Прошло около получаса, прежде чем они выехали на открытое пространство равни-ны. От границ пройденного леса до самых берегов Руанского моря тянулась унылая жёлтая степь, иссушаемая не только лучами местного светила, но и постоянно дующими ветрами. На спёкшейся и растрескавшейся от дневного жара почве росли редкие невзрачные растения. В основном это были маленькие колючие кусты, оплетённые длинными лозами белых вьюн-ков. Правда, с наступлением вечерних сумерек степь преображалась до неузнаваемости.
Сразу после того, как Фандея уходила за горизонт, на колючках распускались фио-летовые и розовые цветки, а из трещин в земле выползали разнообразные насекомые и мел-кие зверьки. К тому же, здесь регулярно бывали не продолжительные, но сильные дожди. Почти каждую ночь с просторов южного океана сюда приходили тяжёлые тучи, поливающие сухую землю живительной влагой. Таким образом, степь полностью оживала и преображалась на несколько часов, чтобы затем снова умереть с первыми проблесками рассвета. Однако сейчас всё было по-другому.
Раскалённый шар Фандеи медленно плыл по зелёному небосводу, нещадно обжигая палящими лучами всё окружающее пространство. Термодатчик на лицевом щитке шлема те-перь показывал пятьдесят шесть градусов по Цельсию. За время пути Ирвин уже успел пару раз приложиться к фляге с холодной водой, чтобы утолить жажду. Система кондициониро-вания и увлажнения воздуха работала нормально, но этого было явно недостаточно. Тело всё равно постепенно нагревалось, и спецодежда не могла полностью защитить его от такой сильной жары.
Горячий воздух леарской атмосферы плавился и растекался по равнине вместе с редкими порывами сухого ветра, образуя в отдалении причудливые миражи. То с одной, то с другой стороны периодически возникали разноцветные силуэты несуществующих городов и замков, лесных массивов и оазисов. Однажды Ирвину даже показалось, что к нему прибли-жается большой отряд вооружённых туземцев, которые затем превратились в оранжевые де-ревья, а ещё через несколько минут вовсе растаяли.
В степи МИР- 2 наконец-то смог разогнаться до своей предельной скорости равной пятнадцати километрам в час, и здесь ему уже ничто не мешало ехать строго в заданном на-правлении.
Вскоре местное светило начало клониться к закату, а спустя ещё три часа оно бук-вально нырнуло за горизонт, как это обычно бывает в экваториальных широтах. Ночь насту-пила внезапно, и всё вокруг тут же погрузилось во тьму, нарушаемую лишь двумя малень-кими лунами и россыпью тусклых звёзд. Одновременно с этим ослабло и адское дневное пекло, от чего Ирвин сразу почувствовал облегчение.
- А не пора ли нам остановиться на ночлег, - задумчиво сказал он, когда включённый фонарь робота высветил впереди небольшую скалу. - Я сегодня чертовски устал и вряд ли смогу выдержать ночную поездку. Кроме того, я уже проголодался, и сейчас готов съесть любую тварь, которая попадётся в мои руки.
- Это хорошо, капитан, что у вас такой аппетит, - спокойно ответил МИР- 2, - хотя должен вам напомнить, что поедание инопланетных существ без предварительного биоана-лиза может быть опасно для вашего здоровья.
- Да ну тебя, бестолочь, - отмахнулся Ирвин, на ходу спрыгивая с робота, - шуток не понимаешь.
Немного размявшись, он вытащил из нутра своего помощника пакет с едой и прика-зал МИРу- 2 разжечь костёр. Огонь нужен был не столько для подогрева пищи, сколько для освещения стоянки и отпугивания ночных хищников. Здесь их было немало.
К тому моменту, когда сухие кусты колючника вспыхнули ярким голубоватым пла-менем, вся степь уже наполнилась разнообразной жизнью. Пористые стебли вьюнков растя-нулись по голой почве в ожидании ливня, чтобы напитать влагой не только себя, но и серую колючку, с которой они находились в своеобразном симбиозе. По краям освещённого огнём круга иногда пробегали какие-то мелкие зверьки, решившие выйти из своих нор на ночную охоту. Производя всевозможные звуки, крылатые насекомые то и дело перелетали с цветка на цветок. И, что странно, теперь они не обращали на Ирвина ни малейшего внимания, хотя его лицо и руки были открыты.
Перекусив на ужин концентрированным пайком, он бросил пустую упаковку в кос-тёр и вдоволь напился прохладной воды из термоса. Затем постучал пальцами по корпусу робота и тихо спросил:
- Ну что, жестянка, сколько мы сегодня проехали?
- По моим данным, капитан, за три часа тридцать девять минут нам удалось преодо-леть пятьдесят два километра пятьсот шестьдесят метров, что на два с половиной километра меньше запланированного расстояния.
- Так это ж ерунда. Я сейчас немного посплю, пока дождь не начался, а когда он пройдёт, мы снова двинемся в путь. К замку верховного правителя Пагларда лучше всего подбираться на рассвете, когда большинство стражников засыпают. Конечно, было бы ещё лучше явиться туда на космолёте, но его вряд ли удастся отремонтировать даже к полудню завтрашнего дня.
Кстати, МИР- один, как там у тебя дела? Ты работаешь или прохлаждаешься в моё отсутствие?
- Извините, капитан, но я не умею прохлаждаться, - мгновенно подключился к разго-вору второй робот, оставшийся на корабле. - В настоящее время я заканчиваю менять блоки дублирующих систем автопилота, а через полчаса приступлю к ремонту антигравитацион-ных двигателей.
- И как долго ты будешь их восстанавливать?
- Точно не знаю, капитан. Антигравиторы имеют очень сложную системную конфи-гурацию, и если там повреждена структура кристаллической решётки, то ремонт двигателей может затянуться до завтрашнего утра. Быстрее вряд ли получится.
- Что ж, МИР, я так и думал, - со вздохом пробормотал Ирвин и щелчком пальцев сбил крупное рыжее насекомое, карабкавшееся по его ноге. - Значит в ближайшие семь - восемь часов ждать от тебя какой-либо реальной помощи не стоит, и до замка ты нас не под-бросишь.
Он ещё раз глубоко вздохнул, поднялся с гусеничной опоры робота и посмотрел в звёздное небо. Где-то там, далеко, на расстоянии нескольких десятков парсек, находилось небольшое жёлтое Солнце, маленькая планета Земля и его Анастасия. Он скучал по ним и мечтал поскорее вернуться домой.
Этот злополучный торговый рейс был последним в нынешнем году. Если ему удаст-ся выбраться отсюда живым, то следующие три месяца он будет спокойно отдыхать в обще-стве любимой женщины.
Чёрные дождевые тучи на южном краю небосвода пока не наблюдались, так что Ир-вин и сейчас мог рассчитывать на небольшую передышку. Приказав МИРу- 2 следить за ко-стром и окружающей местностью, он забрался под широкий выступ скалы и закрыл лицевой щиток, чтобы его никто не тревожил. Сон пришёл быстро и незаметно.
Резкий сигнал тревоги, издаваемый роботом, и какой-то непонятный стрекот разбу-дили Ирвина внезапно, когда он только начал углубляться в свои сладкие сновидения. Не успев спросонья разобраться, что происходит, он вскочил на ноги и тут же треснулся шле-мом о скальный выступ, нависающий над головой. Громко выругавшись, он инстинктивно отпрыгнул в сторону и сделал это как раз вовремя. В свете голубоватого огня ему удалось разглядеть жуткую тварь, которая пыталась до него дотянуться.
Это было довольно большое по здешним меркам хищное существо, внешне напоми-нающее земного скорпиона. У него имелись шесть пар суставчатых ног, продолговатое тело с жёстким хитиновым покровом и длинный загнутый к верху хвост, вооружённый тремя ши-пами - весьма смертоносное оружие.
Леарцы называли зверя синрагом, что в переводе означало яростный или свирепый. Он действительно был одним из наиболее злобных хищников этой планеты, и потому полно-стью оправдывал своё название. Ирвин много о нём слышал, но лично встретился с ним впервые.
Несмотря на то, что МИР- 2 крепко удерживал синрага за хвост и даже понемногу оттаскивал назад, упрямое существо не желало сдаваться и отступать от намеченной цели. Оно упиралось в твёрдую глинистую почву острыми когтями, клацало челюстями и таращи-лось на человека единственным выпученным глазом. Голодная тварь воспринимала его, как свою потенциальную добычу, поэтому отпускать зверя сейчас было так же опасно, как и вступать с ним в противоборство. Он обладал молниеносной реакцией и был способен на стремительную атаку, поэтому одолеть его можно было только на расстоянии.
Ирвин не хотел рисковать собственной жизнью из-за какой-то леарской твари, и, не-долго думая, вытащил парализатор. Затем прицелился в голову хищника и несколько раз вы-стрелил. В тот же момент назойливый стрекот синрага прервался, и он медленно завалился на бок.
Хорошо зная об удивительной живучести этого существа, Ирвин не был до конца уверен в том, что убил его мощными парализующими разрядами. А поскольку зверь любил преследовать выбранную жертву по запаху и мог передвигаться гораздо быстрее гусенично-го робота, оставлять его в живых не стоило. Не дай Бог он скоро очнётся и пустится в ноч-ную погоню за упущенной добычей. В этом случае удар его шипастого хвоста может ока-заться совершенно неожиданным и потому смертельным.
Не являясь сторонником охраны инопланетных хищников, Ирвин спокойно достал из ножен короткий меч и дважды вонзил его в неподвижное тело синрага. Зверь даже не дёрнулся, и только его ноги рефлекторно поджались. На буром хитиновом панцире тут же выступила тёмная кровь, которая сильно пузырилась и источала неприятный запах. С тварью было покончено.
- Всё, капитан, теперь вы окончательно добили это существо, - приглушив сигнал тревоги, сказал МИР- 2 и выпустил хвост зверя из своих рук. - Мои сенсоры больше не фик-сируют его жизнедеятельность. Вы отлично с ним справились. Хорошо, что я успел вас раз-будить.
- Да, спасибо тебе за бдительность, - кивнул Ирвин, переводя дыхание. - Вот только почему ты со своими хвалёными сенсорами позволил этой степной гадине так близко ко мне подкрасться?
- Простите, капитан, но я ни в чём не виноват. Хищник появился внезапно прямо из-под земли, и я едва успел схватить его за хвост, когда он бросился в вашу сторону. И надо сказать, что мне нелегко было его удерживать. Существо попалось очень сильное и неверо-ятно настырное.
- Ладно, жестянка, можешь не оправдываться. Я тебе верю. Однако в следующий раз будь повнимательнее и пошустрее, а то останешься без хозяина, и аборигены пустят тебя на переплавку для своего оружия.
- Слушаюсь, капитан. Буду стараться.
Усмехнувшись про себя, Ирвин вытер кровь синрага с лезвия меча и снова взглянул на небо. Сейчас большая его часть уже была затянута тучами. На лицо упали первые круп-ные капли дождя.
- Эх, видно не удастся мне сегодня нормально поспать. То зверьё нападает, то ли-вень начинается, хотя и спать, в общем-то, уже некогда. На рассвете мы должны быть под стенами неприятельского замка. Так что, МИР, привал закончен. Пора двигаться в путь.
- А не лучше ли нам переждать ливень в укрытии под скалой, - попытался возразить робот.
- С каких это пор ты начал бояться воды, - удивился Ирвин, садясь верхом на своего металлического помощника. - Тебе совсем не мешало бы принять тёплый леарский душ.
- Вы снова шутите, капитан?
- Конечно, шучу. Но если говорить серьёзно, то мы не знаем, как долго продлится этот дождь - один, два или три часа. А терять время впустую не стоит. Так что, умник, гони вперёд и не вздумай сбиться с курса.
В качестве утвердительного ответа МИР- 2 завёл гусеничные движки и переключил отражатель фонаря на дальний свет. Впрочем, этого можно было и не делать. С шумом реч-ного водопада на землю внезапно обрушился сильнейший ливень, и видимость тут же стала нулевой.
Сплошные потоки воды, подобно разверзшимся хлябям небесным хлынули на голо-ву Ирвина, заливая струями лицевой щиток шлема. В таких погодных условиях ему остава-лось лишь довериться навигационной системе робота, которая позволяла им ехать в нужном направлении.
В течение нескольких минут твёрдая степная почва превратилась в жидкую грязе-вую кашу, из-за чего их прежняя скорость уменьшилась почти вдвое. Попадая в небольшие ямы и рытвины, МИР- 2 иногда пробуксовывал, но в целом его продвижение по вязкой жиже было довольно успешным. Благодаря сенсорам, он легко объезжал почти все возникающие на его пути препятствия, будь то отдельные скалы или нагромождения камней, и при этом спокойно давил кусты колючника вместе с лозами вьюнков, которые только начинали впи-тывать в себя долгожданную влагу.
Один раз он даже наехал на какую-то мелкую хищную тварь, выскочившую ему на встречу с ужасным воем. В струях дождя и рассеянном свете фонаря Ирвин не смог разгля-деть это агрессивно настроенное существо, а уже через секунду под гусеницами робота по-слышался хруст ломаемых костей и громкий предсмертный визг зверя.
Ещё через полчаса ливень наконец-то кончился. Он прекратился так же резко, как и начался, будто наверху кто-то перекрыл водяной кран. Тучи постепенно уходили на север, открывая чистое небо. Однако ночь всё ещё продолжалась, и окружающая темнота действо-вала на Ирвина усыпляюще. Убаюканный долгой ездой, он вновь стал понемногу дремать. МИР- 2 аккуратно поддерживал его руками за пояс, чтобы уберечь от случайного падения в грязь.
Неожиданно из динамика робота донёсся настойчивый голос:
- Капитан, вы меня слышите? На связи МИР- один. Приём.
- Да, я тебя прекрасно слышу, - пробормотал в ответ Ирвин, не открывая сонных глаз. - Что случилось?
- Дело в том, что у меня имеется для вас хорошая новость...
- Неужели тебе удалось так быстро отремонтировать наш космолёт?
- Нет, капитан, эту важную работу я временно прервал и по собственной инициативе в очередной раз попытался вызвать объект, посылающий стандартные сигналы первой кате-гории. Могу вас обрадовать. Прямая двухсторонняя связь была установлена без всяких ос-ложнений.
- Ну, и кто же тебе ответил? - нетерпеливо поинтересовался Ирвин, - говори быстрее, жестянка, не томи.
- Судите сами, капитан. Для вас, это будет настоящим сюрпризом.
МИР- 1 замолчал, и после короткой паузы из динамика вдруг раздался до боли зна-комый женский голос:
- Здравствуй, дорогой, это я...
- А-Ан-Анастасия, - ошарашено переспросил Ирвин, не веря собственным ушам, - это действительно ты или у меня начались слуховые галлюцинации?
- Нет, с тобой всё в порядке, - радостно ответила она, - а вот со мной дело обстоит гораздо хуже, и мне срочно нужна твоя помощь. Я попала в руки Кун Карса, и сейчас нахо-жусь в подземной тюрьме его замка.
- Об этом я уже догадался, хотя никак не думал, что в плену у правителя Пагларда окажешься именно ты. Что ты вообще делаешь на Леаре? Как тебя сюда занесло?
- Всё получилось довольно глупо, но я сама в этом виновата. Хотела поскорее с то-бой увидеться, вот и прилетела сюда с двумя знакомыми ксенологами. Они намеревались провести здесь кое-какие дополнительные исследования и взяли меня в качестве доброволь-ной помощницы. Однако, на следующий день, после посадки в городе Бетхур, воины Кун Карса неожиданно напали на нас.
Мои знакомые попытались оказать сопротивление, и аборигены незамедлительно их убили, а меня захватили в плен. Хорошо ещё, что леарцы не стали забирать у меня браслет коммуникатора. Мне пришлось воспользоваться его экстренным вызовом, хоть я и не была уверенна, сможет ли кто-нибудь засечь мой слабый сигнал о помощи.
Правда, я всё же надеялась, что их поймает именно твой корабль, когда ты будешь подлетать к планете, и я не ошиблась.
- Тогда почему ты не отвечала на наши прежние радиовызовы, вчера днём? - быстро спросил Ирвин.
- Я не могла вам ответить, потому что ко мне в это время приходил Кун Карс.
- Понятно. И что же он от тебя хочет? Зачем ты ему понадобилась?
- Он думает, что я, как и все встречавшиеся ему люди, умею пилотировать космолё-ты, - тихо произнесла в ответ Анастасия, - хочет, чтобы я использовала захваченный корабль ксенологов для завоевания соседних стран или даже всего леарского мира. Но ты ведь зна-ешь, что я не умею управлять космическими аппаратами, в чём сразу же честно призналась Кун Карсу. Однако, он мне не верит и грозится предать меня мучительной смерти за то, что я отказываюсь ему служить. Это просто какой-то кошмар.
К сожалению, я не могу рассказать тебе все подробности, поскольку здесь в любой момент может появиться надзиратель.
- Ладно, не волнуйся, - сказал Ирвин успокаивающе, -я скоро тебя освобожу, а заод-но поквитаюсь с правителем Пагларда. У меня с ним старые счёты, и теперь он мне за всё заплатит. Мне осталось ехать чуть больше сорока километров до его замка.
Ты мне только скажи, где тебя искать. В какую камеру тебя посадили?
- Я нахожусь в дальнем конце подземелья, в одиночной камере. Но тут в темнице, кроме меня ещё много других ни в чём неповинных леарцев из ближайших городов и дере-вень. Им тоже необходимо помочь.
- Хорошо, любимая, я сделаю всё, что в моих силах. Как ты себя чувствуешь?
- Сейчас нормально, - ответила она, - но днём бывает трудно дышать. Леарцы ото-брали у меня спецодежду и защитный шлем, и вместо этого дали какое-то грубое кожаное платье больше похожее на фартук. Правда, они не забыли снабдить меня водой и пищей из корабельного камбуза, так что от голода и жажды я пока не страдаю.
Ой, извини, я больше не могу разговаривать. Сюда идёт надзиратель. Будь осторо-жен, Ирвин. Целую тебя. Пока.
- До встречи, - только и успел крикнуть он в ответ, А когда связь прервалась, обра-тился к гусеничному роботу, - Ну, жестянка, теперь не буксуй и жми вовсю мощь. На тебя вся надежда.
- Да, капитан, - согласился МИР-2 и рванул вперёд с максимальной скоростью, от-брасывая назад комья твердеющей грязи.
После дождя температура воздуха опустилась до тридцати четырёх градусов, и это было уже вполне терпимо для человеческого организма даже без защитного костюма. Ды-шать стало намного легче и приятнее.