- Тихо, тихо, вдыхай глубже. Вот тебе грибочек, закуси.
- Д-да пошёл ты... Мне хреново.
- Знаю. Мне самому хреново, Герних. Мои ребята тоже там остались. Но я верю, что они смогут вернутся.
- Но наны точно работают! Я сам их делал... Я знаю точно, они работают...
- Работают, друг, работают... Ты молодец, ты всё правильно сделал. И даже больше.
- К ч-чёрту! Ненавижу. Ненавижу всю эту мышиную возню! Подопытные не видят "дырок", видят, но не могут открыть, а те, кто открывает - не могут вернуться! Даже, мать его, Дрезина, чтоб ему... Вот где эта скотина, когда он так нужен?
- Тихо, на Андре не наезжай, он парень правильный. Лучше на ещё мензурку, выпей. До дна, до дна... И грибочек сверху. Вот, видишь, легче стало...
- Ик. Ик, бля! Почему они не возвращаются?
- Вернутся, обязательно. Нужно подождать.
- А если они уже все мертвы? Если там мир с ядовитой атмосферой? Как первый, в который провалился Андре, помнишь?
- Каннингем, я ненавижу твою фотографическую память. Помню, помню. Ещё спирту? Или закурим?
- Ты знаешь, я не курю... Хотя, подавись ты генотипом, давай. Уже всё равно. Лёгкие заменим...
- Умница. Покури пока, а я с ребятами свяжусь, может, новости есть...
- Матиаш, кха, как ты куришь эту гадость? Это же невыносимо...
- Зато без всяких примесей, чистый табак. Сам выращиваю. На крыше. Лучше уж он, чем то, что продают в маркетах...
- Идиот, тут же канцерогены! И...
- Кажется, есть...
- Конечно, есть! Надо курить рекомбинированный табак с модифицированными генами!
- Заткнись. Есть информация. Кажется, Дрезина вернулся...
- Не может быть... Срочно, машину!
- Уймись, скотина пьяная. Вертолёт я уже заказал. Будем там через пятнадцать минут. Подъём, бля!
***
Когда-то давно Андреас был мелким сетевым хулиганом. После очередного витка эпидемии гриппа стал сиротой. Связался с бандами. Задолжал. Был избит и "поставлен на счётчик". Потом вытащил, как казалось, счастливую карту в виде лабораторий Каннингема, и начал учиться.
Сейчас Гнейес уже не считал, что ему повезло. Везение и невезение в таких делах, как квантовые порталы и путешествия между мирами, были категориями неприменимыми - если ты шагнул в "дырку", и прошёл в другую Вселенную, тебе уже повезло. Изначально. Правильная комбинация неслучайных случайностей, генов, нанов, и ещё чёрт его знает чего привела тебя к двери, а дальше простите, уже сам. "Один, бля. Без ансамбля... - повторил Андре присказку из армейского прошлого доктора Грея, и попытался улыбнуться. Получилось хреново. - Кажется, день не задался..."
- Дрезина! Дрезина! - очкастый биолог продрался через подлесок, и, сжимая в руках голокамеру, прыжками понёсся по поляне к палатке, где полулежал Андре. - Смотри, какой роскошный зверь! Явно млекопитающий, но покрыт чешуёй и размером с автомобиль! Это не глиптодонт, но очень похож! Травоядный...
- Витольд... - Андре закашлялся, и головная боль накатила с невыносимой силой. Казалось, в череп залили расплавленный свинец, и он перекатывается внутри, выжигая мозг. - Где остальные?
- Не знаю, - отмахнулся биолог, кладя камеру перед палаткой, и запуская воспроизведение. Через пару секунд он уже копошился в тюках со снаряжением, бормоча: "где же был пробоотборник? Я же помню, что его клали сюда!"
"И вот нахрена мне твои глиптодонты, маньяк ты юрско-кембрийский? - тоскливо подумал Гнейес, наблюдая, как голографический зверь жрёт кустарники, довольно топорща чешую, и откладывает дымящуюся кучу навоза. - Мне бы тут не сдохнуть... Господь вседержитель, как же голова болит-то... Тошнит, температура высокая... Нет, непорядок..."
- Доктор когда вернётся? - Андре достал фляжку с водой, и жадно выпил треть. Это сожрало весь его запас сил, и он откинулся на своей лежанке. - Он же обещал...
- Не знаю... Вот, нашёл! - Витольд потряс в воздухе дистанционным пробоотборником-микрокоптером. Приборчик недовольно пискнул пультом управления. - Доктор у разведчиков, что-то они там нашли такое... Мне до лампочки. Но какая тут фауна, мама дорогая! Вымершие виды, неизвестные науке! Словно в голофильм попал...
"Смотри, в желудок не попади к своему "фильму", - подумал Гнейес, прикрывая глаза. Вокруг полянки, в центре которой высилась груда ящиков, уложенных вокруг портала, в джунглях царила мелкая животная и гигантская растительная жизнь. Вопли, свист и крики мелких ящериц и чего-то вроде крыс, рёв крупных динозавров вдалеке, жужжание крупных ярких насекомых... Треск зарослей, гулкие капли воды по широким листьям...
Для городского жителя, природу видевшего только в фильмах и в зоопарке, Андреас справлялся неплохо: научился не дёргаться от каждого шороха, не ломиться по кустам, как медведь с поносом, отводить ветви в сторону при ходьбе, и держать под рукой впрыскиватель с антидотом. Если бы не внезапная болезнь, накатившая после перехода, он бы сейчас, скорее всего, шагал с разведчиками к северному нагорью, где были замечены с беспилотника какие-то странные металлические конструкции... Увы, через несколько минут после того, как портал закрылся, научный сотрудник Дрезина свалился в судорогах, и потом долго ещё радовал доктора скачками температуры, обильным потоотделением, тошнотой и рвотой...Сейчас вроде стало полегче, но слабость, накатывавшая волнами, адская головная боль, которую снимали только наркотики, и тошнота всё ещё оставались.
Док на прямые вопросы не отвечал, отделываясь общими словами. Разводил руками, и рылся в файлах и результатах анализа, но Андре подозревал, что дело тут совсем не в местных микробах. Он вспомнил, как по мановению его рук, театрально распахнутых перед Точкой Двести Пять, белёсый круг диаметром больше двух метров засветился насыщенным белым сиянием, басовито загудел, и "распахнулся". Гнейес не мог пока подобрать иного слова, правильно описывающего тот процесс, что он наблюдал - когда его сознание зацепило краешек чего-то туго свёрнутого где-то на границах самих основ вселенной, и потянуло на себя огромное полотнище, изукрашенной блёстками звёзд... Потом он видел обрывистые нити, расходящиеся кругом от точек, и танцевал по ним, как по струнам, выбирая, подбирая, и так и не делая выбора - пока одна светлая искра не кольнула его странным узнаванием, и желанием увидеть, что там. В этот момент свернулись все плоскости, образуя зеркальный тоннель, изгибающийся в совершенно невероятных направлениях и измерениях. Путь открылся.
В диск, к которому спешно пристроили пандус, влез тягач, тянущий кабель оптоволокна, а за ним полезли автотележки с грузом. Спецгруппа разведки и силовой поддержки с оружием наизготовку попарно сопровождали платформы со снаряжением. Научная группа шла последней, а замыкающим - Андре.
Пока люди шли в зеркало портала, он всё так же стоял, разведя руки, и боялся вздохнуть. А где-то внутри, за глазами, зрела тягучая свинцовая боль небывалой мигрени. Когда последние люди входили в диск, ему внезапно захотелось свести руки, и тихо сесть на землю - так накатила усталость... С трудом сделав несколько шагов к пандусу, он почти упал в "дыру". Охранявшие переход солдаты подхватили его под руки, и помогли сделать последний шаг.
Вот тут-то его и "торкнуло".
"Творец всеблагой, в душу тебя, как же я себя ненавижу-то... Новый мир, а "открывающий двери" валяется копытами вверх, и готов их отбросить. - Гнейес тоскливо вздохнул, меняя позу. Боль одарила его щедрой волной. - Твою мать... Интересно другое - не наны ли тому виной? Больно уж странно всё. Поражение головного мозга, вирусной и бактериальной активности нет, но и болезнь не развивается. Опухолей и прочей дряни не обнаружено, ядов тоже... Остаётся два варианта - наны, или переутомление. Или оба сразу".
Зашипела коммуникационная станция, лежавшая рядом с Андре. Он неловко зацепил гарнитуру, и коснулся сенсора. Сквозь помехи и пульсирующий шум пробился голос командира спецгруппы, которая уже возвращалась в лагерь вместе с доктором. Короткий доклад Гнейес занёс в журнал, и снова улёгся.
- Если мне не станет легче, нужно будет объявлять эвакуацию, - произнёс он вслух, облизав сухие губы. - Или мы тут надолго застрянем...
Когда из портала выехали первые платформы, группа прикрытия немедленно оповестила Лаборатории. Каннингем, полторы недели до этого не слезавший с канала связи, не отзывался, и сигнал перевели на Грея. Когда вертолёт прибыл к заброшенным угольным шахтам, там уже развернулась бурная деятельность - спецназ занял двойную линию обороны, от внутренней и внешних угроз, беря прилегающую территорию в колючее кольцо, медики разворачивали первичный карантинный блок и наборы первой помощи, немногочисленные учёные сидели в кунге и следили за регистраторами, направленными на портал, из которого выезжали платформы с грузом и людьми.
Андре через портал внесли два дюжих спецназовца. Каннингем моментально протрезвел, и побежал к обмякшему на руках бойцов Дрезине, наплевав на карантин и условности.
- Это становится традицией, не находишь? - Герних, дыша перегаром, вколол Андре порцию стимулятора, и подключил систему с изотоническим раствором к катетеру. - Ты всегда возвращаешься в таком состоянии, что проще сразу к патологоанатому отправлять...
Грей, сидящий рядом с пилотом, обернулся:
- Эй, парень! Ты, главное, возвращайся... - прокричал он сквозь гул разогревающихся турбин. - А мы уж тебя подлатаем.
- Я всегда возвращаюсь... - прошептал Андре непослушными губами.
- У меня до сих пор дрожат руки, представляешь, Матиаш?
- Представляю. Сам изнервничался весь.
- Нет, друг, ты не представляешь! Истощение организма, воспаление мозговых оболочек... И он терпел это неделю!
- Андре? Да, парень молодец...
- Нет, он не молодец. Он - идиот! Нужно было возвращаться сразу же, как только он заболел! А если такое случилось с другими группами...
- То нужно понять, в чём проблема. В чём дело, Герних? Почему Дрезина чуть не помер, а?
- Исследовательский отдел копается в нанах. Воспаление вызвано ими, а вот истощение... Тут какая-то загадка. Все остальные участники экспедиции здоровы, кроме этого непоседы-зоолога, которому откусили руку.
- Да, я вижу это в журнале. Вот идиот - полез считать зубы местному динозавру, или кому там...
- Нет, тут что-то ещё. Почему сотрудники опытного отдела только видят порталы? Почему этот молодой человек и ещё трое могут их открывать?
- Каннингем, успокойся. Ну, что может быть общего, в самом деле, между этой четвёркой? Они из разных городов...
- Общего у них только то, что они - люди. Хм. Люди-человеки... А что общее у всех людей, и одновременно - различное?
- Мозги?
- Нет. Гены. Дело в геноме.
- Но это не объясняет, почему Андре свалился с горячкой и истощением.
- А мы, Матиаш, знаем, как работают порталы? Нет. Не знаем. Но что-то мне подсказывает, что им нужен источник энергии...
- Да, действительно... Герних, но в прошлый раз...
- Он вернулся с аммиачным отравлением и прочими симптомами, которые банально скрыли истощение. А потом был регенератор. Нужно отправлять с каждой группой полевую версию. Иначе мы потеряем всех проводников.
- Верно. Я распоряжусь.
- Матиаш, ты представляешь, что мы сейчас делаем?
- Работаем. А что?
- Нет, друг мой. Мы расширяем нашу вселенную. Когда-нибудь все миры объединятся в единую сеть... Мы решим проблему перенаселения, болезней, голода, смерти, и человечество вступит в Золотой Век!
- Ну-ну. Что-то мне подсказывает, что человечество ступит разве что на старые добрые грабли... Но - ладно. Надо работать.