Голос звеньевого казался немного механическим, будто пропущенным через фильтр. Впрочем, так оно и было. Вживленный в среднее ухо микропередатчик транслировал переговоры позвякивая прямо в ухо, причем, в прямом смысле слова. Когда на заре космической Эры человечество всерьез задумалось над облегчением жизни солдат будущего, фантасты сильно были разочарованны. Их революционные идеи о вживлении следящих и передающих устройств прямиком в мозг оказались несостоятельными, да и требующими слишком много затрат. А держать на каждой замшелой базе нейрохирурга оказалось просто немыслимым. Автоматика с такой сложной задачей, как индивидуальные особенности строения мозгов отдельных прапорщиков просто не справлялась.
И вот тогда никому не известный ученый из созвездия Лебедя, родившийся на колонизированной планетке под искусственным куполом, стал настоящим спасением и надеждой всего Протектората, не имевшего тогда ни такой власти, ни силы, ни даже известности. Парнишка не просто предложил, а еще и разработал алгоритм подбора для решения проблемы, и после этого любые необходимые технические устройства начали вживлять непосредственно в тот орган, который должен был быть задействован.
Сейчас, например, на коротких волнах защищенного канала усиленно работал встроенный в среднее ухо передатчик связи, определяющий позывные "свой-чужой", и фильтровавший лишние помехи, шумы и намеренное проникновение. Ходить с приемником в ухе поначалу тяжеловато, но и с чипами в мозгу было бы не легче, а тут и так легкой работы в перспективном будущем не предвиделось. Разноцветные плакаты с довольными рожами десантников сейчас казались Ричарду рисованной издевкой, но думать об этом, как и рыпаться куда-то, надо было еще в начале. Сейчас перед ним простиралась темная пустыня, а в ухе яростно шипели голоса звеньевых командиров.
- Значит, так, сусляк вам в ноздри, - гнусаво басил, а точнее, ставил задачу лысый капитан еще на базе, - ваша задача пройти от точки сброса до означенного пункта живыми, а вот каждый пятый по курсу слева дойти до точки не должен. И чтобы вам было понятней, скажу так: если кто облажается, я лично отправлю ваши мозги в лабораторию Протектората, сусляк вам в ноздри. Задача усложняется по мере приближения к нулевой точке, откуда вас всех потом заберут. Или то, что от вас останется. Если останется, сусляк вам в ноздри.
И вот теперь потомок Моргана топал по остывшему песку какой-то пустыни, в каком-то квадрате, с какими-то целями на какой-то планете. Никто не потрудился рассказать выпускникам ни условий, ни протяженности, ни возможных сюрпризов, зато каждому позволили самостоятельно экипироваться, взять любое оружие и припасы на выбор.
После того, как Ричард мрачно осмотрел всех сокурсников, пока те добирались вместе с ним до точки сброса, ему окончательно стало понятно, какие у кого есть шансы не стать курьерской почтой с мозгами внутри.
Рассевшиеся в брюхе десантного бота будущие выпускники делились строго на три группы. Первая характеризовалась излишней веселостью и бравадой, обилием вооружения и, как правило, наличием тяжелой брони и стрелкового оружия. Ко второй группе Рик мысленно отнес так называемых "дергунчиков". Представители оных то и дело нервно озирались, потели, изредка молились или же сидели, как замороженные сосиски, будто насаженные на иголку.
Третья, самая малочисленная группа курсантов, к которой Ричард отнес и себя, либо спала, либо флегматично пялилась вокруг, не пытаясь загадывать наперед, сколько, кого и как именно уложит, положит или разложит до, после и вовремя дипломной работы на вылет.
Ричард Ричмонд Морган выбрал для себя легкий костюм с терморегуляцией и двумя уровнями защиты от погодных условий, в которые входило и плавание по ледяным горным рекам, и поддержание охладительного контура в пустынях, удобные десантные ботинки с отделением под запасные обоймы для маломощного плазменника, скромный рюкзак с сухпайками, и универсальный навигатор "Командор", позволяющий настроиться и на подводные рельефы, и на поиск воды под землей.
Чертова интуиция, осложнявшая жизнь Ричарду едва ли не с самого младенчества, настояла на дополнительной защите рук и ног, для чего курсант, под насмешливыми взглядами сокурсников, упрямо нацепил на голени и предплечья съемные пластины легкой брони.
Что и говорить, запасов на складах тренировочного лагеря было с избытком.
И только когда Рик, не без удовольствия покрывший отборным матом лысого капитана, шлепнулся с трехметровой высоты прямо на старые рельсы, он оценил и подборку своего костюма, и грёбаную интуицию, настоявшую на дополнительной защите. Теперь можно было надеяться остаться даже без синяков - пластины приняли удар на себя, прочные ботинки погасили вибрацию, а облегающий комбинезон не стеснил движений, позволив сгруппироваться при падении.
- Рельсы в пустыне, ну что за люди? - риторически вопросил Рик, вышагивая по ним куда-то на восток, если его "Командор" не лгал. Правда, функция автоматического определения координат планеты, населения и условий жизни в навигаторе была урезана. Уровень кислорода, влажность, давление и вредные примеси - вот и все, что являлось доступным счастливому обладателю приборчика.
Рик знал, что находится на планете, что на ней проводилась минимальная терраформация, что условия пригодны для жизни без средств защиты только в некоторых местах, и что восток залипает тусклыми звездами прямо по курсу.
Идти пришлось долго. Отклоняться от щербатых рельс, занесенных песком и зияющих провалами, он далеко не стал, придерживаясь точки зрения, что рукотворная фигня однажды выведет либо к рукам, устроившим ее, либо к тупику, в который она упрется. Так или иначе, до нулевой точки он дойдет в любом случае. Удача, сопутствовавшая Ричарду наравне с интуицией, частично компенсировала его извечные проблемы, в которые юный Морган влипал с завидной регулярностью. Вот и сейчас его выбросило точно на железнодорожное полотно, проходящее по краю отведенной для действий зоны, если верит все тому же комму на запястье.
Голоса в ухе стихли, да и сам канал, казалось, отключился. Рик не мог логически объяснить этого чувства, он просто знал - на связь никто не выйдет, его не услышат и даже не найдут в этих гребаных песках его мозгов. Хотя в наличии последних он уже изрядно сомневался, раз ему хватило ума вообще подписаться на такие прогулки.
Треск и крики ворвались в ухо настолько внезапно, будто кто-то отпустил клавишу паузы, включая запись с середины.
- Пятый по курсу слева уничтожен! Двигаюсь до нулевой... Черт, это что за херня?
Голос оборвался и больше не вернулся обратно.
- На девять, иду на девять, точ...
- Пятый, да хуй два, тут просто...
- Никаких следов...
- Куда, мать твою, куда?!
- На шесть, на шесть!
Одновременно с какофонией звуков сюрпризы по курсу начались и у Ричарда. Полотно под песком круто рванулось под ногами, засыпав лицо курсанта мелкими камешками и сухим песком. Рик замер, припав к земле в стрелковой позиции, но тут же откатился в сторону, не собираясь тратить заряды плазменника на неясные цели вокруг.
- Отключить канал на прием, - быстро сказал он, поддавшись смутным воспоминаниям об управлении передатчика. Послушный "Командор", связанный с передатчиком в ухе, тут же исполнил задачу. Вокруг стало гораздо тише, не считая тяжелых шагов где-то слева.
- Этот будет первым, - сказал себе Ричард, включая на комбинезоне боевой режим для ночной схватки. Мир вокруг посветлел ровно настолько, чтобы было удобно убивать. Красное пятно слева от Рика походило на приземистого штурмового робот, вяло и достаточно медленно взрывающего землю гравитационными снарядами для геологической разведки.
- Вырасту большой, куплю корабль и тоже буду экономить на традиционном оружии, - сказал себе Рик, потянув из кармана на рукаве цилиндрик компактной взрывчатки, которую прихватил горстью на всякий случай, как и советовала интуиция.
Вдавив конус серебристого колпачка в прозрачную емкость так, чтобы он коснулся раствора внутри, Рик с силой надавил на острый выступающий край сверху. Палец несильно кольнуло, капля крови соприкоснулась со встроенным датчиком, моментально всосалась внутрь и цилиндр заметно нагрелся.
Компактная взрывчатка, изобретенная только для людей, являлась совершенно безвредной желеобразной массой, пока на нее не попадала капля крови, содержащая не только информацию об активирующем существе, но и таблицу химических элементов плазмы, за счет которой и запускалась цепная реакция.
Ричард дождался, пока робот подползет поближе, ощупывая пространство неповоротливыми манипуляторами, извернулся и ласково положил цилиндрик прямо в раскрытый грунтоприемник.
Дальше он постарался отпрыгнуть подальше, не думая о том, как Протекторату удалось переделать безобидного геологического разведчика под отъявленного человеконенавистника...
Скребущее чувство неправильности происходящего, долгое время старательно упихиваемое Ричардом подальше, достигло своего апогея. Когда за спиной уже остались три противника, включающие в себя, как подозревал Рик, и андроида, курсант решил плюнуть на карту в навигаторе и следовать своей интуиции.
Когда, и если, он доберется до нулевой точки, его еще спросят, почему в самом начале экзамена он не пропустил мимо первого же противника, а сунул ему по самые помидоры универсальной взрывчатки, не озаботившись тем, какой именно ущерб наносит роботу. "Командор" оценил повреждения, как критические, а сам робот просто вяло подергивал манипуляторами, оставаясь на одном месте.
"Ну и ладно, - выдохнул курсант Морган, - не ходит - и отлично".
А вот после минутной передышки, лицом в песке, говно все же попало в вентилятор. Мало того, что Ричард окончательно убедился, что придерживаться курса может только полный псих или суицидник, так и противники с проблемами повалили буквально отовсюду. Где-то невдалеке даже слышались отчаянные голоса и крики его сокурсников, из чего Рик сделал вывод, что находится здесь ни один. А вот считать с карандашом, кто там слева, кто справа, а кто уже позади, он не имел времени. Единственное, что удалось сделать Ричарду, забиться под одинокий пожухлый куст, почти по ноздри окопавшись в песке. Зато сухпайки, брякающие в рюкзаке за спиной, пару раз действительно пригодились. Реагирующие на звук андроиды или роботы отлично отвлекались на милое "ваша еда готова" после того, как Рик тихо активировал режим разогрева очередной пластмассовой котлеты.
С оружием пока получалось импровизировать, удачно столкнув друг с другом два не слишком умных технических новшества, повстречавших друг друга огнем точь-в-точь по обе стороны от говорящего сухого пайка.
В какой-то момент все стихло. Рик рискнул высунуть голову, и вылезти из укрытия полностью. Упрямый навигатор указывал отклонение от пути почти на 73 градуса, но курсант Морган был упрямее. Споро обыскав пару андроидов, он разжился неплохим ручным плазменником и запасными энергоячейками для него. Сунув трофеи в карманы комбинезона, Ричард быстро отправился прочь.
Через четверть часа мертвой тишины вокруг и интуитивного блуждания по направлению к точке сборов, он понял, в чем дело. Это случилось быстро, но не тихо. В него стали стрелять. Судя по тому, как ложились заряды, стрелок явно не умел пользоваться тяжелым оружием, но взял его просто из принципа. Это осознание дало Ричарду сразу две новые темы для размышлений: стрелял человек, и он был одним из курсантов. Рик попытался выйти на связь, но передатчик молчал. Видимо, остальные тоже сообразили вырубить связь, когда началось первое столкновение, а вот врубить ее не догадались. Тут же к Ричарду скромно постучалась неуверенная мыслишка о том, что их звеньевому, вообще-то, полагалось командовать группами, отдавать распоряжения или хотя бы создавать видимость оных. Но, как помнил Ричард, с самой первой минуты боя каждый был сам за себя, а их назначенные командиры либо были выбиты, либо просто самоустранились от управления.
Пришла очередная неприятность - верный комм знаменитой марки "Командор" мигнул сеткой помех, выдал сообщение о том, что сигнал утерян, и умер, не оставив завещания. Рик выматерился, но с удовольствием отметил, что путь к точке сбора запомнил, а технический помощник на запястье коматозно помаргивал датчиком связи с короткими волнами.
А вот высаживающий по нему заряд за зарядом курсант прекращать своего занятия не собирался, быстро продвигаясь к Ричарду. Тот просто замер в песке, притворившись убитым. Рассчитывая на логику новичка, которым, вообще-то, был и сам, он решил подумать, а как бы вел себя в такой ситуации на месте противника. На его месте он должен был бы убедиться в том, что Ричард мертв, или ранен, и не сможет оказать сопротивления. Коммы вырубились, вокруг темнота, а комбинезон Рика сливался с окружающей средой, до сих пор позволяя ему следить за пейзажем сквозь надвинутые на глаза очки. Через минуту перед замершим курсантом появилась неуверенная фигура с огромным лучеметом в дрожащих руках. Фантазия у Рика была отменной, ибо разглядеть хоть что-то через приоткрытые щелочки век было почти невозможно. Шуршание песка - вот и все, что давало какую-то информацию о местоположении врага. Да вот только врага ли?
Рик рискнул открыть глаза, когда до противника оставался один шаг. На таком расстоянии его пушка была уже не преимуществом, а помехой. Тяжелой, раскаленной и пустой помехой, занимавшей руки. Рик мягко поднялся, уходя в сторону, легко подпрыгнул и оказался позади человека в потрепанной броне. Тот даже не вскрикнул, когда перед его лицом появился ствол плазмомета Ричарда.
- Пятый слева, - тяжело шептал курсант в остатках тяжелой брони, - пятый по курсу слева.
В глазах парня, лихорадочно поблескивающих в тусклом свете звезд на небе, читалось настоящее безумие и паника.
- Тихо, я тебя не трону, - шепнул Рик, - скажи, ты других видел?
- Пятый по курсу слева, потом до нулевой точки, - продолжал шептать безумный человек, не реагируя на слова Ричарда. Тот подумал, что парень просто в шоке от происходящего, но тут курсант в броне обмяк, выгнулся вперед, сдавленно кашлянул и плюнул на комбинезон Ричарда большим сгустком крови. Тяжелая пушка выпала из ослабших рук курсанта, а в ноздри Ричарда ударил запах крови. Он отступил на шаг, посмотрел на парня и только сейчас понял, что в брюхе у того зияет огромная дыра, через которую виден пейзаж темной пустыни. Все, что поддерживало его в вертикальном положении, была броня и шок от полученной раны.
- Блядь, - ругнулся Ричард, отпрыгивая от заваливающегося прямо на него мертвеца, на губах которого застывала теплая кровь. Глаза курсанта оставались открытыми, а губы продолжали шептать про пятого слева по курсу противника. Рик не видел, он слышал, ощущал, чувствовал это кожей, ноздрями, всем телом.
Игры в симуляторы закончились. Началась жизнь.
Он опустился на одно колено рядом с телом, перевел свой навигатор в режим связи с коротковолновым передатчиком в ухе и выбрал буквенный режим ввода команд, рассчитывая на то, что спутник для передачи не нужен.
"Всем, кто еще не пятый, сбор на три красных сигнала, с интервалом в минуту", - набрал он и поставил автоматическую рассылку. Количество тех, кто перехватит сообщение, его не волновало - только что он стал командиром группы оставшихся в живых.
Улыбаясь, как маньяк перед испуганной жертвой, Ричард порылся во внутренних карманах своего комбинезона и извлек три заряда сигнальных ракет. Красных ракет в стандартную экипировку, отчего-то, всегда входило больше, чем зеленых...
Три алых залпа ушли вверх прощальным салютом по лежащему у его ног мертвецу. Ричард сел на песок, положив рядом оставшиеся цилиндры с взрывчаткой и почти разряженный плазмомет с последней обоймой, и стал ждать. Он не думал, как станет объяснять командованию в лице лысого капитана нарушение прямого приказа, как будет оправдывать свои действия, как станет объясняться, почему решил собрать всех оставшихся в живых людей в одном месте. Он думал о том, что группой с разнообразным вооружением выжить легче, о карте, ведущей к точке сбора, о количестве возможных противников и их разноплановых пакостях, заготовленных для неопытных курсантов, и о том, что каждому из них сегодня надо было стать тем самым пятым по курсу.
А еще он думал о стажировке в отдельном корпусе, куда вел подземный лифт с последнего этажа главного здания лагеря, о странных тестах и моделируемых лично для него ситуациях.
И с особой "теплотой" Ричард Морган думал о капитане Марке Романове...