-Может быть, что давно. Тише ты! - осадил я его, боясь что эта идея проскользнет за стены этой комнаты, а это было нежелательно, учитывая мои подозрения о двойных агентах в этих небезопасных стенах. - Для меня это будет самый безопасный путь туда. Я же знаю - вам нужен там шпион. Я отлично сыграю свою роль - можешь не сомневаться!
Почему магу моя идея вовсе не кажется такой же заманчивой?
-Тебя раскроют!
-Не сомневаюсь, если я позволю это сделать намеренно, - впервые за долгое время я был уверен в себе. И в своем решении вернуться назад для нужного дела.
-Это слишком опасно! Особенно для тебя. Тебя же там узнают!
-Согласен, это небезопасно. И все же это лучше, чем оставаться в неведении о планах врага.
Главный на церемонии был одет во все алое в честь поклонения Кровавому Богу вампиров. Красная накидка, была длинной, широкой, без рукавов, с отверстием для головы сверху и с большой вырезкой спереди для свободного действия рук, по ее краю вышиты золотой ниткой узоры и кресты. Эта накидка являлась продолжением красной мантии снизу, напоминавшей одежду епископа, укрывала даже голову. На голове было несколько складок из ткани, издалека напоминала восточный тюрбан. Красный камень, судя по всему рубин, обрамленный в серебро, был расположен в перед первой складкой, над лбом, от камня тянулись по ткани две нитки мелких бусинок, белые волосы частично закрывали лицо, скрывая выражение и цвет глаз. После первой складки красной ткани на голове вбок торчали два небольших белых гусиных пера. Красные бусы, прикрепленные к ткани начинались с обоих сторон головы у висков и спадали ниже шеи. Еще две более мелких и более светлых бус свисали с головного убора и спускались чуть ниже на грудь. Ленты багряно-красного оттенка, нашитые на рукавах напоминали потоки крови. На конце широких рукавах красной мантии была разбросана золотая пыльца.
Я был одет куда скромнее - в ту самую черную хламиду, капюшон которой скрывал мое лицо, как и лица всех присутствующих в этом зале. Но мало того, я был незаметен будто бы невидим и мое присутствие здесь никого не удивляло. Я был предусмотрителен, заранее захватив себе такую вещь. И находился я сейчас внизу, среди бездушной толпы слепо верующих, одетых в синие мантии.
Глава Черного Ордена вышел вперед, выпуская из ладоней белого голубя. Птица, отпущенная вверх сначала полетела вверх, к центру зала, затем устремилась в сторону, видимо надеясь отдохнуть на парапете. Головы присутствующих жрецов обратились наверх - понаблюдать за жертвой. Летучие мыши с темного куполообразного свода собора сорвались и набросились на бедную птицу и начали трепать, растерзали прямо в воздухе. Вниз на нас полетели белые перья. Некоторым на лица капнула кровь, при этом адепты-наблюдатели безумно улыбались.
Церемония состоялась удачно. Кровь священной птицы Империи была пролита.
Сколько же здесь было уже потерянных душ?
Глава Ордена снял красную маску с лица как и полагается после окончания жертвоприношения. Бесцветная челка скрывала лоб, некоторые белые пряди тонкими струйками доходили до груди, в остальном же волосы были до плеч. В тусклом свете свечей в глаза ярко бросалась белая кожа с горящими красными глазами, казалось сам Дьявол владел этим телом, душами и разумами всех этих людей. Всего лишь пламя тысячи горящих свечей отражалось в его глазах, создавая такой устрашающий эффект мерцающего дьявольского огня.
Как мы и договорились. Вот тот, кого я должен убить в первую очередь! Убить Главу - корень зла в этом Черном Ордене! Но лицо кажется знакомым... Издалека не могу разглядеть. Нужно подойти ближе. А сделать это трудно, когда все вокруг замерли, обратив преданный взгляд на владыку.
Его здесь похоже уважали и крайне боялись. Потому что в некоторых глазах я заметил признаки страха. Сложенные на груди руки в сомкнутых кулаках подрагивали, сообщая мне о том же. В церемониальном зале Ордена пламя свечей мистически дрожало, словно подчиняясь странной мантре, раздавшейся отовсюду. Пели все сразу, странное такое горловое пение. Мне показалось ли оно обладает успокаивающим эффектом? Скорее даже гипнотизирующим. Это что такой обычай? Занятые пением все стояли, закрыв глаза, а я занялся делом.
Главное двигаться медленно и никого не задеть ненароком. Впрочем я же в магическом плаще, все время забываю, что он на мне и мне больше не стоит беспокоится о конспирации. И все же с трудом, но зато благополучно удалось приблизиться через верующих во тьму жрецов и подойти к пьедесталу, где стоял Глава во всем безупречно алом.
Но стоило мне подойти ближе, как руки мои опустились. И вера моя умерла. У меня не осталось сил сделать что-то еще.
Вот он предатель во всей красе! Мне не хотелось верить глазам!
Дей - глава Черного Ордена? Не может быть! Бред! Пусть это будет всего лишь маскарад. Но сейчас, пораженный мыслью, я задумался как слишком идеально ему подходит эта роль. Я уверял себя, что ему можно доверять, что не нужно бояться того, кого не совсем понимаешь. Но почему меня до сих пор преследует чувство будто бы я спас какого-то монстра? Его не забрала даже смерть и до сих пор неизвестно почему. Его идеальная защита от магии. Как постепенно он развивал в себе вампирские трюки: внушение например. Теперь же он владеет всей этой тысячной публикой, не скрывая того, кем он является на самом деле. Как я мог быть рядом с ним и не заметить этого обмана? Ведь так не должно быть. Я все равно отказывался верить глазам. Происходящее казалось неправильным. Ведь мне было известно, как страдает Дей из-за противоборства двух начал, и что он не теряет веры понять и принять себя настоящего. Тогда почему у меня нет веры в него? Ведь у него есть все, что только можно пожелать, а он все еще был недоволен и искал ответы на никому не нужные вопросы. Ему не нужно было искать - он знал кто он. Это я вечно оказывался в дураках, не зная кто он на самом деле.
Я ощущал себя обманутым. Я доверял тому, кому не следовало. И я спас не того человека. Не человека, черт подери!
И все же, я хотел верить в него до самого конца.
Все, что мне удалось сделать - это выдохнуть еле слышно:
-Дей, что ты здесь делаешь? Мы так не договаривались...
И мои слова были услышаны. Ответом мне была едва заметная улыбка в уголках губ. И не только. Спустя мгновение красные глаза нашли меня в толпе.
Темный Глава в богато украшенных одеждах, устрашающий количеством поклонников, желающий объединить вампиров и демонов против других рас, был никем иным, как мой лучший друг?!
Дей медленно спустился по лестнице сбоку, с трудом сдерживая довольную улыбку.
-Надеюсь ты не поверил этому розыгрышу? - игриво прошептал лесной эльф, глаза которого были действительно красными. Значит, недавно пил чью то кровь...
-Что ты здесь творишь?! - я был готов набросится на него и потрясти за плечи, чтобы вытрясти настоящую душу среди его бесконечных масок. -Ты должен был остаться в Лесу! Ты обещал, что больше не будешь вмешиваться в мою работу!
-Было Очень скучно, - попытался оправдаться он, продолжая говорить шепотом, - Меня заменяет Намия, мы с ней договорились. Я как бы это сказать... тоже на задании. А ты то почему не в Ордене? Никак не ожидал тебя встретить здесь. Я рад, что мой подарок тебе пригодился.
-Я только что оттуда! - гневный шепот и раздражение никак не подействовали на эльфа.
-Да ну? - эльф удивленно приподнял левую бровь.
-Где настоящий Глава? Ты его уже убил?
-Ты недооценил меня - он перед тобой! - видимо заметив дикую перемену на моем лице, он быстро поправился, -Шучу, конечно. На самом деле ты переоценил мои силы. Я всего лишь подумал, что если займу его место - ему это не понравится, и он покажет себя, желая восстановить справедливость и занять свое место, устранив при этом самозванца.
-Не слишком ли опасно выставлять себя в таком свете - приманкой? Ты совершенно не думаешь о последствиях!
-Я был убедителен, правда? Тем более меня трудно узнать, пока я в этой одежде. Удобно и уши скрывает. По-моему, даже ты проникся и поверил.
-Так вот что ты задумал... - прошептал я.
Дей оглядел меня с головы до ног.
-Нет. Я ничего не планировал. Экспромтом как всегда. Я давно заметил, что все твои планы вечно рушатся. Какой смысл тогда планировать? Пусть все идет само собой, плыть по течению не так уж и плохо.
Я не мог с ним не согласится.
-Все-таки синий цвет тебе больше идет, Индиго.
-Не подлизывайся.
-Я не стал бы унижаться на лесть. Это всего лишь комплимент.
Прямо перед нами все расходились с почтением, безропотно, бездумно прямо как слуги-зомби.
-Может тебе снова стоит надеть маску? - я вспомнил об осторожности и заранее предупредил.
- В этом нет необходимости. Дело не в маске. Я сильно рискую, говоря с тобой сейчас. Я сыграл свою роль безупречно. Но осталась самая незначительная часть торжества - встреча с вампирами. У тебя есть план? - как ни в чем не бывало спросил Дей. - Они то неподвластны моему гипнозу.
-Ты внушил подчинение стольким... - я даже не договорил вопрос, как Дей прервал меня ответом.
-Нет, конечно. Они... сами, представляешь? Этой утробной мантрой. Я понял. Плана у тебя нет.
Какое-то время мы молчали, идя вперед, толпа словно послушный поток расступалась перед нами, галантно пропуская. Вокруг было настораживающе тихо. Я начал нервничать, в то время как эльф оставался предельно спокойным, по крайней мере внешне. Да, свою роль он играл безупречно. Даже я почти поверил. Да что там говорить?! Я поверил его игре, был уверен что все по-настоящему, включая реальное присутствие Главы.
-Я думаю сейчас нас поприветствует самозванец... - шепнул шутливо эльф.
-Вернее настоящий Глава? - переспросил я, чувствуя как вокруг сердце сжимается терновый венок. Мне вдруг не хватило воздуха в удушливом, полным народа зале.
Повезло, что вскоре мы вошли в полутемный коридор. Здесь было безлюдно и казалось дышалось свободнее.
-Неважно, главное ты меня понял. А вот кстати и он, - торжествующе объявил Дей уже в полный голос.
"Она", - поправил безмолвно я и понял, что его идея должна была раскрыться с самого начала. Или все было ясно с самого начала? При таком плохом раскладе у нас нет никаких реальных шансов, находясь в центре логова врага.
Молода, коварна, амбициозна. А еще весьма красивая женщина с хитрыми темными глазами.
-Приветствую, милейший... Впервые вижу, чтобы кто-то так виртуозно обыграл церемонию! - похвалила она вместо нападения, похлопала в ладоши.
-Ну я же все-таки Повелитель. В мои обязанности входит устраивать церемонии. И нарушать традиции в мои планы не входило.
Ну еще бы! Даже я не заметил подмены!
-Кто вы такие, а Хранители традиций? - угрожающе спросила вампирша.
-Уверены, что действительно хотите это знать?
-Вы прекрасно знаете мой ответ. Похоже сегодня нам повезло. Будет богатый улов, вместе одной жертвенной птицы... Я хочу попробовать вашей крови...
-Как пожелаете... - Дей, словно только этого и ждал, уже выставил вперед обнаженную левую руку с запястьем вверх, такую тонкую, что легко можно перепутать с женской рукой. - Не желаете попробовать? - усмехнулся он, провоцируя, он поднял руку выше, задирая и широкий рукав. - Тогда точно узнаете кто я.
А старые шрамы так и не зажили. Остались заметные, весьма глубокие полоски на запястье и еще тонкие белые порезы от лезвий.
Лесные эльфы умирали от укусов вампиров. Так считалось раньше. Но разве это что-то могло дать? Ведь вампиры и раньше пили его кровь при обращении и потом, экспериментируя.
-Прошу вас, испробуйте.
Вампиры никогда не могут устоять перед соблазном. Особенно перед видом, запахом, предложением крови. Говорят, что кошку убило ее любопытство. Посмотрим, так ли это?
Глупо она поступает, неразборчиво. Я и не надеялся, но она не устояла перед искушением.
-Вы недавно убили эльфа? - удивленно спросила она. - Вкус вашей крови такой кисло-сладкий...
-Можно и так сказать...
Разве она не узнала в нем лесного эльфа? Нет, Дей слишком хорошо играет свою роль. И слишком мало он похож на эльфа в своем безупречном маскараде обманщика.
-А кто это рядом с вами?
-Мой Первый Посвященный, - быстро догадался что сказать Дей.
-Тогда по церемонии он уже пролил для вас свою кровь? И выпил вашей?
-Пока нет, - осторожно заверил Глава. - Я как раз иду к месту, где хотел совершить этот священный ритуал.
-Значит, ваш выбор пал на этого ничтожного человека... почему он?
-Он мне понравился.
-Ну здесь приличное количество необращенных людей.
-Почему бы не отступить немного от старых традиций в рамках правил?
-Кто ты?
-Так быстро обо мне забыли?
-Человек?
- Нет. Вампир наполовину.
-Не может быть! Так ты тот самый...
-Ты скоро умрешь, - прервал он ее. - Я долгое время пил яд для тебя - вербену. Ты уже начала слабеть, если сейчас тебя ранить - ткани не будут регенерировать.
-Если ты пил это, являясь даже наполовину вампиром - как должно быть ты страдал все время, чтобы этой хитростью убить меня. Ты убил его - своего прародителя и теперь настал мой черед. Да, верно он говорил - ты превзошел всех нас. И даже лучше. Ты бессмертен.
-Это не страшно. Я все еще и эльф, к тому же у меня есть личный маг. А вот ты долго не протянешь... а нам еще нужно закончить обряд.
-Тогда извольте продолжить - не буду вам мешать, Новый глава, - прохрипела она, оседая на пол. В его крови была вербена - настоящий яд для вампиров, который почти сразу же парализовывал их, обезвреживая полностью.
-Кросс, - вовремя толкнул меня эльф. - Сделай что-нибудь....
Я подчинился и вампирша бесследно исчезла в моем огне. Серый пепел остался за нашими спинами, смешавшись с грязью на полу.
-Эй, Дей, мы так не договаривались!
-Ну, Кросс, не злись. Глупо было бы убивать Главу среди толпы. Она сама вышла к нам навстречу как и ожидалось в безлюдном месте. Темный коридор подходил лучше всего для этого! Разве ты не согласен? Как ты можешь быть еще чем то недоволен? Зачем простым жрецам знать что в Черный Орден может проникнуть кто угодно? К тому же как ты планировал покинуть это место незамеченным после убийства? А теперь тебе придется немного поиграть на публику, чтобы нам удалось спокойно уйти. Встанешь на колени и сделаешь вид, что пьешь кровь - все что от тебя требуется. А затем я ...
- Ты собираешься продолжить? Закончить церемонию? - вскричал я в ужасе. Он спокойно кивнул. - Ну а потом что? - нетерпеливо уточнил я. - Разве мы не должно бежать сломя голову?
-Сумеешь погасить все свечи разом? Это вызовет нужную нам суматоху и потерю ориентации. Видишь ли люди абсолютно слепы в темноте. А впрочем тебе ли не знать, хоть ты и маг. Может быть пожар будет лучше устроить? Решай сам, что тебе удобней.
Я молча кивнул. Постараюсь колдовать незаметно.
Дей судорожно выдохнул, вытаскивая из складок красного одеяния ритуальный нож. И провел меня обратно в зал по соседнему коридору, за руку вывел с другой стороны. И снова на сцену. Как ему еще не надоела эта игра?
Кросс сделал все как полагается. Я даже не рассчитывал на это. Но в последний решающий момент подвел я сам. Опустил голову и присев над ним, понимая, что действительно хочу попробовать его крови, потому что ослаб из-за вербены и сам еле держусь на ногах. Я не мог сдержаться. Вся сила воли куда-то исчезла.
Перекинувшись взглядом с магом и после его утвердительного кивка, сделал небольшой надрез вдоль запястья. Кровь манила меня.
Я завершу начатое. На миг закрыл глаза, отсчитывая терпение мага.
Это было лучшее что я когда-либо пробовал! Восторг опьянил меня. Странная дрожь пробежала по всему телу. Я пожалел о том, что Кросс так и не попробовал моей крови, а лишь притворился. Я сам всего лишь смочил губы его кровью и сразу встал, чувствуя если не прилив сил, то хотя бы бодрости и эйфории.
Безупречно! Если бы не одно НО....
Жажда. Мой голод был неумолим и требовал продолжения. Я не хотел уходить. Власть опьяняла меня.
Я боролся сам с собой, опасно балансируя на грани безумия между вербеной, которая пылала в моей крови и жаждой вампира. Дикое противоречие было трудно скрыть. И конечно, толпой управлял я, сдерживая их разумы своим внушением.
Когда я притворялся, что пью кровь Дея, я смочил палец в его крови и чуть погодя, когда все еще был на коленях со склоненной головой облизнул его просто ради интереса, но так чтобы он этого не смог увидеть. Конечно я мог сделать все по правильному, но зачем об этом любопытстве знать эльфу?
А вот что вытворял Дей у всех на виду было сложно понять. Я все еще не смог избавиться от вкуса его крови, действительно кисло-сладкой... как она и сказала, отдающей приятным послевкусием, как от хорошо выдержанного красного вина. Удивительное открытие!
Я поднял взгляд и встретился с его уже зелеными испуганными глазами. Все пошло прахом! Сейчас наш обман раскроют. Первые ряды первыми заметят обман.
Дей схватил мое плечо и я произнес нужное заклинание.
Свечи погасли одновременно и мгновенно. Хаос был дикий. Потом мы побежали. Хвала богам, Дей приподнял свое длинное одеяние, поэтому не путался в нем. Он указывал мне, куда свернуть, куда бежать в следующий раз. Похоже здесь он хорошо ориентировался. Еще бы столько лет провести в подобном месте пленником...
Мы забежали в потайной лаз в стене, который был незаметен непосвященному.
-Не помешал бы свет, - сказал я, пуская вперед Дея огонек света.
-Только мешает, - буркнул Дей, прикрывая глаза. Он отлично видел в темноте и не нуждался в дополнительных источниках света.
Снова он вел меня в этой диком побеге.
Вскоре мы оказались за пределами стен собора Черного Ордена.
-Ты не собираешься избавиться от этой одежды?
-Нет, я все еще надеюсь, что с помощью нее мы пройдем через часовых.
-Скажешь где они? А то я чуть сеть не распустил.
- С магией поосторожней. Тут могут быть сигнальные блоки.
На удивление мы смогли благополучно и быстро преодолеть арку с воротами, найдя заветный выход. Жрецы безмолвно проводили нас, ничего не спросив, даже пароля.
-Бездушные куклы, - ответил на мой немой вопрос Дей.
-Ну к чему был тогда этот маскарад, эльф? Что тебе удалось узнать?
-ВСЕ, - всеобъемлющий ответ.
-Кстати, я ведь пришел сюда не один.
-Правда? Так даже лучше.
Стоило нам пройти дальше, как нас обступил круг шестерых магов в синих мантиях.
-Все свои, - предупредил Кросс.
-Все удалось?
-Вроде бы да.... - я все-таки был не уверен. Дей в одежде Главы Ордена смотрелся очень властно.
-Как вам это удалось?
-Ну я же наполовину вампир, - Дей счел момент подходящим и снял с головы верхнюю накидку.