|
|
||
2 книга о Стелле. Исправленный текст выделен цветом. Кусочек от 13.05. За любое покровительство нужно платить. Например, выполнять неудобные поручения. Только опасная поездка подарит не только милость бога, но и судьбоносную встречу. Сноски в конце файла. |
Пролог - Мне надоело слушать бесконечные мольбы, смотреть, как вы исступлённо бьётесь головой о землю... Вы - это тысячи людишек, не способных устроить даже собственную жизнь, - уточнил Мериад, презрительно скривившись. - В который раз ты просишь о помощи? Визар промолчал, упорно сжав губы. Всё верно, он действительно слаб, а боги могущественны, но Визар никогда раньше не докучал им просьбами. Дело оказалось сложнее, нежели он полагал. Дракону покровительствовали могущественные силы, убить его никак не получалось. Оно и понятно - что мог обычный человек, пусть даже искусный мечник, и что какой-нибудь колдун? Последние всё ещё обитали в мире, созданном Виарматой и населённом Ильгрессой, но, как правило, либо сторонились людей, либо предпочитали свет тьме. Существовали, конечно, и те, кто верой и правдой служил короне, однако маги никогда не вмешивались в дела сопредельных стран. К сожалению, дракон обитал за пределами Лиэны и, значит, надеяться на помощь затерявшихся в городах и весях, тщательно скрывающих свой дар чародеев не стоит. Безусловно, Визар ни за что не обеспокоил бы небожителей, если бы мог справиться сам. Он не хотел идти, а потом решился. И теперь пожинал плоды. - Ну, что молчишь? - Мериад лениво потянулся и поморщился. - Утром был куда говорливее, на всех площадях кричал, что убьёшь дракона. Богу не нравилось присутствие смертного в своём дворце. Мериад с трудом сдерживался, чтобы не выставить Визара за дверь. И давно бы выставил, если бы не Натали. Именно она привела Визара и заставила выслушать его. Повод, по мнению Мериада, пустяшный - всего лишь жизнь сотен людей. Какая мелочь по сравнению с сонмом душ, томившихся в ожидании перерождения. Человеческая жизнь сама по себе никчёмная, а уж жизнь тех, кого не придётся даже судить после смерти, тем более. Мериад недоумевал, зачем Натали потребовалось вмешиваться. Видимо, попросила Ильгресса, а внучка не смогла отказать и послала человека. Нет, чтобы сделать всё самой, раз уж вообще во всё это ввязалась! Заодно бы приструнила распоясавшуюся девчонку, возомнившую о себе слишком много из-за крови могущественного отца. - И убью, - буркнул Визар, Он понял, что напрасно обратился за помощью не к тому богу. Этот для него и пальцем не пошевелит. Визар для Мериада - мелкая назойливая букашка, не более. Бог смерти не отличался радушием. Его дурной характер стал притчей во языцех. Легче добиться внимания Амандина, который обычно глух к делам людей, нежели разговора с Мериадом. А если и добьёшься, тебя окатят волной равнодушия. Зато Мериад мог одним щелчком пальцев погубить целый город, не говоря о драконе. Поэтому к нему обращались все, кто жаждал мести. Иногда бог снисходил до просьб и отправлял злодея в гости к Дрегону(1). - Ну, не обижай моего любимца!- рассмеялась Натали. Она сидела рядом с Мериадом, закинув ногу на ногу. - Он уже и так красный, как мак. Богиня улыбнулась Визару и послала воздушный поцелуй. Тот смущённо потупился и заёрзал на коленях. Божественное внимание льстило и пугало одновременно. - Что-то незаметно, - хмыкнул Мериад и, наклонившись к богине, прошептал, косясь на Визара: - Натали, скажи прямо, что тебе нужно? Ты ведь не просто так притащила сюда человечишку, не затем ведь, чтобы я пожелал ему доброго пути! - Конечно, нет! Ты должен ему помочь. - Ему или тебе? Поверь, это большая разница. - Ну, мне, - помедлив, ответила Натали. - Этот дракон... Мальчику не победить без твоей помощи. - Мальчику? - рассмеялся Мериад. - Люди стали больше жить, раз в таком возрасте он для тебя...хм... мальчик. Поверь, я бы первым узнал, смертью ведь заведую. - Натали, - он лукаво прищурился, - а что ты ему посулила в награду? Не зря же он распинается, теща твоё самолюбие подвигами. - Мериад! - вспыхнула Натали и отвернулась - Что, любимчиков теперь иначе награждают? Бог прищурился и пристально осмотрел Визара. Тому стало не по себе: Мериад оценивал его, будто барышник лошадь. - Ну, возможно, - скептически вынес вердикт бог. - По идее, досуг скрасит, если рот открывать не будет. - Да ну тебя! - отмахнулась Натали, покраснев до кончиков волос. - Вечно скажешь какую-нибудь гадость! - И какую такую гадость? - невинно переспросил Мериад. - Мне просто интересно, ради чего он так распинается. Боги разговаривали между собой, не стесняясь в выражениях, так, будто Визар давно ушёл, а не стоял в паре шагов и всё слышал. Ему оставалось только терпеть завуалированные намёки и смирится с надуманным званием постельной игрушки. Может, Натали и планировала сделать предложение, от которого нельзя отказаться, но Визар об этом пока не знал. Гадко? Безусловно, но когда ты человек, нужно понимать, что для богов ты - всего лишь зверушка. - Ну, а деньги ты ему хотя бы обещала? - Умоляю, не своди всё к золоту! - закатила глаза Натали. Она нервно теребила волосы, жалея, что флиртовала с человеком на глазах у Мериада. - А к чему ещё? Люди корыстны. - Не только люди, - возразила Натали. - Деньги любят те, в чьих жилах течёт хотя бы капелька смертной крови. Все остальные знают, это всего лишь блестящие кружочки металла. - Согласна, в мире есть много вещей важнее и дороже денег, но, может, мы отпустим Визара? Мальчику тут плохо и неуютно. - Отпускай, я его не держу, - пожал плечами Мериад, окончательно потеряв интерес к потупившему взор в ожидании решения своей участи смертному. - Натали, хватит ходить вокруг да около! Что тебе нужно? - Одну вещичку. - Какую вещичку? - Твой перстень. - Какой перстень? - насторожился бог, догадавшись, о чём пойдёт речь. - Тот самый. Не хочу называть при Визаре. Тот, что у тебя на правой руке. - А больше тебе ничего не нужно?- хмурясь, саркастически поинтересовался Мериад. - Давай отдадим ему и Книгу судеб в придачу. А что, полный комплект! - Перестань, ты же знаешь, я никогда... - Ты в своём уме, Натали? Отдать такое смертному! - не выдержав, взорвался Мериад. Пальцы впились в каменный подлокотник кресла, едва не раскрошив его. - Стоило сто раз подумать перед тем, как даже заикнуться об этом. Мало того, что ты притащила сюда человека, сюда, где ему делать нечего, заставила меня выслушать полоумные просьбы, так еще и требуешь отдать перстень! Поверь, я был о тебе лучшего мнения. Бог встал. Воздух вокруг него сгустился и заискрился. Визар невольно вздрогнул и приготовился к худшему. - Не кричи, не кричи, пожалуйста! - замахала руками Натали. Она испугалась не меньше Визара, понимая, что не сможет защитить ни себя, ни подопечного, если Мериад даст волю гневу. - Я догадываюсь, это не лучшая идея... - Ещё бы! - Желваки исчезли со щёк, Мериад успокоился и сел. - Зато типичная для тебя. - Но, может быть, как-нибудь... - Как-нибудь что? - Бог одарил Натали пристальным взглядом. Та тяжело вздохнула и пожала плечами. - Ну, уладим это... Пойми, он нужен не ему, он нужен мне. Мне-то ты его дашь? - с надеждой спросила богиня. - Но ты просишь не для себя, - возразил Мериад. - Значит, по-твоему, я должна сражаться с драконом? Кстати, один уже сидит передо мной. Перестань, мальчик с перстнем ничего не сделает, я прослежу... Ну пожалуйста! Это очень важно. Натали молитвенно сложила руки на груди и сделала трогательные глаза. - Разумеется, все твои прихоти крайне важны. - Это не прихоть. Неужели ты допустишь, чтобы кто-то покусился на власть богов? А этот дракон... Ты же знаешь, кто его подкармливает. Неужели тебе не хочется хоть раз больно щёлкнуть его по носу? - Ладно, - смягчился бог, - я одолжу перстень, но под твою личную ответственность. А человек пусть зарубит себе на носу, что если он хоть раз воспользуется им в корыстных целях... Словом, никакой самодеятельности! Он неохотно снял с руки и протянул Натали перстень. - Конечно, конечно! - заверила богиня, крепко сжав в кулачке заветную вещицу. - Я всё ему объясню. - Только не здесь, если не затруднит. - Не будь занудой! - Это не занудство, а здравый смысл. Выметайтесь отсюда. Оба. Выпроводив нежданных просителей, Мериад переместился из тронного зала в свои покои и в который раз перечитал давно мучавшие строки из книги Виарматы. В них говорилось о загадочной смертной. Ничем не примечательная в силу происхождения (о нем демиург не написала ни слова ) девушка 'победит смерть, мановением руки зажжёт светило, без стука войдёт в любые чертоги и будет воспета земными и небесными голосами'. Интересно, чем она заслужит столь лестные отзывы, что такое сделает, раз Виармата не поленилась упомянуть о ней отдельно? Всего две строчки - но ведь о других людях она не упоминала вовсе. Родилась ли она? Если родилась, то любопытно взглянуть. Что-то Мериаду не доводилось встречать среди подопечных достойных столь громких похвал. Все души как души - серость и уныние. Если бы в Лену(2) попала особенная, готовящая вскоре переродиться, Мериад бы почувствовал. Но нет, у всех душ были мирские заботы и чаянья. Мериад захлопнул книгу. Мысль о том, что кто-то из смертных может хотя бы частично посягнуть на его прерогативы, вызывала глухое недовольство. За всю долгую жизнь бога существовал всего один человек, которого он ставил вровень с собой. Даже не человек, а полубог. Вернее, полубогиня, его дочь, которую Мериад любил больше себя и которой пророчил великое будущее. Бог по-прежнему болезненно относился ко всему, что связано с именем Ринды, а это предсказание ещё раз всколыхнуло воспоминание о собственном бессилии. Если бы она не была так упряма, если бы он довёл дело до конца, Ринда осталась бы жива. Тогда бы он знал, что у него есть достойная преемница, но судьба немилосердна даже к богам. Коварная Марис сумела воспользоваться временной беззащитностью души Ринды, отправив её в небытие накануне великого дня, когда его девочка пополнила бы ряды Бессмертных. Мериад ненавидел Марис, ненавидел за то, что Ринда лежит в серебряном гробу со стеклянной крышкой, и он не может оживить её. Если бы в Лене осталась душа! Но он везде искал, но не нашёл, даже на Островах блаженных.(3) Может, где-то в Атмире,(4) в этом жутком пугающем безвременье и безземелье? Бедная девочка! Тогда, обезумев от горя, Мериад впервые просил, но Ильгресса не пожелала помочь. Она говорила, это не в её власти, он не верил. К матери Мериад идти не пожелал, предпочёл боль. Мериад вздохнул. Да, ничего не вернёшь, и её не вернёшь. А тут ещё эта Натали со своим никчёмным протеже разбередила старую рану! Перстень, который она выпросила, предназначался Ринде, его красавице. Бог закрыл глаза и вызвал в памяти образ дочери, рождённой ему Мелинсой. Высокая, гибкая, с искрящимися тёмно-зелёными глазами, отливавшими медью волосами. Она заплетала их в косы и укладывала кольцом вокруг головы. А когда Ринда распускала волосы, мягкие волны укрывали её с головы до пят. Не знавшая страха, она была гордостью отца и любила его, любила, как никогда не любил никто. Пожалуй, стоило завести кратковременную интрижку с очередной женщиной, чтобы обрести счастье. Пусть недолгое, но такое сладкое избавление от одиночества. Разве может какая-то смертная девчонка сравниться с Риндой! Не его ли дочери было предназначено очистить мир от скверны, не ей ли Натали подарила Камень богов, не её ли посвящала в свои секреты? Но Виармата отдала эту честь другой. Что ж, посмотрим, будет ли она достойна сделанных авансов. Чтобы развеяться, Мериад окинуть взором земные дела. Жизнь людей неизменно вызывала на его лице усмешку. Ему бы их мелкие горести! Перед божественным взглядом скользили пейзажи мира, где светит солнце, но ничто не привлекало его внимания. И вдруг Мериад замер и, приподнявшись в кресле, спроецировал изображение на стену. На ней отобразилась одна из комнат королевского дворца и девочка в белом платье. Рыже-каштановые волосы обрамляли живое личико с горящими любопытными глазами. Девочка шаловливо осмотрелась, выглянула в приоткрытую дверь и опрометью бросилась к увешенной подарочным оружием стене. Придвинув стул, малышка, встав на цыпочки, потянулась к луку и, изловчившись, сняла его с крючка. При этом сама чуть не упала на пол. Лук был больше неё, но девочку это ничуть не смущало. Нахмурив лоб, она отчаянно пыталась совладать с тетивой - разумеется, безуспешно. Одна из попыток кончилась тем, что лук больно ударил её по носу. Но девочка не расплакалась, только упрямо надула губки. - Стелла, вот ты где! Что ты делаешь? Это нельзя трогать, ты поранишься! В комнату вбежала королева Минара в сопровождении перепуганной служанки. Она немедля отобрала лук из рук девочки и повесила на место. - Мама, я хотела просто посмотреть... Он такой красивый. - Это не игрушка! Обещай, что никогда больше так не будешь? - Обещаю, - нехотя ответила малышка. Мериад сразу понял, она лжёт. Пожурив дочь, Минара увела её пить чай. Комната опустела, а бог ещё долго смотрел на лук. Да, для юной принцессы это всего лишь игрушка, но всё-таки... У Мериада тогда впервые промелькнула мысль, что Стелла и есть та самая девушка. Раньше он не вглядывался в лица королевский детей, а теперь вдруг обратил внимание на младшую принцессу. Как же она похожа на Ринду! Если бы бог не знал, что души дочери больше нет, подумал бы, что она возродилась в теле юной шаловливой принцессы.
Часть 1. Поручение Глава 1 Стелла провела в Деринге половину зимы и задержалась до таяния снега. Она разделила своё пребывание там на два неравномерных периода. Один принцесса со смехом нарекла 'торжественной каторгой', другой - 'заслуженным отдыхом'. Первый характеризовался полным (ну, почти полным) соблюдением приличий и протокола, а второй - абсолютным пренебрежением ими. В ту зиму в принцессе проснулась былая страсть к охоте. Каждую субботу утро она брала лук и в одиночестве выбиралась за город. То мартовское утро не стало исключением. Стелла сидела на корточках посреди невспаханного, припорошённого снежком поля. Кое-где, ободряемые солнцем, уже побежали первые робкие ручейки. По небу быстро плыли облака, гонимые порывистым ветром. Весна медленно, но верно вступала в свои права, и принцесса планировала через пару недель вернуться в Лиэрну. На охоту Стелла одевалась просто, никто не заподозрил в ней бы особу королевской крови. В рыжей меховой куртке, штанах из простёганной ткани и высоких сапогах с меховой опушкой она походила на простолюдинку, но чуть этого не смущалась. Сначала Нилла пробовала уговорить принцессу не гулять одной, но быстро поняла: трудно найти более бесполезное занятие. Стелла категорично заявила, что устала от пикников, охотничьих собак и придворных сплетен. 'Или мне что-то угрожает? Губернатор не в состоянии справиться с преступностью?' - отвергла последний аргумент в пользу охраны принцесса. Возразить означало бы признать свою некомпетентность, поэтому высший свет смирился с чудачествами её высочества. Стелла ждала уток. Весной они возвращались из Ашелдона в Мамерру и пролетали над Дерингом. Случайно скользнув глазами по полю, принцесса разглядела на снегу чёрный мохнатый комочек. Он жалобно повизгивал. Значит, живой. Только вот кто это, какой зверёк? Приглядевшись, принцесса поняла - это щенок. Маленький, мохнатый, но прыткий. Он, лая, носился по подтаявшему снегу. Казалось, щенок вот-вот провалится, утонет, но нет, каждый раз выкарабкивался и с новыми силами принимался шалить. На юге показалась утиная стая. Стелла встрепенулась, оторвала взгляд от щенка и наскоро размяла пальцы. Раз, два, три, и подстреленная птица упала на землю. Издав победный возглас, принцесса подобрала её. Стелла хотела подстрелить ещё одну утку, но не успела - помешал щенок. Он с громким тявканьем метнулся под ноги. Стелла отогнала его, но время было упущено, и птицы скрылись из виду. ' Надеюсь, это не последняя стая!' - с грустью подумала принцесса. Стелла вздохнула и задумалась о завтрашнем дне - очередной званый обед. О боги, какие же они тоскливы! На них говорят одно и то же, одни и те же лица... Стелла устала от тостов и од в свою честь и предпочитала хранить гордое молчание, с нетерпением ожидая танцев. Щенок снова подбежал к принцессе, и та лениво погладила его. Над головой снова послышался протяжный утиный крик. Принцесса взглянула на небо и никого не увидела. Странно. - Охотишься? Стелла вздрогнула и едва не шлёпнулась на талый снег. Так, спокойно, без резких телодвижений. Может, лучше вообще не оборачиваться? До чего же неприятные ощущения! Чувствуешь себя тушкой, попавшей в ледник. Нет, пора привыкать, боги появляются внезапно и всегда не вовремя. - С чего бы вдруг принцессу в одиночестве занесло в такую глушь? Какая, собственно, разница, если Мериада всё равно не интересуют подобные мелочи? Щенок радостно завизжал и, смешно подпрыгивая, побежал на голос по липкому снегу. Стелла решилась и обернулась. Так и есть - Мериад. И не один - рядом перебирает лапами Даур. С чего бы такая честь? - Приветствую вас, Всемогущий. Принцесса низко поклонилась, старательно приводя мысли и чувства в порядок. Оставалось надеяться, что она не ляпнула ничего лишнего. - Надеюсь, не обиделась, что прервал охоту? - В его голосе звучали насмешливые нотки. - У меня к тебе дело. Скажем так, личное поручение. Надеюсь, нас никто не подслушает? Стелла сначала кивнула, потом покачала головой, невразумительно пробормотав, что охотится одна. Принцесса гадала, с каких пор боги стали доверять ей свои секреты. - Возьми щенка на руки: у него замёрзли лапы. Могла бы сама догадаться. Стелла взяла озябший комочек на руки. - Он твой. - Но мне не нужна собака, - возразила принцесса. - Можно подумать, я пытаюсь всучить тебе мужа! - рассмеялся Мериад и подошёл ближе. Земля под его ногами прокрывалась корочкой льда. - Это всего лишь собака. Она не сможет отнять 'гордое чувство одиночества'. Бог протянул руку и коснулся головы щенка. Скупая ласка вызвала бурный собачий восторг. Щенок едва не разодрал куртку принцессы, пытаясь подобраться ближе к благодетелю. Мериад остался равнодушен к чужим ласкам и в мгновение ока оказался в паре шагов от Стеллы, на одном из снежных бугров. Принцесса отважилась поднять глаза и смело, даже нагло рассмотрела бога при свете дня. До этого они встречались либо на территории смерти, либо при обстоятельствах, где любопытство неуместно. Мериад скривил губы и под изумлённо аханье Стеллы сменил внешность. Принцесса могла поклясться, что ещё минуту назад её изучали зелёные глаза, а теперь буравили карие. И на уши падали вовсе не отливавшие синевой волосы. Ну да, в представлении людей смерть темна... Опомнившись, Стелла почесала за ушком щенка и, тщательно выбирая выражения, отказалась от него, сославшись на нехватку времени. - На себя у тебя его с лихвой хватает, - возразил Мериад. - Вижу я, как ты занята целыми днями. Бери, и не возражай! Это подарок. Мой подарок. Слово 'мой', специально выделенное голосом, расставило точки над i. Даже если бы бог подарил дракона, пришлось бы взять. - Ты ещё его оценишь. Не сразу, конечно, но со временем. Кстати, его зовут Шарар. 'Милая собачка! - подумала Стелла. - Надеюсь, милее дарителя'. - Это не 'милая собачка', а нечто большее, - усмехнулся бог. - Шарар наполовину сварг и сын Даура. Желание погладить щенка тут же пропало. Будь это обычное животное, принцесса взяла бы его под куртку, обогрела, но теперь решила даже не смотреть на щенка. Если у него такой же характер, как у дарителя, Стелла в лучшем случае отделается покусанными пальцами. А вдруг это новое средство шпионить за ней? Принцесса задумалась, пытаясь понять, зачем же Мериад ни с того, ни с сего подарил щенка. Разумных объяснений не находилось. - Угомонись! - Мериад наглядно продемонстрировал 'пренеприятнейшее' свойство без спроса влезать в чужие головы. - Во-первых, ещё не доросла до того, чтобы уделять тебе столько внимания. Во-вторых, ведёшь себя так, что даже на другом конце Мендиара слышно, не то, что там, - он указал на землю. - В-третьих, - бог повысил голос и сжал пальцы, отчего почва под ногами Стеллы задрожала, - не тебе рассуждать о моём характере, смертная девчонка! Следи за своим собственным и учись смирению. И, наконец, согрей щенка . Это не змея, он тебя не укусит. Принцесса покраснела и потупила взор. Нечего сказать, молодец, позволила себе в присутствие бога подумать лишнее! Знала ведь, что небожители умеют читать мысли... И ведь она хорошо отделалась, не иначе пользуется высочайшей любовью. Сравнить, хотя бы, то, как Мериад общался со Стеллой сейчас и как тогда, в храме Амандина. Но в одном он прав: его характер - не её дело. Нагнувшись, Стелла аккуратно взяла щенка за пазуху. Тот сразу пригрелся, уткнулся носом в подмышку. А по виду и не скажешь, что не просто щенок, а самое настоящее сокровище. Мало того, что его подарил бог, так в нём ещё течёт кровь Провожатого теней. Поклонившись, принцесса поблагодарила бога за щенка и пролепетала нечто невнятное про великую честь. Фразу закончить не смогла - запуталась в высокопарном языке. - О да, словечко 'смиренно' тебе, несомненно, подходит, - скривился Мериад. - Терпеть не могу лжи и грубой лести! - Но ведь так положено, - оправдывалась Стелла. - Я, как никчемная смертная... - Посмотрите на неё, она вдруг вспомнила! - бог возвёл очи горе. - Давно ли? - Я всегда... Принцесса стушевалась и не знала, как выпутаться из щекотливой ситуации. Бог сердился, а Стелла не могла понять, что именно его рассердила. - Что всегда? Помнила? Ты всегда об этом забывала, причем так часто, что мне надоело тебя одергивать. Хватит обычной вежливости. Ну, а подарок, ты же знаешь, я никогда не делаю подарков просто так. И я оказался здесь, на ветру, посреди слякоти не ради того, чтобы отдать щенка. Собственно, этого и следовало ожидать. Благодарность. Неоплаченная жизнь, слова в храме в Джисбарле, переменчивая манера разговора Мериада... Нет, лучше уж червяком ползать по полу, нежели пополнить список высочайших развлечений. - И не за тем, о чем ты подумала, - бог укоризненно посмотрел на Стеллу. - Согласись, я бы выбрал более подходящее место для близкого знакомства. Да и щенков в таких случаях не дарят. В моём случае дарить что-либо вообще не обязательно. Так что успокойся, твои скоропалительные выводы и мои желания не имеют ничего общего. А уж возомнила о себе! Да, допустим, красивая - и что? Знаешь, сколько в Лиэне таких да ещё сговорчивее. Так что сворачивай хвост и впредь об этом даже не заикайся. Стелла покраснела. Дура, треклятая дура, забыла, что твоя голова для него - открытая книга? Зато хоть от сердца отлегло. Ладно, послушаем, что скажет Мериад, а потом попытаемся под благовидным предлогом отказаться. Правда, это чревато... - Что же я должна для вас сделать? - Скоро узнаешь, - уклончиво ответил бог. - Отвяжи лошадь. Ты же не откажешься немного прогуляться? Откажешься, как же! Как назло, в небе появились утки. Очевидно, главное свойство богов - мешать людям нормально жить. Мериад отпустил Даура и лениво щёлкнул пальцами. На зов явился знакомый Стелле конь с драконьей мордой, длинным рогом и страшными клыками. На таком же бог появился на берегу лесного озера. Тогда, спасая быка, принцесса едва не лишилась жизни. Конь, напоминавший порождение человеческих кошмаров, подозрительно покосилось на Стеллу зловещим горящим глазом. Принцесса на всякий случай отошла подальше: мало ли что взбредёт в голову этой скотине? Она, наверное, вся в хозяина. Мериад сел в седло и поторопил Стеллу: - У меня не так много свободного времени, как у тебя, и я им дорожу. - Вообще-то, - это была её первая и последняя попытка отказаться, - не слишком приятно гулять в такую погоду. - Стелла, не заставляй себя ждать! - прикрикнул бог. Принцесса покорно отвязала лошадь. Лайнес простояла на одном месте часа полтора и немного продрогла. Да и неудивительно - дул на редкость противный северо-восточный ветер. Они ехали напрямик через поле к соседней деревушке. - Я знаю, что выбрал не самое подходящее время для путешествия, но, боюсь, потом будет поздно. - Мериад смотрел на неё пристально и внимательно, даже слишком. - Исполнив моё поручение, ты отдашь дань уважения Минаре. - Моей матери? - удивилась Стелла. - Завершишь то, что она не успела. Храбрая была девочка! К несчастью, она умерла, так и не успев никому ничего рассказать. Собственно, и неудивительно, - в полголоса пробормотал он, - вокруг одни слепые и глухие! Серость и бездарность, а не страна... - А как она умерла? Ну, моя мама. - А как, по-твоему, умирают люди? - Бог немного помолчал и добавил: - В данном конкретном случае не обошлось без чужого вмешательства. - Я не понимаю... - Она чувствовала себя полной дурой. - Я думала, у неё была какая-то неизлечимая болезнь, кажется, что-то вроде скоропалительной чахотки или тяжелого воспаления лёгких. Врачи говорили, она высохла изнутри. - Как же, чахотка! Подумай сама: может ли человек, здоровый и полный сил человек, заболеть чахоткой и умереть через семь дней? - Нет, но она, наверное, простыла, не обратила на это внимания... - Хватит гадать на кофейной гуще! Разумеется, ты веришь всем этим выдумкам, потому что и понятия не имеешь о черной магии. Поди, ты даже не слышала о Вильэнаре, да что там о Вильэнаре, ты кроме Маргулая, ни одного колдуна не знаешь, - с издёвкой заметил Мериад. - Надеюсь, ты помнишь, что твоя мать была сиальдарской принцессой? Что ж, уже хорошо! Незадолго до отъезда в Лиэну, на свадьбу с твоим отцом, она случайно встретила Визара. Кто он, я говорить не буду - хоть раз заглянешь в книгу. Что же тебе ещё нужно знать? - Бог задумался. - Он возвращался в Джисбарле, чтобы вернуть мне перстень. С помощью него Визар убил дракона из пустыни Одок (когда будешь в Грандве, можешь спросить про битву на Чёрной скале), но на берегу озера Минар его настигла Вильэнара - злая колдунья из Дакиры. Она украла перстень и превратила Визара в старика... - Так маму убила Вильэнара? - прервала его принцесса. - Можно и так сказать. Твоя мать кое-что знала и собиралась это рассказать, а это не входило в планы Вильэнары. Кстати, кто тебя учил перебивать старших? - неожиданно рявкнул он. Стелла подпрыгнула в седле и громко ойкнула. Мериад хохотал, наблюдая за бурной сменой эмоций на её лице. - Все-таки люди уморительны, я всегда это знал. Ну, пришла в себя? В следующий раз не встревай, когда тебя не просят. Поезжай в Сиальдар и найди Визара. Поторопись: он может умереть со дня на день. Да, попроси у Джарфана денег: в странах за Ринг Маунтс уважают золото. И так, на всякий случай, чтобы не думала, будто делаешь это просто так: за исполнение поручения тебя будет ждать награда. - Отказ, конечно, не принимается? - А ты как думаешь? - прищурился он. Стелла тяжело вздохнула, представив, что ей придётся тащиться куда-то по мокрым грязным дорогам и зябнуть на холодном ветру. Нечего сказать, равноценное подарку поручение! Мериад резко осадил коня: - Береги Шарара, это твой талисман. Принцесса кивнула, решив, что после этого он с ней попрощается. Но он не попрощался. Бог ненадолго задумался, а потом сказал: - Не в правилах богов помогать смертным в обыденных делах, но самый безопасный путь в Дакиру проходит через холмы Аминак. Там живёт один старик... Он много веков подряд задаёт путникам одну и ту же загадку. Не улыбайся, её никто не может разгадать. Не сумевших пройти испытание старик превращает в камни. Я раскрою тебе его секрет. Когда он спросит: "Без чего невозможна жизнь?", ответь: "Без матери". И еще, когда будет время, расспроси Натали о Камне богов - пора тебе учиться им пользоваться. Некоторые вещи любят, чтобы с ними разговаривали, а у колец обычно есть волшебное слово. - И у Вашего перстня есть? - невольно вырвалось у девушки. - Для твоих ушей оно не предназначено, а мне ненужно. Так что и не надейся его услышать, я и так сказал тебе очень много. Мериад хлопнул лошадь по шее. Она картинно поднялась на дыбы и растворилась в прохладном весеннем воздухе. - А самому ему, конечно, съездить было лень! - с досадой пробормотала принцесса. - Нашёл дурочку и... - Между прочим, я всё слышу! - прокомментировал её слова голос Мериада. Судьба ближайших месяцев была решена. * * * Это был её последний спокойный вечер в Деринге. Стелла стояла перед зеркалом и поправляла волосы. Беглый осмотр "места боевых действий" - её несравненной особы - показал, что подготовительные работы проведены по всем правилам и должны привести к победе. Платье на ней было замечательное - из шуршащей золотистой парчи с открытым лифом из чёрного бархата - словом, устоять было невозможно. А уж когда она небрежно накинет на плечи дорогую меховую накидку, неприятель капитулирует окончательно и бесповоротно. Подумав немного, принцесса кокетливо засунула за корсаж белый газовый шарфик, надушенный "Амбассадором" - всего несколькими капельками. Неприкосновенный запас "секрета женской привлекательности" во флакончике синего стекла хранился в лаковой шкатулке уже лет пять: духи были дорогие, поэтому следовало экономить. Даже в ущерб женской привлекательности. С волосами тоже проблем не было - сложную конструкцию из волос, шпилек, сеток и бусинок венчала умопомрачительная диадема. В дверь постучали. - Войдите! Вошла Нилла в простом белом атласном платье с букетиком фиалок в волосах. Почти никаких украшений - только кружево на лифе, золотая цепочка и серьги с изумрудами; по мнению принцессы, простовато для жрицы бога богатства. - Вы готовы? - Да, почти. - Стелла быстро прошлась пуховкой по лицу. - Ваши родители уже внизу? - Да. Мама, как всегда, волнуется и пьёт чай. Графиня Пиолет... Она такая забавная и никак не походит на светскую гусыню. Степенности в ней мало, а уж гордости и в помине нет. Сухонькая, энергичная, она так заливисто смеётся, что невольно вызывает у собеседника улыбку. Несмотря на годы, графиня любила танцевать и была в курсе всех модных новинок. Пожалуй, единственный её недостаток - нервы. И нервничает она всегда не к месту. - Будет губернаторская карета или карета Вашего отца? - Наша, - с гордостью ответила Нилла. - У губернатора одна из лошадей хромает, а у нас всегда отличные лошади. - Ну, кажется, всё! - Стелла в последний раз взглянула на себя в зеркало и взяла веер. Карета, мягко шурша, подкатила к театру. Осадив пару гнедых у ярко освещенного подъезда, кучер спрыгнул с козел и наперегонки с лакеем бросился отворять дверцу кареты. Граф Пиолет первым ступил на землю и галантно подал руку сначала принцессе, затем дочери и жене (да, вот так социальная иерархия вмешалась в традиционные правила этикета: дочь, как жрица, стояла на ступеньку выше, чем супруга). Едва заметным движением Стелла проверила, всё ли в порядке с причёской и степенно направилась к входу, отказавшись от руки графа Пиолет. - Ваше высочество, Ваше высочество! Смею ли я надеяться... - К ней метнулась фигура в парадном чёрном камзоле. - Не знала, что театр и зал заседаний - это одно и то же, - не оборачиваясь, резко ответила принцесса. - Кажется, в Деринге есть губернатор? - Абсолютно верно, Ванте высочество, - опешил проситель. - Так и обращайтесь к нему со своими мелочами, а меня оставьте в покое! Этот дворянчик портил ей кровь две недели и порядком успел ей надоесть. Просьба у него была дурацкая, - кажется, занести его имя в какие-то списки - и поэтому раздражала ещё больше. Получив свою порцию льстивого почтения и язвительного перешёптывания за спиной, Стелла удобно устроилась в ложе, картинно, на публику расправив подол платья. Её наряд будут обсуждать, по крайней мере, неделю - деньги были потрачены не зря, и можно с полным правом наслаждаться спектаклем. Кстати, что сегодня дают? Одобрительно улыбнувшись, девушка приняла из рук графа Пиолет программку и быстро, пока ещё не погас свет, пробежала её глазами. Давали драму под названием "Её последние шаги". Кого, "её", принцесса так и не поняла; среди действующих лиц на роль обладательницы "последних шагов" могла претендовать только бабушка главного героя - престранная старуха в ярком безвкусном тряпье, которую хотелось убить после первых же произнесённых слов. Конечно, разыгрывали любовную драму, правда, любви в ней что-то не наблюдалось. Главная героиня - экзальтированная девушка в чёрном, через каждые пять минут призывавшая смерть, напоминала индюшку. Герой же, призываемый автором к совершению безумств во имя любви, казался вяленой рыбой, не способной не только на подвиги, но и вообще на какие-либо действия. Прибавьте ко всему этому нарочито жестоких крикливых родственников с бутафорскими мечами, доставаемыми по поводу и без повода - и у вас сложится полное представление об этой пьесе, заканчивающейся, как и положено приличной драме, нелепой гибелью героя и получасовым плачем героини над его могилой. Стелла выдержала только первое действие, а потом переключила внимание на зрителей. По ним сразу было видно, зачем они пришли в театр. Одни восторженно приоткрыв рот, чуть подавшись вперёд, просто поедают глазами актрису, тонким прерывающимся голосом (по действию - от сдавленных рыданий) поющую о своём любовном горе, другие шепчутся с соседями, третьи спят, четвёртые откровенно скучают. Некоторые женщины плачут - наверное, такие же нервные, как графиня Пиолет. Так и есть - она тихо всхлипывает, прикрывая глаза платочком. Стелла встала и тихо вышла в коридор - к счастью, здесь не было слышно истошных воплей героини. В коридоре было пусто, лишь заспанный служитель стремительно выпрямился при её появлении с предупредительной лакейской улыбкой, Принцесса подошла к окну, облокотилась о подоконник. Нет, идея пойти в театр была не самым удачным решением. Она думала развлечься - а все мысли по-прежнему об одном. Возможно ли было всё-таки отказаться? Её глаза бесцельно перебегали от одного дома к другому. Холодная улица, порывистый ветер, качающиеся фонари, ветви деревьев... И совсем не похоже на весну. Нет, необходимо было написать сестре, спросить у неё совета... Да, письмо нужно обязательно написать - уехать так, неизвестно куда... Старла же места себе не найдёт. Ехать или не ехать? С одной стороны, нестись сломя голову спасать чужие драгоценности - один из признаков сумасшествия, а, с другой, торчать в этом городе, где из развлечений - только охота... Чего душой кривить, ей хотелось поехать, посмотреть на Сиальдар, повидать дядю, но в её планы не входила собственная смерть - а ведь путешествие было сопряжено с риском для жизни. Случайно скосив глаза на ту часть тротуара, где стоял её экипаж, девушка заметила подозрительного человека, копошившегося возле лошадей. Что-то он не был похож на кучера графа Пиолет. - Так, в этом нужно разобраться. - Принцесса решительно направилась к лестнице - она знала, что внизу дежурят два офицера и несколько солдат. Офицеры были так увлечены игрой в шахматы, что не заметили её появления. - Господа, - она щёлкнула веером по доске, - у меня к вам дело. Там, на улице, возле экипажей бродит один тип... Я хочу, чтобы его задержали и допросили. - Слушаемся, Ваше высочество, - отчеканил один из офицеров. Военные проявили необыкновенное рвение - через пару минут они втащили в холл упирающегося субъекта в сером плаще. - По Вашему приказанию преступник пойман и доставлен, - отрапортовал офицер. - При задержании оказал сопротивление, ранив одного из солдат ножом. - Он продемонстрировал нож. - И чем же ты занимался в столь поздний час? - поинтересовалась Стелла. Задержанный упорно молчал, бросая злобные взгляды на солдат. - Подрезал постромки лошадям, - с готовностью ответил второй офицер. - А кучер графа Пиолет? - Пьян, Ваше высочество. - Это я его напоил, - самодовольно осклабился преступник. - А зачем? - Чтобы не лез не в своё дело. - Очень интересно! - нахмурилась Стелла. - И кто же тебе приказал перерезать постромки? - Кто приказал - тот приказал. Я лично против Вас, Ваше высочество, ничего не имею, просто уж так вышло... - Вышло, что ты окажешься с петлёй на шее. - А хоть бы и с петлёй! Я ведь всё равно никого не выдам. Судя по овациям, доносившимся из зрительного зала, кто-то из героев пьесы произнёс стоящий монолог. Или быстро умер, чтобы не докучать своими долгими речами публике. Второе действие заканчивалось, и принцесса, оставив злоумышленника в руках сведущих в методике допросов военных, поспешила в свою ложу - после антракта она намеревалась стойко вынести третье действие. Когда на следующее утро Нилла зашла к принцессе, та собирала вещи. По спальне были разбросана тёплая одежда, рубашки, перчатки, юбки, сорочки, платья, корсажи, нижнее бельё. Девушка металась посреди этого беспорядка, лихорадочно сортируя всё по стопкам и укладывая нужные вещи в дорожную сумку. - Доброе утро, Нилла. - Стелла встала на цыпочки, чтобы дотянутся до верхней полки шкафа. - Доброе утро, Ваше высочество, - в недоумении ответила жрица. - Вы уже встали? - Да, с час назад. Там, на столе, лежит письмо, адресованное королеве. Будьте любезны, отправьте сегодня же. - Хорошо, Ваше высочество. Нилла, осторожно ступая между разбросанными по полу вещами, подошла к столу и забрала длинный белый конверт, запечатанный синей печатью с оттиском розы. - Нилла, помогите мне собраться, - не оборачиваясь, попросила Стелла. - А то я совсем запыхалась. - Вы куда-то уезжаете? - удивлённо спросила жрица. - Да и надолго. - Тогда, может, стоит попросить у губернатора выделить Вам экипаж и охрану? - Никаких экипажей и, тем более, охраны. Это моё личное путешествие. Я поставила о нём в известность Её величество, так что Вы не несёте за него ровно никакой ответственности. Я беру с собой только самое необходимое. Остальное при случае перешлите в столицу. Очевидно, "самое необходимое" валялась у неё под ногами. - Уезжаете в Лиэрну? - Нет. Подайте, пожалуйста, вон то платье, в котором я была вчера в театре. Спасибо. Пожалуй, оно подойдёт для официального визита - я хочу заехать к дяде в Сиальдар. - А Ваша сестра об этом знает? - осторожно спросила Нилла. - Знает о чём? - О Вашей поездке в Сиальдар. - Узнает, если Вы отправите ей моё письмо. - Так, - девушка повертела в руках меховую куртку, - её я, пожалуй, тоже возьму, да и рукавицы тоже. Пожалуй, даже надену. И нагрудник возьму - мало ли, что. Надеюсь, с ним всё в порядке. - А там, куда Вы едете, будет опасно? - Не переживайте за меня, Нилла, я уже не маленькая! - рассмеялась Стелла. Собравшись, девушка отправилась за деньгами в храм бога богатства. Монеты она получила, письмо сестре написала и могла со спокойной совестью отправляться в путь. Несмотря на желание понежиться в тёплой постели, славный город Деринг девушка покинула утром, уехала тихо, без шума, не привлекая внимания. К седлу были приторочены две большие седельные сумки: одна с провизией, другая с одеждой и личными принадлежностями; к луке седла крепилась корзинка с Шараром. По дороге принцессе иногда попадались единороги, искавшие под тающим снежным покрывалом прошлогоднюю траву. Среди них было много жеребят, смешно переставлявших не пропорционально длинные ноги: в отличие от домашних лошадей, единороги рожают весной. Неподалёку от устья Беридан Стелла нагнала торговый караван. Купцов было человек пять, кроме них - восемь возниц и шесть человек конной охраны. Все они кутались в широкие подбитые мехом плащи. - Здравствуйте! Откуда вы едете? - спросила принцесса, поравнявшись с первой повозкой, приноравливая бег лошади к тяжёлой поступи мулов. - Мы из Оссуры, едем в Оурдан. А Вы? - Просто путешествию. По стечению обстоятельств, в том же направлении. Так что, похоже, мне с вами по пути. Вы ведь не будете против, если я ненадолго обременю вас своим присутствием? - Ей не хотелось ехать одной, лучше уж с караваном - не так тоскливо, да и безопаснее. - Что же заставило такую хорошенькую девушку путешествовать одной по этим краям, да ещё по снегу? - спросил человек средних лет с небольшой чёрной бородкой, сидевший рядом с погонщиком. - Это моё личное дело. - Девушка не любила, когда люди лезли туда, что их совсем не касается. - Не хотите говорить - не говорите, я просто так спросил, из вежливости. - Так Вы против или нет? - Нет, конечно! Мы рады попутчикам. Холодно нынче, не находите? Но ничего, приедем в Оурдан, погреемся немного. - Там ведь намного теплее, чем в других частях Лиэны, верно? - Да, сеньора. Оурдан - самый южный город королевства. Рядом с ним дикие пустоши... - Большое спасибо, я поняла, - прервала его девушка. Она снова чувствовала себя маленькой девочкой на уроке географии. - Так Вы едете в Оурдан? - Да. И теперь вместе с вами - так спокойнее. - Как Вам будет угодно. Позвольте полюбопытствовать, как Вас зовут? - Сеньора Юлиана, - назвала первое попавшееся имя принцесса. - А как на счёт Вас? - Меня зовут Авар, а мои спутники - братья Шелоны, Санир и Хэлл. Все мы купцы, везём в Оурдан ткани. Мои спутники не из болтливых, поэтому, скорее всего, я буду Вашим единственным собеседником. День клонился к вечеру, а темнело в марте быстро. Когда последние солнечные лучи исчезли за горизонтом, они остановились и разбили лагерь. Развели костёр, достали припасы. Стелла сняла с седла корзину со щенком и поставила её возле огня. - Славная собачка, - заметил Авар. - Охотничья? - Да. Лучших кровей. Шарар тявкнул и попытался укусить купца за палец. - Из него вырастет хороший пёс! - усмехнулся Авар. - Ишь, какой прыткий! - Как бы он удивился, узнав, откуда Шарар, - подумала принцесса. Но говорить об этом она не собиралась. Тарис разбросала по небу десятки звёзд, ярких и тусклых, больших и маленьких. Беарис смилостивилась над людьми и выпустила на волю тёплые южные ветра. Скоро она вновь взмахнёт своим жезлом - и земля оттает, ветви покроются листвой и душистыми цветами; девушки распустят волосы, облачатся в лучшие одежды и пойдут на берега рек. Они будут петь песни и танцевать, восхваляя богиню весны. Ари украсится цветами; храм заполнится людьми... Но случится это только в тот день, когда в саду храма Беарис расцветёт сухая вишня, которой по приданию четыре тысячи лет. Её посадила посреди камней Черпен совсем юная богиня, подарив людям Беариталан - праздник весны. Принцесса видела эту вишню - невысокая, корявая, омертвелыми ветвями распластавшаяся над землёй, а свежими тонкими побегами тянувшаяся к небу. Жрица рассказывала, что в Беариталан листвой покрываются даже эти нижние, давно иссохшие ветви. Костёр догорал; все, за исключением Стеллы и Авара, спали. Принцесса помешивала угли, купец курил длинную трубку. - Вы, наверно, много путешествовали? - Девушка проводила глазами выпущенное им колечко дыма. - Случалось. - Наверное, и за Ринг Маунтс были? - Пару раз, с большими караванами. - Он выпустил изо рта ещё несколько сизых колечек. - А в Сиальдаре? - И в Сиальдаре. - Трудно туда добраться? - Кому как. Хотя через горы, с хорошим проводником... Там удобные перевалы, так что обычно все доезжают. Только в горах ведь всякое бывает - на то они и горы! - А где эти перевалы? - Зачем Вам, Вы ведь не едете в Сиальдар? - удивился Авар. - Кто знает, - уклончиво ответила девушка. - Никогда не знаешь, где окажешься завтра. Так какую дорогу Вы бы мне посоветовали? - Вам лучше доехать с нами до Оурдана и найти там проводника. - Что-то не доверяю я этим проводникам! Лучше я потрачу деньги на толковую карту. - Хотите, я стану Вашим проводником? - неожиданно предложил купец. - У меня есть кое-какие дела в Сиальдаре. - Спасибо, но я как-нибудь сама, - улыбнулась принцесса. - Сейчас весна и пустоши снова оживают. - В каком смысле? - недоумённо переспросила Стелла. - Там появляются разбойники. - Мне не нужен провожатый, и защищать меня тоже не нужно, - резко ответила принцесса. - Девушка - всегда лёгкая добыча. Поверьте, не все такие порядочные, как мы. - Добиссцы обломали зубы, - усмехнулась Стелла. - Знаете ли, после Добиса мне бояться нечего. - Вы были в Добисе? - изумился Авар. - Вот уж никогда не подумал! А Вы случайно не видели ту принцессу, которая убила Маргулая? Может, это Вы и есть? Тогда Вам действительно нечего бояться. Простите, что мы не оказали Вам достойных почестей при встрече... - К сожалению, я вовсе не та принцесса, - покачала головой девушка. - Хотя многие говорят, что я на неё похожа. Просто вышло так, что я случайно оказалась в Добисе, когда там появилась она; я её даже мельком видела, но не более того. Я уехала до того, как не стало того колдуна. - А каким ветром Вас туда занесло? - Хотела кое-что выяснить. Мой брат пропал в тех местах... Я предпочла бы не вспоминать об этом. -Будет лучше, если он не будет знать о моем истинном происхождении, - подумала Стелла. - Чем меньше на меня обращают внимания, тем скорее я отыщу перстень. Кто знает, может, этот Авар служит Вильэнаре? Он странный, хотя и выглядит таким милым и порядочным. Её терзали смутные сомнения на счёт этого купца. Он избегал рассказывать о своих спутниках, а они почти всё время молчали. Может, это вовсе и не люди, а животные, превращенные в людей злой колдуньей, желавшей помешать её встрече с Визаром? ГлаваII Её разбудил какой-то шум. Принцесса села, наскоро протирая глаза, и выглянула из повозки. Вокруг темно, догорает костёр, вроде бы все спят... А вот это уже не входит в комплект здорового ночного отдыха - какие-то 'тёмные личности' пытаются увести одну из повозок. Ребята не профессионалы - слишком много шума, или это у неё такой острый слух? Она потянулась, нащупала меч и, ёжась от непривычного со сна холода, соскочила на землю. - Вяжи их, ребята! - Слева послышался громкий свист, и несколько молодчиков вынырнули из мрака с явно не добрыми намерениями. Заспанные стражники в спешке хватались за оружие, остальные всеми подручными средствами пытались обороняться от разбойников. - Побрякушки! Живо! - рявкнул рыжий парень, подскочив к Стелле. - Во-первых, научись разговаривать с дамой! - Принцесса ткнула ему мечом в бок. - А, во-вторых, научись ездить на лошади, - Она перерезала подпругу, и разбойник со всего размаху шлёпнулся на землю. - А я и не знал, что у Вас есть меч, - удивлённо заметил оказавшийся рядом Авар. - Есть, - пожала плечами Стелла. - Но девушки обычно не дружат с оружием. - Разве я была Вам полезнее, если сидела в сторонке и визжала от страха? - усмехнулась девушка. Она заняла боевую стойку и с азартом безрассудной смелости посматривала по сторонам в поисках нового противника, но бороться было не с кем: стражники скручивали последнего разбойника. - Что вы намерены с ними делать? - Девушка разочарованно убрала меч в ножны. - Сдадим властям в ближайшем городке. Завтра мы как раз будем в одном таком - в Эльривере, сеньора. - Что-то я такого не знаю, - с сомнением покачала головой Стелла. - Нельзя же знать название всех деревень! - усмехнулся купец, направляясь к повозкам. - Это совсем маленький городок, скорее, даже большая деревня, сами увидите. Зато там есть полк внутренней охраны. Думаю, они будут рады знакомству с этими молодчиками. - Он указал на присмиревших связанных разбойников. Решив помочь своим временным попутчикам, принцесса вместе с погонщиками начала проверять сохранность перевозимых товаров. Она пересчитывала тюки, а затем называла их число вознице, отвечавшему за данную повозку. - Ну, как, всё на месте? - крикнул Авар. - Вроде да, - ответил старший возница. - Они не успели толком разгуляться. - Вот и хорошо. Выставить у наших гостей охрану! Дженкс, Рей, вы заступаете на дежурство первыми, потом вас сменят Рой и Дарен. Остальным - спать, - распорядился Авар. Все разбрелись по своим спальным местам. Через пару минут воцарилась тишина. Стелла снова сладко спала, свернувшись калачиком на тюках с чем-то мягким и тёплым. Штаб отряда внутренней охраны - огороженная высоким частоколом усадьба - находился у въезда в Эльривер. Авар предпочёл избавиться от пленных до того, как они въехали в городок. Этим он занялся сам, и принцесса, воспользовавшись представившейся возможностью, рассматривала Эльривер, раскинувшийся за горбатым мостом. Он не был похож ни на один виденный ей город - хаотичный набор фермерских усадеб и редких, тесно примыкавших друг к другу домиков ремесленников. У съезда с моста она заметила длинное, 'п'-образное здание - очевидно, постоялый двор. - Мы едем туда? - спросила девушка у курившего рядом с ней Хэлла. - Да. - Он, как всегда, был немногословен. Когда вернулся Авар, купеческий караван тронулся в путь. Как и предполагала Стелла, они миновал мост и свернули направо. 'Бойкий петух', - прочитала девушка полинявшую вывеску, качавшуюся на проржавевших петлях. Во дворе было шумно и пахло ржаными лепёшками. Какие-то люди сновали возле составленных в ряд повозок, что-то стаскивали с них, что-то грузили. Где-то пронзительно визжала свинья, и самодовольно горланил, словно соревнуясь с ней в громкости, петух. Судя по запаху, налево, чуть в глубине, была конюшня; у неё стояла белобрысая дородная девочка с вилами в руках и, хохоча на весь двор, болтала с седлавшим гнедую лошадь человеком в полинявшей куртке. - Бойкое местечко! - вслух заметила принцесса. - Да, - ответил Авар. - Здесь останавливаются все, кто едут с запада в Оурдан. - Эвер, - крикнул он одному из возниц - позаботься о лошадях! В общей зале было шумно. Сизый дым, словно туман, плыл под потолком; сквозь него тускло мерцали светильники. - Сколько лет, сколько зим! - Навстречу им вышел краснолицый хозяин с курчавой бородкой. - Как я рад тебя видеть, Авар! Впервые за всё время их знакомства Стелла видела купца улыбающимся. Он шагнул навстречу хозяину и обменялся с ним крепким рукопожатием. - Вот что, дружище, - сказал он, - позаботься о хороших комнатёнках для нас и особенно для юной сеньоры. - Добро пожаловать, сеньора! - Хозяин низко поклонился. - Своим присутствием Вы осчастливили меня и моих гостей. Излишняя радушность хозяина вызывала сомнения, но принцесса предпочла промолчать и воспользоваться его гостеприимством - нельзя быть слишком подозрительной. - У сеньоры есть какие-нибудь особые предпочтения? - Хозяин был сама любезность. - Относительно чего? - недоумённо переспросила девушка. - Относительно комнаты. - Нет. Главное, чтобы было тихо. Честно говоря, она не надеялась, что посреди этого гвалта сумеет отыскать островок тишины - но кто знает? Поднимаясь по старой лестнице, Стелла с улыбкой представила, что сказала бы Старла, увидев, где и в какой компании будет ночевать её сестра. Или как закудахтали бы придворные дамы. Да, некоролевское было местечко, но уж какое есть! Оно лучше ночёвки на тюках с шерстью. - Ваша комната, сеньора. - Румяная хозяйская дочка порылась в связке ключей и отперла дверь в конце коридора. - Светлая, уютная, тихая - словом, такая, как Вы и хотели. Сейчас посмотрим, что это за комната. Поди, какая-нибудь дыра, под стать хозяину. Долговязая Амели вошла в комнату первой, втащив туда вещи принцессы. Она тяжело вздохнула, отдернув выцветшие занавески в горошек, и быстро, чтобы не заметила постоялица, смахнула со стола пыль вперемежку с крошками. - Надеюсь, хотя бы постельное бельё чистое? - Стелла скептически осмотрела нечто на кровати, прикрытое серым суконным покрывалом. - Сейчас перестелю, сеньора! - Амели стремительно бросилась к койке и содрала с подушки наволочку сомнительной чистоты. Забыв о своих прежних охах и вздохах, она с необычайным проворством скинула на пол старое постельное бельё, взбила подушку, перетрясла одеяло и матрац и, схватив простыню и её серых собратьев в охапку, бросилась вон. Дверь, которую она чуть не снесла в своём стремительном полёте, громко хлопала ещё несколько минут. Принцесса провела рукой по стулу и села, оглядывая своё временное пристанище. Комната небольшая, но, если её хорошенько убрать, вполне приличная. Пол недавно вымыт, так что, скорее всего, Амели просто не успела прибраться до её приезда. Она встала и подошла к окну. В него било тёплое мартовское солнышко, освещавшее большой двор, где хаотично суетилось огромное количество людей и животных. Да, в отношении тишины её обманули - весь этот шум и гам не способны сдержать и двойные рамы, если бы они тут имелись. Вернулась Амели со стопкой чистого белья в руках и перестелила постель. - Помыться не желаете? - А, что, тут есть ещё и ванна? - оживилась девушка. - Для Вас будет. Поставлю за ширмочкой. Я мигом! Несчастная дверь снова завертелась на петлях. - Вообще-то, тут не так плохо, - подумала Стелла, с облегчением сняв нагрудник и пояс с ножнами. - По крайней мере, здесь есть горячая вода. Вымывшись, принцесса надела всё чистое, наскоро высушила и расчесала волосы и спустилась вниз: ей хотелось есть, а пообедать можно было только в общей зале. Народу поубавилось, и воздух стал свежее - быть может, потому, что хозяин раскрыл одно из окон. - Что Вам принести? - Перед ней возникла неизменная Амели. - Пожалуй, я начну с супа. Чтобы бы Вы мне посоветовали? - Сегодня у нас чудесный овощной суп, другого, к сожалению, нет. - Хорошо, принесите. А на второе... Тушёной баранины. - Одобряю Ваш выбор. Я Вам её таким соусом полью - пальчики оближите! - Амели причмокнула, очевидно, желая таким образом похвалить умение повара, в данном случае, своей матери. - А пить что будете? Эль? - Нет, - скривилась девушка, представив вкус той бурды, которую она видела в кружках за соседним столом. - Нет ли чего-нибудь получше? - Хороший эль. Интересно, в чём разница между просто элем и хорошим элем? - А ничего, кроме эля, нет? - Чего другого? - Ну, не знаю... Чаю, что ли. - Не держим. Что ж, раз ничего другого здесь не подают, придётся выпить эля. Пенный напиток не вызывал в её душе оптимизма, но уж тут не до этого, придётся довольствоваться грубым мужицким напитком. - Ладно, несите свой хороший эль! - махнула рукой принцесса. - Он стоит дороже. Дороже чего? Несварения желудка? - Несите, я заплачу. Только не кувшин, а кружку. А в придачу к этому воды. Надеюсь, вода у вас имеется? Суп действительно оказался вкусным, а вот баранина подкачала. Хвалёный соус потребовался Амели для того, чтобы скрыть её многочисленные недостатки. Безусловно, обед не стоил тех денег, которые она за него заплатила. Впереди была добрая половина дня, а делать было нечего.