Так хочется верить в то, что чудеса случаются! И, конечно, самое подходящее для этого время - Новогодняя ночь.
- Классные ножки!
Боже, как ей надоели эти самоуверенные, наглые, ленивые мужики, которые разъезжают на автомобилях и прицениваются к женским ногам. В то время как она, Наташа Бучинская, из последних сил тащит к троллейбусной остановке две сумки продуктов из супермаркета.
Конечно, она могла бы добраться домой на такси, но тогда ей не хватило бы денег на чудесную новогоднюю свечу в виде тигра.
Нет уж, она как-нибудь дотащит эти тяжеленные сумки до остановки, но зато будет встречать Новый год в романтической обстановке - в длинном шелковом с тигриным узором платье, мерцающем в отблесках оригинальной свечи. А еще ее стол будет ломиться от деликатесов, если она, конечно, донесет их до троллейбуса.
Хоть бы Саша приехал.
- Девушка, разве вам не говорили, что носить такие большие сумки - вредно для позвоночника? Садитесь в машину, я вас подвезу.
Почему этому нахальному мужчине до сих пор не надоело ползти за ней на первой передаче? Конечно, такие денег не считают. Хотя, голос у него приятный, бархатистый.
Наташа давно перестала обращать внимание на заигрывающих с ней мужчин. К тому же, она торопилась домой. Там ее ждала десятилетняя дочь. Она и так потратила на покупки больше времени, чем собиралась. Очереди к кассам тридцать первого декабря казались нескончаемыми, а запастись продуктами заранее Наташа не успела. Главный бухгалтер фирмы, где она трудилась, загрузил всех работой по горло. Сидеть в офисе последние дни уходящего года приходилось до ночи.
Ничего, она все успеет сделать сегодня. Да и Верунька ей поможет салаты нарезать. Вчера к ее возвращению домой дочь успела нарядить елку и разрисовала окна квартиры зубной пастой. Получилось очень красиво.
Понимая, что Верочка очень талантлива, Наташа уже не раз задумывалась о художественном образовании для ребенка, но плата для хорошего педагога оказалась ей не по карману. Денег вечно не хватало. Все те копейки, которые присылал для девочки ее отец, Наташа относила в банк, откладывая на будущую учебу. Наверное, ей всё-таки придется взять дополнительную надомную работу, чтобы иметь возможность платить учителю рисования.
- Наташка, кончай выпендриваться и садись в машину. У меня уже стекла снегом залепило. Я тебя почти не вижу.
Как? Этот мужчина все еще здесь? Упрямый...
Стоп. Кажется, он знает ее имя.
Уже третий день в городе хозяйничала метель. Улицы выглядели чистыми и девственно белыми. Только у дороги снег слегка посерел от выхлопных газов.
Наташа остановилась, поставила сумки на землю и посмотрела в опущенное окошко такси. Молодой мужчина в очках со светлыми, коротко подстриженными волосами показался ей смутно знакомым.
- Сколько можно кричать? Я вас знаю?
Наташа сняла варежки и пошевелила онемевшими от мороза и сумок пальцами.
Медленная улыбка изогнула уголки выразительных мужских губ.
- Неужели я так изменился, Ната? Тебя, к примеру, не узнать просто невозможно. Ты все такая же, как десять лет назад - красивая и гордая.
Гордая?! Она уже давно забыла, что означает это слово. Ей помогли забыть.
Но это вряд ли интересно мужчине, который знал ее десять лет назад.
Сколько ей тогда было? Семнадцать. Школьница!
- Данька?! - Наташа почти чувствовала, как ее глаза округляются от удивления. Наверное, мышцы лица на морозе совсем задубели.
Ей улыбался Даниил Таран - бывший одноклассник и друг. Как она умудрилась его не узнать?
- Ну, наконец-то, - Даня вышел из автомобиля и протянул руки к хозяйственным сумкам. Водитель уже открывал багажник. - Быстренько забирайся в автомобиль, а то скоро превратишься в сосульку. Сейчас пристрою твою поклажу.
Наташа уселась на мягком сидении "Мерседеса" за креслом водителя и быстро оглядела себя в зеркале заднего вида. Красный нос и выбившаяся из-под вязаной шапочки прядь каштановых волос не придавали лицу изысканности, но если сейчас она решится снять шапку, то неуправляемая копна тяжелых волос сделает ее похожей на ведьму. Смирившись, Наташа оставила все как есть. Что же, ее женскому тщеславию придется потерпеть до лучших времен.
Мужчины не заставили себя долго ждать и непринужденно устроились в салоне. Даниил снял очки и, протирая их большим носовым платком, вопросительно уставился на Наташу.
- Что? - она немного растерялась под пристальным взглядом серых глаз.
Наверное, Даня заметил морщинки, недавно появившиеся в уголках ее глаз, или еще что-то, неумолимо выдающее ее возраст.
- Адрес, - мужчина спрятал платок, надел очки и накрыл ее холодные пальцы широкой ладонью. - Водителю нужно знать, куда ехать. Хотя, есть еще один вариант. Мы могли бы приземлиться в каком-нибудь кафе, погреться и поговорить о старых знакомых.
Приятное тепло от его ладони согрело, волнами растекаясь по ее замерзшему телу и немного будоража. Наташе вдруг захотелось вспомнить юность и поехать с другом в кафе. Но...
- Извини, я не могу. Нужно ехать домой. Меня ждут.
Она громко сообщила свой адрес водителю. Наташу почему-то задело, что Даня не поинтересовался, кто же ожидает ее возвращения, но она мысленно обозвала себя глупой мечтательницей. Даниил Таран превратился в серьезного, представительного мужчину, и его, должно быть, совсем не интересует ее теперешняя скучная жизнь.
Хотя, почему нет?
Когда-то они провели много времени рядышком за учебниками. Еще в начальных классах учительница усадила их за одну парту. Так они и просидели до старшей школы. Вместе делали уроки. Вместе возвращались домой, потому что жили в соседних домах. Только в выпускном классе Ната оказалась за одной партой с Сашей Липой.
За окнами автомобиля мелькали украшенные гирляндами и шарами витрины магазинов. Все вокруг напоминало о наступающем празднике. Многочисленные прохожие натыкались друг на друга, не видя идущих навстречу людей из-за усилившегося снегопада. Они торопились сделать необходимые покупки, чтобы успеть к праздничному столу, где соберутся близкие им люди.
Только бы Сашка приехал.
Чтобы не думать о грустном, Наташа отвернулась от окна и стала украдкой рассматривать сидящего рядом мужчину. Дорогой костюм, шелковый галстук, швейцарские часы на широком запястье и приятный запах французского одеколона. А еще - невидимая аура успеха вокруг его крупной, хорошо сложенной фигуры.
Видимо, Даниил неплохо устроился в этой жизни, и она была очень рада за него. Он, как никто другой, заслуживал счастья. Для нее Даня всегда будет лучшим из ее знакомых, но она слишком поздно это поняла.
- И как впечатление?
- Ты о чем?
- О себе. Или ты думала о чем-то другом?
- Да так, ни о чем, - она неожиданно смутилась. Никогда раньше Наташа не смущалась в присутствии долговязого подростка Данечки, который так много времени проводил рядом с ней, что его можно было спутать с ее тенью. - Ты замечательно выглядишь. Повзрослел.
- Спасибо, - хмыкнул Даниил и подмигнул ей. - А ты стала еще красивее.
- Врешь ты все, - Наташа в ответ улыбнулась и почувствовала, что краснеет. Ей давно не говорили комплиментов. - Но мне все равно приятно. Дань, а ты что здесь делаешь? Никогда не думала, что встречу тебя так далеко от нашего города.
- Я приехал по делам. Пришлось решать неожиданно возникшие кадровые и финансовые проблемы в здешнем филиале. Мой главный офис находится в столице. Думал, что успею вернуться домой к полуночи, но задержался. Погода оказалась нелетной. Вот я и решил, что встречать Новый год в гостинице удобнее, чем в поезде.
Даниил положил левую руку на спинку кресла позади Наташи и потер двумя пальцами мочку своего правого уха - старая привычка, которую она так хорошо помнила. Значит, и он чувствует себя не так уж уверенно в ее присутствии.
- Не знал, что ты здесь живешь.
- Уже давно, - хотя мужская рука и не касалась ее шеи, кожу начало покалывать, словно иголочками. Давно забытое ощущение. - Сашу когда-то пригласили в местный баскетбольный клуб, и родители купили для меня квартиру, чтобы мы не маялись по общежитиям. С тех пор я и стала местной жительницей.
Наташа заметила, как нахмурился Даня, когда она упомянула о Липе.
Ей хотелось сделать то же. Нет, ей хотелось громко выругаться, потому что этот оболтус - баскетболист до сих пор не соизволил сообщить ей, приедет ли он на праздники.
В кармане ее куртки затрезвонил мобильный телефон. Сашка. Словно почувствовал, негодяй, что она в этот момент разговаривает с другим мужчиной.
Интересным мужчиной.
Наташа извинилась и, прижав телефон к уху, нетерпеливо спросила:
- Тебя ждать?
Даниил, видимо, понял, с кем она разговаривает, потому что неохотно убрал руку со спинки кресла, взглянул на часы и уставился в окно, демонстрируя отсутствие интереса к разговору.
Ната могла и не слушать противоречивые объяснения Александра, почему он сегодня не приедет к ней и своей дочери. За десять лет она выучила их наизусть, но наивно продолжала надеяться, что однажды он бросит все и навсегда приедет к ней из города, где базируется клуб, за который он теперь играет.
Даниилу до сих пор не верилось, что в маленьком городке, в который с таким нежеланием ехал, он встретил Наташку. Ведь только непредвиденные обстоятельства и внезапно заболевший заместитель вынудили его добираться сюда перед праздником.
Если бы не отменили рейс на его самолет, и он, отчаявшись попасть в канун Нового года домой, не взял такси, то Даниил так и не встретил бы эту девушку - женщину, мысли о которой, казалось, никогда не покидали его.
Он узнал ее сразу, в тот миг, когда Наташа выходила из магазина, по особенному повороту головы и милой привычке поправлять вечно спадающую на лоб челку. Она выделялась из толпы, благодаря присущей только ей манере грациозно двигаться независимо от того, была ли в ее руке вечерняя сумочка или огромная хозяйственная сумка.
Даниил радовался, снова встретив эту женщину. Очень. И это чувство заставляло мужское сердце учащенно биться, заронив в нем надежду.
Даже Сашкин звонок не испортил ему настроения.
Даня давно смирился с тем, что Наташа выбрала не его, но смазливый баскетболист лишил Даниила возможности просто любоваться Наташей издали, увезя молоденькую девушку из родного города. По всей вероятности, легкомысленный спортсмен с тех пор мало изменился. Если судить по нескольким фразам, произнесенным Натой, Сашка опять ее чем-то расстроил.
Дане было невыносимо видеть этот вдруг потухший взгляд. Ему нестерпимо захотелось если не обнять ее, то хотя бы пожать нежные пальчики в знак поддержки. Он не сделал даже этого. Даниил просто посмотрел в милое лицо Наташи и улыбнулся. А она улыбнулась ему в ответ. Пусть это была вымученная, но все же улыбка.
Наташа очень расстроилась, несмотря на то, что ожидала от Саши подобной безответственности. Конечно, за много лет она должна была уже привыкнуть к этому. Но ей все равно было обидно. И не столько за себя, сколько за Веруньку.
Мало того, что непутевый отец не приехал на День рождения дочери, пообещав исправиться на Новый год. И вот теперь - очередные отговорки. Как она сообщит их девочке?
Им опять предстояло встречать Новый год вдвоем. А она, дура, истратила столько денег на нарядное платье!
Без сомнения, они с Верой могли бы поехать на праздники к Наташиным родителям. Но тогда ей пришлось бы брать отпуск за свой счет, а у нее каждая копейка была на счету.
Да и слушать очередную мамину лекцию о том, что Наташа потратила свою молодость на легкомысленного мужчину, женщине совсем не хотелось. Она сама поняла это уже много лет назад.
Ната внимательно посмотрела в доброжелательные серые глаза сидящего рядом друга и решилась.
- Дань, зачем тебе какая-то гостиница? Давай встречать Новый год вместе у меня дома. Вкусную еду гарантирую.
Господи, зачем она это предложила?
Неужели дело было только в отчаянии и одиночестве?
И почему Даня молчит?
Не хочет обидеть ее отказом?
Наташа уже собиралась отменить свое спонтанное приглашение, когда Даниил негромко спросил:
- Ты уверена, что это будет удобно? Александр...
- Саши не будет. Только я, ты и Верунька - моя дочь. - Наташа неуверенно смотрела ему в лицо, мысленно умоляя его согласиться. Она очень не хотела в очередной раз отмечать начало Нового года без мужчины в доме. - Дань, ну какие тут могут быть неудобства? Ведь мы с тобой старые друзья, не так ли?
Конечно, они не виделись много лет. Но столько же лет перед разлукой дружили.
Наташа нетерпеливо ожидала его ответа, по давней привычке покусывая нижнюю губу, когда заметила, как Даниил перевел свой задумчивый взгляд с ее глаз на губы. Что-то дрогнуло в груди женщины. Ее неожиданно посетила одна волнующая и интригующая мысль.
Даня никогда раньше не смотрел на нее ТАК.
И она никогда раньше не чувствовала себя ТАК под его взглядом.
Наташа вдруг запаниковала. Может, не стоило звать его к себе домой?!
Нет, конечно, стоило!
Ведь это же Данька - ее друг, правильный, воспитанный, умный мальчик, который неожиданно превратился в притягательного мужчину.
- Я согласен.
Неужели она так сильно обрадовалась? Как иначе объяснить тот факт, что ее сердце колотится, словно она не в автомобиле едет, а сдает стометровку.
- Вот и молодец, что согласился. Познакомлю тебя со своей Верунькой. У меня замечательная дочь... - затараторила Наташа, не замечая, как быстро и нервно говорит, и замолчала только тогда, когда мужская рука успокаивающе сжала ее дрожащие пальцы.
- Ничуть в этом не сомневаюсь. И, пожалуйста, не волнуйся ты так. Наташ, это всего лишь я, твой друг Даниил Таран.
Оставшуюся дорогу он развлекал Наташу веселыми историями об их одноклассниках, которых она не видела много лет, потому что сразу после окончания школы покинула свой родной дом.
Но когда Даниил расплатился с таксистом и, подхватив хозяйственные сумки, свой кожаный портфель и дубленку, стал подниматься по ступенькам старой пятиэтажки, какое-то странное ощущение нереальности происходящего сдавило мужскую грудь.
Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы расслабиться, и посмотрел вперед на покачивающуюся перед его глазами симпатичную попку Наташи.
Даниила обдало жаром, когда он представил себе, как сжимает эти упругие ягодицы в своих руках.
Спокойно, Даниил. Это только сумасшедшие мысли...
Господи, он собирается встречать Новый год с Наткой Бучинской - самой очаровательной и привлекательной девчонкой в их классе!
Как Даня когда-то мечтал об этом!
Ха! Он желает этого теперь ничуть не меньше.
Бесспорно, Наташа давно уже не была той беззаботной, красивой девочкой, которую он знал в детстве, и в которую Даня тогда безнадежно влюбился.
Она настолько ему нравилась, что все его последующие увлечения выглядели ужасно пресными и недостаточно интересными по сравнению с ней. Им всем чего-то не хватало.
И теперь он понял, чего именно - ни одна из них не была его Натой.
А милая девочка тем временем превратилась в очень волнующую, интригующую женщину. Но, по-прежнему не принадлежала ему.
И Даня не мог понять мужчину, который в отличие от него имел на Наташу права, но не бросил все дела, чтобы быть рядом с ней в такой важный день года.
Сашка!
Как он ненавидел и презирал его когда-то. Видимо, это чувство поселилось в нем навсегда.
Высокий, темноволосый, улыбчивый, абсолютно уверенный в собственной неотразимости парень однажды появился в их классе, и...
Наташа потеряла от него голову. Трезвомыслящая, спокойная девушка бросилась в объятия самоуверенного баскетболиста, стоило тому протянуть ей руку и подмигнуть.
Даня так и не понял, что Ната в нем нашла. Но он никогда не произнес ни одного плохого слова в Сашкин адрес, не рассказал ей ни об одном из его многочисленных похождений.
Натка, видимо, до сих пор не догадывается о том, что ее Сашенька во время поездок их школьной баскетбольной команды на соревнования весело развлекался с местными болельщицами, которые приставали к ребятам после матчей, и для которых подобный образ жизни был совершенно естественным состоянием. Сам Даня знал об этом потому, что играл в этой же команде, хотя и не так успешно, и еле успевал отбиваться от подобных откровенных предложений.
В отличие от него, Сашка не отказывался, хотя ни одна из его временных подружек и в подметки не годилась Наташе.
Однажды Даниил не выдержал и прижал зарвавшегося красавчика к стенке, но тот даже не стал драться, а только рассмеялся ему в лицо, сообщив при этом, что знает о причинах его поступка.
Он заставил пожалеть Даню о своей несдержанности. Каждый раз, когда Таран появлялся рядом, Сашка демонстративно показывал всем, чьей девушкой является Наташа.
Даня не стал ей ничего говорить. Не мог. Не хотел обижать и расстраивать. Это был только ее выбор.
К тому же, позже Сашка мог и остепениться.
Почему тогда Липа не встречает Новый год рядом с любящими его людьми?
На этот вопрос Даниил не знал ответа.
Но он совершенно ясно понимал, почему сам согласился быть сегодня в этом доме.
Судьба снова подарила ему встречу с единственной женщиной, которая интересовала его по-настоящему. И он не собирался больше терять ее из виду, невзирая на все возможные препятствия.
Дверь им открыла красивая девочка, удивительно похожая на свою маму в таком же возрасте. Даня даже порадовался про себя этому обстоятельству.
Она удивленно посмотрела на него знакомым оценивающим взглядом, склонив на бок головку с двумя аккуратными каштановыми косичками.
Даниил улыбнулся ей, не смог сдержаться, и она ответила ему робкой улыбкой.
Пока взрослые отряхивались от снега и снимали одежду, девочка внимательно разглядывала незнакомого мужчину, а потом спросила:
- Вы кто? На Деда Мороза не очень похожи.
- Ой! Извини, детка, - он поймал обеспокоенный взгляд Наташи, брошенный в его сторону. - Это - дядя Даниил. Мы когда-то учились в одном классе.
- И у твоей мамы были такие же симпатичные косички. Как вас величать, милая барышня?
- Верой величать. Приятно познакомиться, Даниил. И спасибо, что помогли маме донести сумки. Но не останавливайтесь на достигнутом и тащите их в кухню. - И девочка пошла вперед, указывая ему направление.
- У тебя замечательная дочь, - успел он прошептать на ухо растерявшейся Наташе и, сняв мокрые ботинки, поспешил вслед за девочкой.
"У тебя замечательная дочь". Нате понравилось, как он это сказал.
Искренно.
Именно этого ощущения ей не хватало уже много лет. Хроническая ложь, как паутина, уже давно опутала всю ее жизнь. И у творца этой паутины было конкретное имя.
Саша лгал ей всегда. Но поняла она это, к сожалению, лишь после рождения дочери. Он делал это даже по пустякам, не боялся быть уличенным. А когда Липа все-таки попадался на этом, то с невинным видом обращал все в шутку, розыгрыш.
Но Наташа была слишком увлечена им, поэтому прощала, слишком привязана, чтобы оставить. А Саша знал об этом и бессовестно пользовался ее слабостью.
Вот и сегодня он придумал сто одну причину, якобы по которой он очень хочет, но не может провести этот вечер с ними.
Но именно сегодня они как раз и не будут только вдвоем слушать поздравление президента и бой курантов.
Рядом будет Даниил - самый надежный человек - кроме родителей - которого она когда-либо встречала. Он был таким в юности, и, судя по всему, совсем не изменился.
Наташа перед зеркалом расчесала деревянным гребнем свои непослушные шелковистые волосы, задумалась на минутку, не стоит ли их оставить струиться по плечам, но потом решительно стянула резинкой на затылке. Она продемонстрирует их позже, когда наденет свое праздничное платье. Что-то она разволновалась?
Ната остановилась на пороге кухни. Даниил устроился на маленькой табуретке и задумчиво наблюдал, как Вера деловито достает из сумок пакеты с едой и прячет их в шкафчиках и холодильнике. И при этом девочка успевает разговаривать о погоде, о городе, о школе. И ни слова об отце.
Наташа была уверена, что даже после того, как она расскажет дочери о том, что ее папа не приедет, девочка не станет закатывать истерику. Но очень расстроится.
- Дань, ты, наверное, устал? Можешь освежиться в ванной комнате и отдохнуть в спальне или детской. - Наташа чувствовала себя немного неуверенно и поэтому не смотрела ему в глаза, а следила за передвижениями дочери. - А мы пока с Верунькой накроем на стол, салатики накрошим.
Когда она, наконец-то, решилась взглянуть на друга, то заметила, что на его лице мерцает загадочная и добрая улыбка. Он встал, потянулся и, казалось, заполнил собой всю кухню. А Нате вдруг стало трудно дышать.
А мужчина неожиданно коснулся ее виска легким поцелуем и направился к двери, подмигнув смотрящей на них во все глаза девочке.
- Так я и сделаю. Разбудите меня, хозяюшки, когда нужно будет нарезать хлеб.
Ната замерла на месте то ли от мимолетного поцелуя, от которого по ее спине пробежала дрожь, то ли от произнесенной им фразы - таких обычных слов, которые всегда говорил ее отец, когда они с мамой готовились к празднику. Как это было давно!
Наташа вздохнула и принялась одевать фартук.
- Ну что. Пожалуй, начнем?
- Мамочка, ты ЕГО случайно встретила или специально пригласила? - Ната ожидала подобного вопроса от своей сообразительной дочери.
- Случайно встретила. А потом специально пригласила. Он - хороший человек, Верунь.
- Я так и подумала, ма. Это хорошо, что мы сегодня будем не одни. - Девочка взяла в руки две разделочные доски и положила их на стол. - Ведь папа опять не приедет, верно?
- Верно, детка. Извини.
- Ты не виновата, мамочка.
И они принялись за работу.
Но Наташа чувствовала себя виноватой в том, что выбрала для своей дочери такого безответственного отца.
Она очень хорошо помнила тот день, когда Саша был дежурным в спортивном зале, и Наташа помогала ему собирать баскетбольные мячи после тренировки.
А потом он сделал женщиной. Прямо на мате.
Она очень испугалась и просила его подождать еще несколько месяцев, когда они окончат школу и, наконец-то, смогут пожениться. Но он оказался слишком настойчивым, а Наташа - слишком влюбленной, глупой и слабой, чтобы отказать ему.
Сашка даже презерватив не соизволил натянуть, а она о нем просто не подумала. В тот момент она вообще ни о чем не думала. Ей было больно и стыдно.
А на выпускных экзаменах Ната уже не сомневалась, что беременна.
Как она хотела этого ребеночка! От аборта девушка отказалась наотрез. Наташа ни минуты не жалела о том, что вместо того, чтобы учиться в Художественной академии, ей пришлось учиться быть матерью и женой.
Почти женой.
Липа сумел убедить ее в том, что не брачное свидетельство держит людей вместе. Они стали жить в гражданском браке.
Очень скоро Сашу пригласили играть в другой город. Но он клятвенно обещал приезжать домой как можно чаще.
Вот тогда Наташа впервые решила настоять на своем и поехала вслед за ним. Саша вначале встретил ее сурово, мотивируя собственное недовольство тем, что беременным женщинам нужно держаться поближе к матери. А ему некогда с ней нянчиться. Но когда он узнал, что родители подарили Наташе квартиру в этом городе, то сменил гнев на милость.
Какой же глупой она тогда была! После такой "радушной" встречи ей нужно было развернуться и уехать назад, в родной город.
Но она осталась.
Наташе казалось, что она нужна Саше. Он оказался совершенно неумелым в быту. Липа принес с собой в новую квартиру целую дорожную сумку нестиранных рубашек. А носки и футболки он просто выбрасывал после того, как они становились грязными. Если бы не Наташа, то он питался бы исключительно в ресторанах - когда были деньги, и консервами - когда их не было.
А денег молодой семье не хватало постоянно, во всяком случае, тех, которые Липа приносил домой. Поэтому Ната устроилась работать нянечкой в детский сад и до родов успела окончить бухгалтерские курсы.
А Саша бывал дома очень редко. Тренировки, соревнования и снова тренировки - так он оправдывался каждый раз, когда, наконец-то, переступал порог их уютной маленькой квартирки. Даже Верунька появилась на свет в его отсутствие. Хорошо, что Наташина мама взяла отпуск и приехала, чтобы помочь дочери.
Она звала Нату домой. Но та опять отказалась уезжать. Ее маленькой дочурке нужен был отец.
Саша радовался рождению дочери, играл с ней, когда бывал дома, но почти не помогал Наташе по хозяйству. Она работала бухгалтером и воспитывала дочь. И чем старше становилась, тем чаще заводила с Липой разговор о браке. Ей не нужна была свадьба. Она думала о Верочке.
А Сашка в ответ только смеялся и тащил ее в кровать, чтобы "скромненько, но со вкусом" отметить свое очередное возвращение.
Так они и прожили восемь лет. Но, однажды...
- Мама, ты искрошила вареные яйца в порошок! - От тяжелых воспоминаний Наташу отвлек веселый голос дочери. - Ты о чем сейчас думала? У тебя было такое странное выражение лица. Да, кажется, придется еще пару штук сварить.
Даня вытер руки голубым махровым полотенцем с дельфинчиками.
Маленькая ванная была удачно декорирована в морском стиле. Даже мыльница походила на перламутровую морскую раковину.
Все в этой комнате радовало.
Кроме третьей зубной щетки и мужского бритвенного станка.
Черт!
Он почти забыл, что в уютной квартире обитает другой мужчина. Но до сих пор ничто не напоминало о его присутствии. Но это еще ничего не значило.
Даниил не стал останавливаться на этой неприятной мысли и направился в детскую.
Эта комната удивила его. Конечно, здесь было много кукол и мягких игрушек. Но еще больше - книг.
Бажов, Скотт, Дюма и альбомы с репродукциями известных художников теснились на одной длинной полке. Здесь бы больше подошла этажерка или книжный шкаф. Что себе думает этот... этот отец. Эх! Даниилу бы в руки молоток, доски и гвозди. Он так любил в свободное время столярничать.
Чтобы не думать о Сашке, мужчина посмотрел на окно.
Подоконник был уставлен множеством цветущих растений. А стекла разрисованы необычными, но очень красивыми картинами.
Неужели Верочкина работа?
Даниил подошел к столу, где стояло несколько стеклянных ваз с причудливыми узорами и коробка с надписью "Витражные краски".
Оказывается, девочка была похожа на мать не только внешне. В оригинальных детских работах явно проявился художественный дар. Нужно будет спросить у Наты, имеет ли ее дочь возможность учиться.
Здесь стояла удобная на вид тахта. Но Дане вдруг очень захотелось увидеть Наташину спальню.
"Занимаешься самоистязанием, парень?" - саркастически нашептывал ему внутренний голос. Но, к сожалению или счастью, сердце слушается только собственных доводов.
Уютная, удобная, с акварелями на стенах, эта комната была очень... женской, несмотря на двуспальную кровать, застеленную ярким покрывалом, сшитым из разноцветных лоскутков.
И на этой кровати проводил ночи Сашка Липа.
Но ведь на ней спала и Наташа. И именно это было главным. Интересно, она предпочитает левую или правую сторону?
Даня улегся слева на подушку и почувствовал, что под ней что-то есть. Он вытащил на свет божий медвежонка, того самого, которого подарил Наточке Бучинской на ее десятилетие, только изрядно потрепанного от времени.
Он угадал, это было ее место. Даня повернулся на бок лицом к двери, прижал к себе медвежонка и сразу уснул.
Из зеркала на Наташу смотрела молодая женщина в длинном платье.
Она была и знакомой и незнакомой одновременно.
Глаза, слегка подведенные карандашом и оттененные покрытыми коричневой тушью ресницами, смотрели немного взволнованно. А длинные блестящие каштановые волосы волнами спадали на голые плечи и почти полностью скрывали смело открытую спину.
Может, следовало набросить шаль?
Ната провела руками по шелку и решила не прятать от Даниила свою все еще стройную фигуру.
Вспомнив, что этот Новый год следует встречать в металлических украшениях, молодая женщина достала из резной шкатулки длинные серебряные серьги и широкий браслет из такого же металла - подарок родителей на ее двадцатилетие.
А вот Липа ничего ей не подарил. Только Веруньку. Но она никогда не жаловалась.
Ну почему ее не любит Сашка? А, может, любит, но не достаточно сильно?
Наверное, она на самом деле слишком рационально мыслит и поэтому недостаточно активна в постели. Во всяком случае, Липа говорил ей об этом очень часто. А еще он утверждал, что если бы не его нетребовательность и снисходительность, то они не прожили бы вместе столько лет.
Но разве так жили ВМЕСТЕ?
И если ему не нравилась ее постель, зачем он вообще возвращался в нее, а не сидел на своей базе?
Нет, в этот раз Сашка не испортит ей праздник.
Ну вот, кажется, она неплохо выглядит. Только волнуется очень.
А вдруг она не понравится Дане?
Господи, о каких глупостях она беспокоится. Даня - просто ее друг.
Да, когда-то он был просто другом. Но теперь между ними появилось что-то еще.
Что-то неуловимое.
Чему Наташа пока не придумала названия. Очень похожее на притяжение.
- Какая ты красивая, мамочка! - Верунька прижалась к ее плечу и посмотрела на отражение в зеркале. - Королева!
- Спасибо, детка!
Она поцеловала дочь в макушку. Девочка тоже принарядилась и по примеру мамы распустила волосы, скрепив их заколками со стразами. Маленькая принцесса, да и только! Сашка - просто негодяй, раз не приехал к таким красавицам. Ему же хуже!
- Верунь, буди гостя.
К нему во сне пришел ангел. Он был очень похож на девочку, в которую Даня был когда-то влюблен. Ангел наклонился к нему и прошептал:
- Даниил, просыпайтесь. Пора нарезать хлеб.
Хлеб?
- Ах да! Уже встаю.
Оказывается, он крепко уснул. И снились ему очень приятные сны. Но маленьким девочкам о них рассказывать нельзя. Если повезет, он расскажет о них их главному действующему лицу.
- Ты такая красивая, Верочка!
- Спасибо. Это вы еще маму не видели.
- Мечтаю увидеть.
И не только увидеть. Он поднялся с кровати, но не стал натягивать пиджак и галстук, только пригладил ладонями свои коротко остриженные волосы.
Даня никак не мог определить, что ему понравилось в гостиной больше всего.
Небольшая елка была украшена не только шарами, но и давно забытыми шишками, сосульками, снеговиками и домиками, а еще разноцветными стеклянными гирляндами и подмигивающими лампочками. Это чудо расточало на всю комнату чудесный хвойный праздничный аромат.
Стол был сервирован скромными, но очень изящными столовыми приборами и вышитыми гладью салфетками.
На ажурной скатерти красовалась целая гора тарелочек и вазочек с яствами. И Даниил сразу вспомнил, что сегодня еще не обедал. А в самом центре стола горела оригинальная свеча в виде белого тигра.
Даниил даже пожалел, что не принимал участия в создании всей этой красоты.
- Наташа, - крикнул Даня, потому что в комнате никого не оказалось. - Нужно было раньше меня разбудить. Я бы вам по... мог.
Он еле договорил последнее слово.
Чарующая.
Прекрасная.
Соблазнительная.
Ему на ум пришло и много других слов, когда на пороге комнаты появилась Ната. Но все они замерли у него на губах. А когда он обрел способность говорить, то лишь вымолвил: