...Дряхлый старик в инвалидной коляске уже второй день ждал смерть. Она должна была прийти на днях, и он мысленно торопил ее, изнывая от нетерпения...
- Уважаемые дамы и господа. Если вы желаете воспользоваться услугой "Отсроченное возмездие", но финансовые возможности не позволяют этого сделать, то следующее предложение именно для вас. При заключении договора произнесите кодовую фразу: "Возмездие придет", -и стоимость услуги снизится для вас на целых пятьдесят процентов. Спешите! Время и количество льготных контрактов ограничено!
Подобные объявления прокручивались для гостей корпорации каждые пятнадцать минут, поэтому сотрудники часто шутили между собой, что на работе им часы не нужны, потому что узнавать время можно по количеству услышанных объявлений за день.
На втором этаже захлопнулась дверь. Это закрыла свой кабинет одна из лаборанток, чтобы не слышать голос, доносившийся из репродуктора. Посредиее кабинета на жёстком кресленеподвижно сидел синтетик, обмотанным различными проводами. По виду он ничем не отличался от обычного человека, но он не был человеком. Он был "Орудием Возмездия" - искусственный интеллект, призванный каждый раз выполнять единственную функцию - восстанавливать справедливость.
Хитрый ход по поводу "восстановления справедливости" придумали пиар менеджеры корпорации. От этих слов веяло "правдой", "верностью" и "непредвзятостью". Хотя, по сути, синтетики нужны были, чтобы убивать, но это слово в стенах корпорации произносить запрещалось.
Лаборантка подключила синтетика к компьютеру, и на экране монитора замелькали ряды цифр. Ошибок в программе обнаружено не было - об этом свидетельствовала, появившаяся следом за цифрами, запись на экране. Проверка была закончена, и лаборантка, нажав на клавиатуре определенную комбинацию, запустила режим активации продукта.
Искусственный человек открыл глаза.
- Стандартная процедура, - сказала женщина. Она взяла в руки планшет и стала сканировать синтетика.
- Стандартная процедура, - повторил человек в кресле. - Номер партии 317, количество миссий 14, успешных - 14. Среднее время выполнения задания 3 суток. Заряд батареи 7 суток. Получены повреждения в процессе восьмой миссии. Полностью восстановлен.
Женщина кивнула и отложила планшет.
- У тебя будет новое задание, приятель! - произнесла она. - Сейчас я загружу в тебя данные.
- Я не понял инструкции, - сказал синтетик, почти как нормальный живой человек. Он даже слегка поморщился.
- Не бери в голову, - махнула рукой лаборантка. - Давай, подключайся. Начнём закачку.
Человек, сидящий в кресле, в этот раз осознал, что от него хотят. Он взял один из проводов, свисающих со стула, воткнул себе в основание шеи и, прикрыв глаза, слегка расслабился.
Закачка продолжалась примерно минут десять. В это время лаборантка успела смоделировать внешность синтетика, по образцу извлечённого из файла заказчика.
Я открыл глаза и увидел женщину в белом халате, которая стояла возле меня.
- Кто ты сейчас? - спросила она.
- Я...синтетик, номер партии 317, количество миссий 14...
В это время я почувствовал, как информация вспыхивает у меня в голове:
- А еще я Джеймс Керк, мне 28 лет. Умер 50 лет назад от выстрела в голову. Судя по сведениям из сети, мой убийца Гарри Олдмен - избежал правосудия и до сих пор жив.
Лаборантка пощелкала клавишами и внимательно взглянула на монитор компьютера.
- Вот оплаченный тобой счет и договор, - сказала она. - То есть не тобой, а твоим прототипом Керком. Как я и думала. Это не обычный набор услуг, а эксклюзивный вариант. Смотри сам!
Я встал со стула, заглянул через плечо женщины на экран и стал читать:
- Заказ оплачен по эксклюзивному тарифу. Дополнительно включенные услуги: 1. Синтетику необходимо в стандартную прошивку добавить черты личности заказчика и его воспоминания. 2. Необходимо изменить стандартную внешностьисполнителя, на внешность заказчика. 3. Синтетик должен ликвидировать Гарри Олдмена с близкого расстояния, чтобы он видел от чьей руки погибает.
Я пробежался глазами по остальным строкам. Получалось, что клиент за эксклюзивные условия заплатил корпорации Возмездие сумму почти в два раза превышающую стандартный договор, который предусматривал, простого безликого убийцу.
- Здесь в Договоре дата неправильная стоит, - заметил я неточность в тексте. - Как будто он был подписан всего дня три назад. А нужно, наверное, лет пятьдесят, а то и больше, отмотать в прошлое.
- Где? - лаборантка проследила за моим взглядом. - Действительно ошибка, но не слишком-то принципиальная. Дата реализации правильная и ладно.
Она беспечно махнула рукой.
- Важно другое. Видимо ты был не простым парнем. Раз у тебя такие деньжищи водились, что ты при жизни слепок воспоминаний сделалидоговор "О Возмездии" подписал.
- Да, - согласился я, - наверняка мой прототип подозревал, что его могут убить.
- Скорее всего, - улыбнулась лаборантка. - Какой ты стал умный, просто жуть.
Я поморщился. Это не я умный, а мой прототип. Умный и изворотливый, а вот от убийцы не смог уйти. Воспоминания Керкатолько разворачивались в моем сознании, поэтому подробностей своей смерти я еще не знал. То есть не своей, а...
- Люблю работать с эксклюзивом, - доверительно сказала женщина, выводя меня из задумчивости.- Вы всегда особенные. Каждый со своим характером. Жаль, что вас используют лишь для ликвидации...
Я пожал плечами, что я мог ей ответить. Мне, лично, не жаль.
...Я шагнул вперед. На крышестоял мой друг ГарриОлдмен. Друг ли еще? Его спина, обтянутая в белый почти белоснежный пиджак, казалась шире, чем на самом деле. Он был напряжен - это было видно по скованным движениям и ладоням, мертвой хваткой вцепившимся в ограждение периметра.
Я тоже был на взводе. Ведь мне предстоял тяжелый и тяжкий выбор.Мой друг или Семья? Сколько помню, Гарри всегда был рядом- и в босоногое приютское детство, ив бесшабашную юность, когда мы сколотили свою первую банду. Онвсегда был лидером, сильным и рисковым. А я? Я был его тенью и готов был следовать за ним хоть куда, готов был пойти ради него на любую авантюру.
Все изменилось, когда мы стали частью Семьи. Синдикат взял нас под крыло и амбициозный Гарри,пошел вверх по карьерной лестнице. Меня он тоже потащил за собой - не бросил. Вот только мне не нужна была власть. Я всегда хотел покоя и свободы. Только этого...
Сейчас Гарри продолжал стоять и смотреть на огни соседних зданий, сверкающие мелкими звездами в вечерних сумерках. Я приблизился к нему еще на шаг и, мимолетным жестом, расстегнулкобуру, чтобы была возможность быстро выхватить оружие. Гарри не двигался, лишь ветер легко шевелил его волосы. Я встал рядом,и он, наконец, повернулся ко мне. На его лице блуждала полуулыбка, в ней было все - и снисходительность старшего брата, и какая-то отчаянная решимость.
- Спрашивай, что хотел, - улыбка сошла с его лица, и губы сложились в узкую щель.
Горло перехватило, и я с трудом выдавил из себя слова:
- Ты,действительно, предал Семью?
- А что тебе даст мой ответ? - Гарри облокотилсяна парапет крыши. - Ты и так уже все знаешь, иначе не был здесь. Палач синдиката не заглядывает просто так на огонек.
- Хочу услышать от тебя.
Я готов был положить всех телохранителей ГарриОлдмена, если бы они вздумали защищать его. Наверное, я готов был положить и Гарри, если бы он тоже попробовал улизнуть или выкручиваться, но он просто стоял и говорил, словно не чувствуя угрозы, нависшей над им.
- Я не предавал Семью! - другснова взглянул на меня, в его голосе прорезался металл, - Я просто создал свою. Теперь почти на всех ключевых постах мои люди. Почти весь товарооборот - оружие, наркотики, ставки - все проходитчерез меня. Остался лишь один человек, который стоит у меня на пути.Ноон слишком поздно послал тебя покончить со мной. И кого послал - моего лучшего друга! Ведь я тебе почти брат, а кто он для тебя - никто.
-Он босс... - тихо произнес я. - А ты действительно предал синдикат.
Я уже не спрашивал - утверждал.
- Теперь синдикат мой, - ответил Гарри. - И кстати, я давно заметил, какие взгляды ты бросаешь на молодую жену, этого старого хрыча, которого ты называешь боссом. Скажешь нет? Так вот. Не станет его, она будет твоя! Бери!
- Ты! - горло перехватило от гнева и бессилия. Рука умелым заученным жестом выбросилась вперед, - Ты!!!
...Но палец не нажал на курок. Вот и мой выбор - я не смогу убить друга, даже бывшего. Я понял это сразу, как только он оказался меня на мушке. А Гарри похоже знал это всегда - он даже не шелохнулся. Лишь глаза его стали колючими и ледяными, а лицо заострилось от напряжения.
- Не могу, - прошептал я, выпустив пистолет из рук. - Уходи...
Я отвернулся от своего уже бывшего друга и посмотрел вниз. Теперь я - тоже предатель. Неожиданно, сзадия скорее почувствовал, чем услышал,быстрое движение и резко обернулся. Гарри уже подобрал брошенный мной пистолет. Как это ни странно, но страха не было. Я все еще верил другу и верил в него...
Дернулся ствол, выпуская пулю почти в упор. Глушитель знал свое дело - ни звука и лишь расплывается на рубашке красное пятно. Еще выстрел и очередная пуля оставила во мне аккуратную дырочку. Я попятился и обессилено повис на хлипком ограждении крыши. А оружие в руках Гарри выплюнуло еще одну пулю.Затем он парой шагов преодолелрасстояние между нами и приставил теплый, почти обжигающий ствол к моей голове.
Паф!...И брызги крови застилают все вокруг. Ломается ограждение под тяжестью тела,и я лечу вниз с двадцать шестого этажа. Единственным уцелевшим глазом я вижу, как удаляется лицо врага. А после вижу лишь небо и облака, и ничего...
Прошло пятьдесят летс тех событий, и вот я снова на той же крыше - что за ирония. Как будто кто-то перемотал с начала пленкукинофильма. Вот только время не пощадило Гарри Олдмена - теперь перед мной сидел старик в инвалидной коляске, сложив на недвижимых коленях слабые руки. Ветер развевал седые пряди этого полного человека, что подслеповато вглядывался в огни соседних зданий. Гарри как и тогда был один и он снова ждал меня. Я вышел из тени стены и подошел к нему сзади. Расстегнул кобуру...
- Ты пришел. - усталый старик повернул голову. - Видишь какой я стал?
Он развел руки,показывая на свои покалеченные колени.
- На мне много крови, но поверишь, вспоминал я лишь тебя. Всегда вспоминал...
Я медленно вытащил пистолет из кобуры, и приставил ствол к виску Гарри.
- Такой и должен быть мой конец, - прошептал он, склонив голову.
- Не такой... - хрипло ответил я.
Гарри удивленно вскину глаза, пытаясь понять.
- Ты ведь сам заказал себя три дня назад?
- Как ты догадался?
- Я знаю тебя, забыл?-горько усмехнулся я, - Дата в договоре и условия наводят на мысли. Что совесть замучила?
- А если и так! - вызов в словах старика выглядел жалко. - Теперь твое время отомстить.
Я снова усмехнулся и отвел пистолет в сторону.
- Время Джеймса Керка закончилось 50 лет назад. С чего ты взял, что я смогу тебя убить в этот раз?
Губа старика обиженно дёрнулась и застыла.
- Не сможешь?
Я бросил пистолет прямо на неподвижные колени Гарри. Один раз я уже сделал выбор.И сейчас я тоже не хотел убивать несчастного калеку. Блин! Да что за человек был этот Керк? Палач и человеколюб в одном лице...
- Ты волен повторить историю, - сказал я и,развернувшись, направился прочь.
Не было того знакомого щелчка, что прошлый раз оборвал мою жизнь. Лишь тяжело задышал сзади старик и заскользили руки по креслу, направляя его за мной вслед.
- Постой!
Я замер не оборачиваясь.
- Быть может ты сможешь меня простить?
- На это нужно время, - тихо произнес я.
Старик подъехал ко мне почти вплотную и заглянул в глаза.
- Сколько у тебя осталось заряда батареи? - спросил он.
- На три дня...
- Думаю, нам хватит времени. Поможешь мне спуститься с крыши?
Я кивнул.
Через пару недель в корпорации возмездие одна из лаборанток проводила стандартную процедуру:
- Номер партии 317 - проговорил синтетик, сидевший на жестком стуле напротив нее, - количество миссий 15, успешных - 14-ть.
- Причина провала? - удивленно уточнила лаборантка, оторвавшись от монитора