Ей пришлось стать его ученицей, ему пришлось взять ее в ученики. Они совершенно разные, и каждое их столкновение порождает искры. Пламя скоро разгорится, и никто не знает, что оно с ними сделает: испепелит или согреет остывшие сердца.
Пролог
"Всех не спасти"
No Змей
Разрушители появились три века назад, когда страну Вельнар поразила болезнь - Мор и наградила их удивительной силой. Только вместе с необычайной мощью люди превратились в опасных безумцев. Они жаждали лишь одного - разрушений. Поэтому мы - созидатели -- и прозвал их "разрушителями".
К счастью, за последнюю сотню лет прокаженных стало меньше. Сейчас большая редкость встретить за весь патруль даже четверых безумцев, но мне и моей старшей сестре несказанно повезло - эта девушка пятая.
Я на секунду поймала ее алый взгляд. Молодая. Лет пятнадцать - не больше. Маленькая, хрупкая, но очень сильная. Ей хватит одного меткого удара, чтобы отправить меня к праотцам. И она прекрасно знала о своем превосходстве. Чувствовала его звериным чутьем.
Я удобнее перехватила меч и приготовилась отразить атаку. Девушка уже пригнулась, крепче стиснула ржавые кинжалы, растянула губы в яростном оскале и... Рывок! Она бросилась ко мне, а гнилая листва взметнулась из-под ее ног.
Меч в моих руках задрожал, когда принял четыре стремительных удара, а трель клинков разнеслась эхом. Девушка разъяренно зарычала. Попыталась снова меня достать, но я уклонилась. Пусть ее удары очень сильные, и порой сложно удержать меч, но одной мощи недостаточно, чтобы меня победить. Прокаженная билась безрассудно, и совсем не думала о защите. Осталось дождаться нужного момента.
И вот он настал.
Она открылась, а я полоснула по ее животу, но затупившийся клинок лишь надрезал дырявую рубаху и обнажил смуглую кожу. Разрушительница вовремя отшатнулась. Дала секундную передышку и снова напала. Только на этот раз мне хватило одного обманчивого выпада. Мечу - секунды, чтобы войти в податливую плоть. И багровые капли застучали по гнилой листве, отсчитывая неровный ритм последних мгновений жизни.
Девушка застыла. Медленно опустила взгляд на кровавое пятно, что расползлось по грязным лохмотьям, а в ее алом взоре блеснули искры...страха?
Нет. Не может быть.
Уверена, мне померещилось. Отравленные Мором не испытывают эмоций. Лишь ярость. И об этом знает каждый житель Сарема, не только ловцы.
И все же...
Девушка выронила один из кинжалов и стиснула мою руку, что продолжала сжимать меч. Вот, значит как. Решила забрать меня с собой? Ну, пусть попробует. И только она замахнулась, как я выдернула ладонь из-под ее влажных пальцев и отпрянула. Справа промелькнул ржавый клинок, а скулу обожгло порезом.
- Ты как? - подбежала ко мне взволнованная Вайя.
Обычно мы не сражаемся в одиночку. Ни в начале, ни в конце смены, когда силы на исходе. Но в этом бою я попросила сестру не вмешиваться. Поблизости могли оказаться другие разрушители, и ей стоило оставаться начеку ради нашей же безопасности.
Я зажала щеку ладонью и коротко ответила:
- Отлично.
Пальцы слиплись от крови, но порез не показался серьезным, хоть ощущался глубоким. Вытерев руку о штанину, я склонилась над девушкой, которая умерла лицом вниз. Печально. Даже света не увидела напоследок, только грязную после дождя землю. Будь прокаженная обычным человеком, а не зверем в девичьем обличии, я бы посочувствовала. А так... Перевернула обмякшее тело набок и выдернула клинок.
- Держи, - сестра протянула кремний с кресалом и бутыль из темного стекла.
Мы старались сжигать погибших. Дикие звери, конечно, растаскивали мертвую плоть, но что-то оставляли, и в лесу поднималась мерзкая вонь разложения. А бегать среди трупов - так себе перспектива. Однако предание разрушителей огню для меня не просто обязанность. Претила сама мысль оставить их позорно гнить на солнце, все-таки внешне они походили на нас - созидателей. Поэтому и хотелось поступить по совести.
Я окропила мертвую девушку огненной водой. Присыпала ее подсохшими ветками да листвой, что собрала вокруг, и выбила кремнием сноп искр. Голодное пламя быстро вспыхнуло, а ноздри защекотал терпкий запах горелой плоти.
- Уже темнеет. Поспешим... - начала Вайя, но осеклась и устремила взгляд в гущу деревьев.
- Еще?
- Нет, - сестра нахмурилась. - Не знаю.
Она чуть дольше всмотрелась в темные заросли леса и все-таки выдохнула:
- Похоже, показалось. Идем домой.
Я кивнула. Даже если Вайя кого-то и заметила - наши силы на исходе. Ввязываться в новую драку опасно, к тому же нам давно пора домой. Мы обещали вернуться с патруля еще днем, и другие сестры, близняшки Эрма и Эльма, наверняка беспокоятся. А все из-за грозы, что разыгралась днем. Она отняла у нас драгоценное время, размыла тропы и напитала лес приятной свежестью, что сейчас перебивал запах гари.
Мы не стали дожидаться, когда пламя испепелит мертвую девушку до серого праха. И до родной хижины почти не останавливались. Лишь иногда переходили на шаг, чтобы перевести дух и послушать звуки леса. Правда, шорохам внимала я, Вайе это не нужно. Она могла почувствовать разрушителей с закрытыми глазами и ушами. Поэтому, когда сумерки опустились на земли Сарема, я полностью ей доверилась и помечтала о доме, где нас ждали сестры, вкусный ужин и мягкая постель.
Глава 1
Утром я не выспалась. Порез на лице болели, а еще меня ждала "радостная" новость -- Вайя уходит на дежурство вместо Эрмы. За моей спиной сестры договорились потренировать меня в концентрации -- способности, что обостряет все чувства и позволяет использовать дар, - и это самая плохая затея.
Даром наделен каждый ловец. Его получают в день отбора вместе с красной меткой полумесяца. Вайя, например, чувствует эмоции людей и легко находит разрушителей по источаемой ими ярости. Эрма по звуку шагов отличает человека от дикого зверя. Ее близнец Эльма -- потрясающий стратег. А я...
- Рей, -- жестко пресекла все мои попытки отказаться от тренировки Вайя. - Твой дар не отыскали в Школе, но это не значит, что его нет. Нужно пытаться. Ради твоего же блага.
- Не нужно, - возразила я.
- Ты не можешь постоянно полагаться на меч!
- Могу.
Сестра обреченно выдохнула и облокотилась о дверной косяк выхода, что вел на улицу:
- Только не с разрушителями, - ее лоб нахмурился. - Они слишком опасны, поэтому Эрма остается с тобой, а я иду присматривать за границей.
Эрма - старшая из близняшек, в Школе Ловцов она быстрее всех освоила концентрацию, а над моей ущербностью все только потешались. Среди учеников я прослыла бездарной, но видят древние... Пусть я лишена способностей, однако мой меч всегда под рукой и еще ни разу не подводил. Так что меня все устраивает. Жаль только не моих сестер.
Интересно, чья это затея? Наверняка Вайи. Мы с Эрмой часто ругаемся и порой из-за сущих мелочей, почему нам опасно оставаться наедине. Похоже, сестра думала о том же, она хмурила светлые брови и покусывала нижнюю губу, глядя в пол. А Вайя продолжала на меня смотреть и молча ждать.
В зеленых глазах старшей сестры горела непоколебимая решимость и вместе с ней уверенность, что я соглашусь на ее условия. И пожри все Истин, она не ошибалась. Я с кем угодно могла спорить до посинения, но только не с Вайей. После смерти родителей, она заменила мне мать, и я ничего не могла поделать, кроме как запихнуть свое раздражение куда подальше, и, скрепя сердце, все-таки уступила:
- Ладно. Если считаешь нужным...
- Мы все считаем тренировку нужной, -- внезапно вскинулась Эрма и указала на мою правую щеку.
Я коснулась скулы, где почувствовала тонкую полоску запекшейся крови. Ночью несколько раз промывала порез отваром из ромашки, чтобы не подхватить заражение -- занятие неприятное, но необходимое. Не каждый разрушитель попадается с оружием в руках, но если такое случается, раны от грязных и ржавых лезвий очень опасны для здоровья.
- Тебе повезло отделаться легкой царапиной, - строго заметила Эрма. - И в следующий раз, я не хочу лишиться младшей сестры.
Занятно. С моих губ против воли слетел тихий смешок, а на щеках Эрмы появился слабый румянец смущения. Кажется, тренировка - это не только затея Вайи.
- Что ж... -- улыбнулась старшая сестра. - Рада, что мы договорились.
Поправив кожаный жилет и рубаху болотного цвета, она окликнула Эльму, и та показалась из кухни с сумкой полной продуктов. В последнее время аппетит Эльмы сильно вырос. Она часто забывала о чувстве меры, постоянно переедала и жаловалась на боли в животе, за что ее ругала Эрма. Однако сейчас старшая близняшка не проронила ни слова.
Обычно Эрма и Эльма держатся вместе, но сегодня они впервые за долгое время разделялись, отчего сильно переживали. Как и я... Когда думала, что Вайя уходит не со мной. Ведь не видеть ее, не знать что с ней - невыносимо, ибо я привыкла к нашему обычному укладу, и перемены немного пугали.
Лучи солнца уже опалили облака и коснулись своим светом пышных ольховых верхушек, когда мы покинули хижину. Заключив нас в крепкие прощальные объятия, Вайя и Эльма шагнули в лес. А я и Эрма остались стоять и ждать, когда они исчезнут среди темных зарослей. Мы прощались не в первый раз, однако именно сейчас в душе все переворачивалось и казалось неправильным. Я смотрела сестрам вслед и мысленно молила Древнего Короля вернуть их домой целыми и невредимыми.
- Все будет хорошо, -- утешила Эрма.
Она до белых костяшек сжимала кулаки, а ее лицо заострилось и потемнело от беспокойства.
- Давно мы не разделялись, -- призналась сестра и глубоко вздохнула. Она убрала белую прядь волос за ухо и улыбнулась, однако ее взгляд цвета молодой листвы остался грустным. - Это так... Так непривычно.
Я чуть дольше на нее посмотрела, чтобы в который раз отметить, какие же мы все-таки разные. Вайе, Эрме и Эльме достались от мамы длинные локоны цвета чистого льна, мне же - черные, точно крыло ворона, пряди. Из-за этого в Школе меня часто дразнили подкидышем, а Вайя успокаивала, говорила - я пошла в папу, но на мир смотрю такими же глазами, как и они. Да, зеленые глаза - пожалуй, единственное, что у нас одинаковое.
- Они вернутся, Эрма, -- приободрила сестру. - Всегда возвращаются.
Она медленно кивнула и снова выдохнула:
- Да... Ты права, они вернутся. Обязательно вернутся.
Но сколько бы сестра ни пыталась себя убедить, она, как и я, не находила места. И чтобы хоть немного развеяться, я решила сходить в поселение за продуктами. Эльма забрала почти все наши припасы, потому Эрма не возражала, но настояла, чтобы я вернулась к обеду и позанималась с ней в концентрации.
Я спорить не стала. Собрала все нужное, быстро переоделась из формы ловца в серую рубаху да черные штаны, чтобы лишний раз не выделяться среди простых людей, заодно прихватила с собой меч. Пусть разрушители давно не появляются возле поселения, но жизнь любит сюрпризы, потому никогда не помешает оставаться начеку.
Глава 2
Рядом с тропой, что вывела меня из дубовой рощи, журчала бурная речушка. Ее русло изгибалось плавной дугой и миновало поселение, чьи могучие стены виднелись вдалеке и стояли совсем близко к берегу. Много лет назад, до падения Вельнара, вместо маленькой деревушки тут был большой город Притечье. Он хранил самое ценное - библиотеку со всеми знаниями двух народов, но беспощадное пламя уничтожило все: дома, ценности, урожай, скот, а с ними редкие записи о Древнем Короле.
Остались лишь крупицы воспоминаний немногих уцелевших, что до сих пор передаются из уст в уста, а на груде почерневших камней, люди построили новую жизнь. Отныне поселение носит название Черный Камень, как напоминание о печальном прошлом. А от разрушителей его защищают высокие стены, откуда стражи внимательно следят за всяким приходящим.
Только я остановилась перед воротами, как сверху донесся голос:
- Рей! Какими судьбами?
Со стены на меня смотрел Вэл - возлюбленный Эльмы. Как только он прибыл на службу в Черный Камень, сразу же с ней сдружился, а со временем их чувства переросли в нечто большее. Прошло уже больше двух лет, но Эрма так и не одобрила любовь сестры, а Вайя и я, напротив, рады счастью Эльмы.
- Я думал, ты в патруле, - мужчина махнул рукой.
- Нет! Сегодня ушли Вайя и Эльма.
- Вайя... -- озадаченно хмыкнул капитан стражей. - Погоди-ка!
Его голова с растрепанными каштановыми кудряшками скрылась за высоким каменным бортом, но потом вновь появилась:
- Ты заходи! - крикнул мужчина. - Я сейчас спущусь!
Он не успел договорить, как тяжелая железная решетка поползла вверх, а деревянные створки ворот распахнулись. В проходе тут же появились стражи. С притворно серьезными минами они сопровождали новобранца - парня примерно моего возраста. И тот с напыщенным видом принялся меня обыскивать, на что я не возразила, только удивленно вскинула бровь. Меч - первое, что попалось ему на глаза. Он вытащил его из ножен на моем поясе и протянул подоспевшему Вэлу.
Капитан хмуро уставился на блестящий в дневном свете клинок, а среди бывалых воинов послышался еле сдерживаемый гогот. Они прекрасно знали здешних ловцов и уже давно перестали нас досматривать, потому их позабавило рвение новенького угодить.
- Ригор, знакомься - это Рей, - Вэл приструнил весельчаков строгим взглядом и вернул мой меч. - Наш ловец.
Ригор мгновенно побледнел, когда понял кто перед ним, и понуро пролепетал:
- Вы... Я... Это... Извините, не знал.
Я повела плечом, давая понять, что мне побоку его досмотры, а заодно мельком и без особого интереса оглядела новобранца. Светлая кожа, как у большинства созидателей, лазурная радужка глаз и песчаного цвета волосы. Обычная форма стражей: серая рубаха под кольчугой из мелких звеньев, темно-красные льняные штаны с кожаными вставками на коленях и бедрах, а на поясе колчан со стрелами. Стало быть, лучник. Это хорошо, еще лучше, если стрелок из него меткий.
Ригор выглядел немногим старше меня. Года на три, может, четыре, но в его взоре еще оставалась наивность. Конечно, она пропадет, когда он встретит своего первого разрушителя. И выживет. А пока Ригор казался обычным парнем, коих полно среди простого населения.
Новобранец открыто и с интересом меня изучал. Для ловцов пристальное внимание дело привычное, жители поселений часто на нас глазеют да пальцами показывают - мы для них зрелище диковинное. В Сареме встретить ловца почти невозможно, потому и вызываем у всех любопытство. Но Ригора интересовал не только мой статус, а нечто иное мне непонятное. И это напрягало.
- Ты что-то хотел? - прямо к нему обратилась, и парень мгновенно стушевался:
- Н-нет. Я просто... Просто! - новобранец запнулся. - В общем, ничего.
Он совсем растерялся и покраснел, когда сослуживцы загоготали в голос. Еще немного, и из его ушей непременно повалит густой пар, но тут на помощь парню подоспел Яр - темноволосый, сероглазый мужчина с недельной щетиной на квадратном подбородке и лучший друг Вэла - его верный помощник и соратник в любых делах:
- Ри-и-гор! - он по-дружески хлопнул парня по спине и приветливо мне подмигнул. - Не обращай внимания на этих придурков, им лишь бы поржать. Лучше идем со мной, решетку перепроверим, а то чуть ее шевельнешь, и она скрепит точно сварливая карга.
С Яром мы знакомы давно. Он веселый и отзывчивый, радушно относится ко всем людям и опекает прибывших в поселение новичков. Часто мне помогает: то сумку донесет, то совет дельный даст, то настойчивых ухажеров прогонит. Случается, что за хмельным облаком мужчины не сразу понимают, ловец перед ними или простая женщина. Начинают приставать, и в такие моменты я не совсем понимаю, кого именно Яр защищает. Меня? Или же одуревших дамских угодников? Но, какими бы ни оказались мотивы стража, моей благодарности это не отменяло.
Яр хороший человек и товарищ, но рьяный бабский угодник. Он обожает женщин. Ни одну юбку не пропускает. И слишком часто Вэлу приходилось искать своего непостоянного друга по всему поселению, пока тот отсыпался после бурной ночи в покоях своей очередной зазнобы. Иногда дело доходило до серьезных скандалов, но потом ребята всегда мирились. Как-то Яр даже пытался ухаживать за Эрмой, но сестра быстро его отшила. Что уж между ними произошло, никто не рассказывает. Но с тех пор за Эрмой закрепилась нелестная кличка - Злюка. Согласна. Очень похоже на мою сестру.
Ригор задумчиво кивнул, позволяя Яру увести его по лестнице, что вела на каменную стену. Но почти на самом ее верху он снова оглянулся.
- Странный тип, - пожаловалась Вэлу, встретившись с парнем взглядом.
Тот поспешил отвернуться, а капитан стражей усмехнулся и, обняв меня за плечи, повел мимо пропускного пункта:
- Рядом с красивой женщиной все мужчины чудаки, -- подмигнул он, но потом посерьезнел. - В этот раз Эльма ушла с Вайей. Странно, обычно они с Эрмой держатся вместе. У вас там все в порядке?
- В полном, -- уверила я. -- Эрма хочет со мной позаниматься, вот и осталась.
- Хм... -- озадаченно почесал затылок Вэл. - Понятно. Ты уж извини, что лезу не в свое дело. Просто волнуюсь за Эльму, вот и расспрашиваю.
- Пустяки.
Я улыбнулась одним уголком губ и вновь оглянулась на стену. Предчувствие не обмануло, Ригор опять за мной наблюдал. Неотрывно. Будто змея перед броском. От его пристального внимания по спине пробежал холодок, а рука непроизвольно потянулась к поясу, где крепились ножны.
- Назойливый, -- хмыкнул Вэл. - Я бы не стал ему доверять. Ты же знаешь, он может оказаться одним из "помилованных".
- Ага. Как Яр...
- Повезет, если так, - согласился капитан стражей.
Яр еще мальчишкой потерял семью, и ему пришлось выживать в трущобах. Когда его поймали стражи, Яру только-только исполнилось двенадцать лет, и в пограничное поселение он попал уже гораздо позже, после перевоспитания. Но Яр исключение из всех разбойников. Многие, кого сюда ссылают, крадут из жадности, обманывают из ненависти и мстят из обиды, а их раскаяние - пыль в глаза. Пропащие люди. Но наш король слишком добр, и каждому дает шанс исправить свои ошибки.
- Считаешь Ригора опасным?
- Кто его знает? Парень скромный и скрытный. Ничего о себе не рассказывает. В его голове может быть все что угодно.
С моих губ сорвался тихий смешок:
- Ничего. Я его не боюсь.
- И не придется, - капитан потрепал меня по плечу. - Пока я здесь главный.
Он плотоядно улыбнулся, а я отлично поняла посыл капитана. Случалось кто-нибудь из обозленных на жизнь стражей завидовал ловцам и мог сотворить какую-нибудь пакость: попытаться убить или покалечить. Только еще ни разу не слышала, чтобы подобные выскочки не получали достойного отпора. И если они не погибали от руки ловца, то всегда отправлялись на повторный Суд, где выносился новый приговор - пожизненное заключение или смерть.
Так, почему же нас предавали? Из-за алчности. Не все люди способны с ней совладать, особенно когда их бросает в самую задницу мира, где лишь военный паек, а рынок не блещет разнообразием. И если торговцы привозят что-нибудь диковинное, цену ломят заоблачную. Вот ловцам и завидуют, потому что нам дарованы полные привилегии: бесплатные еда, одежда, кров над головой, -- все чего мог пожелать любой человек. Только никто из них не видит настоящей правды.
Да, поначалу достаток туманит взор, подкупает, но со временем понимаешь -- это лишь иллюзия хорошей жизни, но изменить уже ничего не можешь. Ловцы привязаны к своему посту долгом и законом, и его нельзя покидать без особого разрешения. Если я или сестры ослушаемся указа, нам тут же поставят клеймо изменника, за что последует казнь без суда и разбирательств.
Если на жилище ловца нападут разрушители - он не может сбежать в безопасные стены поселения. Возле нашего дома всегда горит "очаг". В случае беды мы должны поджечь свое жилище - дать знак - и выиграть время, чтобы стражи успели закрыть ворота и укрепить их, дабы никто из разрушителей не смог проникнуть в поселение. Да. У нас много завистников, которые из-за долгого затишья среди прокаженных позабыли, каково быть ловцом. Каково носить звание, что делает тебя пожизненным пленником и дает гарантию на гибель.
Я криво улыбнулась и посоветовала Вэлу:
- Лучше сам поберегись, а о себе мы позаботимся.
- Не сомневаюсь, но в стороне не останусь. Вы для меня важны.
"Эльма для тебя важна", -- подумала я, но говорить вслух не стала, все-таки Вэл еще ни разу не давал повода усомниться в нашей дружбе и всегда выручал: то медика приведет, то с ремонтом жилища поможет. Он честно заслужил именоваться нашим другом.
Мы остановились на широкой площадке, окруженной маленькими домиками из потемневшего камня и дерева, где живут военные. Местные и торговцы обитали немого дальше, поближе к рынку, куда мне и предстояло заглянуть. Я уже собралась попрощаться с Вэлом и отправиться за покупками, как вдруг услышала подозрительный гомон:
- Держи! Держите дверь, Истин вас побери!
Уши пронзил хриплый крик дикого зверя. Или нет... Человека. Точно, это был человек. Пять стражей из последних сил налегали на дверцу клетки, где бесновался мужчина, а один пытался намотать на нее цепь, чтобы повесить замок. Я сначала не поверила своим глазам, но пленник вел себя слишком характерно.
- Разрушитель? В поселении? - поразилась я, а Вэл процедил сквозь зубы:
- Да. Держали его на цепи, пока кузнец не сковал клетку, чтобы его перевезти.
Прокаженный был очень крупный. Его порванная одежда оголяла мощное тело, испещренное порезами и покрытое синяками, а темные волосы пленника спутанными патлами ниспадали на обожженную солнцем грудь. Грязное и перепачканное кровью лицо мужчины кривилось в гримасе безумия. Звериный оскал тянул его полные губы. А кулаки сотрясали железные прутья, пока стражи пыталась закрыть клетку. Но вдруг пленник замер. Наши взгляды встретились, и я невольно потянулась к мечу.
Алая пропасть в глазах давила тяжелой злобой и с каждой секундой становилась темнее. Разрушитель опасен... Очень опасен. Ведь чем краснее взор, тем больше в прокаженных мощи. У меня волоски шевельнулись на загривке от мыслей, сколько силы прятал этот монстр, а еще от его пристального внимания. Казалось, от взора прокаженного не скрывается ничего. Даже слабое подрагивание моих пальцев на рукояти меча.
Неожиданно мужчина болезненно поморщился, перестал стискивать зубы и пророкотал:
- Ки-и-ина. Убийца...Кины.
Он широко раздул ноздри, жадно втягивая воздух. Скрыл под веками красную бездну, смакуя здешние запахи: смрад навоза и сена, что тянулся от конюшни возле ворот; свежесть ручья, что брал свой исток от реки и протекал через все поселение; и кислый дух тушеной капусты, что местный повар раздавал на обед стражам. А потом разрушитель запрокинул лицо к небу, запустил скрюченные пальцы в спутанную шевелюру и протяжно застонал.
Стражники на мгновение оторопели, и только я подумала: "быть беде", - как пленник рванул с места и с невероятной мощью ударился о дверцу клетки.
- Пошевеливайтесь, Истин вас побери! - прокричал встревоженный Вэл. - Заприте его и успокойте!
Но стражи не справлялись. Суетливый парень почти закрыл замок на цепи, только прокаженный схватил его за руку и приложил о прутья решетки. Страж без чувств упал на землю, а новый удар размотал цепь, еще один вышиб дверь и раскидал остальных мужчин. Разрушитель освободился. С яростным криком и желая только одного - крови, он кинулся ко мне.
Глава 3
Мужчина походил на чудовище. Он раскидывал и рвал всех, кто попадался на пути. Не замечал ударов, порезов, словно не чувствовал боли, и даже не заметил, как страж воткнул ему в ногу кинжал. Я шумно сглотнула. Еще ни разу не сталкивалась с такой яростью. Все разрушители, кого отлавливала, были другими, а этот...
По спине скользнул холодок, когда прокаженный приподнял крупного мужчину, стоило тому попытаться сбить его с ног, и ударил о землю. Он точно пушинку швырнул обмякшее тело стража в троих мужчин с копьями и взревел истинным воплем ярости.
- Рей! Он идет к тебе!
Не раздумывая, Вэл оттолкнул и бросился навстречу прокаженному, а я впервые освободила клинок в стенах поселения:
- Стой! - закричала, но капитан стражей уже не слышал.
Он столкнулся с пленником в неравной битве, хоть и понимал всю тщетность сражения с таким сильным противником. Вэл не ловец. У него нет нашей подготовки. Но голова на плечах соображала хорошо, потому он попытался закончить бой с первого удара, когда прокаженный отвлекся. Только промахнулся. Меч вонзился разрушителю в плечо, и тот бешено взревел.
Доля секунды. Весь бой продлился мгновение, за которое я не успела помочь. Прокаженный пленник взмахнул здоровенной ручищей и отбросил Вэла в каменную стену дома. Послышался глухой удар. С гримасой боли, капитан сполз по шершавой поверхности, оставляя за собой яркий след крови.
- Вэл! - в ужасе прокричала я и отпрыгнула, когда перед носом промелькнул кулак разрушителя.
Повезло. Чудом успела отскочить, и удар меня не настиг, что лишь сильнее взбесило врага. Пока я держала в руках меч, прокаженный не позволял к нему приблизиться. Хватал с земли камни, потерянные стражами клинки и просто ими швырялся. Порой делал это неуклюже, отчего резал себе руки, и вот странно... Даже не думал вооружиться, будто хотел порвать меня лишь голыми руками.
Необычное поведение разрушителя оказалось серьезной проблемой. Я не могла приблизиться ни на расстояние шага, и неожиданная помощь подоспела как никогда кстати. Над головой просвистела стрела и воткнулась в плечо пленника. Потом еще... Еще и еще! В грудь, руку, ногу...
Разразившись громким криком, разрушитель устремил алый взор на стену, где целился из лука Ригор. Рука стража была крепка, и я могла поклясться, что он улыбался. Щелчок тетивы и воздух прорезал острый наконечник, чтобы через секунду вонзиться в землю у ног разрушителя. Тот чудом успел отступить, а я одобрительно хмыкнула. Ригор оказался неплохим стрелком. Пусть не убил, но заставил разрушителя побегать.
Пленник показывал завидную прыть и живучесть. Обломив древко стрел, он ловко уклонился от новых и начал отступать. Мы с Ригаром наконец-то его потеснили. И, казалось бы, бой почти окончен. Осталось загнать озверевшего безумца в угол и пронзить мечом, но тут запас стрел у стража иссяк. Последняя подрагивала в земле светлым оперением, а я вновь осталась одна против истекающего кровью разрушителя.
- Невероятно, - тяжело выдохнула и приготовилась к серьезной битве.
Раны прокаженного нешуточные. Насколько его хватит, не знаю, но он продолжал наступать и довольно резво. Я увернулась от попытки меня схватить. Сделала выпад клинком, но смогла лишь немного задеть противника. Прокаженный отступил, чтобы подождать, когда я снова на него нападу, и швырнул мне в лицо горсть земли.
Глаза резанули острые песчинки. Я замешкалась, потеряв возможность видеть, и почувствовала болезненный удар по руке. Меч с громким звяканьем куда-то отлетел, а я слепо отскочила. Было невозможно что-либо разобрать в размытой картинке, но мое чутье сработало отлично. Воздух шевельнулся. Я отпрянула. И, как оказалось, вовремя. Если бы не тренировки, эта доля секунды стоила бы мне сломанной челюсти или разбитой головы.
Битва шла тяжело. Каждый удар, блок, рывок отдавались невероятным напряжением, будто меня тянули вместо тетивы лука. Каждое мгновение я была на волоске. Безоружна. Без возможности перевести дух. И так не могло продолжаться вечно. Одурманенный яростью и болью разрушитель не подпускал меня к мечу, а без него мне ни за что не победить столь сильного врага. Так еще усталость давала о себе знать. Еще немного, и пропущу атаку.
Дыхание участилось и заметно потяжелело. Мышцы ломило, а темп битвы не спадал. В отличие от меня, разрушитель оставался полным сил, будто не наносил сильных ударов и не истекал кровью. А его красные глаза горели неугасаемым огнем, что испепелял все человеческое, оставляя только ненависть.
Облако пыли, что поднялось от наших ног, сгустилось, отрезав нас от остального поселения. Я не заметила, как под ногу подвернулся предательский камень, и оступилась. Упала. А прокаженный торжествующе взревел. Скаля зубы в звериной улыбке, он приготовился обрушить на меня грузный кулачище, а мое сердце пропустило удар. Вот и все...
"Я не хочу умирать!" - пронеслось в голове.
Мир замедлился, а мой взгляд неотрывно следил за приближающимся кулаком.
- Рей! Вправо! - совсем рядом послышался слабый голос Вэла, и я встрепенулась. Он жив.
Тут же перекатилась по земле, повинуясь указанию капитана, и услышала глухой удар вместе, где была секунду назад. Обогнула пленника и бросилась к мечу. Нужно заканчивать бой, а то еще придется объясняться перед Эльмой, почему ее возлюбленный погиб, когда я была рядом.
Глубокий выдох позволил остудить разгоряченную голову. Холод спокойствия растекся на душе, а я наконец-то собралась с духом. Разрушитель хрипло дышал. Его походка перестала быть твердой, и когда он приближался, то немного покачивался. С его порезанных ладоней, из ран от стрел сочилась кровь. Такая же яркая и темная, как глаза мужчины.
Мир приобрел четкие грани. Мое сердце застучало громче. Звуки, стоны поверженных стражей и крики тех, кто не побоялся вмешаться в битву ловца с разрушителем, перестали быть важными. Я слышала утробный рык пленника и была готова его убить. Дыхание мужчины сбилось, когда он ко мне кинулся. Мой клинок уже приготовился вгрызться в его плоть, но вдруг предплечье прокаженного опутал кнут и дернул назад. Мой меч разрезал пустоту. Разрушитель разъяренно завопил, когда его плечо громко хрустнуло, и отступил, открыв моему взору мужчину в бело-синих одеяниях.
Воин с длинными серебристыми волосами, собранными в хвост, хмурил светлые брови. На его висках и шее проступили вены. Губы плотно сомкнулись. А руки напряженно подрагивали, когда пытались удержать туго натянутый кнут.
- Твою же истинскую мать... - процедил он сквозь зубы, а серые глаза полыхнули злостью.
Пленник отчаянно взревел, но воин в сине-белой форме не позволил ему до меня дотянуться. Он не выпустил кнута, и его протащило по земле, где остались глубокие борозды от ног.
Разрушитель быстро сообразил, что добраться до меня не получится, пока не разделается с новой помехой. Досадливо рыкнув, прокаженный бросился на другую жертву, но светловолосый воин оказался неробкого десятка. Он ловко увернулся от стремительного выпада и накинул плеть на вторую руку разрушителя, чтобы стянуть их вместе.
- Ки-и-и... - хрипло выдохнул безумец.
Тяжело дыша, он перехватил кнут и за него дернул, подтянув к себе мужчину. После обрушил оба кулака. К счастью, незнакомец успел защититься. Он закрылся руками и отвел удар в сторону, а на его скулах шевельнулись желваки.
- Ки-и-и! - тряхнул косматыми локонами взбесившийся пленник и снова замахнулся.
На этот раз воин предпочел бросить оружие и увернуться. Вновь подставляться он не захотел, но и не отступил. Наоборот, сократил расстояние между собой и разрушителем, обошел его и со всего маху зарядил в челюсть. Голова пленника качнулась, но не более, и уже через мгновение он опять напал.
"Не справится", - оценила битву я и ринулась на помощь, но незнакомец властно скомандовал:
- Стоять! - он прогнулся под здоровенными ручищами, когда прокаженный попытался его поймать, и оказался у пленника за спиной.
Пнул его под колени, и тот рухнул на землю. Воин подобрал кнут и обмотал удавку вокруг шеи противника. Разрушитель захрипел. Зацарапал кожу, пытаясь запустить пальцы под плеть, но та только сильнее впивалась в плоть. Отчаявшись, пленник попытался перекинуть душителя через спину и ухватиться за его одежду. Только мужчина, будто скользкая змея, ловко выкрутился. Его губы обнажились в напряженном оскале, а руки сильнее потянули за концы плети.
Прежде чем разрушитель провалился в небытие, я встретилась с его багровым взглядом. Он обдал меня жаром пылающей в нем ярости. Среди которой промелькнула искра боли... Не физической. Душевной. Прокаженный словно страдал.
Разве безумцы умеют переживать? Неужели они сохранили какие-то чувства?
Глава 4
Разрушитель мешком рухнул на землю, а светловолосый воин выпрямился и окинул колючим взглядом поле боя:
- Что уставились?! -- прикрикнул он на уцелевших стражей. - Заприте его в клетку!
Те сразу же ринулись к обмякшему телу пленника. Схватили его под руки и поволокли прочь.
- Понабирают сброд, - проворчал незнакомец, отряхиваясь от пыли. - А мне нянчись с ними.
Он свернул кольцами кнут и прикрепил его к поясу. Его движения были резкими, напряженными, будто тело до сих пор не понимало, что битва закончена. И мне это знакомо. Сама не раз чувствовала нечто похожее. Чувства обострялись, кровь кипела, а все вокруг казалось медленным и неуклюжим.
- Вэл! - я подбежала к другу.
Он лежал на земле. Тяжело дышал. Его рубаха на спине напиталась кровью, а сквозь свежие прорехи виднелись ссадины с багровыми синяками. Зря Вэл не надел кольчуги. Но главное, жив. Остальное пройдет.
- Ты как?
- Будто заново родился, - прокряхтел капитан. - И повитуха со всей дури долбанула о стену, чтобы точно заплакал.
Я иронично усмехнулась и помогла ему сесть. Если Вэл шутит, значит, будет жит. Но потрепало его знатно.
- Истинский демон... - он облокотился о стену хижины и, резко отпрянув, процедил сквозь зубы, - ...побери этого разрушителя.
Я поморщилась. Каждый раз, как слышала это ругательство, становилось не по себе. Истин - это столица Вельнара, страны разрушителей. А демоном прозвали его правительницу - Рейнару. И это имя... Мое имя, ненавистно среди всех созидателей. Не знаю, почему родители нарекли меня в честь проклятой королевы, но я старалась лишний раз его не называть. И для всех была Рей, просто Рей.
- Извини, Рей, - стушевался он, когда заметил перемену в моем лице. - Не подумал.
Я улыбнулась одним уголком губ и поспешила успокоить друга:
- Пустяки. Все равно мы разные.
- И то верно.
Рейнара из Истина не просто проклятая королева, а дочь Древнего Короля - великого правителя Единых земель. Историю о нем знает каждый ребенок, и не найти того, кто ему не будет благодарен. Потому что раньше не существовало ни Сарема, ни Вельнара, а были только земли, где людям приходилось выживать.
Из-за буйства стихий человечество оказалось на грани вымирания. Вельнар пожирал огонь, Сарем гнил под нескончаемыми дождями, но пятьсот лет назад Король заключил губительные стихии в две радужные сферы и спас местный люд. Наконец-то наступили мирные времена. Правил ими Король почти сотню лет, пока не ушел на вековой покой. Перед этим он пообещал народу вернуться, а радужные сферы передал своим детям - Киалу и Рейнаре. Они-то и поделили Единые Земли на две страны: Сарем и Вельнар.
Почти восемьдесят лет потомки хранили мир созданный Древним Королем. Их не касалась ни старость, ни болезнь, но вдруг случилась беда. Рейнара погибла. Ее сфера разбилась. А Вельнар погрузился в хаос. Его земли вновь вспыхнули огнем, а разум вельнарцев отравил Мор и превратил их в жестоких безумцев.
С тех пор среди жителей Сарема ходит слух, будто душа дочери Древнего Короля не упокоилась и скитается вдоль границы. Игман - ловец из соседнего поселения - пустил слух, как однажды повстречался с ее призраком. Мол, Рейнара предстала перед ним обнаженной на закате дня. Ее длинные черные волосы достигали пят. Кожа светилась мертвецкой белизной. А в глазах проклятой королевы притаилась тьма чернее безлунной ночи.
Сначала Игман уверял, что уста Рейнары алые, словно плоды вишни. Но потом он все переврал и клялся, будто видел, как с ее губ капала кровь. Лишь одно осталось неизменным - Игман бежал. Бежал, как трус, позабыв о напарнике и своей чести. Благо все обошлось, и оба ловца остались живы.
- Вэл!
Я перестала пустым взглядом смотреть на капитана и вскинулась. Поднимая пыль, к нам подбежал Яр:
- Ты как? - он опустился на колени рядом с другом и тут же окликнул медика: - Данис! Где Данис? Вэлу нужна помощь.
Маленькая хрупкая девушка отвлеклась от стража на земле, который лежал в луже собственной крови, и устремила на нас похожий на два глубоких озера взгляд. Он излучал поразительное спокойствие, вопреки растрепанному виду девушки. Ее светлые брови хмурила печаль, волосы цвета пшеницы выбились из хвоста и мягкими прядями обрамляли серьезное личико, а губы сомкнулись в бледную линию.
- Здесь я, - сдержанно известила она и в последний раз окинула хмурым взглядом погибшего стража.
Данис - невероятно талантливый лекарь. Придворные алхимики давно желают прибрать ее к своим рукам, но девушка упорно не покидала родного поселения. А все потому что здесь ее дом.
Отец Данис тоже был медиком, но не застал момента, когда дочь пошла по его стопам, как мать. Родители Данис погибли от "ярой хвори" - болезни, что поражала тело красной сыпью, а разум испепеляла в лихорадке. Воспитал девочку ее дедушка - Матин. Он и обучил внучку врачеванию, и с тех пор Данис ни разу не отступилась от своего обещания спасать жизни. Неважно, злодеи то были или хорошие люди.
Уверенными движениями Данис разрезала ножницами серую рубаху Вэла и осмотрела его раны:
- Жить будешь, - заключила она и возмущенно добавила: - Почему не надел кольчугу?
- Думал, не потребуется, - сконфузился капитан стражей, и зашипел, когда его спины коснулась пропитанная целебным отваром марля. - Ты что туда добавляешь? Чесночный порошок?
На шее мужчины вздулись вены, а губы натянулись в болезненном оскале, но Данис даже бровью не повела и продолжила обрабатывать раны. Как-то она однажды призналась: жалость - это последнее, что требуется в ее деле. С ней приходит страх, а если боишься коснуться больного, попросту не сможешь ему помочь.
- Понадобится чесночный порошек - будешь терпеть и его, - строго заметила Данис. - А пока обойдешься настоем ромашки с календулой.
Вэл обреченно выдохнул и крепче стиснул кулаки, а Яр восторженно заметил:
- Ты великолепная женщина.
- Спасибо, Яр, но закатай губу. Наслышана о твоих предпочтениях.
Капитан стражей прыснул, а я украдкой улыбнулась. Данис за словом в карман не лезет, и за это ее все любят. Потому что искреннее и открытие человека, я еще ни разу не встречала.
- Асигнаторы, разрушители...
Я вскинулась, услышав недовольное ворчание Яра, и проследила за его хмурым взглядом. Серые глаза мужчины с подозрением наблюдали за мужчиной в бело-синем одеянии. Незнакомый мне воин со скучающим видом ждал, когда же стражи доволокут тяжелого разрушителя до клетки.
- Да помогут нам Древние, - выдохнул Яр. - И мы переживем их "нашествие".
- Асигнатор, значит... - я хмыкнула и опустила взгляд, когда светловолосый мужчина обратил на нас внимание. - Что он здесь забыл?
Асигнаторов я видела лишь раз в жизни - на отборе ловцов. И совсем не ожидала встретить здесь кого-то, столь высокого звания, потому сразу и не признала.
- Понятия не имею, - облегченно выдохнул капитан, когда Данис перестала промывать его раны. - Я пытался хоть что-то из него вытянуть, но он умело избегает вопросов. Еще дураком постоянно выставляет...
- Ко мне он тоже подходил, - тихо заметила Данис, прикладывая к спине Вэла бинт с мазью. - Приносил послание от алхимистра с просьбой отправиться во дворец. Написано - явка добровольная, только от бумаги так и разит обязательством.
Она погрустнела, а Яр озадаченно протянул:
- Дела...
Асигнаторы - очень опасные люди. Они элитные воины, обладающие особой властью, которая почти не имеет границ. Выше, наверное, только Древний Король. Попасть в их ряды очень сложно, так еще задания и повседневная жизнь асигнаторов держатся в строжайшем секрете. О них мало что известно. Только то, что асигнаторы намного сильнее ловцов, и тягаться с ними бесполезно, а стражи на их пути мусор или сброд, как недавно и выразился светловолосый мужчина.
Получив задание, асигнаторы идут до конца. Невзирая ни на что. Они олицетворяют правосудие в стенах Сарема, в то же время попирают рамки Единого Закона. И никто не имеет над ними власти, даже нынешний правитель и прямой потомок Древнего рода -- король Райг. Интересно, зачем асигнаторам живой разрушитель? Светловолосый воин не позволил мне убить прокаженного, значит, его хотят отвезти в столицу, но для чего? Или для кого?
- Думаю, - понизила голос Данис, - живой разрушитель и мое приглашение в Алхарм как-то связаны.
Я на нее покосилась, а девушка пожала плечами. Алхарм - это убежище для алхимиков и медиков, где воспитывают особо пытливые умы, и куда Данис отчаянно не хотела ехать. Может, она и права, но лучше поинтересоваться о ее подозрениях не успела. Асигнатор словно почувствовал, что речь вели под его душу, и подошел к нам уверенным шагом.
Мы мгновенно выпрямились. Даже Вэл, морщась от боли, поднялся и отдал честь, приложив кулак к левому плечу:
- Командир седьмого поста...
- Не нужно, - отмахнулся мужчина. - Уже знакомились. А вы, - он окинул меня оценивающим взглядом холодных светло-серых глаз, - представьтесь.
Глава 5
В голосе воина прозвенело высокомерие. Внутри меня все разом ощетинилось, стоило кожей ощутить его превосходство и встретить холодный взор серых глаз. И если он ждал скромности, покорности, то глубоко ошибался. Издевательства в Школе Ловцов и три года жизни на границе закалили мой характер, потому я тоже без стеснения ощупала его внимательным взглядом.
В отличие от сестер, я не воспринимаю людей по их внешности. Красота и уродство меня не волнуют, а вот мелкие детали: то, как человек двигается, улыбается, говорит, поступает, думает и даже одевается, - вот это уже важно. И мужчина передо мной лишь одним видом вызывал настороженность. Он опасен. Очень опасен, и не только притягательной внешностью, но и тем, что за ней прячется. Хотя сам воин даже не пытался скрывать своей сущности, я видела по его острому взгляду.
Длинные пепельные волосы мужчина собрал в тугой хвост, и те не растрепались даже в бою с разрушителем. Светлые брови он хмурил то ли недовольно, то ли грозно, и смотрел, лишь немного склонив голову для личного удобства, сверху вниз. А губы асигнатор плотно сжал.
Статность и строгость в его облике добавляли благородства, но была и утонченность, что смягчала резкие черты лица мужчины и сбивала с толку собеседника. Чем больше смотришь, тем меньше понимаешь, можно ему доверять или нет, но знаешь наверняка - бояться и уважать стоит.
Белая рубаха асигнатора почти не испачкалась, как и длинная голубая накидка без рукавов с белой вышивкой на груди символа мира - двумя ладонями и сферой. Заправленные в сапоги синие штаны лишь немного запылились, но до сих пор выглядели свежими, будто их надели совсем недавно.
Насколько я знаю, асигнаторы редко носят свою форму. Лишь в особых случаях, когда следует напустить побольше важности и напугать пару-тройку нужных людей. Странно, что в наше захолустье он прибыл при всем параде. Не хотел, чтобы задавали лишние вопросы?
Дольше всего мой взгляд задержался на груди асигнатора, где покоился медальон - свернувшейся кольцами красная змея, из открытой пасти которой выглядывали острые зубы и раздвоенный язык. У каждого асигнатора свой символ, и поговаривают, олицетворяет он силу и душу воинов. Если верить всем слухам и медальону - личность передо мной стояла не самая приятная.
Мое молчание затянулось, и асигнатор холодно заметил:
- Я все еще жду. Представьтесь.
Мне пришлось постараться, чтобы сдержаться и не передернуть плечами:
- Ловец седьмого поста, - взяла пример с Вэла и замолчала.
Понадеялась, этого будет достаточно. Врать асигнатору бесполезно - он легко проверит бумаги, что хранятся в коморке Вэла, а произносить свое имя мне совсем не хотелось. Но кажется, сегодня не мой день. Не дождавшись продолжения, асигнатор закатил светло-серые глаза и терпеливо пояснил:
- Имя, а не должность.
Столько пренебрежения... Я стиснула зубы и проглотила все язвительные слова, когда Данис ущипнула меня за локоть. Сдержанно процедила:
- Рейнара.
- Рейнара, - медленно повторил асигнатор, словно пробовал мое имя на вкус, и гадко ухмыльнулся. - Замечательно.
Я гордо задрала нос, а он ядовито улыбнулся:
- Молодец, что не померла.
Странно. Вроде похвалил, но по ощущением меня будто бросили в чан с холодной водой. Мужчина явно подразумевал совсем другое, например: "куда ты лезла, бестолочь?", - но все равно, я не жалею, что вмешалась в бой. Сражаться с разрушителями - мой долг, и без меня стражи могли потерять больше людей.
- Рей отличный ловец, - отметил в мою защиту Вэл, а губы светловолосого воина дрогнули в ухмылке:
- Прекрасно. Очень за нее рад.
Данис пошевелилась, когда попыталась лучше спрятаться за моей спиной, и асигнатор это заметил. Он резко к ней обратился:
- Так каков твой ответ?
Девушка вздрогнула:
- Я...Я пока не решила, - растерянно залепетала она. - Предложение внезапное, а у меня тут столько дел, и я...
Асигнатор остановил ее небрежным взмахом руки:
- Твои дела мне не интересны. У тебя один день, - жестко отрезал он. - Подумаешь и дашь положительный ответ.
Положительный? Кажется, он не сомневается, и эта его самоуверенность подстегнула меня возразить:
- Что если она не захочет? Явка же добровольная.
Серые глаза мужчины вновь впились в меня острыми иглами. На секунду повисло напряженное молчание, но потом асигнатор спокойно произнес:
