Зеленоокий Улар Усун ненавидит своё ремесло. Короткими летними ночами, когда птицы кричат с высоких минаретов, он думает о том, что после смерти чёрная цапля Дисс будет клевать его плоть - такова участь убийц и мучителей. Но это случится не скоро, он ещё молод, он ещё нужен империи.
Несколько раз в год под его окнами собирается толпа. Все ждут караван с юга, и он неизменно появляется. Ловцы падишаха всегда возвращаются. Их бурнусы покрыты пылью и грязью, смуглые лица, как посмертные маски, застывшие, уставшие. Но никто не обращает внимания на это. Толпа собралась не ради охотников. Добыча - драконы, скованные цепями; на глянцевых спинах корзины с камнями и глиной, такие тяжёлые, что лапы зверей продавливают сухую почву. Драконы - только они нужны людям. Горожане кричат, тянут руки, чтобы прикоснуться к "теням юга". Только родственники охотников бросаются к ним, слышаться вопли горя. Охотников всегда возвращается меньше, чем уходило.
Улар же никогда не подает руки "лучшим людей халифата", как и его собственные, они пахнут кровью. Стражники расталкивают толпу горожан. Цепью драконов заводят во владения Великого Усмирителя.
В последующие дни горожане обходят стороной дом на окраине столицы. Вой издаваемый ящерами невыносим для слуха, а запах трав, которыми Улар Усмиритель окуривает каждого зверя, дурманит даже самый крепкий ум. И лишь, когда последний дракон бессильно роняет вытянутую морду на землю, корзины и часть цепей снимают.
Улар Усун ненавидит своё ремесло, но он мастер, лучший на востоке. Длинная игла "фушет" в его пальцах подобная пустынной кобре - быстра и безжалостна. За работой он всегда витиевато бранится, черня ловцов и их матерей. Крылья драконов эти "шакальи выродки" ломают не там, где нужно, часто осколки костей рвут чёрную кожу ящеров. Юноше приходится врачевать одни переломы, чтобы затем наносить другие.
Когда-то поданные прапрадеда нынешнего правителя пытались оседлать летающих ящеров с южных склонов. Много славных героев погибло, но никому не удалось совершить славный подвиг. Так была открыта истина: пока дракон способен подняться в небо - он свободен. Кнуты не могут усмирить их пылающий дух, не заслужить доверия зверя и искренней заботой. Юноша хорошо знает об этом; шрам пересекает лицо Улара.
Три дня уходит у него на то, чтобы из крыльев дракона сложить паланкин и расписать чёрное тело. Белым - морду, синим - перепончатые полотнища. Всё в соответствии с древними правилами. Остается лишь устелить спину ящера коврами, таким его приведут во дворец.
Сам Улар лишь раз видел последствия своей работы - две наложницы падишаха, смеясь, катались на драконе в саду, вырывая поводья друг у друга; звенели колокольчики, каждый болтался на серебряном кольце, продетом через "крюч-кость левого крыла". С тех пор Усмиритель редко посещает дворец.
Случаются дни, когда от тяжёлого дыхания одурманенных ящеров Улар Усун перестает слышать собственные мысли, когда зелёные глаза его видят ток жидкостей под чёрной кожей, а "фушет" рвётся к горлу. Тогда труд останавливается. Юноша уходил в верхние комнаты, а возвращается с арбалетом.
Стражники никогда не спрашивают, почему погибли один или два ящера, никто не смеет упрекнуть Перст падишаха, Великого Усмирителя в том, что он плохо справляется с работой, а тот одну ночь спит крепким сном, забыв на время и о чёрной птице Дисс, и о дворце, и о своём ремесле.