Бурная ночь сделала свое дело. Я проспала завтрак и обед, очнулась ближе к ужину. Тело напоминало о приключениях болями в мышцах, а разум еще спал. Вставать с кровати не хотелось абсолютно. Повернув голову, увидела, что на диване сидят девчонки, и кто чем занимается.
- Почему меня не будете? - Голос был хриплым, будто всю ночь пела серенады под окном принца.
- Будить драконицу, что только познала свой родовой дар? Мы ещё в своем уме, - прокомментировала Регина, перелистывая страницу газеты.
- Сейчас помогу, - сорвалась Рина и подбежала. Тихонько подоткнув подушку, она помогла сесть. Потом к моим губам был поднесен стакан с чем-то малиновым. - Пей, поможет восстановить жизненный баланс. По идее ещё вчера надо было принять зелье, но начальник тайной канцелярии запер всех нас.
- Что? - Я пила поданное питье, взглядом показывая, что жду продолжения истории.
- Мы же хотели прийти к тебе, но двери словно вросли в косяки, явно Мор помагичил. Выйти можно было только в окно, только вот сил на левитацию не осталось, - ответила Нора.
- Зачем ему это?
- Тебя надо спросить, - разведя руками, сказала блондинка. Потом она отложила газету и подошла к моей кровати. - Теф, постарайся вспомнить, он что-то тебе говорил? Спрашивал?
- Да, но я ничего не сказала.
- Возможно, он видел все сам, - вставила эльфийка.
- Единственное, что когда я вошла в портал, то услышала слова о скорой встрече. Он мог прийти пока я сплю?
- Конечно, - кивнула брюнетка, - только не думаю, что причинил вред. Скорее наоборот, латал дыры на твоей ауре. Надо же было столько выплеснуть магии.
- Почему вы решили, что был прям всплеск?
- А ты себя в зеркало видела? - Регина нашла на туалетном столике сей предмет и принесла мне.
Взяв с опаской его, глянула. Там отражалась бледная девушка со впавшим щеками. Глаза будто стали еще более тусклыми, а в волосах появились новые седые пряди.
- Тут не парочка, а все пять, - с грустным вздохом уточнила наша когда-то вечно худеющая подруга.
- И что теперь?
- Теперь вы, Тефра, сидите в своей комнате до бала не вылезая, - раздался неожиданно мужской голос.
Мы дружно охнули и уставились на нового члена нашей уютной компании. Начальник тайной канцелярии сидел в кресле, все также окруженный тьмой.
- Опять врываетесь к молодым грасситам без спросу? - Мне не нравилось, что некоторые мужчины могли свободно зайти в апартаменты.
- Скорее проведываю, - в его голосе отчетливо слышалась улыбка.
- И по какой причине я должна сидеть тут безвылазно? - Вздернув нос, высокомерно спросила его.
- Я так сказал, - ответили мне, пожав плечами. - Я даже буду настолько мил, что позволю вашим подругам заходить раз в день вечером, чтобы рассказать последние новости.
- Да вы шутите! - Внутри меня нарастала волна возмущения. Как он мог решать что-то за меня? Какое право он имел?
- Если бы я шутил, то было бы смешно. Уж юмором природа меня не обделила.
- Что вы говорите, - съязвила я, не обращая внимания на знаки молчать от подруг, - зато воспитанием точно не наградила, - Регина уронила голову на руки, Нора закусила губу, а Рина еле сдерживала смех.
- Да, возможно, где-то есть пробелы, - потерев судя по всему подбородок, констатировал Мор, - но это сейчас неважно.
- А что тогда важно? - Блондинка подняла голову и вопросительно уставилась на таинственного мужчину. Мы последовали ее примеру.
- Дождемся принца, он все объяснит.
- Не комната, а проходной двор какой-то, - проворчала себе под нос.
- Тефра, может тогда вам подойдет комфортабельная камера под землёй? И безопасно, и никто не будет ходить, - начальник тайной канцелярии изволил издеваться над маленькой грасситой...
А я что? Я ничего. Молчу. Хотя язык чесался высказать какую-нибудь колкость. Но вдруг он исполнит угрозу? Лучше уж прикинуться, что ничего не слышала.
Так и сидели в моих апартаментах: мы с девчонками на кровати, а незваный гость вольготно расположился в кресле. Воцарившаяся тишина напрягала только подруг. Они чувствовали себя не в своей тарелке рядом с человеком, которого опасается вся империя. Я же была спокойна и даже умудрилась задремать, так как его высочество явно не торопилось почтить нас своим вниманием.
Треск магии вырвал из цепких объятий сна. Посреди комнаты развернулся портал. Оттуда с улыбкой и при полном параде вышел кронпринц. Девушки вскочили и присели в реверансах. Мне в силу обстоятельств пришлось просто кивнуть.
- Рад видеть вас, невесты мои, - Теодор велел грасситам подняться и присесть. Сам он подошёл к Мору, который уже стоял. О чем они шептались не было слышно, в какой-то момент начальник тайной канцелярии махнул рукой на будущего императора и отошёл к камину. - Да, немного не сошлись, - разведя руками пояснил истинный Регины.
- Мы с ним постоянно не сходимся во взглядах, ничего страшного, - я не удержалась и поддержала монаршую особу.
- Об этом мы еще с вами поговорим, - послышалось от камина.
- Времени не так много, девушки, поэтому думаю стоит начать. Я присяду? - Кронпринц обратился ко мне и, получив положительный ответ, расположился в кресле. - Думаю все вы уже поняли, что произошло вчера?
- Вы про то, что у Тефры открылся семейный дар? - Драконица-альбинос была прямолинейна.
- Да. И о том, к какому роду принадлежит он.
- Я первая догадалась, - посмотрев на меня, сказала блондинка, - но с Теф ещё не говорили об этом. Хотя, думаю, и она все поняла... Так ведь?
Я кивнула. Сказать что-то было выше моих сил. Воспоминания нахлынули потоком: семейная гробница, умертвие, новый дар, вторая сущность и ее слова о том, что пара моей матери был сын императора.
- Надеюсь каждый присутствующий понимает, что данная информация конфиденциальна? - Дождавшись утвердительных кивков, принц повернулся ко мне, - добро пожаловать в семью сестра, хоть и при таких печальных обстоятельствах, - с улыбкой произнес он.
- Это все усложняет, - раздался голос Мора.
- Немного, но не сильно, - поморщился Тео. - Тефра, позже мы обязательно все обсудим и выясним. Думаю отец поможет в этом. Но сейчас, сейчас есть другая задача... и тут нам нужна ваша помощь, грасситы.
- Наша? - Переспросила Нора.
- Ваша, - с неизменной улыбкой подтвердил будущий правитель. - В империи уже несколько сотен лет зреет переворот. Некоторые семьи недовольны, что власть находится в одних руках. Чтобы сместить главенствующий род, необходимы весомые аргументы...
- Например, отсутствие истинных наследников, - подхватила Регина.
- А для этого вы и нанимает нас на службу, чтобы охранять невест! - Закончила Рина.
- Мор, нам дико повезло с такими умными союзниками, - засмеялся Теодор Аурос, чем вызвал смущение у подруг.
- Несказанно, - съязвили ему от камина.
- Вы правы во всём, грассита Фудж, кроме того, что когда-то уже такое произошло.
- Что?
- Я не являюсь истинным наследником престола.
На мгновение повисла тишина. Все потеряли дар речи. Услышать такое от будущего императора? И если это правда, то что будет дальше с нашим домом?
- Раз вы рассказываете нам это, то данная информация известна и другим? - Спросила влюбленная в него подруга.
- Только тем, кто провернул эту аферу. Остальные могут лишь догадываться. Вы ведь знаете почему правит именно истинный наследник? - Получив отрицательный ответ, принц решил объяснить, - потому что полная сила рода обычно передается только им. Мне повезло, я получил колоссальный заряд магии и, тому были причины.
- Зачем вы это рассказываете нам? - Нора смотрела с непониманием, а я начала догадываться почему мужчина пришел именно сюда.
- Затем, что история повторяется.
Мы разом охнули. Неужели кто-то решил вновь попробовать захватить престол? Государственный переворот сулит много бед империи. Смена власти не проходит бесследно. Тысяча смертей, голод, разлад между родами... Список нескончаемый. И это все происходит у нас под носом!
- Кто-то целенаправленно пытается сделать так, чтобы невесты выбывали по максимуму быстро. Эти нелюди пытаются вычислить истинные пары драконов, занимающих высокое положение и устранить девушек. Но перед этим необходимо дать появиться связи, чтобы в дальнейшем мужчины не смогли зачать детей, а может и вообще ушли на небо вслед за любимыми.
- Почему тогда не убивают жен уже в состоявшихся парах? - Я не понимала эти связи абсолютно.
- Потому что потом, нет смысла. Во-первых, оба в паре чувствуют друг друга и могут прийти на помощь, следовательно, возрастает риск быть пойманными. Во-вторых, мужчина и женщина при становлении связи, оба становятся магически более сильными и одаренными, поэтому их не убрать так просто. В-третьих, если один всё-таки умер, то второй скорее всего сможет продолжить жить, чтобы, например, отомстить тем, кто убил любимого, - ответил Мор. В его голосе слышалась боль, перемешанная ещё с чем-то.
Мне хотелось встать и обнять самого страшного дракона империи, но сделать это было нельзя. Поэтому я просто сидела, прикусив губу, и смотрела на человека рядом с камином. Казалось, его тени танцуют рядом, гладят ноги мужчины, утешая и поддерживая.
- Мой друг прав, Тефра. Много "но" существует, хотя в целом надеюсь картина ясна.
- Получается, что каждая невеста под угрозой здесь?
- Не хочется это признавать, но да, вы правы, грассита Райк. Мы делаем максимум, чтобы уберечь девушек. Хотя вчера это не очень помогло. Скажите, когда ваша компания была на кладбище, слышали ли что-то подозрительное?
- Стоны и визги были, - ошеломленно ответила эльфийка. Было чувство, будто до нее только сейчас дошло, что их братию нанимали защищать не просто от женских драк, но и от чего-то более опасного.
- Вчера пострадало несколько девушек. Это странно, так как нежить была направлена пугать, а не причинять вред. Единственное, что может сбить ее - это определенное зелье. К сожалению, оказалось, что платья девушек имели следы этой отравы, - начальник тайной канцелярии подошёл к креслу и продолжил, - мы успели вовремя. Ни одна невеста не пострадала сильно. Сейчас все они находятся у себя в покоях и за ними следят. Мы пустили слухи, что вы, Тефра, тоже подверглись атаке умертвия.
- Зачем?
- Внешний вид драконицы о многом может рассказать. Глядя на тебя, сестра, понятно, что проснулась магия. Пройдет пара дней и это уже будет не определить, но до этого момента, прошу оставаться тут, - попросил новоявленный брат.
- Кто-то знает из-за чего пострадали девушки? - Регина задала вопрос, который интересовал всех нас.
- Нет, - разом ответили мужчины.
- Но умертвие напало на меня, - возразила всей легенде брюнетка. - Вы проверяли мою одежду? - Ее взгляд переходил от одного к другому, ожидая ответа.
- Сейчас прикажу, - прохрипел Мор и послал магический вестник. Не прошло и пары минут, как пришел ответ. - Грассита, вы правы. Черт, придется что-то новое придумывать.
- Не стоит, - мягко сказала я. - Пусть Нора расскажет в столовой историю о том, как искали мне что-то белое и не нашли. Тебе якобы пришлось поделиться ночнушкой, а потом о нападении на меня и чудесном спасении принцем.
- Я не позволю тебе подставлять себя, - резко перешел на "ты" начальник тайной канцелярии и мигом оказался рядом. - Слова о его высочестве взбаламутят негодяев. Они подумают, что именно ты являешься его истиной!
- Зато вы наконец-то сможете поймать этого гада!
- Да их может быть несколько! Это же целая группировка!
- Вы мне вообще никто! Так что нечего решать за меня!
- Доиграешься, запру в казематах, пока не поймаю этого урода, - сложив руки на груди, пригрозил он мне.
- Доиграешься, придется потом меня замуж брать, - отзеркалив позу, пригрозила уже я.
- Напугала, - фыркнул в ответ.
- А я вообще-то уже вроде как невеста, так что закрой роток на чужой торта кусок!
- Думаю отношения вы можете выяснить потом, - вмешался кронпринц.
- Она хочет подставиться, - прошипел Мор.
- Она говорит дело, друг мой. Ты же понимаешь это...
- Она твоя родственница! Как ты можешь так рисковать?
- Я не рискую, у нее есть ты, - со смехом ответил Теодор. - Не завидую тому, кто умудрится украсть твою добычу.
- Эй, я вообще-то ещё здесь!
- И неприлично так говорить при молодых девушках! - Регина вошла в образ своей тети и грозно взирала на обоих мужчин.
- Простите, мои дорогие. Давайте вернемся к теме разговора. Я поддерживаю твою идею, Тефра. Нора, вы сможете воплотить идею?
- Конечно, - кивнула та.
- Я против, - вставил начальник тайной канцелярии.
- Тебя не спрашивают, - парировал принц. - Далее, я прошу каждую продержаться до конца отбора.
- Даже меня? - Спросила я.
- Тебя тем более. Отбор поможет потом войти в нашу семью на официальных правах и покажет другим семьям, что ты достойна. Нора, вас с Фаунтом я благословлю лично, - глаза девушки засияли при этих словах. - Вас, Регина, также прошу остаться до конца. Знаю, что семья уже подыскала вам жениха...
- Что? Кого они мне там подыскали? - Удивлённо спросила драконица-альбинос.
- Помните про бумагу, что я выдал. Только вы вправе решать свою дальнейшую судьбу после отбора, но буду рад, если все-таки поможете.
- Я не могу бросить подруг, кончено, я останусь.
- Рина, вас тоже прошу остаться и помогать подругам.
- Буду рада служить верой и правдой, ваше высочество, - кивнула головой эльфочка.
- В награду я подарю вам и Димитрию дом. Он бравый офицер и заслужил как никто другой счастья, рад, что вы нашли друг друга.
- Рина! - Закричали мы втроём, а виновница втянула голову, лишь прошептав, что расскажет все потом.
- Предлагаю обсудить план более подробно, но сначала подкрепиться. Сейчас мы с Мором сходим за едой, а вы пока помогите Тефре привести себя в порядок. Боюсь мой друг может и голову потерять при виде девушки в столь обнаженном виде, - намекнул принц на мой внешний вид, чем заставил покраснеть. Затем оба мужчины удалились в портал, оставив нас наедине.
- Да, девчонки, попали мы с вами по самое не балуй, - протянула Регина.
- И вот что стоило ему промолчать, - проворчала эльфийка и, наконец-то, рассказала о своей истории любви.
Я-то помнила молодого человека, что провожал подругу. Королевская охрана, высший чин. Оказалось, что мужчина ухаживал за Риной, но она была непреклонна, пока тот не признался, что чувствует в ней свою истинную пару. Тогда подруга решила присмотреться к Димитрию, так и влюбилась без оглядки. Рассказать хотела нам, но позже. Мы были счастливы за девушку и радостно обнимали ту.
После такой сладкой истории, Рина помогла мне встать и принять в ванную. Одежду выбирала Нора и, она остановила свой взгляд на легком голубом домашнем платье с неглубоким вырезом на груди и юбкой солнцем. Когда последняя пуговка была застегнута, а волосы заплетены в косу, появился портал.
- Можно войти? - Раздалось оттуда.
- Да, - ответили хором.
Далее начали вплывать разные блюда, а за ними появились мужчины. Принц переоделся, а начальник тайной канцелярии неизменно оставался в плаще.
- Сначала стоит поесть, потом обсудим все детали, - пояснил Теодор и, мы принялись за еду.
Оказалось, что приятная компания возбуждает аппетит намного лучше. С небольшими шутками подруги попутно рассказали весь вчерашний путь. Сейчас казалось, что все прошло гладко и легко, тогда как ещё накануне вечером каждая волновалась не на шутку. Только Мор молча ел и не встревал в беседу, всем видом показывая свое отрицательное отношение ко всему мероприятию.
- Был рад угодить вам, - в той же манере ответил он. - Думаю теперь можно и перейти к делу. Начнем вот с чего...
Несколько дней до бала я просидела взаперти, от скуки хотелось на стену лезть. Редкие визиты девчонок после обеда лишь раздражали, так как в голове билась мысль о несправедливости ситуации. Но зеркало всегда показывало по ту сторону чучело, чей внешний вид говорил том, что кронпринц и начальник тайной канцелярии сделали все правильно.
Единственной отдушиной в эти дни оказался преподнесенный презент от тайного поклонника - книга "История рождения империи". Нетрудно было догадаться, что все мосты ведут либо к Мартину Орби, либо к начальнику тайной канцелярии. Записка, что прилагалась к подарку была малоинформативна. Манера общения в ней подходила первому мужчине, но тот не появлялся уже очень давно, зато второй приходил каждую ночь.
Удивительно то, что мы общались обо всем на свете и за это время поругались всего пару раз. Мужчина рассказывал о работе, о том как идет расследование, о дружбе с принцем, проверял печать и живо интересовался о моих новых ощущениях.
Я же могла часами вспоминать детские проделки, истории про семью, о своих конфузах и многое другое из той, прошлой жизни. Рассказывать же об Арии, своей второй сущности всегда было неудобно, будто могла предать ту. А может просто сердце не было готово настолько довериться мужчине? Ведь он постоянно закрыт, ни разу не показал истинного лица... Несмотря ни на что, начальник тайной канцелярии становился все ближе.
Об этих ночных свиданиях в апартаментах я молчала, незачем будить любопытство двух дракониц и одной эльфийки. Хотя иногда так и подмывало поделиться с подругами новыми мыслями.
Утро очередного испытания началось с мук, а точнее, мук красоты. В четыре утра ко мне ворвались незнакомые девушки и за шкирку вытащили из кровати со словами, что сделать из дурнушки богиню дело нелегкое. Сонная, я ничего не понимала и пыталась отбиться, но силища этих с виду изящных девиц была совсем не женская. Они проворковали что-то и тут же срезали ночную сорочку. В неглиже уже спорить как-то не с руки, пришлось замолчать.
Горячая ванна, массаж, холодная ванна, массаж горячими камнями и вновь водные процедуры. Тело драили жесткими мочалками, а следом наносили пахучие мази. В это время волосы опустили в чан с прозрачным раствором. Кожу головы тут же начало покалывать. Резко дернулась от неожиданности, за что получила такой взгляд одной из пигалиц, что решила лежать и даже дышать через раз.
- Теф, голодная? - В самый неудачный момент спросила Рина.
- Как мамонт, - промычала я, так как на губы нанесли жгучую маску.
- Не поняла ни слова, - покачала головой эльфочка.
- Она говорит, что голод лучший друг талии, - томно произнесла одна из экзекутчиц.
- Чего? - Глупо переспросила подруга.
- Чего-чего, не надобно ей есть, ещё корсет затягивать. Нам его высочество приказало сделать из этой юной грасситы принцессу, не меньше! - Рявкнула предводительница этого бедлама.
- Вот умертвие ходячее! - Брякнула я, за что тут же поплатилась. Капелька маски попала на язык и тот нещадно зажгло. - Ууууу, - простонала, прикрывая рот. В этот момент мне сунули стакан с молоком и трубочкой. Быстро схватив тот, начала усердно тянуть напиток. Через мгновение стало легче, но произносить ещё что-то больше не решилась.
- Поест на балу, нечего сейчас тут крошками наши труды засорять, нам немного осталось, всего-то пара часиков, - сказала третья девушка садистского квартета.
После этих слов, захотелось уйти в склеп к родственникам и попроситься на постой. Надо же какую подставу организовал принц. Но деваться было некуда, тонкие руки держали цепко.
Когда казематы начали казаться потрясающей идеей, уходовые процедуры закончились. Меня подвели к зеркалу и оставили ненадолго одну, давая время прийти в себя и сделать маленькие женские дела.
Открывала глаза со страхом. Казалось, что кожи давно нет, а лицо будет красным от такого количества зелий, чисток и массажей. Удивительно, но из зеркала смотрела потрясающей красоты девушка, больше похожа на мраморную статуэтку, чем на живого человека.
Кожа блестела и переливалась, волосы, словно шелк, струились единой волной до талии, лицо сияло. Естественный румянец на щеках, глаза, обрамленные густыми темными ресницами. Сейчас взгляд не казался невзрачным, наоборот, будто звёзды зажглись на дне зрачка. Улыбнувшись себе необыкновенно пухлыми губами, что аллели на лице, игриво подмигнула. Что-то женское внутри просыпалось и требовало выхода, а вместе с ним и вторая сущность решила появиться.
- Все самцы будут наши! - Констатировала моя вторая половина.
- Зачем нам все? - Засмеялась я.
- Да, ты права! Нам нужен один, единственный и неповторимый!
- И кто же это?
- Секрет!
- Не расскажешь? - Не поверила ей.
- Пусть сам это сделает, - истинно по женски фыркнула она.
- А если не решится? - Я ещё надеялась услышать правду от своей сущности.
- Да куда он денется? Ты себя в зеркало видела? Похитит же! Как есть похитит! Побоится, что кто-то другой обратит внимание! Драконы они знаешь какие?
- Какие?
- Ого-го какие! Так что расскажет! Обязательно расскажет, - уверенности ее можно было только позавидовать, но времени на это не было.
До бала оставалось от силы пара часов. Пока помощники готовили платье и прочие приблуды, Рина тайком успела подкормить меня, причитая о том, что некоторые совсем обнаглели. Я же лишь согласно кивала и поедала бутерброд.
Позже мою тушку поставили на постамент и стали одевать. Нижнее белье, девять юбок, корсет, туфельки и само платье с глубоким декольте и широкими бретелями, за спиной был шлейф в виде крыльев. Оно было серебристым, а подол и линия плеч переходили в пыльно розовый. Весь наряд был расшит бриллиантами. Волосы завили в локоны и оставили струиться по спине, передние пряди с одного бока собрали и украсили заколкой, что подарил император.
- Тефра, ты и правда похожа на богиню, - с благоговением прошептала эльфийка.
- Ну так, фирма веников не вяжет, фирма делает богинь! - С гордостью заявила руководитель отряда красоты.
- У нас пятнадцать минут и надо выходить, - взяла себя в руки подруга. - Обсудим детали? - На этих словах девушки, что работали, начали собираться. Сделали они это быстро и, уже спустя пять минут в покоях не было никого.
- Устала? - Сочувствующе спросила Рина.
- Несказанно, - вздохнула я и присела на краешек дивана. - Если принцессы ТАК готовятся к каждому выходу, то лучше остаться простой недодраконицей.
- Глупости, потом привыкнешь, - обнадежила подруга. - Главное сейчас не волнуйся, о лишнем не думай, все пройдет отлично. Помни, что сказал кронпринц.
- Да, помню, в случае чего срывать браслет, - повторила я слова своего брата и вновь потеребила тонкий ободок на запястье. Такой подарок не мог привлечь внимание невест, но при этом выглядел дорого. По легенде его подарил мне отец, якобы первый накопитель.
- Я буду рядом, - только и успела произнести Рина, когда постучались в дверь и потребовали выходить.
Переступить порог своей комнаты было очень приятно. Вроде несколько дней взаперти, а ощущение, что сидишь в золотой клетке. Отвлекшись на мысли в голове, не сразу поняла, что ждут только меня.
- Может ее так контузило, что стоит оставить бедняжку? - Ирида была в боевом расположении духа.
- Если кто тут и бедный, так это ты, - ответила колкостью Натали, подчеркнув, что наряд девушки был слишком прост для императорского бала.
Я оставила ситуацию без комментариев, но отметила, что Рыжик выступила защитником. И потом она старалась держаться ближе, но так, чтобы это не бросалось в глаза.
Всех девушек собрали сначала в гостиной, потом привели в небольшой зал с огромной мраморной лестницей, украшенной цветами. По ней предстояло спускаться каждой.
Подруги были спокойные, а мое волнение нарастало. По плану, именно недодраконице предстояло сыграть роль, которая запустит цепную реакцию всех сговорившихся. Необходимо было только дождаться.
Объявляли всех быстро. Постепенно зал пустел. Когда остались только мы вдвоем с Натали, произошла заминка.
- Думаешь о нас не забыли? - Спросила девушка.
- С чего бы? Думаю через пару минут и мы пойдем, - пожав плечами, ответила ей.
- Говорят на тебя напало умертвие?
- Говорят, что кур доят, а коров на яйца садят, - я замолчала на мгновение, но продолжила, - однако, все правда.
- Сильно пострадала?
- Лекарь его величества сказал, что до свадьбы заживёт.
- Тефра Фотис, ваш выход.
Я прошествовала к лестнице, но в последний момент всё-таки кинула взгляд на собеседницу. Она смотрела вслед с непонятным выражением лица, разгадать которое было невозможно.
- Ну что, Теф, театр в твоём лице открывает свои двери, - отвернувшись, прошептала себе под нос и начала спускаться.
У подножия лестницы ожидали кронпринц, грасса Фудж и шестнадцать участниц отбора. Зал был полон гостей. Их наряды переливались и притягивали взгляд. В какой-то момент я даже немного растерялась, но Теодор Аурос, словно ветер, взлетел наверх, мягко перехватив мою руку, помог спуститься и проводил к остальным невестам. Натали замыкала наш выход, но ее как раз его высочество встретил максимально сухо, хотя также помог встать в строй к соперницам.
Кругом нарастали шепотки, то тут, то там было слышно, что обсуждали именно меня. Кронпринц не обращал абсолютно никакого внимание на подданных. Он поприветствовал всех и озвучил, что император появится чуть позже, сейчас же состоится открытие бала, но не совсем обычное. Его высочество предложило всем холостым драконам испытать свою удачу в получении столь желанной невесты-драконицы.
В центре зала поставили золотой кубок высотою чуть больше метра, в котором посредством магии хаотично бегали небольшие хрустальные шары, с заключёнными в них цветами. Восемнадцать девушек сразу насторожились. Каждая потрогала подарок, что добывался столь неординарным и опасным способом. Украшения были некими маячками для артефакта, который стоял в центре. Что было бы, если кто-то из нас не смог разгадать загадку и пройти путь по кладбищу? Возможно, девушка была бы опозорена или автоматически исключена из отбора. Ставки повышаются, задания усложняются, отбор становится делом чести.
- Дорогие мои, хочу сразу прояснить. Это часть артефакта, что когда-то изобрел мой предок. Если точнее, то небольшой кусочек схожей магии заложен здесь. Капелька крови и, возможно, шарик с одной из прекрасных невест достанется вам. - Мы с подругами хмуро переглянулись, об этом сюрпризе Теодор Аурос как-то умолчал. Мужчина же решил показать пример. Подойдя к странной конструкции, он достал оттуда небольшой ритуальный нож. Маленький надрез и, капелька крови летит в чашу, загорается магический огонь. Спустя пару секунд зал видит, что его высочество получает шар с белой лилией, который тонкой ниточкой ведёт к украшению на голове Регины. - Все просто, - с улыбкой сказал будущий император, направляясь в сторону засмущавшейся блондинки.
И потянулись мужчины к артефакту. Кто-то получал себе партнершу на танец, кто-то нет. Девушки жались к друг другу и нервничали, но когда появлялся шар с их цветком сразу выдыхали. Казалось, что деление будет происходить долго, но очередь быстро подходила к концу.
Я и Нора оставались в числе последних до тех пор, пока не появились оба близких друга кронпринца. Теодор Аурос явно обрадовался и лично тех поприветствовал, а потом препроводил в центр к кубку. Все это он делал, не отпуская нашу подругу.
Две капли упали. Два последних шарика вылетели и устремились к мужчинам. Ирис достался Мартину Орби, ландыш - начальнику тайной канцелярии.
Нора никак не выдала свое смятение. Танцевать с самым страшным драконом досталось ей. И я бы с удовольствием поменялась местами с подругой, но результат использования артефакта видели все, а значит это будет проявлением неуважения.
Начальник тайной канцелярии был мрачен, казалось, что даже тени вокруг него были гуще и чернее обычного. Не произнеся ни слова, он взял руку брюнетки и увел ту в сторону.
- Что это с Мором? - Удивлённо спросила я, нарушив все правила приличия.
- Смотрю, вы сблизились с ним? - Мартин прищурил глаза и испытывающие уставился.
- Он не так и плох, - произнесла как можно более равнодушно. - Наверное все ждут только нас, - прошептала мужчине, наклонившись чуть ближе.
- Открытие бала важная часть вечера, - пробурчал тот, схватил меня за талию и вклинился в образовавшийся круг.
Оркестр понял, что теперь его выход и, грянула музыка. Нежная мелодия вальса все время меняла темп, то становилась более тягучая, то набирала обороты, заставляя партнеров кружить невест в бешеном ритме. К концу танца закололо в боку и нещадно натерли туфли. Разговаривать или наслаждаться у меня не получалось, так как я была не привычна к такому роду развлечений. Если бы не Мартин Орби и его талант двигаться с грацией хищника, ждал бы меня позор на весь высший свет. В какой-то момент он просто приподнял мое тело, позволив немного отдохнуть ногам.
- Когда мы поженимся, я буду преподавать вам танцы лично, - с придыханием прошептал он мне на ухо.
- Боюсь вас огорчить, но начальник тайной канцелярии уже имеет на меня виды, да и принц не стоит в стороне, - потратив последние крохи дыхания, ответила ему.
- Значит я вас украду, - сквозь смех прокомментировал он мою браваду.
- Боюсь, что я против.
- Неужели думаете, что похититель спрашивает свою жертву об ее желании?
- Смотрите, чтобы потом не пожалели, - фыркнула в ответ и перевела разговор на другую тему. - Я бы хотела отдохнуть и выпить воды, - словно услышав меня, музыканты взяли паузу.
- Бал только начался, а дева уже устала?
- Наденьте туфли на шпильке, потанцуйте и я посмотрю на вас, - легонько освободившись из объятий, отошла от мужчины и направилась в одну из ниш.
- Не верю своим глазам! Вы сбежали от самого завидного жениха империи. Конечно же, после принца, - чуть полноватый мужчина сидел на небольшом диванчике, что спрятан в глубине ниши. Его голос показался знакомыми, но откуда не могла вспомнить.
- Повеса и вечный гулена? Увольте, не мой формат, - чуть с высокомерием ответила ему, параллельно наблюдая за гостями бала.
- Имеете виды на принца? - Он подряд бровь и смотрел с интересом.
- Простите, но мы не представлены друг другу. Не думаю, что мне стоит обсуждать с незнакомцем личную жизнь.
- Ох, что это я, совсем старый дурак стал. Позвольте представиться, - резво вскочив, мужчина подошёл и поклонился, - грасс Грэг Вингс, отец одной из ваших соперниц. Но вы вроде как даже знакомы с моей Натали? - Ласково уточнил тот, кого меньше всего я ожидала увидеть.
- Приятно познакомиться, - легкий книксен и уверенный взгляд. Этот мужчина не так прост. Я не забыла его ночную встречу с дочкой, непонятный сверток и грубость.
- Так что, удовлетворите любопытство старого ворчуна?
- Думаю ничего конкретного сказать не могу. На отборе выбираем не мы, а нас.
- Вы говорите прямо, как моя Натали, - он смотрел в зал, сложа руки за спиной.
- Возможно, родителям стоит слушать своих детей. Извините, но мне пора, - я жалела, что так не опрометчиво спряталась там, где уже сидел хищник. Грасс Вингс был недоволен моим ответом, но и препятствовать не мог.
Когда я отошла от нового знакомого, то стало даже легче дышать. Не знаю почему, но этот дракон не нравится моей второй сущности. Внутри будто струна были натянуты все эмоции. Увидев впереди подруг, начала шустро пробираться сквозь толпу. Однако, не успела дойти всего пару метров, как кронпринц встал на пути.
- Грассита Фотис, не соблаговолите ли вы станцевать со мной?
- Буду польщена, ваше высочество, - вновь книксен и вновь танец.
- Вы бледны. Плохо себя чувствуете?
- Здесь душно, много посторонних взглядов, кто-то пытается зацепить словом, кто-то делом, - иронично хмыкнула. - Нет, все в порядке, просто не ожидала встречи с одним драконом, - уже более спокойно продолжила я.
- И кто же это был?
- Грасс Вингс, отец Натали.
- Никогда не был замечен ни в каких авантюрах, - отрапортовал принц.
- Вы же не можете знать точно. Вдруг он волк в овечьей шкуре, - я пожала плечами, убеждать Теодора в чем-либо не собиралась.
- Его проверяли, единственный промах Грэга - это дочь от другой женщины. Но он взял на воспитание бедняжку, дал свое имя, образование.
- Я так понимаю речь о Натали? - Кивок был мне ответом.
- Знаете, просто дать все блага не равно быть хорошим отцом.
- Обязательно прогуляйтесь по залу и в соседние гостиные, - Тео перевел тему, проигнорировав мои слова.
- Зачем?
- Мне кажется, что наш план работает отлично. Задержано несколько драконов из низших слоев. которые охотятся за вашими соперницами.
- Думаете их цель я?
- Не совсем, - поморщился собеседник.
Музыка завершилась, как и наш танец. Его высочество не проронив больше ни слова, помог добраться до подруг, где и оставил.