- Моего первого мужа звали Уфер. Меня насильно выдали за него в возрасте чуть меньше двухста лет. Наша жизнь не заладилась сразу. Слишком требовательный, властный и строгий, а я совсем девчонка. Но все это мы могли пережить, если бы не случайность. Он встретил ту самую, ради которой был готов сложить крылья, спустя пару месяцев после свадьбы. Я оказалась на улице, брошенная, никому не нужная. Семья после развода закрыла все двери передо мной, стирая любое упоминание о недостойной дочери.
- Какой кошмар... - прошептала я, прикрыв рот ладонью, но девушка даже не услышала.
- Наверное, я бы умерла от голода или холода, или другого недуга. Но этого не произошло. Неделями скитаясь по улицам и заброшенным домам, я таки встретила женщину, которая помогла, обогрела, одела, накормила и забрала к себе. Как одинокий волчонок, я огрызалась, хамила и отказывалась покидать покои. Лишь тайком ночами выходила, чтобы побродить по замку. Мне понадобился не один месяц, чтобы поверить тем, кто спас. Это был старинный род, довольно замкнутый, но влиятельный. Это род твоей матери, Тефра, - Санта посмотрела мне прямо в глаза, ожидая реакции.
- Почему... Почему они были замкнуты? - С неловкой паузой поинтересовалась у нее.
- Потому что обладали необычным даром, - вместо девушки, ответил Мартин Орби. - Они скрывали свою магию очень долго.
- Да, вы правы. Становление их магии происходило нелегко: всплески, неумение координировать потоки, эмоциональная незрелость. Много факторов, почему твоя семья была такой закрытой, но очень доброй. Мне повезло провести с ними время, увидеть настоящих Асвенов. Именно тут впервые я почувствовала себя дома. Они поддерживали любые начинания, отправили в академию, приглашали дополнительно учителей и даже выделили личную лабораторию.
- Неужели ваша семья вас не искала? Я думала драконица на вес золота в империи, - с удивлением смотрела на ту, что когда-то была частью моей семьи.
- Искали, - кивнула девушка, - но бесполезно. Особый дар рода Кофр заключается в создании иллюзий. Я никогда не ценила этого, но пользовалась активно. Моей истинной страстью стала алхимия.
- Это мы уже поняли, - хмыкнул кронпринц.
- Не издевайся, - прошипела я ему, - посмотрела бы, если бы тебя выдали замуж насильно, а потом этот суженый ряженый за забор выкинул, как щенка.
- Благо я мужчина! - Воскликнул Тео, но мой взгляд тут же остановил его браваду.
- Тефра, ты не так уж далека от моих истинных намерений. Я не могла смириться с бесправностью дракониц, хотела исправить эту несправедливость и начала копаться в архивах. Когда ситуация приобрела столь печальный поворот? Почему единственная надежда на артефакт императорского рода? Из года в год драконы вырождаются. Нас осталось не так много, а истинные пары почти не встречаются. Мы утратили право на любовь. Боги наказали всю расу за тщеславие и гордыню. Только пострадали от всего этого не мужчины, а женщины.
- Я это заметила. Одни рассказы Регины и Норы чего стоят!
- О чем вы? - Нахмурился Теодор Аурос.
- О том, что мужчины могут путешествовать, развлекаться и строить свою жизнь как хотят, а женщинам приходится ждать отбора, вдруг повезет побороться за руку будущего императора.
- Разве это плохо? - Не поняли мужчины.
- Разве плохо жить постоянно в рамках? Жить в ожиданиях? Знать, что твое время не наступило и, возможно, не наступит никогда? А сколько тех, кто не смог принять участие в отборе? Как жизнями этих молодых грассит распорядились родители? Вы привели к тому, что девочки не ценятся в семьях, а лишь являются разменной монетой в здешних интригах, - со слезами на глазах я смотрела на того, кто был в силах изменить устоявшийся порядок. И я верила, верила всей душой, что он поймет и исправит то, что когда-то натворили предки.
- Я нашла решение, - тихий голос Санты разбил мой зрительный контакт с венценосным братом.
- Решение? - Переспросила я.
- Да, решение этой проблемы, а точнее, дополнение, - кивнула девушка и продолжила. - Артефакт, помогающий найти истинную принцу можно было усовершенствовать. Идея заключалась в создании цикличности, используя кровь твоей семьи, Тефра. За счёт этого не только принц мог бы пользоваться артефактом, но и остальные подданные. Только кто допустит незнакомого ученого к святому? Несмотря на все это, я проводила расчеты, опыты и анализировала результаты. Когда появилась четкая уверенность в действиях, тогда в голове созрел план. Сначала я пришла со своим предложением к главе рода Асвен, но он отказал, строго настрого запретив даже думать в этом направлении. Пришлось идти к тому, кто должен был гореть всей душой за развитие магической науки и счастье всей расы, к вашему прадеду, Теодор.
- Хотите сказать, что он вас послушал? - Кронпринц Драгонии неверяще уставился на Санту.
- Послушал, но если бы знала к чему все это приведёт... - Одинокая слеза скатилась по щеке девушки. - В пылу азарта, я проговорилась о том, что надобно было скрывать, о даре стазиса. Его величество был в ярости. Он приказал конвоироваить меня в темницу, а сам отправился к Асвенам. Многим позже, я услышала разговор двух стражников о том, что не осталось ни одного представителя этого рода.
Тишина, что наступила после этих слов, была осязаема. Мартин крепко обнял со спины, помогая пережить услышанное. Закрыв глаза, я откинулась назад.
- Вы не виноваты в том, что произошло, - выдавила из себя, перейдя на вы. Близко общаться с той, что была косвенно замешана в страшной истории, казалось неуместным. - Что произошло дальше? И почему вы решили мне помочь? Как поняли, что я потомок данного рода?
- Дальше? Дальше я сбежала, накинув иллюзию и обманув охрану. Скиталась по руинам когда-то прекрасного замка твоих родных. Самоуверенность сыграла злую шутку со мной, оставив у разбитого корыта. О том, что один представитель все-таки выжил, не знала.
- Это была моя мама.
- Да. Анна Асвен.
- Ее спас Веонир Аурос. Он постарался скрыть информацию о молодой девушке, дар которой стал лакомым кусочком для многих, а защитников не было в живых, - я рассказала воспоминания своего биологического отца и смотрела за Сантой. Ее лицо приобрело удивлённое выражение, а потом потеплело от появившейся улыбки.
- Он всегда был хорошим императором, не смотря ни на что.
- Продолжайте рассказ. Пусть Тефра узнает все подробности. Ведь вы не упустите самый пикантный момент? - Съязвил Теодор.
- Не волнуйтесь, я в долгу перед семьей этой девушки, а значит буду говорить без утайки, - усмехнулась та. - Я работала на одного аптекаря, несла свою ношу боли до тех пор, пока не узнала, что объявили отбор. И, о, чудо, на нем появилась красавица Асвен, последняя в своем роду. Вся столица была взбудоражена, даже до окраин империи дошли слухи. Я обязана была проверить и, в случае чего, помочь ей. Но участвовать в отборе не было возможности, а в императорский замок так просто не попадешь.
- И тогда вы решили воспользоваться своими талантами. Опоили молодого дракона, заставив того поверить в истинную любовь. Так ведь было? - Угрожающий шепот заставил вздрогнуть Санту.
Я посмотрела в сторону говорившего. Начальник тайной канцелярии стоял боком, склонив голову. Его руки были сжаты в кулаки, а спина напряжена до предела.
- Мор? - Я тихонько его позвала, но была оставлена Мартином.
- Не трогай его, не сейчас.
- Но что с ним? - Однако, мой вопрос остался без ответа.
Девушка продолжала сидеть на коленях, теребя в руках край подола жёлтого платья. Ее взгляд был затуманен, а губы искусаны. В какой-то момент, она успокоилась. Пригладив помятую ткань, подняла лицо вверх.
- Я поступила опрометчиво, не считаясь с чувствами других. Признаю это. Ненависть к мужчинам затопило все мое естество, не допуская даже мысли, что причиню кому-то боль. Я действительно опоила молодого юношу зельем собственного производства и, впоследствии, предала.
- Не может быть! - Я догадалась о ком говорила эта женщина. Грасс Фаунт Дасос. Суровый мужчина, воин, что сейчас так оберегал мою подругу Нору.
- Почему же? Может. Женщина, ослепленная целью, может горы свернуть, не то, что влюбить мальчишку, - кривая улыбка озарила красивое лицо Фионы-Санты. - Я сделала это без лишних угрызений совести. Остальные события были лишь случайностью! - Истерически воскликнула она.
- О чем вы? - Я не поняла и решила сразу прояснить слова говорившей.
- О том, что я доработала зелье. Оно было совершенным: усиливало любовь пары, помогало чувствовать состояние друг друга. Они должны были выпить его, но все перепуталось...
Постепенно мозайка в моей голове складывалась. Четыре дракона пострадали: моя мама, принц, мать Тео и Фаунт. Трое остались связанны навек, а последний потерял себя...
- Вы решили помочь Анне, да? Подумали, что они с принцем истинная пара? Добавили зелье, но выпила Эрика Сург?
- Да, Тефра, именно так и было. Представьте мое удивление, когда Веонир Аурос объявил своей невестой не ту? А лицо Анны? Оно до сих пор стоит перед моими глазами. В один момент молодая красивая драконица стала бледной тенью. Она любила его, а он другую.
- Что же вы сделали? Почему не рассказали никому? - Я не понимала ее.
- Потому что это было нарушение законов, Тефра, - Мартин погладил меня по плечу, успокаивая, - опоить будущего императора значит подписать себе смертный приговор.
- Именно. Мне ничего не оставалось, как сбежать, ведь я планировала все исправить.
- И что же помешало вам это сделать? - С иронией спросил Мор.
- То, что я слишком талантливый алхимик и зельевар, - с достоинством ответила потрёпанная событиями драконица. - но ни одно варево не может действовать вечно, однако, последствия остались. Веонир Аурос потерял нить истинной пары без возможности ее вернуть. Да и теща подсобила, устранив причину разногласий супругов.
- Знаете, эта история в целом уже сложилась в голове, но я не понимаю главного. Вам должно быть примерно как императору, возможно, даже больше... - с неуверенностью посмотрела на присутствующих, в надежде, что не одна я задаюсь данным вопросом.
- Ах, это, - Санта пригладила волосы, заправив выбившуюся прядь волос за ухо. - наверное стоит напомнить, что я была замужем три раза.
- Мы знаем, что последняя ваша жертва грасс Верде. Наверняка, также опоили и обманули, - начальник тайной канцелярии отошёл к выходу из грота и смотрел вдаль. - Только насколько мне не изменяет память, в вашей паре родилась дочь, которую назвали Фионой.
- Смотрю вы не теряли времени, - хмыкнула обвиняемая. - Но что вы можете знать о моей жизни? Судите по прошлому опыту... Да, я воспользовалась талантом алхимика и действительно приворожила третьего мужа. Наша пара была довольно неординарна, но он был добр ко мне. Можно сказать, что в какой-то степени каждый из нас любил.
- Я не жду оправданий ваших действий. Я хочу знать, что произошло с Фионой Верде, - резко развернувшись сказал Мор. Тьма вокруг ползала лёгкой дымкой, совсем не соответствуя настроению самого страшного дракона империи.
Санта опустила голову и вновь затеребила платье. Ее плечи вздрагивали от беззвучных рыданий, а мы молчали, позволяя женщине успокоиться. Спустя минут двадцать женщина смогла взять себя в руки. Подняв лицо вверх, она прикрыла веки и ее губы зашевелились, будто читая молитву.
- Это самое страшное наказание в моей жизни, - наконец-то произнесла Санта-Фиона, посмотрев на нас. - Вы не могли не слышать историю о взрыве у нас дома.
- Нора рассказывала. Девочка решила сделать что-то великое, как и мама, но произошло несчастье.
- Да, моя доченька была умненькой, но не хватало внимания. Думаю, что она хотела, чтобы ее заметили. Я ведь сначала не ценила ее, считала обузой, - с горечью произнесла женщина. - Позже мое сердце оттаяло, я начала жить...но недолго. Это несчастье унесло жизнь моей маленькой девочки. Тело восстановить не было проблемой, но душу... Я создала специальную камеру, чтобы физическая оболочка не разрушалась и, продолжила поиски способа оживить дочь.
- А ваш муж? Неужели грасс Верде не спрашивал про своего ребенка? - Мартин буквально сорвал вопрос с моего языка.
- Спрашивал, но я сказала, что позволила ей учиться. Он был согласен, сказал: "Образование юной грассите не повредит, тем более после того сабантуя, что она устроила".
- Судя по всему у вас не получилось воплотить свой мечты в реальность, - саркастично произнес кронпринц.
- Я нашла единственный способ в черном гримуаре, в разделе запрещенной магии. И в тот же день, встретила на балу грасса Вингс. Это был удар, - усмехнулась Санта, - почувствовать истинную пару в такой момент. Но как же вовремя! Я воспользовалась даром рода Кофр вновь и соблазнила мужчину. Боги были благосклонны, в ту ночь я забеременела.
- Так он все время искал вас, - прошептала я, уже заранее жалея отца Рыжика.
- Искал и продолжает это делать. Натали наша с ним дочь. В день ее рождения я пошла на страшное преступление. Целью всего этого было оживить Фиону, взамен отдав душу младенца. Но то ли эксперимент пошел не по плану, то ли ещё что, очнулась уже в теле пятилетней девочки. Взрослое тело валялось рядом мертвое. Вторая сущность ушла вместе со старой оболочкой. С того времени я стала обычным человеком магом. Новорожденная же не пострадала, а сладко спала в коконе. Было трудно принять новую реальность, но я восприняла это как шанс начать жить заново. К сожалению, Натали взять с собой не могла и пришлось подкинуть ее отцу, в тайне следя за тем, как растет мой ребенок.
- Как она узнала про вас?
- Каждый год я приносила ей подарок на день рождения. Оставляла у порога и уходила. Однажды, меня поймали. Отец Натали требовал рассказать где мать девочки, а дочь услышала. Естественно я не могла ничего им сказать, поэтому просто солгала, что сама не знаю, что платят за доставку, остальное неизвестно.
- И он вам поверил?
- Конечно, куда ему было деваться. А вот Натали - нет. Она проследила за мной, узнала где живу, чем занимаюсь и, многим позже пришла сама. Ей было тогда плохо, жена отца не принимала девочку, унижала и оскорбляла.
- Вы ее приютили, - я констатировала факт. Несмотря на все, что делала Санта, ее любовь к детям была очевидна. В какой-то мере, женщина была безумна, искалеченная душа не давала ей шанса прожить действительно счастливую жизнь. Мне было искренне жаль эту драконицу.
- Да, приютила, а потом и рассказала всё. Сначала она не поняла и ушла, но позже вернулась.
- Потому что я не могла винить тебя за прошлое, - голос Натали ворвался в наше пространство, словно стрела.
Все мы обернулись к новому действующему лицу. Молодая рыжая девушка стояла воинственно. Вся ее поза говорила о том, что за мать она будет бороться.
- Как вы здесь оказались? - Хмуро спросил кронпринц. - Вас же отвели в темницу.
- Я из рода Кофр, - с гордо поднятой головой, произнес Рыжик. - Может и не пользуюсь талантами, но они у меня есть. Плюс отец и сестра не могли оставить свою родственницу в стенах каземата.
- Пришли спасать свою мать? - Мартин вышел вперед, сложив руки на груди.
- Не уверена, что смогу спасти. Но если есть шанс, то воспользуюсь им.
- Натали, как ты? Твоя магия, она... - Прикусив губу, пристально вгляделась в ауру девушки.
- Она со мной. Мне повезло, что император оказался милосерден и попросил главного лекаря дать зелье от выгорания.
- Отец в своем репертуаре, - Теодор покачал головой, а потом повернулся ко мне. - Тефра, думаю ты уже поняла чем закончилась история? Обе девушки попали на отбор. Отказаться они не смогли бы в любом случае. Ведомая виной...
- Не виной, - перебила его Санта. - Это было искреннее желание помочь. Я рада, что Анна уберегла дитя, но больно от того, какой ценой она это сделала.
- Вы стали причиной стольких несчастий. Возомнили себя всесильной. И несмотря на прожитый опыт, чуть не убили Тефру.
- Но она хотела как лучше, - произнесла я растерянно, так как с одной стороны, видела правду в словах венценосного брата, а с другой, понимала Санту.
- Не всегда стоит вмешиваться в историю событий, - Теодор подошёл к женщине и присел рядом. - Вы переоценили свои силы. Могли честно прийти и все рассказать, однако, решили сделать по своему. Но она, - брат указал в мою сторону, - она простит вас, я это вижу. Станет ли вам легче от этого?
Санта промолчала, лишь опустила голову, скрывая лицо. Натали тут же подскочила к матери, обнимая и утешая ее.
Я смотрела на всю эту картину и думала о том, что одна ошибка повлекла за собой череду несчастий на десятки драконов. Можно ли винить только несчастную девушку во всем этом?
Отвернувшись, последовала к выходу из священного места. За мной следом пошел Мартин, остальные даже не двинулись. Уже почти на выходе я обернулась, чтобы задать последний вопрос и разгадать загадку.
- Санта, а зачем вы похитили кубок?
- Кубок? - Молодая девушка с душой взрослой женщины подняла заплаканное лицо. - Ах, часть артефакта... В нем я разводила состав для нанесения рун, чтобы усилить твою магию. Все думали, что необходимо вскрывать печать, но это был стазис. Его невозможно медленно снимать, только сразу. Руны должны были взять на себя часть магии, но ее оказалось слишком много. Если бы грасс Орби не...
- Довольно, - резко остановил ее Мартин. - Думаю, Тефре хватит на сегодня впечатлений, - произнес с нажимом он.
Удивлённо посмотрев на него, решила не настаивать. Раз мужчина на хотел, чтобы я узнала сейчас, то так тому и быть. Позже обязательно заставлю рассказать, а сейчас стоит отправиться отдыхать.
"Пора пора! И поесть было бы неплохо. Первое превращение обычно сопровождается диким голодом," - произнесла Ария.
Словно в подтверждение ее слов живот громко заурчал. Громко ойкнув, поспешила покинуть место, где все звуки приобретают эффект набата.
Уже стоя под открытым небом, поняла, что так и не попросила Теодора Ауроса не трогать девушек. Повернувшись, чтобы вернуться была оставлена Мартином.
- Куда собралась?
- Я не сказала Тео и Мору, что...
- Они все поняли, Тефра. Поверь, никто не тронет Натали и Фиону. И думаю, вы ещё не раз встретитесь, - он успокоил меня этими словами. - Предлагаю отправиться во дворец. Наверняка тебя потеряли. Как бы его величество уже наряд не собрал на поиски блудной дочери.
- Что ты такое говоришь? Он не станет этого делать, - смутившись ответила ему. Сейчас мы были так близки, что это немного пугало. Когда наша пара стала такой гармоничной? Почему рядом с грасситом Орби я чувствую себя легко и свободно?
- Ты ещё не знаешь Веонира Ауроса, - засмеялся мой знакомый незнакомец.
- Говоришь так, будто ты его знаешь лучше всех, - проворчала я, стоя рядом с мужчиной. - И тебе не кажется, что мы слишком близко к друг другу находимся?
- Почему в сказках принцессы всегда благодарили рыцарей за спасение как минимум поцелуем, а моя принцесса даже улыбнуться не желает? - Мартин пожурил меня и, не дожидаясь ответа, открыл портал. - Пошли, чудо, будем успокаивать всех. Твои подруги наверняка уже в кабинет Тео рвутся.
- Что-то о них я совсем не подумала! Пошли уже, идём уже! - Воскликнула я, первая ломанувшись в окно перехода. Однако была мягко перехвачена за талию и вошли в портал мы вместе.
Вечер того же дня. Сиреневая комната.
- Кто бы мог подумать, что такая история закрутится! Мне кажется, ты зря ее простила, - драконица-альбинос все возмущалась, продолжая раз за разом переспрашивать подробности и ещё больше переживать.
- А я думаю, Тефра все правильно сделала. Санта пережила слишком много, чтобы наказывать ее ещё больше. Тем более, сами Боги подарили девушке новую жизнь. Это ли не знак? - Романтичная Нора с улыбкой смотрела на меня и держала за руку, поддерживая как когда-то я.
- Слишком запутанная история, чтобы искать виноватых и правых, - покачала головой Рина. - Лишь сердце может указать, как лучше сделать. Тефра выбрала простить, пусть так и будет.
- Спасибо, девчонки, что вы появились в моей жизни, - улыбаясь, я смотрела на подруг.
Мы сидели вместе уже часов пять, обсуждая произошедшее. Хотелось раз и навсегда закрыть эту страницу истории, чтобы продолжить жить без страшных воспоминаний прошлого. Старые ошибки исправить уже невозможно, но используя опыт, есть шанс прожить более яркую, интересную и счастливую жизнь.
- Так! А теперь вы расскажите мне, что же я пропустила? Как закончился отбор? Подействовал ли наш план в последний вечер? И куда делся мой брат вместе с младшим принцем империи демонов? - Я хитро посмотрела на подруг, ожидая подробности.
- Начну с того, что план твой сработал отлично, - довольно зажмурившись сказала Регина. - Тео не отходил ни на минуту, дабы Сорэм не пригласил меня танцевать. Пришлось твоему брату ухаживать за другими девушками. Поговаривают даже, что одна очень-очень приглянулась ему, - подмигнула блондинка.
- А младшему принцу империи демонов тоже пришлось несладко. Его атаковали все! Ещё бы! Появился дополнительный принц на мероприятий. Это ли не шанс? - Захихикала эльфийка.
- Отбор закончился в день твоего похищения. После званого ужина Теодор Аурос официально объявил своей невестой Регину. И перенес испытание алтарем на следующий день, планируя там скрепить сразу узы брака, если выбор подтвердится, - подвела итоги брюнетка.
- Как вы узнали...
- Что ты там? - Закончила за меня Рина. Получив кивок, продолжила, - было странно, что тебя нет в покоях. Мы ждали ждали, а потом нагрянул принц. Началась паника. Тебя нигде не могли найти. Кто-то, уже и не уверена кто, настоял, чтобы проверили алтарь.
- Сорэм? Он? - Меня беспокоило, что брата не было там тогда. Не мог он оставить сестру в опасности.
- Ему запретил Мартин, - слова эльфийки удивили.
- Мартин? Но почему?
- Он сказал, что если с ним что-то случится, ты будешь винить его, - пожав плечами ответила Регина.
- Только не говорите, что мой брат его послушался. Никогда не поверю.
- Грассита Орби не послушался, а принцу демонов отказать не смог. Авраам ещё какую-то магию приложил и отправил Сорэма порталом обратно в империю, велел работать.
- Он знает, что со мной все хорошо? - Я неверно вскочила с дивана.
- Конечно, ведь принца демонов тут нет. Он наверняка сообщил все твоему брату, успокойся, - Нора ласково погладила по руке и нажимом заставила обратно сесть.
- Тефра, а ты тут планируешь спать? - Невинно поинтересовалась Регина.
- А где ещё? - Я удивилась, так как вопрос был странным. - Ты имеешь ввиду, что отбор закончен и надо переселяться, да?
- Вообще да, но всем дают время, так что можешь не торопиться, - кивнула блондинка, странно пряча глаза.
- Такое чувство, что вы от меня что-то скрываете, - пробормотала я, даже не надеясь на ответ.
- Не по своей воле, помни это, - сказала эльфийка, вставая, - девчонки, думаю всем нам надо отдохнуть. Впереди много времени для таких посиделок. Регину вообще надо готовить к свадьбе. К ней завтра модистки придут, будем платье для церемонии выбирать.
- Точно! Надо выспаться. Примерки дело трудное, - и драконица-альбинос последовала примеру подруги.
Когда девушки ушли, я осталась одна. Кровать встретила хозяйку тёплыми и мягкими объятиями, даря глубокий сон и отдых. Последней мыслью дня было, что я так и не узнала в чьей спальне очнулась после произошедшего.