- А дальше то что было? - Нетерпеливо спросила Регина.
Мы все вчетвером сидели в моих покоях. До бала оставалось не так много, но ни одна из подруг не торопилась готовиться, желая узнать чем же закончилось ночное приключение.
- А дальше пришел Тео, - скорчив гримасу ответила ей. - Когда увидел в каком виде я нахожусь в гостях у Мартина... Такую лекцию прослушала, просто ад. Но уверена, брат получал истинное удовольствие в тот момент. Наверняка мстил за мои слова о тебе, Рина.
- Вот свинтус твой жених, Регина! Не зря я следую за вами везде, - проворчала эльфийка. - Такое свидание обломал!
- Да что ты говоришь? Мы вообще то уже на алтаре скрепили узы брака. Сами Боги одобрили наш союз! - Возмутилась драконица-альбинос.
- Может перед богами вы и супруги, но перед обществом нет, - ответила ей подруга детства и показала язык.
- Вообщем ничего больше не было. Я вернулась в спальню под конвоем стражи кронпринца. Думала, что грассит Орби сам еще придет, но тот так и не появился, - закончив рассказ, посмотрела в направлении часов. - По-моему пора собираться, девочки. Мне как всегда пришлют тех кикимор болотных. Жаль, Рина, что ты уже не моя служанка.
- Ничего, Тефра, зато будешь сногсшибательно выглядеть, - поддержала меня Нора.
- Да, бал в честь окончания отбора, объявление меня официально невестой кронпринца и появление у империи новой дочери. Все будут на тебя смотреть. Но мы будем рядом, не переживай, - улыбнулась Регина.
- На тебя будут не меньше смотреть, но спасибо, девочки.
Время до бала пролетело незаметно. В этот раз я не имела претензий к девушкам, что помогали готовиться. Все мысли занимал Мартин и ночной поцелуй.
- Грассита Фотис, вас уже ожидают, - произнесла одна из приглашенных помощниц, поправляя последние складки на платье.
Я заглянула в зеркало и восхитилась работе модистки. Она взяла именно тот фасон, что был упомянут мною. Белый корсет, расшитый мелкими цветами и пышная юбка из органзы, цвет которой перетекал от белого до салатового по низу. Со стороны можно было подумать, что сама природа благоволит новой принцессе. Волосы уложили волнами до талии, лишь сверху сделали корону из кос, украсив бриллиантами. Довольно необычный образ дополняли серебристые пряди и глаза с фиолетовым отсветом.
Вдоволь налюбовавшись собою, я отправилась в зал. Меня встретила не одна сотня глаз. На объявление результатов отбора съехались посмотреть не только драконы, но и представители других рас. Неуютно поежившись от такого внимания, гордо подняла голову и медленно начала пробираться к трону. Там уже стояли подруги в компании Мартина. Я хотела подойти к ним, но была перехвачена принцем демонов.
- Тефра, я так рад вас видеть, - Авраам держал меня за руку и смотрел прямо в глаза.
- Как вы попали сюда? - Невежливо спросила его, пытаясь отобрать ладонь.
- Получил приглашение, как и все присутствующие, - сказал он, отпустив мою многострадальную конечность
- Ну да, ну да... Вы извините, но мне надо идти, - резко развернувшись, хотела уйти, но следующие слова остановили.
- Тефра, мне надо с вами серьезно поговорить. Вы мне нравитесь и...
- Не надо, - с нажимом произнесла я, вновь повернувшись лицом к собеседнику. - Я люблю другого и хочу ему сейчас об этом сообщить.
- Неужели вы о грассите Орби? - Иронично прошептал на ухо демон, склонившись чуть ниже. - Уверены, что эти чувства не навеяны заклинанием?
- О чем вы? - С непониманием переспросила Авраама. - Вы знаете, как он тогда помог на алтаре? Расскажите!
- Если он вам ничего не сказал, то и я не в праве, - саркастически улыбнувшись, молодой человек отошёл на подобающее расстояние и, кивнув головой, откланялся, оставив меня среди гостей.
Я повернулась в сторону, где стоял предмет моей любви. Он смотрел прямо на меня, а его глаза были чернее ночи. Что-то сказав Норе, дракон развернулся и ушел.
- Девочки, а куда направился грассит Орби? - Спросила подруг, когда смогла к ним пробиться. - Может объяснил свой уход?
- Сказал, что дела. Но куда отправился - не знаю. Такой злой был, - ответила Нора.
- Ага, - кивнула эльфийка, - сорвался резко. Он пошел в сторону картинной галереи, там особо не разгуляешься. Думаю ещё сможешь догнать, если поторопишься, - Рина указала сторону и взглядом велела шевелиться, так как до официального начала мероприятия оставалось не так много времени.
Я сорвалась почти на бег, когда добралась до нужного коридора. Но ни слуг, ни стражи, ни ещё кого-либо не было, чтобы подсказать куда идти, поэтому пришлось открывать каждую дверь.
- Не меня ищешь? - Знакомый незнакомец опирался на косяк одной из двери. Его лицо выражало спокойствие и уверенность.
- Тебя, - тихонько произнесла я, а потом медленно подошла к нему. - В зале ты увидел...
- Тефра, вот именно, что я видел. Не стоит пересказывать события, которые я имел возможность наблюдать самостоятельно, - взгляд мужчины стремительно темнел.
- Но ты все неправильно понял! - Я опустила голову и топнула ногой, взбешенная, что младшему принцу демонов именно сегодня надо было подойти.
- Тефра, посмотри на меня, - руки Мартина легли на мои предплечья. - Неужели думаешь, что я злюсь на тебя? - Проникновенно посмотрев в моих глазах, он улыбнулся. - Вчера, да-да, не красней, вчера ты пришла ко мне, сделала первый шаг. Немного правда не дождалась, но я даже рад, - несносный дракон подразнил меня и, по полной насладившись реакцией, продолжил, - нам надо о многом поговорить. И я хотел бы сделать это сейчас.
- Но бал... - начала я.
- Да пусть они катятся со всем этим сборищем к чертовому демону, - мужчина открыл портал, - хочу обсудить все сейчас, не откладывая в долгий ящик и, чтобы от ревности не удавить этого самонадеянного хлыща.
- Успокойся, конечно, я пойду, - подняв, руку погладила его по щеке, заставив вздрогнуть от такой ласки. Чужие губы тут же поймали мою ладонь и поцеловали.
Мы шагнули в портал вдвоем, взявшись за руки. Вторая сущность внутри меня била хвостом от счастья. И на фоне слышался грозный рев другого дракона. Время тайн заканчивается.
- Где мы? - Спросила я, когда ноги ступили на светлый ковер неизвестной гостиной.
- Родовой дом. Мой. - Мартин повернулся ко мне и пристально всмотрелся в лицо. - Не хочу, но должен спросить. Уверена в том, что хочешь все знать? Назад дороги не будет.
- Уверена, - ответила ему, не отводя взгляд.
- Я рад. Присаживайся. Хочешь чаю? - Дракон заметно нервничал и пытался по максимуму отдалить момент истины.
- Не надо. Мы пришли сюда с определенной целью, - я покачала головой, а затем решила облегчить его работу. - Давай я начну первой? Возможно, тогда ты перестанешь сомневаться.
- Нет. Сначала я должен рассказать о том, что сделал на алтаре, - запустив одну руку в волосы, он прикрыл глаза, но не выдержал и, схватив за талию, резко притянул меня в свои объятия. - Знаешь, не думал, что когда-то будет так страшно, как в тот день. У меня не оставалось выхода, а позволить это сделать кому-то другому не мог. Я разделил с тобой жизнь, Тефра. Разделил ту боль, что убивала тебя. Связал наши жизни прочными узами. И сделал бы это снова.
- Так ты поэтому молчал, - догадавшись, прошептала я. - Думал, что мои чувства наведены магией?
- Да, ведь до этого ты симпатизировала совершенно другому мужчине.
- Тебе надо было спросить прямо, Мартин, - чуть отстранившись, заглянула ему в глаза. - Я запуталась тогда. Чувствовала к вам обоим что-то непонятное. Драконица внутри не окрепла, магии нет, а значит и связи истинных. Знаешь, ужасно то, что и сейчас меня иногда пробирает рядом с Мором. Может это отголоски тех эмоций, что испытывала человеческая часть. Не знаю, но обманывать тебя не хочу и не буду.
- Как ты можешь быть уверена, что я именно тот? - Дракон прижал меня обратно к себе и нежно погладил по спине.
- Потому что ты не мог ошибиться.
- О чем ты?
- О том, Мартин, что ты почувствовал притяжение в первый день нашего знакомства. Но стазис, наложенный на меня, искажал все. Я уверена в тебе. И я люблю тебя, - произнеся сокровенных три слова, спрятала лицо во фраке мужчины, от голоса которого сердце билось быстрее.
- Стыдно, стыдно, что я первая призналась в любви.
- Не любви надо стыдиться, моя маленькая, а других намерений. А они у меня самые добрые.
Отстранившись, я посмотрела в такое родное лицо.
- Тефра, я люблю тебя. Полюбил в тот самый момент, когда ты только открыла свой прекрасный ротик. Язык твой сразил наповал, - усмехнувшись, сказал мой возлюбленный.
- Звучит очень двузначно, - проворчала я.
- Рад это слышать, - засмеялся Мартин. - Теперь значит можно перейти к самому главному.
- Главному? А сейчас тогда что было? - Возмутилась словам знакомого незнакомца.
- Не могу же я отпустить свою женщину, не сделав ей предложения, да?
- Ах, ты об этом...
- Грассита Фотис, - начал Мартин, опускаясь на одно колено и доставая кольцо из белого золота, украшенное розовыми бриллиантами, - не согласитесь ли вы стать моей женой, моей верной спутницей, моим сердцем? Принимается исключительно положительный ответ.
- Грассит Орби, для меня нет большей части и счастья, чем ответить согласием на столь лестное предложение, - пафосно ответила ему, а потом закричала, - конечно, да! Да! Да! Да!
Дракон подхватил меня на руки и закружил. Я смотрела в его глаза и не верила, что все так легко прошло.
- Рад, что ты дала свое согласие. Осталась лишь твоя семья, - сказал любимый, когда наконец-то опустил меня на пол.
- Думаешь они будут против? - Сразу напряглась я.
- Вообще мне не важно, но просто так умыкнуть принцессу никто не даст, будь она хоть сотню раз истиной.
- Мне кажется ты преувеличиваешь. Веонир даст добро, уверена. А Освальда ты уже покорил.
- Ты сегодня необычайно красивая, - прошептал Мартин.
- А раньше была некрасивая? - Хитро уточнила у него.
- Нет.
- Что? - Удивленно вытаращив глаза, посмотрела на мужчину. - Ты совсем совесть потерял?
- Спешу тебе сообщить, но это качество дракону совсем не нужно, - с коварной улыбкой произнес он. - Но! Раньше ты была красива по другому. Мне кажется, но за это время многое изменило тебя.
- Намекаешь, что стала не такой острой на язычок?
- И это в том числе, - засмеялся Мартин. - Хотя скорее по приезду ты была колючкой, которая пыталась оттолкнуть всех. Сейчас, наличие близких подруг, испытания, правда о семье помогла твоей душе раскрыться.
Смутившись, я промолчала. Что можно было сказать на это? Он был абсолютно прав во всем. Я и сама чувствовала изменения, но боялась признаться в этом. Однако, мужчина немного ошибался. Мой острый язычок передался второй сущности или же это я была такой дерзкой благодаря ей?
Появились мы в самый ответственный момент, когда был объявлен приход императора.
Отец чинно прошествовал к трону и оттуда дал знак подняться всем. Встав прямо из глубокого реверанса посмотрела по сторонам. Подруг видно не было, а значит их куда-то увели.
- Сейчас объявят об окончании отбора и Тео выйдет с Региной рука об руку, - шепотом сказал Мартин.
- Рад приветствовать каждого из вас. Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать окончание отбора и встретиться с новой будущей императрицей, - Веонир Аурос говорил громко и с паузами, чтобы каждый присутствующий услышал. - Но спешу вам сообщить, что империя получила двух дочерей, двух принцесс.
Данная информация взбаламутила народ. Тот тут, то там слышались шепотки. Один мужчина рядом со мной вообще предположил о возможном многоженстве, за что тут же получил презрительные взгляды рядом стоящих женщин.
- Тефра, мне надо отойти, - наклонившись, сообщил Мартин.
Я удивлённо посмотрела на него, но не нашла слов, чтобы остановить, поэтому просто кивнула.
- Ничего не бойся, я контролирую все, - легонько касаясь губами макушки сказал он и ушел.
- ... приглашаю первую девушку, получившую статус принцессы, Регину Фудж, - продолжал вещать император.
Зал наполнился аплодисментами. Моя подруга шла в сопровождение Теодора и гордо улыбалась. Ее белое платье на свету переливалось всеми цветами заката. Многие женщины в восхищении следили за каждым шагом драконицы-альбиноса. Да, сегодня ещё не свадебная церемония, но девушка уже показала себя во всей красе. Уверена, завтра к модистке выстроится очередь за таким магически одаренным нарядом.
Регина и Тео остановились у подножья трона, склонив головы. Веонир Аурос спустился к ним и связал их руки лентой в знак благословения будущего брака. Никто не знал, но кронпринц попросил поторопить организаторов. Теперь церемония бракосочетания должна была пройти через месяц, а не полгода, как обычно.
Присутствующие гости поспешили поздравить новую истинную пару, но были остановлены властным жестом отца.
- Прежде чем вы перейдете к выражению своей радости детям, я хочу представить вас кровную дочь Драгонии Тефру Фотис из рода Асвен.
При упоминании когда-то перебитого рода по залу прошлась волна. Рядом со мной образовалось пустое пространство. Все люди и нелюди расступались, давая пройти. То тут, то там были слышны разного рода восклицания.
- Асвен! Я думала их всех убили!
- Думаете она переняла дар своего рода?
- Девчонка вылитая мать, посмотрите же. Как мы раньше не замечали?
- Эта недодраконица из Асвенов? Не верю!
- У нее уже был полный оборот, девушка завидная невеста.
- Теперь и у наших сыновей появился шанс породниться с императорской семьёй.
Я медленно шла к трону, словно на заклание. Липкие взгляды бесили. Хотелось распахнуть крылья и улететь прочь, но ноги продолжали двигаться. Стоя у трона, я также склонила голову, как до этого делали подруга с братом. Отец подошел и, взяв за плечи, аккуратно поцеловал в лоб. После его жеста абсолютно все склонили головы, принимая решение императора.
Дальнейшее действие напоминало пытку. Если Теодору и Регине приносили поздравления быстро и удалялись, то ко мне стекались мужчины всех возрастов, чтобы высказать свое почтение и симпатию. Глазами я иногда искала Мартина, но его не было. Лишь позади стоял начальник тайной канцелярии, который контролировал слишком активных воздыхателей. Именно его присутствие давало сил и надежду, что скоро все закончится.
По прошествии нескольких часов поток мужчин наконец-то закончился. Я рухнула в заботливо подставленное кресло и рвано выдохнула.
- Что сестрёнка, устала? - Спросил Тео, довольно улыбаясь. Сейчас он тоже отдыхал, пока его невеста танцевала со своим отцом.
- По-моему мне симпатии выражали даже будучи глубоко женатые мужчины. Посмотри, вон тот, он точно пришел со спутницей, - проворчала я, указывая на тучного дракона, рядом с которым стояла грасса с кислой миной. - Иначе почему у нее такое лицо, будто ей вместо шампанского лимонный сок налили?
- Ох, Тефра, то ли ещё будет. Завтра тут будет рейд из женихов. Уверен, ночью будут разводы, - хмыкнул венценосный брат.
- Разводы? Из-за меня? - Хрипло переспросила его.
- Ну-у-у, - протянул он, - не совсем из-за тебя, скорее из-за тех привелегий, что несёт брак с тобой.
- Какой ужас! Драконы катастрофически испорченный народ.
- Ты тоже драконица, на забывай, - пожурили меня. - И не волнуйся. Разводами займется Мор. Для таких действий нужны веские причины, а их, как ты понимаешь, нет. Так что ничьи узы твое появление на политической арене не разрушит. Хотя я на месте Мартина поторопился бы с объявлением помолвки.
- Он не может это сделать сегодня, так как объявили о вашей помолвке с грасситой Фудж, - Мор вклинился в беседу, стоя за нашими креслами у трона.
- Пусть не откладывает, передай ему, - хмыкнул кронпринц.
- А где грассит Орби? Он так внезапно покинул меня...
- Он немного занят, Тефра. Это было срочно. Что ж, я пойду поищу свою невесту.
- Конечно, Тео, давай.
- Грассита Фотис, не хочу вас пугать, но сюда движутся пять драконов и один эльфийский принц. Насколько вы хотите танцевать с кем-то из них? - Вкрадчиво спросил начальник тайной канцелярии, чуть наклонившись так, что со стороны казалось, будто мне дают отчёт.
- Не хочу ни с кем танцевать вообще, - придерживая улыбку, сквозь зубы произнесла я.
- Тогда давайте мне свою руку.
- Зачем?
- Я приглашаю вас на танец.
- Издеваетесь, да?
- Разве что самую малость, но в любом случае, рядом со мной вам не грозит внимание ни одного мужчины.
- Тогда не смею отказаться от такой заботы, - ответила Мору, параллельно вручая свою ладонь.
Мы вышли вместе с другими в центр зала. Полилась музыка и дракон повел меня в танце.
- Не слишком ли близко вы ко мне стоите? - Я нахмурилась, пытаясь оценить уровень приличия.
- Поверьте, так надо. Ещё потом спасибо скажете.
- Боюсь, что Мартин...
- Он не будет против, на волнуйтесь, - сразу перебили меня.
- Думаете один танец решит проблему? Я даже сейчас спиной ощущаю взгляды.
- Они всегда будут смотреть, привыкайте.
- А вы не щадите чувства юных грассит, - фыркнула в ответ.
- Зато честно подготовил вас к будущему.
- Вам не скучно здесь?
- Тефра, рядом с вами я не успеваю соскучиться, - иронично сказал Мор.
- И почему стало резко обидно от ваших слов? - Пробухтела себе под нос.
- Потому что это правда, Тефра, и вы это знаете, - засмеялся собеседник, из-за чего на нас стали оборачиваться.
- Вы привлекаете внимание, - прошипела я на него.
- Пусть смотрят и завидуют.
- Знаете, на правах вашей партнёрши по танцам, хочу спросить. Почему вы прячетесь? Самый страшный дракон империи скрывает свое лицо! Разве вы не один из самых могущественных здесь? Начальник тайной канцелярии должен быть инкогнито?
- Сколько патетики в ваших словах, - хмыкнул Мор. - Но так и быть отвечу, правда не в том смысле, о котором вы подумали.
- То есть? Откуда вы можете знать о чем я подумала?
- Вы ждете прямого ответа, какой-то тайны. Возможно уже представили меня страшным уродом, - улыбка сквозила в голосе мужчины. - Скрывать внешность главы тайной канцелярии начали очень давно. Примерно в то время, когда была совершена первая атака на семью моего предшественника. Может он и был сильным, но его жену и детей это не уберегло.
- Хотите сказать, что они погибли? - Потрясенная объяснением, я даже сбилась с танца и наступила Мору на ноги, но тот даже не поморщился.
- Нет, не погибли, однако, потрясение было сильным.
- Пожалуйста, скажите, что они справились с этим, - умоляюще попросила его.
- Конечно, справились. Не стоит переживать.
Дальше мы оба замолчали, пребывая где-то в своих мыслях. Я думала о том, что этот дурацкий плащ в каком-то роде защищает Мора, а он, наверное, думал о своей семье. Когда музыка закончилась, мужчина проводил меня к отцу и передал тому в руки.
- Как ты, девочка моя? - Спросил Веонир. - Не обиделась, что бал я открыл с Региной?
- Конечно, нет, отец. Мне надо было отдохнуть после той длинной очереди желающих познакомиться, - ответила ему, присаживаясь в кресло рядом с троном. - Я скоро смогу уйти с этого балагана?
- А тебе тут не нравится? - Император посмотрел на меня с хитростью, чем очень напряг, но его дальнейшие слова заставили сердце биться в разы сильнее, - смотри кто идёт к нам.
- Ваше величество, - мой дракон подошел и поклонился сначала отцу, а затем и мне. - Могу ли я пригласить на танец юную принцессу?
- Я не против, однако, лучше узнай у нее сам, - усмехнулся правитель.
- Тефра...
- Я согласна, - не дав даже закончить Мартину фразу, вскочила и повела его на паркет. - Думала ты никогда не придёшь.
- Прости, были дела, которые никак не мог переложить на плечи другого.
- Надеюсь эти важные дела никак не связаны с женщинами, - поморщившись, произнесла я.
- Ревнуешь? - Игриво спросил знакомый незнакомец, придвинувшись чуть ближе.
- Боюсь ты этого не узнаешь, - пожав плечами ответила ему.
- Почему?
- Потому что сюда несется мой брат и, явно с недобрыми намерениями, - с улыбкой закончила я и вывела Мартина чуть вбок, чтобы не мешать другим танцующим. - Сорэм! Как я рада тебя видеть! - Обрадованно заключила в объятия того, кого всю жизнь считала семьей. - А где Освальд? Кларисса?
- Они остались у себя. Сестра тоже не смогла вырваться. Прости их. Мне тоже пришлось потрудиться, чтобы попасть в делегацию.
- Пойдем поболтаем где-то не здесь? - Я оглянулась вокруг. Наша встреча не прошла мимо, многие стали оглядываться.
- Я проведу вас, - кивнул любимый дракон. - Здесь недалеко есть чудесная гостиная, куда можно попросить подать чай.
- Тефра, а кто это? - Два близких мне человека смерили друг друга глазами.
- Сорэм, давай дойдем до гостиной. Здесь слишком шумно.
Мартин и правда привел нас в уютную гостиную недалеко от бального зала. Здесь уже стоял накрытый стол, пирожные, чай, кофе. Увидев любимые тарталетки с малиной, я забыла обо всем и рванула к ним.
- Ну я так понимаю, вы хорошо изучили мою сестру, - засмеялся брат, глядя меня.
- Это грассит Орби, Сорэм, мой истинный, - прояснила, параллельно наслаждаясь лакомством.
- Неожиданно, - сложив руки на груди, оба мужчины пристально посмотрели друг на друга. - Из какого вы рода? Чем занимаетесь? Каков ежегодный доход? Почему именно Тефра? Кем приходитесь кронпринцу?
- Сколько вопросов, - усмехнувшись восхитился Мартин. - Насколько знаю, вы работаете в империи демонов? Наверняка уже многое успели обо мне выяснить.
- Успел, но это не означает, что не хочу услышать ответы лично от вас. Вот ты, например, сестрёнка, знаешь чем занимается твой истинный?
- Я никогда не спрашивала, - растерянно ответила Сорэму, переводя взгляд то на одного, то на другого. - Не думаю, что это столь важно. Мартин хороший боец, сильный маг и...
- ...бабник. Ты пересказываешь все то, о чем судачат в высшем свете. Подумай о том, кто он на самом деле. Мне пора и тебе тоже, - с нажимом приказал брат.
- Иди, Тефра, мы ещё увидимся, - с улыбкой кивнул мне дракон.
Ничего не объяснив толком, Сорэм взял меня за руку и вывел из гостиной.
- Что это было? - Возмутилась я, опомнившись уже почти у бальной залы и вырвала ладонь из цепкого захвата брата.
- Я не знаю, не нравится он мне, что-то темнит.
- Давай проясним раз и навсегда. Я сделала выбор. Без разницы что за темное прошлое ты вдруг откопал про него, это все неважно. Тем более Мартина одобрил Освальд. Ему то ты веришь?
- Отец не знает всего. Ты под заклятием, маленькая, - начал сюсюкаться брат, подходя ближе, - я все знаю. Авраам мне рассказал. Мы поможем, сестрёнка, - взяв за плечи, он посмотрел в мои глаза и спросил: - Ты мне веришь?
- Нет, - твёрдо ответила ему.
- Что ж, сама все увидишь, - и, мой брат толкнул меня в образовавшийся позади портал, беззвучно прошептав на прощание слова извинений.