Аннотация: Дирижабли Грубера - это последнее слово техники!
Суеверная кузина, или Северный ветер над Сен-Гобеном
***
Я счастлив жить в наше время. Открывая по утрам La Gazette, я знаю, что непременно прочту в новостях что-нибудь удивительное, от чего неизменно захватывает дух. Да, господа, вступивший в свои исторические права новый век поистине вызывает у меня восторг, и я не считаю нужным это скрывать. Своими достижениями, ещё вчера представлявшимися невероятными и невозможными, он, безусловно, заслуживает того, чтобы им восхищались.
Не успели отгреметь торжества по случаю открытия канала, соединившего Андалузское и Саидское моря, как уже новые, ещё более смелые свершения, приготовляются прямо на наших глазах. Последние месяцы, например, повсюду только и разговоров о предстоящей кругосветной воздушной гонке. Задумайтесь только! Сегодня воздушная гонка будоражит всеобщее воображение, а уже завтра воздушные путешествия станут банальной повседневностью и войдут в обиход жизни подобно тому, как это случилось с трансконтинентальной железной магистралью. Новая реальность на пороге, господа. Зачем человечеству пыль земных дорог?! Зачем ему ужасные тяготы морских путей?! Человечество должно летать -- вот его будущее!
***
По замыслу организаторов, гонка на просторах воздушного океана должна продемонстрировать безграничные возможности человечества и ознаменовать триумф технического прогресса. Некоторые, правда, отнеслись к грандиозному проекту с недоверием. Но это вовсе не по причине ретроградства и неверия в прогресс. В наше время таких нелепых скептиков не осталось даже среди поколения, которому не повезло родиться слишком рано, и на чьи плечи упала вся смертная скука века прошлого. Взять хотя бы графиню М.Н. , участие которой в данном предприятии вызвало небывалый ажиотаж на бирже. Эта русская аристократка стала знаменитой, вложив астрономическую сумму в акционерное общество, подрядившееся произвести для гонок в воздушном океане шесть дирижаблей по проекту инженера Грубера. Дирижабли Грубера -- это последнее слово техники!
Единственный, чьё мнение могло иметь значение и вес, -- светило химической индустрии инженер Майерс. Он высказывал какие-то возражения, но всё же он человек старой формации, и после его смерти никто из специалистов об этом больше не упоминал. Всё новое всегда рождается в споре, преодолевая невежество и заблуждения.
А прочие же, не будучи сведущими в столь сложном новаторском деле, отнеслись с недоверием, главным образом, помня об аферах при строительстве Андалузо-Саидского канала. Нелепый, если вдуматься, аргумент -- всё равно, что сравнивать апельсины с баклажанами. Пожалуй, не следует более откладывать покупку акций. В Клубе ценителей парфянских сигар мне посоветовали надёжного брокера.
***
Ежедневно публикуются рапорты о ходе работ на трассе будущих воздушных гонок -- готовятся аэродромы, ангары, причальные мачты, погодные станции, вокзалы и гостиницы. Завидую первопроходцам. Сегодня организаторы кругосветной воздушной гонки продемонстрировали первый дирижабль. Хотя отделка салона ещё не закончена -- нетерпение публики столь велико, что она настояла на этой демонстрации. Помимо сенаторов и генералов, к чьим речам все давно привыкли, с трибуны выступали инженер Грубер и русская графиня, публика встречала и провожала их овациями. После торжественной церемонии курс акций стремительно вырос. Скептики уже посрамлены. То ли ещё будет, когда гонка состоится!
Отправил письмо кузине Элене. Мой родственный долг заботиться о ней и периодически наставлять в делах, выходящих за рамки женского ума. Покойная тётушка Изабелла поручила опекать её вплоть до замужества, за что выделила мне часть своего наследства. Рекомендовал кузине эту возможность для выгодного размещения капитала. Надеюсь, она воспользуется моим братским советом.
***
Прохаживаясь ввечеру в Пассаже на Бригадирских полях, имел редкий случай видеть вблизи графиню М.Н. Благородная порода в ней несомненна. Я остановился в трёх шагах, когда графиня вышла из роскошного ландо на керосиновом ходу. Графиня стремительно направилась в ювелирный магазин братьев Гольдшейдеров, увлекая за собой компаньонку и двух неизвестных мне господ атлетического сложения. Меня обдал шлейф тяжёлых цветочных духов. Было видно, что появление графини произвело в магазине переполох -- работники выстроились во фрунт, как солдаты перед фельдфебелем. Некоторое время я наблюдал за происходящим через большое витринное стекло, пока не выбежал приказчик и не опустил массивные жалюзи. Эта женщина не так стара, как о ней пишут. Неудивительно, что она решила лично участвовать в гонках. Она являет собой образец деятельного аристократизма. Она прекрасно выглядит, и её возраст вполне ещё позволяет ей наблюдать за воздушной гонкой непосредственно из салона дирижабля. Это, уж наверняка, удобнее, чем плыть по штормовым морям на корабле. При её-то сказочном богатстве дороговизна билета не станет препятствием.
Вечером принесли записку от брокера, который доверительно предупредил меня о скором выпуске лотереи. Главный приз -- место на одном из дирижаблей. Тайная подписка на лотерейные билеты проводится с дисконтом 25%. Немедленно выставляю на продажу доходный дом на Рю Сан-Себастьян. Это мой шанс стать очевидцем и участником эпохального события!
***
Пришло письмо от кузины Элены, вызвавшее во мне бурю негодования. Элена пишет, что ажиотаж вокруг кругосветных воздушных гонок её утомляет и пугает. Просит не уговаривать её более, чтобы ей не пришлось разрываться надвое между желанием привычно следовать моим деловым советам и тем мистическим ужасом, что поселился в ней с конца зимы. Ей, видите ли, был сон, который после повторялся многократно. В этом сне она будто бы снова и снова видит дирижабль, объятый адским пламенем. Поскольку кузина никогда не отличалась логическим мышлением, письмо её вышло ещё более сумбурным, чем обычно, и это ещё сильнее разозлило меня. Сразу сел писать ей вразумляющий ответ. Надеюсь, мои доводы насчёт безопасности полётов на дирижаблях после того, как в конструкции инженера Грубера стал применяться новый сверхлёгкий и абсолютно негорючий газ, успокоят Элену и помогут ей избавиться от мистических предрассудков. Дело выгодное, тут и думать нечего.
***
Организационный комитет объявил о скором завершении продаж билетов на гоночные дирижабли. Сообщают, что конкурс на последние свободные места достиг астрономических сумм. Ажиотаж дошёл до такого кипения, что люди решаются продавать фамильные драгоценности, лишь бы успеть оплатить билеты и таким образом попасть в число избранных. Наконец-то назван день старта воздушных гонок. Лихорадка в обществе достигла небывалого накала.
Кузина Элена сообщила телеграммой, что немедленно выезжает ко мне. Всё-таки я умею убеждать женщин.
***
Кузина Элена прибыла на два дня раньше обещанного. Непостижимо, как ей это удалось. Сказать, что она взволнована -- значит, ничего не сказать. Она в панике и умоляет меня держаться как можно дальше от, как она говорит, смертельно опасного предприятия. Она вся горит от желания спасти меня от гибели. Теперь я знаю, что такое иррациональные женские страхи. Они заразительны. Я тоже стал встревожен. Вопреки всей моей решимости мой рассудительный ум спасовал перед женской истерикой. Чтобы как-то успокоить Элену, пришлось пообещать, что завтра же избавлюсь от акций дирежаблестроительного общества. Обещаниями она не удовлетворилась, пока не увидела письменное распоряжение брокеру, составленное тут же под её встревоженным взором. Хорошо ещё, что она не знает о лотерейных билетах...
На этом дневник обрывался. Месье Хольмс закончил читать последнюю дневниковую запись и с сочувствием посмотрел на юную клиентку, сидящую в гостевом кресле напротив. Её плечи мелко вздрагивали от сдерживаемых рыданий.
-- Вашего кузена уже не вернёшь... -- нахмурился доктор Уотфил. -- Выстрел из доппель-йеллинга никому не оставляет шансов. Увы, я слишком хорошо знаю этот пистолет. -- Фантомная боль в левой ноге заставила его поморщиться.
-- Месье, я хочу, чтобы вы нашли тех, кто виновен в его гибели! -- с жаром воскликнула гостья.
-- Уверяю вас, мадмуазель, этого хотите не только вы. Лжеинженера Грубера и русскую лжеграфиню ищет вся полиция мира. Однако, похоже, мы уже опоздали. Суд над мошенниками уже состоялся, и приговор приведён в исполнение.
-- Как? -- встрепенулся доктор Уотфил.
-- Когда? -- ахнула изумлённая Элена.
-- Группа мошенников, провернувшая дерзкую аферу с так называемыми кругосветными воздушными гонками, скрылась под прикрытием ночи на дирижабле. Это случилось как раз накануне вашего приезда, Элена. Полагаю, они прихватили с собой скупленные в огромном количестве ювелирные ценности. О масштабах этих покупок мы скоро узнаем -- инспектор Жюль допрашивает сейчас братьев Гольдшейдеров и других ювелиров...
-- Мой несчастный кузен вложил в эти дурацкие акции весь свой капитал... Кошмар! -- всхлипнула Элена. -- Он даже продал тётушкин доходный дом...
-- Кстати, это был единственный дирижабль в ангарах лопнувшего акционерного общества. Никаких следов ещё пяти летательных машин найти не удалось. Думаю, их и не собирались строить, -- продолжил Хольмс, постукивая пальцами по смятым страницам дневника
-- Боже, какие наглые негодяи! -- возмущённая Элена сжала в кулаки свои изящные бледные кисти. -- Но о каком суде вы говорили, месье Хольмс? Я не понимаю.
-- Сейчас всё поймёте, -- сказал сыщик. -- Возмездие настигло преступников прямо в небе, мадмуазель Элена. Мошенники выбрали момент, когда погодный прогноз давал устойчивый северный ветер. Однако, будучи иностранцами и устремляя свой побег к южному побережью, они не учли одно важное обстоятельство. Их подвело незнание сен-гобенской метеорологии. Меж тем это время года известно в данной местности ночными грозами. Именно тогда, когда дует северный ветер.
-- Кузен уверял меня, что дирижабли теперь неопасны...
-- По-видимому, ваш кузен поверил в существование негорючего газа, -- снова вступил в разговор доктор Уотфил. -- Увы, это такая же ложь, как и всё остальное в этой истории. За попытку развенчать сей миф инженер Майерс поплатился жизнью.
-- Вы правы, дорогой доктор. Смерть Майерса не была случайной, -- кивнул доктору Хольмс и снова обратился к Элене. -- Преклоняюсь перед вашей интуицией!
-- Никакая это не интуиция. Впрочем, называйте это как вам угодно, мсье Хольмс, -- скороговоркой произнесла Элена. -- Просто я с детства вижу вещие сны и привыкла доверять им. Прошу меня простить за то, что попусту отняла у вас время.
-- Если бы вы приехали хотя бы на сутки раньше... -- пожал плечами доктор Уотфил, -- тогда ещё можно было бы предотвратить банкротство, и вашему кузену не пришлось бы стреляться.
-- Ах, да в том-то и беда, что я так и хотела! Я собиралась раньше... -- Элена горестно уткнулась в скомканный кружевной платок. -- Но мне вечно недостаёт уверенности в себе. Все считают меня глупой...
-- Раз уж зашла речь о снах, может, вы расскажете нам с доктором, бывают ли у вас видения, которые вас радуют? Или это всегда только кошмары?
-- Мсье, мне, право, неловко говорить вам такое... -- Элена, собравшаяся было уходить, оживилась и смущённо вернулась в кресло. -- Но раз вас это занимает, послушайте же. В своих снах я часто оказываюсь в совершенно ином мире. Там творятся удивительные вещи. Вот совсем недавний сон. Много людей в тёмном зале. Они сидят не шелохнувшись. Мрачно, но нет никакого страха или тревоги. Наоборот, охватывает приятное, восторженное чувство. Как будто в детстве на ярмарке. Люди смотрят на стену перед собой, в которую бьёт сильный луч света. И этот луч как бы рисует на стене живые картинки. Людей это забавляет, они не отрываясь смотрят только вперёд, следят за картинками затаив дыхание и не замечают больше ничего вокруг. Чудится, будто где-то совсем рядом играет фортепьяно, а из дальней темноты стрекочет и стрекочет одинокая цикада. Странно, да? -- Впервые за всё время Элена улыбнулась. -- Я ещё не разгадала этот сон. Но точно знаю, что он к добру. Совсем-совсем не так, как с дирижаблем. Не спрашивайте, почему, но к добру. Я так чувствую.