Наступила весна. Просохли лужи. Вокруг бульварных скамеек из земли проклюнулись первые жёлтомохнатые цветочки. Всё это мартышка Матильда успевала отмечать краем глаза, отчаянно цепляясь за карнизы и прыгая с крыши на крышу, что вообще-то ей было категорически запрещено под страхом исключения из школы чудесных девочек. Однако обстоятельства в тот день складывались так, что иного выбора у неё просто не было. Все пути оказались перекрыты: улицу Алых Зорь уверенными широкими шагами мерял Гениальный Механик Планеты, по алее Неисправимых Романтиков спешил, размахивая зонтиком, Господин Сказочник, а навстречу им со стороны своего дома почти бежал Продавец Барометров. Для последнего такое несолидное поведение было крайне нехарактерно и приравнивалось к нарушению приличий. Матильда, которой было строго-настрого велено сидеть дома и делать уроки, не должна была показываться им на глаза, но допустить, чтобы встреча троих джентльменов состоялся без её ведома и осталась вечной тайной, Мартышка, понятное дело, никак не могла.
Джентльмены едва не столкнулись друг с другом на пересечении трёх улиц. Они одновременно сняли шляпы и чинно раскланялись. Группа пумпунийских туристов, случайно оказавшихся рядом, решила, что присутствует при каком-то грациозном старинном местном обряде и выдала дружный залп из доброй дюжины фотоаппаратов - вспышка получилась такая мощная, что на другом конце города булочник сказал молочнику:
- А вот и первая весенняя гроза!
- Только что-то неслышно грома, - ответил молочник булочнику, глядя из-под руки в чистое небо, с утра безупречно отутюженное драконами.
Тем временем джентльмены выбрали на бульваре ближайшую свободную скамейку, и меж ними состоялся прелюбопытнейший разговор.
- Должен вам признаться, друзья мои, до сегодняшнего дня я не верил в существование всего этого! - волнуясь воскликнул Продавец Барометров.
- Я всегда считал это всего лишь красивой городской легендой... - задумчиво произнёс Сказочник.
- Ну так послушайте, что я вам скажу! - громко воскликнул Гениальный Механик, резким взмахом рук вспугнув стайку копошившихся возле скамейки воробьёв. - Сегодня в мой дом постучался иностранец. Из тех, что приходят в наш город по западной дороге и всегда разговаривают так, будто съели с тобой пуд марсианской соли. Это было меньше часа тому назад...
- Но зачем?
- Что ему было от вас нужно?
- Друзья мои, прошу вас не волноваться и выслушать меня спокойно. Достаточно того, что я и сам чертовски взволнован!
- Да, да! Конечно!
- Разумеется! Мы вас слушаем, дорогой Механик...
- Как я уже говорил вам по телефону, он появился у моего дома примерно без четверти три и, таинственно ухмыляясь, спросил, не жду ли я вестей от Фрэзи. Я, как вы знаете, не имею привычки обсуждать с незнакомцами свои дела. Тем более, с нахальными чужеземцами. Но он, похоже, и не ждал от меня ответа, потому что сразу же сказал: "Дружище, я тут на днях посетил портовый городишко с весёлым названием Зурбаган, и одна тамошняя чертовка, весьма, должен заметить, симпатичной наружности, каким-то образом пронюхала, что я направляюсь в здешние края. Это очень странно, должен я заметить, потому что я сам никогда знаю, что там за ближайшим поворотом и куда забросит меня судьба. Так что эта Фрэзи проявила поистине дьявольскую прозорливость. Я - тот, кого называют перекати-полем, приятель. Не спрашивай, как я очутился в Зурбагане. Лучше я расскажу тебе другую историю. Пару лет назад, пытаясь подзаработать немного деньжат на жизнь, как все, ну ты понимаешь, я оказался далеко на восточном побережье. Времена были непростые, и удача оставила меня. Я устал от бесполезных скитаний и попрошайничества и решил понемногу выбираться в сторону юга. Я проделал весьма долгий путь за первые несколько дней и прикинул, что доберусь до тёплого синего моря через неделю, если всё так пойдет и дальше. И, возможно, какой-нибудь толстый шкипер согласится взять меня к себе кочегаром. Вот, до чего я дожил тогда. Но, знаешь, именно на третий день я застрял на холодном пустом перекрестке. Дождь лил, как из ведра. Лил, не переставая. В животе было пусто, я устал, замерз и уже подхватил простуду, но как раз в этот самый момент огни старого грузовика показались на вершине холма. Видел бы ты мою улыбку, когда я услышал скрип тормозов и забрался в кабину, где было сухо и тепло. За рулём сидел настоящий гигант! Да, великан. Думаю, он весил фунтов двести, а то и все двести пятьдесят, не меньше. В этом не оставалось ни малейшего сомнения, когда он протянул огромную пятерню и сказал с усмешкой: "Я - Большой Джо, а машинку зовут Фантом-609". Ну, я, конечно, поинтересовался, почему у его грузовика вдруг такое особенное имя, но он просто повернулся ко мне и сказал: "Знаешь, сынок, хоть все эти грузовики собирают по одним чертежам, в резвости этой машине нет равных: ни один водитель во всей округе, да и вообще, ни один водитель не видел ничего, кроме задних фонарей Большого Джо". Так мы ехали и говорили добрую часть ночи, и я, как сейчас, рассказывал свои дорожные истории, а Джо - свои. Он гнал вперёд и вперёд - десять передних передач, братишка! Приборная доска светилась огнями, как китайский бильярд в казино Руу-Алев. Серьёзный грузовичок! До тех пор пока, словно в сказке, впереди не показались огни придорожной закусочной. Тогда Джо повернулся ко мне и сказал: "Извини, сынок, но, наверно, на этом всё. Понимаешь, я вроде как должен сворачивать вон там, чуть впереди". Но будь я проклят, если он не кинул мне монету, когда притормозил, и не сказал: "Зайди к Сэму, сынок, подкрепи себя горячим кофе за счёт Большого Джо!" Джо и его грузовик покатились в непроглядную ночь - через мгновение их уже не было. Так вот, я вошел в забегаловку и попросил чашку кофе, говоря: "Большой Джо шлёт привет". И вокруг вдруг повисла мёртвая тишина. Клянусь, в тот миг даже глухой мог бы услышать, как падает голубиное пёрышко. Представляешь? И когда старик официант побелел лицом, я сказал: "В чём дело, отец, разве я, сказал что-нибудь не то?" Так я сказал. И улыбка замерла у меня на лице. Он ответил: "Нет, парень, ты знаешь, так случается время от времени. Тут каждый знает Большого Джо, но позволь мне рассказать, что случилось десять лет назад. Да, это было десять лет назад. Как раз на том пустом перекрёстке, где ты тормознул Джо... Так вот, там был целый автобус детей, они возвращались из школы. И они все были прямо посреди дороги, когда Джо выскочил из-за холма. И он мог бы угробить их всех, да вот только Джо свернул, и его грузовик сложился пополам и вылетел на обочину. И ребята, те, кто видел всё это дело, говорили, что он положил жизнь, чтоб спасти малышню. Но вот в чём вся штука: временами, да, временами, говорят, что в полнолуние старина Джо останавливается, чтобы подбросить кого-нибудь, и так же, как ты, в наших краях вдруг появляется какой-нибудь бедолага". "Так что вот что, сынок", - сказал он. - "Вот тебе сэндвич с индейкой и ещё чашка кофе, за счет заведения. Я хочу, чтобы ты приберёг эту монету. Да, ты лучше оставь себе эту монету на память как сувенир от Большого Джо и Фантома-609"...
- Вах! Ну и дела! - восхитилась Мартышка. - Да это не хуже тех сказок, что мне пришлось слышать в кофейнях Бомбея!
И чуть было не пропустила кое-что важное.
- Потрясающая история! Однако причём же тут всё-таки Фрэзи? Речь ведь шла о Фрэзи Грант, я правильно понимаю? - забеспокоился Господин Сказочник.
- Она прислала мне вот это! - ответил с хрипотцой взволнованный Механик. В эту минуту вместо гениальности в нём было одно большое удивление. С высоты музейного чердака Матильда заметила, как при этом Господин Сказочник многозначительно промолчал, а в глазах Продавца Барометров вспыхнули шаровые молнии белой зависти: на широкой мозолистой ладони Удивлённого Механика Планеты лежала волшебная шестерёнка...
"Нет, это же надо, что творится вокруг! Это ж какая шикарная тема для сказочников!" - подумала Мартышка. И ведь как в воду глядела! Уже на следующий день город пестрел афишами:
20 МАЯ - ДЕНЬ ГОРОДСКИХ ЛЕГЕНД
А тем временем счастливый Механик, позабыв про всё на свете, уже вовсю работал над новой машиной времени, и с утра до ночи над городом стоял скрип и шуршание его большого напильника...