С некоторых пор в маленьком городке М. по вечерам стало происходить нечто странное. Помойные коты неожиданно начали бросаться на людей. При этом животные издавали такие истерические вопли, что было понятно: они чего-то боятся. Расцарапанные граждане недоумевали, страшились выносить мусор и даже просто проходить мимо мусорных контейнеров. Заговорили о Конце Света. Некоторые стали запасать соль и спички. Старушки перепрятывали свои скудные сбережения подальше от предполагаемых иродов. Одна такая старушка полезла в погреб, чтобы прикопать денежки поглубже. Через три дня соседи, заподозрив неладное, пришли к ней во двор, долго и безуспешно звали Марию Игнатьевну, наконец увидели приоткрытую дверь погреба, заглянули в яму и ужаснулись. В темноте белели соседкины кости, узнать почившую можно было лишь по желтому платочку в мелкий цветочек да по резиновым калошам. Вызвали полицию, то да се, но причину смерти так и не нашли.
*****
Поезд остановился на маленькой станции М., Верочка вышла на плохо освещенную платформу. Вечерняя прохлада окутала ее стройную фигурку. В августовском воздухе чувствовалось первое дыхание приближающейся осени. На Верочке были штормовка, плотный спортивный костюм, легкие кроссовки. В руках она держала внушительных размеров сумку. Еще одна, маленькая черная сумочка, была перекинута через плечо. Девушка поискала глазами камеру хранения и с трудом обнаружила обшарпанный кирпичный домик без окон с табличкой на двери, где уже стояли три парня, видимо, вышедшие из другого вагона.
Вскоре появился пожилой, крупного вида мужчина в черном рабочем халате с тяжелой связкой ключей. "Не дадут отдохнуть! - бурчал мужчина. - У нас мало кто пользуется камерой хранения даже днем, а тут почти ночь на дворе. Приспичило..." Однако поклажу взял, оформил и ушел в крошечное здание вокзала. Что же оставалось делать Верочке? Она приехала из далекого Волхова к подружке, с которой познакомилась во время отдыха на Азовском море. Катька была такая основательная, такая настоящая, что не полюбить ее было просто невозможно. Они вместе коротали южные дни и вечера: вдоволь бултыхались в мелких водах моря, загорали, покупали помидоры, абрикосы и дыни, сидели под тентом в кафе и даже пару раз посетили местную дискотеку.По окончании последней им пришлось удирать от подвыпивших местных парней. Если бы не смелая и находчивая Катька, плохо бы Верочке пришлось.
Отдых Верочки на море начался с огромной неприятности. На второй день после приезда она познакомилась с симпатичным парнем Валерой. Вечером они договорились встретиться, погулять по берегу, полюбоваться морским пейзажем. Сначала все шло хорошо, неискушенная девушка ожидала романтики, но не тут-то было. К пляжу примыкали садики и огородики местных жителей, окруженные деревянными заборами. Неожиданно Валерка затолкнул Верочку в неприметную калитку, и ничего не понимающая девушка оказалась в темном сарае. Валерка грубо бросил ее на какую-то лежанку и стал стягивать с себя шорты. Верочка отбивалась, как могла, впервые увидев мужское "достоинство" во всей красе. После короткого сопения и молчаливой борьбы она стала уверять Валерку, что морально не готова, а вот завтра... Завтра обязательно все произойдет. "Клянись мамой!" - потребовал Валерка. И она поклялась, с ужасом подумав, что будет с мамой, если она принесет ей в подоле нежеланное дитя. Валерка проявил "благородство" и даже проводил девушку до домика, где она снимала жилье. Лишь оказавшись за спасительной мощной калиткой и закрывшись на щеколду, Вера забрала свои слова назад. Валерка обозлился и сказал, чтобы она не попадалась ему на глаза. Как гадко было у нее на душе! И только знакомство с Катькой вернуло ей некоторое расположение духа.
И вот теперь, находясь на этой маленькой станции, Верочка не знала, как ей поступить дальше. Вокзальчик был открыт, но там ни живой души, даже окошко кассира заслонено фанеркой. До места, где жила Катюха, было далеко, нужно было ехать на другой конец, а такси нет и нет и, похоже, не предвидится. Мобильник молчит: абонент недоступен. А тут еще эти трое... Впереди ночь. Верная гибель!
Глава 2
Верочка решила убраться подальше от беды. Привокзальная тропинка привела ее к тихой окраинной улочке, вьющейся вдоль берега реки, огибающей, по-видимому, весь городок. Верочка думала, где бы ей спокойно переждать эту ночь в относительной безопасности. За заборами слышался редкий собачий брех, и девушка спешила обойти такие дворы, чтобы не искушать судьбу. Слава Богу, что животные были на привязи, иначе Верочке несдобровать. Поплутав еще немного, Вера обнаружила довольно приличную скамейку. Тут было тихо. Вера села на скамью и огляделась.
Вид с высокого берега открывался великолепный! Над головой бриллиантовой россыпью сверкали звезды, под ними отливала серебром река, густо поросшая мелким кустарником. Над рекой выгнул спину железнодорожный мост, по которому за все время, что она провела в поисках укромного места, промчался всего лишь один товарный поезд. Воздух был напоен запахами свежескошенной травы, речной воды, и еще чем-то, что составляет прелесть незагазованных провинциальных городков. Верочка успокоилась, расслабилась. Достала из сумочки пачку крекеров и с удовольствием похрустела ими, запивая водой "Святой источник", купленной ею в вагоне. Она с облегчением вздохнула, когда увидела на берегу, у самой воды, троицу с вокзала. Парни неспешно брели, приглушенно разговаривая. Иногда они подходили очень близко к воде и светили фонариками, что-то там выискивая. В отличие от Верочки, ребята были в футболках с коротким рукавом, и девушка мысленно похвалила себя за предусмотрительность. Легкая куртка пригодилась сейчас в самый раз.
Ночь была хороша. Но и Верочка была хороша. Длинные прямые волосы ниспадали на плечи, аккуратный прямой носик, сочные, чуть полноватые губы, серые умные глаза, брови вразлет - всем этим наградил ее Создатель для привлечения мужских взоров. "Модель!" - иронично констатировала мама, окидывая Верочку ревнивым взглядом. "Смотри модель, не попади в бордель!" - эту присказку ее мама- продавщица повторяла раз за разом, наблюдая, как расцветает дочка. Нет, женщина не была злой, просто хорошо знала жизнь, и ее эта жизнь не баловала. Растила она Веру одна и хотела ей иной судьбы. Мечталось, чтобы у дочки был хороший муж, детки, нормальная работа, вобщем, все то, чего она сама была отчасти лишена. И, давая Верочке свободу, не забывала напоминать, как опасен мир и как много в нем искушений. Это ее постоянное зудение расстраивало девушку, потому что Вера грезила о чем-то подобном и блюла себя, ожидая высоких отношений и неземного счастья, которое ей подарит ее Единственный. Надо сказать, что парни в Верочку влюблялись, но, слегка приударив, отступались, уходили к более податливым подружкам. А Вера, отучившись в школе, поступила в педагогический, и уже окончила первый курс.
Итак, сидя на скамейке в Богом забытом городке, Вера мечтала. Легкий ветерок обдувал ее лицо, глаза слипались и Верочка погрузилась в дремоту.
- Какая фифочка! - услышала она прямо возле уха и даже прежде чем услышала, почувствовала. Некто дохнул на нее таким перегаром, что она на минуту потеряла обоняние. - И что здесь делает такая сладенькая?
Вера разглядела "собеседника", лысого мужика средних лет с оплывшим лицом. Мужик ощерился, показав два передних гнилых зуба.
- Скучаем? - продолжал незнакомец. - А вот со мной тебе скучать не придется!
И он потянул к Вере свои корявые лапищи. Вера начала отбиваться от неожиданных ласк, но мужик оказался настойчивым.
-Помогите! - закричала Вера, ни на что особенно не надеясь. - Помогите!
В тот момент Верочка не видела, как от берега отделились три фигуры и по крутому подъему побежали на зов. Минута - и сластолюбец оказался в нокауте.
- С Вами все нормально? - заботливо спросил один из парней.
- Да, кажется, - промямлила Вера. Ее охватил стыд при виде симпатичных защитников, окруживших ее вниманием.
- Ты не убил его, Влад? - спросил невысокий паренек в очках.
- Похоже, он спит, - ответил тот, кого назвали Владом. - Пойдемте отсюда.
- Куда мы пойдем? - запротестовала Вера.
- Встречать рассвет, - ответил Влад.
Страх все еще не отступал. Но что оставалось делать напуганной девушке? Только довериться Судьбе, ибо чему еще можно довериться в этом мире?
Глава 3
"Из огня да в полымя",- припомнила Верочка старую бабушкину поговорку. Что это за люди? Куда они меня ведут? Господи, ну почему девушкам так сложно живется? Почему каждый самец считает себя вправе заявить о своих намерениях, не удосужившись спросить ее намерений... Приблизительно в этом духе размышляла Верочка, когда они отошли от скамейки, из- под которой раздался мощный храп. Она неспешно шла вдоль реки в сопровождении молодых людей. Удивительно, но парни не смотрели на нее как на объект вожделения, не травили глупых анекдотов, желая понравиться, лишь изредка перебрасывались между собой незначительными фразами. Верочке показалось, что они чутко прислушиваются к ночной тишине. Постепенно девушка оттаивала, успокаивалась, даже исподволь пыталась разглядеть своих спасителей.
Что и говорить, юноши были хороши. Вера отметила, что никто из них не мог похвастаться мощным торсом, бугристыми мышцами, скорее, парни обладали черкесской красотой, о которой она вычитала в книжке: за прямыми спинами, за стройными фигурами, без грамма жира, угадывались живучесть и сила, столь необходимые мужчине. Всем им было не больше двадцати пяти. В темноте Верочка не могла разглядеть их подробно. "Очкарик" был пониже своих спутников, рыжеватые волосы до плеч стянуты обычной резинкой. Красиво очерченный подбородок с ямочкой посередине чуть выдавался вперед. Рядом шел парень в красной футболке. Тот был, скорее, блондином. Тонкие вьющиеся волосы развевались под дуновением ветерка, густые белесые брови, крупный нос с горбинкой не портили общего впечатления. В лице третьего незнакомца Верочка не заметила ни одного изъяна, того, что называют особыми приметами. Черный ежик коротко стриженных волос, аккуратные уши, высокий лоб, широкий подбородок, прямой нос, упрямо сжатые губы. Все это наталкивало девушку на мысль о том, что перед ней натура замкнутая, но все же черноволосый, по всем признакам, их "вожак", с ним считаются и его уважают.
Начало светать. Звезды исчезли за легким туманом, курившемся над рекой. Туман придавал загадочности всему: и природе, и спутникам Веры.
- Ну, давай, знакомиться, - предложил тот, кого товарищи называли Владом.
- Вера, - робко сказала девушка.
- Это - Толик (он указал на паренька в очках), парень в красной футболке - это Женя. Ну а я Влад. Парни по очереди подходили к Вере, нежно пожимали ее ладонь. Толик - очень серьезно, Женя - широко улыбаясь, ну а Влад - просто, сдержанно и строго. Верочку удивили два обстоятельства: все парни были, как и она, сероглазыми и на каждой протянутой руке, на предплечье, красовалась татуировка краба. Это было очень необычно, но расспрашивать парней об их пристрастии к крабам девушка не посмела.
Между тем выглянуло солнышко, туман начал понемножку рассеиваться и парни, наконец, заговорили.
- Что ты делаешь в этом городке, Вера? - спросил Толик.
- Приехала к подружке, да вот так все неудачно получилось, - ответила Вера.
- А сама-то ты откуда ? - поинтересовался Женя.
- Из Волхова.
- А, понятно, - произнес Женя. - Это там, где дамба на реке, - как будто бы уточнил для остальных Женя.
- Единственная река, вытекающая из озера Ильмень, - внес дополнение Толик.
Вера ничего не сказала, однако ей было странно, что ее спутники начали разговор о городке не с каких-то особых примечательностей, а именно с реки. А тут еще эти крабы на руках. Совсем непонятно.
- Ну что, друзья, пора возвращаться на станцию. Скоро можно будет забрать багаж, - сообщил Влад.
И все дружно двинулись в обратный путь. Люди еще спали в своих домишках и видели предутренние сны. Вот и незабвенная скамейка. Все так же возле нее лежит давешний алкаш. Группа подошла поближе. Верочка ахнула: алкаш смотрел на нее пустыми глазницами. Ничего, что хотя бы напоминало бывшего прелюбодея, только скелет в потрепанных брюках и стоптанных сандалиях.
Влад внимательно осмотрел все вокруг.
- Они здесь, - мрачно сообщил он.
- Да, похоже, - согласился Толик. - Видите эти серебристые нити?
Глава 4
Верочке хватило сил не завизжать. Вид того, кто вчера еще пытался ее облапать, а теперь представлял собой страшный человеческий остов, ужасал. Ее била мелкая дрожь. А тут еще какие-то загадки. "Кто это "они"?" - пыталась задаться вопросом девушка, но сознание буквально ускользало от нее. Быстрее всех сориентировался Женя. Он подхватил Веру и притянул к себе, поддерживая рукой за талию. Толик осмелился открыть сумочку девушки, чтобы поискать воду. К счастью, бутылка "Святого источника" была выпита только наполовину. Толик отвинтил крышку, налил воды в ладонь и брызнул в лицо Веры. Вера очнулась.
- Нужно спешить, - твердо сказал Влад.
Но спешить не очень получалось. Вера шла медленно, неверными шагами, однако до вокзала было недалеко, и вскоре процессия достигла багажного отделения. Дядька в черном халате был уже на месте. Выдавать баулы он не торопился. Видимо, ему захотелось поговорить.
- Слыхали, что в наших краях-то делается? Коты стали на людей кидаться. Говорят, по ночам на свалке стоит ужасный вой. Ой, чтой-то будет. Чтой-то будет...
Парни переглянулись: "Они?" - "Они".
Забрав ручную кладь, все направились в здание вокзала. Нужно было решить еще один вопрос.
Усевшись на длинную скамью, парни начали соображать, где бы им остановиться. На местную гостиницу надежды мало, вряд ли там найдутся номера. И тогда Вера, чтобы как-то отблагодарить своих спасителей, предложила:
-А давайте все вместе поедем к Кате, моей подруге. Может, она вам подскажет, где комнату снять. И вообще, Катька - девчонка боевая. Не даст пропасть.
Парни с радостью согласились. Очень тяжело ориентироваться в незнакомом городе, тем более, таком маленьком: кругом частный сектор.
Подкатило первое такси. Степенный седой водитель загнул такую цену, что молодежь оторопела. Но, поняв, что этот старенький жигуленок - их единственное, по всей вероятности, спасение и неизвестно, когда ждать следующего, уступили, немного поторговавшись. Прижимистый водитель открыл багажник. Потом парни уселись на заднее сиденье, а Верочка оказалась рядом с таксистом. Машина запетляла по извилистым улочкам, пронеслась по центру мимо здания городской администрации, выстроенном, скорее всего, в шестидесятые годы. Перед зданием, как и везде, стоял памятник Ленину, руководителю пролетариата. Ленин одну руку вытянул вперед, указывая путь к светлому будущему, второй рукой держался за жилет. Сносить памятник было жалко: когда-то угрохали на него много средств, обустроили небольшую площадь. Была ли нужда все это рушить, если пролетариат так и оставался гегемоном в данном конкретном городке. Наконец водитель притормозил у ухоженного палисадника. Простой одноэтажный дом, выкрашенный в голубой цвет, радовал глаз расписными наличниками. Все вышли из машины, таксист-частник, обдав гостей города пылью, рванул с места.
Вера ожидала, что вот-вот распахнется дверь и на порог выскочит радостная Катюша. Но все пошло не так. Со стороны огорода, который находился позади дома, раздавались отчаянные бабьи причитания. Молодые люди поспешили на помощь. Забетонированная дорожка, проложенная справа от дома, привела их к источнику загадочных криков. Перед их глазами развернулась такая картина: голосила пожилая женщина лет шестидесяти пяти в фартуке поверх штапельного платья и в резиновых сапогах, что называется, на весь мир. Ее пыталась успокоить Катюха, миловидная девушка в топе и шортиках, а справа и слева в сторонке стояли любопытствующие соседи, шепотом переговариваясь и кивая головами.
Женщина то размахивала косынкой, то прикладывала ее к глазам, при этом не замолкая ни на минуту. Растрепавшиеся седые волосы, некогда собранные в пучок, готовы были рассыпаться при малейшем движении головы.
- Люди добрые! -всхлипывала она.- Што ж это делается? Я ее рОстила, я за ней ухаживала, я ее поливала!О-ох! Какой же аспид-то позарился на нее? О-ох! Али у него стыда нет? Да штоб его на части разорвАло! Да штоб он подавился моей капусточкой, ирод окаянный! Штоб у него глаза повылазили, бесстыжие! Штоб ему она поперек горла стала! О-ох!
Была в громком негодовании старухи и некоторая театральность: предполагая, что украл капусту кто-то из соседей, она погромче выкрикивала проклятия, которых на Руси, как водится, боятся. И все-таки горе у Катькиной бабули было немалое: на пяти сотках не осталось даже капустного листочка.
- А какие были кочанчики! Какие были славные! - немного сбавляя обороты, причитала старушка. - Сколько бы на зиму банок насолили! О-ох!
И вновь, надрываясь в плаче, вопила, указывая на Катьку:
- Сироту обидели! На сироте нажились! О-ох! Всё боятся, не нажрутся! Куркули проклятые!
Катерина не стала ждать продолжения и увела бабушку с огорода. Краем глаза она заметила Веру и ее спутников, но только лишь кивнула в знак приветствия. Не до разговоров: главное, успокоить единственного родного человека. Дома она устроила бабушку на диване, накапала в рюмку корвалола и дала выпить. Так она сидела, обняв свою дорогую бабулю, тихонько гладя ее по руке.
- Ничего, бабушка, проживем и без капусты. Не надрывайся ты так.
Бабушкины плечи все еще сотрясались, но под лаской внучки она начала понемногу успокаиваться:
- Внученька, да разве капусты жалко? Труда своего жалко. О-ох! Лето засушливое. Сколько я с тобой ведер воды переносила... Сколько полола, опрыскивала... Пришла поливать, а капусточки-то и нету... О-ох!
- Все. Все, бабушка, не надо.
А в это время молодые люди прошлись по опустевшим грядкам. По земле тянулись тонкие серебристые нити, точно такие же, как там, у скамейки. "Они?" - одним взглядом спросили Толик и Женя. "Они!" - утвердительно кивнул Влад.
Глава 5
Верочке хватило сил не завизжать. Вид того, кто вчера еще пытался ее облапать, а теперь представлял собой страшный человеческий остов, ужасал. Ее била мелкая дрожь. А тут еще какие-то загадки. "Кто это "они"?" - пыталась задаться вопросом девушка, но сознание буквально ускользало от нее. Быстрее всех сориентировался Женя. Он подхватил Веру и притянул к себе, поддерживая рукой за талию. Толик осмелился открыть сумочку девушки, чтобы поискать воду. К счастью, бутылка "Святого источника" была выпита только наполовину. Толик отвинтил крышку, налил воды в ладонь и брызнул в лицо Веры. Вера очнулась.
- Нужно спешить, - твердо сказал Влад.
Но спешить не очень получалось. Вера шла медленно, неверными шагами, однако до вокзала было недалеко, и вскоре процессия достигла багажного отделения. Дядька в черном халате был уже на месте. Выдавать баулы он не торопился. Видимо, ему захотелось поговорить.
- Слыхали, что в наших краях-то делается? Коты стали на людей кидаться. Говорят, по ночам на свалке стоит ужасный вой. Ой, чтой-то будет. Чтой-то будет...
Парни переглянулись: "Они?" - "Они".
Забрав ручную кладь, все направились в здание вокзала. Нужно было решить еще один вопрос.
Усевшись на длинную скамью, парни начали соображать, где бы им остановиться. На местную гостиницу надежды мало, вряд ли там найдутся номера. И тогда Вера, чтобы как-то отблагодарить своих спасителей, предложила:
-А давайте все вместе поедем к Кате, моей подруге. Может, она вам подскажет, где комнату снять. И вообще, Катька - девчонка боевая. Не даст пропасть.
Парни с радостью согласились. Очень тяжело ориентироваться в незнакомом городе, тем более, таком маленьком: кругом частный сектор.
Подкатило первое такси. Степенный седой водитель загнул такую цену, что молодежь оторопела. Но, поняв, что этот старенький жигуленок - их единственное, по всей вероятности, спасение и неизвестно, когда ждать следующего, уступили, немного поторговавшись. Прижимистый водитель открыл багажник. Потом парни уселись на заднее сиденье, а Верочка оказалась рядом с таксистом. Машина запетляла по извилистым улочкам, пронеслась по центру мимо здания городской администрации, выстроенном, скорее всего, в шестидесятые годы. Перед зданием, как и везде, стоял памятник Ленину, руководителю пролетариата. Ленин одну руку вытянул вперед, указывая путь к светлому будущему, второй рукой держался за жилет. Сносить памятник было жалко: когда-то угрохали на него много средств, обустроили небольшую площадь. Была ли нужда все это рушить, если пролетариат так и оставался гегемоном в данном конкретном городке. Наконец водитель притормозил у ухоженного палисадника. Простой одноэтажный дом, выкрашенный в голубой цвет, радовал глаз расписными наличниками. Все вышли из машины, таксист-частник, обдав гостей города пылью, рванул с места.
Вера ожидала, что вот-вот распахнется дверь и на порог выскочит радостная Катюша. Но все пошло не так. Со стороны огорода, который находился позади дома, раздавались отчаянные бабьи причитания. Молодые люди поспешили на помощь. Забетонированная дорожка, проложенная справа от дома, привела их к источнику загадочных криков. Перед их глазами развернулась такая картина: голосила пожилая женщина лет шестидесяти пяти в фартуке поверх штапельного платья и в резиновых сапогах, что называется, на весь мир. Ее пыталась успокоить Катюха, миловидная девушка в топе и шортиках, а справа и слева в сторонке стояли любопытствующие соседи, шепотом переговариваясь и кивая головами.
Женщина то размахивала косынкой, то прикладывала ее к глазам, при этом не замолкая ни на минуту. Растрепавшиеся седые волосы, некогда собранные в пучок, готовы были рассыпаться при малейшем движении головы.
- Люди добрые! -всхлипывала она.- Што ж это делается? Я ее рОстила, я за ней ухаживала, я ее поливала!О-ох! Какой же аспид-то позарился на нее? О-ох! Али у него стыда нет? Да штоб его на части разорвАло! Да штоб он подавился моей капусточкой, ирод окаянный! Штоб у него глаза повылазили, бесстыжие! Штоб ему она поперек горла стала! О-ох!
Была в громком негодовании старухи и некоторая театральность: предполагая, что украл капусту кто-то из соседей, она погромче выкрикивала проклятия, которых на Руси, как водится, боятся. И все-таки горе у Катькиной бабули было немалое: на пяти сотках не осталось даже капустного листочка.
- А какие были кочанчики! Какие были славные! - немного сбавляя обороты, причитала старушка. - Сколько бы на зиму банок насолили! О-ох!
И вновь, надрываясь в плаче, вопила, указывая на Катьку:
- Сироту обидели! На сироте нажились! О-ох! Всё боятся, не нажрутся! Куркули проклятые!
Катерина не стала ждать продолжения и увела бабушку с огорода. Краем глаза она заметила Веру и ее спутников, но только лишь кивнула в знак приветствия. Не до разговоров: главное, успокоить единственного родного человека. Дома она устроила бабушку на диване, накапала в рюмку корвалола и дала выпить. Так она сидела, обняв свою дорогую бабулю, тихонько гладя ее по руке.
- Ничего, бабушка, проживем и без капусты. Не надрывайся ты так.
Бабушкины плечи все еще сотрясались, но под лаской внучки она начала понемногу успокаиваться:
- Внученька, да разве капусты жалко? Труда своего жалко. О-ох! Лето засушливое. Сколько я с тобой ведер воды переносила... Сколько полола, опрыскивала... Пришла поливать, а капусточки-то и нету... О-ох!
- Все. Все, бабушка, не надо.
А в это время молодые люди прошлись по опустевшим грядкам. По земле тянулись тонкие серебристые нити, точно такие же, как там, у скамейки. "Они?" - одним взглядом спросили Толик и Женя. "Они!" - утвердительно кивнул Влад.