А деспот пирует в роскошном дворце,Тревогу вином заливая,Но грозные буквы давно на стене Чертит уж рука роковая.
Похоронный марш ("Вы жертвою пали...")
Огромная, размерами два километра на километр, плавучая платформа, закрепленная несколькими якорями, покоилась по поверхности Индийского океана. Заполненные воздухом емкости, расположенные под платформой и уходящие глубоко в воду, были спроектированы и расположены так, что даже штормовые ветра и многометровые волны не могли поколебать или расколоть искусственный остров, и лишь легкая дрожь иногда напоминала его жителям о том, что под ногами не твердая земля, а творение человеческих рук.
Согласно морскому праву платформа, именуемая "Убежище Атлантов", находясь в международных водах, считалась кораблем и не подчинялась законодательству ни одного из государств. На самом деле ее владельцы и обитатели обладали такими состояниями и такой властью, что вопрос юрисдикции был скорее формальностью, но очень удобной и полностью исключающей возникновение неприятных вопросов.
Воплощенный либертарианский рай. Здесь не действовали запреты, обычные для "цивилизованных" стран, хотя для людей, живущих здесь, они значили очень мало и там. На острове было разрешено все - кроме причинения вреда владельцам и их собственности, что автоматически означало, что положение тех, кто "добровольно" соглашался работать на плавучем острове, немногим отличалось от положения рабов. Впрочем, настоящее рабство здесь тоже было разрешено - если человек опять-таки "добровольно" продавал себя. Здесь собирались богатейшие люди планеты, пусть и не все - некоторые из них предпочитали частные острова или старинные особняки в укромных уголках старой доброй Европы. "Убежище Атлантов" было большей частью местом обитания нуворишей, наследников состояний, сделанных во второй половине XX века на "новых технологиях" и грабеже советского наследия, чем "старых денег", ведущих свою историю со времен промышленных революций.
Платформа была хорошо защищена - разумеется, не от атаки военно-морского флота более-менее крупного государства, поскольку такая защита была невозможной и не нужной, ведь нападение на "Убежище Атлантов" означало бы войну с блоком крупнейших держав - а, скорее, от "террористов". Несколько ракетных комплексов могли поразить почти любую надводную или воздушную цель, а тех, кто все-таки смог бы прорваться к острову, ждали несколько башен с пулеметами и немногочисленная, но великолепно вооруженная и подготовленная охрана.
Стоял тихий октябрьский вечер, погода была великолепная. Слабый бриз шуршал листьями пальм в аллеях искусственного острова, в черном безоблачном небе ярко горели звезды, хорошо видимые, даже несмотря на тысячи светящихся витрин и окон и огни фонарей, - плавучий город никогда не спал.
Ресторан "Эгоист" был, вероятно, самым роскошным в "Убежище Атлантов", местом, которое само по себе было невероятно дорогим, - в "Эгоисте" рядовой житель Земли не смог бы даже выпить чашку кофе - у него просто не хватило бы денег. Впрочем, обычные люди, если и попадали на остров - что случалось крайне редко, - то лишь в качестве совершенно бесправных наемных работников, не имевших возможности видеть и сотой части города.
За одним из столиков сидели двое очень хорошо одетых мужчин средних лет - несведущий глаз простого человека увидел бы лишь то, что их костюмы очень высокого качества, но для посвященного (а таковыми были все без исключения посетители ресторана) они говорили о многом. То же самое можно было сказать и о содержимом тарелок и бокалов, стоявших на столе. Двое беседовали о каких-то специфических экономических категориях - в их речи мелькали выражения "привилегированные акции", "дивиденды", "индекс Доу-Джонса", курсы валют и лишь один раз с нескрываемым раздражением и презрением были упомянуты "проклятые забастовщики".
В основном настроение у посетителей ресторана было веселым. Конечно, разразившийся недавно экономический кризис сократил некоторые состояния (а некоторые - увеличил), но обитателям острова не грозила ни растущая изо дня в день безработица (ни один из ужинавших сейчас в ресторане не проработал в своей жизни и минуты, хотя многие любили утверждать обратное), ни нищая старость (состояния их были такими, что, если бы они даже потеряли 99 процентов своего богатства, у них осталось бы в десятки раз больше, чем средний житель Земли зарабатывал за всю жизнь), ни тень наступающей холодной зимы (они жили там, где хотели, посреди теплого моря). Но в то же самое время было трудноуловимое, почти незаметное, но медленно растущее ощущение тревоги. Последний кризис был хуже предыдущих...
Неожиданно дверь ресторана открылась, и на пороге оказался шеф службы безопасности "Убежища Атлантов". В этом не было бы ничего необычного - он нередко приходил сюда ужинать, - если бы не одно обстоятельство. Лицо бывшего полковника, раньше всегда выглядевшего холеным и загорелым, было белым, как мел.
Он быстро подошел к столику и, необычно коротко ответив на приветствия, сказал:
- Они захватили космический корабль.
- Какой корабль? И кто "они"? - спросил первый из сидящих.
- Тот самый, он единственный, что имеет значение. С термоядерными ракетами на борту. Он захвачен Core.
- Они ... предъявили требования? - сказал второй.
- Нет. И это самое страшное.
- Вы приготовили системы противоракетной обороны? - спросил у шефа службы безопасности второй.
- Они всегда готовы ... но не к такой атаке. Против баллистических ракет с разделяющимися головными частями мы практически бессильны. Если, конечно, на нас наведут только один боевой блок, есть высокая вероятность, что система перехватит его. Но у меня есть предчувствие, что одной боеголовкой дело не ограничится. Я немного представляю глубину их ненависти - и этого достаточно.
- А какие шансы у "Убежища" уцелеть при попадании одного такого блока? - спросил первый.
- Никаких, - честно ответил шеф службы безопасности, - его хватит, чтобы испепелить средних размеров город.
- Тем не менее, приведите вашу службу в полную боевую готовность, - сказал второй, которому явно стоило больших усилий сохранять спокойствие, - и пока не информируйте никого, кроме других членов совета директоров. Паника нам ни к чему.
- Хорошо, - ответил по-прежнему бледный шеф службы безопасности и, развернувшись, пошел выполнять указания. Когда он покинул ресторан, разговор между двоими продолжился, но уже совершенно в другом тоне.
- Нужно уплывать с острова, - решительно заявил второй, - немедленно.
- Но почему вы решили, что они нас обязательно атакуют? - спросил первый.
- Это Core, - мрачно сказал второй, - и это начало классовой войны. Они не остановятся ни перед чем.
- А где ваш сын? - спросил первый.
- В надежном месте. В "Убежище" ему пока рано, и это к лучшему. Туда, где он сейчас, они не доберутся.
Двое почти одновременно встали из-за стола и торопливо пошли к выходу из ресторана. Первый быстрыми шагами направился к причалу, где стояла его роскошная яхта - до берега было недалеко. Второй почти бегом устремился к небольшому зданию, где находились лифты, ведущие на нижний уровень платформы плавучего острова. Едва дождавшись открытия дверей после спуска, он, перейдя на бег, бросился к подвижной дорожке, служившей транспортом на нижнем уровне, и продолжал торопливо идти по движущемуся полотну. Наконец, достигнув пары герметично закрывающихся массивных дверей и пройдя через них, он попал в ту часть искусственного острова, о существования которой знали даже не все жившие здесь, - скрытую от посторонних глаз под платформой гавань подводных лодок.
Здесь, у причала, стоял его личный подводный корабль, небольшой и практически не вооруженный, если не считать пулемета, установленного на палубе перед рубкой, но рассчитанный на дальние путешествия и практически бесшумный. Батареи были полностью заряжены и их хватило бы на плавание в подводном положении на несколько сотен километров, а общий запас хода позволял легко добраться до Персидского залива или Красного моря. Топливо для надводного плавания, необходимый запас продуктов, кассеты для регенерации воздуха - все это имелось на подлодке, всегда готовой к длительному переходу. Нужна была только команда, а ее члены, срочно вызванные по дороге из ресторана, должны были прибыть в порт вовремя.
...
Боевой космический крейсер Core "Разрушитель реальности" стремительно двигался в усеянной сверкающими точками звезд черной бездне, сойдя с геостационарной орбиты и приближаясь к Земле. Команда на запуск была дана, и трое, находящиеся на борту, просто ждали - ждали, пока погаснут точки на часах.
Наступила полночь - полночь по Гринвичу и по часам корабля. Под одним из пилонов, на которых были закреплены двадцать баллистических ракет с разделяющимися головными частями, вспыхнуло пламя. Огромный сигарообразный корпус ракеты отделился от корабля, ее дюзы слегка светились, выбрасывая раскаленные газы. Плавно и, казалось, не спеша повернув, ракета обогнала корабль и устремилась к Земле. Прошло меньше тридцати секунд и за ней последовала вторая, потом третья...
Активный участок полета подходил к концу, автономные блоки разведения ракет начали свою работу.
- Разделение головной части первой ракеты, - сообщил Черное Безмолвие, - автономный блок разведения вышел на траекторию первого боевого блока, - продолжал он, - первый боевой блок отделился.
- Отлично, - ответил Предвидящий, глядя на экран, отображавший траектории полета ракет и диагностику.
- Второй боевой блок отделился - сообщал дальше Черное Безмолвие.
Боевые блоки разделяющейся боеголовки ракеты входили в плотные слои атмосферы на скорости в несколько километров в секунду, раскаляясь от трения и оставляя за собой яркие шлейфы светящихся ионизированных частиц. На экране внешнего обзора, дающего увеличенную картину происходящего внизу, тянулись все удлиняющиеся светящиеся полосы.
...
- Мы отплываем, - заявил второй из тех, кто сидели в ресторане, капитану подводной лодки, который сам, вместе с немногочисленной командой, прибыл на судно всего на минуту раньше по срочному и совершенно неожиданному вызову босса, едва успев собрать экипаж - но не весь.
- Хорошо, сэр, - ответил капитан, не привыкший возражать, - но механика нет на борту, ему нужно еще минут десять, чтобы добраться сюда.
- Выполняйте приказ. Механика мы заберем, когда вернемся, - ответил второй, - если вернемся... - подумал он про себя.
- Есть. Подготовиться к погружению! - скомандовал капитан.
Проверка всех механизмов и подготовительные операции заняли всего несколько минут. Верхний люк захлопнулся и подводная лодка отошла от причала, одновременно погружаясь. Она двигалась сначала медленно, потом все быстрее, и, достигнув края внутреннего бассейна, была уже полностью под водой, поднырнув под край платформы. Пройдя под дном плавучего острова, подлодка на полном ходу пошла курсом на северо-запад - но ей требовалось больше минуты только для того, чтобы выйти из-под платформы.
...
Стоявшая у причала яхта была одним из нескольких десятков судов класса "люкс", стоящих в марине острова - белоснежный стометровый корпус, почти четыре тысячи тонн водоизмещения, вертолетная площадка и пара дистанционно управляемых крупнокалиберных пулеметов для защиты от непрошеных гостей.
Первый из ужинавших в "Эгоисте" поднялся на борт яхты чуть позже - он, разумеется, торопился, но не слишком, еще не до конца поверив в реальность угрозы. Немногочисленная команда почти полностью автоматизированного судна успела собраться, получив такой же срочный приказ, и присутствовала в полном составе. Половина экипажа, впрочем, была не профессиональными моряками, а прислугой.
- Мы уходим с острова. Немедленно, - сказал первый капитану яхты.
- Подготовиться к отплытию! - скомандовал капитан с трудно скрываемым недовольством в голосе. Послышался ропот - членам команды явно не нравилось такое неожиданное и грубое окончание их отдыха - но приказ был выполнен. Менее чем через десять минут яхта отошла от причала и, набирая ход, устремилась в открытое море.
Город жил своей обычной жизнью. Хотя уже давно наступила ночь, все так же горели огни ресторанов и ночных клубов - город миллиардеров не засыпал ни на минуту, ведь его жителям никуда не нужно было торопиться утром. Двери ближайшего заведения распахнулись и из них, не совсем хорошо держась на ногах, вышла пара - мужчина и женщина - твердость походки которой, впрочем, должна была пострадать еще больше - мужчина прихватил бутылку вина с собой. Свежий воздух, похоже, несколько отрезвил их, и они пошли по аллее. В ночном небе тропиков все так же ярко горели звезды, но они были привычным зрелищем и не привлекали внимания.
Вдруг гуляющие один за другим подняли головы, уставившись в темное небо над океаном, внезапно озарившееся невиданным доселе светом. Словно кто-то чертил в небесах четыре прямые, будто проведенные по гигантской линейке, огненные полосы, начинающиеся на огромной высоте и направленные, похоже, прямо в то место в океане, где находилась платформа.
Автоматический комплекс противоракетной обороны открыл огонь. Ракеты-перехватчики, стартовав с края платформы, где находилась пусковая установка, рванулись ввысь. Борьба компьютеров, одного - ставящего помехи и управляющего ложными мишенями, другого - противоракетами, длилась всего несколько секунд. Семь ракет промахнулись и лишь одна нашла свою цель - один из боевых блоков исчез в яркой вспышке. Но три других продолжили свой путь к платформе, и теперь ничто не стояло на их пути.
- Что это, фейерверк? - спросила женщина, - какой-то он слабенький и слишком шумный.
- Может, учения охраны? - сказал мужчина.
Те же самые полосы увидели и стоящие на палубе идущей уже на полной скорости яхты.
- Что это? - задал тот же вопрос капитан - но он прекрасно понимал, что это отнюдь не фейерверк.
- Это ... конец, - упавшим голосом сказал первый.
На борту подводной лодки, на максимально возможной скорости отходящей от "Убежища", прозвучал сигнал.
- Остров атакован, - сказал капитан, - предположительно ракетами.
- Так скоро? - воскликнул второй, - нам нужно уйти как можно дальше и как можно быстрее!
- Мы и так идем полным ходом, - ответил капитан, - больше я ничего не могу сделать.
- Значит, остается только ждать.
...
Первый боевой блок достиг своей цели. Заряд мощностью в мегатонну сработал на высоте всего примерно сотни метров над поверхностью океана, рядом с краем платформы. Вспышка была яркой настолько, что излучение от нее в доли секунды сожгло все, что могло гореть. Гигантское огненное облако из раскаленной плазмы, размером больше километра, поглотило почти всю платформу. На поверхности не осталось ничего - бетонные каркасы зданий и покрытие дорог плавились и испарялись, деревья и трава на лужайках под действием температуры в тысячи градусов распались даже не на атомы - на ионы, сталь конструкций текла и кипела, вода на поверхности океана превращалась в пар. Соединения секций платформы не выдержали, и она начала распадаться на отдельные фрагменты, которые сами деформировались, оплавлялись и лопались. Емкости с воздухом, теряя герметичность под действием гигантских температур и давлений, уже не были способны держаться на поверхности.
Верхние части платформы, сожженные, испаренные, превращенные в пыль, вместе с миллионами тонн водяных капель и пара поднимались над океаном в виде гигантского столба, который венчала более чем километровая шляпка гриба. Медленно, словно нехотя, огромные конструкции платформы, раздробленные на куски, начали погружаться в кипящие воды океана.
От ярчайшей вспышки на борту и надстройке яхте, отошедшей от платформы, мгновенно вспыхнула краска и горючие детали, окутав судно едким дымом, электромагнитный импульс невероятной мощности вывел из строя все электронные приборы и корабль стал беспомощной игрушкой океана - но лишь на секунду. Ударная волна от чудовищного взрыва подняла судно весом в несколько тысяч тонн вместе с огромными массами воды, словно перышко, и швырнула его обратно в океанские волны.
Та же волна, распространяющаяся под водой с огромной скоростью, настигла подводную лодку. Ее прочный корпус не лопнул сразу, но деформировался так, что сквозь отверстия выбитых иллюминаторов и разошедшиеся швы ударили струи воды. Лодка стала совершенно неуправляемой и, сотрясаясь всем корпусом, заливаемая водой, летела от эпицентра, увлекаемая огромными массами воды.
Смятый и исковерканный корпус яхты еще не успел погрузиться под воду, когда платформы достиг второй боевой блок. Он взорвался почти над самым центром уже бывшего искусственного острова, на небольшой высоте, смяв гигантский гриб от первого взрыва. Ударная волна добила подлодку. Ее искореженный корпус переломился пополам и части судна стали медленно опускаться на дно Индийского океана - и в этот момент поверхности достиг третий блок.
Оплавленные и обгоревшие остатки платформы медленно тонули, разваливаясь на части. Три гигантских, причудливо переплетающихся облака вставали над темным океаном, вздымаясь в стратосферу.
- Цель номер один уничтожена, - сообщил Черное безмолвие.
- Значит, так тому и быть, - ответил Предвидящий, - переходим ко второй цели.