Фронт рухнул. Вторгшиеся войска, захватив и разграбив приграничные городки, теперь быстро двигались тремя колоннами вглубь небольшой страны. Ее правительство, хотя и заключило Договор с Core всего несколько месяцев назад, уже начало и проводить антирыночные реформы, сразу же поднявшие уровень жизни, и менять систему образования, делая его доступным для всех, и вытеснять окопавшихся повсюду дремучих поборников древних предрассудков. Они надеялись перейти к строительству социализма мирно, они пригласили и советников по экономике, и Стражей прогресса, которые начали учить тянущихся к знаниям людей. Они начали готовить армию к отражению нападения, ведь разведка Core предупреждала, что оно возможно, и скорее раньше, чем позже. Но они не успели.
Пограничники молодой республики сражались умело и стойко, но их оказалось слишком мало, чтобы сдержать удар. Армия - слишком громкое название для атакующих, среди которых были и отряды профессиональных наемников, хорошо обученных и вооруженных, и регулярные войска, подготовленные намного хуже, но гонимые жаждой крови и наживы, и группы фанатиков со старинными техникой и оружием, но горящие беспредельной ненавистью ко всем, кто не верил в то, во что верили они. А главное - их было много.
Экстренное заседание Высшего Совета Core было собрано меньше, чем за двадцать минут. Лишь немногие находились в зале на орбитальной станции "Главная" во плоти, большинство были разбросаны по всей Земле и присутствовали на заседании виртуально. На экране перед глазами членов Совета проходили картины разрушенных, сожженных дотла деревень, площади с беспорядочно разбросанными по ним телами, плачущие люди, раненные и искалеченные, виселицы и обезглавленные трупы. Напавшие казнили многих из тех, кто хоть в чем-то перечил им, а других - обращали в рабство, расцветшее пышным цветом в провалившейся в глубину веков стране.
- Это варварство, - глухо произнес Несущий бурю, координатор Черного Легиона - территория скатилась, по меньшей мере, в раннее Средневековье.
- Или даже дальше, - добавил Предвидящий, - увы, мы не успели. Обычные классовые критерии здесь уже не применимы. Слишком чудовищна пропасть между нами и ими. Речь идет по крайней мере о трех, скорее четырех ступенях общественного развития.
- Да, мы не успели... - полный печали голос Леди Звездный Свет, советника Комитета по контактам и координатора Стражей прогресса, задрожал.
- Вариантов нет? - задал вопрос Архитектор прорыва. Он привык созидать, и принимал участие в некоторых строительных проектах молодой республики - но сейчас настало время разрушения.
- Нет, - прозвучал спокойный голос Черного Безмолвия.
- Они массово нарушили Нулевой принцип, - подтвердил Предвидящий, - обычных жителей, не участвующих в зверствах, потом, вероятно, удастся вытянуть на уровень хотя бы приличной Зависимой территории, но сначала нужно уничтожить их государство. Полностью.
- Тотальная война? - предположил Несущий бурю.
- Да. До безоговорочной капитуляции. Если, конечно, будет кому капитулировать.
- А потом? - спросила Леди Звездный Свет.
- Потом долгий и тяжелый процесс ликвидации человеконенавистнических проявлений, - задумчиво произнес Предвидящий, - понадобится полное стирание мировоззрения и идеологии.
- Думаю, придется не менее десятилетия держать там оккупационные войска, - дал оценку Черное Безмолвие, - а крупные милицейские силы должны будут действовать минимум лет двадцать-тридцать, но их, к счастью, удастся в значительной степени набрать из местных.
- Сколько у нас свободных ресурсов? - спросил Предвидящий.
- Придется сократить некоторые проекты. Я начал расчеты, - ответил Черное Безмолвие.
- Отменяем на территории Кодекс и начинаем операцию? - спросил Несущий бурю.
- Да, - подтвердил Предвидящий, - нужно только голосование Совета. Кто за?
Тринадцать зеленых огней вспыхнули почти мгновенно.
- Единогласно, - прокомментировал Черное Безмолвие.
- Удар по дворцу и министерствам с "Призрака"? - предложил Команданте, военный советник Core.
- Да. Сколько времени потребуется "Призраку" и "Неотвратимому возмездию" для начала операции против армии?
- Самолеты достанут их через сутки. Десанту нужно не меньше тридцати часов.
- От Стражей что-нибудь есть? - спросил Предвидящий.
- Странница пустыни здесь, - Леди Звездный Свет показала на карту.
- В "Оазисе"? - уточнил Архитектор прорыва, имея в виду комплекс из школы, больницы и общежитий для тех, кто приехал учиться издалека.
- В "Оазисе", - подтвердила Леди Звездный Свет. - Там примерно пятьдесят школьников и сотня лежачих больных.
- Третья колонна... - посмотрел на карту Несущий бурю.
- Морской десант не успеет, - покачал головой Команданте. - Даже "Призрак" не успеет.
- Посылайте космодесант, - твердо сказал Предвидящий.
- Свободно только одно отделение Легиона, - ответил Несущий бурю. - Для такого комплекса...
- Они справятся. С мобильными точками и охраной комплекса - справятся.
...
"Призрак" шел полным ходом, выжимая из двух своих термоядерных реакторов все, что можно. Километровый стальной корпус еле уловимо дрожал, разрезая сверкавшие в лучах утреннего солнца пенящиеся волны, словно гигантский узкий нож, скользящий по океану на запад. Сорок девять узлов. Вой сирены боевой тревоги пронесся над пустынной палубой, проник в самые потаенные закоулки корабля, даже туда, куда со времен постройки до предела автоматизированного гиганта не ступал ни один человек. Громадные орудийные башни оставались неподвижны, лифты для подъема самолетов на полетную палубу тоже бездействовали - берег был далеко впереди, и их время еще не пришло. Сейчас "Призрак" готовился привести в действие свое самое быстрое, самое дальнобойное и самое грозное оружие. Тяжелые крышки ракетных шахт с низким рокотом медленно поползли в стороны, открывая казавшиеся бездонными черные колодцы.
- Десять секунд... девять... - пошел обратный отсчет.
- Одна... Пуск!
Циклопический корпус "Призрака" содрогнулся, потом еще и еще. Заглушая шум рассекаемых корпусом линейного авианосца волн, три громадных металлических сигары в триста тонн каждая с торжествующим ревом, сначала медленно, словно нехотя, потом все быстрее и быстрее поднялись из шахт и устремились к невидимому берегу, до которого добрались первые лучи солнца.
...
Орбитальный десантный шаттл Черного Легиона, скользя на самой малой высоте, которая позволяла ему не задевать плотные слои атмосферы, достиг точки выброса. Зазвучал сигнал. Для операторов аватаров он был лишь информацией - выброска десанта производилась полностью автоматически, с высочайшей точностью, которую могли дать только компьютеры. Десяток телеуправляемых боевых роботов - "аватаров" на жаргоне Звездного десанта - застыли внутри коконов, заряженных в устройства выброса.
На самом деле разница между аватаром и человеком в силовой броне - только в "начинке". Бронированный экзоскелет универсален. Приводы и силовая установка позволяют двигаться ему полностью самостоятельно, но обычно внутри находится кто-то или что-то, управляющий им. В экзоскелете может быть человек и тогда говорят, что он облачен в броню, хотя она и весит почти на порядок больше. А может быть и робот, удаленно управляемый оператором - и тогда это аватар.
Находись внутри брони живой солдат, он не выдержал бы перегрузок при выбросе, но роботы были достаточно прочны. Крышки открылись и десантные коконы ринулись к далекой Земле. Войдя в плотные слои атмосферы, капсулы прочертили огненные полосы, словно метеоры - но защищенные термостойкими экранами оболочки были рассчитаны на подобные испытания. Скорость упала до равновесных трех сотен километров в час, и капсулы остыли. Снизившись до километра, они раскрылись, превратившись в небольшие парашюты. Финальным аккордом взревели двигатели реактивных ранцев и аватары Черного Легиона приземлились во внутреннем дворе комплекса зданий, вместе с грузовым модулем, внутри которого расположились три боевых робота. Здесь было тихо - пока.
"Оазис" выглядел довольно большим. Core не пожалело быстровозводимых модулей, и рядом со старой больницей выросли трехэтажная школа-интернат и пара двухэтажных жилых зданий с комнатами для учеников. Фасад трехэтажного кирпичного здания больницы, обращенный к северу, смотрел на небольшую площадь. Главный вход, оформленный в виде портика, закрывался массивными дверями. Окна палат для больных выходили на противоположную сторону, во внутренний двор с небольшим садом. На западе и востоке, перпендикулярно к больнице, расположились два одинаковых жилых здания. Парадные входы открывались во двор, а двери, ведущие с улиц, уже были наглухо забаррикадированы. Южную сторону квадрата образовывала трехэтажное здание школы. Вход с широкой улицы, идущей вдоль фасада, закрывали мощные двери, теперь усиленные стальными профилями. Осталась лишь пара выходов во двор, к игровой площадке.
Периметр между зданиями был хорошо обозначен: трехметровые решетки из толстых прутьев, двое таких же ворот на севере и юге. По углам - небольшие, но широкие колонны, на вершинах которых виднелись переносные огневые башенки. Плоские крыши трех новых зданий окружали парапеты, предоставлявшие неплохое укрытие от пуль. Строители предусмотрели, что, возможно, комплекс придется оборонять, но не думали, что этот момент наступит так скоро.
Из раскрывшейся грузовой капсулы вылетела пара маленьких, не больше воробья, дронов-коптеров. Оружия аппараты не несли, только камеры, их назначением была разведка, а защитой - маленький размер и маневренность. Машинки быстро поднялись вверх, метров на тридцать, позволяя отлично видеть все, происходящее вокруг комплекса. На юге, западе и востоке было тихо и пустынно. Пригород словно вымер, все, кто мог, бежали от приближающегося врага, на пути которого уже никто не стоял. А вот на севере, среди зданий старой фабрики, заброшенной перед Битвой, во времена правления "рыночников", было заметно движение. Авангард колонны агрессоров уже достиг пригорода и все, что теперь оставалось - готовиться к обороне.
- По углам четыре "Трилобита", все в норме, - координатор отделения с позывным "Тайфун" взглянул на результаты диагностики. - Отлично!
"Трилобитами" именовались те самые роботизированные башенки, содержавшие внутри крупнокалиберный пулемет и пусковую установку для небольших управляемых ракет. "Трилобиты" были неплохо бронированы и могли почти неограниченно долго выдерживать обстрел из ручного стрелкового оружия, а баллистический компьютер позволял бороться с дозвуковыми реактивными снарядами.
- Я на вышку, - доложил снайпер отделения с позывным "Орел". Каркасная конструкция, расположенная на крыше больницы, с антеннами связи и площадкой наверху, дававшая великолепный круговой обзор, была просто создана для снайперской позиции. На самом деле, она строилась в расчете и на такое применение тоже...
- Хорошо, Орел.
Снайпер включил ракетный ранец, и черный, как ночь, аватар в мгновение ока оказался наверху. Черный Легион не красил силовую броню в камуфляж или хаки. Они предпочитали оставаться заметными, и вид черной брони наводил на врагов ужас.
- Гром, Змей - берите западную сторону. Медведь, Звезда - восточную.
Комплекс огласился коротким ревом четырех ракетных ранцев, и четыре аватара заняли места на крышах двух общежитий.
- Мститель, Туманность и Вампир - вам достается юг.
Еще три черные фигуры взмыли в небо и приземлились на крыше здания школы.
- Ну а нам с тобой, Волк, достается север. Жалко, что нас только десять.
- Одиннадцать, - прозвучал женский голос в ушах Тайфуна.
- Странница пустыни? - он мог бы и не спрашивать. Никто другой не мог вклиниться в систему связи Черного Легиона. Только Стражи прогресса. Они могут все.
Мелькнула вспышка реактивного двигателя, и на крышу приземлилась фигура в кирпично-красной силовой броне.
- Да, - просто и спокойно ответила она.
- Нужно дать знать персоналу, больным и ученикам. Пусть не покидают комнат, выходящих во двор.
- Уже сделано, - ответила Странница. Строители комплекса понимали необходимость надежной и общедоступной связи. Она, как и всегда, работала без перебоев, и любой, кто находился внутри, уже знал о прибытии Легиона и о том, что нужно делать.
- Отлично, - обрадовался Тайфун.
Он хотел бы сам поговорить с врачами и медсестрами, с больными, с учителями, с мальчишками и девчонками, которые собрались здесь, чтобы набраться знаний, которыми щедро делилось Core... но потом. А сейчас дорога каждая минута.
- Тогда я дам команды "Армадилло".
Три мобильных боевых робота, называемых "Армадилло", на гусеничном ходу, но способные преодолевать и невысокие препятствия, и лестницы, покатились из приземлившегося "кокона" в разные стороны - один к зданию школы, два - к входам в больницу. Один направлялся на третий этаж школы, два - на второй и третий этаж больницы. Вооруженные пулеметами роботы должны были занять позиции у окон.
Внутренний двор выглядел уютно. Чистые дорожки в тени деревьев, с расставленными вдоль скамейками, аккуратная спортивная площадка, ровная лужайка, так хорошо подходящая для игры в "мячик". Еще вчера здесь было шумно и весело, еще вчера кто-то бегал и играл с друзьями, кто-то предпочитал посидеть на одной из скамеек наедине с книгой - и то, и другое выглядело нетипично для маленькой страны, лишь недавно освободившейся от вековых предрассудков. Теперь же двор стоял тихим и совершенно пустым. Оставшиеся школьники и персонал собрались в здании, под прикрытием крепких стен.
На противоположной стороне площади, над одним из старых кирпичных двухэтажных домов, появился летающий дрон. Настоящей боевой авиации у противника в этом районе не было. После того, как военно-воздушные силы противника потеряли больше половины самолетов, посланных на разведку и прикрытие атакующих войск, они предпочитали летать исключительно над территориями, занятыми своими войсками. Немногочисленные ВВС республики тоже понесли серьезные потери, но в итоге победителями вышли средства противовоздушной обороны, поставленные Core. Ракеты "Трилобитов" были способны сбить любой из оставшихся штурмовиков или боевых вертолетов врага, появись они вблизи от комплекса.
- Вам, наверное, лучше спуститься, - обратился координатор к Страннице пустыни.
- Я буду держать оборону с вами, - решительно заявила она.
- Уверены? Может быть жарко. Потерять аватар не так страшно...
- Уверена. Вы уже слышали про Северный колледж? - с печалью в голосе спросила она.
- Да.
- Я знала почти всех преподавателей. Там работали мои друзья...
- Сочувствую. Я понимаю...
- Теперь я буду сражаться под вашим девизом.
Боевой клич Черного Легиона состоял лишь из одного слова. Он был выгравирован серебристыми буквами на наплечниках черных аватаров, многократно повторенный на множестве языков, но смысл его всегда оставался одним и тем же: отмщение.
Странница Пустыни открыла бронированный ящик, стоящий на крыше, и извлекла из него оружие, которым мог пользоваться только аватар или человек в силовой броне.
"Последний довод комиссара"27, - сразу же узнал его координатор. Пулемет с вращающимся блоком из пяти стволов. Калибр - пять миллиметров, пули из обедненного урана или вольфрама. Регулируемый темп стрельбы, от трех до шести тысяч выстрелов в минуту. Три короба с боеприпасами, тридцать тысяч патронов. Это не ракетный автомат с управляемыми пулями, точно поражающий выбранные цели - это оружие, предназначенное для того, чтобы сметать отделения и взводы врага. Иногда его называли проще: "разум".
Оставалось только ждать, судя по картинке с дрона - недолго.
...
Неопытный наблюдатель мог бы предположить, что на площади перед ним просто беснующаяся, неуправляемая толпа - и ошибся бы. Даже не прибегая к технике, более искушенный зритель задался бы вопросом: откуда взялись все эти люди в почти пустом пригороде, да еще и со стороны давно не работающей фабрики? И почему толпа состоит почти целиком из молодых мужчин? А бойцы Легиона видели еще больше. Компьютерные системы слежения выхватывали людей, стоящих не в первых рядах и кричащих лишь для виду, но прячущих под длинными одеждами автоматы. А на дальнем конце площади, укрываясь за стенами домов, мелькали те, кто не скрывал оружия.
- Стандартная тактика... - прокомментировал координатор, рассматривая толпу.
- Да, так было везде, - подтвердила Странница Пустыни. - Почему мы не начинаем? - спросила она и по тону ее голоса координатор понял: приговор уже вынесен. Его собственные указания тоже были совершенно однозначны и предсказать развитие событий не составляло труда. Он смотрел на толпу мертвецов.
- Пусть сделают первый шаг. Я догадываюсь, каким он будет...
Из толпы, как по команде, полетели камни. Большинство упали на брусчатку площади, немногие долетели до первого этажа, два попали в окна, разбив их. Координатор даже не пошевелился.
- Пора? - спросила Странница Пустыни. Палец в латной перчатке лег на кнопку спуска.
- Нет.
С одной из боковых улиц на площадь выехал пикап с парой ящиков в кузове. Передний ряд шагнул вперед, готовя новую порцию булыжников, а стоящие сзади начали доставать оружие, когда, юноша скорее даже мальчишка-водитель пикапа повернул руль, направляя машину на ворота рядом со зданием больницы, и утопил педаль газа. Правая рука его сжимала небольшую коробочку. Шины завизжали по асфальту и грузовичок рванулся вперед.
- Огонь! - четко произнес координатор, наводя пулемет.
Новые звуки заглушили выкрики и проклятия толпы. Первым прогремел тяжелый, раскатистый выстрел крупнокалиберной снайперской винтовки. Пуля, опережая звук, пробила и оторвала левое переднее колесо пикапа и машина, потеряв управление, заскользила в толпу. Очередь, выпущенная координатором, прошила кабину, но в этот момент раздался второй звук, отличающийся от всех остальных. Даже среди такого шума его было невозможно перепутать ни с чем - рычаще-гудящий голос "Разума". Ливень урановых пуль начал превращать пикап в решето. Правая рука водителя разжалась, отпуская кнопку детонатора.
Взрывчатки было много, как и стальных шариков. Стекла большей части окон в фасаде больницы рассыпались на осколки, а несколько дробин даже достигли крыши. Они не могли причинить силовой броне никакого вреда, но среди толпы шарики произвели такое же опустошение, как залп шрапнелью. Машину разорвало на части, и обломки разлетелись в стороны горящими снарядами.
Центр площади был затянут дымом и пылью и завален телами. Большая часть уцелевших бросились к домам на севере и востоке - но не все. В руках одного из упавших, похоже, легко раненого в ногу, появился до этого спрятанный за спиной гранатомет. Он уже прицелился в координатора, когда винтовка снайпера рявкнула второй раз.
- Режим "Три", - объявил координатор. "Уничтожение любых движущихся целей за пределами периметра при первой же возможности" - режим, применяемый тогда, когда вокруг нет никого, кроме врага.
Замешательство нападавших длилось лишь мгновения. С северо-западной стороны из-за стены дома ринулась вперед небольшая группа атакующих, из окна начал бить пулемет. Автоматные очереди хлестнули по крыше. Из другого окна, оставляя за собой дымный след, стартовала реактивная граната, нацеленная в Странницу.
Крошечная пусковая установка на левом наплечнике брони Странницы была предназначена для защиты как раз от таких снарядов, летящих, по меркам компьютеров, не спеша. Противоракета сбила гранату еще на полпути, и она разорвалась в воздухе, осыпая осколками площадь.
На Земле были враги, которые смотрели в сенсоры аватаров Черного Легиона, сражались с ними, и остались в живых. Таких было немного, но они были. Но на всей планете не существовало никого, ни единого выжившего, кто бы стрелял в Стража прогресса. "Разум" зарычал. Словно гигантская, чудовищная коса прошла по площади, сметая атакующих, разрывая тела и одежду, ломая оружие и кроша кирпичные стены позади. Каждый из нападавших получил по десятку попаданий тяжелых стреловидных пуль. До середины площади не добежал никто.
В тот же момент другая штурмовая группа появилась спереди и справа, в северо-восточном углу площади. Координатор, присев за парапет, дал очередь из пулемета. Одновременно загрохотал крупнокалиберный пулемет "Трилобита" и затрещали из окон "Армадиллло". "Трилобит" в северо-западном углу комплекса рявкнул, и от него к дому, где засел пулеметчик, протянулся огненный след. Взрыв термобарической боеголовки ракеты, влетевшей в окно, был ужасен - в паре мест стены не выдержали и двухэтажное здание с грохотом осело, погребя под обломками засевших там стрелков. Взрывная волна подхватила висевший над зданием дрон-наблюдатель и с силой швырнула его в стену соседнего дома, разбив аппарат на мелкие кусочки. Другая башенка плевалась короткими очередями по две-три пули, методично добивая остатки восточной группы.
Вскоре все затихло.
- Первую отбили, - прокомментировал координатор, - что внутри?
- Один легкораненый, - отозвалась Странница. - Осколки стекла, ничего серьезного.
- Пусть все остаются в комнатах, выходящих во двор и не высовываются! Хорошо хоть палаты там.
- Зацепило врача. Больным может понадобится помощь, так что бегать по коридору придется, - возразила Странница.
- Тогда пусть пригибаются. Сейчас страшны уже не стекла, а пули...
Вторая попытка последовала минут через десять. Нападавшие попробовали обойти комплекс с западной стороны и попасть в одно из жилых зданий, но безуспешно. Перекрестный огонь двух "Трилобитов" был столь плотен, что Гром и Змей только выглядывали из-за парапета, не пуская в ход оружие. Атакующие откатились, оставив на улочке перед фасадом восемь убитых. Еще через пятнадцать минут проверили оборону на восточной стороне, симметричной западной - с похожим результатом.
Противник методично прощупывал оборону, попытавшись атаковать с юга. Попытка обошлась ему дорого. Один из "Трилобитов" выпустил ракету с термобарическим зарядом и десяток атакующих буквально размазало по стене соседнего дома, в то время как другой "Трилобит" и "Армадилло" на втором этаже школы косили пытающихся перебежать улицу из пулеметов. Обращенные на улицу кабинеты школы были пусты, и влетающие в окна автоматные пули лишь щелкали по стенам.
Следующая атака началась с трех сторон - с запада, с востока, и в лоб - с севера. Четверо десантников - Гром, Змей, Медведь и Звезда - вступили в бой, но атаки с боков были отвлекающими. Когда "Трилобиты" на северной стороне смотрели по бокам, три группы пошли в атаку через площадь. Их прикрывал пулемет из еще одного, уцелевшего, дома напротив, но его пули не могли причинить вреда ни башенкам, ни силовой броне. Два синхронных выстрела из гранатометов были опаснее. В действительности гранатометчиков было трое, но первый даже не успел прицелиться, получив пулю из снайперской винтовки. Одну гранату противоракета сбила на полпути, но вторая почти успела долететь до больницы. Тайфуна осыпало осколками, но он больше боялся за тех, кто находился внутри здания. Броня могла выдержать и не такое, а вот люди...
"Разум" рычал. Атакующие целиком потеряли правый фланг - ни до больницы, ни до спасительных стен домов на краю площади не добрался ни один из них. Развернувшиеся "Трилобиты" рявкнули, одновременно выпуская ракеты. Еще один кирпичный дом напротив пошатнулся и начал заваливаться на бок. Потом к реву "Разума" и треску пулеметов аватаров присоединились короткие очереди башенок. Провести еще одну фронтальную атаку нападающим вряд ли удалось бы - быстро пробежать через заваленную телами и обломками площадь стало невозможно. Но мысли, занимавшие координатора, были нерадостными. Он смотрел на счетчики патронов в "Трилобитах" и в пулеметах аватаров. Дроны-наблюдатели показывают, что сил у врага еще много.
- Раненые есть? - спросил координатор.
- Один, медсестра. Рикошетом, - ответила Странница, - не смертельно.
- Пока мы легко отделались.
- Да. Кстати, в Сети уже появился довольно примечательный, так сказать, "репортаж с места событий", - воспользовалась передышкой Странница пустыни.
- Ага... - координатор пробежал глазами сводку, - "Новое преступление кровавого легиона - расстрел мирной демонстрации". Отредактировано как надо, но снято точно с того дрона.
- Нам известно место передачи.
- Отлично. Они, конечно, поменяют позицию, но теперь им не уйти.
...
Дворец и окружающий его сад зеленым пятном выделялись на фоне желтого песчаного моря, отгороженные трехметровыми каменными заборами. Восходящее солнце играло на полированном металле крыш, струи фонтанов рассыпались радужными брызгами в его лучах, охрана лениво дремала в тени навесов. Правитель, выслушав утренний доклад министра обороны, отправился на прогулку. Все шло по плану.
Зазвонил телефон.
"А, этот несносный мальчишка", - подумал правитель, отвечая на вызов. Очень немногие знали этот номер, но для сына нефтяного магната было сделано исключение.
"Зря он тогда сбежал", - размышлял правитель, - "все не так страшно". Тем не менее, он дал ему лучшего телохранителя...
- Что вы наделали?! - почти прокричали в трубку.
- А что такого? - удивился правитель. - Небольшая война нам не повредит!
- Вы не понимаете. Core. - голос говорившего дрожал. - Они не простят.
- Думаю, мы напугаем всех так, что с нами не захотят связываться.
- Напугаете?! - голос на том конце истерически завизжал, - вы не понимаете, с кем связались!
Системы ПВО вокруг дворца не отреагировали никак - они просто не были рассчитаны на такую атаку, у соседей-потенциальных противников до Битвы не было ничего, похожего на межконтинентальные баллистические ракеты с роботизированными головными частями. Пылающее в безоблачном небе пустыни солнце исчезло в сиянии рукотворной вспышки, величественной и грозной - но мгновенно ослепший правитель даже не успел понять, что перед ним. На долю секунды солнце вновь появилось в небе, рядом с распухающим огненным шаром, но через мгновение его снова затмил поток фотонов. Рентгеновские и гамма-лучи сделали свое дело, а свет от вспышки заставил одежду на теле правителя дымится. Его тело не успело ни упасть, ни даже разжать руку, держащую плавящийся телефон, когда пришедшая ударная волна разбила его в пыль.
...
Правительственный район столицы, как и всегда, просыпался вскоре после восхода солнца. Генералы и чиновники стремились попасть в свои просторные и богато обставленные офисы по утренней прохладе, пока солнце пустыни не разогрело улицы до нестерпимой жары. В сверкающих стеклом высоких небоскребах, возведенных европейскими и американскими архитекторами до Битвы, когда деньги от продажи нефти лились рекой, работали кондиционеры. Впрочем, в автомобилях, роскошных, хоть и немного поизносившихся (после Битвы таких уже не делали!), тоже были кондиционеры, но - традиция... Чем выше поднималось солнце, тем пустыннее становились улицы.
Тогда, еще до последнего кризиса, приведшего к Битве, мысль о проектировании специального района в начавшей строиться столице казалась великолепной. Сам город, воплощение достатка и торжества усилий инженеров со всего мира над негостеприимной природой, белоснежная жемчужина, сверкающая посреди песков, находился достаточно далеко от нефтепромыслов и портов с грузовыми терминалами, чтобы их работники не беспокоили обитателей столицы. Правительственный же район и окружавшие его роскошные резиденции стали настоящей квинтэссенцией столичной жизни, бесконечно далекой от словно застывших в Средневековье деревень и погрязших в нищете портовых городах. Так было до сих пор, но теперь стремление отгородиться от черни сыграло с обитателями столицы злую - и последнюю - шутку.
Боеголовка взорвалась в восьмистах метрах над землей, немногим выше шпилей самых высоких зданий. Зеркальные стекла, прекрасно защищавшие от палящего солнца, оказались бессильны перед зажегшейся в небесах новой звездой. Ударная волна сломала рассчитанные на сильнейшие ураганы полукилометровые небоскребы, словно спички, а шар раскаленной плазмы поглотил исковерканные и оплавленные остовы. Правительственные кварталы, вместе со всеми их министерствами, агентствами, казначействами и комитетами, перестали существовать.
...
Командир третьей колонны, носивший гордый позывной "Лев пустыни", попробовал связаться со штабом. Старая больница оказалась намного более крепким орешком, чем он думал. Черный Легион... Да, он слышал о таком, но даже отдаленно не представлял себе, что такое Звездный десант. Потерять целых две роты за какой-то час, причем потерять безвозвратно - раненых почти нет, все убиты! Но штаб молчал. "Может, это и к лучшему" - подумал он. - "Попробуем еще".
...
Стало тихо. Координатор взглянул на изображение с дрона. Понятно, атакующие наконец-то догадались подвезти более мощное вооружение. Грузовичок с минометом в кузове остановился так, что его не было видно с вышки - они научились бояться снайпера. Двое солдат засуетились вокруг. Они не учли одного - наличие дронов-наблюдателей и пусковой установки управляемых ракет на плече Тайфуна. Ракет мало, их нужно беречь, но миномет - достойная цель. Огненная дуга, протянувшаяся от координатора через крыши домов, ударила в грузовик. Когда дым рассеялся, на этом месте оставалось лишь перевернутое, исковерканное шасси с невесть как уцелевшим единственным колесом.
- Что теперь? - спросила Странница пустыни.
- Посмотрим... - координатор еще раз просмотрел спутниковые снимки и последние сводки орбитальной разведки. - Серьезной артиллерии у них нет, да и огонь корректировать некому. Авиации тоже нет. Есть несколько старых танков и бронетранспортеров, но они сюда не сунутся - мигом сожжем. Скорее всего, они попытаются задавить массой, заставив нас израсходовать все боеприпасы.
- На площади валяются горы оружия.
- Да, это один из вариантов.
- А второй?
- Второй... не думаю, что кто-нибудь из этих фанатиков понимает, что значит драться с Легионом врукопашную.
- Похоже, они хотят еще, - мрачно заметила Странница пустыни, глядя на мелькающие за развалинами фигуры.
- Вот и проверим.
Координатор поставил пулемет на крышу около своих ног, взял ракетный автомат и вынул из висящих на поясе ножен длинный, с полметра, обоюдоострый клинок.
- Примкнуть штыки! Лязг металла, раздававшийся в наушниках, свидетельствовал - его команда выполняется.
- Я тут присмотрел кое-что. Волк, Странница - прикройте меня!
В этот момент началась новая атака, с двух сторон - нападающие перемещались вдоль стен домов, не пытаясь пробежать через центр площади. "Разум" коротко взрыкивал, сметая по два-три атакующих. Загрохотали "Трилобиты". Ракетный ранец координатора рявкнул и аватар спрыгнул вниз, на площадь, почти прямо на троих солдат, пытающихся укрыться за обломками. Координатор не стрелял. Лезвие штыка блеснуло и один из атакующих рухнул, почти рассеченный надвое. Еще замах, и штык пронзил второго. Третий попытался бежать, но клинок воткнулся ему в спину. Выдернув оружие, аватар нагнулся, схватил валявшийся у его ног пулемет, оставшийся от предыдущей атаки, и прыгнул обратно на крышу.
- Старый-добрый ПКМ28, - удовлетворенно произнес он, ставя оружие у ног. Атака затихла, нападающие - те, кто избежал огня - попрятались за стены домов.
- Еще советский, - с уважением в голосе продолжил координатор, осматривая пулемет. - Не знаю, как он попал сюда, но не дело ему воевать на их стороне. Пусть послужит нам. Ну вот, еще две сотни патронов... - он осмотрел коробку с нетронутой лентой.
- Хорошо. Но сколько нам еще нужно продержаться? - кажется, первый раз за все время спросила Странница пустыни.
- Думаю, половину времени мы уже выстояли. Через два с половиной часа прилетят штурмовики с "Призрака". Он уже готов запускать самолеты. Хотя... не исключаю, что атаки прекратятся раньше.
...
Командир в третий раз попытался связаться со штабом. Тишина. Сначала это его не слишком беспокоило, но теперь нужно было проинформировать генерала, хоть новости и были неприятными - его колонна намертво застряла на окраине небольшого города, натолкнувшись на жутких черных солдат в непробиваемой броне.
- Командир! - вбежавший в палатку боец даже не отдал честь. - Смотрите! - он протянул командиру портативный терминал с новостями из Сети.
"Лев пустыни" хотел было сначала как следует отчитать бойца, напомнив ему о том, как следует вести себя со старшими по званию, но взгляд его замер на строках на экране. Докладывать было некому, как некуда было и возвращаться. Через несколько минут командир отдал свой последний приказ - взять комплекс любой ценой.
...
"Разум" рычал. Волны атакующих шли со всех четырех сторон и на месте сметенных ливнем пуль появлялись новые. Выпущенная из реактивного гранатомета граната, влетев в окно второго этажа больницы, поразила один из "Армадилло". Робот повалился набок, бесполезно гремя гусеницами, выпустил последнюю очередь из пулемета и затих. "Трилобит" в северо-западном углу, расстреляв весь боезапас к пулемету, замолчал. Еще одна граната попала точно в башенку, но не смогла пробить полукруглый броневой купол. "Трилобит" рявкнул, выпуская последнюю ракету. Вспышка испепелила гранатометчика и пятерых автоматчиков рядом.
Раздавшийся в воздухе характерный свист свидетельствовал о приближении летящей мины. Компьютер, управляющий противоракетами в наплечной пусковой установке Странницы, обнаружил ее еще до того, как звук добрался до крыши больницы. Рассчитав траекторию, он выпустил противоракету. Взрыв, прогремевший почти над головами защитников комплекса, обрушил на них ливень осколков.
С восточной стороны прогремел взрыв - смертник добежал до забаррикадированной двери общежития и привел в действие пояс с взрывчаткой. Атакующие ринулись к пролому, но Медведь, спрыгнув с крыши и лишь слегка затормозив падение ранцем, с грохотом приземлился прямо перед ними. Он проткнул штыком одного, вырвал у него автомат, прикладом раскроил череп второму и, перевернув оружие, выпустил остатки магазина в третьего. Старый "Калашников" вертелся будто невесомый в бронированной руке аватара, и Медведь, орудуя двумя руками - прикладом и штыком - ринулся на атакующих. Автоматные пули бессильно рикошетили от нагрудной броневой плиты. Позывной "Медведь" появился не просто так - громадный, даже по меркам Звездного десанта, он попросту раскидывал противников в стороны. Десяток атакующих, увидев, что случилось с их предшественниками, обратились в бегство - вернее, попытались, сразу попав под огонь пулемета засевшей на крыше Звезды.
На западе периметра атакующие попробовали тот же прием, но смертник не добежал до двери, сраженный очередью Змея. Взрывчатка сдетонировала от попадания, раскидывая скопившиеся на узкой улочке обломки и тела. Скрывавшиеся за стенами домов не решились идти в атаку. На юге выстрел из гранатомета угодил в забаррикадированную дверь школы, но укреплявшие ее стальные балки лишь немного погнулись. У двух "Трилобитов" еще остались ракеты, и они выпустили их одновременно, превратив одноэтажный дом, где засели двое гранатометчиков, в гору битого кирпича. "Армадилло" на втором этаже расстрелял последнюю ленту и замолк. Вампир и Туманность спрыгнули с крыши, орудуя штыками, чтобы сберечь патроны.
- Химики, огонь! - скомандовал по местной связи Мститель.
Перед первой атакой он успел поговорить со Странницей и школьным учителем химии. Конструкция, наскоро собранная минувшим утром из трубок, баллонов и учебного гусеничного робота, использовала обычный бензин с загустителем, сваренным в школьном кабинете. Конечно, она не шла ни в какое сравнение с огнеметами Звездного десанта, стрелявшими супернапалмом, но их у аватаров не было, а против такой атаки сгодится все.
Двадцатиметровая струя горящей жидкости, забившая из окна второго этажа школы, обрушилась на улицу, зацепив группу нападавших. Горело все, что могло гореть, и только аватарам Легиона бушующее пламя было не страшно - силовая броня могла выдерживать такие температуры минутами. Повинуясь командам, подаваемым роботу дистанционно, труба в окне медленно повернулась, чертя перед зданием огненную стену. Атака прекратилась, как по команде.
Аватар Тайфуна содрогнулся от сильнейшего удара в грудь. Диагностика замигала красным, показывая повреждение брони, близкое к пробитию, но внутренности остались целы. Противотанковое ружье! Координатор увидел его в момент выстрела, но опередить не смог. Слишком много целей, а противоракеты не перехватывают пули, тем более летящие быстрее звука. Ответную очередь из трофейного ПКМ, накрывшую стрелка, координатор выпустил только в следующие мгновение.
"Теперь под огнем не побегаешь", - с грустью подумал Тайфун, укрываясь за парапетом. Второе попадание в то же место может пробить бронеплиту насквозь. Но осталось немного, совсем немного! "Разум" зарычал снова, кося еще одну волну нападающих. Атака захлебнулась. "Разум" замолк и над полем боя вдруг воцарилась тишина, в которую вторгся новый звук - все нарастающий рев самолетных двигателей. Сверкнув красными звездами на крыльях, два штурмовика прошли на бреющем полете над комплексом, заходя на север.
- Ура-а-а! - раздались сразу несколько голосов. - "Валькирии" прилетели!
Две скорострельные пушки взревели одновременно, сметая скопившиеся за стенами фабрики пехоту, грузовики, бронетранспортеры и палатки штаба. Полевой командир даже не успел взглянуть на небо - он все еще пытался понять, как горстка защитников уничтожила его лучшие силы.
Вслед за "Валькириями", идя на большей высоте, показался самолет десанта. Люки открылись и к земле устремились три десятка капсул оливкового цвета, тут же раскрывшиеся в парашюты.
- А, Красная Гвардия! - координатор смотрел на приземляющихся аватаров защитного цвета с красными звездами на шлемах, - Первый взвод третьей роты, - взгляд его скользнул по знакомым цифрам на наплечниках.
- Привет, Спутник! - он помахал рукой приземляющемуся на крышу координатору взвода.
- Привет, Тайфун! - тут же прозвучал в наушниках ответ.
- Потери есть? - осведомился координатор у Странницы.
- Еще один рикошет, два осколочных ранения, одна контузия. Все живы, - тут же сообщила она.
- Хорошо. Для такого боя - очень хорошо.
- А противник? - вклинился в разговор Спутник.
- У него было где-то два батальона. Перед прилетом "Валькирий" остались одна-две роты. Теперь, видимо, нет никого.
...
- Надо отплывать, срочно! - молодой человек почти кричал, на секунду оторвав взгляд от экрана.
- Надо, - согласился мужчина в длинной, несмотря на жару, одежде. - Поехали, лодка готова, - он говорил хрипло, с сильным акцентом.
Молодой человек, не говоря ни слова, ринулся к машине, на бегу засовывая в сумку коммуникатор. Меньше, чем через минуту огромный внедорожник уже мчался по прямой, как стрела, дороге через пустыню.
27 По аналогии с латинским изречением "Ultima ratio regum" ("Последний довод королей"), выгравированным на пушках эпохи Людовика XIV. Латинское "ratio" также означает "разум".