Обнаружив пустующий матрас, Диана на секунду задумалась. Девушка, как и практически все студенты университетов Core - иначе они не были бы студентами, - обладала неплохим багажом знаний по основам естественных наук. Регулярные походы на пляж и посещение вечеринок не мешали ей ни отлично учиться, ни вовремя узнавать обо всех важнейших открытиях и изобретениях. Диана точно знала - технологии телепортации не существует, и в ближайшем будущем ее появления не предвидится. Наивные любители разных конспирологических теорий могли бы подумать о каких-нибудь сверхсекретных экспериментах, проводимых "кодерами" в лабораториях Департамента. Но для того, чтобы добраться до подобных опытов, сначала нужно было совершить прорыв в фундаментальной физике, о котором протрубили бы все научно-популярные издания так, что о нем знал бы каждый студент.
Оставалось две возможности. Первая - никакого Алекса на матрасе не было и нет, а Диана видела лишь голограмму. Такие штуки "Призрак" делать умеет, можно не сомневаться. Но зачем разыгрывать ее уже не в первый раз? Вторая - "шапка-невидимка", или "плащ-невидимка". Не из сказки, конечно, и не шапка или плащ, а какая-то сверхтонкая драпировка или экран, взаимодействующий с электромагнитными волнами и делающий объекты невидимыми. Такие технологии начали разрабатывать еще в начале века, до Битвы, и на "Призраке" они, конечно, есть.
Ночь, блики от воды - практически идеальные условия для такого камуфляжа. Но в получившейся картинке что-то не так. Чего-то явно не хватает. Диана присмотрелась...
- Вихрь, а где твой хвост? - спросила она, внимательно глядя на кота.
- Мяу? - Вихрь наклонил голову и посмотрел на Диану.
- Да, нехорошо получилось, - подумал про себя Алекс, взглянув на Вихря сзади, - лучше исправить.
Перед глазами девушки пробежала рябь и на матрасе возникло расплывчатое рыжее пятно. Диана заморгала. Когда она присмотрелась снова, Рыжий Вихрь был на месте уже весь, целиком. Громадный пушистый хвост вольготно расстилался по матрасу.
- Так, - твердо произнесла Диана, - понятно!
Первый вариант отпадает. Невозможно создать голограмму кота, тем более такого, как Рыжий Вихрь, позабыв изобразить одну из важнейших частей. В случае Призрака забывчивость совершенно исключается. Остается второй вариант. Молодой человек здесь, он просто такой застенчивый, что решил спрятаться и в спешке вместе с собой нечаянно закамуфлировал и хвост Рыжего Вихря.
- Алекс, выходи! Я не кусаюсь. Я всего-навсего хотела спросить пару вещей...
В это время с другой стороны камуфляжного экрана, который создавал почти полную невидимость только в одном направлении, шла нешуточная внутренняя борьба. Алекс присматривался к неожиданной гостье и напряженно размышлял. Диана, конечно, девушка умная. И симпатичная, даже, можно сказать, красивая. С другой - ну зачем же вот так, внезапно! Правда, в южноамериканских секторах подобное, кажется, в порядке вещей...
- Ну, или не выходи, - вздохнула Диана, - я поплыву обратно.
Она читала, что в некоторых случаях вот так, с ходу, нельзя. Диана осторожно поговорила со знакомыми Алекса, включая другого Алекса, в смысле Александра, и со знакомыми некоторых из этих знакомых. Одна из них, Алиса, даже говорила, что возможно разломать Стену. Надо было ее послушать - Алиса предупреждала, что из берлоги нужно тащить медленно, осторожно и ни в коем случае не торопиться. Но теперь уже поздно...
Алекс глубоко вдохнул. Наверное, так чувствует себя начинающий парашютист, решающийся на первый в своей жизни прыжок, стоя перед открытой дверью самолета. Не то, чтобы этот вид спорта был популярен, но один знакомый Алекса увлекался подобной экзотикой. Нет, парашютистам, наверное, легче.
- Призрак, - произнес он, - отбой.
На этот раз перед глазами Дианы задрожали и расплылись и звездное небо над матрасом, и пальмы на заднем плане. Потом марево исчезло, словно сдернутое покрывало, и на матрасе появился молодой человек несколько испуганного вида.
"Зачем я это сказал!?" - подумал про себя Алекс, - "но уже ничего не поделаешь - не прятаться же опять".
- Доброе утро... В смысле, вечер, - поправился Алекс.
- Скорее, доброй ночи!
- Ну да... А о чем ты хотела меня спросить?
...
Поздним утром в одной из просторных кают-компаний "Призрака" собрались четверо Стражей - двое ветеранов, двое стажеров - и Жан. Поздним, потому что вчерашнее празднование затянулось и плавно продлилось за полночь, после чего участники предпочли как следует отоспаться.
Роберт чувствовал себя... странно, раздумывая над произошедшим вчера. События, и без того мелькавшие калейдоскопом и обрушивавшие на него массу новых впечатлений, вчера, похоже, взяли совершенно безумный темп, и приняли настолько неожиданный оборот. Все получилось настолько быстро и настолько неожиданно, что Роберту требовалось время для укладывания мечущихся в голове мыслей. Оглядываясь всего лишь на год назад, когда он только собирался ехать в Core и довольно смутно представлял себе жизнь здесь, Роберт поражался переменам, произошедшим с ним самим. Словно герой не раз прочитанной в детстве истории про хоббитов, мирно живший в своей уютной норе и в один прекрасный день вдруг отправившийся в полный приключений поход за сокровищами, в логово дракона. Но сказки безвозвратно остались в прошлом. Окружающие Роберта в реальности люди и техника сильнее любых фэнтэзийных магов. Да что там книжные волшебники, рядом сидит Разрушительница Стен с Марса, каких не было ни в одной фантазии! Сломать Стену точно не проще, чем свергнуть какого-то царька маленького острова. В сущности, сделать последнее было совсем несложно...
Разрушительница Стен была склонна к саморефлексии несколько меньше Роберта. Разумеется, жизнь в Кидонии не отличалась приключениями, если не считать единственного случая, когда метеорит пробил один из куполов, но это было давно и обошлось без неприятных последствий. Все полагалось делать с соблюдением техники безопасности и по плану, но это отнюдь не значило, что иногда нельзя было сотворить что-нибудь эдакое. Запланированно, конечно. Иногда Алиса уходила в воспоминания - не свои, а те, о которых она читала или слышала, в темную бездну прошлого до Битвы - но ненадолго. А чтобы те темные времена не вернулись - нужно избавляться от любого их наследия, даже малейшего, и очень хорошо, что удается принять участие в борьбе!
Первая часть беседы была посвящена тому, что можно было назвать инструктажем новоиспеченного председателя пока еще не существующего правительства острова. Жан снова попытался отказаться от такой высокой, но чрезвычайно ответственной должности, но Стражи оказались непреклонны. Никого, хотя бы приближавшегося к Жану по уровню познаний в политэкономии, на острове не было. Мечту об относительно спокойной жизни в окружении книг пришлось оставить. Новое положение, конечно, открывало определенные перспективы, но...
- Жан, вы всегда можете связаться с нами и спросить совета, - успокаивал его Диего, - связь с диспетчерской работает двадцать четыре часа в сутки. Кто-нибудь ответит.
Жан лишь согласно кивнул.
- А что делать с королем? - вспомнил он.
- Меня терзают сомнения, - вздохнула Алиса, - не слишком ли явно он нарушил Нулевой принцип? Тогда...
- Он все-таки сдался без боя, - напомнил Диего, - никто не пострадал. Так что пусть решают жители острова.
- Если бы он только попробовал... - вспыхнул Жан, - мы его стражников, конечно, побаивались, но и они нас - тоже.
- Тогда им точно пришлось бы услышать голос Разума, - подтвердил Роберт.
- И не только, - добавила Алиса, - Красный Террор наверняка обагрился бы кровью.
- Может, заставить его заниматься какой-нибудь полной деятельностью? - предложил Роберт, - пусть восстанавливает то, что разрушил.
Но по взгляду Жана сразу стало ясно, что в созидательные способности короля-вождя он не верит ни капельки.
- Он же потомственный монарх, - напомнил Жан, - ни часа в жизни не трудился.
- Сельскохозяйственные работы, - предложила Елена.
- Копать огород? - улыбнулся Роберт. С этим занятием он был знаком не понаслышке - в Зеленом Союзе сады и огороды имелись у всех.
- Например. Или сажать что-нибудь, - поддержала его Алиса. Несмотря на то, что марсианка выросла на планете, насыщенной техникой даже больше, чем Земля, у нее самой был опыт - нет, не огородничества, но садоводства. Там, под одним из куполов Кидонии, цвела посаженная Алисой яблоня, а под другим потихоньку росла олива.
- Можно подумать, - задумался Жан, - но я бы ему саженцы не доверил. Уж лучше мы сами.
Маленький остров являлся для Core столь экономически незначительной величиной, что его могли бы целиком содержать, тратя лишь крошечную долю резервов, имевшихся в Тихоокеанском секторе - но это противоречило бы всем правилам и духу Core. Нельзя лишать людей радости свободного труда и творчества по преобразованию своего родного островка, тем более что для этого нужно совсем немного!
- Проверьте еще раз содержимое терминала, - посоветовала Елена.
- Все на месте, - подтвердил Жан, внимательно просмотрев список.
- Впрочем, Сеть всегда к вашим услугам, - напомнил Диего.
- Отчеты - раз в неделю, - добавил он.
- Хорошо... - вздохнул Жан.
- Мы поможем, - поддержала его Алиса, - это несложно.
Попрощавшись с Алисой, Робертом, Стражами и капитаном и получив консультацию и инструкции от доктора, Жан отправился обратно на остров. "Призрак" поднял якорь и взял курс на запад. Впереди примерно в полутора сутках пути лежали Соломоновы острова. А Стражи в полном составе вернулись в кают-компанию.
- Итак, вот следующий объект наших поисков, - Диего вывел на экран фотографию с информацией.
Меланезиец по имени Фрэнк, уроженец Хониары - столицы Соломоновых островов. Контрабандист. Трижды попадался пограничникам, один раз отделался предупреждением, два раза был оштрафован с конфискацией груза. Судя по последним документам, обнаруженным на самоанской базе (тексты в памяти компьютеров стерли, но иногда и удаленную информацию можно прочесть) и в компьютере короля, он занимался еще и доставкой грузов "советникам". Возможно, что занимается и теперь.
- Надо с ним... поговорить, - предложила Елена.
- Сначала надо его поймать... - задумчиво сказала Алиса.
- Поймаем, - уверенно заявил Диего, - он периодически бывает где-то в Хониаре. Мы запросили местные силы самообороны разузнать... аккуратно. Но ловить его придется нам. Скорее всего, с вашим непосредственным участием.
- Думаю, места, где его можно найти, не слишком... благополучные, - предположила Алиса.
- Скажем прямо, неблагополучные, - подтвердила Елена, - да и в самом городе не везде спокойно. Но после того, как вы справились с королем и его свитой, я уверена, что горстка контрабандистов не создаст проблем.
Роберт очень не любил места, хотя бы отдаленно напоминающие "неблагополучные", и еще месяц назад постарался бы избегать их любым способом - но что может повредить двум Стражам в силовой броне?
...
"Призрак" приближался к экватору и, хотя он по-прежнему находился в южном полушарии, где сейчас начиналась зима, в экваториальной зоне стояла жара. Путешественники реагировали на нее по-разному. Кто-то предпочитал отсиживаться в каюте, где поддерживался постоянный микроклимат, не зависящий от условий снаружи. Энергетических возможностей "Призрака" хватало для этого с лихвой. Роберту, выросшему на тропическом острове, такая погода казалась привычной, непривычным было проводить время на прогулочной палубе, а не в тихом саду. Занятиям, правда, это практически не мешало. Алиса, тоже любившая тепло, расположилась рядом с Робертом, полулежа в шезлонге - ей явно нравилось проводить все больше и больше времени на свежем воздухе. Не то, чтобы атмосфера в каютах была хуже, вентиляция и кондиционирование работали безупречно, но на палубе - совсем другое дело.
Роберт только что разделался с заданием по моделированию запусков - обычные занятия для стажеров Стражей никто не отменял. Алиса на последние полчаса целиком ушла в решение задачи по механике пусковой петли, в полной мере задействовав вычислительные мощности "Призрака". В таких проектах расчеты всегда проделывались множеством участников независимо, чтобы потом сравнить результаты. Ведь ошибка может обойтись очень дорого...
- Ура! - наконец радостно воскликнула она, откладывая портативный терминал, и потянулась с очень довольным видом.
- Нравится тебе такая погода! - заметил Роберт, - мне тоже. Тропики!
- Конечно. На Марсе хорошо под куполами, тепло и светло. Но снаружи... А здесь можно вот так отдыхать на открытом воздухе. Яркое солнце, голубое небо над головой, теплый ветер на коже. А океан! Одна прямая линия горизонта чего стоит!
- Прямая? А, ну да. На Марсе же на горизонте всегда какие-нибудь холмы или скалы.
- Хоть мелкие, но есть. Хоть Марс и меньше, кривизны поверхности все равно не видно, а вот всякие неровности... Ну ничего, будут и на Марсе свои моря и океаны!
- Теплые?
- В тропической части - теплые. С рыбами, дельфинами и китами. Но без зубастых акул!
Справа, в тени большого навеса и нескольких пальм, две пары играли в "мячик". С одной стороны - Александр и Ирина, которых нередко можно было увидеть за игрой с Робертом и Алисой. Сегодня они решили внести разнообразие. С другой - молодой человек бледного вида, без следов загара, и явно чувствовавший себя неловко, но время от времени забывавший обо всем, увлекшись игрой, и черноволосая девушка, немного более смуглая, чем остальные.
- Похоже, ночные испытания системы невидимости прошли успешно, - прокомментировала Алиса, - в некотором смысле.
- Кого делали невидимым? - поинтересовался Роберт.
- Алекса. И Рыжего Вихря... частично.
- По-моему, ему до сих пор иногда хочется сделаться невидимым. Алексу, не Вихрю, - Роберт посмотрел на рыжего кота, развалившегося в тени пальмы, и явно не собиравшегося исчезать.
- Да, - согласилась Алиса, - похоже, Диана тащит его из берлоги слишком быстро. А я ее предупреждала!
В этот момент "мячик" от мощного удара Александра отлетел далеко в сторону и приземлился на воду. Встроенные двигатели позволили бы кибермячу через некоторое время взлететь, но Диана, не раздумывая, прыгнула в бассейн и одним движением руки запустила "мячик" обратно в воздух. Вскоре она уже выбралась из бассейна и продолжила игру. Жарко...
- Спортивная девушка, - заметила Алиса, - и плавает как рыба. Кстати...
Алиса вскочила с шезлонга, в два прыжка достигла края бассейна (пресловутый один "же" ей давно не мешал) и с разбега нырнула - глубина на этой стороне была более чем достаточной. Вход в воду удавался ей несколько хуже, чем Ирине или Диане и, хотя брызг оказалось не так много, часть из них попала на Роберта, а несколько капель - на Рыжего Вихря. Кот потряс головой, но с места не поднялся.
- Это возмутительно... - процитировал Роберт Призрака, поднялся со своего места и последовал за Алисой. Год назад ему бы и в голову не пришла мысль лезть в бассейн, тем более при таких обстоятельствах. Но то было год назад, на далеком маленьком острове. А сейчас, когда ты - студент университета Core и стажер Стражей Прогресса, а девушка, за которой ты следуешь, - киборг с Марса, все иначе... Плюх! На этот раз на Рыжего Вихря обрушился целый водопад.
- Действительно возмутительно, - подумал... нет, не Вихрь, а Призрак - за кота. Рыжий Вихрь встал и, решив, что все равно стоит немного охладиться, воспринял обливание как приглашение. Короткая пробежка, и Рыжий Вихрь аккуратно соскользнул в воду.
Минут через пятнадцать все трое вернулись на сушу. Вихря пропустили вперед, поскольку брызги от отряхивающегося мейн-куна разлетаются далеко и в большом количестве. Избавившись от части воды, кот устроился сохнуть на солнышке.
- Все-таки купальные костюмы из гидрофобных материалов - отличное изобретение, - порадовался Роберт, глядя на все еще довольно-таки мокрого Вихря.
- Точно! - согласилась Алиса, устраиваясь в шезлонге, - иначе пришлось бы долго оставаться сырыми. Вихрь, похоже, не против, но мне это не слишком понравилось бы.
"Призрак" рассекал спокойные воды океана, оставляя за собой пенящийся кильватерный след, когда на горизонте появился парус. Расстояние быстро сокращалось - состязаться с "Призраком" в скорости не мог ни один парусник - и вскоре по левому борту оказалась белоснежная яхта, идущая тем же курсом, что и линейный авианосец. Попутный юго-восточный пассат наполнял большой спинакер с нарисованными на нем в "мультяшном" стиле тремя веселыми летучими рыбами, выпрыгивающими из волн. На фоне километрового гиганта яхта, немаленькая по меркам своего класса, казалась совсем крошечной.
- "Крылатая рыба" из Гонолулу, - Ирина сверилась с данными терминала. Любое судно в море, если оно, конечно, не пыталось скрыть свое местонахождение, отмечалось на электронной карте.
- Что-то я про них слышал, - вспомнил Александр.
- Известные путешественники, - ответила Ирина, - я один раз видела их в Сан-Франциско.
- Кажется, это не совсем безопасный способ передвижения по морю, - с сомнением заметила Алиса, - и низкотехнологичный.
- Не такой уж и низкотехнологичный, - возразила Ирина, - она почти вся из углеволокна - и корпус, и мачта, и паруса - как тросы космического лифта. И формы просчитаны, как у самолетов. Сплошной хай-тек.
- Ты на такой плавала? - уточнил Александр.
- Почти. "Тихоокеанская звезда" была поменьше. Я занималась в морском клубе в старших классах, - пояснила Ирина Алисе и Роберту.
- А управлять ей как? - продолжала сомневаться Алиса, - там хай-тека не видно. Одни веревки.
- Не так и сложно, но нужна команда, одному не справиться. Зато интересно!
- Сложно, - признал Роберт, - но можно. Меня пару раз брали на небольшую парусную лодку. Я был в спасательном жилете, конечно.
- Я даже на виндсерфере каталась, - похвасталась Ирина, - вот это и правда сложно.
- Ужас, - заключил Роберт.
- Мда, - покачала головой Алиса, - я, конечно, киборг, но я не уверена в том, что мне удалось бы удерживать равновесие на такой конструкции.
Яхта между тем спустила спинакер и несколько поменяла курс.
- Готовятся пропустить меня вперед, - заметил Призрак, - я слишком большой и меняю направление и силу ветра.
- А куда они идут, Призрак? - спросила Ирина.
- На Науру. Крошечный островок, почти всеми позабытый. Я был там однажды. Нелегко им было в кризис перед Битвой.
- Почему?
- В 70-е и 80-е годы XX века Науру была одной из богатейших стран мира в расчете на душу населения. На острове добывали фосфориты. Потом рудники истощились, доходы сократились и остался только "лунный пейзаж" на месте разработок.
- Капитализм, - коротко резюмировала Алиса.
- Он самый. Там нет даже источников пресной воды, - продолжил Призрак, - когда иностранная помощь прекратилась, остров чуть не вымер. После Битвы мы прислали им опреснитель с портативным реактором. Я как раз побывал там, когда его отвозил. Теперь там нет капитализма. Скоро его не будет нигде.
- Да, - согласилась Алиса, - мы доберемся до самых маленьких островков, до самых глухих мест, до самых отдаленных селений, чтобы изгнать его отовсюду.
...
Следующий день прошел в занятиях и отдыхе на палубе "Призрака", идущего полным ходом посреди кажущегося бесконечным синего океана. Лишь один раз на горизонте показалась полоска земли.
- Призрак, что это? - спросила Алиса.
- На траверзе правого борта - остров Нендо из группы островов Санта-Круз, - откликнулся Призрак.
- Где-то я слышал это название - Санта-Круз, - вспомнил Роберт.
- Первыми из европейцев его увидели испанцы, еще в 1595 году. Они даже попытались основать там колонию, но малярия...
- Она тут еще есть? Малярия? - спросил Роберт.
- Нет, комаров мы сразу вывели. Это просто. А вот товарно-денежные отношения и всякую сопутствующую им дрянь - даже толком не начали.
- Думаю, с операцией "Му" многое изменится, - предположила Алиса.
- Несомненно. Но теперь мы на очень слаборазвитых территориях.
- Броня? - догадалась Алиса.
- Броня, - подтвердил Призрак, - тут неспокойно.
- Кстати, - продолжил он, - в эту группу островов входит и атолл, название которого вы, наверное, тоже слышали: Ваникоро.
- Тот, где разбились о рифы корабли Лаперуза? - вспомнил Роберт. Он любил читать о путешествиях.
- Он самый.
- Мы уже в субсекторе Соломоновых островов? - уточнила Алиса.
- По историческим причинам начала века - да, они были в составе государства, именовавшегося "Соломоновы острова", хотя до основной цепи островов 250 миль. Полагаю, что жителям тогда было мало дела до государственных границ, а сейчас - до границ секторов.
...
Минула полночь. "Призрак" шел полным ходом под черным тропическим небом. Роберт и Алиса вышли на палубу, постоять на теплом ветерке, посмотреть на сверкающую в вышине россыпь звезд. Вдруг на горизонте явственно сверкнул огонек.
- Уже Соломоновы острова, Призрак? - осведомилась Алиса.
- Да, самые юго-восточные из них. Справа по борту - остров Улава, слева - три небольших острова, которые называют "Три сестры", а еще дальше - большой остров Макира.
- Там есть что-нибудь интересное?
- Горный хребет, тропические леса, больше десятка видов птиц-эндемиков, а также обширные болота, населенные гребнистыми крокодилами, самыми крупными наземными хищниками. Население очень малочисленно. Рай для биологов.
- В броне, - закончила Алиса.
- Разумеется, - подтвердил Призрак.
- Я уже представил себе поимку крокодила, - улыбнулся Роберт.
- Не уверен, что с хищником в шесть метров длиной и весом почти в тонну пройдет такой трюк, как с тотемной акулой вождя. Броню он, конечно, не прокусит, и победа в рукопашной ему не светит, но поймать...
- Ладно, не будем ловить крокодилов, - согласился Роберт, - нам нужно поймать кое-кого другого.
...
Утром "Призрак", медленно и осторожно пройдя вдоль берега, бросил якорь на внешнем рейде порта Хониары, у острова Гуадалканал. Путешественники вышли на палубу - посмотреть, куда они прибыли теперь.
- Айрон-Боттом-Саунд29. Здесь нужно аккуратно выбирать место стоянки, - комментировал Призрак, - полсотни американских, новозеландских и японских судов лежат на дне этого пролива. Сколько там самолетов, не знаю точно даже я - немало обломков за столько лет затянуло растительностью и кораллами.
- Во время Второй мировой здесь было крупное сражение? - спросил Роберт.
- Здесь было несколько сражений, в основном в 1942-м, и еще одно в сорок третьем. После этого пролив и стали так называть.
Опустив бинокль, в который она пару минут рассматривала город, Алиса вздохнула:
- Довольно печальное зрелище, я бы сказала.
Город с населением меньше сотни тысяч человек большей частью представлял собой скопление одно- и двухэтажных домов, иногда с крышами, покрытыми чем-то - растительного происхождения.
Здесь все было другим. Два десятка беспилотников, барражирующих над улицами. Патрули местной милиции, без силовой брони, но с автоматическим оружием, и Тихоокеанского Корпуса самообороны. Блокпосты с переносными бронированными башенками - роботизированными пулеметными гнездами.
- Похоже, здесь не особенно спокойно.
- Да, - подтвердил Диего, - большие территории, очень отсталое общество, влияние сбежавших сюда после Битвы врагов. Но на этот раз мы займемся ими вплотную.
Недалеко от "Призрака" к берегу подошел большой грузовой экраноплан. По внушительной аппарели на берег медленно, с низким и глубоким рычанием, начал спускаться тяжелый бронированный вездеход-транспортер. Шестнадцать колес и четыре гусеницы, которые можно использовать попеременно, скорострельные пушки в двух вращающихся башенках, пулеметы в тех же башенках и на закрытых турелях, ядерный реактор в качестве источника энергии, восемь тяговых электродвигателей.
- "Мастодонт", - узнала транспортер Алиса, - на той же платформе, что и наш марсианский "Олимп", только там вместо пушек и пулеметов плазменные резаки и манипуляторы для разбора завалов. Хорошая машина.
- Тот самый четвертый класс? - догадался Роберт. - Ты на нем ездила?
- Он самый. Пару раз ездила, управлять им не сложнее, чем вторым.
Терминалы Алисы и Роберта синхронно издали короткие мелодичные звонки.
- Похоже, нас вызывают, - взглянула на экран Алиса, - пошли.
На берегу местные рыбаки, чинившие и проверявшие свои снасти и лодки перед ежедневным выходом в море, взирали на высадку с недоумением и опаской. Но местного милиционера, подошедшего к ним, рыбаки хорошо знали.
- Хорошего улова вам! - поприветствовал он рыбаков, - кстати, а вы давно Фрэнка Невидимку не видели? Он должен был зайти в комиссариат, но так и не появился. Катамаран его я как-то видел, но может он уплыл...
Сказанное было правдой - Фрэнка действительно приглашали в комиссариат, и он действительно не пришел. Невидимка, что с него взять...
- Он здесь, в Хониаре, - откликнулся один из рыбаков, - где он сейчас - не знаю, но по вечерам он частенько бывает в "Кружке".
- Ладно, загляну туда как-нибудь. Это не срочно.
Милиционер неторопливо прошелся вдоль берега, потом свернул за одну из портовых построек, снял с пояса портативный терминал и набрал короткое сообщение.
Четверо Стражей - двое ветеранов и двое стажеров - снова собрались в кают-компании. Диего взглянул на свой терминал и сообщил:
- Итак, все три наших источника на берегу единодушны - Фрэнка следует искать вечером в заведении под названием "Большая кружка".
- Что-то не нравится мне это словосочетание, - задумчиво произнес Роберт.
- Нечто вроде бара, на окраине. Сомнительное местечко, - согласился Диего.
- А если Фрэнка там не окажется? - предположила Алиса. - Или его предупредят?
- Его данные есть у всех милиционеров и бойцов сил самообороны. Его катамаран у причала, перемещения отслеживаются. Поймаем. Так что готовьтесь к высадке.
- Будем готовиться. Что насчет ситуации на берегу?
- Отдых кончился, - ответила Елена, - разумеется, там не везде и не всегда случаются перестрелки и поножовщина, тем более что оружия у местных жителей мало. Но драки обычны. Так что...
- Броня и огневая мощь.
- Совершенно верно. Экипировка класса III. Силовая броня, ракетные автоматы или пулеметы, передвижение только парами или группами, непрерывная видеосъемка, дрон-наблюдатель сверху, плюс запасной в рюкзаке. И лучше перемещаться не пешком, а на транспорте.
- "Барса" хватит? - спросила Алиса.
- Хватит, - согласился Диего, - только не забудьте расчехлить пулемет, а один из вас должен занять место стрелка. А у вас были другие мысли?
- Ну, теоретически можно попросить у десантников "Мастодонта", - пошутила Алиса, - лицензия на класс IV у меня есть, - улыбнулась она.
- Не надо, - возразил Призрак, - с ним вы разрушите слишком много инфраструктуры.
- Ладно. Возьмем "Барса" и постараемся ничего не сломать и не сжечь.
Между тем, мчась в паре метров над спокойными водами пролива, на востоке появился экраноплан, в свое время доставивший группу биологов на Самоа. Теперь они возвращались, нагнав "Призрак", чтобы продолжить путешествие во все менее и менее изученные районы Земли. Оставшиеся на Призраке же, памятуя наказе о профессора Родригеса, занялись получением двух недостающих образцов местной фауны, то есть рыбалкой. Наживку поймали еще утром, небольшой сетью - рыбы в проливе оказалось полно. Теперь же импровизированная снасть из большого крюка, прочнейшего троса и грузовой лебедки была заброшена туда, где пару раз мелькали характерные треугольные плавники.
Экраноплан биологов во главе с профессором Родригесом, коротко взревев двигателями и поднявшись над водой, приземлился на полетной палубе "Призрака". Они уже собирались разойтись по каютам после путешествия, не не тут-то было.
Огромная, почти пять метров длиной, белая акула проглотила служившую наживкой полуметровую рыбину почти целиком, вместе с крюком. Трос дернулся и натянулся. Добыча весила больше тонны, но для троса и лебедки, которые могли выдержать тридцать, это не имело ни малейшего значения. Лебедка загудела, наматывая трос, и потащила бешено, но бесполезно сопротивлявшегося хищника к борту авианосца. Все работники биологической секции, профессор, и несколько сотен студентов сбежались к борту, смотреть на добычу.
Наконец лебедка вытащила акулу на палубу. Громадная рыбина извивалась, подпрыгивала и щелкала огромным челюстями.
- Не подходите! - предупредил капитан "Призрака", руководивший ловлей. - Сейчас мы попробуем ее утихомирить. Призрак, огневая точка 14.
Один из крупнокалиберных пулеметов, управляемых дистанционно, повернулся и дал короткую очередь. Единственный способ быстро убить акулу - разрушить ее крошечный мозг, и пули сделали именно это. Профессор Родригес посмотрел на акулу в бинокль.
- Похоже, она мертва, - сказал он, - похоже, но... не приближайтесь к ней без брони. Подождем.
- Очень крупный экземпляр, - прокомментировала Сара, прилетевшая на экраноплане вместе с остальными.
- Да, такую за хвост не поймаешь, - согласился Роберт.
- Интересно, можно ли получить генномодифицированный вариант, который точно не будет нападать на человека? - поинтересовалась Алиса.
- Вряд ли, - усомнилась Сара, - у нее же мозгов почти нет. Если нужен сверххищник - лучше завезти на Марс измененных косаток. Они умные.
Близился вечер, и Алиса и Роберт стали готовится к высадке на берег. Облачившись в уже ставшую привычной броню, они забрались в "Барс", который стоял внутри десантного экраноплана. Короткий полет над самой поверхностью, и вскоре "Барс" уже выкатился на пристань. Хотя в карте города имелись пробелы, "Большая кружка" на ней присутствовала. Вездеход тронулся с места и покатил по узким улицам Хониары.
Заведение, типичное для глухих мест на задворках цивилизации, где-то оказалось бы таверной, баром или пабом с каким-нибудь завлекательным именем. Здесь оно первоначально было названо "Большой кружкой", но в городе бар был известен как просто "Кружка". "Кружка" находилась на окраине городка и обладала сомнительной репутацией даже среди местных жителей - по крайней мере, их законопослушной части. Здесь собирались темные, в той или иной степени, личности и обсуждались дела, которые не без основания скрывали от местных сил правопорядка. Среди посетителей мог встретится кто угодно, а хозяин не задавал лишних вопросов, строго следя лишь за тем, чтобы ему исправно платили за нехитрую еду и выпивку. Здесь не удивлялись почти ничему, и не боялись почти никого и ничего. Почти.
"Барс", несмотря на свои пять с лишним тонн веса, передвигался на небольшой скорости практически бесшумно, шурша огромными шинами. Электродвигатели работали еле слышно. В "Кружке" играла громкая музыка, и никто не услышал, как вездеход остановился и как двое закованных в силовую броню Стражей вышли из машины. Дрон-наблюдатель, шелестя винтами, завис над строением.
- Вход здесь с улицы, но может быть и черный ход, - рассуждала Алиса, оглядывая заведение, - хотя его не видно, - она посмотрела на картинку с дрона.
- Может, - согласился Роберт, - путь к отступлению у них должен быть.
- Значит, разделимся.
- Вид этого места мне определенно не нравится, - прокомментировал Роберт.
- Обойди его сзади. А я зайду внутрь, - предложила Алиса.
- Не боишься?
- В броне? У них нет противотанковых ружей, да и прицелится они не успели бы.
- А ничего, что я буду сзади? Мы можем оказаться на линии огня друг друга, если все же придется стрелять...
- Разрывные пули не пробьют броню. Даже если придется и даже если баллистический компьютер ошибется.
- Конечно, я надеюсь, что вопрос удастся решить путем переговоров.
- Я тоже, - согласилась Алиса, - но, как известно, добрым словом и ракетным автоматом можно добиться гораздо больше, чем просто добрым словом.
- Тогда я пошел!
Роберт быстро и практически бесшумно - силовая броня может быть очень тихой! - пересек заросшую бурьяном лужайку и скрылся за углом "Кружки".
- Я на месте.
- Отлично, - откликнулась Алиса, - начинаем, - и направилась к входной двери.
Хозяин "Кружки" и по совместительству бармен был на острове человеком уважаемым. Высокого роста, мускулистого и очень крепкого телосложения, в общем и целом он имел весьма устрашающий вид. В работе это помогало, поскольку сбегать, не заплатив за выпивку, или устраивать потасовки в баре и ломать мебель, если можно было так называть столы, сколоченные из некрашеных досок, и плетеные стулья, никто не осмеливался. Остров хоть и большой, но все всех знали и скрыться от возмездия хозяина "Кружки" не было никакой возможности.
Бармен любил старые американские фильмы, в основном конца XX века, и ему настолько понравился один из персонажей, что он даже обзавелся оружием, очень похожим на то, которым этот герой пользовался на протяжении одного из боевиков, благо китайские компании в начале XXI века выпускали реплики в немалых количествах. Сейчас "Винчестер" был закреплен под барной стойкой, на тот маловероятный случай, если одного только авторитета хозяина или его тяжелых кулаков все-таки окажется недостаточно.
Посетители были обычными, все завсегдатаи собрались под вечер, как и раньше. Местный рыбак по имени Джон, как всегда, сидел за столом со стаканом сомнительного качества самогона, полученного из водорослей посредством перегонки на плавучей ферме и порядком разбавленного. Интересовавший Стражей контрабандист Фрэнк сидел в углу и потягивал местное пиво, методика получения которого была затеряна во тьме веков. Нигде в Core такой напиток не позволили бы называть пивом, как и вообще производить для пищевых целей.
Дверь бара распахнулась и на пороге возникла Алиса. Она прошла внутрь, слегка зацепив плечом косяк (дверь дернулась и жалобно заскрипела, но удержалась на петлях) и направилась прямо к барной стойке. Деревянные столы ощутимо вздрагивали при каждом ее шаге. Древний аппарат, игравший музыку, вдруг поперхнулся и замолк. В баре воцарилась мертвая тишина, такая, что было слышно, как бьется о лампу залетевший в помещение ночной мотылек. Рыбак Джон опустил стакан с самогоном на стол, почти мгновенно протрезвел до состояния, в котором не был уже несколько лет, и бросил пить навсегда.
Алиса, дойдя до стойки бара, вежливым и приятным голосом спросила бармена, посмотрев на него сверху вниз:
- Извините, могу я увидеть мистера Фрэнка...?
- Э-э-э ... ну ... да, - наконец выдавил из себя бармен, к счастью для себя позабывший про "Винчестер", - он вон в том углу.
Алиса повернулась и в это время Фрэнк сделал то, что казалось ему наиболее разумным - вскочил из-за стола, прихватив с собой лежавшую рядом сумку, и выпрыгнул в окно. Никого черного хода не существовало - поскольку бар, как и все строения на острове, был одноэтажным, а оконные стекла считались здесь ненужной роскошью, такой метод срочной эвакуации оказывался самым простым. Сама процедура выпрыгивания прошла совершенно безболезненно, тем более, что Фрэнк совершал ее далеко не первый раз.
- Роберт, лови его! - призвала Алиса по интеркому, отключив внешний динамик.
Сгруппировавшись и перекатившись по траве - падать он умел - Фрэнк быстро вскочил на ноги, но почти сразу ему на плечо легла тяжелая рука. Отточенным, выученным движением Фрэнк, потративший немало времени на изучение систем рукопашного боя, нанес удар - еще до того, как увидел, что рука закована в латную перчатку.
Через мгновение в баре услышали раздавшийся снаружи леденящий душу жалобный вопль, а в интеркоме Алисы послышался довольный голос Роберта:
- Поймал!
- Отлично! - ответила Алиса, - только постарайся не слишком травмировать подозреваемого.
- Подозреваемый! - обратился Роберт к Фрэнку. - Не пытайтесь сбежать. А то что-нибудь себе сломаете.
Дело было почти сделано, но Алиса обратила внимание на то, что бармен настойчиво тянет руку под стойку.
- Что там такое? Показывайте! - сказала она уже совсем другим голосом, не терпящим возражений.
Бармен медленно вынул руку с "Винчестером" из-под стойки.
- Опасная игрушка, - сказала Алиса, - можно нечаянно выстрелить и получить травму от брызг расплавленного свинца. Вообще-то покушение на жизнь гражданина Core карается высшей мерой социальной защиты, но за отсутствием явного намерения я ограничусь конфискацией. Именем Core, отдайте дробовик!
Алиса протянула руку и взялась за "Винчестер", бармену ничего не оставалось делать, как отдать ружье. Держа "Винчестер" в руке, Алиса развернулась, едва не снеся стойку, прошествовала к выходу и вышла наружу, еще раз зацепившись наплечником за дверь. Дверь упала.
Вид у контрабандиста был жалкий. Он разумно не стал оказывать сопротивление - его клиенты рассказывали, что бороться со Стражами бесполезно - и теперь обреченно повис на Роберте, осторожно придерживая больную руку. Они направились к машине.
Двое знакомых Фрэнка, ожидавших его снаружи, немедленно спрятались в кусты, услышав вопль, и стали свидетелями поимки. Если бы Фрэнк попался местным милиционерам, они попытались бы его выручить - возможно сразу и, возможно, с неприятными последствиями для милиционеров. Но попытка противостоять Стражам в силовой броне явно выглядела самоубийственной, поэтом они тихо и, казалось бы, незаметно, наблюдали за сценой.
- Куст на северо-востоке, - тихо произнесла Алиса, взглянув на инфракрасную картинку с дрона.
- Вижу, - ответил Роберт, - похоже, у нас будет трое подозреваемых...
- Кажется, они нас увидели! - прошипел один из сидящих в кустах.
- Ох... у тебя красная точка на лбу! - испуганно прошептал второй.
- На листе перед твоим носом - тоже!
- Выходите, - обратился к ним Роберт, - медленно, с поднятыми руками. Он воспользовался риторикой из когда-то увиденного старинного фильма, хотя для Стражей ни быстрые движения, ни опущенные руки не представляли никакой опасности.
Двое, тем не менее, выполнили все в точности, как и было сказано.
- Не стреляйте! - воззвал к Стражам первый, выходя из кустов. - Мы просто смотрели, что случилось с Фрэнком.
- Значит, вы его знаете, - констатировала Алиса, - придется вас тоже забрать.
- Для получения сведений, - пояснил Роберт.
Трое задержанных были помещены на заднее сиденье "Барса", отделенное поднятой сейчас перегородкой, и вездеход покатил обратно к пристани.