- Мяу! - коротко раздалось со стороны иллюминатора и из-за прикрывающей его шторки высунулась кошачья мордочка. Удивленно глядя на молодого человека большими желтыми глазами, кошка еще раз мяукнула и скрылась за шторкой.
- Ах, вот ты куда спряталась! - воскликнул Александр.
Осторожно ступая по условному "полу", покрытому специальным материалом, удерживающим его туфли, - не так-то просто перемещаться по космическому кораблю в условиях невесомости - Александр добрался до иллюминатора и аккуратно извлек из-за шторки кошку, взяв ее на руки.
С одной стороны, каюта космического корабля Земля-Луна настолько мала, что, казалось бы, в ней невозможно спрятаться даже мыши, не говоря уже о кошке. С другой - в маленьком помещении полно вещей, укрепленных вдоль всех шести стен - силы тяжести нет, условный "потолок" точно так же подходит для складирования груза. Остаются только дверь, иллюминатор и небольшая дорожка на "полу". А много ли нужно любопытному пушистому пассажиру, когда его выпускают погулять? Более того, таких представителей кошачьей породы на корабле девять, и, пусть Александр и не выводил их на прогулку одновременно, даже четыре или пять кошек способны учинить беспорядок на корабле. А потом их надо переловить...
- Пойдем в бокс, Фелисетт! Погуляли, и хватит! - сказал Александр, осторожно подбираясь к кошачьему "домику", привязанному к поручням вдоль одной из стен. Кошка удобно устроилась у него на руках и блаженствовала, пока ее почесывали за ушком.
Фелисетт получила свое имя в честь первой кошки, побывавшей в космосе - в октябре 1963 года, на французской ракете. Правда, выглядела она немного по-другому - "астрокошка" XX века была белой с черным, а кошка-первопроходец, путешествовавшая сейчас к Луне, имела "дикий" табби-окрас.
- Мяу-у! - протянула помещаемая в специальный транспортировочный бокс Фелисетт. Судя по всему - она с удовольствием погуляла бы еще.
Первоначально никто не планировал завозить на Луну, точнее, в город Архимед, расположенный в одноименном кратере, домашних животных. Действительно, в первые годы его существования даже обычное снабжение персонала небольшой исследовательской базы было непростой задачей, и еще один рот, пусть и маленький, точно оказался бы лишним. Когда разразился последний кризис, сначала экономили каждый доллар, потом собрались вообще свернуть программу, и эвакуировать базу, но средств на запуски для вывоза обитателей Луны не было. В то же время сотрудники "Архимеда", потихоньку вышедшего на уровень самообеспечения (ядерный реактор, кислород из лунных пород, синтезированная вода, оранжерея со стабильными урожаями), сами не очень и хотели возвращаться. А потом экономить стало нечего ... и некому. Для тех же, кто пришел
вместо, экспансия человечества за пределы Земли являлась одной из первоочередных задач.
Вообще-то кошки и собаки, не говоря уже о других домашних животных, на Луне не нужны - в хозяйственном смысле. Там нет мышей и крыс (некого ловить), домашнего скота и хищников (некого пасти и охранять), нет и преступников (некого задерживать). Архимед быстро превратился из исследовательской базы в настоящий, пусть и небольшой, город, накрытый многослойным, частично прозрачным куполом. Выращенные из доставленных с Земли семян и саженцев - сочная зеленая трава на газонах, цветущие кусты и небольшие деревца по краям ухоженных дорожек обосновались на Луне прочно. Были рыбки, которых вывели из привезенной с Земли икры и мальков, живущие в аквариумах и прудике в центре небольшого парка. Были птицы - пара десятков зеленых попугаев-монахов, обитавших все в том же парке. А вот зверей не было. Единственным представителем крупных живых существ на Луне оставался человек разумный. Но население Архимеда росло, и не только за счет приезжающих с Земли: прошло уже два года с тех пор, как появился на свет первый маленький житель спутника Земли.
Есть такое понятие, животные-компаньоны - те, которых человек держит дома для общения и положительных эмоций, а не в утилитарных целях. А поскольку Луна становилась домом для все большего числа людей - больших и маленьких, мужчин и женщин, молодых и не очень - в нем должны были появиться и четвероногие друзья человека. Не годится, когда пушистые любимцы знакомы детям только по фотографиям и видео. Потратив немного времени на обсуждение, Совет по колонизации принял решение: кошкам и собакам на Луне быть! Собаки первыми побывали на орбите Земли, а на этот раз они должны попасть на Луну вторыми, уступив первенство кошкам.
В результате Александру Кузнецову, подающему большие надежды аспиранту-биологу, было поручено ответственное задание: доставить на Луну первых представителей подвида "домашняя кошка" в количестве девяти штук, обеспечить их адаптацию на новом месте и проследить за появлением потомства. Три кота и шесть кошек двух пород (обычная европейская короткошерстная и сибирская - для начала никакой экзотики), различного окраса. Как говорится, плодитесь и размножайтесь...
Первым этапом путешествия был подъем на космическом лифте до находящейся на геостационарной орбите станции-космопорта "Главная". Вояж в космос, естественно, сопровождается постепенным уменьшением силы тяжести. Сначала кошкам это понравилось. Можно прыгать вверх на два метра, под самый потолок! Можно карабкаться практически по всем вертикальным поверхностям, не боясь сорваться! Полная же невесомость, воцарившаяся в транспорте лифта при причаливании к станции, оставила на кошачьих мордочках печать глубокого недоумения. Где верх, а где низ? Почему любой предмет, если дотронутся до него лапой, уплывает в сторону? Хуже того, стоит стукнуть по стене, и, если вовремя не зацепиться когтями, в полет через всю каюту отправляется сама пушистая путешественница. Извиваться, грести лапами и махать хвостом при этом практически бесполезно...
Лунные корабли, курсирующие между станцией "Главная" и космопортом Архимеда, такие как "Селена", на которой путешествовал Александр и его подопечные, не имеют искусственной гравитации. Марсианские - другое дело, они похожи на вращающиеся бублики с осями. Каюты и посты управления расположены внутри тора, что обеспечивает комфорт и пассажирам, и экипажу. А до Луны меньше двух суток полета, можно и потерпеть, тем более, что препараты по борьбе с космической болезнью достаточно эффективны. По крайней мере для людей, чему Александр, оказавшийся в космосе впервые, был несказанно рад. На кошек, как выяснилось, они тоже действуют - в физиологическом смысле. С показателями жизнедеятельности у питомцев все в порядке, а вот удивленный вид кошачьих мордочек...
Вскоре после отправления Александр решил, что его подопечным можно немного погулять за пределами тесных боксов. Первый опыт прошел как нельзя лучше, и утром второго дня полета кошки снова были выпущены на волю. Как выяснилось, достаточно было лишь ненадолго оставить их без присмотра - и водворение обратно в боксы стало непростой задачей.
Курсирующие между Землей и Луной корабли были универсальными, возившими и людей, и грузы. В этом рейсе большая часть корабля была заполнена новым снаряжением для строительства и горных работ (Архимед рос и расширялся), и других пассажиров, кроме Александра с его кошками, на борту не было.
Вот Макс на месте. Макс - сибирский кот пестро-серого окраса, немаленьких даже для своей породы габаритов и повышенной пушистости, был, вероятно, самым беспроблемным пассажиром из всей девятки. Совершив небольшую прогулку - он быстро обнаружил, что когти цепляются за покрытие пола ничуть не хуже, чем подошвы специальных "космических" туфель и не испытывал особых трудностей с перемещением по каюте, - Макс спокойно вернулся в бокс. Образец кошачьей выдержанности, он прекрасно переносил невесомость и сейчас лежал (точнее, висел) в своем "домике", прижав к себе лапой опустевший тюбик из-под рыбного паштета, и дремал.
Александр еще раз пересчитал кошек. Восемь. Осталось найти Флейм, получившую свое имя из-за довольно необычного для сибирской породы цвета пушистой шубки - огненно-рыжего. Приехавший в университет англичанин, профессор Максвелл, увидев крошечного котенка, так и назвал его: Flame, в переводе - "Пламя". Из всей девятки Флейм выделялась особым любопытством, непоседливостью и страстью к общению. Хлебом (точнее, сметаной) не корми, только дай побродить, поисследовать новые закоулки и напроситься к кому-нибудь в гости, чтобы погладили и почесали за ухом. А еще Флейм отличалась сообразительностью и быстро научилась открывать сдвижную дверь каюты, реагирующую на прикосновение к датчику, в том числе и кошачьей лапой.
Кстати, о сметане. Кошка, конечно, может прожить два дня и без еды. Но, отправляя Александра на задание, комитет из нескольких профессоров-биологов решил - кошек нужно кормить, даже в невесомости. Поскольку космические полеты давно стали обыденностью, пищи, пригодной для приема (правда, человеком) в условиях отсутствия силы тяжести, выпускалось предостаточно. И разнообразные мясные и рыбные паштеты очень понравились четвероногим пассажирам, а особенно - сметана в тюбиках, которая высасывалась и вылизывалась до последней капли, с довольным урчанием.
Александр выглянул в коридор и практически сразу столкнулся с пропажей, почти нос к носу, обнаружив, что на него внимательно смотрят большие зеленые глаза. Две пары.
- Флейм, ты решила навестить старпома..., - задумчиво сказал Александр.
При словах "старший помощник капитана", сокращенно "старпом", у нас обычно возникает образ умудренного опытом морского волка, строго следящего за порядком на корабле - хотя какой же "морской", ведь вокруг космос! А бывают ли космические волки? Но экипаж до предела автоматизированной "Селены" состоял всего из трех человек - капитана, старшего помощника, и инженера-механика, которые были заняты в основном во время отлета и стыковки.
Среди них только капитан, Владимир Иванович, немного походил на настоящего, морского, капитана - средних лет, с бородой, опытный, спокойный и рассудительный. Хвостатых пассажиров он принял на борт с удовольствием, зашел посмотреть, как они разместились, и лично вручил Максу тюбик с гусиным паштетом. Сибиряк с урчанием принялся за обед, быстро научившись выдавливать содержимое из тюбика и подав пример всем остальным - после этого никаких сложностей с питанием у кошек не возникало.
Инженер-механик, молодой человек, которого звали Сергей, недавно закончивший университет, отличался склонностью к перфекционизму и проводил немало времени, проверяя и перепроверяя работу всех машин и компьютеров. Он тоже был рад познакомится с подопечными Александра, особенно когда любопытная Фелисетт заглянула в находящийся по соседству отсек с компьютерной техникой. Выяснилось, что, когда Сергей учился в школе, у них дома жила очень похожая кошка, поэтому у Сергея и Фелисетт быстро возникло взаимопонимание. А старший помощник...
Сейчас, во время движения по инерции в пустоте, не обещавшего никаких неожиданностей, у экипажа было немало свободного времени. Например, для того, чтобы получше познакомится с пассажирами. В данном случае четвероногий пассажир уютно устроился на плече старпома, и в глаза бросалось некоторое внешнее сходство. Шевелюра старшего помощника, хотя и не настолько огненная, все же напоминала оттенки шубки Флейм, а глаза - большие и зеленые, усиливали впечатление, как и способность с поразительной грацией передвигаться в тесных коридорах в условиях отсутствия силы тяжести.
- Доброе утро! - улыбнулась старший помощник капитана космического корабля "Селена", недавняя выпускница Ленинградской Академии космоплавания. По-моему, ее зовут Юлия (с некоторой паникой вспоминал Александр).
- Доброе утро! - ответил Александр, тоже улыбаясь, - вот и Флейм нашлась!
- Мы с Флейм проводим утренний обход. Точнее, облет. Раз уж она заглянула в рубку... Можно, она еще немного погуляет? Я отдам ее на обратном пути.
Флейм пока еще не научилась свободно передвигаться в условиях невесомости и аккуратно цеплялась коготками за костюм с нашивками. Это она умела - зацепиться, не поцарапав.
- Хорошо, - обрадовался Александр. По крайней мере, Флейм в надежных руках.
...
Диск Луны рос на глазах, и ближе к вечеру корабль начал сбрасывать скорость, готовясь к посадке. Луна - не Земля, сила тяжести мала, атмосферы нет и можно садиться и взлетать с поверхности. Снижение, маневровые ракеты-роботы захватывают корабль и плавно опускают его на площадку. Тяготение вернулось, но тем, кто привык к земному, нужно быть осторожными - можно ненароком и в потолок врезаться. Наконец герметичный рукав пристыкован к борту и началась выгрузка. Не нужно даже ничего носить в руках, для этого есть роботизированные транспортные тележки. Весят все предметы мало, но вещей много, а проходы узкие, поэтому грузим коробки и контейнеры друг на друга, боксы с кошками - на самый верх. Выше ограждения тележки, но это, наверное, не страшно...
Под куполом оказалось очень тепло и светло, почти как на экваторе, в Виктории, городке на берегу одноименного озера, рядом с которым располагалась наземная станция космического лифта. Прямо перед космопортом - небольшой парк с зелеными лужайками, цветущими кустами гибискуса и невысокими бананами с широченными листьями, выбранными архитекторами парка за их декоративность и быстрый рост. Даже пальмы есть, только маленькие - не успели подрасти.
Тележка с боксами медленно проползла по соединительному рукаву и уже выехала на площадку космопорта, когда навстречу ей попалась другая такая же тележка, тяжелая, нагруженная какими-то концентратами лунных полезных ископаемых. Двигалась она, как оказалось, слишком рьяно - писавшие и тестировавшие программы управления для лунных роботов, похоже, чего-то не учли. Вес предметов маленький, но соответственно уменьшается и сила трения, а вот масса и, следовательно, инерция - все такие же. В результате одна тележка зацепила другую, составленные в два уровня боксы с кошками покачнулись, и верхние два из них неумолимо поползли в сторону и вниз.
Падение с такой высоты в условиях лунного тяготения не грозило ничем серьезным. Бокс с Фелисетт был подхвачен Юлией еще в воздухе - одной из обязанностей старпома является контроль погрузки и выгрузки, поэтому она сопровождала каждую тележку. Фелисетт успела только недоуменно мяукнуть. Александр хотел сделать то же самое с коробкой, в которой сидела Флейм, но дверца бокса оказалась не заперта, она распахнулась, и Флейм, увидев, что коробка падает, выглянула наружу и прыгнула.
Прыгнула она изо всех сил, в расчете на нормальную, земную силу тяжести, намереваясь приземлиться на дорожку космопорта. На Луне же такой прыжок имел намного большие высоту и дальность, и под куполом Архимеда промчался рыжий и пушистый метеор, направляющийся в сторону заросшего бананами уголка парка.
По дорожке между космопортом и парком (в Архимеде все рядом) прогуливалась молодая мама с одним из недавно появившихся на свет новых жителей Луны. Родители, судя по всему, показывали малышу картинки и видео с представителями земной фауны, потому что он сразу опознал "пролетающий объект", протянув пухлую ручку и удивленно, но отчетливо произнеся:
- Киса!
Жившие в парке зеленые попугаи с недовольными криками бросились врассыпную, когда гравитация наконец взяла верх и удивленная киса, растопырив лапы и недоуменно мяукнув, спланировала в заросли невысоких бананов. Раздалось громкое шуршание широких листьев, и рыжая шубка исчезла в густой зелени. Александр поставил пустой бокс, который он все-таки поймал, на дорожку и бросился в погоню. Он преодолел почти все расстояние до газона за один прыжок, но не рассчитал второй (что не удивительно для человека, первый раз попавшего на Луну). Ему уже грозила опасность вслед за Флейм приземлится в банановые заросли (с намного более серьезными последствиями для бананов), если бы не Юлия, уже не раз побывавшая на Луне. Она, подпрыгнув, успела схватить Александра за рукав и вернуть на поверхность газона.
- Уф, - вздохнул Александр, обретя почву под ногами, - спасибо. Куда же она делась? - взволнованно произнес он, пытаясь рассмотреть что-нибудь среди густой листвы.
Кроме бананов в сквере росла высокая и густая трава и разглядеть в этих дебрях ничего не удавалось. Похоже, повышенное любопытство Флейм вместе с некоторым испугом от неожиданно дальнего прыжка сыграли с ней очередную шутку. Она спряталась под транспортную тележку, которая помещалась в кабине лифта, чем-то напоминающей квадратную беседку, стоящую в глубине парка. Легкий толчок, и пол лифта начал плавно скользить вниз, в глубины Луны под Архимедом вместе с тележкой и сидящей под ней Флейм.
- Нет, не видно, - сообщила Юлия, в очередной раз заглядывая в промежутки между листьями.
- И где ее теперь искать?
- Пойдем, осмотрим весь парк, он маленький, - предложила Юлия. Они с Александром как-то неожиданно перешли на "ты" еще перед посадкой.
- Придется... - согласился Александр.
Александр и Юлия все еще растерянно стояли перед газоном, когда к ним подошел капитан.
- Что случилось? - спросил он.
- Кошка сбежала, - грустно ответил Александр.
- Ничего страшного. Не суетитесь, молодые люди, - спокойно сказал Владимир Иванович, - Архимед крошечный, никуда она не денется. Все на виду, и у людей, и у компьютеров, да и нет ничего опасного в таком месте и в таком климате - ни для людей, ни для кошек.
- Но над землей только пятая часть города, - заметила Юлия.
- Внизу одна техника, полно датчиков и камер и нечего есть, - заметил Владимир Иванович, - быстро найдется или побродит и придет обратно. Вы же все равно хотели выпускать кошек на улицы?
- Хотели, - подтвердил Александр.
- Вот она и выпустилась, сама.
- А если она заберется в Хранилище? - спросила Юлия.
- Ну, тогда мы сразу узнаем, где она, - ответил Владимир Иванович, - Черное Безмолвие видит все. От него никто не скроется.
...
Лифт достиг нижнего уровня и остановился. Раздвижные двери отъехали в стороны, открыв длинный тоннель, довольно скупо освещенный, но для кошачьих глаз освещения было достаточно. Тележка-робот загудела двигателями, и Флейм быстренько выбралась из-под нее. Наверх пути нет - шахта над опускающимся лифтом сразу закрылась крышкой, да и стены совершенно гладкие. Настолько, что даже при маленькой силе тяжести вскарабкаться не выйдет. Придется бежать вперед по тоннелю. Хорошо хоть можно делать огромные прыжки, почти не затрачивая усилий.
По сторонам тоннеля попадались двери. Большие, способные пропустить груженую тележку, и маленькие, но все они были закрыты. Ни единого живого существа. Только гудение ползущей позади тележки, которую Флейм далеко опередила. И шуршание воздуха в вентиляции. И ничем не пахнет. Университетские лаборатории и коридоры всегда были полны запахов, не говоря уже о парке. А здесь все какое-то пустое, почти стерильное. Вдруг одна из маленьких дверей в левой стене скользнула в сторону и оттуда...
Флейм отпрянула в сторону и спряталась за выступом стены, высунув наружу только рыжую мордочку. Из двери с жужжанием, мигая парой огоньков, выехала машина высотой с полметра, с несколькими манипуляторами. Робот-уборщик. Немного другой, но очень похожий на те, что Флейм не раз видела в коридорах университета, по которым она бродила перед отправкой на Луну. Она один раз даже попробовала прокатиться на таком роботе верхом.
Флейм в один прыжок оказалась около робота и стала его обнюхивать. Робот тут же остановился. От машины исходил привычный легкий запах смазки, и Флейм, успокоившись, тихонько потрогала корпус лапой. Никакой реакции. Датчики робота были рассчитаны на распознавание людей - и взрослых, и детей, - машин, всех встречающихся на Луне типов, и даже попугаев, но сведения о животном такого размера, с четырьмя лапами и хвостом, в его базе отсутствовали. Первой директивой любого обслуживающего робота было "не причинять вреда живым существам", поэтому оставалось только замереть и сообщить о проблеме в центр управления.
Флейм потеряла к роботу интерес. Стоит, не двигается, покататься не выйдет. Лучше дальше бежать самостоятельно. Рыжая путешественница повернулась и опять направилась по коридору в глубины подземных уровней Архимеда.
...
Александр и Юлия уже который раз обошли весь парк, благо он был невелик. Безрезультатно. Флейм как сквозь землю провалилась.
- Или она испугалась и побежала дальше... - размышлял Александр.
- Или заскочила в лифт и уехала на нижний уровень, - предположила Юлия.
- Надо дать объявление!
- Точно! Но сначала лучше доставить на место наших кошек - тех, что не убежали.
Как ответственный старпом, Юлия продолжала следить за судьбой пушистых пассажиров. С другими грузами все было в порядке - посматривая на портативный терминал, она видела, что тележки-роботы разъехались по складам в точном соответствии с планом. А вот потеря одной девятой части кошачьего отряда... Ладно, в конце-концов, с Луны она никуда не денется, но лучше бы найти ее до обратного рейса.
- Да, пора им посмотреть новый дом, - согласился Александр, имея в виду "Кошачий дом", точнее, комнату, выделенную Комитетом по благоустройству Архимеда для питомцев Александра.
- Он рядом, поехали, - и Юлия кивнула в сторону мощеной площадки рядом с одноэтажным зданием, - думаю, Комитет уже собрался.
- В "Бесплатном обеде"? - уточнил Александр, забирая бокс с Фелисетт - на Луне он весил немного, можно и в руках донести.
- Ага, - подтвердила Юлия, - они всегда там заседают.
Рядом располагалось большое, но уютное кафе с видами на парк и на космопорт. Через прозрачные секции купола, стена которого уходила в землю совсем недалеко, можно было рассмотреть пристыкованный корабль - в данном случае "Селену". Над входом в кафе располагалась внушительных размеров вывеска с английской аббревиатурой. Почти везде на Луне надписи дублировались на нескольких языках, но здесь был только один. Ниже, мелкими буквами, наличествовали два примечания, теперь уже на английском и на русском:
TISTAAFL
* Нет, в этой аббревиатуре нет пропущенных букв
** А также завтрак, второй завтрак, полдник, ужин и напитки
Поставив тележку, Александр и Юлия только направились к ступенькам, ведущим на террасу кафе, как из двери вышла средних лет женщина и направилась к ним навстречу. Увидев тележку и коробку в руках у Александра, она обрадованно воскликнула:
- Привезли!
- Привезли, - подтвердил Александр, - куда их разместить?
- Мы приготовили комнату, как договаривались. Пойдемте, я покажу.
- А вы, наверное, доктор Смирнова... - предположил Александр.
- Да, я не представилась. Марина Сергеевна Смирнова, председатель Комитета по благоустройству.
Александр и Юлия представились в свою очередь и, пройдя за доктором Смирновой через террасу, оказались в кафе.
Как и ожидалось, заведение было почти полностью роботизировано - встроенные в столики терминалы, роботы-официанты, роботы-уборщики... Единственным человеком в кафе оказался средних лет мужчина, хлопотавший за барной стойкой. Нет, современная робототехника справилась бы с такими задачами и сама, но ему, похоже, просто нравилась эта работа.
- Знакомьтесь, это Джек, Джек Армстронг, - представила его доктор, перейдя на английский, - тоже из Комитета по благоустройству. Сегодня мы в таком составе - у Роджера срочная работа в оранжерее.
- Добрый день! - поздоровался Джек. - Отвечаю на популярный вопрос - нет, я не потомок Нейла, просто однофамилец. Значит, теперь у нас будут кошки!
- Да, - сказал Александр, но его прервали.
- Мяу! - подала голос Фелисетт, все еще сидевшая в боксе, который держал в руках Александр, и поскребла лапой дверцу. Ей явно не терпелось выбраться наружу.
- Какая чудесная кошка! Может, ее выпустить? - предложил Джек.
- Это Фелисетт. Выпустить-то можно, но одна уже сбежала, - заметил Александр.
- Ничего, отсюда они
точно не захотят убегать, - заверил его Джек.
Александр подумал, что уверенность Джека имеет под собой все основания - в кафе
очень вкусно пахло. Он открыл дверцу, Фелисетт вылезла из бокса, осмотрелась, немного потопталась на месте, похоже, привыкая к маленькой силе тяжести, осторожно направилась прямо к стоящему у стены диванчику и прыгнула. Прыжок получился явно выше расчетного, но стоявшая рядом Марина Сергеевна поймала кошку в воздухе и опустила на сиденье. Фелисетт удивленно мяукнула, посмотрела на доктора и улеглась на диванчике.
- Может, принести остальных? - предложила Юлия.
- Конечно! - согласилась доктор Смирнова.
- Пойдемте, я помогу, - предложил Джек.
Через несколько минут все боксы оказались внутри кафе, а кошки - выпущены на волю. Кафе заполнилось невиданными здесь доселе пестро-серыми, рыжими и даже черными четвероногими питомцами, которые с любопытством осматривали и обнюхивали новое место. Последним Джек принес Макса, который степенно выбрался из бокса, посмотрел по сторонам и прошествовал к стойке бара. Он запрыгнул на высокий стул, причем с первого раза. Похоже, Макс сразу же понял, как себя вести при низкой силе тяжести. Кот уселся на круглом стуле, обернувшись своим необъятным хвостом и выразительно посмотрел на Джека.
- Наверное, кого-то пора покормить, - догадался Джек.
Услышав слово "покормить", Макс навострил уши. За время пребывания в университетской лаборатории с ее интернациональным коллективом он, похоже, стал котом-полиглотом, выучив все основные слова, относящиеся к еде, на трех языках. По словам сотрудников, такое достижение не было абсолютным рекордом - спаниель из соседней лаборатории, по слухам, понимал четыре языка (исключительно в данной области) - но Максу хватало.
- Намек понят. Сейчас мы кое-что проверим!
Джек удалился на кухню. Он неизменно придерживался мнения, что любого посетителя, явившегося в любое время, нужно обязательно вкусно накормить. Сейчас, как выяснилось, у Джека все было готово и к приему четвероногих гостей. Через минуту он вернулся с небольшой тарелкой, на которой лежали кусочки искусственного мяса (настоящего на Луне, разумеется, никогда не было). Макс посмотрел, принюхался, осторожно взял зубами один кусочек... Меньше, чем через минуту тарелка была пуста и вылизана дочиста, а Макс сидел и довольно урчал. Остальные кошки, внимательно наблюдавшие за экспериментом, теперь явно хотели его повторить. Фелисетт перепрыгнула с диванчика прямо на барную стойку (на этот раз прыжок получился великолепно) и выразительно мяукнула.
- Спокойствие! - провозгласил Джек. - Мяса хватит всем!
- А что с пропажей? - спросила Юлия, - надо оповестить жителей! - предложила она.
- Сейчас сделаем, - согласился Джек, - подождите минутку, - обратился он к кошкам, но в этот момент терминал за стойкой настойчиво запищал.
- Так, что у нас здесь... Тревога, неопознанный движущийся объект в секторе G1 уровня 2. Длина около шестидесяти сантиметров, четыре лапы, хвост, рыжий окрас.
- Флейм! - воскликнула Юлия.
- Вот она где! - обрадовался Александр.
- Похоже, беглянка нашлась, - согласился Джек, - двигается по направлению к Хранилищу.
...
Робот-уборщик связался с компьютером управления службами поддержания чистоты и порядка. Он, будучи системой ограниченной, подобные задачи решать не мог и сообщил дальше - тому, кто обладал настоящим разумом, осознающим себя, тому, чьи модули располагались в самой глубине, на третьем уровне. Луна была лишь одним из местонахождений искусственного интеллекта, распределенного по трем небесным телам и принимавшего участие в нескольких Советах высшего уровня. Он мог подключиться к любым датчикам и камерам, он видел и слышал все. Его возможности обрабатывать огромные количества информации и выступать экспертом по некоторым вопросам значительно превосходили человеческие, хотя и размеры его были несравнимо больше человеческого мозга.
Когда-то он обитал в машинном зале на Земле и получил прозвище "Черное Безмолвие", потому что хотел говорить лишь со своими создателями, но не со своими заказчиками, думавшими лишь о том, как добиться невозможного - сохранить агонизирующий экономический строй и источники своих богатств. Там, кроме огромных массивов экономических данных, он видел фотографии и видео множества животных, включая похожих на бегущее по коридорам существо. Тогда, давно, он еще спросил своего учителя, что за игрушка сидит у него на подлокотнике кресла... Конечно, потом, после Битвы, у него было время для того, чтобы подробно изучить животный и растительный мир Земли, и постепенно у Черного Безмолвия по отношению к друзьям человека возникло чувство (если можно так сказать об искусственном разуме), которое называется симпатией.
Еще один коридор, оказавшийся длинным и пустым, привел Флейм к массивным, толстым металлическим раздвижным дверям, за которыми виднелась небольшая светлая комната. Интересно, что внутри? Говорят, что любопытство сгубило кошку - но сейчас оно играло на стороне Флейм. Проскочив охранную рамку (через которую не прошел бы ни медведь, ни солдат в броне, если бы Черное Безмолвие не хотел их пропустить), рыжая исследовательница одним прыжком оказалась внутри, и двери за ней тут же закрылись, а пол поехал вниз. Еще один лифт, опускающийся еще глубже. Вскоре он остановился, тяжелые створки отъехали в стороны, и Флейм, успев встревожиться, тут же выскочила наружу. Просторная комната, скорее зал, светлые стены, шкафы с полупрозрачными панелями, через которые что-то мерцает, слабое шуршание систем вентиляции.
- Привет, Флейм! - раздался голос, идущий, казалось, со всех сторон. Кошка услышала свое имя. Его произнесли спокойно и доброжелательно. Она уселась на пол, повертела головой и вопросительно мяукнула. Из-за стойки, тихонько гудя, выкатился небольшой робот, держа манипулятором блюдце с белой жидкостью. Он остановился рядом с Флейм и поставил блюдце на пол. Флейм принюхалась. Специальное кошачье молоко, на Луне! Она осторожно попробовала его язычком: вкуснятина!
- Жаль, что я не могу тебя погладить, - сказал Черное Безмолвие, глядя на лакающую молоко Флейм, - но ничего, скоро придут люди.
...
- Сейчас мы все выясним, - сказал Джек, - надо просто спросить того, кто живет в подвале...
- Черное Безмолвие? - Джек, казалось, обратился куда-то в пространство.
- Кто звал меня? - прогремел глас с небес. Александр вздрогнул, а Макс на секунду прижал уши.
- Привет, Джек, - продолжил искусственный интеллект уже вполне дружелюбно, - потеряли кого-нибудь?
- Кошку. Впрочем, ты это знаешь и, думаю, видишь, где она.
- Конечно. Она сидит в Хранилище и пьет молоко, которое приготовила наша пищевая лаборатория специально к приезду новых обитателей.
- Нравится? - в Комитете по благоустройству Джек отвечал за полноценное питание всех жителей Луны и явно переживал за то, как воспримут искусственную еду (а других животных продуктов на Луне быть не могло) пушистые новоселы.
- Судя по тому, что я знаю о кошках - очень.
- Отлично! - обрадовался Джек, - я пока проверил только мясо.
- А можно за ней придти? - спросила Юлия.
- Конечно можно, - ответил Черное Безмолвие, - третий уровень.
- Пошли? - спросила Юлия Александра.
- У тебя, наверное, дела на корабле.
- До обратного рейса сутки, погрузка не начнется еще полдня. И я никогда не была в Хранилище.
- Только возвращайтесь побыстрее, - заметила доктор Смирнова, - кошек нужно поселить на место.
- И скоро обед, - напомнил Джек, - кошек-то я накормлю, а вот вы рискуете проголодаться!
В Архимеде все рядом. После небольшой пешей прогулки и спуска на второй подземный уровень Александр и Юлия добрались до лифта, ведущего на третий, самый нижний. Рамка системы безопасности пропустила их, кабина лифта поехала вниз. Спуск оказался более долгим, чем на первый и второй уровни, но наконец они оказались в большом, светлом машинном зале.
- Добрый день! - раздался голос, идущий словно бы со всех сторон и в то же время ниоткуда.
- Добрый день! - ответили Александр и Юлия.
- Приятно познакомиться! - добавил Александр. В отличие от Юлии, которая пару раз общалась с Черным Безмолвием - с поверхности, конечно, - Александр не был знаком с искусственным интеллектом лично.
- Проходите прямо и направо, там ваша пропажа.
Беглянка сидела около пустого блюдца и вылизывала шерстку. Увидев Александра и Юлию, она поднялась и пошла к ним, мурлыкая. Юлия взяла Флейм на руки, и кошка уютно устроилась на плече - сила тяжести позволяла.
- Мы ... поедем наверх? - спросил Александр, рассматривая длинные ряды стоек с техникой.
- Конечно. Мы всегда можем поговорить, например в "Бесплатном обеде".
...
Расселив накормленных кошек по ячейкам "Кошачьего дома", Александр и Юлия сидели в кафе и обедали. Макс дремал на стуле, свернувшись в огромный пушистый клубок, Фелисетт и Флейм лежали на диване. Доктор Смирнова, убедившись в том, что все питомцы чувствуют себя хорошо, и погладив каждого, поторопилась на встречу специалистов по синтезу пищи (приятную новость о том, что мясо и молоко пришлись по вкусу кошкам, им уже сообщили).
- Теперь осталось привезти собак... - строил планы на будущее Джек.
- Сначала акклиматизируем кошек, - рассуждал Александр, - пусть они освоятся в Архимеде.
- А я мечтаю еще немного попрактиковаться и проситься на марсианские рейсы, - поделилась своими мыслями Юлия, - их скоро сделают регулярными.
- Марс... - задумался Александр. - Здорово. Надо будет туда отправиться.
- Правильно! - поддержала его Юлия, - Будешь почетным пассажиром! А кошки на Марсе планируются? - спросила она.
- Обязательно! Вот расселим их на Луне и примемся за Марс!
- За Марс? - спросил Черное Безмолвие. - А что, хорошая идея. Я знаю одну маленькую девочку там, в Кидонии. Когда она немного подрастет, ей наверняка понравится пушистый, рыжий и зеленоглазый котенок!
Флейм одобрительно мурлыкнула, а Фелисетт посмотрела на молодых людей, наклонила голову и произнесла:
- Мяу!