Председательствующий, Великий магистр тауматургии доктор Адамус, одетый в длинную мантию, в тщательно завитом парике и традиционном островерхом колпаке, взял изящный деревянный молоточек и, подобрав широкий рукав, аккуратно постучал им по кафедре.
- Внимание! - раскатистый голос председателя звучал куда громче стука молоточка. - Очередное заседание по обсуждению перспектив Голема объявляю открытым!
- А они есть? - спросил ехидный молодой голос с одного из последних рядов зала.
- Спокойствие! - тут же гаркнул председатель. - Воздержитесь от неуместных вопросов, - с явным недовольством продолжил он, - иначе вам придется покинуть зал.
Доктор Адамус повернул голову к двум слугам, стоявшим у широких и высоких, отделанных бронзовым литьем дверей в правой стене зала.
- Приведите Голема! - скомандовал он.
Слуги медленно распахнули двери. Сначала из темноты послышались шаги - медленные, тяжелые, от которых даже слегка задрожали массивные люстры под потолком зала. Потом в дверях появилась огромная фигура, грубые очертания которой выглядели так, будто были вылеплены неумелым скульптором. Впрочем, Голем был действительно сделан из глины и, как считали некоторые, весьма посредственно...
Глиняный гигант не спеша и, казалось, неуверенно прошествовал на площадку между двух колонн в правой части зала и остановился. Слуги закрыли двери и застыли, стоя рядом.
- Мда, - протянул один из сидящих, пожилой маг в мантии и шляпе, поправляя пенсне в золотой оправе, - хуже, чем я думал.
Голем действительно выглядел неважно. От когда-то покрывавшей большую часть Голема глазури остались только следы. Во многих местах глина растрескалась и поменяла цвет, отчего казалось, что охристый гигант пошел темно-коричневыми пятнами. На поверхности виднелось множество мелких рытвин, кое-где встречались и более крупные, похожие на следы от ударов - или от отвалившихся кусков.
И это были только внешние признаки - в последнее время, примерно лет сто, Голем действительно чувствовал себя неважно. Он периодически, по крайней мере раз в десятилетие, стремительно покрывался трещинами, почти терял способность двигаться и впадал в глубокую депрессию, отказываясь выполнять команды - так казалось со стороны, ведь говорить Голем не умел. Через некоторое время он вроде бы шел на поправку. Силы возвращались, трещины замазывали. Оптимисты сразу находили повод заявить, что Голем вечен и в будущем ничего подобного больше точно не случится. Но потом все повторялось.
Внезапно Голем покачнулся, но восстановил равновесие, чуть не зацепив колонну. По залу пронесся вздох облегчения - обрушение колонны было бы очень и очень скверным событием. Но неприятности не закончились. По глиняной фигуре прошла судорога. Голем попытался поднять руку, но она, дернувшись было вверх, безжизненно обвисла. Раздался треск, и с плеча гиганта сорвался немаленький кусок засохшей глины. С оглушительным грохотом он рухнул на каменный пол зала, расколовшись на несколько частей. В образовавшейся на плече дыре виднелась пара железный штырей, покрытых ржавчиной.
- Ну вот, опять отвалился, - грустно протянул один из присутствующих, предчувствуя еще одну неделю долгой, тяжелой и неблагодарной работы.
- Тишина в зале! - провозгласил председательствующий. - Первый докладчик - профессор Людвигус.
На помост поднялся лысый старичок в безупречно пошитой мантии.
- Хочу снова и снова повторить, - громко вещал профессор, - все дело в том, что мы ему мешаем! Мы мешаем магии! - слово "магия" докладчик произнес торжественно, с придыханием.
- Мы должны перестать вмешиваться в деятельность Голема, - продолжал он, - не надо сверлить в нем дыры и вставлять туда железные штыри. Они не добавят прочности. Не надо подключать его к вольтову столбу. И уж точно не надо его красить!
- Помнится, прошлый раз такое невмешательство плохо кончилось, - раздался голос из зала.
- А все почему, барон? - докладчик запальчиво ответил риторическим вопросом. - Потому, что вы не перестали вмешиваться, только стали делать это меньше. Нужно перестать совсем!
- Опять, - раздался недовольный голос с дальних рядов.
- Магия, - продолжил профессор, делая вид, что не слышал реплики, - сделает все сама. Нужно просто поверить в магию!
- Никто не отрицает роли магии, - поспешил заверить его солидный господин со второго ряда, - но иногда ей все-таки надо помогать.
- Помогать?! - возмущенно воскликнул докладчик. - Вы уже допомогались! Кто напоил Голема каменным маслом?
- На масло полагаться, конечно, не стоило, но оно полезно... - попробовал возразить оппонент.
- Полезно!? Он чуть не развалился! По меньшей мере два раза!
- Можно подумать, он не пытался развалиться до этого, - снова прокомментировали с дальнего ряда.
- Никакого масла! - твердо сказал барон. - Нужны железные стержни для скрепления. Или бронзовые. И периодическая, продуманная гальванизация для стимуляции работы.
- Железо!? Гальванизация?! - возмущению профессора Людвигуса, казалось, не было предела. - Вы так до роботов додумаетесь!
Слово "роботы" было произнесено с явной неприязнью и, похоже, плохо скрываемым страхом.
- Нет-нет, роботов нам не надо, - тут же принялся успокаивать его пожилой алхимик с первого ряда, - но заново покрасить Голема стоило бы. Для успокоения слуг. Хотя бы в розовый...
- А чем же вам не нравятся роботы? - неожиданно задал вопрос сидящий в дальнем углу мужчина с окладистой бородой, одетый, по меркам присутствующих, довольно просто.
По залу прошел возмущенный гул. Докладчик, казалось, на время потерял дар речи от такого вопроса. Несколько раз вдохнув поглубже и выпив воды, он возмущенным голосом ответил:
- Роботы!? Но они же неэффективны! Все знают, что случилось при попытке использовать робота!
- Да, он проржавел, - подтвердил молодой голос с дальнего ряда, - краска была плохая. Опытная модель. Но он работал!
- Плохо работал! - возразил солидный господин.
- Он ел людей! - визгливым голосом воскликнула магесса со второго ряда, одетая в роскошное платье с кружевами.
- Нет, ну это уже глупость, - махнул рукой барон, - хотя да, показал он себя ужасно.
- Смотря с чем сравнивать... - начал молодой голос, но был неожиданно прерван.
Со стороны площадки снова раздался треск, теперь еще более громкий. Правая рука Голема, от которой до этого отвалился кусок глины, сейчас висевшая как плеть, пошла глубокими трещинами. Она судорожно дернулась, ржавые железные стержни в плече не выдержали, и рука, оторвавшись, рухнула на землю, переломившись пополам.
- Это конец, - схватился за голову солидный господин во втором ряду. Магесса взвизгнула и зажала себе рот рукой.
- Конец - не конец, а представить нашу разработку самое время, - философски заметил автор ехидных комментариев - молодой человек на последнем ряду, который совершенно не потерял самообладания.
- Ребята, выводите! - крикнул он.
Двери в правой стене зала, глухо заскрипев, снова начали открываться.
- Кто посмел нарушать заседание? - возмутился было председатель, но сразу осекся.
Раздался звук тяжелых шагов. Это была не поступь Голема - то, что приближалось из темноты, шло не спеша, но твердо и уверенно.
В зале воцарилась мертвая тишина. Появившаяся в проеме фигура выглядела угловатой, но линии ее были правильными, очертания - четкими и лаконичными. Свежеокрашенные стальные пластины облицовки отливали красным, виднеющиеся в сочленениях поршни гидравлических цилиндров блестели от смазки. Выйдя из дверей, робот остановился и повел головой из стороны в сторону, оглядывая присутствующих большими немигающими глазами-сенсорами. По бокам робота сопровождали молодой человек и девушка в рабочей одежде, кое-где измазанной смазкой.
В зале раздался истерический вопль, тут же замолкший. Солидный господин со второго ряда с неожиданной для его комплекции прытью спрятался под стол. Магесса в платье с кружевами упала в обморок. Молодой человек с дальнего ряда лишь улыбался, а сидевший в углу бородач тихо посмеивался в бороду.
- Здрав-ствуй-те! - четко, по слогам произнес робот.
Его слова были встречены оглушительным треском и грохотом. Ноги Голема покрылись трещинами, подломились и гигант рухнул на землю, весь рассыпавшись на бесформенные куски глины.