Некромантка. Глава 3
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Глава 3. Школа Высших
Чёрное на серебре. Проблеск ясной стали в темноте. Тонкое, издевательское приглашение заглянуть в душу. Рискнёшь?
Распахнутые крылья трепещут на ветру, лёд сковывает тонкие пряди. Свет нарастает изнутри, из глубины существа, из самой её сути. Свет, готовый в любой момент обернуться тьмой.
Тонкий крик распарывает тишину поднебесья. Боли нет, есть только острое сомнение: а справится ли она, сможет ли снова зажечь огонь, не отдав его тёмной стороне?! Пустота ждёт дара, и только ей решать, чем наполнить души - светом жизни или тьмой смерти.
На её ладонях распускается белый цветок огня, медленно тянущийся к беззвездному небу. В серых глазах девы его блики отражаются всепожирающим пламенем. Рада она? Смогла, не подвела тех, кто так на неё надеялся, создала новый свет, чистый от тьмы, свободный от своей бешеной радости. Огонь, призванный греть, а не сжигать.
Трепещущие лепестки пламени медленно поднимаются в небо, и кажется, это упавшая звезда, возвращающаяся на небосвод. Мягкие переливы света освещают её лицо, освещают все души, освещают весь мир своим нежным сиянием.
Но нет света без тени.
И тьма широким покрывалом падает на землю, спасаясь от беспощадного мерцания нового огня. Она, древняя праматерь всего бытия, дочь Хаоса, отвержена в этом мире, заперта от себя самой.
Но она находит себе приют в детской душе.
В душе, уже не принадлежащей себе.
Снег, белый снег, нетронутые сугробы под деревьями, белейшее полотно, простирающееся во все стороны. И чёткие, острые линии гигантской руны, частично вытоптанные, частично выложенные крупными камнями.
Несколько людей в тёплых тёмных плащах тихо переговаривались за защитной чертой. Они бурно жестикулировали, опасливо поглядывая на искажающий перспективу купол-барьер. Он синеватой пиалой укрывает почти половину поля, где готовится жертвоприношение.
- Его придётся снять.
- Конечно, иначе какой смысл?
За уздцы подвели понурого коня-тяжеловоза, на спине которого сидел связанный мужчина. Короткие седые патлы торчали во все стороны, светлые глаза невидяще смотрели перед собой. Тонкие, сухие губы искривлены в счастливой улыбке.
Ален аккуратно протёр лицо Шестой влажной тряпкой. Она не шевельнулась, даже ресницы не задрожали.
- Ну почему она не просыпается? - злился Рей. Именно он наградил девушку сонным заклинанием и теперь тихо изводил себя сомнениями, что Шестая уже не проснётся. Его брат только вздохнул: девчонка вообще была какой-то подозрительной, и близнецы всё больше подозревали, что вместо тёмной жрицы случайно умыкнули какую-то левую девушку, так на неё похожую. Но Мастер, едва взглянув на добычу своих учеников, пришёл в восторг - девица не только оказалась той самой, так она ещё и обладала огромным потенциалом. Что, правда, не помешало ей проваляться в отключке почти весь путь до школы Высших.
Хотя Арес и утверждал, что Шестая не может очнуться только из-за недостатка сил, близнецов это утешало слабо.
- Силу свою она пока пополнять не умеет, - мрачно припомнил Рей. - Пока не придёт в себя, обучить мы её не можем, сила в резерв сама тоже стекаться как-то не собирается, а пока не восстановится её аура, она не очнётся! Замкнутый круг. Вечная спящая красавица, блин!
Мастер усмехнулся, одевая тяжёлую шапку, отороченную лисьим мехом.
- Зато в неё эту энергию можно влить.
Его слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Близнецы удручённо притихли. За время пути, не такое уж и большое (телепорты никто не отменял), они привыкли видеть Шестую спящей девочкой, беззащитной и очаровательной. Ну разве может этот беловолосый аотэр* принести в мир боль и смерть?!
Впрочем, она-то может оставаться вполне безобидным созданием. Все кровавые ужасы вместо неё, но ради её жизни будут творить другие.
- Руна двойственности, да?
Холод и тщательно сдерживаемый гнев звучали в словах Алена, и будь перед юным магом кто-то другой, а не его обожаемый Мастер, парень не стал бы сдерживать рвущиеся на волю эмоции.
- Она самая. - Улыбка Ареса была жесткой и беспощадной. - Не желаете взглянуть?
Седоволосому помогли спуститься с коня, набросили на плечи тёплый плащ. Тот лишь кивнул своим конвоирам со спокойным достоинством. Казалось, его совсем не беспокоит то, что его должны принести в жертву.
Кертайн ди Риас был благодарен своим тюремщикам, что ему позволили завершить его никчёмную жизнь так благородно.
Маги с опаской следили за слепым колдуном, всю жизнь отдавшим своему искусству и свихнувшемуся, когда магия начала уходить из мира. Пренебрегая законами, он пытался замедлить исчезновение силы разными способами, ставил рискованные эксперименты, в основном - над людьми. Он не ограничивал себя в средствах, но его затеи раз за разом не удавались, и он шёл дальше, порой забираясь в своих опытах в запрещённые области чародейства.
И всё закончилось тем, что однажды он принёс на алтарь магии своих учеников, надеясь кровавой жертвой умилостивить покинувшие мир силы.
Совет Высших, до этого смотрящий сквозь пальцы на эксперименты талантливого учёного, после этого случая не на шутку взволновался. Если уж Кертайн и своих учеников не пожалел, то что ещё он готов отдать за возрождение магии?! Кого ещё он пустит под жертвенный нож?! И не наберёт ли в этих опытах такой силы, что сможет свергнуть самих Высших?!
И они предложили ди Риас отдать за идею самое ценное, что у него есть. Его жизнь.
И он согласился.
Маги никогда не обладают суицидальными наклонностями, они стараются выжить всеми способами, даже если это и будет стоить жизни другим. И такое пренебрежение к собственной жизни испугало всех не на шутку. Кертайна признали невменяемым, изолировали от общества и только ждали момента, когда его можно будет убить по-тихому.
И момент настал.
Купол дрогнул и рассыпался безобидными синими искрами, от отката чуть взвихрился снег. Осторожно, стараясь не нарушить линии рисунка, безумного мага проводили в самый центр, где уже был установлен жертвенник - огромный, неровный валун, весь облепленный заледеневшим мхом. Магическая удавка захлестнула запястья ди Риас, намертво приковав его к камню.
Мужчина безмятежно улыбался, слепые глаза смотрели в морозное небо.
Рей проводил жертву мрачным взглядом.
- Я слышал о нём. Даже как-то символично, что для начала выбрали именно этого.
- О да, - многозначительно протянул Мастер. - Это действительно символично! Правда, слишком много из него выжать не удастся, его слишком долго "вампирили" на благо Совета. - Он замолчал, а потом с какой-то мрачной удовлетворённостью добавил: - Но и Шестая - ещё не вся магия. Всё по честному.
Ален молча смотрел на брата и учителя, затем перевёл взгляд на две фигуры в центре страшной руны. Когда он вспомнил, что совсем недавно и сам так черпал силу, ему стало противно. Резко отвернувшись, он побрёл к дому на окраине деревушки, где они оставили Шестую.
- Эй, ты чего?!
Маг только отмахнулся от взволнованного брата.
- Такой брезгливый, да? - На этот раз в голосе Рея слышалась злая обида. Ален только передёрнул плечами.
- Нет. Просто не люблю смотреть на чужие мучения... Да и пробуждение Шестой пропустить не хочется.
Его брат и учитель переглянулись, одновременно пожали плечами и тоже отправились к деревне. Там, в конце концов, просто теплее.
Пронзительный крик, исполненный звериного страха и нестерпимой боли, раздался за их спинами.
Они не обернулись.
Гелла пробудилась от крика, страшного, мучительного, вибрирующего. Она подскочила на кровати, неосознанно потянулась ко лбу. Пальцы привычно коснулись линий шрама, и девушка чуть успокоилась. Она уже поняла, что умирающий седой человек со слепыми, беспомощными глазами ей просто приснился.
Вздохнув, она выбралась из-под тяжелого, пушистого одеяла, переступила босыми ногами по холодным доскам пола. Беспомощно огляделась.
Где она?
Последнее, что она помнила: ледяная легенда о Зимней Охоте, обернувшаяся былью. И двое магов.
Значит, это они её куда-то привезли?!
Гелла напряжённо прислушалась, одновременно надеясь и опасаясь услышать чужие шаги. Она понимала, что ничего хорошего Верховный и его ученики ей не сделают, но и не понимала, зачем им её куда-то тащить. Если бы они желали забрать себе силу жрицы, то сделали бы это ещё в том лесу, а не стали терпеливо везти её... куда?
Тёмная бросилась к двери, подёргала её, но безрезультатно - предусмотрительные маги её заперли. Раздражённо скрипнув зубами, Гелла вернулась к кровати и снова зарылась в одеяло - пусть холод не доставлял ей ощутимых неудобств, но мягкое тепло ей было всё же приятнее. Под подушкой она обнаружила свою сумку. Быстро перетряхнув её с замиранием сердца, девушка с недоумением уставилась на нож, лежащий поверх чёрной книги. На прочий мусор, вроде деревянных фигурок, старых огрызков и обломки веток, она не обратила внимания.
Гелла осторожно поднесла нож к глазам, с трепетной нежностью разглядывая изящную рукоять, тонкую гравировку на стали. Лиран... при воспоминании о леснике, к которому она успела привязаться, как к родному, у неё на глазах навернулись слёзы. Он ведь не знает, что с ней случилось, не знает, что она жива! И он обещал защищать её... Как же он переживает, несчастный...
Смахнув слёзы, Гелла решительно перехватила нож. Что ж, если уж она и попала в руки магов, то так просто свою жизнь и свою, пусть и ненавистную, силу она не отдаст! ..Какая жалость, что она не может убить себя... Почему-то Шестая была уверена, что магам нужна именно её тёмная сила, Гелла даже представить боялась, что Высшие могут с её помощью натворить. А в глубине души крепла уверенность, подогреваемая чужим свистящим шёпотом, что пока сила смерти заключена в ней, миру ничего не грозит. Она ведь не желает убивать!
Услышав, как хлопнула наружная дверь, тёмная начала судорожно запихивать своё барахло обратно в сумку - пусть эти маги думают, что она ещё не очнулась, пусть! Так даже лучше. Зарывшись с головой в одеяло, девушка старательно выравняла дыхание, постаралась улечься так, чтобы сквозь ресницы можно было видеть дверь. Под подушкой она крепко сжимала рукоять ножа.
Когда они вернулись, Шестая ещё спала, свернувшись клубочком. Она казалась хрупкой и беззащитной, и Ален уже собирался подойти, чтобы поправить малышке одеяло, но Мастер удержал его. Лицо Ареса странно затвердело, неестественно расширились зрачки. Близнецы притихли, глядя, как их наставник пытается магически определить, какая беда им грозит. Мало кто из Высших мог похвастаться столь мастерски развитой интуицией, и никто из Совета не умел работать со своими чувствами, как с полумагической аналитической техникой, из всех ощущений вычленяя тревожные знаки.
Высший медленно подошёл к кровати девушки, наклонился над ней, внимательно вглядываясь в безмятежное лицо. Протянул руку, собираясь разбудить её, но не коснулся, так и остался стоять, словно в него "заморозкой" попали.
Напряжённую тишину разорвал неуверенный голос Рея:
- Мастер?..
И это послужило сигналом.
Шестая кошкой прыгнула вперёд, ткнула почти наугад в Высшего ножом, бросилась мимо близнецов к открытой двери, едва успев подхватить сумку с книгой. Синие глаза светились ненавистью.
Она рвалась на свободу, как дикий зверь, не думая ни о чём. Она просто бежала.
Полуодетой, босиком, в лютый мороз...
Ален лишь мельком отметил это, заступая Шестой дорогу, Рей бросился к тяжело опустившемуся на пол учителю. Юный маг схватил вырывающуюся тёмную за плечи, что-то кричал ей о том, что они не желают ей зла, что хотят помочь... Она не слышала, расширенные зрачки неподвижно смотрели в одну точку, лицо застыло, как у мертвеца. Не обращая внимания на разные досадные помехи в лице одного юноши, она упрямо рвалась к двери.
Ален раздражённо прошипел несколько Древних слов (нецензурных конечно), когда острые кулачки забарабанили по его рёбрам. Сквозь толстую куртку удары почти не чувствовались, но девушка колотила его с недетской силой. Разозлившись, он ударил её по лицу, пытаясь успокоить, но несколько перестарался. Голова тёмной безвольно мотнулась, и она придушенным курёнком обвисла в его руках.
Бросив её на постель, Ален склонился над учителем, пытающимся выдернуть нож из плеча.
- Не слабо била, - прошипел маг сквозь зубы, пока близнецы помогали ему расшатать нож. - Решительная девочка.
- Ага, - поддакнул Рей, безжалостно разрывая чистые занавески на повязку. - Только убивать она не умеет. Это ж надо - целиться в сердце (или по горлу), а попасть в правое плечо!
- Что ты от неё хочешь, - усмехнулся Высший, накладывая магический жгут над раной, - её не этому учили.
Ален с ненавистью глянул на безжизненную девчонку. Неужели под внешностью светлого духа скрывается кровожадная Тень?!
Арес проводил внимательным взглядом ученика и только покачал головой. Какие же они ещё дети, всё делят только на тьму и свет, на добро и зло. И как-то забывают, что нет света без тени, а добро и зло для каждого свои... Нет, он не будет осуждать Шестую за её вспышку ярости, но и не будет переубеждать ученика. Многие вещи надо понять самостоятельно, иначе они всю жизнь будут вызывать отторжение.
Ален принёс тёплой воды, и близнецы быстро промыли и перевязали рану Мастера, не переговариваясь и не глядя на тёмную жрицу. Они понимали, чем могла быть вызвана ненависть девушки, но не могли ей этого простить.
Тёмная медленно зашевелилась, тихо застонала, касаясь руками головы. Села на смятой постели и столкнулась взглядом с двумя мрачными, почти злыми лицами. И в её синих глазах мелькнул такой ужас, что близнецы поспешили отвести взгляд. В конце концов, это именно они придумали похитить её, усилив и так не слабый страх перед магами.
Арес лениво взглянул на Шестую, слабо улыбнулся, словно на показ выставляя собственную боль.
- С пробуждением, девочка. Как ты себя чувствуешь?
Она едва кивнула, едва разлепив бледные губы прошептала:
- Нормально.
Виновато и испуганно она смотрела на бледное, обескровленное лицо Высшего, на набухшую красным повязку на его плече. Тихо шмыгнув носом, она опустила голову и чётко произнесла:
- Простите.
Гелла ненавидела себя давно и спокойно, не имея возможности прервать своё существование. Она жила, надеясь, что когда-нибудь сможет не только убивать и приносить боль, но и помогать людям. Но память, так предательски обнажившая слишком долго спрятанные кусочки её прошлого, голосом Селены отрицала: "Некромантия не может служить во благо. Даже путь к самой хорошей и благородной цели будет устлан трупами. Готова ты идти по головам?"
Теперь ненависть к себе снова поднялась в её душе, смешанная с горечью и чувством вины. Тёмная не любила причинять боль другим, потому что боялась её сама, но так получалось, что одно её существование причиняло окружающим ужасные муки. Ещё один пункт с длинному списку причин к ненависти.
Она подняла лицо, постаравшись, чтобы придать ему безмятежное выражение - тёмная не хотела, чтобы маги думали, что она их ненавидит.
- Простите, - громче повторила она. - Я... не хотела вас ранить... просто я... очень испугалась.
Нет, после своего перерождения в тёмную тварь Гелла уже не боялась мучительной смерти от рук Высших. Она боялась того, что эти беспринципные существа сделают с её силой, если смогут её заполучить.
- Куда вы меня привезли?
- Пока ещё никуда, - Высший медленно поднялся, стараясь меньше шевелить правой рукой. Близнецы бросились помогать ему, но маг от них только отмахнулся. Рана была не настолько серьёзной, чтобы Аресу требовалась посторонняя помощь. Поправив распоротый рукав, он обернулся к напряжённой девушке. - Ты должна попасть в школу Высших...
На этих словах она смертельно побледнела, но голос стал тише и твёрже. И гораздо злее.
- Зачем? - процедила она сквозь зубы, сжимая кулаки. Острые когти снова пропороли кожу, но девушка не заметила этого.
- Надо же как-то тебя учить, - Арес попытался пожать только одним плечом, но всё равно скривился. - Или ты хочешь и дальше постигать свою магию методом тыка?
Гелла закусила губы, вспомнив свои попытки колдовать. Нет, больше она так не сможет... Но сколько раз она уже говорила себе это?!
- Нет, - решительно произнесла она. - Но разве Высшие умеют обучать жриц?!
- Даже если нет, то им придётся научиться.
Ален взглянул на до синевы бледную девушку. Всё-таки, она не виновата, решил он. Она же halhea, а их учат с детства ненавидеть Высших. Ну что она могла подумать, когда они её увозили?! А что она испытывала? Он лишь покачал головой, в очередной раз обнаружив, что сам виноват. Сутулящийся Рей пришёл к тем же выводам.
- Вот, оденься, - Ален быстро накинул свою куртку на плечи Шестой, - Здесь холодно.
Она удивлённо на него взглянула, но тут же опустила голову. Едва слышно прошелестела:
- Спасибо.
Рей посмотрела на брата, на девушку и, ухмыльнувшись, протянул тёмной и свою куртку.
- Держи, - он бережно укутал её, нежно поцеловал тонкие пальцы. - Такие прекрасные девушки не должны мёрзнуть!
Она вырывала ладонь из руки мага и насупилась, пряча глаза. Нежные щёчки едва порозовели от смущения.
Ален покачал головой и обратился к учителю:
- Мастер, разве можно эту орхидею тепличную пускать в нашу школу? Она же просто не выдержит шуточек некоторых наших уро... эээ... индивидов!
- Во-первых, я её возьму в ученицы, - отозвался Арес, перебирая пергаменты. На одном левой рукой начертил маленькую руну, дождался, когда она вспыхнет золотом, и быстро написал несколько строк, мгновенно исчезнувших с бумаги, чтобы появиться перед своим адресатом. - Во-вторых, Совет это предвидел и ей назначат дуэнью. - Шестая вздрогнула, как-то беспомощно повела плечами. - Вам что-то не нравится, юная леди? Не волнуйтесь, женщин-магов у нас нет, и ваша дуэнья не будет принадлежать к магической династии.
Гелла только вздохнула. Она чувствовала себя зверем в клетке, которую стараются сделать наиболее удобной и уютной.
Но выбраться из которой невозможно.
Синее небо, на горизонте белели перистые облака, словно изморозь на дорогом стекле. Покрытые колючим голубым инеем тонкие ветви деревьев были похожи на кружево. Чистота воздуха придавала почти сказочную чёткость линиям.
Над заснеженными серебряными кронами, в морозной синеве сверкали тонкие, острые шпили школы Высших. Свет переливался на гладких гранях, и их сияние слепило глаза. Гелла зачарованно оглядывалась, ей всё казалось, что легенда сбылась, что она уже в царстве Зимних Охотников... Слишком тихо, красиво и сказочно было вокруг.
Всадники остановились на опушке рощи, давая возможность Шестой насладиться зрелищем. Тонкие башни, ажурные галереи, изящные колонны, тонкие барельефы... и множество не вполне цензурных корявых надписей и приличных рисунков на белизне стен.
Каждое поколение юных магов считало необходимым оставить свой след на стенах родной школы.
Гелла скривилась и отвела взгляд. Чарующая сказка опять превратилась в неприглядную быль.
- Ну-ну, леди, - вздохнул Ален. - Внутри ещё хуже!
- Так почему же не прикажут замазать всё это... - девушка скривилась подыскивая достойный эпитет, - ...безобразие?
Рей широко ухмыльнулся.
- А зачем? Если закрасят все надписи и рисунки, наши суровые наставники лишатся такого хорошего наказания!..
Всадники подъехали к вратам, и Гелла поняла, что имел ввиду маг. У стены приплясывали от холода двое учеников в легких курточках. Рядом с ними стояло крупное ведро с белой краской, но провинившиеся ученики больше дурачились, чем работали. Завидев всадников, один из них бросился им наперерез:
- Ален, Рей!
- Грей, Илот! Что вы натворили?!
Ученики Ареса придержали коней, Гелла заинтересовано разглядывала провинившихся магов.
- А то ты не знаешь?! - фыркнул один, а второй добавил:
- Долго вас не было! А где Высший и Корнелий?
Близнецы опустили глаза. Про Корнелия они старались не вспоминать.
- Он... был слишком самонадеян. Магия такого не прощает, - наконец с запинками произнёс Ален, глядя в землю.
- А Мастера срочно вызвали на совет, - быстро подхватил Рей, привычно скорчив забавную физию. - Он порталом смылся, а нам ножками пришлось добираться...
- Добрейший души человек, - рассмеялся Ален, - а мог ведь и коней отобрать!
- А у нас, сами видите, груз срочный и хрупкий! Вдруг простудиться? Спрашивать Мастер таки с нас будет, - Ален панибратски приобнял Геллу за плечи, девушка едва заметно вздрогнула и попыталась слабо улыбнуться. Внимание юных хулиганов переключилось на неё.
- А это кто? - подозрительно прищурился зеленоглазый и светловолосый паренёк с до отвращения правильным и прекрасным лицом. В ярких глазах искрилось любопытство и любовь к всяческим пакостям, но Гелла всё равно старалась на него не смотреть. Он вызывал у неё гнетущее ощущение неотвратимости судьбы. Его друг казался воплощением самоконтроля. Он был абсолютно правильным учеником ужасной школы Высших - спокойный, внимательный взгляд, гладко причёсанные волосы, чистая одежда и куртка без наспех зашитых дыр. Образцовый, благонадёжный ученик... но почему же тогда он тоже отбывает наказание здесь?
Близнецы чуть растеряно переглянулись. Как представить Геллу своим сокурсникам они не знали. Не заявлять же напрямую, что это и есть сказочная Шестая, величайшая из некроманток, способная призвать ушедших богов?!
- Знакомьтесь-Гелла-новая-ученица-нашего-Мастера! - Быстро протараторил Рей, глядя поверх голов друзей. Те ошарашено переглянулись, но что-либо ответить не успели - близнецы, воспользовавшись заминкой, направили коней во двор.
Зал Совета казался вырезанным из синеватого льда - белые стены, хрустальные колонны, светлая мебель, стол, инкрустированный серебром. Холодный зимний свет придавал интерьеру тоскливое очарование. Видят Хранители, собираться здесь летом, когда все высвечено тёплым золотистым сиянием, гораздо уютнее!
Подчёркнутую аскетичность зала нарушали сами Высшие. Они все столпились за спиной одного из своих коллег, вытягивали шеи, заглядывали через плечо - как мальчишки, обговаривающие план вселенской пакости.
Арес сидел за столом и старательно выводил слова. Рана ещё не до конца затянулась, несмотря на усилия лекарей, и магу снова пришлось писать левой рукой, из-за чего буквы оказались скособоченными, а строчки прыгали вверх-вниз. Впрочем, адресат видел и не такие шедевры письменности, так что дистанционному общению это не мешало.
"Милостивая Верховная, можете не сомневаться, вашей ученице ничего не грозит", - скрипя пером и зубами под диктовку вывел Арес. Он искренне надеялся, что старая женщина не подумает, что он рехнулся за это время, раз стал прибегать к словоблудию.
С задержкой в несколько секунд ниже вспыхнула другая надпись, чуть темнее. Ровные, очень правильные буквы были острыми, жёсткими, как и взгляд Сиэры.
"Что ж, Высший, я рада. Надеюсь, вам тоже ничего не грозит".
Как это трактовать не знал никто, кроме Ареса, но тот благоразумно молчал, раздумывая, как бы половчее дать понять Сиэре, что у него тут за плечом весь Совет высится.
"Могу я узнать о ваших планах обучения Шестой?"
Ареса так и подмывало написать "Можете!" и тем самым закрыть тему. Но остальные его тонкое чувство юмора не оценили бы...
За его спиной взволнованно зашушукались маги. Отвечать надо было быстро, но что - никто не знал. Не признаваться же суровой Верховной, что Совет Высших понятия не имеет, что делать с заполученной тёмной жрицей!
"Можете не беспокоиться, Верховная. Я взял девочку в ученицы и намереваюсь заняться не только её образованием, но и воспитанием. Боюсь, она слишком труслива для той судьбы, что ей уготована".
Напряжённое молчание - как и в холодном зале, так и на тонкой бумаге. Арес чувствовал мрачные, почти злобные взгляды, направленные ему в спину. Но Высшие пока молчали.
Ответ Сиэры проявлялся медленно, словно неохотно, магу даже на мгновение показалось, что он слышит чуть недовольный голос Верховной жрицы, вынужденной признавать свои ошибки.
"Боюсь, в этом вы правы, Высший. Смелость и безрассудность - не лучшие добродетели для жриц".
Чтобы убедиться в истинности этих слов, достаточно вспомнить Стейл.
"Ваши планы. Подробно".
Это было бы произнесено совсем другим тоном - резким, требовательным, властным. Никто не посмел бы ослушаться.
- И что мы ей скажем, коллеги? - иронично осведомился Арес, откидываясь на спинку стула и разминая затёкшую кисть.
- Жрица наивно ожидает, что мы распишем ей ритуал призыва по секундам, - фыркнул Гидиас, самый молодой, только получивший право на голос.
- Ну да, - невесело усмехнулся ещё один. - А мы так обломаем несравненную Верховную! Вряд ли она обрадуется, когда узнает, что мы намерены проводить жертвоприношения, пока всех своих врагов-конкурентов не истребим!
Возмущённый ропот волной прошёлся по магам. Всё-таки говорить вслух такие непритязательные вещи считалось неприличным. То, что о них знали даже младенцы, игнорировалось с поразительным равнодушием.
Сухой кончик пера едва касался пергамента.
- Так что писать-то? - Нетерпеливо произнёс Арес. Он стремился как можно быстрее покинуть это гнездо змей - ведь сегодня его ждала та, что может стать дуэньей для Геллы. О том, что она была ещё и самым близким ему человеком, Арес предпочитал умалчивать.
- Значит так, - уныло вздохнул Атрид, немолодой, вечно печальный Высший, единственный в Совете ещё помнивший о чести. Ну, или хотя бы знающий, что такое слово существует. - Пиши, отроче...
Джет терпеливо ждала Ареса в его комнате, по-хозяйски развалившись в единственном кресле и закинув ноги на стол. Женщина рассеянно точила лезвие тонкого меча, синеватые искры падали из-под кромки камня на тёмный ковёр.
Больше её ничего не интересовало.
Даже на вошедшего в комнату Высшего она поначалу не обратила внимания.
- Здравствуй, милая сестра, - устало приветствовал её Арес. На одних рефлексах заперев дверь, он совершенно без сил рухнул на ковёр, благо ворс был длинным и мягким.
- Здравствуй, дорогой кузен, - усмехнулась женщина и, отложив меч, взглянула на мага.
С внутренней неприязнью Арес отметил, что она состарилась, ведь жизнь простых смертных коротка, магия их не оберегает... Сеточка тонких морщин вокруг глаз, седые волосы, тонкие губы. Только фигура сухая и подтянутая, взгляд упрямый и вздорный, как и тогда, лет двадцать назад, когда младшая дочь великого рода сбежала в неизвестность. Как позже выяснилось - в храм Луны. Уж больно не устраивало молодую да амбициозную младшую дочь невозможность получить хоть подобие власти, которая достаётся мужчинам.
Впрочем, и там она не продержалась долго. Статус жрицы Луны предполагает определённые ограничения, требует самоотречения на благо ближних. Как оказалось, привыкшая к вседозволенности дочь магов к самопожертвованию ради простых людей была не способна. И когда ей надоело вечно выслушивать нотации от старшей жрицы, она снова сбежала.
Вспомнив те года, Арес тихо вздохнул. Сказать, что Семья всполошилась, значило бы просто скромно промолчать. Наверное, глава Семьи предпочёл, чтобы непокорная дочь так и осталась жрицей, пусть это и бросало тень на честь магов. Зато непоседливую Джет можно было хоть как-то контролировать...
Арес тогда сам решил разыскать кузину, наплевав на приказ Совета отправляться в одно из вечно враждующих между собой княжеств. Маг считал, что они и без его помощи себя прекрасно уничтожат. Конечно, выговор он получил, причём довольно серьёзный, о карьере можно было позабыть... Но Высший ни о чём не жалел, он всегда был доволен тем, что имел и не требовал большего. Единственное, чего ему было жалко, так это почти года, потраченного на бесплодные поиски Джет, которая сама однажды пришла, посмеиваясь над незадачливым братцем. От неё маг узнал, что его нелепые попытки разузнать про неё в храме Луны девушку только позабавили, что она не знает ни в чём нужды и возвращаться под крылышко к Семье ни в коем случае не собирается. А о том, что Джет подалась в наёмники и довольно быстро заняла высокое положение, Арес узнал уже сам, бесстыдно шпионя за сестрой, которой с детства привык доверять полностью, больше, чем самому себе.
Естественно, Семья бы такого не простила: как это так, аристократка, дочь великого рода - наёмница?! Это уже за все границы выходит! И Высшему пришлось сочиниться душещипательную историю о трагической кончине прекрасной Джет. Сожалеть о ней никто не стал - в Семьях дочери ценились очень мало, тем более дочери из младших линий. И Арес надеялся, что внезапно явление Джет на родине если и заметят, то сделают вид, что не узнали беглянку. Если, конечно, сама Джет не решит напомнить родственникам о своём существовании. А она могла! Что прошедшие годы совсем не изменили в ней, так это мерзкий характер и любовь к розыгрышам и подставам.
- Как добралась? - нейтрально спросил Арес.
- Ой, знаешь, плохо, - фальшиво запричитала Джет, хлопая глазами, как сёстры и дочери магов, свободные во всём, кроме выбора своей судьбы. - То снег, то дождь, то разбойники... Ни стыда ни совести, старую больную женщину грабить!..
- И не малейшего ума, - пробормотал себе под нос Высший. - Сколько их было и выжил ли хоть кто-нибудь?
Джет промолчала, даже не улыбнулась, но снова потянулась за мечом. И только теперь Арес заметил странную скованность её движений - след недавней, не до конца вылеченной раны.
- Зачем ты меня вызвал? Да ещё так срочно? - равнодушно спросила она, равномерно водя камнем по лезвию. Время семейных шуток кончилось ещё десять лет назад.
- Мне нужна дуэнья для... новой ученицы. А доверяю я только тебе.
- Вот как? - Джет даже не взглянула на кузена. - С каких это пор маги начали обучать девочек?
- С тех самых. Когда магия начала покидать мир.
- Что? - Джет вскинулась, недоуменно нахмурившись, вгляделась в лицо брата, пытаясь определить шутка это или нет. Она всегда считала, что магия неотделима от мира, и известие Ареса сильно поразило её.
- А ты не слышала? - притворно изумился Высший. - Совсем в своём лесу связь с миром потеряла...
- На количество заказов магия не влияет, - сухо произнесла Джет, сверля брата неподвижным взглядом. - Какой мне смысл интересоваться магией?
- Никакого. Но разве тебе совсем не интересно, кому надо спасибо сказать за исчезновение стихийных сил?
- Нет.
- А если я скажу, что это напрямую связано с твоей ученицей? Да-да, с той самой, что "станет великим воином, если её раньше не убьют за не в меру длинный язык"?
Джет подобралась, как перед прыжком, мигом утратив расслабленное спокойствие.
- Селена? - напряжённо переспросила она. - Какое она имеет к этому отношение?!
На этот раз Арес опешил совершенно искренне. Около минуты он молча смотрел на сестру, не в силах вымолвить ни слова. Под его тяжёлым взглядом Джет сжалась, ничего не понимая, но готовясь к бою.
- Ты совсем отстала от жизни со своими наёмниками, - медленно, с трудом проговорил Высший, не опуская глаз. - Неужели не знаешь, что Селена стала Лунной девой?
Джет расслабилась, меч скользнул на стол, в позе женщины вновь появилась ленивая вальяжность сытой кошки.
- Знаю, конечно. И очень за неё рада. Теперь-то её уж точно за длинный язык не прирежут!
- Угу. Зато прирежут за кое-что другое. Ты знаешь, что она смылась из мира, прихватив с собой Хранителей Стихий? Из-за этого исчезли основные магические потоки, подпитывающие наш мир. Запас свободной энергии подходит к концу, и моя новая ученица - единственный шанс вернуть нам магию. Только вот девочка - ещё совсем ребёнок, сбежавшая послушница...
- Послушница? Умная девочка! Не стала дожидаться посвящения в жрицы и смылась сразу из этого дома терпимости!
- Прекрати веселиться. Она некромантка, вот и сбежала прежде, чем её убили.
- Всё равно умница!
- Раз она тебе так нравится, согласишься быть её дуэньей?
- Снова одеть эти расфуфыренные платья, болтать глупости, поджимать губы при виде хулиганящих мальчишек и учить жизни маразматиков из Совета? Явиться пред светлы очи нашего Старшего? - Джет фыркнула, потянулась как кошка, и ловко соскочила на пол. - Конечно же, я согласна!
- Я буду здесь жить? - с беспомощным удивлением спросила Гелла, разглядывая крошечную угловую комнатку с двумя огромными окнами. Узкая кровать жалась к стене, рядом едва дышал теплом грубо сложенный камин.
Временно пустой шкаф разделял комнату на две части, у одного из окон стоял массивный стол, на котором парой аккуратных горок лежали книги.
Тёмная неуверенно оглянулась, словно надеясь заметить ещё какую-нибудь мелочь, которая превратит холодное пустое помещение в уютное комнату. Но - взгляду не за что было зацепиться. Конечно, Гелла давно привыкла к аскетичности и суровости жилищ лунных жриц, но в последнее время ей всё чаще хотелось тепла и уюта, а не безразличного спокойствия.
- Ну, - чуть смущённо улыбнулся Ален, разводя огонь в камине. Яркие искры вились вокруг его пальцев и ластились к ладоням, как саламандры. - Это одна из лучших комнат, извини. Наша комната, конечно, больше, но мы-то втроём живём.
- Теперь - вдвоём, - тихо поправил близнеца Рей.
Его брат на миг помрачнел, улыбнулся через силу, чувствуя на себе неподвижный взгляд Шестой.
- ... А так как ты - единственная в истории девушка в нашей школе, то тебе придётся жить одной, - с фальшивой беспечностью продолжил Ален, улыбаясь неестественно широко.
- Я привыкла, - тихо заверила его Гелла. Ей нестерпимо захотелось остаться одной, и вовсе не потому, что ей стало тягостно или стыдно. Просто она чувствовала, что близнецы ещё никак не могут определиться в своём отношении к ней, из-за этого нервничают, дёргаются, стараются говорить с ней, как с наивным ребёнком. И её это раздражало. Ведь после своей последней смерти она чувствовала себя мудрой и циничной. Правда, хриплый голос внутри сознания только тихо и зло смеялся, заполняя мысли тихим шелестом.
Ален ещё о чём-то болтал с преувеличенной беззаботностью, только его взгляд оставался настороженным, парень внимательно следил за Шестой, готовый в любой момент нанести удар. Несмотря на то, что Гелла вызывала у близнецов тёплые чувства, они не забывали, что очаровательная девчушка в любой момент может стать Тенью. Они старались подавить в себе отвращением к тёмной силе, пульсирующей в глазах девушки, но первобытный человеческий ужас перед смертью брал верх.
- Ну, мы пойдём?
- Да-да, конечно, - рассеянно отозвалась Гелла, разглядывая корешки книг. Различные учебники в тёмных, потёртых обложках, внушали девушке безотчётный ужас. И хотя раньше послушница не мыслила себя без чтения, теперь, когда она стала привязана к Книге Крейи, в ней поселилось отвращение ко всем фолиантам.
- Если что - зови, - облегчённо улыбнулся Рей, отступая к двери.
Которая, впрочем, тут же распахнулась, едва не заехав магу по лбу.
Джет царственным взором окинула замерших подростков, скривила губы в неком подобии брезгливой улыбки. По её мнению, дуэнья должна была выглядеть именно так: чтобы стремление оказаться подальше возникало не только у ухажёров, вьющихся вокруг подопечной, но и у самой девушки. И, кажется, наёмница в этом преуспела. Во всяком случае беловолосая девочка смотрела на неё с помесью настороженности и удивления, а юные маги - с суеверным ужасом. Интересно, они так на всех женщина в школе реагируют?
- Так, - Джет вперилась учеников своего брата жёстким взглядом, - могу я поинтересоваться, что такие лоботрясы делают в комнате ученицы?! Насколько я помню, у вас уже идут занятия!
- А...Э...
- И это всё, что вы можете сказать? Не густо. И как таких слабоумных в школу взяли?..
Рей не выдержал и огрызнулся:
- Во-первых, мы освобождены от занятий, а во-вторых наш Мастер велел позаботиться о его новой ученице! И это уже совсем не ваше дело!
Юноша перевёл дух и только потом начал осознавать, что и кому сказал. Возможно, почти для всех учеников Школы Высших личность дуэньи и была секретом, но не для близнецов. Им уже приходилось видеть эту женщину... Правда, хотя портрет в галерее фамильного особняка Ареса был в знак траура покрыт туманной пеленой, любопытные маги смогли разглядеть изображение молодой женщины с весёлыми злыми глазами и жесткой улыбкой. И вот теперь эта же женщина стояла перед ними - ни время, ни профессия не смогли скрыть её схожести с Аресом, и оставалось только гадать, как Джет'ара ди Айре смогла вернуться из небытия в мир живых.
Дуэнья ядовито улыбнулась.
- Пока вы находитесь рядом с моей подопечной, это моё дело.
Наёмница окинула комнату придирчивым взглядом, пытаясь понять, что заставило её насторожиться. Конечно, келья, отданная девочке ни в какое сравнение не шла с апартаментами, отведёнными самой Джет, но тут явно не в обстановке было дело. Случайно взгляд дуэньи упал на небольшое зеркало: отражения юных магов и её самой казались тусклыми, далёкими, но вполне реальными, живыми. Отражение подопечной - неестественно ярким и чётким, словно приклеенным на поверхность зеркала. И это было скорее таинственно, чем жутко.
- Идите, - высокомерным жестом Джет указала близнецам на дверь. - Вы свободны, дальше Геллой займусь я.
Маги выскользнули из комнаты тихо и незаметно, но каждый из них ободряюще улыбнулся девушке, словно пытаясь её защитить и поддержать. Впрочем беловолосая девочка не обратила на это внимания. Она спокойно и внимательно смотрела на свою новую наставницу.
Тёмная не боялась. Она уже давно поняла, что ей не имеет смысла бояться за себя - ведь теперь она, увы, бессмертна. Страх внушала только неконтролируемая сила, способная в любой момент вырваться и начать убивать. А ещё ужасал голод, уже ставший неотступной тенью на краю сознания. Но удивительно, после своего пробуждения Гелла чувствовала себя на удивление сытой и довольной, словно ей удалось заполнить бездонную дыру у себя в душе. Ей больше не хотелось крови и боли, и девушка была счастлива.
- Что мне надо делать? - тихо спросила Шестая, внимательно глядя на свою дуэнью. Она чем-то нравилась Гелле, казалась родной и понятной, но в тоже время вызывала необоснованную злость. И девушка пыталась анализировать свои ощущения.
- Учиться, конечно же.
Джет усмехнулась, глядя на серьезную некромантку с наивным взглядом ребёнка. Медленно прошла к окну, стараясь не запутаться в длинном подоле непривычного платья. Наёмница с удивлением осознала, что уже давно разучилась выглядеть высокомерной и ухоженной младшей дочерью Семьи, но её это вовсе не огорчало.
- Разве маги знают как учить тёмных жриц?
- Нет, конечно! - фыркнула Джет, - И знаешь, как их это злит? Наши Высшие привыкли быть первыми во всём. И то, что им недоступно, влечёт их сильнее всего. Как запретные тайны*. На этот раз им стукнуло в голову сделать из тебя величайшую некромантку, но как они собираются осуществлять свой план, они и сами не знают.
- Зачем им это? - сразу напряглась Гелла. Она не желала, чтобы её силу использовали в дурных целях - она и так приносила только смерть и боль. И если её заставят убивать по повелению Совета Высших, она уничтожит всех магов. Всех. Во благо остального мира.
- Ведь ты... - Тут Джет запнулась, сообразив, что едва не проговорилась. Совет настоятельно просил её не упоминать при Шестой о том, какая важная миссия на неё возложена. Мол, девочка ещё не готова. И хотя наёмница была не согласна с ними (она всегда была не согласна с мнением Высших), вот так сходу нарушать приказания Высших она не рискнула. У неё ещё будет для этого время.
Прищёлкивая пальцами, она сделала вид, что пытается судорожно подобрать верное определение, чтобы не обидеть свою послушницу.
- Не хочу убивать неосознанно? - мрачно уточнила Гелла, присаживаясь на край кровати. - А что если я вообще не хочу убивать?! Может, я вообще не хочу быть тёмной жрицей? Что тогда?
Гелла говорила тихо, с ожесточением, с ненавистью к своей силе, от которой невозможно избавиться. Другая на её месте давно бы сорвалась на крик, со слезами на глазах кричала "Не хочу и не буду!", но тёмная уже знала, что это бесполезно. Если от судьбы не уйти - то зачем тратить время на оплакивание того, что уже никогда не совершится? Разумом Гелла понимала, что лучшим выходом для неё будет научиться подчинять себе силу смерти, чтобы та не подчинила себе свою носительницу, но не могла ничего поделать с отвращением к самой себе.
- Кто меня будет учить? - совершенно без перехода спокойно спросила Гелла.
- Смотря чему, - лениво отозвалась Джет, садясь на краешек стола. В платье, конечно, неудобно, да и для подопечной это не очень хороший пример, но старая привычка всё равно пересиливает. - Всему, что связано с магией тебя будет обучать Арес. Я так понимаю, с ним ты уже знакома?
- Да, - осторожно подтвердила девушка, задумчиво хмурясь. Глаза стали непроницаемо-синими. - Получается, что магии учат только Мастера? Личные учителя?
- Можно и так сказать...
- Но зачем тогда нужна вся эта школа? Ален... или это был Рей?... один из близнецов упоминал, что у них много предметов...
- Как это, для чего нужна школа? Маленькие стихийные бедствия лучше держать в одном месте - один замок восстановить проще, чем полстраны! - рассмеялась Джет. - В остальном же Школа Высших - простое образовательное учреждение, такое же, как и гимназии для детей из благородных семейств.
- То есть, - дрогнувшим голосом спросила Гелла, - я буду учиться вместе со всеми?
- Да, конечно. Арес считает, что ты совершенно не умеешь общаться с людьми, поэтому стать затворницей он тебе не позволит. Если я не ошибаюсь, тебя определили в одну группу вместе с близнецами, так что они помогут тебе освоиться.
Джет легко вскочила, быстро подошла к двери, едва не запутавшись в длинном подоле.
- Завтра я разбужу тебя. Уроки здесь начинаются рано. Отдыхай пока.
Наёмница улыбнулась своей подопечной и быстро вышла. Если бы не ещё одно предписание Совета, она непременно поселила девочку поближе к себе, чтобы меньше за неё волноваться. Юные маги слишком жестоки, а тёмная ещё недостаточно самодостаточна, чтобы спокойно принимать чужое презрение.
(*Запретные тайны - сведения об основе мироздания, которые магам лучше не знать, во благо их самих же. В контексте словосочетание употреблено в значении "запретный плод").