Аннотация: Проект заморожен до тех пор, пока не найдём третьего соавтора
Выигравший никогда не скажет: "Это всего лишь игра!"
Пролог
До начала начал по летосчислению спиритов
- Мне скучно, - спокойно констатирует факт Стихия Огня. Не в первый и отнюдь не в сотый раз за вечность. Всполохи пламени охватывают пустоту ярким кружевом, заполняя неохваченное пространство асимметричным рисунком.
- А нам прикажешь развлекать тебя?! - раздражённо шипит Квинтэссенция Воды на своего извечного врага и собрата.
- Было бы не плохо, - вызывающая улыбка, дикий свист необузданного пламени в шуме неистового шторма. Всё бы как всегда закончилось безобразной схваткой, способной распылить на мельчайшие частицы некстати подвернувшиеся миры, но тут вмешивается невозмутимая и спокойная Земля, единственная Стихия, способная утихомирить извечных спорщиков.
- Есть гораздо более приятные и безопасные для окружающих способы развеять скуку.
Уже готовые сцепиться Стихии приостанавливаются, задумываясь над этой качественно новой для них идеей.
Загадочная полуулыбка и безмолвное предложение подумать самой. Свистящий смех Огня снова обрывается разъярённым шипением.
Беспечные вихри Воздуха танцуют беспрерывный, одному ему понятный танец. Стихии Воздуха безразличны вечные склоки Огня и Воды, странные идеи Земли. Всё суета, - смеётся Воздух, не желая прерывать плетение вихрей.
- Игра, - с непоколебимым спокойствием отвечает Стихия Земли. Уверенность в ментальном голосе Земли сияет самодовольством и предвкушением.
И даже Воздух на миг прерывает свой танец, чтобы взглянуть на неё. Всем им известно, что если Земля что-то задумала, то она добьётся исполнения своих планов.
Не дождавшись одобрения остальных Стихий, Земля начинает творить. Как всегда, остальные приближаются к ней, заворожённые процессом.
Ровный шар после скептического фырканья Воды забракован:
- Ну хоть раз дай людям не ошибиться в плоскости мира!
Тихий смех.
Гигантский, по меркам миров, но ничтожно маленький и хрупкий в пустоте каменный остров с огненными корнями, заключается Воздухом в непроницаемую сферу сияющего бирюзового цвета, заполненную лазоревой гладью океана. Умиротворённый ландшафт на востоке сменяется на севере каменной грядой вспарывающих облака гор. Россыпь вулканов в южной долине гейзеров контрастирует с западной сетью рек.
Стихии склоняются над своим творением.
Восхищённый, но быстро сменяющийся мученическим стон.
- И мы опять доверим это чудо людям?
Стихии мрачно переглядываются, вспоминая остальные миры, изуродованные этой расой.
- Нет, - одновременно произносят Воздух и Вода, которым досталось там больше всех. Земля мрачно кивает, а Огонь кривится. Пока остальные релаксируют над своими воспоминаниями, он начинает создавать из своего пламенного дыхания изящных существ, похожих на людей, но переполненных внутренним, негасимым огнём. Некоторое время понаблюдав за своим собратом, остальные тоже начинают творить жителей для нового мира.
Удивительно разные, но внутренне цельные и гармоничные, существа покоятся в пустоте, ещё не пробуждённые от небытия.
- Духи, - весело улыбается Воздух.
- Спириты, - соглашается Вода. Обводит Стихии пронизывающим глубоким, как океан, взглядом. - Я не позволю, чтоб моим детям причинили вред!
- Никто не позволит, - на памяти Стихий это был единственный случай, когда Огонь и Вода пришли к единому мнению.
- Договор?
Светящиеся письмена вспыхивают в пустоте, запечатлевая соглашение Квинтэссенций, правила Игры...
Глава 1
115 год Ветра третьей эры Огня
В тесной келье было не продохнуть от запаха мокрой плесени и старых чернил. Затхлый неподвижный воздух обволакивал вещи коконом пыли, как дорогой бумагой. Коричневые стены комнаты в углах покрылись сеточками паутин, хоть как-то оживлявших унылый интерьер.
На крепком столе высились стопки древних книг, заботливо сложенных на самом краю. Одна из них, явный лидер по древности, лежала раскрытой на середине. На посеревших страницах змеилась танцующая вязь золотистых письмен, в безмолвной тишине живущих собственной жизнью.
Но безмолвная тишина оказалась грубо нарушена раздражённым пинком в дверь. Дверь, не привыкшая к такому вандализму, распахнулась, стукнулась об стенку и понеслась обратно, вознамерившись припечатать входящего по носу. И то, что ей это не удалось, чудом вовсе не являлось. Предусмотрительный мужчина тащил в руках опасно шатающуюся гору литературы, которую ему очень не хотелось бы потом собирать с пола, и поэтому подлетающая дверь была удостоена ещё одного пинка, уже послабее.
Покачиваясь под тяжестью древних книг, он дошёл до стола и предельно осторожно сгрузил свою ношу на единственный чистый участок. А уже потом облегчённо перевёл дыхание, поблагодарив Стихии за то что в библиотеке не было смотрителя, а большую часть книг он сам не нашёл.
Под потолком лениво замигал осветительный шар, реагирующий на наличие живых существ в комнате. Хозяин кельи недовольно покосился на хитроумное изобретение огненных и щёлкнул по толстому стеклу ногтем, пробуждая дремлющую внутри силу. Вспыхнувшее с некоторой заминкой золотистое сияние осветило высокого юношу с бледной голубоватой кожей и отливающими болотной зеленью каштановыми волосами. Яркие сине-зелёные глаза с недовольством оглядели захламлённую комнатушку без окон, обставленную с аскетичностью, граничащей с бедностью.
Поправив бесформенное синее жреческое одеяние, он поднял с пола скомканный листок черновой бумаги и расправив его, вчитался в корявые прыгающие строчки. Правильное лицо с тонкими чертами исказилось в тоскливой гримасе, и спирит, едва удерживаясь чтобы не разорвать бумагу, снова скомкал и швырнул её в закрытую дверь. Попал, правда, в стремительную девушку, вломившуюся в келью младшего жреца как к себе домой. Золотые блики скользнули по шпаге, стукающейся по бедру спиритки в такт её шагам.
Девушка даже не заметила бумажный шарик и недовольно подошла к юноше, выжимая длинные рыжевато-русые волосы над старым линялым ковром.
- Даэру! - взвыл парень, беспомощно глядя на раздражённую девушку. - Ты не могла привести себя в порядок в коридоре?!
- Отстань! - отмахнулась огненная спиритка, приводя в порядок одежду.
- Но это старый ковёр моего отца!
- И он решил избавиться от этого старья, отдав тебе? - язвительно фыркнула Даэ, водя руками над осветительным шаром и заставляя его излучать ещё и тепло. Юноша только завистливо покосился, наблюдая, как его возлюбленная легко управляется с этой несговорчивой игрушкой. - Да брось ты, Леот, это явно тот случай, когда старая вещь антиквариатом не является.
Парень тяжело вздохнул, понимая, что кареглазую огненную ему не переспорить.
- Ты чего такой мрачный? - Хэа'Даэру наконец соизволила обратить своё драгоценное внимание на любимого.
- Да так, - попытался уклониться от неприятной тему Леот, - Наставники опять задали прочесть кучу книг и подготовить сравнительный отчёт по среднему уровню осадков за этот год и 112 год Земли...
- Что за чушь! - фыркнула Даэ, смахивая с лица высыхающие пряди. - Что им, адептов не хватает, разницу в осадках десятилетней давности высчитывать?! Хотя... если вспомнить хоть этот же сегодняшний ливень...
Огненная спиритка поморщилась при воспоминании от пробежки под отвесно падающей стеной дождя. Вен'Леот согласно вздохнул, считая что сравнивать уровень осадков, по меньшей мере, уже маразм.
- Так это у тебя летописи? - заинтересованная девушка, наклонив голову, читала полустёршиеся названия на корешках книг. - А почему так много и такие старые?
- Думаешь, мне только осадки велели сравнивать?
Даэру резко обернулась, хлестнув гривой тёмно-золотых волос по спине. Обычно заплетённые во множество мелких тугих косичек, теперь высыхающие пряди вились мягкими волнами, спускались до поясницы, окутывая изящную фигуру спиритки золотистым плащом. Скептически приподнятая правая бровь и лёгкая ироничная улыбка придавали лицу огненной загадочное и мудрое выражение.
- Думаю, у тебя плохое настроение не только из-за поручений наставников.
Леот тяжело вздохнул. Едко насмешливая, непоседливая и любопытная Даэ в некоторых вещах проявляла удивительное чутьё.
Поняв, что отпираться бесполезно, младший жрец уныло начал каяться:
- Моя дражайшая родительница прислала мне письмо... - он начал перебирать макулатуру на столе, - Да где же оно?!
- Может, это? - невинно спросила спиритка, поднимая смятый ком бумаги. Оглянувшись, юноша стремительно выхватил его из рук возлюбленной и бросил в ящик стола.
- Нет, это мой... черновик, - смущённо признался он, спиной чувствуя подозрительный взгляд Хэа'Даэру. Как-то не к месту вспомнилось, что все огненные - спириты неуравновешенные и импульсивные (более ёмкое определение "психи" интеллигентный Леот не использовал); сначала сделают что-нибудь, а уж потом, может быть, и подумать соизволят.
Помятый свиток со сломанной синей восковой печатью неожиданно вынырнул из груды мятых листов, рваных напоминалок и огрызков карандашей. Жрец расправил свёрнутый лист, быстро пробежал его глазами отыскивая нужную стоку:
- Вот, слушай. "Уважаемый сын мой, уведомляю Вас, что я нашла для Вас идеального генетического партнёра. Это ренн Мео'Волуа из рода Серебряный Ручей..." Дальше продолжать?
- Нет! - визгливо воскликнула Даэ, метнувшись к другой стене. Старый ковёр не мог заглушить стук каблуков беспомощно меряющей келью шагами девушки. В её движениях сквозили тщательно скрытые слепая паника и отрицание неизбежного. Неожиданно остановившись на середине движения, словно окаменев, спиритка медленно развернулась к нему. Её лицо было пугающе спокойно, только лихорадочно блестящие глаза выдавали её состояние.
- И что ты ей ответил? - она приложила все силы, чтобы придать своему голосу как можно больше небрежности, но он всё равно предательски дрогнул.
- Что она поторопилась, и генетического партнёра я предпочту выбрать сам, - по кислому лицу Леота отлично видно, как он "в восторге" от такой перспективы.
Даэ сжала губы, не отводя испытующего взгляда от лицо своего любимого.
- Правда? - робко уточнила она.
С грустной улыбкой жрец подошёл к девушке и ласково провёл ладонью по её щеке. Светло-карие глаза смотрели доверчиво и беспомощно.
- Поверь, огонёк, ни одна ренн не заменит мне тебя.
- Все ренн? - лукаво прищурившись, спросила огненная бестия.
- Все! - запальчиво пообещал Леот, не увидев озорных бесят в глазах возлюбленной.
- Все-все?
- Все!
- И даже Ра, Вен, Ёса, Цу? - улыбка Даэ стала совсем уж широкой.
- Что? - сначала не понял жрец, а потом вспыхнул, сообразив, о чём говорила спиритка. Довольная огненная громко рассмеялась и чмокнула любимого в нос. Леот устало улыбнулся. Его интеллигентная возлюбленная, вынужденная большую часть своего времени проводить среди грубоватых солдат, пыталась казаться для них "своей", училась шутить так же грубо, как и они, но выходило это у девушки довольно нелепо.
- Совсем шуток не понимаешь! - притворно посетовала девушка, прижимаясь к жрецу и блаженно мурлыча. Леоту только и оставалось чмокнуть её в чёлку.
Идиллию прервал требовательный стук в дверь. Вежливо отстранив разнежившуюся Даэ, Леот, внимательно прислушавшись, открыл дверь. На пороге стояла сухощавая светловолосая женщина в причудливом, синем с золотом официальном халате высшей жрицы.
- О... Мео'Шанна, - смутившись, пробормотал младший жрец, пропуская властную даму в комнату. Жрица вошла в захламлённую келью, как королева в жалкую лачугу, всем своим видом показывая, как ничтожна обстановка и как грязна комната. Леот вспомнил, что паутину со стен он не сметал уже около полугода, а пыль - и все два.
Взгляд Мео'Шанны упал на стоящую посреди кельи Даэ, старательно делающую вид, что ей чихать на жрицу. Девушка относилась ко всем водным (кроме Леота) со всеми предписываемыми огню чувствами к этой стихии. Младший жрец сжался у стены, предвидя крупные неприятности.
- Почему женщина находится в келье жреца? - ледяная сталь звенела в голосе высшей жрицы.
- Это вы о себе? - окрысилась Даэ, гордо поднимая острый подбородок. Сияние осветительного шара яркими бликами мазнуло по её медовой коже, на миг окрасив золотом. Спирит-Мео окатила её презрительным взглядом и повернулась за разъяснениями к младшему жрецу. Смутившись, Леот пробормотал что-то про дождь, льющий за стенами святилища и про позднее время, когда спиритке лучше не ходить одной.
Мео'Шанна сделала милостивый вид, что поверила и не заметила бегающий взгляд юноши. Повернувшись к гордо выпрямившейся, словно шпагу проглотила, огненной, женщина холодно и с оттенком презрения сказала, глядя сквозь Даэ:
- Вас проводят в гостевую келью, спирит-Хэа.
По воцарившемуся напряженному молчанию девушка поняла, что высшая жрица ждёт её ухода, не желая обсуждать что-либо важное в её присутствии. Чмокнув на прощание возлюбленного, Даэра выскользнула из кельи, скорчив в спину жрице обидную рожицу.
Дождавшись, когда за огненной захлопнется дверь, Мео'Шанна осторожно присела на единственный в комнате стул, покачивающейся на трёх целых ножках и одной надломленной. Естественной, дама не дала себе труд скрыть свои эмоции. Леот остался стоять, не решаясь садиться в присутствии верховной жрицы святилища Воды.
Испытующий взгляд прозрачно-голубых глаз заставлял юношу смущённо смотреть в пол и перебирать в памяти все свои прегрешения. Вряд ли жрица так гневается из-за Даэру. В конце концов, Устав святилища не запрещает ему встречаться с кем ему угодно. Но огненная ренн из рода Танцующих с Пламенем в келье жреца - это уже перебор.
- Смотритель дворцовой библиотеки просит у святилищ прислать ему помощников для перебора и переписи книг, - спокойно сообщила Мео'Шанна, словно речь шла об очередном нудном и кропотливом задании. По сути своей, так оно и было: старые тома переписывать - это не гимны Стихиям петь, но ведь это реальный шанс попасть в самую большую в их мире библиотеку, куда даже королю не просто получить доступ!
Сердце жреца замерло, а затем забилось с утроенной скоростью. Он уже успел распрощаться с идеей пробраться туда, и вот он - шанс!
- И Вам угодно послать туда меня? - голос его, несмотря не на что, остался на удивление спокойным и равнодушным.
- Да, мне угодно. Вы один из самых прилежный и усидчивых жрецов, и послав Вас, я смогу не волноваться, что вы каким-либо образом опозорите наше святилище. Ваша... - красноречивая пауза, - дружба с огненной ренн, даёт мне надежду, что вы не сцепитесь с жрецом Огня.
Леот чуть напряжённо кивнул. Пусть дети всех Стихий и жили в мире, всегда находились горячие головы, готовые сцепиться друг с другом. Причём, большинство забияк принадлежало к Огню и цеплялись они только к водным, руководствуясь невнятной мотивацией различия Стихий.
- А?.. - жрец неуверенно оглянулся на гору книг на столе. Мео'Шанна резко качнула головой.
- Перепоручите адептам, - сухой тон показал жрецу, что разговор окончен. Он поспешил низко поклониться и в витиеватых и красноречивых фразах поблагодарить высшую жрицу за оказанное доверие. Женщина изящно поднялась, разметав длинные шёлковые полы и просторные рукава в стороны, лёгкой яркой экзотической птицей порхнула к двери. Опасной и хищной птицей.
Выскользнув в услужливо перед ней распахнутую дверь, Мео'Шанна обернулась к склонившемуся в официальном поклоне Леоту. В причудливом сиянии осветительного шара сверкнули золотые узоры на синем шёлке халата.
- И запомните, Вен'Леот, - это был единственный случай, когда высшая жрица обратилась к своему подчинённому по имени. - Если вы уроните честь святилища, Вам этого не простят.
Юноша только сдавленно кивнул, провожая взглядом сгинувшую в тени коридора женщину и ещё долго прислушиваясь с затихающим шагам. Затем нашёл скомканный лист бумаги и, расправив его, с предвкушающей улыбкой нацарапал галочку напротив одной из строчек.
Глава 2
Даэру скептически оглядела более чем скромное убранство гостевой кельи. Узкая лежанка, застеленная грубыми одеялами, вызывала у огненной ренн лишь брезгливую улыбку. Пыльная лавка у другой стены выглядела вполне прочной, но цепкий взгляд девушки быстро заметил все признаки внутренней гнили. На такую спиритка не рискнула бы даже положить шпагу. В распахнутое окно задувал ветер, трепля старые, но чистые занавески. Капли дождя мелкими тёмными следами усеивали скрипучий пол.
Скрипнув зубами, огненная захлопнула ставни и задёрнула занавески. Жёсткая ткань неприятно мазнула по тонким пальцам.
Если верховная жрица планировала доставить ей как можно больше неприятных минут, то ей это удалось.
Даэру щелчком пальцев разбудила огонь в осветительном шаре и осторожно уселась на кровать, сжав ладонями виски. Гордая спиритка привыкла никому и никогда не показывать свою слабость, а особенно своему любимому. Но как только она осталась одна, силы притворяться у неё кончились. Скривившись, она с усилием выпрямилась и выровняв дыхание начала медитировать.
Последние дни в форте Огня у Танцующей с Пламенем выдались не самими лёгкими. Из бездны как всегда лезла исключительно гадость, и исключительно в их сторону. Воде и Земле досталось гораздо меньше, а Огонь опять придётся ремонтировать и укреплять. Твари оказались очень живучими, и если бы не подоспел ренн из рода Стальных Вихрей, вряд ли бы кто вернулся оттуда. Бездна Абисс никогда не была снисходительна к спиритам.
Даэ устало откинулась на подушки, обтянутые грубой тканью, и лениво подумала о том, что стоит связаться с родом. Им стоит знать, что бездна опять открылась после долгого сна... Пересилив себя, она медленно подошла к осветительному шару и несколько мгновений бездумно смотрела на стеклянную поверхность. Конечно, заточенный свет - это не чистое пламя, способное передавать сообщения другим огненным, но девушка ярко себе представляла, что ей скажут в святилище Воды на просьбу разжечь огонь.
Даэру положила ладони на покатую стеклянную грань и тихонько воззвала к скрытой в глубине силе, формируя образ фамильного особняка. Свет над шаром вздрогнул, собираясь в скуластое задорное лицо. Пламенеющие вихры вились над высоким лбом крупными кольцами, скрывая золотистые глаза.
Молодой паренёк несколько раз моргнул, фокусируя зрения, сдул чёлку с глаз и удивлённо присвистнул:
- Сестричка! Ты откуда такая взмыленная?!
Даэ скривилась и машинально поправила растрёпанные и спутанные волосы.
- Здравствуй, Эд. Я вернулась из форта. Позови отца, - короткие рубленные фразы помогали скрывать напряжение и усталость.
- А отца нет, - жизнерадостно просветил девушку Ра'Эд. - Сейчас я за старшего.
- Отлично, - безучастно отозвалась спиритка. - Тогда запоминай: форт Огня у Абисс почти разрушен, много воинов перебито. Меня отправили с просьбой о помощи. Просили прислать больше Говорящих, простые воины почти бессильны против новых порождений бездны.
Эд на несколько мгновений замолчал, обдумывая слова старшей сестры. Затем тихо уточнил:
- Говорящих? Но ведь раньше там прекрасно обходились и без них!
- Раньше! - жёстко одёрнула его Даэру.
Молодой спирит прищурился внимательно разглядывая измождённое лицо сестры.
- Ты использовала свой дар?
- Да. Нам удалось только загнать их бездну, но не уничтожить. Я сделала всё, что смогла.
Огненный ренн внимательно рассмотрел слаба мерцающий за спиной сестры интерьер.
- Где ты сейчас?.. Впрочем, нет, не отвечай. Сам вижу, что в святилище Воды. Опять к своему этому жрецу ходила?
- Не одобряешь? - прищурилась Даэ, растягивая губы в змеиной улыбочке.
- Не одобряю, - сухо отрезал Ра'Эд, блеснув из-под длинной чёлки колким взглядом, - Что твой любимый для тебя важнее долга перед родом!
Спиритка устало улыбнулась. Всё-таки Эд хорошим наследником будет. Во всяком случае, лучшим, чем она.
- Всё дело в том, брат мой, что святилище гораздо ближе к Южным вратам, через которые я въехала в город, чем наш особняк. А мокнуть под дождём лишние полчаса минут я была не намерена.
- Охотно верю, - фыркнул брат. Затем помолчав, проницательно осведомился: - Вы что, опять поссорились?
Даэру удалось сохранить прежнее иронично-усталое выражение лица.
- Это Вас не касается, брат. Не забудьте передать отцу просьбу коменданта форта. Скажите, что я приеду домой сразу, как только дождь закончится.
Не дожидаясь ответа Эда, девушка прервала связь. Израсходовавший большую часть энергии шар горел теперь тускло и слабо. Усталая девушка потерянно смотрела перед собой, а потом в вспышке яростной пламенной злости выхватила шпагу и стремительным уколом поразила воображаемого противника. Тонкая полоса стали порхала в умелых руках Даэ, острые уколы сыпались сверкающем вихрем, изящные блоки окутывали фигуру спиритки сияющими росчерками. В танце со своей пламенной тенью девушка пыталась забыться, выместить всю свою злость на нелепые правила и традиции.
Девушка знала, с самого начала знала, что у неё и Леота будущего не будет. Что они никогда не будут принадлежать только друг другу. Что у него будет генетический партнёр, ренн Стихии Воды. А у неё - Стихии Огня. А их мнение никого не касается.
Так было века до них, так будет после. Даэ знала, что и её родители не любили друг друга, что они несчастны друг с другом, но этикет и традиции обязывают их быть предельно вежливыми по отношению к партнёру. И лишь благодаря этому, у неё и Эда было нормальное детство.
Но почему это знание не помогает ей? Снова и снова шпага вспарывает воздух, а усталая девушка ведёт безупречный танец смерти, не желая сдаваться...
* * *
Дождь закончился на следующий день к вечеру. Даэру, проведшая весь день в восстановительной медитации, но только сильнее вымотавшаяся, поспешила убраться из не шибко гостеприимного святилища Воды.
Тёмно-фиолетовые тучи плотным покрывалом укутывали низкое небо, грозясь снова разразиться долгой грозой. Спиритка недовольно косилась на небо, надеясь добраться до особняка до того, как снова пойдёт дождь.
На середине площади Роз девушка остановилась. Прохладный ветер пронизывал лёгкую одежду огненной, от него не защищала даже кожаная куртка с металлическими пластинами. Спирит-Цу, торгующий одеждой, не обещал теплоты, да и сама Даэ выбирала её исходя совсем из других соображений. Куртка была удобной, не маркой и, главное, металлические инкрустации прекрасно защищали от лёгких ударов.
На лицо огненной упало несколько пресных капель. Слизнув их, девушка решительно повернула в сторону Небесного бульвара, откуда можно было добраться до особняка переулками в пару раз быстрее, срезав впечатляющий угол. Блестящие мокрые камни мощёных улиц сменились сначала тёмными от излишка влаги деревянными настилами, а затем и вязкой грязью подворотен. Даэру скрипела зубами, прощаясь с шикарными сапогами на небольшом каблучке, ставшим модным за последние полгода.
В одном из узеньких переулков девушка наткнулась на нескольких мрачных спиритов разных стихий, развлекающихся перебрасыванием одного ножа на всех. Любопытство и предвкушение в их глазах снова сменилось скучающим равнодушием, едва они заметили шпагу Даэру. Миновав их, ренн с раздражением вспомнила, сколько жалоб о нападениях и грабежах поступает к стражникам. Самые низы общества тоже пытались обеспечить себе "нормальную жизнь", заключающуюся в разгульных пьянках, но почему им не приходило в голову, что деньги можно заработать легальным образом?!
Вынырнув из лабиринта трущоб, спиритка почти бегом направилась к ажурным воротам в её особняк. Тучи приобрели нехороший багровый оттенок, издалека доносились низкие раскаты грома, пара тяжёлых капель скользнули девушке за шиворот.
Зачарованные сильнейшими Говорящими, ворота распахнулись перед Даэ прежде, чем она пнула по прутьям, вымещая не проходящее раздражение. Ветер едва шевелил листья деревьев, ажурным пологом нависших над парадной аллеей, шедшей от ворот до дверей особняка. Цокот каблучков по гладким мраморным плитам насыщенно красного цвета был единственным звуком в предгрозовой тишине.
Едва за спиной Даэру захлопнулись двустворчатые двери, инкрустированные снаружи металлом, а внутри янтарём, из гневно пламенеющих туч ударила молния, на мгновение осветив сумрачный холл мертвенным огнём. Сухой раскат грома напоминал грохот катящегося булыжника по склону гор. Ренн поёжилась и попыталась убедить себя, что находится уже под защитой стен родного дома, но всё равно попыталась побыстрее пройти неосвещённые комнаты.
В Янтарном зале её встретили отец и брат, видимо уже давно ожидающие её тут.
- Ну и погодка! - вместо приветствия завила Даэ.
Мужчины наградили её мрачными взглядами. За окнами снова полыхнуло, зазвенели стёкла в бесценных витражах.
- Свет и пламя, - размеренно произнёс Ра'Эрх, старший из рода Танцующих с Пламенем, и по совместительству отец Даэру и Эда. - Какая ренн удостоила наш скромный дом своим присутствием!
- Отец, - попыталась одёрнуть его Даэ.
- Ну да, куда ж нам тягаться с гостевыми апартаментами святилища Воды?! К нашим покоям не прилагается смазливый жрец...
- Отец! - рявкнула девушка, полыхнув пламенеющими глазами. Затем предельно вежливо и холодно продолжила: - На мой неискушённый взгляд, вопрос Абисс должен волновать Вас гораздо больше, чем моя личная жизнь.
Ра'Эрх, чуть помедлив, кивнул и жестом предложил своему семейству приготовиться к долгому разговору.
Даэру подошла к большому круглому столу, стоящему в середине зала. Покрытая янтарной и перламутровой плиткой столешница была накрыта огромной картой. Яркими точками и пятнами на ней светились спириты их рода. Двумя крупными средоточиями тёмно-янтарный огней были форт Огня и восточный район столицы, издревле закреплённый за огненными семьями.
Усевшись в единственное кресло и вальяжно закинув ногу на ногу, Ра'Эрх выразительно приподнял праву бровь:
- Итак?
Сказано это было таким тоном, что вспыльчивая Даэ бросила на отца прожигающий взгляд. Крупный сильный мужчина производил подобное впечатление на всех, с кем общался. Счастливый обладатель сварливого характера и внешних данных, удивительно располагающих к произведению подобного впечатления, старший из рода Танцующих с Пламенем был, в общем-то, спиритом справедливым. Но то, что считал справедливым он, не считали таковым все остальные. И его семья в том числе.
Девушке потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и не обжечься при этом. Правда, пока что смутное желание усесться на стол, раз стульев больше нет, её не оставило.
- Из бездны вылезли её новые порождения, довольно живучие, хищные. Боятся огня, - скучным голосом начала перечислять Даэру, заставляя себя не вспоминать бойню у форта их стихии, перекрывающему дорогу к сердцу королевства. - Мне с трудом удалось инициировать и управлять должным количеством пламени, чтобы отпугнуть существ. - Пауза. - Комендант Ра'Тэрр просит о помощи.
- Ра'Тэрр из рода Огненных Вихрей? - вцепившись в подлокотники и впившись в дочь испытующим взглядом, напряжённо уточнил Ра'Эрх. Девушка смогла не отвести глаз от отца и ответить с некоторой долей достоинства.
- Он.
Тишина. Эд предусмотрительно отступил назад, не желая попасть под горячую руку отца. Дерево под ладонями старшего мужчины скрипнуло и осыпалось на пол светлым пеплом. Побледневшая Даэру с вызовом пристально смотрела на отца, ожидая привычного крика и удара, готовясь его парировать. Огонь в зале всколыхнулся до потолка, оставив на нём пятна копоти, почти незаметные на чёрной поверхности. Яркие блики скользнули по стенам, отразившись на янтарных полосках. Тёмно-каштановые волосы сидящего мужчины блеснули в свете пламени ржаво-рыжим.
- Отец, - тихо начала говорить девушка, - я надеюсь, что долг перед королевством и его безопасность окажутся для тебя важнее личных счётов.
Лицо спирита осталось таким же застывшим, словно маска гнева, но его детям было очевидно, что сейчас он пытается прислушиваться к гласу разума, а не эмоций. Они понимали и не осуждали его.
Род Танцующих с Пламенем всегда гордился самыми лучшими воинами среди огненных. Не самыми сильными, но самыми умелыми и самыми опасными. Воинская слава была неотделима от спиритов этого высокопоставленного семейства, они никогда не знали поражений... до одного момента. Ра'Тэрр Огненный Вихрь, младший из своего рода, смог победить Ра'Эрха, тогда ещё первого наследника, на честной дуэли, затеянной Танцующим. Победил и пощадил жизнь, навек этим обязав Ра'Эрха отказаться от мести.
И вот Огненный Вихрь просит о помощи. И старому мужчине выпадает ну просто уникальный шанс отомстить ему. Нет, не прислать своих спиритов он не может, старый договор с короной мешает. Но почему бы не отправить туда младших и слабых?..
- Хорошо, - со спокойной яростью пророкотал Ра'Эрх, вперив тяжёлый сверлящий взгляд в свою дерзкую дочь. - Двадцать клинков выберешь сама. Из Говорящих отправятся Хэа'Руа и Ра'Аэд. Думаю, этих будет достаточно.
Даэру отрывисто кивнула, украдкой переводя дух. Эту пару она знала лично. Сильные Говорящие, уже давно сроднившиеся с пламенем, не чета ей, делающей ставку на холодную (или, вернее будет сказать, раскалённую?) сталь.
- И ещё, отец, - уже спокойней произнесла девушка. - Мне нужен новый клинок.
- Что? - тихо и спокойно спросил Ра'Эрх, на мгновение прикрывая глаза, словно пытаясь скрыть испепеляющий свет в их глубине. Эд вздрогнул и устремил на сестру взволнованный взгляд.
- С Разящим всё в порядке, - поспешила заверить их обоих Даэру. Но, помолчав, продолжила: - Мне не пришлось участвовать в бойне, я вместе с Эрру призывала Огонь. Но я видела, как эти новые порождения бездны запросто гнули и рвали простые мечи. Мне нужно заговорённое оружие, способное выдержать удар режущих сталь когтей.
Старший спирит спокойно кивнул и стремительно встал.
- Хорошо. Ты получишь на время новый клинок, дочь моя, но Разящий должен остаться в резиденции Танцующих.
Даэ побледнела, но кивнула, понимая, что если ей и придётся сражаться, то потерять ещё один клинок она не имеет права. Так уж повелось, что издревле в клане Танцующих с Пламенем оружие ценилось превыше детей. Огненные клинки были слишком большой ценностью, чтобы позволить себе терять их больше, чем диктует необходимость.
Повинуясь короткому взгляду отца, Эд вышел из комнаты - он был ещё слишком молод, чтобы иметь доступ к оружейной комнате. Идя вслед за Ра'Эрхом вглубь здания, девушка всё готовилась к долгим родительским нотациям, но отец молчал. Вязкая тишина прерывалась только шелестом пламени, когда они проходили мимо факелов - оба Танцующих двигались совершенно бесшумно. Даэ, уставшая и измаявшаяся ожиданием нравоучений, уже про себя молила, чтобы отец сказал хоть что-нибудь. Длительное молчание несдержанного спирита пугало её.
В оружейном зале, своими размерами превосходивший даже тронный королевский, как всегда было тихо, холодно и сухо. На стенах потрескивали магические огни, холодный свет которых заставлял ежиться молодую спиритку. Говорящая не чувствовала в них первозданной силы огня, наполняющей их дом, и инстинктивно сторонилась их.
На каменных полках, лесенкой выступающих из стен, лежало оружие их семьи - в своём роде произведения искусства: многие мечи ковали Говорящие Огня, вкладывающие в свои творения древнюю силу.
Ра'Эрх взял с одного из выступов короткий волнообразный клинок и молча протянул почтительно стоящей в стороне дочери. Даэ с поклоном приняла новый меч, робко касаясь обмотанной кожаными шнурками рукояти. Почти легендарный клинок, который принадлежал её прапрапрадеду, когда-то предложившему королю основать форты у Абисс - Танцующему надоело терять спиритов, защищая подступы к столице от порождений бездны. Теперь Лик Огня, один из сильнейших клинков в их арсенале, принадлежал ей. И девушка не могла найти слов, чтобы отблагодарить отца за оказанное ей доверие - пробудить силу меча мог не каждый Говорящий. И уж не каждому Говорящему было дозволено взять этот меч в руки - отец слишком боялся за сохранение влияния их рода над всеми огненными.
- Разящий, - требовательно протянул ладонь глава рода. Даэ низко опустила голову, пытаясь скрыть предательский блеск в глазах. Отстегнув от перевязи ножны, она передала свою шпагу отцу, на время прощаясь с ней. Как бы ни был велик соблазн навсегда оставить у себя Лик Огня, Даэру точно знала, дороже всего будет ей её клинок, выкованный для неё сразу после рождения.
Поклонившись отцу, спиритка направилась к лестнице из оружейной, но Ра'Эрх коротко её окликнул. Даэ тихо взмолилась Огню, и обернулась, готовая к предстоящей головомойке.
Глава рода внимательно рассматривал свою непокорную дочь, во всех своих поступках руководствующуюся непонятными ей самой принципами.
- Будь осторожней. Береги Лик Огня и себя, - холодно произнёс спирит. Даэ придушенно выдохнула. На этот раз неприятную тему решили не поднимать. Девушка боялась, что отец в приказном порядке потребует разорвать отношения с Леотом... Противится приказу главы рода она не могла.
Ещё раз поклонившись, Даэру тенью огня выскользнула из оружейной, оставив своего отца наедине с неприятными воспоминаниями.
Глава 3
Ра'Ддор остановился около балкона, с неодобрением глядя на разбушевавшуюся стихию. Как всякий спирит, принадлежащий к стихии Огня, король не любил большое количество воды. Особенно, когда оно льётся тебе на голову.
Мужчина вздохнул. На самом деле его волновала вовсе не разбушевавшаяся стихия.
Власть Огня, неутомимого покровителя (хозяина?) Ддора, сейчас ослабла, разрешая ему сомневаться в своих силах. Войн, как таковых, между королем и лидерами знатных родов остальных стихий не было, что, однако, не мешало им плести сложное кружево интриг с целью захвата трона. И подобравшийся вплотную к оному предмету власти ренн Цу'Эсш, из рода Вслушивающихся в Горы, не мог прибавить королю спокойствия. Огненный прекрасно знал, что всемогущие Стихии не оставят его жить вместе со знанием об их бесконечной игре. И пусть спириту не особо нравилось быть штандартом победителя, перспектива стать мёртвым ему нравилась ещё меньше.
"Надо что-то делать", - меланхолично размышлял Ддор. Сам бы король был бы не прочь передать власть другому спириту, но его хозяин (или все-таки покровитель?) не мог позволить ему уйти. "Если я прикажу его убить без объяснения причин... - Высокий ренн раздраженно махнул рукой. - Не пойдет. Уличить его в чем-то я тоже не могу - слишком знатный род, ссориться с ним опасно. Но если оставить все как есть, то...".
Ддор направился в свой кабинет, но на половине дороги передумал и, приказав слуге принести ему бутыль сам-огнянки, отправился в спальню.
На кресле, стоящем возле окна, сидела Высокая ренн Хеа'Руатта. Его жена.
Ра'Ддор молча присел напротив. Вошел слуга, извинившись, поставил бутыль и два изящных стакана на трехногий столик. Жена короля смотрела в окно, не торопясь начинать разговор. Ддор разлил сам-огонь по стаканам, пригубил.
- Моя ренн?
- У нас проблемы. - Коротко заявила властная женщина, наматывая на палец русую прядь.
- И в чем это выражается, Руатта?
- Твой сын. - Спиритка наконец-то посмотрела мужу в глаза. - Сегодня он тайком пробрался в храм Воздуха.
- Куда? - нервно переспросил спирит.
- В храм Воздуха. - Мрачно повторила Руа.
Ддор покачал головой и с восхищением-неодобрением выдохнул длинное ругательство.
- И что же ему там понадобилось?
- Да ничего в общем-то. Разве что в атрий заглянуть и взять на время Розу Ветров.
- ... - глубокомысленно заметил отец, и залпом осушил бокал. Дыхание перехватило. Довольно хмыкнув, Ддор налил себе ещё.
- Вот именно. Хорошо еще, что его вовремя заметил один из Говорящих и вывел из атрия, пока не случилось ничего плохого.
- Ты с ним уже говорила?
- В этом нет надобности, мой ренн. Высший Жрец уже объяснил Ра'Зоару всю глубину его неправоты. - Руатта немного помолчала и, сверкнув золотистыми глазами, добавила: - Я считаю, что его необходимо наказать.
Ддор залпом допил второй стакан сам-огнянки и задумался.
- Кажется, мальчик думает, что ему все сойдет с рук, если он сын короля? Что ж... Как насчет того, чтобы отправить его на кухню, помогать слугам? Картошку чистить, например.
- Неужели ты хочешь сесть на диету, о Высокий ренн? - тонко улыбнулась она. - Боюсь, нам тогда придется питаться в тавернах, там шанс отравиться все же меньше...
- Да уж, - не сдержал улыбки король. - Тогда, ему подойдет должность помощника Вен'Шео.
- Ответственный за чистоту? То есть, уборщик? О Стихии, а я так привыкла что у нас во дворце чисто...
Спиритка встала и с наслаждением потянулась. Узорчатая шаль упала к ногам женщины, обнажив персиковую кожу плеч. Она лукаво взглянула на мужа. Ддор понял ее без слов.
* * *
"Надеюсь, идея определить Зоара к прислуге себя оправдает, - лениво размышлял король. Жена спала рядом, уткнувшись носом в подушку, однако, последовать ее примеру у Ддора почему-то не получалось. "По крайней мере, - с неожиданной злостью подумал Высокий ренн, - если меня свергнут, парню будет легче приспособиться. Ага, может в трактир устроится, травить посетителей...". Огненный тихонько фыркнул, представив себе сына в роли стряпухи.
"Зазвать бы в этот трактир Цу'Эсша, да и отравить... Отравить...", - неспешно текущие мысли словно споткнулись о последнее слово. "А действительно, почему бы не попробовать? Главное - все сделать тихо и незаметно. А то Совет... - Ддор взволнованно встал и пошел к недопитому сам-огню. - Да, Совет это проблема. Хорошо еще, что в мое правление он мне особенно не досаждает".
Нервно пройдя по комнате, король резко остановился, вспоминая историю его должности.
Власть Совета была большей частью формальной. Силу и влияние они получали лишь когда ставленник Стихии оказывался, мягко говоря, ничего не понимающим в политике. Всё остальное время они занимались своими делами, регулируя лишь сбор налогов. Опасаясь, что король заметит их постепенно улучшающееся благосостояние, четыре Советника вели себя тихо. Однако сейчас они перешли уже все границы - казна стремительно пустела, Совет почти в открытую брал взятки... Ддор не мог не понимать, что яркий фанфарон Цу'Эсш, думающий только о пирах и балах с молоденькими спиритками, Совету более угоден, чем сам Ра'Ддор. А значит, возможно именно они и помогают Эсшу пробиваться к трону...
А значит, врагов... нет не так. Политических противников у него гораздо больше, чем необходимо для спокойного, счастливого, а главное долгого правления. Надо что-то предпринять, но что?
И тут Ддору пришла в голову замечательная мысль. Прямо-таки блестящая!
"А если расформировать Совет? Налоговая система и так практически на мне, так почему бы и нет?" - Высокий ренн сел в кресло. Немного недоуменно посмотрев на недопитый стакан, поставил его на столик.
"Прежде всего нужно... - но что нужно, в голову не шло. Покосившись на супругу, Ддор решил лечь. Ладно, о Совете можно подумать и утром, на свежую голову, а вот за ядом для Эсша придется идти к младшему брату, в храм.
* * *
Утром, уныло полюбовавшись в окно на продолжающий хлестать дождь, король чмокнув сонную жену в щёку и накинув оранжево-красный плащ огненных, отправился к брату. Вместо дюжины положенных протоколом охранников Ддор взял с собой только двоих проверенных и верных спиритов: мрачного Ра'Масвена из Танцующих с Пламенем и Говорящего Ра'Лаата, строго наказав последнему оставить сплетённого из огня и света рыжего медведя во дворце. Говорящий с неодобрением кивнул, не смея перечить прямому приказу, но и не желая расставаться со своим извечным спутником.
Встретив по дороге сына, король проинформировал его о новой должности и отказался выслушивать возмущённые и обиженные вопли сына
Немного нервно поправив плащ, Ддор с удовольствием вспомнил лицо Зоара. "Да, надеюсь, это хоть немного отучит мальчишку от его выходок", - мельком подумал спирит.
Оглянувшись на приотставших спутников, король удивился недовольству, написанному на лицах двух верных спиритов. С Говорящим всё ясно, обижается за разлуку со своим Спутником, но Танцующий с Пламенем...
- В чём дело, Масвен? - тихо спросил Ддор. Молчаливый страж поднял на своего правителя мрачный взгляд, но против обыкновения, снизошёл до ответа своему королю:
- По протоколу, вас должно сопровождать минимум двенадцать воинов из внутренней стражи. Если что-нибудь случиться, мы можем и не справиться, - как всегда сквозь зубы процедил огненный спирит.
Ддор недовольно пожал плечами, показывая, что не желает обсуждать эту тему. Дюжина охранников для простой прогулки в храм Огня - это слишком. Однако Масвен, конечно же, думал иначе. Как будто все только и замышляют, что напасть на своего короля. К тому же, чем меньше спиритов знает о его визите в Храм, тем лучше.
Выйдя на улицу, король неодобрительно покосился на небо и, пробормотав несколько ругательств, поглубже натянул капюшон плаща. Но, несмотря на паскудную погоду, Ддор отказался от колесницы и предпочёл прогуляться пешком, чтобы было время получше обдумать предстоящий разговор с братом.
На широких улицах в это время было мало спиритов, даже водяные предпочитали сидеть по домам. "Только мне приходится ноги мочить, чтоб на троне удержаться... и всё из-за какого-то надутого индюка!" - со злостью подумал спирит, мимоходом кивнув склонившемуся перед ним насквозь промокшему жрецу Воды.
Погрузившись в мрачные размышления, спирит не сразу заметил, что уже несколько минут стоит перед Огненным святилищем. Впрочем, оно того стоило. Строение не отличалось не монументальностью, присущей Храмам Земли, не обилием колонн, арок и барельефов, украшающих Святилища Воздуха.
Храм Огня не был симметричен, острые и тонкие линии навевали воспоминания о танце пламени. Красно-оранжевый камень, казалось, излучал тепло и мягкое сияние.
Ра'Ддор быстро вошёл в тёплый полумрак святилища, скинул плащ на руки услужливому адепту и, отказавшись от сопровождения, быстро пошёл к келье своего брата. Охранники короля почтительно следовали за ним, приотстав на пару шагов, но в келью жреца заходить не стали.
Младший брат Ддора, Ра'Наалл, был Говорящим. Его Спутник был огненной лисицей, вольготно лежащей около его кресла, с любопытством глядя на родственника своего друга и хозяина.
Ддор осмотрелся: небольшой стол, явно для призыва - столешница была исчерчена неглубокими линиями, смутно складывающимися в сложный рисунок, - три осветительных шара, небольшая кровать в углу...
- У тебя тут уютно, - дружелюбно заметил Высокий ренн.
- Старался, - улыбнулся Наалл. - Здесь хорошо думается. Садись, - предложил он брату.
Король с удовольствием сел в мягкое кресло, обдумывая как сказать Говорящему о цели своего визита. Покупать яды, как и использовать их, не запрещалось. Но одно дело купить яд для надоедливых грызунов, а другое - для слишком шумных соседей...
- Как дела, Ддор? - неожиданно спросил Наал. - Я слышал, Зоар пролез в храм Воздуха.
Старший спирит ухмыльнулся.
- Ты уже знаешь?.. Было дело. И ведь совсем мальчишка еще, а уже лезет в чужой ему храм.
- Да ну, вспомни себя в его возрасте. Помнишь, мы с тобой в храм Воды наведывались? - сверкнул глазами Говорящий. И тут же без перехода резко бросил: - Что случилось, Ддор? Ты просто так не пришел бы. Я знаю, мы братья, и в хороших отношениях, но просто вспомнить наше детство, да еще и в храме... Что случилось?
Высокий ренн вздохнул. Его брат всегда отличался настойчивостью, а став Говорящим, приобрел способность чувствовать собеседника на более глубоком уровне, чем любой служитель храма.
- Мне яд нужен. Для человека. - Четко выговорил Ддор, глядя Наалу в глаза.
- Позволь спросить, в чем причина столь радикальных мер? И на кого они направлены? - спокойно отозвался Ра'Наалл, но его светло-ореховые глаза странно потемнели.
Ддор взволнованно встал и подошел к низко висящему шару. Как и в любом храме Огня, шар не только освещал, но и грел. Спирит протянул к нему руки, и размеренно заговорил:
- Ты знаешь Цу'Эсша? Из рода Вслушивающихся в Горы?
- Немного. Лично не был с ним знаком.
- Еще немного, и он займет мое место.
- Ну и что? Тебе не особенно нравится быть королем, не так ли?
- Так. Но, - Ддор прикрыл глаза, - мертвым мне нравится быть еще меньше.
Он не имел право говорить кому бы то ни было о бесконечной игре Стихий. Даже его жена ничего не знала, а для служителей Стихий эта информация являлась строжайшим запретом. "Едва ли об этом еще кто-нибудь знает", - с холодным отчаянием подумал Ра'Ддор. Стихиям не нужны сомнения в своих служителях.
- Все так серьезно? - с сочувствием поинтересовался Наал. - Боишься, что земной может... устранить тебя?
- Очень. Еще немного и Совет вместе с Эсшом потребуют моей отставки.
- Совет? Я думал, он к тебе лоялен. У вас никогда не было разногласий.
- Были, - невесело усмехнулся король. - Просто они опасаются. А сейчас, по-видимому, они решили окончательно отобрать у меня казну, да поднять налоги.
- И что ты намерен делать?
Ддор обернулся и твердо посмотрел младшему брату в глаза.
- Если я отравлю Цу'Эсша...
- А если Совет найдет себе еще одного кандидата? Или обвинит тебя в смерти Высокого ренн из знатного рода?