Произошла эта история на земле Поликс. Так называли ее местные жители. А местные жители были самыми разнообразными: добрые и злые колдуны, духи, драконы - короче, все, как и положено в сказке.
Утром Жужик вышел из дома и отправился на свою поляну. Жужик был учеником Старого Волшебника и у него, как и положено волшебникам Поликса, были сапоги с волшебными шпорами. Так же, как и у всех волшебников Поликса, на носу у него росла магическая волосинка, не такая, конечно, длинная, как у Старого Волшебника, но уже и не маленькая.
Он вышел на поляну и, вдруг, слева в кустах, уловил движение. Кто-то пробирался сквозь кусты. Направив туда магическую волосинку, Жужик попытался разобрать, кто это идет. Но он еще слабо разбирался в магических волнах исходящих от волосинки. Пока Жужик раздумывал, на поляну вышел зеленый дракон. Он жил в реке и обычно редко покидал ее так, что должен был быть серьезный повод, который выгнал дракона из водоема.
-Привет. Что тебя заставило покинуть речку? - спросил Жужик.
-Созрели бух-плоды. Если хочешь попробовать, то давай поторопимся, иначе без нас там все съедят.
-Точно! Как я мог забыть? - Жужик хлопнул себя по лбу ладонью. - Пошли, конечно. Немного полакомимся.
И они заспешили к поляне, где росло бух-дерево с большими, как арбуз и оранжевыми, как абрикос, плодами. Они все созревали все в один день и были необычайно вкусными. Но обращаться с ними надо было очень осторожно так, как при более сильном звуке, или же встряске плод разрывался с характерным звуком:**бух**. Потому их так и назвали - бух-плоды.
Выйдя к бух-дереву, они увидели, что возле него жителей Поликса собралось уже предостаточно. На дереве восседал голубой небесный дракон. Он был старшим братом зеленого дракона. В отличии от меньшего, старший брат не жил в речке, а умел летать, и жил в небе. Братья, в знак приветствия, махнули друг другу хвостами. Голубой дракон все это время комментировал собравшимся, что происходит с фруктами.
-Так, у них еще ножка зеленая, их еще рано есть. Вот она начинает желтеть. Вот так, еще немножко, еще чуть-чуть. Ага, вот она уже пожелтела совсем. Теперь должен быть запах. Ах, какой запах! У-у, я его уже чувствую!
Тут и все присутствующие уловили дивный аромат, от которого у многих потекли слюнки. Они бросились к дереву и стали срывать плоды, от нетерпения дергая из всех сил. Кто-то кого-то нечаянно толкнул и этот кто-то, естественно, упал. Перецепившись о него попадали и другие. Образовалась большая свалка.
Голубой дракон отчаянно замахал руками, пытаясь их остановить, но было уже поздно. Дерево зашаталось, голубой дракон не удержался, запутался крыльями в ветках и свалился всем на голову. Сверху, на образовавшуюся кучу малу, посыпались листья, обломки веток и бух-плоды, которые, оправдывая свое название, тут же начали разрываться, обрызгивая всех соком и разбрасывая мелкие кусочки мякоти во все стороны.
Когда через время страсти улеглись, все посмотрели друг на друга и весело рассмеялись. Вид был еще тот. Перемазанные сладким липким соком с прилепившимися листочками, они собирали разбросанные кусочки фруктов и со смаком их поедали. Созревание и поедание урожая бух-плодов прошло как обычно.
Наевшись бух-плодов, зеленый дракон вернулся в свою любимую речку. Он отмылся от сока. Немного поплавал и понырял. Проплывая возле старого и мудрого рака, он, от избытка чувств, показал ему язык. Но зеленому дракону тут же пришлось ретироваться от праведного гнева старого рака, вылившегося в довольно болезненный щипок клешней. Конечно, рак был стар, даже очень стар, но силы в нем оставалось еще предостаточно, и щипнуть он мог довольно больно.
Только отплыв сравнительно далеко, дракон остановился и оглянулся назад. Преследования не было. Да и не в правилах старого рака было гоняться за молодежью. Дракон перевел дух и успокоился.
На берегу кто-то ловил рыбу. Она прыгала влево и вправо, крутилась юлой и не давалась в руки горе-рыболову. Он прыгал, падал, пытался накрыть ее своей шапкой, но тщетно. Это была рыба-попрыгунья, жившая основное время в речке, но иногда выпрыгивающая на берег, чтобы погреться на солнышке. Она была настолько юркой и быстрой, что ее никто и не пытался поймать.
Дракон подплыл поближе. Горе-рыболовом был Алан. Он уже запыхался и оставил, наконец, рыбу-попрыгунью в покое. Она, отпрыгнув от него на некоторое расстояние, улеглась дальше лежать на солнышке, лишь изредка бросая на своего преследователя косые взгляды. Алан сел к своей удочке. Поплавок у нее не двигался. Он выдернул удочку из воды и насадив свежую наживку, опять забросил в воду.
-Привет, Алан. Ты, что это уже рыб-попрыгуний ловишь? - дракон вылез на берег и сел рядом с Аланом.
Рыба-попрыгунья, на всякий случай, отпрыгнула чуть дальше.
-Привет. Да вот с утра сижу с удочкой и еще ничего не поймал. Вот и решил попробовать хоть эту попрыгунью поймать, - Алан глянул на рыбу, которая под его пристальным взглядом отпрыгнула еще дальше.
Дракон уселся поудобнее и тут заметил, что из кармана Алана выглядывает распечатанная пачка жевательной резинки. Он немного покрутился на месте. Ему неудобно было просить. Тут ему в голову пришла интересная мысль. Зайдя в воду, дракон немного поплавал, понырял и вышел на берег, держа что-то за спиной.
-Послушай Алан, давай меняться. Я тебе рыбу, - он достал из-за спины огромную, трепыхающуюся рыбину. - А ты мне жевательную резинку. Идет?
Алан немного подумал, явно довольный таким поворотом событий и согласился. Он тут же протянул дракону жевательную резинку.
-Стой! - сказал дракон, что-то вспомнив. - А она с вкладышем?
-Конечно. Как же иначе? Вкладыши из серии подвигов старого рыцаря Кохара. Вот сам разверни, глянем, какой тебе попался. У-у, нормально, это как он победил Ненасытного Паука на Плачущих Склонах.
Они еще немного постояли и полюбовались вкладышем. Потом дракон отправил резинку в рот, а вкладыш свернул трубочкой и засунул себе в ухо.
-Это, чтобы не потерять, - объяснил он. - Ведь мало ли, что может случиться, а так в ухе, почти что за семью замками.
Алан только пожал плечами.
-Послушай, ты говорил, что сидишь здесь с утра? Верно? - дракон внимательно посмотрел на Алана.
-Верно, - согласился Алан, прикидывая, куда клонит дракон.
-Значит, - продолжил дракон. - Ты не был у бух-дерева? Там, как раз сегодня, ели плоды. Я там был с твоим братом Жужиком. Было очень весело.
-Нет. Мне что-то сегодня не хотелось туда, - он вытянул удочку из воды и стал собираться. - И вообще, мне уже пора домой на обед. Сварим из рыбы уху. Отличный обед получится. Ну, ладно, я пошел. Пока.
Закинув удочку на плечо и взяв в руку авоську, сплетенную из тапир-травы, с выменянной рыбой, он заспешил домой. Дракон долго еще стоял на берегу, глядя в след уходившему Алану и раздумывая, что какие странные иногда приходят людям мысли - отказаться от бух-плодов. Действительно - странные. Сам он уж точно не смог бы отказаться.
Уже почти дойдя до своего дома, Алан увидел ежа, у которого почти на каждой иголке были натыканы кусочки бух-плодов. Он спешил домой, чтобы угостить своих деток. Алан уже пожалел, что не согласился сегодня пойти к бух-дереву. Ведь их сосед Горошковый Хомяк (Его называли так, не потому что он любил горошек, хотя горошек он тоже любил, а потому, что он носил белую шубку в черный горошек) предлагал ему сегодня вместе пойти к дереву.
-Интересно, - подумал Алан. - Жужик там объедался бух-плодами, а принесет ли он хоть немного домой? Вот бы было здорово. На первое уха, а на десерт бух-плоды. Старый Волшебник тоже бы немного полакомился. Когда-то он их ел в последний раз?
Алан с Жужиком жили у Старого Волшебника и считали его своим отцом, хотя он, на самом деле, таковым не являлся. Кем он был, сказать трудно: может дядей, может дедушкой... Сам Волшебник об этом умалчивал, а просто говорил, что он их родственник. Придет время и он расскажет им все, а пока он для них Учитель. Учит их жить и выживать в этом мире.
Подойдя к дому, Алан увидел на крылечке плачущую жену удава. Она вытирала слезы платочком и причитала, что пока все порядочные жители Поликса ходили к бух-дереву, ее непутевый муж пополз в другую сторону, на Черное Болото к Пьяному Дереву, и объелся пьяных плодов, и что у него было дикое алкогольное отравление, и хорошо, что она знает все маршруты мужа, и вовремя подоспела, а то бы он точно утонул в этих проклятых болотах.
Алан немного успокоил удавчиху, сказав, что все будет хорошо, Волшебник знает свое дело и не даст удаву пропасть. Она согласно кивала головой, уже перестав плакать, только иногда всхлипывая. Алан сказал, что пусть она пока побудет здесь, а он зайдет в дом, проверит, как там идут дела.
Он вошел в дом, Волшебник уже заканчивал читать лечебные руны. У удава вид был не ахти. У него, видно, уже начался похмельный синдром и он водил мутным взглядом из стороны в сторону. Удав удивленно подымал брови, как бы спрашивая:**Куда это я попал, а?** Видно голова у него болела, потому что после каждого движения, он охал и стонал. Волшебник нагнулся и заглянул ему просто в глаза.
-Да, я вижу, что мысли свои ты никак не можешь сложить в единое целое. Ничего, тут у меня есть кое-что для бодрости, - он достал с полки стеклянную бутыль и капнул из нее пару капель коричневой жидкости удаву просто в рот.
Это **кое-что для бодрости** дало поразительный эффект. У удава чуть ли не дым пошел ушами. Он начал мелко трястись, извиваться кольцами, прыгать на месте, пока, наконец, не свалился на пол с узкого топчана, на котором до этого лежал.
-Ну, что мысли то прояснились? - Волшебник подошел ближе к лежащему на полу удаву.
С пола последовал утвердительный стон. Волшебник выглянул на улицу.
-Можешь забрать своего мужа. Он уже прошел курс шоковой терапии, а дома уже и сам долечится.
Тут и удав выполз из дома.
-Ты знаешь дорогая мне уже лучше, - сказал он, подползая к своей супруге и тяжело вытирая пот со лба.
Она только кинула на него суровый взгляд и тихо прошипела:**Дома поговорим, где тебе лучше, а где хуже.** И вежливо поклонившись Волшебнику, сказала:**Спасибо Вам большое. Чтобы мы без Вас делали?**
-Пожалуйста. Все мы вместе живем и должны помогать друг другу.
Попрощавшись, удавы поползли домой. Волшебник посмотрел на авоську с рыбой, принесенную Аланом.
-Так, обед у нас уже есть. Пошел я ставить котелок на огонь. Скоро и Жужик должен прийти. Пообедаем и продолжим с Жужиком заниматься. Я должен его сегодня научить нескольким новым заклинаниям. Из него выйдет со временем хороший Волшебник. За него я спокоен. Когда я совсем состарюсь, то он продолжит мое ремесло, - Старый Волшебник размышлял вслух, помешивая уху в котелке, которая уже начинала закипать.
-Я хочу тебя спросить, - Алан прервал размышления Волшебника. - Почему ты учишь Жужика волшебству, а меня нет? Я тоже хочу быть Волшебником. Разве я хуже него?
Старый Волшебник достал с полки коробочку с прян-травою и кинул щепотку в уху. Она давала ухе специфический приятный вкус.
-Конечно ты не хуже, - сказал Старый Волшебник, не спеша помешивая уху. - Просто, понимаешь Алан, у каждого человека, когда он рождается, уже есть своя судьба, которой он следует всю свою жизнь, даже не подозревая об этом. Жужику положено стать Волшебником. Он им и станет с годами, а у тебя судьба иная. Ты в будущем станешь сильным и справедливым рыцарем.
-Ух-ты, как старый Кохар?
-Совершенно верно, как старый Кохар. Когда он погиб, то родился ты, и вся его сила передалась тебе. Пока она спит в тебе, и ты не ощущаешь ее. Но придет день, и ты станешь взрослым и почувствуешь в себе эту силу. Силу старых рыцарей Поликса, которая передается по наследству от рыцаря к рыцарю. Каждый рыцарь умирая, прибавляет к старой силе и свою силу, и потому она с каждым разом становится все сильней и сильней.
Ты тоже станешь в эту цепочку рыцарей охранников и защитников добра и справедливости. У тебя славное будущее, мой мальчик. Я горжусь тобой заранее.
-И как скоро я стану доблестным и славным рыцарем?
-Скоро, очень скоро. Ты не успеешь и даже толком повзрослеть. Скоро, я чувствую это своей магической волосинкой, на нашу страну придет большое несчастье. Будут большие события и ты, хотя, в принципе, и все мы, примем в этих событиях самое непосредственное участие. И знаком к этим событиям будет появление в нашем лесе обгоревшего Голубя Новостей, который принесет известие о надвигающейся беде.
Волшебник еще хотел что-то сказать, но тут в дом вбежал взволнованный Жужик.
-Вы слышали? - закричал он с порога. - В лесу нашли обгоревшего Голубя Новостей. Он еще дышит, и его несут к тебе Волшебник. Я специально побежал вперед, чтобы тебя предупредить.
Волшебник с Аланом переглянулись.
-Обгоревший Голубь Новостей, - сказал Старый Волшебник озабоченным голосом. - Неужели уже началось?
-Что началось? - Жужик вопросительно глянул на них. - Да не стойте как вкопанные. Шевелитесь! Скоро его сюда принесут.
Волшебник с Аланом сдвинулись с места, и все в доме пришло в движение. Когда принесли голубя, то уха с костра давно уже была снята, а на ее месте Волшебник варил какую-то настойку. Голубь еще дышал, но был очень плох. Волшебник, попросив всех выйти, принялся лечить голубя. Когда через некоторое время Старый Волшебник показался из дома и присел возле двери на скамеечку, то вид у него был уставший.
-Да, тяжело пришлось, но я его вылечил, и он будет жить. Сейчас он спит, а завтра утром голубь проснется, и, я надеюсь, что он будет в состоянии нам рассказать, что с ним приключилось.
Голуби Новостей летали каждый над своей местностью, где жил. Они летали, видели и слышали все, что происходило в этом крае и рассказывали другим голубям, своим соседям, те дальше. Также наоборот приходили новости из других краев и стран, и голубь их рассказывал жителям своей местности, где он жил.
Так жителей Поликса больше всего поразил рассказ, что далеко, далеко на севере есть белый снег. (Снег, как попробовал объяснить сам толком в этом не разбирающийся местный голубь, похож внешне на мякоть молочного дерева, только несъедобный и очень холодный.) И над этим снегом летает ослепительно белый северный Голубь Новостей. Там же стоит большая ледяная клетка со злыми холодными ветрами. Их охраняет уже множество лет Старый Харл. Хотя он несет стражу очень тщательно, но иногда все же иному ветру удается ускользнуть. Вырвавшись на свободу, он начинает все вокруг замораживать с дикой злобой. Даже жители Поликса, расположенного далеко на юге, начинают ощущать, что становится прохладнее, хотя снег у них и не выпадает. Тогда Старый Харл пускается в погоню за беглецом. Он его находит и обессиливает одному ему известным способом. Потом его уже обессиленного и покорного как ягненка приводит обратно и опять запирает с остальными ветрами в клетку до следующего раза, пока опять какой-нибудь ветер не сбежит из-под его охраны.
Послушать Голубя Новостей жители Поликса любили, потому на другой день возле глиняного домика Старого Волшебника собралось почти все население леса.
Зеленый дракон тоже был здесь. Он пришел пораньше и занял место поближе к дверям, чтобы лучше слышать. Ветку молочного дерева, которую он сорвал, идя сюда, он давно уже съел и сейчас сидел, зевая в кулак, явно не зная чем себя занять.
Рядом с ним, его брат Голубой Дракон, махая крыльями и подпрыгивая на месте, что-то рассказывал розовой лисице. Она, вообще то, от рождения была, естественно, рыжей, но постоянно почему-то перекрашивалась. То она была белой, то фиолетовой, то изумрудной, а теперь вот розовой.
Лисица в пол уха слушала, что ей там рассказывает дракон. Она строила глазки черному коту, расхаживавшему по ветке соседнего дерева. Он с утра тщательно вымылся, и сейчас его шубка очень красиво искрилась на солнце. Кот выгибался, блаженно мурлыкая и небрежно поправлял себе усы. Он до того расхрабрился, что когда на ветку рядом с ним сел Лимонный Попугай, кот попытался его согнать. Он заявил, что эта ветка его, но попугай даже и не глянул на него. Тогда кот начал его уже нахально сгонять с ветки и выдрал у попугая из хвоста пару перьев.
Попугай повернулся. С такими, как этот молодой наглый кот, у него был разговор короткий и простой. Он точно прицелился и со всего маху трахнул кота клювом в лоб. У кота моментально выскочила на лбу огромная шишка. И он быстренько убежал, чтобы скрыть последствия своего поражения.
Одним словом - каждый развлекался, как мог и никто не догадывался, какие тучи сгущаются над ними.
Когда солнце поднялось уже достаточно высоко, на крыльцо вышел Старый Волшебник с Голубем Новостей на руках. Сзади шли Алан и Жужик. Вид у них был озабоченный. Все собравшиеся перед домиком затихли, ожидая, что скажет Волшебник. Он прокашлялся и начал говорить.
-Голубь пришел уже в себя и начал рассказывать. Как я и ожидал - новости страшные. На нас надвигается несчастье. Впрочем, он сам уже может рассказать вам эти новости.
Голубь был весь перебинтован и еще очень слаб. Говорил он не громко и чтобы слышать его лучше, зрители придвинулись поближе.
Голубь был в гостях у своего родственника на далеком юге, где жаркая степь граничит с еще более жаркой пустыней. В глубине этой пустыни находится оазис Короля Джордара. Он занимается черной магией по книге, которую нашел в старом заброшенном оазисе.
Эта книга принадлежала когда-то, много времени назад, Костяному Колдуну. Его называли так из-за сильной худобы. Казалось, что у него нет ни мышц, ни сухожилий, просто скелет обтянутый кожей.
На месте нынешней пустыни было большое государство, которым руководил Жестокий Еаур. Он постоянно воевал, подчиняя себе своих соседей, как справа, так и слева. Его империя с каждым днем росла все больше и больше. В один из дней к нему пришел Костяной Колдун и предложил купить за баснословные деньги у него волшебные амулеты. Он Еауру сразу же не понравился. Потому он предложил Колдуну убираться подобру-поздорову так, как он и так могуч и с всякими там шарлатанами дела не имеет.
Костяной Колдун очень оскорбился, когда его назвали шарлатаном и заявил, что Еаур глупейший солдафон и ничего в этом не понимает. На этот раз уже оскорбился Еаур и приказал, за такие слова, отрубить Колдуну голову тут же на месте. Солдат взмахнул мечом, стараясь привести приговор в исполнение, но Колдун увернулся, и меч только разрезал ему ухо и поцарапал голову.
Костяной Колдун тут же превратился в летучую мышь и вылетел в окно, по дороге пискнув, что объявляет Еауру войну. Еаур только улыбнулся. Он даже не догадывался насколько это все серьезно.
И потом началась война. Костяной Колдун насылал на страну Еаура бури, землетрясения, болезни. Еаур же посылал солдат на отдаленный поселок, где жил Колдун. Никто из них назад не вернулся. Так продолжалось много времени, но победил все же Колдун.
Да, Костяной Колдун победил, но он остался один посреди разрушенного, безжизненного государства, которое с годами стало превращаться в пустыню. Она расширялась все больше и больше, засыпая песком все вокруг. Уцелел лишь тот оазис, в котором жил сам Колдун. Он некоторое время сдерживал с помощью чар наступление пустыни. Но в конце-концов это ему надоело.
Костяному Колдуну хотелось новых завоеваний, до такой степени он уже привык к войне. Тогда он обратил свой взор на север, на наши леса и решил их завоевать. Но это не понравилось Старому Кохару, тогдашнему охраннику добра и справедливости в нашем Поликсе.
Сошлись они в поединке на границе леса и степи. Бились они долго. Колдун применял свои самые страшные заклинания, но все же был побежден Старым Кохаром. Кохар сжег его тело. Хотел сжечь и колдовскую книгу, но не смог ее найти.
И вот, через столько лет эта книга нашлась. И кто ее нашел?! Какой-то недоучка. Бывший вор и попрошайка, которого люди выгнали в пустыню за его лихие делишки. Теперь он возомнил себя великим колдуном. С помощью этой книги Джордар превратил оазис в целый город посреди пустыни, населенный такими же отъявленными мерзавцами, как и он сам. И он у них теперь король.
И вот с помощью этой книги Джордар начал упражняться с дикими силами природы, хотя все знают, что такие игры до добра не доведут. Дикие силы слишком своенравны, жестоки и могущественны, чтобы подчиняться кому-либо, а простому смертному человеку и подавно.
Но Джордар все же сделал это. Он вышел в полночь на перекресток четырех дорог и начал читать заклинание. Самые страшные заклинания из этой черной книги. Поднялся сильный ветер, небо заволокло черными тучами, засверкали молнии, и разверзлась земля и на том месте, где стоял Джордар. Он еле успел отпрыгнуть в сторону, чтобы не свалиться в огненную бездну, открывшуюся перед ним. Джордар происходившими событиями был до такой степени напуган, что забыв обо всем на свете, кроме своей книги, которую зажал под мышкой, принялся бежать в свой оазис изо всех сил, и это ему спасло жизнь.
Молнии сверкали все сильней и сильней, и, наконец, слились в одну гигантскую молнию, которая ударила в разверзнувшуюся огненную бездну. Грохот от взрыва заложил уши Джордару. На стыке возникло свечение такое яркое, что стало вокруг светло, как днем. Через время все начало стихать. Земля опять сомкнулась. Ветер разогнал все тучи и сам постепенно утих. Свечение угасло, а посреди перекрестка осталось порожденное заклинаниями Джордара и прихотью диких сил природы, огненное чудовище: ненасытное и жестокое, могучее и беспощадное, быстрое и ловкое. Громогласным ревом оно известило мир о своем рождении.
Это был Огненный Кот! Он глянул в след убегавшему колдуну-неудачнику и хотел броситься за ним, но там везде была пустыня, где нечем было поживиться. Потому он повернул в другую сторону, в степь, где было много травы, которую он тут же начал пожирать, оставляя за собой обугленную почву, усыпанную пеплом. А там вдалеке, на горизонте, виднелись леса, еще больше приятные его аппетиту, чем степь.
Голубь перевел дыхание и грустно посмотрел вокруг.
-Там на юге уже ничего не осталось живого. Он все уничтожил. Одно пепелище. Огненный Кот, действительно, ненасытен. Мне чудом удалось вырваться оттуда, чтобы принести вам это известие. Он идет медленно, но уверенно, съедая все на своем пути. Скоро он будет здесь. Надо что-то делать, иначе он уничтожит и наш лес со всеми его жителями. Да, надо что-то делать. Мы должны отстоять свой лес.
Все жители Поликса стояли молча, пораженные этим рассказом и свалившимся на их головы несчастьем. Смеха и хорошего настроения, как не бывало. Потом все заговорили одновременно. Кто-то призывал стоять до последнего, а кто-то предлагал убегать побыстрее. Прошло время, все немного успокоились и начали говорить по одному, каждый выдвигая свою версию дальнейших действий.
Зеленый Дракон предложил залить Огненного Кота водой из речки. Его брат, Голубой Дракон, предложил нагнать на него ветер, и таким образом загасить его. Обгоревший Голубь Новостей присоединился к нему, добавив, что неплохо было бы попросить помочь им Старого Харла с его холодными ветрами. Жужик предложил, что так как Огненный Кот должен постоянно двигаться, добывая себе новую пищу, то надо над ним прочитать заклинание, которое обездвиживает. Неспособный двигаться, он просто умрет от голода. Алан сказал, что он выроет яму. Потом наложит на нее побольше сухих веток и когда Огненный Кот провалится в яму, он забросает его землей. Из земли вышел, пусть в нее и уходит.
Были и другие предложения - глупые и умные. Каждый решил высказать все, что думает по этому поводу. Наконец, все умолкли, ожидая, что скажет Старый Ворон, сидевший тут же на ветке Вечного Дуба. Он был стар и мудр, и потому последнее слово всегда оставалось за ним.
Старый Ворон был так стар, что помнил не только самого Кохара, но и его предшественника Реуса и даже немного Могучего Друкла, который был до Реуса.
И всегда, как и во все времена, Старый Ворон сидел на своем дубе, который был так толст, что четыре человека, взявшись за руки, не могли его обхватить.
Этот дуб сам он и посадил в молодости, случайно уронив желудь в лужу с водой. Потом он частенько прилетал навещать свой дубок и так к нему привык, что, со временем, перебрался жить на дуб. Так они вместе жили и старились. Как говорил Ворон:**Этот дуб мой дом, друг и сотоварищ по годам, которых уже не вернуть. Нам с ним есть что вспомнить**.
Сотни глаз смотрели на Старого Ворона, ожидая, что он скажет. Наконец, Голубой Дракон не выдержав, взлетел на дерево и уселся на соседнюю ветку, рядом со Старым Вороном.
-Мы уже долго ждем, - сказал он. - Что ты скажешь? Как нам быть?
-Я думаю, - ответил Ворон.
Дракон даже подпрыгнул на ветке.
-Я тебя, конечно, не гоню, но, пожалуйста, думай быстрее, время уходит, - сказал он нетерпеливым голосом.
-Я слишком стар, чтобы думать быстро, но соображаю еще неплохо, - Ворон повернул голову к собравшимся. - Думаю, что вам придется попробовать использовать против Огненного Кота все, о чем вы тут говорили. Но, прошу вас, держитесь все вместе. В объединении наша сила. А я еще подумаю, может что-нибудь и подскажу.
Все начали расходиться. Каждый в свою сторону. Алан пошел копать яму. Жужик побежал заучивать заклинание обездвиживания. Зеленый Дракон пошел в свою речку. Голубой Дракон оставив Голубя Новостей выздоравливать так, как он был еще слаб, сам отправился в полет к охраннику холодных ветров Старому Харлу за помощью, предварительно расспросив у голубя дорогу к нему. Только Старый Ворон продолжал думать.
Новости приходили в лес одна печальнее другой. Огненный Кот уже подошел вплотную к их лесу. Для борьбы с ним надо было приложить все усилия и все мужество.
Первым с Огненным Котом сразился Жужик. Огненный Кот как раз доедал дерево, когда к нему уверенной походкой подошел Жужик и прочитал заклинание обездвиживания. Ничего не произошло. Огненный Кот доев дерево, перешел к другому. Жужик был в отчаянии. Он прочитал все заклинания, которые знал, даже то, которое превращает предмет в кусок шоколада. Огненный Кот съел шоколадное дерево и удовлетворенно рыкнул. Шоколад ему явно пришелся по вкусу. Жужику ничего не оставалось, как уйти. На Огненного Кота его заклинания почему-то не действовали
Он развернулся и пошел, не зная, что предпринять, когда услышал крик.
-Стой!
Жужик остановился и огляделся по сторонам. Из-за дерева выглядывал Алан с большой лопатой в руках.
-Стой Жужик! У тебя под ногами моя замаскированная яма.
Жужик пригляделся. Впереди была ничем не примечательная куча сухого хвороста. Он обошел ее и присоединился к Алану.
-Ты знаешь Алан, Огненного Кота не берет ни одно мое заклинание.
-Ничего, моя яма его точно возьмет. Вот, держи лопату. Как он туда попадет, будем его сразу же засыпать землей. Понял?
Жужик кивнул головой, и они притаились за деревом, ожидая Кота.
Огненный Кот равномерно двигался, поедая все вокруг. От него исходил жар и подымался дым. С каждым съеденным деревом он становился все больше и больше. Огненный Кот съел кучку хвороста на яме, перешагнул ее и даже не заметил. Алана и Жужика обдало таким жаром, что они невольно отпрянули назад. Потом они вынуждены были отступать все дальше и дальше от все надвигавшегося и разраставшегося Огненного Кота.
-Ну, что будем делать? - Жужик повернулся к Алану.
-Я не знаю.
Алан еще пытался остановить Огненного Кота. Он брал лопатой землю и бросал ее на Огненного Кота, пытаясь его загасить. Но тщетны были его усилия. Это было все равно, что пытаться остановить ветер с помощью носового платка.
Когда они уже окончательно разуверились в своих попытках остановить огонь, до них донесся шум голосов и топот многочисленных ног. Алан с Жужиком обернулись и увидели, что к ним на помощь бегут все жители Поликса. Многие бежали с ведрами полными воды.
Впереди всех летели Голубой Дракон и Старый Харл на связке злых северных ветров, которые после долгого заточения в ледяной клетке, были очень рады, что их выпустили на свободу и теперь дергались в разные стороны, пытаясь освободиться окончательно, но Старый Харл удерживал их твердою рукой и направлял в нужную ему сторону.
Зеленый Дракон бежал с большим свертком пожарного шланга, по дороге его разматывая. Второй конец этого шланга уже находился в речке.
Алан и Жужик повеселели. Жители Поликса послушались умного Старого Ворона и собрались все вместе, чтобы покончить с Огненным Котом. Жужик и Алан присоединились к наступающим. Они взяли Огненного Кота в кольцо и что тут началось...
Огненного Кота поливали водой, ставшие в цепочку люди, передавая от речки друг другу полные ведра. С другой стороны Зеленый Дракон из шланга поливал его водой, которая подавалась из реки при помощи старой деревянной помпы. Ее качали две лягушки так старавшиеся, что помпа потрескивала, а сами они, в такт помпе, от большого усердия, покрякивали и поквакивали. Над Огненным Котом в воздухе отчаянно махал крыльями Голубой Дракон, пытаясь его потушить. Рядом летал Старый Харл на своих холодных ветрах, которые изо всех сил дули вниз, замораживая все вокруг.
Прошел час, другой... Жители Поликса работали не покладая рук, но постепенно их энтузиазм стал угасать. Водой было уже залито все вокруг, которую холодные северные ветры превратили в лед и снег. Лес стоял покрытый инеем как зимой. А Огненному Коту все было нипочем. Он, правда, уменьшился до своих первоначальных размеров, обыкновенной кошки, но неустанно ел все вокруг, вгрызаясь теперь в деревья усыпанные снегом и закованные льдом. Окруженный облаками шипящего пара, он продолжал двигаться вперед.
Голубой Дракон опустился на землю возле Алана и Жужика заливавших водой очередное дерево, которое ел Огненный Кот.
-Я уже не знаю, что делать? - Дракон бессильно опустил крылья. - По-моему, мы ничего не сможем сделать с этим Котом. Он бессмертный.
-Чушь, - Алан вылил очередное ведро. - Бессмертных не бывает. У всех есть свой конец.
-Но почему же его тогда ничего не берет?
-Значит нужно какой-то другой способ.
-Какой?
-Если бы я знал. Ничего не приходит в голову. Послушай, может быть слетаешь к Старому Ворону. Вдруг он что-то придумал.
-Хорошо. Слетаю к нему.
Старый Ворон все так же восседал на своем Вечном Дубе, когда на соседнюю ветку опустился запыхавшийся и весь перепачканный копотью и сажей Голубой Дракон.
-Послушай, мудрый Ворон я только что с поля боя. Там такое творится... Мы этого Огненного Кота и водой поливали и ветром остужали, а ему все нипочем. Может, ты нам поможешь своим советом?
-Я так примерно и думал, - сказал Старый Ворон. - Что будет такой результат. Вы ведь хотели его убить? Правда?
Дракон кивнул головой.
-Вот именно. А ты знаешь, что убивать нельзя?
-Да, но он ведь съедает наш лес, - Дракон начал нервно подпрыгивать на ветке. - И потом, если не мы его, то он нас точно убьет.
-Так же рассуждал и Кохар и поплатился за это.
-Кохар! Кохар был рыцарем. Он был защитником и охранником.
-Правильно. Защитником, но не убийцей.
-А, как же провести ту грань, где ты еще защищаешься, или когда ты уже убиваешь?
-Люди веками искали ответ на этот вопрос, но похоже, так и никогда не найдут.
-Старый Ворон, смилуйся, что же нам тогда делать? Убивать нельзя, да и, в принципе, не получается его убить. Но остановить-то его надо!
-А почему бы вам не попробовать его приручить?
-Да, такого приручишь.
-Или же использовать его.
-Хорошо, использовать, но как?
Старый Ворон поудобней уселся на ветке.
-Я тут подумал, что куда его можно пристроить? Что он любит? А любит он сухую пищу и огонь. Желательно также, чтобы он сидел в одном месте и закрытый. Что это за место? Это место - печь!
-Ты предлагаешь посадить его в печку?
-Совершенно верно, это то, что ему надо. Много корма и никуда не надо ходить. А нам никаких забот, никаких разрушений и пожарищ, только вовремя подбрасывай дрова в печку. И Огненный Кот, этот разрушитель, порождение огненной бездны, будет тебе, как преданный слуга, разогревать твою пищу.
-Да, ты меня удивил таким приложением.
Дракон был в нерешительности. От его былого боевого духа не осталось и следа. Тут ему пришла в голову мысль.
-А он не сбежит?
-Зачем ему куда-то бегать, если у него тут есть пища? Хотя если ты не будешь закрывать плотно дверцы, то он может сбежать и наделать много неприятностей.
-Но ведь печь не будет работать круглые сутки? Когда в ней потухнет огонь, он вполне может и убежать.
-Съев всю пищу в печи, он ослабнет и станет маленькой искоркой, не заметной для глаза. Он будет жив, но очень слаб, чтобы покинуть печь. И он будет терпеливо сидеть в печи и ждать пока ее опять растопят.
В глазах дракона мелькнула надежда.
-Неужели все так просто?
-Все гениальное просто.
-Послушай, Старый Ворон, ты действительно мудрейший из мудрых. Спасибо тебе за совет. Полечу, расскажу нашим.
Когда Голубой Дракон прилетел на пожарище, то там все было по старому, не считая сожонного довольно большого куска леса. Приземлившись возле Алана и Жужика, Голубой Дракон собрал всех жителей Поликса и рассказал им о совете мудрого Старого Ворона. Думали недолго. Решение было коротким.
-Надо попробовать.
Посреди огромной поляны выложили из глиняных кирпичей большую печь. Наложили в нее много сухих дров и прицепили массивные чугунные дверцы. Жужик принес сюда же большой котелок, налил в него воды и поставил на печь, хотя обедать было еще рановато. Дело еще не было сделано.
Теперь в эту печь надо было загнать Огненного Кота, который никого никогда не слушал и ходил только в ту сторону, в которую ему вздумается, а в следующую секунду он уже шел совершенно в другую сторону.
Что только Жители Поликса не перепробовали. Огненный Кот упорно не хотел идти в печь. Алан пробовал подгонять его палкой, но палка сгорала у него в руках. Он пробовал подгонять его мечом, но стальной меч разогревался до красноты и тоже не годился. Тогда северные ветры выдули для Алана ледяное копье, которое очень не понравилось Огненному Коту.
Это был шанс, которым жители Поликса решили воспользоваться. Северные ветры надули очень много ледяных копий, и только с помощью этих копий, подталкивая и подкалывая Огненного Кота сзади и с боков, они заставили его идти вперед, прямо в печь. Огненный Кот шел медленно, с большой неохотой, но деваться ему было некуда. Со всех сторон его окружал сплошной частокол острейших ледяных копий, которых сколько не грызи, все время добавляются новые.
Когда жители Поликса приблизились к печи, то они подняли Огненного Кота на ледяных копьях и забросили его в печь, которую закрыли на массивную чугунную дверку. Огненный Кот с жадностью набросился на сухие дрова. Печь начала разогреваться и вода в котелке мирно закипела.
Жители Поликса с облегчением перевели дух. Все было позади. Изможденные от усталости, они поусаживались прямо на землю тут же возле печи.
Зеленый Дракон вытянул из своей сумки рыбу и подошел к кипящему котелку, который чуть ли не прыгал на месте, так в нем булькала вода.
-Вот у меня тут рыба есть. Все равно ведь вода зря кипит. Пусть уж лучше дельно уха варится, - сказал он и бросил рыбу в котелок.
Первым улыбнулся Жужик, а за ним и все остальные. Мир и спокойствие сошли на землю. Огненный Кот нежился в горячей печи, поедая дрова и радуясь, что его никто больше не заливает водой и не тыкает ледяными копьями под бок. Жители Поликса были довольны, что Огненный Кот сеявший пожар и опустение, смирно сидит теперь в печи и варит им уху.
Все были довольны.
Со временем Огненный Кот расселился по всем печам мира. Даже в твоей печи он есть, надо только хорошо присмотреться и ты увидишь, как пляшет Огненный Кот в языках пламени. Приятный на вид, теплый зимой и разогревающий твою пищу, он смирный с виду, но бойся давать ему свободу, потому что он коварен и может наделать много бед, помни печальный опыт жителей Поликса.