Догоняя убежавшего далеко вперёд Пенька, девушка краем глаза заметила свернувшего в подворотню мужчину, который показался ей смутно знакомым. В принципе, ничего странного не произошло, знакомых у неё в городе было очень много, но на душе отчего-то стало тревожно. Привыкшая доверять своим инстинктам, девушка побежала к подворотне и осторожно заглянула за угол.
В маленьком тенистом дворике стоял Марк, шеф-повар ресторана в её отеле.
"Интересно, что ему здесь понадобилось посреди своей рабочей смены? - подумала Настя и постаралась слиться со стеной, - насколько я знаю, Альбер Иосифович скорее вскроет себе вены, нежели отпустит такое "сокровище" из кухни"
Остановившись посреди двора, Марк не делал больше ни одного движения, будто чего-то ожидая. Несмотря на жару, одет он был в кожаные брюки и чёрную майку, которая позволяла всем желающим рассмотреть его неплохо развитую мускулатуру. Это навело Настю на мысль, что у мага, наверняка, назначено здесь свидание - одеть в жару кожаные брюки способен либо идиот, либо человек, стремящийся произвести впечатление на девушку. Скорее всего, чувство опасности, заставившее её свернуть в этот дворик, ни что иное, как просто разыгравшаяся фантазия, после потрясений последних часов. Хотя Насте очень хотелось взглянуть на ту, которая заставила Марка наплевать на работу и примчаться сюда сломя голову, девушка понимала, что будет выглядеть не лучшим образом, если маг её застукает за этим занятием. Она уже собиралась тихонько улизнуть, но то, что совершил Марк в следующее мгновение, заставило Настю застыть на месте. Чёрный маг поднял руку вверх и сделал круговое движение, выпустив в пространство поток энергии. Настя почувствовала, как его магия щитом оплела дома, окружавшие дворик, делая Марка невидимым, на тот случай, если кому-нибудь взбредёт в голову выглянуть в окно. На секунду девушка опешила - тёмная магия в их городе - это было настолько невероятным, что Настя поначалу решила, что чувства её обманывают. Маг, между тем, опустил голову и пошёл к старой раскидистой липе, непонятно как выросшей среди бетона и постоянного отсутствия солнца. Настя сконцентрировала энергию в ладонях и уже двинулась к Марку, готовясь блокировать его силу, но внезапно непонятно откуда, на дворик, со всех сторон окружённый домами, налетел сильнейший порыв ветра. Девушка зажмурилась - ветер поднял в воздух песок, упавшие листья и даже пластиковые бутылки, захлопали створки открытых окон. Это продолжалось всего мгновение, ветер стих так же внезапно, как и появился, и в этот же момент с ветки дерева слетел чёрный ворон и сел на плёчо Марку. Птица громко каркнула и посмотрела магу прямо в глаза. Настя напряглась - всё это производило довольно жуткое впечатление, и девушка решила не торопиться со своим появлением. Марк повернул голову к птице и принялся что-то шептать. Настя поняла, что он напитывает ворона своей магией и сначала не поверила своим глазам - в городе, находящимся практически на осадном положении, чёрный маг, абсолютно не скрываясь, проворачивает какие-то свои тёмные дела. Прямо посреди города делает себе оружие, которое способно сделать что угодно. Как вообще такое возможно? Пенёк проверял его, и белые маги позволили Марку здесь жить. Впрочем, судя по тому, что сейчас происходит, неудивительно, если окажется, что Совет использует его в каких-то своих целях.
Медлить больше было нельзя, птица полностью трансформировалась -живой кусочек силы чёрного мага, способный передвигаться без своего хозяина.
- Что ты здесь делаешь? - Настя вышла из укрытия и остановилась напротив Марка.
Ей потребовалось мгновение, чтобы блокировать энергию Марка, и ту, которую он передал птице. Чёрный маг застыл, увидеть здесь Настю он явно не ожидал.
- Я повторяю вопрос - что ты здесь делаешь?
Девушку стало трясти от напряжения. Для одного дня загадок было больше, чем достаточно, они множились, как снежный ком, и, похоже, это было только начало. Она запуталась, устала, и вдруг поняла, что сделает что угодно, чтобы вытрясти из него всю информацию, которой он владеет.
Марк справился с замешательством, дежурно ухмыльнулся и сделал шаг вперёд. Настя тут же вытянула руку и послала ему сильный импульс боли. Церемониться с магом она была не намерена. Марк дёрнулся, и лицо его исказила гримаса. Ворон жутко каркнул, свалился с его плеча на землю, и застыл. Настя с удивлением поняла, что они составляют единый энергетический организм, а это значит, что Марк может безвылазно находиться в городе, исполняя роль раскаявшегося грешника, тогда как его частичка способна беспрепятственно находиться в любой точке страны, и выполнять заложенную в неё программу! И люди, которых показал ей Мастер, тоже должны исполнить какую-то программу. Так может вот она - разгадка.
- Никогда бы не подумал, что ты настолько жестока, мне казалось, это привилегия чёрных магов, - Марк хватал ртом воздух, но это не стёрло с его лица иронической ухмылки, - пожалей хотя бы птицу, она-то чем провинилась?
- Заткнись, и рассказывай, - Настя вдруг поняла, что действительно не испытывает жалости.
- Увы, не могу, - пользуясь тем, что девушка ослабила хватку, маг выпрямился и снова посмотрел на неё с насмешкой, - если твои же товарищи не сочли нужным посвятить тебя в некоторые детали, то я тем более делать этого не уполномочен.
Он вдруг сделал резкий выпад вперёд, намереваясь сбить Настю с ног, но девушка успела раньше, снова вырубив его мощнейшим импульсом боли. Марк глухо застонал и упал на землю.
- Ты расскажешь мне о том, что происходит, - Настя не узнала своего голоса, да что там, она сама себя не узнавала.
Сейчас, когда сила Марка блокирована, и сам он находится в плачевном состоянии, она могла бы просто залезть в его мысли и найти там ответы, но девушка почему-то не могла остановиться. Всё её существо заполнила просто нереальная злоба, она продолжала посылать болевые импульсы, и в какой-то момент поняла, что ей доставляет удовольствие вид поверженного врага, корчащегося от боли у неё в ногах.
- Настя, что ты делаешь? - отчаянный крик Пенька прозвучал возле самого уха, но девушку это не остановило, - Прекрати!
Лесной человечек повис у неё на руке, но Настя легко отшвырнула его в сторону, даже не оглянувшись.
- Настя, приди в себя! - Пенёк с отчаянием смотрел на Марка, который уже терял сознание,- ты его сейчас убьёшь! А это может вылиться в открытый конфликт с чёрными магами. Он заложник!
- Кто? - девушка, опешивши, посмотрела на Пенька, помимо воли прервав экзекуцию.
- Он заложник белых магов, - лесной человечек, кряхтя, поднялся с земли и заглянул в котомку.
Слова Пенька подействовали на неё, словно холодный душ. Настя посмотрела на Марка, который лежал, не шевелясь, на Пенька, ласково успокаивающего Яшку, сидящего в котомке, и только сейчас осознала, что произошло - она с садистским удовольствием мучила человека. Девушка присела прямо на землю и зарыла лицо руками.
- Это племянник Мастера. Так случилось, что, Мастер вынужден был пойти на этот шаг - оставить нам своего родственника в обмен на... - Пенёк замолчал
- На что? - Настя резко подняла голову.
- Я не знаю, - лесной человечек отвёл глаза, - это тайна Совета.
- Которую знают все, кроме меня, - девушка стала закипать.
- Он и вправду не знает, - Марк закашлялся, пытаясь сесть, - а у тебя действительно большой потенциал, - он посмотрел на Настю, - зря не приняла тёмное посвящение.
Настя проигнорировала его слова и снова набросилась на Пенька
- Тогда почему заложник может спокойно пользоваться своей силой?
- Это единственное место, где он может ею пользоваться, - лесной человечек прожигал девушку осуждающим взглядом, - птица - часть самого Марка, каждую неделю он напитывает её своей магией и посылает Мастеру. Тот считывает информацию с ворона и убеждается, что Марку не причинён вред...
- Или считывает другую, более важную информацию.
- Насть, прекрати, - Пенёк посмотрел на неё, как на слабоумную, - ничего, кроме сведений о самом Марке, птица передать не может, бабушка об этом позаботилась, связала его силу особым способом.
Марк тяжело поднялся, и глядя на Настю, по прежнему сидевшую на земле, сверху вниз, иронично произнёс:
- Теперь, когда все недоразумения разрешены, надеюсь, вы позволите мне продолжить?
- Валяйте! - Настя царственным жестом дала "добро".
Марк прикрыл глаза и пытался унять дрожь в руках и ногах, а Настя посмотрела на мага другими глазами. Ей импонировало то, что, находясь в таком скверном положении, маг держится с достоинством, и его манера себя вести стала понятной.
Марк открыл глаза и выразительно посмотрел на девушку, непрозрачно намекая на то, что ему необходимо остаться одному.
Но девушка продолжала сидеть на земле, всем своим видом показывая, что такое зрелище она пропускать не намерена.
- Всё-таки не доверяешь? - он снова насмешливо прищурился, - даже друзьям? - явная провокация с его стороны.
- Друзьям доверяю, - Настя невозмутимо посмотрела ему в глаза.
- Ну как знаешь, - лесной человечек разозлился, - тогда я к Грише один пойду.
Он сердито забросил котомку на плечо, отчего оттуда раздалось недовольное пыхтение, и, не оглядываясь, ушёл. А Марк вдруг подошёл к Насте, и присел рядом с ней.
- Понимаю твоё желание узнать хоть что-нибудь о том, что творится вокруг, но друзей обижать всё же не стоит, - он посмотрел на девушку и вдруг улыбнулся - искренне и открыто, без иронии.
- Спасибо за заботу о моих друзьях, - Настя не поверила его улыбке, - но я бы хотела услышать объяснения о твоих. Ни за что не поверю, что ты добровольно согласились выступить в роли заложника. Думаю, тебя доставили сюда силой. Так как оно - пережить предательство тех, кому доверяешь?
Лицо Марка на секунду помрачнело, но он быстро взял себя в руки и, ухмыльнувшись в своей обычной манере, вкрадчиво произнёс:
- Такого переживать мне не приходилось, а вот тебе, я думаю, вскоре предстоит нечто подобное. И вот когда это случится, тогда и получишь ответ на свой вопрос.
- И кто же это сделает?
В глазах чёрного мага появилась нечто вроде сочувствия:
- Почему бы тебе не уехать куда-нибудь на время? Поверь, это лучшее, что сейчас можно сделать.
- Давай я сама буду решать, что для меня лучше, -Настя резко встала и сердито посмотрела на мага, - ты что-то говорили о предательстве? Не нужно нагнетать бесполезную таинственность, от этого ты глупо выглядишь.
Марк не обратил внимания на её колкость, продолжая смотреть на девушку с сожалением.
- Ты не такая, как они, - произнёс он задумчиво, - Они пытаются держать тебя вдалеке от всего, словно боятся замарать. Возможно, ты их последняя надежда не переступить черту.
- Какую черту? Если ты что-то знаешь, говори, или убирайся к чёрту.
За злостью Настя пыталась скрыть страх. Страх услышать что-то такое, что действительно разрушит её жизнь, всё то, во что она верила.
Марк поднялся, и пошёл к своему ворону, который пугливо сидел на лавочке. Птица уже была трансформирована, поэтому чёрный маг просто взял её на руки и выпустил в воздух. Ворон, сделав круг над двором, улетел. Марк некоторое время постоял, наблюдая за полётом птицы, на Настю он больше не смотрел. Когда ворон скрылся с глаз, маг медленно пошёл к выходу из переулка. Прежде, чем исчезнуть за поворотом, он остановился, и не поворачиваясь, произнёс:
- Я знаю, что белые собираются радикальным способом решить проблему добра и зла. И любого, кто встанет у них на пути, они попросту уничтожат.