Марк ушёл, а Настя ещё долго стояла во дворике, пытаясь найти в себе силы осмыслить всё то, что она узнала за сегодняшний день. Мысли пугливо путались, не желая выстраиваться в логическую цепочку. Девушке казалось, стоит сделать шаг, и откроется очередное обстоятельство, которое навсегда отделит её от друзей и тогда она останется совсем одна. Хотя, обманываться не стоит, она уже одна, рядом нет никого, с кем Настя могла бы поделиться своими проблемами. Как же ей не хватает Виталия! Щемящее чувство потери вновь стало рвать душу. Девушка поняла, что больше всего на свете ей сейчас хочется прижаться к нему и ни о чём не думать, сказать о том, как она его любит.
Чтобы не расклеиться окончательно, Настя заставила себя мысленно прокрутить в памяти все обстоятельства сегодняшнего дня.
"Первое - подозрительное поведение тёти Маруси. Второе - предположительное несчастье, которое должно случиться с жителями города. Пенёк, в упор не замечающий того, что происходит... Нет, скорее всего, он просто получил задание от бабушки делать всё, для того, чтобы я не разобралась в ситуации. Тому, что говорил Марк, думаю, верить не стоит. Он с первого нашего разговора стремился поселить во мне сомнения. Вполне возможно они с Мастером затеяли какую-то игру, цель которой подвести меня к мысли, что белые маги не те, кем кажутся. Такое вполне возможно. Допустим, Совет чем-то прижал Мастера, и тот был вынужден отдать им своего племянника, но что мешает Мастеру даже в такой скверной для себя ситуации извлечь выгоду - убедить меня в том, что белые маги готовят преступление и в итоге заставить действовать против своих... Да, всё это было бы похоже на правду, если бы не слова членов Совета. Как там сказал тётя Маруся: "Ты хочешь сказать, что мои люди где-то прокололись?" То есть она имела в виду, что белые маги, совершая убийства, не смогли убрать следы белой магии? - Настя застонала, впору было биться головой об стенку, - Значит, для того, чтобы развеять подозрения насчёт белых магов, или же убедиться в их виновности, мне остаётся только одно - отыскать убийц магов Северной Лиги, - девушка нервно захихикала, - И с Мастером, похоже, придётся увидеться ещё раз. Только к встрече стоит подготовиться, и пройдёт она на моей территории, и на моих условиях"
Определив план действий, Настя поняла, что ей стало легче дышать. В голове прояснилось, казалось, в неё влилась новая энергия, захотелось действовать немедленно. Но девушка понимала, что не на шутку обидела Пенька, поэтому все дела придётся отложить, сейчас нужно идти к дяде Грише, и, если лесной человечек у него, попробовать помириться. Впрочем, зачем идти? Настя огляделась по сторонам - защита Марка уже рассеялась, но в окнах никто не маячил. На всякий случай она отошла под липу, на которой сидел ворон, чтобы ветки скрыли её от любопытных глаз. Сконцентрировалась и материализовалась в каморку дяди Гриши...
Дружба Григория, Пенька и Насти началась два года назад. Дядя Гриша работал дворником и жил с Настей в одном подъезде. Но в своей квартире дворник появлялся нечасто. Большую часть времени он проводил в каморке для хранения инвентаря, оборудованной в подвале, потому что по причине беспробудного пьянства до квартиры доползал редко. Два года назад, попав в скверную ситуацию, Настя и Пенёк прятались у Григория в этой каморке от бандитов, который думали, что Настя обладает сокровищами, ей не принадлежащими. За это время дворник и лесной человечек крепко сдружились. Немаловажную роль в этом деле сыграла водка - дядя Гриша щедро делился с Пеньком сорокоградусной жидкостью. Не смотря на прогрессирующий алкоголизм, Григорий душу имел добрую, поэтому воспринял беду Насти, как свою. Помогал, чем мог, и даже увязался вместе с Пеньком на нашумевшую презентацию, устраиваемую Александром в отеле, владелицей которого теперь является Настя. На этом мероприятии с дядей Гришей вдруг случилось невероятное. Лукавый Амур, видимо, надышавшись винными парами, решил немного похулиганить и пронзил стрелой два сердца - Григория и проходящей мимо жены бизнесмена - дамы бальзаковского возраста, огромной комплекции, и носящей звучное имя Клеопатра Ивановна. Ночь любви перевернула жизни обоих. Клеопатра ушла от мужа, поселилась у дворника, чем вызвала зависть всех своих подруг - они находили это очень романтичным - и принялась за воспитание дяди Гриши. Григорий в любовном угаре был согласен на всё. Для начала Клеопатра заставила дворника бросить пить, а затем настояла на том, чтобы он открыл собственный бизнес. Григория хватило ровно на год. После того, как он надел костюм и галстук, стал ходить на работу чисто выбритым, трезвым, да ещё оказалось, что нужно каждую минуту принимать решения и руководить сотрудниками, он понял, какую совершил ошибку. И каждый день с нежностью вспоминал о своей работе с гибким графиком на свежем воздухе, где был сам себе хозяином. Захотел - взял бутылку, и под закуску конфетами "Золотой ключик" в неторопливой беседе "за жизнь" распивал её с сантехниками, а захотел - метлой погонял шпану, которая в подъездах неприличные слова пишет, и похабные песни под окнами поёт! Пенёк постоянно поддерживал друга, правда, Яшку, которого Григорий полюбил, словно собственного ребёнка, не приносил - Клеопатра панически боялась зверька, пребываючи в твёрдой уверенности, что он ест людей. Зато приносил спиртное и они тайком, спровадив Клеопатру куда-нибудь на девичник, предавались ностальгическим воспоминаниям. В один из таких вечеров дядя Гриша не выдержал, и ушёл жить в свою квартиру (до этого момента он жил в доме Клеопатры, который та отсудила у мужа при разводе). Вместе с Пеньком они долго и усердно сочиняли Клёпе прощальную записку, стремясь как можно убедительнее объяснить причины Гришиного поступка, но их двухчасовые труды пропали даром, так как уже через полчаса после возвращения домой, раздался звонок в квартиру Григория. На пороге стояла разгневанная Клеопатра, устроившая грандиозный скандал, о котором соседи вспоминают по сей день. Дядя Гриша проявил чудеса героизма и силы духа, твёрдо сказав Клеопатре, что он свободный человек, и никто, даже любимая женщина, не сможет его заставить жить так, как он не хочет. Клёпа силы духа не оценила, продолжая скандалить и причитать, а когда Григорий от отчаяния вытолкал её на лестницу, попыталась прорваться с боем. С её комплекцией это было плёвое дело. Дама пару раз навалилась на дверь, и та уже стала поддаваться, дворник с Пеньком забились на балкон, опасаясь, что Клеопатра в гневе переломает им все кости. Спасли их перепуганные соседи, которые, когда от ударов Клёпы затрясся весь дом, вызвали милицию. С обезумевшей дамой с трудом справились два наряда милиции, затолкали её в машину и увезли в отделение. Григорий потом несколько дней бегал извиняться перед соседями и уговаривал забрать заявление. После этого Клеопатра исчезла месяца на три - уехала в Египет восстанавливаться после душевного потрясения. Григория, конечно, мучила совесть, но стоило ему восстановиться на прежней работе и взять в руки метлу, дворник понял, что отныне он самый счастливый человек на планете. Дядя Гриша вернул родной каморке для инвентаря прежний вид и они с Пеньком как в старые добрые времена частенько засиживались там за бутылкой водки. Яшка при таких застольях восседал прямо посередине стола, бесцеремонно стаскивая с тарелок всё, что ему понравится. Оба приятеля смотрели на такую наглость с умилением, граничащим с обожанием, которые Яшка принимал как должное, справедливо полагая, что такое замечательное животное, как он, вполне заслуживает такого отношения. А месяца через три в каморку снова нагрянула беда в лице подлечившейся Клеопатры. Вела она себя намного спокойней, но от этого её настойчивое желание вернуть Григория не ослабело, и для Григория начался настоящий кошмар. Клеопатра приходила почти каждый вечер. Она то плакала, то кричала, угрожала покончить жизнь самоубийством. Когда поняла, что такие методы на Гришу не действуют ей вдруг пришло в голову, что Григорий ей изменяет с другой женщиной. Со словам - "так не доставайся ж ты никому" - грозилась нанять киллера и пыталась выследить коварную соперницу. Григорий отбивался как мог, но сила Клеопатриной любви сметала все оборонительные сооружения, выстроенные несчастным дворником. Когда становилось совсем уж невыносимо, Гриша прибегал к крайним мерам - показывал Клеопатре Яшку, которого та боялась просто панически. После "крайних мер", несколько дней можно было жить спокойно. Но это время быстро пролетало, и Клёпа снова стучала в каморку. Это походило на длительную осаду, и если бы не спасительная водка, которую дворник принимал в больших количествах, он давно бы уже лежал в больнице с нервным срывом.
Материализовавшись в каморке дяди Гриши, Настя поняла, что друзья своим привычкам не изменяют, и пьянка в самом разгаре. Сквозь пелену табачного дыма девушка сначала смогла разглядеть только силуэты двух приятелей, сидящих за столом. Слышался звон посуды и тоскливые причитания дяди Гриши. Пенёк почувствовал Настю сразу же, но сделал вид, что не замечает её. Девушка сделала шаг вперёд, Яшка, сидевший на столе, повернул голову и приветливо замахал хвостом. Григорий, до этого что-то слезливо рассказывающий Пеньку, тоже повернулся, и, увидев свою бывшую соседку, сразу просветлел лицом.
- Настя - он вскочил, пошатнулся, снова завалился на стул и, в конце концов, ограничился тем, что просто протянул к ней огромные ручищи, - вот это сюрприз!
Девушка улыбнулась и подошла к дворнику, тот попытался её обнять, но промахнулся. Настя поняла, что пьёт Григорий уже несколько дней. Заплывшие глаза и красное лицо не могли скрыть ни борода, которую дядя Гриша снова начал отпускать, ни буйная нечёсаная шевелюра. У Пенька глазки тоже подозрительно поблёскивали. Настя вздохнула, взяла ящик из-под пива, поставила его к столу и села.
- А мы тут встречу обмываем, - дворник икнул и постарался улыбнуться, - ты не обижайся, Настенька, тошно мне, Клеопатра каждый день нервы мотает, сил уже никаких нет. Я понимаю, виноват, не оправдал её надежд, но ведь каждый человек имеет право делать то, что ему нравится, а она этого никак понять не может! Один Пенёк меня поддерживает в трудную минуту, если бы не он, давно бы уже или Клёпу убил, или сам с балкона бросился.
При этих словах Настя ощутила угрызения совести, ведь за прошедший год она была у Гриши всего два раза. Пенёк по-прежнему делал вид, что её здесь нет. Настя ещё раз вздохнула, отыскала среди завалов на столе стакан и решительно поставила его перед дворником.
- Наливайте, дядя Гриша.
Увидев в руке девушки стакан, Пенёк перестал её игнорировать. Гриша тоже сначала решил, что ослышался, Настя вообще пила редко, а уж водку и подавно.
- Ничего не случилось, я что, с друзьями водки выпить не могу?
- Можешь, конечно, - дворник, всё ещё не веря своим глазам, осторожно налил сорокоградусную жидкость в стаканы.
- Насть, - Пенёк дёрнул её за рукав, - ну не переживай ты, я тоже погорячился. Просто такой я тебя никогда не видел. Ты словно меня не слышала, а остановить тебя я не мог - ты использовала свою силу на всю катушку. И вообще, чего ты к нему привязалась?
- А что бы ты делал, если бы, не зная всех обстоятельств, увидел подобное посреди города?
Пенёк опустил голову и тяжело вздохнул:
- Ты права, но я не мог я тебе рассказать про Марка, об этом вообще знают человек пять. Я бы и сегодня не рассказал, но иначе ты бы его убила.
Он поднял глаза на девушку, и в его взгляде читался немой вопрос. Девушка отвернулась.
- Прости, я не знаю, что на меня нашло.
- Да что случилось -то? Насть, ты убивать что ли кого собралась? - Григорий переводил вопросительный взгляд с Насти на Пенька.
- Всё в порядке, дядя Гриша, лучше расскажите о себе, - девушка поспешила перевести неприятный разговор в другое русло.
- Эх, да что рассказывать, - дворник схватил свой стакан и выпил его одним глотком, - совсем худо мне, Настя. Вот объясни ты мне, что вы за существа такие - женщины. Ведь не любим мы с Клёпой друг друга, давно уже всё прошло, а она бегает сюда как на работу, всё ей кажется, что без неё мне плохо будет. Вот и вчера говорит мне: " Гришенька, птенчик мой, ты же без меня пропадёшь, похудел, осунулся, тебе ведь кашку овсяную по утрам кушать надо, а не пивом завтракать".
Произнося эти слова, Григорий так точно передал Клеопатрино кудахтанье, что Пенёк с Настей не выдержали, и захохотали. Дядя Гриша вздохнул, отрезал большой кусок колбасы и положил перед Яшкой.
- Закусывай, Яшенька, на тебя одна надежда, если сегодня Клёпа появится, выйду её встречать вместе с тобой.
- Что, Клеопатра Ивановна по-прежнему боится Яшку? - Настя погладила зверька, уминавшего колбасу.
- Ещё как! - Григорий с любовью посмотрел на животное, - слушай, Настя, - дворник, осенённый идеей вскочил, едва не перевернув стол, - а может ты это... ну, поколдуешь как-то, чтобы Клёпа от меня отстала, а? Ты же это умеешь! Я просил Пенька, но он ни в какую. Нельзя, говорит, магию применять в таких недостойных целях. А разве это не благородная цель - избавить друга от такой лютой напасти?
- Нет, дядя Гриша, нам действительно нельзя, - Настя с сожалением посмотрела на дворника.
Григорий сел, всем своим видом показывая, что друзья только что подписали ему смертный приговор.
- Дядя Гриша, не расстраивайтесь, ну хотите, я поговорю с ней, попытаюсь объяснить...
- Да не послушает она никого, - Григорий в отчаянии налил себе снова, - упрямая как двадцать пять ослов.
- Почему именно двадцать пять? - робко уточнил Пенёк.
- Потому что весит, как стадо бегемотов, - дворник снова перевернул в себя стакан и утёрся тыльной стороной ладони.
- А я думал, тебе нравятся такие размеры, - лесной человечек наивно смотрел на друга.
Григорий снова вздохнул и отвернулся.
Настя смотрела на дядю Гришу, и понимала, что держится он из последних сил, а зная характер Клеопатры, девушка вообще поражалась, как он смог так долго выдерживать её осаду.
- Дядя Гриша, может быть вам пожить недельку в моём отеле? - предложила девушка, - Думаю, Клеопатра не станет вас там искать. А вы хоть немного от неё отдохнёте.
- Какой отель, Настя, а двор кто за меня мести будет? За порядком следить? - дворник в отчаянии махнул рукой.
- В самом деле, Гриш, - поддержал девушку Пенёк, - ну не на недельку, дня на два хотя бы, тем более, там сейчас Жмурик прячется, скучно нам не будет.
- А от кого прячется? - поинтересовался Григорий.
Пенёк скривился так, словно выпил стакан водки и не закусил, и коротко поведал другу о непутёвой жизни Акакия. Пока длилось повествование, в голове Насти появились кое-какие мысли насчёт того, как можно выйти из этой непростой ситуации. Клеопатра женщина упёртая , к тому же с сильно развитым материнским инстинктом, ей постоянно нужно о ком-нибудь заботиться. Увидев Гришу на презентации, она почувствовала в нём человека слабого и нуждающегося в опеке, что и принялась делать с большим удовольствием и вдохновением. Одного она не учла, у Григория полностью отсутствовало честолюбие, и он привык к вольной жизни, а уж если его лишить главного смысла - питья водки, то долго его возле себя не удержать никакими силами. Идея Насти была проста, если Клеопатре непременно нужно о ком-нибудь заботиться, почему бы не попробовать переключить её стремления на кого-то другого. Когда Пенёк заговорил о Жмурике, кандидатура "кого-то другого" определилась сразу же, его вид у многих женщин вызывал сострадание. Если Клеопатра на него клюнет, Жмурик с удовольствием примет покровительство, деваться сейчас ему всё равно некуда, да и остальным польза - неугомонный Казанова будет некоторое время под присмотром.
- Дядя Гриша, - Настя прервала рассказ Пенька, - у меня появилась идея. Звоните Клеопатре Ивановне и приглашайте в мой ресторан на свидание.
Услышав подобное предложение, Григорий выпучил глаза и закашлялся, а Пенёк посмотрел на Настю таким взглядом, словно сомневался в её умственных способностях.
- Настя, - осторожно начал дядя Гриша,- я понимаю, женская солидарность, и всё такое, но я считал тебя своим другом.
Девушка рассказала о своём плане.
- Не знаю, - Григорий пребывал в глубокой задумчивости, - а если это не сработает? Если Жмурик откажется, или Клёпа решит, что должна хранить мне верность до гроба?
- Дядя Гриша, это сейчас единственный выход. Звоните. А со Жмуриком поговорит Пенёк, думаю, с этой стороны проблем не возникнет.
Пеньку план понравился и вдвоём они уговорили Григория на эту авантюру. Дрожащими руками, всё ещё сомневающийся дворник набрал номер Клеопатры. Услышав приглашение в ресторан, Клёпа сначала не поверила, решив, что Гриша снова перебрал водки, но дворник, был убедительным и в конце концов счастливая Клеопатра заверила, что непременно придёт. После разговора, Григорий вытер выступивший пот со лба и посмотрел на друзей.
- Дядя Гриша, вы молодец! - похвалила его Настя, - значит, сейчас действуем так - вы ложитесь спать, набираетесь сил перед завтрашним свиданием. Мы с Пеньком идём в отель. Пенёк поговорит со Жмуриком, и в семь часов вечера встречаемся у меня в отеле.
- Насть, - Пенёк посмотрел на неё с виноватой улыбкой, - ты иди, а я ещё немного побуду с Гришей. Поддержу его в трудную минуту.
Девушка усмехнувшись посмотрела на стол, где стояла недопитая бутылка водки.
- Ну чего ты, нам нужно обдумать линию завтрашнего поведения.
- Ладно, - сил спорить с кем бы то ни было у неё уже не осталось, - комната Жмурика под номером 236. И постарайся не попадаться на глаза Альберту Иосифовичу.
Девушка простилась с дядей Гришей и материализовалась прямо в свой номер. Прошедший день настолько её утомил, что Настя, не раздеваясь, упала на кровать и мгновенно заснула.
Сковозь сон ей стали слышаться монотонные удары барабана. Глухие и тревожные, от этого звука веяло предстоящей казнью. Девушка открыла глаза- она снова была в "тронном зале" перед каменным жертвенным столом, в котором образовалась неумолимо разрастающаяся трещина. В разных углах зала стояли чёрные маги, их горящие ненавистью глаза буквально испепеляли Настю. В трещине бурлила огнедышащая лава, со всех сторон послышались крики с требованием немедленно закрыть проход в Нижний мир, Настя поняла, что должна это сделать. Она глубоко вздохнула и собралась сделала шаг вперёд, ожидая обжигающей боли. В этот момент перед столом появился Александр. Волосы его разметались, губы были красными, как кровь, оттеняя бледность лица.
- Александр, не надо! - Настя закричала, и попыталась оттянуть его от жертвенного стола, но внезапно поняла, что не может пошевелиться.
Её сознание понимало, что это снова кошмарный сон, и Настя уже знала, чем он окончится, но остановиться не могла. Она рвалась к Александру, стремясь ему помешать, и, понимала, что не сможет сделать ни одного движения. Александр стоял перед ужасной трещиной в жертвенном столе, из которой изредка появлялись красные чудовища, протягивавшие к нему руки и не мигая смотрел в открывшуюся дорогу в ад. Спокойный, даже бесстрастный, и ослепительно красивый, он не замечал ничего вокруг. А Настя знала, что ещё секунда, и он исчезнет в этой огнедышащей лаве, обрекая свою душу на невероятные страдания.
- Александр, не делай этого! -Настя знала, что он не повернётся, но всё равно пыталась до него докричаться, - я прошу тебя, остановись!
И в тот момент, когда он снова должен был сделать последний шаг, а Настя, уже не сдерживая слёз, рыдала от отчаяния, время будто остановилось. Замерли маги, до этого выкрикивавшие проклятия и угрозы, затихли барабаны, и в этой оглушающей тишине, Александр вдруг вместо того, чтобы сделать шаг в переход, повернул к ней голову. В его взгляде не было ни боли, ни сожаления, только невероятная нежность, окутавшая девушку с головы до ног. Он наклонился к ней и стал что-то говорить. Но в этот момент снова ожили барабаны и Настя не услышала ни слова. Она пыталась подойти поближе, но тело по-прежнему не слушалось. Александр продолжал ей что-то шептать. Девушка сделала невероятное усилие, и почувствовала, что может двигаться, она рванулась к Александру... и проснулась, сидя на кровати в холодном поту.