Через пятнадцать минут Настя с Александром стояли перед последним порталом, который вёл непосредственно в отель.
В этот раз путешествие через владения Акитона было страшнее, чем обычно. Как только они появились в печально известном коридоре, в котором повелитель подземного мира захватил Настю, агрессия и злоба атаковала сразу же. Акитон будто бы ждал их, тут же заявив, что не пропустит Настю, так как она не принадлежит к подданным Александра, а, следовательно, принадлежит ему.
Девушка, оглушённая мощной злобной энергией, даже не смогла поставить щиты, она медленно осела на пол, чувствуя, как начинает задыхаться. Александр поднял руку, и всё вокруг залил белый ослепляющий свет, отчего агрессия и злоба отступила и Настя поняла, что её окутывает защита чёрного мага.
- Акитон, я тебе уже говорил, эта девушка не принадлежит тебе, уйди с дороги, иначе пожалеешь.
В ответ Акитон издал такой рык, от которого у Насти зашевелились волосы на голове.
- Тебе не кажется, что ты слишком загостился в моём царстве? - бешенство, с которым дух подземелий произнёс эти слова, словно ударная волна накрыло щит Насти, и, спружинив от него, вернулись к хозяину.
Акитон зарычал ещё страшнее, и Настя увидела, как побледнел и покачнулся Александр.
- Это место с начала времён принадлежит мне, и хозяином здесь являюсь только я! Мне не нравится, что ты распоряжаешься здесь, как у себя дома!
- А ты попробуй меня отсюда выгнать, - губы чёрного мага изогнулись в насмешливо - презрительной улыбке, но тон был настолько ледяным, что казалось, даже удушающая жара понизилась на несколько градусов, - ты забываешься, Акитон. Я не вмешиваюсь в твои дела, не принуждаю тебя жить по своим правилам, я даже простил тебе проделку с платьем!
- О чём ты, не понимаю?
- Марта никак не смогла бы самостоятельно сплести смертельное заклинание на платье магией параллельного мира. Вот я и думаю, кто же ей помог? - Александр сделал шаг вперёд, и в глазах его было столько ярости, что Настя подумала, он сейчас просто уничтожит противника.
- Она сказала, что это твой приказ, - поспешно прокричал Акитон, - откуда я мог знать, что тебя не побоятся предать?
- Те, кто осмеливается меня предать, долго не живут, - мрачно проговорил Александр, - думаю, что у тебя хватит ума не совершать ошибок.
Чёрный маг взял Настю за руку и решительно направился вперёд. Акитон их больше не задерживал, и девушка искренне надеялась, что это оттого, что Александру удалось его запугать.
- Ты уверен, что Марку безопасно сейчас за ним наблюдать? - спросила девушка, когда почувствовала, что подземное царство осталось позади.
- Не думаю, чтобы Акитон решился ему навредить. К тому же Марк хорошо знает его повадки, если почувствует угрозу, сразу же уйдёт в замок.
Александр отвечал машинально, словно на автопилоте. Сейчас он был как натянутая струна. Девушка чувствовала, как он сканирует пространство, готовый в любую минуту отразить нападение. Настя тоже решила не тратить больше времени на разговоры, и в свою очередь стала прислушиваться к окружающему.
И вот, когда многочисленные порталы были пройдены, они стояли пред последним, который должен был перенести их в подвал отеля.
Александр поставил щит на переход, а потом принялся за девушку. Казалось, не было в мире щитов, которыми бы он не окутал Настю. Он вложил в её защиту всё мастерство и знание, которыми обладал, и девушка уже физически ощущала толстый шар заклинаний.
- Александр, ну ты на меня ещё скафандр для космонавтов надень, - проговорила она, пытаясь свыкнуться с защитой.
- Надо будет - надену, - совершенно серьёзно проговорил маг и посмотрел ей в глаза.
Беспокойство, любовь и необыкновенная нежность мгновенно окутали Настю лучше всех магических щитов. Девушка обняла Александра и, уткнувшись ему в грудь, тихо проговорила:
- Всё будет хорошо! Я люблю тебя, и ничто в этом мире не заставить меня с тобой разлучиться.
Некоторое время они стояли, обнявшись, и чувствовали, что с каждым мгновением становятся неразделимыми, словно один организм. Две половинки, соединившись, обрели, наконец, гармонию, и оторвать их друг от друга отныне можно было только "с мясом".
Наконец Александр заговорил:
- Когда мы появимся в замке, то будем невидимыми для всех, кто там находится. Но наши движения они могут почувствовать, поэтому, если кто-то попадётся на дроге, старайся близко к нему не подходить.
Девушка с сожалением высвободилась из его рук и кивнула. Александр открыл портал и вошёл первым, Настя последовала за ним.
Тёмные коридоры подвала они преодолели без проблем. Но уже перед подъёмом по крутым ступенькам, которые были выходом в отель, Настя почувствовала, что наверху находятся несколько магов. Непроизвольно остановившись, она вцепилась Александру в руку.
- Не бойся, - прошептал чёрный маг, - они нас не почувствуют.
- Но как мы сможем незаметно открыть дверь? - девушка запаниковала.
- А как ты вообще собиралась проникнуть сюда в одиночку? - Александр не смог удержаться от укола.
- Я собиралась послать импульс Пеньку, и он бы спустился в подвал.
- В принципе, такой вариант я тоже рассматривал, только вряд ли бы ему удалось пройти в подвал незамеченным, это сразу насторожило бы магов, и они, в конце концов, обнаружили бы вашу парочку. Маги перед дверью - это патруль. Вход в мой замок только отсюда, следовательно, и выход тоже. Они нас ждут, - Александр улыбнулся и без колебаний направился вперёд.
Настя последовала его примеру, только колебаний в ней было очень много, настолько, что подрагивали руки и ноги.
Чёрный маг взял её за руку и шагнул прямо в закрытую дверь. Девушка зажмурилась, но рука Александра не дала ей возможности на раздумья, потянув за собой. Они прошли сквозь дверь, словно через портал, только никакого перехода Александр не делал, Настя могла в этом поклясться.
У входа в подвал дежурили четыре мага, два белых и два чёрных. Они сидели перед дверью в креслах, перетащенных сюда из холла отеля, и лениво передавали друг другу бутылку коллекционного вина. Настя не сомневалась, что вино было экспроприировано из запасов отеля.
"Бедный Альберт Иосифович, - подумала Настя о своём управляющем, - наверное, его хватил удар, когда в его детище появились неизвестные люди, и стали распоряжаться здесь как у себя дома. Впрочем, надеюсь, у тёти Маруси хватило ума для того, чтобы отправить весь персонал и обитателей по домам, внушив им что-то подходящее"
Когда они проходили мимо магов, сердце девушки колотилось так, что она опасалась, что те её услышат. Но маги не обратили на них никакого внимания, и дальше Настя стала чувствовать себя смелее. Для того, чтобы попасть в комнату с зеркалом, им не нужно было выходить в отель, комната находилась в старой, неотреставрированной половине. Но девушка видела, что большинство магов, сейчас находятся именно в отеле, а не во второй половине.
- Пойдём посмотрим что там? - Настя обратилась к Александру телепатически.
Тот молча кивнул и они повернули в другую сторону.
Выйдя через нишу из старого крыла замка в холл отеля, девушка просто задохнулась от возмущения. То, что здесь не было ни одного простого человека, не мага, её успокоило, но в остальном - когда Сол сообщал, что здесь собралось около двух тысяч магов, он явно преуменьшил действительность. Маги были повсюду. Они бесперебойно входили и выходили из отеля, спускались по мраморной лестнице, и поднимались непрекращающимся потоком. Небольшие группы оживлённо спорили о технике заклинаний, пытаясь на месте сплести комбинации, потом, спохватившись, выходили на улицу. Их место тут же занимали другие. Гул стоял такой, словно кто-то наколдовал несколько роёв пчёл.
Но самое поразительное заключалось в том, что белые и чёрные маги общались так, словно не были заклятыми врагами на протяжении многих тысячелетий. Никакой враждебности или хотя бы настороженности. По-видимому, тётя Маруся и Мастер хорошо поработали, чтобы маги осознали, что сейчас самая страшная угроза для магического мира - сила Александра.
- Пойдём, я увидела всё, что хотела, - девушка обратилась к чёрному магу.
Но тот стоял, зажмурившись, и на её слова никак не прореагировал. Тогда Настя коснулась его руки. Не сразу, но Александр открыл глаза, заговорщицки подмигнул и направился в нишу.
"Опять что-то задумал, а мне не рассказывает, - мелькнуло у неё в голове, - ну ничего, вот вернёмся, и тогда я всё ему выскажу"
Пока они поднимались по винтовой лестнице, девушка молила бога чтобы никому не вздумалось сейчас спускаться вниз. Лестница была узкой, и разминуться было бы невозможно.
Подойдя к конечной цели их путешествия, Настя замерла перед дверью, собираясь просканировать комнату, но Александр бесцеремонно её отодвинул и выставил вперёд руки. Девушка не смогла почувствовать того, что он делал, поэтому поняла, что он использует силу параллельного мира.
- Пенёк здесь, засады нет, можно заходить, - сказал Александр через некоторое время и посторонился, пропуская её вперёд.
Настя мысленно перекрестилась, и открыла дверь.
Лесной человечек сидел в кресле, забравшись в него с ногами, подтянув под себя колени и обняв их длинными руками. Если бы Пенёк захотел, он смог бы там лежать. Кресло было огромным, а белый маг маленьким, отчего создавалось впечатление, что этот предмет интерьера был изъят у какого-то сказочного великана.
Лесной человечек резко обернулся на звук открывающейся двери, но, естественно, никого не увидел.
- Пенёк, это я, - девушка поспешила подать голос, потому что он уже готовился бросить в дверь отражающее заклинание.
- Настя? - Пенёк недоверчиво всматривался в пустоту перед собой, и, вытянув руки, пытался нащупать её магию.
- Не старайся, всё равно ничего не получится, - отозвался Александр - он стоял перед зеркалом и накладывал на него какие-то щиты.
Услышав этот голос, лесной человечек от неожиданности подпрыгнул, и завертел головой во все стороны, стремясь определить, откуда ему ждать нападения.
- Пенёк, не бойся, то, что я писала тебе в записке, правда. Александр не собирается никого убивать, - Настя подошла к другу и хотела взять его за руку, но тот дёрнулся, словно от удара, - да сними же с нас невидимость, - досадливо проговорила девушка.
Нервозность Пенька передалась и ей. Если друг в таком состоянии, значит дела - хуже некуда.
Александр что-то хмыкнул себе под нос, и по взгляду Пенька девушка поняла, что он её видит.
- Привет, - Настя улыбнулась.
Вообще первым её желанием было обнять лесного человечка, но она почему-то оробела. Да и Пенёк чувствовал неловкость. Ещё несколько дней назад они были друзьями, и, казалось, никакая сила на свете не сможет стать между ними, а сейчас весь магический мир считал её предательницей, и вчерашние друзья не задумываясь, уничтожат её. Видимо на лице девушки отразились все её эмоции, потому что Пенёк порывисто бросился к ней и обнял.
- Настя, как я рад, что с тобой всё в порядке.
Девушка не выдержала и разрыдалась.
- Пенечёк, я... я просто защищала Александра, - говорила она между всхлипами, - я никому не хотела причинить вреда. Но вы же... вы же не хотели ничего слушать...
- Настенька, успокойся, я верю тебе, - лесной человечек легонько встряхнул её за плечи, приводя в чувство.
- Ты... не сильно пострадал?
- Да брось, на мне, как на собаке, - он весело улыбнулся, - а вот Мастера ты отделала - прям загляденье! Видела бы ты его рожу! - лицо Пенька приобрело такое выражение, словно он вспоминал какое-то произведение искусства.
Это было так уморительно, что Настя рассмеялась сквозь слёзы.
- Ну, я вижу, вы нашли общий язык, - Александр бесцеремонно вмешался в их разговор, - думаю, моё присутствие здесь излишне. Я подожду за дверью.
- Я попросил бы тебя остаться , - тон Пенька в один миг стал деловым и жёстким.
- Даже так? - Александр вопросительно поднял бровь, - честно говоря, не вижу в этом смысла. Сомневаюсь что ты, даже если и захочешь, сможешь как-то повлиять на магов. Кто тебя будет слушать? И на всю эту авантюру я согласился только ради Насти.
- А, может, согласился потому, что тебе не удалось закрыть Источники белых магов, и ты надеешься, что Насте через меня удастся достучаться до белых магов? - Пенёк вернул ему удар.
Глаза Александра в один момент превратились в два чёрных омута, и Насте стало страшно. Она схватила Пенька за руку, словно собираясь защитить. Чёрный маг впился взглядом в лесного человечка, Пенёк выпрямился, и, не, мигая, смотрел в глаза Александру. Насте показалось, что они стояли так целую вечность, словно проверяя друг друга на прочность. Девушку поразила перемена, произошедшая в друге. Она и раньше замечала, что лесной человечек не так прост, как кажется, иногда он будто бы выходил из образа простоватого дурачка, и становился сильным и опасным магом. Но то, каким он был сейчас, навело девушку на мысль, что ей стоит опасаться не за Пенька. Казалось, что в этом противостоянии взглядов они с Александром равны.
Чёрный маг, видимо, тоже что-то для себя решил, и, жутко улыбнувшись, медленно проговорил:
- Хорошо, я весь внимание, - он с изяществом опустился в кресло, небрежно положив руки на подлокотники.
Настя с облегчением села на маленький диванчик, и в голове её мелькнула запоздалая мысль, что зря она не оставила Александра за дверью.
Рядом с девушкой приземлился Пенёк и ободряюще улыбнулся, показывая, что всё в порядке.
- Я рад, что вы пришли вместе, - это снова был прежний Пенёк, наивный и немного взбудораженный, - Это избавило всех нас от лишней встречи. Кстати, Александр, ты уверен в своей защите?
- На двести процентов, - заверил его маг.
- Тогда к делу. Насколько я понял из письма Насти, ты не планируешь оставаться в нашем мире, а собираешься посредством расширения пространства, создать свой?
- Абсолютно верно.
- Это значит, что магии параллельного мира в нашем магическом сообществе не будет?
- Вы даже не будете знать, где находится моё государство. Поверь, лишний раз видеть ваши ро... лица у меня нет никакого желания, - он лучезарно улыбнулся Пеньку.
- Да и мне тоже не доставляет особого удовольствия видеть того, кто столько столетий отравлял жизнь белым магам. Но твой поступок, тогда, на посвящении, заслуживает уважения, и за жизнь Насти я буду благодарен тебе всю жизнь.
- Да, от вашей благодарности я намедни чуть жизни не лишился, - Александр открыто язвил, но лесной человечек вёл себя так, будто ничего не замечает.
- Во многом виноват ты сам. Никто тебя не заставлял затевал эту игру с Источниками. Почти год все, и чёрные, и белые пребывали в страшном напряжении, не зная, откуда ждать удара. И, естественно, когда всё выяснилось, да ещё и стало известно о твоей новой силе, они захотели тебя остановить. В данный момент ты способен стать единоличным правителем нашего магического сообщества, поэтому не стоит обижаться на то, что магам это не нравится.
- Ещё раз повторяю, у меня нет такого желания, - Александр чеканил каждое слово, - всё, что я хочу, это чтобы меня и Настю оставили в покое.
- Увы, теперь это невозможно, - Пенёк поднял на девушку сочувствующий взгляд, - после того, как бабушка решила открыть наши Источники чёрным, назад они не отступят. Александр объявлен вне закона, и цель магов - его уничтожение. А тебя, Настя, убивать запрещается. Бабушка со своей стороны, и Мастер со своей пообещали баснословную награду тому, кто приведёт тебя живой.
- Прямо как сводки с фронта, - Александр насмешливо смотрел на лесного человечка, - только интересно, как они собираются до нас добраться, и, неужели даже на секунду предполагают, что смогут справиться с моей силой?
- Поверь, они придумали, как миновать царство Акитона. И с твоей силой бабушка уже один раз справилась.
- Не волнуйся, больше они меня врасплох не застанут.
- Хочется надеяться, - тихо пробурчал лесной человечек, - честно говоря, мне всё равно, что будет с тобой, но вот если захватят Настю...
- Тётя Маруся настолько меня ненавидит? - девушка обхватила себя руками, чтобы унять дрожь.
- Настя, она тебя по-прежнему любит, - Пенёк ободряюще коснулся её руки, - поэтому и хочет видеть тебя живой и здоровой. Она считает, что спасает тебя. Помнишь, бабушка всегда говорила - зло очень привлекательно, - он бросил косой взгляд на Александра, - и удержаться от соблазна нелегко. Вот она и хочет удержать тебя даже против твоей воли. Она считает, что Александр воспользовался твоей верой в людей и природной добротой, и запудрил мозги, чтобы использовать в своих целях.
- Проще говоря, наша уважаемая целительница считает тебя полной дурой, неспособной принимать решения и, к тому же ветреной, словно пятнадцатилетняя девчонка, - Александр подлил масла в огонь.
Девушка посмотрела на него таким взглядом, что чёрный маг благоразумно решил не развивать эту тему.
- Моя бабушка очень хороший человек, - тихо проговорил Пенёк, - она никогда и никому не желала зла. Но ты, - он посмотрел на Александра, - сделал всё так, чтобы маги перестали понимать, что происходит, и кто в этом виноват. И даже, несмотря на это, она всегда поступала по совести.
Лицо Александра исказилось от гнева:
- Совесть, очень ёмкое понятие. Её можно усыпить, обмануть, в конце концов, просто придумать себе абсолютно новую совесть, которая будет оправдывать убийства и дружбу с заклятыми врагами.
Пенёк вспыхнул, словно промасленный факел. Он резко поднялся, собираясь ответить, но затем так же внезапно успокоился, словно на него кто-то вылил ведро холодной воды.
- Мы, кажется, отклонились от темы, - проговорил он глухим голосом, - я пригласил сюда Настю, чтобы поговорить о планирующемся нападении на твой дворец, - он посмотрел на Александра, - нетрудно догадаться, что жертвы в этом случае будут огромными. Совет белых магов и Главы чёрных Лиг во главе с Мастером в панике, и готовы пожертвовать всеми, кто сейчас находится в отеле, лишь бы стереть тебя с лица земли. Меня они сейчас слушать не станут, но я могу сделать так, чтобы атака не состоялась.
- И зачем тебе это нужно? - глаза Александра превратились в две узкие щели.
- Я не хочу, чтобы белые маги глупо погибли в той мясорубке, которая начнётся. Многие из них мои друзья, у каждого есть семьи, дети, сёстры, матери, братья.
Чёрный маг ухмыльнулся.
- Готов согласиться, что это одна из причин, но ведь есть что-то ещё? Я прав?
- Когда ты сможешь закончить с расширением пространства и исчезнуть? - Пенёк проигнорировал его слова.
- Через неделю, - Александр решил не настаивать.
- А, ну да, Источник, из которого питается Акитон, - лесной человечек помрачнел, - что ж, на это время я смогу закрыть Источники белых магов, чтобы у них не было возможности черпать энергию. Это даст вам необходимое время для того, чтобы разобраться с Акитоном и исчезнуть без проблем и жертв.
Настя поражённо смотрела на своего друга, и не верила своим глазам. Сейчас он словно сбросил с себя пелену, которой прикрывался всё это время, и девушка почувствовала его магию полностью, без каких-либо покровов. От неё исходила сила, равной которой Настя не встречала ни у кого, даже у Александра, от неё веяло какой то древней мудростью, и просто божественной добротой.
- Пенёк, ты кто? - заворожено спросила девушка.
И её слова словно сбросили наваждение, в один момент лесной человечек снова стал прежним.
- Вам нужно уходить, - встревожено проговорил он, к чему-то прислушиваясь, - скоро здесь будут Совет белых магов и Мастер с главами чёрных Лиг.
- Ты прав, - Александр не сводил с него пристального взгляда, - надеюсь, следующая наша встреча пройдёт в более спокойной обстановке.
Чёрный маг наложил на себя и Настю заклятие невидимости, и, взяв девушку за руку, так как она по прежнему разглядывала Пенька, словно заморское чудо, вывел из комнаты.