- Александр, - вкрадчиво и нараспев проговорил Марк, - закрывай портал пока ещё не поздно. У тебя просто нет другого выхода.
По изображению пошла рябь, лицо чёрного мага стало расплываться, и, в конце концов, исчезло, но его издевательская улыбка, казалось, всё так же осталась под потолком.
Возле одной из стен заколыхался воздух - предвестие открывающегося портала - Марк приглашал всех желающих чёрных магов прямо сейчас подчиниться его требованиям.
Показанное "представление" настолько поразило присутствующих, что на некоторое время люди остолбенели, лишившись возможности двигаться и говорить. В холле было так тихо, что казалось, через открытый портал можно было услышать жуткое шипение выпущенной на свободу лавы.
Несколько чёрных магов, обменявшись испуганными взглядами, не сговариваясь, шагнули в переход, и это словно встряхнуло остальных. Белые маги в панике пытались связаться с Советом, когда им это не удалось, они принялись беспорядочно открывать порталы, исчезая в них, и, не найдя тех, кого искали, тут же появляясь снова.
Чёрные собрались в одну кучу и шумно спорили, разделившись на две группы. Одни были сторонниками того, чтобы немедленно идти через переход, другие предлагали дождаться решения Мастера и глав Тёмных Лиг.
- Предлагаю прекратить панику, и спокойно подумать, что мы можем сделать, пока ещё есть время, - звенящий голос Александра в один момент остановил беспорядочные метания и споры.
Десятки взглядов, в которых неприкрыто плескалась паника, устремились на того, кто, по их мнению, и был виновником всей этой трагедии.
- Что мы можем сделать? - сдерживая гнев, проговорил один из чёрных магов, - мы можем закрыть Акитона, принеся тебя в жертву!
Это предложение встретило бурное одобрение и среди белых, и среди чёрных магов. Они стали выкрикивать ругательства проклятия и угрозы с таким остервенением, будто бы перед ними стоял тот, кто только что уничтожил людей в дачном посёлке.
Александр невозмутимо и, казалось, внимательно слушал всех, кто хотел высказаться. Он стоял с очень прямой спиной, подняв подбородок, и во всём его облике было столько силы и спокойствия, что сказанное, как будто физически отскакивало от мага, не задевая.
- Мы не позволим тебе спокойно уйти в свой мир! - самый активный чёрный маг сорвался на визг, - ведь всё случилось из-за тебя! И, если надо, силой притащим тебя к жертвенному столу и я лично принесу тебя в жертву.
- Самосуда не будет! - голос тёти Маруси, слабый, но не утративший властности, в один момент охладил пыл даже самых нервных магов.
На большой мраморной лестнице стояли члены Совета, Мастер и главы Тёмных Лиг. Целительница выглядела так, словно долго и тяжело болела. Запавшие щёки ещё больше подчёркивал землистый цвет лица, заострившийся нос и тёмные круги под глазами делали её похожей на зомби. Было видно, что тётя Маруся с трудом держится на ногах. Плечи ссутулились, руки подрагивали, и сейчас она напоминала древнюю старуху, хотя всего несколько часов назад была пышущей здоровьем женщиной.
- Я призываю всех сохранять спокойствие, - проговорила она, обведя жёстким взглядом всех присутствующих, - мы обязательно найдём выход, и вы окажете неоценимую помощь если прекратите паниковать, и, тем самым нагнетать атмосферу ещё больше.
- Я со своей стороны обещаю, что не пострадает ни одни чёрный маг, - пафосно изрёк Мастер, лицо которого было пунцовым от гнева - видимо осознание того, что собственный племянник оказался монстром, похлеще его самого, было невыносимым.
- Александр, - тётя Маруся облизала пересохшие губы, - если ты не собираешься прямо сейчас переходить в свой мир, тогда прошу тебя пойти с нами. Если же ты решил уйти...
Чёрный маг не дал ей договорить, сделав шаг вперёд, и тем самым давая понять, что он свой выбор сделал.
Пётр открыл портал прямо на ступеньках, приглашая Настю Александра и Пенька перейти в более удобное место. Николай, поддерживая тётю Марусю, уже исчез в переходе, Мастер и главы Лиг с каменными лицами по очереди заходили в портал. Александр молча взял Настю за руку и поднялся по ступенькам. Пётр дождался пока они перейдут и, зайдя последним, закрыл переход.
Небольшая уютная комната была защищена высшим уровнем магии, Настя это почувствовала, как только её ноги коснулись пола. Кресла сформировались на глазах, точно по количеству присутствующих. Как только все заняли свои места, взгляды настороженно и ожидающе устремились на Александра.
- Надеюсь, вы не собираетесь требовать от меня закрытия портала собственной кровью? - чёрный маг откинулся на спинку кресла, демонстрируя полное отсутствие интереса к сложившейся ситуации.
Но Настя чувствовала, что Александр взволнован и напряжён до предела, а показное равнодушие, это всего лишь маленькая месть тем, кто всего несколько часов назад хотел его убить.
- Это мы надеемся, что ты не сбежишь как подлая крыса с тонущего корабля, - прошипел Мастер, прожигая его взглядом, полным ненависти.
Услышав оскорбление, с лица Александра схлынула кровь, он стал неторопливо подниматься, готовясь ответить Мастеру магически. Главы Тёмных Лиг вскочили со своих мест, готовясь отразить атаку.
- Остановитесь, - тётя Маруся вытянула вперёд руку, - мы все напуганы, и должны понимать, что в таком состоянии должны контролировать каждое своё слово и действие.
Александр неторопливо повернулся к целительнице, и, отвесив ей шутовской поклон, иронично проговорил:
- Только из уважения к вам.
- Прекрати паясничать, - женщина устало прикрыла глаза, - Николай, у тебя уже есть данные по территории белых магов?
- Да, только что передали последние сведения. Среди магов паника. Они срываются с насиженных мест, бросая дома, вещи, и стремятся укрыться в Заповедном лесу. Все возможные порталы и мини-переходы сейчас открыты, пространство напоминает гигантскую живую паутину с миллионами ниточек, боюсь, что долго система переходов в таком режиме не продержится. А о том, что делается возле трёх единственных переходов в Заповедный лес, я говорить не буду. Просто покажу вам картинку, - он тяжело вздохнул и сделал руками какой-то пасс.
Прямо посреди комнаты появилось изображение, похожее на то, которое показывал Марк. Перед магами было большое озеро, возле которого, как было известно Насте, находился один из переходов. Он был открыт. Вероятно хранитель дорожки открыл его сразу же после того, как увидел "демонстрацию" Акитона, но закрыть переход ему не дали маги, которые тоже во что бы то ни стало стремились спасти свои жизни. Их было тысячи, и они прибывали и прибывали. А так как переходить можно было только по одному человеку, возле портала образовалась настоящая давка. Паника лишала людей разума и здравого смысла, они отталкивали друг друга, стремясь побыстрее оказаться в безопасности. Половина людей, оттеснённая более сильными особями, стояли прямо в озере. Кто-то лежал на земле, не в силах подняться, так как на них всё время наступали напирающие маги. Крики брань, стоны и плач делало это зрелище невыносимым.
Николай щёлкнул пальцами, и картинка изменилась, показывая второй портал, находящийся у подножия горы. Там дела обстояли точно так же, и Настя зажмурилась, не в силах выносить этого кошмара.
Но хуже всего дела обстояли у третьего портала - квартиры Жмурика. Переход, естественно, был закрыт, так как его хранитель находился сейчас в отеле. Тысячи людей в отчаянии атаковали квартиру Акакия. Те, кто смог попасть в помещение, в отчаянии били по зеркалу, умоляли открыть, угрожали, плакали. Людей собралось столько, что они заполонили собой не только лестничную площадку, двор Жмурика, но и все близлежащие дворы. Простые люди с недоумением смотрели на перепуганных и обезумевших от страха странных личностей, и спешили поскорее укрыться в своих квартирах. Чувствовалось, что ещё несколько минут, и вся эта толпа с перекошенными от ужаса лицами, потеряет над собой контроль.
Изображение исчезло. Белый маг вопросительно посмотрел на целительницу.
- Спасибо, Пётр, - тётя Маруся держалась потрясающе - ни один мускул на её лице не дрогнул, хотя в глазах стояла нестерпимая боль, - срочно отправьте наших людей ко всем трём порталам. Необходимо навести порядок и организовать переход людей. Если нужно, пускай применяют успокаивающее или парализующее заклинание, главное, чтобы никто больше в этой давке не пострадал, - Пётр кивнул и исчез в портале, - Мастер, что у вас?
Открылся переход и в комнату ввалился окровавленный и обессиленный чёрный маг.
- Что? - Мастер силой вцепился в подлокотники кресла и впился глазами в появившегося человека.
- Люди с боем выдерживают натиск желающих присягнуть на верность Марку, - маг тяжело дышал, - порталов он открыл очень много, и некоторым удалось прорваться. Они готовы убивать, только бы пройти. Нас, оставшихся вам верными, очень мало, и долго мы не продержимся.
- Братья, - Мастер встал, обращаясь к главам Лиг, - вы сейчас должны быть там, и сделать всё, чтобы, эта истерия прошла. Вы должны убедить их, что скоро Источники будут в нашем распоряжении, и бояться им будет нечего. Тех же, кто будет упорствовать, убивайте безжалостно, и не задумываясь, это приведёт в чувство остальных.
Главы лиг молча поднялись, и отправились выполнять поручение.
- Ну что, как вам чувствовать себя в моей шкуре? - осведомился Александр, когда все взгляды устремились на него.
- И ты ещё смеешь нас укорять, после всего, что натворил? - Мастер вложил в слова всё презрение, на которое был способен, но на Александра это не произвело никакого впечатления, - твои преступные действия довели до того, что сейчас происходит! Ты отобрал у нас Источники, и за это я бы убил тебя немедленно!
- Не сомневаюсь, - чёрный маг иронично улыбнулся.
- Но за то что ты, как мальчишка, проворонил Источники и позволил Марку выпустить Акитона, тебя нужно по крайней мере четвертовать!
- Как мальчишка ведёте себя вы, а не Александр, - желание Мастера унизить Александра вывело Настю из шокового состояния, в которое её повергли последние события, - вы проворонили своих людей, которые уже давно интересовались переходами в Нижний мир. Александр оказал вам услугу, убив магов, пытавшихся открыть портал к Акитону.
- Это когда он сделал так, что в убийстве обвинили тебя? - ехидно осведомился Мастер.
- Совершенно верно, - Настя решила не поддаваться на провокации, - Если бы не Александр, то маги давно бы нашли способ через Акитона переходить в параллельный мир, все это происходило у вас под носом, а вы, слепец, ничего не замечали. Александр последние два года являлся сдерживающей силой между мирами, и всё бы осталось так, как есть, если бы вы не затеяли это дурацкое нападение на его дворец! - девушка не удержалась и бросила укоризненный взгляд на тётю Марусю, - вы, и только вы виноваты в том, что Акитон вышел в наш мир. Если бы вы не вступили в сделку с Акитоном...
- Какую сделку? - Мастер гневно поднялся, целительница опустила глаза.
- Кстати, что ты предложил Акитону за то, чтобы он открыл вам порталы в мой замок и поделился своей силой? - спросил Александр с преувеличенным интересом, граничащим с насмешкой.
- Давайте не будем сейчас выяснять отношения, - тётя Маруся держалась из последних сил, - произошло худшее из того, что могло случиться, Источники чёрных магов в руках одного человека, а вся территория белых через сутки может превратиться в выжженную пустыню. Противостоять Акитону никто из нас не сможет, даже если мы объединим все имеющиеся у нас силы. Это можешь сделать только ты, Александр. Поэтому прошу, помоги нам.
Сердце Насти сжалось, словно его поместили в тиски. Тётя Маруся, гордая и бескомпромиссная, сейчас просила о помощи своего врага, и девушка представляла, что она при этом чувствует.
- Мы обязательно что-нибудь придумаем, - Настя попыталась хоть как-то смягчить для неё этот момент, - всё будет хорошо.
Целительница слабо улыбнулась , а Мастер открыто оскаблился.
- Может у тебя и идея уже есть, как нам выйти из этой ситуации?
- Для начала нам нужно уничтожить Марка и закрыть Источники чёрных магов, - проговорила она, подойдя к Александру и взяв его за руку, - это избавит ваших сородичей от искушения подчиниться Марку, а нас от потенциальных противников.
- Марка сейчас трогать нельзя, - тихо сказал Пенёк, - увидев, что тот, с кем он заключал договор, мёртв, Акитон решит, что отныне у него нет ни перед кем обязательств, и он может распоряжаться не только территорией белых магов, но и чёрных, а так есть шанс, что уцелеет хоть какая-то территория если...- он замолчал.
- Договаривай, - Александр смотрел на него сверху вниз и Пенёк отвёл глаза, - ты хотел сказать, если я решу всё бросить, и укрыться в созданном мною мире?
Лесной человечек кивнул, и снова посмотрел на чёрного мага:
- Тебе ведь всегда было плевать на тех, кто тебя окружает.
Александр некоторое время молча рассматривал стену впереди себя, а затем тихо проговорил:
- Ещё два года назад именно так и было, но с тех пор я научился любить, - Мастер презрительно ухмыльнулся, - нет, конечно, не таких, как вы, Мастер, - Александр вернул ему презрение, - и не таких, как наша уважаемая целительница, уж прости, Настя, но добрых чувств у меня к ней нет, и не будет. Но я понял, что в этом мире есть люди, за которых стоит побороться.
- Ты очень изменился, - проговорил Пенёк, - и даже не знаю теперь, радоваться мне, или огорчаться.
В глазах лесного человечка появилась тоска, а когда он посмотрел на Настю, то взгляд его не выражал ничего, кроме безграничного, бездонного сострадания.
- Даже мысли такой допускать не смей! - Настю бросило в жар, - Я никогда не позволю, чтобы Александр закрыл портал собственной кровью! - она кричала, но сама этого не замечала, - пускай погибнут все, мне плевать, но Александра я больше не потеряю!
- Настенька, - Александр, не обращая внимания ни на кого, обнял девушку и стал гладить по голове, словно маленького ребёнка, - ты меня не потеряешь, обещаю... А насчёт Марка ты не прав, - он обратился к Пеньку, - с ним нужно разбираться немедленно.
- Ну наконец-то, - насмешливый голос Марка шёл будто ниоткуда, и в то же время был везде, - я уж думал вы так и будете здесь грызть друг другу глотки, я уже устал вас слушать. И пустите, наконец, ко мне моих подданных, время идёт, и все желающие могут не успеть.
Настя ощутила, как напрягся Александр, но голос его позвучал спокойно.
- Марк, дружище, тебе так нетерпится умереть? Ну что ж, как пожелаешь.
Александр отстранился от Насти, и открыл портал. Девушка двинулась за ним.
- Оставайся здесь, я скоро вернусь.
Лицо Александра стало сосредоточенным и жёстким, он даже не посмотрел на Настю, все его мысли были уже там, за порталом. Замерли и все, кто был в комнате. Мгновение, и Александр шагнул навстречу неизвестности.
Настя не сомневалась, что Марк подготовился очень тщательно. Ей уже виделись всевозможные ловушки и Акитон, который жаждет его смерти даже больше, чем Марк. Не думая больше ни секунды, девушка ринулась в закрывающийся портал.
Проскочить она успела, но пространство стремительно возвращалось в своё нормальное состояние, раздирая ей одежду и кожу, выдавливая воздух из лёгких, но Настя не собиралась сдаваться. Она должна быть рядом с Александром, защитить его, помочь, прикрыть спину. Девушка продиралась сквозь уплотняющийся проход, помогая себе ударными магическими волнами и единственное, что её беспокоило, это не потерять чувство ауры Александра, тогда она никогда не сможет его найти. Казалось, дороге не будет конца, Настя потеряла счёт времени, но упрямо шла не давая себе даже секундной передышки.
Когда она ввалилась в зал чёрных магов, в котором и был злополучный жертвенный камень, Александр с Марком уже разговаривали. Её появления никто из них не заметил, или просто не придал этому значения.
- Ты глупец, Марк, - она услышала голос Александра словно сквозь вату, - честно говоря, не ожидал, что жажда власти настолько ослепит твой разум. У тебя нет шансов. Если я этого не сделаю, тебя убьёт Акитон.
- Глупец из нас только один - это ты! - Марк сидел в кресле, принадлежавшем Мастеру. Он уже надел на себя чёрный плащ с красной подкладкой, и даже осанка у него изменилась. Марк чувствовал себя повелителем, и ощущение власти и вседозволенности распирало его настолько, что, казалось, он сейчас лопнет как мыльный пузырь, - ты имеешь такие возможности, и не пользуешься ими, а это свидетельствует только об одном - твоей непроходимой глупости. Знаешь, я ведь всегда восхищался тобой, ты был для меня примером. До того момента, пока ты решил пожертвовать своей жизнью, - он презрительно усмехнулся, - воистину, любовь и привязанности делают человека слабым. Твоя любовь стоила тебе жизни. Но судьба дала тебе второй шанс, да ещё преподнесла бесценный дар в виде силы параллельного мира, а ты снова наступаешь на одни и те же грабли. Ты слаб, Александр, слаб и глуп.
Настя вполуха слушала Марка и попутно сканировала пространство. Акитон, вне сомнений, был под землёй. Выпустив на свободу часть своих "питомцев", он затаился, ожидая следующего шага Александра. Ловушка была только одна прямо перед троном, на котором восседал Марк. Это была дыра-переход в Нижний мир, очень хорошо замаскированная. Александр, стоя недалеко от своего противника, так увлёкся разговором, что Настя поняла, ловушку он не обнаружил.
- Наверное, убийство женщины, которая помогала тебе, свидетельствует о силе духа? - сквозь зубы проговорил Александр.
- Ты о Марте? - небрежно уточнил Марк и расправил складочку на плаще, - брось, она всё равно уже была отработанным материалом.
- Ну ладно, - Александр сделал движение вперёд, - пора с этим кончать.
Настя поняла, что второй шаг - и Александр провалится прямо в пасть Акитону, в круглую, ужасную пещеру, из которой нет выхода.
- Александр, ловушка - она бросила магическую нить, обплела ею чёрного мага и потянула на себя.
Рывок был такой сильный, что её вместе с Александром впечатало в стену.
- Я видел ловушку, - он говорил сквозь зубы, и Настя поняла, что маг просто взбешён, и ещё испуган, оттого, что она здесь, - я же сказал тебе оставаться на месте, - он не сводил взгляда с Марка, который залился издевательским хохотом, - пошла вон отсюда! Быстро!
- Я же говорю - идиот, - Марк продолжал заливаться, - ещё бабу с собой притащил.
- Настя уходи немедленно.
Марк вдруг поднял руки и послал в них удар такой силы, что там, где только что стояли Настя с Александром в стене образовалась огромная дыра.
Но новоявленный правитель чёрных магов ничуть не опечалился, наоборот, обрадовано проговорил:
- Для меня просто подарок, что твоя неземная любовь находится здесь. Рядом с ней ты становишься слабым и уязвимым.
С этими словами Марк щёлкнул пальцами, и одежда на девушке загорелась, словно промасленный факел. Настя поняла, что он использовал силу параллельного мира, потому что огонь она потушить не могла. Александр вытянул обе руки вперёд. Одной он потушил Настину одежду, а второй поднял Марка в воздух на расстоянии держа его за шею.
Чёрный маг захрипел и задёргал ногами, в его глазах читалось недоумение. Он схватился за горло, пытаясь освободиться, но ничего не получалось, и по мере осознания того, что он целиком находится во власти Александра, глаза его наполнялись ужасом.
Александр же медленно вёл его тело к жертвенному столу. Когда Марк понял, что он собирается сделать, то задёргался всем телом.
- Я вот думаю, - спокойно проговорил Александр, глядя на извивающегося бывшего друга, - может попробовать закрыть портал тобой? Акитон ведь поделился с тобой своей силой, так что ты обладаешь силой обоих миров. Вдруг получится.
- Акитон, помоги, - Марк хрипел из последних сил, - мы ведь договорились, ты не можешь так со мной поступить.
- Ну и кто из нас глупец? - Александр смотрел на него почти с жалостью, - Акитон понимает только того, кто сильнее, остальных он использует. Точно так же, как ты использовал Марту.
С этими словами он разжал пальцы, и Марк с жутким криком полетел в открытый портал жертвенного стола.
Участь Марка была настолько страшной, что Настя непроизвольно зажмурилась, словно это могло помочь ей забыть то, что произошло. Александр, не давая девушке опомниться, схватил за руку и беспорядочно заметался по помещению, попутно ставя на неё щит.
- Ты просто идиотка, я же сказал оставаться на месте.
Настя видела, что он напуган не на шутку, поэтому молча бегала за ним, хотя и не понимала зачем он всё это делает.
- Александр, - голос Акитона отозвался ужасом в каждой клеточке тела, - не суетись, свою девушку ты уже не спасёшь. Марк, конечно, наивный дурак, я в этом ни секунды не сомневался, а вот то, что ты не ушёл туда, куда так рвался, а остался, чтобы мне помешать, наталкивает на мысль, что ты тоже не очень умный.
Александр даже не пытался ему ответить. Он повернулся лицом к камню, и, задвинув Настю себе за спину, вытянул вперёд руки.
В этот момент из портала выплеснулась огромная волна огнедышащей лавы, летевшая прямо на них и Настя мысленно попрощалась с жизнью.