Румянцев Александр : другие произведения.

Группа Брэда (ч 2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  БАЗА 'ЭС'
  
  Разговор получился очень непростым, потому что Координатор был вынужден, если называть вещи своими именами, буквально отбиваться от серьёзнейшего натиска. Нет, откровенной ругани на повышенных тонах не было, не тот уровень, но вопросы, задаваемые тихим голосом, взрывались тяжёлыми фугасами прямо возле оборонительных редутов Координатора.
  'Кто-то снабжает его информацией! - устало думал Координатор, отключив, наконец, линию. - Качественной информацией. И он, надо признать, умеет ею пользоваться. Грамотно, чтобы не сказать виртуозно. Каким бы счастьем было, окажись парень элементарным хамом, с коротким кругозором и неуёмными амбициями. Сорвись он на крик, и слюно-закидательство, всё было бы намного проще. Нет, он давил аккуратно, вежливо, неотвратимо. От имени, и по поручению. Хотел бы я знать настоящее имя этого поручения. Тот, кого он называл, явно не конечный бенефициар, и тоже негласно выступает от имени, до поры скрытого от меня. А как бы хотелось его узнать... ой, как хотелось бы!
  Два имени, положим, в списке фигурируют, но нет подтверждения, что хотя бы одно из них находится там обоснованно. Как нет подтверждения, что туда не надо добавить имени третьего, которое вряд ли звучит именно 'Дилайдед'. Да, тот не скрывает интереса в этом деле, и не очень-то скрывает контакты что со Своровски, что с Грибаустеном. И вот именно это меня очень смущает. Опыт говорит: явно обозначающий себя, в действительности редко бывает главным противником, а Дилайдед слишком явно обозначенная личность.
  Конечно - умопомрачительные финансовые возможности, конечно - столь же умопомрачительные связи в высших эшелонах истеблишмента, и вообще - противник, которого, в здравом уме, не пожелаешь даже врагу своему. Но где гарантия, что и он не более чем кукла в чьих-то жёстких руках? А есть ли они на самом деле, руки эти, и откуда, если есть, растут, понять хотелось бы скорее рано, чем поздно. Если уже не поздно: третьесортная пешка, только что выматывавшая из меня последние нервы, чувствовала себя очень, я бы даже сказал - неприлично, уверенно. Так, словно я нахожусь даже не на поводке, а на пенёчке, с петелькой на самом неприятном месте. Кто-то сливает информацию, и, кажется, настала пора брать Джека за грудки, и трясти со всем пристрастием, с единственным вопросом: какого чёрта? Какого чёрта делает его служба, и почему она называется службой безопасности, если у нас развилась столь обширная гласность?
  Вот, скажем, эта пешка хочет, чтобы я сообщил, где находится одна из моих групп, а сам даже не очень-то и скрывает, что точно знает, где именно она находится. Да ещё и "изумляется", почему я не могу этого знать, и заявляю, что в отпуске люди обычно сами решают, где им быть, и что делать. А ему вот прямо сейчас надо знать, когда именно я восстановлю работоспособность группы, потому, что именно она, в ближайшее время, будет необходима для очень важной работы. И мы оба понимаем суть повышенного интереса, но он знает всю его глубину, а я вижу лишь поверхность того омута, куда нас потихоньку затягивает.
  По моей информации, Брэд увёл группу квалифицировано, без зацепок. Но после сегодняшнего разговора, я начинаю в этом сомневаться. Если так, то дело плохо: интересы у противника, видимо, более серьёзные, чем предполагалось, ресурсы - тоже, и мои парни рискуют пройти дорогой ребят Килби, с тем же результатом. А помочь им сейчас я не могу. Ничем. Даже советом. Ожидание, и надежда, вот и всё, что есть в моём арсенале. И остаётся только ждать, когда эта свора проявит себя достаточно, чтобы понять, кто есть кто, и надеяться, что Брэд тоже хорошо понимает, с чем, точнее - кем, имеет дело. И не подставит своих ребят под жернова, заготовленные, если называть вещи своими именами, не только для них. Нет, всё-таки пора брать Фрезли за бока'.
  - Джек! - придержал он пальцем сенсор панели связи.
  - Слушаю! - ответил тот, явно оборванный на полуслове.
  - Когда закончишь, подойди ко мне - есть разговор.
  - Пару минут, Координатор.
  Прошло именно две минуты, когда на пороге кабинета возникла коренастая фигура средней тяжести, больше напоминавшая готовящегося к атаке краба, нежели солидного руководителя службы безопасности. С атакующим образом забавно не сочеталось только лицо явившегося: чуть округлое, с наивно распахнутыми голубыми глазами, и припухло добродушными губами.
  'Чёрт возьми, никак не могу привыкнуть к этой его маске наивного губошлёпа! - усмехнулся про себя Координатор. - Надо так извратиться - кто не знает, и в самом деле может поверить в совершеннейшую недалёкость туповатого начальства'.
  Он давно заметил особенность людей этой профессии оставлять впечатление наивных дурачков, которых легко обвести вокруг пальца, или же ребят, которые свои, ну абсолютно в доску.
  'Сколько народу погорело на этом представлении, развязывая языки больше, чем разрешает обстановка! - наблюдая за Джеком, вспомнил Координатор дела из истории службы контрразведки. - И скольких, при помощи своей наивной хари, вывел он из грязного омута, на чистую воду. Весь список сразу даже и не припомнишь'.
  - Ознакомься! - указал он на монитор, когда Фрезли уселся напротив.
  - На мысли не наводит? - спросил, когда монитор опустел.
  - Наводит! - согласился Фрезли. - Мы, кажется, обзавелись собственным 'кротом'.
  - И?
  - Слишком их много, этих 'И'! Раз до сих пор именно с этой проблемой не сталкивались, значит, подозревать надо всех, без исключений.
  - Мы тоже в списке?
  - Я - да.
  - А я?
  - Исключено. В противном случае, не было бы этого разговора.
  - Резонно! - согласился Координатор. - Есть мысли?
  - Пока только одна - кто-то зарядил огромные деньги, по-другому это вряд ли было бы возможно, и надо разыскивать именно их. Огромные деньги бесхозными не бывают, обязательно где-нибудь проявляются.
  - Собираешься протрясти Банки? - недоверчиво покосился Координатор.
  - И это тоже! - согласился Фрезли. - Но больше для очистки совести, чем с надеждой на успех: ворочающие такими капиталами наивными бывают редко, и вряд ли будут проводить открытые транзакции. Нет, тот, кто хапнул куш, в Банк его понесёт вряд ли. Но пользоваться будет всё равно. Рано или поздно.
  - Нет у нас времени на 'поздно'! - вздохнул Координатор. - Тем более что и так уже поздно: слив информации идёт, и мы не знаем его объёма.
  - Если я правильно понял суть разговора, - осторожно проговорил Фрезли, - утечка идёт лишь по определённому направлению, не затрагивая все остальные?
  - Пока не затрагивая! - уточнил Координатор. - Да и то, если быть честным, можно лишь надеяться, что это так: если плотину хотя бы чуть-чуть прорвало, ей всё равно конец: маленький ручеёк неизбежно превращается в сметающий поток.
  - Не спорю! - согласился Фрезли. - Но не стоит ли, пока будем искать, не затрагивая самого процесса, поменять его направление?
  - Как - глянул Координатор непонимающе.
  - Кто главный источник именно этой информации?
  - Глупее вопроса задать не мог?
  - Мог, но задал именно его.
  - И что я теперь должен буду делать?
  - Самую малость фантазировать на тему.
  - Думаешь, из этого что-то получится?
  - Может быть и нет, но ты же знаешь, какова скорость распространения слухов!
  - Это - да! Есть у нас недочёт в работе одного из моих заместителей.
  - Не преувеличивай мои заслуги, и не преуменьшай - мелкую бытовуху, как элементарную отдушину, пресекать не стоит. А о делах серьёзных у нас, до сих пор, не очень-то болтали.
  - Или мы не знали.
  - Я знаю!
  - Аж на душе полегчало! - усмехнулся Координатор.
  'А может быть, он прав? - подумал, глянув в потолок, словно там кто-то мог нарисовать правильный ответ. - Может быть, ещё не слишком поздно? А почему, собственно, поздно? Группа на месте? Да. Работает автономно? Да. Кто об этом знает? Я, и противник. А теперь противник будет знать то, что я придумаю, а не то, что происходит на самом деле. Если только у них нет своих каналов там, на месте. Но это уже вопрос профессионализма Брэда, а не моей способности хранить информацию. И пока они работают на "Коронере", мы будем иметь возможность, пусть и не долгую по времени, копать тут. Глядишь, и успеем зарыть пробивший плотину ручеёк, да ещё и прикрыть его плитой. С памятной датой'.
  - Есть другие мысли, или предложения? - вопросительно посмотрел на Фрезли.
  - По этому делу - нет! - мотнул тот белобрысой головой. - Если только в деле нет аспектов, которыми я должен заниматься специально.
  - Есть аспекты, которыми должен заняться и ты тоже! Чуть позже я подготовлю справку, и обозначу задачи. И если об этом узнает хоть кто-то ещё, будет понятно, кто на самом деле роет норы.
  - Принято! - легко согласился Фрезли. - Это всё?
  - Да! Иди, и не заставляй меня разочаровываться!
  - А вдруг я и правда, крот? - сделал совсем уж глупую морду Фрезли.
  - Иди, сказал! - не принял шутку Координатор. - Дурачиться будем, когда эту тварь на свет божий вытащим.
  - Вытащим! - перешёл на серьёзный тон Фрезли. - Не существует тех, кого нельзя найти, существуют те, кого не хотят искать. Наш 'друг' к этой категории не относится. Найдём, будь уверен.
  - Вопрос времени?
  - Да, лишь времени.
  - Помни, что у нас его очень мало.
  - Помню.
  
  ГРУППА
  
  После того, как вылезешь из боевого скафандра, да ещё примешь душ горячий, и, для поднятия тонуса, отполируешь его душем холодным, на самом деле чувствуешь себя почти что ангелом, способным летать даже без крыльев.
  Именно так Брэд себя и чувствовал на пути к ходовому отсеку, где уже должны были собраться остальные.
  На этот раз задержался Иржи: Ганка не могла по определению - она просто не покидала отсека.
  - Что, Иржику досталось больше других? - спросила, без тени насмешки.
  - У него поинтересуйся, - указал Брэд на сидящего в дальнем углу Дэна, - кто над кем больше издевался?
  - Да ладно - издевался! - возразил тот. - Вон он, явился уже!
  - О чём разговор? - приглаживая ещё сырые волосы, спросил Иржи с порога.
  - Лидер здесь, а ты ещё нет! - нарочито серьёзно проговорил Дэн. - Вот и выясняем причину нарушения субординации.
  - А-а! - глубокомысленно кивнул Иржи. - Ну, валяйте - выясняйте!
  - Разминка закончена, или ещё и ты хочешь поучаствовать? - обернулся к Энзо Брэд.
  - Не надо их трогать, Лидер! - с непробиваемым видом ответил Энзо. - Детишкам и так досталось, пусть немного поплачутся, а мы пока делом займёмся.
  - Э-э, вы чего? - быстро вклинился Дэн. - Мы тоже хотим участвовать, а то кто ж нам простой оплачивать будет?
  - Вам? - изумился Энзо. - Оплачивать? Имейте совесть, научитесь работать хотя бы как я, тогда может быть чего-нибудь и окапится! Я вон как вкалывал, аж всю задницу отсидел, а вы чего? Бегали туда-сюда, работнички!
  - Кстати - да! - согласился Брэд. - Бегать туда-сюда, это не дело, нужно точно знать, куда идти стоит, а куда - пусть ходят другие. Дэн, ты можешь осмысленно рассказать хоть что-нибудь об этом муравейнике?
  - Боюсь, пока нет! - отбросил тот дурашливый тон. - Структуру комплекса глянул поверхностно, чем они тут занимались, не понял вообще, чего уж говорить о том, 'куда ходить не надо'!
  - Сколько понадобится времени, чтобы разобраться хотя бы со структурой?
  - Ну, с этим проще, сейчас вон сделаем трёхмерную модель, посмотрим, где и чего есть... пару, тройку часов. Если Ганка поможет.
  - Она-то тебе зачем? - удивился Брэд.
  - А как же! - вскинул брови Дэн. - Женский взгляд он, знаешь ли, более чем мужской изощрён на розыск укрытых подлостей.
  - Правду говорит? - глянул Брэд на Ганку.
  - В некотором роде! - согласилась та.
  - Ага, в некотором роде, значит... Значит, так! - задумчиво рассматривая Ганку, продолжил он. - Дэн тебе не понадобится, глядеть будешь с Энзо. Четыре часа вам на всё про всё. Основное: центр управления, это там, где ботинки торчат. Подходы, блокировки, и всё что надо, чтобы свои ботинки там не оставить. Всякие кладовки и подсобные помещения - отфильтровать, туда соваться незачем, осмотрим, если руки дойдут. А вы, бравые вояки, марш по каютам. У вас тоже четыре часа на отдых, потом собираемся здесь, и обсуждаем результаты изысканий. Возражения?
  - Какие возражения? - сделал круглые глаза Дэн. - Что мы - ненормальные, что ли?
  - Вы ещё здесь?
  - Уже нет! - ответил за него Иржи с порога.
  - Так, с этим разобрались... теперь - дальше. Ганка, результаты с 'москитов' переведи в мою каюту, хочу посмотреть, что нас окружает.
  - Унылый пейзаж, и ничего интересного.
  - Ты смотрела?
  - Разумеется.
  - И что, никаких следов пребывания человека?
  - Я не нашла. Может, тебе больше повезёт.
  - Может! - согласился Брэд. - Но если ты права, это уже наводит на размышления.
  - Я расширила зону поиска.
  - Результат тот же?
  - Пока - да.
  - Ага... ладно. Ребята проснутся, если не трудно, приготовь им что-нибудь деликатесное и калорийное.
  - Идут вдвоём?
  - Втроём... - Брэд посмотрел на воспрянувшего было Энзо. - Ты остаёшься здесь! Выгони 'бульдогов', пусть обеспечат периметр, и поставь одного у чужого борта. С задачей, что бы ни случилось, себя не проявлять. Наблюдать, только наблюдать.
  - Принято! - подтвердил Энзо недовольно.
  - Извини! - согласился с недовольством Брэд. - Понимаю, не моё это дело - лезть в первых рядах, вместо того, чтобы издалека мозгами шевелить. Понимаю. Но я уже был там, и видел что-то, что не даёт мне покоя, но даёт понимание, что надо посмотреть на это снова. Прикрытие обеспечишь отсюда: так будет спокойнее.
  - Принято! - немного оттаял Энзо. - Тебе, наверное, пора идти, потому что время тоже идёт.
  - Да! - согласился Брэд. - Идёт. И не в нашу пользу. Есть у меня ощущение, что о нашем появлении вселенная уже оповещена: как повалят гости пачками, отбиваясь, замучаемся пыль глотать.
  В каюте он вывел информацию на монитор, и долго приглядывался к унылым колючкам, перемежаемым скальными выступами, и каменными плато, вроде того, возле которого они стояли.
  'Права Ганка, на этом куске планеты никто ничего не искал, не разрабатывал, не бурил, и даже не топтался. Просто явился на место, и забабахал крутую базу, лабораторного типа. О чём это может говорить? О том, что барбосы точно знали, куда и зачем прутся. Но чтобы они знали, куда и зачем, должен быть кто-то, проработавший тему заранее. А проработать, не оставив за собой следов, практически невозможно, и значит следы на поверхности должны сохраниться. Нет, что-то я упускаю, потому что иначе получается кольцо, по которому можно бегать до скончания века. Бегать я сейчас не хочу, набегался уже. До тошноты набегался. И через три... - кинул взгляд на часы, - нет, два с половиной часа, надо уходить на новый круг. Два часа сна, потом набить ладонями по морде, для приведения её в чувство, помахать конечностями для поднятия тонуса, и вперёд, на выяснение - какого чёрта?'.
  Через два часа зудящий над ухом звук выдернул его из мрачных подземелий тяжёлого сна, однако не сразу привёл к пониманию, где он, что он, да и вообще - кто он? Ладонь - по морде, и в конце тоннеля показался свет, вторая ускорила прохождение тоннеля, а третья вывела на свет божий. Дальше по накатанной: - холодная вода в физиономию, несколько резких махов конечностями, скачок, приседание, разворот, и мир опять стал близок, и понятен.
  Когда Брэд явился в ходовой отсек, все уже были на месте.
  - Ну? - глянул он на Энзо.
  - Большой ясности по-прежнему нет. - Не обнадёжил тот. - Но маршрут мы проложили. Вот смотри! - Энзо показал на модель комплекса. - Точка входа, там действительно общая серверная. За дверью, что вы заблокировали, небольшой переход в основной комплекс. Технические помещения, которые начинаются сразу за ним, вам не интересны, а вот дальше будет та самая 'подкова', где обувь торчит. И, похоже, именно там центр обеспечения.
  - Чего именно?
  - А всего. И безопасности, и функционирования комплекса, и наблюдения за всем, что движется. Прямо над ним, смотри, есть помещение, и я бы определил его как общую казарму. Судя по размеру, народа там помещалось немало.
  - Хочешь сказать, мешков понадобится много?
  - А вот этого мы пока не знаем, а вы скоро узнаете. И счастье, что у ваших доспехов хорошие фильтры: вони, даже от одного, будет много. А если не одного, то - очень много.
  - Ладно пугать: не маленькие - прорвёмся. Что дальше?
  - А вот дальше будет совсем интересно: посмотри сюда, видишь это помещение?
  - Ну!
  - Если я что-то понимаю в таких делах, называется оно: 'санпропускник'.
  - Чего? - изумился Брэд. - У 'землекопов' санпропускник? Да ладно! Хотя, что это я? Наверное, ещё не проснулся. Значит это всё-таки биолаборатория, со всеми сопутствующими 'прелестями'. Повезло нам: мешки таскать не придётся!
  - Это хорошо! - не удержался Иржи. - Я от природы ленивый, не люблю делать бесполезную работу.
  - Не хочешь рассказать, - покосился Дэн, - что именно, в данном случае, считаешь бесполезной работой?
  - Именно таскать на себе трупы, которые всё равно придётся сжигать, ибо, друг мой, не существует дезинфекторов мощнее, чем огонь. Я доступно объясняю?
  - Я думал, ты их просто бросить хотел! - дёрнул плечом Дэн.
  - А ты собрался их с собой возить?
  - Закрыли дискуссию! - приказал Брэд. - Так, на всякий случай, напоминаю - мешки, это проблема тех, кто будет вести следствие. А следствие - прерогатива официальных властей. Дальше объяснять надо?
  - Чёрт, всё время забываю, что пузо в отпуске грею... - с серьёзным видом проговорил Дэн. - Кстати, никто не подскажет, на каком именно курорте?
  - Попробуй использовать собственную фантазию! - в тон ему ответил Иржи. - Не ищи лёгких путей.
  - Разобрались? - оборвал дискуссию Брэд, и обернулся к Энзо. - Рассказывай дальше!
  - А дальше идут каюты персонала! - невозмутимо продолжил тот. - Видишь стройные рядочки вдоль длинного коридора?
  - Вижу! Только с чего ты взял, что это каюты, а не офисные помещения?
  - Ты много видел офисов с индивидуальными санузлами?
  - Пожалуй... - согласился Брэд.
  - Ну а потом начнётся основная 'сказка', и разбираться с ней придётся на месте, потому что отсюда я даже примерно не могу сказать, что это за 'обойма', с 'котлованом'.
  - Скорее Колизей, с ямой для гладиаторов! - присмотрелся Брэд.
  Помещение, на которое указывал Энзо, в самом деле, сильно напоминало древнейшее зрелищное сооружение. При богатом воображении, можно было даже рассмотреть ложи для важных зрителей.
  'Ещё бы выяснить, что за представление они там смотрели? - согласился Брэд с невольной ассоциацией. - Как биологические объекты "мочат" друг друга? Как-то не вяжется санпропускник с театральными подмостками - жанры разные. И не оттуда ли зверьки, схомячив зрителей, разбежались по трубам, чтобы остальными закусить?'.
  - А вот это, я так понимаю, та самая калитка, в которую мы изначально собирались постучаться? - поинтересовался, указав на стык грузовой площадки и комплекса.
  - Да! - подтвердил Энзо. - Этот уровень следует принять за нулевую отметку.
  - А амфитеатр, значит, лежит в минусовой зоне?
  - Как и все интересующие нас объекты. И ещё один момент: судя по всему, освещённость есть только до перехода в лабораторную зону, дальше - Тьма Египетская.
  - Опять глаза на инфракрасном ломать! - с неудовольствием проворчал Дэн.
  - Можешь фонариком подсветить! - усмехнулась Ганка.
  - Чтобы превратить себя в мишень? - скривился Дэн.
  - Зато глаза не ломать! - вставила она.
  - Нет уж, я как-нибудь так обойдусь.
  - Хорошо! - подвёл итог Брэд. - В общих чертах, всё понятно. Конкретно - непонятно ничего.
  - Как обычно! - пожал плечами Энзо.
  - Ну, да! - согласился Брэд. - Значит, ты остаёшься здесь, а ты, - обернулся к Ганке, - марш в каюту, отдыхать. Потом сменишь его, он ведь тоже не железный, а вы...
  - Извини, Лидер! - перебила Ганка. - Прошу разрешения остаться здесь: лучше быть у Энзо под рукой - мало ли что.
  - А отдых?
  - Кресло удобное, нормально посплю.
  Брэд понимал, лучше её выгнать, потому как что ж это за сон в скрюченном положении? Не сон, а издевательство над туловищем. Но есть ещё и голова, которой спокойнее будет именно здесь, потому как не надо болеть, что там происходит?
  - Хорошо! - согласился он. - Энзо, проследи, чтобы не филонила... а ты не возражай, я проверю.
  - Принято! - подтвердила Ганка. - Вас отправим, и я завалюсь.
  - Дэн, Иржи, за мной! Да, Энзо! Организуй усиленную обработку при возвращении - чёрт их, головотяпых, знает, чего ни там намудрили!
  Переход занял мало времени, потому что тропа была уже 'накатана'. Серверную прошли неторопясь, и, подстраховывая друг друга, немного задержались в пультовой, разблокируя одну, и блокируя другую дверь. А уже дальше пошли нормальным порядком: Иржи передовым, Дэн замыкающим.
  Брэд ставил Иржи передовым из-за его феноменальной реакции. Это была странная особенность невозмутимого, внешне даже флегматичного, человека, мгновенно реагировать на любую смену обстановки, как бы быстро она ни происходила. У Брэда даже возникало ощущение, что Иржи всё знал заранее, и был готов вот именно к этому развитию событий.
  Они прошли мимо закрытых дверей, даже не пытаясь туда заглянуть, пока не добрались до той самой, за которой пряталось подковообразное помещение. Иржи оглянулся, проверяя, все ли на месте, и аккуратно приоткрыл дверь. Брэд встал рядом и подпёр её плечом, на случай удара изнутри, а Дэн 'держал' тыл.
  Иржи глянул в образовавшуюся щель, приоткрыл ещё чуть-чуть, сунул внутрь голову, и на какое-то время застыл неподвижно.
  - Кажется, без неожиданностей! - доложил минуту спустя. - Лидер, снимай блокаду.
  Брэд отошёл в сторону, Иржи раскрыл дверь полностью, ещё раз огляделся, и только после этого вошёл внутрь.
  Кажется, это действительно был центр слежения за комплексом, и он даже функционировал, хотя вряд ли больше чем наполовину. Некоторые мониторы показывали какие-то помещения, явно вспомогательного характера, некоторые не показывали ничего, а кое-какие были выдраны из креплений самым варварским образом.
  Подковообразный пульт занимал почти всё пространство, остававшееся свободным от винтовой лестницы, уходившей в низкий потолок.
  Брэд тронул Иржи за плечо, и показал наверх. Тот кивнул, и, держа гридер наизготовку, медленно двинулся по лестнице. Дэн остался у входа, а Брэд осмотрел вторую дверь, ведущую к санпропускнику. Осторожно заглянул внутрь, определил, что 'предбанник' пуст, угрозы пока не представляет, и двинулся изучать холодный груз, который должен был быть где-то за пультом.
  Он действительно лежал там, в позе 'на животе'. Брэд взял труп за плечи, собираясь перевернуть на спину, и был немало удивлён, когда перевернуться согласилась лишь верхняя половина, а нижняя - даже не попыталась.
  По всему было видно, что тело оказалось рассечённым пополам где-то в районе живота, и вот именно с этим имелась неясность, потому что комбинезон выглядел совершенно неповреждённым. Да, пропитанным тем, что когда-то было тёплой кровью, вылившейся сразу, и в большом количестве, но не повреждённым ни в одной нитке.
  Брэд опустил тело, пощупал линию разреза, шедшую с правого бока вниз к левому, взялся за обе половины, и разом перевернул останки на спину. Лица разглядеть не удалось, потому что, ну какое может быть лицо в тёплом климате, насыщенном кислородом? Нормальный оскал обезличенного черепа, на котором от индивидуальности остались только рыжеватые волосы, и больше никаких особых примет.
   Бейдж сотрудника отдела безопасности, сохранившийся на комбинезоне, выдал индивидуальные параметры, совершенно ни о чём не говорившие в этой обстановке. Да стало известно имя - есть что записать в расходную ведомость. Но вопрос, какая сволочь отправила парня на тот свет таким иезуитским образом, так и остался без ответа.
  - Лидер! - позвал сверху Иржи.
  - Рассказывай! - откликнулся Брэд.
  - Ты не поверишь, здесь и в самом деле было нечто вроде казармы для приличной толпы народа.
  - Почему не поверю, - удивился Брэд, - если я об этом уже давно знаю?
  - Потому, что теперь это не казарма, а нормальная такая столовая! - невесело усмехнулся Иржи. - Вот только людям со слабым желудком я бы сюда ходить не советовал.
  - И много там порезано?
  - Порезано? - переспросил Иржи. - Ладно, начнём с 'много'. Вот это, Лидер, изучению не поддаётся, потому что они не порезаны - на части разобраны. Самым примитивным образом. Некоторые до костей обглоданы, а некоторые про запас оставлены. Или просто с самого начала не показались аппетитными - тут сразу и не определишь.
  - Вентиляционный люк есть?
  - А как же! Вон в потолке зияет... и решётка недалеко валяется... выбита, кстати, как в серверной.
  - Ты близко не лезь, а то вдруг кто-то захочет свежатинкой побаловаться.
  - Может и вправду заслать в канал пару десятков вопросов?
  - Я тебе уже говорил, чем это пахнет!
  - Да я помню! - согласился Иржи. - Но пока дыра торчит над загривком, как-то не очень хочется в подробности на полу вдаваться.
  - Живых в помещении нет?
  - Только эта тварь, если она здесь.
  - Возвращайся. Заблокируй дверь, и возвращайся, я тебе тоже кое-что покажу.
  - А мне не покажешь? - спросил Дэн.
  - Тебе - позже. Когда сделаешь так, чтобы ни одна тварь, без нашего ведома, через ту дверь не прошла.
  - Какую из двух? - уточнил Дэн.
  - А сам не разберёшься?
  - Я так - на всякий случай. - Он попыхтел, чем-то там позвякал, и заявил: - готово! Теперь самим бы через неё прорваться... Шучу, шучу! - ответил на свирепый взгляд.
  - Шутки у тебя! - рыкнул Брэд. - Обстановка, знаешь ли, не та!
  - А когда она другой-то была? - не согласился Дэн.
  - Ладно, иди, глянь на нашего красавца.
  Дэн наклонился над трупом, пощупал линию стыковки, посмотрел на Брэда, на подошедшего Иржи, расстегнул молнию на комбинезоне, чуть отодвинул половинки друг от друга.
  - Да... - проговорил глубокомысленно. - Если это внешнее воздействие, а я не верю, что две части тела разбежались по обоюдному согласию, то у нас большая проблема.
  - Расскажи! - попросил Иржи.
  - Его чикнули ровно так же, как и в кораблике. И там повреждений вокруг тоже не было, и здесь их нет настолько, что даже комбез целёхонек. О самурайском мече заикаться не стоит, а кроме него, что ещё может справиться с такой задачей?
  - Я не представляю! - честно признался Брэд. - Нечто лучевое, высокоэнергетическое? Там - могу поверить, здесь - не смеши меня.
  - Да! - согласился Дэн. - Бесследно такое комбинезон не пережил бы, это надо признать.
  - А он пережил! - вставил Иржи. - И я не удивлюсь, если вот те ребята, которых наверху покромсали, не причина местных бед, а всего лишь следствие этого феномена. И что это не последний загадочный труп на нашем пути.
  - Почему я не хочу с тобой спорить? - задумчиво проговорил Брэд.
  - Спорить, как раз, не проблема! - кивнул Дэн. - Проблема начнётся, когда мы войдём вон в ту дверь, за которой царство мрака. И будь я проклят, если оно не началось именно с этого эффекта - ребята явно впёрлись в новую область знания, которая нам пока не по зубам.
  - Насчёт зубов не беспокойся! - усмехнулся Иржи. - Ещё получим, я так понимаю. И не раз, а вот как увернуться от этой 'чикалки' - вопрос не на одну зарплату.
  - Удав Два! - потребовал Брэд.
  - На связи! - откликнулся Энзо.
  - Всё зафиксировал?
  - Да, по трём каналам, в полном объёме.
  - Хорошо. Идём дальше.
  - Принято!
  Санпропускник практически ничем не отличался от нормальных сооружений подобного типа: раздевалка с утилизатором - душевая - раздевалка с утилизатором.
  - Надеюсь, полоскаться нас не заставят? - риторически поинтересовался Дэн.
  - У них свет кончился! - в тон ответил Иржи. - Душеваться будет нечем. Если только сам захочешь умыться. Ладошками.
  - Из колодца! - издевательски хмыкнул Дэн. - Если пробиться сможем.
  - Прошу! - широким жестом указал Брэд на выход к лабораторному комплексу. - Дерзайте!
  Иржи быстро отодвинул Дэна, чтобы тот и в самом деле не ринулся вперёд, и аккуратно приоткрыл дверь.
  - Чисто! - сообщил несколько секунд спустя. - Коридор пуст, каюты на месте, двери закрыты. Вхожу.
  Зелёный монохром инфракрасного освещения всегда придаёт местности некий ореол таинственности. Это чувствовалось даже в обыкновенной жилой зоне, предсказуемо не несущей в себе признаков какой-либо опасности.
  'После бедолаг, где порванных, где порезанных, заходя в новое помещение, при любом освещении чувствуешь себя как-то особенно неуютно! - согласился Брэд, жестом указывая Дэну на левый, шести каютный, ряд. - А в помещении, на самом деле, ничего интересного: стандартный быт спартанского качества, и каюты как под копирку. Только одежонка разного калибра, да тапочки индивидуального подбора. Что тут можно найти? В лучшем случае - ничего, в худшем - вентиляционный люк большого диаметра. Но здесь такие не приняты. А через имеющиеся, только черви и способны проползти. Тоже неприятно, но лишь с эстетической точки зрения. Вот, кстати, с эстетикой в первых четырёх каютах идеальный порядок: всё на местах, аккуратно, и прилизано как в армейской казарме. Зато в оставшихся двух если что-то и напоминает об армии, то лишь о той, которая, роняя на ходу преграды, удирает в дикой панике. И почему-то мне это не кажется странным. Интересно, у Дэна та же картина?'.
  - Удав Три! - поинтересовался он. - Как впечатления?
  - Половинчатое! - проговорил Дэн задумчиво. - Именно половина удирала из кают впереди собственного визга. А вторая даже не догадывалась, что происходит что-то невероятное.
  - Или не находилась в каютах! - добавил Брэд, возвращаясь в коридор.
  - Вполне возможно! - согласился Дэн. - Вполне возможно. И ещё одна деталь - не похоже чтобы здесь жили люди увлечённые наукой. На это даже намёка нет. Нигде. Как хочешь, но у меня из подкорки лезет ощущение собачьей конуры: прибежал, упал, выспался - дальше побежал. У нормальных людей так не бывает, тем более не бывает у фанатов науки, они ж в этом смысле вообще отрешённые - только формулами и мыслят, да пишут их, на чём ни попадя.
  - Может это лежбища обслуги? - вставил Иржи.
  - Не исключено! - согласился Дэн. - Но тогда следует предположить, что все 'научники' квартировали прямо в лабораториях.
  - Или у них есть другой жилой сектор! - предположил Брэд.
  - Которого нет на общей схеме! - возразил Дэн. - И я в это не верю, потому что схема предназначалась для внутреннего пользования, и вряд ли у кого-то были причины её фальсифицировать.
  - А я вот стою, охраняю вас, и эту кишку... - подал голос Иржи. - Прямую, и зелёную, и знаете, о чём думаю?
  - Просвети! - заинтересовался Дэн.
  - Кишка-то - тонкая!
  - И?
  - Вон там, в конце этой кишки комплекс, где среди оборудования, вряд ли одни столы да пробирки!
  - И?
  - Что ты как осёл заладил: 'И-и'! Ты лучше скажи, как они через неё габаритное оборудование тащили?
  - Ох, не хотел бы я быть вместе с ними в тот момент! - поддержал Брэд, оценив пропускную способность прохода.
  - Я - тоже! - согласился Дэн. - Но это значит, что должен быть ещё один тоннель...
  - Которого тоже нет на схеме! - продолжил Иржи.
  - Резонно! - поддержал Дэн. - И что это нам даёт?
  - Ничего! - спокойно ответил Иржи. - Чисто риторическое упражнение ума.
  - Придуриваешься?
  - А почему бы и нет?
  - В самом деле, - хмыкнул Дэн, - почему бы и нет? Но тема-то вполне актуальная! Скажем, у них где-то припрятан ещё один тоннель. Достаточного диаметра. Я только не могу понять, зачем его прятать, и от кого его прятать?
  - Почему обязательно прятать? - удивился Иржи. - Пробили вспомогательный, перетащили всё, что нужно, и засыпали, от греха подальше.
  - Как всё просто объясняется, если знаешь тему! - разочарованно проговорил Дэн. - А засыпали исключительно потому, что - глупые! От природы - глупые.
  - Разминка кончилась? - устало поинтересовался Брэд, которому надоела беспредметная пикировка. - И вообще, чего-то мы очень разговорились. Удав Два, у тебя нет идей на этот счёт?
  - Да! - согласился Энзо. - Трещите, как сороки на токовище.
  - Я не о том! - уточнил Брэд. - Я о тоннеле!
  - А-а! - с усмешкой в голосе продолжил Энзо. - А по разговору вышло так! Всё-всё, я понял! На схеме даже и намёка нет. Кстати, на жилые помещения - тоже. Если только вместо них не использовались какие-нибудь подсобки: там, на нижнем уровне, их полно. Только я не понимаю, на кой чёрт такие сложности?
  - 'Есть многое на свете, друг Горацио...'! - вздохнул Брэд. - И нам ещё предстоит поближе узнать, что на самом деле приснилось этим мудрецам. Удав Три, ты закончил?
  - В общих чертах... - медленно, как человек, занятый чем-то важным, проговорил Дэн. - Сейчас досмотрю комнатуху, и... А, чёрт!
  - Что у тебя? - встревожился Брэд.
  - Неудачно облокотился на столешницу, а она, зараза, обломилась... - Дэн минуту пыхтел молча, потом крякнул, чем-то ещё громыхнул. - Лидер, тебе лучше посмотреть на это самому!
  - Ты где?
  - Последний апартамент.
  Он сидел перед столом, и, подсвечивая нашлемным фонарём, рассматривал неровный излом угла столешницы.
  - Посмотри вот сюда! - тронул перчаткой маленький выступ. - Как думаешь, что это.
  - Несомненно, твоя епархия! - кивнул Брэд, разглядывая торчащий из столешницы накопитель информации. - Вот тебе и ответ, где на самом деле жили местные высоколобые. И, судя по всему, жили в большой строгости, иначе, какого чёрта тайники устраивать. Можешь прямо сейчас информацию снять?
  - Попробую!
  Дэн вытянул карту из тайника, подключил к разъёму скафандра, и с ушами погрузился в процесс. Плавал там долго. Настолько, что Брэд уже решил начать процесс извлечения из 'кругосветки' методом банального подзатыльника... однако Дэн его опередил.
  - Нет, Лидер, информацию сохранял не дурак, а потому вскрыть код на мобильном ресурсе я не смогу. Вернёмся на борт - другой разговор. Да и то: быстро вряд ли получится. Кстати, будешь смеяться, но качнуть её на борт тоже не получится.
  - Хорошо высоколобый защитился! - проворчал Брэд. - В самом деле - не дурак. А как было бы неплохо заполучить путеводную нить именно сейчас. Ладно, придётся идти втёмную, глядишь, и пронесёт.
  - Не дай бог! - вскинулся Дэн.
  - А уж это, как получится! - усмехнулся Брэд. - Порядок движения - прежний. Четвёртый - пошёл.
  Иржи приоткрыл следующую дверь, осмотрелся, вышел на широкую трёх маршевую лестницу, и медленно двинулся вплотную к лееру ограждения, держа под контролем всю лестничную клетку.
  Внизу их ждала даже не дверь, а настоящее препятствие, больше похожее на бронированного монстра с грузовой площадки.
  - Любопытно! - чуть растеряно потрогал Дэн массивные створки. - Зачем ей такие размеры, и как её открывать, если она, зараза, в отказ пойдёт? Кто-нибудь знает? - обернулся он к остальным.
  - Это твоя проблема! - хмыкнул Иржи. - Попробуй как-нибудь договориться.
  - Договориться? - задумчиво проговорил Дэн. - Ладно, попробуем договориться...
  Он осмотрел ручку, единственную на обе створки, ощупал стену рядом, и чуть повыше, и чуть пониже, пытаясь отыскать блок управления. Отошёл назад, оглядел всё в комплексе, постоял в задумчивости, снова ощупал стены, с той и другой стороны.
  - А может, всё проще? - не удержался Иржи. - Вон ручка, просто потянуть, и всё?
  - Слишком просто! - не согласился Дэн. - Такие двери, как правило, на кладовках не устанавливают. И если уж где-то устанавливают, то, замечу особо, как правило, снабжают механизмами защиты от несанкционированного доступа. Я понятно выражаюсь?
  - Куда уж! А можно я всё-таки попробую?
  - Давай! - разрешил Дэн. - Любопытно будет посмотреть.
  Иржи взялся за ручку, немного помедлил, вроде как собираясь с духом, и осторожно потянул на себя. Монстр чмокнул, и обе створки, уже вполне самостоятельно, начали убираться в стену.
  Честно говоря, никто не ожидал именно такого поворота событий, но среагировали все одинаково - от проёма их как ветром сдуло.
  - Ну, ты дал! - прокашляв хрипоту, Дэн осторожно заглянул внутрь из-за правой створки.
  - А я чего? - высунулся из-за левой Иржи. - Ты разрешил - я сделал. Пошли?
  - Пошли!
  О том, что сразу за входом должно располагаться нечто вроде кругового балкона, было известно ещё из схемы, поэтому здесь неожиданностей не произошло: они вышли именно на него. Всё остальное выглядело не как на схеме, а потому впечатляло размерами более чем внушительными. Не Колизей, разумеется, но очень-очень близко к оригиналу.
  - Как думаете, - немного освоившись, спросил Иржи, - вон та рогатая черепаха могла приползти сюда тем же путём, что и мы?
  То, что он назвал 'черепахой', распласталось центре амфитеатра, и выглядело достаточно угрожающе, и по высоте, навскидку, превышало три человеческих роста.
  - Внушительная штука! - согласился Дэн. - Явно модульная... но тащили её всё равно не этим путём. Как думаешь, Лидер?
  - Я не думаю - наблюдаю.
  - А ты не можешь наблюдать хотя бы несколько секунд в статическом режиме? - подал голос Энзо. - Я из-за твоего дрыганья фокус не улавливаю. Вот. Вот так будет лучше. Ещё чуть-чуть... Всё, теперь можно запустить поиск соответствия. Глядишь, через несколько минут смогу объяснить вам, что это за зверь, и можно ли из него варить тот самый суп.
  - Разгонись! - хмыкнул Дэн. - Что-то мне подсказывает, что этот прибор из разряда уникальных, так что можно губы не раскатывать.
  - Увидим! - философски ответил Энзо. - Через несколько минут.
  - Согласен! А мы пока с местной энергетикой определимся. Выясним где здесь ввод, и почему он не работает?
  Дэн запустил сканер, и собрался идти по ярусу, Брэд посмотрел на Иржи, тот кивнул, обошёл Дэна, и отправился первым.
  Долго искать не пришлось, потому что расположение энергетической установки было известно, а банальная логика говорила, что люди редко выбирают обходные пути там, где можно обойтись кратчайшим.
  - Распределитель под нами! - заявил, наконец, Дэн. - Возможно на первом ярусе... да, судя по расстоянию, именно там. Надо спускаться.
  Им пришлось возвратиться, потому что на весь зал было всего две лестницы, и с этой точки, что до одной, что до другой расстояние было одинаковое. Но прежняя дорога уже натоптана, а новая вполне могла подкинуть какой-нибудь сюрприз.
  До предпоследнего яруса спустились практически без приключений: лестница оказалась достаточно широкой, чтобы не бояться задеть какой-нибудь из 'неработающих' приборов. История с дверью научила не слишком доверять обесточенной тишине в лаборатории забитой непонятным оборудованием, в суть которого они даже не собирались вникать, полагая, что есть и более простые способы самоубийства.
  Как и во всех лабораториях, занятых исследованием прорывных идей, здесь царил определённого рода беспорядок, выражавшийся не в полной анархии, а в использовании огромного числа временных решений, торчащих из оборудования минными взрывателями. Да, сейчас оно было вроде не под напряжением, если оценивать обстановку исключительно на глаз. Но кто сказал, что глаз оценщик правильный, и что где-то внутри больших шкафов не прячутся маленькие аккумуляторы, с немаленьким зарядом?
  На предпоследнем ярусе оказалось, что лестница на нём же и кончается, и к распределителю надо идти мимо того самого оборудования, из которого во все стороны торчали явные неприятности.
  - А ведь нам придётся всё это ещё и осматривать! - вздохнул Иржи.
  - Ничего, прорвёмся! - не поддержал его пессимизма Дэн. - Ушами не хлопай, да габаритами своими ничего здесь не цепляй, и будет тебе счастье. - Потом немного подумал, и добавил: - И нам - тоже.
  Счастье им действительно улыбнулось лёгкой дорогой до торцевого трапа, выведшего на последний уровень, как раз к распределительному узлу. Правда слегка настораживало то, что дверь была распахнута настежь, хотя и не имела видимых повреждений. Как и само помещение, из-за небольших размеров просматривавшееся насквозь.
  - Нормально! - констатировал Дэн. - И видимость хорошая, и оборудование приличное, без новомодных закидонов: работай, не хочу!
  И принялся за дело. Возился долго. Очень долго. Потом отошёл на середину комнаты, и принял позу мыслителя, бьющегося над неразрешимой задачей.
  - Что? - спросил Брэд.
  - Всё исправно! - провозгласил Дэн.
  - И?
  - Не работает!
  - Почему?
  - А я знаю? - невозмутимо ответил вопросом на вопрос. - Оборудование простейшее, что куда идёт, и как подключается, ясно, как божий день! А включаешь - не работает!
  - Может, силовой канал отключен извне?
  - Лидер! - поинтересовался Дэн нарочито ласково. - Ты за кого меня держишь? На входе энергия есть, на выходе - нет!
  - А менее заумно?
  - Вон там, - указал Дэн на заднюю стену, - силовой кабель под напряжением! А вот здесь, - круговой взмах руки, - напряжением даже не пахнет! Но выключателя, заметь, на этом промежутке нет! От слова - вообще! Не предусмотрен!
  - Да? - переспросил Брэд. - А если его засадили туда в нештатном режиме?
  - Кого?
  - Выключатель.
  - Как?
  - Взяли нечто достаточно острое, и саданули от души?
  - Ты видишь труп? - с сомнением огляделся Дэн.
  - Нет!
  - А он должен быть: при таком напряжении коротыш подобен взрыву!
  - Верю, но ты всё-таки посмотри.
  Дэн посмотрел. Потом посмотрел ещё. А разглядеть смог только с третьего раза, ибо место разрыва было тщательно замаскировано каким-то барахлом, набросанным на изолирующий экран.
  - Да! - констатировал он. - Случайным повреждением это не назовёшь! Ничего, пару минут на подготовку, и всё заработает как миленькое!
  Провозиться пришлось чуть дольше, потому как ремонтного набора под руками не имелось, а концы для сращивания нужно было ещё поискать. Когда нулевой контакт был подключен, а одну из силовых жил оставалось только соединить, Брэд скомандовал: 'стой!', и Дэн замер, ожидая разъяснения.
  - Слушай, гений, почему ты сам не задался этим вопросом? - поинтересовался Брэд.
  - Каким? - не понял Дэн.
  - Почему? - повторил Брэд. - Почему они отрубили лабораторию столь нетривиальным образом?
  - А, в самом деле! - задумчиво согласился Дэн, отводя провод в сторону.
  - Надо было начинать именно с этого! Мы же, как идиоты, сломя голову полезли в детскую ловушку.
  - Может и не ловушку, - покачал головой Иржи, - но, в любом случае, просто так оплавлением морды люди не рискуют, и по силовым кабелям с близкого расстояния, чем попало, не лупят. Для такого цирка должна быть очень веская причина.
  - Которую, между прочим, мы не знаем! - добавил Брэд. - И пока не узнаем, эта богадельня останется без питания.
  
  БИЗНЕСМЕНЫ
  
  Маленький городок, с древнейших времён приютившийся у подножия австрийских Альп, встретил Гревера сонной тишиной, давно не характерной для нынешнего ритма жизни. Тихие улочки, всё про всех знающие прохожие, и неторопливая жизнь у всех на виду, такова специфика небольших поселений этого типа.
  Туристы здесь бывают: как можно пропустить мимо внимания настоящий заповедник старины? Но даже в сезон их бывает очень немного: размеренное спокойствие требует немалых денег, а это лучший барьер на пути ненужных людей.
  Гревер мог напрямую отправиться в лабораторию, которая тут была известна как небольшая фирма, производящая оснащение для загородных коттеджей, но предпочёл не отклоняться от стандартной процедуры. В городке чтили традиции, и не жаловали новомодную технику, вроде 'этих летающих штуковин', почитая её дурным тоном, а потому совет кантона ввёл запрет на её использование. Естественно, любое правило имеет исключения, и разрешение на пролёт можно было получить у того же совета. Не так просто, да и не так чтобы совсем уж легко, но Гревер даже не пытался это делать, ибо не хотел выделяться из жиденького потока заказчиков, являвшихся сюда традиционным путём.
  Игрушечный, другого слова не подберёшь, локомотивчик бодро подтянул десяток антикварных вагончиков к перрону вокзала, явно сохранившегося ещё с времён освоения паровой тяги, бодро свистнул, оповещая мир, что и на этот раз ему удалось выжить, а потом замер в ожидании нового подвига борьбы со старинной колеёй.
  Гревер вышел на перрон, огляделся в поисках такси, и скептически хмыкнул, разглядев за рулём стоящей на привокзальной площади машины водителя, по важности осанки превосходящего былого английского лорда.
  Тот царственно вышел навстречу, едва только Гревер приблизился к его, стилизованной под древность, колеснице, и услужливо распахнул дверцу.
  - Прошу! - наклонил голову в вежливом приветствии.
  - Благодарю! - столь же чопорно отыграл Гревер, проникая внутрь предложенного раритета. - Если не затруднит, доставьте меня, пожалуйста, вот по этому адресу! - передал водителю визитную карточку.
  - Разумеется, сэр! - ответил тот, окинув взглядом кусочек пластика. - Это немного за городом, но уверяю вас, дорога вас не затруднит.
  Это оказалось чистой правдой, и уже довольно скоро Гревер ожидал на проходной фирмы, пока охрана сверится с заявкой, по которой он сюда явился.
  Минуту спустя в дверях появился вежливый служащий, извинился за небольшую задержку, и, предложив следовать за собой, отвёл Гревера в приёмную директора. Секретарь вежливо поинтересовался, назначена ли ему встреча, потом сверился со списком посетителей, и только после этого отправился на доклад к шефу.
  'Весь город знает, что у шефа ревнивая жена! - проводил его взглядом Гревер. - Весь город знает, что шефу это не очень нравится, но секретарей он вынужден нанимать только мужского пола. Вернусь домой, вставлю Юджину пару неприятных вопросов: он вообще понимает разницу между секретарём-референтом, и шкафом из спецназа? Кого он сюда поставил! Надо быть безглазым идиотом, чтобы не понять: это не секретарь - охранник очень серьёзного назначения. Зачем нам привлекать ненужное внимание к этому факту, на фирме, занимающейся сугубо гражданской тематикой?'.
  'Шкаф' тем временем вернулся в приёмную, и сообщил: - 'Прошу, директор ждёт вас!'.
  Войдя, Гревер подождал, пока закроется дверь, и молча протянул хозяину кабинета небольшой жетон. Тот положил его на статуэтку, украшавшую край рабочего стола, дождался результата, кивнул.
  - Всё в порядке, мистер Коллинз, вход там! - указал на дальний угол кабинета.
  - Благодарю! - ответил Гревер, забирая жетон. - Не хочу показаться назойливым, но меня инструктировали просить, на время моего пребывания, никого не принимать.
  - Разумеется! - усмехнулся тот. - Меня тоже инструктировали на этот счёт.
  - Да, и вот ещё что! - вспомнил Гревер. - Попросите секретаря подготовить архив видеонаблюдения со всех камер за последние две недели.
  - Будете смотреть здесь?
  - Нет, он нужен в головном офисе.
  Введённая на фирме система безопасности, исключала дистанционный выход на каналы наблюдения, а просматривать записи на месте, не было ни времени, ни желания.
  - Боюсь, вам придётся немного подождать. - Проинформировал директор
  - Скорее, придётся ждать архиву! - усмехнулся Гревер. - Вряд ли я вернусь очень быстро.
  Тоннель, по которому он шёл, имел шумозащитное покрытие, создававшее необычное ощущение движения в глубоком вакууме. В конце Греверу снова пришлось воспользоваться жетоном, и только после этого он попал в собственно лабораторию, отделённую от комплекса толстым слоем скальной породы.
  Здесь был другой мир, который можно было назвать художественным беспорядком изысканий, затянувшим в свою орбиту полтора десятка людей, давно отрёкшихся от мира всего. Назвать их детьми, язык у Гревера не поворачивался, взрослыми назвать, тот же язык не поворачивался тем более.
  Гревер знал, Дилайдед собирал команду по всему миру, тщательно отбирая сумасшедших гениев, которых гении не сумасшедшие считать за учёных отказывались категорически. Надо признать, в девяти из десяти случаев они были правы, потому что это нормальное соотношение гениальности, непонятой остальными, и простой дурости, возомнившей себя гениальной.
  Первыми, кого он встретил, была не замечающая никого пара исследователей, яростно дискутирующая, но пока ещё не дерущаяся планшетами, над которыми оба страстно жестикулировали. Впечатление, разумеется, обманчивое - драться здесь могли лишь словестно и по делу, но человек неподготовленный вполне мог воспринять ситуацию именно так. На вопрос о Раджи они ответили не сразу, потому что какое-то время соображали, откуда взялся вопрошающий тип, и только потом вспомнили, куда его надо посылать.
  Именно туда Гревер и отправился.
  - А-а, Ирвин! - обернулся, тронутый на ходу за плечо, руководитель лаборатории. - Опять будете выбивать из меня признание, когда мы, наконец, дадим результат?
  - Раджи, вы же знаете, я был бы рад этого не делать! - миролюбиво проговорил Гревер. - Я вообще предпочёл бы только смотреть, чем вы здесь развлекаетесь! Но ведь я тоже человек подневольный, и там, наверху, со мной периодически проделывают то же самое, правда гораздо чаще, и намного жёстче.
  - Сочувствую! - хмыкнул Раджи. - Но пока ничем не могу помочь! Слушайте, какого чёрта вы убрали нас из нормальной лаборатории, и сунули в эту нору, с кастрированными возможностями.
  - А что нам оставалось делать? - вздохнул Гревер. - Не вы ли спустили с поводка свору, из-за которой добрая половина моих людей превратилась в фарш, а другая вылетела из лаборатории, как пробка из бутылки? Я ещё удивляюсь, как они, в той панике, скафандры надеть не забыли!
  - Да! - согласился Раджи. - Это была ошибка. Грубая, и - глупая. Я потом объяснил своим, что не стоило проводить такой эксперимент без должной подготовки. Но мы же купировали ситуацию!
  - В самом деле? - посмотрел ему в глаза Гревер.
  - Ну не совсем... - смутился Раджи. - Но работать-то можно было!
  - Друг мой! - терпеливо проговорил Гревер. - Вот здесь вы можете работать в полностью автономном режиме, если забыть, что его, между прочим, обеспечивает большое количество людей, представления не имеющих о вашем существовании. А там, без обеспечивающего персонала, ваша автономия закончилась бы непозволительно быстро. Ваши же люди сделали всё, чтобы мы долго ещё не смогли подобрать кандидатов, готовых обеспечивать научные игры. Надеюсь, это понятно?
  - Не совсем... но в любом случае, думаю, спор бесполезен, раз уж мы всё равно здесь.
  - И каковы результаты здесь?
  - Есть интересные подвижки, есть даже неплохой промежуточный результат, но...
  - Вам не хватает денег?
  - Денег? - удивился Раджи. - А при чём здесь деньги?
  - Слава богу, хоть с этим всё в порядке! - 'облегчённо' вздохнул Гревер.
  - Материала нам не хватает! - веско продолжил Раджи. - Вот в чём проблема! Того, что успели вывезти, не хватает для наращивания критической массы. А без неё сложно обеспечить настоящий прорыв.
  - Раджи, вы меня убиваете такими заявлениями! - сокрушенно проговорил Гревер. - Можете поверить, сейчас, по ряду не зависящих от нас причин, мы не в состоянии устранить этот недостаток.
  - Плохо! - скривился Раджи. - Очень плохо! А когда это можно будет исправить?
  - Ох, не знаю! - качнул головой Гревер. - Всё настолько осложнилось, что нельзя даже примерные сроки назвать. И начальство очень нервничает... Слушайте, делайте что угодно, и как угодно, но выдайте результат на том, что имеете. И по возможности скорее, потому что у начальства, в самом деле, может кончиться терпение. Оно, кстати, почти уже лопнуло. Если так пойдёт дальше, вас просто лишат финансирования, на том дело и закроется.
  - Как это? - встревожился Раджи. - Этого нельзя допустить! У нас ведь есть серьёзное продвижение! Нет, ни в коем случае нельзя этого допустить!
  - Понимаю! - согласился Гревер. - И изо всех сил стараюсь оттянуть возможность такого развития событий, но поймите и меня, мои возможности тоже не безграничны!
  Разумеется, он блефовал - никто не собирался закрывать лабораторию, и вопрос о прекращении финансирования даже в горячечном бреду не ставился. Но человек устроен так, что если за его спиной не посвистывает тяжёлый кнут, не станет бежать сломя голову тогда, когда можно вполне комфортно двигаться не торопясь.
  - Нет, вы не понимаете! - продолжал настаивать Раджи. - Нам очень многого не хватает! Все подопытные глинзы остались там. А над кем прикажите ставить опыты здесь?
  'Чёрт бы тебя подрал, с твоими глинзами! - в душе взвился Гревер. - Вот только их здесь и не хватало! И как вы умудрились этих безобидных полу-обезьян, полу-кошек, надо ж было природе изобразить такой симбиоз, превратить в диких монстров, о которых и вспоминать-то не хочется!'.
  - Раджи! - терпеливо продолжил он вслух. - Вы же понимаете, что здесь вам не там! Здесь толпами бродят разожравшиеся защитники животных, и не дай бог хоть кто-то из них пронюхает о том, как вы намерены использовать несчастных глинз, вас прикроют в ту же секунду! Поверьте, нам стоит огромных усилий прятать вас от любопытных глаз. На 'Коронере' всё было легко и просто, и вы могли получать материал с любых планет в неограниченных количествах, но здесь совершенно другие порядки. Здесь куча бездельников просто жаждет кого-нибудь проинспектировать, и если найдёт хотя бы одну запятую, не укладывающуюся в их представления о правильном, или неправильном, с удовольствием налагает запрет на деятельность. Вы думаете, почему мы прячем вас настолько тщательно?
  - Это я понимаю! - кивнул Раджи. - Но и вы нас поймите - должны же мы на ком-то проводить испытания! Не себя же под пучок ставить?
  - Ни в коем случае! - всерьёз обеспокоился Гревер. - Ни в коем случае - вы слишком важны для мировой науки!
  'Чтоб вам всем провалиться! - в сердцах продолжил про себя. - И мировой науке на вас чихать, с большого уступа сияющей скалы. Никто не ждёт от вас теоретических прорывов - нужна практика. Практика! Возможность покрошить ещё какое-то количество людишек эффективно, и - безнаказанно. Вас в том числе, как только надобность отпадёт. А до тех пор приходится оберегать вас всеми силами, и теми же силами убеждать, будь вы прокляты!'.
  - Хорошо, я поговорю на эту тему с руководством... - задумчиво потёр нос Гревер, закончив внутренний монолог. - Но и вы должны пообещать, не делать опрометчивых шагов.
  - Обеспечьте нас всем необходимым, и вопрос отпадёт сам собой! - проговорил Раджи, довольный произведённым эффектом.
  - А вот с тем, что у вас сейчас под рукой, никак нельзя выйти на достойный результат? - вкрадчиво поинтересовался Гревер. - Нет, подождите, я уже знаю, что - никак, но мы легко можем добавить к вашим счетам очень-очень заманчивые суммы. Могут они стать новой точкой отсчёта на пути великих свершений?
  - Вы о чём? - не сразу понял Раджи.
  - О деньгах! - напрямую ответил Гревер.
  - То есть, вы считаете, что мы плохо работаем, потому что нам плохо платят? - изумился Раджи.
  - Я говорил лишь о том, что это может как-то помочь. Нет?
  - Помочь? - задумчиво посмотрел Раджи. - Хотите, я открою вам страшную тайну?
  - Хочу!
  - Настоящий учёный работает не за деньги! - серьёзно проговорил Раджи. - Настоящий учёный стремится к результату независимо от оплаты, и даже за свой счёт, если не удаётся удовлетворить собственное любопытство за счёт чужой. Поймите, мы устроены другим образом, и всегда будем стремиться понять, почему мир устроен так, а не иначе, а потому для нас главное иметь эту возможность. Понимаете. Возможность!
  - Но вы серьёзно насторожились, когда речь зашла о прекращении финансирования! - напомнил Гревер.
  - Конечно! У нас просто не хватит собственных ресурсов, чтобы продолжить работу. Как вы не поймёте, даже из того, что имеем сейчас, мы выжмем всё, что возможно. Но если этого не хватит, можем не выйти на результат, которого хотим и мы, и вы. В этом проблема.
  'Да, - согласился про себя Гревер, - научник, это другое агрегатное состояние простой человеческой души. Для неё не существует опасных открытий и изобретений. Впрочем, они правы: опасными их делают другие, люди с нормальным агрегатным состоянием ненормальной души'.
  - Я доложу руководству о возникшей проблеме! - проговорил он с явным сомнением в голосе. - И может быть это как-то повлияет на ход событий... А пока я бы хотел посмотреть отчёт о проделанной работе.
  - Разумеется! - кивнул Раджи. - Пойдёмте в мой офис.
  
  ГРУППА
  
  - Лидер, а у тебя нет ощущения, что мы сюда зря припёрлись! - критически оглядел помещение Дэн.
  - Ты имеешь в виду аппаратную? - уточнил Брэд.
  - Нет, Лидер, я имею в виду планету.
  - Ах вот ты о чём... - усмехнулся Брэд. - Да, есть сомнения. С тем, что они оставили, не нам разбираться. С тем, что упёрли, если и нам, то - не здесь. И что в сухом остатке? Ознакомительная прогулка?
  - Чего это с вами? - удивился Иржи. - Посмотреть, что произошло на месте, и подумать, в каком направлении идти дальше. Это - опираясь на сию минуту.
  - Чего? - не понял Дэн.
  - Сию минуту мы поняли, что ни черта в здешней науке не поймём. Так?
  - Ну!
  - А кто из нас представлял, что здесь вообще произошло?
  - Никто! - согласился Брэд.
  - Теперь будут представлять все, кому мы это растолкуем.
  - Как всё просто! - хмыкнул Брэд. - Что произошло, понятия не имеем, но - растолкуем.
  - Ты чего? - Иржи был почти серьёзен. - Переутомился? Зачем лезть в дебри, когда достаточно осмотра, с фиксацией данных. А дальше - пусть себе эксперты барахтаются в этой каше, сколько душе угодно.
  - Да я понимаю! - согласился Брэд. - И прав ты - спорить не хочу, но у тебя нет ощущения какой-то глупости происходящего? Мы что - совсем идиоты, раз не в состоянии хотя бы примерно определить, что здесь произошло?
  - Лидер! - терпеливо проговорил Иржи. - Ты не кипятись. Знаешь, у меня такое ощущение, что они и сами не очень-то поняли, что здесь произошло. Для нас главный факт тот, что здесь - никого. Слиняли они. А куда - понять удастся вряд ли. И что нам остаётся?
  - Зафиксировать информацию, и не искушать судьбу запуском вон той жуткой штуковины! - указал Брэд на ощетинившегося посреди зала монстра. - Что-то мне говорит: кабель рубили именно ради неё, не знаю уж, чем она им так не понравилась.
  - Мне она тоже мало нравится! - проворчал Дэн, осматривая оборудование. - В принципе, здесь ничего сверхъестественного нет. И руководили ею не отсюда. Так что, Лидер, надо идти по ярусам - где-то там должна быть нормальная пультовая.
  - Может, возле самой установки? - предположил Брэд.
  - Ну да! - кивнул Дэн. - От чокнутых можно ожидать чего угодно, но я сомневаюсь, что именно они строили лабораторию.
  - Могу я задать вопрос? - аккуратно поинтересовался Иржи.
  - Давай! - разрешил Дэн.
  - Зачем?
  - Что - зачем? - не понял Дэн.
  - Слушай, учёная голова, ты где находился, когда мы с Лидером кое-какие идеи обсуждали?
  - А вы обсуждали?
  - Истину говорит! - не удержался издалека Энзо.
  - А почему я пропустил?
  - Вот и я хочу понять, - кивнул Иржи, - почему?
  - Иржи прав! - остановил их Брэд. - На кой чёрт нам пульт, если энергию никто подавать не собирается? Ставлю задачу: осмотреть и зафиксировать всё, что здесь находится. Без анализа и комментариев. Просто фиксация. Удав Два!
  - На связи.
  - Сигнал устойчивый?
  - Да. Готов к приёму.
  - Отлично. Фиксация со всех камер. Удав Три - два нижних яруса, Четвёртый - два следующих. Я - наверх, присмотрю за вами, вдруг не туда пойдёте.
  - Как всегда! - сокрушённо проговорил Дэн. - Мы - вкалывай, а начальство - издалека присматривай, да покрикивай.
  - Вперёд! - пропустил шпильку мимо ушей Брэд.
  На верхнем ярусе осматривать было практически нечего, похоже, он больше использовался как наблюдательный, нежели исследовательский. Брэд занял позицию правее входной двери, и сосредоточился на подстраховке, хотя не очень верил в её необходимость. Да, помнил вентиляционный люк, в котором вроде бы что-то было. Но то происходило за пределами надёжно изолированного пространства, в котором нет...
  'А почему нет? - встревожился он, оглядев помещение. - Здесь не прерии, открытые ветрам. Оборудование выделяет тепло, и люди вдыхают чистый воздух, но выдыхают то, что надо обязательно отводить, следовательно - вентиляция должна быть. Я её не вижу, но она должна быть! Значит, выходы где-то на ярусах, а это...'.
  Додумать он не успел - вскрик, и кульбит Дэна опередили мысли, а через секунду в уши рванула такая ругань, что хоть святых выноси. Брэд как-то даже не подозревал, что парень обладает просто громадным запасом изощрённейших выражений, неприменимых в нормальных условиях.
  Но сейчас было не до выяснения истинной глубины лексических познаний: Брэд разглядел тварь, сбившую Дэна с ног. Та по инерции проскочила вперёд, явно обескураженная неудачным подходом, развернулась, и присела для следующего прыжка.
  Ситуацию спасло то, что промахнулась очень сильно, дав возможность взять себя на прицел, без риска укокошить ещё и Дэна. О целостности разбросанного по ярусу оборудования речи уже не шло: Брэд выдержал долю секунды на наведение, и тронул кнопку спуска.
  - Третий? - спросил, не отводя прицела от дёргающейся кучи. - Жив?
  - Тва-ю-ю! - снова прорычал Дэн охрипшим гонором. - Откуда эта... взялась?
  - Четвёртый?
  - В норме.
  - Бросай всё, двигай к нему, и смотри под ноги, там должны быть вентиляционные каналы - эти сволочи ходят по ним.
  - Принято.
  - Третий?
  - Она мне затылок чуть не расколола! - взвился Дэн. - Счастье, шлем тесный, биться не обо что было!
  - С места не двигаешься! - приказал Брэд. - Ждёшь. Потом - осмотрите тварь, если я не переусердствовал, и есть на что смотреть, зафиксируете образ для истории, и оба ко мне. Стволы держать наизготовку, применение - без ограничения.
  - Принято! - подтвердил Иржи.
  Контролируя боковым зрением собственные фланги, главное внимание Брэд перенёс на Иржи, надеясь, что очередная тварь не окажется более удачливой, и, повиснув на жертве, не перекроет возможность прицельной стрельбы.
  Им повезло - нападений больше не было, но никто не горел желанием выяснять, почему именно. Дэн просто сидел на полу, тихо ругаясь от злости, а Иржи шёл к нему как по минному полю, ожидая подвоха от любого выступа на этой тропе смерти. Добравшись, помог Дэну встать, и оба, чуть ли не под ручку, отправились инспектировать останки.
  - Удав Два? - потребовал Брэд.
  - Есть картинка! - ответил Энзо.
  - Что за тварь?
  - Будешь смеяться, но я о такой даже не слыхивал! Сейчас запущу поиск по базам, подожди немного.
  Иржи с Дэном успели добраться до верхнего яруса, когда Энзо проинформировал:
  - Лидер, это 'глинза', обитатель планеты 'Трейсквор', классифицируется как обезьяно-кошка, и если меня не обманывают глаза, определяется как совершенно безобидное существо.
  - Как-как определяется? - переспросил Дэн.
  - Тут так написано, - повторил Энзо, - 'совершенно безобидное'!
  - Что они курили во время классификации? - зло проговорил Дэн. - Она мне чуть башку не снесла, эта пополамная обезьяна.
  - Ну да! - подтвердил Иржи. - Я думал, наши шлемы гораздо крепче, чем оказалось: там такая борозда, аж смотреть не хочется.
  - Сквозная? - встревожился Брэд.
  - Нет! - успокоил Иржи. - Пробит только внешний слой, остальные целы, но второго нападения может и не выдержать - нужна серьёзная реставрация.
  Брэд понимал - исследование лаборатории не закончено: в наличии только поверхностный осмотр, и частичная детализация отдельных участков. Из этого следовало, что работу надо продолжить, дабы иметь полную картину. Но понимал он и то, что риск безвозвратных потерь возрос многократно. К тому же реставрацию шлема оставить на потом можно, а ремонт головы лучше не откладывать. Такой удар бесследно не проходит даже у тренированного человека.
  - Тошнота есть? - взяв за плечи, развернул лицом к себе Дэна, когда он вышел на ярус.
  - Только от воспоминаний об этой сволочи! - хорохористо ответил тот.
  - Слабость, шум в ушах? - не принял тона Брэд.
  - Ну, голова побаливает, а так, вроде бы ничего! - признал Дэн. - Ну и бельишко бы поменять неплохо... взмок с перепугу, а не то, что вы подумали! - уточнил, неправильно истолковав их молчание.
  - Ну, слава богу! - выдохнул Иржи. - А то я уж испугался...
  - Идти можешь? - спросил Брэд.
  - Да нормально всё, Лидер! - возмутился Дэн. - Что я, дитё малое, первый раз по морде получаю?
  - Таким образом?
  - Ну, таким - первый! - согласился Дэн.
  - Уходим! - приказал Брэд. - Иржи передовой, я - замыкающий. Оружие применять без ограничения по всему, что движется. Это не шутка.
  Шли медленно, потому что, как Дэн ни хорохорился, первый шок миновал, и последствия начали сказываться - он слабел буквально на глазах. Пару раз усаживался на пол, чтобы немного отдохнуть, а уже на выходе из куба антенны отключился полностью, и его пришлось вытаскивать на руках.
  На борту их ждала Ганка во всеоружии медицинского отсека. Дэна, в ещё толком не обсохшем после обработки скафандре, притащили прямо туда, и извлекли уже на месте. В ассистенты Ганка оставила Иржи, а Брэду указала на дверь, мол, не мешайся под руками. Он не был против: с детства не любил медицину, и всё что с ней связано.
  - Как там? - встретил его вопросом Энзо.
  - Вроде бы ничего страшного. - Не очень уверенно ответил Брэд. - Но вчетвером мы, кажется, остались надолго.
  - Это не страшно - выдержим. Главное что - живой, с остальным как-нибудь разберёмся. Что-нибудь накопали?
  - Скажи, что нужно сделать с безобидными тварями, чтобы они стали очень агрессивными тварями?
  - Если кого-то долго не кормить, вполне можно получить такой эффект! - пожал плечами Энзо.
  - Не пролезает! - уверенно возразил Брэд. - Во-первых, вряд ли местные яйцеголовые сами занимались их содержанием, а это значит, кормёжкой ведает автоматика, а во-вторых, не удивлюсь, если оттуда все и разбежались благодаря именно усилиям этих тварей. Мы вон бронёй укрыты были, и то ходу наладили.
  - Подопытные?
  - Наверняка! Но, какова направленность экспериментов? И зачем экспериментаторам понадобились совершенно озверевшие подопытные?
  - Может, военная направленность?
  - Не смеши! Вот из этих делать солдат? Да их сами командиры будут опасаться больше, чем противник. И потом, знаешь, что меня всё время смущает?
  - Поделись.
  - Не пахнет от лаборатории биологией! Даже химией - не очень. А вот физикой - сколько угодно. Осмотреться, как следует, мы не успели, но убей, не верю в биологическую направленность исследований.
  - Да, мутное местечко! - согласился Энзо.
  - Ладно, расскажи, что тут было без нас?
  - Нормально всё было. Я б даже сказал - идиллически. Бульдоги молчат, чужой борт как в музее - никаких шевелений. Если бы не ваша эскапада, со скуки помереть можно.
  - Нет, - задумчиво проговорил Брэд, - если мы здесь и помрём, то не от скуки! Знаешь, какая-то мысль в голове вертится, назойливо так, а ухватить не могу... чувствую, что важная... Стоп! Выведи-ка комплекс на монитор!
  - Двумерный вариант?
  - Нет, трёхмерный. Отметь координаты убиенного пилота.
  - Это вот здесь! - поставил Энзо точку чуть выше нулевой отметки грузовой площадки.
  - Теперь убиенного наблюдателя.
  - Которого именно, их там много полегло.
  - Того, что за пультами упокоился.
  Энзо поставил ещё одну отметку.
  - Соедини их прямой линией.
  - И чего здесь необычного? - удивился Энзо. - Две точки всегда можно соединить одной прямой.
  - А ты продолжи её.
  Энзо глянул непонимающе, затем кивнул, и продолжил линию вниз. Долго рассматривал точку, оказавшуюся третьей в этом уравнении, потом ещё дольше смотрел на Брэда.
  - Интересная картина получается! - проговорил наконец.
  Третьей точкой была та самая, ощерившаяся непонятными приборами, штуковина в центре амфитеатра, которую они не успели толком осмотреть.
  - Кстати, ты обещал информацию по этой штуке! - напомнил Брэд.
  - Нет её! - мрачно проговорил Энзо. - Даже по отдельным модулям, из которых собрана - ничего. Явно уникальная разработка в единственном экземпляре.
  - Почему-то я не удивлён! - усмехнулся Брэд.
  - И не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы предположить: все эти 'чики', её работа! - согласился Энзо. - А если восстановить изначальное положение тел в пространстве, то не удивлюсь, когда выяснится, что все разрезы находятся в одной плоскости.
  - Я тоже! - кивнул Брэд. - Как и тому, что энергетику перерубили люди знающие, а не знающие - рванули из комплекса на всех парах. Да так, что потом никого назад загнать не удалось. А в результате они дожидались спасателей в тех самых контейнерах.
  - Логично! - вздохнул Энзо. - Теперь осталось понять, что это значит, и можно со спокойной душой валить отсюда.
  - А вот с 'понять' у нас большой напряг. Но, учитывая, как эта штука режет живые ткани, не затрагивая мёртвые, можно смело предположить, что мы столкнулись именно с оружейными делами. Нет, ты представь перспективы: человечка - пополам, а амуниция даже не поцарапана!
  - Шутишь?
  - Ты же сам видел!
  - Не-не! - воспротивился Энзо. - Подожди! Там скала, там бетон, там чёртова куча арматуры! Ты представляешь энергию, необходимую лучу? Это невозможно! Все законы физики на дыбы встают! Не-воз-можно!
  - А если это законы иной физики? - поинтересовался Брэд невозмутимо.
  - Слышь, ты, 'учёный'! - ласково, словно объясняя маленькому ребёнку элементарные вещи, проговорил Энзо. - Физика едина для всего мира! Вс-е-го! Понимаешь?
  - Нет, не понимаю. - Возразил Брэд, по-прежнему невозмутимо. - Зато начинаю понимать, какого чёрта свет клином сошёлся именно на этом 'Коронере'. Если предположить, что в щетинистой штуковине находится местная достопримечательность, существующая в иной, отличной от нашей, физике? Не знаю, как они её нарыли, но достаточно лишь предположить, что это так, и всё сразу же встаёт на свои места.
  - Бредовая идея! - мотнул головой Энзо. - Но, в самом деле, если отбросить здравый смысл, она действительно многое объясняет. Только нам с этого никакой выгоды.
  - Почему?
  - Ты полезешь проверять, что там упрятано?
  - Почему бы и нет?
  - Сдурел, что ли? - всерьёз обеспокоился Энзо. - У нас есть один трёхсотый, хочешь двухсотого в комплект добавить. Мне уже предлагали должность Лидера, я отказался, но в этот раз придётся соглашаться, потому что одно дело вставать на место живого, а другое - мёртвого.
  - Может, я тебя пошлю?
  - Сказки будешь другим рассказывать!
  - Ладно! - вздохнул Брэд. - Проехали. Но, один против ста - всё вокруг этой штуковины крутится.
  - Хорошо! - сдался Энзо. - Предположим, это так. Предположим, ты сунешь морду в ящик, увидишь, что там находится, и даже останешься в живых. Пусть. Но ты уверен, что сумеешь понять, что там находится?
  - Да! - расстроено потёр щёку Брэд. - Не с моей подготовкой такие дела делать!
  - Вот именно!
  - И что теперь?
  - Горячку не пороть! - веско проговорил Энзо. - Подумать, остыть, ещё раз подумать, а потом ещё не раз подумать! И нечего улыбаться, это давно проверенный способ решения проблем.
  - Верю. Слушай, может кофейку?
  - Сиди, я сейчас организую.
  Энзо, как заправский официант, принёс целый поднос с большим термосом, четырьмя кружками, и кучей сопутствующих товаров для нескучного кофепития. Он уже разлил по порции, когда явился Иржи.
  - А мне кофе дадут? - спросил отрешенно.
  - Как там? - поинтересовался Энзо, наливая дымящийся напиток.
  - Медсестра говорит, обошлось! - принимая кружку, ответил Иржи прежним тоном. - Боялась, придётся трепанацию делать, но - обошлось. А меня выгнала, нечего, говорит, вторым полутрупом здесь маячить. Ой, как хорошо кофейку бабахнуть. Она его вогнала в искусственную кому, так что ближайшие сутки будем вчетвером.
  - Справимся! - сделал большой глоток Брэд. - Ты сам-то как?
  - Не поверишь, давно так не уставал! Ощущение, что сначала пропустили через камнедробилку, а потом через мясорубку. Ничего не хочется! Даже жить.
  'А непростое подземелье мы прочесали! - глядя на него, подумал Брэд. - Иржи, мужик выносливый, очень выносливый, а сейчас ему жить не хочется! Высшая степень крайней усталости. Почему? Дэн прохлопал нападение - понимаю, тварь кинулась со спины. Но и тут не всё так ясно, как хотелось бы - при таком ударе он должен был стать грузом с самого начала, а если не стал, значит, перенёс более-менее нормально. Ещё козликом прыгал, в бой рвался. И потух только на выходе. А Иржику после выхода жить не хочется. Совпадение? А ведь - совпадение, потому как если всё списать на влияние их дикой аппаратуры, то и меня бы срубило, это - во-первых. А во-вторых, аппаратура была обесточена, а там где нет, там её и не было. Совпадение... если - совпадение, потому что нельзя списывать возможное присутствие аккумуляторов. Пусть не везде, но где-то они могли быть. А мне банально повезло: по ярусам не шастал - с балкончика поглядывал. Теперь вопрос: стоит ли туда ещё соваться? Нет, реально, насколько оправдан риск? Что мы там узнаем, кроме того, что уже знаем? Да ничего, потому что мы и так ничего, по большому счёту, не знаем...'.
  - И мне кофе! - прервала размышления Ганка. - Кто его так?
  - Иржи тебе не рассказал? - удивился Брэд.
  - Понимаешь, тогда не до этого было, я ж не знала, насколько всё серьёзно, я ж ему дырку в голове сверлить собиралась... слава богу, не пришлось.
  - Ну, да, мы уже в курсе! - кивнул Брэд. - А приголубило его 'безобидное' существо, так там было написано, да, Энзо?
  - Именно так! - без усмешки согласился тот.
  - Видела я след! - подтвердила Ганка. - Не представляла, что такое вообще-то возможно. Как думаешь, они только по комплексу бегают, или поверхностью тоже не брезгуют?
  - Только в комплексе! - уверенно ответил Брэд. - Контейнер, в каком местная братия пряталась, эту безобидность вряд ли бы перенёс без последствий. А там никаких признаков нападения.
  - И то хорошо! Да, я говорила, что отправила Дэна в кому?
  - Иржи говорил.
  - Хорошо... налей-ка мне ещё. В общем, денёк поспит, и будет как новенький, так-то вот.
  'Ну, хоть с этим обошлось! - подумал Брэд облегчённо. - Но сутки - не малый срок, если сидеть без дела, а сейчас получается так, что именно дела у нас и нет. Ходить вдвоём, это не втроём. Хотя фатально охлопотать можно и в большей компании. А вообще-то людям нужен отдых, сколько мы уже без передыху батрачим?'.
  - Кстати! - вспомнил Иржи. - А где карточка, что Дэн в каюте отыскал?
  - Это ты нас спрашиваешь? - посмотрел на него Брэд.
  - Я ничего не видела! - явно не понимая, о чём речь, проговорила Ганка.
  - Чёрт! - вспомнил Иржи. - Сам дурак, она ж в скафандре осталась! Сейчас принесу.
  - Что за карточка? - поинтересовалась Ганка.
  - Дэн там, в каюте, на стол облокотился! - усмехнулся Брэд - Представляешь, кабан! Столешница обломилась, а в ней отыскался небольшой тайник, ровно на одну карту памяти. Мы губы и раскатали, много интересного сейчас о местном житии узнаем!
  - И?
  - Зашифрованной оказалась, так что 'И' не получилось.
  - Жаль!
  - И нам тоже! - согласился Брэд. - Но что поделаешь.
  - А расшифруем, - вздохнул Энзо, - выяснится, что там исключительно фильмы для взрослых, а более - ничего.
  - Ставлю пятерку на то, что порнухой даже близко не пахнет! - скривилась Ганка.
  - Почему?
  - Взрослые люди такие вещи не прячут.
  - Возможно! - кивнул Энзо. - А пятёрку всё равно не отдам, не надейся.
  - Ладно, прощаю!
  - Ну что, рискнём? - спросил вернувшийся Иржи.
  - Секунду! - остановил Энзо. - Активирую блокировку, кто этих чудотворцев знает, чего они там понаписали. Заселят какую-нибудь гадость, придётся на их борту домой возвращаться.
  Когда блокировка была подтверждена, Иржи поставил карту в разъём, и все стали ждать, как её примет система. Она приняла, но тут же ехидно сообщила, что для дальнейшей работы хочет получить маленький ключик. Всего-то несколько символов. Но пока их не будет, вопросы задавать не надо, и даже заикаться не стоит.
  Брэд посмотрел на Энзо, тот пожал плечами, и принялся за дело всерьёз. Конечно, Дэн справился бы с задачей гораздо быстрее, всё-таки это был его конёк, но и Энзо в теме кое-что понимал.
  Пока шли цифровые атаки, Брэд углубился в другую войну, продолжив позиционные бои с недобитыми сомнениями. Он и в самом деле не знал, как поступить в сложившейся обстановке. Что и как здесь произошло, в общих чертах было уже ясно. Как отсюда уходил персонал, в общем-то, тоже. А вот куда они подевались, здесь, скорее всего, узнать будет уже невозможно. Надеяться на то, что всё объяснит пресловутая карта, вряд ли стоило, иначе какого чёрта прятать её от официальных властей.
  'Нет, - размышлял он, - самое удачное для нас, если там окажется страховочная информация. Какой-то из раскаявшихся, или внезапно прозревших, умников решил накатать компромат на работодателей, с полным раскладом их грязных делишек. Но и это вряд ли: кому здесь предъявлять информацию, кроме самих работодателей, ибо кто ж позволит безнаказанно вывезти это добро. Меньше всего я удивлюсь, если там забиты научные изыскания, которыми владелец, до поры, до времени, не хотел делиться со всеми остальными'.
  Ошибся он только отчасти - там действительно были результаты изысканий, зафиксированные длинными рядами формул, графиков и уравнений, но имелась и ещё кое-какая информация. Сначала они даже не совсем поняли её истинную ценность. Прошло достаточно времени, прежде чем пришло осознание, во что же они на самом деле вляпались.
  - Ну и как общее впечатление? - откашлялся Энзо первым.
  - Радужным назвать не могу! - согласилась Ганка. - Но кровь горячит, спору нет.
  - И пятки щекочет! - поддержал Иржи. - Бегать придётся долго, и, наверное, безуспешно - всё равно зароют.
  - А ведь ты оказался прав! - глядя на Брэда, поскрёб затылок Энзо. - Это чистая 'Милитари', с крутыми возможностями делать окрошку из противника, и не только из него. Признайся, ты давно об этом знал?
  - Не давнее тебя! - угрюмо проворчал Брэд. - А сказал потому, что достаточно было сопоставить элементарные факты. Общая линия, идентичные разрезы. Это, согласись, несложно.
  - А с нами не поделитесь, что это за факты? - потребовала Ганка.
  - Ах, да, вы ж не в курсе! - вспомнил Брэд. - Энзо, дай-ка нам схему ещё раз.
  Долго объяснять не пришлось, потому что в сочетании с полученной информацией, всё было наглядно до полной элементарщины.
  - То есть... - споткнулась на полуслове Ганка, - нет, подожди... Ну да, получается что от этой гадости защиты нет?
  - Хотел бы я ошибиться, - кивнул Брэд, - но получается именно так.
  - Нет, ну с одной стороны это неплохо! - посмотрела мимо него Ганка. - Даже испугаться не успеешь, когда из тебя нарезку сделают. А с другой стороны, какие возможности с ненужными людьми без улик расставаться!
  - Тебе это вряд ли грозит! - серьёзно проговорил Энзо. - В твои руки эта штука вряд ли попадёт.
  - Ну, да! - не стала спорить Ганка. - А я-то всё думала, что за богатый спонсор нас этим чудом укомплектовал!
  - А если менее загадочно? - попросил Брэд.
  - Как ты думаешь, Координатор богатый человек?
  - Несомненно, богаче нас... но вряд ли намного.
  - То есть ты признаёшь, что обеспечить кораблём из своих запасов он не мог?
  - Без сомнения.
  - Кто-то знал об этих разработках! - уверенно продолжила Ганка. - И даже представлял их примерное направление. И этот 'кто-то' их сильно боится.
  - Я тоже их боюсь! - поддержал Энзо. - Очень сильно!
  - Но ты нищ, как церковная мышь, и по этой причине никому не нужен! Можешь разве лишь для постановки опытов понадобиться.
  - Ага, как 'глинзы'.
  - Во-во! - согласилась Ганка. - Только что-то я не слышала о порезанных 'глинзах', а о порезанных людях - было дело.
  - Там не только порезанные были! - вставил Иржи. - Там ещё и на части разобранные были, кое-кого даже в косточки обглодали, между прочим.
  - Ты сам видел?
  - Разумеется.
  - И запись есть?
  - Это к нему! - Иржи кивнул в сторону Энзо.
  - А куда ж она денется! - подтвердил тот. - Есть, разумеется.
  - Я хочу посмотреть.
  - Да бога ради: до обеда ещё далеко!
  Зрелище действительно было не аппетитное. Помещение, в котором всё произошло, напоминало лежащее на боку колесо обозрения с жилыми кабинками-отсеками по периферии, и блоком питания на оси. По крайней мере, его так задумали. Сейчас в глаза бросался именно блок питания, потому что именно вокруг него и были разбросаны останки тех, кто раньше занимал жилые отсеки.
  Запись оказалась достаточно короткой, но производила впечатление на века затянувшегося кошмара. Когда она закончилась, Ганка потребовала - 'давай ещё раз!', и Энзо повторил всё сначала.
  - Плохо снято? - поинтересовался Иржи, когда закончился повтор.
  - Что? - обернулась Ганка непонимающе.
  - Я говорю - снято плохо?
  - А при чём здесь это? Ах да, извини, снято отлично! Настолько, что теперь я понимаю, чего это сюда засылали группу, если у них свой борт в полной исправности на грунте торчит!
  - Да? - заинтересовался Брэд.
  - Да! - подтвердила она. - Мужики от нормальных людей отличаются тем, что никогда не смотрят, кто во что одет! Приоритеты другие.
  - А ещё раз можно? - изумлённо переспросил Энзо. - И, по возможности, не так заумно!
  - Не заумно? Ладно, попробую, если до вас так и не дошло, что некому было уводить отсюда борт. Там хоть и месиво, но кое-какие нашивки на комбинезонах просматриваются! Дальше объяснять надо?
  - Нет! - поморщился Энзо. - 'Безобидные' твари попутно угрохали ещё и экипаж!
  - Вот именно - угрохали! - подтвердила Ганка. - А пилота на борту угрохали сами экспериментаторы, не знаю уж, намерено, или случайно.
  - Как всё просто, когда знаешь подноготную! - вздохнул Брэд. - То есть, практически нам теперь известно, что здесь произошло.
  - Теоретически! - поправила Ганка. - Практика может оказаться гораздо хуже.
  - И то верно! - согласился Брэд. - Практика отсюда ушла. Куда - не знаю. Никто не запрещает этим ребятам организовать новую лабораторию, или того хуже - производство, на любом из обитаемых миров. А затем путешествовать по мирам нужным, где появились люди, не нужные их хозяевам. Я логично рассуждаю?
  - Вполне! - согласился Энзо.
  - Значит, Дэна не будет с нами ещё целые сутки?
  - Да! - насторожилась Ганка, знавшая, просто так подобные вопросы Лидер не задаёт.
  - А их борт находится в исправном состоянии?
  - Вот этого я бы утверждать не стал! - хмыкнул, всё понявший Энзо.
  - Но это несложно проверить, так, Удав Пять?
  - И что мы с ним будем делать? - удивилась Ганка. - Сдадим в ломбард, когда с работы попрут, без выходного пособия?
  - Не поверишь! - абсолютно серьёзно сказал Брэд. - Понятия не имею, что с ним делать. Кроме того, ещё неизвестно, удастся ли с ним вообще что-то сделать - может он даже тебе не по зубам?
  - Ну, это мы ещё посмотрим! - насупилась она. - Кто будет перегонять?
  - Ты и я, разумеется! - невинно проговорил Брэд. - Или кто-то может предложить иные варианты?
  На самом деле, других вариантов не было, все это ясно понимали. Брэд и Энзо должны быть в разных кораблях по определению. Но Энзо пилот, а Брэд - нет. Энзо пилот второй, значит, должен управлять кораблём который уже освоил, а Ганка - первый, и этим всё сказано.
  - Меня с собой не хотите взять? - поинтересовался Иржи. - Мало ли, какие там сюрпризы припрятаны?
  - Нет! - жёстко проговорил Брэд. - Твоё дело - присмотреть за Дэном! Хоть наша кудесница и уверяет, что будет как новенький, рисковать не хочу, поэтому, если что - спрошу без скидок, ясно?
  - Пылинки буду сдувать! - подтвердил Иржи.
  - Как у нас за бортом? - глянул Брэд на Энзо.
  - 'Бульдоги' молчат, движения не обнаружено, можно констатировать: всё в норме.
  - Тебе отдых нужен? - посмотрел на Ганку.
  - Нет! - коротко ответила та.
  - Пошли!
  -
  БАЗА 'ЭС'
  
  'Ничего в этом мире не меняется! - думал Координатор, стоя возле огромного монитора, занимающего всю стену кабинета. - Как прекрасна наша планета с этого ракурса - дух захватывает! И как захватывает дух, когда не понаслышке знаешь, насколько хрупка её красота. Достаточно двух, трёх идиотов, получивших в бесконтрольное пользование новейшую технологию, и красота может остаться только с этого ракурса. Битва жадности, и неуёмных амбиций: что было, то и есть, что есть, то и будет, и ничего в этом мире не меняется. Кроме технологий. Жадность, амбиции, и жажда доминирования любой ценой: эти ценности остаются неизменными. Когда ж наши сволочи нажрутся ими, и подавятся, наконец?'.
  - Фрезли в приёмной! - сообщил адъютант.
  - Зови! - не отрывая взгляда от монитора, распорядился Координатор. - Есть новости? - спросил, заслышав уверенные шаги.
  - Есть! - подтвердил начальник службы безопасности. - Очень неплохие, смею надеяться.
  - Да? - обернулся Координатор. - Присаживайся! - кивнул на кресло за столиком в дальнем углу кабинета. - Рассказывай!
  В своё время Координатор выслушал немало 'накачек', от всякого рода вышестоящих начальников, за нетипичную манеру общения с подчинёнными, но так и не избавился от излюбленной замены стандартного 'докладывай'.
  - Есть много сказок в Альпийских горах, которые не грех и рассказать! - согласился Фрезли. - Правда, сейчас мы знаем только их начало, и далеки даже от середины, не говоря уже о чём-то большем.
  - Рассказывай!
  - Есть на службе у нашего общего знакомого мой коллега, и он недавно побывал именно в тех краях. На первый взгляд, в этом нет ничего необычного, он много где бывает. Но инкогнито, как в этом случае, такое происходит не часто. К тому же меня берут сомнения, что Босс высокого уровня сам поедет заказывать оборудование для загородного домика. Фирма, - пояснил, в ответ на недоуменный взгляд Координатора, - как раз на нём и специализируется.
  - Вывод?
  - Пока рано говорить - мои ребятишки занимаются отработкой, но если наш увесистый 'друг', в самом деле припрятал кого-то от посторонних глаз, то очень даже вероятно именно в тех краях. Горы, пещеры, скальные породы, твёрдые и надёжные, чем не повод к красивой сказке о добрых гномах, обитающих в загадочных подземельях?
  - Да уж! - согласился Координатор. - Есть что-то ещё?
  - Есть. - Фрезли вынул небольшой листок из папки.
  Координатор быстро просмотрел содержимое, проговорил: 'неплохо', затем просмотрел ещё раз.
  - Что, вот прямо так, в лобовую? - спросил, положив докладную на стол.
  - Именно! - подтвердил Фрезли. - Последние три месяца поступления регулярные, суммы приличные, счёт именной. Всё просто. Есть, правда, маленький нюанс: этот сотрудник больше полугода с Базы не отлучался.
  - Задавать вопрос, не мог ли отлучиться как-нибудь незаметно, не стоит? - глянул Координатор.
  - Нет! - коротко ответил Фрезли.
  - Хорошо, но ведь на открытие счёта это вряд ли бы повлияло: в таких делах личное присутствие совсем не обязательно.
  - Разумеется! - кивнул Фрезли. - Проблема в другом: передача информации требует личного присутствия вне Базы. Непосредственно отсюда это сделать невозможно.
  - Действительно! - согласился Координатор. - Но ведь с одним этим ты бы ко мне не пришёл?
  - Разумеется! - Фрезли, вынул пару других листов.
  - Как вышли на этого? - поинтересовался Координатор, изучив новую информацию.
  - Как я и говорил - расходная часть прежде очень небольшого бюджета. С некоторых пор она вдруг стала превышать доходную. Причём разрыв оказался достаточно солидным.
  - А он скажет, что начал тратить сбережения, оставленные любящей бабушкой, и что ты ему предъявишь?
  - Во-первых, надо ещё определиться, стоит ли вообще хоть что-то предъявлять?
  - Да! - согласился Координатор. - Не стоит, наверное. Но, быть уверенным, что не ошибаемся, и искомым человечком является именно он, а не тот, у кого счёт в банке - стоит. Убеди меня, что с этим нет ошибки.
  - Значит, - кивнул Фрезли, - ситуация такова... Наш фигурант, сотрудник подразделения обслуживания и снабжения Базы. Должность - так себе: к секретам не допущен, серьёзной информацией не располагает по определению, следовательно, внимания к себе привлекать не может. Должность предполагает частое посещение Земли, что даёт возможность контактировать с заинтересованными лицами. Ясно, те контактов афишировать не будут, поскольку знают, с кем имеют дело, а вот наш фигурант понимает это очень плохо. Его главный просчёт в знании закона, по которому наша служба не имеет права работать на Земле. Он ведь из технического персонала - не оперативник, а потому не посвящён в некоторые тонкости работы. Вот здесь, - Фрейли вынул из папки карту памяти, - отчёт о нашей 'не работе' внизу, и его встречах с очень интересными людьми.
  - То есть, - перехватил карту Координатор, - ты можешь дать стопроцентную гарантию, что он и есть крот?
  - Почти стопроцентную... - скривился Фрезли, - я не страховой агент: пока не даст признательных показаний, вероятность ошибки всё-таки присутствует. Кстати, не факт, что он здесь в единственном экземпляре.
  - Очень даже возможно! - согласился Координатор. - Очень даже...
  Он глубоко задумался, выпав на какое-то время из реальности, а Фрезли молча ожидал продолжения.
  - Значит так! - проговорил, наконец, Координатор. - Пока не наступит ясность, присматривать за обоими, и не только за ними. Кроме того, 'снабженца' держать в плотном мешке с нужной информацией. Пусть имеет возможность баловать работодателей сладеньким. И постарайся обойтись без накладок - пара лишних слов, просочившихся не вовремя, может обрушить дело, провалить которое мы не имеем права.
  - Сделаю! - подтвердил Фрезли.
  - Нет! - возразил Координатор. - Это сделает твой зам, а для тебя есть более серьёзная работа. Теперь моя очередь открывать папку - на-ка вот, ознакомься.
  Фрезли читал долго и вдумчиво. Координатор не мешал - знал его привычку составлять независимое мнение о полученной информации, прежде чем задавать уточняющие вопросы.
  Прошло достаточно много времени, прежде чем Фрезли отложил папку, и в упор посмотрел на Координатора:
  - Почему я?
  - В этом мире есть странное правило, - усмехнулся Координатор, - количество людей, на которых можно положиться, всегда резко ограничено!
  - Брэд... - задумчиво проговорил Фрезли. - Он снова в деле... А по Базе ходят слухи, что Координатор вышиб его отсюда буквально пинками. Даже под конвоем держал, как последнее отребье, пока флэйбэр готовили.
  - Если ты поверил, все остальные поверили тем более! - довольно проговорил Координатор.
  - Это понятно! - кивнул Фрезли. - Непонятно другое... насколько я знаю, есть несколько очень важных персон, не готовых простить Координатору эту вольность?
  - Есть! - подтвердил Координатор.
  - Вопрос: почему Координатор пошёл на такой риск, ведь последствия для карьеры могут быть примерно такие же, как и у Лидера группы!
  - Могут! - согласился Координатор.
  - Тогда - почему?
  - В этом мире есть странное правило...
  - Это я знаю! - невежливо перебил Фрезли. - Но ведь у нас много не менее подготовленных групп, которые в состоянии выполнить работу, и кое-кто из них вполне укладывается в нужное правило.
  - А вот тут ты ошибаешься! - вздохнул Координатор. - Насколько мне известно, он единственный Лидер, не готовый нарушить однажды данное слово, чем бы ему ни грозили последствия. И за это я могу поручиться головой. Понимаешь? За других - не могу. За него - да!
  - Вообще-то, - удивлённо посмотрел Фрезли, - я был немного иного мнения относительно других лидеров.
  - Ты занимаешься безопасностью?
  - Да.
  - А я - работой с людьми. Это не всегда приятно, и всегда очень сложно. Станешь Координатором - узнаешь!
  - Зачем мне такие ужасы? - изумился Фрезли. - Да и не смогу я: профессиональное заболевание, подозревать всех и каждого, не позволит. Разгоню же кавалерию к чёртовой матери!
  - В отношении кое-кого это было бы неплохо сделать! - согласился Координатор. - Но реалии таковы, что сделать это прямо сейчас невозможно, надо готовить почву. Долго и аккуратно. Ладно, хватит лирических отступлений, вернёмся к прозе жизни. Значит, особо подчёркиваю: кроме тебя о группе никто ничего знать не должен.
  - Ясно.
  - Способ передачи информации тоже ясен?
  - Вполне.
  - Место доставки?
  - Да!
  - Тогда собирай экипажи, и будь готов к началу работы.
  
  ГРУППА
  
  Ганка разобралась с чужим бортом достаточно быстро. Там действительно были кое-какие блокировки, страховавшие от несанкционированного доступа к управлению, но ставили их люди, явно не очень хорошо разбирающиеся в теме.
  Ганка примерно так и объяснила Брэду, наглядно показав, где и какие изменения были вогнаны в стандартную программу. Брэд, приличия ради, согласно кивал, понял, мол, оценил, и разобрался. На самом деле всё обстояло не так, программирование никогда не было его коньком, но зачем разочаровывать человека, испытывающего удовольствие от оценки изящества собственной работы?
  - Теперь можно начать пробный пуск. - Сказала Ганка, закончив подготовительные операции. - Санкционируешь?
  - Да! - разрешил Брэд. - Только предупреди наших, чтобы не подпрыгивали от изумления.
  Ганка посмотрела усмешливо, с чего бы, мол, им прыгать, если и так знают, зачем мы пошли, но распоряжение выполнила.
  - Удав Пятый - Второму! - проговорила как-то очень буднично.
  - На связи! - ответил Энзо.
  - Получила разрешение на пробный запуск двигателя.
  - Принято! - подтвердил тот.
  - Начинаю! - щёлкнув замком системы, фиксирующей тело, указала Брэду на соседнее кресло.
  Дождавшись, когда он проделает то же самое, начала отработку циклограммы. Брэд всегда удивлялся, как ей удаётся, без подсказки руководства по полётам, держать в уме сложную последовательность необходимых операций. Но ей это удавалось, и работа выглядела настолько артистично, что даже слегка завораживала невольного зрителя.
  'Она и сама завораживает любого зрителя! - признался Брэд себе в том, что на самом деле и так уже давно знал. - Маленькая Ведьма, ведающая очень многое, и очень много умеющая. Жаль, что встретились мы в условиях, далёких от романтики. Жёстких, а часто и просто жестоких. Какого чёрта она полезла в это дело? С нами ясно, мы по определению охотники, неважно за какой дичью. Женщинам это не свойственно. Вон как легко справляется с этой махиной, словно с ребёнком маленьким, даже что-то шепчет, словно утешает, или договаривается. Ни одного резкого движения - всё плавно и аккуратно. И ведь махина её слушается, оживает потихоньку. Я не верю, но пилоты убеждены: корабль - существо живое, поведёшь себя по-хамски, нарвёшься на такой же ответ. Я не верю. И я не пилот. Но как же красиво она работает!'.
  - Пробный подъём! - сказала Ганка.
  Брэд по привычке слегка напрягся, и...
  И ничего не произошло - борт даже не шевельнулся. Брэд недоуменно посмотрел на Ганку, и почувствовал уже настоящую неловкость, потому что Ганка просто светилась довольной улыбкой.
  - Замечательная машинка! - ответила на взгляд. - Вернуть на место, или перегнать отсюда подальше?
  - Давай ближе к нашему борту! - предложил Брэд, стараясь убрать с лица глупое выражение. - Спокойнее будет.
  - Принято! - подтвердила она. - Совершаю маневр перебазирования.
  Только сейчас Брэд обратил внимание на обзорный монитор, и снова почувствовал себя неуютно, потому как вот там площадка медленно двинулась в сторону, а вот здесь, в ходовом, по прежнему не ощущалось никаких вибраций.
  'Так не бывает! - попытался осознать происходящее. - Всегда есть ответная реакция, всегда есть ощущение уходящей из-под ног земли. Это понимаешь даже не ногами, а точкой, дающей сигнал спинному мозгу о твоём положении в пространстве. Не, ну так не бывает, эта штука даже не шевелится, а обзор говорит, что мы уже обошли наш борт, и садимся позади него'.
  - Лидер, что с тобой! - встревожилась Ганка. - На тебе лица нет!
  - Это был сон? - мотнул головой Брэд. - Или меня кто-то дурачит? Борты так не ходят!
  - Обычные, - усмехнулась Ганка, - не ходят! А этот не совсем обычный. И вот теперь я снова задам старый вопрос: зачем?
  - Что именно? - вернулся, наконец, в реальность Брэд.
  - Зачем нам этот борт?
  Брэд долго смотрел на неё, прежде чем ответить. Вопрос был в точку. Болевую точку. Достоверно, за каким дьяволом всё это затеял, он действительно пока не понимал. Было много чего против, и почти ничего за то, чтобы делать именно так. Всё-таки борт не скутер, который можно легко спрятать в подвале. И его хозяин явно не средней руки дурачок, чтобы легко, и без проблем, можно было обойти на повороте. Следовательно, с этой идеи, вот именно легко, можно получить вагон и маленькую тележку крайне неприятных, именно проблем. Зачем?'.
  - Можешь не верить, - медленно, словно с трудом выталкивая слова, проговорил он, наконец, - но я и тогда не шутил, и сейчас действительно не знаю, зачем.
  - По крайней мере - честно! - согласилась Ганка. - Кстати, будет жалко, если передумаешь, и его придётся бросить - машинка хороша, слов не хватает.
  - Она давно здесь стоит?
  - Судя по всему - да! - кивнула Ганка.
  - Просто так подобные вещи происходят?
  - Судя по всему - нет.
  - Есть в Солнечной системе местечко, - веско проговорил Брэд, - где она может с тем же успехом простоять ещё дольше. Но под руками, если возникнет необходимость.
  - Какая? - прищурилась Ганка.
  - Пока не знаю! - качнул головой Брэд. - Но - путь наш во мраке, и чем он закончится именно сейчас, предсказывать не берусь. Однако есть у меня не очень хорошие предчувствия.
  - Ты меня пугаешь! - глянула она встревоженно.
  - Я и сам напуган! - признался Брэд вполне искренно. - И это даже не предчувствие, а простая экстраполяция цепочки фактов из прошлого: слишком серьёзным людям мы будем вынуждены, и уже начали, отдавливать любимые мозоли.
  - Уф! - облегчённо выдохнула Ганка. - Ты это, в следующий раз поосторожнее высказывайся! Я уж думала и правда что-то серьёзное.
  - Особенно не расслабляйся! - не принял шутливого тона Брэд. - Эти ребята простотой не отличаются, а харизму имеют такую, что на пути стоять очень не рекомендуется.
  - Да, понятно! - согласилась Ганка. - Но до этого ещё надо дожить... а вот сейчас у нас есть одна нерешённая проблема...
  Брэд даже не сразу понял, о чём она? И только потом вспомнил, да - проблема есть. В холодильнике. Кем бы ни был полу-обезглавленный пилот, но он требовал безусловного уважения к своей памяти. И вот здесь возникала настоящая коллизия: оставить на борту нельзя по многим причинам, оставить на планете... каким образом? Предать земле? Или положить рядом с останками экипажа?
  - Как думаешь её лучше решить? - с надеждой, что не придётся делать это самому, поинтересовался Брэд.
  - Это твоя прерогатива! - пожала она плечиком. - Но если хочешь знать моё мнение, парень заслужил достойного упокоения, с отданием всех почестей. И не важно, кем он там был на самом деле.
  - Согласен! - Брэд с трудом укрыл разочарование. - У тебя всё?
  - В каком смысле? - не поняла она.
  - В смысле работы с бортом.
  - Да.
  - Значит, нам здесь больше нечего делать - собирайся.
  Она лишь хмыкнула в ответ, ибо это был как раз тот случай, когда нищему собраться - только подпоясаться. Брэд пропустил её вперёд, огляделся, запоминая, в каком положении что находится, и отправился следом.
  - Удав Два! - потребовал, выйдя наружу.
  - Слушаю! - отозвался Энзо.
  - Бульдог остался на месте?
  - Да.
  - Перегони его к новой стоянке, с прежней задачей: наблюдать, не вмешиваться.
  - Принято.
  - Выполнишь, встретишь Пятого, и с Четвёртым ко мне, я у чужого борта. Захватишь кое-какое оборудование, Пятый объяснит, какое именно. А я пока местным воздухом подышу.
  - Совсем обалдел? - не понял шутки Энзо.
  - Нет, просто ходить взад-вперёд не хочется.
  - А-а! - неопределённо проговорил Энзо. - Жди, скоро будем.
  Они и вправду явились довольно быстро, и пригнали всё необходимое для последнего ритуала. Вопрос, где именно захоронить тело, не стоял, Брэд заранее решил устроить могилу возле пролома в кубе антенны. Кто бы сюда ни явился после, мимо неё пройти не сможет, и могила не останется безвестной в любом случае.
  'При условии, что сюда вообще кто-нибудь явится! - думал Брэд, наблюдая, как тело ложится в вырубленную в тяжёлом грунте яму. - Здесь ещё много кого надо укладывать в землю. Но мы суетиться не будем, пусть разгребаются те, кто всё это затеял. Наверное, я решил неправильно, но я так решил, и так оно и будет'.
  Когда холмик был готов, и на камне вырезана подобающая надпись, они выстроились рядом, и дали тройной залп из гридеров. Постояли молча, понимая, что хоть и невольно, но репетируют то, что когда-нибудь произойдёт с каждым из них, и только после этого вернулись на корабль.
  - Чёрт! - прокомментировал Энзо уже на борту. - Доводилось присутствовать на таких церемониях, но сейчас всё происходило как-то уж очень гнетуще.
  - Да! - согласился Иржи. - Ощущение, как будто своего похоронили. С чего бы это?
  - Это вам показалось! - не стал углубляться Брэд. - Здесь и так обстановка не радостная.
  - А как быть с остальными? - задал Энзо вопрос, который вертелся не только у него на языке.
  - Никак! - добавил металла в голос Брэд.
  - Ясно! - кивнул Энзо. - Что дальше?
  - Вам - отдых, пока Дэн не придёт в норму, мне - большое раздумье. Кто в какой последовательности будет валять дурака, разберётесь сами. Я пошел к себе. Просьба не беспокоить, если не случится чего-нибудь совсем уж экстраординарного.
  В каюте он немного постоял, вроде бы как раздумывая, потом опустился на постель, садиться к столу почему-то не хотелось, подумал ещё, и всё-таки лёг, чувствуя, что уснуть всё равно не удастся. Понимал, уснуть было бы замечательно, потому как именно сон лучший советник перегретых мозгов, пробивающихся непреодолимой дорогой, но иллюзий всё равно не питал.
  'Завтра к вечеру Дэн будет на ногах, если Ганка не врёт! - думал, разглядывая низкий потолок. - А сегодня надо определиться, что делать дальше? Продолжить рисковать людьми, или удовлетвориться тем, что уже накопали. Передо мной во всей красе стоит дилемма налитого стакана: он наполовину полон, или на ту же половину пуст? Куда они свалили, остаётся тайной, может быть и не за семью печатями, но - тем не менее. Я склоняюсь к тому, что рванули именно на Землю. Почему? Там проще обеспечить прикрытие высокопоставленными задницами ибо, чем дальше от правительственных кабинетов, тем выше уровень непредсказуемого бардака, в котором такая разработка может легко уйти не в те руки. И тогда очень даже запросто те руки, которые надо руки, могут остаться в рукавах, но без связи с туловищем. Им это надо? То есть - ему, крупному мужчине, в расцвете сил и веса. Средства связи позволяют руководить империей во всех известных уголках этого мира, но вряд ли Дилайдед настолько уверен в своих людях, чтобы далеко от себя отпускать разработки подобного типа. Здешний гадюшник не выбивается из общего правила, потому что, если верить нашему неизвестному, но очень учёному другу, уникальное вещество, с мудрёным определением структуры, имеется только здесь. Под той самой рогатой штуковиной, в центре амфитеатра. Других залежей, точнее вкраплений, обнаружить не удалось. И можно всерьёз предположить, что некую часть этой гадости, если не всю, они вывезли, иначе бы мы только башкой Дэна не отделались. Скорее, от нас отделались бы ещё на подходе к этой деревне.
  Не знаю, что произошло на самом деле, но разработку до ума они довести не успели, иначе бы... да, иначе бы! Ведь как хорошо можно всё устроить, когда она будет закончена. Как легко можно укоротить выдающиеся фигуры, и настроить управление мирами в нужном русле, от имени, скажем, доброжелательного "анонимуса". Продемонстрировать свои возможности на какой-нибудь второстепенной "глинзе" от истеблишмента, а потом объяснить всем остальным, что не только они могут стать короче ровно на одну голову. Есть ведь ещё семьи, родственники, просто очень близкие люди... Чёрт, какая заманчивая перспектива! Полгода такой обработки, и никаких катастроф природного характера бояться уже не надо - всё и так со временем развалится к чертям собачьим. Безудержная пляска группки диктаторов, которые сами не остановятся, ибо такова природа человека, неизбежно кончится крахом системы. Ах, какая интересная перспектива! Настолько, что руки чешутся оторвать кое-кому голову без привлечения хитрой науки, задействовав элементарную физику нижнего уровня: две руки, одна голова, и - проблема решена. Но это можно оставить на потом, сейчас надо решать проблему другого уровня - как быть дальше?'.
  Он ещё долго лежал, закинув руки за голову, и рассматривая потолок, ибо сон в перегретый процессор серого вещества лезть отказывался категорически. Потолок, разумеется, не собирался давать хотя бы приблизительные ответы на насущные вопросы, и не собирался помогать с уже необходимым утомлённому мозгу сном. Тогда Брэд решил, что раз не получается, так нечего и пробиваться в вожделенную нирвану, а лучше пойти, и усугубить проблему большой чашкой кофе.
  Энзо, занимавшийся тем же, обернулся на звук шагов.
  - Думы замучили? - поинтересовался сочувственно.
  - Не говори! - согласился Брэд. - Кто у нас в наблюдении?
  - Иржи.
  - А Ганка?
  - Дэна осматривает.
  - Что-нибудь произошло?
  - Нет, всё нормально. Я вот сейчас кофейку попью, и пойду отдыхать.
  - После кофе? - удивился Брэд.
  - Именно! - подтвердил Энзо. - И не улыбайся, если не знаешь, так я тебе скажу: есть такое понятие - запредельное торможение. Плюс на плюс даёт минус. По крайней мере - у меня. Сейчас вот кофейком загружусь, крепеньким, между прочим, и глаза сами слипаться начнут.
  - Ну, ты извращенец! - восхитился Брэд.
  - А ты попробуй!
  - Уже начал. Ладно, иди, а я составлю компанию Иржи - если по твоему рецепту вырублюсь, хоть до каюты дотащит.
  - Делать ему больше нечего! - хмыкнул Энзо.
  Иржи сидел в пилотском кресле, и, время от времени поглядывая на обзорные мониторы, откровенно скучал.
  - Не спится? - посмотрел на кружку в руках Брэда. - Не возражаешь, если я сгоняю за такой же?
  - Давай! - разрешил Брэд. - Только поосторожнее.
  - Чего так? - не понял Иржи.
  - Энзо говорит, после очень крепкого кофе нормальные люди на ходу засыпают.
  - Чего-то я раньше такого не замечал! - не поверил Иржи.
  Когда он вернулся, Брэд выпил уже половину налитой дозы. Иржи, оценив успехи, одобрительно хрюкнул, осторожно, чтобы не пролить кофе, уселся в кресло, и с удовольствием пригубил обжигающий напиток.
  - Нормально! - прокомментировал содеянное, потом сделал ещё глоток, подумал, и осторожно спросил: - Лидер, могу я задать один вопрос?
  - Хоть два! - разрешил Брэд.
  - Не, меня интересует один: тебе не кажется, что мы здесь немного засиделись?
  - Надеюсь, ты не о кофе?
  - Нет! - подтвердил Иржи.
  - А вот с этим я ещё не определился! - признался Брэд.
  - Я понимаю, - продолжил Иржи, - это не моя тема, но есть ощущение, что ничего нового мы здесь уже не отыщем.
  - А ты не думал, что это некое заблуждение? - внимательно посмотрел Брэд. - Мы ведь, практически только явились?
  - Ну, да! - согласился Иржи. - А с какой миссией? Спасательной?
  - Разведывательной.
  - Вот! - поднял Иржи указательный палец. - И с сегодняшнего дня меня не оставляет ощущение, что ничего нового, кроме технических деталей обустройства этого гадюшника, мы уже не разведаем. Нет, я не против сходить туда ещё раз, и ещё не раз, неплохое ведь развлечение, но толку? Не-не! - остановил собравшегося возразить Брэда. - Я ж сказал: понимаю - не моя тема, по любому решать тебе... но - всё же?
  - Да прав ты! - признался Брэд. - И я это понимаю. Но - дурацкая психология: а вдруг что-то пропустили? Чего-то не разглядели, что можно было увидеть? Можешь дать гарантию, что это не так?
  - Нет! - ответила за Иржи, появившаяся на пороге, Ганка. - И никогда её не будет.
  - Как он? - поинтересовался Брэд.
  - Как огурчик! - кивнула Ганка. - Немного зелёный и в пупырышек, но уже хорошо посвежевший.
  - То есть, проблем не предвидится?
  - Здоровый мужик, чего ему будет... это я немного перепугалась, когда вы полутруп притащили... нет, всё нормально.
  - Хорошо, а как насчёт его мыслей? - кивнул Брэд на Иржи.
  - Никак. Вы оба правы, на мой неискушенный взгляд. Но - отдувается всегда Лидер, так что тебе решать.
  - Вот так всегда! - вздохнул Брэд. - Только захочешь на кого-нибудь ответственность повесить - все разом по кустам разбегаются.
  - А ты чего хотел? - изумилась Ганка. - Назвался Лидером - при всё на себе, и не ной, потому, что судьбина твоя такова.
  
  БИЗНЕСМЕНЫ
  
  'Хорошо иметь дело с фанатиками! - размышлял Дилайдед, выслушав доклад Гревера. - Они предсказуемы в своих действиях. Братья наши меньшие продолжат биться за результат, несмотря на все неудобства подземельной жизни. Это хорошо. Плохо, что биться они будут тем дольше, чем ограниченнее их реальные возможности. А мы серьёзно ограничены во времени - партнёры в высоких кабинетах ждут результата. Я жду его даже больше, нежели они, и не по той причине, что они. Более веской, о которой им знать совсем-совсем не обязательно. А мне надо решать возникшую проблему радикальным образом, ибо мы, кажется, в самом деле перевезли недостаточный объём исходного материала. Вопрос в том, как решить проблему с наименьшими потерями?'.
  - Вот что, Ирвин... - продолжил он вслух, - необходимо организовать экспедицию, чтобы утолить научный голод наших друзей.
  - Господин Директор, я уже докладывал о проблеме, связанной с этим проектом! - невозмутимо ответил Гревер.
  - Да, я помню! Но не мне вам объяснять, как её можно решить, если имеется достаточное финансирование.
  - Это меняет дело! - кивнул Гревер. - Но, не полностью.
  - А именно?
  - Я не знаю, разумно ли доверять информацию сторонним людям, потому что вряд ли туда удастся отправить наших сотрудников.
  - Не все же так напуганы, как вы думаете, или у нас здесь даже уборщики в курсе сверхсекретного проекта?
  - Нет, разумеется! - дёрнул плечом Гревер. - Но нам не удалось пресечь распространение кое-каких слухов. А вы знаете: неполная информация интерпретируется воображением человека соответственно его индивидуальным страхам. И здесь проблема не в том, что мы не сможем никого вынудить сделать эту работу, а в том, что смертельно напуганный человек способен завалить любой, даже очень крепкий, проект. Вольно, или невольно.
  'Вот в этом ты прав! - согласился Дилайдед. - Сон разума действительно порождает-таки чудовищ'.
  - Можете предложить иное решение? - посмотрел он требовательно.
  - Единственное, что приходит на ум прямо сейчас - нанять сторонних людей, ничего не знающих о проблеме.
  - И в конечном итоге, посвятить их в дела, о которых они даже малейшего представления не должны иметь?
  - Не совсем так, господин Директор! - едва заметно улыбнулся Гревер. - В их контракте может быть прописано условие поставки груза только до орбиты 'Коронера'.
  - А дальше?
  - В зависимости от обстоятельств. Наши люди получат необходимые инструкции, и на месте решат, как им поступить. Кроме того, никто не запрещает соответствующим образом подготовить корабль, предоставленный наёмникам.
  Дилайдеда не интересовала судьба наёмников, он был убеждён: в больших делах приходится чем-то жертвовать, но сейчас речь шла не о столь малых потерях, как кучка жадных до денег людей. Речь шла о возможной утечке информации, которую нельзя было допустить ни при каких условиях. Однако он понимал и то, что в данном случае имеются всего два варианта развития событий: отказаться от идеи, или продумать, как безопасно довести её до логического завершения.
  - Кроме того, - видя сомнения шефа, продолжил Гревер, - во главе экспедиции можно поставить надёжного специалиста, в полной мере владеющего темой, что, безусловно, увеличит шансы на успех.
  - Кого, например? - спросил Дилайдед таким тоном, что у Гревера практически не осталось другого выбора.
  - Лучше всего владею темой я, - медленно проговорил он, - поэтому разрешите мне и заняться этой проблемой.
  'Да, мой друг, в этом ты прав! - разглядывая собеседника, подумал Дилайдед. - Неправ в другом. Любой, мало-мальски грамотный бизнесмен знает: в треугольнике деньги-оборудование-персонал, главной вершиной является персонал. Деньги можно найти относительно легко, оборудование в этом случае тем более не проблема. Проблема люди, умеющие его грамотно использовать. Большая проблема. Безработных найти не сложно, сложно найти умеющих работать. Ты умеешь. Лучше многих умеешь, поэтому и останешься здесь'.
  - Нет, Ирвин! - продолжил он вслух. - У вас и тут много важных дел. Подберите другую кандидатуру.
  - Боюсь, единственный, кого могу предложить, это Шромир, мой заместитель. Он достаточно информирован по теме.
  - Хорошо! - разрешил Дилайдед. - Наёмникам сообщите, что из-за специфики переброски груза через подпространство, будет применяться транспорт, не имеющий возможности совершить посадку на планету. И не рассказывайте, что управляют им наши люди: пусть будут уверены, что это тоже наёмники. Остальные детали проработаете сами.
  - Слушаю, господин Директор! - подтвердил Гревер.
  - Особо уточняю, - в упор глядя на собеседника, проговорил Дилайдед, - вы несёте личную ответственность за сохранность информации по этому делу.
  - Да, господин Директор! - снова подтвердил Гревер.
  - Это же касается и лаборатории. Ваши люди изучили записи наблюдения?
  - Нет, господин Директор, работа ещё идёт.
  - Значит, вы не можете сказать, появлялись или нет там сотрудники нашего общего знакомого?
  - Пока - нет.
  - И вы до сих пор точно не знаете, где они находятся?
  - Нет, господин Директор.
  - Молите бога, чтобы они были на 'Коронере', когда туда прибудут наши, очень высокооплачиваемые, друзья. И не забудьте проинструктировать их соответствующим образом.
  - Разумеется, господин Директор! - кивнул Гревер. - Мы снабдим их не только инструкциями, учитывая подготовку противника.
  - Разумно! - согласился Дилайдед. - И проследите, чтобы у наших друзей был значительный численный перевес.
  
  ГРУППА
  
  - И чего вы на меня уставились? - раскрыл изумлённые глаза Дэн. - Я уже помер, да?
  - Нет! - усмехнулась Ганка. - Благополучно воскрес!
  - Ну, слава богу... а чего это вы всей толпой собрались?
  - Помнишь, что было вчера? - спросил Брэд вместо ответа.
  - Конечно! - удивился Дэн. - Эта зараза накатила мне по башке... потом мы сматывались... дошли до антенны... а вот потом - да! Провал в памяти.
  - Нормально! - подтвердила Ганка. - Всё помнит, всё знает, можно отпускать.
  - Куда? - не понял Дэн.
  - Откуда! - вздохнула Ганка. - Вставай, нечего тут валяться!
  - Раскомандовалась! - проворчал Дэн поднимаясь. - А могла бы и по головке погладить больного человека! Долго я провалялся?
  - Сутки.
  - Всего? - удивился Дэн. - А отдохнул как за месяц. Кстати, всем рекомендую!
  - Нет уж! - быстро возразил Иржи. - Мы уж как-нибудь без этого обойдёмся.
  - Иди, осмотрись! - приказал Брэд. - Ты за это время кое-что пропустил. Кофе будешь?
  - А к нему чего-нибудь посущественнее отыщется?
  - Сейчас организую! - спохватилась Ганка.
  - Что-нибудь серьёзное? - отбросил Дэн шутливый тон, когда она вышла.
  - И да, и нет! - задумчиво проговорил Брэд. - Нет смысла пересказывать, увидишь - поймёшь. Идём в ходовой.
  Кажется, на борту сама собой начала складываться традиция не есть в отведённом для этого месте. Брэд понимал, её надо ломать, потому что не дело превращать главный отсек в банальную столовую. Но почему-то делать это прямо сейчас очень не хотелось. Прямо сейчас хотелось услышать мнение Дэна об информации, полученной за последние сутки.
  - Ну, показывайте! - уселся тот в кресло второго пилота.
  Энзо вывел информацию на монитор, и стал подсказывать, куда смотреть и что искать. Дэн не возражал, просто смотрел, слушал и анализировал. Так продолжалось довольно долго, пока явившаяся Ганка, наконец, не потеряла терпение.
  - Слушайте вы, исследователи! - проговорила приказным тоном. - Я что, зря горячее тащила? Если вы ещё не поняли, так оно очень скоро будет холодным и невкусным.
  - Извини! - не сразу включился в тему Дэн. - Ах да - горячее! Ну-ка, ну-ка, отдадим должное! Кстати, Лидер, что ты обо всём этом думаешь?
  - Пока не остыло, есть можно! - усмехнулся Брэд.
  - Ты о чём? - снова не понял Дэн.
  - О еде.
  - Слушай! - прищурился Дэн. - Кто из нас по башке получил?
  - Сейчас ещё добавлю! - пообещала Ганка.
  - Не надо! - быстро проговорил Дэн. - Я всё понял - вы сговорились... и всё же, Лидер, я об этом! - он указал на монитор.
  - Предпочёл бы сначала тебя послушать! - ответил Брэд серьёзно. - Мы это немного уже обсуждали, а ты ещё не в теме, потому важен свежий взгляд.
  - Да? - пожевал губами Дэн. - Наверное, ты прав. Дашь мне несколько минут, чтобы двух зайцев укокошить: и от её угроз уйти, и над этими угрозами подумать?
  Ел и пил он неторопясь, так, что Ганка начинала всерьёз свирепеть, потому, как воочию было видно: что именно ест, Дэн представлял где-то по формуле: 'гвозди дай, и гвозди съест'.
  Когда представление было закончено, Дэн вытер губы салфеткой, бросил её на тарелку, и провозгласил:
  - Ребят, а ведь нам здесь больше нечего делать! То есть настолько, что надо вот прямо сейчас уходить, дабы время зря не терять!
  - Можешь обосновать? - поинтересовался Брэд.
  - Легко! - кивнул Дэн. - Начнём с того, что эти уроды не успокоятся, и разработку продолжат, если она ещё не доведена до ума. И это можно считать удачей, если не доведена. Впрочем, тут я более-менее спокоен, потому как если б у них имелся полностью рабочий экземпляр, мы бы все уже прошли через томограф, и далеко не электронный, а самый настоящий, в древнейшем смысле этого процесса.
  - Пожалуй! - согласился Брэд.
  - Теперь - дальше... - Дэн потеребил наметившуюся щетину. - Чёрт, может бороду отпустить, раз уж процесс пошёл?
  - Не отвлекайся!
  - Да, пожалуй... А в общем-то не наша компетенция проводить здесь следственные действия, этим пускай слуги Государевы занимаются.
  - А мы кто? - не удержался Энзо.
  - Мы, господин Удав Два, - веско ответил Дэн, - людишки частные, отпускные, на лазурных берегах животы греющие. Вот прямо сейчас и греющие. Кстати, ту рогатую штуковину, будь моя воля, я б тоже подогрел до градусов, где-нибудь так, нескольких сот тысяч, чтобы кратер был не меньше Лунного. Жаль, делать этого нельзя.
  - Нельзя! - подтвердил Брэд.
  - И тебе известно, по какой причине?
  - По причине неизвестности, к чему это приведёт в конечном итоге. А результаты, кстати, могут быть разные: от простого кратера, до исчезновения не только планеты...
  - ...но и кое-каких трасс в переходном режиме подпространства, вместе с тем, что по ним бежало в данный момент! - подтвердил Дэн. - Исходя из этого, что мы имеем в сухом остатке?
  - Доклад 'Медному Всаднику', - согласился Брэд, - и поиск, с его помощью, нового места дислокации подлых людишек!
  - Точно! - кивнул Дэн. - Осталось лишь решить, как это сделать, оставшись целыми, и на свободе, ибо, подозреваю, охоту на нас уже объявили. Или - объявят, в самое ближайшее время.
  - Это - да! - не стал утешать Брэд. - И это - не самое страшное в нашем положении.
  - А что же тогда самое страшное?
  - Оказаться под землёй сразу же, как только окажемся на ней.
  - И у нас даже есть шанс оказаться 'на' без проблем, ибо как-то я не верю, что в кратер сходу подгонят флэйбэр, не спросив, откуда черти принесли всю эту толпу?
  - Если утешит, - невозмутимо ответил Брэд, - могу сказать: Лунных кратеров нам в обозримом будущем видеть не придётся.
  - Ага! - хмыкнул Дэн. - Не придётся... И кто же о нас позаботится?
  - Контейнер! - утвердительно посмотрел на Брэда Иржи.
  - Да! - кивнул Брэд.
  - Не расскажите - какой?
  - Он тебе по дороге расскажет! - кивнул Брэд.
  - Мы куда-то идём? - удивился Дэн.
  - Если ты закончил, да. Мы тут взяли на абордаж второй борт, и тебе надо проделать с ним всё то же самое, что, в своё время, ты делал с этим бортом.
  - То есть, забираем его?
  - Да.
  - Спорная идея, - качнул головой Дэн, - только почему-то спорить не хочется. Я готов.
  - Идём! - поднялся Иржи. - Твою вторую 'башку' я отреставрировал, остальное было в порядке, так что можем двигать.
   Они вышли, а Брэд посмотрел на Энзо, потом на Ганку.
  - Есть возражения? - спросил больше для проформы, чем ради интереса.
  - Лишь вопрос! - не удержалась Ганка. - Что за контейнер?
  - Грузовой! - просто ответил Брэд. - Обычный. Почти. А теперь слушайте как, где и когда мы будем с ним работать.
  Брифинг долгим не получился, потому что информация по контейнеру, которую они ещё не знали, была куцая. Хватило буквально десятка фраз, чтобы они уяснили суть дела.
  - Ну что? - спросила Ганка, когда Брэд закончил. - Начинаем предстартовый отсчёт?
  - Да! - подтвердил он. - Когда ребята вернутся, отправлю сообщение 'родственникам', чтобы встречали цветами на вокзале, потом надо выдержать паузу, обусловленную сценарием именно этого варианта, и можно отправляться. Но! Выдерживать паузу мы не будем, ибо у нас в Солнечной есть неотложное дело, о котором другим знать не стоит.
  - Ясно! - усмехнулся Энзо. - Ну что, я пошёл готовиться?
  - Давай! - разрешил Брэд, и, посмотрев на Ганку, добавил: - ты - тоже!
  - Разумеется! - поднялась она.
  Дэн с Иржи вернулись шесть часов спустя. Иржи молча показал большой палец, и ушёл к себе в каюту, а Дэн, пригладив волосы, уселся напротив Брэда.
  - Значит так, Лидер... - начал он задумчиво, - кораблик не из самых простых. Кто-то очень расстроится, а скорее всего уже сильно расстраивается из-за его потери. В общем, я бы не советовал трубить на всех углах, что это теперь наше владение. Поверь, хлопот не оберёшься... и, в этом случае, хлопоты будут из разряда самых-самых неприятных.
  - Я в курсе! - кивнул Брэд. - Как с остальным?
  - А вот там как раз всё в порядке - закладок нет! Потому и копался долго - найди сразу, и душа была бы спокойна. А нет - и чёрт его знает, вдруг прохлопал?
  - А вдруг?
  - Скорее - нет, чем - да. Да и не ставилось там цели, насколько я понимаю, отслеживать борт, потому как это же ещё и риск быть отслеженным.
  - Но у нас-то 'поводок' есть! - напомнил Брэд.
  - У нас и кораблик не свой, а в таком случае сам бог велел за собственностью присматривать! - резонно возразил Дэн. - Кстати, я там кое-какие функции поменял, и в случае запроса он не будет оповещать, кем является на самом деле. Но это работает только на расстоянии, вблизи его всё равно лучше никому не показывать.
  - А мы и не будем! - согласился Брэд. - Положим в загашник на какое-то время, потом решим, как быть дальше.
  - Может, Иржи с собой прихватите? - просительно глянул Дэн. - Мало ли что в дороге проявится?
  - А ты?
  - Лидер! - теперь уже всерьёз возмутился Дэн. - Я в порядке - сиделка не нужна! Не, ну если бы Ганка - другой разговор. И нечего ухмыляться - сам не лучше. А если по теме, так у вас и правда чёрт его знает, какие сюрпризы могут вылезти.
  - Могут! - согласился Брэд.
  - И ведь почти наверняка вылезут! - вздохнул Дэн.
  - Вылезут - я тебе голову оторву!
  - А мне-то за что?
  - Чтобы не пророчил. Ладно, уговорил. Но смотри, чтобы здесь порядок был. Полный. Иначе точно оторву. И не только голову.
  - Жестоко! - снова вздохнул Дэн. - Ладно, буду оберегать тщательно.
  - Во-во! - усмехнулся Брэд. - Пригодятся ещё! А сейчас, если не совсем переутомился, займись нашим бортом.
  - Есть проблема? - насторожился Дэн.
  - Нет. И чтобы не было дальше, сделай так, чтобы хозяин машинки точно знал, весь экипаж всё время был на борту. Постоянно. До самого выхода из гиперпространства.
  - Легко! - уверено проговорил Дэн. - Но повозиться придётся.
  - Вот прямо сейчас и начинай.
  Дэн вышел, а Брэд ещё какое-то время сидел просто так, ни о чём не думая, и ничего не желая. Миссия была закончена, или только казалась таковой, и именно факт вот этой, глубокой неопределённости, вгонял его в состояние диссонанса, отбивавшего желание делать хоть что-нибудь.
  'Нет, ну ясно, что тропа налажена, и надо делать первый шаг. Цифра будет отослана, Координатор узнает примерное время, и вариант нашего возвращения. Не надо его разочаровывать, надо всего лишь отыграть время на то, чтобы припрятать абордажную добычу. Не знаю, насколько "Диона" подходящее для этого место, но ходить в район Сатурна, любителей всегда было мало. И Ганка в восторге не будет, а Энзо будет просто в бешенстве, или я только пугаю себя возможной реакцией. Но суть не в этом. Суть в том, что будет дальше. И вот этого я совершенно не знаю. А хотелось бы. Ой, как хотелось бы! Надо работать на опережение, иначе нас просто задавят. А Земля, она большая и круглая, и чёрт его знает, где искать этих отморозков, с их изобретением. Будь у нас возможность заранее отправить Координатору отчёт, и записки осторожного учёного - другой разговор. А так - пальцем в небо! Правда, тут есть свой плюс: точно не промахнёшься... мимо неба. Значит, придётся ждать, а это отличная фора для противника. И это очень скверно! Они про нас знают, я чувствую той самой пятой точкой надёжной устойчивости, а мы про них... тоже знаем, что они - есть. И - всё! При таком раскладе нам до них не добраться...'.
  - Лидер! - выбила его из мрачного подземелья размышлений Ганка. - У нас всё готово.
  - Где Иржи? - включился в реальность Брэд.
  - Тоже готов! - усмехнулась Ганка. - Что, испугался один на один?
  - Знаю я хрупких дам! - ответил Брэд в тон. - Сожрёте, и не поморщитесь! А тут хоть есть, кому засвидетельствовать. Ладно, давай перебираться!
  - Значит так! - начал он, войдя в ходовой отсек чужого корабля. - По графику мы должны стартовать ровно через двое суток после оповещения Базы о завершении операции. Это в случае штатного её окончания. Но мы должны ещё припрятать этот борт на 'Дионе'. Госпожа Неймур, вы в курсе, что это такое?
  - Да, сэр! - вытянулась Ганка как на учениях. - Один из спутников Сатурна, преимущественно ледового характера, с достаточно глубокими расщелинами. Уверяю, корабль может храниться долго, без риска окончательно протухнуть!
  Она не удержалась, и громко прыснула.
  - Молодец! - одобрил Брэд. - Материалом владеешь! А теперь - серьёзно: подбери удобное место, и отработай маршрут подхода. Согласуй с Энзо. Иржи!
  - Да?
  - Спутник достаточно большой, и даже удерживает кое-какую атмосферу...
  - Ага! - снова не удержалась Ганка. - Слёзы, а не атмосфера.
  - Ну, да! - согласился Брэд. - Искать её, если быть честным, придётся с фонариком, как и желающих посетить эти места, но я о другом. Я о том, что хоть там имеется достаточно приличная сила тяжести, я бы не хотел сюрпризов с бегающим по расселинам кораблём.
  - Приму меры! - подтвердил Иржи.
  - У тебя будет не больше двенадцати часов.
  - Успею.
  - Это всё. Работайте.
  Иржи ушёл, а Брэд сел в кресло второго пилота, и устало прикрыл глаза. Его работа на ближайший час закончилась. Он никогда не позволял себе контролировать работу подчинённых, хотя именно это и является прямой обязанностью каждого Лидера.
  'Тот, у кого за спиной торчит контролёр, не обязательно испытывает раздражение по этому поводу, зато чувствует себя подстрахованным, а потому может позволить известную расслабленность, граничащую с безответственностью. Я не могу себе позволить воспитание безответственности, и мне нужен результат, который выдаёт человек, полностью отвечающий за своё дело. Мои ребята это знают, а я знаю, что вот сейчас могу спокойно валять дурака, и предаваться размышлениям о том, как не вляпаться в ещё большую кучу дерьма, ожидающую нас дома. Возможно ожидающую. Кто нас подберёт, я знаю, и знаю, что делать, если экипаж приведёт не тот человек. Вот тогда понадобится этот борт. Если в живых останемся. Но сейчас это не более чем отвлечённая лирика. Человек придёт тот, и отработает, как надо. По всей видимости, у нас будет небольшая пауза, и ребята смогут немного отдохнуть. Не исключено, что отдыхать придётся прямо на месте, в контейнере. Это не страшно, люди мы привычные. Страшно, если скотину Дилайдеда притормозить не сможем. Грохнуть бы его, если б это решило проблему. Только ведь вряд ли он один, а остальных ещё надо как-то проявить'.
  Он ещё долго прорабатывал варианты развития событий, хотя их количество, если быть честным, сводилось к трём-четырём основным вариантам, отличавшимся друг от друга маленькими нюансами.
  - Лидер! - наконец вывела его из задумчивости Ганка. - У нас полная готовность.
  - Удав Два? - произнёс он рутинную фразу.
  - Подтверждаю! - откликнулся Энзо.
  - Порядок старта?
  - Наш борт уходит первым! - сообщила Ганка. - Стартовая пауза - тридцать минут. Выход на позицию - два часа, сорок минут. Вектор расхождения - сто восемьдесят градусов. Ориентировочные позиции на выходе из гиперпространства - пять и три. Время сближения - шесть часов. Доклад закончила.
  - Удав Два?
  - Замечаний не имею.
  - Работу санкционирую! - подтвердил Брэд. - Начинайте отсчёт.
  
  БАЗА 'ЭС'
  
  Стоя в отсеке, Фрезли задумчиво рассматривал обыкновенный грузовой контейнер, каких в любом логистическом терминале на Земле, считать, не пересчитать. На боевом корабле он был вроде бы как неуместен, и выпирал на общем фоне, словно прыщ из ухоженной кожи.
  'А кто ж здесь может оценить это несоответствие? - усмешливо подумал Фрезли. - Чужих тут не бывает, а свои знают, что на борту не бывает посторонних предметов. Как знают и то, что оружием может быть всё, что угодно, вплоть до щепки, и пальцев, её держащих. Содержимое же этого уродливого контейнера смело можно приравнять к оружейной системе большой поражающей силы. Но сейчас об этом знаю только я. Экипаж догадывается, что с ящиком не всё чисто, но не придаёт этому большого значения - люди привычные, и дурацких вопросов не задают даже себе'.
  Час назад, с резервным экипажем, он высадился на корабль, дрейфующий в пространстве. Его люди проверили отсеки, выяснили работоспособность систем, взяли борт под управление, доложили о готовности. Фрезли проконтролировал процесс, и только после этого занялся делом, ради которого сюда явился.
  Теперь он просто стоял, и ждал.
  Примерно через минуту раздался слабый щелчок, и одна из створок контейнера чуть приоткрылась. Фрезли кивнул, и осторожно протиснулся в узкую щель. Там на самом деле было тесно: контейнер оказался под завязку гружён разнокалиберными коробками, с маркировкой техники бытового назначения.
  Примерно минуту, после того как он прикрыл за собой створку, ничего опять не происходило, потом снова раздался тот же щелчок, и несколько коробок медленно ушли внутрь, и в сторону.
  - Вся банда в сборе! - довольно прокомментировал Фрезли открывшийся вид. - Вольно, господа Удавы, вольно! Садитесь! Рад видеть группу в сборе. Признаться, мы серьёзно опасались, что вас будет немного меньше.
  - Чуть не стало! - кивнул Брэд в сторону Дэна.
  - Что так? - оглядел того Фрезли.
  - Затылком обнаружил новый вид фауны! - скривился Дэн.
  - Скорее, очень неплохо модернизированный! - поправил Энзо. - Присаживайтесь, шеф. Правда, угостить ничем особым не можем, запас продуктов ограничен, но развлечь учтивой беседой, это - пожалуйста!
  - Как раз она меня интересует больше всего! - подтвердил Фрезли, присаживаясь на свободное место. - Рассказывайте.
  - Да те чудеса парой слов не описать! - Брэд посмотрел на Дэна.
  Тот достал небольшой кейс, и передал Фрезли.
  - Это полный отчёт, со всеми материалами, которые удалось добыть. - Прокомментировал Брэд, умолчав, разумеется, о истории с чужим бортом. - Если же взять моё субъективное мнение, то где-то на Земле образовался мощный гадюшник из ребят, сбежавших с 'Коронера'. Опасный такой гадюшник. И его стоит разыскать как можно быстрее.
  - Основание?
  - В отчёте увидите следы их деятельности. Точнее следы деятельности разработанной ими технологии. Надеюсь, отработанной ещё не до конца.
  - Значит, по большому счёту, вы ничего не выяснили?
  - Можно сказать и так! - согласился Брэд. - Но можно этого и не говорить, потому, что прямых улик, пригодных для осуждения кого-либо, мы не добыли. А вот косвенных, говорящих даже больше, нежели прямые, набралось немало.
  - Это хорошая новость! - согласился Фрезли. - Очень хорошая. Что ж, у меня тоже есть чем вас порадовать. А ждёт вас в ближайшее время, не знаю, насколько краткосрочный, но весьма неплохой отдых. Места там прекрасные. Альпы! Воздух замечательный. Чудесные отели, не дешевые, кстати, но обслуживание на самом деле изумительное.
  - Когда слышу такое из уст высокого начальства, - усмехнулся Брэд, - сразу же настораживаюсь в ожидании подвоха!
  - Правильно настораживаешься! - согласился Фрезли. - Потому, что, во-первых, собраться всей группой вам не удастся. И заезжать будете по отдельности, и жить в разных отелях. Естественно, друг друга не зная. Исключение сделано только для вас. - Он посмотрел на Брэда и Ганку. - И лишь потому, что Лидер превращается в немощного старика, нуждающегося в услугах сиделки.
  - За что же мне такое наказание? - тяжело вздохнул Брэд.
  - Я тебе это припомню! - не удержалась Ганка.
  - Вообще-то, - поправился Брэд, - я имел в виду сидячий образ жизни!
  - Оправдывайся теперь!
  - Вы закончили? - поинтересовался Фрезли. - Или мне ещё подождать?
  - Извините! - смутилась Ганка.
  - Так вот, - продолжил Фрезли, - на самом деле, всё гораздо прозаичнее: вас ищут чуть ли не по всей Земле. И особо внимательно присматривают там, где вам предстоит отдыхать.
  - Так вы нашли лабораторию? - с надеждой спросил Брэд.
  - Пока не совсем уверены, что это именно то, чего бы нам хотелось. Поэтому и спрогнозировать длительность вашего отдыха достаточно сложно. Держи! - передал он Брэду маленькую коробочку. - Здесь необходимая информация. Мы доставим контейнер в грузовой терминал. Естественно, таможню, со всеми их хитрыми приспособлениями, он пройдёт.
  - Каков уровень гарантии?
  - Примерно девяносто восемь процентов. Если не повезёт, и вы-таки ввалитесь в оставшиеся два процента, выкручиваться придётся самим. Примерный сценарий отхода из терминала найдёте там же. Надеюсь, однако, до этого не дойдёт: иногда трупы неизбежны, но лучше обойтись без них - нечего будоражить тамошнюю общественность.
  - Мы тоже надеемся! - подтвердил Брэд.
  - Вот и хорошо! - улыбнулся Фрезли. - Дальше всё относительно просто: фирма, получатель груза, поможет с перевоплощением, и прочими необходимыми мелочами. Фирма небольшая, поэтому лица сотрудников запомнить будет несложно. Излишне напоминать, но я это всё-таки сделаю: появление любого сотрудника не входящего в картотеку, автоматически включает резервный план. Его вы найдёте там же. Вот, в принципе, и всё, что я хотел сообщить.
  - У меня есть ощущение, - уверенно проговорил Брэд, - что это не всё, что вы могли бы сообщить!
  - Правильное ощущение! - кивнул Фрезли. - Мог бы и больше. Но должен был именно это.
  - Сформулируем иначе! - не отступился Брэд. - Вы можете ответить на некоторые вопросы?
  - При условии, что они в пределах моей компетенции.
  - Разумеется! Итак, наш отдых продолжится лишь до момента выяснения, ту ли лабораторию вы обнаружили?
  - Да.
  - Это означает, что после уточнения мы пойдём туда?
  - Да.
  - Есть ли у нас, в этом случае, строгое ограничение образа действий внутри.
  - Нет! - жёстко ответил Фрезли. - Что, как, и с какими последствиями делать, решать будете сами.
  - Не оглядываясь на 'общественность'?
  - Да! - прямо поглядел в глаза Фрезли. - И ни на кого вообще. А что касается противника, там всё по-честному: действовать в отношении вас будут примерно так же. Скажу больше: 'примерно', это некое преувеличение. На самом деле, выпускать вас живыми никто не собирается. Мы пока не представляем, что и как там устроено, зато хорошо знаем, какое внимание уделяется сохранению тайны её работы. Так что иллюзии питать не стоит: вас 'грохнут' при первой же возможности.
  - Хорошая перспектива! - согласился Брэд. - Не добили там, добьют здесь.
  - Добьют! - подтвердил Фрезли. - Если подставитесь. А не надо подставляться! Нигде, и никогда. Нас наказывают не за то, что делаем, а за то, что попадаемся. Не попадайтесь, ребята, и может быть, всё будет даже хорошо.
  - О, господи! - не удержалась Ганка. - Как мне надоели эти постоянные страшилки! Можно подумать, до сих пор мы, простите, шеф, по парку аттракционов разгуливали.
  - Это ясно! - не стал взвинчивать ситуацию Фрезли. - Но время от времени напоминать, чем могут закончиться ваши аттракционы, всё-таки стоит. Дабы чувство опасности не притуплялось.
  - Кофе хотите? - резко меняя тему, спросила Ганка.
  - Кофе? - не сразу переключился Фрезли. - Ах, да - кофе... Хочу! И у меня, кстати, есть секретная к нему добавка. - Он сунул руку за пазуху, и на свет появилась, хотя и сплюснутая, но очень приличных размеров, фляжка. - По многу нельзя, а по чуть-чуть, будет самое то!
  И обстановка, вроде бы начинавшая слегка обостряться, сразу же стала иной. Откуда-то появился импровизированный стол, и, не совсем деликатесные, но вполне приличные сладости. Ганка сварила кофе, Фрезли плеснул в каждую кружку секретную формулу, подозрительно отдающую дорогим коньяком, и все тут же забыли о делах.
  Энзо загнул парочку, свежих только для Фрезли, анекдотов. Тот ответил курьёзами из практики, не называя имён и фамилий, и все как-то очень быстро забыли, кто они, и зачем они. Зачем они здесь, ибо вот прямо сейчас, с лёгкой руки Фрезли, из загашников памяти на свет поползли такие истории... без имён, разумеется. Без имён. Но - с подробностями, от которых хохотом сводило челюсти, и слезами орошало тыльные стороны ладони.
  Фрезли давно знал: настоящий экспромт, это хорошо подготовленный экспромт, и знал, откуда ребята явились. Поэтому фляжка за пазухой оказалась далеко не случайно, да и истории об олухах на государевой службе - тоже... не случайно.
  'Им нужна хорошая разрядка, а нам, всем нам, нужны они! - хохоча над очередной историей, неулыбчиво думал Фрезли. - Очень нужны. Настолько, что даже представить себе не могут. У меня нет точных данных, но смутно неподтверждённая информация заставляет явно трепетать некоторые, очень чувствительные, органы тела. Не только моего'.
  - Ладно, господа Удавы! - отсмеявшись над очередной историей, проговорил он, наконец. - Моё время вышло. Спасибо за общение, компанию, и хороший настрой. Ваш настрой. Я не шучу - он важен сейчас, не представляете насколько. Скажу больше: в вашей успешной миссии заинтересованы не только вы - у меня в этом деле свой шкурный интерес. Имеются смутные данные, откуда - вам без разницы, что готовится серьёзная атака на моего работодателя. Если она пройдёт успешно, следующему работодателю я не буду нужен, ибо должность такова, что малодоверенных на ней не держат. А я в безработные не хочу. Намёк ясен?
  - Мы что-нибудь придумаем! - понимающе усмехнулся Брэд.
  - Да, и ещё, скажу по секрету: у вас действительно полный 'карт-бланш', но ровно до того момента, когда закончите работу. Не важно, с каким результатом. Намёк ясен?
  - Мы что-нибудь придумаем! - сказал Брэд, на этот раз достаточно жёстко. - Не знаю как остальные, я с самого начала понимал, что так и будет. Как всегда в подобных ситуациях... будет именно так.
  - Думаю, для остальных это тоже не самый большой сюрприз! - под молчаливые кивки подытожил Фрезли. - Если утешит, знайте: как минимум два человека всегда на вашей стороне, при любом исходе операции, даже если будут не согласны с тем, что вы сделаете.
  - Спасибо! - проговорил Брэд просто. - Мы что-нибудь придумаем, чтобы их не разочаровывать.
  - Удачи, ребята! - обернулся Фрезли на выходе. - Она всем нам не помешает!
  
  ГРУППА
  
  Вокзальный перрон видел много разного народа, и поэтому инвалидная коляска с хорошо потёртым жизнью джентльменом, выкатившаяся из вечернего поезда, особого внимания к себе не привлекла. Чего нельзя было сказать о сопровождавшей дедушку, кукольного вида сиделке, без умолку щебетавшей милые глупости о природе, и замечательном горном воздухе
  Наверное поэтому служащие едва ли не наперегонки бросились помогать инвалидной паре с доставкой вещей к минивэну серьёзного отеля, ожидавшему неподалёку. Когда 'операция' успешно завершилась, минивэн неторопливо отчалил, и важно покатился вдоль улицы: здесь было не принято суетиться, нарушая веками сложившийся размеренный образ жизни.
  'Видно мы действительно кому-то очень нужны, раз они не пожалели финансирования на эту глупость! - Усмехнулся про себя Брэд, наблюдая, как засуетились теперь уже служки отеля. - Влетит наш отдых им в копеечку, ох - влетит! А и пусть, мне их копеечку не жалко, жалко на самом деле отдохнуть не удастся... а было бы неплохо, здесь действительно чудесные виды'.
  Отель встретил их с подобающим уважением, служащие перехватили инициативу у Ганки, и обеспечили беспрепятственный проезд кресла прямо к номеру, естественно расположенному на первом этаже. Ганка раздала чаевые, и попросила до ужина не беспокоить старичка, периодически впадавшего в зимнюю спячку, мило пояснив, что джентльмен с дороги очень устал.
  Желание клиента для приличных заведений закон незыблемый, и на двери, словно по волшебству, появилась вежливая табличка, придающая номеру статус неприступной крепости.
  Так и не вышедший из спячки джентльмен похрапывал в кресле, а сиделка, напевая какой-то мотивчик, принялась обустраивать номер, удобнее расставляя кресла, поправляя скатерти, салфетки, и прочую мелочь, обычно наполняющую любой гостиничный номер.
  - Просыпайся! - разрешила она, наконец. - В этой конюшне работают приличные люди - ни одной камеры, ни одного микрофона. Такое ощущение, что у них нет службы безопасности.
  - Есть! - не согласился Брэд, разминая затёкшие конечности. - Только она занята другим: охраняет клиентов от внешнего воздействия - бизнес, ничего личного. Эх, сейчас бы на тренажерчик, да размяться, как следует!
  - Я тебе разомнусь! - вскинулась Ганка. - Если что, грим сам будешь восстанавливать - я отказываюсь.
  - Да я так - чисто гипотетически.
  - А я - серьёзно. Настолько, что чемоданчик всё-таки активирую: не люблю сюрпризы, рождающиеся на пустом месте.
  - Устала?
  - Не представляешь как! Оказывается, легче на самом деле быть дурой, чем вот это всё изображать.
  - Тогда - отдохни. А я посижу, немного подумаю, немного заменю тебя в валянии дурака, немного его же поизображаю. Первый день он всегда самый неустойчивый - вдруг здешним с непривычки, какая дурь в голову придёт. А я подъеду к двери, и спрошу: какого надо?
  - Приму душ, и пару часов поваляюсь. - Согласилась она. - А потом дедушку, старого... кормить надо... кашкой.
  - Только не перестарайся, а то я с этой диеты и правда, копыта откину.
  - Не беспокойся - всё просчитано, и запасено.
  Ганка ушла, а Брэд перекатился в прихожую, опустил на глаза 'непрозрачные' очки, и мирно впал в очередную спячку. Он верил Ганке, и её способностям, и знал - прослушки в номере действительно нет. Пока нет. Но кто сказал, что так будет всегда? Впрочем, если быть честным, именно здесь он проблем и не ожидал, зная традиции подобных мест, возводящих репутацию в ранг божества, которого надо ублажать годами, чтобы не потерять в одно мгновенье.
  Делая вид, что мирно посапывает в кресле-самокате, на самом деле он прокручивал в памяти события последних часов.
  Как Фрезли и предрекал, проблем у их контейнера не возникло, и представители фирмы без труда вывезли его с грузового терминала.
  Весь процесс, включая таможенные формальности, группа наблюдала в режиме реального времени, и сохраняла в памяти, в назидание потомкам, которые пойдут следом. Фирменный грузовоз транспортировал контейнер, а система фиксировала всё, что происходило вокруг.
  Потом был парад алле: сотрудники компании сбежались посмотреть на груз, за что и получили внеочередной выходной. Не все - избранные были вынуждены задержаться на работе до утра, за что получили тот же выходной, но с хорошими чаевыми.
  В результате под утро из ворот фирмы выпорхнули четыре невзрачных флэйбэра. Тем дело и кончилось.
  'И началось новое! - вывел Брэд на очки информацию с чипа, полученного от главы фирмы. - Теперь можно спокойно изучить, что там накопали его ребята'.
  На самом деле информации было гораздо меньше, чем он надеялся. Больше предположений, нежели достоверных фактов, из которых основным было лишь негласное посещение фирмочки большим начальством из ближнего круга самого Дилайдеда. Всё остальное больше походило на гадание по камушкам, щедро разбросанным по местным горам.
  'Если это всё, что есть, - сделал неутешительный вывод Брэд, - нам придётся брать конуру буквально в лоб. Чтобы потом выяснить, что произошла ошибочка, и мы наваляли шишек невинным людишкам, из компании очень скромных жестянщиков. Это - в лучшем случае. В худшем, нас ждёт серьёзная охрана серьёзного объекта, и одними шишками там не обойдёшься. А что получим в результате? Вот это пока тайна. За семью печатями. Большими. Чугунными!'.
  Он знал, что ребята Фрезли сложа руки не сидят, и очень плотно занимаются делами 'скромной' фирмы, но ему очень не нравилась перспектива неопределённо долгого плесневения в курортном раю.
  'У них было недостаточно времени, чтобы прокачать объект со всех сторон. Хотя здесь можно немного усомниться: всё-таки нарыть успели достаточно много. Когда они успели всё это нарыть? Не за ту же пару дней, что прошла после слива нашей информации. Значит, были уже в курсе? И выход нам обустроили - залюбуешься. С таким прикрытием можем чувствовать себя почти беззаботно очень долгое время. Фрезли это понимает, и может себе позволить особо не торопиться, чтобы работать наверняка. Только бы не переборщил: если законники пронюхают о его шалостях, будет много смеху по обе стороны баррикад, и ещё неизвестно, кому предстоит хохотать последним, а кому - без последствий.
  Ребята явятся завтра. На неделю их хватит. Максимум. После, вынужденное безделье начнёт действовать сначала на нервы, потом на мозги. Это только на первый взгляд кажется, что человек не может долго пребывать в безделье. Может, и очень долго, если делать нечего. А когда дело, ради которого явился, стоит, и ты стоишь в ожидании настоящей работы, тут уже совсем другой окрас. Тут выдержка нужна. За Энзо я спокоен, у него выдержка настоящего самурая, а два чудилы могут и в бесовские дела податься. Кровь молодая, горячего разлива. Начнут чудесить, до смерти обхохочешься'.
  Он ещё долго обдумывал, что предпринять в воспитательных целях, пока до него, наконец, не дошла вся глубина его бессилия: дряхлым старикам поучать молодёжь, только раздражать её. Тем более, когда речь идёт о незнакомых людях, в незнакомом городе.
  'Какая сволочь придумала мне этот макияж? - чертыхнулся он в сердцах. - Специально чтобы, от безделья, ничего не предпринял? А я вот пойду, и спляшу с клюкой в руках - пусть дивятся на скачущего дедушку! А потом в лоб медным копытом, от обоих заинтересованных лиц, получу. Это ведь их работа - обездвижить меня в дряхлом образе. Скоты! Отдых, называется, обеспечили!'.
  Он ещё долго просчитывал варианты, и даже несколько удивился, когда кто-то тронул его за плечо.
  - Просыпайся, дедушка! Кашку пора есть.
  - А сколько время? - сняв очки, посмотрел он на дышащую свежестью Ганку.
  - Восьмой час.
  - Нормально! Похоже, ты неплохо выспалась?
  - Извини, сама не ожидала. Честно хотела откусить пару часиков, а откатилась на полноценный сон.
  - И правильно! - одобрил Брэд. - У нас, всё-таки, отдых, и он должен быть полноценным. Кстати, если засну на прогулке - не удивляйся.
  - Что, глаз не сомкнул? - поняла Ганка.
  - Да, тяжкие думы дряхлый мозг терзали!
  - Сочувствую. Кофе?
  - Лучше сначала чего-нибудь мясного.
  - Разумеется! - подогнала она заранее приготовленный сервировочный столик. - Не обращай внимания на вид, просто насыщайся, а я кофе заварю.
  Брэд с сомнением осмотрел содержимое чашечек и мисочек, осторожно подцепил что-то совсем уж диетическое, попробовал на вкус... прожевал, и больше не пробовал - смёл всё, что было на столе. Заслышав шаги Ганки, собрался отпустить ей громадный комплимент, с такой же благодарностью, но увидев глупое выражение на кукольном лице, чуть не подавился собственными намерениями.
  - Ой! - сходу защебетала она. - Как вам понравилась кашка? А вот и кофе. Не беспокойтесь, он полностью без кофеина, и очень-очень диетический, можно пить, сколько душе угодно. И без каких-нибудь последствий! Что с вами? Как вы себя чувствуете.
  - А как может себя чувствовать старый больной человек? - сварливо поинтересовался Брэд. - Вы же мне не эликсир молодости принесли! Надеюсь, кофе не будет столь же безвкусным, как и вся эта еда?
  - Не надо упрямиться, надо выполнять предписание врача, он же о вашем благе заботится.
  - Давайте ваш кофе! - сдался напору Брэд. - Так и быть... но потом я хочу осмотреть город, мне столько о нём говорили, а мы всё сидим в четырёх стенах... а я хочу на воздух!
  - Конечно, конечно! - обрадовалась Ганка. - Я только приведу себя в порядок, и мы немедленно отправимся на прогулку!
  'Что случилось? - прокачивал ситуацию Брэд, пока она пудрила носик. - Да ничего сверхъестественного - слушать нас кто-то начал, а может быть ещё и смотреть. Ох, не зря она задействовала свой чемоданчик. Неправ я был насчёт репутации отельеров, продались за неплохую сумму. А может - и нет, тут, чтобы понять, важно знать, с какой именно стороны жучок приполз'.
  - А вот и я! - бодро пропела вернувшаяся Ганка. - Можно отправляться: говорят здесь прекрасная архитектура, сохранившаяся с доисторических времён. Вы не против, если я закажу гида?
  'Против! Только этого нам сейчас и не хватало. Но ты умница, что сделала такое предложение: всё должно быть естественно'.
  - Не хочу я гида! - воспротивился он вслух. - Хочу для начала составить собственное мнение о здешних красотах. Вам, молодым, не понять, но сначала надо прочувствовать картину самостоятельно, а уже потом услышать, что о ней думают другие!
  - Конечно, конечно! - согласилась она. - Вы только не нервничайте, это очень вредно для здоровья. Заказать экипаж?
  - Позже. Сейчас я хочу посмотреть центр, здесь должна быть самая интересная архитектура.
  'Что произошло?'. - Оказавшись на улице, спросил он.
  'Здесь тоже не без паразитов в вентиляции!'. - Прошелестел ответ в ухе. - 'Шла варить кофе, было чисто, возвращаюсь - сигнал орёт. Надеюсь, ты там в пляс не пускался?'.
  'Какой уж пляс в этом гриме - на ходу же развалишься!'.
  'Тогда можно надеяться, что всё прошло нормально'.
  В принципе, она была права, всё действительно находилось в пределах нормы, потому как защищать интересы бизнеса любой ценой, это и есть норма любого бизнеса.
  'На самом деле, если называть вещи своими именами, это замечательно, что жучок к нам именно по вентиляции заполз! - сделал очевидный вывод Брэд. - Правительственная структура взяла бы отельера за самое дорогое место, и он, плача от боли за потерянную репутацию, установил бы камеры везде, где б пожелала та структура. В вентиляцию мобильная система могла приползти, лишь минуя службу безопасности отеля. И это значит, что ребята Фрезли вышли именно на ту контору: мелким фирмочкам такое не по карману, и не по интересам. А Дилайдеду по карману, но не по интересам засвечивать именно интерес. Свой интерес. Значит, скоро нам идти в лобовую атаку на его жестянщиков. А их там много - всех по-тихому не передавишь... на что они там, на орбите, надеются? Что мы устроим здесь бойню в стиле нормандской высадки? Чёрта им, обоим, лысого! Они...'.
  'Нет, ты посмотри, какой мешок высокомерия навстречу чешет!'. - Насмешливо перебила его мысль Ганка.
  Энзо, оглядывая мир с высоты дутого английского лорда, бросил на них мимолётно презрительный взгляд, и гордо прошествовал мимо.
  'Далеко собрался?' - в том же духе продолжила Ганка.
  'Разве не видно, ищу свой отель, а тут путаются всякие под ногами!'. - Невозмутимо ответил Энзо. - 'У вас как?'.
  'Заселишься, присмотрись к вентиляции'.
  'Уже?'.
  'С сегодняшнего утра'.
  'Понял'. - Едва разборчиво, потому что уже выходил из зоны действия аппаратуры, ответил Энзо.
  'Но каков нахал: "Путаются тут всякие!", похоже, древняя спесь даже через костюм передаётся!'. - Не удержался Брэд.
  'Да не, просто из образа не выходит'. - Не согласилась Ганка. - 'То-то ещё завтра будет, когда остальные подтянутся!'.
  'А не слишком ли долго моя сиделка молчит?'. - Спохватился Брэд. - 'Я насчёт - держаться в образе'.
  'Сам напросился!'. - Ответила Ганка ехидно. - 'Сам и получи!'.
  Она начала медленно, как будто подбирая эпитеты, достойные местных красот, потом дело пошло на лад, поток слов усилился, и наконец, последние редуты пали, и плотину прорвало окончательно. А потом Брэд уже был и не рад, что неосторожно поддел её.
  Ему описали всё, что попадало в поле зрения. Восхитились цветочками на игрушечных клумбах, замечательной антикварности домишками, больше похожими на рождественские пряники. Не забыли солидную неторопливость, и врождённую учтивость жителей, и ещё много всего, о чём он раньше даже не догадывался.
  'Какая актриса пропадает! - думал он, косясь на преобразившуюся Ганку. - На самом деле, какого чёрта её занесло в наш гадюшник? Ей семьёй, детьми заниматься, а она играет дуру сегодня, а завтра полезет на эту чёртову мануфактуру не кружить головы мужикам - откручивать, если не дай бог придётся это делать. С реальными шансами нарваться на сильного противника, и лишиться головы, не без труда, но всё же открученной на основе паритета желания остаться в живых. Не брать бы её с собой... но попробуй не возьми - на такой ответ нарвёшься, рад не будешь, что вообще идеей озаботился... прикрыть бы её... так ведь не получится, норовиста больно'.
  'Оп-па!'. - Прошелестело вдруг в ухе. - 'А это чучело откуда здесь взялось?'.
  Брэд не сразу понял, о чём речь: любой курортный город всегда полон выбивающимися из общего фона нарядами приезжего люда. Но приглядевшись к дальнему краю сквера, по которому они двигались, заметил развалившегося на скамье разбитного парня, явно отпрыска очень не дешевых родителей. И явного бездельника по жизни, только и занятого прожиганием папашиных активов в злачных местах, или поправляющего здоровье в промежутках между усиленными нагрузками на ещё свежую печень.
  'Думаю, нам пора отдохнуть где-нибудь неподалёку'. - Предложил Брэд. - 'Только не торопись, подождёт, не маленький'.
  Пару минут спустя медленно прокатив мимо разбитного охламона, они устроились на скамейке, отыскавшейся неподалёку. Ганка присела с явным облегчением, потому что за день изрядно находилась, а Брэд привычно свалился в старческую спячку.
  'Ну что, господа Удавы?'. - Насмешливо спросил Дэн. - 'Как отдохнули?'.
  'Какого чёрта?'. - Вместо приветствия, поинтересовалась Ганка.
  'А такого, что отдых наш накрылся тазом! Тем, который медный'.
  'Что случилось?'. - Проснулся Брэд.
  'Вас уже взяли на контроль?'.
  'Да'.
  'Один наш друг нарыл серьёзную информацию, которую, в свете этого, придётся реализовывать немедленно. Так что, ребятки, продолжайте экскурсию, медленно смещаясь к западной окраине. Надеюсь, у вас в номере не осталось дорогих сердцу вещей?'.
  'Сердцу - нет!'. - Вздохнула Ганка. - 'А одному нашему другу - да'.
  'Ну, это проблема его, и его ребят. А вы двигайте по намеченному маршруту. Вас должны встретить'.
  'А если нет?'. - Уточнила Ганка.
  'Исключено. Известный вам экипаж уже арендован. Ненадолго. Водитель был недоволен способом аренды, но это детали, нам неинтересные. Всего доброго, господа Удавы, увидимся позже, а мне тут надо ещё кое с кем переговорить'.
  Дэн поднялся, сладко потянулся, и разбитной походкой завсегдатая ночных увеселений прокатил мимо, попутно окатив их презрительной ухмылкой.
  'Что ж за день-то такой?'. - Снова вздохнула Ганка. - 'Все нас презирают, прямо обострение какое-то!'.
  'Это они смелые, пока ты в гриме. Потом наперегонки кинутся объяснять, что так было надо!'. - Не удержался от ехидной реплики Брэд
  'Ох, недёшево им это обойдётся!' - В том же духе ответила Ганка. - 'Ох - недёшево! Ну что, двинулись?'.
  'Нет, посиди ещё. Осознай, настройся, осмотрись. Внимательно осмотрись, не всегда всё идёт так гладко, как обещают. Не всегда. И ему надо дать возможность отойти, потому что если пасут, то пасут в первую очередь именно нас. Хотя и ему тоже может перепасть доля чужого внимания'.
  Они ещё посидели, наслаждаясь тихим вечером, разбавленным ароматом горных лугов, поболтали о каких-то пустяках, не придавая значения глубине обсуждения. Оба понимали: вряд ли больше когда-нибудь окажутся в таком месте и таких условиях, и понимали, что очень скоро окажутся в условиях куда менее комфортных, и более напряжённых.
  Потом Брэд сказал 'пора', и они не спеша покатили в указанном направлении, очень скоро поравнявшись со знакомым минивэном, приткнувшимся на обочине неширокой улицы.
  Как только подошли, из машины выскочил водитель, представившийся Эриком, и тут же перехватил у Ганки инициативу погрузки старого джентльмена в просторный салон.
  Когда 'операция' была завершена, он с удивлением обнаружил, что место за рулём уже занято.
  - Позвольте! - сунулся он к Ганке сгоряча.
  - Не позволю! - мило улыбнулась та, и чуть жёстче добавила: - Быстро садись к старому джентльмену.
  - Садись, садись! - невозмутимо посоветовал тот. - Не серди её, а то будет очень больно вспоминать эту встречу.
  - Мне говорили, что вы ребята резкие! - усаживаясь рядом с Брэдом, бросил сопротивление Эрик. - Но я не знал, что ещё и наглые.
  - Наглость может и не второе счастье! - философски проговорил Брэд. - Но иногда бывает крайне полезна. Показывай, куда ехать.
  - Прямо, пока не выедем за город, потом налево, но не сразу, а когда я скажу. И кстати, можно вопрос?
  - Можно! - разрешил Брэд.
  - Это юное создание когда-нибудь водило что-нибудь тяжелее пылесоса? Нет, я не в упрёк, но дело в том, что я тоже нахожусь внутри аппарата, и тоже, как, полагаю, и вы, хочу доехать до места целым, и невредимым. И второй вопрос, раз уж у нас пошла конструктивная беседа: вы правда считаете, что не за рулём я вас не могу завести в ловушку?
  - Справедливые сомнения! - кивнул Брэд. - Да, не за рулём ты можешь завести нас не туда, куда бы хотелось, но выводить оттуда ты бы нас ведь не стал, так?
  - Резонно! - согласился Эрик.
  - Отсюда вытекает ответ на вопрос первый: если это произойдёт, ты будешь сильно удивлён её умению управляться с этим 'пылесосом', поверь мне.
  - С удовольствием верю. А вот, кстати, видите поворот за тем знаком? Вот нам именно туда.
  Ганка аккуратно притормозила, чтобы не вводить машину в занос, и, уже в повороте, снова добавила ходу.
  - Да! - прокомментировал Эрик маневр. - Теперь - верю! Сейчас мы подъедем к поляне, там увидите фургон местной доставки продуктов. Я полагаю, меня не отправите с посланием, что уже прибыли?
  - Правильно полагаешь.
  - Они так и сказали. Но ждать нам вряд ли придётся... а, вот мы и прибыли.
  Они выехали на поляну, и там действительно стоял тот самый фургон, из которого сразу же вышел надменный джентльмен. Неторопливо приблизился, заглянул внутрь минивэна, кивнул, и, обращаясь к Эрику, распорядился:
  - Барахло, вместе с коляской, вернёшь отелю. Да, и не забудь водителя. Но, не раньше завтрашнего утра. Всё ясно?
  - Разумеется! - подтвердил Эрик.
  - А вы чего сидите? - посмотрел на Брэда Энзо. - Вылезайте, кончился ваш отдых!
  - Что, уже разрешено помолодеть? - на всякий случай переспросил Брэд.
  - Да! Игрушки кончились, жизнь началась.
  - Высокопарно! - хмыкнула Ганка.
  - Наверное! - согласился Энзо. - Но оно так, как оно есть, и с этим ничего не поделаешь.
  - Никак не выйдет из образа! - поддержал Ганку Брэд. - Ладно, веди лорд, твою... в экспедицию.
  - Прошу! - жестом указав в сторону фургона, склонился в изящном поклоне Энзо.
  Внутри их ждали остальные, и ещё один персонаж, в котором легко было узнать самого Фрезли.
  - Вот это честь! - присмотревшись, констатировал Брэд. - За неделю - два раза, это из ряда вон.
  - Так ведь и обстановка не самая простая. - Спокойно ответил тот. - Мы рассчитывали, что имеем время в запасе, а оказалось, что его уже и нет.
  - Всё так плохо?
  - Ну, не то, чтобы очень... Но звёзды и в самом деле легли не в ту конфигурацию. Мои ребята нарыли важную информацию, с которой стоило бы ещё поработать, если бы не насекомые в вашей вентиляции. Конечно, у нас нет уверенности, что противник ведёт целенаправленную работу именно по вашей группе, а не банально лупит по площадям, отслеживая всех приезжих.
  - Есть такая вероятность?
  - Разумеется, есть, как без неё! В принципе, можно было бы рискнуть, и потратить на отработку ещё какое-то время, но... ставки очень высоки, а ошибаться не хочется.
  - Могу я поинтересоваться, что за информация?
  - О, это настоящий клад! - прищурился Фрезли, выводя на планшет какую-то схему. - Полюбуйся.
  - Если я не совсем отупел от старости, - изучая её, задумчиво проговорил Брэд, - то схемка имеет отношение к интересующей нас фирме?
  - Не отупел, слава богу.
  - Да! - согласился Брэд. - Это очень здорово, что можем идти не вслепую, и хотя бы понимать, где что находится! Но я как-то очень сомневаюсь, что нас там встретят распростёртыми объятиями. Более того, подозреваю, что лобовая атака тупо захлебнётся в мясе охранников - мы же не Гераклы, чтобы легко перелопатить такую кучу. Кстати, если не секрет, откуда взялось это богатство?
  - Секрет. Наполовину. То есть, кто её добывал - секрет. А насчёт где - нет. Добыли в архиве.
  - В каком архиве? - не понял Брэд.
  - Видишь ли, любое строительство, как правило, идёт по проекту. И занимается им, строительством, как и проектом, как правило, специализированная фирма. Кое-кто из моих ребят хорошо знает эту кухню, и знает, где искать нужные материалы. Но! - остановил он собравшегося что-то возразить Брэда. - Если бы у нас была только эта информация, мы б здесь не стояли. Кое-кто из моих ребят, изучив строительные документы, главным образом сроки исполнения, выдал одну смелую идею. И мы успели её реализовать. Тебе что-нибудь известно о пещерах?
  - Такие дырки в горах, да?
  - Вот именно. И есть места, где о них много чего знают. Так вот, не буду утомлять деталями, выдам лишь сухой остаток. А в нём, как это часто бывает, банальное мошенничество на деньгах. То есть, фирма подрядчик, строившая комплекс, умолчала о наличии в тех местах нескольких пещер, потому что... - он сделал паузу, внимательно глядя на Брэда.
  - Потому что, - уверенно продолжил тот, - рубить скальный грунт, и облагораживать уже имеющиеся пустоты, это разные затраты средств.
  - Молодец! - одобрил Фрезли. - И, подозреваю, во многом благодаря именно этому, заказчик понятия не имеет, что у него в тылу есть серьёзная брешь. То есть, будет брешь. - Он посмотрел на часы. - Минут примерно через сорок.
  - Обнадёживающе. - Согласился Брэд. - Но как-то очень уж просто. Опыт подсказывает, что в таких местах часто прячутся более чем серьёзные ловушки.
  - А я этого и не отрицаю! - не стал увиливать Фрезли. - Вполне возможно. Но, опыт же подсказывает, именно там бывает наименьшее количество, как ты выразился, мяса. А хитрыми системами у тебя есть, кому заниматься! - он посмотрел в сторону Дэна.
  - Это - да! - согласился Брэд. - Этот умеет. Но всё равно - слишком уж благостная картина получается. Те ребята к делу серьёзно подходят, это мы уже видели. А здесь, прямо на загляденье, в тылу такая прореха... у серьёзного объекта... за подобное разгильдяйство и своим голову напрочь отворачивают.
  - Ты о чём? - не понял Фрезли.
  - О фирме подрядчике. Их должны были проконтролировать, они ж не помойку строили!
  - Ну, в общем-то, прав ты, не спорю. Но сейчас мы имеем то, что имеем, и совершенно не имеем времени в запасе, потому что... ладно, помирать, так с музыкой! Парни уже на месте, практически прорубились в их тылы, и незамеченным это дело, в лучшем случае, останется лишь до завтрашнего утра! - Фрезли как-то очень устало осмотрел группу. - Такие дела. Приказывать вам я не имею права, а послать меня на все четыре стороны право вы имеете. Так что - решайте.
  Ещё до конца его исповеди Брэд знал, что выхода всё равно нет, потому что... ну нет его! Нельзя остановиться на полпути, если, образно говоря, летишь в пропасть без парашюта. Такое никому ещё не удавалось!
  'И ведь он, сволочь, знает это! - Брэд задумчиво разглядывал пройдоху от безопасности. - Может быть, даже искренне сочувствует нашей безысходности, почему нет? Но сейчас его главная задача отправить нас туда любой ценой. И я его понимаю, потому, что будь на его месте, делал бы то же самое. Можно с ним спорить, можно пытаться что-то доказывать, но итог всё равно будет один, и другого варианта ситуацией не предусмотрено. А теперь, хочешь, не хочешь, наступает моя очередь проделывать то же самое с другими'.
   - Всем всё понятно? - осмотрел он группу.
  Те просто молча кивнули, будто речь шла не более чем о посещении Дисней Лэнда.
  - Хорошо! - не успокоился Брэд. - Зайду с другой стороны. Не хочу брать грех на душу, поэтому: кто не готов, тот не идёт. Минута на решение.
  - Не трать время зря! - под одобрительные усмешки, посоветовал Энзо.
  - А с удовольствием! - сохранил прежний тон Брэд. - Зато теперь не отвертитесь. Теперь - за дело. Кстати! - повернулся он к Фрезли. - Мы как, пойдём в чём были?
  - Если есть желание, - невозмутимо ответил тот, - валяйте! Но я бы советовал одеть что-нибудь более приличное. - Он отступил вглубь фургона, и проделал какую-то манипуляцию с торцевой стеной. - Угощайтесь, кому что больше по душе.
  Стена разошлась, открывая нишу, набитую снаряжением.
  - Думаю, тут есть всё, что может пригодиться в загородной прогулке! - продолжил Фрезли, довольный произведённым эффектом.
  - Да! - оценил Иржи увиденное. - Солидный подход к делу. Очень солидный. Можем ни в чём себе не отказывать. Лидер, подскажи, чему отдать предпочтение?
  - Ты и Ганка - гридеры. Пары штук хватит на всех.
  - Ой, ли? - не поверил Фрезли.
  - У нас задача повергнуть в прах всех встретившихся на пути? - удивлённо повернулся Брэд.
  - Я этого не говорил! - отработал назад Фрезли. - Но кто знает, сколько их встретится на пути?
  - Вот и не стоит превращать нас в мясников. Мы люди гуманные, поэтому остальные берут только шокеры, и дротики, для успокоения особо ценных, и не особо ретивых. Не забудьте наручники, лучше пластик. И взрывчатку. Остальное - на личное усмотрение. Сколько времени у нас в запасе? - он снова посмотрел на Фрезли.
  - Только-только, чтобы доставить вас к месту высадки! - сообщил тот, занимая место водителя. - Потом около километра пробежитесь по склону, маршрут у каждого уже загружен. По периметру у них последнее время нездоровая суета, но с тыла вас не ждут. По крайней мере, до последнего момента было так. А если уже не так, одни вы пройдёте легче, чем с моими парнями, ибо у них, мягко выражаясь, подготовка не совсем подходящая. Дальше встретите парочку ребятишек, в такой же одёжке, и когда 'свой-чужой' даст подтверждение, спросите: 'какого чёрта вы здесь делаете?'. Ответят: 'грибы собираем'.
  - Грибы? - не удержался Энзо.
  - Разумеется! - хмыкнул Фрезли. - Ибо, какой же идиот, будет ночью грибы собирать?
  - Да уж! - согласился Энзо. - Ни одному подставному такая глупость в голову не придёт.
  - Именно поэтому не всё на самом деле глупость, что ею кажется в первом приближении! - кивнул Фрезли, выруливая на какую-то подозрительную тропу. - Кстати, они же дадут вам уточнённый маршрут выхода на лабораторию.
  - А сейчас его нельзя получить? - поинтересовался Иржи.
  - Нет! - усмехнулся Фрезли. - На всякий случай, он существует в единственном экземпляре. Почему, рассказывать стоит?
  - Да ладно, и так понятно! - смутился Иржи.
  - Ну да! - подтвердил Фрезли. - И я о том же!
  
  БИЗНЕСМЕНЫ
  
  - Господин Директор! - сообщила секретарша. - Гревер на защищённой линии.
  - Хорошо, Ольга! - кивнул Дилайдед. - Проследите, чтобы нам никто не мешал.
  - Да, господин Директор!
  - Господин Директор! - начал плановый доклад Гревер, появившийся на мониторе в глубине рабочего стола. - Вчера наши люди вышли на исходную точку, и передают очень любопытную информацию!
  - Нашли что-нибудь особенно интересное? - усмехнулся краешком губ Дилайдед.
  - Они не нашли корабль, обязанный быть на грузовой площадке.
  - Ирвин, вы забываете, что я не настолько погружен в тему, чтобы знать мельчайшие подробности. Что за корабль, и почему он обязан быть там?
  - Простите за оплошность: это корабль нашей экспедиции, из-за гибели экипажа которого пришлось подключать известную вам организацию.
  - Т-а-а-к! И где он может быть теперь?
  - Не понял вас, господин Директор!
  - Правильно не поняли, Ирвин: глупые вопросы всегда наиболее непонятны.
  - Извините, господин Директор!
  - Не извиняйтесь: упрёк не в ваш адрес. Что-нибудь ещё?
  - Да... Входной портал, я имею в виду исследовательский комплекс, не вскрыт. То есть, они считают, что побывавшие на точке не смогли попасть внутрь, и ограничились угоном корабля.
  - Ваш заместитель находится с ними?
  - Нет, господин Директор, во избежание неприятностей, известного вам характера, я обязал его руководить операцией с борта транспортного корабля.
  - Да, конечно. То есть, с большой долей уверенности можно предположить, что серьёзной утечки информации не произошло?
  - Сейчас они работают над вскрытием портала, и, думаю, очень скоро мы будем знать это более определённо.
  - Хорошо. Теперь вернёмся на грешную землю - что у нас по второму вопросу?
  - Пока никакой тревожной информации не поступало.
  - Надеюсь, мы имеем в виду одно и то же?
  - Да, если вы имеете в виду некое курортное местечко.
  - Разумеется. Значит, там никаких проблем?
  - Кроме чисто научного характера. В остальном - ничего необычного: редкие туристы не представляют проблемы для тщательного мониторинга их деятельности. Разумеется, без оповещения местной общины: они, знаете ли, крайне щепетильны в этих вопросах, и мы стараемся зря их не тревожить.
  - Это правильно. Надеюсь, вы усилили контроль на подходах к самой лаборатории?
  - Да, господин Директор! Движение по близлежащим дорогам отслеживается, периметр усилен дополнительными патрулями.
  - То есть, всё замечательно, и очень благостно?
  - Извините, господин Директор?
  - На самом деле, я хотел спросить: где находятся известные вам люди? Нужно уточнять, какие именно?
  - Нет, господин Директор! - виновато проговорил Гревер. - И к моему стыду могу лишь сообщить, что пока нам так и не удалось выйти на их след. Складывается впечатление, что они сквозь землю провалились.
  - Вы ошибаетесь, Ирвин, они не провалились, они на Земле, и я очень удивлюсь, если на Земле они находятся очень далеко, от очень важного для нас места.
  - При всём уважении, господин Директор, - не очень уверенно возразил Гревер, - пока мы не смогли обнаружить никаких признаков их нахождения именно там!
  - Это хорошо, если это так! - согласился Дилайдед, не обратив внимания на тон. - Это очень хорошо, если они до сих пор даже представления не имеют о существовании этого места, и очень-очень хорошо, если ищут его где-нибудь в другом месте. Очень хорошо. Но, Ирвин! Но! Мы должны, нет, мы обязаны знать - где именно они ищут! Неважно что. Мы должны знать, где они! Вы не можете поподробнее расспросить об этом своего небесного друга?
  - Мы пытались это сделать! - вздохнул Гревер. - И я даже знаю, что он искренне рад помочь нам... тем больше, чем щедрее мы становимся. Но у него есть проблема с уровнем допуска к информации. А те крохи, что ему доступны, не могут дать полной картины происходящего.
  - Вы понимаете, что это значит? - тяжело проговорил Дилайдед.
  - Боюсь, именно то, что всех нас и беспокоит.
  - Я тоже опасаюсь именно этого! Чудес не бывает - если те, кого вы безуспешно пытаетесь отыскать, на самом деле отправлены заниматься нашей проблемой, то быть они могут лишь в дух местах. И если верить вашему заместителю, одно из них можно уже исключить. Если верить заместителю. А это значит, что они или уже в месте втором, или вот-вот там появятся. И знаете что, Ирвин, если это на самом деле так, то может быть оно и к лучшему. Но лишь в том случае, если их никто, и никогда больше не увидит. Иначе я буду очень-очень разочарован.
  - Мы постараемся не разочаровывать вас, господин Директор.
  - Постарайтесь, Ирвин, очень постарайтесь!
  
  ГРУППА
  
  Пробежка оказалась не слишком утомительной, хотя и пришлось основательно лавировать меж деревьев, и скальных выступов. Но это был спуск в распадок, к тому же не очень крутой, и на место они прибыли в достаточно бодром состоянии.
  Метров за сто до точки входа, навстречу им вышли 'грибники', обменялись взаимными 'любезностями', и провели в небольшой грот, в глубине которого было пробито нечто вроде короткого тоннеля.
  - Держите! - обратился к Иржи один из них, передавая блок памяти. - Здесь маршрут, и всё, что удалось добыть по ситуации. В точке входа что-то вроде кладовой, больше похожей на свалку. Видеонаблюдения там нет. Но сразу за выходом мониторится камера.
  - Как проверяли? - начальственным тоном поинтересовался Иржи.
  - Нет, дверь не вскрывали! - успокоил 'грибник'. - Сканировали через неё. Поэтому, как только выйдете из помещения, начнётся отсчёт времени, и назад его уже не вернёшь.
  - Ясно! - продолжил изображение роли Лидера Иржи. - Вы ждёте нас здесь?
  - Нет, мы обеспечиваем отход и прикрытие вашей группы снаружи.
  Когда оба вышли, Ганка не удержалась:
  - Вот что значит солидные габариты! За начальство принимают сразу, и безоговорочно.
  - Да, я такой! - важно проговорил Иржи, отдавая полученное Брэду.
  - Позубоскалили, и будет! - подключил тот блок к разъёму. - У всех пошла картинка?
  - Нормально! - сообщил Дэн.
  - Остальные? - осмотрелся Брэд, и, получив утвердительные кивки, продолжил: - Порядок движения: Иржи первый, Дэн второй, Ганка за мной, Энзо замыкающий. Вперёд!
  Сказать, что пещеры вещь неудобная для движения, это не сказать ничего. Где-то можно было пройти относительно комфортно, где-то - продираться очень не комфортно, а в среднем - тяжело и неудобно. Маршрут отображался на очках, плюс, местами высвечивались контрольные метки, подтверждающие правильность картинки. Это успокаивало, потому что видно было: пустоты разветвлённые, и к каким гномам можно попасть, если пойти не туда, известно было одному лишь богу.
  Но относительно быстро они пришли именно туда, куда их и послали.
  Иржи внимательно осмотрел солидных размеров дыру, которую с той стороны прикрывало нечто похожее на большой ящик, тронул его, кивнул, и аккуратно отодвинул в сторону. Подождал реакции, снова кивнул, и пошёл вперёд.
  'Нормально!' - сообщил секунду спустя. - 'В самом деле, кладовка. Камер нет. Выход один. Подтягивайтесь'.
  Когда все оказались внутри, посмотрел на Лидера:
  - 'Начинаем?'.
  Брэд кивнул, и Иржи взялся за дверную ручку. Чуть приоткрыл, просунул в щель датчик, немного повозился с управлением, сообщил:
  - 'Камера ослепла. Минут через пять кто-нибудь прибежит выяснять, какого чёрта? Тогда у нас появится балаболка-проводник. Ждём'.
  Они прождали пять минут, потом ещё пять - никто так и не появился.
  - 'Кое-кто был прав!' - констатировал Брэд. - 'Не очень-то они ждут подвоха с этого края. Придётся обходиться своими силами. Охрану выводить из строя максимально быстро, по возможности - не навсегда. С цивильными помягче, если не будут брыкаться. Пошли!'.
  У них имелась примерная схема расположения помещений, и она оказалась почти верной, за исключением мелких перестроек, явно более позднего характера. Что к чему относилось, они понятия не имели, но в общих чертах могли предположить, где будет наибольшее количество персонала. С первым встретились почти случайно - тот вывалился из-за угла, посмотрел на всю компанию равнодушно-невидящим взглядом, и вознамерился прокатить мимо. Дэн вскинул руку, скрипнул шокер, затем пшикнул шприц, и начавший возвращаться в реальность тип, вывалился из неё окончательно.
  'Стоп!', - скомандовал Брэд, удивлённый не типичности его поведения. - 'Почему он не среагировал на нас, как должен был?'.
  'Это к кому вопрос?', - поинтересовался Энзо, оттаскивая обмякшее тело в сторонку.
  'Всем!'.
  'У меня ощущение, что парень явно не в себе настолько, что находился где-то в другом измерении!', - поделилась впечатлением Ганка.
  'Может они используют Нирвану, как ускоритель мыслительного процесса?', - предположил Иржи.
  'Может быть!', - согласился Брэд. - 'Сколько камер ты вырубил?'.
  'С десяток, не меньше!'.
  'Признаки тревоги есть?'.
  'Никаких'.
  'А уже должны бы быть...'
  В самом деле, они двигались по секретному объекту, охраняемому, по информации, весьма тщательно, и не встречали никакого сопротивления. Это было даже не подозрительно, этого просто не могло быть в реальной жизни.
  'Меняем порядок!', - приказал Брэд, обходя Иржи. - 'В отношении охраны распоряжение остаётся в силе, цивильных не трогать до особого распоряжения'.
  Они прошли ещё пару коридоров, прежде чем наткнулись на очередного чокнутого.
  - Сэр! - обратился к нему Брэд. - Я офицер Эрлинг, где я могу найти руководителя лаборатории?
  - Раджи? - задумчиво переспросил тот. - Подождите, он сейчас... нет, не спит... а, он у себя в офисе! Это следующий поворот налево, потом направо, и ещё раз направо. Там увидите.
  - Благодарю вас, сэр! - козырнул Брэд.
  'Дурдом!', - восхищённо проговорила Ганка.
  'Вежливость - лучший инструмент оперативника!' - невозмутимо констатировал Брэд. - 'Все запомнили, куда идти?'.
  'Забудешь здесь, как же!', - хмыкнул Дэн.
  'Никакой крадущейся походки!', - приказал Брэд. - 'Вольно, раскованно, непринуждённо. Вперёд!'.
  Они прошли указанный путь именно так, как и было сказано: вольно и непринуждённо. Отыскали нужную дверь, вежливо постучали. Услышали 'Войдите', и вошли.
  - Господин Раджи, я офицер Эрлинг, у меня к вам несколько вопросов! - с преувеличенной вежливостью представился Брэд.
  - Эрлинг? - переспросил Раджи. - Подождите... Эрлинг... Эрлинг... мне о вас ничего не сообщали! С какой целью вы прибыли?
  - У меня приказ произвести инспекцию объекта!
  - Инспекцию? - удивился Раджи. - Ну, это... подождите, а как вы сюда попали? Если часы не врут, то время уже за полночь, и это как раз тот промежуток суток, когда доступ в лабораторию невозможен в принципе!
  - Тем не менее, мы здесь.
  - Да нет! - продолжал настаивать Раджи. - Это невозможно... невозможно... если вы официальный представитель... а если неофициальный, значит вы силой вломились сюда... и это наводит на некоторые мысли. Очень нехорошие мысли.
  - Приятно иметь дело с умным человеком! - добавил Брэд жёсткости в голос. - Вы ведь умный человек, я прав?
  - А вот это вопрос неопределённый! - нисколько не смутившись, парировал Раджи. - Я был уверен, что - умный. Но последние события показали что - вроде бы, как и не очень!
  - Но вы поняли, кто мы?
  - Кажется - да!
  - И что может последовать дальше, тоже поняли?
  - Не совсем. То есть, в общих чертах - да, но ваше поведение не совсем типично, ибо вы должны были повязать всех сотрудников, и меня в том числе, и после этого устроить допрос с пристрастием... но вы этого не сделали! Почему? Или вы уже всех уложили, и остался только я?
  - Приятно иметь дело с умным человеком! - повторил Брэд. - Нет, мы уложили, на время, только отдохнуть, всего лишь одного вашего человека. Но если вы попытаетесь вызвать охрану, их количество может резко возрасти. И с понятием временный отдых у них будут серьёзные проблемы.
  - Успокойтесь! - как-то вдруг обмяк Раджи. - Здесь нет охраны.
  - И такое даже возможно? - не поверил Брэд.
  - Да! - подтвердил Раджи. - Мы сверхсекретная лаборатория, и о нашем существовании местная охрана даже не догадывается, поэтому и доступа сюда в ночное время, когда директор фирмы уезжает домой, попросту нет. А если не секрет, вы-то сюда как попали?
  - Секрет!
  - Ну и ладно! - легко согласился Раджи. - А теперь расскажите, чего вам от меня нужно?
  - Я могу присесть? - указал Брэд на один из стульев.
  - Будьте так добры! - сделал Раджи широкий жест.
  - Благодарю! - уселся напротив Брэд. - Ну а теперь к делу... Вам знакомо название 'Коронер'.
  - Более чем! - тяжело вздохнул Раджи. - Именно его я имел в виду, когда говорил о своей умности.
  - Можете уточнить?
  - Разумеется! Меня пригласили туда, чтобы провести ряд исследований в пользу одного из очень солидных людей во вторую очередь, и за очень хороший гонорар в очередь первую.
  - Провели?
  - Да! - думая о чём-то своём, проговорил Раджи. - Провели! Скорее даже обвели! Нас. Вокруг пальца! Теперь здесь мы занимаемся примерно тем же, чем и там...
  - Мы видели, чем вы занимались.
  - Вы там были? - изумился Раджи.
  - Да!
  - И остались живы?
  - Как видите.
  - Слушайте! Вы мне нравитесь всё больше и больше! Настолько, что я начинаю вам доверять! И не делайте круглые глаза. Да не пугайтесь, не вижу я ваши глаза за чернотой этих очков. Кстати, вам не известно, что это немного раздражает... разговор с пятью чёрными истуканами, раздражает! Есть, знаете ли, ощущение, что действительно говоришь именно с истуканами. Вы бы не могли снять очки, может быть тогда и диалог построился бы легче?
  Брэд молча убрал затемнение.
  - Вот это другой разговор! - одобрил Раджи. - Теперь я вижу человека, с которым можно беседовать. Скажите, вы видели центр?
  - Да.
  - Нет, я имею в виду изнутри?
  - Да.
  - А как вы туда попали?
  - Мы умеем это делать.
  - Верю. И как он вам показался?
  - Как одна большая могила.
  'Это не ответ! - подумал Раджи, настораживаясь. - Что там одна большая могила известно многим. Как она выглядит изнутри, неизвестно никому, кроме тех, кто находился в том подземелье. А что если передо мной не добрые самаритяне, а люди Гревера? Я сейчас расскажу всё, как на духу, а потом у них за спиной откроется дверь, и появится сам Гревер, ехидной улыбкой обрубая последние ниточки, пока ещё держащие мост надежды на спасение. Другой разговор, что мы давно перестали на него рассчитывать, и барахтаемся исключительно по инерции, с надеждой - а вдруг? Чудо случится, и явятся какие-нибудь избавители. Вот и явились... разбирайся теперь, кого на самом деле к нам принесло? Сейчас протянешь язык, а потом его вместе с головой оттяпают. Гревер обещал, что скоро доставит сюда главный компонент... Может, это и вправду его люди? Тогда где компонент? И, если вдуматься, какой ему смысл проверять нашу лояльность, раз мы сидим за каменной стеной, и упакованы так, что можно не беспокоиться, а при необходимости оставить нас здесь навсегда. Да и не мы ему нужны, результат нужен! А для этого незачем спектакли разыгрывать - надо лишь доставить компонент, а потом взять покрепче за горло, и хорошенько потрясти. Кстати, очень скоро именно этим он и займётся, потому что нет такого мешка, из которого шило, в конце концов, не вылезет наружу. Даже каменного. Очень скоро они всё поймут, потому что невозможно тянуть резину до бесконечности: когда-то она всё равно порвётся'.
  Брэд тут же почувствовал смену настроения собеседника. Вот только что он чуть ли не обниматься лез, а сейчас из него вдруг шипы, как из кактуса, во все стороны полезли. Это было очень плохо. То есть, основную информацию, что до утра можно не особо беспокоиться, он выдал, но ведь там, в кладовых, наверняка есть большая куча интересных сведений, которые он вот только что готов был вываливать прямо-таки оптовыми количествами.
  'Что произошло? - недоумевал Брэд. - Этот тип задал вопрос... я выдал ответ... и парня словно подменили. Общий вопрос, общий ответ. Недостаточно чёткий ответ, с малым количеством деталей?'.
  - Центр управления комплексом, и казарма над ним, впечатление произвела жуткое! - начал он задумчиво-информационным тоном. - Я не знаю, что вы сделали с животными, но ужаса они навели даже на нас.
  - Вы их видели? - быстро спросил Раджи.
  - Скорее ощущали, и чуть не потеряли на этом одного из сотрудников.
  - Что ещё вы видели?
  - Прекрасный амфитеатр, с рогатой штуковиной посередине. Полностью обесточенный, правда.
  - Не знаете, почему?
  - Тут ответ двоякий: и - да, и - нет. То есть, как обесточен - да. Из-за чего - нет.
  - А что скрывается под этой, как вы выразились, штуковиной знаете.
  - Послушайте, Раджи, давайте перестанем ходить вокруг да около! - перехватывая инициативу, твёрдо проговорил Брэд. - У меня есть стойкое ощущение, что вы попали в очень серьёзную передрягу, и уже сами это поняли. Я не прав?
  - А с чего вы решили, что я должен вам доверять? - расстроено поинтересовался Раджи.
  - С того, что у меня есть ещё более стойкое ощущение, что мы и есть та самая соломина надежды, за которую у вас есть шанс уцепиться. Последняя соломина. Я не хочу сгущать краски, но у нас нет приоритета спасения, кого бы то ни было, в этом подземелье. Наша задача, чтобы это подземелье осталось примерно в таком же состоянии, как серверная на том комплексе, с которого вы просили спасения. Мы не люди ваших нанимателей, мы коллеги тех, кто вас спасал. Кстати, вы не знаете, что с ними случилось?
  - Судя по вашему вопросу, что-то нехорошее! - побледнел Раджи. - Они доставили нас на какую-то базу, и передали людям нанимателя. Это всё, что я о них знаю.
  - Мы знаем немного больше! - жестко проговорил Брэд. - И можете поверить, на основе этого знания я, за ваши жизни, и гроша ломаного не дам. Можете и не верить, дело ваше, это всё равно ничего не изменит, потому что противостоять нам вы тоже не в состоянии. В это, как раз, можете верить безоговорочно. После нашего ухода вы останетесь в живых. Насколько долго - не знаю, и предсказывать не собираюсь. Дать вам минуту на размышление, или дать одному из моих людей команду отправить вас в приятные сновидения, с перспективой кошмарного пробуждения?
  - Вы не представляете, насколько я рад вашему появлению здесь! - вдруг обмяк Раджи, словно из него воздух выпустили.
  - Рад? - изумился неожиданности Брэд.
  - Скажу более того, не я один этому рад, ибо тут глупых людей нет, и все прекрасно понимают, что до бесконечности спектакль тянуть невозможно!
  - Слушайте, а более доходчиво, на уровне необразованных людей, можно?
   - Можно! - расплылся в улыбке Раджи. - Та штуковина, о которой вы упомянули, прикрывает некую субстанцию, о структуре которой рассказывать не буду, раз уж мы переходим на этот уровень. Мы долго с ней работали, пока не вышли на относительное понимание, что это такое. А потом выяснилось, что оно настолько относительное, я имею в виду понимание, что произошла катастрофа. Энергетику пришлось снимать абсолютно варварским способом. В общем, если не вдаваться в излишние подробности, наши шкуры и тогда, и сейчас спасали не только ваши коллеги, но и ложь, на которую мы пошли, сообщив, что смогли вывезти часть этой субстанции, с которой теперь и работаем. Дальше объяснять надо?
  - То есть, - уточнил Брэд, исключая даже намёк на разночтение, - вы не вывезли с 'Коронера' ни миллиграмма этой субстанции?
  - Именно!
  - Как же вы провернули такую аферу?
  - Знаете, - скривился Раджи, - на краю пропасти, когда уже почти летишь вниз, время становится необычайно тягучим, а мысли наоборот, обретают повышенную скорость течения! Я сам не ожидал от себя такой изворотливости!
  - И никто из коллег вас не сдал?
  - У них тоже есть глаза, и глаза те тоже очень неплохо видели, куда вот-вот полетят наши бренные останки.
  - Могу ли я быть уверен, - с вопросительной интонацией проговорил Брэд, - что ваши коллеги полностью солидарны с вами в понимании сложившейся ситуации?
  - Абсолютно! - подтвердил Раджи.
  - Отлично! В таком случае, прямо сейчас передайте моим людям полную информацию о лаборатории. Что где находится, ключевые точки, подходы к ним, в общем, всё, что возможно, и собирайте коллег сюда. Да и имейте в виду, что один не явится.
  - Я помню.
  - Ах, да! Теперь нам придётся тащить его на себе. И ещё одно... у вас должна быть служба самоликвидации...
  - Не слышал о такой.
  - Хорошо, это наша забота! - Брэд поглядел на Иржи. - И давайте ещё раз уточним: насколько я понял, вы можете гарантировать бесперспективность этой разработки?
  - Здесь - да! - кивнул Раджи. - Нечего здесь разрабатывать, точнее - не с чем работать. О 'Коронере' говорить не могу.
  - То есть, если вас позовут туда...
  - Нас?! - удивился Раджи. - Да нет! И позовут вряд ли, особенно после того, как вскроется история здешних 'исследований'. Да я теперь и не знаю никого, кто готов откликнуться на такое предложение. Скажу больше, я не знаю никого, кто будет готов вообще откликнуться на их призыв! Слушайте, а ваша организация может сделать так, чтобы нам не поступали не только предложения от прежних работодателей, но и сами они о нас забыли?
  - Вот этого пока гарантировать не могу! - не стал увиливать Брэд. - В наших силах вытащить вас отсюда, и хотя бы на какое-то время прикрыть от невзгод. Что будет дальше, предсказать не берусь. Извините.
  - По крайней мере - честно! - кивнул Раджи. - Но положение таково, что мы и рады бы отказаться от вашей помощи, да не можем, ибо это хоть какая-то, а - надежда. Других не предвидится. Зато проблемы нарастают... В последний раз Гревер из меня чуть котлету не сделал.
  - Гревер? - быстро спросил Брэд.
  - Вы его знаете?
  - Наслышан! - усмехнулся Брэд недобро. - А кроме него здесь кто-нибудь ещё бывал?
  - М-м... - вспоминая, пожевал губами Раджи. - Месяца полтора назад был какой-то тип... имени не знаю, должности тоже... но, судя по обращению с ним, вряд ли это был продавец мороженного с улицы.
  - Полтора месяца назад! - глянул Брэд на Дэна, и, возвращаясь к Раджи, продолжил: - Ну что ж, времени, я понимаю, у нас мало. Оповестите сотрудников, пусть соберутся здесь, я их встречу. А вы, будьте добры сопроводить моих парней в серверную, и рабочий зал. Туда, где у вас установка с 'субстанцией'.
  - И что вы намерены с ней делать? - не понял Раджи.
  - Послушайте! - насколько мог спокойно, ответил Брэд. - Не заставляйте меня говорить резкости. Мы сделаем то, ради чего пришли. С вашей помощью, без вашей помощи, но - сделаем. А именно вы поведёте моих людей потому, что я должен быть уверен в их безопасности.
  - А-а! - кивнул Раджи. - Я так понимаю, чтобы не было подвоха с нашей стороны!
  - Именно.
  - Скажите, честность, это неотъемлемая черта вашего характера?
  - Нет! - легко признался Брэд. - Но для того, чтобы обмануть, я предпочитаю молчать. А если говорю - слов на ветер не бросаю, можете поверить.
  - Верю! - вздохнул Раджи, включая систему оповещения. - Всему персоналу срочно явиться в офис руководителя лаборатории! - официальным тоном произнёс он. - Повторяю: всему персоналу, без исключения! Спящих можете поливать водой, но чтобы через пять минут все были у меня!
  Он отключил систему, задумчиво посмотрел на стоящих за спиной у Брэда людей, и неожиданно даже для себя спросил:
  - Послушайте, ребята, вы разговаривать-то умеете?
  - Умеют! - ответил за них Брэд. - Не представляете как! Но сегодня буду говорить только я, а они вам все, что нужно, жестами объяснят.
  - Вот это конспирация! - мотнул головой Раджи. - Ладно, пошли уже что ли!
  БАЗА 'ЭС'
  
  - Ну и что нам теперь с ними делать? - в упор посмотрел Координатор.
  - Я себе этот вопрос тоже по дороге задавал! - нехотя ответил Фрезли. - Не представляешь, какой шок я испытал от такого зрелища. Хотел даже бинокль протереть, думал, электроника умом двинулась! Я ж ждал пятёрку, ну максимум с одним грузом, там же по щелям одного протащить, уже подвиг. А тут из грота прёт целая толпа, почти в два десятка персонажей. Пять нормальных, один горизонтальный, и тринадцать убожеств, кто в чём... слава богу, не в чём мать родила. А у меня фургон, а не резиновое изделие. Он же не растягивается. В общем, не представляешь, каких трудов мне стоила эта кошмарная эвакуация.
  - Впечатляющий рассказ! - одобрил Координатор. - Мне даже понравилось. Но ты же понимаешь, я не о том говорю. Надеюсь, тебе ясно, что все эти вот персонажи, откопанные из недр, вот все они - едины в трёх лицах. И улика, и свидетели, и фугас под наши задницы!
  - Понимаю! - согласился Фрезли.
  - Где они сейчас?
  - В транспортной компании.
  - Сколько их там можно держать?
  - Сказать трудно. Пока вокруг их прошлого лежбища паники не обнаруживается. Явной паники. Но я сомневаюсь, что ребята нашего тяжеловесного друга ничего не заметили, и не роют землю носом, чтобы отыскать их следы.
  - Давай конкретнее.
  - Неделю - можно.
  - Уже неплохо. Что можешь предложить дальше?
  - Лучше всего - сюда, на базу.
  - У тебя не электроника, - ласково проговорил Координатор, - башка поехала! Только здесь их и не хватало! Хотя ты прав: здесь надёжно. До тех пор, пока увесистое мурло не нажмёт на все доступные ему клавиши. А он нажмёт, это ты не сомневайся. И заявится к нам комиссия, и прочешут базу со всем пристрастием, на предмет обнаружения незаконной деятельности, и 'совершенно случайно' обнаружат всю эту кодлу. Вот тогда фугас рванёт так, что не только от нас с тобой клочья полетят! Это понятно?
  - Я настолько похож на дурака?
  - Нет, но иногда что-то знакомое проскальзывает.
  - Благодарю за комплимент!
  - На здоровье. А теперь заканчиваем развлекательную часть, и займёмся делом. У тебя неделя. Можешь сам выкопать новое подземелье, можешь придумать что-нибудь полегче, но вопрос должен быть решён так, чтобы вся эта компания была цела, невредима, и в шаговой доступности. На случай, если понадобится их кому-нибудь предъявить.
  - Сделаю! - с явными нотками недовольства в голосе, проговорил Фрезли. - Хотя и не знаю как.
  - Ты умный! - усмехнулся Координатор. - Чего-нибудь придумаешь! Так, с этим разобрались... теперь - дальше... судя по отчёту, который ты доставил сейчас, и отчёту, прибывшему с 'Коронера', можно смело говорить о благополучном завершении операции... или я ошибаюсь?
  - Думаю - нет! - качнул головой Фрезли. - Не ошибаешься. Здесь у них точно была пустышка, иначе бы всё так гладко не прошло. С 'Коронером' гораздо сложнее: там гладко не пройдёт, ибо людей они уже послали, и теперь надо как-то отслеживать, куда те переправят новый груз. Скорее всего, это будет не Земля, тут они уже обожглись, и довольно сильно.
  - Это да! - согласился Координатор. - Шум поднимается серьёзный. А мы его ещё и усилим: я готовлю представление в верха, с рекомендациями по преодолению. Там кое-кто будет очень недоволен, и зубами будет скрипеть до крошева, но общей линии придерживаться тоже будет, куда ему деваться. Хотя бы какое-то время. Так что у нас есть небольшая передышка. Если всё хорошо сложится, 'Коронер' может быть, удастся объявить закрытой зоной, и продержаться ещё какое-то время. Пока они что-нибудь свеженькое не придумают
  - Да брось! - самонадеянно заявил Фрезли. - Закрытая зона - это почти навсегда. По крайней мере, на наш век точно хватит.
  - Не обольщайся! - скривился Координатор. - Когда речь идёт о деньгах, люди способны на многое, а когда речь идёт о власти, они способны на всё. Не все, разумеется, но не все в такие дела и лезут. А кто лезет, о совести, как правило, ничего и не слышал. Никогда. Так что не обольщайся.
  - Да уж! - вздохнул Фрезли. - Эти без мыла, куда хочешь, просочатся. Тем более к кормушке. Тут и спорить не хочется.
  - Рад, что до тебя, наконец, дошло! - одобрил Координатор. - Теперь о группе... Ребята отработали хорошо, результат дали, и их надо выводить из игры, пока не успели совсем завязнуть. Да и врагов у них теперь прибавилось. Серьёзно прибавилось, серьёзных врагов, извини за каламбур. Хочешь, не хочешь, а 'отпуск' им придётся продлить надолго.
  - Если не навсегда. - Фрезли очень внимательно посмотрел на Координатора.
  - А вот это пока ещё не ясно... - возразил тот. - Те, кто на виду, серьёзные, но не критичные. Таких врагов, много у кого, и много как. А вот с теми, кто ещё не проявился, дело посложнее будет. Поэтому, и не ясно пока. Так что извини, но их безопасностью, пока, заниматься придётся тебе же: больше я никому не могу это доверить. Придумывай что хочешь, я всё санкционирую, но сделай так, чтобы желающие до них добраться, добраться до них не смогли. Хотя бы пока! А там видно будет, кто до кого доберётся быстрее.
  - Хорошее напутствие! - кивнул Фрезли. - Ладно, чего-нибудь придумаю! Придумаю. И как только объявятся, так и обеспечу их всем необходимым.
  - Не понял! - удивлённо глянул Координатор. - Как это - объявятся?
  - Вот так это: исчезли они. С концами.
  - Что?! - Координатор аж побелел.
  - Исчезли, говорю! - повторил ещё раз Фрезли. - Свалили без объяснения причин.
  - По своей инициативе, или кто-то руку приложил?
  - По своей! - успокоил Фрезли, с облегчением наблюдая, возвращающуюся на лицо Координатора краску. - Не исключено, что как раз по твоей формуле: 'кто кого!'. Сбросили мне информацию, и растворились в небытии. Да ещё и кое-что из экипировки прихватили. Специальной.
  - Стволы?
  - Нет! - качнул головой Фрезли. - Хотя я, честно говоря, и удивился, чего это они, с голыми-то руками?
  - Ох, не нравится мне это! - потеребил нос Координатор. - Ох, не нравится... С голыми руками... Ох, не нравится мне это! Придурки самонадеянные!
  - Можно подумать, что я был в восторге! - скривился Фрезли.
  Он с неудовольствием вспомнил, как, доставив всю компанию на фирму, в первую очередь занялся посторонними, даже представления не имевшими, где именно они находятся. Пришлось втолковывать бедолагам, что не в новом подземелье, и что, нравится, или нет, но какое-то время им придётся побыть здесь.
  Они, разумеется, понимали, что после тарарама, устроенного там, у них и выхода иного, кроме как слушать, что говорят тут, попросту нет. Но попробуй, успокой людей, уже дважды обжегшихся на сладких обещаниях абсолютного комфорта. В результате, ему пришлось долго заниматься именно этим. А когда всё более-менее утряслось, и он вернулся к ребятам Брэда, то с удивлением обнаружил две неприятные вещи.
  Во-первых, в группе были одни лишь ребята: грациозная Ганка неожиданно превратилась в неуклюжего прыщавого юнца, с щёточкой жиденьких усов под слегка располневшим носом. Это было не страшно. Нормальное перевоплощение - не более. Но из него логически вытекал факт, означавший, что группа приняла самостоятельное решение где-то ещё реально поработать. И не нужно быть оракулом, чтобы сообразить - вряд ли это будет какой-нибудь парк развлечений. Кроме того Фрезли понял, что единственной причиной, державшей их на месте, была лишь занятость его самого, потому что как только он появился, все сразу же оказались на ногах.
  Тогда, пытаясь спасти выходящую из-под контроля ситуацию, он строго посмотрел на Брэда, самим видом жестко требуя объяснений. Понимал, вряд ли это поможет, но - чем черт не шутит?
  Похоже, Брэд оценил его усилия, и не стал добивать отказом при подчинённых, лишь молча передал накопитель информации. Дождался, пока Фрезли окончательно придёт в себя, и уже тогда объяснил, что это видеоархив лаборатории, и что не надо удивляться недоступности одного из файлов. Пройдёт всего-то сто двадцать часов, как положение непременно исправится.
  Фрезли взял накопитель, неодобрительно помотал головой, и... пожелал им удачи. Понимал: бандиты задумали что-то непотребное, и в данных обстоятельствах надо бы попытаться их образумить, но...
  А что, по большому счёту, он мог в этой ситуации, не имея над ними никакой власти? Только пожелать удачи. Так он это и сделал. Группа вежливо откозыряла, и была такова. На том история и закончилась. Пока закончилась.
  - А настоять, чтобы не дурили, не пробовал? - вернул его к реальности Координатор.
  - Даже не пытался...
  - Что так? - ехидно прищурился Координатор.
  - Жить хочу долго! - вздохнул Фрезли. - И на пенсию выйти вовремя, а не по инвалидности.
  - Не сгущай краски! - поморщился Координатор. - Они ребята дисциплинированные, зря бить не будут.
  - Вот именно! - кивнул Фрезли. - Зря! А тут попытка влезть в компетенцию лидера... навалять могли запросто. И не запросто - тоже.
  - Значит, этот чёрт опять за своё? - сердито проговорил Координатор.
  - А кто ж ему помешает? - удивился Фрезли. - Уж точно не тот, кто совсем недавно волчьим билетом наградил, с позором выперев со службы. Он теперь человек гражданский - имеет право самостоятельного принятия решений! Поэтому нам и остаётся только развести руками, ожидая, что ещё он учудит.
  - Да! - согласился Координатор. - Издержки демократии. Но когда всё это закончится, я ему петарду вставлю!
  - Если проиграет, вставлять будет некому. - Скривил губы Фрезли. - А выиграет... так победителей же не судят!
  - В пословице! - недобро усмехнулся Координатор. - Исключительно в пословице! А мы в реальном мире живём. Здесь всё происходит немного по-иному.
  - Ну, дай-то бог сбыться этому предположению. - Вздохнул Фрезли. - Лучше получить петарду, чем гранит на памятник.
  - Да уж! - сцепил пальцы Координатор. - В общем - иди, и помни: эта компания убожеств, как ты выразился, на ближайшее время - твой основной приоритет. Но и обо всём остальном тоже не забывай!
  - Иначе - петарда?
  - Нет, в силу положения, и лично для тебя - две. Увесистые!
  - Ну, так я пошёл?
  - Валяй.
  
  ГРУППА
  
  Правительственные комплексы всегда охраняются из рук вон плохо. Это может показаться удивительным, но это так, хотя большинство людей пребывают в святой уверенности, что всё происходит с точностью до наоборот. И это, в общем-то, верно. Но, лишь отчасти. От той части, в которой находится персона президента. Разумеется, и там бывают накладки, потому что как же без них живые люди могут обойтись? Однако надо признать, серьёзные казусы в тех краях гостят редко, в основном обитая в коридорах, где скапливаются чиновники мелкого, среднего, и, особенно, высокого уровня.
  Причин тому две: во-первых, персоны эти не столь важны для устойчивости власти, ибо взаимозаменяемы снизу и доверху, а во-вторых, кому же в голову придёт на них, особенно на крупных, покушаться? Поэтому в реальном мире коридоры власти защищены только на входе, и всякой, в общем-то, ерундой, вроде сканеров, да электронных пропусков. Да и они служат, главным образом, лишь тому, чтобы уличная шпана кондиционированный воздух в здании не портила.
  Когда стало известно, какого уровня достиг чиновник, с которым у группы появилось желание пообщаться с глазу на глаз, сам собой родился вопрос, каким образом сделать так, чтобы чужой глаз не помешал это сделать.
  Собственно разумным был лишь один вариант: общение должно происходить непременно в его кабинете, потому что ни в каком другом месте чиновник не чувствует себя более защищённым, чем там. Именно поэтому разбитое вдребезги убеждение действует на психику сильнее, чем даже самый жуткий мордобой, которого, собственно, никто устраивать и не собирался.
  Брэд понимал, что не только люди, действующие против, но и те, что стоят за спиной, главным образом Координатор, будут резкими противниками идеи воздаяния каждому, по заслугам его. Как понимал: и свои и чужие сделают всё, чтобы не допустить воздаяние вот прямо сейчас, по разным, иногда диаметрально противоположным, соображениям. Поэтому он и приказал Дэну поставить блок на файл, отыграв, таким образом, несколько дней на проведение сомнительной операции. У своих отыграв. С чужими всё было бы намного проще, при условии, что именно тот чиновник являлся концом цепочки, приведшей к гибели людей Килби. В этом случае можно не стесняясь просто зайти с парадного хода, отработать как надо, и спокойно уйти тем же путём.
  Совсем другой будет ситуация, если цепочка, пройдя через этот кабинет, потянется намного дальше и выше, в чём Брэд практически не сомневался, ибо знал: приказ такого уровня чиновник среднего звена отдать не мог. И даже выше среднего, всё равно бы не отважился, понимая, к каким последствиям это неизбежно приведёт.
  Сомнение возникло сразу же, как только он увидел знакомую физиономию в видеоархиве лаборатории, ибо люди, играющие действительно серьёзную роль, в столь деликатных ситуациях в первые ряды не лезут. Будь то инспекция официальная: санкционированная, одобренная, и прочая, и прочая, и прочая... тогда - другой разговор.
  Но лезть в тайную лабораторию, существующую практически в рамках, может быть даже и не антиправительственного, но всё-таки заговора? Да кто ж отправится туда собственной персоной, с риском засветиться, и потерять навеки, в лучшем случае, бездонную кормушку должности, в худшем - вообще всё.
  Действительно значимые персоны в таком случае засылают людей второстепенных, с напутствием: 'Нигде, никогда, и ни при каких условиях! Иначе!!!'. Второстепенные хорошо понимают смысл этого 'Иначе', а потому очень не любят распространяться о деле, даже под достаточно серьёзным давлением.
  И вот только если прижмёт так, что дальше уже некуда, и надо банально спасать шкуру, собственную шкуру, вот тогда, и только тогда они сдают всех, кто есть под рукой. Именно это критическое давление нужно было провести, чётко, быстро, и без огласки, ибо опыт говорит, что сдавший всех персонаж вряд ли будет самостоятельно орать на каждом углу о своём подвиге. И совсем не ради того, чтобы подарить кому-то время на разговор с персонажем следующим.
  Поэтому мысль о лобовом решении Брэд отмёл с порога, предпочтя идею тихой работы с чёрного хода, который есть у любого здания просто потому, что стоит оно на коммуникациях, о существовании которых многие даже и не задумываются. Разумеется, те, кому по службе следует знать, знают, и следят за ними внимательно. Но если в течение многих лет ничего серьёзного не происходит, то внимание неизбежно притупляется, и это нормальный процесс, вытекающий из психологии нормального же человека.
  Проблема входа в разветвлённый лабиринт, проблемой не была, ибо входов этих по городу - считать, не пересчитать. Схема лабиринта тоже небольшая тайна для людей со специфическими познаниями, и не менее специфическими интересами. В общем, в район правительственного квартала они вышли достаточно быстро, и без особых приключений.
  Но на самой его границе Брэд остановил группу, и приказал Дэну подобрать место, где можно оставить кое-какое снаряжение, и, при необходимости, отсидеться. Достаточно длительное время, если обстоятельства вынудят менять план на ходу. Он надеялся, что это не понадобится, но по старой привычке всегда брал поправку на непредвиденные обстоятельства, которые иногда сыпались как горох из порванного мешка.
  Дэн копался долго, но подыскал-таки довольно просторную конуру, о которой, судя по её состоянию, все давно и прочно забыли. Остаток дня они потратили на обустройство подходов к берлоге специальным оборудованием, и отработку маршрутов отхода, занимаясь рутиной, как правило избавляющей от неплановых приключений.
  Когда работа была закончена, Брэд отправил людей спать, даже не подумав выставить охранение, ибо знал: нужды в нём именно сейчас нет.
  'Нужда появится завтра, после того, как мы прижмём гада! - думал он, лёжа в уголке на полу. - Сегодня нас искать никто не станет, а завтра станут почти наверняка. Даже если мы эту сволочь не прибьём к стене. А ведь не прибьём... но - расколем, я надеюсь: не настолько эта категория людишек смела, чтобы без страха в пропасть заглядывать. Жизнь развратила их уверенностью, что любое слово, слетевшее с уст, для всех - закон, а они выше того закона. И когда вдруг выясняется, что не всё так просто, как думается, плыть начинают, аж смотреть противно. Сдают всех! И этот сдаст, при условии что "все" в природе существуют, и не он, на самом деле, конечная инстанция. Вот тогда и у нас возникнут кое-какие сложности. Не знаю как в кабинете, а в приёмной видео фиксируется, и наши рожи для истории оно сохранит. Впрочем, это не страшно - пусть любуются, если не лень'.
  Ещё тогда, на гостеприимной фирме, пока Фрезли улаживал проблемы ошалевших от счастья учёных, не чаявших белый свет увидеть, группа успела основательно посмотреть видеоархив, захваченный в лаборатории. Разумеется, не весь, он был огромен, а лишь в той его части, где должен был фигурировать гость, помянутый Раджи.
  Брэд догадывался кого, скорее всего, увидит, ибо уже представлял, кто чем на верхах дышит, но, рассмотрев лицо посетителя, даже зарычал от разочарования. Это был не тот, с кем ему давно хотелось переговорить о смысле жизни, симпатиях в ней... и антипатиях... в ней же. Однако и этого он тоже знал. Очень неплохо, не смотря на то, что думал о нём очень и очень плохо. Настолько, что где-то даже обрадовался представившемуся случаю провести отдельную беседу, с непредсказуемым концом. То есть, предсказать его было несложно, примерно в трёх-четырёх вариантах. Но право окончательного выбора оставалось именно за воспитуемым.
  Проблема заключалась в уровне коридора власти, на котором эта сволочь обитала. Он, уровень, не предполагал официальных разборов полётов своих обитателей, и не позволял даже заикаться о вылете оттуда в места, где о смысле жизни можно думать не только годами, но и целыми десятилетиями.
  Брэд знал, какие ветры дуют в тех краях, понимал, чем это может отозваться, и поэтому сразу же отправил Ганку к мастерам перевоплощения.
  'Иллюзий здесь никто не питает. - Вздохнул про себя Брэд. - И на той стороне их тоже не питают: все, кому надо, и так знают, на кого стоит грешить. Но ведь знания, это как и грех: он есть, но его нельзя предъявить, если тот не задокументирован. Пусть любуются, и бесятся, потому что вот же оно, рядом, почти в руках, а легально ничего не сделаешь! А нелегально... ну тут надо ещё посмотреть, кто в нелегальном действительно силён, а кто - нет. Завтра посмотрим... и чует моё сердце, смотреть придётся в этих катакомбах. Впрочем, это всё завтра, а сегодня надо хотя бы немного поспать. Вон как мои молодцы вжваривают, и страха не имеют, что кто-то пупок во сне отдавит. Нервы крепкие... и правильно - чего раньше времени дёргаться. Будет ещё время, надёргаемся вдоволь'.
  Он немного повозился, устраиваясь поудобнее, и как-то очень быстро провалился в глубокий сон без сновидений, который тут же вдребезги разбил голос Иржи:
  - Лидер, подъём!
  - Что, уже? - не поверил Брэд.
  - Хлебни тонизирующего. - Подтвердил Иржи, протягивая термос.
  - Чёрт! - наливая кофе, хмуро проговорил Брэд. - Я ж только лёг!
  - И где ж тогда ты провёл несколько часов? - ядовито поинтересовалась Ганка. - Никак сбегать куда успел?
  - Попрошу без инсинуаций! - строго проговорил Брэд, сумрачным ещё голосом, а потом, тяжело вздохнув, добавил: - Нет, ну реально - лучше б кошмар приснился, хоть бы подтверждение было, что на самом деле спал. А так, не отдых, а сплошное разочарование. Как у нас периметр?
  - Крысы симпатичные! - отрапортовал Дэн. - Их здесь, наверное, специально отращивают солидными, что бы в статус укладывались. А в остальном всё спокойно - в поле зрения никто не затесался. Датчики тоже суету не фиксировали. В общем, могу констатировать полное благоденствие, и безмятежное существование крыс.
  - Ты каких именно в виду имеешь? - поинтересовался Брэд.
  - И тех, и этих! - хмыкнул Дэн.
  - Ну, да! - неопределённо сказал Брэд, всё ещё приходя в себя. - Есть сомнения, предложения, или ещё какой-нибудь закидон не выспавшегося сознания?
  Он оглядел всех, и получил в ответ лишь ухмылки людей, наблюдавших только одного типа, ещё не полностью вылезшего из приятного состояния.
  - И нечего ухмыляться над старческой немочью! Дэн - ведущий, Иржи - замыкающий. Готовы? Вперёд, на славные дела!
  Они прошли довольно большое расстояние, прежде чем Дэн подал знак остановиться. Стоя посреди тоннеля, он пригляделся к жидкой лесенке, ведущей к люку, торчавшему где-то там, над головой. Потом аккуратно, чтобы не прогрохотать по ней слетевшим с катушек поездом, поднялся, и на какое-то время завис, общаясь с кодовым замком, украшавшим тяжёлую плиту. Потом люк сдвинулся, для начала совсем чуть-чуть, и только спустя долгую минуту Дэн бесшумно проскользнул в полностью освободившийся проём.
  Там был технический этаж, в это время суток, на стыке ночи и утра, ещё, или уже, пустовавший. Вечерние работы обслуживающего персонала уже закончены, утренние ещё не начаты, и это было самое лучшее время для несанкционированного визита правительственный департамент.
  Дальше всё пошло уже совсем не сложно, и через несколько минут группа, без особых приключений, вышла к нужному помещению: обычной подсобке, каких в любом комплексе бывает предостаточно. Там, за стеллажами с какой-то ерундой, они вылезли из комбинезонов, и превратились в импозантных людей, явившихся сюда по важным делам.
  Времени до начала рабочего дня было достаточно, и Дэн неторопясь разобрался с внутренней сетью, чтобы не ломиться в пустой кабинет, если искомый человек, по каким-то причинам, не явится на работу.
   Когда рабочий день начался, им пришлось немного понервничать, потому что в подсобке, неожиданно для всех, вдруг объявился тип в форме, и начал внимательно шарить по стеллажам, что-то там отыскивая. Ему и в голову не приходило, что вот ещё полшага, и искать уже будут его самого. Как минимум, до вечера. Но он не сделал этого полушага, благополучно отыскав нужный контейнер, и начал основательно копаться в нём, под пристальным взглядом напряжённых глаз. Обстановка полностью разрядилась лишь когда тип удалился под весёлый мотивчик, который сам же и насвистывал.
  'Кто выбирал подсобку?', - зло поинтересовался Брэд.
  'Так ведь по базам именно это помещение за месяц вообще не посещалось!', - смущённо ответил Дэн.
  'По базам!', - прошипел Брэд, не меняя тона. - 'Кто тебя в детстве анализу учил? По базам! Ладно - проехали, но если припрётся ещё какая-нибудь зараза, разбираться будешь сам!'.
  - 'Принято!', - облегчённо вздохнул Дэн.
  Ждать пришлось долго, потому, что тот, с кем они хотели встретиться, толи просто задерживался, толи вообще не собирался появляться сегодня в департаменте.
  Они были достаточно тренированны, чтобы подолгу сидеть в засадах, но никто из них никогда бы не сказал, что это самое приятное дело. Поэтому, когда Дэн объявил: 'Есть! Он поднимается на лифте', Брэд с особым удовольствием приказал: 'Задержка полторы минуты, выходим мы, Энзо с Денном - десять секунд спустя. Время пошло!'.
  Когда отсчёт закончился, из подсобки вышел благообразный джентльмен, многое повидавший за долгую жизнь, юный референт, заглядывая в рот хозяину, семенил справа, а дубоватый охранник, почтительно держался на шаг позади.
  Полминуты спустя они появились в холле, и с независимым видом направились к лифтам. В пути седой джентльмен отдавал референту какие-то указания, а тот их усердно конспектировал. Картина была настолько привычная здесь, что они были практически укрыты шапкой-невидимкой всеобщего безразличия. В лифте комедия разыгрывалась в том же духе, ибо наблюдение никто же не отменял, и спектакль они продолжали до самой приёмной нужного кабинета.
  С хозяйским видом открыв дверь, седой джентльмен, не обращая внимания на возглас секретарши: 'Позвольте, господа! Вам туда нельзя!', сразу же направился в кабинет, попутно, указывая на Иржи, сообщив секретарше: 'Он всё объяснит!'.
  От подобного напора та откровенно растерялась: давно здесь работая, она не могла припомнить случая такого пренебрежения к давно установленным порядкам. Но в то же время секретарша хорошо знала - посторонних тут не бывает, и поэтому догадывалась: если люди ведут себя таким образом, значит, имеют санкцию от вышестоящего руководства. Это сбивало с толку, и требовало какого-то времени, чтобы осмыслить линию поведения.
  Иржи не дал ей этого времени, усевшись напротив, и ласково проговорив:
  - Мисс, не надо ничего предпринимать, всё идёт по плану и с санкции руководства. Не подводите, пожалуйста, своего шефа, ибо огласка факта разговора со следователем вряд ли пойдёт ему на пользу. Да и ему это вряд ли понравится!
  - Какого следователя? - изумлённо переспросила секретарша.
  - А я сказал - следователя? - правдоподобно удивился Иржи.
  - Да! - как-то не очень уверенно проговорила секретарша.
  - Простите меня! - смутился Иржи. - Я сделал глупость, нельзя было это говорить. И вам это говорить не стоит. Считайте, что там обычный посетитель, у которого с вашим шефом назначена встреча. И ещё... - окатил он секретаршу добродушным взглядом, - поверьте, для вашего шефа будет лучше, если на ближайшие два часа, вы отмените все его встречи.
  - Так он сам всё отменил на первую половину дня! - начиная прозревать, ответила секретарша. - Так значит, это он вас ждал?
  - Конечно! - не моргнув глазом, соврал Иржи. - Ой, а вы не будете против, если я посижу с вами? Я ж простой охранник, меня дальше приёмной всё равно никогда не пускают!
  - Хотите кофе? - нащупала привычную почву секретарша, которой стало немного жалко этого туповатого увальня.
  - Вы не представляете, как я буду вам благодарен! - ещё шире улыбнулся Иржи, провожая взглядом направившихся в кабинет Энзо с Дэном. - О, вы не беспокойтесь! - вернулся он к секретарше. - Это тоже наши люди. Им приказано доставить кое-какую документацию, вот и задержались.
  - Может, им тоже кофе? - робко поинтересовалась секретарша.
  - Кофе? - задумчиво переспросил Иржи. - Не думаю, что им сейчас до этого! Пусть работают... а мы с вами не будем им мешать.
  Если б секретарша могла видеть, что происходит в кабинете, она может, и попыталась бы поднять тревогу. Но звукоизоляция, как обычно в таких местах, была хорошая, и поэтому шум, поднятый хозяином кабинета, так и остался гулять лишь в его шикарных стенах.
  Грибаустен, а группа явилась именно в его владения, сидя за рабочим столом несколько долгих мгновений не мог понять, кто пустил этих людей. Когда следом за ними явились ещё двое, он стал подозревать, что происходит что-то крайне неприятное, и сразу начал действовать, то есть - вызывать секретаря.
  Дэн с особым интересом наблюдал за его усилиями: пару часов назад он занимался именно этой проблемой. И знал, что с той минуты ездить по сенсорам можно не только коротенькими пальчиками, но и самой устойчивой точкой тела, определяемой как 'пятая'. С одинаковым, примерно, успехом. Разве лишь площадь покрытия будет иной.
  Грибаустен тёр и тёр панель, словно лампу Алладина, а четвёрка посетителей, не пытаясь вмешаться, молча наблюдала явно затягивающийся процесс.
  Наконец Грибаустен оставил бесполезное занятие, и применил средство, единственно оставшееся в арсенале защиты: авторитет. Он грозно приподнялся с кресла, и, добавляя стали в голос, потребовал:
  - Кто вы такие, и что вы здесь делаете?
  - Судьи мы. - Буднично проговорил Брэд. - Пришли восстанавливать справедливость.
  - Кто?! - изумился Грибаустен, непроизвольно возвращаясь в кресельный комфорт. - Судьи?! Что за дурной анекдот?!
  - Почему анекдот? - не меняя тона, возразил Брэд. - Мы судьи, а вы преступник, которому пришло время отвечать за грязные дела.
  - Какие грязные дела? - грозно нахмурил брови Грибаустен. - Вы в своём уме? Пошли вон отсюда! И подождите в приёмной, пока за вами придут!
  Он всё ещё не верил в реальность происходящего, прямо здесь и сейчас, кошмара. А кто бы на его месте поверил? Крупный чиновник, солидное положение, люди почитают за счастье ручку пожать, а тут, в охраняемом здании, прямо в кабинет являются какие-то клоуны, и объявляют его преступником. Ну, кто поверит, что такое возможно в реальном мире?
  - Мы уже пришли. - Всё так же буднично проговорил Брэд. - За вами. И вам придётся отвечать за свои дела. Прямо здесь, и сейчас.
  - Не смешите меня! - ещё веря в своё могущество, прорычал Грибаустен. - Вы отсюда даже выйти не успеете, и, максимум через пятнадцать минут, будете уже в камере! На коленях передо мной будете ползать! Прощение вымаливать!
  - Это - вряд ли! - усмехнулся Энзо. - Тем более, через пятнадцать минут. Сколько потребуется времени, чтобы вскрыть окно? - обернулся он к Дэну.
  - Минута. - Невозмутимо проинформировал тот.
  - Минута! - повторил Энзо, и, вернувшись к Грибаустену, продолжил: - у вас есть все шансы на второй минуте вообразить себя большой птицей, поющей лебединую песню. В полёте. Вам нравится такой вариант?
  Вот тут Грибаустен начал действительно понимать, что происходит на самом деле. Он помнил свои грехи, и знал, за какие из них расплачиваться не придётся никогда, за какие - может быть, и по-настоящему боялся лишь за пару из них. Вот среди этих двух железной занозой сидела история с группой Килби, в которой он был достаточно серьёзно замешан. Правда, надеялся, что никому, и никогда не будет известна степень его причастности, а потому до поры чувствовал себя в полной безопасности. И теперь вдруг выясняется, что пора сама пришла в кабинет, и это было действительно страшно, ибо факт появления людей здесь, говорил о серьёзности их намерений. Угрожай они на расстоянии, или в каком-нибудь общественном месте, можно было бы не обращать на это внимания... Но здесь...
  'Люди "Медного Всадника", если я хоть что-то понимаю в этой жизни! - лихорадочно прокачивал он ситуацию. - Неужели эта сволочь настолько обнаглел, что впрямую отправил ко мне группу? Прямо в кабинет? Нет, он хоть и сволочь, но не настолько дурак, чтобы так подставляться. Его ж теперь ничто от отставки не спасёт. А после неё не спасёт уже никто. Мне останется только доказать, что это его группа, и всё! А как это сделать? Вот, чёрт возьми, главная сейчас задача! Нет-нет-нет! Главная сейчас - другая! Выжить именно сейчас, а доказательства это потом! Потом что-нибудь придумаю, и подгоню под факт. А сейчас выжить надо!
  Если удастся выкарабкаться, на будущее припрячу здесь пару стволов... если удастся выкарабкаться! Хотя стволы вряд ли помогут: не уличная шпана явилась, люди тренированные. Четверо! Всё равно в окно вышвырнут.
  А до тротуара пятнадцать этажей - успею лебединую, фальцетом спеть. Что делать, что делать?!! Диалог! Вывести их на диалог, отыграть время, может быть, успею что-то придумать, а может быть, кто-нибудь явится, и поднимет тревогу. Не будут они при свидетелях устраивать моё "самоубийство". Диалог! Если сразу не убили, значит, чего-то хотят, и значит, есть возможность потянуть время!
  Чёрт, как же в заднице нехорошо! Не оконфузиться бы! Жить хочется. Ой, как жить хочется! И поубивать этих сволочей тоже хочется... а руки уже трясутся, и потеют... не оконфузиться бы!'.
  - Ладно! - сказал он, насколько мог твёрдо. - Чего вы хотите?
  - Справедливости! - прежним тоном проговорил Брэд. - Только справедливости.
  - А как она выглядит? - неожиданно для себя, поинтересовался Грибаустен.
  - Займись окном. - Посмотрел на Дэна Брэд.
  - Ладно, ладно, не нервничайте! - остановил его Грибаустен. - Спрашивайте.
  - Кто отдал приказ по группе Килби?
  - Думаете, это их вернёт?
  - Повторить вопрос?
  - Нет, но вы даже не понимаете, в какую пропасть лезете! Если я назову имя, не только я, и вы не выживете.
  - Возможно! - не меняя тона, согласился Брэд. - Но вас это не должно беспокоить, вы уже не выживете, потому что признали соучастие в их гибели.
  - Когда это я признал? - вскинулся Грибаустен. - Что вы несёте? Я знаю имя настоящего виновника, но я в этом деле участия не принимал. Я вообще всегда был в стороне. Вы знаете про Дилайдеда?
  - Да! - подтвердил Брэд.
  - Это всё его работа! Это он всё затеял, и это он отдал приказ на уничтожение ваших людей! Я виноват лишь в том, что скрыл знание этого факта из страха перед Дилайдедом. Он страшный человек, он ни перед чем не остановится. Он вам нужен, не я!
  - И вы никогда никаких дел с ним не имели? - внимательно посмотрел Брэд.
  - Он приплачивал мне за кое-какую информацию! - 'сдался' Грибаустен. - Поэтому я и вынужден был скрывать своё знание. В этом я виноват. Но нельзя же за это убивать. А в смерти ваших людей я не виновен.
  - Почему я вам не верю? - задумчиво поинтересовался Брэд.
  - А зря не верите! - засветился возродившейся надеждой Грибаустен. - Да, я мелкий шалунишка, брал немного денег, так кто у нас их не берёт! Но нельзя же за это убивать!
  - Нельзя! - согласился Брэд. - Только, боюсь, это не ваш случай, ибо вы, мягко выражаясь, не совсем точны: Дилайдед никаких распоряжений не отдавал. Не мог он их отдать, тут, знаете ли, другая компетенция нужна. Поэтому я вам не верю. Да и сам Дилайдед нам многое успел рассказать, прежде чем... Впрочем, вам об этом знать не обязательно: вдруг упадёте на какой-нибудь флэйбэр, и в живых останетесь...
  - Вы его уничтожили? - спросил Грибаустен с надеждой.
  - Нет! - качнул головой Брэд. - Пока нет! Мы очень хорошо с ним побеседовали о многих вещах... например о небольшой фирме, в горах Альпийских. Вы о ней, конечно, ничего не знаете? Или знаете?
  - Ну-у, смотря, что вы имеете в виду... - заметно бледнея, протянул Грибаустен, отыгрывая время.
  - Покажи! - приказал Брэд Дэну.
  Тот сунул под нос Грибаустена заранее приготовленный эпизод его посещения лаборатории. Правда, он не сразу понял, о чём идёт речь, а когда разобрался, побледнел так, что стал больше похож на только что вылезшего из гроба вампира, чем на благополучного чиновника.
  - Откуда это у вас? - спросил полуобморочным голосом.
  - Можете попробовать догадаться! - всё тем же ровным, давящим на психику сильнее, чем истеричный крик голосом, проговорил Брэд. - Впрочем, можете и не утруждаться: мы явились не допрашивать вас - карать. Окно! - снова приказал он Дэну.
  Человек, оказавшийся на краю, способен на многое, человек, рассмотревший за этим краем лик смерти, способен на ещё большее. Грибаустен не был исключением, и, поняв, что обречён, сделал отчаянную попытку от края уйти. Саранчой подбросив грузное тело над столом, цепко проскочил его поверхность, и буквально врубился в наблюдавшую за эскападой троицу вершителей судьбы.
  Дэн, шедший исполнять приказ, даже не обернулся на звук прокатившегося по ковру тела. Остальные спокойно досмотрели классическую ошибку человека, готовящегося пробивать мощную преграду, и не обнаружившего её на месте. Люди просто расступились, с интересом наблюдая, как он теряет равновесие, и катится по полу, тем самым мешком, набитым неприятной субстанцией.
  Это, разумеется, не значило, что кто-то собирался и дальше наблюдать саранчовые упражнения. Когда распластавшийся Грибаустен попытался сгруппироваться, и продолжить забег, Энзо перехватил его за шею, у самого основания черепа, слегка придавил, немного, до лёгкого 'о-ох!', а потом взял за локоток, и ласково повёл скрюченное тело назад. Усадил в кресло, пригладил растрепавшиеся волосы, и встал за спиной. Чтобы исключить новые акробатические упражнения.
  - Хорошо! - с трудом ворочая одеревеневшей шеей, прохрипел, наконец, Грибаустен. - Вы меня всё-таки убьёте!
  - Убьём! - подтвердил Брэд.
  - Хорошо! - затравленно повторил Грибаустен. - Но я отомщу вам! Всё равно отомщу! С того света отомщу. Не знаете как?
  - Не знаем! - согласился Брэд.
  - Вы ведь мстители! - зло усмехнулся Грибаустен. - И будете мстить... до конца мстить. А я скажу вам, кто был ещё в этом деле... На нём вы и свернёте шеи, потому что... потому что вам не допрыгнуть до его уровня. Но вы же не остановитесь! Я дам вам приманку, как банан в банку для обезьяны. Вы ж 'банан' схватите, и держать будете, и отпустить не сможете. А он вас накроет! Скотина, из-за которой я сейчас кончусь! Он вас задавит, и вы ничего с ним сделать не сможете, уроды! После, когда встретимся, на том свете встретимся, расскажете, как Джонни Ивертен вам шеи ломал! А он умеет это делать, поверьте мне!
  - Джонни Ивертен? - переспросил Брэд. - Это ещё кто такой?
  - Не знаете его? - изумился Грибаустен.
  - Нет.
  - Так вот почему вы такие смелые! - прозрел Грибаустен. - Это человек из команды Президента. Его советник, и доверенное лицо. Теперь поняли, куда голову сунули? Не нос, его вам уже разок отдавили, а голову! И её вам скоро оторвут! Всем вам! Начисто оторвут, потому что не с вашими рожами на такие уровни пасть разевать! Не с вашими рожами погаными! Не с вашими!
  - Да! - по-прежнему безразлично согласился Брэд. - Это меняет дело. В корне. То есть приказ на ликвидацию группы отдавали не вы?
  - Вы что, совсем идиоты? - истерично крикнул Грибаустен. - Я вам сколько раз это повторял? Я вам давно это твержу!
  - Значит, Ивертен?
  - Да, чёрт вас возьми! - теперь уже совсем дурным голосом заорал Грибаустен. - Это его работа, именно его! Не моя! Его!
  На самом деле он слегка лукавил, потому что достоверно утверждать об отдании приказа самим Ивертеном не мог. Да он доложил ему о проблеме, да, получил ответ, что проблема несущественна, и скоро будет решена. Кем и как? А кто его знает на самом деле! Да и важно ли это сейчас? Вот эта, ввалившаяся в кабинет, лощёная четвёрка была важна. Необычайно. И именно сейчас, потому что именно сейчас надо было любой ценой их остановить, и запустить по какому угодно следу... по какому угодно! Да хоть за дохлой кошкой! Но ведь на дохлую кошку они же не польстятся, а Ивертен на самом деле был причастен к истории с Килби. Так почему бы не использовать его причастность, чтобы выжить?
  'Сейчас выжить! - скакали в трясущемся мозгу Грибаустена осколки панического видения свободного полёта вдоль этажей. - Оттянуть время, сдать кого угодно, лишь бы сейчас вывернуться! А за этой сволочью столько всего водится, что сам бог велел его к чертям в ад отправить! Вот пусть они им и займутся... я один, что ли, должен отдуваться? Только бы выпроводить отсюда этих клоунов, только бы выпроводить. Дальше уже я сам ими займусь! Так займусь, что чертям тошно станет!'.
  Брэд, внимательно глядя в глаза Грибаустена, выдержал паузу, невероятно долгую, как тому показалось, и наконец, проговорил:
  - Хорошо! Будем считать, что вы не врёте. Я в это не очень верю, но будем так считать.
  Он кивком отозвал Дэна от почти уже вскрытого окна, и внимательно посмотрел на Энзо. Тот присел за кресло, и с чем-то недолго повозился.
  - Итак, господин Грибаустен, - продолжил Брэд, получив от Энзо подтверждающий знак, - ещё раз уточним: правильно ли мы поняли, что вы утверждаете, что именно Ивертен приказал уничтожить группу Килби?
  - Да! - с возродившейся надеждой на спасение, подтвердил тот.
  - В таком случае, у нас к вам нет претензий до того момента, пока вдруг не выяснится обратное. А сейчас, если у вас хватит выдержки не вставать из этого шикарного кресла следующие двадцать минут, смею уверить, ваши проблемы закончились. Пока закончились. Не хватит - в окно вы вылетите вместе с ним. Я имею в виду кресло. Надеюсь, я достаточно внятно объяснил ситуацию?
  - Вы меня отпускаете? - не сразу поверил ушам Грибаустен.
  - Вы же не виновны в смерти наших людей? - пожал плечами Брэд.
  Это было избавление, на которое Грибаустен не очень уже и надеялся, но когда оно стало твёрдой реальностью, он вдруг потерял контроль над собой. Понимал, что вот сейчас надо сидеть тихо-тихо, не злить никого, дождаться пока всё образуется, эти уйдут, и уже тогда начинать действовать. Всё это он понимал... но оскорблённое чувство собственного достоинства, попранного столь жестоко, ударило в голову так, что отключило рассудок, и развязало язык.
  - И вы действительно не понимаете, что я всё равно вас достану! - зашипел он, наливаясь кровью так, что не дай бог нормальному быку увидеть это зрелище. - Из-под земли достану! Вы это понимаете?
  - Вы, в самом деле, сознательно пытаетесь уменьшить свои шансы на выживание? - поглядел Брэд с явным интересом.
  - Да бросьте дурака валять! - взвился Грибаустен, тем не менее, старательно удерживаясь за ручки кресла. - Здесь детей нет, и все всё прекрасно понимают!
  - Конечно! - согласился Брэд. - Надеюсь, и вы не ребёнок, и тоже понимаете, что в этом случае долго задерживаться в нашем мире вам не придётся. Разумеется, решать, вам. Нам останется лишь пойти навстречу вашим пожеланиям.
  Он посмотрел на Энзо, тот прикрепил к шее Грибаустена таймер, соединил с 'ускорителем движения', заложенным под кресло, и вернулся к остальным.
  - Через двадцать минут таймер сбросится! - позволил себе лёгкую усмешку Брэд. - И вы сможете начать приводить угрозы в жизнь, если она вам больше не нужна. Да! И помните, что время - штука коварная, не всегда течёт так, как кажется, если не видеть часы. Правда, - добавил, ставя на середину стола маленькую коробочку, - у вас есть секретарь, которого можно попытаться вызвать. Надеюсь, этот приборчик убережёт от соблазна ускорить вызволение. Через те же двадцать минут он превратится в бесполезный для следствия хлам, но пока вам лучше громко не разговаривать. Всего доброго!
  'А я и не буду! - подумал Грибаустен, провожая их свирепым взглядом. - Я буду работать очень тихо, ибо месть, блюдо, которое подают холодным. Идите, ребята, идите! Ни о чём не беспокойтесь, я не настолько глуп, чтобы мешать вам сейчас. Вы и потом не узнаете, кто вас продал. С потрохами. Мне продал. А вот уже тогда, когда вы будете спеленаты по самую макушку, я и займусь вами сам, вот тогда вряд ли кто-то захочет вам позавидовать. А сейчас - идите! Не оглядывайтесь. Потом будете оглядываться. Если успеете!'.
  В приёмной группу встретила лучезарная улыбка секретарши, благосклонно внимавшей явной чуши, которую Иржи нёс с заговорщическим видом.
  - Ваш шеф просил не тревожить его ближайшие двадцать минут! - сообщил Брэд начальственным тоном. - Он изучает предоставленную информацию, и просил в это время ни в коем случае никого к себе не пускать.
  - Конечно, конечно! - испуганно глянув на Иржи, быстро проговорила секретарша.
  Иржи, мгновенно соорудивший непробиваемую мину истинного охранника, улыбнулся ей краешком губ, и, поднявшись так, чтобы оказаться спиной к остальным, вдобавок к улыбке, скорчил забавную мину.
  Секретарше, чуть не прыснувшей со смеху, стоило большого труда удержать на лице серьёзное выражение солидного человека.
  'Я смотрю, ты здесь уже почти женился!'. - Поддела Ганка.
  'А что, нормальная девчонка, почему бы и нет?'. - Важно проговорил Иржи. - 'Как у вас прошло?'.
  'Как и предполагалось!'. - Не стала вдаваться в подробности Ганка.
  Иржи помнил, что ещё тогда, просмотрев запись, Брэд засомневался, что именно этот паразит, конечная инстанция в их деле, и предположил, что через него есть шанс выйти на тех, кто действительно был в теме.
  Большого спора по этому поводу тогда не произошло, но сомневающиеся нашлись. Сам Иржи, к примеру. Кстати, он до конца не верил, что удастся вот так легко провернуть аферу, предложенную Лидером. Но тот, похоже, снова оказался прав. Иржи хотел поинтересоваться деталями, однако Брэд не позволил ему лезть в дискуссию.
  'У нас девятнадцать минут!'. - Напомнил он. - 'И не советую этим богатством разбрасываться'.
  'Что-то мне подсказывает, что не девятнадцать'. - Возразил на ходу Энзо. - 'Сволочь эта скользкая, но достаточно умная, чтобы прямо сейчас шум поднимать'.
  'Верю!'. - Не захотел спорить Брэд. - 'Однако проверять не хочу! Двигаем! Без спешки, но - быстро'.
  В техническом этаже шли обратным порядком: Иржи обеспечивал свободу движения, Дэн улаживал проблемы с ранее блокированными системами охраны. И примерно через час в этой секторе коммуникаций не осталось даже следа их пребывания.
  Когда расстояние до 'лежбища' сравнялось примерно с уже пройденным, Дэн остановил группу, и взялся за тяжёлую панель, блокирующую доступ к терминалу отдела правительственной связи. Там было установлено много всего для исключения несанкционированного доступа, поэтому возился он очень долго, а когда закончил, и панель благополучно отъехала в сторону, молча посмотрел на Брэда.
  Так же молча тот передал ему запись, на которой теперь был лишь голос Грибаустена, и никаких иных звуков, позволявших идентифицировать людей, находившихся рядом с ним в тот момент. Дэн взял запись, для чего-то осмотрел накопитель со всех сторон, глубоко вздохнул, и с головой ушёл в сетевые дебри.
  - Порядок, Лидер! - облегчённо проговорил он, наконец, вылезая из виртуального пространства. - Тема доставлена по назначению.
  - Ты уверен? - на всякий случай уточнил Брэд.
  - Мог бы и не спрашивать! - снисходительно проговорил Дэн. - Если сказал - по назначению, значит - по назначению! Это было непросто, можешь поверить, там, на охране целая армия строгих ботов, но я сделал подкоп, и оставил их всех в дураках.
  - Молодец! - одобрил Брэд. - Теперь будем подождать, чем всё это кончится.
  - Я тебе сразу скажу! - скривила рожицу Ганка. - Ничем! У них этого компромата друг на друга столько, что можно Биржу открывать, да торги устраивать. С повышением ставок.
  В её словах содержалась подавляющая доля правды, Брэд это знал. Но то, что он затеял, на самом деле было лишь попыткой не пачкать руки кровью зарвавшегося мерзавца. Брэд никогда не любил прямолинейность лобовой атаки, с неизбежной потерей частицы себя, если приходилось отнимать чью-то жизнь. Нет, пацифистом он тоже не был, и не страдал угрызениями истерзанной совести, при необходимости работая на поражение твёрдо, и спокойно. Но и иллюзий по поводу отпущения грехов не питал: знал - все они ложатся на совесть, и остаются с ней до конца. Неистребимо. Хотя и по поводу Грибаустена иллюзий не питал, понимая, что если эта сволочь вывернется, совесть придётся отодвигать в сторонку, и доводить дело до конца, не подставляя других под зачистку собственного косяка. Правда, если уж быть полностью честным, у затеянного им было и второе дно. Более жестокое, чем первое.
  Это только кажется, что смерть высшее из наказаний. Да, высшее, но лишь для тех, кому кроме жизни терять уже и нечего. Грибаустен к таким не относился. Привычка вершить судьбы, находясь на недосягаемой высоте, которой он пропитался аж до самых пяток, делает падение в выгребную яму, маячащую там, у подножия горы, на которой он утвердился, кажется, на века, особенно мучительным. То, что Грибаустен успел наговорить, вряд ли обрадует его покровителей, а реальный шанс попадания интервью в общественный доступ, обрадует ещё меньше, вынуждая принимать для собственной защиты очень непопулярные меры.
  'Может быть, они его и упокоят, от греха подальше! - задумчиво рассматривал Ганку Брэд. - А может, просто выкинут на помойку, объедки собирать! Я человек мстительный, но честно не хочу видеть жалкое зрелище, в которое он после этого превратится. Знаю я, как оно выглядит: заискивающий взгляд существа, избитого крутым падением с высот, готовность выполнить любое желание, только бы дальше не били ... Страшное зрелище, на самом деле. Омерзительное своей готовностью к недостойному человека самоунижению. Я даже не знаю, чего хочу больше: чтобы грохнули, или чтобы скинули. Он хоть и сволочь, но всё же человеческое существо, хотя всё-таки больше существо, чем человеческое'.
  - Может быть, ты и права! - согласился Брэд, наконец. - А может быть... всё может быть. Вот только я думаю, человек, которого он подставил, вряд ли придёт от этого в бешеный восторг. Скорее там будет одно лишь бешенство, и никакого восторга. Вот и будем посмотреть, чем на самом деле это кончится.
  - Хотела бы я знать, насколько эта бодяга растянется? - устало проговорила Ганка.
  - Сказать трудно! - пожал плечами Брэд. - С одной стороны: мы наступили на слишком дорогой мозоль, с другой: серьёзные дела впопыхах не делаются - тут подготовка нужна, тебе ли не знать.
  - Да знаю я всё! Просто очень не хочется надолго в этой помойке зависать.
  - А вот с этим пока ничего не поделаешь! - усмехнулся Брэд. - Судьба наша такова - помоями иногда вплотную заниматься. Кстати, могу порадовать, скучно тебе не будет!
  - Это почему? - насторожилась Ганка.
  - Дэн! - вместо ответа, обернулся Брэд. - Пока мы движемся в расположение, продумай, как обеспечить канал мониторинга! И - обеспечь!
  - Чего обеспечить? - изумлённо поинтересовался Дэн.
  - Наш юный референт будет мониторить информацию, плавающую между департаментами! - веско проговорил Брэд.
  - Лидер, по-моему, тебя несёт! - убеждённо ответил Дэн.
  - Так ведь и обстановка помойная! - согласился Брэд.
  - Точно - несёт! - поддержала Ганка, с трудом давя смешок.
  - Зато у тебя настроение улучшилось!
  - Да иди ты, со своими шутками! - не удержавшись, прыснула, наконец, Ганка.
  - Вот так-то лучше! - перешёл на серьёзный тон Брэд. - Значит, Дэн, как хочешь, но мы должны получать всю возможную информацию. Энзо, на вас с Иржи безопасность, а мы, с юным референтом, будем посмотреть, чего и как происходит в верхнем мире. Всем всё ясно?
  - А я, что, - удивился Дэн, - совсем не при деле?
  - Я тебя приделаю к чему-нибудь твёрдому и увесистому, если канал связи хоть раз оборвётся! Понятно выражаюсь?
  - А это нечестно! - теперь уже возмутился Дэн. - Вы - по двое, а я - один!
  - Вот и крутись за двоих! Спать будешь урывками, если что. Напоминаю всем: к нам будет проявлен повышенный интерес... - Брэд сделал паузу. - Но не прямо сейчас, полагаю. Прямо сейчас у них найдутся другие интересы... полагаю.
  Он понимал, отправив интервью Грибаустена прямиком Ивертену, они запустили необратимый процесс. То есть, до этого момента наверху всё шло тихо, без суеты и торопливости, а потому расследование можно было, не напрягаясь, тянуть до бесконечности. Или до выхода на заслуженный покой всех, причастных к этому делу.
  После интервью ситуация менялась кардинально, ибо из мутных глубин процесса на поверхность тухлого болота, очень некстати для причастных, всплыли определённые имена. Пусть и неполным списком, но именно они могли ледяными комочками упасть на горный склон, уже набухший давно сформировавшейся лавиной. А потому можно не без оснований полагать, что вот прямо сейчас люди, причастные к делу, заниматься поисками группы не станут, ибо прямо сейчас им было необходимо искать не источник утечки, а прилагать максимум усилий для ликвидации её последствий. Срочной ликвидацией, пока ситуация не разрослась до катастрофических размеров.
  И уже потом, когда первая острота схлынет, и люди начнут соображать более внятно, вот тогда надо ждать гостей, которые придут именно туда, где была сделана, практически смертельная, инъекция. От того, кто именно явится, зависело очень много в смысле понимания обстановки, и круга заинтересованных лиц. Настолько много, что приходилось идти на обоснованный риск ожидания в лабиринте, который ведь, при желании, можно очень плотно блокировать.
  - Надеюсь, - продолжил Брэд с показным оптимизмом, - они принимают нас за нормальных людей, и понимают, что мы в этих катакомбах после работы минуты не задержимся.
  - Ну да! - скептически проговорил Энзо. - Надежды юношу питают.
  - Юноша, понял? - не моргнув глазом переадресовал Брэд колкость Дэну. - Если нас застанут врасплох, я тебе по-отрываю всё, что болтается внизу... и будешь ты гулять на протезах.
  - Жестоко! - хмыкнула Ганка. - Правда, я о другом подумала ...
  - Нет! - твёрдо проговорил Брэд. - Только ноги... и ничего больше! А теперь - хватит трепаться, у нас не так уж много времени, если подумать. Иржи - передовым, остальные прежним порядком. Двинулись!
  
  БИЗНЕС
  
  - Как, это, могло, произойти?!! - акцентируя каждое слово зловещей интонацией, проговорил Дилайдед.
  Он стоял во главе своего чудо стола, и, упёршись в безупречную полировку кулаками, сжатыми до побелевших костяшек, в упор смотрел на Гревера. Сказать, что Дилайдед был в бешенстве, не сказать ничего, ибо на самом деле его трясло так, что Гревер начинал серьёзно опасаться. За здоровье босса опасаться. А ещё он хорошо понимал: сейчас лучше просто молчать. Просто стоять, и молчать, в ожидании, когда вспышка гнева пойдёт на убыль, и можно будет хотя бы попытаться что-то объяснить. Он никогда не видел босса в таком состоянии, и даже не предполагал, что такое возможно. В принципе возможно, ибо до сих пор, что бы ни случилось, тот всегда сохранял непробиваемое спокойствие.
  Но из любого правила бывают исключения, и именно оно сейчас искрило в кабинете напряжением, способным убить за одно лишь неосторожное движение. Поэтому Гревер стоял и ждал, пока буря хотя бы немного уляжется. Понимал, вбрось он в этот вулкан новость, полученную только что, и разразится настоящая катастрофа. На много килотонн превышающая уже бушующий в кабинете выброс энергии.
  - Я спрашиваю, как это могло произойти? - жёг его взбеленившимися глазами Дилайдед. - Надёжно охраняемый объект, вдруг перестаёт существовать в природе! Как это возможно? Куда подевалась куча бездельников, сожравших громадный финансовый объём, не давших сколько-нибудь внятных результатов, и, в конечном итоге, испарившихся, словно их никогда в той же природе не существовало? Я вас спрашиваю!
  - Позвольте... - сделал попытку Гревер, надеясь, что спад уже начался.
  - Не позволю! - снова взвился Дилайдед. - Вы отвечали за это направление! И вы гарантировали мне его устойчивость и надёжность! Где эта надёжность? Мне доложили... Без вас доложили! А должны были вы доложить, что главная установка, в которую было вложено столько усилий, разнесена в пыль! И что информации, ни о результатах работ, ни о том, как это произошло, не сохранилось в размере даже завалящего бита, поскольку серверный центр благополучно последовал за ней. В ту же пыль. А куда последовали эти дармоеды, которых мы считали учёными, просто неизвестно! Растворились в пространстве! Вы можете поверить, чтобы при взрыве люди испарялись начисто?
  - Только при ядерном! - с каменным лицом предположил Гревер.
  - Был таковой? - Дилайдед вдруг перешёл на подозрительно ласковый тон.
  - Нет. - Холодея от нехороших предчувствий, мрачно ответил Гревер.
  - Так какого... - опять взбеленился Дилайдед. - Какого... вы тут стоите, и молчите? Почему не найдено хотя бы фрагментов тел?
  - У меня есть информация, - осторожно проговорил Гревер, - что объект ещё не полностью обследован, и может быть, их завалило где-то в дальних помещениях.
  - А у меня есть предчувствие, что здесь налицо измена и заговор. У вас его нет?
  - Пока у меня нет полной информации, я не вправе делать необоснованные выводы, господин Директор.
  - Так обоснуйте!!! - вскинулся Дилайдед. - Езжайте туда, и просеивайте это крошево хоть руками... просеивайте, чем хотите, но дайте мне истинную картину произошедшего. И найдите того, кто за всем этим стоит!
  - Кто стоит, я и так знаю! - хмуро заверил Гревер. - Нечего, в этом смысле, просеивать, надо лишь добраться до них.
  - И что вам мешает? - поинтересовался Дилайдед ядовито.
  - Они и мешают! - ещё более хмуро проговорил Гревер.
  - Слушайте, зачем я вас держу на этой должности? - устало посмотрел Дилайдед. - У вас были замечательные рекомендации, вы прекрасно работали... До сих пор работали прекрасно. Слушайте... а может вы и есть центр саботажа? Не возражайте! Я должен понять ситуацию, в которой мы оказались. Для вас она не критичная: вы просто потеряете работу. Это не страшно, в виду того, сколько вы на этом уже заработали. Я могу потерять всё! То, что простится вам, не простится мне! Вы это понимаете? Вижу, что понимаете! А вот теперь попробуйте возразить!
  - Я бы рад это сделать! - твёрдо проговорил Гревер. - Но именно сейчас мне нечего возразить, ибо ваша логика безупречна в своей необоснованности. А не обоснована она потому, что я не торгую собой, и уж если взялся за дело, отвечаю за его результаты. Не хочу оправдываться, но должен заметить: наша проблема состоит в том, что люди, которые противостоят нам, очень хорошо подготовленные люди. Я знаю систему их отбора, и обучения. И вынужден признать, у меня под руками нет специалистов такого уровня. Я не оправдываюсь - констатирую факт, в какой-то мере объясняющий суть провала. Мы, в самом деле, предприняли беспрецедентные меры безопасности, но они смогли обойти наши ловушки. Нет, я не считаю их такими уж невероятными суперменами, а потому думаю, что здесь не обошлось без поддержки очень серьёзных людей, которые вряд ли дружественно к вам настроены. Я имею в виду тех, кто находится здесь, на Земле, а не на орбите. Вы можете хотя бы примерно очертить круг таких людей?
  Дилайдед выслушал его, постоял ещё с полминуты, и опустился в кресло, явно устав от приступа гнева. Какое-то время сидел молча, безразлично глядя на Гревера, потом начал осторожно массировать виски.
  'Я мог бы очертить! - устало думал он. - Но какой тебе толк? Ты ведь и сам в это не веришь, и вопросом своим лишь отыгрываешь время, надеясь сбить накал. Есть враги! У кого их нет... но ты ж до них не доберёшься! До кругов, в которых они вращаются, не с твоим весом подпрыгивать. И доказать ничего не сможешь, только время зря потратишь. А у меня, от осознания, кто против меня может работать, сердечный ритм к чертям сбивается, потому что это только в молодости смерти не боишься, ибо она так далеко за горизонтом, что и ушей не видно! А в моём возрасте, горизонт - вон он, и уши отовсюду лезут, как трава после весеннего дождя. И дух перехватывает от мысли, что яма, напоследок богато украшенная, совсем уже рядом, вот-вот ноги споткнутся! Нет, тебе мои враги не по зубам, я уж с ними сам как-нибудь разберусь, если они меня не опередят. Если не опередят...'.
  Гревер тоже догадывался, что со здоровьем у босса не всё так хорошо, как могло показаться с первого взгляда, и что возраст уже даёт о себе знать.
  'Вряд ли у него осталось достаточно сил, чтобы устроить новую истерику! - оценивал Гревер обстановку. - А если беситься нет сил, значит, будет вынужден более вдумчиво отнестись к следующей информации. Или подождать ещё: трёт виски, значит, подскочило давление. Если сейчас подкинуть в затухающий костёр дровишек, котёл снова закипит, а там и до инсульта недалеко. Начнёт мычать нечленораздельно, разбирайся потом, что хотел сказать!'.
  Его сомнения разрешил сам Дилайдед. Покончив с массажем, он немного посидел, потом вроде как встряхнулся, отгоняя усталость, и снова взялся за дело.
  - И всё же, почему я узнал об этой ситуации, нет от вас? - всё ещё сердито поглядел он на Гревера.
  - У меня есть оправдание, господин Директор! - аккуратно подбирая слова, проговорил Гревер. - Но, боюсь, оно вас не сильно обрадует.
  - Что там ещё? - насторожился Дилайдед.
  - Я был на связи с 'Коронером'. Получал оперативную информацию от Шромира.
  - У них тоже что-то случилось? - сразу понял Дилайдед.
  - Да, господин Директор.
  - Насколько фатально произошедшее?
  - Для наёмников - абсолютно.
  - То есть, их с нами больше нет?
  - Проблема в том, господин Директор, что с нами нет, не только их, но, боюсь, и комплекса, в котором они работали.
  - Подождите, Ирвин, давайте нормальным языком, что на самом деле там произошло?
  - Они вскрыли портал, строго по инструкции вышли на центр управления, осмотрели его, и не нашли следов несанкционированного вторжения. Зато нашли... как бы это помягче сказать, много фрагментов тел они нашли. Видимо, это серьёзно подействовало на их психику. Настолько серьёзно, что Шромиру, наблюдавшему с орбиты, пришлось даже вмешаться. Достаточно жёстко вмешаться, ибо диалог начинал разрастаться, и уходить не в ту сторону.
  - Кого вы наняли? - сварливо поинтересовался Дилайдед. - Юных дев, не имеющих представления о реальной жизни?
  - Да! - не стал возражать Гревер. - Наверное, и вправду, это был не самый удачный выбор. Признаю свою ошибку. В оправдание могу лишь сказать, что кроме серьёзных профессионалов, не принимавших участие в споре, там были люди склонные к науке, психологически не готовые к сценам подобного рода. Проблема в том, что без них миссия была невыполнима изначально.
  - А с ними?
  - И с ними, как оказалось, тоже. К установке они вышли благополучно. Провели необходимые манипуляции, но результата не добились. Теперь, по итогам даже весьма поверхностного анализа случившегося, у меня возникает много вопросов к Раджи, и я обязательно их задам, как только найду, где он прячется. Разумеется, если прежде не найду его фрагменты где-нибудь в дальнем углу лаборатории.
  - Может, и найдёте! - с сомнением посмотрел Дилайдед. - А может, и нет... Хорошо, не будем отвлекаться, продолжайте.
  - А дальше выяснилась, в общем-то, банальная истина: вскрыть установку, не запитав энергосеть комплекса, оказалось совершенно невозможно. Они долго пытались выяснить, как сеть была отключена. А когда нашли ответ, быстро устранили неисправность. Тем дело и кончилось.
  - Не говорите загадками!
  - Установка ожила, а все, кто был рядом, жить перестали в течение ближайших десяти секунд. Можно посмотреть, как это происходило - Шромир передал видеоотчёт, но, признаться, ничего нового вы там не увидите: всех банально нарезало чипсами. Или, если угодно - порезало в чипсы. Тем же образом, как и в прошлый раз, с той лишь разницей, что на этот раз спастись не удалось никому. Даже тем, кого Шромир отправил на разведку: они успели только приземлиться на грузовой площадке. Больше желающих спускаться к комплексу, Шромир отыскать не смог. Да, я так думаю, и искать не очень собирался.
  - В прошлый раз, когда вы говорили о сюрпризе для людей 'Медного Всадника', вы это имели в виду?
  - Нет, господин Директор. Там были другие препятствия, отправившие в мир иной большую часть персонала комплекса. О них наши люди были предупреждены. А вот об этом препятствии мы знали лишь теоретически.
  - Теперь, выходит, знаем и практически? - вздохнул Дилайдед. - Какое открытие может незаслуженно пропасть! Послушайте, Ирвин, как-то ведь эту установку можно же усмирить? Должны же существовать какие-то способы это сделать!
  - Об этом лучше спросить Раджи, он знает её лучше всех остальных!
  - А вот это уже ваша задача! - садистски улыбнулся Дилайдед. - Основная ваша задача! Мы слишком сильно вложились в это дело, чтобы так просто отступиться.
  'Ты даже примерно не представляешь, насколько сильно я в нём погряз! - продолжил он про себя. - И какие связи не только руки-ноги, горло держат так, что воздуха уже не хватает! Ещё немного, и мне предъявят счёт, который, благодаря твоей нерасторопности, я оплатить не смогу. Политика, чёрт бы её побрал! Все хотят денег, и никто не хочет пачкать руки в отмывании их от дерьма, в котором те водятся в наибольшем количестве. А на этом пути, хотя и редко, но ещё встречаются придурки с анахронизмом в виде совести, поступиться которой никак не могут! Медноголовые придурки! Выперли бы тогда эту сволочь с орбиты на Землю, хотя бы на пару дней, сколько проблем сразу бы разрешилось. Политика, чёрт бы её подрал! Мой самый высокий друг, видите ли, не может с ним ничего поделать напрямую, ибо связан обязанностями, присягой, и законом, и не может вот так, без веских оснований лишить человека должности! Тех, кто не сопротивляется - может, а этого - нет. И к себе вызвать не может: что-то у той сволочи с его железным имплантатом. Повышенную гравитацию он, скотина, видите ли, может не выдержать! Политика, чёрт бы её побрал!'.
  - Вашему помощнику, - продолжил Дилайдед вслух, - следует оставаться на месте, чтобы держать ситуацию на контроле - это сейчас очень важно. Очень важно. А вы немедленно отправляйтесь в лабораторию, и кроме всего прочего выясните, как олух, мнящий себя руководителем фирмы, двое суток не мог понять, что у него за спиной произошла диверсия?
  - Рискуя навлечь на себя ваше неудовольствие, - осторожно подбирая слова, возразил Гревер, - позволю себе не согласиться с возмущением по поводу его нерасторопности.
  - Не согласиться? - удивлённо посмотрел Дилайдед.
  - Да, господин Директор! Проблема в повышенной секретности, нарушать которую он не имел права по инструкции. И если бы не пришло время получения очередной заявки на расходные материалы, мы бы и сейчас могли не подозревать о произошедшем.
  - Вы считаете это нормальным?
  - Теперь - нет! Но тогда это было так, и с этим уже ничего не поделаешь!
  - Хорошо, идите и...
  Его перебил голос секретарши, прозвучавший из ожившего селектора.
  - Господин Директор, только что пришло сообщение, в котором говорится, что вам стоит посмотреть выпуск новостей, идущий сейчас на федеральном канале.
  - Это что за чудеса? - грозно переспросил Дилайдед. - Мне, по-вашему, заняться больше нечем?
  - Господин Директор, я бы не отважилась вас беспокоить, но информация пришла по особому каналу связи.
  Дилайдеда, после этого известия, аж передёрнуло: особый канал был на самом деле очень не простым каналом, и информация по нему шла от людей, которых всуе лучше бы не поминать. И вот кто-то из них предлагает ознакомиться с болтовнёй каких-то там борзописцев, на которых Дилайдед уже давно не обращал внимания, предпочитая опираться на действительно серьёзную информацию. А тут вдруг - нате вам, ему советуют! Ситуация была настолько необычной, что Дилайдед на какое-то время даже забыл о Гревере, всё ещё ожидавшем инструкций - тот словно выпал из поля его зрения.
  Выпуск новостей был в самом разгаре, корреспондент, захлёбываясь от жажды опередить конкурентов, уже вывалил основную новость, и сейчас давал биографическую справку безвременно усопшего.
  'Э-т-то что такое?!! - чуть не поперхнулся Дилайдед. - Сердечный приступ? Недостаточность? У кого! У Грибаустена? Да не смешите меня!!! На этой лошади воду возить, не перевозить! Какой, к чёрту, сердечный приступ?!!'.
  Гревер, наблюдавший необычную картину, даже без глубокого анализа понимал, что Дилайдеду кто-то подкинул очень горькую пилюлю. Он хорошо изучил босса, и знал: тот всегда умел держать эмоции в узде. Даже сейчас на его лице сохранялось лёгкое раздражение из-за вмешательства в важный разговор, но...
  Вот это 'но' выдавали глаза, которые Дилайдед так и не научил врать. Они буквально кричали, что произошло что-то неприятное, до крайней степени значения этого слова. Несложно было предположить: событие как-то связано с внезапной кончиной правительственного чиновника.
  В других условиях Гревер не придал бы этому событию особого значения, но сейчас, глядя на стремительно бледнеющего босса, понимал: назвать сегодняшние условия другими уже не получится.
  - Ольга! - потребовал Дилайдед, когда сюжет закончился.
  - Да, господин Директор?
  - От кого пришло сообщение?
  - Неизвестно, господин Директор.
  - Там что, нет обратного адреса? - не поверил Дилайдед.
  - Я понимаю, господин Директор, звучит очень необычно, но его на самом деле нет.
  'И такое даже бывает? - изумился про себя Гревер. - Насколько я знаю систему, там всегда есть метка отправителя. В нормальной системе... но ведь разговор шёл об особом канале, о котором я, как ни странно, даже представления не имею! О чём это говорит? Вряд ли я ошибусь, предположив, что канал уходит очень высоко. Настолько высоко, что дальше уже и некуда! И именно оттуда посоветовали посмотреть новость о Грибаустене. Это можно расценить, как тонкий намёк шефу на какие-то очень важные обстоятельства! И он его, кажется, понял очень хорошо: вон, как с лица съехал, хоть и держится непробиваемым молодцом. Но отсутствие адреса отправителя... как минимум, это необычно. Очень необычно! Вот тут есть о чём серьёзно поразмыслить!'.
   - А, Ирвин, вы ещё здесь! - включился, наконец, в реальность Дилайдед. - Не удивляйтесь моей реакции на эту тяжёлую новость - терять хорошего друга, вот так неожиданно, это всегда непросто, поверьте. Так о чём мы с вами говорили?
  - О человеке, мнившем себя директором фирмы.
  - Ах да... вам не кажется странным, что как-то очень много событий, неприятных для нас событий, произошло в очень короткий промежуток времени?
  - Нет, господин Директор, это не странно - закономерно.
  - Объясните!
  - Против нас работает серьёзная организация, а на войне - как на войне: потери всегда неизбежны.
  - Вы думаете, они стоят за этими событиями?
  - Может быть - косвенно, может быть - прямо, но в совпадения я не верю, давно знаю: в этом мире их не бывает. А за действием всегда следует противодействие, и с этим ничего не поделаешь.
  - Наверное, вы правы! - согласился Дилайдед. - Есть противодействие... очень серьёзное. Хорошо, оставим пока эту тему, и займёмся делами насущными. Отправляйтесь в лабораторию, и выясните там всё, что можно. Найдите мне всех, причастных к этому делу... а лучше просто сообщите в итоге, что со всеми вы разобрались так, что ни о ком из них я никогда, и ничего больше, не услышу. Вам ясна моя мысль?
  - Более чем! - усмехнулся краешком губ Гревер. - Но сейчас я бы хотел попросить у вас отсрочку именно в этом деле, чтобы заняться другим, на мой взгляд, более важным. Только, прежде чем вы примете решение, могу я задать один, совершенно бестактный, вопрос?
  - Бестактный?
  - Да. - Твёрдо посмотрел Гревер в глаза Дилайдеду. - Вы можете рассказать, что это за сеть, по которой пришло сообщение, и каковы её параметры?
  - Действительно, - согласился тот, - бестактный! Ирвин, знаете, чем верно высказывание: 'Во многих знаниях много горестей'?
  - Да, господин Директор. - Просто ответил Гревер.
  - Так зачем вам обзаводиться ещё одной проблемой? Поверьте, лучше вам от этого не станет.
  - Понимаю! - тяжело вздохнул Гревер. - Но у меня появилось ощущение, что имейся там обратный адрес, у вас был бы повод не беспокоиться... однако его нет. И этот факт говорит о многом. Например, о том, что к посланию, возможно, пока только возможно, причастны люди нашего небесного 'друга'. А ещё о том, что, если это так, то они могли подключиться к особой сети только где-то здесь, ибо вряд ли она разбросана очень широко. К тому же подключиться к сети незаметно, и без следа, можно лишь в том случае, если следы никто искать не хочет, а это, как раз, не наш случай - мы как раз очень хотим их найти. Вряд ли разумно упускать возможность как минимум удостовериться, что они где-то здесь. Совсем недалеко от нас.
  - Если бы вы сказали: найти их, я бы испытал больший энтузиазм в удовлетворении вашей просьбы. - Хмуро проговорил Дилайдед.
  - Я привык быть реалистом. - Покачал головой Гревер. - Особенно при таких условиях, и таком противнике, что совершенно не исключает моё желание решить проблему в окончательном варианте. Лично решить, если не возражаете.
  Выслушав этот монолог, Дилайдед серьёзно задумался. В другой ситуации он бы даже секунды на размышления не потратил, и выдал твёрдое 'нет', ещё до завершения вопроса. Но сейчас... Он понимал, Гревер может оказаться прав, и несанкционированное вмешательство в сеть действительно было. В это не очень хотелось верить, но в последнее время произошло как-то слишком много событий, в которые раньше тоже не очень верилось.
  - Хорошо! - Дилайдед написал пару строк на личном бланке. - Зайдите в технический отдел, и покажите это начальнику дежурной смены. И помните, что с этой минуты у вас прибавилось ещё одной головной болью. Правда, от неё есть лекарство - короткая память, и неболтливый язык. Я доступно объясняю?
  - Разумеется! - кивнул Гревер.
  - Это хорошо. - Одобрил Дилайдед. - И напоследок, в виде небольшой просьбы: если возможно, я бы хотел посмотреть на этих парней перед тем, как вы отправите их в небытие. Это, разумеется, не более чем каприз, но они нам так много крови попортили...
  - Мы сделаем всё, что в наших силах! - проговорил Гревер насколько мог бесстрастно, хотя сама идея ему очень не понравилась.
  Дилайдед уловил его недовольство.
  - Я понимаю, Ирвин, и не собираюсь настаивать, но было бы, правда, очень любопытно... в крайнем случае, можно ограничиться записью произошедшего.
  - Да, господин Директор, это будет намного проще! - с явным облегчением ответил Гревер, которому вовсе не улыбалась перспектива устройства 'зоопарка' в людном месте.
  Дилайдед понимал его: иметь дело с мёртвыми легче, чем с живыми, поэтому настаивать не собирался. Ему было достаточно просто убедиться, что хотя бы эта проблема решена, и можно спокойно заняться делами более насущными.
  - Хорошо, Ирвин, можете идти.
  Гревер чётко развернулся на пятках, и уверенным шагом отправился из кабинета. Это была привычка - держаться уверенно в любой обстановке. Но именно сейчас это была всего лишь привычка, ибо на самом деле уверенности он не чувствовал. Его не пугала информация о тайном канале связи: подумаешь, среди прочих ещё одна проблема! Возможность добраться, наконец, до разгильдяев, так долго портивших кровь не только Дилайдеду, не пугала - радовала. А вот сам факт разговора, такого разговора, немного выбивал из колеи. Гревер хорошо знал Дилайдеда, и видел его реакцию на сообщение о Грибаустене, поэтому сейчас его не покидало ощущение надвигающейся катастрофы. Неизвестно откуда, между прочим, надвигающейся.
  'Допустим, я окажусь прав, и именно они вклинились в сеть. - Думал он, вежливым кивком прощаясь с секретаршей Дилайдеда. - Допустим, мы сумеем до них добраться, и нейтрализовать. Что, в свете последних событий, это даст? Не так уж и много, если разобраться, ибо маленькая группа, пусть и хорошо тренированных людей, не в состоянии устроить серьёзную катастрофу. Так не бывает, чтобы нож, даже хорошо отточенный, сам резал людям глотки. Для этого нужна рука! Твёрдая рука. Кому она принадлежит в нашем случае? Конкретно этом. Координатор? Вряд ли. Он, конечно, тоже стилет ещё тот. Но - не рука. Борзоф? А кто это такой? Явился из ниоткуда, ушёл в никуда. И никто его больше не видел, и найти его пока не удаётся. Значит, можно предположить, он чья-то хорошо законспирированная пешка. Может быть даже не пешка - рука! И можно опять же предположить, что смерть приятеля босса, именно этой руки дело. Не людей Координатора. Я бы подумал о них в первую очередь в случае, если б безвременно усопший получил третий глаз во лбу, или не запланированное отверстие в теле. Но ребята из 'ЭС' сердечными приступами не балуются, это скорее привилегия власть имущих, при определённых условиях не желающих выносить сор из избы. А вот тут, во всей своей неприличной красоте, встаёт вопрос: кто мог позволить себе удовольствие замести в дальний угол чиновника такого уровня? Уж точно не тот, кто рангом ниже его. Интересное кино получается! Прямо-таки фильм ужасов, от которого моего босса до сих пор, наверное, трясёт мелкой дрожью. В сущности, меня его дрожь не сильно-то и касается - своих забот хватает. А эта пятёрка меня касается. Они, сволочи, прямо-таки рвут мою деловую репутацию в клочья: бродят всё время где-то под носом, а я не могу даже примерно определить, где именно. Это сильно обижает, даже если о проблеме знаешь только ты. И это серьёзно уменьшает перспективы, если знает твой работодатель. Недопустимо уменьшает. Кто бы ни влез в ту сеть, бесследно это сделать он не мог, и мы найдём точку входа. А к ней тот, кто влез, физически пришёл на собственных ногах, и ноги эти оставили неизгладимый след, даже если там нет пыли, ибо бесследно люди не ходят, и даже не исчезают. А вот, кажется, и наш знаток тайных сетей'.
  Гревер протянул листок с автографом Дилайдеда уже изрядно поседевшему мужчине, вопросительно смотревшему на него с порога технического отдела. Тот взял листок, прочитал, ещё внимательнее осмотрел Гревера, кивнул, и попросил немного подождать. Его, кажется, вообще не интересовало, кто перед ним, ибо он просто развернулся, и куда-то ушёл, вернувшись назад минут примерно через пять, с тем же листком в руках. Где он был, и что делал, объяснять не стал, просто сделал приглашающий жест, и повёл Гревера вглубь помещения. Там, в отдельном кабинете, его ждали ещё два человека, такой же наружности, устроившие Греверу небольшое собеседование, прежде чем он получил то, зачем сюда явился. А как небольшой бонус за терпение, ещё и одного из двух собеседников, в виде провожатого для предстоящей экспедиции. Или соглядатая, Гревер толком не разобрался. Впрочем, ему это было и не интересно, поскольку сейчас больше волновало, насколько быстро его люди выйдут к точке входа в коммуникации, ибо время шло вперёд, а следы нужных людей в этом времени двигались как раз в обратном направлении.
  'Да нет! - не очень уверенно успокаивал он себя. - Зря я нервничаю, никуда они там не двигаются. Сидят где-то поблизости, и готовят новую мерзость, иначе какого дьявола было информировать самого Дилайдеда? А зачем он им нужен? Может, хотят через него выйти на кого-то другого? Как? Да никак они не выйдут, потому что Дилайдед в эту городскую клоаку не полезет. В таком случае их можно уже и не искать, потому что их там просто уже не должно быть. Нет, что-то я немного запутался в расчётах. В любом случае, надо идти к этому чёртову терминалу как можно быстрее, практически без подготовки, и практически наудачу. Но другого выхода они не оставили... если вообще это были они. Удавлю скотов, как только доберусь, столько крови они мне выпили!'.
  
  ГРУППА
  
  - Лидер. - Иржи тронул за плечо мирно спавшего в уголке Брэда. - Лидер, просыпайся. Там, по трубам течёт целая толпа ребят. В хорошей экипировке, между прочим.
  - Кто течёт? - мято пробормотал ещё не отошедший ото сна Брэд.
  - Не очень приятные, и очень, похоже, злые мальчики. - Уточнил Иржи. - Девочек вроде не видно. Прут, думаю, к нашему терминалу. Толпой человек в пятнадцать, если я считать не разучился.
  - Какого чёрта?! - Брэд вылетел из остатков сна, как из горящих штанов. - Откуда они взялись?
  Он понимал риторическую суть вопроса, ибо на самом деле важно было уже не это. Важно другое. Вот кого угодно он мог ожидать, но только не хорошо вооружённый боевой отряд, неизвестного происхождения. То есть, затевая историю с передачей сообщений, предполагал появление какой-то инспекции. Но - чисто технической, по закону жанра. По крайней мере - сначала. Уже потом... может быть... да и то - вряд ли! Не такого уровня событие, чтобы войска в канализацию загонять.
  Но, тем не менее - вот же они, хорошо видно, как облепили злосчастный терминал. Грамотно облепили - перекрыли подходы со всех направлений, 'держат' тоннели, обеспечивая работу потёртому мужичку, чуть ли не с башкой улезшему во вскрытую аппаратуру.
  - Мне снится, или я вижу стволы в реальности? - навис Энзо у него над плечом.
  - В реальности. - Хмуро проговорил Брэд, оценивая сложность обстановки.
  - И кого, в первую очередь, идиоты решили завалить? - не унимался Энзо.
  - Думают, что - нас. - Ещё более хмуро продолжил Брэд. - А на самом деле - и нас, но в первую очередь - себя. Вместе с нами.
  Это не была шутка, если принимать во внимание зону предполагаемых боевых действий. Это была совсем не шутка в условиях коммуникаций огромного города, получавшего энергию, воду, и отдававшего продукты унитазов, именно через них, через эти коммуникации. Под большим напряжением, и немалым давлением туда и обратно. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы просчитать траекторию шальных снарядов в узкой трубе тоннеля, забитого трубопроводами всякого назначения. В том числе и высоковольтного.
  - Вместе будем жариться в дерьме, которым идиоты зальют тоннели! - продолжил Брэд, всё ещё пытаясь понять, где ошибся в расчётах.
  Положа руку на сердце, прятался он здесь совсем не от чужих, с ними легче было иметь дело как раз наверху, прятался от своих, которые наверху отсканировали бы группу на раз, два. От Координатора, с которым ещё предстоял нелёгкий разговор, и большая петарда персонально для него, Брэда, а за компанию, по маленькой всем остальным. Но он считал, что это можно себе позволить после того, как дело сделано. И вот на тебе - явились совсем не те, и уж очень не вовремя.
  - Что произошло? - снова риторически вопросил он пространство. - Чего такого произошло, чтобы вот эти сюда попёрлись?
  - Ты ещё не знаешь... - подала голос Ганка. - Грибаустен словил сердечный приступ, и покинул наш бренный мир.
  - Грибаустен? - переспросил Брэд. - Новость приятная во всех отношениях... но причём здесь эти обормоты?
  - Я проинформировала одного его друга... чтобы не пропустил важную новость.
  - Ты? - почти застонал Брэд, пытаясь до конца прочувствовать бездонную глубину её идиотского поступка. - Зачем?!
  - А пусть сволочь подёргается в ожидании собственного внезапного приступа! Не дурак же, знает, откуда холодком повеяло.
  - А это ничего, - взорвался Брэд, - что ты засветила, я правильно это понимаю, наше расположение?
  - Брось. - Поморщилась Ганка. - Не настолько он продвинут в сетевых делах, чтобы так быстро двинуть сюда людей!
  - А это кто? - указал Брэд на монитор. - Местные вампиры, не вовремя проснувшиеся с голодухи?
  - Не знаю. - Скромно потупила она глазки. - Но вряд ли его ребята. Хотя... знаков различия нет, значит - не официалы. По крайней мере, в этой операции. И, значит, у нас - самооборона.
  - Ладно, - сузил глаза Брэд. - 'Блондинка', твою... Я те потом объясню, что такое самооборона вчетвером против пятнадцати, а что - наказуемая инициатива. И чем они отличаются друг от друга. Молчать! - оборвал он собравшуюся возразить Ганку. - Удав три!
  - Слушаю. - Мгновенно откликнулся Дэн.
  - Схему коммуникаций.
  - Вывожу.
  - Значит так, Удав Пять. - Продолжил Брэд жёстким тоном. - Гонор свой заткни себе куда пожелаешь, и - бегом вот в эту точку. Ты сейчас диспетчер. Попробуй только сунуться в кашу - сам по стене размажу. Вопросы?
  - Вопросов нет, Удав Один! - резанула его каменеющим взглядом Ганка. - Выполняю!
  - Остальные... - проигнорировал её бешенство Брэд. - Сюда, сюда, и сюда. Я - вот здесь. Если они припёрлись, то и дальше пойдут по следу, сканер уже наладили, а это значит, скоро явятся сюда. Поэтому, куда бы мы ни бегали, они всё равно будут давить на хвост. Выйдем из подземелья, нам Координатор хвост отдавит, и всё, что мы сделали до сих пор, будет отправлено именно под хвост. Псу. Исходя из этого, ставлю задачу: Удав Пять - координирует работу. Начинаем по её команде, дальше - на личное усмотрение. Главное, не позволить им воспользоваться стволами. Делайте что хотите, и как хотите, но эта задача должна быть решена в первую очередь. Всё остальное - потом. Генераторы включает диспетчер, она же даёт резонансную частоту на комбинезон и очки. И последнее - свернёте в азарте чью-нибудь шею, вопросов задавать не буду. Но попробуйте только позволить им хоть что-то отшибить себе, лично набью рожу за профнепригодность. Всё понятно?
  Они просто кивнули, потому что времени на разговоры не оставалось - колонна уже начала неспешное продвижение за оператором сканера. Им требовалось достаточно времени, чтобы выйти на точку, но и группе оно было нужно, чтобы выйти на маршрут раньше, не оставив при этом следов, пригодных для идентификации.
  'Удав Пять'. - Потребовал на ходу Брэд.
  'Слушаю'.
  'Определи Лидера, и поставь на него метку. Всем остальным: по возможности оставить его во вменяемом состоянии. Это - пожелание, но буду очень признателен... и лучше вам меня сейчас не расстраивать'.
  Брэд понимал, Ганка подложила им свинью не со зла, а исключительно из жажды вонзить Дилайдеду огромную занозу в жирное седалище. Давно известно, ожидание смерти намного страшнее самой смерти. Сам Брэд не разделял её убеждённости на этот счёт в том смысле, что Дилайдед обязательно воспримет предупреждение хоть сколько-нибудь серьёзно. Человек, достигший такого положения, на этом пути прошёл не один частокол заноз разного калибра. И разной степени опасности. Но что сделано, то сделано, и теперь надо было любой ценой минимизировать ущерб, и, насколько возможно, извлекать из ситуации хоть какую-то пользу. Дополнительная информация по теме была бы сейчас очень кстати, и дать её могла ключевая фигура отряда, его Лидер. Все остальные вряд ли по-настоящему были в курсе событий.
  'На самом деле, - думал Брэд, упористо отмахивая метры гадюшного лабиринта, - я не горю оптимизмом, что прямо сейчас удастся разложить его по полочкам! Но чем чёрт не шутит? Да и нам уже не до жиру! А шерсти клок с паршивой овцы, может оказаться руном золотым, в нужном месте, в нужное время. Если только удастся выйти в нужное место! А вот в это я, как раз, верю! Факт внезапной, и очень удобной, смерти Грибаустена, даёт ориентир цели, и подтверждает её истинность. Почти со стопроцентной гарантией. И мы на неё выйдем, и мы с этим гадом проведём воспитательное мероприятие. Именно мероприятие, а не занудную беседу. Проведём, если только эти придурки не начнут сейчас металл во все стороны разбрасывать: зальют нас дерьмом, какие уж тогда высокие сферы и кабинеты - пока отмоешься, нужный человечек на пенсию смотаться успеет!'.
  Брэд бежал по тоннелям, сверяясь с нитью Ариадны, выведенной Ганкой на очки, и одновременно обрабатывал план работы после стычки. Был уверен: не так просто ребятам, решившим отловить группу, будет это сделать. Они замотивированы намного меньше, чем группа, дерущаяся не за премиальные, а за жизнь. Собственную. Неповторимую. К тому же все прекрасно понимали, те, кто заслал сюда охотников, явно не горят желанием обеспечить группе счастливую старость на престижном курорте. Зато жаждут поговорить с каждым в режиме очень большого пристрастия. Напоследок.
  Человек, поставленный в такие условия, не всегда выходит из них победителем, но всегда дерётся за этот выход с утроенной энергией. Иногда, за гранью нормального восприятия времени, умеющего в таких случаях растягиваться на невероятные величины и значения.
  'Четвёртый, добавь хода'. - Потребовала Ганка. - 'Они уже в полутора минутах'.
  'Принято' - Подтвердил Иржи. - 'Пятнадцать секунд до точки'.
  'Второй занял исходную'. - Сообщил Энзо.
  'Принято'.
  'Третий, на исходной'.
  'Принято. Первый?'.
  'Восемь секунд. Лидер выделен?'.
  'Красная метка'.
  'Принято'.
  У Брэда ещё оставалось огромное количество времени, когда он занял позицию. Что-то около минуты. Теперь надо было выровнять дыхание, а потом глубоко подышать, насыщая кровь дополнительным кислородом: когда начнётся истерия, его понадобится больше обычного.
  'Всем - внимание'. - Сообщила, наконец, Ганка. - 'Замыкающий прошёл четвёртого. Четвёртый может выдвигаться. Головной в десятке секунд от Третьего. Второй, Первый - выдвигаетесь по отсчёту. Генераторы включаю по нему же. Начинаю отсчёт: четыре... три... два... один... вспышка!'.
  Генераторы, упрятанные среди кишок городского нутра, сработали одновременно, заполонив тоннель поляризованными микрочастицами, воспринимаемыми неподготовленным глазом как обыкновенный, но очень густой туман. Те, кто имел очки, настроенные в резонанс частоте генератора, видел в этом тумане достаточно, чтобы отличать своих от чужих, и знать, кто, где находится. Остальное - дело техники. Техники рукопашного боя, в условиях ограниченного пространства.
  Иржи, раушнаркозным ударом в темя, сразу же положил замыкающего, и, выдернув на ходу из зажима его ствол, отбросил далеко назад. Ствол и сам замыкающий ещё находились на пути к грязному полу тоннеля, когда та же участь постигла следующего охотника до приключений. Третий начал приходить в себя, и уже раскинул руки, пытаясь ощупать пространство вокруг. Иржи, поднырнув под растопыренные клешни худощавого типа, на ходу дивясь, как это идиоты попёрлись на дело без дополнительной защиты, с разворота запустил кулак в неприкрытое солнечное сплетение. Клешни непроизвольно дёрнулись, тип гулко охнул, и тоже стал медленно оседать в давно копившуюся грязь. Следующий оказался расторопнее, и уже охватил рукоятку ствола, начиная вытягивать его из зажима. Времени на вежливость не оставалось, и Иржи пришлось в полную силу бить рубящим ударом защищённой ладони, прямиком в запястье противника. Заорал тот страшно, потому что ствол вылетел из зажима, вместе с почти оторванной кистью руки, и, кувыркаясь в воздухе, отправился куда-то под сплетение трубопроводов.
  Куда именно, смотреть было некогда, потому что впереди маячили ещё не отключенные мишени, а в наушниках слышалось тяжёлое дыхание, и сосредоточенное сопение, временами прерываемое непроизвольным 'Х-а-ак!'. Это означало, что операция ещё не завершилась, и остальные ещё работают над решением сложной проблемы.
  А потом всё как-то внезапно закончилось, и Иржи увидел перед собой подсвеченные силуэты, окружившие сидящую на полу фигуру, с закинутыми за голову руками, рядом с которой фитилём маячила другая, с руками, упёртыми в низкий потолок.
  'Это что ещё за скульптурная группа?'. - С разгона не понял Иржи.
  'Называется: Босс и его Провожатый'. - Прокомментировала Ганка издалека. - 'Босс, тот который сидит, потому что умный. А провожатый всего лишь не в себе от пережитого страха'.
  'У нас нет затерявшихся в тумане?'. - Слегка запыхавшимся голосом перебил её Брэд.
  'Норма'. - Подтвердила Ганка. - 'Зона, и подходы чистые'.
  'Генераторы на ноль'. - Приказал Брэд.
  'Есть, на ноль'.
  Воздух в тоннеле снова стал прозрачным.
  И там действительно было на что посмотреть: кто-то просто лежал тюфяком, и непонятно - то ли в отключке, то ли - от греха подальше. Кто-то, надеясь сесть, ошалело крутил башкой, надеясь сообразить, что это было? Один даже попытался встать, но его 'вежливо' отправили на место, и после этого желания выпендриваться, кажется, ни у кого больше не возникало. Тот, которому 'въехал' Иржи, тихо выл, находясь где-то далеко за пределами вменяемого сознания. А ещё один, валяющийся чуть дальше, на самом деле не притворялся, и было не совсем понятно, он ещё жив, или уже не жив?
  'Фитиля верните с небес, и успокойте'. - Оглядев поле битвы, кивнул Энзо Брэд. - 'Потом займитесь остальными. Сильно помятым - обезболивающее, и всем - глубокий сон на ближайшие сутки. Босса я забираю на точку, нам с ним есть о чём потолковать'.
  'Принято'. - Подтвердил Энзо. - 'Работаем'.
  Босс, когда его взяли с двух сторон, послушно завёл руки за спину, позволяя наручникам встать на место, поднялся, и стал ждать, куда его поведут. Он действительно был умнее остальных, и понимал, что предпринимать что-то вот прямо сейчас, величайшая из всех возможных глупостей.
  'Вот сволочи! - подумал Гревер. - Как же нас провели, и развели! Мои олухи, кажется, ничего даже понять не успели. Поубивать их за это! Так ведь не станут они их убивать. Молчат зловеще, даже между собой не переговариваются - жути нагоняют! И ведь получается: вон, кое-кто из вояк уже обмочился со страха, бойцы, что б вас! Господи, с кем приходится работать! Ну, с кем приходится работать... сам бы поубивал этот сброд. Только, ведь, прежде надо ещё как-то отсюда живым выйти. Чёртовы спасатели может их и не тронут, но на меня это правило совсем не обязательно распространяется. Надо что-то придумывать! Надо что-то срочно придумывать!'.
  Тут его развернули в нужном направлении, аккуратненько взяли за наручники, слегка приподняли, намекая на вполне возможную дыбу, и повели. Он не сопротивлялся, просто смотрел куда ведут, и кто ведёт. И то, что вёл всего один человек, его немного обескуражило, поставив на виртуальное распутье: налево поведут, грохнут на месте, направо поведут - неприятной беседой обеспечат. А потом - грохнут на месте. Без свидетелей.
  Но повели прямо, в какую-то конуру, где явно отслеживались признаки длительной стоянки.
  'Совсем ошалели! - подумал Гревер изумлённо. - Показывать свою базу противнику, это значит... это значит, списать его в расход. Зачем тогда канителиться с переходом? Грохнули бы за углом, и никаких проблем. Где логика? Я сюда шёл за этим паразитом Брэдом! И был уверен, вот только что был уверен, что это именно он, и его ребята. Но этот гад так не подставляется! Его вообще увидеть трудно, и будь я прав, лежал бы сейчас среди своих олухов, повязанный как конь ретивый, и гадал, кто это нас так, и когда нас отыщут? А тут, нате вам, стоянка группы из четырёх человек. Не из пяти, а именно из четырёх. Значит, эта сволочь опять где-то в другом месте? Я вообще уже начинаю сомневаться, что он, скотина, существует в природе...'.
  Додумать он не успел, ибо его усадили на какую-то трубу, и пристегнули к чему-то весьма монументальному. Это Гревер определил чуть позже, когда начал потихоньку изучать возможность потенциального расширения степеней свободы.
  - Ты кто? - спросил конвоир, явно через генератор изменения речи.
  - Начальник смены отдела связи! - с готовностью ответил Гревер.
  - А эти вот, что с тобой, они что, такой толпой и со стволами, для ускорения передачи сигнала сюда припёрлись, да?
  - Я не знаю! Мне было приказано сопроводить их, я и сопроводил! Это всё, что я знаю!
  - Ну да. - Согласился конвоир. - А тут какие-то нехорошие дяди... Значит, ничего интересного ты мне не расскажешь?
  - Так я ж всё уже сказал!
  - И какой мне тогда от тебя толк? - буднично проговорил Конвоир. - Никакого. Пристрелить, чтобы долго не мучился, да и самому не мучиться расспросами. Я, кстати, и ствол у твоих ребят прихватил, так что всё спишется на несчастный случай при исполнении. Элегантно, правда?
  - Ты это всерьёз? - на самом деле обеспокоился Гревер.
  - Почему бы и нет? - равнодушно ответил конвоир. - Если ты не тот, с кем мне хотелось бы поговорить, так на кой чёрт я на тебя время терять буду?
  - Но я ж человек! Непричастный человек!
  - Мишень ты. - Тем же тоном ответил конвоир. - Ладно, последнее желание есть? Если есть, давай побыстрее, а то мне некогда.
  'А ведь грохнет! - осознал, наконец, Гревер. - Если б орал, да витийствовал, я бы ему может и не поверил, но он же спокоен как палач, повидавший столько смертей, что давно уже стал к ним равнодушен. Я б с радостью оценил его профессионализм, если б следующая смерть была не моя. И что теперь? Развяжу язык, это может дойти до Дилайдеда, а он тоже давно уже равнодушен к чужим смертям, не развяжу - не узнаю, насколько он не равнодушен к моей. И что теперь делать?'.
  - Ну, ты долго там придумывать будешь? - поторопил конвоир.
  - Чего тебе надо? - сдался Гревер.
  - Так я ж с этого и начинал: кто ты?
  - Гревер я.
  - Гревер? - задумчиво повторил конвоир. - И это должно мне даже что-то говорить?
  Гревер внимательно посмотрел в непроницаемые очки, будто надеясь рассмотреть за ними глаза: вопрос на самом деле выбивал из колеи. Даже очень большой мир, всегда тесен для узких групп его обитателей. Мир служб безопасности тесен тем более, вращаться в нём и не знать фамилию Гревер? Тут концы с концами что-то совсем уж не сходились.
  - И чем же ты, Гревер, так знаменит, что должен быть мне известен?
  - Да ладно прикалываться! - не выдержал, наконец, Гревер. - Ты-то сам вообще кто такой? Бегаешь тут по вонючим норам с профессиональной бандой, а потом доказываешь, будто бы никогда не слышал о Гревере, из конторы Дилайдеда.
  - О конторе слышал... - согласился конвоир. - А о тебе... ладно, проехали. Да не обижайся, что ты, оказывается, не такая важная фигура. Ну, так какого хрена ты здесь делаешь?
  - Хотел пообщаться с одним знакомым, думал, это он хулиганит, а тут откуда-то вывалился... в общем, ты вывалился.
  - И кто этот твой знакомый? - пропустил колкость мимо ушей конвоир. - Может, я его знаю?
  - Слушай, хватит уже, а? - вскинулся Гревер. - Не знаем друг друга, и ладно, да? И нет у тебя причин валить меня, в таком случае. Тогда давай заканчивать комедию, ладно?
  - Может быть, может быть... - покивал конвоир, - хорошо, скажи тогда, какого хрена твой Босс заслал сюда целую армию? Только давай без вывертов: усомнюсь в правдивости, и числиться тебе в жертвах несчастного случая. Мне ведь не жалко: мир всё равно бренен, и все мы отсюда рано или поздно уйдем, так я тебе и помогу не мучиться долгим ожиданием.
  - Ему кто-то прислал сообщение на особую почту. - Нехотя проговорил Гревер. - На особую! Вот он и захотел узнать, кто именно, а я догадывался кто именно, и просто хотел удостовериться. Это - честно.
  - Похоже на то. - Согласился Брэд, откровенно веселясь в душе. - Похоже...
  Гревер был прав, Брэд знал его хорошо, ну или достаточно хорошо, чтобы не спутать с кем-нибудь другим. Но вот у самого Гревера, кажется, уже развивалось стойкое ощущение, что он нарвался на каких-то сторонних исполнителей. Не новичков в деле, но новичков в теме, и теперь долго будет мучиться сомнениями, задаваясь вопросом, кто это был на самом деле?
  'Ну, ты спец!'. - Восхитилась Ганка.
  'Не понял'. - Брэд честно пытался сообразить, о чём это она.
  'Такого быка, да в короткий срок, да как яичную скорлупу - не каждому это дано!'.
  'Наивный ты ребёнок'. - Тяжело вздохнул Брэд. - 'Бык остался при своих, а скорлупой там даже не пахло: ничего важного он не сказал. И не скажет - закалка не та. Я просто подчистил за тобой, за твоими эмоциями: он ведь точно знал, что здесь именно мы. А вот теперь, похоже, сильно в этом сомневается. И чем дальше, тем сильнее будет его сомнение'.
  'Ну, не знаю, не знаю... в любом случае, наблюдать было интересно'.
  'Твои б слова, да богу в уши... но к делу это не относится, а сейчас - извини, я ещё здесь не закончил'.
  Ну, что ж! - задумчиво разглядывая Гревера, проговорил он. - Не могу сказать, что ты меня не убедил, хотя и убедил тоже вряд ли. Но сомнения трактуются в пользу обвиняемого. Да, сомнения... надеюсь, мужик ты крепкий?
  - В каком смысле? - встревожился Гревер.
  - Придётся тебе немного поспать. Сколько именно - не скажу, но претензий предъявлять не советую. Зато советую радоваться, что сон не будет вечным.
  - А я могу этому верить?
  - А у тебя есть возможность этого избежать?
  - Нет! - признал Гревер.
  - Ну, так сиди, и не дёргайся, а то придётся вторую дозу колоть. Вот тогда я тебе уже ничего не могу обещать.
  Гревер был профессионалом, умеющим грамотно мыслить, поэтому даже не попытался мешать сделать инъекцию.
  Когда он обмяк, Брэд отстегнул наручники, перевёл руки вперёд, и снова застегнул.
  'Удав Два!'. - Потребовал, закончив с Гревером.
  'Слушаю'. - Откликнулся Энзо.
  'Как у вас?'.
  'Норма. Одному пришлось кое-что вправить, и сделать блокаду, но это мелочи. Сейчас все отдыхают в непринуждённых позах. Под задницами, правда, не очень свежо, но, я думаю, совсем протухнуть не успеют: должен же их кто-то хватиться!'.
  'Если уже не хватились! - успокоил Брэд. - Даю максимум десять минут на зачистку территории. И не дай бог забудете хоть один прибор, хоть одну железяку, хоть одну тряпку, указывающую на наше присутствие - оторву всё, что отрывается. И напоминаю всем - у нас в запасе не более суток, чтобы отработать с Ивертеном. Если не уложимся, начнутся проблемы. Нам проблемы не нужны. Всё, работаем!'.
  
  БАЗА 'ЭС'
  
  Координатор сидел в своём кабинете, и молча барабанил пальцами по рабочему столу. Сейчас не хотелось даже думать, настолько он устал за последние недели. Он просто сидел, барабанил на столе какой-то идиотский мотив, и ждал. Просто ждал, ибо изменить уже ничего не мог, не в его силах было что-то изменить, всё уже сделали другие.
  'Чёрт бы их побрал! - посмотрел он на часы. - Чёрт бы их всех побрал! Теперь надо что-то делать, что-то придумывать, а я выжат даже больше, чем лимон после соковыжималки, и не могу даже просто соображать, не говоря уже о придумать. Радует лишь, что осталось совсем немного, и всё это, так или иначе, разрешится. Хотя бы в короткой перспективе'.
  - Сэр! - ожил монитор внутренней связи. - Только что прибыл груз, требующий вашего личного присутствия. Третий уровень, восьмой ангар.
  - Хорошо, сейчас буду! - тяжело вздохнув, поднялся Координатор. - Без меня не начинать. Начальник службы безопасности уже там?
  - Да, сэр.
  - Пусть ждёт.
  'Ну вот - началось! - шагая по переходам Базы, думал Координатор. - Событие номер два за сегодня. Это если по официальной классификации, и номер один, если по моей собственной. Номер один по официальной, ожидается немного позже, и это будет тот ещё номер! До икоты обхохочешься, чёрт бы их побрал!'.
  Он вышел к нужному ангару, пожал руку Фрезли, стоявшему на пороге, и, кивком пригласив его внутрь, поинтересовался:
  - Какой экипаж на борту?
  - Штатный!
  - Разрешить полноценный отдых, а лучше кратковременный отпуск. Прямо сейчас.
  - Слушаюсь, сэр! - подтянулся Фрезли.
  - Груз я проинспектирую лично. Проследите, чтобы мне никто не мешал.
  - Будет исполнено, сэр! - прежним тоном ответил Фрезли. - Разрешите исполнять?
  - Исполняйте!
  Координатор дождался, когда утихнет суета, и ангар опустеет, только после этого поднялся на борт. Там он прошёл в грузовой отсек, и принялся молча разглядывать обыкновенный грузовой контейнер. На этот раз тот открылся практически сразу. Координатор вошёл внутрь, дождался, когда процедура опознания завершится, и коробки отъедут в сторону.
  Группа стояла перед ним навытяжку, и в полном молчании. Координатор это оценил.
  'Молодцы, что не оправдываются, потому что оправдаться всё равно не удастся. Н-да... и чего теперь с этими конями норовистыми делать? Под суд отдать? Проще прямо сейчас пристрелить, и сделать вид, что их и в природе не существовало. Кони, норовистые!'.
  - Ну? - посмотрел он в упор на Брэда.
  - Докладываю! - как ни в чём не бывало, сообщил тот. - Группа в полном составе прибыла из отпуска. Потерь нет, больных нет! Доклад закончил.
  - Ты что?!! - неожиданно для себя взорвался Координатор. - Идиота из меня делаешь?!
  Отвечать они не стали: просто стояли, и молча разглядывали небывалую картину - дурным голосом орущего Координатора. Это молчание рубануло его по сознанию даже больше, чем громкая пощёчина, обычно прекращающая истерику.
  - Ладно, ребята! - съехал с тона Координатор. - Извините, погорячился... но вы ведь приложили к этому лапу. Приложили, приложили, не оправдывайтесь!
  - Да мы, вроде бы, и не собираемся! - чуть растеряно проговорил Брэд.
  - А давайте-ка сядем, немного успокоимся, и поговорим уже по-человечески. - Предложил Координатор.
  Лёгкая суета, начавшаяся после его слов, улеглась быстро, на столе появился кофе, и что-то там к нему, и обстановка разрядилась достаточно, чтобы можно было говорить спокойно.
  - Вы, видимо, ещё не в курсе... - непонятно зачем держа чашку в руках, начал Координатор, глядя на Брэда, - что у нас тут назревает важное событие. - Он выдержал паузу. - Прибывает с инспекцией большая группа, во главе с Премьер-министром. Так вот.
  - Премьер-министр с инспекцией? - не поверил ушам Брэд. - За что такая честь?
  - За вас, такая честь! - устало ответил Координатор. - За некоего важного человека, бесследно сгинувшего в пространстве, неизвестно каком, и неизвестно как. Впрочем, здесь стесняться некого, можно называть вещи своими именами: Ивертен его фамилия. Не слыхали о таком?
  - Была какая-то информация... - осторожно проговорил Брэд. - Но вы уверены, что вам она действительно интересна?
  - Целиком - нет! - честно признал Координатор. - И, положа руку на сердце, слёзы по этому... как бы помягче выразится при даме...в общем слёзы я проливать не стану. Но! Фигура уж слишком заметная, и волны подняла такие, что залить может многих. К вам это, кстати, не относится - вас уже утопило. Безвозвратно.
  - Почему-то я не удивлён! - невесело усмехнулся Брэд.
  - Я - тоже. - Кивнул Координатор. - Теперь передо мной стоит важнейший вопрос: что с вами делать? Может и правда пристрелить прямо здесь? - Он посмотрел в округлившиеся удивлением глаза, и пояснил: - Когда вошёл, мелькнула такая мысль. Ну а если серьёзно, то на службу никто из вас не вернётся, это, думаю, понятно без объяснений. Спрятаться на базе, хотя бы на какое-то время, тоже не удастся: они ведь идут именно за вами, потому что с Земли мы вас буквально в последний момент выдернули. И они об этом догадываются, а скорее - точно знают. Отправить вас куда-то подальше? Может быть, и подойдёт, как временная мера, но ведь ненадолго же. Везде найдутся добрые души, у нас они, чтоб вы знали, с недавних пор тоже завелись, и ваш маршрут перестанет быть тайной. Ну и что мне теперь делать? Может, тоже застрелиться? За компанию?
  - Не всё так мрачно, на самом деле, как кажется прямо сейчас. - Постарался успокоить его Брэд.
  - Да?
  - Да!
  - Может, просветишь?
  - А у нас ещё осталось время на разговоры?
  - Осталось. Но - совсем чуть-чуть.
  - Тогда, всё просто... мы исчезнем, тем дело и кончится.
  - Как? - устало поинтересовался Координатор. - В этом мире бесследно исчезают лишь в двух случаях, первый известен всем, а о втором догадываются лишь немногие: бесследно исчезают те, кого никто искать не хочет. Вы к этой категории не относитесь. Вы, когда эту сволочь валили, о чём думали?
  - О ребятах Килби! - твёрдо проговорил Брэд. - Они - на его совести. И теперь уже не на нашей.
  - Информация подтверждена?
  - Да!
  - Эх, ребята! - вздохнул Координатор. - Отработали вы - просто прелесть. И карьера ваша по итогам... впрочем, врать не буду: больших мозолей своей работой вы отдавили достаточно, чтобы нажить кучу врагов. Но точку уж слишком жирную поставили. Многих она накроет.
  - Да не переживайте вы так. - Спокойно проговорил Брэд. - Люди мы взрослые, на что шли - знали. И что делали, тоже знали. Тут всё в порядке.
  - Ну а мне теперь как быть?
  - Всего лишь помочь добраться до некоей точки пространства.
  - А там что?
  - Это уже наша проблема.
  'Нет, парни! - разглядывая их, подумал Координатор. - Моя тоже. Не всё в этом мире просто, и каждому иногда приходится идти на сделку с совестью. Вопрос лишь в том, насколько далеко можно заходить, чтобы не потерять себя окончательно. Это вы сейчас думаете, что спёрли борт, благополучно забьётесь на нём в какой-нибудь дальний угол обозримой вселенной, тем дело и кончится. Не кончится! Какое-то время вы продержитесь на оставшихся запасах, а потом выяснится, что борт надо снабжать расходниками, обслуживать, поддерживать в работоспособном состоянии. И всё это требует немалых финансов. Они у вас есть? Вы уже сейчас голы, как детишки при рождении. Даже того, что заработали, у вас практически нет, ибо как только сунетесь к счетам, так вас и не станет. Тут всё просто, как мычание. Очень просто для вас, и очень непросто для меня'.
  - Давайте информацию по вашей точке. - Продолжил он вслух.
  Брэд протянул планшет, Координатор пробежал глазами данные, немного подумал, пробежал ещё раз, кивнул.
  - Знакомое место! - улыбнулся краешком губ. - Только - совет: осторожнее с этим бортом, ибо по его поводу тут уже была буря в стакане.
  - Вы и о нём знаете?
  - До сих пор борт считается пропавшим без вести. - Подтвердил Координатор. - И было бы хорошо, чтоб так считалось и дальше.
  - Мы постараемся! - пообещал Брэд.
  - А ещё постарайтесь, - вздохнул Координатор, - чтобы ближайшую пару месяцев о вас не было слышно. Совсем. За это время я успею тут кое-что подготовить, если раньше с работы не попрут, и уже потом должен получить от вас известие, что вы ещё живы. А пока - держи! - он протянул Брэду маленькую карточку. - Здесь вся необходимая информация для связи. Со мной, и только со мной. Крайний случай - Фрезли. Других вариантов не будет. Если будет, значит, мы оба последовали за ребятами Килби, и тогда вы сами по себе, и полностью свободны в своих действиях.
  - Спасибо, Координатор! - поблагодарил Брэд за всех. - Но мы, в общем-то, и сами кое-что умеем.
  - Вот и увидим, что вы ещё умеете! - поднялся Координатор. - А сейчас - нам всем пора. Надеюсь, ещё увидимся. На этом свете.
  Он попрощался с каждым, а Ганку просто взял за плечи, и, долго посмотрев в глаза, тяжело вздохнул. Потом молча развернулся, и вышел из контейнера.
  На выходе из ангара его ждал Фрезли.
  - Где твой заместитель? - на ходу спросил Координатор.
  - Собирается в командировку.
  - Отмени, он будет нужен здесь. А ты бери свой экипаж, и срочно уводи отсюда борт. Держи! - передал он планшет. - Выйдешь на указанную точку, ляжешь в дрейф, и начнёшь стандартную тренировку на выживание. С полной потерей связи, и, частичной, энергетики. Главную задачу отработаешь сразу после начала тренировки. В течении трёх суток будешь ждать. Если подадут сигнал бедствия, снова возьмёшь на борт, и доложишь непосредственно мне. Если сигнала не будет, работаешь по стандартному сценарию. Вопросы?
  - Нет.
  - Приступай.
  Вернувшись в кабинет, Координатор снова уселся за стол, несколько минут сидел просто так, приходя в себя после непростого разговора. Потом вспомнил про надвигающуюся инспекцию, и занялся делом.
  Любая инспекция, а особенно внезапная, всегда очень непростая история. Любая инспекция по определению заточена на то, чтобы непременно отыскать недочёты. И потому любая инспекция, не нашедшая их, считается провальной.
  Искусство выхода инспектируемого из сложного положения состоит в том, чтобы определить, что именно можно скормить ненасытному монстру, а от чего постараться отвести его кровожадное внимание.
  Координатор не питал иллюзий, зная, что именно они хотят найти, поэтому в качестве жертвоприношения готовил не какую-то мелочь, а нечто более достойное внимания, дабы инспектирующим было не так обидно сознавать неудачу своей миссии.
  Полчаса спустя, когда пришло сообщение о старте борта Фрезли, он почувствовал себя немного более уверенно. А ещё спустя три часа всё было готово, люди расставлены по местам, огрехи работы акцентированы, кое-какие недостатки обозначены. И за всё это Координатору полагалось вполне существенное взыскание, не связанное с понижением в должности, но довольно ощутимо бившее его по карману.
  'Ничего! - разминая пальцы, откинулся он, наконец, в кресле. - Сейчас не это главное. У них есть желание найти, и это неплохо, плохо, если у них окажутся доказательства, ибо простую уверенность к делу не приложишь, и следователю не представишь. Надо всё обосновать, да ещё и улики на стол положить. Есть у них улики? Если мои норовистые кони всё-таки наследили, будет на самом деле плохо! Но - не смертельно, ибо практически невозможно доказать, что группа вообще была здесь. А искать их будут всё равно: исчезновение советника президента, это не шутки с карнавала, это более чем серьёзно. Очень серьёзно. И очень неприятно, что в деле замешан именно советник Президента. Это наводит на размышления. На очень неприятные размышления, чёрт бы его побрал'.
  Он посидел ещё, теперь уже отвлеченно размышляя обо всём, и ни о чём конкретно, ибо вот прямо сейчас было уже невозможно изменить хоть что-нибудь в этом деле.
  А потом ему сообщили, что борт Премьера пристыкуется к станции через пятнадцать минут.
  'Ну, вот и всё! - поднялся Координатор. - Пора идти отгребать, и огребать. С плеча и наотмашь. Ничего, прорвёмся, и не такое в жизни видывали!'.
  Он вышел к шлюзу, где уже ждала церемониальная группа, и где несколько минут спустя началось рутинно осточертевшее, всем без исключения участникам процесса, явление большого начальства подчинённому народу.
  Выстроенный почётный караул ввинчивал оловянные глаза в пространство, встречающие радостно докладывали, и приветствовали. Высокое начальство благосклонно кивало, подавая вялую руку для подобострастного приветствия. И всё шло по гладкой колее, веками откатанной тошнотворной процедуры.
  Координатор терпеть не мог это действо, и принимал в нём лишь вынужденное участие, исключительно вежливо стиснув зубы, под оскалом приветственной улыбки. Докладывал, жал благосклонно поданную руку, шёл на полшага сзади, и давал необходимые пояснения, когда начальство окидывало его скучающе-вопросительным взглядом.
  Таким образом, они прошли основные помещения, коих было не очень много, и где никто ничего, за явной ненадобностью, выискивать даже не собирался, и вышли на центральный командно-диспетчерский пункт. Здесь начальство немного задержалось, оценивая панораму, сложность и грандиозность поступающей информации, и уже после этого, с садистской ухмылкой, попросило предоставить его людям провожатых, для выполнения собственно инспекторской проверки.
  Координатор дал знак главному диспетчеру, и в зал, как по волшебству, явилось ровно столько новых персонажей, сколько требовалось для сопровождения именно этого количества инспекторов.
  Премьер оценил чёткость работы, и благосклонно покивал Координатору в знак одобрения. Тот понимал, что это означало не столько само одобрение, сколько желание выйти из процедуры переворачивания вверх дном всего, что есть, ибо главная функция Премьера была фактически завершена.
  Называя вещи своими именами, он находился здесь лишь для того, чтобы обеспечить своим людям доступ везде, где хочется, вместо отсылания их туда, куда хочется проверяемым. Может быть, даже и очень вежливого отсылания к инструкциям, которые наставляют, и требуют. И не позволяют людям без особого допуска заглянуть туда, куда бы им захотелось глянуть прямо сейчас. Вот именно Премьер и был тем самым допуском, на данный момент уже отработавшим своё назначение.
  Следуя давно обкатанной процедуре, Координатор пригласил Премьера в свой кабинет для получения от него ценных указаний по ситуации, и оформления необходимой в этом случае документации.
  Начальство благосклонно прошествовало в указанном направлении, оглядело сам кабинет, одобрило его скромность, и заняло место Координатора за рабочим столом. Координатор, выглянув в приёмную, распорядился ни при каких условиях их не отвлекать, блокировал вход, и уселся в кресло напротив.
  - Ну, так что, господин Координатор? - внимательно посмотрел Премьер. - Поговорим как взрослые люди?
  - Разумеется, господин Премьер-министр! - заверил его Координатор.
  - Полагаю, вы догадываетесь, чем вызвана вся эта суматоха?
  - Думаю, обычная инспекция, только на более высоком уровне. - Сделал 'невинные' глаза Координатор.
  - Зря вы так думаете. - Покачал головой Премьер. - Я бы даже сказал, вы очень серьёзно заблуждаетесь. И это заблуждение может стоить вам очень-очень больших проблем с вашей карьерой. Скажите, вам знакома фамилия Ивертен?
  - Что-то мелькало в сводках. - Признал Координатор. - Но я не вдавался в подробности.
  - И снова - зря. - Внимательно глянул ему в глаза Премьер. - Подробности там более чем интересные. Расшифрую: Ивертен - личный советник Президента. Фигура весьма значимая!
  - С ним что-то произошло? - 'встревожился' Координатор.
  - Да! - тяжело вздохнул Премьер. - Представьте себе, он бесследно исчез. Вышел из кабинета, предупредил секретаря, что вернётся через десять минут, и...
  - Печально. - Согласился Координатор. - Но при чём здесь мы?
  - Знаете, - пожевал губами Премьер, - есть такое выражение: 'злые языки утверждают'. Так вот именно они утверждают, что к делу причастны ваши люди.
  - Мои люди? - 'удивился' Координатор. - И этому даже есть подтверждение? Простите, господин Премьер-министр! - уточнил, спохватившись. - Но обвинение более чем серьёзное, и оно должно быть доказано серьёзными уликами, а не крайне несерьёзными 'злыми языками'. Кстати, у них ведь должны быть какие-нибудь имена?
  - Есть у них имена. - Печально согласился Премьер. - Но пока они, к большому сожалению, не могут быть названы.
  - Тогда я бессилен чем-нибудь помочь и им, и вам, господин Премьер-министр! - развёл руками Координатор.
  - Могу я задать вам личный вопрос? - как-то очень внимательно рассматривая его, спросил вдруг Премьер.
  - Разумеется!
  - Вот эта штука на голове, - Премьер сделал указательным пальцем круговое движение, - вот она тебе на мозги не слишком сильно давит?
  - Да я как-то уже привык. - Не моргнув глазом, заверил Координатор. - Почти не ощущаю. Кроме того, она даёт мне очень широкие возможности в некоторых щекотливых обстоятельствах.
  - А может, всё дело именно в этом? - пропустив мимо ушей шпильку об обстоятельствах, сокрушенно поинтересовался Премьер. - Может, это из-за неё ты становишься именно здесь таким непонятливым? Твои люди наворочали, чёрт знает что, а ты смотришь на меня коровьими глазами, и мычишь что-то нечленораздельное! Или это потому, что здесь нельзя говорить открыто?
  - Успокойся, - перешёл на нормальный тон Координатор, - защита тут круче, чем в твоей специальной комнате, так что можешь не стесняться.
  - Тогда, Глеб, скажи, какого чёрта твои орлы распоясались?! - взорвался Премьер. - Что, не могли кого-нибудь попроще для своих эмоций подобрать? Чего такого они раскопали, что их с рельса унесло?
  - Пока могу только догадываться. - Честно признался Координатор. - Информацию я получил, но ещё не ознакомился с ней в достаточном объёме.
  Это была правда, данные, полученные от Брэда, он просмотрел мельком, на серьёзный анализ времени просто не оставалось.
  - Хорошо! - сбавил тон Премьер. - Твои люди, твоя ответственность, ты и разбирайся. Потом доложишь. Кстати, если их сейчас найдут, то докладывать по теме будет уже кто-то другой, ты это понимаешь?
  - Не найдут.
  - Точно?
  - Точно.
  - Ну, хоть здесь небольшая передышка. - Облегчённо вздохнул Премьер. - Значит, хотя бы эту проблему можем отставить в сторонку, и заняться действительно серьёзными делами. Итак, если я правильно понял, угроза, исходящая с 'Коронера' миновала полностью?
  - Частично. - Не согласился Координатор. - И, если я что-то понимаю в ситуации, на очень и очень непродолжительное время.
  - И что наводит тебя на такой вывод? - внимательно глянул Премьер.
  - Пока установка существует, к ней будут пробиваться всеми возможными способами, не смотря ни на какие жертвы. Вложив средства, Дилайдед не успокоится, и будет отбивать инвестиции любой ценой, загоняя туда баранов на убой, пока всё стадо не перемолотит. А потом найдёт ещё одно, и всё повторит сначала. Ему это не трудно.
  - Вынужден тебя разочаровать! - невесело скривился Премьер. - Там проблема уже не в инвестициях, и не в самом Дилайдеде. Кстати, чего это твои ребята так промахнулись, заодно не отправив и его в небытие? Терять-то им всё равно уже нечего.
  - Может, распорядиться? - неудачно пошутил Координатор.
  - Не вздумай! - не принимая шутку, сверкнул глазами Премьер. - Мне б твой оптимизм, да чувство юмора, прожил бы немного дольше: без этого как-то очень тяжело смотреть на происходящее. А происходящее уходит так высоко, что некто, очень высоко поставленный, я бы даже сказал, поставленный выше всех, не зря рвёт и мечет по поводу советника, который ему, если называть вещи своими именами, не очень-то и интересен.
  - Подожди! - изумился Координатор. - Дай переварить этот ребус. Если я хоть что-то соображаю, он значит, что в деле сам...
  - Пока ещё ничего не значит, - перебил его Премьер, - ибо ни улик, ни точных данных, одни лишь косвенные признаки, и случайные, если их можно так назвать, совпадения. Но случайностей в этом мире не бывает, и ты знаешь не хуже меня.
  - Чёрт, вот так поворот! - расстроено проговорил Координатор.
  'Очень крутой! - откинувшись в кресле, начал он рассматривать потолок, как будто там можно было найти ответ на незаданный вопрос. - Тогда нас ждут действительно тяжёлые времена: уж очень серьёзная намечается коалиция, и лобовой атакой её вряд ли пробьёшь'.
  Ещё пару минут назад он намеревался предложить комплекс мер, которые, теперь это становилось понятно, неизбежно будут блокированы на высоком уровне. В основном для того, чтобы не засвечивать уровень самый высокий. И это значило, что работать надо в другом ключе, меняя ситуацию так, чтобы уровень самый высокий, вынужден был плюнуть на всё, ради собственного спасения. А это очень непростая история.
  'Президент в деле! - рассеяно глядя на Премьера, думал Координатор. - Верить не хочется! Но если это так, то ситуация меняется радикально. Большая политика, штука сверхсложная, и ужасно витиеватая. Куда до неё шахматной доске - там хотя бы назначение фигур строго определено. Забавно, что Ивертен в этой игре оказался лишь пешкой, которую легко смахнули с доски. В отношении Короля такой приём невозможен в принципе, для его фигуры применим лишь язык Шаха, и - Мата. И почему-то именно этим языком очень хочется обсуждать саму тему. В полный голос! Но - нельзя. В полный голос - нельзя. Можно лишь шепотками и намёками создавать на доске позиции, позволяющие объявить хотя бы Шах, существенно ограничивающий действия Короля. И может быть даже подвести его к Мату... Ой, как мне сейчас хочется говорить именно на нём, потому что другие слова недостаточно точно описывают ситуацию! И нам опять понадобятся дополнительные возможности, выходящие за рамки этого, как его там, а - протокола. Смогут их обеспечить ребята Фрезли? У них большие возможности, но голову в петлю совать они не будут - меру знают. А тех, кто не знает, я отправил, не знаю куда, и теперь просто так уже не выяснишь, в какой именно дальний уголок они могут закопаться, после того, как мы их сбросили. Сбросили, сбросили, не оправдывай себя! Да ещё популярно объяснили, что назад у них хода нет. Они, правда, тоже к этому лапу приложили, давай уж будем честными до конца, но первичны всё равно мы, и с этим уже ничего не поделаешь. А два месяца, что я дал... так чихали они на мой финансовый поводок. Просто сбагрят где-нибудь на краю вселенной 'Лодью' угнанную... такой кораблик стоит достаточно, чтобы всей группе без проблем легализоваться, с полной заменой личных данных. Там расценки не такие дикие, как на шарике, за моей спиной, и у них останется достаточно средств, чтобы долго жить, в тихом месте, с полным удовольствием. Такие вот дела!'.
  - Ну и что ты можешь предложить? - напомнил о себе Премьер.
  - Сейчас - ничего! - признал Координатор. - После такой информации надо хотя бы прийти в себя, а потом очень-очень хорошо подумать. И только потом... А может плюнуть на всё, вернуть группу, и - распорядиться? - сказал то, во что и сам не верил.
  - Не-не-не! - быстро возразил Премьер, всерьёз принявший его слова. - Хватит нам эксцессов, с последующими инспекциями! Пусть верхи сами в своём гадюшнике разбираются, вон, как хорошо работают с сердечными приступами, любо дорого глянуть. Но! Ты бы вполне мог помочь им в этом благом деле. Информацией! Достоверной информацией. Политики, они существа такие, очень нестойкие к этой штуке. Губит она их. Очень-очень часто губит. Но - только достоверная. Имей это в виду.
  - Я с другой не работаю. - Устало проговорил Координатор. - Это тебе дутую цифирь могут подбросить, у нас же строго: один липовый доклад, и человека нет на службе.
  - А мне остаётся только завидовать твоим возможностям! - вздохнул Премьер. - В гражданском секторе такие методы не проходят. Впрочем, я отвлёкся, да и задержался уже неприлично долго. Кое-кого это может навести на мысли... незачем наводить их на мысли. Значит, суть ты понял, как действовать, решишь сам. Оригинал разносного протокола инспекции получишь фельдъегерской связью - ты ж у нас не выездной, по 'состоянию здоровья'. Кстати, возьми на заметку, для твоего здоровья будет лучше ближайшие месяцы строго придерживаться не выездного сценария. Я доступно выражаюсь?
  - Более чем! - усмехнулся Координатор. - Правда, для меня это давно уже не новость: кое-какой информацией тоже владею.
  - Это - хорошо! - поднялся из-за стола Премьер. - А теперь проводи-ка меня как положено, мы тут действительно немного засиделись.
  Координатор ещё не успел открыть дверь кабинета, а на лице Премьера уже висело снисходительно усталое выражение неудачной дегустации кислого лимона.
  Он важно прошествовал через приёмную, на ходу обрастая свитой многочисленных спин, навеки изогнутых подобострастием, и направился к ожидавшему его кораблю.
  Почётный караул отыграл положенный спектакль, Координатор был допущен к благосклонному рукопожатию, сопровождающая челядь загрузилась на борт, и первый акт представления благополучно завершился.
   'Что это было? - думал Координатор, наблюдая за отходящим бортом. - Проигрыш, победа, или боевая ничья? Для меня, безусловно, проигрыш - группу я потерял: Брэд так и не дал слова, что выйдет на связь. Для Премьера - ничья, не знаю уж, насколько боевая. А в выигрыше пока никто не остался, ибо драка продолжится ещё очень долго. И этот проклятый центр на Коронере уничтожить теперь не удастся, раз в деле фигурируют Короли с Ферзями. Мат, мат, и только мат! Ох как хочется отцепить поводок, и именно им рассказать всем, что происходит на самом деле. Нельзя. Как же мне опротивело это слово, вяжущее по рукам и ногам. Хотя в нём есть свои плюсы - оно заставляет включать серое вещество, вместо пламенных идей которые, в этой ситуации, крайне вредны. Первый акт завершен, но спектакль ещё продолжается, и лучше иметь холодную голову, чтобы очень скоро не оказаться на горячей сковороде'.
  Дождавшись, пока борт выйдет из поля зрения, Координатор тяжело вздохнул, и молча направился в кабинет. Сейчас у него было огромное желание изнутри взглянуть на донышко бутылки марочного коньяка, которым так и не пришлось угостить Премьера.
  Но и это желание он благополучно подавил. До будущих времён. Которые, вполне может быт, именно для него уже никогда не наступят.
  
  2017г.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"