- 'Центр' 'Альфе': - Тридцатиминутная готовность. Циклограмма отрабатывается в штатном режиме. - И после крохотной паузы: - Как тебе пилотское кресло? Не жмёт?
- 'Альфа' 'Центру': - Принято. Тридцатиминутная готовность. Стартовое положение занял. Кресло шикарное. Вензелей не хватает.
- 'Центр' 'Альфе': - Принято - кресло шикарное. С вензелями аккуратней! Взашей погонят, на заслуги не поглядят.
- 'Альфа' 'Центру': - Принято. С вензелями аккуратней... взашей не хочется.
В пилотском кресле Влад восседал уже больше часа. Занятие это было нудное и непродуктивное. Где-то даже - бестолковое. Не для всех, и не всегда, разумеется. Но для того, кто занимал это изумительное место не по праву - именно бестолковое.
Строго говоря, Влад относился именно к этой категории испытателей. А потому вероятность 'взашей' была не то, чтобы абсолютно реальна, но и не исключалась полностью. Утешало лишь то, что надо ещё отыскать человека, готового, напрочь зарубив график испытаний, выпереть пилота из корабля.
Однако приличия надо соблюдать. Стартовую команду от дел не отвлекать, лишними напоминаниями, что ты вовсе не пилот. И даже не испытатель. Пассажир, загруженный сюда исключительно по снисхождению. И только с одной функцией: наблюдательной. А потому сиди, выполняй, что указано циклограммой, и терпи десятилетиями устоявшийся порядок, давно возведённый в ранг традиции. Даже не на испытательные старты пилоты в последнюю минуту не приходят - не автомобиль, всё-таки.
Когда космос только начинался, народ в корабль загружали за несколько часов до старта, и часы эти он, народ, терпеливо высиживал, не жалуясь и не охая. Иногда дело оборачивалось небольшими казусами. Один из экипажей пришлось-таки уговаривать потерпеть немного, и не выпускать наружу очень просившийся туда чай, выпитый астронавтами перед стартом.
Правда, несколько раньше, на другой стороне планеты, первый космонавт Земли эту проблему решил как-то между делом. Как раз перед тем, как стать первым. По дороге к ракете он попросил водилу остановить автобус. И банально расстался с пресловутым чаем прямо на обочине. Он тогда и не думал, что создаёт традицию. Но она появилась. И с тех пор исполняясь неукоснительно.
На Земных пусках.
На орбите от неё пришлось отказаться: обочины нет, а шарики бывшего чая могут вполне не гигиенично догнать хозяина.
- 'Центр' 'Альфе': - Станции слежения активированы. Сигнал проходит в штатном режиме.
- 'Альфа' 'Центру': - Принято. Станции слежения активированы.
Отвечал Влад машинально, просто потому, что так было положено поступать. Давно и основательно. Настолько, что сразу с пола и не поднимешь. На самом деле, рассеянно просматривая информацию на мониторах, он восстанавливал в уме список вещей, упакованных в каюте. Сейчас эта информация была гораздо важнее рутинно-привычной предстартовой суеты. Мониторы и без него десятки глаз отслеживают, проверяют, перепроверяют, и руку на пульсе держат так, что попробуй её отцепи. А вот если он забудет на Земле что-то из нужных вещей, ближайшие три месяца придётся обходиться без них. И восстанавливать нужную для работы, его работы, информацию исключительно по памяти. Это только говорят, что рукописи не горят, и вечно находятся в голове автора. Влад охотно верил в правоту древней литой формулы. Но сам к такой уж памятливой категории авторов никогда не относился. Он скорее был солидарен с тем, кто утверждал, что самый плохой карандаш, всё равно намного лучше самой хорошей памяти.
Среди тщательно упакованных в каюте вещей, мало что имело прямое отношение к полёту. Если говорить с большой натяжкой. А если прямо - там и зубной щётки не было. Вся гигиена - дело бортового набора. А его набор имел отношение исключительно к давно задуманному проекту, времени для которого у Влада на Земле не хватало катастрофически. Настолько, что саму авантюру с пилотским креслом он задумал, и с огромным трудом прокрутил, ради трёх бесценных месяцев испытательного полёта.
Чего это стоило в действительности, разговор отдельный. И - долгий. Но говорить больше не хотелось. Никак. Потому, что на самом деле было очень трудно: начальство уловки хитрющих спецов знает хорошо. А чего там удивительного? Оно же и само оттуда выросло.
В общем, ужик на раскалённой сковороде, это не синоним предела изворотливости, которую пришлось отработать Владу. Это можно назвать курортным лежанием в шезлонге, у ленивого океана. Владу досталось на порядок круче. Но дело того стоило. После сумасшедшей гонки последних лет, три месяца свободы - это не шутка. Это подарок судьбы, который надо крепко держать за хвост. Обеими руками.
И Влад держал. И его, и себя, чтобы именно сейчас не разораться от счастья, приводя медиков в инфарктное состояние. Разумеется, это не мешало ему испытывать блаженство от мысли, что всё позади. И теперь никто, с утра пораньше, не будет влетать в кабинет, сообщая шипящим голосом, что 'сроки летят'! А производственники опять задерживают поставки оборудования. А народ просится в отпуск! А какой может быть отпуск, когда 'сроки летят'?
И нужно, бросая всё к чёрту, брать производственников за горло, страшным тоном обещая жуткие кары, и ужасные неприятности, если те не образумятся. А народ уговаривать потерпеть ещё немного, потому, что вот... ну нужно же, сами ж понимаете!
Народ, при этом, будет ехидно переспрашивать: 'Ещё немного, ещё чуть-чуть, да?'. И опять придётся виновато оправдываться в смысле, что в прошлый раз эта была не его вина, ну вы же понимаете! А в этот раз уже точно всё будет нормально.
Получив передышку на этом участке, узнавать, что прорвало на участке другом. И бросаться затыкать там, с тоской мечтая о тишине, и возможности просто заниматься делом, не отвлекаясь на управленческую чепуху.
- 'Центр' 'Альфе': - Тестирование двигателя завершено. Двигатель выведен на предстартовый режим. Замечаний нет.
- 'Альфа' 'Центру': - Принято. Двигатель выведен на предстартовый режим.
'Во-от! - Влад перевёл дух. - Двигатель на предстартовом, и пути назад нет. Это значит, что тесты прогнаны штатно. Замечаний нет. И чёрта с два они теперь отважатся сорвать пуск. Можно расслабиться. Немного. Потому как мир велик, и чудаков в нём много. Гораздо больше, чем хотелось бы. Явится сейчас один такой в ЦУП, и сдвинет начальственные брови: 'Какого чёрта там этот 'Иван Иваныч' делает? Вы что, нормального испытателя подобрать не могли?'. И меня выгонят пинками. Вот тогда уже не отбрыкаешься. Правда, эта картинка из области глубокой фантастики: за последние дни я столько отбрыкивался, что уже не осталось не посвящёных в тему. Если смотреть объективно, для меня теперь важнее не забыть на рабочем столе какой-нибудь из камней, с нужной информацией'.
Рассеянно поглядывая на мониторы, он вспоминал, с чего всё началось. С пустяка, в общем-то. Однажды, уладив очередную проблему, и ещё не остыв от горячки спора, он вдруг отчётливо понял, что из этого омута ему не выбраться. Никогда. Даже если умудриться, бывают же такие чудеса, провести отпуск в каком-нибудь медвежьем углу. Нормально поработать не дадут и там. Даже умница Борька, которого он оставит за себя, не спасёт. Ибо он - 'Зам', какими бы полномочиями наделён не был. 'Замом' для начальства и останется. Оно же устроено таким образом, что замов за 'Самов' не признаёт. И серьёзные проблемы решать с ним не будет. А это значит, что его, Влада, всё равно отыщут. Из медвежьего угла вынут, и пред светлы очи представят: - 'Слышь, друг! Изволь-ка сам отдуваться. Нечего на других сваливать!'.
Вот именно в тот день, вперив тоскливый взгляд в потолок, он впервые начал обдумывать, как умудриться отыскать место, где светлы очи, ни при какой погоде, разглядеть его не смогут. Правда, он с самого начала понимал: задачка та ещё! Ни теоретически, ни практически не разрешима. Фатально неразрешима. Разве только в мечтах.
'На Земле таких мест нет! - отвлечённо разглядывая потолок, подумал он тогда. - В принципе - нет. Хоть в пещеру лезь, хоть под воду. Датчики всё равно сердцебиение на базу отошлют. В космос? И что? Там контроль ещё жёстче, просто потому, что это ж - космос. Среда, крайне не дружелюбная бренному телу. И что получается? Куда ни кинь, везде паршиво. Никогда я из этой рутины не вылезу. Засосёт, сволочь, насмерть. Может бросить всё, и уволиться к чёртовой матери? А что? Свободный художник, звучит гордо. Но - бессмысленно. Чего я там, без оборудования и мозгов, делать буду? Положим, теоретику оборудованием может и диван служить. А кто мне выкладки просчитает? Персональник? Такой массив? Даже не смешно. Тут нужны серьёзные мозги. Вот Ней мне бы подошёл. У него ресурс такой, что я и сам ещё толком не познал глубину этого колодца. Вот с ним можно бы поработать. Только кто позволит? А и в самом деле, кто? Работать здесь... Никто. Я и так с ним работаю. Но - по другой теме. А когда он уйдёт в испытательный рейс, и по ней не смогу, потому что тема - он. Сейчас. И - до старта. То, что я кручу в голове на досуге, в планах лаборатории ещё не стоит. И попадёт туда нескоро.
Но не это главное - задуманную тему я без Нея не вытяну. Машин, равных ему, сейчас просто нет. Нейрочипы для Нея-2 в стадии производства, и она, стадия, очень долгая. Далее цикл настройки, тренировки, и вывода на проектную. В общем, тоже - история ещё та. Долгая. Потом второй Ней включится в работу, и... И всё повторится сначала. К тому времени первый вернётся из полёта... а я уже зачахну, опутанный производственными планами вдоль и поперёк. Тоска!
Да и первый Ней станет бесполезно чахнуть в полёте, потому что его потенциал провиснет, как бельё на веревке. Для испытаний движка, пусть и уникального, ему понадобится, дай бог, процентов десять ресурса. Ну, максимум - пятнадцать. Остальное в полёте будет зевать во всю глотку. Это ж дураку ясно! А мне? А вот мне-то, как раз...'.
Тут Владу действительно стало ясно. Всё. Настолько, что он принялся изучать собственный стол, как охотник из засады поляну, на которую только что вылез здоровенный зверюга. Рогатый такой. Разноцветный. С графиками, выкладками, и прочей цифирью, равнодушно висящей над матовой плоскостью столешницы.
'Так! - шепотом даже в мыслях, чтобы не вспугнуть удачу, подумал Влад. - Вот он, тот уголок. Рядышком. Осталось только на прицел взять, и не промахнуться. Как? Как взять, и как не промахнуться? Они ж на дыбы встанут! 'А кто будет делом заниматься?' - кричать начнут. А кто тут будет пахать? Нет, надо аккуратно. Не из всех стволов разом. С приманкой. На блесну. И вываживать, чтобы леску не порвали'.
Разумеется, никакого зверя над столом не было. Там висела обычная документация о полётном задании, и характеристиках обеих машин. Собствено корабль действительно отличался лишь уникальной силовой установкой, принципиально нового уровня. И комплекс управления был принципиально новый. Такой супер, что и подумать страшно, как он вообще на свет появился.
'Нервов этот тип стоил нам всем, ни в сказке сказать, ни пером описать! - постукивал мизинцем по столешнице Влад. - Одни чипы обошлись так, что и вспоминать не хочется. Инфарктами отзывались. И инсультами. Чуть было не подумал: сколько народа полегло! Слава богу, обошлось. Но сил, на доработку технологии, и банальную дрессуру мозга, ушло... На первом этапе... Это сейчас сразу и не поймёшь, кто кого у нас дрессирует? Такое вытворяет - дальше некуда. И все в него уверовали тоже - куда уж дальше. В общем-то правильно уверовали - он того стоит. И что без команды испытателей собираются отправить, тоже правильно. Он справится: программа там хиленькая. Сделать кометную петельку вне плоскости эклиптики, отследить параметры двигателя, и вернуться с кучей информации по его устойчивой работе. А устойчивой она будет. Никто в этом не сомневается. На самый крайний случай вправим мозги по телеметрии. Свои. Ней объяснит, как это сделать... он всё объяснит...
А вот теперь наступает самое интересное - как мне объяснить им, что присмотреть за парнем всё-таки стоит! Это и есть звено, на которое надо давить, чтобы суметь отлынить от работы, и с пользой провести так не отгулянные отпуска. За сколько лет у меня там набралось? Четыре, или пять? Не помню. Да это и не важно. Главное - с аргументацией не промахнуться. И не слишком сильно давить на мотивацию отпуска. А то мне объяснят, где нормальные люди должны его проводить. С Неем проблем не будет, он меня не сдаст. Теперь надо продумать, как техничнее обойти тех, кто может куда-нибудь там вето своё всё-таки наложить!'.
- 'Центр' 'Альфе': - кабель-разъёмы внешнего питания отведены.
- 'Альфа' 'Центру': - Принято. Отведены кабель-разъёмы внешнего питания. Подтверждаю переход на автономную энергетику.
- 'Центр' 'Альфе': - Принято.
'Желающих его наложить было много. Я даже как-то даже и не рассчитывал, что их будет столько. В какой-то момент у меня зародилось сомнение, а не хотят ли ребятки сами на моё место запрыгнуть? Может, тоже просчитали возможности? И захотели воспользоваться?
На место меня поставили быстро, просто растолковав, кто я, и что я после таких предположений. Пришлось жутко краснеть мордой, и долго извиняться, испытывая при этом некое подобие удовольствия от осознания, что группа у тебя - что надо. Кстати, и Ней в стороне не остался: так изящно меня подколол, что все потом долго морды от слёз оттирали. Вообще, он парень тоже - что надо. Не зря мы с ним так мучились'.
С того момента, когда с Неем стало возможно нормальное общение, группа воспринимала его уже на полном серьёзе. Как вполне живое существо. И общалась на равных. Поначалу в этом был некий элемент ухарства. Взгляд свысока! Во, мол, какую мы тут штуку смастерили! Во, какие мы таланты!
Однако продолжалось это очень недолго. 'Ней' подозрительно быстро набрался ото всех понемножку сверх того, чему его обучали по штатной программе. И как-то незаметно стал настолько своим парнем, что именно так его и воспринимали. В принципе, это было нормально, ибо тот, кто имеет дело с хорошей техникой, всегда немного её одушевляет. Обычный процесс даже для железа, которое и говорить-то не умеет. А этот умел. Да ещё как.
Он быстро уяснил, что в таком нервном деле, как разработка нового и ресурсоёмкого, всегда есть два, мало схожих между собой, уровня общения. Одно - рабочее, свободное, с покрикиваниями на остолопа соседа за беспросветную дремучесть, подначками, и дружным хохотом по этому поводу.
Другое - официальное. Для общения с начальством. Без прибауток и подколов. Потому как начальство не всегда воспринимает их адекватно. Тут лучше - руки по швам, оловянные глаза в пространство, и: - 'Есть, Ваше Блаародь! Так точно, Ваше Блаародь!!'.
Как только оно, начальство, в окружении положенной свиты вплывало в лабораторию, Ней становился официален, твёрд, и 'электронен' до безобразия. Даже голос менял, добавляя в него механический оттенок. Ответы давал чёткие, сыпал цифровыми параметрами, вываливал на мониторы кучи графиков, схем, обстоятельно гонял по ним светлячки указателей, бесстрастным тоном давая пояснения чуть быстрее, чем требовалось для нормального уяснения людьми не очень подготовленными.
А когда за делегацией, наконец, закрывалась дверь, говорил:
- 'У-ф-ф!'.
И уже нормальным тоном интересовался:
- 'Ну? Как?'.
- 'Ничего! - иронично качая головой, подтверждал довольный Влад. - Впечатляет! Только очень-то не расходись. А то, из-за твоих шуточек, погонят нас взашей. И на заслуги не поглядят!'.
- 'Нахал ты, братец! - говорил в таком случае Влад. - Ладно, хватит трепаться, работать надо. Им что, пришли - ушли, а результаты с нас будут требовать!'.
Справедливости ради надо сказать, что такого уровня начальники на фирму заглядывали не часто. Своё же руководство, как и все остальные взлохмаченное и вечно спешащее, Неем в разряд чинуш не записывалось. И спектаклей не удостаивалось. 'Электронный' хорошо понимал, что с кучей графиков и скороговоркой чудесить не стоит. Не пролезет. Эти ребята схватывали суть ещё до того, как им начинали пытаться что-то втереть.
- 'Центр' 'Альфе': - Персонал выведен из зоны старта. Люк закрыт. Пандус отведён.
'Меня спасло то, что к финишной прямой, выводящей на старт, начальство подошло с неразрешенными сомнениями. Всем было ясно, что Ней справится играючи. Для его возможностей это не испытательный полёт, а прогулка в соседнюю булочную за пирожками с повидлом. И мне это было ясно. Не ясно было только, как сделать, чтобы режим автоматический был отброшен, как не самый надёжный. И, в конце концов, заменён режимом управляемым? Точнее - контролируемым. Как внушить мысль, что комплекс комплексом, автоматика автоматикой, но человечий глаз - дело очень полезное? А самый полезный глаз, именно мой. Я - ведущий, я лучше всех знаю 'Нея', и мне будет виднее, что там и как.
Справедливости ради, надо признать, что толкало меня не только желание спокойно поработать. Хотя оно и было главное. Но было и другое. Что-то царапало душу, и делало её неспокойной. Да нет, насчёт предчувствий, это - чушь. Я знаю, с чем имею дело. И его возможности тоже знаю. Справится. Сто к одному - справится. Но сидел где-то внутри червячок, и свербел: а как именно? Ну, интересно же, как он будет себя вести? Прав я в предвидении, или он пойдёт своим путём? Может быть, именно это помогло убедить других, потому что серьёзно помогало собственной убеждённости. Кто знает? И я не знал, просто считал варианты: кого, на чём, и как брать? Куда и как надо давить, не ошибившись с прилагаемым усилием. А кому объяснять прямо, без дураков, и на чистоту? Получалось, что сторонников у меня будет - раз, два, и обчёлся. Противников же столько, что пока обочтёшься, вспотеть успеешь. Но дело того стоило. И когда я впервые вылез с этой идеей на очередной летучке, мне с порога велели не городить ерунду. Ты, говорят, не пилот! И делать тебе там нечего! На всякий случай - тем более!'.
Вообще-то Влад с самого начала хорошо представлял, что будет именно так! Пошлют его именно с порога, и без задержки. Далеко не в испытательный полёт! Что неизбежно придётся, не нажимая очень уж сильно, занудливым тоном приводить заготовленные аргументы 'За', не забывая вплетать в них чуть-чуть аргументов 'Против'.
Он знал, если на оппонента вываливают кучу 'За', тот на подсознательном уровне собирает всё, что может отыскать 'Против'. Такова психология человека - противиться любому нажиму. Когда оппонент получает и 'За' и 'Против' в разумной пропорции, то более здраво рассматривает проблему, не зацикливаясь на своих контраргументах. Главное было не ошибиться с расчётом пропорции, и не повышать голоса, провоцируя собеседников на отторжение самой идеи.
С первого захода, естественно, ничего не получилось.
Но лёд тронулся.
Выслушав доводы, ему сказали:
'Ладно! Это дело надо обдумать! Хотя, откровенно говоря, глупость ты затеял!'.
И пообещали вернуться к этому вопросу чуть позже.
Когда 'позже' наступило, разговор пошёл уже предметно, запущенная идея начала обретать конкретные черты, и конкретных сторонников.
Противников, впрочем, тоже.
И когда самый рьяный насел совсем уж агрессивно, Влад не выдержал, и, забыв о правилах грамотного убеждения, кинулся доказывать, что:
'Какой там к чёрту риск? Мы же, в конце концов, не кофеварку сработали, и не примитивный калькулятор. Мы сработали Интеллект. Мощнейший!!! Способный управлять всем этим 'железом' не хуже команды профессионалов высокого уровня. А мне только и надо, что посмотреть, как всё будет работать в реале! Глядишь, какие-нибудь толковые мыслишки в башке и зародятся. Риска-то никакого, туда - обратно, и всех делов. Даже изменений в конструкцию вносить не надо. Всё необходимое на борту есть! А спассредства так и вообще не понадобятся!'.
'Ну да! - Сказали ему. - Кто это тебя без 'парашюта' отпустит? Ещё и ручное управление поставим. На всякий, знаешь ли, случай!'.
'Ребята? - Переспросил тогда Влад, ещё не веря, что уже выиграл. - Вы сами-то в это ручное управление верите?'.
- 'Альфа' 'Центру': - Принято. Десятиминутная готовность. Замечаний нет.
- 'Центр' 'Альфе': - Принято.
Процедура запуска шла своим чередом, ни на секунду не отклоняясь от графика, и циклограммы. Стартовики, отработав на корабле, вышли из зоны, и по телеметрии гоняли то, что требовал регламент. А медики твёрдо держали на контроле Влада, готовясь дать отмену, если у него начнут зашкаливать кривые.
И все были при деле.
В строгом соответствии.
Однако, по большому счёту, от них сейчас мало что зависело. Собственно старт уже начался. Он начался с момента подключения Нея к системам корабля. И именно тот управлял теперь процессом подготовки. И стартовиками тоже. Тестировал, проверял, оценивал состояние, выдавал команды по циклограмме, отслеживал исполнение, и до поры, до времени в первые ряды не вылезал. Растёкшись по чипам, отслеживал корабль, себя, Влада, и, наверное, тихо посмеивался над официозными интонациями. Хотя и понимал: испытания, даже рутинные, всё равно остаются испытаниями. И времена не те, и техника не та, и старт почти рядовой. Всё проверено, просчитано, смоделировано, 'железо' прогнано не один раз. Без замечаний. Комплекс отработан, обкатан, и сбоев дать не может. Не должен. В принципе - не должен.
Всё нормально и спокойно. А люди всё равно ведут себя как на сцене театра, играя кого-то другого - официального и важного. Потому, что - Пуск!
И на Владе скафандр, а не комбинезон, в котором жить куда как комфортнее, тоже потому что - Пуск!
Времена, когда от скафандра зависело очень многое, давно канули в лету. А на старте он до сих пор обязателен, без оговорок. И неудобно, и работать тяжело, несмотря на то, что - облегчённый. Однако предложи Владу снять его, и стартовать в удобном комбинезоне, он первым на дыбы встанет!
А - традиция!
И родилась она не на пустом месте.
Ещё на самой заре космонавтики ушлые политики, чтобы выиграть этап в сумасшедшей гонке двух идиотских систем, захотели непременно видеть в стартующем корабле троих космонавтов. Проблема была в том, трёхместных кораблей тогда не существовало. Совсем. Желание было, а кораблей - нет. И пришлось ребятам стартовать в спортивных костюмах. Один раз это пролезло. А на второй - маленький, дохленький клапанишка, отработавший на стенде много тысяч раз до старта, и продолжавший исправно работать, на стенде же, после приземления, один единственный раз сработал не штатно. Много раньше, чем нужно. Ребята не дотянули до плотных слоёв атмосферы, и погибли от удушья!
Все трое.
Политики, стыдливо опустив глазки, ясное дело, вину не признали, и руки умыли. Но такой глупости больше не требовали. А люди, потерявшие друзей, с тех пор старт без скафандра - ни-ни! Даже тогда, когда он и вовсе стал не нужен.
- 'Альфа' 'Центру': - Принято. Включена система телеметрии. Прохождение сигнала подтверждаю.
- 'Центр' 'Альфе': - Принято.
'Ещё пять минут, и можно вздохнуть полной грудью. Тогда уже точно никто и ничего переиграть не сможет. Даже медики. Эмоции держать. Глубоко дышать, и держать. А то мне начинает казаться, что подопытным стал не корабль, и его сверхмощный интеллект, а мой, низкого уровня интеллект, построенный на веществе до безобразия сером!'.
Влад невольно улыбнулся, вспомнив, как ребята рассказали ему одну байку. Мол, кому-то там, в среде большого начальства, подкинули идею, что неплохо было бы выяснить, а сможет ли один из разработчиков этого чуда выдержать общение с ним, в режиме один на один, целых три месяца. И кто кого доконает быстрее? И якобы большое начальство, почесав для солидности репу, изрекло: - 'А что? Было бы интересно выяснить!'. Только так, мол, и удалось статус полёта 'автоматический', изменить на статус 'пилотируемый'.
'Не дождётесь! - подумал Влад злорадно. - Он меня не доконает! Я спать буду! Целых три месяца. Спать, пока не опухну. А когда опухну, морду умою, массаж сделаю, и снова завалюсь. 'Ней' и без меня прекрасно знает, что ему делать. Знает, что вся группа последние месяцы только и мечтала выспаться вволю. И с завистью смотрела, как меня запихивают в скафандр, провожая к пилотскому креслу, как к королевскому трону!
И ведь метафора не столь далека от истины, как может показаться. 'Королева правит, но не управляет!'. Я в том же положении: управлять кораблём могу из любого места, включая туалет. И ниоткуда, если захочу миновать 'Нея'.
Ручное управление они здесь действительно присобачили. Вон оно, в закутке красуется! При необходимости может быть даже задействовано. В теории. С практикой всё обстоит гораздо хуже: никаких мозгов не хватит, чтобы его полноценно использовать. Задействовать - хватит. Использовать - нет. Обрабатывать разом столько информации? Без команды отборных спецов, не удастся.
И всем это понятно. И всем ясно, что если произойдёт невероятное, испытателю, если не найдёт верёвок чтобы к рулям привязать, и зажигалки, чтобы поджечь, заменяющую двигатель петарду, останется только орать в пространство. И ждать, когда его спасут. Если до Земли будет далеко. Если нет, то можно воспользоваться спасательной капсулой, которая, 'на всякий случай', установлена на борту.
Только дураков, пользоваться ею, на борту не установлено. Ни сейчас, ни в будущем. И тесно, и запас жизнеобеспечения не ахти. Да и лететь на ней, всё равно, что путешествовать на комфортабельном унитазе. Нет, ну если без альтернативы, то и это приемлемо, кто бы спорил! А коли с альтернативой, то лучше всё-таки предпочесть её.
Корабль, в любых мыслимых случаях, интереснее. Просторно, комфортно, и запасов хватит на столько, что можно и старость встретить безмятежно. И уж точно хватит, чтобы дождаться спасателей. Даже если они прибудут на подводе, запряжённой неторопливым мерином! И вообще, чего это меня на чушь перед стартом потянуло? Я же сказал - держать эмоции!'.
- А воспользоваться ремнями тебе все-таки стоило бы.
Голос, прозвучавший в рубке, механическим не был, и бесцветным не был тоже.
- Что-то случилось? - озадаченно поинтересовался Влад.
- Нет. Всё идёт штатно.
- Зачем же пристёгиваться? - позволил себе удивиться Влад.
- Считается, что при старте, экипаж должен находиться по штатному расписанию, и быть зафиксирован ремнями безопасности. - Терпеливо проинформировал Ней.
- Ты собираешься резко маневрировать? - переспросил Влад.
- Нет, не собираюсь. - Бесстрастно сообщил Ней.
- Нам грозит столкновение? - продолжил опрос Влад.
- Нет! Столкновение нам не грозит.
- Ты собрался просто выкинуть меня из кресла?
- Нет! Выкидывать тебя из кресла я не собираюсь. - Ней выдержал крохотную паузу, и продолжил: - А следовало бы!
- Тогда зачем пристёгиваться? - проигнорировал Влад недружественный выпад, мельком проверив, не идёт ли эта галиматья в эфир.
- Скафандр ты надел? - поинтересовался Ней.
- Да! - нехотя подтвердил Влад. - Только не я его надевал. Меня в него одели.
- Зачем? - Ней был безукоризненно вежлив.
- Считается, что на старте испытатель должен быть в скафандре! - проникновенно ответил Влад.
- А вообще-то можно было и не пристёгиваться. - С потрясающей невозмутимостью прокомментировал Ней.
- Издеваешься, да? - возмутился Влад.
- Нет. - Спокойно возразил тот. - Просто теоретическая вероятность необходимости ремней, в данном случае, равна нулю.
- Тогда зачем настаивал? - переспросил Влад с профессиональным интересом.
- Стандартная процедура испытательного пуска. - Всё так же спокойно ответил Ней.
- Нахал ты, братец! - констатировал Влад.
- Нет! Я не 'нахал'! - парировал тот. - Я - 'Ней'. А что касаемо 'нахала', так 'яблочко от яблоньки...'.
- И всё-таки - 'нахал'! - подтвердил Влад.
- 'Центр' 'Альфе': - Минутная готовность. Двигатель выведен на стартовый режим, замечаний нет.
- 'Альфа' 'Центру': - Принято. Двигатель на стартовом режиме.
- 'Центр' 'Альфе'. - Прошла команда на пуск двигателя.
- Принято. - Влад, прикрыв глаза, считал в уме секунды.
- Двигатель вышел на рабочий режим, пошёл обратный отсчёт.
- Принято.
- Прошла команда на открытие замков.
- Принято.
- Замки открыты.
- Принято.
Влад с изумлением ощутил несущуюся по телу волну адреналина. Он даже почувствовал как, готовясь компенсировать предстоящий рывок, напряглись мышцы. Всё было нормально, всё было привычно и понятно. Ничего, из ряда вон, не стряслось. Прозвучало всего лишь одно слово. Рутинная команда. Он слышал её не одну сотню раз, и никогда не придавал ей значения настолько серьёзного. Нет, смеха она тоже не вызывала. Какой уж там смех, когда идёт серьёзная работа. Но и всплеска эмоций в такие моменты за собой никогда не отмечал.
И на тебе! Адреналин по артериям скачет так, словно ему, распахнув ворота конюшни, нагайкой по ушам нахлестали. Зло и отчаянно. И у отважного исследователя морда помидором цветёт, и мышцы, готовясь принять нагрузку, напрягаются.
'Что это со мной? - Встревожено подумал он. - Я себя чувствую так, словно сейчас произойдёт что-то страшное, и мне надо будет выбираться, избегать, делать жуткие усилия, закручиваясь в три узла, лишь бы увернуться, и вывернуться!
Уворачиваться не от чего! И избегать - тоже. Во, глупость-то! Оказывается, это совсем не одно и то же, с какой стороны от этого слова ты находишься! Оказывается, когда ты там, для тебя оно лишь обыденная рутина очередного цикла испытаний. А когда ты здесь, это не рутина, и не очередной цикл! Часть тебя. Реальная часть судьбы твоей, тебе пока неизвестной. Ты знаешь программу, и знаешь, как всё должно завершиться. Но только перейдя рубеж, понимаешь, насколько связан с тем, что предсказано, но непредсказуемо!
Ч-чёрт! Как бы там медики в обморок не попадали. Главное - Нея уже невозможно попросить 'подкорректировать' графики, чтобы людей не пугали. Он может сделать, но я же не могу орать, на радость стартовой команде. Во, потом анекдотов в курилках ходить, по этому поводу, будет. Не считая остальных прелестей, которые расцветут после разбора записи переговоров! Может, сам догадается? Ну не дурак же он, в конце-то концов!'.
- Отделение прошло в штатном режиме.
- Принято.
- Выход на исполнительную позицию через тридцать секунд.
- Принято.
- Отсчёт пошёл.
Станция отошла от неподвижно висящего в пространстве корабля на безопасное расстояние, в эфир прошла команда 'Пуск', и Владу слегка наподдали коленом под задницу. Перегрузка была небольшая. Собственно, она и перегрузкой, в привычном смысле слова не была. Так, весьма щадящее ускорение, которое отныне будет постоянным.
- Счастливо пути, Влад! - буднично прозвучало в наушниках. - И - скучного тебе полёта!
- Спасибо, ребята! - ответил в тон Влад, испытывая при этом жуткое облегчение.
- Спасибо будешь говорить, когда вернёшься! - усмехнулись наушники. - А пока постарайся не разругаться со своим приятелем! Очень уж он у тебя шустрый!
- Ничего! - хмыкнул Влад. - Мы друг друга хорошо понимаем.
- Ну, тогда просто счастливого и скучного пути.
- А не боитесь, что помру со скуки?
- Ничего! - ответили ему уверенно. - От скуки ещё никто не помирал. Зато из скучных рейсов все возвращались живыми и невредимыми. Так что, лучше хорошо скучать, нежели весело геройствовать!
- Принято - обойтись без веселья! - Влад вздохнул, наконец, спокойно.
Старт прошёл штатно, и все, вроде бы, были до безобразия довольны. Медики тоже, коль до сих пор не орут по поводу адреналиновых рек. Значит, либо они прохлопали, либо ему всё это пригрезилось. Либо Ней втихомолку расстарался.
Влад пробежался взглядом по мониторам - там всё было нормально. Чему положено гудеть - гудит. Чему положено молчать - молчит. А чему положено работать - работает, разрешения на то у него не спрашивая. И правильно! Не дело Влада лезть, куда не просили. Да он и устройство корабля знал в чертах, до неприличия общих. Примерно так же, как любой школьник знает устройство атомной бомбы. А и чего там сложного? Берутся два куска урана, складываются вместе, и в результате манипуляции получается одна яма. Большая. С оплавленными краями. Всё просто!
Правда, учёные это мнение, почему-то, не разделяют. Но на то они и учёные, чтобы всё усложнять. В детали лезть. Пытаться объяснять сложность процесса. Нет, в этом есть свой смысл. Когда разжёвывание идёт перед аудиторией, хотя бы немного представляющей, о чём речь идёт.
Влад же был специалистом совсем в другой области знаний. И всегда придерживался принципа: 'Либо знай всё до мелочей, и работай с этим. Либо, ради эрудиции, знай в общих чертах, но глубоко не лезь! Не теряй зря дорогущее время'.
В принципе, ему было вполне достаточно скупой информации о 'железе', внутри которого он находился. Главное - 'железо' сработано на совесть. Крепко и надёжно. Можно сказать - рутинно надёжно.
Но на борту находились вещи не совсем рутинные. Одна из них несла корабль, не обращая внимания на очень важную плоскость. Плоскость эклиптики. Чтобы делать это надёжно, надо обладать сочетанием двух вещей: мощностью двигателя, и колоссальным запасом того, что профессионалы называют 'рабочим телом'.
Сделать мощный двигатель - не проблема. Зато создать запас рабочего тела, без превращения корабля в бесконечную связку сарделек, забитых топливом ради перевозки топлива, вот это как раз было проблемой. Плотно завёрнутой в кольцо: больше топлива, больше ёмкостей для него. Больше ёмкостей, больше топлива для их перемещения. И катался б тот круг до бесконечности, если бы ребятам, из группы Борьки Филатова, вращение это, в конце концов, не осточертело.
Вообще-то мысль: 'А кой чёрт возить с собой это рабочее тело, будь оно неладно, если его в пространстве тот же самый чёрт на печку не втащит?', была не нова. Но не было новых подходов к её реализации.
А Борькины ребята посмотрели на неё под каким-то совсем уж диким углом, и сделали двигатель, равных которому ещё не бывало. Они умудрились научить его брать 'рабочее тело' из пространства. И теперь он просто черпал его из бесконечной ямы, имея возможность работать столько, сколько нужно. Собственно задание на полёт этим и ограничивалось: дать ему на это три месяца, и посмотреть, на самом ли деле он способен черпать рабочее тело, не объевшись до несварения желудка.
Вторая не рутинная вещь, и вещью, по большому счёту, не была. Ней, разумеется, числился гипер-скоростным вычислительным комплексом. И сложная аббревиатура у него имелась. Всё как положено. И нейрочипов там было, ну очень много. Распределённые по блокам, они сейчас покоились в самом центре корпуса, чтобы по максимуму исключить вредное воздействие окружающих полей. Если бы испытывали только его - всё было бы наоборот.
Но он не был машиной. Для группы Влада. Остальные этого не понимали, да и понимать не хотели. Потому, что искусственный интеллект - ну это из области фантастики. И что, что нейрочипы? Подумаешь - невидаль. Машина, чем её корпус не напихай, машиной и останется.
- Ней! - позвал Влад.
- Да?
- Можно выгружаться?
- Устал? - нарочито участливо поинтересовался Ней. - Или ноги затекли?
- Слушай! - не выдержал Влад. - Тебе хорошо! Бегаешь там по блокам, горя не знаешь, да создателя, задницу отсидевшего, подначиваешь. А у меня действительно от безделья ноги затекли. И мозги начинают затекать от недосыпа. Сколько ещё будешь меня здесь держать?
- Потерпи немного! - примирительно ответил Ней. - Пройдём внешние спутники, и можешь приводить себя в божеский вид.
- А при чём здесь внешние спутники? - удивился Влад.
- За ними свободное пространство. Вероятность неожиданного манёвра нулевая.
- Ты что? - Влад только рот от изумления не раскрыл. - Ты хочешь сказать, что не знаешь, где какой спутник находится?
- Дремучий же мне попался создатель! - не остался в долгу Ней. - Как только тебя к сложным разработкам допустили?
- Не увиливай! - потребовал Влад. - Я задал вопрос!
- Я знаю, где и какой спутник находится. - Очень вежливо ответил Ней. - И знаю где, и какой, находится отработанный мусор. Я не знаю, насколько полна заложенная в память информация. Доступно излагаю?
- Доступно! - проворчал Влад.
- Тогда терпи! Недолго осталось.
- Да! - безнадёжно вздохнул Влад. - Теперь я знаю, как себя чувствовали подопытные обезьяны! И как паршиво, на самом деле, им доставалось!
***
Все, кому не посчастливилось заниматься разработкой чего-то нового, прекрасно знают одну, небольшую, деталь этого дела. Заключается она в том, что, для завершения работ к оговорённому сроку, иногда не хватает пары месяцев. Чаще - пары недель. И уж почти всегда - пары дней.
В зависимости от сложности работы.
А потому, чтобы хоть как-то успеть, недостающие часы приходится отгрызать у сна. Это даёт реальную возможность прорваться, и отбиться, но плотно закладывает в подсознание навязчивое желание - выспаться. Хоть когда-нибудь. Каким угодно образом, но - выспаться. А там - трава не расти.
Когда Ней разрешил подняться, Влад даже не сразу понял, о чём это он? Окинул мутным взглядом мониторы, и только тогда поинтересовался:
- Что? Можно вылезать из скорлупы?
- Можно. - Подтвердил Ней. - Только не забудь скафандр по штату упаковать.
- Думаешь, понадобится?
- Надеюсь - нет. Но, ты же знаешь, порядок есть порядок.
- Знаю! - кивнул Влад. - А может, отложим до завтра? Сил больше нет: я из реальности уже вырубаюсь!
- Извини! - настойчиво проговорил Ней. - Ты знаешь - это требование не на пустом месте выросло!
- Ладно! Это я так, на всякий случай. Я там всё в порядок приведу, и отправлюсь спать. Да, и у меня просьба: не буди, пока сам не проснусь. Хорошо?
- Принято. Отсыпайся, я тут за порядком пригляжу.
- Спасибо! Ладно, пошёл. Что-то я сегодня действительно здорово притомился.
Первые сутки Влад на самом деле беспробудно спал. Он даже не представлял, что такое вообще возможно - двадцать четыре часа не выбираться из сна.
В давние времена, когда датчики телеметрии навешивались на тело, а информация с них шла напрямую медикам, у него этот номер не пролез бы. Медики в миг из постели выгнали бы, заставив уважать распорядок завизированный, зафиксированный, и утверждённый к неукоснительному исполнению.
Но времена изменились. Телеметрия обросла всякими беспроводными штучками, и стала лёгкой добычей хакерского мухляжа. Собственно Владу и делать было ничего не надо - Ней следил за порядком надёжно. Он легко смоделировал бурную деятельность исследователя, включая интенсивные упражнения на тренажёрах, и всё прочее, что человек должен делать, когда здоров и активен. Показатели, надо думать, страшно радовали неусыпно следивших за этим медиков. Когда подходило время связи, Ней просто опускал к физиономии Влада монитор, со всей необходимой информацией, тот бодро рапортовал. В смысле, что всё идёт замечательно. И снова отваливался на боковую.
Кто сказал, что это хорошо?
Нет, конечно. Испытания же идут! Ответственность, рука на пульсе, и всё такое. Это понятно. Только ведь, если вдуматься, что может произойти, может произойти в любую секунду. Это надо понимать буквально. И готовым надо быть в любую же секунду. То есть - двадцать четыре часа в сутки. Без исключения. Нетрудно себе представить вид испытателя после вторых двадцати четырёх! А после третьих, его и представлять никому не захочется! Так что, в пределах каждых двадцати четырёх часов, отдыхать придётся всё равно. До тех пор, пока ничего не случилось.
Практика показывает, что экстренным событием в пространстве может быть только метеоритная атака. Ну, если не считать нашествие на корабль гостей, происхождения не Земного. Если - Земного, то неожиданностью это не может быть по определению. Та же практика показывает, что метеоритные атаки, не считая несерьёзной пыли, дело редкое. Настолько, что если ты не собрался прогуляться в кольце Сатурна, где можно схлопотать по затылку камушком, размеров неопределённо любых, то о них, атаках, можно всерьёз не беспокоиться.
Отказы техники, даже в испытательных полётах внезапными не бывают. Они вполне тестируемы в обозримой перспективе. В любом случае на то, чтобы продрать глаза, и натянуть штаны, времени хватит. Ней об этом позаботится. А если и он не успеет, то заботиться обо всём придётся уже команде, с чёрными повязками на рукаве. Если отыщут.
Поэтому Влад не стеснялся в своём рвении отдохнуть и выспаться наконец так, чтобы в результате тошно стало. Первые сутки это было блаженство. Вторые - он больше дремал, нежели спал. На третьи понял, что сон в него уже не лезет - выспался на пару месяцев вперёд. Тогда он вылез из постели, смыл под горячими струями душа жизнь старую, и с головой углубился в новую. Настолько, что Нею, время от времени, приходилось выдирать его оттуда буквально за уши, дабы с голода не умер.
***
Первый звоночек, возвещающий о начале неприятностей в 'абсолютно безопасном' полёте чуть звякнул, когда один из блаженных месяцев остался уже позади.
Усталый Влад только-только завалился спать. День был очень продуктивным, но глаза от монитора начало уже резать. Да и с мыслями выходил приличный такой напряг. Они вообще отказались выстраиваться во что-либо связное, и начинали вяло сплетаться в такие узлы, что сам Гордий, от зависти, мог запросто сдохнуть.
Пристально разглядывая эту неразбериху, Влад быстро понял, что Гордиев меч он может заменить только собственной постелью. Ну, потому, что времени, даже по бортовому исчислению, было уже черти сколько, и надо же совесть иметь - организм ведь не железный. Тогда он банально пожелал Нею спокойной ночи, и, пошатываясь от усталости, отправился в свою конуру.
Ему показалось, что он только завалился, и успел проспать не больше минуты, когда неизвестный тип, откуда-то хорошо знакомым голосом, стал издевательски его донимать: - 'Влад, проснись! Влад! Проснись!'.
- Отстань! - недовольно пробормотал Влад, покрепче обнимая подушку, и переваливаясь на другой бок.
- Проснись! - не унимался голос. - Ревун включу!
- Да что ты пристал-то ко мне? - раздраженно зашипел Влад, с трудом отдирая голову от вожделенной подушки.
- Просыпайся! - ещё настойчивее потребовал голос, и он, наконец, понял, кому тот принадлежит. - У нас проблема!
- Что за проблема? - хмуро поинтересовался Влад, садясь на постели. - Насколько серьёзная?
- Пока определить не могу. Знаю лишь, что мы здесь не одни!
- Это как? - мгновенно теряя остатки сонной хмари, переспросил Влад. - Что за чушь! Где они?
- Не знаю.
- То есть, как - не знаешь? - опешил Влад. - Ты ведь определил, что мы не одни? Значит, какая-то информация есть? Ты же на чём-то основывался?
- Информация есть! Опираюсь на неё. Классифицировать не могу! Знаю, что здесь кто-то есть! Чувствую! А определить не могу.