Аннотация: Настоящая поездка, разумеется, тоже была в Тарусу.
Но там с нами не случилось абсолютно ничего фантастического.
"Верхом По Шпалам - 2. Алые Таруса"
Послесловие - Письмо - Грин - В тишине - Встреча - "Осторожно, двери закрываются"
Я все еще помню ту странную историю, в которую ввязался несколько лет назад. Неза, Яло, Ятаку и прочих - всю эту компанию, с которой нечаянно столкнулся под кислотным дождем и с которыми отправился затем в дорогу к загадочным Гермоворотам. Кто знает - может быть, легенде следовало оставаться легендой. Да, было, было то пьянящее ощущение победы - легкость по всему телу, силы, достаточные, чтобы свернуть горы... Но все это прошло. После того, как Гермоворота были найдены, мы думали отправиться в новый поход, к какой-нибудь еще более фантастической цели. Не отправились. Просто не смогли найти то, что опять зажгло бы глаза и сердца так же сильно, как это сделала легенда о последнем осколке старого мира.
Какое-то время мы еще держались друг друга. Шли куда-то все вместе. Потом - я не помню, кто это был - кто-то ушел. Пожал на прощание руки, что-то тихо шепнул - так, словно не хотел быть услышанным - и ушел. Мы тогда долго смотрели ему вслед, понимая, что вот она, первая ласточка. В конце концов, кто-то должен был это сделать. Потом, день ото дня, наш и без того маленький отряд становился все меньше и меньше... В конце концов, куда-то ушел и я сам. С тех пор, как уже было сказано, прошло несколько лет. Я больше не виделся ни с кем из них. Время пролетело - что я делал все эти годы, пожалуй, рассказывать не стану. А то получится совсем другая история, а сейчас мне хочется рассказать именно эту, про то, как мы снова встретились, и про то, как я узнал, что будет после. Этот рассказ начинается в маленьком Укрывище где-то в степях Ближнего Валлата - именно там меня настигло злополучное письмо.
* * *
Сфера сантиметрового диаметра, отлитая как будто бы из темно-зеленого бутылочного стекла. Внутри недобрым багровым светом отсвечивает искорка. Солнечный луч так упал? Катаю шарик на ладони, перебрасываю в другую руку - нет, не исчезает, не меняется.
Вот так весточка. Шарик - и короткая записка на листе кровопласта, в которую он был завернут. За недели - или месяцы? - пути хрупкий материал ссохся и угрожающе похрустывал, пока я разворачивал послание. К счастью, обошлось - и записка не рассыпалась у меня в руках кучкой обломков. На листке - несколько строчек кривоватым, убористым почерком: "Пора бы старым друзьям встретиться. Собираю всю компанию, ходившую к Гермоворотам. Место встречи - Порт. Компас из письма поможет в дороге."
И все. Ни подписи, ни ориентиров. Порт... Какой еще Порт? Портов много, особенно бывших. Перебрасываю прохладную стекляшку из руки в руку еще пару раз. А это, значит, компас? Готов поспорить на что угодно, что указывает он не на север.
"Пора бы старым друзьям встретиться..."
Ну-ну... Столько времени ни привета, ни доброго слова - ничегошеньки. И тут - срывайся, приходи невесть куда? Бред.
По губам нагло расползается улыбка.
"Помнишь, в тот раз ты тоже твердил - бред, глупость, шиза. А что было? Вспомни?"
На краткий миг возвращается волшебное ощущение крыльев за спиной - и снова пропало.
"С тех пор многое изменилось."
"Да? Что именно?"
Пожимаю плечами.
"Я. Годы выдались не самые добрые. Я подрастерял былую прекраснодушность. Стал практичнее. Наверное, и жестче."
"Никогда не поздно поменяться обратно. Может быть, встреча со Странной Компанией поможет с этим?" - азартно спорит мой воображаемый собеседник.
"Не исключено. Но нужно ли? И - кто знает - может быть, и они уже изменились? Захочу ли я их увидеть другими? Может не стоит ворошить былое, оставить светлые воспоминания воспоминаниями?"
"Пока не проверишь - не узнаешь"
Буйный степной ветер сбросил полог со входа в пещеру и принялся набрасывать внутрь траву, песок, мелкие камешки, насекомых, кости и прочий мусор. К моменту, когда клапан удалось вернуть на место, бледный огонек, который с таким трудом удалось разжечь на скудной растопке, успел погаснуть.
"Ложись-ка спать, Хйед," - сказал я себе. - "Утро вечера мудренее".
И заснул под певучий перезвон корней над головой.
* * *
... Из края в край, сколько хватает глаз, распростерлась водная гладь. Мирно поскрипывают доски. Шурх... Шурх... Шурх... Над головой похлопывают большие куски ткани, выкрашенные в пронзительный красный цвет.
- ...это называется "паруса", - говорит чей-то очень знакомый голос.
Оглядываюсь - никого.
- Ветра нет уже больше недели. Это называется "штиль". Проклятие моряков...
- Кто здесь? Есть кто здесь?
- Корабль отнесло далеко от суши, - продолжал невидимка. - И теперь время от времени мотает течением. Мы остаемся здесь на милость волн и Посейдона. Никто не хочет покидать корабль, а мне, как капитану, положено оставлять судно последним. Да если бы и не было положено - не оставил бы. Корабль и эти глупые паруса - все, что у меня есть...
Щелчок.
- ...жалко. Могла получиться такая красивая история. Сказка. Ее бы рассказывали на каждом углу, наверняка, кто-нибудь и записал бы - про девушку, ждавшую каждый вечер, не покажется ли на горизонте корабль с алыми парусами, и про влюбленного в нее юношу. Шли годы, юноша изменился - вырос, возмужал, стал капитаном собственного судна. Чем это может закончиться кроме "и жили они долго и счастливо?". Вот чем...
Голос замолкает. Из темного дверного проема больше не доносится ни звука.
- Эй?
Дверца поскрипывает в унисон с досками под ногами. Свет, проходящий сквозь круглое окошко, освещает обитый железом деревянный ящик, разбросанные по полу одежды, бутылки, металлические шарики, которые я обхожу. Стол. Стул. Пара грубо сбитых табуретов. Узкая кровать.
- ... верит ли она еще в сказки? Ждет ли своего принца? - задумчиво говорит голос прямо мне в ухо.
Отскакиваю, под ногу некстати попадает какая-то мелочь и я позорно грохаюсь на теплые доски пола. Под столом, накренившись, стоит что-то вроде небольшого деревянного пьедестала, из которого выходит два помятых металлических раструба. Деревянная конструкция, на которой я нахожусь, подпрыгивает на очередной волне. Рычажок на деревянном пьедестале делает случайный оборот - и это, видимо, заставляет двигаться большой диск из черного материала.
- ... ссоль... - шепчет уже и вовсе неразличимый голос.
Здесь никого нет.
* * *
Мне редко снятся сны, так что если что-то снится, я всегда запоминаю. Но не сейчас. В этот раз сон оставил горькую соль на губах да неприятное, какое-то всеобъемлющее ощущение гулкой пустоты внутри.
"Здесь никого нет."
Буянивший ночью ветер унялся. За пологом, закрывавшим мое убежище в эту ночь, обнаружилось серо-голубое небо и неяркое солнце. И тишина. Никогда еще меня не окружало столько тишины, как в то утро. В ней было что-то нездоровое, нереальное - ведь Степь всегда полна жизни. Не всю ее можно увидеть или даже услышать, но присутствие ее - словно взгляда который ежемоментно проходит мимо тебя, сочетая в себе вежливую опаску и спокойную силу - это присутствие нельзя было не чувствовать. Но сейчас и его не было.
"Здесь никого нет."
Неожиданно мне стало очень неуютно здесь находиться. Давно обжитая, можно сказать, родная, нора - показалась таинственным, темным, опасным логовом неведомого существа. И это существо было не больно-то радо, что кто-то нагло нарушил его одиночество.
Всегда доверяй предчувствиям. Не медля больше ни секунды, я бросился собирать вещи. Последними в полупустой вещмешок отправили листок кровопласта и стеклянный шарик с непонятной искоркой внутри. Или... Шарик был извлечен обратно, под неприветливый солнечный свет. Огнистая точка внутри мягко покачивалась, указывая куда-то вперед и на запад.
"Что у нас в том направлении? Обратные Горы, Кильярви, Тоус. Серная пустыня. Аванпосты рядом с Антрацитовым Омутом. Сам Омут, и вся непонятная чертовщина, которая из него лезет. Механическое кладбище. Эдена."
Мысль про Эдену мне понравилась. Приятное местечко. Обычно - мирное. Если задержаться там до начала сезона нефтяных дождей, можно увидеть знакомые лица, да и просто - поговорить с другими Путниками, узнать, что делается в мире. Эдена... Радужный каскад над городом - почему-то свет там преломляется совершенно особенным образом. Только там. Рядом с городом - длинный, полный пыли овраг. Когда-то там был длинный, узкий залив - длинный, извилистый язык морской воды, проложивший себе путь в глубину материка. Вода пересохла давно, может быть, еще до Войны. Но приливы и отливы остались - иногда по лощине ходят настоящие пылевые волны.
"Может, Эдена и есть тот "Порт", о котором шла речь?" - весело подумал я, убирая шарик-компас в карман.
Итак, решено. Я отправляюсь в Эдену. И в самом деле, почему бы и нет?
* * *
А вот этого небольшого городка рядом с Бритвенным Перевалом я не помнил. То ли Степь раньше водила, держа меня от него на безопасном расстоянии, то ли я ухитрился сбиться с пути, во что верилось с трудом - но факт оставался фактом. Пара холмов с неровно срезанными верхушками - и между ними вдруг начинается улица, по обе стороны которой ютятся малоэтажные домики. Единственное высотное здание - да и те же холмы по бокам от него - судя по всему, попало под ту же Бритву, в честь следа от которой назвали перевал, и от него остался несуразный косой обрезок.
У самого конца уходящей в Степь дороги кто-то, потратив немерено времени и сил, криво вбил железный столб с табличкой, гласившей "Таруса. Пристань".
Городок оказался чистенький, спокойный. Немногочисленных местных жителей вообще отличали вальяжность и некоторая заторможенность. Мужчина, которого я расспрашивал о городке, говорил неторопливо, напевно, с незнакомым акцентом.
- Пристань-то? Пристани здесь уже давно нет, так, да... Как вода-то отступила, ушла в землю, так больше ничего и нет - ни кораблей, ни причала. Деревяшки, как водится, пустили на дрова, сваи и бетонные плиты разобрали ремонтники. А так да, было когда-то тут судоходство, было.
Эти слова подтверждал и стеклянный шарик компаса, очередной раз вытащенный из кармана. Искорка внутри сферы указывала вперед, вдоль улицы., и, будто бы разгорелась - стала больше и ярче... И тут шар чуть не вылетел из рук - кто-то со всего маха влетел мне в плечо.
- Извини! - заорал мне на ухо незнакомый голос. Неизвестный отпихнул меня и помчался дальше, в сторону Степи, не переставая истерично причитать. Бежал он в потешной местной манере - дергано, замедленно. Я коротко проводил его взглядом, затем обернулся - ведь обычно бегут или к чему-то, или от чего-то. Но нет - я увидел лишь спокойную тарусскую улицу, несколько местных, на чьих лицах заторможено проступало выражение легкого удивления, и... Звяк.
На мостовой у меня под ногами лежал невесть откуда взявшийся ключ. Сейфовый, или от какого-то механизма - с длинным латунным стержнем, сложной формы бородкой и очень красивый. Должно быть, выпал у того истерика, когда он в меня врезался. Я оглянулся - но того уже и след простыл.
- Ну и ладно, - бурчу себе под нос, пряча ключ под полу.
* * *
Над входом сохранилась вывеска - крупные керанитовые буквы, с которых давным-давно осыпалась краска - "Гостиница "Марина"". Массивные пластиковые двери оказались не заперты.
Стеклянные двери за ними, и деревянные после стеклянных - тоже.
... Где это я? Под потолком светит на десятки небольших лампочек огромная люстра. Пахнет деревом, бумагой, слабо - какой-то старой химией, тканью - значит, настоящие и обои на стенах, и паркет на полу. Ковры, тяжелые драпировки, светильники... В последний момент удалось подхватить наметившую свободное падение челюсть.
- ...ут.
Человек, стоящий за конторкой в паре шагов от меня что-то говорил, наверное, уже пару минут, но я заметил его только сейчас - и услышал только обрывок последнего слова. Помотал головой.
- Что?
Сочувственная улыбка в ответ.
- Ну да, на всех так действует, в первый раз-то, - сообщил он. - Добро пожаловать в "Марину".
- Да, но... Как? Откуда это все?..
Портье неопределенно махнул рукой.
- Вас ждут, - сообщил он вместо ответа на вопрос. - Второй этаж, курительный салон. Если решите оставаться на ночь - ваш номер двести шестнадцатый. Возьмите ключ. Элиза вас проводит. Элиза!
Из двери за спиной говорящего выплыла маленькая улыбчивая старушка, ряженая в форменный костюм и с метелочкой из перьев в руке.
- Идемте, - кивнула она. - Вещи можете оставить здесь, у стойки.
- Нет уж, спасибо. Я как-то к своим вещам привык.
- У нас с ними ничего не случится, - обиженно вскинулась Элиза.
- У меня - тем более.
Она недовольно разводит руками, делает мне знак идти следом. Мы поднимаемся по исходящей роскошью лестнице на второй этаж. Вот и салон - просторная зала, уставленная пуфиками, креслами, столиками, книжными полками...
- Хйед?
* * *
Меня заметили. Внутри курительной обнаружилась Странная Компания в полном составе.
"А теперь - в совсем полном, ага" - мысль заставляет меня расплыться в улыбке.
- Хйед?.. Это ты? - неуверенно спрашивает Яло.
- А кто же еще?
Я был в чем-то прав. Они действительно поменялись. Появились морщины. Появились шрамы. Появилось оружие. Стали жестче взгляды. Кое-кто, похоже, уже попробовал крови. Но все это было наносным, словно и не настоящим - и сейчас все эти зарубки, узелки, углы и темные мысли прятались в тайнички души, где и будут дремать до тех пор, пока опять не случится что-то жуткое и опасное. Недоброе отступало, оставляя тех самых замечательных ребят, с которыми я расстался несколько лет назад.
- Будто и не расходились.
Фраза щелкнула, как спусковой крючок. Я едва успел сбросить заплечный мешок, как на меня налетели, сбили с ног, подбросили чуть не к потолку, и очень неохотно вернули на землю. Объятия, рукопожатия, улыбки-улыбки-улыбки сплелись в одну упругую искристую ленту. Я наконец и сам с облегчением расхохотался, чувствуя, как испугалась и отступила тишина, от которой я до сих пор тщетно пытался скрыться.
- Поверить не могу - и правда все собрались!
- Да уж, - проворчал Нотн. - А я-то, дурак, думал, что меня уже ничто не выдернет из Скайна...
- Веришь - нет, я сюда вообще попал по дороге в Эдену.
- Верю. А я - по дороге из Эдены.
Я обернулся к някоморфе.
- Ятака, ты ведь тоже не первый раз там была? И раньше ходила туда по Бритве?
- Ну да, а что?
- И тоже не помнишь этого места?
- Какого? Эдену? Почему же, прекрасно помню.
- Да не Эдену, Эдена-то тут при чем, - отмахнулся я. - Тарусу эту. Или Тарусу, как правильно?
Девушка-кошка задумчиво потеребила кончик уха.
- Да, не помню.
- И что с того? , - встрял в разговор Амор. - Вы что, земли из края в край исходили? Скорее всего, просто не заходили сюда никогда.
- Ну... да, может быть. Городок выглядит так, будто был здесь всегда.
Ятака кивнула, но в глазах у нее читалось сомнение:
- Да... Наверное.
Нез попытался сменить тему.
- Кстати, а кому надо сказать "спасибо"?
- На тему?
- За встречу. Сам думал устроить что-то подобное, но не знал, как вас растрясти. А пара идей насчет путешествий в хорошей компании у меня появились. Например...
Я нахмурился. Плохое предчувствие опять дало о себе знать. Что-то здесь было не так...
- Нез, секунду!
Веселая компания настороженно замолкла.
- Я думал, что инициатором встречи был ты. Как и похода на Гермоворота. Но это не ты, верно?
Он покачал головой.
- Не ты.
Яло мотнула головой.
- Не ты.
Нотн шутливым жестом скрестил руки - мол, "я - пас".
- Не ты.
Сидящие рядом Ялок и Амор одновременно сказали "Нет", избавив меня от необходимости задавать лишний вопрос.
- Не ты.
Някоморфа вопросительно подняла брови.
- И не я. Тогда - кто?
* * *
Полевой бинокль давал прекрасное увеличение. Он читал по губам.
- Догадливые какие, - поморщился Организатор. - Такая хорошая встреча получилась - и так быстро покончить с романтикой, перейти к делу... Судя по всему, понадобится больше времени, чем мы запланировали.
- Что, уже? - удивился Секретарь. - Пожалуй, это рекорд. Осколки успели к ним привязаться?
- Успели. А теперь они собрались. Процесс уже пошел.
- Хорошо. А время... Время не важно. У нас его достаточно, - и Секретарь скомандовал: - Включить машину!
Исполнитель переключил первый рычаг. Машина оживала медленно и торжественно. Загудела подстанция. Расцвели разноцветными огоньками панели. Задрожали индикаторы. Исполнитель сверил показания последних с табелем, подкрутил какие-то ручки, и отозвался:
- Машина готова.
- Включить изоляцию!
Исполнитель взялся за эбонитовую рукоятку, продекламировал:
- Осторожно! Двери закрываются!
И опустил рычаг.
* * *
Как есть - Решение - Ссора - Приходит сон
Последние два дома. Линия песка упирается в изуверски скрученный воздух, из-за произошедшей метаморфозы вдруг ставший более плотным, чем срезанные Бритвой скалы. Нотн сперва осторожно пробует "стену" рукой, затем с размаху бьет по ней кулаком, а вот они уже уперлись в нее всем весом на пару с Амором. Без толку.
На улицах ни единой живой души. Хотя... Их ведь и так не было.
* * *
"Элиза! Элиза! Что с тобой... с вами?"
"У нас вам нечего бояться" - старушка лежит на полу. В какой-то странной, неестественной для человека позе, что я сначала просто списал на местные причудливые манеры. Пару минут назад, когда в "Марине" погас свет, она просто взяла - и упала. И продолжает лежать без движения, да твердить: "У нас вам нечего бояться. У нас вам нечего бояться..."
Через минуту в ней что-то щелкает, и монотонное бормотание стихает с жутким скребущим звуком - вольной интерпретацией на тему резки стекла с помощью наждачной бумаги.
"Элиза?"
Прикосновение оказывается поистине разрушительным. Щелчки. Целый каскад щелчков, и с каждым от лежащего на полу тела что-то отваливается. Сперва - ногти, пальцы, украшения, мелкие детали одежды. Дальше - больше. Последней в сторону откатывается слезшая с плеч голова. Тихий, исполненный лютого ужаса вскрик сзади - кто-то из девушек увидел жуткое зрелище, но сумела-таки сдержать. Вот и умница.
Крови нет. Крови нет - и именно это сразу бросается в глаза. С головы сваливается аккуратный узел седых волос - разумеется, парик. Фальсификация. Обманка.
- Что там, Хйед?
- Не настолько хорошо разбираюсь в механике. Но оно никогда не было живым, так что не умерло. Только сломалось...
Ятака поднимает голову, осматривает ее так и эдак, а затем вдруг начинает чистить, словно огромный апельсин. На пол летит розоватая морщинистая кожура.
- Дерево, - объявляет она. - Оно и понятно. Железо слишком ценно, чтобы переводить его по пустякам.
То, что лежит на ее ладони, ни капли не напоминает настоящий череп. Единственное напоминание о том, что еще недавно это была голова - пара ярких глаз, несуразно утопленных в гладкой деревянной поверхности.
Следующее интересное открытие принадлежит мне - на спине механизма обнаруживается небольшое отверстие замысловатой формы. Показываю находку Незу.
- След от пули?.. Нет, вряд ли. Стрела? Только если с каким-то мудреным наконечником. Скорее всего, какое-то экзотическое холодное оружие...
- Не угадал, - я роюсь в карманах пальто, и, наконец, нахожу то, что нужно. - Это замочная скважина.
Ключ свободно входит до упора. Оборот. Другой. Третий. И... ничего.
- Наверное, пружина полетела. Кто же знал, что у этой странной гостиницы такие милые шутки!
- Надеюсь, с нас за нее не потребуют, - рассеянно улыбнулась някоморфа. Она продолжала играться с глазастой деревяшкой.
- Идем вниз? Узнаем, кто тут кукольных дел мастер.
И мы спустились. На первом этаже за стойкой безжизненно обвис портье.
- Что, и этот?..
Я снял с того форменную шапочку, приподнял волосы. На меня неприветливо уставилась вторая замочная скважина - сестра-близнец первой.
А больше в "Марине" никого и не было.
Зато улица напомнила Кантайю, по улицам которой лет десять назад прошла невидимая Гостья. А затем - стена. И, разумеется, виновники торжества тоже не заставили себя ждать.
Посмотреть было на что. Даже в эти дикие времена дома летают не каждый день. Маленький, уютный, двухэтажный.
- Штора задернулась, - отметила Ятака.
- Где?
- Первый этаж, второе по левой стороне.
- Ну и глаза у тебя, - завистливо пробормотал Амор. - Я окно-то еле различаю.
- Выходит, мы здесь все еще не одни.
* * *
Если в летающем домике кто-то и был, то они не подавали знаков жизни. Битых два часа мы кричали, улюлюкали, выскребали на земле огромные буквы посланий - до тех пор, пока солнечный шар не канул за срезанные верхушки гор.
На маленький город за какие-то десять минут опустилось непроглядное покрывало ночи.
- Без толку, - ворчал Нотн. - Только время потратили. И так понятно, что там, в доме - весельчаки, которые все это устроили.
- С чего ты взял? - неожиданно возмутилась Яло. - А что если там еще кто-то вроде нас, влипший в этот город, как скорпион в битум?
- Будь ты права, они бы попытались с нами связаться.
- А если там один запуганный человек? С какой стати ему связываться с большой, опасной компанией?
- Бессмысленный спор, - отмахнулся от них Амор. - Кстати, куда мы идем-то?
- Обратно в гостиницу, - отозвался Нез. - Лучшее, что мы сейчас можем сделать - лечь спать. Нужно дождаться утра.
- А утром?..
- А утром и посмотрим.
Возражений не последовало - еще бы! Пакостная липучая темнота, вольно расплескавшаяся по улицам, казалась живой. Живой и голодной. В такой темноте очень легко потеряться - достаточно случайно сделать пару шагов не туда. Ты потеряешься, будешь звать на помощь, но никто не услышит твоего голоса...
"Марина" подверглась стремительной и безжалостной перестановке. К дверям, ведущим со второго этажа на лестницы, привалены тяжелые антикварные шкафы и столы. Окна - захлопнуты. Общее впечатление - неприветливое. Уходи. Тебе здесь не рады. Здесь никого нет.
Единственное помещение, производящее впечатление жилого - "Салон". Здесь по стенам бегают теплые блики, уютно пахнет дымом - Амор разжег камин, назначив дровами несколько особо отвратительных образчиков старинной мебели. Общий стол отпихнули в угол, и теплой, живой кучкой устроились у огня.
Молчание, перемежаемое похрустыванием огоньков. Хочешь что-то сказать, ободрить друзей, дать надежду - и не можешь, потому что у тебя самого никакой надежды нет. Эту же мысль я видел в глазах окружающих, и каждого из нас она грызла, как маленький, настырный и ненасытный паразит. Хотя за четверть часа никто не проронил не слова, нервное напряжение прыгало от человека к человеку, как мячик для пинг-понга, и с каждым отскоком росло, как снежный шар.
- Нез?
- Что?
- А вот, помнится, с вами было... как там его... у вас был ланс, верно?
- Ну был, - сухо отозвался Нез.
- А куда делся?
- А что ты у меня-то спрашиваешь? Тебе надо - так нашел бы ланса, да душевно порасспрашивал, где и как он убивает свой досуг... Ушел он от нас, ясно тебе? В конце концов, все ушли... - он чуть слышно выдохнул, сбрасывая раздражение.
Неприятная игра в молчанку на натянутых струнах продолжается.
В конце концов, все ушли...
Замечательная фраза. Сколько из них сейчас сидит, и чувствуют себя предателями? Все. Да, наверное, все. Как и я сам. А кто-то - по глазам вижу - готовит острый ответ. Потихоньку, понемножку назревала ссора, а в ссоре я не собирался принимать даже малейшего участия.
- Пойду спать, - коротко оповестил я товарищей. - И вам рекомендую. Если не пойдете - постарайтесь не перегрызться.
- Здравая мысль, - чуть оживился Ялок. Впрочем, по сравнению с его обычным ураганным темпераментом нынешнее состояние смотрелось жалко и как-то даже неправдоподобно. - Пожалуй, и я пойду на боковую.
- Я сам разберусь, что мне делать, и когда. В советах не нуждаюсь
- Нотн, ты чего? - удивленно повернулся к тому Амор. Такой отповеди от приятеля он явно не ожидал.
- Ничего! - взорвался Нотн. - Можно меня уже оставить в покое?! Хоть ненадолго?!
Отпихнув меня, он пулей вылетел в коридор. Где-то на противоположной стороне этажа ахнуло дверью, и все стихло.
- Что это с ним?
- Понятия не имею, - Яло отмахнулась от вопроса, как от назойливой мухи.
И это Яло? Та, для кого чужое - не то что горе - беспокойство, нечаянная грусть - становились собственными, кто от них зачастую страдал даже сильнее обладателя? Не верю. Не. Верю.
В камине погас последний огонек, и осталась кучка рдеющих недобрым жаром углей, а меня пробил неожиданный озноб. В комнате кроме меня никого не было. Я больше не чувствовал присутствия. Или...
- Ребята, вы здесь?..
Тишина.
- Ребята? Яло? Амор?
В тенях что-то шевельнулось, и с этим пришло отпустившее меня было ощущение присутствия чужака.
- Ребята!!!
- Да тише, что ты орешь, - недовольно пробурчал рядом голос Ятаки.
- А что вы не отвечаете?
- Пустошь, великая и необъятная, - страдальчески вздохнула някоморфа. - Ты что, ослеп? Все стоят вокруг тебя, в трех шагах самое большое. Мы и подумали, что ты шутку какую затеял, или еще что.
- Я вас не чувствую.
- С ума сойти, какая жалость! А глаза тебе на что?
- И не вижу.
- Ты же раньше порядочно видел в темноте?..
- Значит, разучился. Или здесь какая-то неправильная темнота, - мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не влить в ответ толику яду. Желание было, и немалое.
"Может, не так это и плохо - не-чувствовать окружающих? На мозги никто не давит..."
Наконец-то удалось нашарить в темноте ручку двери, и я распахнул дверь в коридор.
- Спокойной ночи.
И все-таки хлопнул дверью.
* * *
В конце концов, я нашел-таки нужную дверь. Цифры 216 не отвалились, замок - не заклинило, и ключ, полученный мной по приезду к нему подошел. Это была не скромная комната, а настоящие покои, чуть ли не маленький зал, который можно было поделить по своему вкусу целой кучей небольших подвижных перегородок, чем я и занялся. Помогло - раздражение начало понемногу отпускать. Здоровенная кровать с балдахином привела меня в замешательство - палатка, в которой я ютился в случаях, когда не мог найти удобного естественного укрытия на ночь, была значительно меньше.
"А что, может, разбить палатку? Прямо здесь, на этой аэродромной кровати? То еще будет зрелище. Зато, быть может, усну."
Может быть. Но вот в этой огромной полупустой комнате, на исполинской кровати, в одиночку - вряд ли. Тем не менее, какое-то время по ней я полазал - спрятал с одной стороны кровати пистолет, а с другой - один из ножей. Вытащил из заплечника спальный мешок, и расстелил его на полу. Спальник еще хранил в себе капельку дождевой сырости и призрачный аромат степных трав. На удачно подвернувшийся журнальный столик, который я поставил рядом, легла фляга с водой, еще один нож, и... Я искал что-то еще, но порядком удивился, увидев пятно света у себя в кармане. Светился позабытый в суматохе шарик-компас. Лепестка-стрелочки внутри него больше не было - только ровное, красноватое сияние. Свету я обрадовался, и положил удивительный фонарь на все тот же столик, в пустующую вазочку для сластей. Будет эдакий ночник.
- Это я, Нотн... - голос из-за двери звучит тихо, даже подавлено. От приступа истерии не осталось и следа.
- Не заперто!
* * *
Сначала он заглянул в комнату - голова появилась в дверях и тут же исчезла обратно.
- Ты что, думаешь, я стою за дверью с топором наготове?
- Кто тебя знает!
Дверь медленно, тяжело открывается. Нотн стоит на пороге и настороженно выглядывает контуры моего лица в неясном сиянии моего импровизированного светильника. За взглядом следует ствол - в руках у него короткий помповый дробовик с пистолетной рукоятью вместо приклада. Нож он, конечно, не видит. Одно резкое движение - и метательная снасть исчезнет у него в шее, оставив снаружи тупой, нелепый хвостик рукояти... А если он все-таки выстрелит первым?..
В горле моментально пересохло.
- Поговорим? - Нотн смотрит на меня. Два тусклых отблеска цвета свернувшейся крови - глаза. Черная, непроглядная дыра чуть ниже - ствол дробовика.
- А это зачем? - кивок на оружие. Сейчас... Сейчас он отвлечется. Прыжок за широкую, массивную спинку кровати, и оттуда - бросок. Сейчас...
Но мой собеседник смотрит на свои руки с выражением совершенно детского изумления, словно не понимая, что это у него там за штука, и откуда, собственно, она вообще взялась. И опускает оружие.
- Так... На всякий случай.
- Ты думаешь, на этаже есть еще кто-то?
Нотн прикрывает дверь, и в комнате сразу становится душно.
- Нет. Только наши.
- Тогда о каком "случае" идет речь? Кому из Компании тебе нет веры?
- Убавь эти обвинительные нотки, а? - просит он. - Я ведь могу задать тебе тот же вопрос.
- И получишь тот же ответ, - пожимаю плечами. - Ты это хотел услышать?
- Не это. Что здесь происходит?
- А я почем знаю?
Нотн отколол "коронку" - мгновение назад он стоял у двери, а сейчас вдруг раз - и уже оказался в полушаге от меня. Щеку приятно холодит металлический кружок. Чуть ощутимо пахнет ружейной смазкой.