Румынин Валентин Валентинович
Душа Смерти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:

Посвящается всем тем, кто ушел в эти годы в далекие края, где безраздельно властвует Душа Смерти...

Отдельное спасибо Диане Суховой за предоставленные стихи.

  

ПРОЛОГ

  
   Вечер шестого ноября 3478 года... В халифате Ле-Аннат редко выпадает снег до празднования Экватора, и эта осень не стала нарушать многолетних традиций. Лишь по утрам, покрытые тонким льдом лужи, да пар, выходящий изо рта лошадей и хаток, тесно стоящих в стойлах, выдают наступление холодов. К ночи, немного прогретая теплом Митры земля остывает, любезно отдавая накопленное тепло людям. А они, в свою очередь, бесцеремонно топчут ее тяжелыми сапогами и колесами телег с вечно сердитыми погонщиками, которые спешат домой, закончив рабочий день.
   В портовом трактире города Леног, уже больше недели принимающего у себя команду капитана Рика, царила обычная атмосфера беспробудного пьянства и непрекращающихся драк, главное отличие состояло лишь в том, что сегодня гуляли действительно по-крупному. Этот вечер, как и следовало ожидать, не стал исключением из правил - за трактиром уже лежало двое трупов, небрежно упакованных слугами в мешки из-под маиса. Виновником этого очередного побоища стал не кто иной, как скандально известный в округе матрос по имени Сакур. Однако, капитан старался не замечать многие из неблагопристойных деяний своего подчиненного. Он все еще не выгнал его из команды только потому, что однажды эта неудержимая сила спасла Рика от кровожадного кугуара, которого матрос одолел в одиночку, защищая раненного хозяина. К тому же, у Рика не было друзей, а в долгих морских странствиях порой весьма словоохотливый матрос помогал развеять скуку...
   В данный момент, Сакур спокойно продолжал пить ужасный напиток, выдаваемый хозяином заведения за темное пиво (из чего на самом деле состоял напиток, никто не знал, но завсегдатаи таверны прозвали его весьма метко - "моча орка"). Убитые им чуть ранее портовые воришки хотели вытащить деньги у "пьянчуги". Ошиблись...
   Капитан готовился к новому рейду по просторам Южного Океана - ему дали заказ на две тысячи фунтов устриц, поставляемых к столу Халифа из далекой южной страны. Заказчик нашел Рика сам, как только баркас "Ареллор" пришел из последнего круиза с берегов севера. Оплату предложили солидную - дали пятьсот золотых авансом и еще полторы тысячи обещали заплатить по факту доставки. Сегодня команда судна гуляла последний день - завтра предстояли сборы, подготовка и отправление "Ареллора" в дальнюю дорогу на юг, так что о спиртном матросам вскоре придется забыть на долгое время. К сожалению, оставалась нерешенной одна проблема - не хватало наемного охранника. Капитан привык брать с собой не менее двух высокооплачиваемых наемников - пиратский клан Майеджи все еще свирепствовал на водных просторах Притхиви, и некоторые меры безопасности являлись просто необходимыми, особенно в свете событий последних четырех дней. Конечно, в случае нападения, основную работу брал на себя маг, еще один постоянный элемент в команде Рика, но ведь оставались еще и абордажные бои, и нападения в городах, где они забирали товар... Так что отсутствие второго наемника сейчас сильно беспокоило Рика. Он всегда платил хорошо, никогда не обманывал своих людей, но дурная слава Островной Федерации играла не в его пользу - люди предпочитали служить в саулах или же наниматься в караваны, нежели отправляться на юг. После того, как Империя в конце августа этого года присоединила земли бывшего королевства и подписала вассальный договор с Ле-Аннат, большинство хороших воинов ушли в ряды имперской армии или покинули Токанну в поиске новых приключений. Таким образом, наемник с достойным послужным списком сейчас ценился на вес золота. Пятьдесят золотых имперцев за двухмесячную службу, почти годовой доход зажиточного крестьянина, - вот, сколько предлагал Рик наемникам на своем баркасе. Но желающих так и не находилось, а время медленно, но верно истекало. Последний приказ халифа, доставленный капитану еще утром, - немедленно выйти в рейсы всем кораблям, как местным так и приезжим, тяжелым грузом лежал в кармане широкополого кителя.
   Рик заказал еще одну бутыль дорого вина, что сегодня якобы доставили с кухни самого Халифа и осмотрел помещение трактира. "Вроде все на месте, только... Опять Сакур куда-то запропастился! Так, значит, снова проблем ищет". Капитан помянул недобрым словом Семиликого и вышел на улицу, дабы найти матроса и уложить его на боковую, пока за трактиром не появились новые трупы... Пройдя несколько десятков метров, он различил в привычном шуме океана, плескавшегося совсем рядом, ругань и сочные шлепки наносимых ударов. Когда же капитан нашел место, откуда доносился шум драки, он поразился увиденному зрелищу - его непобедимый Сакур лежал в грязной канаве, служившей местом для слива помоев, а рядом спокойно чистил от крови странный меч светловолосый юноша.
  

Часть первая

НАЕМНИК ЗАПАДА

  
   "Солдатская работа - хорошая школа для того, кто захотел стать отважным и приобрести военную мудрость"

Артур Конан ДОЙЛ

(1859 - 1930 от ВЭР)

  

ГЛАВА 1

  
   - Сколько мне еще ждать?! - грубо рявкнул на испуганного подмастерья заказчик, надменно осматривающий магазин известного на всю округу кузнеца.
   - Прошу вас, подождите еще немного, мастер скоро закончит...
   - Передай ему, что у него десять минут! Обещал к полудню, а уже сумерки на дворе!
   - Конечно, как скажет господин, - грустно вздохнул Оррин, направляясь в подвал, где расположился кустарный цех его учителя, мастера Саама.
   Так уж сложилось, что судьба забросила этого мальчика туда, где он чувствовал себя лишним, совершенно не понимая и не принимая своей участи. Единственное, он благодарил Стихии, что не отдали его в руки работорговцев, - вольная душа Оррина не выдержала бы плена. В город Веланир он пришел два месяца тому назад, в надежде заработать денег и обучится ремеслу войны. К его огромному сожалению, школы меча ликвидировали по указу самого Императора, а единственным местом, где теперь обучали искусству боя с оружием, будь то меч или же секира, служила регулярная армия. Однако, простых людей, к каким относился и Оррин, там и теперь не жаловали - десять золотых офицеру, он выдает тебе форму и простой меч, после чего тебя сразу же вызывает на дуэль один из бывших кшатриев и ты погибаешь, не оставив даже следа в этом мире.
   Суровые законы жизни стали атрибутом власти Императора - он официально отменил структуру разделения на варны (ранее имевшую свое место в королевстве с незапамятных времен), вследствие чего представители двух высших варн сразу потеряли очевидные преимущества, которые их рода добивались многие годы. Это и послужило основой для конфликтов - бывшие брахманы и кшатрии до сих пор признавали только потомственных воинов и магов; они же запрещали вольномыслия в плане создания семей - хранили традиции предков. Когда Оррин лично столкнулся с подобной жесткостью нравов, он всерьез усомнился в правильности императорского решения. Все стало только хуже - если раньше границы "дозволенного" четко разделяли людей, что позволяло избегать многих неприятностей, то сейчас любой неосторожный шаг мог стоить жизни. Если бы Император вводил все медленно, постепенно, тогда возможно такое преобразование и увенчалось бы успехом. Немыслимо переделать на раз многовековые устои общества без кровавых последствий.
   Решив, что обратно в свою деревню он не вернется, Оррин нашел место в подмастерьях у старого мастера кузнечных дел, известного на всю округу. Попал он туда благодаря своей расторопности, да и в оружии неплохо разбирался, что для юноши его возраста и происхождения ценилось достаточно высоко.
   Эта работа ему не нравилась - он предпочел бы держать меч в руках, сражаясь с врагами, чем раскалять его заготовку в огне. Но выбирать не приходилось - покровительство Саама давало мальчику возможность спокойно жить и зарабатывать хоть и маленькие, но все же деньги, которые Оррин бережно откладывал на будущее. Предел его мечтаний находился пока на невысоком уровне - найти работу, где он бы мог проявить свой талант в полную силу. Поэтому, когда мастер отпускал его на выходной, Оррин бродил везде, где мог услышать слова связанные с воинским искусством. Он уже пару раз пробовал предложить свои услуги караванщикам из вассального халифата империи, но те только ухмылялись, глядя на щуплого юнца с хлипким мечом, больше походившим на длинный кинжал. Обычно места наемных охранников занимали суровые вояки, прошедшие службу еще в Легионе или имеющие удостоверения мечников.
   Сбежав по узкой лестнице, юноша застал мастера за работой над клинком, что так хотел видеть в своих руках богатый заказчик.
   - Мастер Саам, тот господин просил передать, что он будет ждать только десять минут...
   - Ладно... - Саам сделал недовольную мину и опустил почти готовый кинжал в специальный раствор, который вчера прилежно готовил Оррин. - Скажи, что скоро будет. Да, и сбегай к сантиме Нави, она должна ножны закончить.
   Зашипела адская смесь, и от кинжала повалил багровый пар. Поднявшись наверх и быстро прошмыгнув мимо раздраженного заказчика, Оррин растворился в уличном потоке. Через несколько минут он вернулся, бережно сжимая сверток с дорогими ножнами.
   Когда все дела закончились, а покупатель расплатился полновесными золотыми имперцами, (что ценились гораздо выше, чем монеты старого образца), мастер отпустил юношу, напомнив, что завтра их ожидает крупный заказ на сорок мечей для особого отряда Наместника Афа. Для Оррина это могло означать только одно - завтра будет просто ужасный день...
   Выйдя из дома, он направился по гранитной дороге в сторону ближайшей питейной, в очередной раз надеясь найти себе место в рядах наемников и бросить опостылевшую кузню. Юноша отлично понимал, что эта затея абсолютно бессмысленна но, если бросить попытки, жить станет совсем невмоготу. До полуночи оставалось еще около трех часов и, нащупав в кармане приятно звеневшую мелочь, Оррин слегка улыбнулся. Вскоре, он уже сидел на своем излюбленном месте, откуда идеально просматривалось все помещение трактира со скользким названием "Легкая Кружка".
   - Привет, Оррин! - подсел к юноше молодой воин в легких доспехах халифата, еще один завсегдатай этого заведения и его давний знакомый.
   - И тебе привет, Ламак. Как работается? - грустно спросил Оррин наемника, который исправно служил у известного в этих местах купца Торнила Ловкого.
   - Да что с ней будет?! - смех воина обратил на себя внимание трактирщика, быстро поставившего перед Ламаком большую кружку добротного эля. - Вот, пару дней назад пришел с караваном, деньги получил, теперь жду дальнейших распоряжений его купечества. А ты как? Все в подмастерьях у Саама ходишь?
   - Заметно?
   - Стал бы ты иначе с такой постной рожей сидеть! Вот никак не пойму: ты мечом лучше меня владеешь, я даже на деревяшках с тобой биться боюсь, а в наемники тебя никто не берет?
   - Судьба, наверное...
   - Эх... - Ламак в два счета осушил кружку и махнул трактирщику, который уже разливал новые порции драгоценного напитка. - Вот скажи, Оррин, ты у лучшего кузнеца в округе работаешь, почему же меч себе не можешь достойный сделать? Тогда, глядишь, и купцам понравишься?
   - Да что ты! Саам каждую копейку считает, а на такой меч знаешь, сколько денег уйдет? Особенно, если его из Небесного Железа делать... - мечтательно протянул Оррин, задумавшись.
   - Да, губа не дура... - выразительно повертел у виска Ламак. - Кто ж тебе такой материал у нас в Веланире достанет? Это же какие деньги и связи надо иметь!
   - Ты только молчи... - Оррин притянул товарища за шиворот, и шепнул прямо в ухо: - Сааму вчера из новой столицы четыре слитка привезли! А знаешь зачем? - Ламак мотнул головой, во все глаза смотря на собеседника. - Приказ Императора. Для какого-то особого отряда Наместника. Завтра сорок мечей сделаем, в каждом на девять частей обычной стали будет одна часть Небесного Железа! - Оррин вздохнул, и вернул Ламака в прежнее положение.
   - Вот это да... Они и со старыми мечами всех на раз крошили, а уж с этими... - воин почесал пятерней затылок и глубоко задумался.
   Через пару кружек Ламак, склонившись к Оррину, вывел интересную идею:
   - Слушай, а ночью в кузне кто-нибудь есть?
   - Нет. Мастер Саам спит наверху, а я в сторожке. А что такое?
   - Значит, ты можешь ночью попасть в кузню?
   - Ну да, ключи у меня есть... К чему ты клонишь? - озабоченно посмотрел на товарища Оррин, отставляя недопитый эль в сторону.
   - Я тебе предлагаю мысль. Просто мысль, - Ламак наклонился к юноше и начал ему что-то возбужденно рассказывать.
   Спустя три часа, Оррин стоял у дверей ведущих в кузнечный цех и размышлял, привести ли в действие разработанный на пьяную голову план. Он уже собрал свои вещи, упаковав их в седельную сумку - Ламак обещал раздобыть за десяток золотых хорошего коня айдауэйской породы. Как знал Оррин, эти животные чрезвычайно выносливы, неприхотливы и прекрасно себя чувствовали в южном климате халифата. Деньги, которые юноша заработал за последние недели, лежали в кожаном кошеле, привязанным к поясу. Если особо не роскошествовать, то их хватит на пару недель, по истечению которых Оррин планировал прибиться к какому-нибудь каравану. Вздохнув, и мысленно попросив прощения у мастера, он открыл дверь и исчез в темной пасти подвала, где вскоре зажегся огонь горнила, а кузнечные меха задышали в полную силу.
  
   Ламак тоже не терял времени даром - условленный час прошел, а значит, Оррин принял его предложение. Дойдя почти до окраины города, воин четыре раза постучал в дверь небольшого дома с заколоченными ставнями, затем еще два раза вдарил стальным наконечником своей булавы по железной дверной накладке. На секретный стук раздался шорох шагов и дверь, скрипнув несмазанными петлями, отворилась, пропуская ночного гостя.
   - У меня новости, Хозяин, - обратился Ламак к темной фигуре, стоящей в дальнем конце комнаты, куда его отвел слуга.
   - Говори, - прошипел голос, от которого повеяло жутким смрадом, заставив воина невольно сделать шаг назад.
   - Я все сделал, - споткнулся на последнем слове Ламак, боязливо щурясь, - Оррин выкрадет слитки, а уж я потом позабочусь об их сохранности.
   - Где? - вновь раздался голос Хозяина.
   - У харчевни на десятом километре по дороге на Великие Ашты. Он будет там завтра утром, и я...
   В полутьме комнаты раздался предсмертный хрип, и бездыханное тело Ламака мешком свалилось на пол. Из разорванных артерий на перебитом горле бежали ручейки крови, к которым жадно припала невысокая человеческая тень.
   - Кушай, кушай, мой хороший. Завтра предстоит тяжелый день... - произнес Хозяин, обращаясь к своему верному слуге. - Ты все понял?
   Сквозь чавканье и хруст раздираемой плоти ветром пронесся тихий шепот ответа и вскоре слуга остался один, - Хозяин растворился в сером мареве, навсегда покидая эту жалкую лачугу.
  
   Оррин почти закончил свою работу. Вытерев черной от сажи рукой пот со лба, он снял заскорузлый фартук и довольно осмотрел свой почти пятичасовой труд. "Надеюсь, Ламак не обидится... - прошептал юноша и достал изготовленный полуторный меч из чана для закалки. Небесное Железо обрело форму, - из трех слитков Оррин выковал не слишком красивый, но весьма сбалансированный и удобный меч со слегка изогнутыми формами. Мастер никогда не учил его таким приемам ковки, но, шатаясь по караванам в поисках работы, ученик кузнеца невольно приметил, что один старый наемник носил кривой меч с двумя дополнительными лезвиями у рукояти. Разговорившись с ним, он выяснил, что подобную форму имеет священное оружие, принадлежащее членам одного тайного Ордена в халифате. Так и не разобравшись в этих южных тонкостях, Оррин уяснил, что даргот - это почти совершенное оружие, имеющее массу плюсов не только в нападении, но и в обороне. Поэтому, когда Ламак предложил выкрасть слитки Небесного Железа и выменять их на хорошее оружие, Оррин решил, что лучше сделает из них меч, подобный настоящему дарготу. Оставшийся слиток юноша намеревался отдать Ламаку в расплату за его идею и хлопоты.
   Немного стыдно было красть у мастера, который дал ему приют, но, зная толщину его кошелька и несколько закопанных горшочков золота, юноша почти не сомневался, что эта проделка не сильно скажется на благосостоянии Саама. А сам он, даже работая целый год у мастера, не заработал бы на подобный меч. Оррин и предположить не мог, что один слиток Небесного Железа стоил больше, чем зарабатывал сам мастер за полгода, а если вспомнить тот факт, что этот материал привезли в Токанну из далекой Земли Одра, и император лично контролировал расход драгоценных слитков, то... Участь Саама становилась незавидной.
   С первыми лучами Митры Оррин покинул город, последний раз кинув взгляд на шпили замка и высокие городские стены, служившие надежной защитой Веланиру. "Правда, когда меняется власть, от нее никакая стена не спасает..." - вздохнул юноша и, перекинув сумку через плечо, вышел на главную дорогу. Недавно выкованный даргот, заботливо укутанный в холщевое полотно, надежно оттягивал пояс, создавая ощущение собственной значимости.
   До трактира, где собирались встретиться заговорщики, оставалось пройти пару километров, когда сзади послышался дробный цокот лошадиных копыт и, спустя несколько секунд, по дороге промчался отряд всадников со знаменем Наместника Афа. Оррин вовремя успел отойти и его никто не заметил. Небольшой, но очень едкий червячок страха заполз в душу юноши, но сделанного им было уже не вернуть, и Оррин снова пошел вперед.
   У придорожного заведения царил привычный утренний шум, - на постое находился небольшой караван из пяти повозок, запряженных хатками - выносливыми животными, которых обычно использовали погонщики из Вайманека. После падения власти короля, Подгорный народ вновь вышел на рынок и их караваны за последний месяц стали частыми гостями в этих краях. От своих предков - светлых эльфов, они унаследовали лишь обостренное чутье и большую продолжительность жизни, что весьма способствовало развитию их купеческих навыков. Проходя мимо здоровенного возницы, Оррин обратил внимание, что у него под глазом наливается большой синяк лилового цвета. Также, повсюду виднелись следы больших подков, которые принадлежали явно не хаткам. Бросив взгляд на загон, юноша с прискорбием отметил, что коня, которого обещал достать Ламак, еще нет, а значит, и сам воин еще не явился к месту сбора.
   - Чего желает молодой господин? - учтиво приветствовал юношу хозяин этого заведения.
   Одежда Оррина давала повод так с ним разговаривать - утром он переоделся в новый костюм, купленный еще его отцом во времена былой славы. Изумрудная ткань вельвета сочеталась с темно-бардовыми штанами на белых подвязках, шнуровка у горла была слегка распущена, а на ногах красовались высокие сапоги из кожи дикой собаки, отделанные по краям медными пластинами. Длинные волосы пепельного цвета туго стягивались в хвост кожаным шнурком, а изящное лицо оставалось не по-мужски гладким, - сказывалось влияние рода Ангели, из которого происходила его мать.
   - Сюда не приходил невысокий наемник по имени Ламак?
   - Нет, господин, только со вчерашнего дня караван гномов из Вайманека стоит, да полчаса назад отряд наместника Афа проезжал.
   - А что они хотели? - осторожно поинтересовался Оррин.
   - Да в городе случилось что-то... - трактирщик, которого звали Шанкар, наморщил лоб, увязывая неподдающиеся слова. - Кажется, подмастерья у кузнеца ихнего убили. Зверски убили, - сделал большие глаза трактирщик, - весь дом кровью залит! Говорят, что сначала обокрали мастера, а потом отвели ученика в заброшенную лачугу и там уж прикончили. Вот только забыл, как звали его... То ли Орни, то ли Орин...
   Оррин заказал пива и поспешил отвязаться от хозяина. Теперь он совсем запутался - выходит, что его официально убили... Спустя несколько минут, до него дошел весь смысл сказанного - получается, что его никто не будет теперь искать! "Вот только... Только Ламак, наверное, уже никогда не придет. Кто же это мог сотворить? И что они с ним сделали, если его тело смогли перепутать с моим?" - пронеслись страшные мысли в голове юноши и отдались легким ознобом по всему телу. Стряхнув налетевшее оцепенение, Оррин принял пиво, принесенное Шанкаром, и углубился в изучение вкуса этого напитка.
   - Не желает ли господин купить ножны для своего меча? - над ухом Оррина раздался вкрадчивый шепот, как оказалось принадлежавший весьма приятной девушке.
   - Не думаю, что твои ножны мне подойдут, - спокойно заявил юноша, прервав свои размышления. - Дело в том, что у меня не совсем стандартное оружие.
   - А я подгоню... Пожалуйста, господин, вам ведь нужно, - девушка умоляюще посмотрела на него.
   - Это все замечательно, но у тебя что, в городе покупателей не хватает? - настороженно спросил Оррин, опасаясь подвоха.
   - Просто деньги закончились, а я отца оставить не могу - он болеет... А ножны я вам вмиг сделаю, будете довольны! Всего двадцать серебряных... Пожалуйста...
   Жалобный взгляд незнакомки сделал свое дело. Деньги у юноши нашлись, и он согласился на предложение девушки, к тому же, как выяснилось, обладательницы редкого имени Ксана. Перекусив и допив пиво, Оррин закинул сумку на плечи и вместе с новой знакомой вышел на дорогу. Ее дом располагался неподалеку, в селении лесорубов на третьем километре от поворота на Великие Ашты. Трактирщику юноша пообещал вернуться и забронировал комнату, выложив целый серебряный. Несказанно обрадовавшись, Шанкар напоследок пожелал ему всяких благ и сообщил, что к вечеру верхняя комната будет в его распоряжении.
   Ксана стала милой собеседницей, особенно когда узнала, что "господин" такой же простой человек, как и ее близкие. Она выложила ему все, что думает об Императоре, пожелав ему гореть синим пламенем, и уже начала рассказывать историю жизни своей прабабки, когда они, наконец, подошли к небольшому поселению с крепко срубленными домами из широколистного эвкалипта.
   - Ну вот, пришли... - улыбнулась Ксана и отворила дверь.
   Ступив под свод деревянного потолка, мастерски обрамленного резными дощечками, Оррин почувствовал себя вполне уютно.
   - Ты садись, я сейчас все необходимое принесу.
   Юноша послушно сел на скамью, скинув надоевшую сумку, и стал изучать неприхотливую обстановку. Спустя полминуты, из дальней комнаты послышался недовольный мужской голос:
   - Ксана! Ты что кого попало сюда водишь?!
   - Пап, я покупателя привела, ты же сам понимаешь, у нас денег нет, а Ксилай еще в лесах...
   - Тихо ты! - отец девушки оборвал разговор, и послышались его неспешные шаги.
   Низкорослый, почти квадратный мужчина с длинной бородой заплетенной в косички, занял весь дверной проем и с недоверием уставился на Оррина. Тот, в свою очередь кашлянул, пытаясь сбить оторопь, и поспешил представиться:
   - Добрый день, мое имя Оррин, ваша дочь так любезна, что предложила продать ножны для моего оружия.
   - Она у меня вообще-то бестолковая, - скрестив руки, пробурчал отец, - но в ее словах бывает истина, к сожалению. Для него, что ль ножны-то? - указал на даргот мужчина.
   - Да.
   - Ладно, - отец пропустил дочь, которая уже несла какие-то свертки и дощечки.
   Разложив все это богатство на столе, она шепнула извинение за грубость отца, дав понять, что гости в их доме редкость. Отец пробурчал невнятное ругательство и прошел за ширму, по-видимому, отделяющую кухню от жилой части дома. Пока Ксана осматривала странный кривой меч и примеряла его к своим приспособлениям, Оррин внимательно разглядывал панно, в избытке развешанные по стенам гостевой. Там были и эпические зарисовки битв Древних, и прекрасные рыцари со своими дамами, маги и жрецы... На одном из панно юноша заметил изображение непонятного ему знака - треугольника, вписанного в круг. Если остальные элементы картины казались весьма обыденными, то этот знак выделялся и явно нес какую-то смысловую нагрузку.
   - Ксана, послушай, а что это за символ?
   - Где? Ах, этот... Я не знаю, - смутилась девушка, - это все папино.
   - Извини, а чем твой отец занимается?
   - Лесоруб он... - Ксана сверкнула глазами в сторону ширмы и тихо цыкнула на юношу.
   - Ну, как знаешь. Ты с материалом определилась? - Оррин взглянул на девушку, рядом с которой не осталось ни сантиметра свободного места.
   - Тебя свиная кожа устроит?
   - Устроит...
   - А на основу я дощечки из секвойи положу, еще медными пластинами покрою - будет вернее. Только смотри, это много времени займет, подождешь?
   Оррин согласно кивнул и уже хотел вернуться к изучению панно, когда голос отца прорезал пространство комнаты:
   - Ты, я смотрю воин?
   - Еще нет, но хочу в наемники пойти, - немного смутился юноша и посмотрел на девушку, ища поддержки.
   - Да ты на Ксану-то не зыркай. Замеры все сделала? - обратился он уже к дочке.
   - Да, папа.
   - Ну, тогда пошли, Оррин, во двор, разомнемся.
   - В каком смысле?
   - Бери свой меч - давно я с живым соперником не тренировался, - отец фыркнул и, протянув руку куда-то за ширму, выхватил большую секиру с длинной рукоятью из черного дерева.
   Такого поворота событий Оррин абсолютно не ждал.
   - Но вы же больны...
   - Здоров - болен... Это все одно. Лесорубы, бывает, и при смерти топорами машут, - он хитро подмигнул Ксане, уже открывшей рот, чтобы возмутится.
   Не найдя достойного повода для отказа, юноша понурив голову вышел вслед за коренастым мужчиной во двор.
   Оказавшись на ровной земляной площадке со строго отмеченными краями, отец Ксаны гордо выпятил грудь, огладил бороду и, легко перекинув секиру из правой руки в левую, пояснил:
   - Если буду бить правой - зашибу. А звать меня Астарт. Готов?
   - Ну, извини, если что... - прошипел разозлившийся юноша, которого вывела из себя самоуверенность этого лесоруба.
   Оррин выдохнул воздух, расправил плечи и поудобнее взяв меч, встал в свою излюбленную стойку - ноги слегка согнуты, жилистое тело напряжено, а меч занесен назад, готовый для силовых верхних ударов. Астарт крякнул и пошел в наступление.
   Первый выпад Оррина, который должен был подцепить секиру противника и захватами рукояти даргота вырвать ее из рук, ушел в пустоту - его "медленный" соперник как будто и не заметил удара. Повторная атака тоже не принесла результатов - Астарт вовремя успевал отклониться в нужную сторону. Оррин недоумевал - от такого приема не знали спасу даже легионеры, в прошлом не раз нападавшие на юношу. Списав неудачу на непривычные формы меча, Оррин продолжил бой.
   Прошло десять минут, а ситуация не изменилась - юноша исходил потом, но не мог даже дотронуться до соперника. А Астарт только хмыкал, и продолжал свой танец. Ярость, начавшая бушевать в жилах юноши еще сдерживалась опытом и терпением, но... Настал момент, когда Оррин один за другим обрушил на Астарта весь свой запас коронных ударов, уже не особо заботясь о сохранности его жизни, да только все оказалось впустую. Замелькала секира, казавшаяся в руках этого "лесоруба" веером из стали, и через пару секунд Оррин лежал на земле, сбитый с ног. Его меч валялся неподалеку, и сильно болела грудь - последний удар Астарт нанес рукоятью секиры... "А если бы лезвием?!" - с ужасом подумал поверженный юноша.
   - Ты уж прости, не удержался... - виновато оскалился Астарт, помогая сопернику встать.
   - Но как?!
   - Ты, я вижу, умелый мечник, ведь так?
   - Раньше я в этом не сомневался... - грустно буркнул Оррин, подбирая даргот.
   - А насчет меня не расстраивайся. Я Подгорный Мастер, да и жизнь моя сказаний достойна.
   Юноша с обалдевшим выражением лица уставился на Астарта: он знал, что даже ученики этих великих воинов считались почти непобедимыми мечниками, и в школах меча они сразу сдавали все экзамены, получая высшие баллы... До него начало доходить, что он только что выстоял целых десять минут против настоящего Мастера, пусть и взявшего оружие в левую руку!!!
   - Ты уж извини старого дурня... Ну, а теперь можно и выпить! - молодецки воскликнул Астарт и жестом пригласил юношу вернуться в дом. Оррин, конечно приятно удивился такой переменой в их отношениях, но все равно еще ничего не понимал. Пожав плечами, он направился вслед за Подгорным Мастером Астартом, - потомком светлых эльфов и самым что ни на есть настоящим гномом, которого он ранее принял за низкорослого и коренастого человека.
  

ГЛАВА 2

  
   - Папа! - укоризненно выговорила Ксана, когда на пороге гостевой появился Оррин в перепачканном вельвете и небольшой царапиной на виске, откуда медленно стекали капли крови.
   - А-а, брось, он же будущий наемник, пусть привыкает к настоящим схваткам! - усмехнулся сквозь бороду Астарт и широким шагом двинулся на кухню, по пути засунув секиру обратно за ширму.
   - Оррин, иди сюда, - девушка приоткрыла небольшую коробочку и, притянув к себе незадачливого бойца, быстрыми движениями нанесла мазь желтого цвета. - Так лучше?
   - Ага, только жжется...
   - Это горная трава, кровь останавливает. Ты уж прости отца, я не думала, что он так себя вести будет, - виновато улыбнулась Ксана, втирая мазь в висок Оррина.
   - А ты говорила "лесоруб"...
   - Так мне ж отец не велел, да потом он и вправду сейчас лес рубит. Когда Айлейл их горы захватил, да стал там свои обычаи вводить, мы сюда ушли, - Свободные Земли всех принимали...
   - Так ты, получается, тоже... гм... из Светлых? - смущенно спросил Оррин.
   - Хотел сказать из гномов? - горько усмехнулась Ксана. - Не совсем. У меня и папа только наполовину гном, а я только на четверть, да и то вся в мать пошла. А Император сейчас новые законы ввел, так мы вроде, как и вновь к людям приравнены.
   - Что же ты этого императора тогда не любишь?
   - Ты знаешь, что сейчас в Токанне творится? А мы знаем. - Ксана гордо вскинула голову. - Отец с одними людьми связан, так они говорят, что по всей стране теперь нежить развелась, а некроманты из Марены к нам перебираются. Слышал о таких?
   - Что-то слышал. Еще в Веланире слухи о демонах ходят.
   - Насчет демонов не знаю, а вот Темных магов в достатке. Они свою Цитадель начали строить, папа говорит, что хотят тайны Леса Токанны узнать, да потом и до ВайТана добраться.
   - Ксана, а ты знаешь, что барды поют о Короле? - задумчиво произнес юноша.
   - Нет...
   - Песнь "О Трех Богах" называется. Там речь о том, что среди народа живут трое, кто спасет наш мир от Тьмы. И что один из них уже стал Богом, а второй и третий только идут к этому. Правда, я в это не верю...
   - Почему, Оррин?
   - Да знаешь, если бы они были, то Император не захватил бы Запредельное Королевство, а мы жили бы спокойно и счастливо. А так посмотри, - Оррин вскинул руки, - где ты видишь это божественное могущество? Слышала о пророчестве Калил, которое нам с детства на ночь читали?
   - Конечно, слышала.
   - Ну и что теперь? Иниан Калил - ручная ищейка Найскату, а в пророчества больше никто не верит! - в сердцах выкрикнул юноша, так что из кухни послышался грохот посуды и в комнату ввалился злющий Астарт.
   - Ну, чего разорались, побери вас всех Раху? Я из-за вас вино разлил! Придется теперь заново греть, - выругался Подгорный Мастер и, сплюнув на пол, еще раз помянул всех нечистых, затирая плевок носком сапога.
   - Ксан, а зачем он вино-то греет? - удивился Оррин, смотря вслед уходящему Астарту.
   - Традиция. Он еще туда травы добавит. Вкусно... - мечтательно протянула девушка.
   - Так что считаешь?
   - Не знаю, Оррин. Я согласна, сейчас многое теряет смысл, но надо же как-то жить. Вот ты, выковал меч, теперь получишь ножны и что?
   - Буду в наемники устраиваться. В караван наймусь и уйду на юг.
   - А потом?
   - Может быть, вообще из Токанны уеду. Подамся на Весле, или к островным уйду.
   - А как же наша земля? - укоризненно глянула на него Ксана. - Бросишь?
   - А что делать еще? Даже бороться не с чем... - Оррин обхватил рукоять меча и вздохнул от ощущения собственной беспомощности.
   - Было бы желание, - в гостевую комнату вошел Астарт с двумя кувшинами вина, слегка дымящихся нежным розовым паром, - Ксана, принеси серебро. Будем пить по-настоящему.
   Девушка послушно отложила заготовки ножен и ушла на кухню. Астарт расселся в кресле и продолжил разговор.
   - Слыхал о Тоскнаррах?
   - Давно, - честно признался юноша, так как последний раз он слышал о них в Риерве от Алии, соседской девчонке из рода Тинору.
   - Так вот, часть из них после смерти Ворона Эш создала Орден Айн Соф, который сейчас занимается тем, что искореняет Тьму в нашей родной стране. Их мало, но каждый из них - настоящий боец и охотник.
   - И на кого они охотятся?
   - На нежить и Темных магов. К сожалению, последние почти недоступны, а вот первых в наших землях стало уж слишком много.
   - Простите, Астарт, но зачем вы мне это рассказываете? - осторожно поинтересовался Оррин, уже отвыкший доверять и людям и нелюдям.
   - Ты говорил, что ищешь работу. Вот я и предлагаю тебе неплохой способ заработать на жизнь и принести пользу нашей родине, - произнес гном и хитро улыбнулся, продолжая скручивать на бороде очередную косичку. - Выпьем?
   Ксана принесла стаканы из серебра, и ароматный напиток наполнил комнату пряным запахом. Сделав глоток, Оррин удивленно посмотрел на Мастера.
   - Что, нравится?
   - Да, Астарт, это... божественно!
   - Пей, пей. От него хмеля нет, только жилы бодрит, да кровь гонит.
   - А насчет Ордена... Вы же видели, какой из меня воин.
   - Видел. И поверь - против меня еще не устоял ни один из людей. Так что, твои десять минут - это почти подвиг. Иначе я бы и не стал тебе все это рассказывать, а просто вышвырнул тебя за порог, как шелудивого пса. Да, кстати - почесал затылок Мастер, - а откуда у тебя даргот?
  
   В таверне "Приют Шанкара" кипели большие котлы, заполненные жирным супом из баранины, который заказали гномы-купцы, чтобы плотно покушать перед дорогой. Их караван стоял чуть поодаль от заведения уже полностью готовый к отбытию. Пятеро смуглых наемников плотно наелись и терпеливо ждали своих хозяев, праздно шатаясь вокруг повозок и изредка покрикивая на хаток. Других посетителей почти не было - десять утра не особо популярное время среди обычных постояльцев этого заведения.
   - Эй, Шанкар, плесни-ка мне еще тарелочку! - прохрипел один из купцов, расстегивая пояс на кафтане.
   - Улаф, ты уже пятую тарелку жрешь, скотина! - эхом отозвался из-за стола другой гном.
   - А тебе и завидно, Охрим! - рявкнул сосед.
   В возникшей перебранке никто не заметил, как двери трактира распахнулись, и в помещение вошел человек, облаченный в длинный темный балахон с накинутым капюшоном. Тихим шагом он прошел к стойке бара, и шум гномьей трескотни пронзил шипящий голос, произнесший только одну фразу:
   - Человек здесь?
   Настолько непривычен оказался звук его голоса, что в трактире моментально воцарилась тишина. Удивленные купцы обернулись на странное шипение, а Шанкар уставился на незнакомца.
   - Тебе чего? Пива, вина Ренайского? Или уже надрался так, что говорить не можешь?
   - Человек здесь? - тупо повторил гость свою фразу.
   - Так, ты мне тут не это... - Шанкар задумался на секунду и рявкнул на вышибал, мирно дремавших в углу. - Эй, заразы, ну-ка преподайте урок незваному гостю!
   Сонно дремавшие "заразы", кряхтя поднялись с насиженного места и, достав дубинки, направились к незнакомцу.
   - Так, наш хозяин не любит таких. Наш хозяин любит купцов и уважаемых господ, так что проваливай-ка ты отсюда... - сурово начал привычную фразу вышибала, поигрывая оружием.
   Договорить он не успел - гость сбросил плащ и метнулся черной тенью к вышибалам. Спустя мгновение, оба силача лежали на полу с разорванными горлами, в которых бурля и пенясь хрипела в агонии темная кровь. Взвыв от ужаса, Шанкар позабыл обо всем на свете и уполз под свою стойку, так и не увидев, как страшный гость расправился с гномами и парой других постояльцев. Через какие-то минуты лужи крови залили весь трактир, а убийца подошел к стойке, где воя от ужаса сходил с ума несчастный трактирщик.
   - Человек здесь? - снова прошипел гость, заставив Шанкара вывернуть наружу содержимое своего желудка.
   Он почувствовал, как неимоверная силища вытягивает его за ногу, протаскивая по грязному полу, и подвешивает за шиворот на крюк, вбитый в стену. Не открывая глаз, трактирщик бормотал что-то неразборчивое, попискивая и подергиваясь, как муха в паутине.
   - Ты хочешь умереть как они, или мне тебя помучить?
   - Утром... утром... приходил че... человек, он... его... на Ашты ушел... лесорубы там... помилуйте...
   Через секунду в мире стало на одного трактирщика меньше, а слуга Хозяина, вдоволь напившись крови, вышел на дорогу, где уже мертвыми грудами лежали пятеро наемников, и принюхался. Отыскав нужный след, он устремился туда, куда недавно ушли Оррин и Ксана.
  
   Оррин вздохнул. Говорить, при каких обстоятельствах он выковал даргот, а главное, из чего, ему не хотелось. Понимая, что от опытного воина многого не скроешь, он решился сказать полуправду.
   - Я работал на одного кузнеца в Веланире, который и научил меня ковать. У одного наемника я заприметил меч странной формы, и, разузнав немного о таком виде оружия, уходя от кузнеца, решил сделать себе подобие даргота. Вот, собственно, и все... - покосился юноша на Ксану, снова начавшую готовить материал для ножен.
   - Ага. А сталь? - Астарт внимательно посмотрел на Оррина, ухмыляясь в густую бороду.
   - Ну... Это хорошая сталь, я ее на заработанные деньги купил.
   - Что-то я не видел такой стали раньше, да еще чтоб с таким красноватым оттенком... Бывало, наши кузнецы в горах и ковали необычное железо, но это что-то новенькое, - гном задумался и его взгляд подернулся дымкой воспоминаний. - А, не суть. Можно поближе на твою работу глянуть?
   Оррин передал даргот в руки Астарта. Тот, бережно осмотрев его и попробовав остроту лезвия, щелкнул языком от восторга. Проверил баланс, пару раз взмахнул им и вернул хозяину.
   - Хорошее оружие. Крови не пил еще?
   - Э-э... Нет, я как-то забыл, - повинился юноша, ругая себя за такую оплошность, ведь первая кровь, которая коснется оружия, должна принадлежать хозяину... Иначе, только жди беды от такого меча.
   - Тогда иди на задний двор, там и чаша ритуальная есть и остальные вещи необходимые. Я пока до соседа дойду, кое-что обговорить нужно. А ты, - Астарт повернулся к дочери, - не спеши, делай с толком и расстановкой. Этот меч долго хозяину служить будет.
   Спустя полчаса Оррин стал первым хозяином для даргота, которого нарек Маа'хут. Что именно это означало, он не знал, но так уж водится, что первое слово, пришедшее в мысли после проведения ритуала Первой Крови, должно дать имя оружию. Правда, Малхуту еще повезло, обычно после рассечения руки в голову воинов приходили одни ругательства...
   Закончив и прибравшись на месте ритуала, Оррин вернулся в дом Астарта. Ксана тихо напевала под нос какую-то нежную мелодию, но слова оставались неясны - она пела на другом языке. Юноша осторожно прошел в гостевую и засмотрелся на мастерицу. В нежном свете Митры, которая проглядывала сквозь маленькие темные окна (окна из стекла ставили лишь в богатых домах, здесь же использовали кусочки слюды, собранные в разноцветные витражи), Ксана стала еще красивей, и Оррин не мог оторвать от нее взгляд... Да и не хотел.
   Стукнула распахнувшаяся дверь, и в дом влетел Астарт, ставший темнее тучи.
   - Быстро в подвал! - стащил он дочь и почти швырнул ее в сторону кухни. - Оррин, бери даргот и за мной! - гном выхватил из-за ширмы секиру и выскочил наружу.
   Ошарашенный юноша на мгновение замер, но, почувствовав волну нахлынувшего из ниоткуда страха, сорвался за Астартом, отчаянно ругаясь и проклиная все Стихии.
   На улице происходило нечто невообразимое: в конце деревни шел настоящий бой, причем участвовали в нем несколько человек, облаченных в белые плащи и вооруженных длинными серебристыми мечами, которые блестели в лучах дневного света. Лесорубы высыпали из домов, как переспелый горох - кто с топорами, кто с вилами и другой утварью. Абсолютно не ясно было лишь одно - с кем они так яро сражаются.
   Устремившись к бойцам, юноша зацепился взглядом за соседний дом, как раз вовремя чтобы увидеть, как оттуда буквально вылетел чей-то труп, а за ним показалась высокая черная фигура. Завидев юношу, она издала неясный шипящий свист и бросилась на него, обнажив откуда-то взявшиеся длинные рунические кинжалы из темного железа.
   Оррина спасло то, что развернувшись для удара, он случайно поскользнулся и, чтобы не упасть, припал на одно колено. В этот самый миг мимо него просвистела сталь и в стену дома позади юноши вонзились страшные лезвия. Моментально оценив свое положение, Оррин перекатился на бок и выставил даргот перед собой, держа защитную стойку.
   Взревев от неожиданной неудачи, враг что-то выкрикнул и вскинул руки. Сразу стемнело, как будто наступил поздний вечер, и пространство словно замерло, ожидая чего-то ужасного. Чужак, напавший на Оррина, покрылся тьмой и скинул плащ, который до этого скрывал его фигуру.
   Все дальнейшее в памяти юноши окуталось туманом, который развеялся лишь спустя несколько часов. Открыв глаза, он прищурился от непривычного яркого света, раздался чей-то возглас и над ним склонился длинноволосый мужчина с большими кустистыми бровями.
   - Эй, Астарт, твой гость в себя пришел! - крикнул он в сторону и вновь посмотрел на Оррина.
   - Что... случилось? - едва шевелящимися губами прошептал юноша.
   - Ты выжил, вот что случилось. Молчи, тебе пока не до разговоров, - грубым командным голосом отзвенел длинноволосый.
   - Оррин! Зараза! Ксана извелась уже вся! - недовольный голос гнома ворвался в голову Оррина звучным набатом.
   - Чего орешь?! - оборвал Астарта длинноволосый. - Давай вина своего, да погорячей.
   - Кто это... кто на меня напал?
   - Князь Высших, - сплюнул длинноволосый. - Молчи, сказал!
   На следующее утро Оррин смог подняться с лежанки и даже позавтракать. Физическое тело его осталось целым после боя, но страшная сила древнего умертвия почти сожрала его майю, и теперь организм постепенно восстанавливал нарушенные плетения души. Астарт заботился о нем, почти как родной отец, Ксана только вздыхала и просила прощения, обвиняя себя в том, что привела юношу сюда. Длинноволосый больше не показывался... Оррин допил лечебное вино и слабыми руками отставил бокал в сторону.
   - Астарт, скажи, те люди в белых плащах... С кем они бились и кто они сами?
   - Это тот Орден, о котором я тебе говорил, - не донеся кубок до рта, промолвил гном. - Вчера из леса нежить пришла. Так, обычное сейчас дело, да только Князя мы и проглядели... Отвлекли нас и обманули, как младенцев. Ведь знал же, что днем они просто так не полезут! Вижу, - Астарт откашлялся и глотнул вина, - вижу, Эльмар закричал что-то и бросился бежать, обернулся - а там ты и тварь эта... Он тебя и спас.
   - Так вы этого Князя убили?
   - Кто? Мы? Нет, что ты... Эльмар только отпугнул его, не дал тебя пожрать. Убить его мы не в силах. А ты молодец - не испугался.
   - Да я почти ничего не помню, вроде упал просто...
   - Ну да, - фыркнул гном, - упал и своим дарготом зацепил-таки Высшего... Никогда такого жуткого крика не слышал. А потом его еще Эльмар саданул шаром своим, так тому совсем невмоготу видно стало, вот и слинял по-быстрому.
   - Так он маг? - Оррин восторженно посмотрел на гнома.
   - Маг не маг... Ну, маг, да. Только и это не всегда спасает, - грустно улыбнулся Астарт.
   Жизнь постепенно возвращалась в молодое тело Оррина. Пару раз заходил Эльмар, приносил странные эликсиры, поясняя, что они быстрее восстановят майю. Внятного объяснения этой субстанции Оррин так и не добился, зато понял, что именно из майи он черпает все: силу, мощь и саму суть себя. Астарт приходил в комнату юноши обычно вечерами и долго с ним разговаривал обо всем на свете. Ксана, дочь гнома, доделала ножны, которые висели вместе с дарготом у изголовья кровати больного. Наконец, спустя неделю после нападения, первого октября 3478 года Оррин в очередной раз был осмотрен Эльмаром и признан полностью здоровым. В этот же день, собрав вещи и попрощавшись с семьей Астарта, юноша ушел из их дома, направившись в Великие Ашты. Перед уходом, гном подарил ему "Защиту Анхи" - прочные и легкие доспехи, состоящие из наплечников, сетки-кольчуги и пары наколенников. Как рассказал Астарт, они были сделаны около трехсот лет назад и подарены ему дядей, который правил одним из Подгорных народов. Эти доспехи предназначались для сына гнома, но у того родилась дочь... Поэтому сейчас, проникшись уважением к молодому воину, он с удовольствием передал их в руки Оррина.
   На Токанну медленно надвигалась ночь, неся армады холодного воздуха на быстрых крыльях северного ветра. Оррин, из подмастерья кузнеца преобразившийся в молодого наемника, прибавил ходу, надеясь к наступлению темноты достичь небольшой деревушки, отмеченной на карте гнома. Там он предполагал переночевать и двинуться дальше на север. За целый день пути он не встретил ни одного каравана, даже путники стали большой редкостью. Дождей не было, но холодало, и туман поднимался от теплой земли, ограждая видимость. Маа'хут в надежных и достаточно легких ножнах украшал спину Оррина, а вот сумка с вещами и оставшимся слитком Небесного Железа иногда больно била по ребрам, заставляя юношу останавливаться и перекидывать ее на другое плечо. Предложение Астарта о вступлении в орден Айн Соф Оррин не принял, хотя и искренне поблагодарил сурового гнома за такое доверие. Юношу как будто что-то толкало в спину, заставляя идти все дальше и дальше от родных мест.
   В лесах окруживших дорогу, мощенную белыми плитами, завыли волки. Оррин вздохнул - туман застилал все вокруг и понять, сколько осталось до деревни Кайдан, было невозможно. Астарт предупредил, что после полуночи на дороге оставаться не стоит - поднятые трупы людей и зверей стали лишь малой толикой неприятностей, поджидающих путника в этих когда-то гостеприимных краях. А ведь прошло всего-то ничего со времен падения королевства!
   Наконец, вдали тусклым заревом появились огни Кайдана. Подойдя ближе, Оррин увидел, что дорога перегорожена бревном, подвешенном за хитроумное приспособление к соседним деревьям. Из хижины, находившейся рядом, выскочил мужичок, агрессивно наставивший на юношу простые крестьянские вилы.
   - Ты кто такой будешь-то? Чагой надобно? - косноязычно проговорил щуплый крестьянин ошарашено осматривая путника.
   - Я наемник, иду в Великие Ашты искать работу. Могу я у вас где-нибудь переночевать?
   - А деньга-то есть? - хитро выспросил мужичок, рыская взглядом по Оррину.
   - Не бойся, не разбойник, - улыбнулся юноша, бросая "стражнику" мелкую монету.
   - Дак я ведь что... Ты заходь, а то полночь скоро.
   Оррин поднырнул под бревно и зашагал к указанному мужиком строению, как оказалось единственному заведению в деревне, сочетавшим постоялый двор, питейную и место для кулачных боев.
   Скрипнула несмазанными петлями старая дверь, и молодой наемник попал в небольшое помещение, пропахшее дымом южной травки и наполненное гомоном подвыпивших крестьян. На его появление почти никто не отреагировал, только сонный пьянчуга устало рыгнул, посмотрел затуманенным взором на вошедшего и вновь погрузился в сладкие грезы.
   "Трое бродяг, два вора, пятеро крестьян и явно городская парочка в углу" - пересчитал посетителей Оррин, с наслаждением поедая хорошо проваренный окорок молодого поросенка. Опасности в этом месте не чувствовалось, да и цены показались юноше вполне приемлемыми. Трактирщик естественно поинтересовался, что за гость к нему пожаловал, на что Оррин ответил просто - наемник, который ищет работу. Ничего не сказав в ответ, хозяин приказал служанке приготовить комнату и накормить юношу. Полутьму заведения слегка разгонял свет нескольких подсвечников, да горевшая под потолком масляная лампа. "Вполне уютно для сельской местности" - подумал Оррин и с умилением вспомнил родную Риерву, где не раз вот так с друзьями они сидели в маленькой таверне, живущей за счет проезжих купцов из халифата. Скрипнула дверь, и в помещение ввалились три человека, явно принадлежащих не к крестьянскому сословию. Сорвав шлем, один из них прокричал что-то трактирщику на незнакомом для юноши языке. Оррин пронаблюдал, как их усадили за дальний стол к той самой странной парочке и принесли три кувшина вина.
   - Ты их знаешь? - толкнул сидевшего рядом крестьянина Оррин.
   - Да, все их знають... Ихняя управа через два покоса отсюдова буит.
   - И чем они занимаются? Охотятся?
   - Ага. Токмо не на зверя, а на чудищ из могил встаюшших... - осенил себя защитным знаком мужик и сплюнул на грязный пол. - Глядишь, опять по шарам имям накатило.
   Оррин недоверчиво покачал головой и плеснул радостно осклабившемуся крестьянину своего вина. Решительно встав, он направился к этим охотникам.
   - Доброй ночи, уважаемые, - спокойно произнес юноша и выжидающе оглядел компанию.
   - Шутишь что ли? - самый рослый охотник смерил презрительным взглядом щуплого юнца, впрочем, отметив для себя легкие доспехи неплохой работы и грубую рукоять длинного меча за спиной. - Ночи давно уже не добрые. Тебе чего надо?
   - Работу ищу, может, посоветуете чего.
   Второй из охотников, до этого не отрывавшийся от кувшина, вытер куцую бороду и сказал:
   - Так ступай в хлев, авось корову подоишь!
   Компания разразилась хохотом, а Оррин закусил губу от нахлынувшей злости:
   - Я погляжу, тебе эта наука хорошо знакома, видать железки свои ты там пачкаешь! - ответно выпалил юноша.
   - Да я тя щас!!! - начал подниматься со скамьи оскорбленный охотник, когда его осадил главарь, слегка стукнувший по затылку.
   - Молчи, Кабан, пока самого в хлев не отправил! А ты, - главный охотник повернулся к Оррину, - тебя звать как?
   - Оррин.
   - Меня Смок, этого пьяницу как ты понял Кабан, а наш лучник - это Малой. Вот те господа, - он указал на мужчину и женщину рядом с ними, - наши наниматели, если есть вопросы, к ним и обращайся.
  

ГЛАВА 3

  
   На огромной пустоши, окруженной со всех сторон скальными грядами, собрался Совет Племени. Впервые за многие сотни лет, разрозненные племена орков забыли о вечной вражде между кланами и собрались в священном месте, чтобы решить судьбу своего будущего. Началось все это, когда новый вождь западного племени пробудил к жизни Велкиа - древнего орочьего шамана.
   На зов откликнулись почти сорок тысяч воинов, сейчас вставшие огромным лагерем на рубеже Шиам. Вызванные шаманами кланов необъяснимые силы подняли из недр земли саркофаги, хранящие древние тайны, и сотни орков трудились над созданием раллимов - огромных подводных кораблей из железа, способных за раз перевезти до двух тысяч воинов.
   Когда утихли стоны принесенных в жертву Темнейшей Тьме, вождь Корн-Сагар вышел в середину круга и поднял руки к небу. Его величественная фигура полыхала в свете костров, разожженных по периметру пустоши, а десятки вождей и шаманов затаили дыхание, ожидая речи Первого Вождя всех орков. Велкиа, восседающий на троне, созданном из костей трех рас, молча кивнул и ударил посохом о землю.
   - Западные и Восточные, Южные и Северные!!! Долго наши народы не знали ничего, кроме крови трассов и гоблинов, слишком долго мы пожирали друг друга, и слишком далеко это зашло! Наша сила уходит, - Корн-Сагар опустил руки и указал на тех, чьи шлемы украшали знаки Серого Пламени, - что завещали нам предки? Они завещали хранить единство и достойно встретить Врага. Но враг... УЖЕ ПРИШЕЛ!!!
   Вверх взметнулось пламя костров и в его призрачном сиянии все увидели огромный черный куб, возвышающийся над гладью Южного Океана. Раздался вздох, эхом прокатившийся по пустоши.
   - Да. И Велкиа это подтвердит! - Вождь склонил голову и в центр круга вышел Древний Шаман.
   - Дети мои! - вновь прокатился восторженный рев, утихнув по взмаху руки шамана. - Враг пришел, но потерял свое обличье. Теперь он скитается по нашему миру и ищет в смертных свою былую власть. Те, кто принесет Трон для Властелина, еще не обрели себя. Лишь один из них получил первый ключ и теперь жаждет мести. Но у него другая задача.
   Все внимали речам мудрого шамана, и в жилах орков кипела и плавилась кровь. Их жизнь обретала смысл на глазах, и каждый жаждал битвы. Битвы!
   - Наши мастера скоро закончат постройку раллимов. Я хочу, чтоб к первому дню Снегопада, на западном берегу собрались все, кто нашей крови и плоти. Но есть еще одно... - Корн-Сагар отошел в сторону и пропел заклинание открытия. В том месте, где он находился, дрогнула земля и раздалась в стороны, открывая тайный ход в свои глубины. Оттуда, медленно и настороженно, вышли трое огромных существ, покрытые стальной чешуей.
   Орки взревели, увидев старых врагов, лишь шаманы да вожди остались спокойны. Велкиа жестом остановил ропот и его голос прорезал толпу:
   - Хан Туахту. Хан Емсер. Хан Сатам. Три великих вождя племени трассов. Три наших новых союзника.
   Наступила полная тишина, через секунду вновь взорвавшаяся ревом сотен охрипших глоток.
   Когда под утро Корн-Сагар вернулся в свой шатер, Эрма уже проснулась и занималась тем, что вырезала из шкуры дикого волка новые нашивки для своего боевого наряда. Неодобрительно покачав головой, новый вождь орков скинул плащ и, не потрудившись снять доспехи, рухнул на лежанку.
   - Ты все еще вождь?
   - Я? Да... - буркнул Корн-Сагар и закрыл глаза.
   - Что решили?
   - Первого дня Снегопада начнем Поход. Ты знаешь, - орк присел и задумчиво осмотрел свою пассию, - к нам присоединились трассы.
   - Что?! - разрезанная шкура полетела в угол, а длинный и широкий меч, использовавшийся Эрмой в качестве ножа, под углом вошел в землю у ее ног.
   - Это так. То ли Велкиа посодействовал, то ли у них тоже власть сменилась... К нашим сорока тысячам воинов добавятся десять тысяч смертоносных Крушителей из племени Трассов. Да и новые вожди обещали собрать еще около пятнадцати тысяч орков. На все у них есть один круг Варуны.
   - Раллимы-то сделали?
   - Делают. Тут еще корабль Светлых недавно захватили, так всю эту мелочь на доработку оружия поставили. Печи круглые сутки работают.
   - И куда же вы таким скопом ломиться будете? - Эрма присела к вождю и обвила руками его мощную шею.
   - Цель у нас одна - Велкиа сказал, что нельзя допустить людей и эльфов к тайнам Леса Токанны, пока не придет Властелин. Значит, не пустим...
   - Но ведь... Это же война!
   - Да, моя дорогая... Я жалею, что до этого дошло, но теперь обратного пути нет, и не может быть. До начала следующего года мы должны взять земли Токанны под свой контроль, иначе мы все - и люди и эльфы и орки - мы все погибнем в пламени Тьмы...
   Смотря на засыпающего воителя, Эрма вспомнила своего Сор-Роха и смахнула набежавшую слезу. Раньше было все так хорошо...
  
   Хозяин стоял на вершине Голой Скалы и задумчиво смотрел на бегущие под ней облака. В начале августа в этом мире произошло нечто, потрясшее основы мирозданья и отозвавшееся в десятке других мест. Именно оно протянуло нити между мирами, которые вытащили Хозяина из его вечного заточения. Единый вернулся - необратимый процесс начался, и его во что бы то ни стало необходимо завершить прежде, чем произойдет непоправимое - пришествие истинного правителя мироздания. Правда, не смотря на все попытки, Хозяин пока не мог отыскать этого юношу. Выходит, и здесь вмешался вездесущий Провидец Драшарма...
   Изначальный план терпел крах. Но Древние всех десяти миров писали одно: "Три Бога свергнут Идола и принесут Трон для Властелина". Значит, необходимо не допустить пришествия еще двух. С помощью темных сил, которые с радостью встали под его начало, Хозяин отыскал нескольких претендентов на роль двух оставшихся Богов. Просто нужно убить их, найти и убить - тогда их души если и возродятся в новых телах, то им понадобится слишком много времени, чтобы обрести скопленную за тысячелетия силу вновь.
   Раздался свист воздуха и перед Хозяином открылся портал, откуда в буквальном смысле выпал Слуга. Черный, как сама ночь, Высший Князь рухнул на Голую Скалу, бессильно припав к камню.
   - Ты выполнил мое поручение? - прошипел Хозяин.
   - Нет, господин. Это было свыше моих сил... - древний вампир откинул рваные одежды, оголив смрадное тело, где исходила темной жижей ужасная рана. - Там был орден, они убили моих братьев... А мальчишка смог противостоять мне и не поддался чарам.
   - А кто тебя ранил? Маг?
   - Нет... Это мальчишка... У него клинок... священный клинок. Такие в халифате делали, когда с Подземным Лихом боролись, - Высший нашел в себе силы привстать и посмотрел Хозяина.
   - Мальчишка... Значит это вероятно ОН, - тихо произнес Хозяин в пустоту и обратился уже к своему слуге. - Ты ведь понимаешь свою участь?
   - Да, мой господин...
  
   Проснувшись, Оррин не сразу сообразил, где находится. Только после того, как он осушил кувшин, где находилась вода для умывания, юноша вновь обрел ясность сознания. "Чтоб я еще раз так напился..." - с грустью подумал Оррин и поспешил на задний двор таверны. Заморозок ударил по землям Токанны - лужи покрылись тонкой корочкой льда, и воздух заполнился морозной свежестью осеннего утра. В заведении царила тишина, только пустые кувшины и разбитые кружки напоминали о вчерашнем веселье.
   "Странная парочка из города", как назвал своих первых работодателей Оррин, вышла из своей комнаты только к обеду. Выяснив детали своего задания, молодой наемник получил пять золотых аванса и, побродив по местным торговцам, закупил все необходимое для похода. Заточив новым бруском свой Маа'хут и выторговав у трактирщика банку с медвежьим жиром, которым хорошенько смазал ножны, Оррин занялся доспехами. Точная подгонка далась ему легко, а вот с укреплением ножен пришлось повозиться. То, как он раньше их привязывал, не годилось, так как в схватке он мог легко их потерять. Зато теперь, ножны соединились с заплечными пластинами кольчуги и сидели как влитые, что весьма обрадовало юношу.
   - Ты запомнил?
   - Да, господин Альбрехт, я все помню, - отозвался Оррин.
   - Мне нужны только его глаза. Еще раз тебя прошу: не повреди их! - взмолился наниматель юноши и шаркающим шагом покинул комнату.
   "Перед выходом господин еще раз решил напомнить слуге правила игры, чтоб его Стихии носили!" - выругался молодой наемник и спустился в зал таверны, где его уже ждали Смок и Малой. Кабан принципиально не захотел работать с "молодой бестолочью" и вышел из дела, чем только порадовал остальных.
   - Готов, охотник? - хмуро рявкнул Смок, пристегивая левый наколенный щиток тяжелого железного доспеха и пытаясь одновременно не уронить круглый щит с кожаной обивкой.
   - Я не охотник. Я - наемник.
   - Да хоть бабушкин котелок, - прыснул Малой, - а с нами ты все равно охотник. Охотник на нежить.
   - Ладно, пора выходить. Если сегодня этого гада не прикончим, завтра с нами контракт разорвут. Или нас разорвут, - многозначительно поднял брови Смок и вышел из трактира. За ним последовал Малой, у которого за спиной висел старый, но крепкий лук и колчан со стрелами.
   Когда трое людей подошли к землянке, обозначенной на карте Малого как "схоронка", вечер плавно стал перетекать в ночь. Стволы высоких деревьев создавали иллюзию присутствия среди них каких-то теней и диковинных животных, принимающих образы старых коряг и сломанных ветвей. Где-то вдали послышался вой, жалобно возвестивший обитателей ночного леса о грядущей охоте. Сидя в засаде, каждый из людей молча переживал эти мгновения, стараясь не поддаться страху и животному зову бежать, бежать из этих проклятых мест туда, где люди, где свет и огонь...
   - Слышь, Малой, видать чего, аль нет? - прошептал Смок, осторожно откладывая щит и вытягивая голову к маленькому окошку под самым потолком.
   - Да что там увидишь... Если как вчера будет, то нам тут не отсидеться...
   - Не каркай, пугало! Сам знаю...
   Оррин смотрел на вещи более спокойно, так как сам уже сталкивался с проявлением высших сил нежити. Правда, он чудом остался жив, но ведь чудеса не бывают случайны? Так что одинокий вампир, поселившийся в этих местах, не сильно страшил юношу. Маа'хут, казалось, изредка подрагивал в ножнах, усиливая желание приблизить момент сражения. Странно, но в его душе стало зарождаться новое чувство. Оррин пока не мог его объяснить, но после той стычки...
   - Идет!!! - воскликнул Малой.
   Прятаться больше не имело смысла.
  
   - Ты уверен?
   - Да, мой господин, абсолютно. - Невысокий эльф в маскировочной одежде стоял на коленях перед императором, покорно ожидая его решения. Найскату сплюнул, и, щелкнув пальцами, указал охранникам на дверь. Трое суровых воинов в черных доспехах нехотя подчинились и покинули роскошную залу, оставив императора наедине с гонцом Тайных Звезд.
   - Теперь можешь рассказывать все. - Найскату облокотился на подлокотники трона и выжидающе уставился на злополучного эльфа.
   - Мой господин, как вы и приказали, двадцатого числа августа месяца мы покинули земли Токанны и отправились на бриге "Вертай" в сторону материка Весле. Нас было всего лишь семеро, но в состав экспедиции выбирались лучшие агенты...
   - Я это прекрасно понимаю! Давай ближе к делу.
   - Предполагалось, что после высадки мы свободно пройдем сквозь земли северных кланов и к середине сентября доберемся до Долины Смерти. Вначале все шло по плану, пока мы не углубились в земли орков. - Эльф по имени Амелланор перевел дыхание и усилием воли подавил дрожь в коленях. - И тогда начались проблемы.
   - Какие проблемы на материке недоразвитых отбросов могли встретить лучшие воины Темных Эльфов? Ты что, смеешься надо мной?! Отвечай!
   - Мы всегда думали, что орки не способны на какие-то масштабные действия. Разрозненные племена, вырожденный разум... Они ведь не показывались очень давно...
   - И?
   - Их племена объединились. Когда мы подошли к Рубежу Шиам, вместо нескольких десятков особей, занимающихся охотой и собирательством, мы увидели огромную армию... Огромную орочью армию!
   - Получается, что кто-то их объединил? Зачем?
   - На протяжении шести дней и ночей мы убегали от них. Но у них могущественные шаманы и выносливые воины... На седьмой день они взяли нас в кольцо. - Эльф судорожно кашлянул, вспоминая все ужасы, что он перенес за недолгие дни плена. - Трое выжили... Нас отвели в их...э-ээ... наверное столицу, если можно так сказать. Потом допрашивали.
   - Ты говоришь так, как будто эти твари обрели разум... - Император остановил рассказчика и задумался. - И сколько их там всего?
   - Велкиа сказал нам, что они собрали уже тридцать пять десятков зубов.
   - Зубов?
   - Это у них боевая единица такая... каждый зуб состоит из ста воинов и одного шамана.
   - Так у них уже тридцать пять тысяч воинов?! Это невероятно! - вскричал Найскату и, соскочив с трона, принялся вышагивать по роскошным коврам, устилающим почти всю залу.
   - И это еще не все, мой господин... Они перестали враждовать с трассами.
   - Это еще почему?
   - Орки заключили с ними союз.
   - Великолепно...
   - Так что к ним вскоре присоединятся еще около десяти тысяч Крушителей. Да, и Велкиа еще говорил о возможном союзе с гоблинами.
   - Этот Велкиа, он что, вождь?
   - Нет, он шаман... вождя зовут Корн-Сагар, и это злой орк, - поморщился Амелланор.
   - Что он еще говорил?
   - Только просил это все передать "вождю племени людей" и предупредил, что после дня снегопада они начнут вторжение в наши земли...
   - И как же они собираются попасть в наши земли? На своих утлых лодчонках? - Хохотнул император, отчаянно не желая верить в новую напасть.
   - Они, мой господин, придут на раллимах.
   - На чем?
   - Я не знаю... Он только сказал это слово...
   После выяснения всех подробностей путешествия злополучной экспедиции, Найскату выпроводил гонца и остался в одиночестве. Почему же все идет не так, как он задумывал в самом начале?
  
   ...армия Найскату брала в свои руки город за городом, оставляя за собой десятки и сотни павших воинов. Несмотря на отчаянное сопротивление сил короля и архимага, их армия с каждым днем несла все большие потери, а боевые кличи северных варваров и темных эльфов раздавались все чаще. Нежить успешно расправлялась с мелкими лагерями повстанцев, а благодаря демонам атаки с тыла становились все более непредсказуемыми.
   Потеря древнего артефакта лишь разозлила императора, и его многотысячная армия стальной лавиной двинулась прямо к сердцу королевства - городу ВайТан. Ни серебряные маги Индигой, ни маги и пентаги академии не могли сокрушить армию Тьмы. Найскату торжествовал - двадцать пятого августа 3478 года его войско подошло к стенам столицы. И вот именно тогда и начались первые серьезные неприятности.
   Когда улеглась пыль, поднятая тысячами сапог, люди и эльфы широко раскрыв глаза стали смотреть на великолепие ВайТана, освещенного лучами заходящей Митры. Трудно описать все то великолепие и безумную игру света, что плясали бликами всех цветов и оттенков на зеркальных черепицах дворцов и хрустальных шпилях Академии А. Стены города, словно гигантские исполины, устремлялись ввысь, поражая своей мощью и монолитностью белого камня. Впереди всей армии, на черном, как сама ночь, красавце коне гарцевал император, отдавая приказы окружившим его сотникам и тысячникам. Неподалеку со своими воинами ждали приказов Лорд Ксантус и вечно молодая Эдра Беатрис, принявшая под свое командование два крыла темных магов, составляющих основную прикрывающую структуру армии.
   - Сегодня наша задача подготовить все для грядущей победы! Эти крысы попрятались в своих замках и боятся принять открытый бой! Что ж, я покажу им, что такое сила объединенных рас!!! Во имя рода Калил!!!
   В ответ раздался рев сотен глоток. Довольный император закончил свою речь и направил коня к небольшому лагерю, который уже успели воздвигнуть верные слуги. В изящном походном шатре его уже ждал лорд Аррн, с недавних пор известный как Иниан Калил.
   - Как все меняется... Еще несколько лет назад у этих стен я лично принимал присяги от легионеров короля, а теперь жду, когда войду в этот город как народный герой, принесший спасение целой стране.
   - А про своего императора не забыл? - рявкнул Найскату. Он не очень-то жаловал своего подопечного и порой даже ненавидел за то, что его боготворят многие простые солдаты из их армии.
   - Куда уж я без тебя. Ты же мне обещал кое-что, помнишь?
   - Помню, и сделаю это с большим удовольствием, о "Последний Из Рода"!
   - Мальчики, я вам не помешаю? - раздался наигранно нежный голос некромантши, и в шатер проскользнула запыхавшаяся Беатрис.
   - Сама-то как думаешь? - огрызнулся Найскату.
   - Я по делу, мой гос-по-дин. Мои маги наблюдают странные течения в астрале, и, похоже, что в этом виноват архимаг и один приснопамятный артефакт.
   - Это молодой приемник Карро? Интересно, что он еще удумал сотворить с моей короной?
   - Не знаю, но вам лучше пройти к нашим наблюдателям. Боюсь, что наш штурм, который вы изволили наметить на грядущее утро, может сорваться.
   Над столицей и правда что-то происходило, причем это стало заметно уже обычным зрением. В наступившей темноте над шпилями Академии А призрачно дрожал воздух, изредка вспыхивая сонмом крохотных искр, переливающихся всеми цветами радуги. В тихом гомоне огромного войскового лагеря можно было различить необычно низкое гудение, скорее осязаемое, чем слышимое. От этого звука становилось тревожно, и хотелось как можно дальше удалиться от его источника.
   - Они что, этим хотят нас остановить?
   - Не знаю, лорд Аррн... Мне кажется...
   Договорить Беатрис не успела - с вершины главной башни академии сорвался пучок света, стремительно ускользающий в пространство неба. Раздался глухой удар, и ощутимо дрогнула земля под ногами не на шутку испуганных людей. Наступила полная тишина.
   Так и не разобравшись в том, что произошло в ВайТане, императорские войска продолжили готовиться к штурму города. Часы бежали, как напуганные полевые мыши от топота многотысячной толпы, и вскоре настала ночь, принесшая с собой долгожданный отдых.
   Наутро разведчики донесли, что в нескольких километрах от лагеря империи, расположилось войско халифата, сопровождаемое все теми же надоедливыми серебряными магами Индигой. Император предполагал, что ему придется рано или поздно встретится с войсками Юга, но думал, что это произойдет после захвата центральных земель Токанны. Однако, исходя из донесения шпионов, войска вероятного противника не спешили нападать. И действительно - спустя час, в шатер императора вошел человек в мантии гонца.
   - Я приветствую Вас от имени несравненного даргот-сура Асуана, представляющего интересы Великого Халифа.
   Найскату молча кивнул, и разрешил гонцу продолжить.
   - Мы знаем о ваших намерениях объединить все земли Токанны, создав одну Империю людей. Поэтому наш Халиф, не желая бессмысленного кровопролития, послал нашу армию навстречу.
   - Вы что же, решили стать моими союзниками? - хохотнул Найскату. - Да, весьма интересный поворот, забери мне Стихии!
   - Не совсем. В этом письме, - гонец протянул императору свиток пергамента с тяжелой свинцовой печатью, - содержится все, что Вы хотели бы знать.
   Найскату сорвал печать и развернул свиток.
   "В свете последних событий, я вынужден просить достопочтенного императора выслушать предложение, которое ему хочет сделать наш великий Халиф, да чтится имя его до седьмого поколения. Видя несомненное превосходство вашей объединенной армии, мы готовы войти в состав Империи на правах вассалитета. Это избавит обе стороны от бессмысленных жертв и поможет в сохранениях традиций, которые мы наследуем от предков из поколения в поколение. В случае отказа, мы готовы принять бой и будем сражаться до последней капли крови в наших жилах. С уважением к Императору, Асуан, главнокомандующий армии халифата Ле-Аннат".
   Внизу послания были написаны условия, при которых халифат соглашался на вассалитет. Среди прочего, император отметил для себя пункт, в котором указывалось "разрешение на полное уничтожение расплодившейся в пустынях и степях нежити, которую милостиво поднимают известные императору маги Марены".
   Предложив гонцу подождать, Найскату в срочном порядке собрал Эсканор, на котором в ходе долгих споров все-таки согласились разрешить этот вопрос мирным путем. Гонец отправился обратно, чтобы донести до даргот-сура решение императора. Штурм ВайТана пришлось отложить еще на один день, в связи с новыми изменениями в политической ситуации вокруг центра страны.
   Двадцать седьмого августа в армию Империи влились три тысячи клинков южных наемников, Асуан получил драгоценные бумаги вассалитета и с остатками армии отправился в родные пенаты.
   Двенадцать часов утра. Главный штаб войск Империи. Берег озера Вай.
   - Катапульты собраны?
   - Так точно. Мы использовали в снарядах изобретение эльфов, так что защитников крепости ждет неприятный сюрприз! - оскалился лорд Ксантус и передал слово Эдре.
   - Маги Академии по-прежнему ничего не предпринимают. Мы установили прямой канал защиты от ворот города до нашего лагеря, так что можно начинать собирать Большой Таран. Мои личи уже создали достаточное количество вампалов, так что рабочая сила в вашем распоряжении.
   - Отлично, рад это слышать. Как дела у эльфов? Новый командующий справляется?
   - Да, я думаю, его можно будет скоро ввести в Эсканор. Конечно, Иллениара он не заменит, но обучение в Тайных Звездах не проходит даром, - ответила за Ксантуса некромантша.
   - Что ж, тогда я вас жду через час у командной точки.
   Шатер опустел. Сжав кулаки, император направился к месту, где должна будет произойти, возможно, самая главная битва в его жизни...
  

ГЛАВА 4

  
   На западном берегу орочьих владений как никогда было шумно. Наступала зима, и сотни рабов прикладывали немыслимые усилия, чтобы вовремя спустить на воду готовые раллимы. Огромные, поражающие своей мощью подводные корабли, уже покоились на сваях, вырубленных из железного дерева. Орки-работники под руководством опытных инженеров, которых шаман Велкиа пробудил от тысячелетней спячки, продолжали свою нелегкую работу. Результатом их многодневных усилий становилось очередное прибавление в железной армаде раллимов. Вождь Корн-Сагар, недавно прибывший к месту строительства, только довольно кряхтел и с рвением изучал премудрости управления этими, как он любил выражаться, "нижнемирскими чудищами".
   Каждый день к их огромному лагерю на возах, запряженными ящерами, подвозили провизию, состоявшую исключительно из мяса туров и яков, в изобилии водившихся в центральной части материка. Охотой на них вызвались заниматься гоблины, которые также вошли в союз с орками и трассами, повинуясь велению своего Апритху - старшего шамана и великого воина. Трассы же, в свою очередь, помогали в строительстве - их огромная сила играла там не последнюю роль. Страшно становилось, когда какой-нибудь трасс, оскалившись и тяжело рыча, тащил на плечах железную деталь, весом несколько тонн и по размерам равную самому работнику...
   - Нравится? - окликнул вождя шаман Гуаэньюп, незаметно подошедший к Корн-Сагару.
   - Ты прав, это действительно красиво...
   - Эти древние корабли напоминают мне об одной легенде, что я слышал в детстве.
   - Ты имеешь в виду рассказы о Последней Войне?
   - Именно, именно, мой вождь... - Шаман зашелся хриплым кашлем, прервав свою мысль.
   - Холода наступают.
   - Да.
   - Успеют они?
   - Должны. К первому дню Снегопада мы выйдем в водные просторы. А там уж как Итхарну заблагорассудится...
   - Все на богов надеешься? - усмехнулся вождь. - А я вот давно только на себя уповаю. Да может еще на Велкиа.
   - Ты мне иногда Сор-Роха напоминаешь... Такой же мудрый и такой же бесконечно наивный, о великий вождь...
   На этих словах Гуаэньюп удалился, оставив вождя всех орков наедине со своими мыслями. И словно в подтверждение его внутренней уверенности в успешном исходе грядущей войны, из ангара раздался страшный скрежет и десятки трассов, держа в лапах толстенные канаты, покатили по сваям очередной раллим.
  
   - Ну ты ему и врезал! - восторженно заорал Малой, спрыгивая с ветки большого дерева, на котором он весьма успешно прятался во время боя. Хотя, надо отдать должное стрелку - именно его стрелы отвлекали пришедших вместе с вампиром тварей, не давая им расправиться со Смоком и Оррином.
   - Не кричи. - Спокойно оборвал приступ восторга напарника Смок. - Ты хочешь сюда всю остальную нежить выманить?
   - Э-э... я уже молчу...
   - И что теперь?
   - Раз ты его завалил, тебе и трофеи. А я с Малым вон тех тварей освежую.
   Оррин вздохнул и, достав из-за пояс нож, медленно подошел к распростертому на земле вампиру. Смрад мертвой твари забивался в нос, заставляя желудок совершать умопомрачительные пассажи, и только благодаря природной выдержке юноша сохранял спокойствие. Когда шел бой, отчаянный бой с нежитью, Оррин видел и чувствовал только свой даргот. Крутясь и нагибаясь, атакуя и защищаясь, меч с шипением прорезал сырой воздух, не давая вампиру приблизиться к воину. Изредка до ушей доносились возгласы напарников, которые сражались с тремя тварями, весьма неприятного вида. Все закончилось внезапно, и только сейчас к юноше начали возвращаться привычные мироощущения.
   - Только смотри, Альбрехт просил глаза не повредить!
   - Я помню, Смок.
   Оррин нагнулся над телом вампира, поморщившись от нестерпимой вони. На прогнивших чертах лицах еще остался след былой красоты - при жизни он точно не был крестьянином. Может быть, купец или даже богатый отпрыск какого-нибудь графа... Нож тихо скользнул к глазницам, очерчивая ровные круги. Через минуту оба глаза уже лежали в поясном мешочке, туго перетянутых кожаным шнурком.
   - Добыл?
   - А как же. Что у вас?
   - Не знаю. Мы таких тварей еще не встречали, - покачал головой Малой, - похожи на малакаров, только в три раза больше. Я у всех клыки вырезал, а Смок вон у самого крупного шкуру снимает, глядишь, на рынке и купят.
   - Это все имперские ублюдки виноваты! - прорычал Смок сосредоточенно делая ровные надрезы на трупе твари. - До них в наших лесах такой дряни не водилось.
   - Ты еще что-нибудь знаешь?
   - О чем?
   - Об Императоре.
   - Знать-то знаю... а вот говорить не хочу. Ладно, сейчас закончу и обратно двинем.
   Вскоре охотники собрали вещи и отправились в обратный путь. Шли молча и тихо - улыбнувшуюся удачу не стоит искушать, особенно в нынешних Свободных Землях...
   Деревня Кайдан встретила охотников привычным шумом крестьянского утра. Гремели крынки и ведра, тут и там раздавался гомон проснувшейся живности, которую заботливые хозяйки выгоняли на свежий воздух. Тонкая корка льда, покрывающая лужицы на дороге, хрустела под ногами Оррина, с жадностью вдыхавшего прохладу морозной свежести раннего утра. Не смотря на столь раннее время, Альбрехт уже сидел за привычным столиком, потягивая темный напиток из узкого и высокого стакана.
   - Так, я вижу у вас сегодня хорошие новости?
   - Да, господин, - осклабился Смок, - ваше задание выполнено. Благодарите новенького.
   - Значит, это ты его прикончил?
   - Да.
   - Что ж. - Альбрехт на секунду задумался. - Через полчаса у меня в комнате.
   Охотники откланялись и покинули таверну. Малой пробурчал что-то о нерасторопности господ и тихо выругался. Смок почесал затылок и, отставив надоевший щит в сторону, повернулся к Оррину:
   - Какие дальше планы?
   - Продолжу путь в Великие Ашты.
   - Жаль... Оставался бы с нами, а Оррин? Работы у нас хватает, а такой как ты, всегда пригодится. Ну чего тебе эти Ашты сдались?
   - Извини, но это не по мне как-то. - Оррин бросил взгляд на крестьянские хибары, покосившееся здание таверны и двух пьянчуг, на карачках пытающихся доползти до ближайшего сарая. - Вы ребята хорошие, но цели у меня в жизни другие.
   - Чего ж тебе надо? - удивился Малой. - Жрать есть, постель есть... Мож те бабу надо? Так ты не беспокойся, тут стока девок - под хорошего охотника любая ляжет!
   - Заткнись, Малой! - резко оборвал разговорившегося лучника Смок. - Много ты понимаешь. А ты, Оррин, раз решил что-то, то с пути не сворачивай. Судьба любит упрямцев.
   - Эй, охотники! - из двери трактира высунулась голова хозяина заведения. - Господин Альбрехт вас к себе зовет.
   - Мы тебя тут подождем. Трофеи-то при себе?
   Оррин нащупал мешочек с глазами вампира и согласно мотнул головой. Оставив подельников во дворе, юноша зашел в таверну и поднялся в комнату заказчика. Дверь скрипнула, впуская молодого охотника внутрь.
   Альбрехт сидел на кровати, внимательно изучая небольшую книгу, открытую примерно посередине. Стук открывшейся двери заставил его прекратить столь интересное занятие и обратить внимание на молодого наемника, сживавшего в руке небольшой кожаный мешочек.
   - А, вот и ты! Заходи, заходи... - Хозяин комнаты указал на стул, стоявший возле его кровати.
   - Кха-гм... - неловко откашлялся Оррин и сел на предложенное место.
   - Так, сначала о деле... вот твои деньги... вот деньги твоих напарников. Все устраивает?
   Юноша довольно взвесил на ладони кучку золотых монет и согласно кивнул.
   - Знаешь, ты меня заинтересовал. Я много путешествую, но еще не разу не видел, чтобы такой молодой юноша, как ты, столь искусно владел боевыми приемами. Ты можешь поведать мне свою историю?
   - Но, господин Альбрехт, мне и рассказать то нечего... - Оррин прикусил язык, вспомнив о недавних событиях, - Просто с детства люблю оружие, да и кулачный бой мне близок.
   - Скажи мне тогда, как тебе удалось убить эту тварь? Насколько я помню, до твоего прихода Смок и его ребята даже втроем с вампиром справиться не могли.
   - Не знаю. - Честно ответил юноша и замолчал, выжидающе смотря на работодателя.
   - Ну, не хочешь - не говори. Ты свое дело сделал, для меня это главное. Однако я хочу тебе предложить еще немного на меня поработать.
   - Еще один вампир? - улыбнулся Оррин, ожидая услышать нечто подобное.
   - Нет, нет. Все гораздо легче и... гораздо сложней.
   - Вот как?
   - Да. Моей жене нужен надежный эскорт до Великих Ашт. Через неделю туда прибывает император, и наш род обязан предстать перед ним для выражения своего почтения. Я же никак не могу сейчас оторваться от своей работы. Понимаешь? - Альбрехт с надеждой посмотрел на юношу.
   - И сколько я за это получу?
   - Достаточно, чтобы месяц не думать о пище. Так как, ты согласен?
   - Просто сопроводить вашу супругу до города? И все?
   - Ну еще тебе придется сходить с ней на прием к императору... Но я доплачу!!! - воскликнул Альбрехт, видя явное недовольство на молодом лице наемника.
   Спустя час Оррин стоял у таверны, начищая свой даргот до зеркального блеска. Тучи затянули утреннее небо, холодный ветер угрожающе выл в трубах домов, заставляя судорожно сжимать зубы и сильнее укутываться в дорожный плащ с шерстяным подкладом. Сантима Леайла, весьма молодая и привлекательная жена Альбрехта, уже укладывала свои вещи в дорожные сумки, а трактирщик сновал туда-сюда с огромным списком еды, которую необходимо было найти и упаковать в надлежащие мешки. Перед заведением находились два черных коня, впряженные в небольшую крытую повозку. Оррин безнадежно вздохнул и, расправив плечи, засунул даргот в ножны.
   "Хотя, что я беспокоюсь - поедем в повозке по хорошей дороге... не думаю, что Альбрехт отправил бы жену в путь, если бы эта поездка таила в себе опасности, с которыми не может справиться один наемник. Тем более, я все равно туда идти собирался. А теперь мало того, что поеду на повозке, так еще и золото за это получу!" Юноша отогнал прочь беспокойство и полез под телегу, осматривать прочность креплений колес и оглоблей.
  
   ...штурм начался. Сквозь ужасающий рев огромных метательных машин, сквозь дым и пламя пожарищ сотни воинов оголив мечи, шли за Большим Тараном под надежным прикрытием Темных Магов. Коридор, созданный Стихией Воздуха, вел прямо к главным воротам ВайТана. План, разработанный Эсканором, был прост, но эффективен - Лорд Аррн как никто другой знал все слабости этой, казалось, неприступной крепости.
   Защитники города отвечали достойно. Из умело скрытых от глаза врага бойниц то и дело вылетали стрелы, снабженные смертоносными заклятиями, всякий раз находя в рядах врага свою цель. То тут, то там падали эльфы, северные варвары и простые люди, корчась в ужасных муках или сгорая заживо. Темные маги и их подопечные пока не рвались к стенам ВайТана, логично подставляя под удар наиболее слабых бойцов. А Таран медленно, но уверенно продвигался вперед.
   - Милорд!!! Милорд!!! - резкий крик пронзил затуманенное сознание Найскату, погрузившегося в изучение ситуации перед воротами.
   - Что?!
   - Тайные Звезды готовы к выполнению задания! - молодой эльф пал ниц пред императором, покорно склонив голову.
   - Пусть начинают.
   Вестник умчался прочь. Император глубоко вздохнул и в последний раз посмотрел на белокаменные стены и высоченные шпили королевского дворца. Запечатлев в памяти этот момент, он кивнул Беатрис, которая немедленно отправила сообщение всем своим подчиненным. Еще секунды и крепость падет, падет и откроет все свои тайны, откроет доступ в Лес Токанны...
   С ревом и грохотом выстрелили сразу четыре катапульты, заряженные новым изобретением темных эльфов - "бешеным огнем". Обычные на вид снаряды не только поднялись на ранее недосягаемую высоту, но и, перелетев через стены, взорвались над защитниками города огненной феерией смерти. В этот же самый момент, вампалы ведомые некромантами, привели в действие Большой Таран. Сквозь поднявшуюся пыль и облака дыма все присутствующие на поле битвы смогли разглядеть, как величественные ворота ВайТана, те самые ворота, что создали еще Светлые Эльфы под руководством архимага Айвего, с надрывным стоном рухнули, погребая под собой и вампалов, и Таран и еще несколько сотен воинов с обеих сторон.
   - Что-то не так... Император! Здесь что-то...
   Лорд Ксантус договорить не успел. Небо моментально сгустило краски, и ясный день превратился в жуткую ночь, наполненную криками умирающих и возгласами ужаса выживших. Дрогнула земля. Словно призрак, словно легкая тень над станом врага скользнул отблеск света, а за ним пришел Страх. Вокруг ВайТана на расстоянии почти двух сотен метров загорелась земля. Пылало все - люди, камни, строения, все, что могло и не могло гореть. Волна смрада прокатилась по округе, наполняя сердца людей и нелюдей первобытным ужасом, заставляя опустить оружие и безвольно смотреть на приближающуюся погибель.
   Неимоверным усилием воли Найскату заставил себя подняться с колен и выхватить меч, сделать шаг по направлению к пламени и...
   Абсолютная пустота. Нет ничего - только свет. И голос. Знакомый и такой ненавистный голос...
   - Вот мы и встретились, граф Найскату.
   - Айлейл?! - прохрипел император, судорожно пытаясь понять, что происходит.
   - Он самый. Неужели ты думал, что просто так захватишь сердце нашей страны в свои грязные руки? Руки, которые ты запятнал кровью стольких существ?
   - Ты не можешь...
   - Не тебе судить, что я могу, а что нет. Или ты думал, что Король - это лишь титул? Нет. Поэтому ты никогда не станешь Властелином. Да и я не стану... - голос на мгновение дрогнул, и яркий свет чуть заметно мигнул, словно отражая состояние говорившего.
   - Ты... Ты не лучше меня! Вспомни, как ты легко предал идеалы своего отца, полностью подчиняясь Лорду Аррну! Думаешь, это забыли люди? Да тебя ненавидят! Ненавидят! - сорвался на крик Найскату и застыл, взяв себя в руки.
   - Моя вина велика... Ты прав, старый друг. Именно поэтому, ни тебе, ни мне не решать судьбы этого мира. Мы слишком погрязли в своих личных амбициях, слишком далеко пустили Тьму в свои души... Но тебе не удастся это исправить силой.
   - Посмотрим. Моя армия сильна, и все те, кто встал под знамя Рода Калил...
   - Ты глупец, император. Я же сказал, что тебе не попасть даже в ВайТан, что там говорить о сокровенной столице Древних. Мне больше нечего тебе сказать. Прощай.
   - Стой! Кто же тогда достоин того, чтоб открыть миру эти тайны?!
   - Они уже здесь... И дай тебе разума Стихии, чтобы ты не стал им мешать.
   Свет померк. Мириады искр закружились перед глазами Найскату и видение пропало, оставив за собой лишь свежий и болезненный шрам в памяти. Темная и склизкая тьма вновь закутала императора в свои объятия, отрезая его от света истины.
  

ГЛАВА 5

  
   Крытая повозка мерно покачивалась на неровностях дороги, вымощенной квадратными плитами из красного гранита, в изобилии находившегося у отрогов гор Вайманека. Еще в стародавние времена этот тракт создали умельцы из халифата на пару с подгорными жителями, для того, чтобы караваны с юга могли беспрепятственно попадать в земли Запредельного Королевства. Правда, и сами Великие Ашты славились своими рынками и, кроме того, только туда изредка попадали редчайшие товары из далекой земли Индигой.
   Оррин сонно клевал носом, сидя на месте возницы. Вожжи лениво обвились вокруг его руки, и при малейшем порыве лошадей свернуть к аппетитным придорожным кустам, будили наемника, заставляя его окрикивать непослушных кобыл и направлять их на путь истинный. Уже второй день подходил к концу с того момента, как они отъехали от Кайдана. В повозке уютно устроилась жена Альбрехта - сантима Леайла. Несмотря на явные неудобства, она ничуть не жаловалась, правда и с Оррином почти не разговаривала. Третьим спутником стал сын деревенского старосты, которого отец отправил в Великие Ашты для вступления в школу писарей. Худой и молчаливый паренек идеально дополнял их неразговорчивую компанию...
   Изредка на дороге встречались крестьянские повозки, обычно перевозившие провиант из одной деревни в другую. Одиноких путников почти не было - сказывались страшные и порой правдивые рассказы о местной нежити... Тянулись долгие часы монотонной дороги, едва выглядывающая из-за туч Митра тонко намекала о том, что вскоре предстоит встать на очередную стоянку и разбить лагерь для ночлега. Сегодня Оррин твердо решил плюнуть на свои принципы и поставить в первую смену охраны молодого Швили, так как еще одну бессонную ночь наемник проводить не собирался. Конечно, молодой писарь даже с ножом обращался никудышно, но, в случае нападения мог хотя бы поднять тревогу. Спустя час, Оррин свернул на небольшую поляну и, слегка отъехав от тракта, натянул вожжи. Лошади единогласно заржали, всем своим видом выказывая желание побродить по поляне, где еще оставалась зеленая трава, лишь в некоторых местах пожухшая от утренних заморозков.
   - Сантима Леайла?
   - Да, Оррин? - Ткань, закрывающая вход в повозку отодвинулась и оттуда высунулась весьма миленькая мордашка.
   - Встаем на ночлег. Я займусь костром, а Швили приготовит ужин.
   - Ага... Кстати, совсем не далеко отсюда есть одно интересное место! - Леайла соскочила с повозки и что-то протянула наемнику.
   - Что это? - Оррин с недоумением повертел между пальцев странный предмет, похожий на кусок мутного кристалла.
   - Это оттуда. В смысле, из раскопок!
   - Вы о чем?
   - Люди императора ищут какие-то хранилища по всей стране, а мой муж один из их числа! Он мне много чего рассказывал, вот и про это тоже... А эту штуку я у него давно выпросила, когда... а, неважно! - Сантима заговорщицки подмигнула наемнику и сунула ему свернутый лист пергамента.
   Леайла снова нырнула в повозку, а Оррин принялся изучать то, что когда-то было картой. Теперь от нее остались лишь какие-то надписи на непонятном языке да несколько изображений, нанесенных явно гораздо позже. Прикинув расстояние, что они проехали за двое суток, юноша вынужден был согласиться со спутницей - то, что обозначалось на карте тремя перекрещивающимися линиями, действительно находилось в паре километров от места их стоянки.
   Задумчиво зашипел костер, впитывая в себя капли жира, падающих с увесистого куска мяса, жарившегося на вертеле. Швили методично продолжал вырезать из куска коры нечто, отдаленно напоминающее корабль; сантима Леайла скрестив ноги и закутавшись в большой шерстяной платок, тихо запела незнакомую ее спутникам мелодию. Повинуясь нежному и прекрасному голосу, огонь вздрагивал, прислушивался и нежно лизал языками пламени землю возле ног женщины. Постепенно в столь удивительный мотив Леайла вплела слова, которые казалось на эти минуты овладели всем: природой, людьми и даже звездами...
   Мерцание пламени - древний союз
   В нем кровь и сияющий солнечный свет.
   И в нераздельности крепких сих уз
   Был спрятан от наших глаз темный секрет.
  
   Чьим сердцем горящим наш мир обожжен?
   Чей свет оборвал ночи зимней покой?
   Чьим чутким теплом человек окружен?
   Чья жизнь отдана для борьбы с темнотой?
  
   Была вечна ночь, тьма сурова была,
   Свет звезд не способен был землю согреть,
   Земле было нужно немного тепла,
   И света светил, что для демонов смерть.
  
   И Митра блеснула лучом на скале,
   И кровь потекла в русле горной реки,
   И пламя лилось алой лентой во мгле,
   Прекрасно, как лилий живых лепестки.
  
   И пламя стекало, вплетаясь в закат
   И в пепел кругом обращались цветы
   Цветы, как и люди, безвольно молчат,
   А пламя войны пожирает мечты.
  
   И демоны в страхе бежали в леса,
   Но мрак рассыпался от перьев огня -
   Он искры свои отпускал в небеса
   Лишь бабочек крылья в объятья маня...
   Сидя чуть в стороне, Оррин поежился от чувства необъятного пространства, что возникло в его душе... Будто песня та, что выскользнула из уст сантимы, затронула какие-то сокровенные тайны, как будто он уже знал, что так все и будет. Отбросив мысли о тайнах будущего и мельком взглянув на умолкшую певицу, наемник подошел к костру и поправил догорающие головни.
   На Токанну опустилась ночь. Дикие звери начали свое вечернее песнопение: протяжно завыли волки, защебетали дикие птицы. Чуть левее от лагеря раздался хруст сломанной ветки, Оррин насторожился, но сразу же обмяк - это всего лишь на секунду из чащи высунулась голова небольшой серны, чтобы тут же исчезнуть во тьме.
   - Как ты думаешь, Оррин, что заставляет звезды жить? - тихо шепнула Леайла, устремляя взгляд в огромные просторы звездного неба.
   - Не знаю. Наверное, то же, что и нас.
   - Тогда почему они умирают?
   - Просто их время уходит... все конечно в нашем мире. Я так думаю.
   - А я всегда мечтала о том, чтобы стать такой же свободной, как они... Посмотри, Оррин - им ничего не надо, над ними никто не властен... Просто смотрят на нас сверху и все.
   - А смысл? Разве в этом есть какой-то смысл? - раздраженно бросил юноша, глядя на собеседницу.
   - Ты считаешь, что смысл должен быть обязательно материальным?
   - Хотя бы... хотя бы понятным!
   - Тогда мне жаль тебя. Ладно, не бери в голову. - Леайла втянула носом воздух и довольно потянулась. - Мне кажется, что еда готова.
   Когда трапеза завершилась, а остатки костра превратились в три сторожевых кострища, Швили первый встал на пост. Оррин сказал, что сменит его, когда Варуна укроет в своей тени Ушас. Паренек согласно кивнул и продолжил свое творческое занятие. Сантима укрылась в повозке, а молодой наемник, закутавшись в плащ, лег рядом с лошадьми, от жара тела которых моментально стало тепло. Сон накрыл путников своей дланью и вскоре юный писарь наслаждался симфонией молодецкого храпа Оррина.
  
   - Итхарну Шри! Итхарну Шри! Итхарну Шри!
   Рев тысяч глоток выкрикивал одно имя, чье созвучие могло содрогнуть горы и повернуть вспять реки. На Рубеже Шиам шли последние приготовления к войне, и за семь кругов Митры орки начали воздавать почести своим богам. Культ бога Итхарну по праву считался самым древним и соответственно почитался больше других. Все остальные божества являлись духами, и с ними общались в основном лишь шаманы. А вот с Итхарну мог войти в контакт любой орк, стоило лишь принести ему жертву на специальных Камнях Закланья.
   Реки крови сегодня омыли жертвенники Шиама. Вождь Корн-Сагар с упоением наблюдал за той силой, что ему удалось собрать для грядущей военной компании. Ему часто раньше приходили мысли о том, что если объединить их кланы, то существующим на Притхиви расам придется потесниться. Теперь вождь видел, что это действительно так. После присоединения к ним гоблинов, к Шиаму потянулись сотни повозок с провиантом, в основном состоящего из вяленого мяса и рыбы. Трассы обеспечили армию достаточным количеством железа, так что плавильные печи работали без отдыха день и ночь. А на берегу океана уже стояли раллимы, спущенные на воду и готовые к принятию живого груза. Эти подводные корабли приводились в действие благодаря шаманам, двое из которых находились на корме, а один в носовом отсеке. Каким именно образом они будут двигаться, вождь не вникал, полностью доверяя эти вопросы Велкиа. Но, не смотря на это, Корн-Сагар досконально изучил управление раллимом и сам решил встать у руля своего корабля.
   - Итхарну Шри воррил раастр тро мархлек ирн Рохр! - финальный выкрик Гуаэньюпа привлек внимание вождя и оторвал его от мыслей о грядущих сражениях.
   Когда шум утих, и многотысячная армия разбрелась по шатрам и навесам, к вождю подбежал молодой гоблин, смешно тряся своей головой:
   - Тебя шаман вызывать, Велкиа говорить хочет!
   - Что, теперь в гонцы записались?
   - Апритху велел помогать, как можем! - гордо вымолвил гоблин, с трудом выговаривая сложное наречие западных орков.
   - Ладно, дуй отсюда. Сейчас приду.
   Размяв уставшие мышцы спины, Корн-Сагар тяжелым шагом направился к возвышению, где находился недавно выстроенный склеп Велкиа.
   Древний шаман восседал на своем излюбленном троне, слегка опершись на длинный костяной посох, увенчанный эльфийским черепом. Темный саван скрывал от глаз посетителей его призрачное тело, а искусная татуировка черепа вкупе с десятками амулетов дополняла образ служителя богов и их прямого посредника.
   - Ты звал меня?
   - Конечно, звал. Пришла пора нам с тобой поговорить о серьезных вещах.
   - Я слушаю тебя.
   - Садись, этот разговор надолго затянется.
   Вождь сел на предложенное место и с любопытством уставился на Велкиа. Тот, в свою очередь, взмахнув посохом, очертил защитный круг, и что-то прошептал, надвинув повязку на пустые глазницы.
   - Мое время пребывания в этом мире подходит к концу. Срок, отпущенный Итхарну, истекает, и я должен передать тебе самые важные сведения о будущем. И о прошлом.
   - Но ты и так все мне рассказал - о пришествии Врага, о Лесе Токанны. - Недоуменно воззрился Корн-Сагар на шамана. - Все же очень просто!
   - И сложно одновременно. Наша кампания сыграет роль катализатора в грядущих мировых изменениях, и только от нас зависит, кому достанется козырь в этой игре. Ты что, думаешь, только мы одни здесь будем замешаны?
   - Нет, но ведь люди слабы...
   - Если бы люди! Слушай меня внимательно, ибо больше это никто не будет знать. - Велкиа снял один из амулетов и буквально растер его меж костлявых ладоней. Из образовавшейся пыли создалось небольшое облачко, постепенно принявшее черты молодого юноши с длинными волосами, облаченного в белый плащ.
   - Ради этого мальчугана погиб твой предшественник.
   - Сор-Рох?! - несказанно удивился вождь. - Я думал, что ему надоела жизнь в клане, и он ушел в горы искать достойную гибель!
   - Нет. Сор-Рох вошел в число десяти Безликих, которые своей смертью предотвратили медленную гибель нашего мира и, кроме того, открыли путь для пришествия Властелина. Но об этом позже. Главное, что первый из Трех Богов обрел свою сущность, мало того, он смог заполучить в свои руки оружие, мощнее которого на Притхиви еще не создавали. Я не стану тебе пересказывать легенды и предания древности, если будет интересно, сам их прочтешь. Важно другое - Враг и его приспешники не смогут добраться до Единого, поэтому будут стараться уничтожить двух других существ, которым предстоит стать остальными звеньями цепи.
   - Я что-то не совсем понимаю, о Великий Велкиа...
   - Имя Первого Бога - Единый. Он стал властителем Пятой Стихии и носителем оружия Кали. Имя Второго Бога - Скользящий. Я уже чувствую, что его душа вернулась в мир и теперь ищет способ инициироваться. А вот с третьим богом все сложнее - душа Знающего уже находилась в этом мире, но потом куда-то исчезла... Хотя он должен был пройти инициацию первый, тогда бы все стало гораздо легче, нежели сейчас, его нет ни в астрале, ни в нижнем мире. Этот вопрос пока остается для меня загадкой... - образ юноши исчез, осыпавшись прахом меж ног шамана.
   - Хорошо, я понял. Скоро в нашем мире будут Три Бога, но что тогда? А как же наши божества? Божества эльфов и людей?
   - Не путай истинных Богов с их посланниками, и тем более с духовными сущностями. Три Бога должны свергнуть Идола и принести Трон для Властелина. Это все, что я могу сейчас сказать. Знаю одно: если этого не произойдет, то вскоре Притхиви умрет. Погибнет, и не будет на ней ни одного живого существа. Затем погибнут духи, а затем и сама планета. Ведь звезды тоже умирают...
   - Что я должен делать? - спокойно задал волнующий его вопрос вождь.
   - Все то же. В Лес Токанны должны войти лишь Боги. Люди и нелюди просто не готовы к этому, хотя и думают обратное.
   - А как я узнаю, кто есть истинный Бог?
   - Узнаешь, - улыбнулся шаман, - обязательно узнаешь...
   Смущенный вождь покинул склеп Велкиа, направив стопы к своему шатру. Рассказ шамана настолько смутил его разум, что он долго плутал среди привычных мест и только спустя час вышел к дому. Эрма уже сладко спала, укрывшись легким покрывалом. Корн-Сагар сел у переносного жертвенника, запалил огонь и долго вглядывался в его всполохи, пытаясь сосредоточится и расставить все по своим местам. "Кем бы ни был этот Властелин, которого так ждут боги, хорошо бы он поскорей вернулся" - подумал вождь. "Бессмысленные войны, вечная вражда между расами... Зачем все это? Будто нам Последней Войны не хватило!" Орк вытянул вперед руки, рассматривая каменную кожу и бьющиеся под ней вены с темной кровью. "Для них мы чудовища... Для нас они... А ведь раньше были одним "великим" человечеством" горько усмехнулся Корн-Сагар своей мысли.
   - Пришел?
   - Да, моя красавица... Уже пришел.
   - А через шесть ночей уйдешь навсегда...
   - Ну что ты, это ведь лишь временный поход...
   - Не ври мне. Я так устала вас терять... - Эрма горько выдохнула воздух и потянулась к вождю. - Иди ко мне... у нас так мало осталось этих слов...
  
   Оррин пробудился гораздо раньше, чем рассчитывал. Варуна еще только озарила небосвод своим призрачным сиянием, а значит, можно было еще спать и спать, но... что-то насторожило Оррина в этой безмятежности. Тихо поднявшись, наемник осмотрел лагерь.
   "Так. Швили по-прежнему занимается вырезанием своих корабликов. Костры пламенеют. Повозка на месте... Леайла?"
   Отодвинув полог повозки и заглянув внутрь, Оррин только и мог сделать, что громко выругаться самой непотребной бранью, что знали его уста. Когда Швили подбежал к нему, с обеспокоенным выражением лица, наемник схватил незадачливого постового за грудки и припер к повозке:
   - Ты куда смотрел, Раху тебе в глотку!!!
   - А... я... э-ээ... - беспомощно затрепыхался в жесткой хватке Оррина молодой писарь.
   - Где сантима Леайла?! Куда она ушла?!
   - Я не знаю-юю... - завыл парнишка.
   Оррин сплюнул, отбросил Швили в сторону так, что тот пролетел метра три, не меньше, и пригнулся к земле, пытаясь рассмотреть остатки следов. Часть из них была старой, часть затоптали они сами, но после недолгих поисков молодой наемник нашел то, что искал.
   - Слушай ты, страж несчастный! Забирайся в повозку, и спрячься под мешками, понял?! Я за сантимой, вернусь не скоро. Сиди здесь, понял? - угрожающе оскалился Оррин.
   Получив немое согласие мальчонки и, быстро нацепив все вооружение, что было в его распоряжении, юноша восстановил в памяти карту раскопок, что давеча показывала ему сантима. Оррин был уверен, что именно туда решила пойти эта глупая девчонка... Хотя сложно так называть двадцатипятилетнюю жену уважаемого господина!
   Стараясь передвигаться как можно тише, юноша проходил сквозь заросли молодых лиственных деревьев, как нож проходит сквозь масло. Если бы Оррина могли видеть исконные жители материка Ренае, то даже они позавидовали бы ему. В предчувствии опасности, все силы юноши собрались в упругий комок, высвобождая столько энергии, сколько требовалось в данный момент. Не осознавая того, что его чувства многократно усилились, Оррин продолжал передвижение, он бежал, почти скользил над поверхностью земли, отталкиваясь от травинок и цепляясь за ветки деревьев. За несколько сотен метров до раскопок, наемник остановился и замер, вникая в темные просторы ночи. Лес поредел, и на опушке стали отчетливо видны силуэты нескольких существ, а за ними... за ними юноша увидел странное строение, вызвавшее в нем бурю чувств и эмоции. То был Древний Храм, храм, который слуги императора уже наполовину освободили от засыпавшей его столетия назад земли.
   Осторожно, боясь вызвать хоть малейший шум, Оррин подобрался ближе. Сквозь мерный треск костра и шума ночной стоянки, до него донеслись незнакомые голоса:
   - Вот те раз! Ну ты и заливаешь! - расхохотался крупный мужчина, сидевший спиной к юноше.
   - Да правду говорю! Это ты, Кармель, сказки горазд рассказывать!
   - Сколько лет живу, а о таком еще не слыхивал! Вот скажи мне, Дарни, - мужчина обратился к невысокому существу с длинной бородой, заплетенной в косички, - ваши соплеменники давно под землей живут, неужели и они тоже говорят?
   - Брось потешаться, Кармель Одинокий, - густой, сочный бас заполнил тишину леса, - однажды, давным-давно, мои предки в Эссен Дане боролись с Подземным Лихом, да только победу так и не одержали. Говорят, что пришел воин сверху, и заточил Лихо в его же обители, да наложил заклятия Древние, чтобы не вышло зло в мир нижний и верхний. А что сейчас там творится, мы не знаем... Когда нашу расу люди истребляли, так пришлось нам все древние города бросить, новые ходы прорыть да уйти подальше от вас, выродков! - последнюю фразу гном бросил в лицо Кармелю, отчего тот только фыркнул.
   - Да ладно тебе. Кто старое помянет, тому знаешь, что бывает? Вот то-то и оно. Значит, говоришь, не сказки это?
   - Даже Дарни мои слова подтверждает! А ты не веришь... - укоризненно хмыкнул доселе неизвестный собеседник.
   Послышались тяжелые шаги, и на поляну вышел воин, закованный в черные доспехи с отличительными знаками Империи.
   - Хватит языками молоть! Дарни, Кармель, живо на вахту! А ты, Зимородок, со мной. Для тебя работа есть.
   - Что, Зергам, поймали кого-то?
   - Ага. Дурочка одна в склеп залезла, хотела, видать, на упырька посмотреть. Дура она и есть дура - наш малой как кровушку почуял, так и вцепился мертвой хваткой. Едва отбили...
   - Опять, значит, нового охранника искать?
   - Зачем? Он вроде эту бабу укусить успел - вот она и будет за него вкалывать! - злобно рассмеялся Зергам и вместе с Зимородком пошел вглубь лагеря.
   Оррин стоял ни жив не мертв... Очнувшись от забытья, юноша присел на траву и задумался. Он помнил рассказ Астарта о том, что человека, которого укусил вампир еще можно спасти, если выпустить ему кровь и прочитать над ней особое заклятие. Тогда кровь очищалась и сама возвращалась в организм, проникая через кожу внутрь. Если только после укуса прошло не более суток... Да только где ж взять мага-то? Решив, во что бы то ни стало попытаться спасти Леайлу, Оррин встряхнулся и, пригнувшись к земле, медленно вошел на территорию лагеря.
   Из полуразрушенного храма доносились стоны какой-то твари, изредка прерываемые сочными шлепками ударов. Что именно там происходило, Оррин даже знать не хотел. Осторожно обогнув двух стражей, мирно дымивших трубками с характерным запахом, наемник направился к видневшемуся неподалеку склепу. Если он правильно понял слова того воина, Леайла должна быть где-то там... Запах разложения как ядовитая змея заполз в ноздри юноше, заставив его остановится и удержаться от назойливого чиха. По узкой дорожке, вытоптанной работниками раскопок, стелился густой туман, правда, поднимаясь лишь до колен Оррина. Приняв ситуацию на вооружение, молодой наемник опустился к самой земле, почти полностью укрывшись от чужого взгляда в тумане. Холод забрался под одежду, и мурашки заставили мышцы спины напрячься, вздрогнуть и затем вновь расслабиться. Пачкая свой некогда изящный наряд, юноша пополз вперед.
   Неожиданно впереди раздалась громкая ругань, и на поляну перед склепом выбежал человек, размахивая раненной рукой и поминая всех своих предков до седьмого колена:
   - Зергам!!! Зергам, где тебя носит, раздери меня Раху!!! Клянусь секирой своего отца, я размозжу тебе череп!!! Зерга-ам!!!
   Наполненная яростью речь оставила отклик где-то позади Оррина, и тут же отозвалась эхом в древнем храме. Послышалось злобное ворчание, и позади юноши появился черный силуэт императорского воина.
   - Что кричишь, Альбрехт? Всех демонов сюда созвать хочешь? Так я могу это устроить!
   Оррин не поверил услышанному: "Неужели это... Это мой наниматель?! Господин Альбрехт?!"
   - А-а, заткнись, Зергам! Эта скотина меня ранила! Ты же сказал, что ее покусал страж, и что? Она должна в забытье валяться! - Альбрехт злобно сплюнул и двинулся к Зергаму.
   Двинулся туда, где лежал молодой наемник, все еще не уверовавший в происходящее. Оррин понял, что буквально через несколько секунд его увидят и тогда... "Ну уж нет! Схватку выгоднее начать самому!" - пронеслась в его сознании шальная мысль, и от обиды за себя, за сантиму Леайлу и просто от грызущей горло ненависти, Оррин одним прыжком вскочил на ноги, одновременно раскручивая над головой смертоносный даргот...
   Все три человека застыли. Зергам уставился на молодого наемника в легких доспехах и испачканных одеждах, как на нечто, абсолютно лишенное смысла - центр имперского лагеря, а тут такое... Альбрехт опомнился быстрее - владельца даргота он узнал бы и в кромешной тьме - не так часто тебе приносят глаза настоящего вампира! А Оррин использовал эти секунды замешательства в свою пользу. В три шага преодолев расстояние до Зергама, он направил меч в самое уязвимое место доспеха - сочленение между грудными пластинами. Воин смог увернуться, но не учел двух лезвий у гарды даргота... Хрипя и заливая кровью тропинку, Зергам упал, тщетно пытаясь позвать подмогу. А Альбрехт... Альбрехт бежал, что было сил, бежал дальше от своей смерти. Кинувшийся было вдогонку юноша остановился, услышав жалобный плач исходивший от склепа и вспомнив о беззащитной девушке. Секунду спустя даргот полетел в ножны, а Оррин бросился к дверям, за которыми стонала и плакала жертва имперских отродьев...
   Отворив дверь, за которой вниз уходил невысокий коридор, выложенный странными прямоугольными камнями, Оррин осторожно спустился вниз. Когда он вошел в полутемную залу, где тускло горел свет одинокой свечи, плач стих и лишь только возглас радости прорезал наступившую тишину:
   - Оррин! Ах...
   Раздался стук падающего тела. Метнувшийся молнией юноша успел подхватить голову Леайлы, спасая девушку от неминуемого сотрясения. Вид ее оставлял желать лучшего - растрепанные волосы, глубокая ссадина на щеке и... и синяки, ужасные следы от ударов по всему телу... Осторожно прислонив ее к какой-то гробнице, незадачливый наемник осмотрелся. Найдя длинный лоскут, раньше служивший видимо накидкой, он укрыл обнаженную, оставив открытым лишь лицо. Прислушался к дыханию... ровное. Осмотрел шею - следов от укуса нет. Значит, прав был Альбрехт. Только где же тогда страж?
   Низкое рычание послужило ответом юноше. Выхватив даргот и приготовившись к сражению, Оррин вышел к свету пламенеющей свечи. О, это был не вампир, не это примитивное создание некромантов... На него медленно надвигалось нечто огромное, источающее неуловимый, но до боли в скулах страшный запах смерти. Ничего человеческого в этом монстре не наблюдалось - огромные стальные мускулы, вздыбившаяся чешуя, многочисленные рога и легкий серый туман, окутавший тело создания мертвенным саваном. Раскрыв пасть и взревев, монстр бросился на юношу. Все это пронеслось за считанные мгновения, и вот уже два тела - человека и демона - сплелись в неутомимой жажде крови и смерти. Пока шла ожесточенная схватка, дверь склепа открылась, и на пороге появился высокий человек в источающей свет изумрудной мантии мага, держащий в руках посох из белого дерева...
  

ГЛАВА 6

  
   - Император? Император, все готово...
   Найскату отвлекся от тревожных воспоминаний и презрительно посмотрел на вошедшего в его покои слугу. Молодой парнишка в белой рубахе стоял, молча ожидая приказов.
   - Готово что?
   - Все, что вы желали. Ваш купол снаряжен, охрана в боевой готовности. Когда прикажете отправляться?
   - К заходу Митры. Еще передай Лорду Ксантусу, что он мне срочно нужен.
   Резная дверь из черного дерева закрылась за слугой, и Найскату подошел к оконному проему. Из замка у города Ри открывался великолепный вид на горные гряды Вайманека и туманные пики гор Гокара. В северной части Токанны холода наступали быстрей, поэтому все земля уже лежала под тонким слоем первого снега, а река Арайя, что несла свои воды к теплому югу соединяясь с течением Ар, еще боролась с неминуемым оледенением.
   Император неделю назад решил перенести свою резиденцию в Великие Ашты, и теперь десятки магов были поставлены перед задачей перевезти все необходимое в куполах из его замка. Включая, конечно, самого Найскату. Члены совета Эсканор были разбросаны по всей территории империи, решая важные дела и устанавливая окончательную власть в покоренных землях. Только Ксантус и Аррн стали неизменными спутниками властителя. Эдра Беатрис отправилась в халифат, окончательно решив создать там центр обучения Темным Искусствам. Древний Храм Аката, что ранее являлся неотъемлемой частью Академии А и вотчиной жрецов, теперь медленно перестраивался в новую Цитадель Смерти. Трудно говорить о тех жертвах, что принесли защитники храма, но... в живых остались только те, что принесли клятву вечного служения Темнейшей Матери и встали на путь Темных Магов. А ведь среди них оказались и лучшие выпускники академии, и некоторые из Дважды Рожденных... Орден Дхармы успел покинуть Храм и с помощью серебряных магов в полном составе исчез в западных лесах.
   Архивар, представитель демонов нижнего мира, получил возможность вдоволь насладиться эманациями боли и страха - по приказу Найскату демон стал начальником магической тюрьмы, созданной на месте гибели города Пак. Гордые жители до самого конца сражения отказались сдаваться, и Темные Маги просто выпустили в город ужасных тварей, открыв прямой портал из недр Притхиви. Ранее цветущий город превратился в обугленный остов, окруженный магическими стенами, что создали все те же некроманты Цитадели. И тогда императору пришла в голову замечательная мысль - создать там тюрьму для непокорных... Конечно, проще было бы их казнить, но так эта тюрьма стала наглядным устрашением для всех подданных новой империи. На пару с Архиваром стал работать и посланник Нергала, быстро доведя новую систему до совершенства.
   "Если бы сейчас со мной была Корона Сфинкса!" - с горечью вспомнил Найскату утраченный артефакт, благодаря которому так успешно проходили первые военные кампании против Запредельного Королевства. "А теперь она работает против меня... И кто, кто мог это сделать? Ворваться в самый центр моего войска, уничтожить десятки воинов из подземных монастырей Наротера... Нет, это не маги Индигой! С их магией мои некроманты уже к тому времени могли совладать. И почему Освальд и Айлейл не призвали эту силу на помощь, когда горели другие города? Когда моя армия штурмовала ВайТан? Столько вопросов и ни одного ответа!"
   Отойдя от окна, император раздраженно зашагал по зале, вбивая каждый шаг в роскошный ковер, устилавший каменный пол.
   - Звали? - дверь распахнулась, и в покои вошел хмурый Ксантус, на удивление императора даже не надевший свои привычные доспехи.
   - Да. Мы сегодня отбываем в Великие Ашты, но прежде, ты должен кое-что для меня сделать.
   - Что ваше императорское высочество изволит?
   - Мне нужна вся информация о древних пророчествах, в которых упоминается так называемый "Властелин". Сообщи во все баронства эльфов, кланы Марены, пусть поднимут старые библиотеки в Наротере. Сделай все, что в твоих силах. К началу нового года я хочу иметь в своем распоряжении максимально точную информацию.
   - Тебе не надоело играть в эти игры, Найскату? Сначала извлек выгоду из пророчества рода Калил, теперь вот это... Ты и так стал властелином всей Токанны, под твоим руководством скоро будут все вольные баронства темных эльфов, не говоря о некромантах!
   - Ксантус, ты ведь меня давно знаешь?
   - Мог бы и не спрашивать, - буркнул воин, усаживаясь в кресло.
   - Тогда не говори глупости. Чего я достиг? - Найскату усмехнулся. - ВайТан не только не взят штурмом, он стал вообще недоступен. А ведь там все - проклятый Айлейл, архимаг, выжившие пентаги, да и академия с ее тайнами! Лес Токанны как был для нас загадкой так и остался, сотни людей скрываются непонятно каким образом в лесах юго-запада, да еще халифат со своими вассальными правами, Раху его побери! Да, мы раздавили королевство, смяли его дух и волю, но только тем самым ослабили страну.
   - А чего ты боишься? Нам и воевать-то больше не с кем, остался только Индигой, а они как крысы попрятались в своих землях!
   - Ты кое-чего не знаешь, дорогой друг! - устало вздохнул император и, скинув мантию, сел напротив лорда. - Час назад ко мне пришел Амелланор, новый вестник Тайных Звезд. Помнишь, я посылал их в экспедицию на Весле, чтобы они изучили так называемую "Долину Смерти"?
   - Конечно, я сам помогал готовить эту поездку.
   - Так вот, эта поездка закончилась полным крахом. Мало того, - Найскату выдержал паузу, довольно наблюдая, как лицо лорда постепенно меняет цвет, - из семерых выжило только трое.
   - Что?! Это невозможно!
   - Возможно, к сожалению. Орки собрали на Рубеже Шиам огромную армию, а их предводитель официально заявил о готовящейся войне со всей Токанной. По подсчетам Тайных Звезд у них около тридцати пяти тысяч орков и десять тысяч трассов. Сколько еще их добавится, я не знаю.
   - Это же несерьезно! - Ксантус засопел и напряг лоб, усеяв его многочисленными морщинами. - Как они доберутся сюда? Вплавь?
   - А вот это тебе и предстоит выяснить. Амелланор сказал, что они выступят в первый день Снегопада, так что время еще есть. По словам главного шамана, они придут на раллимах.
   - Раллимах?
   - Именно. И нам необходимо знать, что это такое. Ты все уяснил, Ксантус?
   - Да, милорд...
   - Тогда до вечера. Сбор после захода Митры у причала.
   Найскату в очередной раз за этот долгий день остался наедине со своими мыслями.
  
   Повозка медленно двигалась по дороге на Великие Ашты, слегка подпрыгивая на неровностях старых плит, выщербленных временем и подковами вьючных животных. Сидевший на месте возницы юноша хранил молчание, лишь изредка покрикивая на упрямую кобылицу, которая все время пыталась укусить свою соседку, отчего ровный ход повозки частенько сбивался. Выбравшиеся из имперского лагеря, чудом оставшиеся в живых люди, просто отдыхали, вспоминая перенесенное как страшный сон.
   Оррин не заметил того момента, когда демон перестал сопротивляться. Даргот вновь и вновь погружался в смердящую тушу монстра, пока на плечо юноши не легла чья-то тяжелая рука. Отскочив на пару метров, наемник приготовился встретить новую опасность, но, увидев светящуюся фигуру человека, отступил, пораженный невиданным зрелищем. Приблизившись к демону, маг склонил голову и, вытянув посох, пропел что-то на чужом языке. Стены древнего склепа осветились призрачным зеленым светом, а незнакомец обратился к Оррину.
   - Приветствую тебя, славный воин! Можешь убрать свое оружие, я не причиню тебе вреда. - Уверенный голос мага в купе с его взглядом, заставил юношу последовать совету.
   - Кто ты?
   - Мое имя Тантос Изумрудный. Я маг, адепт Земли, и носитель пламени Великого Драшармы. Меня послал к тебе Единый.
   - То, что ты маг, я понял. Зачем ты здесь? Кто такой этот твой Единый? - Оррин бросил искоса взгляд на Леайлу, которая лежала на полу, все еще без сознанья.
   - Твоя девушка?
   - Нет... Долгая история.
   - Я думаю, у нас будет время поговорить. Насколько я знаю, вы держите путь в Великие Ашты?
   - Ты не ответил на вопрос, - упрямо выцедил Оррин, которому стала надоедать возвышенная манера общения мага.
   - Ах, да... О Едином ты узнаешь позже. Скажу лишь, что он набирает достойных мужей, чтобы противостоять армии Врага. А я здесь затем, чтобы предложить тебе работу и сопроводить к его обители, когда ты будешь к этому готов, - улыбнулся Тантос, доставая из складок мантии какой-то конверт, - вот, держи, прочитаешь на досуге.
   - Вы умеете исцелять?
   - Сейчас посмотрим... - Тантос подошел к девушке, нагнулся и покачал головой. - Кто ж ее так?
   - Сволочи имперские. И муж ее.
   - Вот как? Ну и жизнь в Токанне началась... Что еще будет? - пробормотал себе под нос чародей и, сняв с девушки рваную дерюгу, стал тихо напевать странные слова, синхронно проводя над телом девушки обеими руками.
   Оррин, поколебавшись, решил довериться гостю и занялся собой. После сражения с демоном весь его наряд был практически полностью уничтожен - целыми остались только сапоги да кожаные штаны, из темно-бардовых ставшие цвета грязной лужи в пасмурный день. Доспех, подаренный Астартом, оказался на удивление цел - только на кольчужной сетке появилось несколько разорванных колец. Собрав растрепавшиеся волосы в хвост, и затянув их шнурком, юноша подошел к поверженному демону. Страшная пасть, усеянная острыми зубами, расположенными в несколько рядов, мертвым взглядом смотрела на Оррина, словно продолжая тянуться к его глотке... Смахнув неприятное ощущение, наемник достал кинжал и вырезал на память длинный рог, росший прямо из лобной части головы демона. Засунув добычу за пазуху, юноша решил осмотреть склеп.
   Подойдя к стене, Оррин с удивлением отметил, что она сделана из какого-то сплава, явно содержащего примеси меди, что так любили пускать в ход Подгорные Жители. Исследовав стену и не найдя ничего необычного, он перешел к гробницам. Все они оказались вскрытыми - видно постарались воины императора, а может, кто еще добрался. Попытка прочесть надписи увенчалась крахом - язык сильно отличался от натокна, хотя некоторые схожие моменты все присутствовали. Покачав головой, Оррин было двинулся дальше, но его остановил голос Тантоса:
   - Будет жить твоя знакомая, хоть и досталось ей сильно.
   - Она очнулась? - юноша подошел к Леайле и сразу же отвел глаза - девушка оставалась нагой.
   - Нет, но уже просто спит. Дай-ка мне вон ту накидку... - Маг поймал брошенную Оррином дерюгу и ловко накрыл девушку. - Нам надо уходить. Скоро стражники пойдут на обход и заметят тело своего капитана. Мы, конечно, можем с ними справиться, но в часе ходьбы отсюда находится лагерь армии Найскату, а я уверен, что твой Альбрехт отправился именно туда.
   - Тогда надо спешить! Я пойду первый, вы... - Оррин осекся, увидев в глазах мага искры смеха. - Что здесь смешного?!
   - Да ничего, просто мне тут Единый кое-что подсказал...
   Молодой наемник окончательно уверился в ненормальности этого изумрудного мага, но решил доиграть в эту игру:
   - Что же нам делать? Превратиться в птиц и полететь?!
   - Нет, юный воин. Секунду... - Тантос пробормотал очередное заклятие, и посреди склепа вздыбилась земля, обнажая под собой небольшой люк.
   - Ничего себе! - Оррин искренне удивился, так как настолько мощную магию видел впервые.
   - Этот подземный ход заканчивается как раз рядом с вашей стоянкой. Идем?
   Юноша молча кивнул, подхватил Леайлу на руки и осторожно спустился вслед за Тантосом. Крышка люка захлопнулась и потревоженная земля вновь заняла свое место, скрывая беглецов от воинов империи, которые прибыли в склеп спустя несколько минут.
   Недовольно мотнув головой, отчего длинные волосы Оррина разметались непослушными прядями по плечам, юноша отогнал прочь воспоминания о прошлой ночи. "Ну и жизнь пошла...", - прошептал он, едва шевеля губами. Сзади послышался шелест раздвигающихся полотнищ, служивших дверью в повозочном шатре. Изумрудный маг сел рядом с Оррином, ничуть не смущаясь, подвинул его и сам взял вожжи в свои руки. Тишина. Только лошади размеренно цокают копытами, да тихо скрипят несмазанные колеса повозки.
   - Как она?
   - Да все в порядке с ней будет, наемник ты несчастный, - отшутился Тантос, - и не таких на ноги поднимали. Ты лучше скажи мне, что в городе делать с ней будешь.
   - Не знаю пока. - Оррин глубоко вздохнул. - Для начала придется ее убедить в том, что жизнь на этом не кончается. А потом... потом видно будет.
   - Читал письмо, что я тебе дал?
   - Нет.
   - Вот так просто?!
   - А что тут сложного? Я вообще не пойму, что ты от меня хочешь! Зачем магу, да еще такому как ты, неумелый наемник, вроде меня? Все эти глупости, что ты тогда сказал, меня ничуть не убедили! И еще, любезный, верни-ка ты вожжи на место!
   Тантос хмыкнул и передал длинные веревочные жгуты Оррину. Паренек прямо-таки дышал первородной яростью, распаляясь невесть от чего.
   - Ладно, не хочешь читать - твое дело. Ну а если, скажем, я тебя на работу возьму?
   - Не пойдет.
   - Почему это? Деньги Альбрехта ты значит берешь, а от моих отказываешься?!
   - НЕ СМЕЙ мне указывать, от кого мне брать золото, а от кого нет!!! - юноша резко натянул вожжи, заставив лошадей неистово заржать и остановиться. - Все. Приехали. Либо мы здесь и сейчас все расставляем по местам, либо каждый идет своей дорогой!
   - Ну хорошо, молодой наемник! - Тантосу надоело сдерживаться, и он спрыгнул в придорожную пыль, взметнув ее клубами вверх. - Хочешь мужской разговор - я его тебе устрою!
   Оррин хищно оскалился и, перекатившись через круп лошади, оказался на дороге, держа даргот над головой. Тантос только покачал головой и выхватил прямо из воздуха широкий клинок, украшенный многочисленными росписями и знаками.
   - Ты... Упрямый... Наглый... Сын... Раху!!! - после каждого слова, вырывавшегося из глотки мага, на юношу обрушивался жестокий град ударов, которые, впрочем, Оррин отбивал, не сильно напрягаясь. Тантос, хоть и не был прирожденным мечником, но в его руках оружие словно обретало дыхание смерти и... и неизменно встречалось с пылающим в лучах Митры дарготом, вышибая из стали огромные голубые искры. Еще момент и... Оррин обнаружил на своей рубахе длинную прореху, под которой сразу стала растекаться липкая и теплая кровь. Взревев скорее от ярости, чем от боли, юноша вскинул даргот и перешел в настоящее наступление. Тантос странно улыбнулся и принял бой.
   Бедный Швили, которому удосужилось высунуть голову в этот момент наружу, смог лицезреть потрясающее по своей красоте зрелище - на дороге прямо перед их повозкой сражались двое... нет, людей таких, пожалуй, не бывает! Охваченный изумрудным, слепящим глаза сиянием, стоял маг. Жил только меч, создавая непробиваемую защиту для хозяина. А рядом... рядом скользил Оррин. Именно скользил, а как иначе назвать то, что видел писарь? Размывая очертания, не касаясь дороги и не оставляя следов, иногда словно тая в лучах Митры, наемник кружил вокруг мага, тщетно пытаясь отыскать брешь в его обороне. Неожиданно все закончилось, так же быстро и стремительно, как и началось: вокруг фигуры мага возник вихрь, и спустя секунду Оррин вонзил даргот в каменную глыбу, лишь слегка напоминающую человеческую фигуру. Ошарашено посмотрев по сторонам, юноша грузно осел в пыль, борясь с отчаянным желанием истощенного организма вырубиться, быстро и надолго. Спустя несколько секунд измученное сознание взяло верх и Оррин свалился мешком в придорожную канаву. Швили помотал головой, отгоняя духов, которые наслали ему такое видение и спешно ретировался обратно в повозку, решив для себя, что он просто спит и продолжит спать дальше...
   Каменная глыба рассыпалась. Тантос, абсолютно невредимый, выдернул даргот из куска скалы и оценивающе взвесил его в руке. Раздался щелчок открывшегося портала и знакомый голос пропищал почти рядом с ухом мага:
   - Это, конечно, не Оберион, но для борьбы с демонами сгодится!
   - Знаешь, дорогой Равест, за что я тебя люблю, так за то, что ты хотя бы иногда бываешь прав!!!
   - У него получилось? - Равест Подгорный склонился над юношей и озабоченно похмыкал.
   - Не переживай, скоро оклемается! И, знаешь, он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО скользил!!!
   - Второй?
   - Несомненно.
   Обменявшись столь непонятными словами, старые друзья сообща подняли Оррина и донесли его до повозки. Швили, сколько не пытался закрывать глаза и притворяться спящим, был бесцеремонно разбужен Тантосом и отправлен в лес за какой-то травой для целебного отвара. Измотанного наемника осторожно положили рядом с Леайлой и заботливо укрыли покрывалом.
   - До вечера точно пролежит.
   - И я так думаю...
   - Эль?
   - Ага...
   Прикрыв полотнища входа, Равест и Тантос направились к обочине, по пути распечатывая бутылку старого эля из запасов королевской кухни, датированную 3402 годом.
  
   Процессия из десяти водных куполов двинулась вниз по реке Ар, устремляясь к своей цели - крупнейшему городу северо-запада. Возглавлял столь непривычное для этих мест зрелище особо роскошный купол, ведомый двумя магами. На втором уровне степенно восседал боевой маг из клана темных эльфов, исполняющий обязанность личной охраны императора. Не смотря на свою кажущуюся молодость, Льеннир являл собой весьма опытного воина. И не мудрено - его учил сам Ильхаваттир, про которого на Ренае придворные летописцы сложили не мало легенд. Лишь только уход носителя ранга Черного Дерева из мира живых покрывал занавес, сквозь который не многим суждено пробиться ни до, ни после... Сам Найскату стоял на первом уровне, ведя неспешный разговор с лордом Ксантусом.
   - Красивы наши просторы, да мой друг?
   - Да, милорд. Особенно в это время года, я полагаю.
   Действительно, экипажу купола было на что посмотреть - река Ар распростерла под ними свои темные воды, вспенивающиеся от сотен подводных рифов и валунов. Под закатными лучами Митры, на поверхности реки то и дело мелькали кровавые отблески, перемежающиеся всполохами желтого пламени. Горные гряды, что неслись мимо купола, угрожающе нависали с восточного берега, словно стремясь уничтожить своей громадой жалкие горстки людей, защищенных лишь стихией воздуха. Западный берег еще давал взгляду разбежаться - заснеженные равнины и одинокие скалы, и где-то вдалеке родовой замок бывшего графа, ставшего в одночасье императором страны людей, над которым словно нимб умирала закатная Митра...
   - Ты послал запросы, что я просил сделать?
   - Конечно. И уже есть первая хорошая новость - один старый хранитель из подземного монастыря Наротера сказал, что где-то видел упоминание о раллимах. Он постарается разыскать эти сведения как можно быстрее и передаст их с помощью голубиной почты.
   - С помощью чего?!
   - У них свой способ передачи информации - посылают голубя, на шею которого надевают ошейник с кристаллом, куда записана необходимая информация. Такая птичка преодолеет страну за пару дней.
   - Что ж, ты меня действительно обрадовал, Ксантус! Осталось ждать...
   - Купола быстро нас доставят по адресу, мой император. Будьте спокойны.
   Найскату бросил взгляд на уходившего в свой угол лорда и вновь повернулся к несшимся на них грядам гор Вайманека. Оставалось ждать...
   Размышления императора прервал голос Льеннира, донесшийся откуда-то сверху. Совершенно забыв о том, что их купол имеет двухуровневую структуру, Найскату грязно выругался, проклиная и создателя этого вида передвижения и конкретно того, кто сейчас его оторвал от столь безмятежных мыслей.
   - Милорд! Император Найскату! Вы должны это видеть!
   - Чтоб тебе Раху зачать ночью!!! Что случилось?!
   - Поднимайтесь, вы сами увидите!
   "Легко ему говорить... Рахов выродок, эльф грязноухий!", - бормотал император, осторожно ступая по невидимым ступенькам, которые вели на второй уровень, где засел молодой Льеннир. С того времени, как слуги короля убили Иллениара, этот эльф занял его место и, надо сказать, справлялся вполне успешно.
   - Ну что там у тебя? - нетерпеливо гаркнул Найскату на ухо Льеннира, до сих пор носившего на груди знак Сломанной Короны, означавшей третий ранг в системе Тайных Звезд.
   - Если вы изволите обратить внимание во-о-он на ту вершину, - эльф указал перстом куда-то на восток, - то сможете заметить нечто интересное.
   - Ты можешь просто сказать, что там такого, ради чего ты оторвал меня от раздумий?!
   - Смотрите, просто смотрите, милорд.
   Найскату ничего не оставалось, кроме как направить взор в нужном направлении и застыть безмолвной статуей, напряженно смотря в одну точку.
  

ГЛАВА 7

  
   Оррин очнулся ближе к вечеру. Едва открыв глаза, он испытал сильнейшее желание закрыть их снова, так как пронзившая голову острейшая боль, прокатившаяся от переносицы до затылка, абсолютно отбивала желание вставать и что-либо делать. Юноша лежал в повозке, небрежно укрытый шкурой горного буйвола. Пересилив все низменные желания, коих недостоин настоящий наемник, Оррин медленно поднялся, держась за больную голову.
   "Раздери меня Стихии!!! Угораздило же...", - юноша вспомнил о своем новом спутнике... Нащупав рядом с собой даргот, покоившийся в ножнах, Оррин осмотрелся. Леайлы в повозке не было, впрочем как и Швили. Прислушавшись, юноша отметил треск костра и тихие, приглушенные стенами повозки, голоса людей. Вздохнув, он раздвинул полотнища входа и вылез наружу.
   - Ба!!! Да это ж наш герой проснулся! - раздался на всю округу неприлично высокий мужской голос, принадлежавший странному воину.
   - Все в порядке, Оррин! Это Равест Подгорный, наш друг и боевой товарищ, - приветливо махнул рукой Тантос, дожевывая солидный кусок мяса, - иди к нам, коли встал.
   Юноша спрыгнул с повозки и, недоверчиво оглядывая Равеста, приблизился к костру. Воин спокойно сидел на срубе старого дерева, облаченный в золотистые доспехи с красным отливом. Тяжелая броня облегала мощное тело, выгодно подчеркивая и довершая картину истинного льва войны. Рядом с ним покоился в ножнах огромный двуручный меч, который казалось, был частью этого человека. А за ним... за ним сидела сантима Леайла, уже вполне пришедшая в себя и теперь поглощающая на пару со Швили нечто весьма аппетитное.
   - Как вы, сантима Леайла? - осторожно поинтересовался Оррин, вспомнив то, что он видел в склепе.
   - Спасибо, уже лучше... Только не надо меня сантимой звать, хорошо? - взмолилась девушка. - Мне хватило прелестей этой "светской" жизни.
   - Простите...
   - И мы уже на "ты", ладно?
   - Ладно, с-с... Леайла.
   - Вот и отлично. Садись, наемник, поешь. Тебе надо силу восстанавливать, да и вкусно уж очень! - улыбнулся изумрудный маг, протягивая юноше здоровый кусок мяса, с которого аппетитно капал жир, распространяя на всю округу божественный запах.
   Все еще не пришедший в себя Оррин просто взял пищу и начал есть, попутно обдумывая ситуацию. В гудящей голове проносились события прошедших дней: схватка с вампиром; предложение Альбрехта; склеп и демон; наконец финальная схватка с этим Раховым магом... "Да, маг... Он же мне какое-то письмо дал...". Юноша бросил кость в огонь и пошарил по карманам. Письмо нашлось, и тут же было вскрыто. Пока Оррин читал послание, меняясь в лице, Тантос и Равест довольно переглянулись и толкнули в бок Швили, усердно пытающегося разговорить Леайлу. Поняв "тонкий" намек, будущий писарь подхватил девушку и отошел с ней к повозке, нарочито громко обсуждая что-то из области политики первого императора...
   "Зачитался!"
   "Тебе бы такое кто написал - я посмотрел бы на твои глазищи испуганные"
   "Прекрати, воин недоделанный! Забыл, что ли, как пангов первый раз увидел?"
   "А кто старое помянет..."
   "Все, все, забыли"
   "Ну и что нам с ним дальше делать?"
   "Надеюсь, мальчик умный. Или наоборот, глупый. Ты видел, что ему Наан наш написал?"
   "Не-а"
   "Ха, значит и тебе весело будет!"
   "Да ну вас... Адепты Раховы!"
   "Ты с Раху-то поосторожнее, мало ли услышит, как мы над ним потешаемся!"
   "А я бы ему..."
   "Цыц! До Оррина дошло, по-моему"
   Юноша смял письмо и легким движением бросил его в огонь. Задумчиво посмотрев на озабоченных спутников, Оррин улыбнулся, и тихо произнес:
   - Я, конечно, все понимаю... Но знаете что, мои дорогие безумцы, ваша затея - это чистой воды бред сивой кобылы в майскую ночь!
   - Ты так считаешь?
   - Без вариантов.
   - И что ты решил?
   - Что я решил? - Оррин странно улыбнулся. - Я согласен. Но при одном условии.
   - Каком же?! - хором спросили безликие.
   - Сначала надо закончить работу. Я обещал доставить Леайлу и Швили в Великие Ашты, и я это сделаю, с вашей помощью или без. А потом... потом я согласен на предложение вашего Единого. Пусть будет так.
   - Значит, по рукам?
   - По рукам.
   Еще раз взглянув на Тантоса и Равеста, Оррин стянул с вертела новый кусок мяса и отправился отлеживаться в повозку. Радушный Швили, заметив окончание их разговора, не преминул догнать наемника и всунуть ему полную бутылку эля, на что Оррин только благодарно кивнул головой.
   Ночь путники провели относительно спокойно. Защитный полог, поставленный Тантосом, надежно хранил их от нежелательных гостей, а уютный мрак повозки не давал свету Варуны нарушить покой уставших людей.
   Утром из повозки высунулся растрепанный Швили и, увидев произошедшие за ночь изменения, только ахнул. Всю землю покрыл тонкий слой первого снега, небо затянули свинцовые тучи, а озябшие лошади сиротливо жались друг к другу, злобно посматривая на своих хозяев, что прекрасно себя чувствовали в крытой повозке. Вслед за писарем показался смуглый Равест, который на фоне белого снега стал похож на выходца из клана Майеджи.
   - Приехали!
   - Это еще что такое?! - недовольный голос Тантоса прорезал наступившую тишину.
   - А ты сам посмотри.
   Швили наморщил лоб, силясь что-то вспомнить. Наконец ему это удалось, и он обратился к магу:
   - Вам не кажется это странным, уважаемый сан Тантос?
   - Ты имеешь в виду столь раннее похолодание?
   - Именно...
   - Времена меняются, вот и холода пришли до дня Снегопада.
   - Никуда это не годится! - возмущенно погрозил рукой небесам Равест Подгорный. - Мы к наступлению холодов уже на Юге должны быть! А так что?
   - Ладно, не переживай... Мастер Реликсан свое дело знает - так что время у нас есть.
   - Надо с ним поговорить! А то вдруг что не так?
   - А мальчик? - вопросил Подгорный, знаком отправляя Швили запрягать лошадей.
   - Ну и его познакомим... - прервался маг, увидев, как Оррин потягиваясь вылезает на излишне свежий воздух.
   - Доброе утро, господа. Опа! - воскликнул юноша, заметив выпавший снег.
   - Вот такие дела, брат. Так что теперь скучать не придется - зима приходит слишком быстро, а дел у нас слишком много. Как Леайла?
   - Спасибо, Равест, вроде ничего. Проснулась...
   Спустя полчаса они уже выехали на тракт, оставляя за собой четкие следы на первом снегу. До города оставалось около трех суток пути, и все надеялись, что стихии пощадят путников, не дав зиме захватить эти земли слишком рано... Но с каждым часом температура ощутимо понижалась.
   К полудню сидящий с вожжами Оррин замерз настолько, что плюнул на все и позвал Тантоса на замену. Маг неохотно вылез, пробурчав что-то о "наемниках, которым больше всех надо" и взял вожжи. Замерзший юноша нырнул в теплое лоно повозки, где его уже ждала Леайла, сразу укутавшая наемника в покрывало.
   - Спасибо... - только и смог пробормотать Оррин задубевшими губами.
   - Это тебе спасибо. Только благодаря тебе я жива...
   - Я не...
   - Грейся давай... И молчи. - девушка пододвинулась ближе и обняла дрожащего юношу. - Я ведь, как и ты, простая. Это Альбрехт меня запутал. Приехал к нам в деревню, остановился у старосты на ночлег... А тот не будь дурак, давай его поить, угощать да про дочку свою рассказывать. А он такой был... добрый, услужливый, ласковый. Потом во второй раз приехал, затем в третий... а на четвертый и я с ним уехала. Отвез меня в Великие Ашты, одел, обул... Места разные показывал. Вот и обручили нас в храме четырех стихий месяца три назад. А потом, - Леайла вздохнула, - потом мы поехали по раскопкам... В том месте, где он... где ты его... где меня чуть не убили, недавно храм нашли, а там рукописи старинные. Он их начитался, а я дурочка от всего этого балдела, как ребенок. Он мне карты дарил, какие-то безделушки Древние. А потом стал всякую гадость собирать...
   - Как глаза вампира?
   - Ага. Я только в склепе этом проклятом поняла, что он задумал...
   - И что же? - Оррин обернулся к Леайле, посмотрев прямо в ее бездонные глаза.
   - Альбрехт служитель Цитадели Смерти, - ворвался в наступившую тишину голос Равеста, до этого молча сидевшего в углу и играющего со Швили в саран, - а девушка ему нужна была, чтоб демона нижнего мира в человеке воплотить. Такой раб навеки одному хозяину принадлежит и сила у него невероятная. А на вид - обычный человек.
   - Ты прав, Равест, - грустно улыбнулась Леайла, - так оно и было. Когда я как дура, сама не своя, ночью в раскопки ушла, они уже готовы были. Тот кристалл меня притягивал, помнишь, я тебе его показывала? Вот. Схватили меня и в склеп отвели... Эта сволочь меня раздела, привязала к столбу и избила так, что я чуть сознание не потеряла. Потом Альбрехт ушел и пришло это... Я думала все, конец мне, да только эта тварь туманом перекинулась, и в воздухе растворилась. Тут я в обморок и упала...
   - Надо было этого гада догнать! - злобно прорычал согревшийся Оррин.
   - Мы еще с ним увидимся, я уверен. Такие выродки просто так на пути не встречаются, веско заявил Равест, осенив себя защитным знаком.
   - Зато теперь я с вами, - мило улыбнулась девушка, - только у меня просьба есть.
   - Какая?
   - Вот мы в город приедем, а вы дальше куда направитесь? Я ведь вижу, что не так все у вас просто?
   За Оррина ответил Равест, только что в очередной раз проигравший молодому писарю:
   - На Юг. Надо нам в порт Леног попасть, а, учитывая похолодание, придется торопиться.
   - А с вами можно? Я просто боюсь, - затараторила Леайла, - боюсь, что он найдет меня, из под земли достанет! А с вами надежно так...
   Мужчины молча переглянулись. Конечно, женщина в компании это хорошо, но когда эта компания идет практически на войну... Это не сильно радует.
   - Ты ведь не знаешь, что нас ждет, там, за Южным Океаном...
   - Так вы туда собрались?! - воскликнула изумленная Леайла.
   - Похоже на то, - сплюнул Оррин на снег, отогнув полотнище, - считай, что меня эти ребята наняли. А у наемника такая работа - платят, значит идешь хоть на край света!
   - Я все равно с вами хочу... Буду готовить, стирать, еще чем-нибудь помогу... А? - с надеждой в синих глазах вопросила девушка и жалобно посмотрела на спутников.
   Когда отряд встал на привал, и пока Швили готовил еду, в ходе долгих споров было решено взять Леайлу с собой. Последним аргументом стало то, что Тантос отыскал перевод имени девушки с праязыка. Оказалось, что Леайла значит "ночная" или "темная". Как это помогло в принятии решения, для Оррина осталось не ясным, но факт оставался фактом - девушка стала полноценным членом их странного отряда.
  
   С востока на запад, рассекая небо мощными взмахами крыльев, летели грифы - сумеречные твари, редко посещающие срединные земли Притхиви. Найскату оцепенело наблюдал их величавую процессию, вспоминая, как первый раз увидел прирученного грифа в Академии А.
   Льеннир протянул императору длинную трубку, с каждой стороны которой находился прозрачный кристалл, мимоходом объяснив, что с ее помощью можно видеть удаленные объекты как на ладони. Направив артефакт на приближающихся грифов, Найскату с изумлением увидел, что на их спинах сидят люди, облаченные в белые плащи. Лица их скрывали странные маски, сверкавшие в лучах умирающей Митры.
   - Что за напасть?
   - Не знаю, милорд, но я бы посоветовал дать команду общей боевой готовности на всех куполах.
   - Займись этим, эльф.
   Император отдал трубку обратно и, поглядывая на быстро приближающихся гостей, спустился вниз. Льеннир уже активировал сферы связи, купола замедлили свой ход и остановились, высадив людей на песчаный берег, окруженный зарослями низкорослого вечнозеленого кустарника.
   Забегали слуги, расставляя по краям намеченного на песке квадрата странные приспособления, которые после их установки со свистом вкручивались в землю, оставляя на поверхности лишь голубые полусферы. Один из магов с пятого купола пропел заклинание, и в тот же миг, тонкая пелена защитного полога окутала место высадки людей.
   - Они идут на посадку.
   - Вижу, Льеннир. Готовьтесь к любым неожиданностям.
   Но вопреки их ожиданиям, к песчаной отмели спустился лишь один наездник из всей стаи. Величаво тряхнув гривой, гриф наклонил птичью морду и что-то проклекотал на своем языке. Белый всадник молча спрыгнул на землю и не спеша подошел к воинам Найскату, успевшим занять боевую позицию. Защитная маска спала, открыв удивленным воинам почти человеческое лицо... Почти, так как кожа гостя имела отчетливый голубой оттенок, волос не было и в помине, зато на черепе красовалась татуировка в форме закрытого ока, которая к тому же переливалась всеми цветами радуги. Найскату кивнул Ксантусу, разрешая пропустить наездника в круг защиты.
   Легкий степенный поклон, кошачий шаг, и незаметная улыбка превосходства...
   - Да пребудет в тебе эхейех, человек, - гость склонил голову, приветствуя императора по незнакомому обычаю.
   - И тебя пусть ведут пути неизведанные, - слегка ухмыльнулся властитель Токанны, - не часто на севере нашей страны появляются сумеречные твари.
   - Что ж, тебе виднее. Я - морг Ассиах, один из правителей далекой северной страны, что скрыта от глаз любопытных непреодолимыми снегами.
   Лорд Ксантус недоверчиво хмыкнул, и подошел ближе к императору. Найскату на секунду замолк, вспоминая, что за место мог иметь ввиду этот странный человек. На севере от Токанны были лишь безграничные льды, простиравшиеся в неизведанные дали. "Индигой находится на северо-западе... Интересно, неужели есть еще какие-то земли на нашей Притхиви?"
   - Допустим, что это так. С какой целью ты нашел меня? Не случайное же совпадение сыграло роль?
   - Конечно, не случайное. Вот только я хотел бы поговорить с тобой наедине. Без свидетелей, - властный голос Ассиаха прорезал внезапно наступившую тишину.
   Потемнело. Митра наконец-то полностью ушла за горизонт, оставив после себя унылую картину преддверия власти Варуны и Ушаса.
   - Хорошо. Но со мной останется лорд Ксантус. Ему я доверяю, как себе.
   - Пусть будет так.
   Воины и слуги покинули защитный полог, начиная готовить стоянку к ночлегу. Наездники грифов продолжали кружить над лагерем, изредка оглашая воздух страшными воплями, от которых в жилах бывалых воинов стыла кровь... Император, лорд Ксантус и Ассиах остались наедине.
   - Ну, вот мы и одни. Теперь можете говорить.
   - Что ж. Как я уже сказал, мое имя Ассиах. Я четвертый морг Затерянной Страны, что лежит в самом центре Севера. Пути к ней нет - горы льда и снега оградили нашу землю с незапамятных времен, когда настал час Тьмы.
   - Вы имеете в виду Великую Зиму? - удивленно просипел Ксантус, внимательно изучая гостя.
   - Ее самую.
   - Удивительно, - хмыкнул Найскату, - это сколько же вы там таились от остального мира?
   - Немногим меньше двух тысяч лет.
   - А теперь решили выйти из заточения и вмешаться в наши дела? - недовольно крякнул лорд, скрестив руки на груди и всем своим видом выражая крайнюю степень презрения к чужаку.
   - Почти угадал. Ты ведь понимаешь, что я, как один из властителей своей страны должен следить не только за внутренним порядком, но и вовремя отслеживать глобальные изменения в мире, дабы предотвратить события, которые могут нанести вред моей родине.
   - Что же вас вдруг обеспокоило? - насторожился Найскату. - Я взял под свой контроль Токанну и еще в скором времени займу земли Весле. Ренай, где владычествуют темные эльфы, тоже вскоре станет под мою руку. И заметь - я лишь объединяю эти земли, вношу качественные изменения в структуры власти, словом несу дикарям пламя священного огня знания и силы! Или ты думаешь, что мне есть дело до вашей Затерянной Страны? Да я бы и не знал о вашем существовании, не появись ТЫ здесь!
   - Не уповай на железную логику, император. Всегда есть то, что мы не учитываем в своих планах.
   - Мы отдалились от темы. Давай не будем тратить время попусту - говори, зачем пришел.
   - Я думаю, ты знаешь о небольшой проблеме, которая скоро может обернуться для всех нас большой бедой, - Ассиах достал из складок белого плаща небольшой предмет, и слегка прикоснулся к нему, активировав матовую поверхность.
   - Что это?
   - Аналог ваших Ил'Аттиров, только гораздо более мощный, - морг Ассиах нажал на один из светящихся символов, заставив луч света подняться над артефактом, и в сгустившемся пространстве появилось четкое изображение Южного Океана, далеких берегов материка Весле и... и огромные, блистающие в свете Митры корпуса невиданных кораблей, вокруг которых сновали сотни орков, гоблинов и трассов.
   - Это же...
   - Рубеж Шиам. И войско орков, ожидающее дня Снегопада. Поверь, - Ассиах вновь нажал на артефакт и изображение погасло, - этот день уже не за горами.
   - День? - грустно повторил Найскату, болезненно разглядывая гостя. - Если они доберутся до нас, будет ночь. Одна сплошная, темная ночь! Значит, эти... корабли и есть раллимы?
   - Ты уже осведомлен, как я погляжу, - черные глаза гостя сверкнули в полутьме искрами огня, - тем лучше. Мы, морги великой страны Севера, уже сталкивались с подобными конструкциями. На этих подводных кораблях армия противника прибудет к восточному берегу Токанны менее чем за десять дней. И я могу предположить, что церемониться с людьми они не станут. Кем же ты будешь управлять, император?
   - Чушь! - с напускной самоуверенностью заявил бывший граф. - Мои войска смогли победить сильнейшую армию короля, сам халиф принес нам вассальную клятву! А эти... эти нелюди, выродки, - что они смогут нам противопоставить?!
   - Простую голую силу. Силу камня. Силу грубой магии их шаманов.
   - Ты так говоришь, будто сам провел среди них всю жизнь!
   - Я же сказал тебе, что мы всегда и везде следили за вашим развитием.
   - Да кто вы такие, Раху вас всех забери?! - не выдержав, вскричал император.
   Словно повинуясь неясному порыву, люди пали ниц... Превозмогая сильнейшую боль и пытаясь сопротивляться чужому разуму, Найскату припал на одно колено, не желая уступать этому... этому существу, что с надменной ухмылкой играючи удерживало под контролем более десятка лучших воинов и магов императора...
   - Слушай меня внимательно, человек!!! - пророкотал неожиданно изменившийся голос Ассиаха. - Слушай, и запоминай!!!
   И Найскату запомнил...
   Прошла ночь. Окутавший земли Севера привычный утренний туман укрыл в своих объятиях императора и его верных подданных. С восходом Митры температура слегка поднялась, давая возможность магам прекратить подпитывать защитный полог своей майей, и наконец-то отдохнуть. Адепты Воздуха уже готовились к воссозданию куполов и продолжению путешествия, а император и лорд Ксантус, так и не сомкнувшие глаз, молча переживали случившееся.
   От грифов и их наездников не осталось и следа - только среди людей сохранилась некая напряженность, да иногда кто-нибудь из воинов, заслышав далекий гомон птиц или хлопанье крыльев, с опаской поглядывал на небо. Через час все были готовы к отправлению. Место стоянки расчистили и привели в исходное состояние, маги вполне отдохнули, а Льеннир, со свойственной ему эльфийской уверенностью, уже нетерпеливо ждал императора, находясь на втором уровне купола.
  

ГЛАВА 8

  
   Первое ноября 3478 года... Холодно. Непривыкшие к ранним холодам жители окрестных деревушек самого крупного города Запада спешно утепляли свои бревенчатые дома, с завистью провинциала поглядывая на каменные башни, шпили дворца и такие надежные крепостные стены Великих Ашт. По широкому тракту шли груженные провиантом повозки, охраняемые имперскими воинами. С сентября в городе на постоянном размещении находился целый полк вечно злых и голодных воинов. А что такое полк наемных солдат, головорезов и варваров в мирном торговом городе? Правильно. Это проблемы.
   Проблемы начались у Оррина и его новых спутников (или правильнее сказать "нанимателей"?) как только они прибыли к главным воротам. Банально, но скучающие стражники на посту заметно оживились, увидев приближающуюся повозку. Скрипя колесами по недавно выпавшему снегу, кибитка остановилась перед широкоплечим охранником, который держал руку на эфесе короткого меча. Уверенно так держал...
   - Так, что тут у нас? Документы, гербовые грамоты?
   - И тебе день добрый, страж. Мы едем по поручению мастера Косамото в ваш чудесный город, дабы передать в руки наместника важный документ. Вот, - Тантос порылся в своей сумке и достал из ее недр свиток пергамента с тяжелой свинцовой печатью, который загодя был подготовлен с помощью Швили и предназначался для стражи.
   Охранник брезгливо принял из его рук документ, проверил печать, вздохнул и с сожалением оглядел изумрудного мага, не найдя в нем ничего, к чему можно было придраться:
   - Ну что стоите... Проезжайте, не задерживайте других.
   Тантос только хмыкнул, бросив взгляд на пустынную дорогу за их повозкой. Что ж, путникам тоже хотелось побыстрее закончить проверку и податься в ближайший постоялый двор. Подхватив вожжи, маг поплотнее запахнул мантию и их процессия двинулась внутрь города.
   Ранняя зима много меняет в жизни торгового города - мрачнеют путники, что уходят в путь, но радостнее и добродушнее становятся хозяева трактиров, лавочники и другие люди, что призваны трудиться во имя своего кошелька. Пока повозка продвигалась по широким улицам Великих Ашт, Оррин, вылезший на холод и подсевший к Тантосу, с широко открытыми глазами рассматривал разношерстную массу людей и нелюдей, спешащих по своим делам: вот высокорослый южанин с шикарными усами тащит, закинув за спину, несчастную овечку, громко блеящую в предвкушении своей незавидной участи; вот стоят и яростно спорят трое гномов, потрясая своими кулачищами и тряся бородами; а вот...
   - Эй, Тантос, смотри!!! - с губ юноши сорвался возглас удивления, и маг был вынужден посмотреть на объект его внимания.
   - Ну и что? Ты что, темных эльфов не видел? - Тантос ухмыльнулся и подстегнул лошадей.
   Оррин покачал головой в ответ и проводил взглядом высокого и стройного эльфа. Несмотря на холод, на нем была одета лишь легкая кожаная куртка поверх темно-зеленого камзола, да на шее был повязан платок. Волосы у эльфа были заплетены в несколько крупных косичек, которые спускались почти до пояса, окутывая лук и колчан. Неизменным атрибутом оставались длинные остроконечные уши и заостренные черты лица, дававшие этой расе сходство с птицами... Поежившись, наемник пихнул Тантоса в бок и спросил:
   - Ну что? Скоро приедем?
   - Вот через нижнюю четверть проедем, там пойдут улицы серединного квартала. Есть там один неплохой трактир, да и хозяин там мне знаком.
   - Даже так? А откуда?
   - Он раньше в Риротеке работал, я, когда там экзамен проходил, с ним и познакомился. Отличное пиво варит, не то, что некоторые! Ну а когда империя королевство подчинила, он тогда подался в Ашты - его брата, тоже трактирщика, убили, а семейное дело продолжать кроме него некому.
   - Завидую я тебе... Столько повидал, - грустно сказал Оррин, - а я вот совсем еще ничего не знаю.
   - Знай ты, мальчик, через что я прошел, так бы не говорил! - грубо отрезал маг и вновь хлестнул лошадь.
   Встав на постой в трактире "Южный Молот", вся компания первым делом привела себя в порядок после долгой поездки. Леайлу отвели в неплохую даже по столичным меркам баню, где она с удовольствием провела отведенные ей два часа. Служанки, - работницы бани, - привыкшие к недовольным и нервным городским сантимам, расстарались вовсю для столь миловидной и доброй девушки. После хорошего жара, точечного массажа и действия благовоний, Леайла полностью пришла в себя после событий приснопамятной ночи. Теперь спутница четырех мужчин выглядела так, словно ее только что привезли из королевского дворца и готовят на выданье... Равест, забиравший ее из бани, что находилась неподалеку от трактира, довольно покачал головой и крякнул от избытка чувств. Леайла раскраснелась, и попыталась сделать реверанс, принятый при высоких домах, но споткнулась, рассмеявшись сама и вызвав ответные эмоции у сурового воина.
   Тантос куда-то исчез, наказав спутникам сидеть в трактире и носа из него не высовывать. Запахнув мантию и буркнув, что надо будет навестить лавочника, он вышел на улицу и скрылся. Оррин и Швили остались наедине, уплетая хорошо прожаренного гуся, который, как уверял трактирщик по имени Хмар, еще утром докучал его жене в гусятнике, за что и получил по заслугам.
   - Ну что, писарь, доволен?
   - Угумс... - пробурчал молодой парень с набитым ртом.
   - Да уж... Я то как доволен, ты бы знал!
   - Чем?
   - Работой, конечно. Ты посмотри как все вышло - я уж думал, когда там с воинами имперскими столкнулся, все, конец моим планам... Да и не найди тогда нас Тантос, может меня и не было бы уже в живых...
   - Я так и не могу понять, - Швили отпил из кружки глоток напитка темного цвета, по вкусу напоминающего отвар из папоротника, - кто они?
   - Кто?
   - Ну Равест, Тантос...
   - Я еще сам не совсем понял, Швили. Они вроде тоже наемники, только служат одному господину и связаны с ним как-то... Магия, наверное. И теперь я с ними, вроде как...
   - Да... Пойдешь на Юг, значит?
   - Работа есть работа. Да я и рад - сам ведь хотел к какому-нибудь каравану в охранники пойти. А с этими ребятами поработаю, глядишь, и репутация моя поднимется.
   - А письмо? Что там было?
   - Письмо? А, ты про это... Ты ж тогда отошел, верно. Ну так эти ребята наемники у одного странного человека. Его имя или кличка, точно не знаю как правильно, - Единый. Он мне это письмо и написал.
   - А откуда он тебя знает?
   - Говорил, что знаком с главой семейства Тинору, это наши соседи в моей родной деревне. Вроде от Ренара и узнал о том, что я мечтаю наемником стать и ушел искать работу в Веланир... Правда, тут что-то малость не сходится, но я придираться не стал. Наконец, такое предложение не каждый день делают!
   Разговор их прервал невысокий человек в теплом плаще, который споткнулся о неровность дощатого пола и, громко ругаясь, полетел прямо на столик Оррина и Швили. Наемник едва успел подхватить свою кружку, спасая и без того малочисленные капли чудесного напитка.
   - Ты куда прешь, увалень?! - вскочил Оррин, хватая незнакомца за шкирку.
   - Ох, господин, простите старого алхимика! Я ведь стар уже, да и ноги не те...
   - Ладно, иди отсюда... - смягчился наемник, неловко пожимая плечами, - да будь осторожнее.
   - Вы уж простите, не таите обиды... Эй, Хмар, принеси этому милейшему человеку стакан твоего лучшего вина! - распорядился незнакомец и кинув трактирщику монету вышел из заведения.
   - Бывают же неудачники, - буркнул Оррин, неспешно потягивая принесенное Хмаром густое вино, на поверку оказавшееся действительно весьма вкусным.
   - Ничего не говори... А вы, значит, за Южный Океан пойдете? - продолжил прерванный разговор Швили.
   Говорил, что знаком с отцом моего соседа, Ренаром Тинору. язаны с ним как-то...и скрылся. ась, рассмеявшись сама и вызвав от- Тантос и Равест должны попасть на острова Федерации. Там их ждет какой-то то ли шаман, то ли Видящий... Это уже не мое дело. Мое дело - охрана. Единый написал, что если все пройдет успешно, то я получу работу, которая даст мне неограниченные возможности.
   - Эх... А я буду дальше марать бумагу, - вздохнул писарь и с грустью посмотрел на рукоять даргота, что выглядывал из-за спины Оррина.
   - Что ж тебя не учили бою? - наемник озадаченно посмотрел на Швили.
   - Ну... Отец всегда твердил, что в мирное время не зачем держать меч такому хлипкому юноше, как я... Пусть это делают сильные воины, а мой удел описывать их подвиги и служить королю.
   - Тише ты! - Оррин бросил взгляд на двух имперских воинов, находившихся в здании трактира. - Сейчас есть только император. Вот про него и говори!
   - Да уж... - парень скривился от внутренней злобы, - раньше хоть можно было надеяться на то, что тебя примут в Запредельном, да авось в варну брахманов зачислят! А сейчас что?!
   - Сейчас судьба писаря у имперских наместников не слишком-то завидна, - на свободный стул рухнул всей своей массой Равест, попутно громко заявив во всеуслышание, что немедленно хочет пива. Много пива!!!
   - А, привет! Где Леайла?
   - Да все с ней в порядке, Оррин, не бойся. Я ее отвел в комнату, пусть после жара в себя придет.
   - А мы тут пути наши обсуждали...
   - Кстати, - Равест наклонился к писарю, - тебе куда нужно явиться?
   - К главному секретарю наместника его императорского высочества.
   - Что ж. Когда пойдем?
   Швили горестно вздохнул и уткнул взгляд в тарелку. Равест понимающе фыркнул и, подмигнув Оррину, залил в себя значительную порцию спиртного, которое расстаравшийся Хмар уже выставил перед воином. В этот момент двери трактира с шумом распахнулись, и внутрь быстрым шагом вошли четверо солдат, за которыми еле поспевал важный старикашка, судорожно сжимающий некий пергамент с печатью императора.
   Мгновенно в центре помещения словно похолодало - люди спешно расступились, столики раздвинулись, и в образовавшийся круг вышел тот самый старичок. Громко прокашлявшись, он развернул пергамент и стал читать, четко проговаривая каждое слово:
   - По высочайшему приказу наместника его императорского величества, повелеваем: к двенадцати часам следующего дня все поданные империи находящиеся в городе, должны предстать на соборной площади для чествования нашего благодетеля, властителя объединенных земель Токанны и милостивого покровителя угнетенных императора Найскату, а также глав совета Эсканор! - старичок снова прокашлялся и продолжил, с пафосом воздев руку к воображаемому небу. - Император Найскату решил оказать нашему городу великую честь - стать столицей новой империи!!!
   При этих словах солдаты сделали знак всем присутствующим упасть на колени, дабы унижением своим они почтили столь благостные слова старикашки... Уже припадая на колено, Швили, всегда славящийся в своей деревне чрезмерной послушностью к словам закона, с ужасом заметил, что Равест плевать хотел на какого-то там императора и тем более на костлявого старикашку - посла. Вместо того, чтобы принять единственную подобающую позу в этой ситуации, воин сверкая в свете масляных ламп своей золотисто-багряной кольчугой, просто рыгнул и громогласно проорал следующую фразу:
   - Эй, трактирщик!!! Мало ты мне пива принес, тащи еще кувшин, или два!
   Немая сцена. Хмар от ужаса забывший даже родной натокн, тихо сполз под стойку, где и остался сидеть с выпученными глазами. Припавшие на колено посетители, представляя грядущую расправу с наглым или просто безумным человеком, думали только о том, как незаметно покинуть трактир и не получить смертельный удар мечом или булавой. Швили горестно подумал о тихой каморке с листами пергамента и чернильницей. Оррин... Оррин же спокойно достал даргот из ножен и привстал со стула, ожидая грядущего веселья.
   Легионеры императора задумчиво переглянулись. У трех из них на плечах красовались ленты со знаками мечников, а четвертый носил медальон с выгравированным изображением Алмазного Ока. Каждый мало-мальски сведущий в военных наградах бывшего Легиона мог понять, что перед ним человек, прошедший обучение в подземных монастырях Наротера и принимавший участие во всех военных кампаниях последних лет. Собственно, когда эта четверка была послана на охрану императорского глашатая, никто и не ожидал, что им придется применять оружие. Они шли лишь затем, чтобы живым примером показать мощь и славу новой империи, дать безоговорочно понять людям, что их жизни в сильных руках великих правителей... Равест так не считал, в чем Оррин убедился на собственной шкуре.
   Шкура выдержала. У Оррина. У Равеста. А вот воинам императора пришлось хуже - трое из их числа в тщетных попытках зажать руками раны, нанесенные двуручным красавцем-мечом Равеста, просто лежали на полу, заливая кровью все пространство. И откуда в человеке столько крови? Четвертый вояка не шевелился - даргот сделал свое дело, и воин прошедший десятки битв больше никогда не встанет, не придет домой, не обнимет сына... И все из-за этой чудовищной особенности человеческой расы служить вождю, даже ценою своей жизни.
   Больше всего повезло тем двум легионерам, что сидели в трактире - увидев, как двое неизвестных покрошили не самых худших воинов наместника в ренайский сат, они спрятались под стол и носа не показывали все сражение, благоразумно решив, что это, собственно, и не их дело.
   Оглядев место сражения, Оррин вытащил из-под обломков сломанного стола несчастного писаря, отряхнул его и поставил на ноги.
   - Жив?
   - Жив вроде... - оцепенело повторил Швили и уставился на Равеста, спокойно протирающего лоскутом ткани свой меч.
   Посетители трактира медленно вылезали из своих укрытий, ошарашено оглядывая место побоища. Кто-то хватал вещи и стремглав несся на улицу, кто-то с уважением посматривал на неизвестных воинов и ждал продолжения веселья. Сверху сбежала испуганная Леайла, только ахнувшая при виде тел и крови.
   - И что теперь? - Оррин задал вопрос, на который уже знал ответ.
   "Знакомая ситуация, тебе не кажется, Наан?", - мысленно вопросил воин Единого.
   "Не паясничай, Равест! Умеешь же ты влипать в истории... Вы дела завершили? Готовы отправится в путь?"
   "Маг куда-то ушел, а так мы готовы"
   "Тантос сейчас уже появится. Я перекину вас по касательной к предместьям гор Вайманека, оттуда, направитесь к вратам Эссен Дана"
   "Куда?!"
   "Пути наземные сейчас небезопасны для вас. Я пока не знаю точно, но какая-то сила неотступно выслеживает Оррина и если они столкнутся... Мы можем потерять шанс обрести Второго. Понимаешь?"
   "Я-то понимаю... А что сказать им?"
   "Им?"
   "С нами идет еще Леайла, да и теперь похоже придется взять Швили..."
   "Решай эти вопросы сам, безликий! Не я их потащил!"
   "Бесчувственная свинья!"
   "Семя Раху!!!"
   Обменявшись комплиментами, старые друзья закончили разговор, слышимый только им самим. Оррин, скрестив руки на груди, выжидающе смотрел на Равеста, который не знал, с чего начать.
   - Я...
   - ЭТО ЧТО ТАКОЕ?! - голос мага прорезал тишину трактира, заставив людей невольно обратить внимание на распахнутую дверь и объятого ореолом изумрудного пламени злющего Тантоса.
   - Это трактир...
   - Я ВИЖУ!!! - Тантос подошел к старому глашатаю, который пытался уползти подальше от беды. - Когда прибудет подмога?
   - Кхе-гх... Вас всех постигнет кара стихий!!!
   - Не гневи меня, старик!!! Предателей в нижних мирах оставляют на сладкое, запомни это, глашатай!!!
   - Если мы не появимся через полчаса у трактира "Заводь Большого Бэна"... кхе-кхегм... то сюда нагрянет личный отряд наместника!
   - Великолепно... - буркнул маг и отпустил старикашку, слегка пнув его ногой. - Все. Валим отсюда.
   - С тобой Единый связывался?
   - Конечно, Равест, и дал все координаты.
   - Так. Тогда начинаем.
   - Стойте, стойте!!! - Оррин поднял руки в останавливающем жесте. - Что происходит? Как же Швили?
   - Уходим все вместе, иначе несдобровать, - сурово произнес Равест, выглядывая в окно.
   - Куда?
   - Подальше от императорских воинов.
   - Тебе придется уходить с нами. Потом, когда шум уляжется, вернешься и устроишься в свою школу, - обратился маг к писарю.
   - Да я с удовольствием! - неожиданно воскликнул Швили и схватил свою сумку, где всегда наготове были порой никчемные письменные принадлежности.
   Единственная, кто не сказала ни слова, оказалась Леайла. Безоговорочно доверяя своим спасителям, она послушно ждала дальнейших распоряжений.
   Снаружи послышался топот копыт по запорошенной снегом мостовой и сквозь шум прорвались крики десятников, отдающих распоряжение о взятии трактира в кольцо.
   - Значит полчаса, да?! - злобно сплюнул Равест и заехал тяжелым сапогом в бок глашатаю. Хрустнули ребра, и Леайла испуганно вскрикнула, прикрыв глаза рукой.
   Когда первые солдаты ворвались в трактир, там уже не было нарушителей спокойствия. Единственное, что успел заметить шедший впереди десятник, так это сворачивающееся в сферу пространство, которое затем, слегка вспыхнув зеленым огнем, унеслось в небытие. Раздался хлопок и в трактире остались лишь ошеломленные посетители, несколько трупов да бедный трактирщик Хмар, сжимающий в руках мешочек с золотом, брошенный ему в последнюю секунду Равестом.
  
   Никто не заметил маленького человека в большом городе. Серый словно тень, он шел по утренним улицам Великих Ашт, ни с кем не заговаривая и не останавливаясь. Даже следы его, оставленные на снегу, моментально исчезали, словно стираясь под невидимой рукой. Под надвинутым капюшоном неясно угадывались черты человеческого лица. Войдя в верхнюю четверть, одинокий путник подошел к богато украшенному дому, на двери которого красовалась надпись выполненная в стиле вайп: "живет здесь господин Алмет и семья его".
   Достав из-под плаща небольшой жезл, увенчанный наконечником в форме шара, странный человечек три раза постучал по медной пластинке, что была прибита подле надписи. Раздался неспешный стук шагов, и дверь распахнулась, дав возможность гостю отчетливо услышать окончание гневной тирады:
   - ...несет сюда всякий сброд в такую рань?!
   Странник сбросил капюшон.
   - Ох, простите, господин, вас ведь и не признаешь так... Заходите, заходите!!! - моментально сменил тон хозяин, провожая гостя в дом.
   Высокие потолки строения визуально добавляли в немаленькие комнаты еще больше объема, отчего дом алхимика становился до неприличия похож на дворец какого-нибудь наместника в небольшом городе. Не удосужившись снять мокрую обувь, гость прошествовал в залу гостиной, и с удовлетворением уселся на роскошный диван.
   - Что принести вам?
   - Ты прекрасно знаешь мои вкусы, - прошипел гость беззубым ртом.
   Алмет подобострастно кивнул и ушел на кухню, скривившись за спиной этого существа. Взяв кинжал из черного хрусталя, он рассек вену на руке, дав горячей крови наполнить до краев пиалу. Прошептав останавливающее заклятие, хозяин вернулся в гостиную. С нетерпением годовалого ребенка, гость набросился на угощение. Поборов тошноту, Алмет сел в кресло напротив и судорожно сжал пальцы...
   "Будь проклят тот день, когда я связался с этими выродками!", - пронеслась мысль и угасла, задернутая шторами сознания.
   - Мой Хозяин спрашивает, все ли также верен ты ему? - утренний гость довольно облизнулся и вперил горящий взгляд красных зрачков в хозяина дома.
   - Конечно, как иначе?
   - Бывает и иначе. Только потом ничего не бывает.
   "Да уж... Знал бы я раньше...", - подумал Алмет, но вслух сказал абсолютно другое:
   - Я жду приказа.
   - Хозяин доверяет тебе важное дело, - ощерился карлик, - выполнишь, станешь одним из самых почетных людишек в этом городе.
   - Я готов.
   - Хорошо-с-с. Слушай меня внимательно: сегодня в город придут пятеро людей. Среди них есть молодой наемник по имени Оррин. Ты должен найти его и незаметно сделать так, чтобы он принял это зелье. Вот рецепт, - слуга Хозяина порылся в складках плаща, - на его приготовление уйдет часа два. Вот тебе челюсти ракшаса - единственный редкий элемент в списке. Есть вопросы?
   - Нет, я все сделаю как надо...
   - Прекрасно. А теперь, сделай милость, - ехидно оскалился гость, - уважь Смертью Рожденного!
   Алмет выругался про себя и, опустив голову, отвел карлика в подвал. Там этого выходца из нижнего мира всегда ждал один несчастный раб, которому Стихии уготовили судьбу мученика. Что делало с рабом это существо, алхимик не знал, но каждый раз после его ухода, прикованный к стене светлый эльф являл собой наглядную картину высшего проявления немилости судьбы, так как даже смерть не могла облегчить страдания несчастного.
   Зелья приготовилось на удивление быстро и оказалось похоже по цвету и консистенции на обычное красное вино. "Прав был, зараза!", - вспомнил слова карлика Алмет. Маленькая бутылочка уютно устроилась в рукаве алхимика, закутанного в теплый плащ наротерского покроя. Вздохнув, он вышел на главную улицу верхней четверти и отправился в трактир "Южный Молот".
  

ГЛАВА 9

  
   Мощными взмахами крыльев гриф рассекал пространство над ледяными торосами Севера. Не страшась холода и ветра, сумеречная тварь быстро приближалась к своей цели - кратеру Санрайм. Всадник, закутавшийся в белый плащ, прижался к мощной спине животного, попутно наблюдая за передвижением остальных членов его группы.
   Сегодня первый раз за почти двух тысячелетнюю историю их цивилизации на этой планете, дравиды вышли на контакт с представителем местной власти, неким императором Найскату. Морг Ассиах лично решил провести эту историческую встречу, так как грядущие события могли затронуть и его народ. Он не лелеял особых надежд на благоразумность и тем паче мудрость людской расы, полагаясь в основном на их примитивные инстинкты.
   Холод стал почти осязаемым - температура быстро падала, и гриф недовольно заклекотал, стремясь скорее добраться до своего логова. Наконец, сложив крылья, сумеречная тварь и всадник устремились в зев Санрайма. Пройдя защитное поле, все еще успешно генерируемое их некогда величественным покорителем звездных просторов, группа Ассиаха приземлилась в громадном ангаре, служившим теперь обителью для грифов.
   - Накормить тварей и раздать всем воинам по гнату! - пророкотал морг и быстрым шагом направился в раздевалку.
   Скинув опостылевший плащ с зеркальным шлемом, Ассиах направился к внутреннему телепорту древнего корабля, попутно набирая на небольшом устройстве какие-то символы, истинного значения которых не помнили уже столетия. Прибор ожил, и на его поверхности проступило отчетливое изображение древнего старца, склонившего голову в приветственном знаке.
   - Наша экспедиция прошла удачно, - морг глубоко вздохнул и расправил плечи, - собирай совет. Я скоро приду.
   Сеанс связи закончился. Сегодня Ассиаха ждало серьезное испытание - ему предстояло убедить трех владык принять участие в предстоящих битвах коренного населения Притхиви.
  
   Западный берег Весле походил на одну из картин древних художников, удивительным образом запечатлевших картины времен Последней Войны - песчаный берег, странные скалы с оплавленными чудовищной температурой поверхностями и железные чудища, наполовину погруженные в воду... Сейчас на них снуют сотни гоблинов, снабжая корабли провизией и другими необходимыми запасами. А на Рубеже Шиам расположилась одна из самых великих армий за последние века существующей цивилизации... Более сорока тысяч орков пришли под знамена Корн-Сагара и шамана Велкиа. Десять тысяч крушителей трассов встали огромным лагерем неподалеку, забыв прежние распри с собратьями по разуму. И конечно же гоблины - немного, пять-шесть тысяч удивительно юрких и в то же время опасных созданий, в мирное время выполняющие простые работы по наладке и строительству, доставке пищи, а в военное - незаменимые шпионы и лазутчики, отчаянные бойцы и просто хорошие спутники.
   Снег уже выпал, занеся берега Весле легким серым налетом, знаменуя скорое начало войны. Почти все было готово - механизмы раллимов отлажены, управление передано в руки опытных инженеров, коими стали несколько десятков орков из клана Белого Камня. Они с начала современной эпохи осваивали странные приспособления, которые в избытке находили в подземных ходах аспидов - огромных змееподобных существ, роющих свои ходы под всем материком.
   Корн-Сагар тяжелым шагом шел к склепу Велкиа. Шаман вновь вызвал его, предупредив, что эта встреча, возможно, станет последней. Духовный наставник сидел на своем привычном месте, как будто никогда и не сходил с него. Поежившись от внезапно нахлынувшего холода, вождь прошел внутрь и приветствовал шамана.
   - Вот мы и подошли к рубежу нашей эпохи, мой верный вождь, - тускло усмехнулся древний, - завтра выступаем. Готов ли ты принять эту ношу?
   - Конечно. Я не вижу других путей. Это мой выбор.
   - Хорошо. Тогда ты должен выслушать внимательно мои последние слова. Это касается не только тебя, но и всех тех, кто пойдет за тобой.
   - Я слушаю тебя, о Велкиа...
   Шаман поднял посох и прочитал заклинание. Разум вождя помутнел, и через мгновение он с ошеломлением осознал, что дух покидает бренное тело, устремляясь ввысь.
   "Так будет надежнее"
   "Где мы?" - Корн-Сагар удивленно осмотрел странный белесый полусумрак, в котором их тела, обретя прозрачность призраков, словно парили в пространстве.
   "Мы в астрале. Я понимаю, непривычное ощущение, но здесь наши мысли гораздо яснее и не загрязнены предрассудками физических тел"
   "Не по себе как-то... Что ты хотел мне поведать, мудрый шаман?"
   "Это будет последняя битва живых существ в этом мире. Какой бы ни был исход, суть одна - скоро грядет Эпоха Властелина. Поэтому жертвы не просто бессмысленны - они естественны"
   "Как это?"
   "В этой битве падут десятки тысяч. Останутся лишь те, чьи сердца ведет Любовь"
   "Любовь?! Да причем тут это?"
   "Ты поймешь позже. Наступают сложные времена. Сложные не только на внешнем плане - грядут страшные перемены, и пережить их смогут лишь единицы. Но тем самым мир наш очистится"
   "Ты думаешь, жертвы будут столь велики?"
   "Я пока не знаю. Сейчас все зависит от того, смогут ли люди пройти путем пророчества. Варкан Калил, Фархан Тирод Первый и архимаг Айвего Айдауэйский - вот кто заложил основы в фундамент спасения нашей цивилизации. Все просто, хотя на первый взгляд так не кажется. Я говорил тебе об асурах, что проснутся скоро. Я говорил о Враге, и упоминал Властелина. Но все это лишь имена и названия того, что издревле живет в душах людей, заставляя их развиваться и совершенствоваться"
   "Получается, что мы просто сходим с ума?"
   "Нет. Это сделали наши далекие предки, когда сошли с истинного пути, указанного мудрыми божествами древности"
   "Что же теперь делать?"
   "Не отступать. Ни перед кем. Твоя задача остается прежней - Лес Токанны должен быть недоступен простым смертным. Продержи оборону хотя бы до января, возможно именно начало 3479 года переломит ход исторического падения цивилизации нашей планеты... И жди Трех Богов"
   "Я исполню твою волю, хотя многое так и не понял я. Но ты будешь иногда говорить со мной, направлять мои действия? Скажи, о мудрый Велкиа?"
   "Пламя истины да пребудет с тобой, мой верный Корн-Сагар! Но в физическом мире мы больше не встретимся. Я буду иногда приходить сюда, и вызывать твой дух. Так что держись, просто держись и будь готов ко всему!"
   Сумрак окончательно померк и вождь провалился в мутное беспамятство, охваченный сотнями тягостных дум и мыслей...
  
   Когда странный вихрь, заполненный блестящей пылью, раскрыл свои объятия, все пятеро людей оказались на берегу реки, несущей свои полновесные воды к берегам Белого Океана. Ее быстрое течение пока не давало холоду стянуть воду коркой льда, но по краям берегов уже отчетливо проступала бледная кромка... Швили зябко поежился и вопросил в тишину, пока остальные осматривались по сторонам:
   - Холодно что-то... И куда теперь? Где мы?
   - Здравый вопрос, писарь! Эй, Тантос, куда нас занесло? - Оррин отошел от берега и стал всматриваться в туманные дали востока, где поднимались ввысь громадные скалы, образующие горную гряду Вайманека.
   - Сам видишь... Мы в двадцати километрах от начала владений подгорных жителей. Знаменитый путь через горы Вайманека, давно забытый и людьми и гномами.
   - Ладно, от воинов императора мы ушли. Может теперь в спокойной обстановке решим, что делать дальше?
   - Юноша прав, маг, - пробурчал Равест, - и так все наши действия в последние часы напоминают бег трусливого зайца...
   - Если бы кое-кто засунул свою гордость всем известному демону в одно место, то вся наша компания сейчас бы нежилась на мягких кроватях в "Южном Молоте"! - рявкнул Тантос и угрожающе направил посох на воина.
   - Ладно тебе, ну подумаешь, погорячился...
   - Так что делать-то будем?
   - Пойдем к вратам Эссен Дана.
   - К гномам?! - ахнула Леайла, впервые подавшая голос за все последнее время.
   - Именно, моя милая, именно к ним.
   - Что еще за Эссен Дан? - Оррин удивленно повернулся к магу. - Разве гномы не в Вайманеке живут?
   - О-о, это мой друг большое заблуждение людей, которое спасло от гибели величайшую расу Притхиви! - расплывшись в улыбке протянул Тантос.
   - Я слышал об этом чудном месте еще раньше, когда обучался искусству боя подгорных мастеров, - возвышенно промолвил Равест, облокотившись на свой Оберион, - ходили легенды, что под горами запада лежит огромное царство светлых эльфов, и те, кто обосновался в Вайманеке, лишь малая часть этого народа. Именно поэтому, когда Запредельное Королевство присоединило шахты Вайманека, в кровопролитных битвах истребив многих гномов, воины короля так и не прошли подземными ходами вглубь гор. Говорят, что они встретили там ужасных тварей, с которыми просто не смогли справиться. Я думаю, что это не просто легенды - ведь светлые эльфы отвоевали себе место под землей в период Великой Зимы у их коренных обитателей - демонов нижнего мира. А возможно, и еще у более страшных созданий...
   - Мда... Поучительная история. - Оррин задумчиво бросил взор на туманные вершины.
   - И как мы туда попадем?
   - Недалеко отсюда расположены древние врата, через которые первые жители Эссен Дана вели торговлю со своими братьями... Если Единый прав, то их все еще можно открыть.
   - А если не прав?
   - Тогда будем искать другие пути.
   - Если не замерзнем насмерть к этому времени... - простонал Швили, усердно прыгая на одной ноге, дабы хоть немного согреться.
   - Маг, разведи костер, что ли! А мы с Оррином сходим на охоту. Время еще есть, так что поедим и в путь.
   На том и порешили.
   Спустя час, на жарком костре жарилась молодая серна, искусно разделанная ножом Оррина. Леайла собрала из-под снега еще не успевшие потерять свои свойства травы, годные для того, чтобы придать мясу еще более приятный вкус. Швили, не найдя себе другого применения, достал из сумки письменные принадлежности и, открыв чистую страницу своего ученического фолианта (что был заготовлен для записи уроков ученых мужей в Великих Аштах), уверенно вывел первые слова: "Первое ноября 3478 года. Путь в Эссен Дан. Приключения начинаются".
   Если бы Швили знал, что через несколько недель в этой книге появиться последняя запись, сделанная его собственной кровью... Но именно незнание будущего иногда спасает людей.
   Тантос созидал плетение так, будто руководил жизнями целого мира. Стоя над пеплом умирающего костра, его руки непрерывно плели сети, в которых уже забились маленькие языки пламени, которое лишь грело, не обжигая кожу. Спустя несколько мгновений, маг сплел завершающий пасс и прижал к груди нечто невидимое, но весьма осязаемое - под его широкими рукавами билось странное создание, проявляя незаурядную активность.
   - Что за... - сморщилась Леайла, непроизвольно делая шаг назад.
   - Не бойся, - улыбнулся Тантос, - это всего лишь огонь. И он согреет нас в пути до врат Эссен Дана, и в глубинах гор, если понадобится.
   Раздав каждому спутнику нечто призрачное и весьма напоминающее по ощущениям нагретый в жаре печи воздух, маг приказал ничего не бояться и просто соединиться с этим созданием огня. Не у всех получилось с первого раза, но спустя несколько минут все уже довольно улыбались, ощущая себя так, как будто сидели рядом с камином в хорошем городском трактире...
   Уничтожив следы своего пребывания, компания двинулась к нависающим горным грядам, ведомая уверенной поступью мага. За четыре часа предполагалось одолеть необходимое расстояние, чтобы потом встать на ночлег. У Тантоса предполагалась ночь бессонная и беспокойная - пока люди будут спать, необходимо отыскать следы древней дороги, что вела к некогда величественным вратам горного царства.
   "Внимание, у меня новости!" - раздался в голове безликих отчетливый голос Наана.
   "Что такое?!"
   "Орки вышли в просторы Южного Океана. У вас неделя, чтобы пройти горными путями к землям по ту сторону Вайманека. Там вас найдут маги Индигой и переправят в Леног"
   "А сейчас они это сделать не могут?!" - съязвил разозленный Равест.
   "Вам необходимо пройти через Эссен Дан. Точнее, это необходимо Оррину. Все ясно?"
   "Куда уж ясней-то... Орки будут в землях халифата числу к десятому?"
   "Может быть и раньше. Я не могу пока оценить быстроходность раллимов, но, так или иначе, орки нам сейчас только на руку - отвлекут Найскату и его псов"
   "Как скажешь... ребятам говорить?"
   "Не сегодня. Вот дойдете до врат, тогда и рассказывай - нам лишние думы пока ни к чему"
   Сеанс связи закончился так же внезапно, как и начался.
   Последующие часы безмолвного передвижения по безжизненной равнине предгорья прошли спокойно. Каждый думал о своем: изредка можно было заметить, как Леайла украдкой смахивает слезу, вспоминая пережитое; как Оррин настороженно осматриваясь по сторонам иногда непроизвольно начинает скользить, а безликие, тая улыбку, подпихивают друг друга, радуясь чему-то своему... Только Швили был спокоен и невозмутим, так как весь без остатка погрузился в мысли о своем геройском будущем: "Это ведь надо же, - думал он, - будущий писарь из маленькой деревушки пройдет там, где не ступала нога человека многие годы!!!"
   Наступил вечер. Найдя небольшую пещеру у подножия скалы, путники встали на ночлег. Их дневной переход принес свои плоды - горные гряды Вайманека возвышались над равниной прямо рядом с их лагерем, давя своей серой мощью, и окутывая людей своим древним дыханием. Незыблемые исполины, владетели сотен тайн и несметных сокровищ, они с интересом взирали на жалких существ, вознамерившихся проникнуть в их недра.
   - Что-то мне здесь не по себе, - поежился Оррин, доставая даргот из ножен, - из глубин сыростью тянет.
   - Пещера старая, но ходы завалены. Не думаю, что какая-нибудь тварь нас побеспокоит, не предупредив.
   - Так-то оно так, Тантос, но мне все равно неспокойно.
   Собрав сухую траву, оставшуюся в пещере с лета, путники соорудили подобие лежанок. Стоять на посту в первую смену решил Оррин, а за ним в очереди шел Равест. Швили и Леайле приказали спать, так как их непривычные к нагрузкам организмы сильно устали за дневной переход. Маг установил полог на входе, напитав его достаточным количеством энергии, чтобы внутрь всю ночь не проникал ветер и холод.
   Наемник достал Маа'хут и бережно растер по его поверхности слой специального масла, очищая и напитывая структуры Небесного Железа. Красноватый металл слегка задымился, впитывая раствор, и ощутимо нагрелся. Оррин вздохнул...
   - Эй, силы Стихий, что скажите? - прошептал юноша в темноту ночи. - Что происходит в мире? Что происходит с нами? Кто мы?
   Ответом были только ночные шорохи, да далекие завывания ветра в ущельях гор... Оррин поежился, нет, не от холода, скорее от чьего-то потустороннего присутствия, что буквально ощущал в себе последние часы. "Сказать спутникам? Нет... примут за ненормального... хотя они и сами-то хороши!", - пронеслись мысли, увлекая сознание за собой в долину грез.
   Тихо и незаметно, словно ночная кошка, к наемнику подсела Леайла, закутанная в плащ мага. Осторожно обняв юношу, она склонила голову к нему на плечо. Наемник улыбнулся и прижал ее к себе, отгоняя прочь дурные мысли.
   - Мне не спиться...
   - Тебе все равно нужно будет поспать сегодня.
   - Я знаю. Но можно я немного побуду с тобой?
   - Конечно...
   Молчание. Где-то далеко завыл степной шакал, прибежавшие в эти края очевидно за легкой добычей. Вой оборвался также внезапно, как и начался. Снова тишина.
   - У тебя красивый клинок, Оррин.
   - Спасибо...
   - Я вот все хотела спросить, почему у тебя волосы такого цвета?
   - Наследие рода, - наемник хмыкнул и стянул с волос шнурок, распустив свои белые космы, - моя мать из рода Ангели, они выходцы с других земель. Все мужчины моего рода - беловолосые. Так уж пошло.
   - Ясно... Мне нравиться. Честно! - Леайла взглянула в глаза Оррина, и испуганно вскрикнула - на нее смотрел совсем другой человек... даже хуже...
   - Что с тобой? - наемник схватил отпрянувшую было девушку, обеспокоено вглядываясь в ее лицо.
   - Ой, прости... Я видно все еще в себя не пришла, и увидела в твоих глазах невесть что...
   - Что ты увидела, девочка? - произнес суровым голосом маг, незаметно подошедший сзади.
   - Да ничего, мне просто...
   - Говори!!! - уже потребовал Тантос, выхватывая посох.
   Пещера осветилась призрачным светом. В его сиянии Оррин почувствовал себя маленьким щенком, что сейчас утопят в корыте...
   - Господин маг, не трогайте его!!! - Леайла испуганно прижалась к наемнику. - Там, в его глазах, была тень, просто тень, туман, серость... Я испугалась и все, это просто блики или игра моего воображения!
   - Извини, Оррин... Просто мы недавно пережили такое, что... забудь. Иди спать, я тебя сменю.
   Оррин и Леайла послушно отправились спать, оставив задумчивого мага наедине с собой. Равест и Швили благополучно развалились почти на всю лежанку, заняв место девушки. Пожав плечами, бывшая сантима преспокойно устроилась в объятиях Оррина, и они вместе отошли в царство грез.
  

ГЛАВА 10

  
   Раннее утро и промозглый холод, что проникал даже через расставленные магом пологи, не дали путникам долго пребывать в дреме. На скорую руку соорудив костер и насадив на упругие ветки ивы несколько жирных пичуг, напоминающих куропаток, люди стали понемногу отходить от сонной лени. Только Оррина беспокоила сильная головная боль, которая не хотела униматься даже под пристальным взглядом мага.
   Через час путники вышли из пещеры на свежий воздух, вдоволь ощутив все прелести морозного утра. Температура продолжала падать, снег покрывал горные склоны уже внушительным слоем - и это второе ноября! Равест покачал головой, буркнув что-то неодобрительное в адрес матушки-природы.
   - Не фырчи-ка мил друг! Ты по этой морозной свежести еще успеешь соскучиться в стенах Эссен Дана!
   - А не пошел бы ты, милый маг, со своими советами куда подальше? - парировал воин и, громыхнув доспехами, устремился в путь.
   Швили что-то деловито набрасывал в своей книжке, идя позади процессии. Оррин угрюмо молчал, несмотря на все попытки девушки разговорить его.
   - Тантос, откуда ты знаешь, что мы идем верным путем?
   - Видите эти валуны?
   - Да, а что?
   - Это вехи торгового пути. Если посмотреть на них магическим зрением, то можно увидеть указатели. Да и плиты, по которым мы сейчас шагаем, как вы можете заметить, творение рук живых существ, а не природных стихий.
   Оррин, услышав разговор девушки и мага, немного оживился, с интересом посматривая на теперь уже не казавшиеся простыми булыжниками валуны серого камня. Отвлек его от этого занятия писарь, который, перестав плестись в хвосте процессии, догнал наемника и пристал к нему со своими вопросами.
   - Как ты думаешь, это царство существует? Мы найдем его?
   - Раз уж Тантос в этом уверен, тогда беспокоиться не о чем.
   - Вот интересно, какое оно? - Швили мечтательно закатил глаза, продолжая нести восторженный бред. - Наверное, там все из золота, даже посуда, а подгорный король сидит на троне из даймонда!
   - Делать ему больше нечего, - хмуро буркнул наемник, - скорее всего там холодно сыро и мрачно, как в любом подземелье.
   - Зря ты так, юноша, - вмешался Равест, - я был в Вайманеке, и даже тамошние пещерные селения выглядят так, словно сам король Запредельного соблаговолил перенести туда свою резиденцию!
   - Я знал это!!! Там все из золота?! Да?!
   - Нет, писарь, не из золота. Там такие сплавы и такие металлы, что при их виде просто поражаешься, как такое великолепие могут создавать живые существа. Кроме того, именно светлые эльфы стали переплавлять древние металлы, что в избытке можно найти в мертвом лесе на северо-востоке нашей страны.
   - Скорей бы у них побывать...
   - Только учти, что там, куда мы идем, не все нас могут принять и тем более почтить своим расположением. Эссен Дан слишком долго был в изоляции, и мы не знаем, что там сейчас происходит. Да и вообще, тебя надо было оставить в городе!
   Оррин расхохотался при виде удрученного взгляда Швили, за что поплатился резкой болью в висках. Тантос внимательно посмотрел на наемника и вопросил:
   - У тебя часто голова болит?
   - Нет... Давно уж не болела.
   - Хм. Дай-ка я на тебя посмотрю...
   Маг дал сигнал на отдых. Усадив наемника на один из валунов, предварительно смахнув с него снег, Тантос раскрыл ладони и провел их тыльной стороной над головой Оррина. Нахмурившись, он повторил пасс, став еще мрачнее.
   "С малышом что-то не так. И я, задери меня Раху, не могу понять в чем дело!!!"
   "Раху тебя один раз уже драл, помнишь? А что с Оррином не так?"
   "Сам посмотри..."
   После этих слов Равест нырнул в сознание мага и чуть не захлебнулся в той черной жиже, что окружала голову Оррина. С отвращением фыркнув, Равест отстранился, моментально выходя из магического мироощущения Тантоса:
   - Тьфу ты, пропасть! Что за дрянь?!
   - Это вы о чем, а? Что со мной? - Оррин уже не на шутку разволновался, глядя на озабоченные лица друзей.
   - Забери меня воды, если знаю! - отчаянно выругался маг. - Но голова у тебя болит не просто так...
   Приняв решение выяснить причину головной боли позже, компания людей двинулась дальше в путь. Дорога, отмеченная древними указателями, поднималась все выше, и скоро путники могли узреть лежащие под склонами гор равнины Запада. Митра, поднявшаяся уже на достаточную высоту, ярко осветила горную гряду Вайманека, согрев землю своим нежным теплом, отчего последняя покрылась туманом, отдавая воздуху накопленный за ночь холод.
   Наконец, ближе к полудню, дорога закончилась, окончательно потерявшись среди завалов каменных глыб, льда и снега. Уставшие от восхождения путники расселись на камнях, хмуро осматривая унылую местность.
   - Это надо же куда забрались! - крякнул Равест, озираясь по сторонам. - Прямо как на вершине Амаравати вновь оказались!
   - Где? - удивленно переспросил Швили.
   - Забудь, это я так - долгая история, чтобы ее сейчас рассказывать.
   "Лучше расскажите ребятам другое", - раздался голос Наана и безликие переглянулись, смущенно ерзая на валунах.
   "Что так сразу и выложить им про орочью армию?"
   "Все равно скоро узнают, лучше пусть от вас"
   "Ох, Наан, тяжело же с тобой иногда..."
   "С вами не легче!"
   - Опять со своим начальником говорите? - Леайла с интересом наблюдала за друзьями.
   - Ну как бы да... кое-что и вы должны узнать теперь, - Тантос подбоченился и продолжил речь, - вы уже поняли, что последнее время в нашем мире неспокойно. Империя Найскату, хаос, посеянный им в землях Токанны, падение многовековых укладов, забытые расы, что выходят на ристалище мира, - все это только начало большого сражения за право на существование. Приходит конец этой эпохе, и мы неслучайно оказались в центре водоворота, что затягивает в себя жизнь нашей цивилизации. Падение королевства - это лишь шаг к намеченной цели. Мы немного подготовились к грядущей войне, но силы тьмы слишком велики. Именно поэтому к нам на помощь идут расы Востока.
   - Кто идет? - переспросил Швили, быстро набрасывая строчки в своей книге.
   - Ну, писарь... Хотя, может быть ты и правильно делаешь, что записываешь строки новой истории для тех, кто пойдет по нашим стопам, - задумчиво произнес маг, - ну так вот. Вчера от западного берега материка Весле отплыли двадцать пять раллимов, несущие на своих бортах Великую Орду. В течение недели они прибудут к нашим берегам и вторгнутся на земли империи. Единый сказал, что все это сыграет нам на руку, и хотя я не совсем понимаю смысла, но доверяю Наану полностью...
   Оррин ошеломленно вскочил и уставился на изумрудного мага, который в недоумении прервал свою речь...
   - Как ты его назвал?!
   - Наан... а что такое?
   - Он из Риервы родом?!
   - Да... А ты то откуда знаешь?
   - Забери меня стихии на завтрак Раху... - только и смог вымолвить наемник, до которого дошло, что такие жизненные пересечения Путей случайными не бывают: "Наан Тинору, соседский парень и просто друг детства, последний раз которого я видел в мае на его же дне рождении, тот самый Наан, чей отец ушел к Тоскнаррам, а сестра Алия... неважно, - он тот, кого называют Единым?!"
  
   В сферической зале выполненной из чужеродного сплава собрались четверо правителей дравидов - морг Ацилут, морг Бриах, морг Ецира и сам морг Ассиах. Одна из древнейших рас космоса, обреченная навечно жить в мире примитивных существ, давно уже потеряла надежду на чудесное спасение из плена этой планеты. На их родине тысячелетия назад разгорелась кровопролитная война, посеявшая семена раздора среди братьев по разуму. Вековечные дравиды не смогли найти более сильного противника, чем они сами - и вот расплата. Один корабль, несший более пяти тысяч представителей древнейшей расы, смог уйти от гнева звезд, что обрушили свою ярость на провинившихся сыновей. Звездный корабль последних дравидов вселенной был вынужден совершить посадку на одной маленькой планете в системе звезды класса G2. Уйдя глубоко под вечные льды северного полюса, он так и остался там, продолжая посылать сигналы бедствия в космос. Энергии звездолета хватило бы на сотни тысяч земных лет, но что толку - у последних дравидов больше не было родины...
   Так началась земная жизнь последней из трех великих цивилизаций космоса. Ничего не меняя в привычной системе жизни, дравиды выбрали четырех моргов, построили подо льдами свой звездный город и стали привыкать к жизни на этой планете. Благодаря меньшей силе тяжести и уникальным магическим особенностям природы этой планеты, дравиды обрели невиданное ранее могущество, в течение многих веков накапливая новые знания и адаптируясь к новой родине. На поверхности планеты умирали и рождались новые расы, примитивные существа вели нескончаемые битвы, а дравиды лишь наблюдали и изучали... Лишь иногда, по велению моргов, кто-то из их числа поднимался наверх, к людям, неся в их жалкие земли капли мудрости и просвещения, направляя развитие людской расы в другую сторону.
   Матовые стены покрылись огненными письменами и четверо моргов один за другим принесли клятву верности звездам, привычный ритуал перед большим собранием для правителей дравидов.
   - Да пребудет с вами эхейех!
   - Да пребудет с тобой милость звезд, морг Ассиах. Какие вести ты принес с поверхности?
   - На планете происходят странные вещи, мои братья, - Ассиах слегка поклонился вошедшему старцу, что всегда записывал их речи на кристаллы памяти, - и некоторые новости заставляют меня беспокоиться. Мы думали, что после падения пятой цивилизации, новые расы не так быстро подведут себя к закономерному концу, но вот прошло чуть менее тысячи лет - и что же?
   - Что? Насколько мы помним, они еще только начали созидать свой мир. Они молоды и глупы, но чтобы говорить о конце цивилизации? - нахмурил брови первый морг, старейший Ацилут, ведающий истинными именами миров.
   - Они сами, безусловно, еще молоды. Но эти расы пробудили своими действиями гораздо более древние силы, что существовали в этом мире задолго до нашего появления. Плюс, кое-что оставила им в наследство пятая цивилизация, собрав все тайные знания в одном месте.
   - Так вы опять об этом Лесе?
   - Именно. Но не только о нем. В мир живых вернулись сущности, которые давно должны были его навечно покинуть. Грядет война разумных рас Притхиви с порождениями истинного мрака, у которых нет даже своего имени. Если битва произойдет, то нам не миновать апокалипсиса. А он уничтожит и всех нас...
   - Что конкретно нам угрожает, морг Ассиах? - подал голос Бриах, ведающий живыми сущностями мира.
   - В этот мир вернулся древний демон Раху, затаивший злобу на людей еще со времен третьей цивилизации; двуликий Нергал собрал в своем ашраме оставшихся со времен Последней Войны несеров и готовится к тому, чтобы снять печати с Храма Меру, в котором заключены последние Асуры; и, наконец, скоро в мир вернутся тайны Леса Токанны, где хранятся убийственные знания Древних. Делайте выводы, господа...
   - В таком случае, что мы можем им противопоставить?
   - Правильный вопрос, Ецира, весьма верный, - Ассиах вздохнул и нажал на один из символов переговорного устройства, - прошу любить и жаловать - мастер Реликсан, один из немногих посвященных этой эпохи.
   В призрачном свете четко обрисовалась фигура старца, восседавшего на плетеном кресле среди множества книг. Склонив голову в приветственном знаке, мастер запахнул полы темной мантии и начал свою речь.
  
   Корн-Сагар стоял на верхней палубе флагманского раллима, осматривая ряды железных чудищ с вопяще-орущей толпой орков и гоблинов заполонивших корабли. Возбужденные предстоящим походом и находясь под действием эйфории, что вызвали шаманы всех племен, давая воинам насладиться вкусом искусственного счастья, они бесновались на усладу всем богам древности. Трассы закончили погрузку тяжелых машин дальнего боя и теперь сновали между раллимами, делая последние проверки оборудования. В наступившей полутьме ярко горели огни жертвенных костров, а сотни глоток ритмично повторяли слова песни Великой Войны. Велкиа уже не было в этом мире - дав последние наставления, он ушел по свои делам в другие плоскости...
   - Мой вождь! - молодой орк подбежал к Корн-Сагару и припал на колено. - Пришло время...
   - Спасибо, воин. Отправляйся к своим братьям - мы выступаем!
   Подозвав шамана Гуаэньюпа, вождь вышел на капитанский мостик и вскинул руку в небо. Словно по велению богов, снизошедших до смертных, по толпе прокатился рокот грома, и наступила полная тишина. Шаман поднял свой бубен и, пропев заклятие, усилил голос вождя до немыслимых пределов:
   - Братья и друзья мои!!! - толпа радостно взревела и вновь утихла. - Наступил тот момент, что мы так долго ждали!!! Сегодня мы отправляемся в Токанну, чтобы исполнить волю наших богов!!! И да пребудет с нами Итхарну!!!
   - Итхарну Шри!!! - взревела многотысячная толпа, заставив все живое в округе прижаться к земле и в испуге затаиться.
   - Итхарну Шри! Итхарну Шри! Итхарну Шри!
   Когда все живые существа покинули палубы раллимов, укрывшись в их недрах, Корн-Сагар в последний раз окинул взглядом берег родного материка, еще горящие огни их стойбищ на Рубеже Шиам и с грустью посмотрел на запад. Последний вздох и тихая команда, мгновенно передавшаяся по раллиму.
   Вспенивая воду за кормой, в действие пришли гигантские двигатели всех двадцати пяти кораблей. Воды Южного Океана покрылись пеной, рев древних систем нарушил тишину окружающего мира, и устрашающая флотилия двинулась на северо-запад к берегам земли людей. Вождь постоял на палубе еще несколько минут и лишь когда берега Весле скрылись в туманной дымке, он спустился внутрь раллима. Люк задраили и Корн-Сагар отдал сигнал на погружение.
   На поверхности океана остались лишь пенистые буруны да радужные разводы масла... А под толщей воды понеслись к своей цели темные громады раллимов, пожирая пространство и время.
  
   В Великих Аштах торжественно встречали императора и его спутников, что прибыли в город на куполах. Уставших магов отпоили самыми сильными эликсирами, а самого Найскату и его подчиненных отвели в замок, которому предстояло стать постоянной резиденцией императора. Лорд Аррн, всю дорогу не выходивший из своего купола, и даже не заинтересовавшийся гостями с Севера, вновь исполнял роль народного героя-освободителя... Как легко люди принимают подставную истину, если хотят в нее верить! Хотя... режим императора не сильно ухудшил жизнь людей. Даже наоборот - многие из них, приняв власть Найскату, искренне радовались переменам. Жестокие убийства и другие атрибуты новой власти как-то смазались за последние два месяца - люди свыклись и задышали новым воздухом. Кроме того, благодаря имперским нововведениям, наконец, стали объединяться расы - в городах людей появились гномы, спокойно стали приезжать и работать темные эльфы. Возродился и культ лекарства, уничтоженный при запрете на изучение Темных Искусств. Некроманты Марены открыли в крупных городах свои школы, где в начале октября был произведен первый набор в ученики. Так что люди начали адаптироваться и привыкать к новой жизни в Империи Хаос.
   - Надо собирать Эсканор. Срочно.
   - Но мой повелитель... Они все сейчас заняты своими делами...
   Найскату направил указательный палец на несчастного эльфа. Беднягу согнула неведомая сила, заставив упасть на колени и схватиться за горло. Магия бывшего графа не могла равняться по своей силе с высокими мастерами академии, но кое-что ему удавалось неплохо...
   - Ты меня плохо понимаешь? Забыл кто перед тобой?!
   - Я...кх...аш-кхх... простите...
   - Еще раз возразишь своему императору - умрешь.
   - Простите, мой господин...
   - Разослать гонцов. Пусть летят быстрее ветра - у нас мало времени. Завтра я жду всех в зале совета.
   Эльф покинул покои и Найскату остался наедине со своими мыслями. Требовалось разработать план, основы которого выдвинул этот странный человек с Севера. "Морг Ассиах, чтоб его..."
   - Так. Орки уже покинули берега своего материка и направляются сюда. Вероятнее всего, что они подойдут как можно ближе к главным городам Юга. Значит, - император продолжал бормотать себе под нос, - первым примет на себя удар халифат. Что ж, будет от них хоть какая-то польза. Флот наш по-прежнему у западного берега. До Айдауэя им добираться не больше трех дней, значит, успеют выстроить там оборону. Так... главное завтра собрать Эсканор. Нам нужны все силы союзников - Орда многочисленна и может смять нас простой силой... Прав ведь был Ассиах, а я глупец!
   Во все стороны света понеслись черные летающие твари - вестники Эсканора. Устремляясь к известной только им цели, они пожирали пространство со скоростью ветра, что дует в мертвых землях их родины. К вечеру их цели получили тайные письмена императора, и всю ночь главы Эсканора провели над землями Токанны, рассекая пространство на тварях из земель Марены...
   Простые крестьяне, убирающие с дорожек возле своих домов выпавший за ночь снег, с ужасом смотрели на пролетающих мимо черных ящеров, спины которых украшали наездники в темных мантиях. Их фигуры были окутаны серым туманом, дрожащим в красноватых лучах восходящей Митры, порождая в умах людей болезненные фантазии.
   К полудню третьего ноября в зале совета собрались все, кого вызывал Найскату. Охрана перекрыла все входы в замок, а по периметру на стенах выставили магов, призванных создать защитный полог. В круглой зале совета, богато украшенной редкими коврами с Юга, расположились члены совета Эсканор, ожидая выступления их императора. Все недоумевали, почему Найскату так срочно вызвал их, да еще и использовал для этой цели темных ящеров Марены. Лорд Ксантус привычно хранил молчание, лишь изредка огрызаясь на реплики Беатрис, которая сегодня была на удивление красива - пребывание в халифате и изучение местных обрядов явно пошло ей на пользу. Архивар прилетел сегодня один - его напарник предпочел остаться в Паке, продолжая совершенствовать магическую тюрьму. Кроме того, он заявил, что несеры до января не будут ничего делать, так что все вопросы, возникающие у империи, их пока не касаются. Остальные члены совета прибыли вместе с императором, но об истинной цели собрания знал только Ксантус. Льеннир, как и лорд Аррн, находился в полном неведении того, о чем поведал Найскату морг Ассиах.
   - Добрый день, мои верные советники, - император вошел незаметно, прервав дискуссии Беатрис и Ксантуса взмахом руки, - нас ждет тяжелый день трудных решений.
  
   В халифате Ле-Аннат царило затишье. Столица Юга - прекрасный Айдауэй покорно принял устав вассального образования и перекроил жизнь на новый лад. Но по-прежнему рынки полнились продуктами Островной Федерации, все также уходили в путь караваны из саулов и даже воины, носящие отличительные знаки имперского легиона, не сильно досаждали подданным халифа. Предводитель армии Юга, легендарный даргот-сур Асуан, восседал на соломенном матрасе в своем любимом походном шатре. Он и его лучшие воины находились в военном городке близ Айдауэя, где после подписания договора с Империей Хаос расквартировали элиту южной армии.
   Огненные дарготы покоились на своих стойках, тихо потрескивая еле видимым пламенем. Эту особенность они обрели незадолго до падения королевства, но так и не сыграли свою роль в битве, о которой мечтал Асуан. А как ему хотелось вонзить оба меча в сердце змеи, что разрушила их привычный и горячо любимый мир! Но вместо этого, он вынес жесточайший позор для любого воина - склонил голову перед врагом и передал прошение халифа о сдаче страны без боя...
   Последнее время его сердце беспокоили странные мысли, которым он не мог найти объяснения. Ночью Асуан видел неясные тени, которые атаковали его родину, сжигая все на своем пути... А днем он слышал странные толки, будто близится новая битва, да только враг придет извне. На базаре все чаще стали появляться пророки, возвещающие о пришествии трех богов и спасении человечества, старухи-ведуньи отказывались проводить обряды посвящения стихиям, говоря о том, что скоро "все падет и наступит время истинного Властелина". Все бы ничего - типичная ересь, бессмысленные толки и банальные предсказания, да только не давала покоя опытному воину собственная интуиция.
   В шатер заглянул испуганный сотник, дождался знака от Асуана и, путаясь в словах, произнес памятную речь:
   - Мой даргот-сур!!! Простите что тревожу ваш покой... Но вашего тысячника, Мардиана Грозного, нашли мертвым.
   - Что?! Веди меня солдат. Быстро!!! - Асуан подхватил дарготы, засунул их за спинную перевязь и вышел вслед за сотником.
   Пройдя через скопления шатров и хлипких построек, они вышли на пустынные равнины Юга, озаренные закатными лучами Митры. Пройдя несколько сотен шагов, сотник свернул налево и, обогнув бархан, вышел к месту страшной битвы...
   Там уже стояли несколько воинов халифата, лекарь безуспешно пытался вернуть хладный труп Мардиана к жизни, прекрасно понимая тщетность своих попыток. Асуан опустился на одно колено перед павшим мечником и сухо произнес, комкая слова застревающие в горле:
   - Как... как он погиб? Кто виновен? Где убийца!!!
   - Мы не знаем, ваша милость... Мы увидели смерч, поднявшийся над холмами, и на всякий случай решили проверить, не попал ли кто в плен стихии воздуха.
   - Мардиан умер не от стихии. Вы сами это знаете! - даргот-сур отогнул ткань, покрывавшую тело мертвеца. Под ней была одна сплошная рана...
   - Его битва было достойной - пески пропитаны кровью, а воздух хранит отпечаток чужой боли.
   - Но нет больше трупов. Так?
   - Так...
   - Значит, убийца жив. Кто бы он ни был, я клянусь, - Асуан поднес сжатый кулак к груди, - я клянусь перед лицом Семиликого, что найду эту мразь и лично отрублю ему голову!
   - Не все так просто, - раздался голос верховного шамана, неожиданно материализовавшегося прямо перед Асуаном, - это дело рук древнего существа и весьма опасного даже для вас. Следуйте за мной, халиф Синунд ибн Асама ждет нас во дворце.
   - Хорошо, - воин недоверчиво посмотрел на старого служителя древних сил и вновь обратился к своим подчиненным, - заберите тело Мардиана и готовьтесь к похоронам. Я скоро прибуду.
   Проследовав за шаманом в открывшийся портал, Асуан оказался в тронном зале дворца халифа. Склонив голову, даргот-сур приветствовал своего повелителя, и только потом обратил внимание на еще одного человека, стоявшего чуть поодаль от трона.
   - Мой несравненный Асуан!!! Я рад тебя видеть... в столь горестный час для всех нас. Но прежде чем услышать то, зачем я тебя вызвал, познакомься с одним моим новым другом... - Халиф неловко поднялся с трона и поманил одиноко стоящего человека к себе. - Этот мальчик оказал всем нам неоценимую услугу и, кроме того, готов предложить свою помощь в грядущей кампании.
   - Здравствуй, Асуан, - улыбнулся стройный юноша, тряхнув длинными волосами, - приятно познакомиться.
   - И мне... - даргот-сур уверенно пожал протянутую руку. - Но я не знаю, как тебя зовут?
   - Можешь звать меня просто - Наан, - снова улыбнулся юноша и продолжил, - мне жаль вашего друга. Я понимаю всю горечь утраты, и готов помочь в твоей битве.
   - Битве? - недоуменно переспросил воин, переводя взгляд с халифа на шамана и обратно.
   - Именно. Твоего тысячника убил слуга Хозяина или же, возможно он сам отыскал его. Поверь, это лишь начало происков той тьмы, что опускается на земли Притхиви...
   - Я не понимаю... Империя во главе с Найскату уже добилась всего, что хотела! Что еще им нужно?!
   - Они здесь не причем.
   - Ты все поймешь со временем. Если ты согласен стать на сторону Воинов Света, тогда идем со мной. У нас много дел впереди.
   Асуан посмотрел в глаза этого странного юноши и не смог вымолвить ни слова - там, в их глубине, существовало нечто древнее, заставляющее ноги подкашиваться, а глаза слезиться от невыносимой тоски...
   На гордого воина смотрела сама Вечность.
  

Часть вторая

ЭССЕН ДАН. ПУТЬ БЕССМЕРТНЫХ

  
   Бессмертные - смертны, смертные - бессмертны; смертью друг друга они живут, жизнью друг друга они умирают.

ГЕРАКЛИТ ЭФЕССКИЙ

(544 - 480 до ВЭР)

  

ГЛАВА 1

  
   Из черных дыр бойниц в остатках разрушенных крепостных стен ВайТана смотрели мертвыми глазами десятки погибших воинов, все еще сжимающих в истлевших руках длинные луки и тяжелые арбалеты. Дыхание смерти коснулось защитников крепости в тот миг, когда король Айлейл и архимаг Освальд Прем сплели одно из великих боевых плетений древних, восстановленное по записям Айвего Айдауэйского. Заклятие остановило армию империи, в одно мгновение испепелив огромное пространство по периметру крепости, но желаемый результат так и не был достигнут. Архимаг не смог удержать откат столь мощной волшбы, и его приняли на себя древние стены столицы... Что не могло сгореть - оплавилось, что не могло оплавиться - разрушилось. ВайТан изменился навсегда - рухнули сотни красивейших зданий, земля высохла и покрылась стекловидной коркой, а вокруг города появилась Черная Полоса. Армия Найскату так и не смогла преодолеть ее ужасающую силу - сквозь Черную Полосу не смогло пройти ни одно живое существо. Все бы хорошо, казалось, да сами защитники города оказались в плену... Медленно, но верно полоса адской земли наступала, пожирая город метр за метром. Около сотни выживших магов и воинов находились в стенах Академии А, единственного здания, которое выдержало напор отката. И пока был жив король, пока архимаг изучал древние фолианты в надежде отыскать путь к спасению, люди знали - все будет хорошо...
   Те немногие ученики, что остались в ВайТане, теперь ускоренно проходили курсы боевой магии, обучались всем знаниям, что могли им дать мастера академии. Даже запретным. Пентаги тоже зря время не теряли - найдя старинные рецепты уникальных орудий убийства, они под руководством мастера Тмарга Стора - выходца из светлых эльфов, созидали весьма устрашающие фальшионы и гладиусы, двуручные мечи и полуторники, булавы и секиры, вооружая последних защитников короля людей.
   Айлейл находился в роскошном саду, что издревле рос у стен академии. Несмотря на привычный уже багровый цвет неба и клубы черного дыма, что поднимались уже совсем близко от центра города, здесь все же было как-то спокойнее. Извилистые ветки заокеанских деревьев создавали ощущение огромного живого существа, что протянуло свои руки к королю и нежно окутало его своим теплом, заставляя забыть обо всех ужасах прошедших сражений. Роскошная мантия, отороченная мехом белых медведей Севера, давно уже пылилась в личных покоях короля, весьма успешно замененная потертым зимним плащом. Подбитый мехом и заговоренный еще самим Карро он, вкупе с легкими королевскими доспехами, создавал надежную преграду для холода и других нежелательных погодных причуд.
   "Как же все быстро меняется в нашем странном мире", - с грустью произнес про себя король несуществующего королевства. "Еще полгода не минуло со смерти Иниана, еще только три месяца назад моя страна была счастлива и верила в будущее... А что теперь?"
   "Теперь все то же, только ты уже никому не нужен", - беззлобно ответил внутренний голос несчастному владыке. "Люди живут, как и жили. Только, может быть, кому-то стало легче, а кому-то сложнее - нормальный закон равновесия в этом сумбурном мире"
   "Я недооценивал Найскату... Присмотрись я к нему раньше, войны могло и не быть"
   "Что жалеть о прошлом? Впереди темное будущее и надо как-то выжить, король!"
   "Король... Даже наследника нет... Ну зачем я разрешил ставить над мальчиком такие опыты!!! Ведь он мог бы стать моим приемником"
   "Не судьба..."
   Горестные размышления Айлейла прервал архимаг, который вместе с двумя пентагами осторожно приблизился к своему господину и просто другу:
   - Мой король! На связь вышел предводитель серебряных магов, он сейчас находится в Лереноре.
   - Они смогли найти способ пробиться к магии Ил'Аттира?!
   - Да, теперь у нас будет связь с миром! - довольный Освальд не мог сдержать улыбки.
   - Превосходно! Скорее, скорее идем!
   Спешно покинув сад, правители устремились в залу совета академии, где уже собрались почти все из оставшихся в живых защитников ВайТана. Пройдя длинными коридорами к своей цели, король приветствовал собравшихся и взбежал на постамент, где уже сиял активированный алмазный шар связи. Изображение серебряного мага и двоих стоящих чуть поодаль человек проецировалось в пространстве, создав объемные фигуры прямо в загустевшем воздухе.
   - Да пребудет с тобой мудрость, великий король! - учтиво приветствовал Айлейла посланец Индигоя. - Нам необходимо разрешить сегодня много важных вопросов, касающихся грядущей военной кампании.
   - Приветствую и тебя, друг. Но твои слова о войне... У нас пока слишком мало сил, чтобы вернуть королевство.
   - Я говорю не об этом.
   - Тогда о чем же?!
   - На время вам придется забыть свои распри и объединить силы пред лицом нового врага.
   - Что?! - теперь уже Освальд не поверил своим ушам и вмешался в разговор.
   - Наши разведчики доложили об огромной армии объединенных сил рас восточных земель, что вскоре высадятся на землях Токанны. К нам идет Орда. Приблизительное количество их войска - сорок тысяч голов.
   - Но это же невозможно!!! - вскричал король. - На Весле живут только дикие разрозненные племена, абсолютно не способные не только создать армию, но и пересечь Южный Океан!
   - Мы тоже так думали. Раньше...
   - Что же ими движет? Какие цели? Зачем?!
   - Об этом позже. Мы планируем предложить Найскату временное перемирие, чтобы соединить наши силы во имя победы над Ордой. Иначе нам не добиться победы - армия Востока слишком велика и беспощадна.
   - Объединиться? - горько хмыкнул архимаг. - Вы думаете, наш народ сможет это сделать? Вспомните, как они убивали своих братьев во имя слепой веры в пророчество, как легко отдавали своих сыновей на расправу нежити, лишь бы самими не быть в первых рядах умерщвленных...
   - Горьки твои слова, Прем, но в них есть доля истины. Скажите, маги северной страны, - Айлейл тяжело вздохнул и устало оглядел собравшихся, - предположим, что мы сделаем этот шаг. Допустим, что люди и темные эльфы, гномы и некроманты смогут забыть свои распри и встанут единым фронтом супротив Орды, как вы ее назвали. Но что будет потом, когда мы победим?
   - Тогда и посмотрим, что же будет. Других вариантов я не вижу.
   Спустя час, собрание закончилось. Проголосовав, совет последнего оплота Запредельного Королевства дал согласие на предложение индигойского посла. Откланявшись, серебряный маг растворился в дымке иллюзорного тумана. Ил'Аттир вновь погас, но теперь уже надолго.
   Перед людьми в ВайТане встала новая задача - найти в максимально короткий срок способ выбраться из своего невольного заточения...
  
   Направив посох на небольшое скопление валунов у самого подножия скалы, Тантос уверенным жестом сплел заклятие, устремив его силу в намеченное место. От вспышки рокочущего пламени, лизнувшего зелено-синими языками скалы, раздался грохот, и часть камней просто исчезла, обнажив под собой идеально выверенную железную плоскость в форме квадрата.
   - Можете выходить!!! Я нашел Стража! - прогремел радостный возглас мага.
   - Ого! Ты все-таки смог это сделать, - похлопал по плечу Тантоса удивленный Равест, до этого вместе с остальными спутниками скрывавшийся в естественном углублении скалы.
   - Как же иначе?! Вот только теперь надо его еще и обойти как-то...
   Оррин с интересом изучал древние письмена, непонятно каким образом до сих пор светившиеся на Страже. Язык этот был понятен только безликим, благодаря их способности воспринимать все в этом мире без искажения. Тантос, сидя на корточках перед железным квадратом, напряженно бормотал и изредка ругался непонятными словами.
   Леайла и Швили бродили неподалеку, собирая мох и небольшие красные ягоды. Мяса в сумках было достаточно - путники запасли его на тот случай, если путь через Эссен Дан окажется безжизненным...
   - Оррин, дай-ка мне твой меч, пожалуйста.
   - Зачем?
   - Не беспокойся, ничего с ним не случится.
   - Ну смотри...
   Осторожно приняв драгоценный даргот из рук наемника, Тантос стал чертить на Страже неясные знаки, которые проступали с каждым движением все четче. Даргот, к всеобщему удивлению, входил в железо, как горячий нож в холодное масло, вырезая нужные магу узоры. Спустя несколько минут, процесс закончился, а даргот вернулся к владельцу.
   - Удивительно...
   - Ничего странного в этом нет, - рассмеялся маг, - а вот то, что у тебя клинок из Небесного Железа - это наша большая удача!
   - Почему?
   - Только таким клинком можно вырезать на Страже пароль, что я и сделал. Вероятно, истоки секретов этого материала ведут именно к нашим будущим знакомым.
   Оррин нахмурился, словно пытался что-то вспомнить и покачал головой.
   - Мастер даже не упоминал о гномах. Но когда мы вернемся в Великие Ашты, я пожалуй использую оставшийся слиток руды, чтобы кое-что изменить в своем Маа'хуте.
   - Слиток Небесного Железа?
   - Да, Равест. Я хранил его всю дорогу, и только в городе решил оставить его на хранение.
   - Нет уверенности, что мы туда вернемся в скором времени, - пробурчал Тантос. - Но все же...
   Маг замолчал, не закончив фразу и продолжил изучать Стража.
   Швили, закончив бродить вокруг стоянки, быстро все записал в своей книге, с некоторым суеверным страхом наблюдая за столь удивительными вещами.
   - Что теперь? - задала вопрос девушка, заставив спутников переглянуться и пожать плечами.
   - Насколько я понимаю, теперь надо ждать, когда старая система придет в действие.
   - Надо факелы заготовить...
   - Ты прав, Оррин. Займешься?
   - Я тоже помогу, - вскочила Леайла, - а то совсем ничего не делаю.
   Наступил вечер. Заскучавшая компания сидела на валунах, согреваясь пламенем жаркого костра, и вела непринужденные беседы, мрачно поглядывая на постепенно садившуюся Митру. Настроение повышал лишь тот факт, что до сих пор затянутое тучами небо не разродилось хлопьями снега, и путники могли не тратить силы на лишние хлопоты.
   Только Оррин, в отличие от остальных, был не весел. К вечеру приступы головной боли усилились, стало подташнивать... Молча снося невзгоду и проклиная всех духов нижнего мира, что наслали на него столь пакостное состояние, наемник угрюмо точил свой даргот.
   - Что не весел?
   - Отстань...
   - Опять голова болит? - участливо обеспокоился Равест.
   - Она и не проходила...
   - Так. Это мне уже не нравится. Скажи-ка, юноша, тебя что-нибудь еще беспокоит?
   - Нет, и хватит об этом, - отрезал Оррин, - расскажи мне лучше о том, как Наана угораздило с вами связаться!
   - Ну, это скорее мы с ним связались...
   - Ага, на свою же голову, - пискнул Равест, насмешив девушку.
   - Давай по порядку - я хочу все знать.
   - Ну...
   - Он мой друг с детства и сосед к тому же! Так что выкладывай! - насупился юноша и скрестил руки на груди.
   Тантос и Равест, перебивая друг друга, начали свое повествование. Швили, подобравшись поближе, не преминул схватить письменные принадлежности и раскрыть свой фолиант для записей, чутким слухом улавливая и записывая каждое слово безликих.
   - Вот, значит, так все и было, - устало произнес маг, закидывая в рот пару земляных ягод.
   - Как же вы выжили там, в логове дракона?
   - Не дракона, а демона Раху... И выжили мы только благодаря тем артефактам, что нам дал Наан. Если честно, я до сих пор не возьму в толк, почему все так обернулось - мы же должны были, судя по пророчеству, стать воинами света. А из тринадцати выжило только трое...
   - А мастер Реликсан? Где он сейчас?
   - Постигает вершины темных искусств в ашраме Нергала. Такая ирония судьбы нам на руку - будет свой темный маг и, кроме того, именно на нем завязана грядущая битва.
   - С орками?
   - О-о, нет, - улыбнулся маг, - с орками-то попроще будет. Нас же ждет Храм Меру и оставшиеся там асуры...
   - Ладно, доживем, увидим... все равно, я пока не верю в эту вашу дребедень. Может вы это вообще все придумали?
   - Ну, раз тебе так легче думать, пускай. Ты просто проводи нас до Островной Федерации, там мы с тобой рассчитаемся, а потом уже решай, куда и с кем идти дальше.
   Когда последний луч Митры исчез за плотной пеленой тьмы, опускающейся вслед за умирающим светилом, побледневшая природа щедро одарила спутников, коротающих время у костра, жуткими звуками ночного мира, который постепенно менял свои законы под стать новым правителям. Несмотря на вечернее время и резкое похолодание, что-то будоражило природу, заставляя ее недовольно выть и рычать на едва заметные проблески света Варуны. Поежившись от мрачных мыслей, Оррин глубоко вздохнул и поправил догорающие головни в костре. Взметнувшееся было с новой силой пламя, лишь развеялось снопом багровых искр, озарив на мгновения лица товарищей.
   - Долго что-то...
   - Угу, - шепнула в ответ мрачному воину Леайла и вновь затихла.
   - Тантос, ты уверен, что все работает?
   - Да, Равест, абсолютно. И пусть тебя не пугает тишина Стража - он просто ждет своего часа. Торговые пути особенными были, да и гномы в них много сил и ума вкладывали.
   - Ты хоть знаешь, что должно произойти? - невольно покосился Оррин на закутавшегося в свой изумрудный плащ мага.
   - Естественно.
   "Вот и поговорили", - недовольно буркнул себе под нос юноша и угрюмо замолчал.
   Вновь и вновь осмысляя события прошедших дней, он не находил многим вещам объяснения, а некоторым и не желал найти, ибо боялся потерять веру в хоть мало-мальски светлое будущее. Украдкой наблюдая за спутниками, он отметил в себе некую нотку ревности, увидев, как Равест бережно укутывает девушку и слегка придвигается к ней. Лишь один Швили беззаботно строчил что-то в своем фолианте... "Да, ну и картина, право, достойна пера какого-нибудь провинциального художника... И что мы тут сидим...", - мысль оборвалась от резкой боли в висках, Оррин покачнулся и обхватил голову.
   - Опять болит?
   - Да говорю же... Не унимается никак.
   - Тантос, ну ты же маг, помоги ему! - с укором воскликнула Леайла.
   - Я уже говорил, что не могу понять, что за дрянь с ним твориться! Мне нужны некоторые снадобья, а их с собой нет! Вот дойдем до светлых, там и разберемся.
   - Если дойдем, - скривился Оррин и сплюнул на покрытую легким снегом каменистую землю.
   Абсолютно неожиданно для всех, из темного зева квадратного Стража рванул в небо ослепительный луч света, на секунды озаривший все вокруг. Раздался ужасающий гул и железный остов врат начал съеживаться, тая на глазах и открывая ход в глубины Эссен Дана... Тайна торговых путей светлых эльфов стала доступна людям впервые за многие столетия.
   Ничего не говоря, они спешно собрали немногочисленные вещи и затушив костер остатками вечерней похлебки двинулись вслед за магом, который уже стоял у входа в темные глубины древнего царства, вытянув вперед свой посох и громко выкрикивая странные слова, сути и смысла которых никто не понимал, но все ощущали проходящее сквозь их тела дрожание самой материи мира. Перепуганная Леайла и Швили; угрюмый Оррин, уверенно сжимающий даргот в правой руке; Равест, просто с интересом наблюдающий за работой друга и боевого товарища - все они словно балансировали на краю жизни и смерти, все они внутренне ощущали, что еще шаг и...
  
   - Император!!! Император, ваш гриф подготовлен! - в покои великого правителя вбежал посыльный, припадая на пороге к стопам Найскату и отползая с подобострастным изгибом спины, что присущ лишь только истинным шудрам.
   - Пшел вон... - окрысился Найскату и отвесил слуге хорошего пинка.
   Бывший граф не выносил лживой преданности и человеческой низости - пусть удар ножом, но честный, пусть лесть - но правдивая... После собрания Эсканора, он в очередной раз убедился в том, что его "преданные" сподвижники преследуют в основном только свои корыстные цели, которые абсолютно не стыкуются с его пониманием власти и управления страной в целом. Даже не смотря на явную угрозу со стороны Орды, эти примитивные расы только и думали, как обратить сложившуюся ситуацию в свою личную выгоду. После заявления Беатрис о том, что "возможно орки станут более послушными поданными, а всех людей можно отправить в колонии на разработки рудных гор в Земле Одра", Найскату понял, что опять остался один, как некогда во времена правления Айлейла. Только тот факт, что Архивар до сих пор поддерживал своего "императора", сыграл на этом совете решающую роль. Флоту дали приказ выдвигаться к южным берегам Токанны, и всем наместникам разослали указы о формированиях военных частей в каждом городе. Действующую армию, в которую вошли все те, кто принимал участие в последних битвах этого лета, решено было укрепить лучшим вооружением, снабдить всем необходимым и начать перемещение также на юг и юго-восток страны. Сам Найскату лично решил отправиться в прекраснейший город Юга - всемирно известный Айдауэй, чтобы там проследить за формированием батальонов Теневых Асассинов и руководить всеми действиями по обороне первого рубежа сопротивления. Лишь глубоко внутри холодного сердца императора теплилась надежда на то, что морг Ассиах все-таки ошибся...
   Осмотрев красавца грифа, любезно предоставленного новыми союзниками, он легко забрался на его спину, и кивнул слугам. Гриф проклекотал что-то и, перейдя в сумеречную форму, взмыл в небо, оставив после себя лишь клубы закружившегося снега.
   "Да, эти твари разительно отличаются от тех, что воспитывали мы в Академии А", - улыбнулся Найскату и прижался к животному. Защитный полог надежно укрывал императора от потоков ветра и других возможных неприятностей быстрого полета.
   Спустя полчаса заработало устройство, прикрепленное к левому запястью наездника. Нажав на один из символов, пред графом появилось ясное изображение морга Ассиаха.
   - Ну, как вы император? Все прошло по плану?
   - Да, как вы и говорили. Я вскоре буду в столице халифата, там меня уже ждет первый советник халифа и главнокомандующий их армией. И спасибо за грифа - он безупречен, - не сдержался Найскату, искренне полюбивший сумеречную тварь.
   - Я рад. У нас совет прошел не совсем гладко - морг Ецира отверг мои предложения, на него не подействовало даже то, что предоставил нашему вниманию мессир Реликсан...
   - Что я слышу?! - ошарашено воскликнул граф, теряя самообладание и вкупе с ним равновесие. - Его же... Он же...
   - Позже я объясню, сейчас нет времени. Мессир Реликсан сейчас, возможно, самый могущественный темный маг на вашей планете, и грядущие события завязаны и на нем тоже. Пока это все, что вы должны знать. Так вот, - изображение морга Ассиаха дрогнуло и на мгновение покрылось рябью, искажая пространство, - Ецира покинул совет впервые за многие тысячи лет и ушел в тень... На чью сторону он встанет и что будет делать если будет вообще - нам не известно. Но именно в его власти находятся тайны науки творения сущности, теперь это касается и вашего мира - так что если сюрпризы и будут, то не из приятных.
   - Но в целом ничего не меняется? Мне продолжать действовать согласно нашему плану?
   - Да, император. Увидимся в Айдауэе на Большом Совете.
   Под сумрачным маревом, исходившим от тела грифа, Найскату с трудом угадывал те места, что пролетали под ним. Вылетев из великих Ашт буквально час назад, он уже несся над просторами лесов Веланира, вспоминая славные охоты на диких кабанов и знаменитые турниры, что устраивал Айлейл на перекрестье малой и большой Эшны... "Славное было время тогда... Молодость, азарт, горячая кровь - и никаких дум о власти и народе... Когда же это все кончится? Почему люди не могут жить спокойно - ведь я хотел все изменить, а вышло то все также, просто повернулось другой стороной медали. Вот я император - и что? Ну отменил я касты, ну объединил земли своей страны - а толку-то? Варны как были, так и остались, только разве что нашивки отличия теперь не носят... Да их и раньше не все носили! А как взбеленились командиры частей, что приняли под командование наемников с юга или ополченцев с территории Свободных Земель? Разве что друг другу глотки не перегрызли... Как такой армией воевать?! Как такой страной править, где каждый друг другу либо брат либо враг..."
   Мысли потекли рекой, и ее бурный поток граф не в силах был остановить. Скатилась по изрезанной шрамами щеке скупая слеза бывалого воина, рука непроизвольно вытащила до половины лезвие проверенного клинка...
   А где-то под ним, на горном склоне, вспыхнула яркая вспышка, на мгновения озарившая непроглядную темень жуткой северной ночи.
  

ГЛАВА 2

  
   Склизкий сырой ветер пронизал тела безумцев, рискнувших открыть древние врата. Мертвенный запах далеких глубин окутал сознание людей тьмой, пытаясь подчинить себе угасающие капли разума. Словно издалека, Оррин услышал голос мага и ярко запылавший посох, очистивший помутневшее сознание. Не понимая, что происходит, юноша был втянут чьей-то сильной рукой внутрь прохода, и, буквально спустя мгновение, снаружи раздался скрежет металла и врата закрылись неизвестно откуда взявшимися полосами темного металла. Навалившись на стену, сплошь покрытую странными узорами, Оррин наконец вдохнул глоток воздуха и закашлялся от сильного спазма легких, не желающих принимать подземный смрад.
   Все остальные спутники, за исключением безликих, были в таком же плачевном состоянии. Маг покачал головой, присел возле бесчувственной Леайлы и прошептал очищающее заклятие. Тихо вздохнув, девушка очнулась.
   - Что это было?
   - Древние духи проказничают, - улыбнулся маг, - да и в Эссен Дане воздух никогда чистотой не славился.
   - Ну и дела... - Швили изучал закрытые вновь врата. - А открыть можно их снова?
   - Да, система та же что и снаружи. Только вот нам надо в другую сторону.
   - Посвети-ка, Тантос, - пискнул суровый воин, указывая перстом на стены, которые за мгновения до этого внимательно изучал Оррин.
   Незнакомая письменность смутила бы всех присутствующих, но только не мага. Прищурив глаза, он сосредоточенно провел посохом по вырезанным в стене надписям, заставив их сиять изумрудным светом. Тишину прохода в глубины древнего царства эльфов впервые за многие годы нарушили слова древнеэльфийского наречия:
   - Минэ Мехтар Ванна Нар - Минэ Мехтар Хира Турин, Ар Амба Арато Айрэ.
   - Как красиво... - протянула Леайла, во все глаза наблюдая за магом.
   - Но господин маг... Что это значит? - задал волнующий всех вопрос Швили, прилежно выгребая из сумки письменные принадлежности.
   - Я плохо помню этот язык... вернее я его почти не знаю. Он утрачен еще задолго до появление учебников Айвего и становления новой эпохи. Я могу ошибаться, но эту надпись можно перевести как "Один воин пройдет огонь - один воин найдет Властелина, потому что судьба вождя священна". И разрази меня стихии, если я понимаю к чему здесь эта надпись!!!
   "Зато я понимаю", - как всегда неожиданно раздался голос Наана в головах старых друзей, - "Это значит, что все идет так, как задумано. Продолжайте ваш путь и не останавливайтесь. Ни перед чем..."
   Нахмурившись, Тантос еще раз перечитал надпись, тихо помянул Раху и скомандовал подъем - останавливаться у самого начала пути плохая примета. Освещая пространство достаточно широкого туннеля, что спускался вниз под сильным, но плавным наклоном, маг повел процессию вперед. Оррин и Швили зажгли факелы, окончательно разгоняя мрак подземелья.
   Продираясь сквозь сети тысяч паутин, Тантос ехидно заметил, что он надеется увидеть там, внизу, теплый прием и хорошую ванну с не менее хорошими служанками. Равест фыркнул и поспешил уверить друга, что "на служанок он может даже не надеяться - тот, кто хоть раз видел женщин светлых эльфов, никогда так больше не скажет".
   - А что они, такие некрасивые? - встрял в беседу молодой писарь.
   - Отчего же? Эльфы все красивы, что темные, что светлые... вот только бороды у светлых эльфов - это признак не мужского рода, а всей расы! - расхохотался Равест, задорно подпихивая мальчишку в бок.
   - Спокойно как-то тут, даже не по себе делается, - промолвил Оррин, прервав веселую перепалку товарищей.
   - А ведь ты прав, Раху меня задери, - остановился Тантос, - что-то мы с вами бдительность потеряли. Леайла, ты считала расстояние, как я просил?
   - Да, мы уже идем около получаса...
   - Значит прошли не менее километра, я думаю, - произнес Равест.
   - Все, привал. Оррин, иди за мной, разведаем, что там дальше.
   Оставив путников позади, маг и юноша устремились дальше по туннелю. Оррин давно уже заметил, что на каменном основании туннеля, под слоем накопившегося слоя мусора и каменной крошки, лежат странные стальные полосы, на удивление не покрывшиеся ржавчиной. Как бывший подмастерье кузнеца, причем весьма хорошего кузнеца, он понимал, что даже лучшая сталь закаленная в горнах Вайманека не может выдержать нескольких столетий сырости и мрака...
   - Ты знаешь, зачем тут эти полосы, и почему они не проржавели до сих пор?
   - Эти? - Тантос остановился и указал себе под ноги на одну из вьющихся стальных линий.
   - Угу.
   - Это следы былой цивилизации, которые светлые эльфы использовали для своих нужд. По этим полосам катятся самоходные тележки, которыми управляет мастер-инженер. Благодаря их хорошей скорости и выносливости на них возят руду, слитки и другие тяжелые материалы.
   - А что движет ими?
   - Элементали воздуха конечно. Гномы несколько модифицировали доступные им изобретения древних, применив к их технологиям наши магические изыски.
   - А что еще оставили нам Древние?
   - Много чего оставили... Только все это недоступно нам и слава Стихиям, что это так. Еще одного катаклизма наша бедная Притхиви не переживет.
   Оррин только пожал плечами в ответ, так как из сказанного понял разве что половину. Молча двинувшись вслед за магом, юноша усилием воли отбросил желание сжать руками раскалывавшуюся голову и просто тихо выругался, стиснув зубы.
   Спустя несколько минут потолок туннеля стал заметно уходить вверх, так что даже яркий свет посоха стал теряться в его темной глубине. Тантос остановился и цыкнул на наемника, приготовившегося было уже задать очередной вопрос. В полной тишине подземелья бились лишь два сердца, неровно, но отчетливо различимо даже обычным человеческим ухом.
   - Ждем здесь, я дал сигнал Равесту.
   Оррин молча кивнул и сделал попытку осмотреть то место, куда привел их туннель. Огромные металлические конструкции поднимались из пола и подпирали вершину пещеры, теряясь вместе с лучами света в вышине. Казалось, что здесь нет АБСОЛЮТНО никого - даже привычных мышей и насекомых, что так любят селиться в подобных местах. Нет ничего... и от этого страшно. Уж лучше своры вампиров или другой нечисти, ее хотя бы видно и ты знаешь с кем бороться... но нет ничего хуже кроме темной, неясной и непредсказуемой пустоты.
   - Что дальше?
   - Ждем остальных и идем.
   - Куда?
   - Это отсек распределения товаров. Сюда складировали поставки, что предназначались внешнему миру, а также те товары, что закупались у людей.
   - Тантос, откуда ты все это знаешь? - недоуменно посмотрел на мага Оррин.
   - Мне Наан карту передал... Так что с пути не собьемся.
   - Странные вы все же. С вашими способностями, мы могли бы уже быть в порту Леног, а не мотаться по этим, - наемника передернуло от порыва неизвестно откуда взявшегося ветра, - с позволения сказать "сказочным палатам светлых эльфов". А про Наана я просто молчу - тоже мне, старый друг, сосед еще называется!
   - Вот увидитесь с ним, сами разбирайтесь, - крякнул маг, - мне и без ваших юношеских заморочек проблем хватает.
   - А ветер тут откуда?
   - Старая система вентиляции все еще работает.
   - Ясно...
   Разговор дальше не пошел. Оррин хмуро протирал свой даргот от скопившейся на нем влаги, Тантос что-то чертил в пыли, покрывавшей пол. Наконец, из туннеля вышли остальные спутники, во главе с Равестом.
   Оглядевшись и выругавшись, воин рухнул всей массой на пол и заявил, что неплохо было бы сейчас выпить. Леайла тихо хихикнула, а писарь шепнул Оррину, что за время пути сюда, Равест описал спутникам более ста видов различных видов "добрейшего пива", попутно пытаясь наглядно объяснить эффект от их принятия внутрь.
   - Господин маг, а можно вас спросить?
   - Швили, прекрати меня называть господином!!!
   - Да, господин...
   - Тьфу на тебя! Что хотел-то?
   - Я знаю, что каждому магу присуждают определенный лер... Вот хотел узнать, какой у вас.
   Равест громко расхохотался и умолк под тяжелым взглядом Тантоса. Подняв посох и отряхнув плащ, маг спокойно сказал писарю:
   - В той системе мер, что была принята еще при уважаемом Айвего, нет такого показателя, что был бы достоин меня. Если ты так хочешь слышать цифры - я могу тебе их назвать. Сто тебя устроит?
   - Чего сто? - мотнул головой Швили, не понимая, о чем речь.
   - Сотый лер.
   - НО ЭТО ЖЕ...
   - Ты хотел цифр, я тебе их сказал. Мог бы назвать в два раза больше или меньше... Какая разница? Меры и законы этого мира теперь не для меня. Это касается и Равеста и Наана и... - Тантос осекся под пристальным взглядом воина, - в общем неважно. Пора идти далее, друзья мои. Оррин, как твоя голова?
   - Лучше, - соврал Оррин, делая слабую попытку улыбнуться, - идемте.
  
   По главной улице прекраснейшего города Юга неспешно продвигалась к дворцу Халифа странная процессия, возглавляемая немыми всадниками на пустынных ящерах. Они охраняли роскошный паланкин, который придворные умельцы искусно утеплили натуральным мехом, готовясь к грядущим похолоданиям. Двенадцать рабов, что несли на своих плечах сие сооружение, имели одну общую черту - все поголовно бритые и обладающие настоящей горой мышц, словно их тела лепили с самого Парашурамы. Привыкшие к подобным процессиям жители Айдауэя почти не реагировали на очередную прогулку какого-то гостя Халифа, продолжая жить в привычном ритме. На мгновение шторки паланкина отдернулись, и оттуда осторожно выглянул седобородый старец, рассматривая мимо идущих горожан.
   - Успокойся, скоро прибудем к дворцу, - произнес хриплый голос, одергивая старца за длинный балахон и втягивая его обратно в паланкин.
   Обладатель сего неприятного голоса оказался статным мужчиной средних лет, затянутый в кожаные доспехи неизвестного на материке покроя. Седобородый устало охнул и опустился на свое место, хмурясь из под кустистых бровей, коих тоже коснулась своею дланью старость.
   - Мои дни сочтены, милорд, вы знаете это...
   - Твои, быть может. Но не мои. Лорд Островов принес клятву, и он ее выполнит - ты это прекрасно знаешь. Пусть даже ценою сотен, тысяч жизней.
   - Однако я удивлен, что мы так спокойно добрались сюда. Мои, - старец закашлялся, на губах его выступили слезинки крови, - мои знания многих интересовали... Лишь ты смог отыскать меня в нужное время, да еще и уговорить помочь. Но не забывай - в этом мире много Великих, и не все они на стороне твоей истины...
   Лорд стянул с головы морскую повязку, давая иссиня-черным волосам раскатится упругой волной по плечам, и с облегчением вздохнул, почувствовав себя гораздо уверенней.
   - Ты помнишь, как мы построили первый собор Трех Арканов?
   Седобородый кивнул.
   - А ведь с той поры прошло не меньше двадцати лет - и вот смотри, уже начинает сбываться предсказание пророка...
   - События всегда еще могут повернуться к нам другой стороной.
   - Молчи, старик! - гневно сплюнул Лорд. - Не родился еще тот человек, что способен повелевать нашим миром!!! Нет Властелина, и не будет!!! Свет - Тьма - все едино!!! И сейчас я лишь хочу, чтобы мы выжили...
   - Скоро ты изменишь свое мнение, очень скоро, - уже в полголоса пробормотал старик.
   Паланкин покачнулся, опускаясь на землю. Распахнулись шторки, и услужливый раб припал на колени, приглашая господ проследовать за ним в приготовленные покои. Дворец Халифа распахнул двери для первых участников Большого Братства.
  
   Покинув первую залу, пятеро путников вновь оказались в темном туннеле, продолжая спуск в неизведанные глубины. Затхлый воздух, не смотря на вентиляционные системы, упорно не желал свежеть, с каждым шагом только усиливая свои едкие запахи. Вскоре, пространство вокруг людей словно сгустилось - багровый туман испарений въедался в одежду, оседал на коже и оружии, мешал ясно мыслить. Выругавшись и помянув вековечные стихии, Тантос скомандовал очередной привал. Опустившись как можно ниже к полу, где воздух был чуть чище, а мысли чуть яснее, сантима Леайла тяжело вздохнула и вопросила ведущего их мага:
   - Милый Тантос, как же мы дальше-то пойдем?
   Ответом было хмурое молчание и сосредоточенное разглядывание стены напротив...
   - Так как?
   - Сам не понимаю, что здесь такое, - Тантос указал на отверстия в стенах, - все работает, эти туннели хоть и давно покинуты, но вполне исправны. А эта дрянь, словно имеет разум, словно живет здесь...
   - Разве такое возможно?
   - Все в этом мире возможно, Оррин, абсолютно все. И если говорить откровенно, меня начинает пугать это место - я ожидал что старые ходы Эссен Дана хранят мертвые тайны, но рассчитывал столкнуться с более понятными вещами.
   - И что теперь? Назад?
   - Ни в коем разе, - маг соединил ладони и прошептал что-то на праязыке, - вот, возьмите каждый по одной.
   В раскрытых ладонях мага лежали маленькие серые комочки слизи, слабо мерцающие в свете посоха. С опаской глядя на столь непривычные материи, Равест поморщился и первый протянул руку.
   - Что за дрянь?
   - Это миалис. Материя мира духов, которая сейчас поможет нам дышать в этом тумане.
   - Раньше надо было! - рявкнул воин и одним махом закинул в рот один комочек слизи.
   Остальные, включая самого мага, с интересом наблюдали за меняющимся выражением лица Равеста. Скорчив самую злобную рожу, что смог изобразить, воин рявкнул:
   - В жизни большей гадости не ел!!!
   Встав в полный рост, безликий глубоко вдохнул багровый туман и буквально расплылся в улыбке:
   - Раху тебя задери!!! А ведь эта дрянь работает!!!
   Спуск продолжился. Миалис сделал свое дело, и бредущие в густом тумане путники теперь не страдали от испарений. Оррин и Леайла шли последними, тихо переговариваясь и рассказывая друг другу истории из своей жизни. Швили брел молча, перекинув суму за спину и прокручивая в уме свое великое будущее, естественно представляя себя автором сотен летописей и покорителем самых тайных мест этого мира. Безликие же азартно спорили, сохраняя при этом полное молчание. Иногда к ним присоединялся Наан, занятый какими-то делами в столице Халифата Ле-Аннат, внося в разрозненные обсуждения друзей линии четких идей и мыслей.
   - Скажи, Оррин, почему судьба так странно с нами обходиться?
   - Ты недовольна?
   - Как сказать... Быть может я должна была умереть, там, в храме древних. Может я прогневила чем-то Стихии, а теперь еще и ушла от наказания.
   - Мысли по-другому, - юноша указал на спины впереди идущих, - мы здесь вместе, пять судеб, связанных воедино неясной целью. Чуть сделай мы раньше шаг в сторону - и на нашем месте стояли бы другие. Но пойми, они все равно бы стояли! Мне кажется, Стихии не смотрят на лица... какое им дело, кто идет со знаменем? Вот и ты, ты жива, молода и красива, но разве поэтому ты тут? Нет, - Оррин покачал головой, машинально проверяя на месте ли его верный даргот, - ты здесь так как это твоя линия судьбы так сложилась.
   - Получается что это все случайность? Или все же закономерность?
   - Случайность это и есть закономерность... И в нашем случае, похоже что это единственно верная истина.
   - Помнишь, я пела песню у костра? - В полутьме тоннеля лицо девушки словно лизнул язык пламени, еще ярче оттеняя контраст между ней и мертвенными тенями Эссен Дана.
   - Когда мы остановились на ночлег у того злополучного места?
   - Да-да... это лишь часть из цикла древних песен, что передавались в нашем роду... Я плохо помню первую из них, но там точно были слова "недвижимое сдвинет мирозданье, разрушив слово всех основ". И я всегда хотела узнать, что же это за слово такое?
   - Его никто не знает, девочка, - буркнул Тантос, замедляя шаг, - кроме того, кто способен его произнести.
   - И кто же это? - оживилась Леайла, догоняя мага.
   - Властелин.
   Неожиданно туннель прервался глубоким разломом в толще камня. Остановивший всех маг только крякнул от досады и повелел отойти от края пропасти. Равест, все еще несший факел, подошел к обрыву и посветил вниз:
   - Глубоко тут. А трещина-то приличная - два моих роста будет! - на увеличенной громкости голоса он вновь сорвался на писк, чем вызвал тихий смех девушки. Буркнув что-то непотребное, воин перевел взгляд на мага.
   - Что смотришь? В этих туннелях веками никто не бывал. Придется поднапрячься...
   Перехватив посох двумя руками, Тантос запел необычный мотив, в котором остальные путники не смогли разобрать ни слова. Древние слова сплелись с зеленоватыми лучами, льющимися из посоха, и вот из глубин пропасти стали подниматься куски камня, выстраивая между краями обрыва своеобразный мост. Закончив петь, маг прошептал лишь одно слово, которое однако заставило камни слиться воедино. Швили во все глаза наблюдал за работой поистине могущественного мага, успевая при этом еще делать пометки в заранее вытащенной из сумы книге.
   - Уфф... все, идем!
   - Оррин? - испуганно воскликнула Леайла увидев, как юноша покачнулся и безжизненно рухнул на каменную крошку, устилавшую пол туннеля... Даргот печально звякнул рукоятью о стену, словно подтверждая черные мысли изумрудного мага.
  
   Бесплодные пустыни халифата с приходом первых холодов выкрасились в мертвенно-серый цвет, словно сам песок потерял часть себя, отдавшись служению той тьме, что созидала свою цитадель на просторах Юга. Редкие ранее пустынные смерчи, ведомые древними духами, принесли клятву Темнейшей Матери, что дало этим существам новые силы и возможности. Именно они теперь хранили подступы к Цитадели Смерти. Некогда величественный Храм Аката, древняя обитель одного из божеств, как считали суеверные южане, а при династии Тиродов место, где обучались великие духом и телом люди, теперь получил новое назначение, а с ним и новых обитателей...
   Эдра Беатрис, только что вернувшаяся с внеочередного собрания Эсканора, первым делом созвала в свои покои трех людей, что вместе с ней прошли долгие азы ученичества в цитаделях Марены, и были ее помощниками и советниками на пути становления в последние годы.
   Преклонив голову пред одной из красивейших женщин, Ас'Кхурт присел на указанное место, ожидая, что же скажет его повелительница, чьи очи сегодня казались темнее сырой тьмы... Рядом с ним места заняли Ас'Роназ - Владетель Длани Рудры и Ас'Веарис - тот, в чьих руках находилось сокровище Древних - Посох Безграничья. Сам Ас'Кхурт не имел пышных приставок и эпитетов - ему вполне хватало того, что на его шее висел небольшой алый кристалл, одного вида которого страшились даже приближенные демоны их правительницы...
   - Граф слаб, - бросила Беатрис, повернувшись к соратникам, - время пришло. Мне нужен немедленный отчет о вашей работе на острове Боли.
   Ас'Кхурт кинул взгляд на собратьев и приподнялся с места:
   - Моя госпожа. Черный Куб скоро будет установлен там, где вы указали. Мы произвели все необходимые приготовления, и теперь ждем только ответа от Стихии Воды.
   - Что с замерами?
   - Все как вы и предполагали - он, несомненно, хранит в себе сущность древнего демона, а значит, мы можем его не только призвать, но и повелевать им. Правда лишь одно меня смущает - там настолько сбиты пространственно-временные потоки, что трудно гарантировать однозначный результат.
   - Прекрасно. Найскату вскоре и думать забудет про Цитадель, считая нас малым подспорьем в битве с Ордой. А мы тем временем сможем подготовить все необходимое, для воссоздания нашего былого величия, - Эдра глубоко вздохнула и прошлась по зале, - Цитадель Смерти воскреснет из небытия, уж это я тебе обещаю! - погрозила она кому-то неизвестному.
   - Госпожа... Могу ли я напомнить, что вы дали мне еще одно задание, - произнес Ас'Роназ, скидывая капюшон балахона.
   - Ты прав, мой друг. Как все прошло?
   - Тысячник Мардиан мертв. Но не от моей руки...
   - Как? - взбеленилась Беатрис, правда мгновенно остывая. - Впрочем, не важно. Он мертв, а значит наши враги не узнают тайны его рода.
   - Смотря кого мы считаем врагами, - сплюнул Владетель Длани, - меня опередили лишь на мгновенья - я застал их, когда битва только началась. На мою жертву напал не человек...
   - И ты не вмешался?!
   - Я не стал, - угрюмо произнес некромант, - нападать на существо с абсолютно черной аурой и адептом магии междумирья может только полный идиот. Или бог... - последние слова он произнес тихо, почти про себя.
   Беатрис задумчиво посмотрела на собеседников. Сделав шаг к роскошному бархатному креслу она замерла, и вполголоса вопросила:
   - Что произошло, когда это существо убило тысячника?
   - Оно растворилось в нем, просто исчезло в отлетающей душе... Я такого никогда не видел, даже не знал о возможности такого в принципе, моя госпожа.
   - Темнейшая Матерь... - Беатрис тяжело рухнула в кресло и замолкла.
   Покинув залу, Асы оставили свою госпожу наедине с нелегкими мыслями. В записях жрецов древних культов поклонения различным сущностям было лишь одно упоминание о таком существе, что описал Ас'Розан. И если оно действительно посетило наш мир, то можно считать, что грядет заря человечества, как такового...Закат Эпохи Людей...
   "Я взываю к тебе, Темный Бог! Мы поставим тебе алтарь, мы принесем жертвы, достойные самих асуров!!! Только прими нас, прими нашу сторону и дай нам силы! Легионы твоих сыновей обойдут всю Притхиви, ты вдоволь получишь крови и ужаса павших!!! Все для тебя сделаю я, дочерь Темнейшей Матери!!!"
   Закончив ритуал, Эдра вытерла лезвие темного ножа и повелела слугам убрать тело. Омытый кровью жертвенник изображал Черный Куб, над которым застыл один из древних асуров, чье имя давно стало притчей во языцах. Цитадель Смерти во главе с ее госпожой принесла клятву верности демону, кого многие знали под именем Раху...
  

ГЛАВА 3

  
   Перейдя злополучный мост, путники двинулись дальше, все больше удаляясь от врат и приближаясь к тому, что ожидали найти в багрово-темных пещерах Эссен Дана. Позади всех, ворча и поминая Стихии, брел Равест, таща на спине "бестолкового юнца", так и не пришедшего в себя. Даргот Оррина теперь покоился за плечами у писаря, отчего тот весь преисполнился особой гордости - Швили помнил, что творило это оружие в умелых руках хозяина. Даже просто нести этот меч стало для него чем-то вроде причастия к ранее не доступной воинской стезе. Леайла замолкла и перестала всхлипывать только тогда, когда Тантос пообещал наложить на нее заклятие Тишины и не снимать до конца похода.
   Стены туннеля постепенно расширялись, и даже густой туман испарений стал рассеиваться. Свет факелов и посоха мага выхватывал из тьмы очертания странных конструкций, изредка на пути попадались остовы самоходных тележек, что катились ранее по тоннелю. А еще привычный мусор под ногами изменил свою главную составляющую - вместо каменной крошки теперь повсюду лежали белесые обломки костей, правда рассыпающиеся в прах, когда их касались стопы путников. Первой страшную находку обнаружила Леайла, наступив на довольно крупный камень. При попытке рассмотреть булыжник необычной формы, девушка обнаружила, что держит в руке почти целый череп...
   Тантос задумчиво покачал головой и скомандовал привал. Они находились в небольшом расширении туннеля, от которого дальше в глубины царства светлых шло уже три ответвления. Бережно прислонив Оррина к стене и проверив пульс, Равест обошел залу по периметру и недовольно хмыкнул.
   - Что увидел, друг мой?
   - Не нравится мне все это. Сколько идем, а ни намека на живых, даже от мертвых и то одни истлевшие кости остались. Нет, похоже, твоего царства...
   - Как же нет, если мы уже здесь! - улыбнулся маг. - Вот только мне кажется, что эту часть Эссен Дана, гномы давно покинули, а, судя по количеству скелетов, покинули они его с тяжелыми боями.
   - Вопрос, с кем же сражались гномы, что проиграли войну на собственной территории?!
   - Я не вижу здесь костей других существ. Вполне возможно, что брат пошел на брата... Обычное дело, когда близится закат эпохи.
   - Странно все это. И что мы будем делать с мальчиком?
   - Думаю самое время заняться этим вопросом.
   Тантос цыкнул на Леайлу, которая хотела что-то вставить в разговор безликих, и та обиженно умолкла. Швили благоразумно не стал открывать рта, а просто достал свой фолиант и приготовился записывать слова "наимудрейшего", как он именовал для себя изумрудного мага.
   Расчистив участок пола и уложив на него Оррина, маг придал телу юноши позу звезды, дополнительно очертив вокруг него круг своим посохом. Равест вздохнул и уселся рядом - он уже понял, что быстро данная процедура не закончится.
   - Что же его так... странно, слишком странно, - пробормотал маг, делая пассы над головой юноши.
   - Живой хоть?
   - Вроде да.
   - Вроде?! - возмутилась Леайла, не выдержав такого отношения к ее спасителю. - Да как вы можете...
   - Умолкни, женщина! - прогремел Тантос, отчего под сводами залы сразу воцарилось гробовое молчание.
   В ауре мальчика творилось что-то невообразимое - привычно яркая, почти огненная, теперь она окрасилась в черный цвет и словно растекалась по всему телу, захватывая все новые участки юной души наемника. Маг прошептал что-то на древнем языке, из его ладоней заструились лучи светло-голубого пламени, но оказались беспомощными против злобной силы неясного проклятия. Взревев от ярости, маг выкрикнул заклятие очищающего света, способное излечить даже проклятия шаманов орков, но... Оррин оставался безмолвен.
   "Наанор, мне нужна помощь", - нехотя обратился маг к своему верному другу и соратнику, - "С Оррином что-то творится, и я не могу ничего изменить... Он умирает".
   "Его ждет не смерть, мой друг, смерть гораздо легче. Несмотря ни на что, вы должны добраться к последним эльфам Эссен Дана. Дальше сами поймете, что делать".
   "Но Наан, в чем тогда смысл?! Я запутался!"
   "Увидишь..."
   Выругавшись, маг продолжил исследование загадочной болезни юноши, правда уже не надеясь на успех. Время поджимало, необходимо было как можно скорее продолжить путь, а дело не сдвигалось с мертвой точки. Оррин лежал неподвижно, пульс почти не прощупывался, а само тело словно побледнело, и в призрачном свете посоха (факелы потушили, решив приберечь их на будущее), мальчик становился все больше похож на безмолвного призрака, что бродят в гробницах Древних.
   - Придется нести. Будем надеяться, что он выдержит это испытание. Знать бы, кто с ним такое сотворил и главное как?
   Маг тускло замолк. Никто не решился что-либо добавить - предельная ясность слов Тантоса расставила все по местам. Равест осторожно поднял хладное тело юноши и направился вслед за другом. На секунду остановившись перед развилкой, Тантос выбрал средний туннель, который в отличие от двух других продолжал уходить вниз.
  
   Последнее что помнил Оррин - то, как на него накатила безудержная слабость и, зажмурившись от дикой боли в висках, он рухнул на каменный пол туннеля. Сколько прошло времени юноша так и не осознал, и теперь, пробуждаясь словно ото сна, Оррин с удивлением увидел перед глазами огромный диск красного светила.
   "Вот те на...", - протянул наемник и сделал попытку осмотреться, за что организм моментально наградил его приступом жесточайшей рвоты.
   Кругом, куда только дотягивался взгляд, величественно покоились песчаные барханы и огромные дюны, безоблачное небо и закатное, устрашающее своей багровой громадой светило - достойная картина апокалипсического мира. Оррин лежал абсолютно нагой, на единственном камне в этой жуткой пустыне. Вернее не на простом камне, а неком ритуальном жертвеннике, как бы сказали его более знающие в подобных делах друзья... но их рядом не оказалось.
   Ветра не было. Жесткий жаркий воздух медленно перетекал в легкие и обратно, заставляя несчастный организм буквально выдавливать из вязкой субстанции капли жизненно важного газа. Оррин приподнялся на камне и только тогда заметил, что он не один...
   Жертвенник окружали шесть почти прозрачных фигур, заметные лишь при легких колебаниях воздуха. Их очертания смутно давали понять, что пред юношей стояли несомненно гуманоиды, возможно даже люди. Не проявляя никакого интереса к приподнявшемуся наемнику, Тени продолжали что-то делать, медленно вздымая руки.
   Вокруг каменного постамента закружил вихрь. Оррин закрыл глаза ладонями, но все тело заныло от мириад песчинок, впивающихся в кожу. Вихрь стих. Пред жертвенником стоял человек, явно человек - высокий, одет в просторный балахон, капюшон небрежно сброшен за спину, короткие волосы блестят сединой, хотя сам он невероятно молод - почти ровесник Оррина. Поразили наемника глаза незнакомца - два огненных диска, казалось, что из них вот-вот вырвется всепожирающее пламя...
   По слабому взмаху его руки, Тени исчезли, оставив юношу и неизвестного человека наедине.
   - Так вот ты каков, - медленно, словно на давно забытом языке проговорил чужак, обходя вокруг Оррина, - не ждал я тебя так рано... Всего-то пять веков минуло, а ты уже здесь.
   - Кто ты? - прошептал Оррин запекшимися губами.
   - Я - владыка Аленов, Я - Несущий Пламя Драшармы, Я - давно погибший ученик одного великого мага... Но это не так уж важно сейчас. Раз ты здесь, Единый идет верным путем. Я рад, искренне рад за своего брата...
   В голове Оррина вспыхнул огонь, застеливший глаза темной пеленой и наемник вновь провалился в небытие.
  
   Жители самого южного и, после падения ВайТана, самого большого города Токанны сегодня были не на шутку взволнованы - с самого утра по Айдауэю проскакали десятки конных глашатаев, повсеместно разбрасывая листовки с печатью самого Синунда ибн Асамы - великого халифа, да чтится его имя во веки вечные. Небольшие квадратные листы гласили о том, что к вечеру четвертого ноября на Круглую Площадь, что пред дворцом халифа, должны прибыть все, кто в силах стоять на ногах. Больше в листовках ничего указано не было.
   Естественно, что поползли по народу дурные мысли - кто о налогах заговорил, кто о торговых указах, а кто и новой войне начал подумывать, заранее точа острые клинки и разыскивая по сундукам старые, проверенные кровью и временем доспехи.
   К полудню в город прибыли сорок всадников, все как один закутанные в черные плащи. Беспрекословно пропустившая их охрана дала понять, что это гости как минимум самого Халифа. А уж когда в дом старого торговца Ахмеда Скряги вбежали перепуганные ребятишки, галдя наперебой о том что "прилетел черный ангел, посланник Семиликого" и растерявшийся старик выбежал на улицу, как раз вовремя, чтобы увидеть спускающихся с неба гигантских тварей, на чьих спинах восседали не менее странные наездники, объятые сумеречной дымкой, народ и вовсе решил, что наступает конец света.
   Так продолжалось до вечера - в город прибывали гости из различных земель, неся с собою запахи другой жизни, а простой народ собирался в домах особо почитаемых южан, дабы прочитать совместные молитвы, да подготовиться телом и духом к вечерним событиям. Не менее оживленным был и верхний квартал Айдауэя, где расположился дворец Халифа.
   - Что расселись?! - грозно орал на слуг шеф-повар, брызгаю слюной и потрясая огромным черпаком. - Где мясо что я просил?! Где пряности с островов?! Щас всех к Раху на постой отправлю!!!
   Наглядным доказательством его слов послужил черпак, опускающийся на мягкие места челяди, стремительно мчавшейся выполнять приказания разгневанного шефа. Бартомо устало плюхнулся на скамью и смачно выругался. Обед на двести персон - привычное дело, но обед для тех, кого сам Халиф ставил наравне с собой - это уже большая проблема... На огромной кухне, если так можно назвать залу с десятками раскаленных печей и сотнями специальных коробок, где хранились продукты, стоял почти осязаемый запах готовящегося обеда. Тут и там специальные рабы только успевали переворачивать коптящиеся туши малакаров, гуан и другой крупной живности, резать различные травы и овощи, да и просто счищать со столов отходы...
   Вздохнув, Бартомо направился к своей любимой печи, где с самого утра медленно запекался огромный зверь, доставленный к нему с самого севера Токанны. Тушу, тщательно разделанную и особым способом промытую, необходимо было жарить целиком на постоянном огне. Это кушанье, как сказал распорядитель Халифа, пожелал вкусить сам Император...
   Раздвинулись плотные занавеси, и в помещение дворцовой кухни вошел стройный юноша с аккуратно подстриженной узкой бородкой на манер островных жителей и свободно распущенными светлыми волосами. Скривившийся было повар, переменил свое мнение после того, как увидел на юноше перекинутую через плечо ленту с гостевой печатью Халифа. Одет гость был весьма просто для приближенного к трону - кожаные некрашеные штаны и сиреневый камзол из бархата, поверх которого угрюмо красовались пластины легкой брони закрепленные на кольчужной рубашке. На простой перевязи из-за спины выглядывал странный меч, на поясе же висел обычный кинжал. Шею украшал ничем не примечательный амулет, дополняя портрет необычного посетителя дворцовой кухни.
   - Что будет угодно сану...? - вопросительно начал Бартомо, желая узнать имя гостя.
   - Мое имя Наан, только не надо, прошу, всех этих ваших приставок, хорошо?
   - Как будет угодно господину.
   - Налей-ка мне вина, которым так славятся ваши виноградники, - улыбнулся юноша и присел на увесистый табурет с выщербленной от ударов топора поверхностью - на нем частенько рубили кости для собачьей своры придворного охотника.
   Бартомо крутанул вертел с тушей и довольный результатом щелкнул пальцами молодому поваренку. Моментально принесенный бокал с вином повар передал юноше.
   - Хм... Действительно, весьма отменное вино! - довольно ухмыльнулся Наан, осушив стакан до дна. - Скажи мне, Бартомо, ведь ты наверняка почитаем среди вашего народа и знаешь, чем дышат и живут горожане?
   - К чему такие вопросы, господин? - Бартомо так и не решился звать гостя просто по имени - сказалась многолетняя привычка, что господа - они и есть господа...
   - Мне трудно понять людей этого мира, - грустно вымолвил Наан, отставляя стакан, - вы как будто сами не желаете жить так, как вам хочется, не желаете, чтобы ваши судьбы и судьбы ваших детей обрели более счастливое и более праведное будущее.
   - Мы счастливы и так.
   - Неужели? Вот у тебя есть дети, Бартомо?
   - Есть, два сорванца и прекрасная дочь, - повар прервался, сообразив, что не говорил юноше свое имя, - а откуда вы знаете, как меня зовут?
   - Я много знаю. Так вот скажи, Бартомо, ты хочешь, чтобы твои дети погибли, защищая тот мир, где нет правды и истины?
   - Если так решит Семиликий, значит это случиться. Кто спросит мое мнение?
   - Я спрашиваю. Так ты можешь мне ответить?
   Бартомо задумался. Никто его не тревожил такими странными расспросами, он привык жить так, как велела ему вера - жить ради Халифа, ради существования их страны. Поклоняться Семиликому, работать на дворцовой кухне, приходить домой и любить своих жен... Когда началась война с империей, когда сына его соседа взяли в ряды защитников халифата, Трагнар был только рад, что его кровь от крови встанет на защиту... На защиту своего Халифа. Вот только когда сын Трагнара погиб под стенами ВайТана защищая интересы империи, горшечник проклял и Халифа и весь его род, собрал вещи и исчез в неизвестном направлении.
   - Я хочу, чтобы они жили и творили на благо своей родины... Хочу чтобы жили...
   Затуманенным взором от неожиданно пролившихся слез, повар посмотрел на собеседника. На табурете никого не было. Медленно осмотрев помещение, Бартомо решил, что ему просто все привиделось. Направившись к печи, он услышал голос поваренка:
   - Сан Бартомо, а стакан уже можно унести?
  
   - Стойте! - прошипел Равест на спутников, резко останавливаясь и замирая. - Там кто-то есть.
   Глаза Леайлы расширились и тихо ойкнув, девушка спряталась за мага. Неодобрительно покачав головой, воин прислонил тело Оррина к стене туннеля, и угрожающе медленно вытянул свой Оберион из ножен. Красавец меч кровожадно засиял в багровых бликах факелов, готовый встретить холодным лезвием любую угрозу для своего хозяина.
   - Что за твари?! - Тантос сотворил заклинание, и безликие смогли узреть в темном чреве спуска двух монстров, припавших к стенам шахты.
   Мускулистые тела, относительно напоминающие человеческие, покрывала иссиня черная сталь природной чешуи, придававшая существам сходство с варанами Островной Федерации. Рук (или лап) у них было аж три пары, каждая из которых увенчивалась четырьмя огромными когтями; голова же представляла собой отталкивающее зрелище - пасть усеянная десятками клыков, пара рогов и полное отсутствие кожи как таковой...
   Источая слизь, и вместе с нею отравляя воздух ароматами нижних миров, демоноподобные существа готовились атаковать нежданный обед, сам идущий к ним в пасть.
   - Равест, тут тебе карты в руки - я в туннеле боевую магию применять не хочу - стены едва держатся!
   - Понял, - буркнул воин и, перехватив меч, пошел в темноту.
   - Стойте здесь и не шевелитесь! - грозно приказал маг перепуганным спутникам, перехватывая посох и устремляясь вслед за Равестом.
   Швили что-то сосредоточенно бормотал, как будто силился что-то вспомнить. Спустя мгновение он повернулся к Леайле и дрожащими губами вымолвил лишь одно слово:
   - Ракшасы...
   И это действительно были они. Подгорные лабиринты хранили много опасностей для незадачливого путника, и порождения демонов нижнего мира стали первым сюрпризом для друзей.
   Яркий свет озарил полумрак тоннеля, выхватывая из склизкой тьмы очертания монстров. Молниеносный прыжок, легкий поворот руки и... Оберион злобно клацнул по чешуе, выдрав небольшой кусок плоти, а ракшас лишь взревел и обрушился на воина с удвоенной яростью.
   Оградив себя защитным куполом от беснующейся твари, Тантос нараспев прочитал заклятие, от которого пространство вокруг безликих словно стало вязким, замедляя движение монстров. Удар, быстрый поворот, клинок мчится прямо в глазницы и снова промах... Не на шутку рассвирепев, Равест издал гортанный рык и закрутил Оберион словно легкий тренировочный меч, обрушивая мельницу из стали на нижнемирских чудовищ. Наконец, один из ракшасов издал полурык-полустон и завалился на бок, хрипя и подергивая всеми конечностями. Второй же наоборот, видя смерть соплеменника, изменил тактику.
   - Пригнись! - завопил воин, бросая Оберион вслед бросившемуся на Швили ракшасу.
   Удар вышел прекрасный - тело демона забилось в агонии и рухнуло мешком к ногам ничего не понимающего писаря...
   - Везучий ты, однако! - усмехнулся Тантос, обугливая трупы одним движением посоха. - Чтоб другие кровь не почуяли, - объяснил он свои действия.
   - А там больше никого не осталось?
   - Нет, Леайла, пока путь чист. Надо двигаться далее - неизвестно, сколько еще Оррин протянет.
   Дальше люди пошли осторожнее. Тантос постоянно просматривал темные дали туннеля, изредка комментируя увиденное. Собственно, после появления ракшасов мало что изменилось, но изредка на стенах обнаруживались недвусмысленные кровавые натеки, а среди костей стали попадаться изъеденные ржавчиной и временем остатки доспехов и оружия. Собственно, путники уже не ждали от Эссен Дана теплого приема и хорошего гномьего пива, но все же надеялись найти убежище последних подгорных жителей.
   Шли часы. Один проход сменялся новым, затем плавно перетекал в другой, под ногами все также вели свой бег стальные полосы... Оррин так и не приходил в себя - лишь изредка его дыхание учащалось, а мышцы на руках непроизвольно сокращались, словно юноша хватал меч и с кем-то упорно сражался. Разговоры стихли. Угрюмый багровый свет факелов, эхом отдающаяся от стен дробь шагов и мерно постукивающий об пол посох мага - больше ничего в этих глубинах не сопровождало пятерых путников.
   Наконец, после очередного трех часового перехода, бесконечные туннели окончились, выведя путников в огромную залу. Слово мага разогнало тьму и восхищенные люди застыли пред безмолвным величием чертогов светлых эльфов. Квадратные колонны подпирали свод залы, чей потолок украшала гигантская картина выполненная из драгоценных камней и металлов, под пылью веков легко угадывался материал, из которого была сделана когда-то искусными кузнецами облицовка стен. Золото, серебро, изумруды и рубины - все словно жило своей жизнью, создавая причудливые орнаменты и простые узоры.
   - Где это мы?
   - Судя по надписям, здесь принимали купцов из "страны людей", вон там, - Тантос указал на темный проем где, судя по остаткам петель, когда-то висела дверь, - я могу предположить, что мы найдем источник воды и работающую систему вентиляции.
   - А ведь и правда, здесь воздух почище, - хмыкнул Равест опуская тело Оррина на пол, - Уфф, надоело мне его таскать...
   - Ничего, я надеюсь, скоро приведем нашего несчастного друга в чувства. Хотел бы я знать, кто на него такую порчу навел, что даже я снять не могу...
   Покинув главный чертог, путники вышли в небольшую залу, где еще остались столы для разделки пищи, какие-то непонятные приспособления с крюками и, самое главное, в одном углу из стены выглядывала труба, из которой сочились капли кристально чистой воды, стекая затем в нишу на полу с небольшим отверстием посередине.
   Получив разрешение от мага, Леайла подставила к трубе поясную фляжку, наполняя ее водой. Швили же занялся своим любимым делом - вытянул фолиант из сумки и спешно застрочил по гладким страницам, стремясь не упустить ничего из событий этого дня.
   - Еда готова, - радостно провозгласил Равест, выкладывая на импровизированный стол припасы.
   - А как Оррин? - трепетно вопросила девушка, глядя на озабоченного мага.
   - Ничего не выходит, Леайла. Надо ждать - с ним что-то происходит, его астральные потоки, словно растворяются в пространстве. Не видел ничего подобного, и даже не думал, что такое возможно.
   - Что ж, значит будем ждать... - девушка присела рядом с телом наемника, обхватив руками колени и тихо запела еще одну старую песню:
   Если завтра наступит завтра,
   И раскроется темнота,
   То быть может, очнется правда
   И светить будет всем всегда.
  
   Если крылья так рвутся к выси,
   Значит манят их звёзд лучи,
   Если в синих морях ключ жизни,
   Значит ветер корабль мчит,
  
   Значит каждый свой путь находит,
   Если сердцу поверит он,
   Значит каждый свой замок построит
   И напишет в нем свой закон.
  

ГЛАВА 4

  
   Когда небосвод окрасился розовыми бликами заката, из парадных дворцовых ворот вышли десять воинов из личной стражи халифа. Гудящая сотнями глоток толпа замолкла, освобождая пространство возле храма Семиликого, которое не замедлило наполниться придворной челядью и церемониальными слугами. На скорую руку была принесена жертва, главный жрец благосклонно принял подношение и разрешил продолжить начатое.
   Кого только не собрали в этот час на площади столь странные вести и события - ремесленники и профессиональные воины, жены и матери, старухи и дети, все, кто хоть как-то интересовался судьбой страны, пришли сюда. С высоты дворцового балкона, скрытые под заклятием невидимости, на них отрешенно взирали гости халифата. После того, как Асуан произнесет речь от имени халифа, после того как великий император явит свой лик южанам, под купольными сводами этого дворца состоится судьбоносная для всей Токанны встреча первого и, наверное, последнего Большого Братства.
   - Что ж вы, Лорд, молчите? - ехидно вопросил седобородый старец у статного черноволосого мужчины.
   - Думаю. Не мешай.
   - Да что тут думать... Вон, тоже умные собрались, да только от их дум никому легче не станет. Дела нужны в эти часы, дела...
   - Подожди, не все так быстро. Сегодня долгая ночь будет, - Лорд скрестил руки на груди и вновь погрузился в свои мысли.
   Пока двое мужчин с островов наблюдали за приготовлениями на площади, на балкон вышел светловолосый юноша, одетый в изящную, но не броскую одежду. Пара шагов и вот он уже почтительно склоняет голову пред седобородым, мимоходом приветствуя Лорда.
   - Большая честь быть рядом с вами в эти дни, о досточтимый Кья'Хамэ, - произнес юноша, - давно вы не были на нашем материке.
   - Я давно ждал, когда Ты придешь... Значит, время настало?
   - Еще нет, еще нет... - Наан вздохнул и поправил спадающие на плечи пряди волос. - Мы ждем остальных. Время закончит свой бег в январе, и надежда еще тлеет.
   - Вы о чем? И кто вы такой?! - рассерженно вмешался в разговор Лорд Островов, оглядывая наглого юношу, что осмелился разговаривать с его спутником. - И как ты узнал его имя?
   - О, простите, Лорд! Просто Кья'Хамэ... впрочем вы и сами понимаете кто он. А мое имя Наанор Тинору, правда многие меня теперь знают как Наанора Калил.
   - Калил? Старое пророчество этих земель?
   - Почти. В пророчестве речь шла о моем брате, чье тело сейчас под властью некромантов, а душа потеряна. Вероятно, потеряна... Долго еще до собрания?
   - Асуан сказал, что начало в полночь. Я полагаю, вы уже знаете детали? - Лорд все еще недоверчиво смотрел на стоящего перед ним молодого воина.
   - Да, и некоторые меня удивляют.
   - Речь о прибытии на совет императора?
   - Нет. Найскату не самый плохой человек. Даже наоборот, в стане бывшего врага он пожалуй один хотел для Токанны процветания и власти людей. Просто запутался и выбрал не ту дорогу.
   - Тогда о ком же? - Лорд стал загибать пальцы, пересчитывая главных участников вечерних событий. - Император и его слуги - раз. Халиф и его военачальник - два. Гости с севера на крылатых монстрах - три. Вы - это четыре, ну мы с Кья'Хамэ это пять.
   - Забыли о серебряных магах.
   - А-а, Великая Плеть, и правда... Говорят, что они нашли короля?
   - Точнее нашли способ связаться с ним. Так что вечер готовит еще много сюрпризов, уж поверьте! - Наан не удержался и расхохотался от души.
   Кья'Хамэ молча наблюдал за разговором молодого правителя Островной Федерации и человеком по имени Наан, чья судьба привела последнего на вершину Амаравати и вручила в его руки неслыханное ранее могущество. Учитель седобородого Кья'Хамэ предупреждал, что это произойдет когда-то, но вот так запросто стоять рядом с почти богом... "И ведь мало кто знает, и даже почти никто не догадывается об этом! Какую же легенду в этот раз придумал себе Единый? Что он скажет на совете?" - такие мысли переполняли мудрую голову старца, занимая его от той суеты, что творилась на площади.
   Раздался тяжелый звон набата, возвестивший всем собравшимся, что сейчас начнется ожидаемое действо. И правда, с последним ударом колокола на помост взошел один из самых известных и почитаемых людей юга - даргот-сур Асуан. При нем не было охраны - от нее главнокомандующий отказался давно, еще до того как получил в свои руки Пылающие Клинки. Семь попыток убить Асуана закончились одинаково - ассасины были схвачены и повешены, а посылающие их военачальники, недовольные жесткими и праведными деяниями даргот-сура, влачили свое жалкое существование на плантациях рабовладельцев.
   - Да пребудет Семиликий вечно в царствии! - огласил площадь рев толпы, по древним обычаям приветствуя Асуана.
   - И вам доброго здравия, славные жители Юга! Сегодня я выступаю от имени нашего славного Халифа, да чтится его имя во веки вечные!
   Ободряющий рев в ответ, приятной музыкой отзвенел в голове даргот-сура. Сжав кулаки, Асуан продолжил:
   - Три месяца назад я повел вас на бой супротив тех, кто хотел захватить силой власть в Токанне. Ставкой в той борьбе была свобода, мнимая свобода власти. Но, когда я подписывал вассальный договор, спасая тысячи невинных жизней, я осознал, что какая бы власть не была, это лишь средство к существованию, но отнюдь не сама жизнь. Что для вас изменилось после того, как мы вошли в состав империи? Правильно, - Асуан кивнул мальчонке с первых рядов, что упорно грыз леденец, - улучшилась торговля, расширились наши возможности по рыболовному промыслу и скотоводству... Вы так же живете, так же втихомолку клянете власть, да только все пустое - ведь все вы живы и живете так, что можете спокойно растить детей и работать. НО!!!
   Над площадью воцарилась тишина. Последующие слова Асуана просто разметали мысли и чувства, уверенных до того в себе людей.
   - Скоро, совсем скоро на наши земли вторгнутся враги, чьи имена давно канули в лету, а само их существование ставилось под сомнение, - даргот-сур вытер вспотевший лоб сухой перчаткой, - так получилось, что эта угроза для всего человечества нанесет первый удар по нашему халифату. И имя этой угрозе - Орда!
   Люди несколько секунд непонимающе смотрели на Асуана, а затем площадь просто взорвалась криками и пересудами.
   - Тихо!!! - голос главнокомандующего усиленный магией прокатился раскатом грома по народу. - Да это так. К нам с берегов материка Весле плывет на подводных кораблях огромная армия орков, трассов и гоблинов, ведомая новым вождем имя которому Корн-Сагар. Нас ждет тяжелая война, война не за власть, а за жизнь... Сейчас мы собираем все силы дружественных рас, чтобы успеть достойно встретить орков и не дать разрушить наши города и саулы. Завтра мы начнем переселять всех людей с юго-восточного берега, где планируется создать первый рубеж на пути захватчиков. И завтра же всем воинам придется вновь занять свои места в рядах новой армии.
   Асуан говорил еще около получаса, давая воинам пищу для размышления и успокаивая тех, кто оставался дома - женщинам, детям и старикам. Когда к нему сзади подошел гонец и сообщил, что император прибыл и готов выступить, даргот-сур с облегчением вздохнул. Вновь зазвучал набат и перед взволнованной толпой появился Найскату, облаченный в парадную меховую мантию, под которой блеском стали угадывались тяжелые военные доспехи.
   - Чего только не бывает в жизни, - вздохнул Наан, рассматривая фигуру императора, - сказали бы мне полгода назад, что я буду стоять на балконе дворца халифа и созерцать самого императора новоявленной империи...
   - Вы о чем? - настороженно спросил Лорд.
   - Да так, мысли вслух. Идемте, нам надо быть в верхней зале, когда Найскату закончит речь.
   Трое людей прошли тайными коридорами к верхним этажам дворца, где их уже ждали сопровождающие. Войдя в уютную залу, устланную шикарными коврами, Лорд веско заметил, что они пришли сюда первыми. Хмыкнув, Наан указал на двери, которые не замедлили распахнуться, пропуская внутрь три фигуры в странных облегающих тело одеждах, поверх которых вся троица носила длинные плащи. Лица их скрывали маски, оружия видно не было. Вслед за ними в залу прошел сам Халиф, за которым неспешным шагом шествовал Асуан.
   - Присаживайтесь, мои гости! Осталось совсем немного ожидания...
  
   Равест и Тантос храпели во всю мощь, сотрясая древние стены Эссен Дана. Леайла, давно привыкшая к различным напастям, спокойно спала, свернувшись калачиком под теплым плащом мага. Швили, чувствуя себя бравым воином, нес охрану. Судя по ощущению, была ночь, где-то часа три или четыре. Костер, разведенный под вентиляционной трубой, почти догорел, что означало скорую смену караула. Зевнув, и прикрыв фолиант, писарь обернулся к спутникам, ехидно улыбнулся, представив, как будет будить Равеста и повернулся обратно...
   - Ы'ххрек газл'рог!!! - прямо в лицо Швили уставилась стальная труба, пахнущая чем-то едким.
   - Зхемндая. Ра'тррор.
   Второй голос вывел несчастного писаря из оцепенения. Не найдя ничего более умного, Швили просто завопил вовсю глотку, за что моментально был сбит с ног все той же трубой, сыгравшей роль дубинки.
   От крика писаря на ноги вскочили все. Равест одним гигантским прыжком преодолел расстояние до проема в стене и выглянул в залу, где уже никого не было.
   - Тантос!!! - Леайла склонилась над бедным писарем. - Помоги ему...
   Из рассеченного лба Швили бежали струйки крови, а рядом начала вздуваться огромная шишка. Парень был без сознания...
   - Вот те напасть! Ну да ладно, это я вмиг поправлю...
   Спустя несколько минут писарь сидел у стены, потирая лоб, где осталась лишь тонкая нитка шрама. Тантос и Равест осматривали залу, пытаясь понять, что или кто напало Швили.
   - Как они выглядели?
   - Не знаю... Не успел я заметить. У одного труба эта была, и все... еще говорили они не по-нашему.
   - Так-так. Значит разумные твари. Труба, говоришь... Может просто дубина?
   - Не-а, точно труба. Из нее еще запах такой едкий шел, аж в носу до сих пор свербит.
   - Тантос, можно тебя на минуту?
   Отведя мага в сторону, Равест что-то рьяно начал тому доказывать, жестикулируя и ругаясь по своему обычаю. Швили прислушался, пытаясь уловить нить разговора:
   - Быть такого не может!
   - Да сам подумай!!! Явно писаря нашего ружьем оглушили, хорошо хоть не пальнули в него!
   - Вся техника была уничтожена еще задолго до формирования Эссен Дана! Откуда тут может оружие древнее появится?! После последней войны все чертежи и проекты, все следы технической цивилизации были сметены!
   - А как же горные приспособления? Светлые эльфы что, думаешь, руками эти ходы прорыли?!
   - Ну... а причем тут оружие то?
   - Понятия не имею! Но если в нас начнут палить из таких вот дубинок, я тут все разнесу, клянусь Стихиями!
   Немного успокоившись, Тантос подошел к Оррину, замеряя пульс и другие параметры почти бездыханного тела. Тьма в его голове оставалась на прежнем месте, и абсолютно не желала поддаваться на уговоры мага.
   - Ладно. Пора выдвигаться. Спать больше не будем сегодня.
   - Как скажете... - тихо промолвила Леайла, собирая свои немногочисленные вещи.
   Вскоре, Равест взвалив Оррина на плечи, бодро зашагал по древним чертогам, направляясь к единственному туннелю, что вел дальше, в неизведанные глубины подгорного царства. Остальные путники, кинув прощальный взгляд на великолепие залы, двинулись следом.
   Настороженный происшествием с писарем, маг то и дело освещал посохом, теперь уже не казавшиеся столь гостеприимными дали коридора, выхватывая из темноты различные объекты, порой неясного назначения.
   "Как дела, друзья мои?" - раздался в голове безликих знакомый говор жителя Свободных Земель.
   "О, Наан, ты куда пропал? У нас-то все по-прежнему... плохо"
   "Я во дворце халифа, жду, когда наш император закончит речь"
   "Император?! Ты что задумал?!"
   "Все нормально. Сегодня в полночь состоится собрание Большого Братства. Надеюсь, что все участники смогут на какое-то время позабыть о собственных амбициях"
   "Слушай, у нас тут проблема. Когда мы спали, на писаря напали гномы вроде как, и они с собой носили самые настоящие ружья... Это возможно?"
   "Возможно, Равест, все возможно. Помните, что светлые эльфы Эссен Дана живут в затворничестве, и неизвестно, как у них за эти сотни лет складывалось развитие. Я не исключаю то, что у них тоже могут быть разные движения и как следствие противоборствующие кланы"
   "Почему бы тогда тебе это не узнать?"
   "Это ваш путь, друзья. Так что удачи!"
   - Вот он всегда так, Раху его задери... - недовольно пробурчал воин, перехватывая меч.
   - Ты про что? - Швили недоуменно уставился на спину шедшего впереди Равеста.
   - Да Наан тут... чудит малость. Забудь.
  
   До Оррина долетали обрывки фраз, пробиваясь сквозь темную пелену чуждому этому миру колдовства. Он чувствовал, что его тело безвольно покоится на чьих-то закорках, равномерно сотрясаясь от шагов несущего. Видение пустыни и столь странного человека, что буквально вдохнул в него жизнь и вернул к сей мутной реальности, давно стерлось из памяти, оставив лишь мимолетный след воспоминания.
   "Так. Надо успокоиться. Что со мной такое? Я как будто обернут этой мутью... но в то же время я слышу обрывки фраз, а значит жив, и могу чувствовать. А говорить?" Тщетные попытки произнести хотя бы один звук увенчались полным провалом. А между тем, Оррин ощущал на себе неясный взгляд какого-то древнего, неизмеримо древнего существа, что ждало его там, в глубинах подземного царства. Совладав со страхом, Оррин повел беседу с единственным существом, что никогда не покидало его сущность.
   "Мы же все погибнем!!!"
   "Нет, не все..."
   " Спасибо, утешил!"
   "Да всегда пожалуйста!"
   "А если серьезно? Мне надо как-то выбраться из этой пелены... Мой даргот..."
   "Наконец-то вспомнил" - усмехнулся внутренний голос.
   "Он поможет? Но как?"
   "Та сталь, из которой ты выковал меч, один раз уже помогла вам, помнишь?"
   "Но как мой Маа'хут поможет против этого колдовства?"
   "Подумай" - лаконично произнес голос.
   Оррин вздохнул, и стал исследовать те путы, что так жаждали его смерти... или чего еще похуже. "И почему я их раньше не видел?" - вопросил наемник, но ответа не последовало. Погрузившись в свое сознание, Оррин увидел некую субстанцию, что связывала его тело... нет не тело. Скорее некую радужную оболочку, что как скорлупа у желудя окутывала его физическое тело и связывала его с внешним миром. Миром живых существ. Сейчас же, тот клубок тьмы, что окутывал его голову, выпустил свои маленькие щупальца и теперь, каждая часть этой оболочки, словно была отделана ими от тела... Страх прокатился волной по жилам юноши.
   "Нет, так просто вы меня не возьмете!" - погрозил призрачным кулаком Оррин невидимым силам, что так хотели его смерти.
   Продолжая осматривать свое астральное тело, наемник заметил, что маленькая часть этой оболочки все еще свободна от тьмы. Рядом с ней, шипя и извиваясь, кружило облачко тьмы, пытаясь вновь одержать верх над своей соперницей. Но, то ли сила колдовства уже иссякла, то ли повторно темная сущность не могла овладеть радужной, факт оставался фактом - путь к свободе от тьмы, а значит и к возвращению в жизнь, существовал.
   Проследив направление свободной части оболочки, Оррин понял, что именно она дала ему возможность мыслить, и, вероятно, только благодаря этому он оказался в состоянии призрачного сознания. Как так получилось, времени обдумать не было. То существо, к которому приближались путники, ждало его и жаждало заполучить его в свои объятия. Выбрав те части, что вели к его рту, он попытался освободить их от тьмы, но тщетно... не хватало сил, не хватало уверенности. Наемник боролся долго, минуты, словно взбесившиеся лошади текли как часы, вгоняя в пот несчастного юношу. Результата не было.
   "Что ж... Попробуем иначе" - эта мысль скользнула у Оррина в тот момент, когда путники вошли в новый тоннель.
  
   - Стойте! - воскликнул Равест, оборачиваясь к идущим следом друзьям.
   - Что за... - пробормотал Тантос, отодвигая воина в сторону.
   В конце тоннеля отчетливо был виден яркий свет...
   Вернувшись немного назад, уставшие спутники расположились на отдых. Тантос, проверивший новый туннель своей магией, заявил, что выход из него перекрыт странным полупрозрачным материалом, а там за ним, несомненно, есть живые существа. С одной стороны, эта весть обрадовала друзей, но с другой...
   - И кто дает гарантию, что нас там встретят с распростертыми объятиями?
   - Спокойно, Равест, мы и не ждем теплого приема. Но я могу предположить, что гости с поверхности могут хотя бы заинтересовать правителей Эссен Дана. Главное выйти с ними на бесконфликтный контакт.
   - Можно мне сказать? - спор двух безликих неожиданно прервала девушка, доселе сидевшая весьма тихо.
   - Мы тебя слушаем, Леайла.
   - Спасибо, Тантос... Я вот что подумала. Эта цивилизация эльфов жила обособленно от всего мира многие века, так?
   - Ну да. Последние торговые отношения прекратились еще в начале тысячелетия.
   - Значит, у них сменилось уже не одно поколение, и нет никого, кто бы помнил прошлые времена?
   - Выходит так. Но у них же остались книги, различные документы - наконец просто сказания?
   - Конечно, скорее всего, это так. Но подумайте, раз правители Эссен Дана прекратили отношения с внешним миром, неужели они будут говорить своим потомкам правду? Скорее всего, они выставят нас, людей, в крайне не выгодном свете.
   - И не только людей, если уж на то пошло, - буркнул Равест, - твои мысли, Леайла, достаточно справедливы.
   - Вот. Кроме того, если я правильно поняла, вы считаете, что светлые эльфы могли пойти по пути технического развития?
   - Об этом явственно говорит та труба, что ударила Швили.
   - Тантос, это же может быть просто артефакт древних!
   - Нет, Равест, те гномы, что обнаружили нас, были, вероятно, кем-то вроде сбежавших из-под стражи разбойников. Так что оружие у них могло быть только стандартное, например, отнятое у охранников.
   - Так вот, мне кажется, что мы столкнемся с совершенно чуждой нам расой. Расой, где абсолютно свои уставы, традиции и... и вооружение.
   - Леайла, а можно тебе вопрос?
   - Конечно... - девушка смутилась под пристальным взглядом мага.
   - Ты на удивление свободно можешь разговаривать на такие темы. Ты уверена, что все нам рассказала о себе?
   На минуту воцарилась тишина, перебиваемая только шелестом пера Швили, на которое уже давно перестали обращать внимание.
   - Есть кое-что, о чем бы я не хотела рассказывать... пока... Хорошо? - взмолилась Леайла, жалобно смотря в глаза безликим.
   - Ладно, проехали. Но если она права, то нас могут ждать большие проблемы...
   Прикончив остатки пищи, компания собралась в путь на решающий отрезок тоннеля. Из валявшихся на полу остатков былой роскоши, люди соорудили некое подобие носилок, которые взялся левитировать маг. Равест снова пошел вперед, только на этот раз налегке и с обнаженным Оберионом. Тантос, не смотря на поддержание в воздухе носилок, то же был во всеоружии, заготовив парочку заклинаний и неустанно контролируя пространство вокруг путников.
   - Да помогут нам Стихии...
   - Лучше на себя надейся, - угрюмо сплюнул воин и зашагал вперед.
   Яркое пятно света приближалось. Стали слышны какие-то гудящие звуки, изредка перемежающиеся ударами молотов. Видимо, та часть жилого пространства, что ждала впереди, являла собой мастерскую местных умельцев, скорее всего тех самых прославленных кузнецов, о чьем искусстве слагали поэмы нынешние певцы. Когда до выхода оставалось немногим более сотни метров, Леайла приглушенно вскрикнула и осела на пол.
   - Что с тобой? - взволнованно тряхнул за плечи девушку, подбежавший воин.
   - Оррин...
   - Что Оррин?!
   - Он просит убить его... - всхлипнула девушка и потеряла сознание.
   В этот же самый миг, необычные ворота, перекрывающие вход в тоннель словно растаяли, обнажив находящиеся за ним громадные меха эльфийской кузни и десяток низкорослых воителей, ровным шагом входивших в пасть темного коридора. Недвусмысленно направленные на друзей трубы и пара цепных зверей устрашающего вида довершали картину "радушного" приема чужестранцев в стенах Эссен Дана...
   - Эммр терх дхан'мроб! - прогремел голос одного из гномов.
   - И вам доброго дня, уважаемые эльфы! - начал Тантос, надеясь на то, что они понимают натокн.
   - Зрреб? Дуган, Ащ'Кой, хрред зэ рэн! - грубо рявкнул тот же вояка, повелительно махнув трубой.
   Моментально выстрелившие трубы опутали друзей плотной сетью из неизвестного металла, стянув плотными узами людей, практически обездвижив их на месте. Зарычавший Равест тщетно попытался разорвать плотные звенья металлической сети, в то время как Тантос произнес простое освобождающее заклинание и... чудовищный откат буквально выбил воздух из груди мага!
   - Попались, - грустно прошипел сквозь сдавленные губы Тантос, - они знают, как бороться с магами... Я глупец...
  

ГЛАВА 5

  
   Напряжение в зале совета нарастало. Уже разошелся народ с площади, отзвенели последние повозки торговцев, растворяясь в ночи вместе с везущими их хатками, а император так и не появился в назначенных чертогах. Собравшиеся за круглым столом представители правящих династий этого мира хранили молчание, изучая будущих собратьев по оружию. Лишь те, кто пришел в этот зал не один, тихо переговаривались меж собой.
   - Странные они, эти дравиды. Не слышал никогда об их расе. Кто они? - Лорд Островов подсел ближе к Наану, ибо увидел, как юноша и трое чужеземцев обменялись приветствием явно по их обычаям.
   - Звездные изгнанники. Такие же люди, как и наши предки, во многом. Пожалуй, одна из самых древних рас на этой планете, - отрывчатыми фразами ответно прошептал Наан, словно вспоминая чьи-то слова.
   - Звездные? Это что значит?
   - Скажем так, что их род не с наших земель ведет начало.
   - Почему же тогда они здесь? Какая их роль в грядущем театре войны?
   - Пока не знаю. Правители дравидов весьма... необычные люди, - юноша запнулся и продолжил, спустя несколько секунд, - Лорд, а каковы ваши цели? Ведь Кья'Хамэ пришел с вами, а это много дает пищи для размышлений, тому, кто знает.
   - Знает что? - Лорд Островов уязвлено дернулся, как от удара плетью.
   - Знает, что Смотритель Храма не может покинуть покои. Если, конечно, не произойдет ряда обстоятельств.
   - И много здесь таких знающих? - фыркнул Лорд, в упор смотря в глаза собеседника.
   - На ваше счастье немного. Сменим тему, хорошо?
   - Ладно. Пусть это пока останется между нами. Если сегодня мы придем к взаимовыгодному соглашению...
   - Иначе и быть не может, Лорд, - Наан прервал собеседника на полуслове, - У нас нет времени на пустые разговоры. Десятое число скоро наступит.
   - Да-да... И где же наш император?
   Двери залы с шумом распахнулись и внутрь ворвался взбешенный Найскату в сопровождении двух асcасинов. Скинув роскошную парадную мантию на пол, он быстрым шагом прошел к столу, заняв свое место. Теперь все были в сборе.
   Халиф Синунд ибн Асама грузно поднялся со своего места, склоняясь в поклоне, столь непривычном для его особы.
   - Мы приветствуем в наших скромных чертогах великого императора нашей страны и объеди...
   - Хватит! Я достаточно наслушался сегодня лживых речей и раболепия! Сядьте!
   Выпучив глаза, от столь не царственного поведения правителя, Синунд осел мешком в кресле и, решив не злить императора, заткнулся.
   - Доброй полночи, господа. Не скажу, что рад вас всех здесь видеть, и не жду ответных улыбок. Будем сегодня предельно честными, так как на кону стоит существование мирных жителей Токанны, - Найскату обвел всех присутствующих тяжелым взглядом, - Я пришел сюда не просить о помощи. Наши силы достаточно велики, чтобы дать первый отпор врагу, но: вы и ваши дети тоже под угрозой. Мне без разницы, кто сейчас встанет под знамена рода человеческого - будь то люди или гномы, эльфы или дравиды, - император слегка поклонился моргу Ассиаху, что не ускользнуло от внимания Наана, - главное остановить Орду. Кто имеет другую точку зрения на этот вопрос?
   - Ваше величество, здесь не хватает еще двух наших друзей. Позволите пригласить их? - поднялся Наан со своего места, вопросительно глядя на императора.
   - Приглашайте, - скупо ответил Найскату, подозрительно изучая незнакомого юношу.
   Двери залы распахнулись и внутрь прошли двое серебряных магов. По кивку Наана, они заняли свои места за круглым столом, сохраняя молчание.
   - Двое безымянных служителей с берегов земли Индигой приветствуют императора.
   Лицо Найскату исказилось, но, моментально совладав с чувствами, он приветствовал гостей. Асуан, севший рядом с Нааном, тихо прошептал что-то юноше, отчего последний улыбнулся и вновь заговорил:
   - К сожалению, в силу некоторых обстоятельств, наши высокоуважаемые гости могут присутствовать на совете только с помощью безымянных. Сейчас они прибудут.
   При этих словах серебряные маги встали и одновременно начали нараспев читать заклинание. Ассасины, охраняющие императора, схватились за клинки, но были остановлены жестом правителя.
   Заклинание открыло сразу два портала выглядевших несколько необычно - вместо привычных искажений пространства и цветовой гаммы прохода, зрителям данного творения явилось четкое изображение пустых комнат, в каждой из которых находилось лишь одно кресло. Наан, следивший за действиями магов, кивнул и промолвил:
   - Мессир Реликсан, место нахождения ашрам Нергала.
   С улыбкой, спрятавшейся под седой бородой, темный маг показался в окне портала, присев на свое любимое плетеное кресло:
   - Доброй ночи, уважаемые. Здравствуй, Наан, - тихо добавил мессир, смотря на юношу.
   - Прекрасно! Следующего гостя представлять нет нужды, - Единый ухмыльнулся и перевел взор на императора.
   В проеме второго портала показалась статная фигура, закутанная в мантию всех цветов радуги. На голове ее носителя покоилась Корона Сфинкса, в правой руке человек нес короткий жезл иссиня-черного цвета.
   - Вот мы и снова свиделись, граф Найскату, - спокойно произнес истинный король Токанны.
   - Айлейл?! Ты... жив?
   - Как видишь, - фыркнул король, - жив и в добром здравии. Предлагаю не заострять на моей персоне внимание, а перейти к делу.
   - Согласен. Но... я хотел бы потом встретиться с тобой наедине!
   - Посмотрим, граф, - Айлейл особо подчеркнул последнее слово, - время покажет.
   - Теперь все здесь?
   - Да. Можем начинать, император, - кивнул Наан и сел на свое место.
   В зале воцарилась тишина. Первым поднялся с места морг Ассиах, и, скинув зеркальный капюшон, поприветствовал собравшихся:
   - Да пребудет с вами эхейех! Я и мои братья - правители дравидов, народа, что обитает на севере вашей планеты. Думаю, что о нас вам уже рассказали и дали некое представление. Раньше мы не принимали прямого участия в ваших делах, но теперь ситуация несколько изменилась. Мое имя морг Ассиах, по правую руку от меня морг Бриах, по левую - морг Ацилут.
   Названные скинули капюшоны и торжественно приложили ладони к груди, затем все трое сели на свои места.
   - Мое имя Лорд Островов, моя вера и жизнь навсегда связана с Островной Федерацией. Сегодня я здесь потому, что земли Токанны ждут страх и боль. Как правитель дружественного народа, я не могу остаться в стороне, поэтому все мои воины и жрецы готовы помочь вам в битве с врагом. Но это еще не все, - Лорд жестом указал на седобородого старца, - вы все прекрасно знаете, что наши острова - единственное место на Притхиви где сохраняется вера Трех Арканов. Сегодня со мной Кья'Хамэ, и если вы знаете, он единственный жрец, кому дозволено общаться с божественными сущностями наших божеств.
   По зале прокатился шепот восхищения - даже Найскату не скрыл своего удивления, зная тот факт, что Высшим Жрецам Арканов недозволенно покидать свою обитель, за исключением одного крайне нежелательного для мира обстоятельства. Но, раз Кья'Хамэ здесь, то обет нарушен и можно сделать из этого определенные выводы...
   - Мое имя Асуан, честь и разум мои навеки связаны с землями халифата. Безопасность южных земель Токанны - главная моя задача. Спутник мой сегодня представляет Свободные Земли нашей родины.
   - Что вы говорите?! Какие еще земли? - взъярился император, врезав тяжелым кулаком по столу.
   - Те народы, что не покорились вашей воле, Найскату, - за Асуана ответил Наан, в упор смотря на правителя.
   - Для тебя я император!
   - Не могу с вами согласиться, - усмехнулся юноша, - мой Властелин еще не пришел на эту землю.
   - Стража! Взять этого наглеца!
   Обстановка в зале резко накалилась. Асуан, передернув роскошными усами, схватился за рукояти дарготов, халиф испуганно побледнел и сполз под стол, а ассасины нерешительно направились к юноше.
   - Успокойся, Найскату. Не время сейчас проявлять свою бестактность - мы все здесь собрались не для выяснения взаимоотношений. Или ты хочешь помимо войны с Ордой начать еще и междоусобную? - раздался громоподобный голос Айлейла.
   Император фыркнул от возмущения и жестом остановил стражу.
   - Что ж, бывший король, сейчас я последую твоему совету. Но только во имя нашей страны. Продолжай, щенок, только назови имя свое, нас не представили.
   - О, благодарю вас граф! - улыбнулся юноша, - Я представляю сегодня мой народ, имя которому Тоскнарры. Кроме того, в наших рядах теперь состоят два ордена - Дхармы и Айн Соф. Мое же имя Наанор из рода Тинору.
   - Хм... Какое странное совпадение однако, но... позже. Итак, теперь мы все познакомились. На повестке этой ночи важные стратегические вопросы, и я бы предложил перейти к их рассмотрению немедля, оставив личные вопросы на утро.
   - Прошу прощения, но я бы хотел вставить в столь занимательный разговор пару слов, - раздался хриплый и чуточку насмешливый голос мессира Реликсана, - Дело в том, что исследования, которые провожу я в ашраме Нергала, вывели меня на несколько странных фактов, знание которых может сыграть в нашу пользу.
   - Выкладывайте, мессир, - Найскату озадаченно посмотрел на бывшего преподавателя Академии А.
   - Те силы, что идут к нам с восточного материка, ранее не давали о себе знать, разрозненными племенами обитая на равнинах Весле. Я сам давно мечтал заняться изучением этих рас, еще когда спокойно преподавал в академии, - мессир хитро посмотрел на Найскату, - и теперь вижу, что тот интерес имел под собой значимую основу.
   - Подробнее, мессир.
   - Так вот. Мы уже знаем, что орки и их боевые соратники используют раллимы - древние подводные корабли, предназначенные для ведения масштабных морских операций. Но, раз на их материке сохранились столь древние механизмы, встает логичный вопрос - какие еще сюрпризы нас ждут?
   - Вы имеете ввиду оружие Древних?! - побледнел от неожиданной мысли император.
   - Боюсь, что это именно так. Конечно, основные арсеналы были уничтожены еще почти тысячелетие назад, но, есть вероятность, что где-то сохранились работоспособные единицы.
   - Это может серьезно осложнить и так не простую задачу... - Найскату задумался, барабаня пальцами по столу.
   - Мой народ согласен предоставить в ваше распоряжение некоторые ресурсы, - поднялся со своего места морг Бриах, - прежде всего это касается защитных костюмов, или доспехов, как вы их называете. В наших запасниках достаточно материала, чтобы в течение недели одеть примерно тысячу воинов. Но это должны быть лучшие воины, что у вас есть.
   - И что дадут эти костюмы?
   - Почти стопроцентную защиту от колюще-режущего оружия, малый вес и как следствие большую вероятность сохранения жизни их обладателю.
   - Мой император, я бы предложил одеть в них Теневых Ассасинов, - Асуан привстал и подал знак одному из серебряных магов.
   Открылся третий визуальный портал, где все присутствующие увидели большой лагерь, расположенный в пустыне. На центральной площади, в призрачном свете магических светильников, стройными рядами ждали приказа десятки и сотни воинов, одетых в темные облегающие тело одежды. За спиной у каждого ассасина виднелась рукоять даргота, а из незаметных складок одежды выглядывали неясные простому обывателю приспособления.
   - Моя гордость! - несколько хвастливо заявил Асуан, пока магический портал совершал облет лагеря, выхватывая различные сцены ночной жизни теневых воинов.
   - Превосходно, даргот-сур! - Найскату скрестил руки на груди и довольно улыбнулся. - Сколько их там?
   - Чуть менее семисот воинов, мой император.
   - Морг Бриах, сможете ли вы управиться к десятому числу?
   - Надо только узнать особенности их стиля боя и необходимых компонентах в костюме.
   - Асуан, вы свое задание поняли?
   - Да. Завтра же приступим.
   - Прекрасно. Так. Что дальше? Мессир Реликсан у вас все?
   - Есть еще некая информация, но она предназначена для вот того молодого человека, - мессир приветливо кивнул Наану, - так что мое выступление окончено.
   - А вы, дерзкий юноша? Что ваш народ предлагает нашему вниманию?
   Наан усмехнулся и щелкнул пальцами. Спустя пару секунд через открывшийся портал в залу прошли двое мужчин, и удивленно воззрились на собравшихся.
   - Знакомьтесь, - махнул рукой юноша, - Горн Железный Кулак и Принц Астарт. Собственно, именно они с недавнего времени являются моими заместителями в орденах Дхармы и Айн Соф соответственно.
   Мужчины, хмуро озираясь в непривычной обстановке, прошли к свободным местам за круглым столом. За ними с интересом наблюдали все, ибо понимали, что впервые на собрании правителей этих земель присутствуют простые и свободные люди, не обремененные ядовитым соком власти королей.
   - Под нашими стягами в бой могут выйти две тысячи воинов, из них три сотни лучников и две сотни погонщиков ящеров, - продолжил Наан, когда Горн и Астарт прошли к своим местам за круглым столом.
   - Ящеров?! - удивленно протянул император.
   - Да, благодаря помощи Единожды Отверженных и некоторых других сил, мы смогли доставить сюда яйца рапторов с Земли Одра. После прохождения обучения у серебряных магов, они влились в структуры наших войск.
   - Прекрасно. Что вы еще нам поведаете?
   - Я думаю, что вы уже знаете об огромном количестве нежити, что развели в наших землях некроманты Марены? - неуверенно задал вопрос Астарт, с недавних пор именуемый Принцем Светлых Эльфов.
   - Естественно. И в землях халифата я дал разрешение на их истребление.
   - Наш орден уже третий месяц борется с нападением этих... мертвецов. Но я хочу сказать, что последнее время среди них появляются довольно... кха-гм... необычные виды.
   - Что вы под этим подразумеваете, принц? Вся нежить несколько необычна!
   - Конечно, но когда на тебя нападает создание, обладающее разумом и способностями демонов, только в обличии мертвой плоти... Это наводит на некоторые размышления, - коренастый полугном отставил свою секиру, с которой не расставался даже ночью, и взгромоздился на стул.
   - Беатрис, чтоб ее!!! - прорычал Найскату, крепко вдарив кулаком по столу. - Вот за эту информацию спасибо. Но как это относится к грядущей битве с Ордой?
   - Вы не боитесь удара с тыла, император? - за Астарта ответил сам Наан.
   - Эдра конечно весьма упрямая особа, но она уже получила все, что хотела - слуги, земли, цитадель...
   - Цитадель Смерти?! - не выдержал Айлейл и вмешался в разговор. - И ты считаешь, что иметь столь опасную структуру у себя в стране - это нормально?!
   - Опасную? Да ее слуги нам даже в битве с Ордой мало чем помогут!
   - Тебе следует лучше изучить труды Айвего, граф. Цитадель Смерти была одним из самых страшных противников людей и эльфов в битвах эпохи Великой Зимы. Если она снова воссоздана, то следует учитывать, что ваша Эдра Беатрис весьма умная и к тому же опасная дамочка, а значит, в ее руках и Цитадель может обрести часть былого могущества.
   - Айлейл... До этого в любом случае еще долго, даже если твоя безумная версия и имеет веские основания быть. Сейчас меня больше заботит вопрос об угрозе с востока, и давай не будем забывать, что через несколько дней эти земли утонут в крови живых существ!
   Два правителя великой страны злобно уставились друг на друга. Несколько секунд молчания, немая борьба, и Айлейл отступил, поняв бессмысленность данного спора. С облегчением вздохнув, участники Большого Братства вернулись к обсуждению грядущей войны.
   Черноволосый мужчина, что именовал себя Лордом Островов, встал и обратился к императору, уверенно начав долгую речь:
   - Мы давно поддерживаем торговые отношения с вашими землями, император Найскату. Ранее мы торговали лишь с купцами халифата Ле-Аннат, теперь, благодаря вашей политике, мы ведем прямые торговые поставки в северные земли вашей империи. Наши острова всегда жили другой жизнью, и нам сложно понять некоторые ваши принципы и морали, равно как и вы не понимаете и не принимаете часть наших уставов. Но, - Лорд прервался, налив в граненый стакан красного вина из высокого кувшина, что в избытке стояли на специальных серебряных подносах, - мы люди, и предпочитаем торговать и соседствовать с людьми, а не с выродками Последней Войны. Вы наверное слышали о наших Жрецах Трех Арканов?
   - До нас доходят некоторые сведения. Я полагаю, что ваши жрецы адепты не стихий, а природных арканов?
   - Грубо сказано, но верно. Там, где я вырос, их зовут друиды. Наша природа живет в согласие с людьми, и благодаря этому мы можем пользоваться ее силой. Теперь эта сила и в вашем распоряжении.
   - Сколько?
   - Двести жрецов готовы выступить на вашей стороне. Понимаю, кажется это малая помощь, но поверьте - они стоят хорошей армии.
   - Поживем - увидим... - недовольно буркнул император, ожидая от гостей Островной Федерации немного более значимой помощи.
   - Это еще не все. Со мной, как вы уже знаете, прибыл Кья'Хамэ. Теперь говорить будет он...
   Седобородый старец приподнялся со своего стула и медленными движениями вытащил из заплечного мешка тяжелый фолиант, закованный в золотой орнамент. Раскрыв книгу, Кья'Хамэ пробормотал что-то на неясном языке и затем обратился к Найскату:
   - Шлюпку на берег острова ураган выбросил, назад это лет двести было. Храмов не было тогда еще наших, друиды как звери в лесах жили, горы им небо заменили, а озера землю... Человек в шлюпке той был, пророком назовут люди потом его. Книгу оставил эту он, а после исчез в лучах просыпающейся Митры.
   - И что же там написал ваш пророк? - усмехнулся Найскату, мало верующий в подобные вещи, особенно, после его весьма успешного опыта с пророчеством рода Калил...
   Кья'Хамэ загадочно улыбнулся и поднял книгу, обратив ее страницы на свободную от картин стену залы. Неожиданно для всех присутствующих, из древнего фолианта полился мягкий свет, преобразившийся в огненно-красные буквы на серой стене.
   Когда наследник Червя Ариадны станет любимым
   Поддержат его двуликие и понесут к пьедесталу
   Вернется ключ закончив начатое убийством дружеским
   Трое путь откроют если сами врата увидят.
   - Кто-нибудь объяснит мне, что за чушь там написана? - раздался мрачный голос императора, прорезавший тишину залы.
   - Мессир Реликсан, у вас есть мысли на этот счет? - Наан обернулся к одному из порталов, сам немало удивленный тем, что увидел в той надписи.
   - Ну кое-что видно сразу... Про Ариадну сохранились в моей библиотеке древние легенды: эта дама вывела своего возлюбленного из лабиринта, дав ему путеводную нить. В первой и второй строке явно говорится о том, что когда некая девушка полюбит "Наследника Червя", то он обретет помощь "двуликих" и взойдет на некий "пьедестал". Любовь здесь следует понимать не буквально, вероятнее это некий ритуал единения... Двуликие - возможно те, кто служит двум господам, либо те, кто носит под сердцем и свет и тьму, что в принципе одинаково в нашем случае... Насчет "Наследника" я пока ничего сказать не могу.
   - А дальше? - нетерпеливо затеребил край шиворота Найскату.
   - Третья строка мне не ясна абсолютно, а в четвертой прямым текстом вроде идет, - усмехнулся Реликсан, поглядев на Наана.
   - Чушь все эти древние фолианты и предсказания! - сердито рыкнул император. - Кья'Хамэ, это все, что вы хотели нам сказать?
   - Все пока, ничего если в этом не видите.
   - Ладно, оставим этот текст нашим Познающим... Гости с севера, что у вас? - обратился Найскату к молчаливо наблюдающим за происходящими событиями моргам.
   - Пять сотен наездников на грифах. Костюмы и вооружение полностью наши. Кроме того, мы можем предоставить вам одну из наших передвижных станций, - четко выговорил морг Ацилут.
   - Станция? Это что, техника какая-то?! - испуганно просипел со своего места халиф.
   - Можно сказать и так. Изначально "Немезида" служила вспомогательным ремонтным кораблем при нашем... неважно. Теперь мы ее немного переоборудовали, и она способна облегчить жизнь вашим войскам, император.
   - Демоны окаянные... - злобно прошипел Синунд, поминая Семиликого.
   - Спасибо, гости с севера, но боюсь что этой штуковиной придется заниматься вам самим... Мои люди не станут связываться с техникой... Это табу у нас в крови.
   - Но "Немезиду" можно использовать как транспортное судно. На такое ваши воины пойдут?
   - Пожалуй, но лучше сказать всем, что эти ваши штуковины - магической природы.
   - Как пожелаете, нам все равно.
   Долгий разговор окончательно перешел в подсчет количества войск, обсуждение вопросов размещения и пропитания столь большой армии. Ближе к рассвету, союзники наконец-то добрались до принятия решений касающихся первых линий обороны. Всем понятен был тот факт, что исход всей войны во многом будет зависеть от первого боя на юго-восточных берегах Ле-Анната.
   - Вождь Орды весьма умен, раз сумел объединить давно враждующих соплеменников. От него можно ждать весьма неприятных сюрпризов.
   - Ты прав, Найскату, но сам посуди - сколько бы не было у него пядей во лбу, место для высадки на этих берегах лишь одно - область между устьем реки Иф и городом Леног.
   - Это почти двести километров степной земли и песка - они будут как на ладони... А если он сразу примет решение ударить по городу?
   - Значит, город придется принести в жертву. Но с другой стороны, нам будет легче удержать там оборону.
   - Айлейл, ты понимаешь, что там люди? Предлагаешь всех оттуда переселить за три дня?
   - С каких пор, граф, ты заботишься о людях?! - вскипел бывший король.
   - Спокойно, спокойно! - в перепалку старых врагов вмешался Асуан. - Я считаю, что Леног действительно самая вероятная точка нападения первой волны орков и иже с ними. Но высадку они проведут, скорее всего, чуть поодаль, так как их раллимы не пройдут по тому мелководью, что окружает порт города.
   - Возможно, ты и прав. Но что делать с городом? Начнется паника, если мы просто так скажем, что всем необходимо срочно покинуть стены своей родины.
   - Нам ничего нельзя им говорить...
   - Не понял? - ошарашено протянул император, внимательно глядя на даргот-сура.
   - Среди простых жителей есть лазутчики орков, скрытые под личиной. Их магию не обнаружить стандартной проверкой у ворот или в трактирах. И они с большой вероятностью могут общаться с шаманами, которые сейчас плывут на раллимах. Если мы начнем превращать город в военную крепость, они узнают и изменят планы.
   - А если их план вовсе не такой, как мы думаем? - резонно заметил Наан.
   - Так или иначе, но город ничего не должен знать о возможном ударе врага. Самые умные и так поспешат покинуть его стены, а те, кто останутся... что ж, они пополнят ряды наших воинов, когда придет время. Сейчас главное - это собрать все силы в кулак, способный разбить силы врага в начале войны. Или хотя бы остановить на время...
   Спустя час, военный совет Большого Братства закончился. Усталые и довольные собой, люди разошлись по комнатам дворца, любезно предоставленные халифом. В зале совета остались лишь четверо - Наан, даргот-сур Асуан, принц Астарт и Горн Железный Кулак.
  

ГЛАВА 6

  
   Опутанные звеньями сетей, друзья молча наблюдали за действиями гномов. Рассмотреть воинственных представителей подгорного царства удалось плохо - из под низких шлемов с вершинами в форме молота, выглядывали крупные носы и спускались до пояса длинные бороды, аккуратно заплетенные в толстенные косы. Из-за огромного количества оружия и брони, что умудрялись с такой легкостью носить на себе гномы, их тела становились почти квадратными; по росту же воители казались примерно на голову ниже обычного человека и были значительно крупнее своих собратьев в шахтах Вайманека.
   После того, как пятеро путников оказались пойманы в сети, гномы не предпринимали каких-либо значимых действий. Двое тварей, явно подземного происхождения, слепо таращили на людей белки глаз, то и дело обнажая крупные, покрытые странным голубоватым налетом, клыки. Шестеро гномов остались присматривать за пленниками, а остальные четверо вышли через зияющий зев тоннеля и растворились в багровом тумане. Сквозь шум плавильни, что видимо располагалась неподалеку, Тантос внимательно вслушивался в обрывки скупых речей подгорных жителей, пытаясь понять основы нового языка. Леайла и Оррин по-прежнему оставались в бессознательном состоянии, Швили от испуга только сильно побледнел, но как мог держался, не желая упасть в лицах товарищей.
   - Раховы гномы! - Равест сделал попытку изменить позу, что моментально сказалось на натяжении сетей.
   - Сиди уже, да помалкивай. Сейчас попытаюсь понять, о чем они там бормочут.
   - Мне бы Оберион достать... - грустно и безнадежно пискнул воин.
   - Подожди ты! Я могу нас освободить, только думаю, что не стоит.
   - Как так?! Давай, освобождай!!! Я уж этим треклятым гномам рост-то укорочу!
   - Вот именно про это я и говорю, мой воинственный друг, - ехидно улыбнулся маг, - Мы сюда не воевать пришли, помнишь?
   - Ладно, понял уже... Что говорят они?
   Маг шикнул на Равеста и вновь прислушался:
   - Гмар'Нарок их разбери, кто такие, - сердито пробурчал толстый страж Эссен Дана, - первый раз на моей памяти чужаков поймали.
   - Уроды, одно слово, - презрительно сплюнул его сосед, - ты посмотри, Бернар, они ж тощие, высокие, лица словно из воска сделаны! Явно в озерах подземных живут, да нашей рыбой питаются.
   - Да нет, смотри, видишь у них и одежда сшита крепко, да и латы на том задохлике есть. Может в клане Ямана новых слуг вывели?
   - Да смысл таких делать? Лучше уж атанов северных обучить...
   Тантос тихо выругался. Язык гномов оказался весьма прост, стоило распутать несколько фраз и остальные стали понятны сами собой. Но вот то, что говорили эти воины, магу пришлось не по душе.
   - Равест, эти гномы видимо людей отродясь не видели, и даже не знают кто мы такие!
   - Вот уроды! - искренне возмутился воин.
   - Они тоже самое про нас говорят, - натянуто улыбнулся Тантос, пытаясь удобнее устроится в тисках железной сети.
   Последующие полчаса прошли примерно в том же духе - гномы непринужденно болтали, словно забыв о пойманных пленниках, а друзья пытались придумать план действия в столь оригинальной ситуации. Когда у мага лопнуло терпение, он как можно осторожнее обратился к сидевшему ближе всех гному:
   - Эй, воин! Долго вы нас держать будете?
   Подгорный воин, до этого усиленно пыхтевший курительной трубкой, удивленно обернулся к сетке и кликнул своих напарников. Вытащив длинные и тонкие жезлы, вся шестерка подошла к сетке, направив свои орудия на непутевых друзей.
   - Откуда язык знаешь, рауко? - задал вопрос тот самый толстый гном.
   - Я много языков знаю, - осторожно начал маг, - и про вас я много слышал. Зачем в сетях нас держите?
   - Ты, рауко, теперь раб, - сплюнул коричневую слюну воин, - сиди и жди решения Хэру.
   - И долго еще ждать?
   - Не твоего ума дело, - грубо рыкнул гном, и вся шестерка вернулась на свои места.
   Равест тихо хмыкнул, увидев перекошенное лицо мага. Швили, с интересом наблюдающий за столь насыщенной сценой и ничего не понимающий в языке, собственно как и воин, попросил Тантоса рассказать, что ему удалось узнать. Получив краткий, но предельно ясный ответ, юноша с сожалением вздохнул:
   - Хоть бы поесть дали...
   Спустя полчаса ситуация не изменилась. Очнувшаяся Леайла издала сдавленный вопль, но тут же успокоилась под пристальным взглядом мага. Равест угрюмо ворчал и представлял себе самые яркие моменты расправы с ненавистными подгорными жителями...
   - Господин маг, а вы разве не можете их заколдовать или еще что-нибудь сделать?
   - Прекрати назвать меня господином, писарь... - поморщился Тантос, - теоретически, я знаю, как нам освободиться, но практически этого делать не хочу.
   - Это еще почему?! - взревел Равест, пытаясь повернуться к магу. - Освобождай нас, да порежем эту мелочь на кусочки!
   - Повторяю для непонятливых... потому, что тогда за нами станут охотиться все жители Эссен Дана. А так, раз они думают, что взяли нас в плен, у нас есть шанс попасть к их предводителю, или царю - не знаю кто у них тут за главного.
   - Все равно мне это не нравится. Сидим тут как... как какие-то... как эта тварь нас именует?
   - Рауко. Если я правильно понимаю, это на местном наречие нечто вроде "демона" или представителя чужеродной расы, что в принципе одно и тоже.
   Гномы оживились, когда неподалеку раздался мерный и ровный стук, как если бы некто ударял по стальной наковальне тяжелым молотом. Буквально через пару минут в тоннель въехала повозка, ведомая неизвестной силой. На ней восседали еще двое жителей Эссен Дана, но эти отличались весьма красивой и, вероятно, богатой одеждой. Спрыгнув на землю, один из вновь прибывших переговорил с охраной пленников и сделал знак своему товарищу.
   - Эй, рауко, вас освобождать сейчас будут. Дернитесь - получите пулю в лоб.
   Тантос выругался и перевел услышанное друзьям. Один из охранников осторожно подошел к сетям, что укутывали пленников, и нажал на какую-то часть своей трубки. Сети моментально разъединились и опали на землю безопасными оковами.
   - Крам'Нар ваш хозяин теперь, рауко. Раз ты наш язык понимаешь, будешь остальным переводить при надобности, - охранник указал на самого рослого гнома из вновь прибывших, что отдавал приказания.
   - Эй, Бернар, этих троих на повозку, - Крам'Нар указал на безликих и несчастного писаря, - девчонку тоже, только в цепи ее закуй. А это тело, - он пнул носком кожаного сапога бездыханного Оррина, - на съедение бездне отправь, а то Гмар'Нарок давно не кушал!
   Тантос потемнел от кипящей в груди ярости, и сжал пальцы в попытке совладать с эмоциями. "Пройти через смерть, выжить под гневом демона, обрести власть над такими силами, что эти существа даже представить себе не могут и что?! Наан, Раху тебя забери, почему, когда ты нужен, тебя вечно нет на связи!!!"
  
   Мессир Реликсан расправил плечи и слегка хрустнул затекшими пальцами. В зеркальной стенке громадного цилиндра отразилась его фигура: тяжелый балахон с ниспадающим на широкие наплечи капюшоном, по-прежнему длинная седая борода и ставшая привычной печать мрака на мудром лице. Передернув бровями, бывший мастер-маг Академии А, а ныне темный мессир под обучением самого Нергала, Реликсан с шумом выдохнул воздух и вышел из подсобного помещения.
   - Крумху! Негодный гоблин, где тебя носит?!
   В темноте коридора послышался легкий цокот, и слуга мессира не замедлил появиться:
   - Тута я, хозяин...
   - Как мне надоело это подземелье, - проворчал Реликсан, - Скоро мы переедем поближе к Храму Меру, так что можешь начать собирать библиотеку. Понял?
   - Да, хозяин... - натянуто всплакнул гоблин, шевеля ушами.
   - Только раздел предсказаний не трогай. Пока, во всяком случае. И еще, - мессир задумался и прищелкнул языком, - Точно! Как я раньше не догадался!
   Оставив удивленного Крумху позади, Реликсан быстрыми шагами направился в залу, где обитал его давний знакомый, не имеющий даже собственного имени. Механизмам оное не положено...
   "Наследник Червя... Надо было сразу догадаться! Столько имен, а сущность всегда одна. Что там Наан говорил про Оррина? А-а забери вас всех Стихии!!!" Быстрым движением мысли, мессир выхватил из воздуха Ил'Аттир, попутно активируя все пространственные связи для направленного вызова. Пронзив пространство и время, подчинившийся человеку поток Силы достиг сердца Токанны.
   - Айлейл?
   - Нет, мессир, король у себя в чертогах, - уважительно произнес серебряный маг, несший караул у камня связи в академии.
   - Мне нужен Освальд, срочно! - прошипел в Ил'Аттир темный маг, попутно распахивая дверь очередной залы.
   - Сейчас прибудет, мессир.
   "Конечно, прибудет! Куда он денется... Время - время, куда же ты бежишь?"
   Остановившись и переведя дыхание, Реликсан накинул капюшон и поежился - на нижних этажах ашрама постоянно гуляли сквозняки, доставляющие живым людям малоприятные ощущения. Несеры, что заняли подземные пространства, мало обращали внимания на подобные мелочи - стоя в своих камерах, их механические тела одинаково стойко переносили и жар и холод.
   - Мастер?
   - Мне срочно нужны кое-какие данные из архивов академии и твоя помощь - Скользящего ждет большая опасность!
   - Оррина?
   - Да. Необходимо срочно вытащить их группу - ребята могут не справиться с тем, что таят в себе глубины Эссен Дана! Пора нам действовать, друг, - взволнованное лицо мессира красноречиво говорило о реально существующей опасности.
   - Ты что-то новое узнал? - Освальд сжал посох так, что костяшки пальцев побелели.
   - Давно надо было сообразить! Наследник Червя - это тот самый Хозяин, что появился в нашем мире! И я знаю, куда ведут его следы, знаю это!
   Архимаг грязно выругался. Молча откланявшись, и поняв друг друга без лишних слов, они закончили сеанс связи. С минуту постояв у Ил'Аттира, Освальд направился к внутреннему порталу академии.
   Реликсан смотрел в упор на несера, что восседал в своей зале, не меняя позы уже много сотен лет. Механизм, в свою очередь, просчитывал варианты ответа на ту задачу, что поставил перед ним пару минут назад этот глупый смертный, возомнивший себя "начальником" Вечности. Зеленые глаза осветились огнем, когда решение было найдено:
   - Три десятка моих несеров и горнопроходческая машина высадка в районе города Перетан время действия три часа двадцать одна минута шанс на успех около сорока процентов.
   - Превосходно. Встречаемся на поверхности в полдень. Вопросы есть? - сверкнул глазами мессир.
   - Мы не люди.
   - Да знаю, я знаю! - раздраженно бросил через плечо Реликсан, быстрым шагом покидая угрюмые покои.
   Дойдя длинными коридорами до своего любимого помещения, мессир рухнул в плетеное кресло и стал ждать сообщения от архимага. Раскрыв книгу, что лежала перед ним уже около недели, Реликсан обратился к той ее части, где описывались так называемые "дети подземного бога". Очередное сказание светлых эльфов, вроде ничего особенного... За исключением детального описания лабиринта Гмар'Нарока.
  
   - Давно же мы не виделись, Наан! - Горн по-братски хлопнул тяжелой рукой юношу, как только последний охранник покинул залу совета Большого Братства.
   - Всего-то три месяца, - рассмеялся юноша, ответно приветствуя товарища, с которым рука об руку сражался с нежитью в деревне Истой, - как дочери?
   - Работают во благо Леренора! А ты, значит, теперь известным человеком стал?
   - Как сказать, мой друг, как сказать... - Наан тоскливо улыбнулся. - От приглашения моего не передумал отказаться?
   - Лучше уж воевать за тебя и твои идеи, чем сложить голову во имя какого-нибудь жирного правителя!
   - Надеюсь на это, - отшутился Наан, - Это Асуан, мудрый и могучий воин Юга, а тот широкоплечий лесоруб - самый настоящий принц подгорных земель Вайманека. Знакомьтесь! - юноша указал сначала на задумчиво подкручивающего роскошные усы даргот-сура, а затем перевел перст на Астарта, который недвусмысленно погрозил кулаком в ответ:
   - Забудь про принца! Тоже мне, нашел радость...
   - Дочка-то где?
   - В своих покоях храпит, что ей еще в такой час делать?
   - Ты Ксане про Оррина ничего не рассказывал нового?
   - Делать мне больше нечего, - фыркнул гном в густую бороду, - Пусть он ей сам потом все и втолковывает. Он, конечно, парень видный, но помяни мое слово - дурак дураком! Вспыльчивый, что моя гусыня, да к тому же мечник знатный!
   - Это вы о ком? - встрял в разговор Асуан.
   - О Скользящем. Точнее, он им скоро станет. Ладно, поболтать еще успеем. Надо решить нам, как действовать далее, - в голосе Наана прозвучали строгие нотки, заставив соратников тяжело вздохнуть и усесться за круглый стол.
   - Сколько воинов в нашем распоряжении? - первым задал вопрос даргот-сур, уже осведомленный о некоторых планах Наана.
   - Нас четверо; затем маг-анималист Симпфат и лучница Орланка - они уже ждут указаний в городе Трил; собственно Оррин, Равест и Тантос - проходят инициацию Скользящего в Эссен Дане. Итого девять, - наглядно посчитал Наан, выкладывая на стол кучку темных ягод из богато украшенной вазы.
   - Я что-то не понял нашу роль в грядущей войне, - буркнул Астарт, опираясь на стоящую у стула секиру, - Если честно, я вообще ничего не понял...
   - Наан, будь добр, поясни все четко. Мне тоже после этого собрания правителей как-то не по себе стало, - улыбнулся кузнец.
   - Ладно, попробую объяснить то, что знаю сам, - юноша глотнул вина и придвинул кувшин поближе к себе, заработав неодобрительный взгляд гнома, ценившего сей напиток ничуть не меньше, - Мир постепенно катится в пропасть.
   - Гениальное начало... - фыркнул Горн.
   - Что уж поделать - с фактами не поспоришь. Положение на сей день весьма печально - вся наша любимая родина может просто погрязнуть в кровавой бойне, где сойдутся абсолютно невиновные существа, ведомые ищущими свою выгоду правителями. Армия Орды идет под предводительством фанатичного вождя Корн-Сагара. Самое смешное, что этот действительно великий орк и гениальный правитель своего народа, просто выполняет волю их мудрого шамана, но как всегда, переиначивая все на свой лад. Все военные действия этого года направлены на одно - добыть в свои руки знания Древних из нашего сокровенного Леса Токанны. Корн-Сагар получил указание не допустить до этих знаний всех - людей, эльфов, самих орочьих народов, но попутно решил... решил воспользоваться возможностью и захватить земли нашей страны. Наш дорогой император, естественно, не желает ни первого, ни второго - так что война с Ордой будет до победного конца - вопрос возможного мира просто не встанет. Но и это еще не все, - Наан потемнел от ярости, - до меня дошли сведения о том, что Эсканор больше не подчиняется Найскату. Может получиться так, что война людей пойдет на два, а то и на три фронта. Что это означает, вы понимаете и сами.
   - Конец нашей относительно спокойной жизни...
   - Именно. А точнее сказать, просто конец всему живому - это более вероятно.
   - В чем же наша задача? - резонно озадачился Астарт.
   - Слушайте далее. Мессир Реликсан в грядущем январе подбросит нам нелегкую работенку, с которой справиться смогут только три сущности, прошедших определенное... обучение. Если через два, максимум три месяца, мы не будем готовы, тогда мир точно падет.
   - Мы? - Горн от удивления даже встал со стула.
   - Да. Сущность первого бога с недавнего времени находиться во мне - и имя этой силе Единый. Тот юноша Оррин, что гостил в твоем доме, Астарт, должен стать носителем второй сущности, после того как пройдет Путем Бессмертных - его имя Скользящий. Третий бог - Знающий - пока не заявил о своем воплощении, хотя что-то неясное изредка и находит мессир Реликсан в потоках междумирья...
   - Раху меня забери! Ну и чудеса творятся!
   - Так какими будут наши действия?
   - Для начала мы должны попробовать остановить войну с Ордой, хотя я почти уверен, что любая попытка вразумить вождей силой или словом будет обречена на провал. Затем, после инициации Скользящего, мы отправимся в гости к друидам Островной Федерации, где я надеюсь найти ответ на некоторые вопросы. Грядущие месяцы будут воистину сложными для всего человечества, друзья мои...
   В зале совета воцарилась тишина. Играя желваками, могучий Горн обдумывал то, что он скажет дочерям; Астарт сжимал в руках любимое оружие и уже жаждал возможности показать всю свою удаль подгорного мастера; даргот-сур Асуан, подойдя к оконному проему, лишь молча наблюдал за людьми, что начинали утреннюю суету на площади.
   - Хотел бы я побывать в Эссен Дане, - нарушил молчание Астарт, - копи Вайманека ничто по сравнению с работами древних мастеров светлых эльфов...
   - Так что будем делать, Наан?
   - Идем спать, а в полдень выдвинемся в Леног. Я пошлю всем нашим друзьям весточку, так что думаю, к концу этого дня мы все будем в сборе. Времени осталось мало.
   Когда Единый остался в одиночестве, он медленно покинул залу. Пройдя тайным ходом до палаты императора, Наан протянул руку и тихо постучал.
   - Пошел вон, кто бы ты ни был! - рявкнул Найскату из-за дверей, дополнительно швырнув в стену нечто тяжелое.
   Наан спокойно открыл дверь и вошел внутрь опочивальни императора. Убранство покоев на все сто соответствовало южному стилю халифата - богатые ковры, вышитые золотыми нитями сочетались с длинными шелковыми занавесями, что буквально превращали комнату в некий дивный шатер, полный ярких, порой даже крикливых красок.
   - ТЫ?! А я ведь узнал тебя, юноша! Узнал! - император в исподнем соскочил на пол, утонув по щиколотку в ворсе ковра. - Тебя же развеяли! Ты должен быть мертв уже как почти полгода!
   - Вероятно, ты ошибаешься, как и во многом другом, граф Найскату.
   - Надо было уничтожить всю вашу Риерву... Где моя охрана?! - взревел император, судорожно оглядывая покои в поисках своего меча.
   - Спит сладким сном. Да не боитесь вы, я пришел поговорить. Убивать вас нет смысла, - Наан спокойно прошел внутрь и уселся на роскошный гамак, висевший около окна.
   - Да как ты... - Подавив гнев, Найскату сплюнул и сел на кровать, со злостью рванув занавески. - Ладно, что хотел, Последний из Рода? - издевательски подчеркнуто рявкнул бывший граф.
   - Договориться о взаимовыгодном сотрудничестве. Я знаю, что ты хочешь добра людям, только действуешь несколько странными методами. Все мы иногда заблуждаемся, но, так или иначе, приходим к истине. Времена меняются, и сейчас не время для игр. Думаю, что после последнего собрания Эсканора, ты это и сам прекрасно понял, не так ли, император?
  

ГЛАВА 7

  
   Под строгим надзором стражников, друзья кое-как разместились на повозке гномов. С жесточайшим неодобрением взирая на то, как Леайле сковывают руки цепью, Равест крякнул и мысленно обратился к магу:
   "Так и будем смотреть?!"
   "Сиди уже, пока ничего страшно не происходит. Оррина видишь, тоже кладут на повозку, значит пока он в безопасности"
   "Наан, чтоб ему провалиться... Как он умудряется отключать наш канал связи?"
   "Он же Единый", - отшутился Тантос.
   - Граххн мер зу'ул! - один из стражей грубо ткнул Равеста своей трубкой.
   - Что этому уроду надо? - зашипел воин, подавляя желание врезать обидчику.
   - Оружие отдай...
   - Мой Оберион?! - воинственный писк Равеста пронесся по тоннелю. - Да я тебе вот что дам, а не меч мой, понял?
   Сложенный узор из пальцев на правой руке воина недвусмысленно объяснил гному, что он может сделать со своим желанием отобрать оружие у бывшего ученика подгорного мастера. В тот же миг, вероятно прекрасно поняв столь эмоциональный жест, еще три трубки уставились прямо в голову Равеста. Тихо хихикнув, маг подмигнул онемевшему от страха Швили, продолжая наблюдать, как багровеет лицо безликого.
   Смирившись с тем, что все их оружие покоится неподалеку в повозке, воин хмуро стал наблюдать за тем, как Тантос спокойно и методично начал о чем-то толковать с одним из предводителей этих подгорных жителей.
   - Могу я узнать, куда нас повезли, уважаемый Крам'Нар?
   - Ишь ты, рауко, как на нашем языке глаголить можешь, - не то серьезно, не то шутя буркнул предводитель отряда, - головы бы вам всем отрезать...
   - Что же мы такого сделали?
   - Вы чужаки. Шайка разбойников бездны. Рауко, одним словом.
   - Мы пришли с поверхности, и мы не...
   Крам'Нар оскалился и что-то нажал на странной поверхности рядом с сидением повозки. Исторгнув из своего чрева клубы сизого дыма, повозка медленно тронулась с места и покатилась к багровеющему выходу.
   - С поверхности, говоришь? Слышал я когда-то сказки про то, что на каменном небе есть странные существа, только вот не верю я в эту чушь! Да и если ты оттуда, то почему на нашем языке разговариваешь? - надменно осклабился Крам'Нар, весьма довольный своим выводом.
   - Выучил.
   - За полчаса? Ну конечно, так я и поверил! Молчи, рауко, пока жив еще!
   "М-да. Разговаривать с ними - пустое занятие. Надеюсь, правящая верхушка чуть умнее"
   "Бить их надо..." - скупо вставил Равест.
   Мысленный разговор друзей прервал восторженный возглас Леайлы и писаря. Самоходная повозка выехала их полумрака тоннеля под шикарные своды пещеры, где расположилась действительно огромная кузня.
   В центре огромным полукругом возвышалась литейная печь, созданная самой природой - слои магмы из недр Притхиви поднимались на поверхность, кипя и бурля в огромном котловане. Дюжие гномы в замасленных фартуках сновали от станка к станку, переносили заготовки непонятных деталей, что-то нагревали и охлаждали... Испарения литейных газов, смешивались с паром прокаливающих установок; везде и всюду постоянно что-то шумело и грохотало. Колеса повозки застучали по поверхности железного пола, оставляя следы в странном слое темного вещества, покрывающего пол. Никто из рабочих плавильни даже не посмотрел в их сторону - казалось, что появление Крам'Нара здесь привычная вещь, а уж повозки с пленными рауко - тем паче.
   - А кто такой Гмар'Нарок? - вновь обратился к гному Тантос.
   - Шеф-повар преисподней, - расхохотался начальник, - Командир Огненных Трупов.
   Удивленно замолчав от столь неординарного ответа, маг почесал свободной рукой затылок, сжимая посох в другой (высокоразвитая подземная цивилизация посчитала украшенную "палку" не достойной гордого звания "оружие").
   Багровые пары и шум кузни остался позади. Повозка медленно проезжала по улицам подземного города, давая возможность друзьям вдоволь насладиться красотами мира Эссен Дан. Навстречу им изредка попадались такие же дымящие повозки, и тогда Крам'Нар приветливо поднимал ладонь, вероятно приветствуя знакомых гномов.
   Благодаря малому росту подгорных жителей, их дома преимущественно имели трехэтажную структуру, при этом занимая немного места и вполне умещаясь под сводами каменного неба. Среди гномов определенно имело место различие в цветах одежды - нечто подобное существовало и у людей в Запредельном Королевстве, когда тамошнее разделение на варны предписывало каждому классу свой цвет при выборе одежды. Но у гномов ситуация скатилась к полной нелепости - они умудрялись красить даже свои роскошные бороды. Исключение, вероятно, составляли военные - отряд захвативший путников из Токанны не имел четких цветовых отличий. Заинтересовавшись своими наблюдениями, Тантос обратился к Крам'Нару, рассчитывая на кое-какие полезные сведения.
   - А кто правит вашим народом, уважаемый воин?
   - Династия Арий'Дас, - нехотя произнес гном.
   - Значит у вас есть король? Или как вы его величаете?
   - Короли давно покинули наше царство, - с нежданной грустью вымолвил Крам'Нар, оборачиваясь к пленнику, - и странно, рауко, что ты этого не знаешь... Хотя на то ты и рауко.
   - Так кто же правит вами? Что за династия такая?
   - Айнары во главе с Айнариэль. Они пришли к нам три века назад, что подробно описано в Книге Айнэ, и с тех пор мы сильно изменились. Айнары принесли нам силу вечного огня, вдохнули жизнь в наши металлы. Все, что ты видишь, рауко, это их заслуга.
   - А те кто был до них? Где прежние правители?
   - Последний король сбежал после битвы Айнариэль и Гмар'Нарока. Куда он ушел, мы не знаем, но тогда никто этому особо не огорчился. Царственную Деву единогласно возвели на престол и с тех пор наш народ вполне счастлив, - гном нагнулся к мигающей панели и что-то переключил там.
   - Что-то по тебе не заметно... - маг осторожно поддел "хозяина", наблюдая за его реакцией.
   - Я читал сказания предков. Многое что там написано, мне гораздо ближе, чем та жизнь что есть у нас.
   - Так что вам мешает вернуть все на свои места?
   - Тебе не понятно, рауко? - взъярился Крам'Нар, схватив мага за отвороты мантии. - Айнариэль победила то чудовищное порождение тьмы, что зовется Гмар'Нарок и заточила его в оковы, усмиряя его демонический разум! Мы живем спокойно только благодаря ей! Когда она покинет наш мир и свой престол, с демона спадут чары и он вырвется вновь! И тогда конец Эссен Дану...
   "Значит все-таки демон... это обнадеживает" - отметил про себя Тантос и вернулся к беседе.
   - А зачем тогда вы собираетесь отдать Оррина на съедение этой твари?
   - Кого? - недоуменно вопросил гном. - Этого мертвяка что ли? - переспросил он, указывая на тело юноши.
   - Он жив еще. Ему нужно лечение.
   - Хм... Может вы действительно не те, кем кажетесь? - озадачился Крам'Нар подозрительно осматривая всю шайку "демонов".
   - Я уже отвечал на подобный вопрос...
   - А-а чтоб вас! - хмуро подытожил гном. - Айнары разберутся.
  
   - Сан Наан! - в гулком коридоре звонкое эхо несколько раз повторило имя юноши, прежде чем достигло его ушей.
   Единый остановился. Навстречу ему бежал мальчишка, лет десяти от роду, одетый в простую накидку уборщика.
   - Чего тебе?
   - Вас... там... ждут! - едва выговорил паренек, запыхавшийся как хатка после долгого перегона.
   - Кто ждет? - недоуменно вопросил Наан.
   - Сантима какая-то... у входа на кухню... красива-ая!
   - Ладно, держи - сунув мальчишке пару серебряных, Единый быстрым шагом направился в указанное место.
   "Кто же меня там ждет? Неужели... Да нет, о чем я? Глупо..." - Наан горько сплюнул и ускорил шаг. Дворец халифа просыпался - галантные слуги прилежно вычищали ковры и расписные полотнища, то и дело на пути встречались растрепанные девушки, покидавшие опочивальни знатных санов Юга. На кухне уже вовсю трудились повара, приятный жар печей грел тело и душу юноши. Повар Бартомо, мельком увидевший Наана, подавил желание увериться в его реальности проткнув ножом и только молча поклонился, получив в ответ не менее достойное приветствие. У входа, куда обычно доставляли продукты из города, стояла девушка, закутанная в длинную шерстяную накидку. Медленно развернувшись на звук шагов юноши, она скинула платок, прикрывающий до этого ее лицо...
   Спустя час они уже сидели на крыше дворца, где по приказу халифа был разбит настоящий зимний сад - диковинные растения и кустарники из всех стран мира цвели круглый год, надежно защищенные постоянным магическим пологом и укрытые от северных ветров прозрачными стеклянными сооружениями.
   - Я все еще не могу поверить! - восторженно причитал Наан, ставший снова простым юношей из далекой деревушки на западе. - Я думал, что ты не покинешь родные земли и уж точно не окажешься так далеко от дома!
   - А сам-то? - хихикнула Лиара. - Ушел, ничего никому не сказал. Даже со мной не простился!
   - Так я... просто...
   - Забудь, - нежная улыбка девушки окончательно добила Наана, - что было, то было. А мы тогда сильно за тебя переживали! Семья твоя молчала, только Еон мне сказал, что ты вроде ушел обучаться военному ремеслу...
   - Ну, примерно так и есть, - Наан себя почувствовал неловко, - Я в Риротек ушел, там в школу меча поступил.
   - Вау! Так ты теперь воин?! - Лиара восторженно ахнула. - И наверное звание уже есть?
   - Можно и так сказать, - улыбнулся про себя Единый, - ну а ты? Как ты здесь очутилась, и как ты меня смогла найти?!
   - О-о, это долгая история! Спустя пару дней, после того как ты ушел, нашу Риерву стали посещать странные люди. Чего они искали, и кем они были мы так и не поняли, но когда стали пропадать жители, отец не выдержал... - Лиара всхлипнула. - Очередного "гостя", задающие странные вопросы, он зарубил топором. А потом пришел караван уважаемого сана Тхомтена и я сбежала оттуда... мне было страшно, просто страшно...
   - И что же случилось потом? - потемнел Наан, предчувствуя ответ.
   - На первой же стоянке меня заковали в цепи и сказали, что место мое в Доме Рабов. Потом отвели в шатер к охранникам каравана... потом... потом... - девушка не выдержала и разревелась, уткнувшись Наану в плечо.
   - Но все ведь позади, правда? Все хорошо?
   - Меня купил добрый господин... В Доме Рабов мало таких, как я - белых. Сейчас я служу сану Лойгу, мы живем в сауле...
   - Андроана Стерха?! - перебил девушку Наан, увязав воедино некоторые события прошлого.
   - Да! Так ты знаешь сана Лойга?! Откуда?
   - Встречались пару раз, - юноша рассмеялся, - Вот так дела! Но как ты в Айдауэе оказалась?
   - Андроан откуда-то знал о грядущей войне и выслал караван моего господина сюда. Лучшие бойцы нашего саула встанут на защиту Токанны! - гордо произнесла Лиара.
   - Превосходно! Рад буду повидать старого знакомого! Может тогда навестим его прямо сейчас?
   - Давай! Я как раз хотела сказать тебе, что мне нужно возвращаться.
   - Только ответь на вопрос: как ты все-таки узнала, что я здесь?
   - Я тебя на балконе вчера видела, когда даргот-сур Асуан речь говорил.
   - На балконе... - задумчиво протянул Наан, вспоминая прошедший вечер. "Да, это логично... Но что же я упускаю?"
   - Идем? - Лиара потянула юношу за руку. - Идем же!
   Наан легко поднялся со скамьи и пошел рядом с юной красавицей. Руки их так и остались вместе...
   Столица Юга уже полностью проснулась, совмещая прелести тонкого восточного быта с простой грубостью и дерзостью представителей низших классов. Женщины, закутанные в непрозрачные ткани, испуганно сверкали черными глазищами на чужаков, неся на головах огромные корзины и сосуды; то и дело в толпе мелькали ауры мелких воришек и крупных бандитов, легко различимые в магическом диапазоне; изредка навстречу попадались процессии служителей храмов Стихий и других верований, чьи молельные и жертвенные дома являлись обязательным атрибутом любого крупного города Токанны.
   Если Лиара в своих одеяниях вполне была похожа на коренную жительницу Юга, то Наан в своем привычном боевом костюме, из коего вылезал только теми редкими ночами, что удавалось поспать в спокойной обстановке, словно кричал всем: "Я не отсюда!!! Я чужак!!!", заставляя прохожих сумрачно окидывать его косыми взглядами или заставляя торговок пытаться впихнуть "милому гостю халифата" уж что-то совсем никуда не годное.
   Девушка почти всю дорогу что-то щебетала, рассказывая о своих приключениях, абсолютно не скрывая своей радости. Наану вспомнились те прежние времена, когда он еще жил в своей милой Риерве и даже не мог представить себе ту участь, что уготовила ему судьба на семнадцатый день рождения. Лиара ему была симпатична, даже более того - в то время он бы многое отдал, лишь бы быть рядом с ней... Но как-то так выходило, что их отношения всегда находились только рядом с той заветной гранью, что так необходима любому мыслящему существу. Покинув отчий дом, Наан перестал думать о своей первой любви, вычеркнув ее из памяти. Приключения, что посыпались далее, как горох на голову, тем более не давали разуму и сердцу вернуться к тем позабытым чувствам. Правда, иногда, во сне, Лиара приходила к Единому... Эти сны юноша хранил в памяти, как малые следы прежней жизни. "Но вот теперь она снова рядом, держит меня за руку... Удивительно..."
   - А вот мы и пришли! Здесь весь наш караван на постое! - так же радостно воскликнула Лиара, когда очередной поворот узкого переулка вывел их на небольшую площадь, где на самом большом доме висела красивая резная вывеска "Трактир Двух Лун". Под надписью неизвестный резчик изобразил момент слияния Варуны и Ушаса - крайне редкое и весьма красивое явление природы.
   Зайдя внутрь типичного трактира халифата Ле-Аннат, Наан подивился весьма искусному убранству как самих мест для гостей, так и длинной стойки, где суетился сам хозяин заведения. Лиара скрылась в глубине коридоров трактира, оставив юношу на попечение прислуги. Выбрав специфический столик, сидеть у которого полагалось не на стульях, а на специальных подушках, Наан заказал себе экзотическую "Островную Танцовщицу". В составе этого коктейля он увидел редкий фрукт, привозившийся исключительно с территорий Островной Федерации, что и повлекло сделать такой оригинальный выбор. Несмотря на то, что за окнами трактира уже стоял ноябрь, упорно пытающийся заморозить по ночам маленькие лужицы, хозяин добротно заботился о посетителях - Наан скинул плащ и позволил себе расслабиться. Спустя полстакана чудесного напитка, двери одной из комнат на втором этаже отворились и оттуда вышел немолодой, но весьма статный мужчина в сопровождении двух охранников и, конечно же, самой Лиары.
   - Да вознесется Хал! - стандартное приветствие Юга прозвучало в устах сана Лойга несколько отрешенно. - Ваше лицо мне знакомо, молодой человек...
   - Да вознесется! Рад вас видеть в полном здравии, уважаемый сан Лойг'Нар! А мы с вами встречались однажды в Риротеке, помните?
   - А-а, то-то я думаю! Ну конечно, конечно помню! - расцвел в улыбке глава каравана. - Наан вроде тебя звать, да? Ты этот... ученик в школе меча, тебя еще сан Улунай ко мне посылал, да?
   - Точно, - Наан тоже не сдержал улыбки от приятной встречи.
   - Ну рассказывай, как ты здесь очутился, какие пути тебя сюда привели, - сан Лойг легко уселся на подушку, сделав знак Лиаре присоединяться, - Может работу ищещь? Помочь могу!
   - Нет, работа у меня сейчас есть, спасибо. А путь сюда был весьма труден...
   Спустя полчаса Наан поведал караванщику те события, что произошли с ним за прошедшие несколько месяцев. Естественно, что многое было опущено, многое сказано иначе, но даже та часть правды, что услышали сан Лойг и Лиара, повергла их в шок. Во время рассказа, Наан пытался проанализировать то, какие отношения сложились между девушкой и южанином, но так и не смог прийти к какому-либо четкому выводу.
   - Да-а, юноша, ну и участь тебе выпала... - покачал головою сан Лойг. - Значит, ты видел смерть дочери моего хозяина?
   - Да это так. Мелайя погибла достойно и для достойного дела.
   - Хочется в это верить, молодой человек. Мне кажется, тебе следует навестить Андроана. Заодно и про брата своего кровного узнаешь побольше... Но все-таки, за что судьба так мерзко отнеслась к столь дивному человеку, как наш сан Андроан? - помрачнел южанин. - Работать на него всегда считалось большой удачей, и те, кого он принимал под свое крыло, могли быть уверены в своем будущем. И тут такое... сначала сын, потом дочь... за что?!
   - Судьба ведет нас по таким путям, что не всегда знаешь, как было бы лучше. Но вы правы, я бы хотел навестить дом Стерхов.
   - Кстати, откуда Лиара-то тебя знает? - улыбнулся сан Лойг, меняя грустную тему на более жизненную и прозаическую.
   - Я с детства с ним вместе! - уверенно заявила девушка.
   - Можно сказать и так, - Наан едва сдержался, чтобы не выказать своих чувств - они конечно жили в одной деревне, но вот так прямо заявить - это надо полагать весьма благоприятный знак!
   - Тогда все понятно, - рассмеялся сан Лойг и неожиданно обратился к Лиаре, - Хочешь остаться с ним?
   - Хочу! - почти выкрикнула девушка и испуганно потупила глаза...
   - Что ж... - южанин хитро почесал затылок, - Видимо у нас судьба такая, Наан: тебе принимать, а мне дарить. У тебя вся жизнь впереди, Лиаре с тобой интереснее будет, чем с угрюмым стариком по степям болтаться в качестве приемной дочери! Так что я все бумаги на твое имя перепишу и будьте вы вместе, молодежь, - уже серьезно произнес последнюю строку весьма довольный собой сан Лойг.
   - Я... э-э... спасибо... - окончательно пораженный юноша кое-как сообразил, что сказать.
   - Кстати, как там амулет мой поживает? Нашел ему применение?
   - Нашел, - улыбнулся Наан, - он моему другу жизнь спас, благодаря этому амулету Тантос там, на острове Боли, и выжил.
   - Ну и прекрасно. Лиара, иди, собирай вещи, - караванщик отослал радостную девушку наверх и вновь повернулся к юноше, - Береги ее. Она многое пережила, и я не хочу, чтобы это повторилось. Так какие планы дальше у тебя?
   - Конечно, сан Лойг, конечно... А что насчет планов, так сегодня я отбываю в Леног, там встречаюсь со старыми друзьями. Надо кое-что подготовить к грядущей войне.
   - Я ведь чувствую, что ты мне не все рассказал, но пусть так и будет. Уверен, что ты приведешь своих друзей к победе, над кем бы она не была. А Лиара... Позаботься о ней, прошу. Она для меня как дочь.
   - Я понимаю, сан Лойг. Будьте спокойны...
   - Что ж. Может когда-нибудь и наступят вновь спокойные времена в этой стране. Я верю в это. Тогда вместе и навестим старого Андроана...
   Когда Наан и Лиара вышли из трактира, девушка молча кинулась ему на шею. Крепко обняв юношу, она прошептала "спасибо" и уткнувшись в плечо расплакалась...
   "Что же я ей скажу... Как она воспримет то, чем я стал? Нет, пока не буду... Время еще есть, пусть привыкнет..." - пронеслись мысли в голове Наана.
   - Пойдем, нам еще надо поесть и переодеться. Мы в полдень отбываем в Леног.
   - Здорово! Я там еще не была, но слышала, что это красивый портовый город. Говорят, там часто бывают прославленные мореплаватели и даже изредка заплывают настоящие пираты Майеджи!
   -Так оно и есть. Именно отчаянных моряков мы и будем там искать.
   - Мы? А кто там будет еще? - утерев слезы рукавом платья, уточнила Лиара.
   - Мои верные друзья. Может так станется, что кого-то ты и узнаешь.
   - Ты будешь сражаться с орками?
   - Да, но несколько позже... хотя надеюсь, что это и не понадобиться, если мой план сработает, - задумчиво произнес Наан, подхватывая мешок с небольшим скарбом девушки, - Ладно, пойдем, а то скоро уже полдень будет.
  
   Знаменитый черный корабль, наводящий ужас на всех пиратов Белого Океана, бросил якорь в главном порту баронства Аларин, что находилось на материке Ренай. Оскалившись грозными орудиями, "Первый Ужас Лорда Синувиэля Аларинского" медленно вытянул из своего чрева исполинский трап, который, скрипя непонятными механизмами, ровно лег на причал. Два десятка воинов, естественно принадлежащих к темным эльфам, встали на почетный караул по обеим сторонам трапа.
   - Барон Телламар Третий приветствует прекрасную Эдру Беатрис на землях темных эльфов! - раздался глас глашатая, который был в составе небольшой группы встречающих на берегу.
   - Лорд Синувиэль Аларинский выражает свое почтение Барону Телламару и передает госпожу Беатрис из рук в руки! - ответно произнес высокий и статный эльф, показавшийся на палубе корабля.
   Все традиции были соблюдены и, наконец, почетной гостье разрешили ступить на берег баронства. Весьма красивую женщину оценили даже эльфы - несколько внимательных взглядов аппетитно скользнули по приятным формам Беатрис, кои обтягивал костюм из черной кожи. Фыркнув, она прошествовала на берег, громко цокая коваными каблуками сапог по трапу.
   - Неплохо устроились, барон, - скупо оценила некромантша красоту видневшегося из порта главного города баронства.
   - А я думал, вам более симпатичны унылые и черные стены Цитадели, - веско заметил Телламар, целуя руку дамы.
   - Я разве сказала что мне симпатичны ваши инфантильные зданьица?
   - О, я все время забываю с кем имею дело... Вы привезли с собой Его?
   - Иначе бы меня здесь не было, - оборвала эльфа Беатрис, - Прикажите начать разгрузку. Да, кстати, я бы попросила отпустить мою руку!
  

ГЛАВА 8

  
   Великолепие хрустальных гротов сменялось мрачностью сырых тоннелей, озаренных отблесками подземных огненных рек; стук колес по гравию иногда превращался в шлепающе-булькающую какофонию, словно тысяча демонов купалась в своих жарких ваннах... Первоначальное наслаждение подземным миром угасло, и у пленников остались только вполне бытовые и насущные вопросы, которые маг изредка задавал начальнику повозки, а потом повторял его ответы своим друзьям. Удивленный столь необычным поведением пойманных рауко, Крам'Нар решил таки доставить к царственным ногам Айнариэль всех пленников, не став разделять столь странную компанию.
   Душа Оррина продолжала бороться с чужеродными оковами. Попытка войти в контакт с Леайлой почти удалась, но после все вновь рухнуло. Юноша с горечью осознал, что скоро тьма чужой магии окончательно победит его обессиленное тело и тогда... лучше не думать, что тогда будет. Каким-то седьмым чувством он уже понимал, кто его ждет там, в глубинах подземного мира. "Последняя надежда..." Еще одна попытка, затем еще... все без результата. Почувствовав наступившее отчаяние, наемник сделал последнюю попытку дотянуться до сознания кого-то из друзей.
   - Тантос! - резкий крик вырвался из горла девушки, заставив мага прервать разговор с возницей.
   - Что случилось?
   - Оррин... он снова со мной говорит...
   - Снова?! - взъярился маг. - Что же ты раньше молчала?
   - Я говорила вам...
   - Что с ним? Он вышел в астрал? - метнулся к юноше Равест.
   - Похоже что нет, - хмуро сплюнул маг, закрывая глаза, - для меня он по-прежнему отрезан.
   - А я его слышу, - Леайла всхлипнула, - Он все время повторяет одно и тоже...
   - Что именно?!
   - Он просит... просит отрубить ему голову дарготом...
   - Что за бредятина? - воин схватил безвольное тело юноши за грудки и сильно встряхнул. - Борись, Раху тебя задери, борись, я сказал!
   - Успокойся, Темный, - отстранил маг Равеста, - Тут что-то другое кроется.
   - Может так и сделать? - решился вставить вопрос Швили.
   - И что? От того что он погибнет, никому легче не станет! Оррин должен жить!
   - Но господин Тантос, вдруг это как-то спасет его?
   - Уймись, писарь... без тебя тошно!
   - Эй, рауко, хватит елозить да болтать на вашем варварском наречии! - трубки охранников уставились на друзей, недвусмысленно давая понять, что им лучше вести себя спокойнее.
   Подчинившись требованию, пленники внешне успокоились, оставаясь в душе напряженными, словно струны на бандурах бродячих песнопевцев. Леайла тихо плакала, пытаясь не слушать постоянно повторяющиеся слова Оррина где-то глубоко в голове, Швили лихорадочно продолжал вести свои записи, а безликие хмуро вели мысленный разговор:
   "Мне кажется я понял, что происходит с мальчиком"
   "Что же?"
   "Его душа словно в ловушке. Я раньше никогда подобного не видел"
   "И что теперь делать? Чем это грозит нам?"
   "Им пытается завладеть некая иная сущность. Другого объяснения я не вижу"
   "Предлагаешь выполнить его просьбу?"
   "Не знаю, Равест, не знаю... Нужен совет Наана"
   Словно услышав последние слова мага, хотя впрочем, вероятно оно так и было, в мысли безликих ворвался знакомый голос Единого:
   "Привет, братишки! Как продвигается наш Оррин?"
   "А-а, появился!!! Ух я бы тебя щас!!!"
   "Рахов бездарь!!! Тебя где носит?!"
   "Спокойно! Вы чего напали?"
   "Тут хуже чем на земле Одра! Мы в плену у каких-то подземных придурков, над которыми властвует некая Айнариэль и ее Айнары!"
   "А Оррин медленно дохнет и просит его побыстрее прикончить!"
   "Вот так все весело у нас! Скоро будем знакомиться с каким-то "Командиром Огненных Трупов!!!""
   "Это и хорошо и плохо... конкретнее, что со Скользящим?" - напряженная мысль Единого метнулась в головы безликих.
   "Да кто его знает... Нечто поглощает его душу, мальчик едва жив, но еще борется"
   "Это плохо! Хуже чем могло быть!"
   "И?"
   "Тьфу на вас! Продержитесь еще пару часов, я скоро буду"
   Последнюю фразу Наана маг повторил вслух и медленно произнес, обращаясь к бездыханному наемнику:
   - Держись, мальчик. Ты нам всем нужен...
   Неожиданно для всех Равест распрямился на повозке во весь рост, словно давно сжатая пружина, и совершив громадный прыжок рухнул всем своим весом прямо на голову вознице. Гном и воин покатились под колеса, растерянный Крам'Нар пальнул в воздух из своей трубки и дико заорал что-то на своем наречии. Поздно отреагировавшие на бунт пленного воина охранники не смогли ничего поделать с разъяренным безликим. Равест, словно воплощение демона войны, каким-то чудом добрался до своего меча, используя оторванную часть повозки как дубину и спустя пару минут все гномы оказались на месте бывших пленников - повязанные грубой веревкой и с тряпочными кляпами во ртах. Тантос хмуро покачал головой, затягивая последний узел на спине светлого эльфа.
   - Пусть только еще кто-нибудь попробует так обращаться со мной и моими друзьями! - взревел воин, наконец опуская свой любимый Оберион. - Все понятно вам, твари преисподней?
   Гномы покорно склонили головы, устрашенные столь резким поворотом событий. Швили опасливо слез с остановившейся повозки и оглядел место, где произошла стычка.
   - Ну и что теперь, мой вспыльчивый друг? Когда ты начнешь думать, прежде чем делать? Или хотя бы советоваться с более мудрыми друзьями?! - неодобрительно рыкнул маг.
   - Что-что... нам вроде в Леног надо, а не у этих прихвостней Раху гостить за решеткой!
   - Судя по всему, мы успели въехать в некоторый аналог наших верхних четвертей - тут всюду изображения древних правителей и различных событий из жизни высоких чинов прошлого, если конечно судить по датам, - подал голос Швили, внимательно изучающий обстановку.
   - И это значит, что обратно нам тем же путем не пройти, - Тантос перехватил посох и направил его набалдашник вдаль, туда где за сводами арок галереи тускло светили далекие огни подземного дворца, - Так что предлагаю все-таки навестить Айнариэль.
   - Из огня да в полымя? - грустно пискнул Равест, обретая свое привычное нахально-расслабленное состояние, что в прочем не мешало ему продолжать грозно поглядывать на плененных гномов.
   - Посмотрим. Наан скоро прибудет, а там и до конца нашего пути через Эссен Дан недалеко. А что до этой царственной девы - так я считаю, что она может оказаться гораздо умнее и развитее этих господ, - маг носком сапога указал на пленников.
   - Тсс! Тише! Слышите? - испуганно прозвучал, отдавшись эхом, голос Леайлы.
   Неподалеку явственно тарахтела повозка подземных жителей, приближаясь к месту пребывания друзей.
   Тантос молнией метнулся к пленному гному, что ранее управлял их повозкой. Приставив кинжал, выхваченный из складок мантии, к горлу несчастного, он прошипел на местном диалекте:
   - Жить хочешь?
   - Хшч-шч...
   - Чтоб тебя! - отбросив кинжал, маг вытащил тряпичный кляп изо рта гнома.
   - Хочу!
   - Я тебя сейчас развяжу, сядешь на свое место и, как ни в чем не бывало, поведешь повозку дальше, прямо во дворец вашей девицы. Понял?!
   - Да...
   - Подашь кому сигнал - убью! - пригрозил Тантос перепуганному вознице и освободил пленного.
   Поняв без слов замысел мага, Швили и Равест спешно погрузили остальных гномов на повозку. Тантос, вспомнив о своих способностях, накинул на пленных полог невидимости, а на себя и друзей - личины гномов. Как только гном по знаку мага включил движитель повозки и они тронулись с места, навстречу им выехал хорошо вооруженный отряд подземных жителей.
   - Привет, Крам'Нар! - помахал широкоплечий гном личине Тантоса. - Во дворец едешь?
   - Привет, привет! Да вот, надо кое-что передать о происшествие в плавильнях.
   - Ну удачи тебе! Айнары сегодня не в духе что-то...
   Повозки благополучно разминулись. Облегченно вздохнув, друзья наконец-то расслабились. Тоннель сменился на большую пещеру, и по краям от дороги потянулись глубокие обрывы, где внизу бурлила и катила свои огненные волны багровая лава. Завороженная столь дивным зрелищем, Леайла обняла неподвижного Оррина, что-то тихо напевая ему на ухо... Голос наемника больше не раздавался набатом в ее голове, но этого не становилось легче.
   - Что будем с ним делать? - тихо шепнула девушка Тантосу.
   - Я не знаю. Будем ждать Единого - другого выхода не вижу. Рубить голову я пока не советую...
   - Я так боюсь за него...
   - Не ты одна, поверь. Но даже сильные не всегда сильны. Время, у нас остается только время.
   Спустя полчаса путники въехали под огромные своды подземной залы и на миг застыли, пораженные увиденным великолепием: тысячи и тысячи светящихся кристаллов усеяли своды этой пещеры, создавая воистину дивное освещение; на расстоянии полукилометра от входа стремился ввысь всеми семнадцатью вершинами хрустальный дворец, казалось высеченный из одного кристалла; каждая башня имела свой оттенок, переливаясь при этом всеми цветами радуги, а вершины шпилей венчали просто невообразимо огромные драгоценные камни - алмазы, рубины, изумруды и такие, что даже мудрый Тантос не мог сказать их названия.
   Возница усмехнулся, глядя на пораженные лица незваных гостей и сурово буркнул:
   - Запомните этот миг... Скоро вас всех скормят Гмар'Нароку, проклятые рауко!
   - Посмотрим, - хмыкнул маг, - лучше скажи, как нам попасть к Айнариэль?
   - К ней может попасть любой, кто этого пожелает. Таков закон.
   - Вот как? Что же, даже рауко может навестить вашу госпожу?
   - Даже такие выродки как вы имеют на это право, ибо наша госпожа никого не боится. Ей незачем прятаться. Но так легко запутать Айнаров, как наших стражей вы не сможете!
   - Запутать? - маг удивленно воззрился на гнома. - Ты что хочешь сказать?
   - Что-что... Вы - рауко, а теперь выглядите, как мы. Не знаю, как вы это провернули, но Айнары точно вас увидят!
   - Ну да, простые чары личины хорошего мага не обманут. Ведь у вас есть маги?
   - Кто?!
   - Маги, чародеи, колдуны наконец! У вас тут что, магия не в почете?
   - Р'ррек!!! - это слово даже Тантос не смог перевести. - Есть тут пара знахарей, они, говорят, используют эту вашу магию... Да только чушь это! Нету ничего такого в мире!
   - Все понятно, да, Равест?
   - Техническое развитие и никакой магии. Даже обидно!
   - Ладно, умник, - обратился маг к вознице, - тогда езжай прямо к парадному входу... Навестим вашу царственную деву, а заодно и посмотрим, что Айнары могут.
   Выпустив из своих недр клуб черного дыма, повозка покатилась вперед по широкой дороге, прямо навстречу хрустальному великолепию подземного царства. Ниспадающие с каменного небосвода тонкие, но многочисленные лучи света преломлялись в гранях дворца, с каждым метром пути меняя спектр и заставляя воображение путников рисовать все более и более удивительные картины.
  
   Каменистая почва вздрогнула от тяжелого удара, словно на наковальню богов обрушился молот судьбы... Испуганные птицы слетели с деревьев, оглашая воздух возмущенным карканьем, а парочка ящеров, резвившаяся в ноябрьском брачном танце, ощерилась и нырнула в заросли пожухшей травы. Близ города Перетан совершил посадку странный летательный аппарат цвета плода спелой сливы. Никого из разумных существ поблизости не оказалось и поэтому лицезреть высадку ужасающих существ, чьи скелетоподобные тела отливали металлом, смог лишь их предводитель - Мессир Реликсан.
   Действуя абсолютно четко и размерено, боевая группа из ашрама Нергала разгрузила корабль, после чего тот словно растворился в воздухе, покрываясь одеялом невидимости. Еще несколько минут и вот уже процессия направляется в глубины Чернолесья, где по расчетам несеров можно было пробить вход к чертогам Эссен Дана.
   Закутавшийся в свою мантию, старый мастер на удивление легко шагал по просторам родины, с наслаждением вдыхая запах осеннего воздуха. Привыкший к различным вещам, что повергли бы в шок неискушенного в механике древнего и магии настоящего мира, Реликсан только переживал за сохранность некоторых хрупких предметов, что несли его подопечные несеры.
   Напряжение, что давно уже воцарилось над просторами этого мира, вот-вот было готово пасть на головы ни в чем не повинных жителей Притхиви. С каждым днем неимоверная тяжесть наваливалась на души измученных страхами и сомнениями людей, эльфов, и даже тех представителей тех рас, что считались издревле темными... Реликсан, как человек обладающий магическим даром, усердно создавал вокруг себя защиты, оберегающие его духовность от постоянных нападок чей-то мерзкой сущности, что вызывала порой самые гнусные мысли и желания. Размеренным шагом двигаясь к своей цели мастер понимал, что там, в недрах Эссен Дана, в их жизненном пути произойдет очередной поворот. И кто знает, в какую сторону решит свернуть река удачи? Пожалуй, никто...
  
   - Повозку оставим тут, - распорядился Равест, невольно взяв на себя роль командующего, - Швили и ты, - он указал перстом на Леайлу, - будете под личинами.
   - А с этими что делать? - буркнул Тантос.
   - Пусть полежат тут... накинь на них образ мешков с мукой.
   - А Оррина тоже оставим?
   - Придется, не тащить же его на себе. Ничего не случится.
   - Тогда чего мы ждем?
   - Накладывай заклятие, маг.
   Охранники пресветлого чертога, казалось даже не заметили появившейся в отдалении повозки, недолгих приготовлений и странных гостей, которые размеренным шагом приближались к вратам. Лишь когда самый первый из них подошел на расстояние нескольких шагов к хрустальным фигурам, высокий и худощавый гном перекинул алебарду из руки в руку, освобождая проход внутрь. Ни слова, ни единого звука - как будто просто часть статуй ожила и совершила предназначенное...
   - Мне кажется, нас ждут.
   - Да быть того не может, - уверенно цыкнул на воина Тантос, - наши "друзья" упоминали о том, что в чертоги Айнариэль вход доступен каждому, вероятно, что нас просто приняли за ежедневных посетителей.
   - Не подвела бы нас твоя логика...
   - А откуда тут берется свет? - удивленно промолвила Леайла, с восторгом осматривая великолепие коридора, вырезанного в самоцветных камнях и кристаллах.
   - Тут странные формы жизни, вот, - маг указал посохом на струйку энергетического потока, резво прошмыгнувшего в большом кристалле на арке потолка, - яркий пример симбиоза живой энергии и материи.
   - Чего-чего? - хмыкнул Равест.
   - Проще говоря, здесь оживают камни.
   - Мило...
   Когда хрустальный коридор закончился, друзья оказались в большом гроте, также наполненном призрачным светом кристаллов. По-прежнему не было ни одной живой души, даже намека на ее существование - все казалось первозданным, будто сама природа обрела свой дом среди этих подземных творений неизвестных мастеров.
   - Нам туда, - указал перстом на круглый диск из монолитного вещества голубого цвета маг.
   С вытянутых рук Тантоса сорвались две изумрудные молнии, и, словно ядовитые змеи в финальном броске на жертву, упали на края диска, вливая свою энергию в древний монолит неизвестной материи. Нехотя, словно устав от привычной работы, края диска разошлись, сливаясь с окружающим их пространством. Все это выглядело столь необычно, столь странно, что даже сам изумрудный адепт земли и маг высочайшего на Притхиви лера удивленно отступил пред великолепием буйства неизвестных материй и энергий.
   Из глубин царства, что только что предстало взгляду друзей, раздался певучий голос, эхом прокатившийся под хрустальными сводами:
   - Приятно знать, что в эпоху нового раскола обо мне еще не забыли. Назовите себя, смелые путники! - обладательница столь приятного голоса говорила на чистом натокне, что весьма удивило друзей.
   - Мм-м... - Тантос промычал нечто неразборчивое, неготовый к такому повороту событий, - Мы ищем владычицу этого прекрасного дворца, госпожу Айнариэль. Мое имя Тантос Изумрудный.
   - Равест Подгорный, к вашим услугам.
   Кинув взгляд на растерявшихся спутников, маг представил и их. В чертогах воцарилось молчание, лишь тихие потрескивания разрядов в кристаллах нарушали нежданную тишину.
   - У вас немного времени, - устало произнес тот же голос, - я слушаю.
   Древний камень словно ожил - мириады капель сорвались со стен и устремились в центр залы. Моментально сливаясь в головокружительном танце творения, из их единства постепенно вырисовывалась высокая женская фигура. Ослепленные внезапным сиянием, путники закрыли глаза, и только Тантос с упованием внимал таинству абсолютной магии Земли, впервые видя нечто подобное. За их спинами с грохотом воссоединились диски врат, оставляя друзей наедине с владычицей Айнариэль...
   - Что же вы молчите?
   Из каменных стен посыпался песок, моментально принявший форму уютных кресел. Еще мгновение - и темный песок стал прозрачным кристаллом. Айнариэль лишь усмехнулась, увидев реакцию людей, и величественно опустилась на хрустальный трон.
   - Я давно наблюдаю за Единым. Если бы не некоторые обстоятельства жизни Эссен Дана, вполне возможно, что я бы тоже присоединилась к вам. Возможно... Но пока этому не суждено быть. Вы пришли за ответами, так почему же нет вопросов?
   Всех опередила Леайла. С ее уст сорвался вопрос, так давно глодавший ее душу:
   - Что происходит с Оррином? Он выживет?
   - К таким как он сложно применить понятие "жизнь", - устало выдохнула Айнариэль. - Но и смерть тоже не для него. Путь Бессмертных слишком прост и слишком сложен одновременно. Тут даже вы, - владычица указала перстом на безликих, - не в силах изменить линию его судьбы.
   - В нем присутствует чужеродная жизнь. Не знаю где и как, но некто приложил все усилия, чтобы вдохнуть в его тело заразу, поселить в нем тьму. Вы же понимаете, что будет, если Оррин станет лишь тенью...
   - Хозяина. - Закончила за мага Айнариэль. - Не удивляйтесь, все так и должно быть. Инициация Скользящего - гораздо более сложный и болезненный путь, чем появление Единого или даже Знающего.
   - Знающего?
   - Да. Ваш Оррин - это последнее звено. Последнее и возможно самое важное.
   - Но Наан говорил...
   - Единый лишь догадывается о том, что знаю я. Камень хранит много тайн и видит слишком много. Вам пора.
   - Но госпожа! - Равест вскочил с хрустального кресла. - Скоро здесь будет Единый, может вы сможете что-то сделать для нашего Оррина?
   - Скоро здесь будет не только Единый. Вам пора. Мои Айнары проводят вас до лабиринта.
   Прекрасная фигура подземной владычицы начала растекаться каплями камня по чертогам, оставляя друзей в одиночестве. Скрипнули диски входа, откатываясь вглубь стен. Путь назад был свободен.
   - Швили, Леайла - держитесь позади меня. Маг - проверяй путь.
   - Погоди, Равест. Нам обещали сопровождение.
   - Не нравится мне все это, - зло буркнул воин, - толком ничего не сказала, только смуту посеяла.
   - Господин маг, а что за лабиринт? Тот самый про который гномы говорили?
   - Скорее всего да. Если я правильно понимаю, то выход отсюда существует только там.
   - А почему бы не вернуться обратно?
   - Выход для Оррина.
   Каменные стены ощутимо дрогнули, словно где-то вдалеке ударил огромным молотом по наковальне мастер всех мастеров. Световые кристаллы недовольно моргнули, а змейки искр забегали по жилам камня с удвоенной скоростью.
   - Вы слышали? - испуганно юркнула за спину безликого Леайла.
   - Похоже, Гмар'Нарок ждет нас на ужин, - сплюнул воин.
   - Не дождется, - упрямо заявил маг, погрозив вдаль кулаком, - небось не страшнее Раху будет.
   Стражей на входе уже не было. Леайла бросилась к Оррину, проверяя, все ли хорошо с ее "наемником". Тантос бросил взгляд на своды Эссен Дана, нахмурился, и поторопил друзей:
   - У гномов новые гости. Нам лучше уходить.
  

ГЛАВА 9

  
   Они бежали.
   Двое Айнаров несли на импровизированных носилках Оррина, так и не подающего признаков жизни. Леайла повисла на широких плечах воина, держась за высокие щитки наплечников. Оберион Равест уже не выпускал из рук, после первой встречи с прислужниками Гмар'Нарока. Швили и маг бежали примерно наравне, находясь в арьергарде их импровизированного боевого построения. Еще шестеро выживших из династии Арий'Дас находились впереди: двое держали в руках все те же странные стальные трубы, изрыгавшие огонь, а остальные четверо были вооружены утяжеленными на концах короткими мечами, идеально подходившими для схваток в тесных коридорах глубин Эссен Дана. Бег на перегонки со смертью начался всего несколько минут назад, но для участников забега эти минуты казались вечностью. Налитые усталостью, словно свинцом, ноги, вспотевшие спины и неимоверно тяжелая боевая оснастка...
   ... - Владычица отдала приказ сопроводить вас в целости и сохранности до Лабиринта. - Отчеканил старший из Айнаров, хмуро оглядывая изнуренных друзей. - Советую сделать это как можно быстрее.
   - Что-то случилось? - В упор посмотрев на командира спросил маг.
   - Да. Вы привели за собой слишком много неприятностей. Чем быстрее вы покинете Эссен Дан, тем лучше будет для всех.
   - Хоть в чем-то наши желания совпадают, - хмыкнул Равест, - веди, солдат.
   Отряд из двадцати воинов быстро принял все необходимые меры для небольшого путешествия - на повозку накидали мешков, набитых чем-то мягким, и уложили на них Оррина. Знаком указав Леайле и писарю занять место там же, один из Айнаров сел на место извозчика. Знакомые щелчки на передней панели, и отряд начал передвижение.
   Снова раздался грохот, затем свист пара, настолько сильный, что друзья невольно закрыли уши. Командир что-то рявкнул на чужом языке и повозка ускорила ход. В багровом тумане, клубившемся под сводами подземного царства, промелькнули неясные тени. Из жилой части Эссен Дана, что уже осталась позади путников, послышались крики ужаса и стоны.
   - Рауко, - поморщился как от зубной боли командир, - надо успеть переехать мост.
   - Демоны?
   - Чужие. В любом случае, нам не стоит ждать их прихода. Доберемся до лабиринта будем в безопасности, маг.
   Айнары бежали наравне с повозкой, которая уже почти летела над поверхностью дороги. Швили во все глаза смотрел на воинов, чьи ноги, казалось, обрели крылья - в его жизни такое казалось невозможным. Но здесь все подчинялось другим законам.
   - Аррк'хамм баэл грог!!! - отчаянно выругался возница, когда на полном ходу повозку сначала сильно тряхнуло а потом и вовсе ударило о камни, заставляя людей вцепится в защитные борта из металла. Импровизированный отряд рассыпался, повозка почти перевернулась, но устояла и застыла в нелепом изгибе посреди дороги. До моста осталось всего пара сотен метров пути, и его каменная громада возвышалась над широкой лавовой рекой, давая всем путникам надежду на... на то, что скоро этот путь закончится.
   - Занять оборону! Вы двое, - командир указал на коренастых Айнаров, - берите тело! Ты, ты и ты - занять уступы! Остальные - бегом к мосту!
   Равест соскочил с повозки, устрашающе крутанув Оберион в воздухе:
   - Где враг?
   - ТЫ МЕНЯ СЛЫШАЛ??? - рявкнул Айнар на воина. - Бегом к мосту, пока жив!
   - Но...
   - Бери Леайлу и дуем отсюда! Успеешь еще повоевать! - Тантос чуть ли не потащил могучего воина за собой, ощущая присутствие в воздухе совершенно чуждой этому миру магии.
   Когда они перешли мост, неизвестный враг смял блокпост Айнаров, окутав все пространство у оставленной повозки смрадной мглою. Вновь раздались крики нечеловеческого ужаса, и обернувшийся маг увидел выходящие из тьмы создания Смерти. Словно сотканные из пряжи адского пламени, Тени то появлялись то растворялись в раскаленном от паров лавы воздухе. Лишь отдаленно напоминая формой гуманоидов, в них было нечто, что заставляло сжаться в ужасе испытанные сердца безликих. Тантос не мог даже приблизительно сказать, кто они и откуда пришли, но ясно было одно - ЭТИХ ему остановить не под силу.
   - Бегом!!! - просипел маг в спины друзей, одним взмахом посоха разнося в мелкий щебень нагроможденные впереди валуны.
   Сзади раздался долгий, пронзительный вой, от которого вены на мгновение застыли, а в глазах потемнело. Тантос в одно мгновение создал защитный круг, преградив путь хотя бы звуку. Еще одна мысль - и вот древний мост окутывает лава, стремясь сжечь все что встанет на ее пути. Бесполезно. Впереди только темные врата Лабиринта Гмар'Нарока, а позади - смерть в своем новом обличье...
  
   В небольшой темной зале на каменном полу стоял постамент, на котором одиноко возлежал статный длинноволосый эльф. Мертвенная бледность лица, закрытые глаза, потускневшая кожа - все говорило о том, что ему уже не ходить под светоносными лучами Митры. Но лишь немногие знали, что где-то там, под истершимися одеждами боевого мага, все еще горит неутомимый огонь... горит огонь мести.
   Эдра Беатрис молча стояла на балконе второго этажа залы, откуда прекрасно просматривался и постамент, и десяток жрецов Цитадели, готовящих странное оборудование, с недавних пор являющееся секретом баронства Телламар.
   - Как вы смогли его найти? - горящие глаза барона говорили о многом.
   - Это не ваше дело.
   - Хорошо, хорошо, - Телламар поморщился, как от зубной боли, - Мои жрецы теперь весьма искусны - благо время для опытов у нас было предостаточно. Главное, что в его жилах еще не перестала течь жизнь.
   - Тогда начинайте, - Беатрис вызывающе скрестила руки на груди.
   - Разве вы не желаете отдохнуть, расслабиться в наших покоях? Процесс не из приятных, уверяю...
   - Ты будешь мне говорить о "приятном"? - рассвирепела некромантша. - Мне??? Владычице Цитадели Смерти и дочери Темнейшей Матери?!
   - Нет, нет, что вы... Просто...
   - Если нечего возразить - молчите!
   Барон покорно кивнул и отдал приказ жрецам начинать обряд.
   Вспыхнули свечи, наполнив зал призрачным дыханием огня. В их свете фигуры жрецов в длиннополых белых плащах с конусообразными капюшонами, словно увеличились в размерах - теперь над каменным постаментом, будто стражники неупокоенных душ, возвышались странные существа - полулюди полуптицы... Среди них фигурка худого эльфа казалась игрушечной, наполненной какой-то неповторимой жаждой покинуть этот мир, но - тяжкие цепи незавершенной волшбы собрата-мага не давали ему сделать это.
   Тревожно забили трехмерный ритм огромные барабаны, расположенные где-то на верхних ярусах чертога. Жрецы единовременно пришли в движение, двигаясь по известной только им системе в центре зала. Пламя свечей из желтого стало ярко-красным, внезапно охватило всю поверхность воска и превратило сотни свечей в пылающие столбы... Грохот барабанов усилился, казалось что этим звуком заполняется не только окружающее пространство но и все клеточки тел находившихся внутри залы людей и эльфов.
   Когда напряжение достигло пика, все оборвалось. Полная тьма и мгновенная тишина родились для того, чтобы все обратили внимание на тонкий луч света, медленно опускавшийся откуда-то с высоты прямо в центр, где все еще неподвижное тело эльфа возлежало на каменном постаменте. Странное гудение наполнило зал - ожили и засветились высокие кристаллы, находящиеся в стенах. Словно войдя в резонанс с ними, луч света ритмично замерцал, сменил окраску с ослепительно-белого на ярко-красный, цвета только что покинувшей артерии молодой крови... Вспышка, удар грома. Тишина.
  
   Зеленоватое сияние занавесы врат мягко приняло нежданных гостей в свое чрево. Ужас, гнавшийся за отважными людьми, которые осмелились посетить Эссен Дан в не самое лучшее время эпохи, отступил, предоставив Гмар'Нароку лично разобраться с горсткой смельчаков в его обители...
   В последнюю секунду, Равест успел заметить, как Тени развернулись и напали на новых противников, пожалуй, равных им по силе. Прокричав заклятие на языке древних, темный маг направил своих воинов на чудовищную схватку. Молча и бездушно, гвардия Нергала ведомая новым предводителем врезалась в багровое воинство огненных недр.
   - Думал уж не оторвемся, - прокряхтел Тантос, рухнув на камни.
   - Все целы?
   - Кроме царапин пожалуй ничего серьезного, - скупо подметил командир оставшихся в живых Айнаров, - и это радует.
   - Маг, ты видел кто задержал Теней?
   - Не видел, но, кажется, понял. Леайла, как ты? Передвигаться можешь?
   - Д-да... - девушку бил озноб, а в широко раскрытых глазах еще стояли тени ужаса.
   - А где мы теперь?
   - В лабиринте Гмар'Нарока, писарь, - хмуро ответил Равест. - И мне кажется, это последняя остановка на Пути Бессмертных.
   - Теперь это уже Ваш путь. Мы свое дело сделали, и вынуждены вас покинуть. Госпожа ждет, - отчеканил Айнар.
   - Благодарим всех вас за помощь от лица жителей верхнего мира. Надеюсь, что когда мрак покинет наш мир, контакт между глубинами прекрасного царства династии Арий'Дас и землями Токанны вновь будет восстановлен, - склонился Тантос, прощаясь с проводниками по старому обычаю.
   Вновь наступила тишина. Зеленоватый портал через который путники попали в лабиринт слегка вибрировал, издавая низкое монотонное гудение, а откуда-то из налитых тьмой багровых далей лабиринта доносились шипящие, булькающие звуки...
   - Наан молчит.
   - Тут другие законы пространства, друг. Нам остается либо ждать, либо идти вперед к неизвестному.
   - Мой Оберион поможет против любых тварей бездны, но что нас ждет там, - воин указал на проход, - я не знаю. Кроме того, Оррин так и не очнулся...
   - Я иногда снова слышу его слова, - прошептала Леайла, - он в ловушке собственного тела. Еще он говорил о каком-то владыке Аленов, о пустыне и кровавом закате...
   - Как ты его слышишь? Впрочем, не важно! Я совсем уже запутался в этих сплетениях судеб... - Маг поднялся с каменного пола, крепко обхватив свой посох. - Так или иначе, сидя на месте ничего не изменишь. Если к нам не идет решение проблемы - тогда мы пойдем к нему. Слышишь, Властитель Недр?! - прокричал разъяренный маг в пустоту. - Раз уж мы здесь, то посмотрим, насколько твой лабиринт окажется сложен для истинных людей!!!
   В ответ не раздалось даже эха. Только раскаленный песок хмуро посыпался со стен, обдавая людей жаром преисподней.
   - Не потащим же мы туда Оррина? - резонно заметил Равест.
   - Нет. С ним останутся Леайла и Швили.
   - Но...
   - Делать что сказал! У вас нет шанса выжить без моей защиты, а я и так слишком измотан чтобы тратить свою майю впустую!
   - Вы ведь вернетесь... правда? - всхлипнула девушка и осеклась под тяжелым взглядом мага.
   - Скоро нас найдет Единый, так что мы просто проверим туннели. Если где-то найдем выход - вернемся за вами. Будьте тут, и некуда не уходите. Вот, держи, - Тантос кинул писарю округлый предмет, - в случае нападения кидай под ноги - будет вам защита на некоторое время, да и нам сообщение придет.
   - Хорошо, господин маг. Я тогда запишу все пока, - Швили расторопно уселся на ближайший камень и вытащил письменные принадлежности.
   - Ну все. Медлить не будем. Да хранит нас Свет...
   Когда безликие ушли, тьма вновь сгустилась над испуганными людьми, странною волею судеб попавшие в одно из древнейших мест Эссен Дана. Леайла приникла к груди так полюбившегося ей наемника, пытаясь уловить дыхание или стук сердца... Но ни капли жизненных токов, ни капли надежды... Только тихий шепот в ее голове - то ли сошедшее с ума подсознание, то ли - истина, которую познать могут лишь великие. Скрип пера по бумаге толстого фолианта. Красноватое испарение над ручейками лавы неподалеку. И шепот.
  
   Час за часом, минута за минутой, Оррин оттягивал свою смерть. Видения, одно страшнее другого, постоянно не давали ему сосредоточиться на главном - суметь освободиться от пут липкой тьмы и не дать чужеродному ритуалу поработить его тело и мысли. Он ясно понял одно - по необъяснимым причинам, Леайла, девушка спасенная им от прислужников зла, могла его слышать. Он говорил с ней постоянно, и часто только эта односторонняя беседа выводила его из неминуемой погибели. Радужные нити сознания то очищались от скверны, то вновь почти полностью порабощались ею. Еще несколько раз он снова оказывался в кровавой пустыне на краю чужого мира, где человек с горящими дисками звезд вместо глаз, пел ему песни... С каждым словом он погружался в пучину боли, испытывая адские муки плоти, но радуясь им, ибо его плоть уже была не его частью. Оррин видел рассветы и закаты сотен миров, видел гибель богов и людей, войны племен эпохи начала и конца всех цивилизаций. Но так не могло продолжаться вечно. Он видел того, кто словно кукловод вел его нити судьбы по загадочному кругу. Оррин видел и ощущал Хозяина...
   "Леайла... Леайла!!! Лея... Лея-а-а-а!!! - девушка вздрогнула, когда в ее сознании возник голос молодого наемника, отчаянно звавший ее по имени.
   - Ты слышишь?! - Леайла дернула писаря за рукав. - Он зовет меня!
   - Кто?
   - Оррин...
   - Я ничего не слышу. Прости... - тускло прошептал Швили, испуганно оглядывая Леайлу.
   - Но он зовет, он просит освободить его!
   - Как? Если бы мы могли спасти его, я бы все сделал!
   - Он что-то говорит о Хозяине, говорит о куклах, - девушка приникла к груди наемника, - Он еще борется, но сил не хватит, чтобы... Я не понимаю, прости, Оррин...
   "Да как же ей объяснить... Я и сам не понимаю, мои это мысли или уже чужие... Светлые Силы!"
   - Слышишь?! Он снова шепчет!
   - Повторяй его слова, пожалуйста, - Швили приблизился к телу юноши, настороженно смотря на темные дали лабиринта.
   - Его меч, Маа'хут. Что-то с ним. Неясные мысли...
   - Я достану, - писарь осторожно просунул руку под наплечную сумку и потянул даргот из ножен.
   Нехотя, словно отказываясь повиноваться не кровному хозяину меча, даргот все-таки вышел из ножен. Швили с трудом поднял обеими руками даргот, чья красноватая сталь в свете лавовых ручейков казалась обагрена темной кровью.
   - Мне кажется, он бредит... или я схожу с ума...
   - Что он сказал?
   - Он снова просит убить его этим мечом. Как тогда, на перевале, - Леайла всхлипнула, - но мы не можем!!! Это неправильно!
   - Надо ждать господина мага и господина Равеста, они придумают что сделать, - с надеждой в голосе произнес Швили, и тут же в ужасе отпрянул от тела наемника.
   Бездыханный Оррин использовал все свои силы, что копил на протяжении последних часов - его глаза медленно открылись, пересохшие губы выдохнули лишь несколько слов:
   - Это Хозяин... Он... Мое тело... Власть плоти... Я должен... Умереть!
   - Оррин! Оррин!!! - Леайла приникла к губам наемника в надежде уловить появившееся дыхание или стук сердца, но - все было зря. Шепот в голове тоже исчез, а Оррин погрузился в тяжкий круговорот кошмаров, теряя последнюю нить надежды на спасение. Теперь он уже ничего не мог сделать - время выбора настало у его друзей. Выбора между смертью души или смертью тела...
  
   - Так, этот путь тоже не верен, - угрюмо заметил Равест, когда волшебный свет посоха озарил очередной тупик лабиринта.
   - Ни ловушек, ни стражей. Даже костей нет - только лава, шлак и камень.
   - Осталось еще три хода. Если в них нас тоже ждет неудача, придется обращаться к твоей силе.
   - Не хотелось бы, - Тантос поморщился, - пробудить духов земли легко, а вот успокоить их - задача не простая. И я все же чувствую присутствие здесь некой сущности, настолько слившейся с камнем и огнем, что даже не берусь судить о ее природе.
   - Ладно, что болтать попусту. Идем назад.
   После того как безликие оставили людей у входа, пройдя почти километровый туннель, огражденный по краям ручейками лавы, они вышли к небольшому гроту. Оттуда путей было семь - четыре они уже исследовали, не найдя ничего, что помогло бы им выбраться или решить загадку Пути Бессмертных.
   - Заметь, как меняется воздух в пещере и туннелях, - остановился маг на входе в грот.
   - Перепад температуры просто.
   - Не только. Смотри, - Тантос поднял посох выше, - под потолком следы кристаллических структур, словно тут раньше было гораздо холоднее. Становится жарче.
   - Твоя правда, - воин бережно ощупал свой огромный двуручник, - Оберион нагрелся...
   - В таком случае, первая загадка лабиринта у нас в руках, - хитро улыбнулся маг, - секунду...
   Тантос распростер руки и медленно произнес выученное еще в Академии А простейшее заклятие тумана. Немедленно грот затянула сизая дымка, но практически моментально стала ускользать во второй справа тоннель. Равест хохотнул и двинулся к выходу.
   - Ты куда?
   - За остальными.
   - Рано. Исследуем путь дальше, пока не встретим явную опасность, - Тантос явно чего-то опасался, хмуро поглядывая на зев тоннеля.
   - Будь по-твоему.
   - Идем.
  
   Темный маг распростер руки пред зеленеющим зевом портала в лабиринт Гмар'Нарока. Сражение с тенями миновало - мощнейшие заклятия Реликсана, коих в его арсенале теперь было предостаточно, разметали остатки скверны. Несеры повинуясь мастеру зачищали отдаленные уголки этого подземного града, где ранее царила тишь и покой, но с приходом людей все опять изменилось после многовекового перемирия с силами невиданных противников.
   - Не пытайся. Туда больше не войдет ни одна душа, - на искусно вышитый наплеч мага мягко опустилась длань прекрасной женщины.
   - Ох, Драупади... Ты ведь знаешь, давно знаешь кто там, за этим порталом!
   - Меня давно так не называли люди, - печальное лицо владычицы Арий'Дас подернулось дымкой воспоминаний, - но не об этом речь теперь. Да, я знаю кто там, мессир. Я сама заточила детей Червя в этом обиталище огня и камня.
   - И он ищет выход. Я недавно связал некоторые нити судеб на этой планете и понял, что Хозяин, с некоторых пор вмешивающийся в мирские дела Притхиви - наш старый враг!
   - Не только наш и не просто враг. Гмар'Нарок - воплощение Духа-Отца Червя. Если он впитает душу Скользящего, то падение нашего мира не остановить...
   - И как цепная реакция падут и другие миры?
   -Да. Равновесие слишком хрупко, а с тех пор, как в наши дела стали вмешиваться Боги Междумирья, все стало еще хуже.
   - Я приду к вам на помощь, как и обещала. Если Оррин сможет противостоять детям Червя, если его друзья найдут Силу... То мы встретимся на закате Эпохи.
   - Мы будем ждать тебя на Островах.
   - Я приду, мессир.
   - Тогда до встречи, Драупади. Мы выстоим, мы обязательно выстоим!
   - Да будет так...
   Взметнулся вверх мелким щебнем камень и прекрасная владычица Эссен Дана исчезла. Старый мастер тяжко вздохнул и покачал головой. Мир, таким каков он был почти тысячу лет, рушился на глазах. "А ведь мы еще даже не дошли до Храма Меру, не столкнулись с убийственными Асурами... О, Великие, что же нас ждет впереди?!" - мелькнула темная мысль и пропала в неизвестности разума.
   Темный маг окутался мириадами светящихся пылинок, которые возникли из раскаленного воздуха. Камень начал плавиться под его ногами, но ни волоса не упало с седой головы мессира, пока он кричал старые слова древнего заклятия. Тьма словно сгустилась и родила вихрь бездны напротив портала, который едва заметно пульсировал от клокочущей рядом силы. Глубокие морщины прорезали смуглую кожу, бесцветные глазницы стали абсолютно черными, поглотив и зрачок и радужку в своем величии сумрака. С дрожащих от напряжения пальцев мага сорвались две ослепительно белые молний, которые словно тяжелый хлыст извозчика ударили по трепещущему порталу...
   Страшный вой ужаса пронзил все дали Эссен Дана, пронесся по кузням гномов, заглянул в дальние озера, где дети ловили слепую рыбу, нарушил покой двух влюбленных в старой лачуге на краю этого подземного мира.
   Врата открылись, впуская в лабиринт мессира. Тяжкий удар сотряс в следующий миг глубины, удар такой силы, что его отголоски пронеслись по всем городам и деревням Токанны, разбивая посуду и выгоняя скот из стойл. Путь Бессмертных подошел к своему трагическому финалу...
  
  

ГЛАВА 10

  
   - Работать, лентяи! Что, обратно на галеры захотели?
   Возле оборонительных сооружений сновали десятки людей, созванных к портовому городу Леног из ближайших саулов. Командовал рабочими отрядами сан Мирха, который прибыл по поручению самого халифа из Айдауэя. Несмотря на то, что в Токанне порт Леног всегда славился как город с самым теплым климатом, воздух заметно охладился, а выпавшая утром роса блестела на еще ярких лучах Митры настоящими хрусталиками льда. Ноябрь 3478 года принес в земли Юга смятение и чувство приближающейся беды, неотвратимой, как самая долгая и холодная зима, что намечалась в этом году...
   - Сан Мирха!
   - Что тебе? - грубо рявкнул на юного слугу рослый командор.
   - Наблюдатели с береговых вышек просят вас подойти, они что-то заметили в океане!
   - Ах ты... - сан сплюнул на холодный песок коричневатую жижу жевательной травы и двинулся к берегу.
   Волны океаны ритмично окутывали береговой песок пенящимся покрывалом, оставляя за собой осколки раковин и всяческую прибрежную живность. Митра уже вышла из зенита, а быстро бегущие серо-голубые облака вкупе с холодным северным ветром заставили сана Мирху поежиться в своем достаточно теплом одеянии. Обругав погоду нелестными словами, он быстро поднялся на вершину смотровой башни и вступил внутрь теплого помещения.
   - Что заметили? - с порога вопросил сан, отряхивая одежду.
   - На востоке странные волны, примерно в десяти километрах от нас. Так как по приказу халифа, мы должны...
   - Знаю, знаю! - прервал смотрителя командор. - Дай-ка взглянуть на твои "волны"!
   Приникнув к черному отверстию наблюдательной трубы - изобретения светлых эльфов - Мирха внимательно осмотрел восточное побережье Токанны, углубив дальность взора на несколько километров от берега.
   - Точные координаты.
   - Сейчас, сан Мирху, сейчас! - смотритель бережно покрутил небольшие ручки на трубе, отчего обзор в глазке значительно изменился. - Видите?
   - Нет, ничего не... хотя постой. - Что-то действительно в указанном месте было не так, и командор заметил это. - Увеличь.
   - Секунду...
   Мирху увидел, как пенные барашки, бегущие по волнам, изредка растекались по поверхности воды, заставляя редкие лучи Митры созидать на глади причудливые разводы. "Такое ощущение, что под водой там что-то есть... Неужели это та опасность, о которой в закрытой зале меня предупредил халиф? Но если Орда рядом... спаси нас Воды!!!".
   Выступление полководца Асуана, тайные речи испуганного халифа, вести от начальников судов - все это в тот миг сплелось в голове сана Мирху в единое целое.
   - Продолжать наблюдение, об изменение местоположения этих волн сообщать незамедлительно и лично мне!
   - Повинуемся, сан Мирху!
   Выбежав из башни, командор нажал кнопку странного устройства, что давеча было выдано всем командорам армии халифата. На плоском диске загорелись надписи, и сан Мирху, помянув Семиликого, прикоснулся к небольшому выступу сбоку прибора.
   - Дворец на связи. Вас слушает переговорный дравид из команды морга Ассиаха.
   - Ам-гхкм... - Командор едва справился с желанием отбросить диск подальше. - Командор Мирху. Мои эм-кхы... Мои люди заметили нечто странное в водах океана у города Леног. Прошу сообщить это главнокомандующему Асуану...
   - Будет выполнено, сан Мирху. Благодарим вас.
   Диск пискнул и экран потух, мерцающее изображение тоже пропало. Тяжело вздохнув и утерев внезапно появившийся пот, командор направился быстрым шагом к шатрам своих подчиненных.
  
   -Значит все-таки Леног, - прошипел Асуан, крепко ударив кулаком по широкому столу из белой кости, - Время уходит, ждать больше нельзя мой Халиф!
   - Сколько у нас времени? - вместо халифа вопросил из угла один из предводителей дравидов, скрывая свое лицо под капюшоном.
   - Днем они не нападут. Выждут наступления ночи и под ее прикрытием высадят передовые отряды где-нибудь восточнее Ленога. В пятнадцати километрах от города есть небольшая впадина, доходящая почти до берега. Если мы правильно понимаем их расчеты, то они подойдут на раллимах именно туда.
   - Тогда я начинаю сбор. Ваши ассасины готовы?
   - Вполне. Новые костюмы испытаны, благодаря изобретениям вашей расы, они теперь практически неуязвимы.
   Дверь в чертоги Совета с шумом открылась, и в зал вошел Император со своей свитой. Оглядев присутствующих, он усмехнулся:
   - Так-так... Про меня уже забыли? А я-то было вообразил, что являюсь главой этой страны. Морг Ассиах, морг Ацилут, мое почтение, - Найскату отвесил низкий поклон дравидам, - Халиф и главнокомандующий Асуан, я весьма рад что вы хоть что-то начали делать.
   - Император, мы, - заискивающе начал халиф, но был прерван жестом бывшего графа.
   - Я уже знаю новости и отдал некоторые приказы. Где Наанор, кто-нибудь знает?
   - Он...
   - Он в Леноге, вместе со своей командой, император, - отчеканил вошедший Лорд Островов, за которым шел его неизменный спутник - жрец Кья'Хамэ.
   - Но ведь... - вновь попытался вставить халиф и вновь был прерван.
   - Путем предначертанным Единый следует, вмешиваться не следует нам, - высказал жрец, скрестив ладони рук в молитвенном жесте...
   - Готовьте "Немезиду". Теневые ассасины должны прибыть в Леног к полночи. Всем торговым кораблям дайте приказ немедленно отплыть в рейсы. Ну а тем кто останется этой ночью в городе - дай Семиликий им сил...
   - Будет сделано, император.
   - Асуан, что будешь делать ты?
   - Мое место уже предопределено. Клинки горят и жаждут битвы, но мой долг сегодня - быть рядом с наследником рода Тинору.
   - Что ж... не знаю, к чему приведут нас эти дни, но я всегда желал для моей страны лишь счастья и процветания. Хотелось бы верить, что мы на правильном пути, так или иначе. Я передаю командование вам, морг Ассиах. Асуан, вы вольны делать то, что вам предначертано. Да пребудет с нами удача...
  
  -- Леайла? - осторожно тронув девушку за плечо, писарь ощутил ее страх.
  -- Я не слышу больше... все глухо и пусто.
  -- Ты знаешь, я подумал, может нам надо сделать этот шаг? Преступить черту обычного мирровозрения, послушать слова того, кто говорил с тобой?
  -- Я не знаю, Швили... посмотри на меня, посмотри, что с нами стало! Мы зашли так далеко, что не можем даже понять, кто мы и что мы такое! - Леайла поднялась с колен и с наслаждением вдохнула горящий воздух лабиринта. - Я все ощущаю иначе, чем тогда, на поверхности. Мне словно открыли новый путь, даровали свободу... И все это потому, что рядом был он! - девушка указала на хладное тело Оррина, все так же безмолвно лежащее на камнях.
  -- Но теперь...
  -- Теперь он мертв!
  -- Нет, нет, Оррин еще выживет вот увидите!
  -- Я не верю! Зачем они тащили его за собой? Зачем? Мы словно дань, словно жертва...
  -- Господин маг и господин воин - наши друзья! Вспомни сколько всего мы прошли на этом пути! - теперь уже писарь яростно стал защищать то, во что свято верил последние дни.
  -- И что?! Где они теперь? Почему мы тут?
  -- Потому что мы на Пути Бессмертных, - сгустившуюся тьму разорвал спокойный голос Тантоса, выходившего вместе с воином из тоннеля, - И так уж вышло, что пройти его нам суждено вместе.
  -- Не подходите ко мне! - Леайла гневно отшвырнула накидку, оставшись в боевом костюме, более подходившем для ее яростного порыва.
  -- Швили, отойди назад.
  -- Аха-ха-хах, - неожиданно расхохоталась жутким смехом девушка и упала на колени, - В этом месте... столько силы... столько свободы...
  -- Да что с ней такое?! - не выдержал Равест и попытался сделать шаг к Леайле, но был остановлен магом.
  -- Бери писаря и уходите к перекрестку.
  -- Но...
  -- Уходи!!!
   Маг выхватил из мешочка на поясе щепоть земли и бросил ее на камни подле бьющейся в истерике девушки, одновременно начиная петь заклятие изгнания. По освещенным багровым светом огня камням поползли нити неясной структуры, оплетая все на своем пути коричневыми коконами.
   - Оррин!!! - истошный крик существа, не нес в себе ни капли человеческого голоса.
   - Ты не овладеешь им, - сдерживая эмоции произнес маг, глядя на фигуру, что теперь высилась пред ним.
   - Маг!
   - Червь! - ответно выкрикнул Тантос, выставляя вперед посох и освещая пространство вокруг изумрудным светом.
   Демон междумирья распахнул крылья и исторг жуткий рев, обдавая стоящую перед ним фигуру мага ядовитым пламенем. Червь предстал в своем истинном облике - гигантский дракон, тело которого создавали бесчисленные мириады крошечных червей-поглотителей душ. В самом центре этого создания билась в невыносимых муках обнаженная девушка, пожираемая окружающими ее личинками. За доли секунды Тантос увидел, как ее плоть смешалась с плотью червей, а ее душа разбилась на тысячи обреченных на вечные скитания осколков. Хозяин захохотал...
   - Я знал, что вы - легкая добыча, но чтоб настолько! Не пытайся маг, что-либо противопоставить моему могуществу! - Пасть демона-дракона распахнулась, обдав мага ветрами иномирья.
   Едва удерживаясь на месте, маг усмехнулся. Все вокруг стонало и грохотало от бесчинства чужой магии, в тоннеле за призрачным щитом магии стоял Равест, держа на изготовке свой Оберион... Хозяин взревел и нанес удар по единственному препятствию на пути к его победе.
  -- ТЕБЕ... НЕ... ОДОЛЕТЬ... НАС!!! - выкрикнул Тантос и погрузился в сияющий кокон цвета сырой земли.
   Страшный удар пришелся по магическому щиту на тоннеле, разметав его на части. Не готовый к такому моменту Равест быстро среагировал и за один прыжок преодолел расстояние до Хозяина, со всей силы вонзив Оберион в червивое месиво его тела.
   - Глупец!!! - вокруг меча древнего эльфийского короля разлилось золотое свечение, причиняя иномирному демону невыносимую боль.
   - Господин! - из тоннеля выкрикнул писарь, спасая жизнь безликому.
   Удар когтистой лапы все же достал воина. Рука, держащая Оберион не отпустила меч, а сам Равест был смят и отброшен в сторону. Из страшной раны лилась темная кровь, но последним усилием воин смог погрузить обрубок руки в поток медленно текущей лавы...
   - Из ветра и пламени, из света и горечи! - прокричал Тантос непонятные слова, снимая кокон и направляя изумрудный свет на Червя.
   Раздался взрыв, сотрясший, казалось, всю Притхиви. Рухнули стены и потолок, обнажая кристаллическую основу лабиринта, ослепительный свет залил место сражения.
   Зеленое марево портала распахнуло свои объятия прямо за спиной Хозяина, и ударило из пустоты темно-фиолетовым лучом разрушения.
   - Из стужи и льда, из тьмы и проклятья!!! - повторил за магом подобную строчку новый голос...
   Оберион, все еще находящийся в теле Червя, вспыхнул всеми цветами радуги.
   - Минуя оковы времен и народов!!!
   - Минуя оковы времен и народов!!! - уже в два голоса пели маги заклятие, направив свои посохи и бившие из них лучи на Хозяина.
   - Аррр-грх-хр!!! - взревел демон, распадаясь на тысячи тлетворных червей и смрадным потоком устремляясь к телу Оррина.
   - ТУ-РИН ВАСА ХУ-ИНЭ!!! - голос темного и изумрудного мага слился в одно целое...
   В единое слились и лучи их посохов, внезапно поднявшись к своду чертога и ударив по червям сотнями убийственных нитей. Тьма и свет сменяли друг друга, словно настал конец всему живому, сокрушительный звук пронесся по лабиринту и разметал все на своем пути.
   Швили отчетливо видел все происходящее, отрешенно наблюдая за борьбой друзей с повелителем преисподней. В голове почему-то проносились слова Леайлы, какие-то смутные образы... когда Тантос и неизвестный маг появившийся из портала начали петь заклятие, ведомый неясной силой писарь отбросил сумку и побежал к телу Оррина.
   Время замедлилось.
   Глаза Швили видели только одно - даргот, лежащий возле тела юноши.
   Удар пришелся точно по шее наемника, которую не защищала даже кольчуга. Медленно, словно во сне, голова Оррина откатилась к огненной пропасти, возникшей после обрушения стен, и пропала в ней... Швили выронил даргот и рухнул без чувств у обезглавленного тела друга.
  
   - Тантос?
   - Ох... - едва смог простонать изумрудный маг, когда чья-то сильная рука вытащила его из-под завала.
   - Слава Стихиям, жив! - юноша с отеческой любовью осмотрел потрепанного мага, поправил мантию и как можно осторожнее посадил его на ближайший валун.
   - Наан...
   - Тихо ты!
   - Что... что случилось? Где Червь? Мы справились? - адепт Земли слегка хрипел, с наслаждением вдыхая воздух наполненный запахом гари.
   - Изгнан навеки, - улыбнулся Наан.
   - Смогли... - закашлявшись кровью, Тантос сплюнул.
   - Скажи спасибо писарю. Мы все у него в неоплатном долгу. Единственный кто смог послушать зов души и спасти всех. Еще чуть-чуть и Червь завладел бы душой Оррина.
   - Но как? - удивленно вопросил маг, протирая глаза и пытаясь хоть что-то разглядеть в задымленном полумраке места битвы.
   - Так, как я и просил, - твердый голос прорезал пространство чертога.
   - Оррин?!
   - Наверно... да, меня так звали раньше.
   - Оррин... - Тантос едва смог разглядеть сгусток тьмы, принявший форму человеческого тела. Фигура выпрямилась и скользнула к магу, давая разглядеть себя.
   - Ты Тень... - маг недоверчиво дотронулся до очертаний юного наемника.
   - Нет. Я Скользящий... По-крайней мере так меня называет теперь старый друг, - горько усмехнулся Оррин, указывая на Наана.
   Мрак растаял и Оррин снова стал обычным человеком, каким его привык видеть маг последние дни.
   - Я меняюсь по желанию. Но это все, - Оррин развел руками, - как будто нарисовано. Я создаю любой образ и "надеваю" его на свою душу. Это малая толика того, что может Скользящий, я чувствую это, но пока нет сил познать большее.
   - А где остальные?!
   - Я тут, - из дальнего угла медленно произнес Равест, которому незнакомая Тантосу девушка делала перевязку суровой, но уже безопасной раны.
   - Швили пока без сознания, но здоров, - произнес Наан, - за Равестом ухаживает Лиара, но с ней я потом вас познакомлю. Мастер Реликсан ушел в лабиринт, точнее в то, что от него осталось. Хочет проверить пару своих теорий.
   - Леайла...
   - Она погибла. Погибла из-за вас! - Оррин не сдержал эмоций, перехлестывающих через воспаленное сознание, и отошел от друзей...
   - Погибла... - эхом повторил маг, мрачнея на глазах.
   - Я пока не могу ничего сказать, Тантос. Я появился в тот миг, когда вы с мессиром попали под откат заклятия, а Швили отруб... освободил Оррина. Хозяин уничтожен вместе с пожирателями и именами. Душа Леайлы жива, я уверен. Ее ждет светлое воплощение. Свою роль в этом спектакле она сыграла великолепно...
   - У меня плохое предчувствие, друг, - маг сжал руку Наана, - словно мы свернули не там, где нужно. Она не должна была погибнуть сейчас...
   - Все возможно. Но эта игра еще не окончена. Впереди самые темные дни для нашего мира, и от нас зависит судьба тысяч людей.
   - Не только людей, - мессир Реликсан тяжелым шагом вышел из тоннеля, - Все сущности на Притхиви зависят от нас, друзья. Мы не имеем права на ошибки.
   - Что ж. Нельзя медлить. Митра уже перешла линию зенита, а нам еще многое предстоит сделать этим днем. Завтра седьмое ноября, друзья, завтра переломный момент в истории Притхиви и нашей цивилизации. Я подготовил портал поблизости от порта Леног. Там нас уже ждут.
   - Наан...
   - Да друг?
   - Моя рука и мой меч... Их больше нет...
   - Я знаю. Но твой дух, твоя сила - все это никуда не исчезло. И ты идешь с нами, как и прежде!
   Равест тяжело вздохнул. По щеке постаревшего на десяток лет воина скатилась скупая слеза, словно разделяя его жизнь на "до" и "после".
   - Тогда вперед, забери вас Раху, пока я не раздумал!!!
  
   Эссен Дан, Путь Бессмертных, Гмар'Нарок и его воплощения, Леайла... все это осталось позади. Но все это также осталось и в сердцах тех людей, что смогли пройти испытания духа и тела, смогли преломить себя и не сломиться перед другими. Скользящий прошел инициацию и встал рядом с Единым. Конец Эпохи стал еще ближе, а границы миров - еще теснее переплелись в финальном танце...
  
  

Часть третья

НА КРАЮ МИРА, НА ЛЕЗВИИ СУДЬБЫ

  
  
   В судьбе нет случайностей; человек скорее создает нежели встречает свою судьбу.

Лев Николаевич Толстой

(1828 - 1910 от ВЭР)

  

ГЛАВА 1

  
   Ритмичный гул барабанов перебивал все остальные звуки, что создавали снующие вдоль берега воины и рабы. Десятки повозок, погонщики хаток, и сотни солдат объединенной в страхе перед неизвестностью страны... На специальном возвышении, на скорую руку возведенном из крепкой древесины, светлые эльфы из Вайманека размещали свои устройства, малопонятные простым людям. В Леног уже прибыли первые отряды Теневых Ассасинов, вселяя и страх и радость в сердца жителей, что еще оставались в большом городе. Барабаны продолжали свою песнь, словно отчаянно пытались наладить размеренность в действиях людей.
   - Все по-прежнему?
   - Так точно. Примерно в километре от берега, больше никуда не двигаются.
   - Хорошо, - недовольно фыркнул сотник, отходя от наблюдательного пункта.
   Даже невооруженным глазом было видно, что вдалеке над темной гладью океана возвышаются хмурые цилиндрические тела подводных кораблей. Однако, признаков движения и вообще какой-либо деятельности они не подавали вот уже почти как четыре часа.
  
   - Ну и что ты думаешь, Наан?
   - Сейчас разместимся в портовой таверне, а там посмотрим. Отверженные нас должны уже ждать там и все подготовить, - Единый задумался и вновь повернулся к магу, - Хотя, учитывая сложившуюся ситуацию, у меня есть пара идей.
   - Почему-то мне кажется что я буду от них не в восторге, - сморщил гримасу Тантос.
   - Вот и проверим.
   Оррин, закутавшись в длинный плащ, шел молча, ни на что не обращая внимания. Его внутреннее состояние сложно было бы описать простыми людскими терминами - слишком большие потрясения он перенес и слишком ново оказалось его теперешнее мировосприятие. Постоянно прилагая громадные усилия, он едва сдерживал рвущиеся наружу возможности своей новой формы. Изредка по его телу пробегала рябь, словно показывая ирреальность всей фигуры. Зрение тоже играло с бывшим наемником - вместо простых людских фигур он видел наложения физических тел на духовные, окрашенные в различные цветовые гаммы. Сместилась плоскость восприятия - теперь ранее безжизненный мир словно засиял всеми красками бытия, показывая себя во всей красе и... и уродстве.
   - Видишь того бродягу? - прохрипел Оррин, с трудом выговаривая слова.
   - Да, а что с ним? - боязливо переспросил писарь, все еще не пришедший в себя после событий Эссен Дана.
   - Он наемный убийца или просто псих.
   - Откуда ты знаешь?
   - Его цвета... мне сложно объяснить. Просто я знаю.
   - Может сказать страже? - Швили поежился.
   - Смысла нет. Проще было бы его убить... - Оррин снова закутался в свой плащ, а шедший рядом юноша нервно сглотнул сухой комок в горле.
   Единственный кто молча следовал за друзьями был Равест. С поникшей головой, некогда бравый воин тяжко переживал утрату своей руки, переживал утрату Обериона... В его душе бурлили тяжкие мысли - он понимал, что станет теперь лишь обузой, станет лишь просто собеседником, поваром, да кем угодно, но никогда не пойдет как прежде в бой за своих товарищей. С каждой минутой напряжение нарастало, и мысли воина становились все чернее.
   Миновав ремесленные ряды, они вышли к портовому кварталу, где издалека виднелась единственная в округе остроконечная крыша таверны. Едва подойдя к входу, им навстречу бросилась старая знакомая - Отверженная Орланка.
   - Наконец-то! Как я рада вас видеть! Наан, Тантос, Равест!!! Равест... - кинувшись на шею друзьям, она остановилась перед непривычно угрюмым воином.
   - Я тоже рад тебя видеть, охотница. Как видишь, не бывает непобедимых...
   Равест отстранил женщину и тяжелым шагом прошел внутрь трактира.
   - Тебе придется многое мне рассказать Наан. - Орланка скрестила руки. - Но по крайней мере все вы живы, и это радует.
   - Пожалуй... вот только не все живы, но об этом позже. Познакомься - это юный писарь Швили из деревни Кайдан, - мальчик перехватил драгоценную сумку и сделал попытку раскланяться, покраснев при этом от ушей до пяток, - Ну а это Оррин, мой старый знакомый, про него все узнаешь позже.
   - Да что про меня узнавать-то, итак все видно, - по лицу наемника скользнула тень, и Орланка на мгновение отшатнулась.
   - Да, чувствую рассказов на всю ночь...
   - Ночью мы уже будем в пути, так что не будем терять времени.
   - Идем, ваши места уже готовы, а на кухне готовиться роскошный ужин. Трактирщик тут весьма приветливый, так что лишних вопросов не будет.
   Зайдя внутрь, друзей окутал приятный полумрак, запах курительных трав востока, нежный аромат дорогого вина и резко контрастирующие с ним амброзии человеческих тел портовых матросов. Странное сочетание запахов в день отплытия было тут в привычке - взамен дешевого пива из бочек лилось контрабандное вино с кухни самого Халифа, огромные порции жареного на огне мяса щедро сдобрялись терпкими и острыми специями с Островов, ну а о количестве "скромных" спутниц, которые утешали мореплавателей, могло судить только количество всевозможных закутков и комнат, что хозяин буквально за гроши отдавал матросам в полное пользование на пару часов. На вошедшую в трактир компанию никто не обратил внимания - грянул тост за некоего "Адмирала Баньши" и трактир погряз в звоне кружек и хмельных отрыжек.
   После того, как их скромные пожитки разместили в уютных комнатах, вся компания спустилась к уже приготовленному столу, находившемуся в темном углу трактирной залы. За кружкой доброго пива, что трактирщик щедро разливал из "личного" погреба, Наан вкратце поведал события последних дней тем, кто еще о них не знал. Обсуждать было практически нечего - лишь тот момент, что они оставляют свою родину в минуты опасности, не все восприняли спокойно. Но даже в такой ситуации мудрость и опыт решают...
   - Нам предстоит разделиться. Я поведу часть отряда, как и было задумано, в гости к друидам на южные острова. Со мной пойдут, - Наан сделал паузу и внимательно посмотрел на лица друзей, - со мной пойдут Оррин, Тантос, Равест, Лиара, Асуан и Швили.
   - Я?! - молодой писарь чуть не подавился напитком. - Эт-то честь для меня...
   - Это не честь, юноша, а долг... Остальные же останутся здесь и примут участие в войне. Вашей задачей станет наблюдение за тактикой и возможностями Орды. Я хочу знать все, о том что они могут. Особо важные сведения будете передавать с помощью мастера Реликсана, он может поддерживать со мной связь.
   - Я полагаю, что также стоит держать под контролем Цитадель Смерти. Боюсь удара в спину, - пояснил темный маг.
   - С Беатрис и ее людьми разберетесь после первых битв, когда станет примерно ясно, какие шансы у нас и орков.
   - А как же наш король?
   - Всему свое время Горн. Айлейл и ВайТан - это сложная ситуация, и многие люди делают все что в их силах.
   - Понял, Наанор. Я как всегда бегу вперед, - хмыкнул ответно кузнец.
   - Теперь о том, как мы доберемся до Островной Федерации. Сегодня ночью туда отплывают два корабля - команда капитана Рика и его баркас Ареллор, а также рабовладельческий караван из местного саула. Думаю всем понятно, куда нам попасть предпочтительнее?
   - Торгаши или работорговцы? - усмехнулся Тантос. - Предпочитаю первое. И кстати, не тот ли это баркас, что в недалеком прошлом доставил безликих с севера Токанны в наши земли?
   - Он самый. Судьба постоянно сводит нас с этими людьми. Может это и к лучшему.
   - В таком случае надо спешить. Кто пойдет на переговоры?
   - Может, зашлем самого молодого? - хмыкнул маг и пихнул в бок сидевшего рядом писаря.
   - Я не...
   - Да успокойся ты, шучу я! Кстати, а Оррина кто-нибудь видел?
   Скользящего за столом не оказалось...
  
   Даргот застыл в руке юноши и темный взор встретился с взглядом капитана. Кровь, которую юноша еще не полностью счистил с лезвия клинка, тоненькой струйкой закапала на землю.
   - Он был мне почти сыном, собака! Назови мне причину, по которой я не должен желать тебе смерти?! - прохрипел Рик, медленно вытаскивая из набедренных ножен отравленный клинок.
   - Причину? - усмехнулся Оррин, перехватывая свой меч и опуская его в ножны. - Назови ты мне причину того, что бы вся ваша команда не последовала за этим трусливым никчемным матросом!
   - Ах ты выродок! - глаза капитана налились кровью. - Сакур никогда не был трусом!
   - Я заметил, - хмыкнул Оррин, - видно поэтому предпочитал нападать со спины, я полагаю?
   Издав нечто наподобие рыка, Рик бросился на юношу. Первый же выпад, который мог достигнуть беззащитной цели ушел в пустоту - Оррин словно растворился в пространстве и возник уже сзади капитана, так и не обнажив меч.
   - Брось кинжал, моряк.
   - Ах ты демон!
   Новый удар Рика казалось, попал в цель, но... кинжал оказался схвачен за лезвие жилистой рукой Оррина. Ни капли крови не стекло по отравленному клинку, и попытка изменить положение кинжала не принесла успеха. Пораженный капитан отшатнулся от Скользящего, оставив лезвие и честь в руках неизвестного для него юноши.
   - Видимо, твоя правда... если даже мои боги отвернулись от меня в этом поединке. Прошу простить мои поспешные выводы.
   Отбросив кинжал, юноша протянул бывшему противнику руку.
   - Мое имя Оррин.
   - Капитан Рик...
   - Этот матрос, кем он был на корабле?
   - Простым рядовым, ничего более... Но он не раз спасал меня и многих членов нашей команды, хотя нрав его не нравился большинству. Теперь уже не важно. Позволь спросить, - Рик внимательно окинул взглядом опытного командира фигуру юноши, - не ищешь ли ты работу охранника?
   - Раньше искал, но теперь я в команде.
   - Жаль. Такие воины как ты - редкость в наших краях.
   - Вот вы где! - их разговор прервал разозленный голос мага, вместе с друзьями вошедший в переулок. - Как обычно, кровь и трупы... Капитан Рик?
   - Мы знакомы? - ответно пожал протянутую руку моряк.
   - Можно сказать и так. Мы бы хотели поговорить с вами о деле, если конечно конфликт, - Тантос указал на тело матроса, - если конфликт уже исчерпан.
   - Вполне. Пойдемте в трактир, за кружкой доброго эля, или чего там подают, думаю наш разговор пойдет легче.
   Спустя полчаса все формальности были улажены. Той суммы, что выложили Наан и его соратники, вполне хватало чтобы окупить не только расходы на дорогу, содержание команды и пассажиров, но и также, чтобы "Ареллор" мог безбедно бороздить просторы океанов Притхиви еще как минимум два-три года. Кроме того, с учетом уровня бойцов, что стали пассажирами корабля Рика, он мог уже не беспокоиться о надежности своей охраны в этом путешествии.
  
   - Чего же они ждут? Нет ни вестника, ничего. Словно дикие звери, затаились и травят! - взбешенный император мерил шагами боевой шатер, размещенный на возвышенности около берега.
   - Мы можем отправить грифонов. Вполне вероятно, что нам удастся выйти на переговоры.
   - Быть может и есть смысл в твоем предложении, Ассиах. Скоро стемнеет.
   - Я отдам распоряжение.
   Найскату проводил тяжелым взглядом дравида. Предчувствие ужаса, что поселился в сердцах многих людей, отрицательно сказывалось даже на бывшем графе. Та неизвестность, что скрывалась совсем рядом под темными водами, раздражала и неимоверно злила императора, заставляя воображение раз за разом придумывать все более страшные варианты исхода грядущей войны. Он фактически остался один, а его спутниками стали совсем неизвестные ему люди и нелюди... Совсем еще недавно мирные и плодородные земли Токанны оказались ввязаны в какую-то эпическую борьбу неизвестных ему сущностей, и он, думая что ведет за собой народ, сам оказался всего лишь ведомой овцой на поводке у... он не знал даже у кого.
   "Знал бы я, к чему приведут мои действия тогда, в начале этого злополучного года! Говорят от судьбы не уйдешь, говорят, настигнет, догонит, все равно ударит своим посохом... Что же мне делать? Что..."
   - Вам сообщение от даргот-сура Асуана! - в шатер ворвался запыхавшийся гонец, и тут же поняв свою ошибку рухнул на колени.
   - Встань! Давай сюда.
   Император развернул протянутый свиток. Нахмурился.
   - Пошел прочь.
   Быстрым шагом Найскату покинул шатер, окунувшись в холодное дыхание ноябрьского вечера. На ясном закатном небе уже четко были видны Ушас и Варуна, которые в очередной раз начали свой забег по небосклону.
   - Направьте четырех грифонов на охрану баркаса "Ареллор", западная пристань.
   - Будет сделано! - послушно отдал честь командир и исчез в палаточном лагере.
   В недавно разбитом лагере неподалеку от города силы людей и их союзников готовили все для успешного отражения атаки Орды. Постоянно открывались новые порталы серебряных магов, на скорую руку сооружались походные кузни и лечебницы, все новые и новые лица мелькали в круговороте воинского азарта. Лишь командующие этих армий с каждым мгновением становились все менее разговорчивыми, все менее приветливыми.
   - Летописи скоро обретут новых героев, мой император, - незаметно подошел к Найскату молодой эльф.
   - Справляетесь, Льеннир?
   - Вполне. Конечно, я бы предпочел видеть рядом кого-то из Эсканора, все-таки они...
   - Эсканора больше нет! И даже слышать не хочу об этом!
   - Но не все же они...
   - Да, не все. И тех кто по-прежнему верен мне, я предпочитаю видеть на тех местах, где им важнее быть в данный момент! Несмотря на войну, народ не может без присутствия правителей, - снова перебил император эльфа.
   - Простите мою неуверенность. Разрешите вернуться к моим обязанностям?
   - Ступайте.
   Воздух прорезало клекотание грифона, легким взмахом крыльев опустившегося на землю рядом с шатром императора. Закутанный в накидку дравидов, с него соскочил один из доверенных людей морга Ассиаха.
   - На раллимах замечены изменения! Они меняют построение, вероятно готовятся к наступлению! Всем остальным командующим уже докладывают мои собратья.
   - Понял. Свободен, - махнул рукой император, - Магов ко мне! Срочно!
   Вспыхнули сигнальные огни магических костров по всему берегу, вплоть до порта Леног. Военный лагерь, словно большой муравейник, ожил.
  
   - Якорь мне в глотку!!! Отчаливаем! - истошно заорал на матросов не на шутку перепуганный капитан, когда на востоке в темноте ночи ярким цветком расцвел громадный огненный шлейф от взрыва неимоверной силы.
   - Живо по каютам! - ответно скомандовал Наан. - Сейчас ударит!
   Едва за широкоплечим Асуаном захлопнулась дверь ведущая вниз, в помещение кают, раздался жуткий треск, как будто рвалась материя всего мира. Оглушающим залпом грянул с небес раскат молний и грома, и словно невидимая пелена накрыла весь Леног, включая ближайшие окрестности. "Ареллор", который успел отойти на несколько десятков метров от причала, вздыбился на десятиметровой волне, что начала свой путь от берега, оголяя песчаное дно залива. Матросы хватались за все что было под рукой, стараясь удержаться на палубе. Оглушенный, но живой капитан вцепился в штурвал, пытаясь хоть как-то удержать баркас на нужном курсе, и отплыть как можно дальше от берега. А в той стороне, где должны были быть друзья безликих и императорская армия, по-прежнему грохотала гроза и виднелись отблески пламени.
   - Война началась... - прошептал Тантос, сжимая в руке посох, словно цепляясь за нити надежды.
   - Да. И судя по тому что я видел, началась она с поражения для нас, - дверь каюты, где разместились друзья, открылась и внутрь вошел вымокший Наан.
   - Наан! - Лиара, прятавшаяся до этого за спиной угрюмого воина, бросилась на шею Единому.
   - Успокойся, все будет хорошо.
   - Как там ребята... они теперь в самом пекле.
   - Я уверен, они справятся. Нас же ждет не менее тяжелая миссия, поэтому после ужина все постараемся хорошо отдохнуть, пока у нас есть эта возможность.
   - Как скажешь, - вздохнул маг. - Пойду, осмотрюсь, заодно и принесу чего-нибудь на перекус.
   Запахнув мантию, маг вышел из каюты. Лиара уютно устроилась на коленях у Единого, слегка прикрыв глаза и погружаясь в легкую дрему. Равест о чем-то размышлял, упорно отказываясь с кем-либо делиться своими мыслями, даргот-сур Асуан с увлечением болтал с Оррином о воинском ремесле, попутно не забывая отпивать густое вино из походной фляжки. Писарь вновь достал свой фолиант и обмакнув перо в чернильницу погрузился в воспоминания о прошедших событиях, стараясь как можно точнее воспроизвести их на бумаге.
   - Как корабль? Течи нет?
   - Нет, сударь, вроде мой малыш еще многое выдержит, - улыбнулся капитан Тантосу.
   - Я поставлю кое-что на защиту от рифов, пусть твой баркас не знает печали даже на мелководье, - маг довольно потянулся, осматривая темные дали водной глади.
   - А зачем вы туда направились? - робко задал интересующий его вопрос Рик.
   - Островная Федерация таит в себе много секретов, что недоступны были мне даже в Академии А. Я давно хотел изучить те ритуалы и ту магию, что используют жрецы и друиды в тех землях. Ну и кроме этого, нас ведет туда Наанор, и его цели мне неизвестны.
   - Я понимаю, что всего мне знать не положено, так что говорите прямо, - усмехнулся капитан. - То, что ваш поход связан с войной против Орды, я уже понял и так. Если честно, я хотел спросить, не нужна ли вам помощь, моя помощь.
   Тантос недоуменно воззрился на Рика, чьи ладони так крепко сжали штурвал, что на них выступил пот.
   - Видите ли, мастер-маг, меня предупредили, что этот рейс - возможно последний. Я давно уже изучил многие места на Островах, и неплохо там ориентируюсь. Быть может я вам пригожусь, как гид, или наконец как повар...
   - Рик, такие люди как вы меня не перестают удивлять! - рассмеялся Тантос. - Ну зачем вам лишние проблемы? Мы не ради отдыха путешествуем. Вы видели, какое ранение получил наш лучший воин в прошлом походе?
   - Видел... но мое сердце устало от прежней жизни. Если я не пойду с вами - я пойду один. Куда - не знаю, но...
   - Пусть идет. Нам нужен хоть какой-то гид на Островах, - неожиданно вмешался в разговор Наанор, вынырнув из темноты начищенной палубы.
   - О, благодарю! А ваши друзья не будут против такого решения? - все еще неуверенно поинтересовался Рик.
   - Мои - нет. А ваши?
   - У меня их нет... Только Сакур еще мог заменить мне друга, да и он сгинул, - помрачнел капитан.
   - Ладно. Тогда сразу о деле. В какой порт мы прибудем?
   - Ну портом это назвать сложно. В небольшой бухте на северном острове есть перегонный пункт. Там есть несколько складов и пара жилых помещений. Название его Мол-Бей. Туда два раза в неделю прибывают караваны из столицы Островной Федерации.
   - Кажется ее название Стэйр'Шань? - перебил капитана Тантос.
   - Именно, мастер-маг, именно. Так вот, - Рик крутанул штурвал и сверился с компасом, - от порта до столицы караван едет пять дней. Столица находиться на центральном острове, и самая сложная часть пути - дороги сквозь земли Иччи.
   - Что-то есть знакомое в этом слове, - задумчиво произнес Наан, - подробности знаешь?
   - Ну о тех местах мало кто вообще знает. Скажу только то, что местные верят в духов, которые якобы властвуют в тех землях. Когда караван проезжает через Иччи, защита включается на полную мощность, и обычно все проходит гладко. Но на моей памяти никто еще не осмелился пересечь Иччи пешком...
   - А обойти этих Иччи как то можно?
   - Если вы хотите попасть в столицу, другого пути нет. Центральные земли Островной Федерации со всех сторон окружены Иччи. Но могу обрадовать - в Стэйр'Шань еще Древними установлено четыре портала, по одному на каждый остров. Правда, все жалеют что они односторонние.
   - Ясно. А что с караванами?
   - Караваны двигаются по огромным железным путям, их скорость невелика, но зато они могут поднять гораздо больший груз чем ваши южные хатки или северные лошади.
   - Стоп, - удивленно поднял руки Тантос. - Караваны - это какая-то техника???
   - Ну конечно. Гигантская машина, которая везет за собой семь вагонов-прицепов. Не знаю на чем работает эта рахова штуковина, но из ее труб постоянно валит черный дым, и звук издает она премерзкий.
   - Техника в обители друидов и жрецов... как-то странно, вам не кажется? - задумчиво забарабанил пальцами Наан по гладкому упору мачты.
   - Хах! Ну вы шутник я погляжу! - рассмеялся капитан Рик. - Пираты, торгаши и игроки - вот основное население островов! И поэтому там можно увидеть все - начиная с магии, кончая техникой. А ваши друиды - это лишь малая древняя часть населения, которую простому смертному разыскать почти невозможно.
   - Пожалуй, у меня появились вопросы к Лорду Островов, а также ко многим преподавателям в моей старой, доброй Академии... - буркнул Тантос.
   - Советую вам отправиться спать, так как путь далекий, а скоро мы выйдем в нейтральные воды, и ухо придется держать востро - мало ли какие неприятности.
   - И вам удачного курса, капитан.
   В каюте уже все спали, когда маг и Единый осторожно ступили в полумрак уютной покачивающейся корабельной комнаты. Наанор понял что не один, только когда уже полностью забрался под одеяло.
   - Тсс, тихо, - горячо шепнула Лиара на ухо Наану.
   - Ты вся...
   - Вся твоя, - и легкая рука девушки закрыла рот смутившегося бога.
   Наступила ночь.
  

ГЛАВА 2

   - Хотелось бы знать, как эти камнекожие попадут сюда со своих раллимов, - недовольно поежился Астарт, сжимая в руках свою любимую секиру.
   - Уж придумают как. Одно не ясно, что мы тут делаем. Солдат тут и так полно...
   - Командир наш знает, что делает, - словно ножом отрезала Орланка, сурово посмотрев на темнокожего Горна, - Наша задача этой ночью оценить силы врага и желательно выжить в первой битве.
   - Будь бы с нами мои ребята, - тоскливо протянул кузнец, уже вдоволь навоевавшийся против нежити с тоскнаррами, - оркам пришлось бы худо!
   - Мастер Реликсан уже в пути?
   - Да. Хотелось бы знать, куда он направился... - девушка недовольно потеребила тетиву лука.
   - Ему виднее. Но раз обещал быть через три дня - значит появиться.
   - Не нравиться мне это спокойствие, - коренастый гном сплюнул на песок темную слюну. - Людей много, толку мало. Ишь, мечи точат... То бы подумали, как эти орки сюда добираться будут... Ох неладное будет!
   - Ребята уже отплыли, как думаешь? - Горн задумчиво осмотрел водную гладь.
   - Должно быть.
   По всему побережью пронесся тихий стон, от которого даже у бывалых воинов заледенела кровь. Что-то чужеродное человеку стало ощущаться в воздухе, в воде, даже на родной земле. Командиры засуетились, и сотни солдат заняли свои боевые позиции. Трое друзей присоединились к небольшому отряду южан, напряженно ожидая начала первой битвы.
   Вспыхнули костры, заранее установленные по всему периметру боевой зоны на протяжении нескольких километров. Пирамидальные огни взметнулись вверх на десяток метров, освещая все водное пространство восточнее Ленога. Черные туши раллимов, словно поглощали далекие отсветы огня, мутно вырисовываясь на фоне догорающего заката. Редкие морские птицы спешили улететь подальше, словно знали что-то большее, чем собравшиеся на берегу люди.
   Расколов небо серебристой стрелой со стороны столицы прилетел корабль дравидов и бесшумно стал описывать круги над войском. Кто-то хмуро глядел на технику звездных скитальцев, кто-то радостно приветствовал подмогу. Астарт, забравшись на небольшой пригорок, сделал попытку оценить силы армии императора и союзников. Сбившись со счета на пятнадцатой сотне, в сердцах плюнул.
   - Они меняют строй! - Орланка указала перстом на горизонт.
   Раллимы начали движение. Не доходя до мелких вод, их грозные вытянутые тела расположились буквой П, что заняло немногим более одной минуты. До сих пор никто не мог понять, что же ждать от незнакомого противника.
   Окончательно стемнело.
   Страшный скрежет неизвестного и невидимого приспособления посеял панику в сердцах солдат. Раздались ободряющие крики, чей-то отряд затянул старинную песню... А затем небо рухнуло на воду...
   Взрыв неимоверной силы разметал людей по берегу. Кипящий пар волной набежал на корчившиеся тела, сжигая все на своем пути. Потухли костры и хаос воцарился на суше. Раздались удары грома и черный ливень хлынул на белые кости и на разрозненные остатки выживших людей. И в этот же момент с раллимов ударил ослепительный свет, показывая картину страшного суда. По выжженному морскому дну бежали тысячи разъяренных орков, трассы несли на своих плечах странные вытянутые цилиндры... вместо флагов у Орды были водруженные на шесты огромные черепа.
   Раллимы превратись в своего рода железные ограждения, выпустив из брюха по три конических щита. Размещенные таким образом, они отрезали путь морской воде, создав искусственную запруду. Все это было скрыто от глаз людей, пока в центре буквы П не взорвали какую-то универсальную бомбу, видимо позаимствованную из арсенала Древних.
   - Дерьмо!!! - закричал взбешенный Астарт, едва только выбрался из песчаной ловушки.
   - Помоги вытащить ее! - Горн раскапывал девушку, которой повезло меньше остальных. - У нас мало времени!
   - Да мы уже проиграли эту битву! Ноги бы унести! - Астарт глянул на кости, лежавшие практически в паре метров от них. - Везучие мы сегодня...
   - Дравиды, - указала Орланка на небо, - может они что-то смогут...
   - Бегом к укреплениям!!! - рявкнул пробегающий мимо сотник. - Попробуем задержать!
   Обсуждать случившееся не было времени. Боевые кличи Орды уже слышались в паре сотен метров, а земля ощутимо дрожала под тяжестью тысяч ног.
   Орланка выхватила три стрелы из колчана и почти не целясь выстрелила по направлению к противнику. Ливень немного сбил направление, но все стрелы нашли свою цель - краснокожий орк из передней линии упал и был тут же затоптан своими товарищами.
   - Бежим! - Горн рванул девушку за собой.
   Едва они добрались до искусственных валов, что соорудили накануне солдаты халифа, орки врезались в наспех перестроенные отряды людей. Раздался скрежет стали, рев раненных и предсмертные крики погибающих солдат. Кровь - красная и зеленая потекла рекой, смешиваясь с черными каплями присмиревшего ливня.
   - Готовь бочки со смолой!
   - Понял!
   Астарт тяжело дыша стал натаскивать увесистые бочки к краю вала, готовя их к спуску на головы тех, кто первым сунется к укреплениям. Орланка и еще несколько лучников поливали ряды противника, постепенно понимая тяжесть начавшейся войны... Каменная кожа орков служила им отличной броней, которую пробивали отнюдь не все стрелы.
   - Цельтесь в пах и голову! - отдала команду девушка, когда весь утыканный стрелами орк умер от последней стрелы попавшей точно в глаз.
   - Поняли, сантима!
   Горн медленно вращал огромный молот из черненой стали, жажда включиться в битву. Когда часть орочьего войска побежала к валам, он спрыгнул вниз и грубо что-то проорал на непонятном языке.
   - Вот и пошла потеха! - крякнул Астарт, присоединяясь к другу.
   - Все кто с двуручным оружием - вниз! Остальные готовьтесь поджигать смолу! - Скомандовал сотник, понимая что ощутимый урон врагу могут нанести только такие воины.
   Кузнец заработал молотом, кроша черепа оркам направо и налево. Не отставал от него и подгорный мастер, весьма искусно подрезая секирой ноги и срезая головы, которые летели вниз по склону как кочаны с капустой. Еще несколько могучих воинов тоже весьма успешно останавливали пока еще вяло текущие волны врагов. Но каждую минуту кто-то падал, пораженный грубыми, но острыми топорами врагов...
   - На валы! - Скомандовал сотник, и махнул лучникам прикрыть спины своих напарников.
   Как только последний воин взобрался на укрепления, на освирепевших орков полилась горящая смола, унося в нижние миры десятки жизней.
   - Это опять какой-то маневр! - Неожиданно крикнула Орланка и потянула друзей за собой.
   - Куда ты?!
   - Надо уходить! Наанор говорил о могущественных шаманах и возможных других опасностях! А орки словно дают нам то, что проще всего - прямой бой! Лезут на стены, погибают в ближнем бою! Посмотри на фронт - наши маги уничтожают врага десятками, а они все также наступают!
   - Я не знаю, но верю твоей интуиции! - тоже прокричал Астарт, стараясь перекричать шум битвы.
   Отдышались они только через несколько сотен метров, когда укрепления и постепенно поднимавшаяся на них Орда остались далеко позади.
   - Что дальше?
   - Будем наблюдать и...
   Договорить девушка не успела. Раздался новый взрыв, и незримая сила смела укрепления с лица Притхиви. Погибли в странном зеленоватом пламени все - и люди и орки... А на фоне догорающих останков появились те, кто являлся основной силой армии Орды - громадные трассы словно созданные из камня; закованные в латные доспехи и без того неуязвимые боевые орки; величественные шаманы, восседающие на закутанных в туман ездовых волках, несущие гибель своими заклятиями и талисманами.
   Дравиды только теперь приняли бой, словно знали о тактике орков больше, чем люди. Появившись над головами выживших, "Немезида" распахнула створки своих люков и оттуда посыпались элитные воины юга - отряды теневых ассасинов.
   - Сметут нас! - прокричал Астарт, всаживая в бок очередного орка свою секиру.
   Пустив последнюю стрелу, Орланка с грустью посмотрела на опустевший колчан. Закинув лук за спину и вытащив кинжалы, она поджала ноги и прыгнула прямо в гущу битвы, увлекая за собой друзей.
   - Бегом! Уходим по левому флангу!
   Горн молча сжал зубы и подхватил во вторую руку трофейный меч, по весу и размеру равный среднему двуручному оружию. Словно дикий варвар, яростно размахивая молотом и мечом, он начал прочищать путь. Отверженная на удивление легко нашла применение своим, казалось бы бесполезным клинкам, - ее сдвоенные удары легко пробивали артерии под кожей орков, мгновенно выводя их с арены боя. Медленно, но уверенно они шли к своей цели - небольшому плацдарму, пока еще не занятому битвой.
   Прокатились по берегу раскаты грома, сопровождаемые всплесками света от молний. На горизонте небо уже очистилось от скверны чужеродных облаков, и пустило на просторы океана холодный свет кровавых лун...
  
   Корн-Сагар молча наблюдал за ходом сражения, абсолютно уверившийся в безоговорочной победе Орды в первой битве. Его главная сила - шаманы орков и крушители трассов, еще только двигались к берегу по залитому черными лужами морскому дну, а от сопротивления людей осталось менее половины бойцов. Возле сооруженных укреплений еще яростно горел огонь битвы, но стоит подойти его элите как...
   - Мой вождь! Дравиды!!!
   - Что?! - Орк оттолкнул шамана-связного, и устремил свой взор на небосклон.
   - Они привели летающую смерть!
   Корн-Сагар зарычал. Гуаэньюп рассказал ему о возможном союзе людей и этих звездных выродков, но до сей поры точных сведений ни у кого не было.
   - Обрушьте на них Алые Цветки! Я хочу увидеть их удивление!
   - Но вождь... это наш секрет, мы хотели...
   - Плевать! Я хочу чтобы они испытали страх перед Ордой! Эти земли будут моими!
   Шаман в страхе отшатнулся от своего повелителя и поспешил передать сообщение командирам раллимов, на чьих бортах располагалось это оружие.
   С "Немезиды", реющей над его армией, в нескольких местах произвел высадку своеобразный десант людей, одетых в костюмы чужого покроя. Эти бойцы сразу посеяли смятение в рядах орков - настолько мощны оказались их удары, и настолько неуязвимой броня, даже для невероятной силы удара тяжелых топоров и мечей орков.
  
   Совсем неподалеку от запыхавшихся друзей полыхнул огонь, и их отбросило на землю. Вскочив на ноги, Орланка увидела, как три шамана, увешанных всевозможными амулетами из дерева, костей и железа, расставили посреди поля боя невысокие колышки из дерева и перьев, и теперь уничтожали все живое, что осмеливалось подойти к ним на расстояние в несколько десятков метров. Даже стрелы не долетали до них моментально сгорая в неизвестно откуда бравшемся пламени. Сами шаманы постоянно пели на непонятном языке, потряхивая плечами и кружась на месте. Практически каждые две-три секунды с их рук срывались молнии, которые били точно в цель, убивая почти беспомощных в такой ситуации людей.
   С неба прямо в круг к шаманам спикировали пятеро ассасинов, моментально убив двух противников. Однако, на этом их удача кончилась - третий шаман "уничтожил" один из тотемов, от чего четверо нападавших просто сгорели дотла - не спасли ни костюмы дравидов, ни природная ловкость. Пятый как-то успел выпрыгнуть из опасного круга, и вновь напал на шамана. Но тот не растерялся - выхватив откуда-то из-за складок своих одеяний небольшие топоры, он взорвал воздух градом смертоносных ударов. Ассасин казалось застыл рядом... Спустя мгновение его тело развалилось на десяток кусков и грудой мяса упало под ноги орку. Но этой секундной паузы хватило, чтобы окружившие шамана люди растерзали его сотней ударов.
   А по центру людей теснили за укрепления громадные трассы, унося в нижние миры до пяти воинов за один удар своих каменных дубин. Не отставали от них и элитные бойцы орков - издавая громогласные крики, от которых непривычные воины в страхе шарахались и теряли внимательность, они вновь и вновь выискивали слабые места в обороне валов... Люди проигрывали битву, даже не смотря на успешные атаки теневых ассасинов.
   - Смотрите! - испуганно выдохнула Орланка, хватая за плечи друзей.
   На четырех раллимах расцвели невероятно яркие звезды алого цвета, и стали медленно подниматься в воздух, устремляясь к полю боя. На какие-то мгновения весь мир остановился, а потом... потом раздался жуткий, леденящий кровь вой. Словно пробудив некий ужас в сердцах всех - и орков, и людей, этот вой пронесся лавиной по берегу, разметав надежды и чаяния. В темном небе появились четыре Алых Цветка, а затем подул ветер и они упали на землю...
   Воздух настолько смешался с пылью, что им стало почти невозможно дышать. Очнувшийся от забытья Астарт, едва поднялся на колени и прокашлялся, очищая горло от песка и пыли. В нереальном пылевом тумане он почти ничего не смог понять кроме одного - битва закончилась, и она проиграна... Проиграна с таким размахом, что возвращаться было почти некому. В живых остались лишь десятки из нескольких тысяч, какие же потери понесла Орда, ударив неизвестным оружием по центру битвы - пока было не ясно. Отыскав на земле Орланку и Горна, подгорный мастер кое-как привел их в чувства, отчаянно ругаясь и понося всех и вся на чем свет стоит.
  
   Кровавый рассвет обагрил круглые окна каюты брызгами морской пены. Нехотя скинув плед, Оррин выбрался на палубу, тихо прикрыв за собой дверь - остальные еще мирно спали. Широко вдохнув свежий воздух полной грудью, он закрыл глаза, обращая взор к своему новому внутреннему миру... Миру Скользящего.
   Энергия неизвестной субстанции мирно текла в его жилах, наполняя каждую клетку его тела невиданной мощью, с которой еще только предстояло научиться обращаться. Оррин стал гораздо сильнее, ловчее и его тело могло теперь испытать невозможные до этого нагрузки, но этим дело не кончалось. Если его собрат, Единый, научился обращаться с пятой стихией, то Скользящему выпала судьба выжать все соки из известных нашему миру остальных четырех стихий.
   Открыв глаза, Оррин посмотрел сквозь руку на восходящюю Митру... Его тело стало невидимым и неосязаемым - стоило лишь изменить соотношение некоторых веществ внутри организма. Усилие сознания - и вот снова он материален. Улыбнувшись, он скрестил руки на груди и вновь устремил свой взор туда, где за сотнями километров от их корабля лежали земли Островной Федерации.
   - Проснулись, уважаемый? - на палубу вышел капитан Рик, довольно потягиваясь, словно сытый кот.
   - Вроде как. Сколько прошли за ночь?
   - Ветер был удачный, так что не менее полутысячи километров думаю.
   - Завтра будем в порту?
   - Если погода не измениться и не нарвемся на пиратов, тогда к полудню увидим землю.
   - Пираты... - Оррин нахмурился, словно что-то вспомнил. - Клан Майеджи?
   - Он самый. Эта территория давно под их контролем, но мой баркас они редко трогают - я заказы вожу обычно правительственные, а это не сулит им ничего хорошего. Чаще на судна эльфов нападают, да своих, островных тоже не жалуют.
   - Эльфы? Они тоже торгуют с Федерацией?
   - Ну как сказать, - капитан снял капитанскую треуголку и почесал затылок, - у эльфов свои интересы, о которых мы мало знаем. Некоторые, конечно, ездят торговать. А вот черные корабли баронства Аларин - никто не знает зачем они прибывают на острова.
   - Пираты и на них нападают?
   - Нет конечно! - Рик посмотрел на Оррина, как на ребенка, сказавшего непомерную глупость. - На черные крейсеры никто не нападает после случая, который произошел лет десять назад в нейтральных водах.
   - А что там случилось?
   - И мне тоже расскажите! - выглянула из люка Лиара, щурясь под лучами ноябрьского светила.
   - Может тогда пройдем все в столовую? Позавтракаем, да заодно и меня послушаете, - предложил капитан, у которого уже слюнки текли от запаха готовящейся на кухне еды.
   - Я будить побежала! - Лиара юркнула обратно в каюту и тут же послышалось недовольное бурчание сонного мага.
   Оррин на несколько минут вновь остался один на палубе. Нос корабля рассекал темные глади океана, разбрызгивая пену по обоим бортам. Температура заметно поднялась - с каждой минутой они приближались к южным морям, к теплым водам экватора.
   - Аларин... Что-то мне подсказывает, что мы еще о нем услышим, - сам себе сказал Оррин и растворившись в воздухе метнулся бледной искрой в сторону обеденной каюты.
   Насытившись вдоволь прекрасным завтраком, друзья устроились поудобнее, приготовившись выслушать рассказ капитана. Вытерев руки о расшитое сукно, Рик прокашлялся и сыто улыбнулся.
   - Ну-с, с чего бы начать... Давно уже не читал вслух эту историю, ее многие моряки знают наизусть, а благодарных слушателей найти в рядах торгашей сложно, - капитан откинулся в плетеном кресле и почесал затылок, сдвинув шляпу набекрень.
   - А записать ваш рассказ можно? - писарь уже выхватил из своей сумки потрепанный фолиант и письменный набор, теперь с нетерпением ожидая разрешения Рика.
   - Да лишь бы в радость, - кивнул капитан.
   Лиара допила сок и прильнула к Наану, нежно обняв за плечи. Рик вздохнул, собрался с мыслями и начал рассказ.
   - Около десяти лет назад с берегов Мол-Бея в путь отправился небольшой караван из двух суден нашей родины и черного корабля эльфов баронства Аларин. Обычно они никогда не берут с собой чужестранцев, но в тот раз что-то заставило эльфов пойти в плавание не в одиночку. Клан Майеджи как раз в то время обрел нового беспощадного лидера, чье имя так и осталось для непосвященных тайной, и капитаны наших судов были рады дополнительной защите, пусть и с опаской относились к столь странным соседям. Черные крейсеры движутся благодаря непонятной нам силе, возможно это магия, либо что-то совсем уже чужеродное для нас, людей. Как бы там ни было, но пираты всегда обходили стороной эти корабли по нескольким причинам.
   - Я полагаю одна из причин - это их быстроходность? - задал вопрос Тантос, внимательно слушавший рассказ капитана.
   - Да, верно. Вторая же - это врожденная эльфийская тяга к мести. Любой пират понимал, что обретая врага в лице эльфа, он обретает врага в лице всей их расы... Но новый лидер клана видимо так не считал. Спустя пару дней спокойного пути, в нейтральных водах на горизонте возникли четыре флагманских корабля пиратов, и подойдя на довольно близкое расстояние они послали сообщение, огласившее стандартный ультиматум пиратов... - Рик перевел дыхание и глотнул разлитого в стаканы сока. Оглядев с интересом выжидающие продолжения лица слушателей, капитан вновь заговорил.
   - Эльфы и люди весь путь не общались между собой, но после получения сообщения, двое из них появились на палубе нашего корабля и попросили всех людей спуститься в трюмы и задраить все выходы-входы... Мой брат отказался спускаться вместе со всеми, и вызвался помочь эльфам.
   - Ваш брат? - удивленно переспросил Наан, слегка нахмурившись.
   - Да, мой давно исчезнувший брат... Впрочем, все по порядку. Ему ничего не ответили, и он пошел следом за чужестранцами, наверно первым из людей ступая на борт этих странных крейсеров. Что произошло с ним потом - никому неизвестно. Происходящие далее события миру поведал храбрый кок, который укрылся в своем камбузе, украдкой наблюдая за событиями через смотровое окно.
   - А как звали его? - закусив губу, вымолвил Швили.
   - Вроде бы Томас, но я точно уже не помню. Так вот, спустя несколько минут корабли пиратов пошли на абордаж. Но то что произошло дальше я не в силах понять - кок говорил, что те пираты, которые прыгали на палубы эльфийского и наших кораблей, просто исчезали, словно попадая в иное пространство... А их товарищи, вероятно видели совсем другую картину - ибо продолжали с радостными криками "захватывать" легко сдавшуюся добычу. Последним из бойцов противника на палубу корабля, где сидел кок спрыгнул сам главарь Майеджи. Он, как ни странно, не исчез, но застыл, пораженный увиденным - он был окружен появившимися из тумана фигурами темных эльфов, и ни одного его помощника не было там...
   - А что дальше? - нетерпеливо заныла Лиара.
   - Один из эльфов снял маску и молча вынул клинок из ножен. Пират отчаянно бросился в атаку, но был почти моментально располосован сталью эльфа. Истекая кровью, он рухнул на колени, но его подняли и привязали к мачте... а дальше около десяти эльфов почти два часа глумились над ним, подвергая страшным пыткам. Не знаю, что за магия там была, но его тело к концу обряда представляло собой обтянутый лохмотьями мышц скелет, с вываливающимися наружу внутренностями, некоторые кости словно таяли, обнажая еще недоступные для орудий эльфов места... а пират все еще был жив, вопреки всем законам жизни. Когда закончилась экзекуция, хрипло стонущее тело пирата осталось висеть на мачте, а эльфы вернулись на свой корабль. Раздался гул водных стихий, и корабли пиратов медленно пошли на дно, унося с собою память об этом страшном событии...
   - Какой ужас, - поморщился маг, - теперь я понимаю, почему пираты обходят стороной их корабли.
   - И это еще не все. Когда пирата, в котором каким-то образом еще теплилась жизнь, доставили в порт, его так и не смогли снять с мачты. Все кто был на этом корабле - погибли при разных обстоятельствах в течение недели с момента прибытия. Корабль обследовали маги из Академии, наложили на него свою печать и повелели затопить его в глубинах Южного Океана. С тех пор, среди моряков ходит поверье, что проплывая те широты, где захоронен пират вместе с кораблем, даже на поверхности воды слышны стоны и крики его неупокоенного трупа...
   - Спасибо что рассказали нам эту историю, капитан, - поднялся со стула Наан, - кое-что в ней меня насторожило, и я обязательно проверю это.
   - А что же стало с вашим братом? - поинтересовался Равест.
   - Говорят, что он остался у эльфов... его судьба никому неизвестна.
   - Весьма поучительная история, капитан. Благодарим за прекрасный завтрак, но пожалуй нам пора покинуть вас. Если понадобиться наша помощь - мы в своей каюте, - вежливо откланялся Наанор и потянув за собой девушку вышел из обеденного помещения.
   Уже у входа в спальные помещения, Тантос догнал Единого, и отвел его в сторону.
   - Ты тоже думаешь о Цитадели Смерти? Я прав?
   - Несомненно. Но скажи мне, как секреты их пыток оказались доступны эльфам баронства Аларин?
   - Это нужно выяснить, пока не стало поздно...
   - Прошло уже десять лет, мой друг. Боюсь, что мы давным-давно опоздали...
  

ГЛАВА 3

  
   Серебряный рассвет разогнал кровавые тучи над побережьем, обнажая картину страшной битвы. Орда не теряла времени даром - уродливые шатры выросли везде, куда не бросали взгляд напуганные люди, прячась в своих укреплениях возле городских строений. Раллимы либо покинули водные просторы близ материка, либо погрузились в воду - так или иначе их не было видно на поверхности. Император отдал приказ покинуть всем жителям близлежащие районы, а солдатам, которые также должны были передвинуть свои позиции вглубь пустынных земель юга, отдали приказ сжигать все саулы и поля на пути отступления. Для Орды не должно было остаться ничего, что помогло бы им...
   - Посмотри на этих солдат, Астарт! Ты думаешь эти юнцы способны что-то противопоставить каменнокожим воинам орков или тем паче крушителям трассов? - Орланка стояла спиной к своим спутникам, наблюдая за маневрами союзников.
   - Ну а что делать? Добровольно отдать этим выродкам ключи от столицы, да хлебом-солью пожаловать?
   - Нужны им твои ключи...
   - Вот кстати добрый вопрос, Орланка. Мне кажется скоро мы узнаем об их требованиях, возможно Император сумеет как-то договориться с их вождем.
   - Нет, Горн, не будет никаких требований. Они достаточно сильны, чтобы смять любое наше сопротивление, а значит просто пройдут маршем по нашей стране и возьмут то, что им надо.
   - Уходить пора. Судя по действиям этой ночи, они не щадят никого - не противника ни себя. А нам надо еще дождаться возвращения Наана и его спутников, - пробурчал гном.
   - А мессир?
   - Мессир Реликсан скорее всего вернулся в свой ашрам, и координирует действия своих сил в центре страны. Так что нам нужно действовать самим, - крякнул Астарт и опершись о секиру поднялся с песка.
   - Дождемся следующего хода Орды, а там уже посмотрим, что делать. Если боитесь - так и скажите, - гордо вздернула нос Орланка, закидывая колчан за плечи.
   - Пф-ф! Вот еще, напугать Подгорного Мастера кучкой жалких зеленокожих уродов! Куда направимся?
   - Надо найти главнокомандующего этой сворой, и желательно полевую кухню. Дальше видно будет...
   - Если не ошибаюсь, вон там виднеется офицерская палатка, - Горн указал на вымпел, уныло реющий над куполом серого цвета.
   - Тогда в путь.
   Воздух заметно похолодел, и ветра как назло дующие с севера в этот день, неприятно обветривали кожу друзей. Проходя мимо солдат, Астарт замечал в их глазах лишь страх и ужас, желание поскорее покинуть страшное место, вернутся к привычным полям и пашням, домам и городам, откуда их забрали на фронт. Поражение "Немезиды", которую уничтожил финальный аккорд последнего сражения, только добавило негативных настроений. Если даже таинственные гости на своей летающей машине не смогли противостоять врагу, что же делать простому солдату, сжимающему остро отточенный меч, который казался теперь лишь нелепой игрушкой... Не унывали лишь гномы, весьма успешно проявившие себя на укреплениях - их самострельные орудия нещадно дымили, трещали, но зато наносили ощутимый урон по рядам противника. Веселые шутки, бахвальство и неизменные меха с пивом хоть как-то поднимали общий настрой военного лагеря людского сопротивления.
   - Стоять! - рявкнул охранник с длинной алебардой. - Кто такие?
   - Люди и весьма недовольный гном, а что сам не видишь? - съязвил Астарт. - Нам бы вашего командира увидеть, кое-что перетереть с ним надо.
   - Пускать не велено никого, - смутившись от уверенного тона коренастого воина промямлил страж.
   - Велено - не велено... Скажи-ка ему, любезный, что мы от даргот-сура Асуана.
   - Сию минуту! - переменился в лице молодец и метнулся в палатку, оставив свое оружие в стойке у входа.
   - Вот видите, как все просто, - хохотнул Астарт.
   - Прошу входить, тысячник готов вас принять, - высунулась из-за входной занавеси голова охранника и снова скрылась.
   Оказавшись внутри офицерской палатки, друзья первым делом заметили разложенную на полу громадную карту, на которой были расставлены фигурки людей, очевидно командующий планировал некую операцию. Сам же он сидел за небольшим столом, и хмуро читал какой-то документ. Стражник откланялся, и скрылся из виду.
   Орланка окинула пронзительным взглядом находившегося пред ними человека - высокий, одетый в военную форму кшатриев старого образца, он внушал уважение, словно источал некую ауру уверенности и силы. Огромный молот, который стоял по правую руку от него, тоже заслуживал внимания - резные узоры выполненные искусной рукой на темной стали и кровавое свечение давали повод понять, что сие оружие может уничтожать толпы врагов, лишь с небольшой помощью хозяина.
   - Вы говорите, что знаете Асуана? Кто вы, в таком случае? Зачем явились на фронт? - медленно проговорил тысячник, не вставая со стула.
   - Простите, я не знаю вашего имени, - вежливо начал Горн, невольно взяв на себя ведение разговора, - но еще вчера мы были направлены сюда для помощи в первой битве с орками по просьбе нашего друга и непосредственно даргот-сура Асуана. Мы хотели бы узнать о планах вашего подразделения, и решить какой путь избрать далее.
   - Резак.
   - Простите? - не понял Астарт, недоуменно нахмурившись.
   - Мое имя - Резак, - командор поднялся с места и внимательно оглядел гостей.
   - Меня зовут Горн, это Астарт Подгорный Мастер, и Орланка... - кузнец запнулся, вспомнив, что девушка просила его не упоминать ее титула.
   - Один из мастеров с нами? Это радует. Ладно, садитесь, - он указал на подушки, по южному обычаю разложенные на полу.
   Друзья поведали командору о том, что видели, попутно угощаясь предложенным напитком и скромным завтраком. Внимательно выслушав, тысячник вздохнул и переставил на карте несколько фигур.
   - Могу сказать одно - то, что орки не спешат с дальнейшим наступлением, играет нам на руку. Пока их войска здесь, наш народ по всей стране укрепляет стены городов, уводит скотину с ферм, а судя по последнему сообщению от серебряных магов, они уже организовали переправку продовольствия и мирных жителей дальше на север.
   - Пески юга скоро покраснеют от крови, - нахмурился Астарт.
   - Есть еще кое-что, - тысячник развернул небольшой свиток и протянул его гному.
   - Забери меня Раху! - в сердцах выругался последний и передал свиток остальным.
   - Что там? - нетерпеливо выхватила Орланка его у Горна и тут же помрачнела.
   - Вот такие новости. Боюсь, что нам следует ожидать войну на два фронта... С одной стороны Орда, не знающая пощады, а с другой - коварство и магия Темных Эльфов.
   - Но это же пока только догадки, верно?
   - Как сказать... Для них сейчас это выгодная ситуация, и оставаться в стороне так или иначе не имеет смысла. Вы ведь прекрасно понимаете, что Токанну никогда не оставят в покое, по крайней мере, пока не раскрыта ее главная тайна.
   - Что ж, нам остается только ждать, - промолвил Горн.
   - Чем мы можем помочь вам?
   - Если останетесь здесь, я не могу гарантировать вам жизнь, - усмехнулся тысячник, - но гарантирую вам хорошую драку.
   - Пока мы не получили дальнейших распоряжений от нашего командира, мы можем помочь вам как можно дольше удержать берега.
   - Буду рад, если в моих рядах станут сражаться такие воины, - искренне обрадовался Резак. - Могу дать вам несколько десятков бойцов, думаю вы сможете достойно распорядиться их судьбой на поле брани.
   - Отлично, - крякнул Астарт, - а у вас есть кто-нибудь из нашего рода?
   - После вчерашнего поражения особо выбирать не из чего... Но думаю несколько бойцов из дружины Вайманека будут рады пополнить ваши ряды. Я отдам все необходимые приказы, в течение часа вас найдут нужные люди.
  
   Уже сумерки опустились на хладный песок вязким туманом, оставляя за собой продрогших и усталых людей, а от противника так и не последовало следующего шага. Между шатрами Орды и укреплениями людей пролегла мертвая полоса, до сих пор не нарушенная ни одной стороной. Грифоны дравидов еще в полдень попробовали совершить разведывательный полет, но были моментально атакованы не дремлющими шаманами. Двое звездных странников погибли от неизвестного мора, и грифоны донесли назад лишь их скорченные тела. Люди старались хранить молчание, как можно спокойнее продолжая хоронить павших товарищей и готовится к неизбежному штурму города.
   А в это время сотни людей двигались вглубь страны, покидая родные саулы и оставляя свои пожитки в дар духам огня... Плач детей и женщин, стойкость и внутренняя ярость мужчин - все это слилось в единый порыв духовного вихря, от которого казалось, даже природа решила встать в эти дни на сторону людей Токанны, разогнав тучи над халифатами, позволяя все еще теплым лучам Митры осветить и обогреть путь беженцев. Лишь над южными берегами, где казалось только что утих шум первого боя, к вечеру снова сгустились кровавые тучи.
   Астарт угрюмо шурудил обгоревшей палкой в кострище, доставая из горячего пепла обжаренные куски корневища местного растения, которых пока еще было в избытке.
   - Как тебе подопечные? - Орланка хрустнула пережаренным корнем.
   - Как - как. Их бы пару месяцев погонять, уму - разуму поучить. Правда все получше будет чем ваши родичи, эти даже оружия в руках не держали.
   - Печаль... Надеюсь люди успеют уйти в центр страны, пока мы здесь будем удерживать врага.
   - Удерживать? - расхохотался гном и даже поперхнулся едой. - Да нам бы ночь пережить. Их тысячи, а нас несколько сотен... Видишь, шатров то постепенно меньше становится. Значит, скоро пойдут в наступление.
   - Ничего, мы еще повоюем, - Горн тяжело вздохнул, устав слушать товарищей, - Пойду проверю как там дела у ребят.
   Кузнец перекинул через плечо свою секиру и ушел к находившемуся недалеко от них костру, где грелись и тихо переговаривались молодые воины.
   - Сегодня ночью они возьмут и берег и город.
   - Для этого им надо сначала взять наши позиции, - крякнул Астарт.
   - Мы должны придумать, как задержать орду. Знаешь, когда в моем племени устраивали Великую Охоту, случалось всякое, - Орланка задумчиво вертела в руках обожженную ветку, словно пытаясь что-то вспомнить, - и один поступок охотника надолго запомнился всем.
   - Что же он сделал?
   - Ему не повезло. Демон сам выследил его, и охотник стал жертвой. Тогда...
   - Стоп, погоди-ка! - гном аж подпрыгнул от удивления. - Вы охотились на демонов???
   - Долгая история... неважно. Важно то, что охотник запутывая следы нашел раненого собрата. Он не мог ходить - повреждена была нога. Тогда охотник сделал немыслимое - он соорудил из своего собрата капкан... - по лицу девушки пробежала тень и она на несколько секунд замолкла.
   Астарт внимательно смотрел на Орланку, ожидая продолжения ее рассказа.
   - Так вот. Демон нашел жертву, и как только его смрадная пасть сдавила тело человека, капкан сработал, разорвав человека и сильно повредив демона... Тут же охотник вонзил пять стрел, одна за другой в черное сердце твари. Охота закончилась, но победителя изгнали из племени.
   - Ты так рассказываешь, как будто это все сама видела.
   - К сожалению нет. А может и к счастью. Важно то, что сегодня мы должны выстоять ночь.
   - Ты хочешь принести кого-то в жертву? Сделать капкан для Орды?
   - Леног все равно падет. Сегодня или завтра. И там погибнут люди. Много.
   Гном вскочил и зашагал вокруг кострища, меряя землю короткими ногами.
   - Орланка, ты понимаешь что никто на это не пойдет?
   - Большое Братство само решило не объявлять чрезвычайное положение в городе, помнишь?
   - Помню! Но вчера император начал выводить людей и из Ленога, и из соседних саулов!
   - Кто не ушел сегодня уже не покинет сие место никогда. Но если мы сделаем это, Леног падет дорого продав свои жизни.
   - Надо посоветоваться с остальными. Я схожу за Горном, а ты пока собери наши вещи, - хмуро проговорил Астарт и тяжелым шагом ушел к соседней стоянке.
  
   По темному коридору шли двое - высокий темный эльф и статная женщина. Они хранили молчание, и шелест ткани да стук набоек по стальному полу лишь изредка нарушало хриплое дыхание эльфа.
   - Ты готов? - осторожно произнесла женщина, когда пара остановилась перед золоченой двухстворчатой дверью.
   - Теперь я готов на все, - раздался грубый голос эльфа, - теперь на все...
   Створки дверей начали медленно отходить в сторону и коридор залило ослепительным светом. Рука об руку, они прошли вперед и будто исчезли в этом сиянии. В ту же секунду раздался единогласный возглас тысяч глоток, сквозь который отчетливо прорезались слова, давшие начало новой эпохи существования эльфов:
   - Иллениар, твой народ стоит перед тобой!!! И он жаждет мести!!!
  
   Орланка еще раз пересказала Горну то, что она только что обсуждала с гномом. Кузнец задумчиво повертел в руках секиру, наконец поставил ее в сторону и присел на землю.
   - Значит ловушка... учитывая то, что мы видели вчера во время боя, орки пойдут на все. Может и получится, только что тогда мы будем иметь? Каков расклад будет далее?
   - Уничтожив город вместе с врагом мы сметем хотя бы десятую часть его армии. Хотелось бы верить, что сегодня в наступление пойдут настоящие солдаты Орды, а не то мясо, что мы поначалу приняли за их силы. Но вместе с тем мы теряем стратегическую точку обороны, к тому же захватив берег Орда начнет наступление вглубь материка.
   - Ты верно говоришь, Орланка, - поддакнул Астарт, - но мы не знаем как именно поведут себя орки. Ты хочешь устроить погоню, но учитываешь подход только человека. А если вместо того чтобы направит свои силы в Леног, они сразу двинутся на север?
   - Тогда мы не потеряем город...
   - И потеряем берег. Отлично придумано...
   - Берег мы и так потеряем, - Горн стукнул кулаком по земле, - а так хоть сможем нанести ощутимый урон врагу.
   - Резак не станет одобрять такой план. Он слишком честный воин, и не пойдет на жертвы, даже если поймет, что они будут в любом исходе. Но убить свой же народ своими руками...
   - Астарт, чтобы заманить врага в Леног нам и не нужен Резак.
   - Предлагаешь втроем заманивать орков в город? И как же? Помашем красной тряпкой?
   - Нам нужен мессир. Создадим иллюзию, и заманим врага в город.
   - А дальше карты в руки Реликсану?
   - Да. Темная магия его конек теперь. Пусть работает.
   - Нужно найти серебряных магов, связаться с мессиром и все обсудить. Времени осталось мало. Но как бы там не было, эта идея не греет мне душу, - вздохнул Горн и поднялся на ноги.
   - Тогда идем, - Орланка встала с земли и поправив оружие пошла по направлению к палаткам, где расположились магические силы их отрядов.
   Горн и Астарт переглянулись, пожали плечами и поспешили за своей подругой.
   Отыскать магов не составило большого труда, и через полчаса связь с мессиром была налажена. Вкратце рассказав свой план Реликсану, соратники замолкли, ожидая решения темного мага.
   - Орланка, позволь узнать - где сейчас находится твой соплеменник, анималист Симпфат?
   - Мессир, он решил остаться в городе Трил, готовит там силы сопротивления.
   - Что ж, логично, - Реликсан огладил бороду и на секунду задумался. - Но он нам понадобится здесь и сейчас.
   - Зачем? - удивленно спросила Орланка, совершенно не понимая чем может помочь в их плане Симпфат.
   - Простой иллюзии будет недостаточно для обмана орочьих шаманов. Но если иллюзия будет "надета" на живое существо, то такую магию они не смогут распознать сразу. Я хочу, чтобы твой друг собрал нам армию. Армию зверей.
   - Ты хочешь чтобы маг-анималист осознанно повел на гибель своих братьев?! - ужаснулась Отверженная.
   - Иного выбора нет. Кроме того, если ваш план удастся, мы действительно нанесем большой урон противнику, и дадим еще немного времени нашим друзьям на островах.
   - Я не обещаю... просто вы не знаете характер Симпфата.
   - Да к Раху его характер, - разозлился гном, - мы что тут в игры играем? Подумаешь велика беда, погибнет несколько сотен зверей!
   - Беда действительно мала для нашего понимания. Но не забывай, что для мага-анималиста звери - словно братья, - парировала Орланка.
   - Я предлагаю не спорить, а обсудить этот вопрос с самим Симпфатом. Я попрошу моих помощников найти его и доставить в кратчайшие сроки к вам. Я думаю до наступления темноты орки не начнут военных действий, так что пара часов у нас есть.
   Поблагодарив мессира, они покинули шатер серебряных магов. За те несколько минут что они провели там, мир словно изменился - все вокруг залило кровавым светом Митры, которая вот-вот была готова зайти за линию горизонта. Океан тоже отражал в себе ее свет, и настолько прекрасна была эта картина, что многие в этот миг отвлеклись от своих дел и взглянули на закат, который для тысяч людей станет последним в их жизни...
   Неожиданно вдалеке забили ритм барабаны орков, давая знать всем, что скоро начнется наступление...
  
   В своем боевом шатре, Корн-Сагар возвышался темной горой над разложенной на песке огромной картой Токанны, которую гоблины искусно скопировали с карт захваченного корабля светлых эльфов. Хмуро передвигая кости, служившие ему метками его батальонов, вождь выстраивал картину наступления. За его действиями наблюдали пять военачальников, каждый из которых руководил почти десятитысячным войском. Такое разделение было проведено для нового плана нападения, разработанного после первого сражения на территории врага. Корн-Сагар принял во внимание все особенности ведения боя с людьми, понял их основные силы и недостатки. Даже те неприятные сюрпризы, что вчера уничтожили часть его армии, впрочем часть весьма малую, не смогли нарушить уверенность орка в победе.
   - Люди слабы как телом, так и духом. Это они, а не мы, должны были стать изгнанниками после Великой Зимы. Я исправлю эту оплошность древних вождей, - прорычал Корн-Сагар, и его генералы радостно осклабились.
   - Мой вождь, позволь мне взять город этих людишек? - огромный орк ударил кулаком о камень. - Я сделаю из него нашу первую крепость на этой земле, а потом двинусь на запад, и возьму в нашу власть столицу этих южных людишек!
   - Не спеши Гурр Вестник Ада. Тебе у меня будет другое поручение. А вот ты, - вождь указал на сурового орка с огромным шрамом на лице, - ты пойдешь и уничтожишь оборону Юга. Ты захватишь Леног и Айдауэй, а также разрушишь их древний Храм Аката.
   - Да, мой вождь. Бромгар Северная Вьюга сделает все, как ты прикажешь.
   Гурр зарычал, но ничего не возразил своему вождю.
   - Остальные пойдут со мной прямо на север. Мы захватим все земли, что граничат с территорией Леса Токанны, а затем устремимся на их крупные города. Через месяц, максимум два, эти земли станут новой вотчиной Орды!!!
   Довольный рык был ответом на слова вождя...
   - Гурр. Останься, - приказал Корн-Сагар.
   - Слушаю тебя, брат, - все еще хмуро произнес орк, когда его соплеменники покинули шатер.
   - У меня дурное предчувствие насчет Ленога. Именно поэтому я не отправил тебя на первую линию нападения. Ты со своими подчиненными направишься в другое место, которое я считаю более важным на данный момент.
   - Куда прикажешь, брат.
   - Возьмешь раллимы. Мне сообщили, что флот людей расположился у берегов Айдауэя, готовый к обороне города. Уничтожишь флот, и можешь захватывать столицу.
   - Но Бромгар...
   - Я уже сказал. Возможно, Бромгар не дойдет до туда. Именно поэтому я посылаю тебя. Земли юга - прекрасная вотчина для нашего нового места обитания. Север слишком холодный и горный для нас, а центр Токанны слишком лесистый и мокрый. Ты меня понял, брат?
   - Я принесу Юг к твоим ногам, - злобно рассмеялся орк, довольный своей ролью в военном спектакле Орды.
  

ГЛАВА 4

  
   - Демоны, ну где же он, - Орланка заметно нервничала, перекладывая свои кинжалы из одной кобуры в другою.
   - Да, пора бы уже. Еще полчаса и орки будут тут, - огни их костров уже гаснут.
   Астарт молча слушал переговоры Горна и Орланки, скрупулезно точа секиру. Вечерний воздух прорезал клекот сумеречных тварей, мелькнули тени и с неба прямо к стоянке друзей ринулся белоснежный орел, на лету меняя обличие.
   - Симпфат! - Орланка бросилась на шею обнаженному мужчине, радостно целуя и приглаживая его волосы.
   - Хей, хей, спокойно! - улыбнулся маг и отстранил Отверженную. - Дайте что-нибудь накинуть, да расскажите подробнее о вашем плане. Мессир в двух словах сказал мне о ловушке для орков, и не все мне пришлось по нраву, но... иногда жертвы оправданы.
   - Я рада, что ты это понимаешь, мой друг, - улыбнулась охотница, - ты ведь помнишь нашу притчу об охотнике на демонов?
   Выслушав рассказ Орланки и познакомившись с Горном и Астартом, маг задумался.
   - Теперь многое понятно. Сколько у нас времени?
   - Не более получаса, - проворчал гном, - и то, если мы правильно понимаем планы орков. Чтобы смести наши укрепления и двинуться дальше у них уйдет еще час. Ну и чтоб добраться до Ленога, с их скоростью считай часа три, может четыре уйдет. Ночь будет кровавой и жаркой, мой друг.
   - Зверей мало в этих землях, но я постараюсь собрать хотя бы несколько сотен особей. Мессир будет ждать меня у Ленога, там же и наложит иллюзию. А каков ваш план?
   - Я думаю часть орочьей армии так и так будет стремиться к захвату города, это выгодная позиция. Ее мы пропустим, пусть идут в лапы к нашим зверям. Сами же постараемся захватить хотя бы одного из командующих орков, и отправим его с помощью магов к нашим соратникам в Айдауэй на допрос. Затем двинемся по орочьим следам к Леногу, думаю что как раз догоним Орду у его врат.
   - Пусть так оно и будет, - промолвил анимаг, - В таком случае мне пора лететь, удачи друзья мои.
   - Симпфат, - окликнула друга Орланка, - пожалуйста, будь осторожнее...
   - Ты тоже. Вы все.
   Мгновение и белый орел грациозно взмыл в темное небо исчезая вдали. Внезапно раздался сигнал боевого рога, возвестивший боевую готовность. Солдаты засуетились, и весь военный лагерь пришел в движение. Обратив свой взгляд на берег, люди увидели, как от орочьих стоянок двинулась лавина вражеских топоров и мечей. Новая ночь началась и начался второй бой за Юг Токанны.
  
   Звон стали и крики смешались в единой гармонии боя. На этот раз Орда действовала гораздо более решительно и напористо. Люди пытались удерживать позиции, но неизбежно отступали под непрекращающимся напором врага. Дружина Астарта приняла на себя удар центрового звена Орды, представляющего из себя угрюмых каменокожих боевых орков с огромными двухлезвенными топорами. Даже не смотря на отсутствие в первых рядах шаманов, воины без проблем теснили гномов и людей, превращая поле боя в кровавое месиво.
   - Они пытаются обойти нас по флангам, зажать в кольцо! - прокричал на ухо Астарту едва пробившийся к другу Горн, попутно успевая укладывать одного врага за другим.
   - Видел кого-нибудь из главных? - тяжелая секира с хрустом вошла в череп очередного орка, который удивленно осел мешком на землю.
   - Кажется на левом фланге большой прорыв, и там на огромном волке какой-то разукрашенный орк, вероятно вожак! - Горн увернулся от удара со спины, и смял соперника кулаком, еще днем закованным в увесистую латную рукавицу с шипами.
   - Где Орланка?
   - Пробивается на помощь Резаку, у него все плохо! Слушай, двигаемся к левому флангу, тут уже делать нечего, - Горн указал на виднеющихся впереди шаманов, которые могли запросто уничтожить их обоих.
   - Уходим налево! Перегруппироваться для защиты! - Астарт заорал что есть мочи, подавая сигнал всем оставшимся в живых воинам из его отряда.
   Орда явно одерживала верх в этом сражении, и люди видя это только ускоряли отступление. У орков не было искусных военачальников, воинов-героев, но их несметное количество, сильнейшая броня и огромные топоры, а также примитивная но весьма древняя и сильная магия позволяла в этой битве чувствовать себя королями на поле боя. Убивая одного орка, каждый воин видел перед собой двух новых, похожих меж друг другом как две капли воды. Страх и растерянность овладела воинами, которые недавно пережили страшную междоусобную войну, и сейчас совсем не были готовы противостоять чужой угрозе.
   Прошел час после начала наступления Орды, а земли Юга уже пылали от огня и крови. Огромные потери несли обе стороны, но если у орков новые воины шли со стороны бывшего лагеря не переставая, то у людей такого не было...
   Искрой багрового пламени бесновался в гуще врагов молот Резака, уничтожая толпы, но его взмахи становились все реже... Орланка взяв себе в помощь несколько теневых ассасинов успешно пробивалась к военачальнику на помощь, но в последние секунды успела увидеть лишь его гибель. Над трупом Резака стоял ухмыляясь огромный орк, потрясая своим оружием.
   - Получи, гад! - с пальцев охотницы сорвались сразу три стрелы и казалось моментально впились в шею орка.
   - Арргх!!! - враг даже не потрудился извлечь стрелы, он просто ринулся в бой, увидев новую угрозу.
   Перекатившись назад, Орланка ушла из под удара, и в ту же секунду метнула отравленный кинжал в орка. Немыслимым образом он умудрился отбить клинок своим топором и бросился к девушке.
   - Попробуй-ка моего лезвия, - раздался крик Подгорного Мастера, и со свистом секира рассекла воздух.
   Немыслимой силы удар отбросил орка назад, к телу погибшего командира. Встряхнув головой, орк попытался подняться, но у его горла уже были приставлены острые клинки смерти ассасинов.
   - Этого не убивать! - прокричал Горн. - Вызовите серебряных магов, пленника надо срочно доставить в Айдауэй!
   - Вас понял, постараемся удержать позицию до прибытия магов, - отчеканил ассасин.
   - Спасибо, друзья, - едва смогла улыбнуться Орланка, все еще тяжело дыша.
   - Нам пора двигаться к Леногу. Берег уже практически потерян, да и наших людей остались десятки. А новая волна Орды уже на подходе, - Астарт с грустью посмотрел на юг, откуда уже слышались яростные кличи орков.
   - Не будем терять время, уходим! - скомандовал Горн.
   Прикрыв глаза павшему Резаку, кузнец обратил внимание на лежавший неподалеку молот военачальника.
   - Прости, дружище, но оставлять такое оружие врагу нельзя, - пробормотал Горн и перекинув тяжелый молот за спину двинулся в сторону западных укреплений.
   А в темноте ночи уже раздавались крики стервятников, почуявших шикарную добычу...
  
   Император уже почти сутки находился в столице Халифата, направляя и координируя действия своей армии с пока безопасного расстояния. Первое желание быть рядом со своими солдатами отпало, когда он своими глазами узрел гибель сотен от неизвестного оружия Орды. Логично рассудив, что живой он принесет больше пользы, Найскату с помощью магов отбыл в Айдауэй. Во дворце все люди были в смятении, Халиф заперся в своих покоях и лишь изредка выходил узнать новости с фронта. Скрестив руки в привычной позе, бывший граф стоял у зарешеченного окна своих покоев, наблюдая как на дворцовой площади люди приносят молитвы Семиликому...
   - Мой господин, - дверь комнаты открылась незаметно, - С вами хочет поговорить морг Ассиах.
   - Пусть войдет.
   Запахнув полы плаща, морг зашел в покои императора и присел в мягкое кресло.
   - Плохие новости? - поморщился Найскату, не оборачиваясь.
   - Да прибудет с тобой эхейех. Мне сложно судить о разности хорошего и плохого в вашем мире. Но я должен предупредить, что если падет Леног, далее Орда непременно подойдет к Айдауэю.
   - А потом они двинутся дальше... я знаю. Но что я могу сделать? Либо мы их сможем остановить, либо все падем как один.
   - Я хотел поговорить с вами немного о другом.
   - О чем же, морг Ассиах? - Найскату наконец отошел от окна и сел напротив правителя дравидов.
   - О Лесе Токанны.
   - Вот как. Что ж, я ожидал этого разговора. Наконец вы не менее меня заинтересованы в его тайнах.
   - И я полагаю, что могу рассказать вам нечто, что прольет свет на эту загадку нашей цивилизации, - морг Ассиах щелкнул пальцами и небольшой столик стоящий у стены подлетел к ногам владыки.
   - Я внимательно слушаю.
   Сознание императора словно померкло, и пред собой он увидел старца, державшего в руках чашу. Подняв бесцветный взгляд на человека, он начал свой рассказ, не произнеся ни слова.
  
   Падение пятой цивилизации было неизбежно. Техническое развитие, предопределенное теми задатками, что привнесла в мир цивилизация четвертой эпохи, не могло существовать в гармонии с органическим человечеством. Постепенно овладевая навыками и повышая уровень развития человечество слишком быстро набрало цивилизационный разгон и в конце концов не смогло с ним справиться. Сокрушительные войны разрушили все то, к чему стремились люди и окончательно разрушили основы содружества жителей планеты. Глухие и слепые в отношениях друг с другом, подвергшиеся массовому безумству, они уничтожили мир. Когда последние ядерные заряды были взорваны, наступила Великая Зима, которая длилась многие года, почти две третьих тысячелетия. Именно в ту пору созидалась наша, шестая цивилизация. Следуя неизбежному закону отрицания того, что привело к гибели, мы скрываясь от холода и непрестанно борясь за выживание, разделились на расы, обусловленные как духовностью, так и внешним видом. Мутация всего органического мира произошла не сразу, но полностью сформировалась в течение нескольких столетий, как на физическом так и на психическом уровне. Мы стали развиваться как четвертая цивилизация - пошли по пути магии и внутренних возможностей наших организмов. Но катаклизмы Великой Эры Разрушения не прошли бесследно и для планеты, чье имя некогда было Земля, а теперь мы ее знаем как Притхиви. Очнулись ото сна древние силы, раскрылись врата в междумирье, и эти вехи привели нас к тем событиям, что происходят сейчас, в пятом веке третьего тысячелетия.
   Лес Токанна был создан благодаря нескольким людям, что хранили в себе древние сущности неизвестных никому сил. Великие Посвященные хотели разомкнуть неизбежный круг гибели любой цивилизации, пытались дать шанс людям выстоять в борьбе с цикличностью Смерти. Создав Лес, они наделили его такой защитой, сквозь которую пройти смогут лишь Боги. И они же укрыли там Знания не только пятой цивилизации. Столица Древних - Тирод, по сути представляет собой огромную библиотеку, архив всех земных цивилизаций, где собраны Знания, позволяющие создать совершенную Империю, создать мир истинной гармонии... Но простые люди не могут овладеть этими знаниями, иначе все станет только хуже. Именно поэтому, только три Бога могут открыть эти врата, могут пройти в Лес Токанны и пройдя все опасности и трудности этого пути овладеть Знаниями, которые позволят им создать новый, совершенный мир Истинной Гармонии.
  
   Сумрак развеялся и Найскату увидел спокойно наблюдающего за ним морга Ассиаха.
   - Что это было?
   - В вашем сознании вы слышали речь Великого Провидца Драшармы. Все что он вам поведал - только для вас. Постарайтесь использовать эту информацию во благо вашей страны, - сухо произнес Ассиах, вставая с кресла.
   - Куда вы?
   - Мне пора. Началось наступление на юго-восточном фронте. В эту ночь многие погибнут. Удачи вам, император.
   Найскату проводил тяжелым взглядом гостя и в задумчивости зашагал по комнате. В его сознании уже давно по крупицам складывалась картина того настоящего мира, той настоящей истории, что была скрыта раньше. Но до сих пор многое оставалось за гранью восприятия. Сев за стол, уставленный старыми манускриптами, император открыл один из фолиантов, что в отличие от остальных не был покрыт пылью. Надпись на нем гласила "Религия Древних".
  
   - Тоже мне, легкая пробежка! - задыхаясь возмущался Астарт, едва поспевая за своими спутниками.
   - Скажи лучше спасибо, что мы гонимся за Ордой, а не она за нами! - парировала Орланка, впрочем тоже заметно уставшая от часовой погони.
   Орки смели укрепления на берегу, уничтожив остатки армии Императора. Лишь немногим удалось спастись, вовремя отступив далеко на север. Большая часть армии Корн-Сагара встала лагерем восточнее поля битвы, вероятно решив двигаться вдоль реки Иф. Но как и ожидали друзья, около пяти тысяч воинов огромным смертоносным потоком двинулись на запад, к городу Леног. Именно за ними сейчас и гнались двое людей и гном.
   - Как они не устают, демоны...
   - Они не такие изнеженные как мы. Песок и степные курганы - привычная для них местность. Кроме того ночью уже достаточно холодно, а это тоже играет им на руку, - со знанием дела пробурчал Горн, ускоряя бег.
   - Только бы Симпфат успел...
   - Успеет, иначе нам конец. Да и городу тоже...
   В звездном небе, только недавно очистившемуся от облаков, мелькнула неясная тень. Раздался клекот и к друзьям с небес ринулись три сумеречных грифона. Обнажив было оружие, друзья разглядели капюшоны дравидов и остановились.
   - Да пребудет с вами эхейех, люди.
   - И гном! - недовольно буркнул Астарт.
   - Приносим свои извинения, уважаемый мастер. Мессир Реликсан приказал доставить всех вас к укреплениям города Леног. Там все уже подготовлено для вашего плана.
   - Вы хотите чтобы мы полетели на... них? - удивленно переспросил Горн дравида.
   - Не бойтесь, они вполне безобидные существа для наших друзей, - улыбнулся старший дравид, жестом приглашая занять места позади наездников. С опаской, друзья кое-как устроились на спинах грифонов, и отряд взмыл в небо. Когда душа вернулась из пяток на свое место, Орланка восхищенно воскликнула от радости - столь прекрасно было чувство полета над южными просторами Токанны.
   - Мы помогли людям вывести из города детей и женщин, не всех, но многих, - прокричал дравид сквозь свист ветра, - все остальные, как вы и просили, располагаются по периметру, многие вооружены.
   - Главное чтобы наш маг успел привести зверей!
   - Они уже там, - дравид поднял руку с мигающим браслетом, - смотрите вниз, Орда прямо под нами!
   Охотница увидела неописуемое и ужасающее зрелище, которое с высоты птичьего полета поражало воображение. Словно лавина живых тел, войско орков двигалось казалось чуть медленнее, чем летели на грифах друзья. Мириады огней факелов, всполохи шаманской магии, освещающие путь впереди, не прекращающийся лязг и звон железа, и гомон тысяч орочьих глоток повергал человека в некий суеверный страх... А далеко впереди на фоне черного горизонта уже виднелись далекие сигнальные огни города Леног.
   - Прижмись к седлу, набираем скорость! - крикнул дравид, и грифон недовольно заклекотав резко подался вперед.
   За несколько минут обогнав Орду и оставив ее далеко позади, сумеречные твари устремились к своей цели.
  
   - И снова рад вас приветствовать, друзья мои, - мессир Реликсан запахнул полы темной мантии, отороченной мехом черных лисиц севера, - ночи здесь стали непривычно холодными.
   - Орки совсем рядом, мессир.
   - Знаю, конечно знаю, мой дорогой гном, - фыркнул в седую бороду Реликсан. - Жаль вы не успели увидеть иллюзорную армию вашего друга, они уже как полчаса находятся в Леноге. Получилось по-моему просто шикарно!
   - Каков план теперь? - Горн улучив момент пытался наладить заплечные крепления для нового оружия.
   - Жители города прекрасно осознали всю сложность своего положения. Кто-то ушел в северные саулы, но кто-то и остался на укреплениях. Орки не станут медлить, тем более, что осаждать южные города невозможно.
   - Я вот никак в толк не возьму, почему южане не возводили укрепленных городских стен? - задал давно возникший вопрос Астарт.
   - Все дело в том, что последние междоусобные войны в Токанне происходили еще задолго до образования Халифата Ле-Аннат. И если Запредельное Королевство всегда поддерживало традиции предков, поддерживая все военные силы в готовности, то все построенные с нуля города Юга изначально не готовились к сражениям. При заселении этих краев храмовниками Аката были выстроены поселения - саулы. Затем уже самые крупные из них обрели статус городов, развилась их структура, пролегли дороги... Юг всегда был мирной частью страны.
   - Только теперь все изменилось...
   - Да, Орланка, теперь все другое. Друзья, мне необходимо спешить. Удачи вам, и постарайтесь выжить. Главное для нас - дать оркам пройти в город по трупам врагом, чтобы не было подозрений. Если шаманы заподозрят ловушку - все усилия и жертвы станут напрасными.
   - Только один вопрос, мессир, - Горн скрестил руки на груди, - что за сюрприз ждет орков в городе?
   - Их ждет Ад, - улыбнулся темный маг и исчез в ночи.
  
   Бромгар восседал на большом черном волке, ведя вперед свое войско. Привычный шум радовал уши умудренного годами орка - он с удовольствием различал в нем тяжелую поступь Крушителей, звон топоров боевых орков, лязг металлических пластин доспехов, тяжелое дыхание волков и собак.
   - Вьюга! Вьююгга!!! - раздался писклявый крик прислужника-гоблина, который спешно перескакивал с волка на волка, пытаясь добраться до командира.
   - Чего тебе мелочь? - стянув гоблина со спины соседнего волка прорычал Бромгар.
   - Шаман Мир-эт-нам предупреждает, что людишки нарушают природный баланс в своем городе!
   - Чего-чего?
   - Ай! - пискнул гоблин боязливо взглянув на мелькающую под ним землю. - У врага нашего шамана тоже есть, обряд проводят!
   - Вчера мы их шаманов убили столько, что хватило бы костями выстлать весь Рубеж Шиам! Кыш отсюда, и скажи своему повелителю что Бромгар Северная Вьюга планов не меняет!
   Впереди уже отчетливо виднелись укрепления людей, сигнальные огни взмыли вверх, предупреждая оборону о враге. Не сбавляя скорости, орки перестроились клином, и практически врезались на полном ходу в несколько сотен людей, тех что в каком-то безумном порыве решили защитить город. Бромгар насмешливо фыркал, наблюдая тщетные попытки людишек защитить свой город.
   - Здесь я возведу первую крепость Орды! - прорычал орк.
   Неожиданно шум битвы, точнее истребления почти беззащитных людей, прервал громкий звук, за которым последовал мощный взрыв. Медленно, словно нехотя, рухнули ближайшие здания погребая под собой десятки воинов и сквозь пыль и дым Бромгар увидел сотни солдат врага, закованных в серебристую сталь и окутанных неким ореолом света.
   - Во имя Корн-Сагара! Вперед!
   Словно голодные звери орки кинулись на столь вызывающую мишень. А враг, словно испугался рева тысяч глоток и направленной ярости Орды, развернул строй и побежал в глубь города, по широкой центральной улице...
   - Догнать! Убить!!!
   Если первые сотни орков еще видели, за кем они гонятся, то задние ряды просто бежали подстегиваемые общим настроем и диким желанием крови врага. Боевые кличи раздавались то тут, то там, только усиливая злобу и ускоряя бег. Не было большего позора для любого орка, чем бегство, и видя как их враг позорно удирает с поля боя они жаждали только одного - убить любой ценой.
   Когда первые волки с наездниками ступили на огромную площадь, серебристые воины людей уже собрались в ее центре, ощетинившись пиками и алебардами, заняв круговую оборону.
   - Уничтожить! Сжечь кости! И пусть черепа их красуются на навершиях ваших оружий! Вперед!!!
   Многократно усиленный клич Бромгара благодаря шаманам разнесся по всему войску, которое уже образовало кольцо вокруг армии людей. Довольно зарычав Орда бросилась на врага...
  
   - Быстрее, быстрее же! - крикнула Орланка, перепрыгивая с крыши одного дома на другую.
   - Я светлый эльф, а не темный, чтоб такие пируэты выделывать, да еще и в доспехах! - ответно парировал Астарт, кряхтя цепляясь за глиняные черепицы крыши двухэтажного дома.
   - Площадь совсем рядом, а я не хочу попустить зрелище!
   Друзья вновь гнались за орками, только теперь уже по городским улицам. Как только рухнули дома, открыв для Орды новые цели, Орланка утянула спутников с поля боя, не желая оставлять своего собрата одного. Симпфат прекрасно осознавал риск их плана, и мессир все подготовил для его успешного выполнения... Но ждать в неведении она не могла. Горн и Астарт нехотя прекратили избиение оставшихся орков возле укреплений и последовали за своей подругой.
   Едва они забрались на крышу высокого дома, что стоял недалеко от центральной площади Ленога, раздался жуткий вой и дрогнула земля от удара неимоверной силы. Призрачные воины в центре площади исчезли и изумленные, напуганные орки увидели лишь стаю зверей, что испуганно прижались к обнаженному мужчине. По устланной каменными плитами площади побежали трещины и задрожала земля, принимая в свои пучины огромные куски поверхности вместе с войском врага. Вспыхнуло нереальное, зеленое пламя, окружая Орду, не давая оркам пути назад. Бросившиеся в это пламя сгорали заживо, давая понять что отступать некуда.
   - Симпфат!!! - прокричала охотница, когда один из орков верхом на черном волке бросился к центру площади, перепрыгивая через потоки лавы и балансируя на неустойчивых плитах.
   Анимаг каким-то чудом услышал крик своей подруги и вовремя - Бромгар уже занес топор для удара и огромными скачками двигался к своей цели. Звери бросились в рассыпную, а Симпфат обернувшись в белоснежную птицу взмыл над площадью, которая медленно погружалась в недра земли.
   - Слава Стихиям, - охнула девушка, опускаясь на черепицу.
   - Орланка... - гном, схватил охотницу за плечо и указал на небо.
   В гордого орла откуда-то снизу ударила молния, затем еще она и еще... Шаманы поняли все, и умирая позволили насладиться местью. Издав предсмертный крик, почерневшее от сил природы тело анимага рухнуло в лаву, не долетев до края площади нескольких метров.
  

ГЛАВА 5

  
   - Земля по курсу! - раздался с вершины мачты баркаса радостный крик матроса.
   Так началось утро восьмого ноября. Корабль ожил, раздались команды капитана Рика, а из кают-компании высунулся довольный маг, дожевывая нечто, что было припрятано им еще с вечера. Оррин, с недавних пор предпочитающий держаться в стороне от людей, устроился на носу баркаса, свесив ноги и наблюдая как в прозрачной воде резвится стайка рыб. Наан и Лиара скромно взявшись за руки что-то обсуждали прогуливаясь по палубе, Швили записывал со слов матроса какую-то очередную морскую байку и лишь угрюмый Равест сидел, прислонившись к левому борту, медленно потягивая одолженную у кока трубку с южным ароматным табаком.
   - На удивление путь прошел спокойно, да Тантос?
   - Что поделать, Асуан, не каждый же день нам веселиться, - отшутился изумрудный маг, с улыбкой взирая на даргот-сура, более похожего с утра на довольного кота, поправляющего своей лапой помятые усы.
   - А вот как там моя земля, даже представить боюсь. Орки уже вероятно сжигают саулы и крушат наши города... - помрачнел Асуан, и его клинки запылали багровым пламенем, словно почуяв гнев хозяина.
   - Будем верить в то, что наша миссия поможет всем нам оказаться на шаг ближе к Миру.
   - Я не знаю, что именно твой друг ищет здесь, в этих тайных землях. Но путь наш будет сложен.
   - Каков бы он ни был, это НАШ путь, - вздохнул Тантос, - но мы и правда мало знаем о предстоящих опасностях. Сегодня ночью капитан нашел в старых документах достаточно подробную карту Островной Федерации, и многое разъяснилось с ее помощью.
   - И каков план?
   - Если капитан прав, то нам повезло, и караван в Стэйр-Шань отходит сегодня вечером. Надо приобрести все необходимое для долгой дороги, пять дней в пути сквозь земли Иччи зададут нам жару. Кроме того, я почти уверен в том, что Наан решит высадиться не доезжая до столицы, ибо цель наша сокрыта в горах, выход к которым гораздо более доступен с территорий Иччи.
   - И ты прав, мой друг, - хлопнув по плечу мага, Наан присел рядом. - Кроме того, нельзя упускать шанс понять, что же на самом деле таится в этих землях. А сама столица понадобится нам лишь для обратного возвращения.
   - А ты не думал воспользоваться порталом? - хмыкнул Тантос.
   - Использовать столь сильную магию на чужих землях? Я не хочу рисковать. Конечно, если понадобится, мы всегда сможем это сделать, но я уже чувствую, что силы Стихий в этих местах какие-то... иные.
   - Прощу прощения, господа, но мы прибываем, - капитан Рик вмешался в разговор. - Вам лучше спуститься в кают-компанию, так как при входе в порт нас проведут через магический сканер.
   - Сканер?
   - Да, Тантос, я уже разузнал об этом. Думаю их приборы сойдут с ума, либо ничего не обнаружат, если они вообще работоспособны, - улыбнулся Наан, - что ж, пойдемте, друзья.
   Туман развеялся и с палубы баркаса стали отчетливо видны доки и причал Мол-Бея. Заложив крен на левый борт, "Ареллор" проскользнул в установленные дуги сканера. Заискрился воздух, и старое устройство зажужжав провело через баркас свои лучи. С причала отдали сигнал флажками и баркас горделиво, не спеша, двинулся к берегу.
   - Капитан Рик! Рад что ты вернулся! - высокий темнокожий мужчина отдал честь спускающемуся с трапа капитану корабля.
   - Ушли из самого пекла так сказать, - отшутился Рик, обнимая старого друга, - как поживает Островная Федерация?
   - У нас-то все по-прежнему, караваны ходят, люди торгуют, пираты пьют, - сверкнул зубами человек, которого звали Ахдан, - до нас доходят слухи о том, что Токанна снова на военном положении?
   - Об этом поговорим позже, друг мой. Скажи, караван в Стэйр-Шань отбывает сегодня по графику?
   - Куда же он денется. Как стемнеет, двинется в путь. Значит уедешь сегодня?
   - Я сопровождаю кое-кого, - капитан Рик обернулся и посмотрел на баркас, где уже вовсю матросы налаживали снасти и выгружали груз, а Наан с друзьями ждали сигнала Рика, чтобы спуститься на берег, - кроме того еще есть заказ на устриц, но этим займется моя команда, я оставил своего старпома за главного.
   - С торговлей проблем не будет, но эти твои спутники - странная компания, - нахмурился Ахдан, разглядывая хорошо заметные даже издалека огненные клинки даргот-сура, - наши сканеры не заметили отклонений, но я все равно обеспокоен. Ты им доверяешь?
   - Более чем.
   - Что ж, моя таверна принимает всех и всегда, так что прошу за мной.
   Пока капитан договаривался с темнокожим человеком, остальные с восхищением разглядывали новую землю. Никто из них ранее не был на берегах этих островов, никто не забирался так далеко в южные широты. Небольшой город раскинул свои улицы у подножья высокой гряды гор, судя по всему многие из которых когда-то проявляли вулканическую активность - следы застывшей лавы виднелись даже отсюда, как огромные темные натеки на светлых горных породах. Воздух был наполнен запахом свежей рыбы, а крики чаек, несметные полчища которых заполонили порт, довершали картину Островной Федерации.
   Проходя по улицам этого портового города, Наан с удивлением отмечал необычные формы построек и даже расположений зданий. Странным казалось и то, что в центре города спокойно уживались бедняцкие хибары и богатые дома, и как не старался Единый, он не мог узреть хотя бы одного стража, или еще какую-то форму военной структуры. Казалось, что весь мир здесь жил по иным законам, подчиняясь некому принципу, пока еще неизвестному друзьям. Таверна Ахдана обнаружилась в северной части города. Хмурое кубическое здание из серого камня имело только несколько окон на первом этаже, да входной проем, без какого-либо намека на дверь.
   - Вот мы и пришли, - произнес Ахдан, когда гости переступили порог таверны, - можете поесть и выпить, но не советую заговаривать с местным населением.
   - Почему же? - удивленно воззрился на темнокожего Тантос.
   - Объегорят не заметишь. Здесь каждый второй - бандит или того хуже. В нашем городе царит негласное правило - не трогай другого, и тебя тоже не тронут. Пейте, ешьте, но постарайтесь ни во что не влезть. Нам с капитаном надо отойти, завершить торговые дела. Столики в конце зала для моих гостей, занимайте их.
   Расположившись в указанном месте, друзья тихо переговариваясь обсудили увиденное и сложившуюся ситуацию. Спустя несколько минут, к ним подошел еще один темнокожий человек, с поварским колпаком на голове. Выслушав пожелания, он буркнул что принесет темного эля и сыра с вяленой рыбой, и удалился.
   - Весьма оригинальное отношения к клиентам тут, - расстроено повертел в руках пустую кружку Оррин.
   - Ахдан предупреждал нас, видимо это норма здесь.
   - Да я понимаю, Тантос, но это мне не по душе. На нас все смотрят, словно на врагов. Я прямо чувствую их злобу.
   - Только держи себя в руках, Оррин. Ссориться с местными в наши планы не входит.
   - А мне интересно, что у них на втором этаже, - Наан задумчиво смотрел на лестницу, ведущую к окованной сталью двери на второй этаж.
   - Ваша жратва и выпивка, - повар бухнул на стол два кувшина с темной жидкостью, а подошедшая сзади девушка выложила круг сыра и связку рыбы.
   - Какие деньги у вас тут в ходу? - спросил маг, видя что повар ждет оплаты.
   - Только золото.
   - Держите, - Наан встал с места и протянул темнокожему несколько имперцев.
   - Еще что-нибудь хотите? - осклабился повар, довольный щедрой оплатой. - Можете развлечься с Тримией, - он указал на свою помощницу и подмигнул широко открывшему рот писарю, - отдам на час бесплатно.
   Равест, до этого сидевший молча, резко поднялся с места и прошипел, глядя в упор на повара:
   - Вали отсюда, морда черная!
   - Чё ты сказал, обрубок? - повар воззрился на покалеченного воина, и выхватил из-за пояса мясницкий тесак.
   - Хватит! Приносим свои извинения за нашего друга. Нам более ничего не нужно, лучше иди к себе, повар, - Тантос встал, и его мантию озарило сияние.
   Неизвестно, что так испугало повара - магия или же вооруженные друзья калеки, но он метнулся в сторону кухни, ничего не ответив магу. Тантос огляделся вокруг - никто из посетителей даже не смотрел в их сторону, видимо в чужие разборки здесь встревать не любили.
   Сыр на поверку оказался жестким и кислым, зато рыба понравилась всем друзьям. Доедая скромный обед и тихо переговариваясь они ждали возвращения капитана. Асуан и Равест - два больших любителя и знатока холодного оружия, еще на корабле нашли общие темы, которые давали теперь им бесконечную пищу для разговора. Наанор искренне был рад этому, так как прекрасно понимал что его друг потерял вместе с рукой и большую часть жизни... Оррин же, наблюдая за посетителями, то и дело посматривал на железную дверь второго этажа.
   - Не нравится мне здесь, Наан, - буркнул Скользящий, допивая остатки эля.
   - Да и мне тоже. Силы Стихий здесь как будто исковерканы, и честно говоря я боюсь что-либо здесь трансформировать, результат может быть несколько иным чем хочется.
   - Вы закончили трапезу? - незаметно подошедший капитан Рик присел у стола тяжело вздыхая.
   - Да, благодарим, - откликнулись друзья нестройным хором.
   - Караван уже готовится к рэйду. Думаю у нас есть в запасе около часа, так что нужно пройтись по лавочному кварталу и выдвигаться к Ретранслятору.
   - Куда-куда? - переспросил маг, услышав незнакомое слово.
   - Увидите как придем, - улыбнулся Рик и встал из-за стола.
   - Постой, - Наан задержал капитана, указав рукой на второй этаж, - что там такое?
   Взгляд Рика помрачнел и он украдкой оглядел зал. Все было спокойно, и казалось что никто не замечает чужестранцев.
   - Давайте я расскажу вам об этом на улице.
   Переглянувшись и пожав плечами они последовали на выход, с облегчением покидая не понравившееся им место.
   - Все дело в том, что в этих краях нет ограничений, нет власти как таковой. Лорд правит столицей, ведет в основном торговые дела, а жизнью простых людей, которых здесь мало, занимаются жрецы трех арканов. Но это в центре федерации. Здесь же... - Рик остановился и сглотнул ком в горле, - здесь же возможно все. А когда царит такой устой у общества появляются странные вкусы и пристрастия...
   - Угу, например услуга "официантка на час", - хмыкнул Равест, внимательно слушавший капитана.
   - Хорошо что вы столкнулись только с этим.
   - И все-таки, что же там, на втором этаже таверны? - мрачно переспросил Оррин, уже предвидя ответ.
   - Хлев для рабов на убой...
   - Что?! - Асуан впервые за последние дни не на шутку рассвирепел, услышав слова Рика.
   - Только ради всех Стихий не делайте глупостей! Заварив тут суматоху нам будет крайне сложно потом все уладить! А уничтожив одну таверну вы ничего не измените, их сотни по всей стране...
   - Не удивительно что нам мало рассказывали об этих странах, - буркнул маг, и сплюнул на песок дороги.
   - И кто же, простите, решается на то чтобы есть человеческое мясо? - с отвращением в голосе вопросил Швили.
   - Сначала эту "моду" ввели полудемоны из далеких западных земель. Их корабли привозили в Мол-Бей самые дорогие товары по очень низким ценам, и долгое время им позволяли все, пока однажды они не перестали приезжать. Помню историю о том, как на второй день их первого прибытия они просто вывалили на разделочный стол кухни таверны куски человеческих тел, грубо порубленных топором... Повар отказался прикасаться к этому, но его просто заставили готовить им эту еду три раза в день, дав понять, что при отказе запасы мяса просто увеличатся.
   - Какой ужас, - поморщилась Лиара, и снова прижалась к Наану.
   - Прошли года и многие стали принимать человеческое мясо в пищу здесь. Работорговля процветает и если мужчин отправляют чаще на рудники и стройки, то женщины обычно покупаются тавернами - красивые в прислугу, а тем кому не повезло - в хлева... В наших краях бывают различные высокие гости, в чьих землях запрещены такие трапезы. Здесь же они находят удовлетворение своих самых темных потребностей.
   - Спасибо Рик, за эту информацию, - Наан хмуро оглядел друзей, - Иногда я не понимаю, зачем мы пытаемся спасти эту планету. Чем больше я стал узнавать о жизни людей, тем меньше они мне нравятся.
   - И мне, как бы это не казалось странным, ведь я и сам человек...
   - Человек состоит из души и тела, Тантос, кому это знать как не магу. Если умирает душа, спасать тело бессмысленно, но если погибает тело, а душа еще жива... Тогда мы не зря делаем то, что делаем.
   - Ладно, друзья, нам нужно торопиться, - Единый указал на большую палату торговцев по всей видимости из халифата, - пойдем все вместе, разделяться в этом городе мне не по душе.
   Спустя полчаса, друзья нагруженные тюками с провизией и различными необходимыми для долгого пути предметами, выдвинулись к южному краю города, где находился караван.
  
   После одержанной людьми первой победы над орками в городе Леног, многие воспрянули духом. Конечно, все понимали, что если бы не замысел магов, то город бы пал, но несмотря на это лица людей чаще озаряли улыбки, чем прошлой ночью. Разверзшаяся в центре города земля уже застыла, похоронив под собой навеки тысячи орков. Грифоны звездных скитальцев доставили друзей в военный лагерь на рубеже столицы Халифата, где они могли отдохнуть после тяжкой битвы и погони.
   Орланка выплакала все слезы, и теперь просто сидела в шатре, уткнувшись головой в колени... Потеря друга стала слишком тяжелым ударом, тем более что она ощущала на себе вину за произошедшее с Симпфатом. Горн и Астарт поначалу пытались отвлечь ее от горестных дум, но вскоре поняли тщетность своих попыток, и удалились к кострам, предусмотрительно захватив с собой вяленого мяса и бочонок темного пива.
   - Ты спать хочешь? - с набитым ртом прошамкал гном, жадно поглядывая на соломенный настил неподалеку.
   - Если честно, то не до сна. Я привык не спать по нескольку суток, так что терять время не хочу. Нас может ждать битва совсем скоро.
   - Хах, думаешь орки сунутся сразу к Айдауэю? Мы же видели как их основные батальоны повернули на север, а войско посланное к Леногу погибло.
   - Да Раху их разбери, как они мыслят, - сплюнул на землю кузнец, - ожидать можно всего.
   - Ну, как знаешь, а я спать, - Астарт залил в себя кружу пива и довольно рыгнув завалился на импровизированную постель.
   - Ну спи, спи. А я пойду, поищу магов, хочу поговорить с мессиром.
   Вокруг Айдауэя собрались все войска, которые были на Юге. Воины Халифата, солдаты Империи, ополченцы со всей Токанны. Поговорив с разными людьми, Горн понял, что страна как никогда готова дать отпор врагу в лице Орды. Неоценима оказалась помощь дравидов и серебряных магов, которые сумели организовать военные сборы почти во всех крупных городах, наладили сообщение между центром страны и югом, помогли вооружить армию - и все это за несколько дней.
   Столица юга находилась в паре километров к востоку от лагеря. Шпили башен тонули в низких серых облаках, а недавно поднявшаяся над горизонтом Митра подсвечивала все это зрелище переливом оттенков красного цвета. Найдя магов, Горну стоило только назвать свое имя, как ему организовали связь с мессиром Реликсаном, который вновь отправился в свою резиденцию в городе Трил.
   - Я думал вы будете отдыхать после тяжелой ночи, - дрожащая проэкция темного мага скрестила руки на груди и уставилась на кузнеца.
   - Не спиться мне. А вот Астарт и Орланка отдыхают.
   - Как она?
   - Так и не успокоилась. Я ее понимаю, она считает себя виновной в смерти друга.
   - Но она спасла этим город и уничтожила тысячи орков, пусть же не забывает об этом. А что касается Симпфата - я уверен, о нем сложат еще не одну балладу менестрели. Но я думаю ты решил меня увидеть по другим вопросам, верно? - Реликсан внимательно и ожидающе посмотрел на Горна.
   - Верно. Вы следите за продвижениями Орды? Где она сейчас? Где нужна наша помощь?
   - Основные силы двигаются вдоль реки Иф, пока достаточно медленно, чтобы дать возможность эвакуировать часть мирного населения городов выше по течению. Маги уже занимаются этим. Но вы должны оставаться на Юге.
   - Зачем?
   - Орду встретят у слияния рек Иф и Сакана войска северных городов и Империи, на данный момент там порядка пяти тысяч воинов, готовятся укрепления и строятся дальнобойные орудия. Орки вероятно так и будут дальше продвигаться вдоль рек, это весьма логично даже для них. Наша задача удержать их как можно дольше в долине Трехречья, это как раз неподалеку от городов Трил и Мад.
   - Как скоро они будут у ворот Трила?
   - Думаю через два - три часа, к этому времени город уже станет безжизненным, как старая раковина.
   - И все равно, мессир, почему мы не можем помочь вам в Трехречье?
   - Поможете, после битвы за Айдауэй.
   - Что?! - Горн удивленно посмотрел на Реликсана, не ожидая такого поворота.
   - Из некоторых источников, я знаю, что три раллима покинули стоянку и двинулись в западном направлении вдоль берега Токанны. Примерно пять, может шесть тысяч орков, я думаю они совершат высадку и нападут на Айдауэй сегодня ночью. Осады не будет, будет бойня. Я уже предупредил и императора и халифа.
   - Но сколько вы сможете удерживать Орду в Трехречье?
   - Думаю на неделю наших сил хватит, там весьма выгодная позиция для защитников. Ваша задача состоит в том, что бы максимально ослабить противника у столицы. Тех кто сегодня выживет, завтра переправят в Трехречье.
   Сзади мессира мелькнула чья-то тень, он отвлекся и что-то пробормотал.
   - Горн, мне пора. Иди, отдыхай вместе с друзьями, и удачи вам сегодня ночью. Выживите, выживите ради Трех Богов.
   Связь прервалась. Тяжело вздохнув, кузнец отправился обратно к шатру, где мирно похрапывал Астарт, и совсем недавно заснула измученная охотница...
  
   - Итхарну Шри!!! Итхарну Шри!!! Итхарну Шри!!! - рев тысяч глоток и раздающиеся вслед за словами глухие удары по земле пробуждали в орках древнее неистовство, настраивая их на новую битву. Корн-Сагар угрюмо ходил по берегу реки, то и дело сплевывая в чистую воду. Ему не нравилось место, где предстояло провести новый бой. Песчаники юга уже постепенно перешли в кустистую местность, где ноги орков утопали в перегное и пожухлой траве. Погода тоже принесла неприятный сюрприз - сгустились облака и стал идти мелкий, колючий снег, иногда переходя в моросящий дождь. Совсем неподалеку виднелись хорошо укрепленные стены города отмеченного на карте как Трил. И если город еще находился на равнинной местности, то за ним явно виднелось начинающееся горное поднятие, тянущееся на несколько километров. Если люди сделают там засаду, в чем собственно вождь и не сомневался, то взять укрепленную вершину нагорья будет трудно. И проблема даже не в численном соотношении - орк знал не понаслышке, что вершину можно удержать в десять воинов против тысячной армии, если хорошо заранее подготовиться.
   - Мой вождь! - грубый голос собрата прервал размышления Корн-Сагара.
   - Чего тебе?
   - Гоблины разнюхали, что город почти пуст, остатки людишек сейчас уходят с северных ворот! Если мы поспешим, то можем...
   - Нет, - резко ответил вождь. - Ты же слышал, что нам сообщили о неудаче в Леноге. Мне не нужен этот город, тем более пустой. И мы не станем догонять беженцев, это может привести нас к очередной ловушке. Люди слабые, но хитрые. Мы сильные, но мы не привыкли выигрывать обманом. Придется учиться, - осклабился Корн-Сагар, указывая перстом на север, - они еще пожалеют, что оказали нам сопротивление. Прикажи собраться в моем шатре главам шаманских родов, мне есть что им поведать.
   - Будет сделано, мой вождь!
   - Будет, будет, куда же вы денетесь, - и по лицу орка пробежала тень мрака...
  

ГЛАВА 6

  
   Еще на подходе к Ретранслятору, друзья увидели огромный ангар, способный, казалось, вместить средних размеров деревню. Полусферическое здание возвышалось над остальными постройками древним исполином, непривычно сверкая начищенной до зеркального блеска металлической крышей. В той части, что была повернута к городу, виднелись громадные полуоткрытые врата, сзади же ангар упирался в каменные кладки древних гор, что тянулись к горизонту насколько хватало глаз. Помимо необычного внешнего вида, земля вокруг здания была словно мертва - ни следов травы, ничего, только сухая выжженная когда-то жарой почва.
   - Это и есть ваш Ретранслятор? А где же караван? - маг недоверчиво ступил на умершую землю.
   - Внутри конечно, где ему еще быть. Собственно Ретранслятор и находится здесь, чтобы отправлять караван в путь. Я мало в этом понимаю, да и никогда не вникал в подробности, так что лучше расспросите Сопровождающих на борту, - вздохнул Рик, шагая вслед за магом, - никогда не любил это место...
   - Что-то мне не хочется опять блуждать в каменных недрах Притхиви, - буркнул Оррин, косясь на ангар. - Если караван внутри, то видимо там начало тоннеля через горы, иначе я не вижу способа оттуда выбраться.
   - Нет, нет, юноша, вы не так поняли, - улыбнулся капитан, подходя к вратам Ретранслятора, - караван не едет под горами. Он едет сквозь горы!
   Зайдя в здание, все невольно прикрыли глаза - внутри все было освещено невероятно ярким красным светом, льющимся, казалось, со всех сторон. Посреди пустоты возвышался постамент, к которому вели четыре крутых лестницы без перил. Когда глаза привыкли к освещению, они увидели жуткого, дышащего паром черного металлического монстра, ощетинившегося огромными пластинами брони, на которых рядами располагались почти полуметровые шипы. За монстром следовали шесть не менее страшных повозок, отличающиеся только тем, что из них не валил пар, и они не имели такой остроугольной передней части, как их предводитель.
   - Весьма впечатляет, - Наан заинтересовано вертел головой, как мальчишка, пытаясь разглядеть караван более детально.
   - С кем договориться о цене? - буркнул Тантос, которому до сих пор не нравилась вся эта затея с путешествием на древних машинах, и он по понятным причинам предпочел бы более магические способы доставки своего драгоценного тела в столицу Островной Федерации.
   - Пойдем со мной, маг, начальник с другой стороны, с ним и договоритесь. А вы, - капитан Рик обернулся к спутникам, - можете занимать места в караване. Советую третий вагон, там менее шумно, - подмигнул он писарю, который усиленно набрасывал в своей книге очередные записи.
   Дверь вагона с шумом откинулась, из возникшего проема показалась огромная фигура в тяжелых доспехах, как и весь караван тоже традиционно черного цвета. Лицо было скрыто металлическими пластинами, дыхание человека словно усиливалось и отдавалась эхом.
   - Сопровождающий третьего экипажа Вермахт. Сегодня народу мало, впрочем как и обычно в последние дни. Поднимайтесь.
   Асуан помог взойти на неудобные ступеньки Равесту, который не преминул злобно выругаться помянув половину пантеона демонов нижнего мира. Лиара быстро взлетела сама, успевая кокетничать с Единым, чем окончательно смутила писаря, который никак не мог привыкнуть к ее взбалмошному характеру и открытым проявлениям чувств. Вагон внутри оказался весьма удобен и чем-то напоминал салоны дорогих трактиров в старом ВайТане. Расположенные в два ряда мягкие диваны, явно привезенные с юга Токанны, низкие столики, отделанные узорами в духе темных эльфов завершали картину всемирной смеси традиций и ремесел. Только друзья устроились поудобнее, заняв расположенные друг напротив друга места, в вагон вошли еще двое путников - высокий темнокожий, видимо уроженец этих земель, и длинноволосый темный эльф, одетый как профессиональный убийца - кожа, кинжалы, небольшой арбалет на поясе, сапоги на мягкой подошве и длинный плащ, скрывающий в своих полах пару длинных мечей весьма искусной работы. Мельком взглянув на друзей, парочка устроилась в конце вагона, моментально достав откуда-то спиртное.
   - Все готово, - Тантос завалился в вагон и бухнулся на диван рядом с Нааном.
   - Где капитан?
   - Ушел отдать последние приказы своим людям и еще что-то хотел прикупить. До отправления еще минут двадцать, успеет вернуться. Как тебе это штуковина? - маг с интересом вертел головой, рассматривая вагон.
   - Явно ее делали по чертежам Древних. Заметь, все материалы нашего времени, так что этот караван - не артефакт Древнего мира. Меня больше интересует Ретранслятор, в котором мы собственно сейчас находимся.
   - У Сопровождающего уже спрашивал?
   - Нет, тебя ждал, - фыркнул Единый.
   - Как его звать-то? - маг обернулся и поискал взглядом стража.
   - Вермахт, - писарь робко вставил свою лепту в разговор друзей.
   - Вот, точно! Сопровождающий Вермахт, можно с вами поговорить? - обратился Тантос к темной фигуре у выхода.
   - Вас интересует Ретранслятор? - не дожидаясь ответа Вермахт продолжил, - Он всех интересует кто тут первый раз. Он стоит тут с незапамятных времен, но лишь два века назад один путник, не назвавший себя, раскрыл Лорду Островов его секрет. С той поры сообщение между центральным островом и нами наладилось, что также позволило вести крупные дела и с другими странами, как нам, так и столице.
   - Какова же суть его работы?
   - Ретранслятор переносит все, что находится на его платформе в место, которое мы зовем Ки-Маул. Это поселение, основанное двести лет назад, располагается за горной грядой на центральном острове, практически на границах с землями Иччи. Как именно это происходит - никто не знает. У нас были даже маги из Академии А, но и они не смогли разгадать этот секрет.
   - Вот это новость, - Тантос даже привстал от удивления, - я сам бывший ученик этой академии, но в наших архивах нет даже упоминаний об этой машине!
   - Чем могу еще помочь?
   - Спасибо, Вермахт, - Наан отпустил Сопровождающего и повернулся к друзьям, - Я думаю, что здесь работает магия пятой стихии. Еще один пример того, что мы мало знаем о нашем мире.
   - Это не опасно? - Лиара задала вполне резонный вопрос.
   - Думаю что последствий быть не должно. Да и выбора у нас нет - я уже говорил что здесь совершенно другие структуры пространственных линий, и не изучив их как следует, я не рискну заняться в этих местах сильной магией. Ну а без порталов, мы никак не сможем добраться до нужного нам места.
   Спустя несколько минут раздался пронзительный гнетущий звук, заставивший всех пассажиров каравана встрепенуться. В вагон зашел капитан Рик, сбросив перекинутую через плечо суму на пол, и устало рухнул на диван.
   - Все, сейчас начнется перемещение...
   - Караван отбывает в Стэйр-Шань. Прошу всех сесть и задержать дыхание после сигнала с Ретранслятора.
   Вермахт тоже опустился в свое кресло, расположенное почти у входа. Задействовав какое-то приспособление, он закрыл тяжелую дверь и опустил и так на почти закрытые прорези окон металлические шторы. Друзья переглянулись - всем было не по себе. Даже те, кому не в первой было проходить через порталы и сражаться с демонами, чувствовали себя неуютно, от не знания грядущего, от царящего в душе страха перед неизведанным. Другие же двое путников наоборот были удивительно беспечны и спокойны. Улыбнувшись Лиаре, Наан подмигнул Оррину. И вновь раздался пронзительный вой, словно тысяча демонов возвестили миру о своем рождении. Вагон завибрировал, словно через него проходили потоки неизвестной энергии. Единый погрузился в астрал, и удивленно понял, что же происходит... Яркая вспышка, и платформа Ретранслятора опустела.
  
   Столица Юга ожила, словно огромный муравейник. Сотни жителей возводили под командованием солдат укрепления, переносили запасы еды во дворец халифа, который за счет своей достаточно большой территории и высоких белокаменных стен мог выполнить роль некой крепости, если все же орки пройдут в город. Император Найскату сам решил руководить защитой столицы, и теперь гарцевал на своем любимом коне проносясь черной молнией по улицам города, отдавая приказы налево и направо.
   - Сотник! Сотник демоны тебя забери! - император в ярости соскочил с коня и схватил ничего не понимающего сотника за кольчугу. - Какого Раху здесь делают эти наложницы?
   - Простите, сан Император! Приказ халифа...
   - Какой приказ?! Быстро увести к северным воротам и отправить с первым караваном в саулы! У нас тут битва будет, а он решил девок привести! Убью!
   Сотник в ужасе рванул к своим подопечным, отдавая новые приказы. Император вновь оказался на коне и поскакал в сторону южных ворот, возле которых уже должны были развернуть командный пункт дравиды.
  
   - Эй, Астарт, подъем! Хватит солому бородой давить, - Горн растолкал гнома и подбросил в догорающий костер хвороста.
   - Чего-то замерз я, - буркнул Астарт, вытаскивая из бороды застрявшие там соломинки.
   - А что ты хотел, хоть мы и на юге, но все же ноябрь. Пойду, посмотрю, как там наша подруга.
   - Давай, давай, да буди ее, поедим хоть вместе.
   - Некогда нам рассиживаться. Орки скоро будут под Айдауэем, - бросил на ходу Горн.
   - Чего?! - подгорный мастер подскочил словно ужаленный. - Ну вот опять! А хотя, чего там, хоть снова повеселимся...
   Разбудив Орланку и перекусив на скорую руку друзья выдвинулись к передовым укреплениям юга столицы. Даже еще не зайдя в город, можно было уверенно сказать, что тактика защиты столицы выстроена гораздо более умело, чем то сражение, или вернее побоище недалеко от Ленога, та памятная первая битва с орками. Всюду дымились чаны с кипящей смолой, солдаты готовили заряды для уже собранных катапульт, а лучники смазывали свои стрелы ядом пустынного дикобраза, по подсказке пресловутых дравидов. Небо над городом неожиданно очистилось от облаков и лучи Митры залили Айдауэй золотым светом. Догнав повозку с какими-то припасами, которую везли сытые хатки, друзья окликнули возницу, спросив подбросит ли он их до южных ворот. Ответ обрадовал всех - Самуил вез продовольствие из Саула своего господина как раз для расположившегося у океанского залива передового отряда южан. Спустя полчаса путники обогнули последние здания окраины столицы и их взору открылся великолепный вид на берег океана.
   - Смотрите! - Орланка встрепенулась и растолкала задремавших товарищей, увидев столь редкое для сухопутного человека зрелище - сияя в лучах Митры, где-то в полукилометре от песчаного берега горделиво дрейфовали шесть белоснежных кораблей бывшей флотилии Запредельного Королевства, а ныне Империи Найскату.
   - Чтоб мне сдохнуть! - крякнул гном, уставившись на новое зрелище. - Ох, если орки действительно решили напасть на столицу, чую, будет битва веселая.
   - Я в жизни только один раз видел королевский флот, когда в НорТане обучался кузнечному делу, - задумчиво произнес Горн, - тогда Найскату был еще только графом при Айлейле, но в НорТане его жесткую руку чувствовали все касты, хотя к брахманам он пожалуй был более благосклонен. В то время взбунтовались люди на шахтах северных гор, ну и граф пресек волнения решительным ударом военными силами - многие тогда были убиты. Вот тогда и пожаловал к нам Айлейл со своими пентагами. Улицы опустели, а я заслышав новости, пробрался дворами к пристани... До сих пор помню, как выглядели эти корабли на фоне серых туч и прибрежных скал.
   - Наанор говорил, что Айлейл до сих пор в плену своего города? - поинтересовалась охотница.
   - Насколько мне известно. Вроде маги что-то придумали для того чтобы покинуть свою темницу, да и люди с Индигоя им помогают. Авось и дравиды свою лепту внесут. Как бы там не было, ваш король - великий человек, и его место быть со своим народом, в такие дни, - ответил гном поежившись от внезапно подувшего холодного северного ветра.
   - Тпрруу! - Самуил остановил хаток зычным возгласом и повернулся к попутчикам. - Приехали, уважаемые. Вы уж постарайтесь сегодня... У меня в сауле вся семья осталась.
   - Да куда этим зеленокожим с нами тягаться! - ободряюще фыркнул Горн, помогая Отверженной слезть с повозки. - Как пришли так и уйдут...
   В памяти кузнеца всплыли слова мессира Реликсана - "Ваша задача состоит в том, что бы максимально ослабить противника у столицы. Тех кто сегодня выживет, завтра переправят в Трехречье". Выжить... За последние полгода уж слишком часто это слово сопутствовало жизни Горна. Нападение на его родную деревню, столкновения с нежитью в лесах Токанны, подземные испытания Эссен Дана, битва у Ленога... "А вот теперь еще и столицу халифата будем защищать" - подумал кузнец, перебрасывая трофейный молот за спину.
   Защитники Юга не сидели сложа руки последние дни - видимо еще до новостей мессира, император начал налаживать оборону Айдауэя, и об этом красноречиво говорили не только надежно укрепленные рвы и ощетинившиеся пиками орудий валы, но и сам боевой дух южан давал о себе знать. В глазах воинов царил азарт битвы, нетерпение схватки, но никак не страх и отчаяние, которое так и сквозило в тех людях, что остались навсегда погребены в песках около Ленога. Тут и там люди возносили молитвы свои богам, кто Семиликому, кто матери Притхиви, кто просил Стихии даровать удачу и помощь в битве за родные просторы.
   - Кто такие, куда идете? - путь преградил огромный детина, одетый в военный костюм северного покроя.
   - Мы защитники Ленога, пришли помочь в обороне столицы по просьбе мессира Реликсана, - отчеканил гном исподлобья уставившись на рослого воина.
   - Ясно, мы предупреждены нашим главнокомандующим. Атака ожидается как и у Ленога - с океана. Я лично мало верю в пользу флота империи, - он мотнул головой указывая на белоснежные корабли, - говорят там хорошо поработали маги и дравиды, но мое мнение, что на суше будет гораздо жарче. Вижу вы вооружены. Это хорошо, у нас каждый меч на счету. Захотите пожрать - идите к любому котлу, накормят. Вы как хотите умереть - в компании других солдат или сами по себе? - скорчил гримасу сотник с севера.
   - Мы лучше сами по себе, привыкли втроем уже драться, - за всех ответила Орланка.
   - Ну тогда где хотите там и ждите драки. Все, некогда с вами болтать. - Сотник молча пошел дальше, оставив друзей в некотором замешательстве.
   - Они на своем севере все такие странные? - вопросил гном, уставившись на Горна.
   - Да что-то вроде того... Я в НорТане мало общался с военными, но простые жители там тоже малоприветливы.
   - Даже имя свое не назвал... Да и ну его, - улыбнулась девушка, - пойдемте, может кто поинтереснее встретится.
   Побродив с полчаса среди укреплений, друзья подошли к одному из больших котлов, вокруг которого сновал весьма упитанный повар. Астарта заинтересовал то, что он был облачен в весьма прочную кольчугу, надетую прямо поверх белой рясы.
   - Здравствуй, кашевар! - гном повел носом по ветру, улавливая аппетитный запах мяса.
   - Сам ты кашевар, - парировал тот, попутно подвязывая две длинные рыжие косы черной лентой.
   - Ну меня-то Астарт звать, да только я из тебя сам такую кашу сделаю, что мало не покажется! - гном неожиданно обиделся на безобидную шутку повара, и грозно нахмурился.
   - Эй, давайте без обид, - Горн развел руками, - мы просто перекусить думали.
   - А вот не получите от меня ни каши, ни мяса, - скрестил руки повар, и выжидающе посмотрел на гнома.
   - Ну все. Он меня достал, - с этими словами Астарт снял кирасу, отбросил секиру и засучив рукава двинулся к повару.
   Тот в это же время спокойно отставил черпак, почесал бороду, не менее рыжую чем и весь он, нехотя стянул кольчужную сетку и расставил руки, ожидая соперника. Гном нисколько не сомневаясь в своей победе, уверенно рванул к противнику, надеясь с одного захода свалить его на песок, тем самым победив в привычной схватке. Но удивленные друзья увидели другое - знаменитый борцовский захват гнома, который испытал на себе в свое время даже кузнец, словно завяз в мощном теле повара, даже не сдвинув того с места. В ответ последний чуть не перекинул Астарта через плечо, и только невероятным усилием гном остался стоять на ногах, практически обнимая своего соперника. Еще несколько минут пыхтения, тщетных усилий и оба борца усталые сели на песок, тяжело дыша.
   - Фух... Ну ты фрукт...
   - Я эта... уууу... уффф... Нордарр я...
   - Нордарр? Что за имя такое...
   - Северное... у нас небольшое племя... уффф...
   Отдышавшись и похохотав вместе с поваром над нелепой ситуацией, друзья сытно поужинали и прислонившись к куче дров, заготовленных с утра как оказалось самим Нордарром, разговорились.
   - Значит, ты с армией Найскату прибыл еще летом сюда?
   - Ага, кузнец, еще тогда. Мы люди северные всегда жрать хотим, куда ж без повара.
   - Драться то приходилось?
   - Ну как сказать. Бывало что черпак не только по котлу гремел, правда я больше руками, - сверкнул зубами Нордарр, не переставая что-то пережевывать.
   - А мы вот только с битвы прибыли... Я тебе скажу, орки это та еще силища, - Астарт поморщился, - сегодня жарко будет.
   - У нас говорят, на любую силу управа найдется. Но слова твои о Трехречье меня больше заинтересовали. Был я там, когда с севера шли, пиво там знатное, да и бабы ничего, есть за что пощупать, - хохотнул повар, - а то сколько тут на юге торчу, ни одной достойной женщины!
   - Надо тебя с нашим племенем познакомить поближе, - фыркнул гном, - пощупать то точно найдешь за что, правда вот как с бородой будешь управляться, не знаю.
   - Ага, слыхал я о ваших женах, но доживем - точно буду рад с парочкой познакомиться!
   - Горн, мне нравится этот северянин! - расплылся в довольной улыбке Астарт, хлопая Нордарра по плечу, - а ты чего молчишь все? - задал он вопрос Орланке, которая сидела тихо и напряженно.
   - Вода волнуется. Насекомые под землю уползают. Тревожно природе.
   Все замолкли. Горн оглядел горизонт, где до сих пор на фоне закатного неба белели паруса людского флота.
   - Повар, пошли с нами. Скоро не до жратвы будет, - прошипел гном.
   Молча собрав снаряжение соратники затушили кострище и двинулись ближе к офицерским палаткам, по разумному совету Горна, напомнившего друзьям о начале боя за Леног.
  

ГЛАВА 7

  
   Когда рассеялся вязкий туман, все смогли наконец-то вдохнуть тяжелый воздух, наполненный странными ароматами. Странная легкость в теле, небольшая головная боль - вот и все симптомы, что остались у друзей после того, как Караван прошел через Ретранслятор. Завибрировал вагон раздался долгий низкий звук, словно трубили в огромный рог. Вермахт встал со своего кресла и обратился к путникам:
   - Наш караван благополучно прибыл в Ки-Маул. Через полчаса мы отправимся в путь через земли Иччи, прошу не опаздывать, ждать никого не будем.
   Дверь вагона открылась. Первым встал Наанор, знаком попросив остальных последовать за ним на выход. Оррин смутно осознавал все происходящее - в момент ретрансляции в нем произошло что-то странное, как будто его душа соединилась сначала с караваном, а потом и со всем миром. Он одновременно стал всеми и никем... Но именно сейчас, впервые после инициации Скользящего, он вновь смог думать и мыслить так, словно он снова тот Оррин, что был до всех этих событий... "Мыслить... я могу мыслить как человек, хотя откуда я это знаю? Откуда мне знать, был ли я когда-то человеком".
   Когда все покинули вагон, Наанор оглядел место, которое называлось Ки-Маул. Остров, на который прибыл их корабль, скрылся за высокой горной грядой, через которые прошел караван минуя, казалось бы, непреклонные законы этого мира. Небольшое поселение, пара домов да что-то вроде таверны - вот все, что находилось в этом пустынном месте. Незнакомые сухие кустарники, на удивление высокие, ощетинившиеся сотнями колючек кактусы заполняли все пространство этого мирка. Чуть далее, буквально в полукилометре, возвышались столбы, между которыми виднелись какие-то странные сооружения, и именно к ним уходили стальные рельсы караванного пути.
   - Это граница с землями Духов. До нее все живо, после нее - все мертво. Возьмете с собой немного нашего скнахтау? - Обратился к Наанору невероятно худой старец, на котором из одежды была только рваная набедренная повязка да вытертые мокасины.
   - Кто вы?
   - Неважно кто я. Гораздо важнее, кем станете Вы, - прошептал он, протягивая Единому мешочек из серой кожи.
   - Я бы не советовал брать у кого попало... - начал говорить недовольный Асуан, прекрасно насмотревшийся еще в Айдауэе на всяких проходимцев, но замолк, остановленный Тантосом.
   - Что это?
   - Это всего лишь плод нашей земли, плод матушки Притхиви. Но ведь она создает из своего лона все живое, почему же мы пренебрегаем чем-то, а что-то то берем не раздумывая? - промолвил старец, разглядывая Оррина так, что ему стало немного не по себе.
   - Хорошо, отец. Что ты хочешь взамен?
   - Разве могу я просить что-то взамен тому, чего я не создал? Я просто передаю вам это, потому что она так хочет... - старец вновь посмотрел на Оррина.
   - Она?
   - Она. Ты ведь знаешь о ком я, - старец наклонился к Наану, прошептав последние слова ему на ухо, - у Вас совсем мало времени, совсем мало. Она поможет, но с вами пойдут только трое. Скнахтау тоже поможет, он сам выберет, поверь...
   Улыбка промелькнула на изможденном лице старца. Оставив мешочек в руке Наанора, он исчез в кустарниках, росших вокруг Ки-Маул.
   - И что теперь? - Равест вопросительно поднял брови, ожидая от Наана каких-либо действий.
   - Вот. Возьмите все, столько сколько вам подскажет сердце. Что будет дальше я не знаю.
   - То есть просто взять и принять то, что дал нам этот нищий? - ужаснулся писарь, со страхом рассматривая темно-зеленые комочки слизи, что теперь виднелись в открытом мешочке.
   - Не бойся, если отравишься, мы будем спасены и наша миссия не прервется, - расхохотался Тантос, но умолк под укоризненным взглядом Единого. - Ладно, извини, неудачная шутка. В любом случае, я не вижу в этом скнахтау ничего дурного. Какое то растение, судя по ауре и астральной проэкции.
   - А ну дайте мне, - Равест растолкал всех и не мешкая протянул руку за своей порцией странного вещества.
   Закинув в рот пару комочков, воин поморщился, но проглотил их. Все выжидающе смотрели, ожидая что же случится.
   - А на вкус ничего даже, - отшутился Равест, - и что дальше?
   - Не знаю. Асуан, твоя очередь, - Наан протянул даргот-суру его порцию.
   Молча умудренный годами вояка опустился на землю, не сказав ни слова. Взволнованные друзья кинулись было к нему, но в тот же миг раздался молодецкий храп.
   - Он что спит?! - недоуменно произнес писарь, уже готовый записать в своей книге смерть храброго героя.
   - Угу спит гад. И не просыпается, - маг огорченно покачал головой, сделав пару бесполезных плетений.
   - Вероятно, так и должно быть. Друзья, - Наанор вытянул руку со сканхтау вперед, - часть нас останется здесь, часть пойдет вперед, искать ответы в этих чужих землях. Прошу всех принять этот выбор. Пусть Притхиви сама решит, кто будет избран. Остальных Сопровождающие посадят в следующий караван и они будут ждать нас в Стэйр-Шане.
   - А разве мы не туда же направляемся? - удивленно вымолвил Швили, все еще с испугом посматривая на храпящего Асуана.
   - Столица Островной Федерации - лишь конечный пункт нашего похода. Что ж, не будем медлить, друзья, - с этими словами Наан протянул скнахтау Тантосу...
  
   Стемнело. На западе прощальными лучами озарила небо Митра, раскрасив паруса флота в розовые оттенки. Неожиданно раздался глухой гром, эхом раскатившийся по военному лагерю, и флагманский корабль окутался клубами дыма. Тут и там раздались встревоженные крики, но сотники и десятники быстро успокоили воинов, отдав приказ о полной боевой готовности - холостой выстрел с гномских орудий, установленных на флагмане был сигналом к тому, что дозорные маги заметили врага. Горн с друзьями, занявшие чуть ранее боевую позицию на восточном фронте, получили возможность наблюдать за разворачивающейся битвой на воде.
   - Ух что сейчас будет! - восторженно проорал Астарт, от нетерпения даже подпрыгивая на месте.
   - Все зависит от того, кто командует нападением. Я уверен, что сам вождь пошел с остальным войском к трехречью, но у него должны быть хорошие военачальники, - устало проговорил Горн, скрывая зевоту.
   - Что, спать хочется? - улыбнулась охотница.
   - Да, что-то накатило... Ничего сейчас взбодримся.
   - А это что за? - гном прислушался, сквозь гул голосов и топота ног, отчетливо слышалось странное пыхтение неясного происхождения. - Слышите? Сзади где-то...
   Все четверо обернулись, пытаясь разглядеть, что же такое происходит в тылу.
   - Вон, смотрите, эка невидаль! - удивленно гаркнул Нордарр, указывая на северо-запад.
   Со стороны Айдауэя, то появляясь в вечернем тумане, то пропадая, двигались огромные, величиной с двухэтажный дом, непонятные машины, освещая пространство впереди мощными лучами желтого света. Буквально через пару минут они подошли совсем близко, и Астарт с удивлением узрел на боках этих машин герба его родного Вайманека.
   - Хей, эй, ау, стойте! - гном не выдержал и бросился к сородичам, отчаянно махая и крича.
   - Ну чего тебе? - одна из машин остановилась, и из круглого люка на вершине высунулась бородатая голова светлого эльфа.
   - Откуда вы? И что это за сооружения?
   - Здарова, брат, - в люке показался второй гном, успевая затягиваться курительной трубкой, - с нашим правителем связался Айлейл неделю назад, попросил помочь в битве за Юг. Ну не просто так конечно, кое-что нам отдал взамен.
   - Не важно, - перебил его второй, - вот теперь на наших детках приехали сюда, как раз вижу вовремя успели.
   - Паровые танки это, - усмехнулся собрат, видя недоумения Астарта, - давно чертежи найдены были в копях, но только после падения Запредельного Королевства стали их строить.
   - Лады, брат, ехать нам надо, а то командор заругается.
   - Бывай, - помахал рукой Астарт, все еще удивленно разглядывая танки.
   Рванув с места, мощная машина обдала друзей клубами дыма, и покатилась вниз к боевым укреплениям, догоняя остальную дивизию.
   Снова раздался грохот залпа с имперского флагмана, и сразу же вслед за ним в небо поднялись "светлячки" - в мирное время эта магия когда-то вовсю использовалась на городских гуляниях в ВайТане и других крупных городах королевства, а теперь этот волшебный лазурный свет осветил все небо над южным океаном, давая людям возможность видеть все. С восточной стороны, медленно, но неуклонно плыли едва показавшиеся над водной гладью ордынские раллимы, направляясь прямо к кораблям людей.
   - Долго ли они выстоят? - тревожно вопросила в пустоту Орланка, цепляясь за руку Горна, видимо даже отважной охотнице стало не по себе от происходящего.
   - Если я правильно понимаю, задача флота не дать орде произвести масштабную высадку на берег, как это было в Леноге. Посмотрим, что же будет.
   Страх и одновременно азарт битвы нарастал в душах людей, многие из которых впервые столкнулись с настоящим противником, безжалостным и опасным как сама смерть.
  
   - Наан... - девушка прижалась к своему покровителю всем телом. - Я не хочу расставаться с тобой здесь, на этой чужой земле!
   - Девочка, если мы должны разделиться, то так оно и будет! - сурово произнес Тантос, и протянул скнахтау Лиаре, которая осталась единственной, не взявшей себе снадобье.
   - Но вас уже трое... Я не буду!
   - Погоди, маг, - Единый обнял Лиару, в его груди бурлила смесь любви и ответственности, не давая возможности разуму победить чувства.
   - А чего ждать то? - Тантос сплюнул на сухую землю и обратился к Наану мысленно.
   "Друг, я все понимаю, но разве ты вправе сейчас решать? И кроме того, мы недавно потеряли невинную душу, в Эссен Дане, помнишь? Хочешь еще одну девушку подвергнуть испытаниям?"
   "А что мне делать? Она любит меня, а я не знаю как с этим совладать... Что плохого будет если она пойдет с нами?"
   "Ты ведь понял, чей посланник этот старец"
   "Послушай, я и Оррин - нам предначертано свыше идти вперед. Скнахтау выбрал тебя, Равеста и Швили. Асуан и капитан Рик остаются здесь, и видимо Лиара тоже должна остаться. Но я не хочу ее отпускать. Я так решил!"
   "Надо было мне остаться, проблем бы не было" - вмешался в диалог друзей внутренний голос Равеста, - "калека вам будет скорее обузой"
   "Равест, ты и с одной рукой стоишь доброй армии, так что думать забудь, ясно? Мы с тобой с самого начала пути, и не тебе решать когда с него свернуть!"
   - Раху с вами... Давайте отнесем их в караван, - маг указал на спящего Асуана и капитана Рика, - да двинемся в путь.
   - Так я остаюсь?! - Лиара расцеловала Единого и взглядом поблагодарила сурового мага.
   - Надеюсь мы не сделали ошибку, - пробормотал себе под нос маг, левитируя спящих к таверне.
   Вскоре прозвучал сигнал каравана. Вермахт удивленно наблюдал за друзьями, которые выгрузили свои пожитки из каравана и явно не собирались продолжать путь.
   - Вы решили остаться в Ки-Маул?
   - Наш путь лежит в земли Иччи.
   Вермахт замолчал, и несколько секунд было слышно только его тяжелое дыхание. Затем одним движением руки он ослабил зажимы на шлеме и снял его, обнажив изуродованную голову.
   - Тот кто уходит в земли Иччи обречен. Посмотрите на меня - я пробыл там пару часов, но этого ужаса мне хватит на всю жизнь. За барьером вас ждет холодная пустыня, в которой живут только страждущие духи и демоны. Ваше сознание и души будут подвержены самым страшным испытаниям, которые не может выдержать человек. Лучше садитесь в караван, прошу Вас.
   - К сожалению, или к счастью, мы не простые искатели приключений, - Наан подошел ближе к Сопровождающему, - и то, что мы ищем там, - он указал на туманные дали, - даст шанс этому миру жить дальше.
   - Вижу, что отговорить или запретить вам это безумство я не в силах... Не знаю ваших целей, но желаю достичь того, к чему идете. Но помните, - Вермахт снова надел шлем, - Смерть это не просто конец жизни. Она живет в нашем мире и у нее есть душа. И в землях Иччи вы встретите Душу Смерти.
   Заработали двигатели древней машины и обдав друзей клубами едкого черного дыма караван двинулся по рельсам, медленно исчезая в проходе Барьера. Тяжело вздохнув, Наан обратился к друзьям:
   - Медлить не имеет смысла. Асуан и Рик размещены в таверне, караван покинул Ки-Маул. Пришло время и нам двинуться в путь, навстречу неизведанному.
   - Ну тогда в путь, друзья, - довольно фыркнул маг, подхватывая суму, - всегда хотел поближе познакомиться с самой Смертью!
  
   С флагмана флота империи раздался мощный залп стрелковых орудий, облака дыма окутали борта белоснежного корабля, и воздух со свистом прорезали несколько огромных огненных шаров устремляясь к раллимам орды. Люди затаили дыхание, и на несколько секунд берег Токанны затих и замер в ожидании. Противник даже не изменил курса, словно и не видел летящей в него угрозы... Когда снаряды достигли своей цели - ведущего раллима, раздался чудовищный звук взрыва невероятной силы, в небо взметнулся столб воды, создавая под собой воронку, видимую даже с берега.
   - Ох ты ж мать моя! - Астарт присел от неожиданности. - Чего ж они там такого намешали!
   - Лишь бы сработало! Смотрите!
   На водных просторах океана развернулось небывалое зрелище - дым рассеялся и стало видно, что удар флагмана нанес раллиму серьезные повреждения - медленно вращаясь в водовороте, раллим полыхал страшным зеленым пламенем, по левому борту шел ужасный разрыв, через который орки пытались выбраться наружу, но гибли, затягиваемые водоворотом или сгорая от едкого огня. Армия Токанны возликовала дружными криками, увидев явный шанс победы над ордой.
   - Еще два осталось! - снова прокричала Орланка, перекрикивая шум.
   - Только наши не торопятся снова стрелять, - Горн вглядывался в воды океана, - но...
   Договорить он не успел, так как оставшиеся два раллима почти мгновенно погрузились под воду и исчезли из видимости. Следом за этим вновь прогремел залп, теперь уже дымом окутались три корабля флота, но огненные снаряды ушли впустую. Внезапно крайний белоснежный корабль вздыбился кормой к небу и почти сразу же взорвался, будто изнутри его разорвала неведомая сила. Следом последовал второй, третий корабль...
   - Раху забери! Чем они их?
   - Уже не важно, - рявкнул Нордарр, видя как гибнет их надежда на легкую победу, - через несколько минут начнется потеха!
   Небо потемнело от дыма, пара вскипающей воды и золы настолько, что скрыло финал морского боя. Через несколько минут тревожного ожидания, сопровождающегося грохотом залпов, скрежета и взрывов, вместе с волнами, яростно накатывающихся на берег, два огромных черных раллима буквально врезались в береговую кромку и проехали брюхом несколько десятков метров прямо по песку. Один из них был объят зеленым огнем, но видимо горела только обшивка, так как из обеих машин одновременно выкатились трапы и по ним на берег Токанны размахивая оружием лавиной побежали воины орды...
   Всюду зазвучали горны сотников, в небо поднялись тысячи стрел лучников, а на водной глади океана медленно уходили на глубину догорающие обломки флота империи людей. Битва за Айдауэй началась.
   Трудно представить, что чувствовали люди, многие из которых впервые столкнулись лицом к лицу с таким врагом. Первые ряды укреплений пали в считанные минуты, и только когда орки дошли до ряда обороны бывшего Легиона, начался серьезный бой.
   Сориентировавшись в происходящем, друзья присоединились к защите северо-восточных укреплений. Основной удар орки сосредоточили на центре обороны, видимо решив прорваться к городу по самой короткой дороге. Но и флангам скучать не дали - несколько отрядов элитных орков вместе с крушителями трассов ожесточенно пробивались к укреплениям.
   - Нордарр, ты так без оружия и будешь? - на бегу пропыхтел Горн, выхватывая свой трофей из заплечных креплений - еще несколько сот метров и они ворвутся в гущу схватки.
   - Я им так головы поотрываю! - повар тяжело дышал, бегать ему приходилось редко.
   - Справа наших в кольцо взяли, давай туда! - Орланка выхватила лук и пустила три стрелы в стремительно приближающихся орков.
   В окружении образовалась брешь - стрелы охотницы уже знали, какие места поразить легче всего. Астарт что-то рявкнул на родном языке и подпрыгнув с разворота врубился во врага. Горн и Нордарр сцепились с вожаком отряда - крупным орком с ног до головы увешанным своеобразными наградами из человеческих черепов. Молот Горна несколько раз попадал, казалось бы по самым уязвимым местам на броне противника, но тщетно. Сам кузнец едва уворачивался от грубого двуручного меча вожака, прыгая и ругая орка на чем свет стоит. Наконец Нордарр смог захватить врага так, что он не смог двинуться. Ударом молота Горн сорвал шлем с его головы и подпрыгнув с победным кличем нанес удар сверху вниз прямо в затылок орка.
   - В следующий раз отворачиваться буду, - хмыкнул Нордарр, вытирая со своего лица кровь и мозговую жидкость, - с этими все.
   Горн обернулся и увидел что северянин прав - все вокруг было усеяно трупами противника, и шум боя теперь доносился только с запада.
   - Солдаты, не знаю откуда вы, но сражаетесь лучше всех кого я видел, - к друзьям обратился офицер в нашивках наемной армии Юга, - мои люди сильно ранены, - он закашлялся, сплевывая кровь, - Император сражается с лучшими воинами там, напротив высадки врага. Вам лучше отправиться туда, здесь уже удерживать позиции нет смысла, и если мне и моим воинам суждено сложить тут голову, значит так тому и быть.
   - У них явный численный перевес, - Орланка нахмурилась, - и идти туда самоубийство, - последний слова девушка сказала в полголоса так, чтобы слышали только друзья.
   - А мне нисколько не хочется защищать бывшего графа, предавшего свой народ, - сплюнул Астарт, - но здесь речь не о конкретных людях, а обо всем населении Токанны. Мне кажется у нас нет выбора, если мы хотим хоть сколько-то помочь стране.
   - Вместе - выживем. Отсюда до центральных укреплений минут двадцать, доберемся до воинов императора, а там видно будет.
   - Тогда вперед, Горн, веди, пока тут снова не стало жарко, - Орланка указала на линию берега, откуда доносились вновь звуки сражения, - пока новый отряд орков доберется сюда, мы уже будем на месте, можем пройти без боя по траншеям.
   - Хотел бы я знать, кто командует нападением... и всадить ему топор в глотку, - хохотнул Астарт, мстительно всаживая носок сапога в бок недобитого орка.
   И вновь бегом, вновь через рвы и траншеи туда, где их ждала Судьба...
  
   В этот самый вечер, в городе Теславод, расположенном на бывшей границе Халифата Ле-Аннат и Запредельного Королевства, произошли события, донесшие первый отклик грядущего до простых людей. Мелкий холодный дождь орошал застывшую землю, заставляя людей укрываться в домах и растапливать печи и камины, и только бродяги да стражники продолжали находиться на своих постах, занимаясь каждый своим делом.
   Прогремел гром, что весьма удивило людей - гроза в ноябре дело не то что бы редкое, а практически небывалое. Но затем гром раздался еще и еще, и тогда стало понятно, что звук идет не с небес, а откуда-то из под земли, с каждым ударом становясь все сильнее. Посыпалась черепица с крыш, где-то рухнула печная труба, люди выскочили на улицу под дождь, раздались возгласы. Никто не понимал что происходит, в городе началась паника, а звук грохочущих ударов все нарастал.
   - Где маг? - в ратушу вбежал взмокший староста города, взгляд его был не на шутку испуган.
   - Наверху, просил вас к нему подняться, - отчеканил стражник, тоже абсолютно не понимающий, что происходит.
   Два пролета лестницы, тяжелая дверь, снова гром, да такой силы что староста схватился за ручку двери, чтобы не упасть.
   - Все неправильно, все не так как учили! - городской маг Даанос ходил по комнате, держась за голову.
   - Что происходит?!
   - Стихии сошли с ума! Все недра Притхиви приходят в движение!
   - Даанос! - староста схватил мага за мантию. - Люди могут погибнуть! Что делать?
   - Я не знаю... Только Архимаг может дать ответ на это! Под нами стонет земля, стихии пришли в движение... Я не знаю...
   Последний, самый мощный удар, уничтожил несколько зданий в южной части города, разрушил ворота и часть стен, похоронив под собой десятки людей... Люди остались в полном неведении произошедшего, а по указанию старосты сразу же были отправлены гонцы в главные города страны, чтобы предупредить о возможном повторении случившегося в Теславод.
  

ГЛАВА 8

  
   Холодный ночной воздух обвевал друзей, которые что есть сил бежали в самое пекло битвы, хоть немного помогая разгоряченным мышцам продолжать свою работу. Тут и там раздавались взрывы магических снарядов и слышались раскатистые выстрелы гномских орудий - паровые танки оказали действительно большую помощь людям, нанося урон врагу с большого расстояния, они находились при этом вне зоны досягаемости атакующих. Астарт, то и дело взбираясь на очередное возвышение, комментировал разворачивающуюся битву и выбирал наиболее безопасные пути для продвижения к их цели. Орланка, сжимая лук, при каждом удобном случае выпускала стрелы, которые летели далеко и находили всегда свою цель. Все вокруг неслось в стремительном танце смерти, и понимать происходящее становилось все труднее.
   - Утром казалось, что наши силы огромны! - прокричал Горн, следом за гномом забираясь по небольшой лестнице на стрелковую башню.
   - Смотри, - Астарт указал на северо-запад, - дравиды вступили в бой!
   Издавая пронзительные крики, с неба на врага ринулись десятки сумеречных тварей, хватая когтями орков и резко взмывая вверх сбрасывали их на землю. Восседающие на них дравиды, скрытые от разящих насмерть молний орков своими уникальными доспехами, выпускали из своих оружий смертоносные дротики, поражающие как орков так и трассов.
   - Далеко нам еще?
   - К западу еще километр не меньше!
   Снова бегом по траншее.
  
   Император Найскату, Морг Ассиах и Лорд Островов сражались с врагом, окруженные лучшими воинами трех стран. Закрыв собой проход к столице Юга, они уже больше часа удерживали натиск врага, натиск который мог сокрушить казалось кого угодно, но не отважных людей, защищающих свою землю. Способности влиять на сознание правителя дравидов заставляли более слабых орков нападать на своих же собратьев, сея сумятицу в их рядах, но искусные шаманы чаще всего успевали быстро перехватить мысленные приказы морга Ассиаха, причиняя последнему сильную боль. Не смотря на то, что многие серебряные маги сейчас находились далеко в центре Токанны, помогая собирать и вооружать ополченцев, несколько оставшихся в Айдауэе индигойцев сражались там же, помогая людям восстанавливать силы и нанося магией огромный урон противнику. Но и их силы не являлись бесконечными, тем более на чуждой земле... Верные императору эльфы под предводительством Льеннира сражались ближе к правому флангу, на котором их способности тоже пока еще помогали удерживать орду на расстоянии от столицы.
   - Лорд! - Найскату, тяжело дыша после новой атаки орков, опустился на сырую землю. - Ваши жрецы... они все покинули Айдауэй?
   - По вашему же приказу, император.
   - Не думал, что здесь нас так прижмут...
   - Мои клинки унесли уже столько жизней, что я сбился со счету, а Орда все не уменьшает свой напор. Еще пара часов и наше отступление неизбежно.
   - Одно меня радует, - Найскату встал, поморщившись от боли в боку, - то что этим нападением командует не их вождь.
   - Почему же? - Лорд Островов выхватил свои клинки и приготовился к бою - с юга, где ощетинились грозными штандартами станы врага, вновь раздались боевые кличи, и через кровавую песчаную пустошь к ним поскакали элитные орки, верхом на огромных волках.
   - Вспомни Леног. Корн-Сагар решил там исход боя одним мощным ударом с раллимов, принеся в жертву сотни воинов своего народа. Повторись такое здесь - и для нас не было бы шанса. К бою!!! - последние слова император прокричал, подняв меч высоко к небу, а его слова, усиленные магией раздались над всем побережьем Токанны.
  
   - Слышали? Успели как раз к новому штурму! - Орланка выскочила из траншеи, за ней последовали и друзья, сжимая в руках свое оружие.
   - Арргхх! - Зададим им жару! - гном раскрутил свою секиру и бросился, опережая всех, прямо на надвигающуюся лавину орков.
   Слева и справа от них тоже бежали люди, эльфы, гномы, все, кто мог в эту ночь защищать свою страну от врага. Гул, рев, грохот кованых доспехов - все в единую секунду смешалось и потонуло в скрежете стали, когда армии столкнулись в пылу битвы. Ни одна междоусобная воина не сравнится со сражением между разными расами, ни жаждой крови, ни яростью враждующих.
   Молот, который достался Горну в сражении у Ленога, наконец-то принял нового хозяина, и теперь его магическая сила напитала кузнеца, окутав все тело оранжевым сиянием, которое не только снижало урон от вражеского оружия, но и придавало Горну с каждым ударом все больше силы. Вновь подхватив во вторую руку громадный топор павшего орка, он словно демон бился с несколькими врагами сразу, получая смертельные для человека удары, но выживая благодаря своему молоту. Астарт же подрезал быстрыми ударами своей секиры ноги орков и лапы их ездовых волков, а повар ломал голыми руками шеи тех, кто уже не мог быстро двигаться. Свистели стрелы, то и дело очередного орка обжигало магическим пламенем, но наступление не прекращалось. Падали и люди, погибая от сокрушающих ударов противника...
   - Нас теснят все больше! - подгорный мастер пробился к Горну, указывая на юг.
   А оттуда все шли и шли новые подкрепления. Кузнец пропустил вперед несколько воинов, на несколько минут выйдя из битвы.
   - Видишь императора?
   - Нет. А ты?
   - Если не ошибаюсь, они там, - Горн указал на песчаный холм к северо-западу, метрах в трехстах от них, - орки пытаются взять этот подъем, но пока тщетно.
   - Найти бы главного...
   - Думаю, что они и без вожака хороши. Никогда не встречал такой ярости в людях!
   - И все равно! - Астарт помрачнел. - Тот, кто организовал это нападение, не должен выжить.
   - Друзья! - взмокшая Орланка возникла словно ниоткуда. - У меня кончились все стрелы, у лучников поблизости тоже нет больше запасов!
   - Эй, смотрите-ка сюда!
   Нордарр схватил Горна за плечо и рывком развернул его, давая увидеть, как к их линии обороны, сметая все на своем пути, быстро двигаются два неуязвимых трасса, держа между собой некую сеть из проволоки с установленными на ней лезвиями. Лучники бездействовали, магов видимо отвлекли на другом фланге сражения, а смертоносное приспособление буквально разрывало на части всех на своем пути. Орки бросились в рассыпную, давая проход собратьям, и первый удар трассов пришелся на нескольких императорских воинов в тяжелых доспехах. Лезвия, блестящие синим цветом, вскрыли толстый слой металла, как будто тот был лишь украшением на телах людей, и во все стороны брызнула кровь.
   Орланка ринулась вперед, ловко прыгнув на злобно ревущего трасса, который не ожидал от людей подобной наглости, но однако не прекратил своего движения. Орудуя кинжалами, девушка в два счета забралась на шею великана и методично принялась искать там уязвимые места. Отмахиваясь, словно от назойливого комара, трасс бежал дальше, удерживая в лапах кровавую сеть.
   - Давай за ним! - Горн словно очнулся ото сна, и побежал догонять врага, так быстро прорвавшего строй людей.
   Вслед за трассами, гогоча и выкрикивая непонятные слова, побежали орки, почуяв легкую победу. Нордарр бросился за кузнецом, и только Астарт на секунду замер, смотря туда, куда бежали трассы... Их целью был тот неприступный холм, где стояли насмерть император и его лучшие люди.
   Орки, осаждающие возвышенность, бросились врассыпную, услышав боевой клич бегущих трассов. Найскату первый заметил новую угрозу, но понял, что долго им здесь не продержаться - даже если воины остановят ловчую сеть врага, бегущая за ней Орда сметет последнее укрепление на пути в город за считанные минуты.
   - Лорд, надо уходить! Людей на фланги, сами - на запад!
   - Ясно, - прокричал черноволосый воин, - отступаем!!!
  
   Барьер, созданный чьими-то умелыми руками из сплетения стали и магии, возвышался пред Единым, Скользящим, безликими и их друзьями, словно последняя преграда на их Пути. Не нужно было придумывать как его пройти - через каждые сто метров в нем зияли проходы, и горели тусклым желтым цветом старые магические надписи, выполненные на праязыке. Наан медленно подошел к одной из них, прочитал и нахмурился.
   - Мы идем? - Изумрудный маг подошел к другу и приобнял его за плечо.
   - Да. Просто... предчувствие. Словно я уже когда-то был тут и видел это. И знаю, что нас ждет дальше...
   - Уже многое позади, друг. Впереди нас ждет неизведанное, но живое будущее.
   - Да. Ты как всегда прав, Тантос. Нельзя медлить.
   Вытянув руку к проходу, с уст юноши слетели несколько древних слов. Магия словно растворилась в воздухе, открывая Барьер. Сделав шаг вперед, Наан остановился в проходе и повернулся к друзьям.
   - Если вы сейчас пойдете за мной, никому из вас уже никогда не покинуть этот Путь. Подумайте, прежде чем сделать шаг.
   Через несколько минут Проход закрылся, оставив за собой только сухую землю и отпечатки шагов на земле нескольких людей, вершивших в эти минуты судьбу всей планеты...
  
   - Мой король! - Освальд Прем, архимаг, склонив голову, вбежал в покои Айлейла. - Мы свободны!
   - Что?! Как?! - Айлейл не поверил своим ушам - смертельный магический огонь с каждым днем все сильнее сжимал кольцо смерти вокруг руин ВайТана, а надежды на преодоление этой древней силы так и не появлялось.
   - Мессир Реликсан только что вышел с нами на связь, он и люди с Индигой смогли проложить внепространственный туннель к нашей тюрьме! Нас вызволят отсюда в течение часа, я уже отдал приказы доставить все опечатанные ящики с книгами и свитками к назначенному месту. Мы свободны, мой король!
   - Свободны... - эхом повторил Айлейл, все еще не веря в происходящее. - А война? Есть новости с фронтов?
   - Дравиды сообщили о том, что началась битва за столицу Юга. На северо-востоке пока без изменений.
   - Еще немного, и я вновь буду рядом со своим народом, - прошептал Айлейл, - Веди, Освальд! Не будем терять времени!
   Старые коридоры академии вновь, как в прежние времена, наполнились людским гомоном. Ученики спешно собирали свои скромные пожитки, маги высоких рангов скрупулезно подсчитывали и складывали по специальным сундукам редкие и дорогостоящие ингредиенты и предметы, необходимые для сложной волшбы. Около сотни человек находились здесь в заточении уже несколько месяцев, заканчивались запасы еды, да и вода уже с трудом очищалась магами от скверны, что воды озера Вай несли по водопроводным каналам в разрушенную столицу бывшего королевства.
   - Мессир передал, чтобы мы ждали прохода у подножья Поклонной Горы. Почти все подготовлено, остались лишь некоторые моменты, - отчитался один из связных архимагу.
   - Из Чертог Аурилла забрали все данные последних исследований?
   - Конечно, господин Освальд, в первую очередь.
   Звуки их голосов постепенно пропали из сознания Айлейла. Он словно забылся на мгновение, его мысли потянулись к будущему, которое наконец-то стало реальным... "Кто бы знал, что все идет так, как нужно... Прощай, мой город, я покидаю тебя. Прощайте все, чей прах похоронен в этой земле - теперь руины города станут для вас вечным памятником"
   - Мой король?
   - Да, Освальд, я просто задумался. Все готово?
   - Мы последние. Идемте, нас ждут наши друзья и наши враги.
   Король в последний раз преклонил колени на Поклонной Горе. Проход уже открылся - странные создания из металла и серебряные маги Индигоя под руководством Реликсана сделали все, чтобы вызволить людей из плена.
  
   Стук сердца. Куда не посмотришь - песок. Все вокруг кажется нереальным, сотканным из призрачной пряжи небытия, будто ты уже умер, и только твоя душа смотрит на этот мир сквозь телесную оболочку... Мысли путаются. А рядом такие же сомневающиеся и неуверенные люди, бредущие к никому не известной цели.
   С каждым шагом становится холоднее, будто по твоим жилам течет не кровь, а густой холодный пот, стараешься дышать глубже, но понимаешь, что в воздух застыл вместе с тобой. В глазах темнеет, но ты силой заставляешь себя идти вперед...
   - Стойте! - Оррин с трудом разорвал сгустившийся вокруг друзей воздух. - Вы слышите?
   Тихо, в уши прокрадывается мелодия, а за ней следом проскальзывают слова. Сначала невозможно понять их сути, но с каждым методично повторяющимся отрезком, до мозга доходят отрывки... С каждой минутой, с каждым шагом, голоса все громче, все твердят одно и то же...
   - тссепесссрь тсссы нашссс, Нашссс, НАШССС!
   - осссниссс нисссктосссс...
   - умсссрутссс!
   Тантос выхватил свой белоснежный посох, озаряя холодную пустыню ярким зеленым пламенем. В астрале творилось что-то неописуемое - привычный присущий тонкому миру туман собирался в сгустки, обретал формы, одновременно непохожие ни на что и похожие на все сразу.
   - Наан!
   Крик Лиары выхватил Единого из секундного забытья. Присутствие духов Иччи уже явственно чувствовалось и в реальном мире - тени окружили друзей со всех сторон. Шепот стал настолько громким, что люди рефлекторно закрыли уши ладонями, но тщетно. С резким шипением одна из теней пронзило пространство и прошла сквозь Тантоса, чье лицо тут же исказилось от невыносимой боли - тень нанесла удар по тонкому телу мага. Моментально упали пораженные духами девушка и писарь, Равест что-то прокричал, но в него тут же ринулись еще три тени, сбив воина с ног и отбросив его на несколько метров. Оррин проскользнул между двумя напавшими тенями и растворился в воздухе, обращаясь к силам Стихий.
   - Именем Кали! - Наан выхватил меч, который не доставал из ножен уже много недель.
   Оружие богов показало свою истинную суть - обычный с виду меч, пусть и странной формы, покрылся фиолетовым дымом и на глазах у всех стал изменять свои очертания.
   - чссстосссс этосссс!
   - мыссс хосссзяесссва эссстихссс зесссмесссль!
   - Мы пришли сюда в поисках Мира для всех существ Притхиви! - Наан преобразился - над раскиданными по земле людьми возвышался исполин, сжимающий в руках клинок, сделанный будто из света Митры.
   - зассчемсс иссскать миссрассс? Вашссс мирссс обссресссченсс...
   - Откройте нам путь к владычице ваших земель, - Единый сжал Меч Кали, сомневаясь в успехе своей речи.
   - высс бусссдетсссе говосссритсссь ссс Аан Алыхчын, ссс душссойсс смерссстиссс?
   - Каждый народ зовет ее разными именами. Ведите нас.
   - исссдитессс на ссссеверссс... мыссс нсссе посссмешаесссмссс.
   Шепот исчез, и наступила могильная тишина. Единый скрыл меч в ножнах, снова приняв облик человека. Лиара и Швили лежали без сознания на песке, Тантос вцепился в посох, и было видно, что ему большим трудом удается стоять на ногах.
   - Так вот ты какой, Единый, - Оррин вышел из своей тени, обретая черты человека, - не думал, Наан, что и правда все это правда...
   - Ты скоро тоже обретешь полную власть над своей сутью, друг.
   - Рахов сын! - раздался голос воина, которого тени потрепали больше остальных, - Чтоб их, тьфу... - Равест кое-как поднялся на ноги, отряхиваясь от песка. - Я первый раз после вершины Амаравати вижу, чтобы ты использовал ЭТО!
   - Главное, что все живы. Духи Иччи могли уничтожить нас.
   - Вот им! - Однорукий воин скорчил гримасу и погрозил в пустоту единственным кулаком. - Властелин Преисподней меня не убил, а тут какие-то духи!
   - А кто даст гарантию, что они не нападут снова? - произнес Тантос и в глазах его сгустилась тьма.
   - Духов много... сколько существует в мире вещей, столько и духов в землях Иччи. Большинство их следуют древним законам, которые в те давние времена устанавливали сами люди, живя с духами в мире. Люди приносили им то, что они требовали - пищу, эмоции и даже имена. Взамен духи давали нам власть над вещами, помогали постичь суть законов природы, ее истинные законы... Но эти времена давно прошли, рухнули устои сотрудничества наших миров гораздо раньше, чем погибла пятая цивилизация.
   - Но есть и такие, кто не принимает эти законы? - маг еще больше помрачнел.
   - Есть. Именно поэтому нам надо как можно быстрее добраться до тех гор, - Наан указал на северо-восток, где в дымке облаков возвышались каменные склоны.
   - Ребята еще не скоро придут в себя, - Тантос бегло проверил майю у лежавших без сознания друзей, - духи словно высосали их силы.
   - Хуже, - Оррин наклонился над писарем, - эти тени забрали часть их времени жизни. Страшно подумать, чтобы произошло, если бы не ты.
   - Запомни, друг, - Наан посмотрел на Скользящего, - придет время, когда Врага мы сможем победить только вместе. Мне, всем нам нужно, чтобы ты больше работал над собой, над своими возможностями.
   - Я понимаю, - Оррин опустил взгляд, - но мне сначала надо понять что происходит с моей душой.
   - Та, к кому мы идем, может помочь тебе, - Наан устало выдохнул сырой воздух, - Тантос, ты в силах использовать левитацию?
   - Пока нет, да и здесь сложно применять магию, ты ведь знаешь.
   - Время работает не нас... Что же, придется нести их на руках. Делать остановку мы не можем. Оррин, понесешь писаря, будете меняться с Тантосом, - на этих словах Наан приподнял девушку на руки, - идемте.
   - Э, а я? - Равест возмущенно пискнул. - Я этого задохлика и одной рукой утащу спокойно!
   - Ну как хотите так и меняйтесь!
   Сквозь холодное марево тумана, по пустынной долине земель Иччи, они пошли дальше, стараясь держаться караванного пути, который был хорошо заметен даже при такой погоде. Храня молчание, друзья двигались к своей цели.
  

ГЛАВА 9

  
   Кровь потекла рекой, обагряя склоны бархана, когда трассы достигли его вершины. Десятки людей пали от страшных лезвий сети, но отважные воины смогли прекратить это безумное наступление орды. Орланка нашла-таки уязвимые места великана - трасс издал предсмертные рев и рухнул на песок, скатываясь по склону. Сама охотница едва увернулась от падающего тела, и тут же схлестнулась со следующими за сетью орками. Скрежет стали и торжествующий рев врага заполонили пространство, вновь погружая друзей в пучину боя.
   - Прикрой отверженную! - Горн Железный Кулак уже поднялся на вершину бархана, отбиваясь от противника.
   - Надо отступать! - гном яростно всадил свою секиру в ездового волка, сбрасывая всадника. - Орланка! Назад!
   - Астарт!!! - пронзительный крик охотницы разрезал воздух. - Сзади!
   Она метнула свои кинжалы вовремя - орк уже занес топор над гномом, каким-то образом оказавшись сзади полукруга защитников бархана. Астарт уже припав к земле, увидел, как каменнокожая туша рухнула, а сама Орланка оказалась без оружия между рассвирепевшим трассом и бегущими на подмогу орками. Горн бросился на помощь, сбивая с ног нападающих, раскручивая молот так, что враги в ужасе шарахнулись от смертоносного оружия кузнеца, но понял, что не успеет... Трасс размахнулся своей дубиной, вкладывая в удар всю свою силу и природную ярость и обрушился на девушку. Словно все замерло для друзей - миг, когда видишь как вот-вот погибнет один из них, непередаваем ничем...
   Хрустнули человеческие кости, сминаемые сокрушающим ударом. Кровь. Победный рев трасса и тут же его хрип - сияющий молот Горна секундой позже нанес смертельный удар, разбив грудную клетку врага, превращая внутренности трасса в кровавое месиво.
   - Нордарр!
   - Спа... рхаа... сите Токанну... - повар, прикрывший Орланку своим телом, схватил кузнеца за кольчужный рукав доспеха, но больше ничего не успел сказать, и только хриплый стон вырвался изо рта умирающего.
   - К городу! Отступаем! - зычный глас сотника имперской армии отрезвил сражающихся людей на бархане.
   Куда не брось взгляд - везде только трупы и руины. Сотни павших, реки слез, крови и пота. Даже дравиды и гномы Вайманека не смогли справиться с напором врага - мертвые грифоны и их наездники, теневые ассасины, в казалось бы идеальной броне, паровые танки - все они остались лежать в песках халифата Ле-Аннат, страшным памятником человеческой злобы и безумства. Казалось бы ошибки прошлого должны менять будущее, но все наоборот - они не только повторяются вновь, но и находят в душах людей новые силы, обретая невероятное могущество...
   Вдалеке раздался трубный клич орков. Покидая последний рубеж обороны, друзья обернулись. Под сумеречным маревом битвы, со стороны раллимов, восседая на своем ездовом волке, ехал огромный, закованный в броню вождь орков, сопровождаемый шаманами и элитными воинами орды.
   - Мы проиграли снова... Как и в Леноге.
   - Соберем лучших из тех, кто выжил и отправимся к Трехречью, мой друг, - Горн ободряюще хлопнул по плечу гнома, прибавляя шагу.
   - Я запомнила его. Не знаю, как его зовут, не знаю, когда я встречу его снова, но я отомщу за всех, кто пал сегодня на этом берегу.
   - Мы отомстим за всех, Орланка. И за Нордарра тоже. Но сейчас - надо выжить!
   Ночь накрыла тьмой южный берег Токанны, и только пожары полыхали на павших укреплениях людей. Император и его воины вывели всех, кто мог передвигаться за границы Айдауэя, оставив столицу Юга на растерзание орде. Когда Гурр Вестник Ада, вместе со своим войском вступил в опустошенный город, его торжествующий смех дал понять всем оркам, что очередная битва выиграна, и выиграна с огромным успехом.
   - Жгите, разоряйте и насилуйте! Завтра на месте этого города будет пустошь, на которой мы выстроим свои жилища! Итхарну Шри!!!
   - Итхарну Шри!!! - эхом повторили за своим боевым вождем воины орды.
  
   Иччи сдержали обещание - Наан и его друзья прошли не менее трети пути к южным горам духов, а астрал оставался спокойным. Местность не менялась - все та же песчаная земля, редкие растения и серый туман, сквозь который почти не пробивались лучи Митры. Подвергнувшиеся нападению духов люди пришли в себя, и уже смогли передвигаться самостоятельно. Шли молча, лишь изредка обмениваясь фразами и мыслями, чтобы хоть как-то отогнать невеселые мысли. Казалось, даже воздух здесь пытается задушить тебя, нанести удар в самую суть человеческой души, превратить в зверя. Бороться с этим страхом было невозможно, он проникал отовсюду.
   - Тяжко здесь, - буркнул маг, волочась следом за Единым, - все время такое чувство, что за мной наблюдает некто очень опасный. Помню в детстве, я боялся диких кабанов, что нападали на нашу деревню. Идешь по улице, и боишься поворотов, темных проулков. А вдруг выскочат и как...
   - Пожалуй ты прав, друг, - Равест поморщился, - я бы предпочел сейчас сразиться с каким-нибудь демоном, в него хоть можно меч всадить.
   - Может привал сделаем? - взмолился писарь, который еле плелся в конце отряда.
   - Ладно, отдыхаем.
   Наан вытер со лба холодный пот и осмотрелся вокруг - ровным счетом за последние часы не изменилось в округе. До их цели оставалось идти еще не меньше трех часов, и даже если не будет неприятных сюрпризов, без отдыха многие из друзей рухнули бы без чувств в скором времени.
   - Костер бы разжечь, - всхлипнула Лиара и обняла своего покровителя, присев рядом с ним на песок.
   - Раховы земли, - Тантос сделал несколько пассов руками, - магия слабая, плетения путаются! Я даже простой огонь не могу создать!
   - Ну ты все таки маг стихии земли, а не огня, - подмигнул ему Равест и с видом сытого кота растянулся на холодной земле.
   - Погодите минутку, - Оррин, молчавший все утро, впервые подал голос.
   Взяв горсть песка в руку, юноша растворился в тени, обретая власть над Стихиями. Зашипел воздух, а от сжатого кулака Скользящего потянулась струйка дыма. Мысленно, он словно растворил себя в этой материи камня, проникая все глубже и глубже в его структуры. "Это чем-то схоже с личиной... мы меняем свой образ, изменяя временно отражение пространства в нужном месте. Песок, точнее его кристаллы, тоже состоят из еще более мелких кристаллов, и если смотреть еще дальше, то"
   Оррин разжал кисть и на землю полетел черный пепел. Наан с интересом наблюдал за действиями бывшего наемника, понимая, что происходит.
   - Плохо...
   Он еще раз набрал песка, и мысленно повторил процесс, только изменив в конце некоторые компоненты. Через секунду, на раскрытой ладони юноши лежал бесформенный кусок черного материала.
   - Тантос, попробуй поджечь вот это, - он протянул магу сотворенный предмет.
   Даже искры хватило, чтобы черный материал воспламенился зеленым пламенем.
   Согретые живительным огнем, друзья вскоре снова двинулись в путь. Вновь потянулись минуты, и каждый погрузился в свои думы, храня молчание. Серое небо озаряли иногда всполохи сияния, неясной природы; изредка начинал дуть промозглый северный ветер, донося из неведанных далей запахи умирающей травы. Изредка в сознаниях людей проносились голоса и мысли духов, впрочем, уже не несущие в себе опасности. Наан пару раз останавливался, погружаясь в астральный транс, и неизменно находил там дальнейшую дорогу вперед.
   Горная гряда возвысилась пред путниками, закрывая собой небосклон. Единый вновь остановил отряд и вскинул руки вверх.
   - Мы почти на месте. Караванный путь уходит вправо, сквозь горы. Нам придется подниматься здесь, - он указал на испещренный рытвинами каменный склон, покрытый мхами и низкорослой пожухлой травой.
   - А дальше что?
   - Духи говорят, что на высоте трехсот метров будет вход в пещеры их владычицы.
   - Опять под землю, - недовольно буркнул Тантос, запахивая мантию и поднимая посох.
   С трудом создавая нужное плетение, изумрудный маг передвинул десятки валунов, создавая подобие лестницы, позволяющей одолеть отвесный подъем. Жестом пригласив остальных следовать за ним, безликий первый начал восхождение на гору.
   - Давай руку, - Оррин подхватил воина, которому весьма сложно было преодолевать такие препятствия.
   Песчаник осыпался, крошась под ногами путников, но многочисленные неровности позволили друзьям подниматься наверх достаточно уверенно и быстро. Справившись с новыми особенностями линий сил этой земли, маг весьма оперативно направлял камни под ноги более слабых друзей. Швили и Лиара одолевали склоны наравне с остальными, чем вызвали невольное умиление более сильных товарищей.
   - Стоп! - скомандовал маг, когда поднялся на природную площадку. - Осталось немного, но дальше нам не подняться, - он указал Наану на преградившую им путь скалу, высотой отвесного склона около двадцати метров.
   - Раху меня забери...
   - Придется использовать огибающую, Наан. Мне здесь не создать надежного пути.
   - Я уже говорил, что не могу точно рассчитать здесь свои силы для прыжка, - Единый внимательно осмотрел преграду, - попробую прыгнуть один, будь что будет. Если получиться, то вернусь за вами.
   - Погоди, - Оррин положил руку на плечо друга, - я могу попробовать нечто иное.
   - Ты уверен?
   - Это не опаснее чем то, что ты задумал.
   - Тогда удачи.
   Юноша вновь растворился в тени, постигая структуру скалы. Друзья только заметили, как его тень растворилась в горе и исчезла. Потянулись долгие минуты томительного ожидания. Лиара прижалась к своему любимому, уткнувшись в складки одежды. Швили воспользовался моментом и достал свой фолиант, записывая продолжение удивительных приключений.
   Задрожала земля. Маг отстранил друзей к краю площадки, с удивлением наблюдая за происходящими изменениями в скале. Твердый камень словно стал плавиться, обнажая пласты породы, меняя свою форму. Аморфная форма сохранялась недолго - тут же раздался грохот, и сверху посыпался крупный щебень вперемешку с песком. Выставив заградительный щит, Наан наблюдал происходящее. Вслед за скалой, вся часть горы пред путниками стала менять очертания. Загорелся воздух, наполняя пространство едким дымом, а перед путниками прямо в скале открылся зев прохода, сияющего изнутри, будто сделанного из даймонда.
   - Вроде все, - неожиданно тень Оррина проскользнула обратно в реальный мир, обретая очертания человека.
   - Ты что сделал?! - Тантос воззрился на юношу.
   - Изменил созданное природой. Я прошел сквозь камень - там наверху действительно есть вход в пещеры. Теперь же туда ведет и этот проход.
   - Но что это за материал? - Наан указал на блестящие кристаллы внутри прохода.
   - Не знаю. Просто изменял структуры каменных пород. Этот материал очень крепкий, иначе бы не выдержал веса скал над ним.
   - Все лучше и лучше, да Наан? - улыбнулся Тантос и подмигнул Равесту. - Не будем медлить, время играет не в нашу пользу, друзья.
   - Вперед. Идем за мной, держимся за руки.
  
   Ночь без сна, будто пытка легла на плечи Орланки, Горна Железного Кулака и Астарта, подгорного принца. Покидая горящий Айдауэй, они с грустью смотрели на бывшее величие этого города, который в эту ночь пал перед напором орков. А дальше лишь дороги, сожжённые саулы, и бредущие по дорогам беженцы. Повозки с раненными людьми, могилы тех, кто не смог уйти дальше на север, и солдаты империи, уныло бредущие к еще не захваченным городам. Попытки Горна заговорить с ними кончались провалом - сражаться дальше, идти к Трехречью, никто не хотел. Два поражения - и люди упали духом, понимая несомненное превосходство противника. Император и его приближенные покинули Юг с помощью дравидов, оставив остатки армии на произвол судьбы. Хотя, вероятно это было верное решение - орки не жаждали крови всех, они четко шли к своей цели. Лес Токанны манил к себе всех с давних пор, и именно поэтому беженцы стремились уйти как можно дальше на северо-запад страны, где так называемые свободные земли могли дать приют в это страшное время.
   Утром девятого ноября друзья присоединились к небольшому каравану, который держал путь к городу Теславод. Мессир Реликсан пока что не вышел на связь с ними, хотя как следовало из последнего разговора, он обещал переправить их к Трехречью как можно быстрее.
   - Таким темпом мы неделю будем добираться до города, - Астарт свесив ноги с повозки задумчиво переплетал косички на бороде и наблюдал, как под копытами хаток заиндевевшая земля хрустела и проседала от тяжести.
   - Либо нас опередят орки и добираться будет некому и некуда, - саркастично парировал Горн, сплевывая.
   - Не думаю, что тот кто напал на Айдауэй пойдет далее. Им нужна эта южная земля, чтобы перезимовать.
   - Ты, Орланка, как всегда думаешь больше чем нужно, - гном, бросив свое занятие, забрался на повозку и закутался в одеяло, - даже если за нами не идут следом враги, кто даст гарантию, что они уже не ждут нас впереди?
   - Наан говорил что-то о Лесе Токанны, он как раз находиться рядом с Трехречьем. Я думаю там они сосредоточат все свои силы.
   - Горн, не знаю как ты, но я бы задал им жару... Хотя бы ради тех, кто погиб.
   - А ты думаешь я не хочу вновь обагрить молот зеленой кровью? Но если нам не поможет мессир, мы скорее всего будем бессильны. Точнее, - кузнец поморщился и посмотрел на восток, - точнее мы просто не успеем к главной битве за Токанну.
   - А что будет потом?
   - Потом снова бой, и вновь и вновь, пока люди не будут в безопасности. Все просто, Орланка.
   - И снова кровь, боль... Нордарр погиб ради почти незнакомого человека, - девушка утерла слезу, - Симпфат погиб ради жизни тысяч других. А я не знаю, ради кого готова погибнуть я.
   - Нам не гибнуть нужно, а выживать и бороться! - Горну надоело унылое настроение друзей. - Наан и остальные сейчас в чужой земле, и от них зависит будущее всей Притхиви, но от нас зависит настоящее Токанны! Посмотри на них, - он кивком указал на повозки, где десятки людей закутавшись в теплые одежды терпеливо ждали конца пути, - это простые люди, которые годами не знали ужасов войны! Если мы, все мы, опустим руки, то их судьба - это смерть!
   - А может это судьба всех нас?
   - Смотрите! - Астарт схватил друга за плечо и указал на восток. - Летят!
   Стремительно увеличиваясь в размерах, с небес спускались сумеречные грифоны, оглашая воздух пронзительными криками. Это несомненно могло означать только одно - мессир Реликсан не забыл про свое обещание!
  
   Беатрис глубоко вздохнула, отчего ее формы стали только еще более привлекательными, даже для познавших истинную красоту эльфов. Поправив волосы, служительница тьмы решительно открыла тяжелую дверь, ведущую в покои ее покровителя и друга. Темная келья освещалась лишь несколькими свечами, но даже столь малые крупицы света давали возможность разглядеть фигуру, что застыла в дальнем углу комнаты.
   - А, это ты... Заходи Эдра.
   - Никак не могу дождаться утра, - женщина прильнула к мужчине, обняла его и прошептала, - Душа Демона жаждет воплощения...
   - Знаю. Его голос я слышу все время. Не могу, - эльф повернулся к Беатрис и сжал ее ладони в своих, - не могу поверить, что скоро обрету такую силу.
   - Мы пожертвовали многим и многими, для того чтобы этот день настал, мой дорогой!
   - И я вечно буду благодарен тебе. И своему народу. Но меня преследуют мысли, странные мысли. Я смущен ими, - эльф снова отвернулся к стене, где на небольшом постаменте были разложены древние рукописи.
   - Ты все ищешь ответа?
   - Да.
   - Зачем?
   - Помнишь, ты меня спрашивала, что я видел, когда был там, за гранью Тьмы и Света?
   - Конечно, но ведь ты сказал что...
   - Я солгал. Там... там тоже есть жизнь. Или вернее там нет смерти. Вот, прочти, - эльф отыскал среди бумаг обветшавшую страницу, вырванную из неизвестного фолианта.
   - Что это?
   - Древние прошли через многое. И это их наследие, их знания, их сообщения нам, их детям. Стихотворение одного из Великих Посвященных, чей след затерялся в истории. Но в нем есть отклик того, что тревожит меня.
   Эдра бережно приняла из его рук истертую страницу и начала читать старый текст, написанный на праязыке, которым она овладела еще в самом начале своего обучения.
   Как ангел скорби в тени ночи
По кладбищу скитаться должен-
Тебе оракул напророчил
Быть тем, кто бездну потревожит.

И ты тогда, греха не зная,
На трон властителя спустился,
Треть ангелов, на бога уповая,
Тебе решили поклониться.

А бог тем временем подумал,
Что ты решительный предатель,
С тобою поступил он грубо,
И ныне ты его каратель.

А бездна, мать безлунной ночи,
Не осудила сына света.
Восстал из пепла ты могучим,
Послушавшись её совета.

И снова разделилось небо.
А ты возглавил легионы,
Вновь глупая война за веру,
Вновь смерть и боль, вновь крики, стоны.
  
Вот ангел ангела пронзает
Клинком из стали ледяной.
Вот мир хранителей теряет,
И бездна разделяет их стеной.

Вот ты, Властитель преисподней,
Чей взгляд сжигает, словно пламя.
Об этом ты мечтал?! - Ты стал свободней.
И реет гордо поднятое знамя!

Но оглянись - вокруг тебя могилы.
Здесь похоронен каждый, кто был рядом,
Горячие сердца давно остыли.
Ты смотришь на могилы скорбным взглядом...
   - И что же именно тебя тревожит? - Беатрис вернула страницу, и в упор посмотрела на своего собеседника.
   - Я внимательно изучил истоки религии Древних. Во многом они пересекаются с современным состоянием тонких миров, и с теми существами, что населяют астрал. Меня тревожит то, что не откроем ли мы пресловутый ящик Пандоры, когда вновь дадим демонам их былое могущество.
   - Битвы ангелов и демонов? Не смеши меня. Они будут служить нашим целям. Цитадель Смерти уже подготовила почти все, что необходимо нам.
   - Держать в узде такие силы под силу лишь богам. Мы же простые смертные.
   - Мне кажется, тебе лучше обдумать это все еще раз и наедине, - Эдра скрестила руки, и презрительно посмотрела на эльфа, - я не для того прошла через все ЭТО. Не для того, чтобы какой-то давно умерший писака разрушил мои планы, поселив семя страха в твоей голове. Завтра мы отправляемся в Токанну. Будь готов, Иллениар!
   - До завтра, Беатрис, - эльф закрыл двери кельи и грустно улыбнулся своим не радостным мыслям.
  

ГЛАВА 10

  
   Яркий свет стремительно пронзил пространство, вспыхнув мириадами кристаллов на стенах пещерной залы, когда туда вошли усталые путники - подъем длился более двух часов. Пораженные увиденным зрелищем, друзья застыли в немом восторге. Казалось, миры слились, созидая новую форму пространства, где все переплеталось и взаимодействовало друг с другом. Духи Иччи шепча свои шипящие слова пробудили силы природы, открыли внутренние источники чистой энергии, давая зрителям насладится моментом буйства красок. Раздался долгий, напевный звук, который источал аромат жизни, насыщая друзей свежестью. Иччи метнулись в стороны, а на противоположном конце залы открылся проход, который обнажился из под растекающегося камня.
   - Приветствую Вас, Боги нового мира! - нежный хрустальный перелив женского голоса раздался в головах посетителей чертогов Аан Алыхчын.
   - Здравствуй, Владычица! - Наан сделал шаг вперед и отвесил низкий поклон невидимому существу.
   - Не будем тратить время на человеческие разговоры, сын мой. Судьба Притхиви колеблется на чаше весов междумирья, и вскоре все изменится. Поспешите.
   - Веди нас. Мы готовы.
   - Единый и Скользящий, - обратился голос к друзьям, - ваша судьба ждет вас за тем проходом, что вы видите впереди. Но ваши спутники прошли с вами бок о бок все испытания, и мое удивление безгранично. Позвольте же дать вам то, зачем вы сюда пришли, может сами того не зная.
   - Доверьтесь ей, - Наанор обратился к друзьям, - раз уж дальше предстоит пройти только нам двоим, то видимо ваши судьбы изменятся здесь.
   - Милый... но мне так страшно, - Лиара присела на корточки и сжала руками колени. - Не бросай меня...
   - Все будет хорошо, поверь, - Наан укоризненно посмотрел на сурово крякнувшего мага, - мы скоро снова будем вместе.
   - Равест, - вновь раздался голос Владычицы.
   - Слушаю вас, - пискнул воин и тут же прокашлялся, смутившись еще больше от своего дрогнувшего голоса.
   - Ты храбр и умен. Я давно наблюдаю за вами, и знаю, что ты делал для своих товарищей и для простых жителей Токанны. Ты потерял руку, спасая друзей, - Равест потупил взгляд, - но мои друиды могут почти все, что доступно людям этого мира. Твой путь да откроется пред тобой!
   Металлическим звоном отдались последние слова Аан Алыхчын, и от этого звука в стене открылся новый проход. Раздался клекот, и из зева тоннеля вылетели две больших птицы, сделали круг по зале и рухнув перед воином обернулись людьми.
   - Мы приветствуем тебя, храбрый человек. Пройди с нами, и мы вернем тебе твою прежнюю стать.
   - Но...
   - Ступай, друг, - Наан положил руку на плечо Равеста, - быть может ты и не веришь в то, что слышишь, но поверь мне, ступай с ними.
   Когда друиды забрали воина и покинули залу, голос заговорил вновь:
   - Тантос Изумрудный, адепт Земли и вековечный безликий. Ты обрел знания и силу, которые многие века не были доступны простым смертным. Но и тебе я могу подарить то, чего у тебя еще нет. Оставайся здесь, и ты поймешь, о чем я говорю.
   - Как я потом найду остальных?
   - Вы встретитесь после обряда на той стороне гор. Не бойся.
   Маг недоверчиво покачал головой и отошел в сторону, располагаясь на удобном выступе камня.
   - Швили, гордый юноша и беспечно храбрый писарь, - обратился голос к самому юному участнику группы, - твой труд принесет тебе уважение и память предков. Я могу лишь помочь тебе малым - наделить знанием всех языков, на которых когда-либо говорили в этом мире. Принимаешь ли ты мой дар?
   - Благодарю вас, госпожа! - юноша не скрывая своего счастья, почти прыгал от радости.
   - И наконец ты, Лиара.
   Воцарилось странное молчание, словно две женщины изучали друг друга - юная девушка с запада Токанны и премудрая древняя владычица... Оррин, хранивший спокойствие до сих пор, неожиданно схватился за Маа'хут, будто почувствовав незримую опасность.
   - Ты что! - Наан зашипел на друга, хватая лезвие ладонью и пытаясь унять дрожь Скользящего, который начал растворятся в тени.
   - Смотри лучше на нее! - Оррин оттолкнул Единого и исчез в стихиях.
   Лиара устало вздохнула. Сбросив маску испуганной девушки, она спокойно вышла на середину залы, и сама заговорила с Душой Смерти, повергнув этим всех друзей в шок:
   - Что ж, я предвидела это, Драупади. Поговори со мной, что уж теперь.
   - Как ты... Тебя не было столько зим!
   - Ты сама избрала свой путь - повелевать духами вещей и охранять души умерших. Я же нашла воплощение в одной из простых смертных, когда встретила того, кто изменил мой взгляд на ваш мир.
   - Ваш мир? Это наш мир, как бы ты не отстраняла себя от него! - голос Айнариэль дрогнул.
   - Я не искала путей спасения, сестра. Я хотела просто жить, насладиться простыми, но столь великими чувствами как любовь и ненависть, радость и страх, но не быть вечно великой владычицей, как ты!
   - Сестра... ты - это я! Тебе не сбежать от этого!
   - Стоп! - Наан вступил в диалог, изумленно смотря на свою Лиару. - Кто ты, или что ты? И когда ты успела из простой деревенской девчонки стать сестрой древней сущности?
   - Ты давно нравишься мне, Единый. Я наблюдала за тобой с самого начала твоего Пути, и поверь, не раз помогала тебе, хоть ты этого и не видел. Я не хотела причинять тебе боль, и только поэтому я не убила Даяну и не взяла ее тело себе.
   - Значит Лиара...
   - Да. Лиару настоящую убили работорговцы, замучили до смерти пытками разврата. Я лишь взяла ее тело, чтобы попытаться быть ближе к тебе. И мне это удалось, - девушка улыбнулась, - но прости за обман.
   - Один раз меня охватывало сомнение, когда ты еще в Айдауэе сказала, что видела меня на балконе дворца. Я точно помнил, что все время находился под покровом невидимости, но тогда я так сильно хотел верить в то, что ты не можешь быть кем-то другим, что сам обманул себя, заставив поверить, что вероятно был не покрыт чарами какое-то время...
   - Сестра, у нас мало времени. Вы с Единым успеете поговорить о своих делах, а нам пора в путь. Знающий ждет.
   - Знающий?! - хором произнесли трое людей, услышав то, чего ждали менее всего.
   - А мессир говорил об этом! - язвительно вставил Оррин, появляясь из тени и с сожалением пряча даргот в ножны.
   - Но кто он?
   - Увидите чуть позже. Лиара, или вернее Лакшми, тебя и остальных проводят друиды. Скользящий и Единый - вам пора идти.
   Простившись с друзьями, они исчезли в проходе, который тут же закрылся за ними. Свет погас, и зала погрузилась в темноту, и только бесноватые Иччи носились по ее просторам, радуясь грядущим переменам...
  
   Трехречье - благословенное самой природой место на Притхиви - встретило воинов утренним туманом и красноватыми лучами Митры, яростно пробивающими немногочисленные облака небосклона. Уже не первый день здесь, в долине трех рек, находящейся на плато Голубых гор, гарнизоны защитников Токанны возводили свои укрепления и размещали все прибывающие войска со всех городов страны. На юге плато, где река Иф и Сакана образовывали общее течение, возвышался красуясь башнями и стенами из красного камня старинный город Мад, сразу восточными воротами которого находился легендарный Лес Токанны, столь манящий к себе всех просвещенных существ планеты. А еще южнее самого города с высоты нескольких десятков метров ниспадали водопады, несущие воды рек далее к Южному Океану. Именно там проходила единственная доступная дорога, петляющая по горным склонам, которая связывала покинутый людьми и захваченный орками город Трил с плато Голубых гор.
   Астарт, Горн и Орланка прибыли в Трехречье утром десятого ноября, проведя почти бессонную ночь на спинах сумеречных грифонов, бережно доставивших друзей с линий обороны павшего Айдауэя. Слуги мессира Реликсана немедленно накормили уставших воинов и отвели к своему начальнику, который давно поджидал их появления. Проходя по улицам города, Горн с удивлением отмечал боевой настрой людей, который разительно отличался от упаднических настроений на юге страны. Пели песни, читали молитвы своим богам, произносили псалмы Стихиям, и все как один готовы были стоять насмерть за эту землю.
   - Доброе утро мои друзья! - воскликнул мессир, распахивая объятия. - Я бесконечно рад, что вновь вижу вас, живых и невредимых!
   - А мы-то как рады, - ухмыльнулся гном, осматривая резиденцию темного мага на предмет выпивки, - на юге было жарко, весьма.
   - И мы сдали оборону, - грустно произнесла девушка, усаживаясь в любезно пододвинутое мановением пальца мессира кресло.
   - Я бы сказал иначе, - нахмурился Горн, - битва была очень суровой, но против числа противника и его внутренней ярости в купе с использованием оружия Древних, мы мало что можем противопоставить в борьбе с орками. Даже гномы Вайманека с их изобретениями оказались слабы.
   - А ты не тронь моих родичей, - Астарт нашел-таки бутыль вина и крепко приложился к горлышку, - их танки дали нам шанс спасти многих в отступлении.
   - Это все мне уже известно, друзья, - Реликсан расположился на диване, закуривая трубку и поглаживая седую бороду, - император здесь, и его лучшие люди, из тех кто выжил, готовятся к новой битве. Однако и для вас у меня хорошая новость - Король снова с нами!
   - Что?! - все трое уставились на мессира, а гном так и застыл с бутылкой в руке.
   - Да. Нам удалось высвободить пленников ВайТана. Сегодня Айлейл выступит пред своим народом.
   - А как же император?! - Горн в смятении зашагал по комнате, предвидя возможный ответ.
   - Найскату и Айлейл теперь вместе. Они, слава Стихиям, поняли, что стране грозит нечто большее, чем вражда народов, и объединили усилия. По крайней мере, - мессир тяжко вздохнул и вытряхнул пепел из трубки, - у нас есть время чтобы выжить до пробуждения Асуров, про которых уже многие сильные сего мира успели позабыть.
   - А вы знаете, как там Наан и его спутники? Они уже достигли своей цели? - Орланка втайне сильно беспокоилась за этого удивительного юношу, хотя и умело скрывала свои чувства.
   - Я только могу сказать, что они уже встретились с Душой Смерти. Что будет дальше - я думаю мы узнаем в ближайшие часы. Если кто и сможет остановить эту бессмысленную воину рас, то только Боги. Спасение Токанны от нас к сожалению не зависит... Но хватит разговоров, нас ждет архимаг, - мессир поднялся со своего места и жестом пригласил друзей следовать за ним.
  
   Черные корабли уже стояли во всех портах баронств Темных Эльфов, готовясь к отплытию с берегов родного материка на благословенные земли Токанны. Иллениар собрал под знамена Цитадели Смерти лучших воинов, магов и ученых своего народа, ведомый твердой рукой своей подруги Эдры Беатрис. Еще на рассвете, они взошли на свой крейсер, откуда с помощью магии и техники заранее была налажена связь со всеми кораблями. Теперь, сжав руку женщины, эльф был готов отдать приказ, приказ, который начал бы новый, не бывалый этап в жизни его и всего народа темных эльфов.
   - Ты все еще в сомненьях, Иллениар? - длинные ногти Беатрис впились в нежную кожу предводителя, заставляя голубую кровь тонкой струйкой потечь сквозь пальцы, капля за каплей падая на дощатый пол.
   - Ты делаешь мне больно, дорогая, - эльф освободил руку, - ты же знаешь, раз я здесь, значит все уже решено.
   - Я слишком много сделала для тебя, чтобы ты сомневался в моих решениях, помни об этом! - Эдра хищно оскалила зубы. - Кроме того, мы уже принесли верность демону. Назад пути быть не может. Твоя сила - это его сила. И когда вы объедините свои души в Цитадели Смерти, все, чего мы захотим, будет принадлежать только нам!
   - Тебя всегда манила власть. Меня же больше влекло оно, - Иллениар поднял усталые глаза к небу.
   - Вот и разделим все пополам, - усмехнулась Беатрис, - я буду править землей, а ты небом!
   - Как скажешь. Мне уже все равно.
   Черты прекрасного лица темного эльфа исказила боль. Он встряхнул головой, отгоняя видения, и создав направляющее плетение, произнес:
   - Мой народ! Мои братья и сестры! Настало время нам покинуть родные земли, где вы боролись за выживание с созданиями эпохи Великой Зимы и войн Древних! Наша память хранит те времена, когда мы были теми, кто жил на прекрасной земле, вдыхал ароматы полей и лесов, пил чистую воду и наслаждался лучами Митры под песни мирного народа. Те годы прошли столетия назад. Мы ввергли себя в пучины войн и катаклизмов. Мы потеряли веру, надежду и любовь, борясь за жизнь среди варваров. Но те кто победил тогда, не по праву считают себя высшей расой! И наши собратья - орки с материка Весле - уже поняли это и доказали, что и они достойны жить там, где до сих пор текут реки с чистой водой и поют птицы, а утром можно вдохнуть запах росы и свежей травы, но не ядовитых испарений и серного дыма! Нас ждет Земля Обетованная! Нас ждет Токанна!!! Вперед, мой народ! Только вперед!
  
   Айнариэль ожидала Наана и Оррина в своих чертогах, затерянных в глубине каменных недр. Это место как две капли воды напоминало ее залы в Эссен Дане - те же кристаллы живых камней, тот же неуловимый запах божественной благодати, только вместо служителей Айнаров здесь были духи Иччи и безымянные друиды. Сотни древних свитков и фолиантов располагались на каменных уступах, всевозможные тайные снадобья и зелья находились в нишах, защищенные тонкими пластинами прозрачной слюды. Оррин взирал на все это великолепие с не меньшим удивлением чем Наан, тем более что зрение Скользящего позволяло увидеть многое скрытое от простого взгляда Стихиями. Более всего обращал на себя внимание огромный, размерами превосходящий несколько человеческих ростов хрустальный постамент, покрытый тайнописью на неизвестном языке. Вокруг стояли друиды, закутанные в зеленые тоги, и тихо читали повторяющееся заклинание, создавая бесконечное круговое плетение, отчего хрусталь вибрировал, наполняя пространство вокруг своей песней.
   - Теперь вы видите меня такой, какая я есть, - произнесла красивейшая из созданий, которых когда-либо видели юные боги.
   - Госпожа, - Наан сделал шаг вперед, - вы говорили о Знающем. Но как это возможно? Я считал, что его душа еще не воплотилась в этом мире, и мы...
   - Ты как всегда спешишь с выводами, мой мальчик, - покровительственный тон Души Смерти, владычицы Аан Алахчын словно развеял сомнения юноши, заставив последнего вздохнуть с облегчением, насытив его тревожное сердце неземной благодатью.
   - Что нам нужно сделать? - Оррин вышел из тени, и невольно преклонил колени перед госпожой.
   - Вы станете той недостающей частью обряда, которая необходима для его успешного завершения. Все уже подготовлено, друзья мои, Врата Междумирья вновь готовы открыться.
   - Вновь? - Единый словно что-то вспомнил. - Слово Жизни? То над чем работали все великие архимаги Токанны последние века?
   - Именно так, - Айнариэль приблизилась к хрустальному постаменту, не касаясь земли, - Карро сам того не зная, первый сделал шаг к новому будущему Притхиви, когда обучил одного мальчика части этого Древнего плетения.
   - О Стихии! Значит, Иниан не погиб? Точнее его душа! Я...
   - Да, мой юный бог. Иниан, твой кровный брат, с помощью Врат перенес свою душу в другой мир, где его ждал Наставник. Я как могла следила за состоянием его духа там, за пределами Тьмы и Света. Прошло несколько веков, прежде чем он стал Владыкой Аленов, прежде чем он обрел силу Знающего. Такова его судьба, и именно от него зависит теперь существование многих миров и само междумирье, - владычица дотронулась ладонями до хрусталя, отчего тот словно ожил, начиная менять формы.
   - Мне кажется я видел его, - тихо произнес Оррин, - когда был в забытье в Эссен Дане. Мне снился другой мир, снился человек с горящими дисками вместо глаз... Погибающий мир красного светила. Он что-то сказал мне, но я не помню что именно.
   - Это уже неважно. Скоро он будет вновь с нами. Прошу вас, подойдите сюда, - Айнариэль указала на два хрустальных трона, образовавшихся возле постамента.
   Когда Оррин и Наан заняли указанные места, владычица растворилась в пространстве и остался только ее голос, неизменный голос, словно ее устами говорила сама Притхиви:
   - Когда откроется портал между мирами, у вас будет только один шанс, чтобы изменить междумирье, дав возможность Знающему пройти сквозь материю таким, каков он есть. В ваших силах изменять и совершенствовать все Стихии - и пусть вы еще не знаете многого, но когда придет момент, просто доверьтесь себе. Ваши души сделают все необходимое, только не препятствуйте этим плетениям. Будет боль, будет страх и будет Свет и Тьма. Но молю Вас - пройдите через это испытание, ради всех тех, кто был, есть и будет жить в этой вселенной.
   Скользящий и Единый переглянулись, молча прочитав в глазах друг друга только одно - бесконечную веру в светлое будущее.
   Друиды стали петь все сильнее, раскачиваясь в такт. Задрожали стены, все пространство вокруг постамента стало плавиться и проваливаться вниз, в огненные недра Притхиви. Спустя мгновения, лишь хрусталь отделял друидов, двух богов и постамент от бушующего огня, неясными силами удерживаемый во времени и пространстве. Мир обрел новые краски, воздух запылал зеленоватым огнем, поглощая время.
   Над постаментом разорвалось пространство. Наан и Оррин уже не были людьми - их тела слились с хрусталем, сияя словно звезды. Их души сплелись с заклинанием друидов и впервые Слово Жизни прошло сквозь преграды миров, открывая портал в котором погибали звезды и галактики, рушились основы мироздания, все только ради одного... Голос Айнариэль звучал набатом, задавая ритм дыханию новой жизни. А хрусталь тем временем начал менять формы.
   Сияние угасло. Лавовые потоки застыли, принимая на себя груз веков. Воцарилась тишина.
   Вспыхнул свет. Забились мириады сердец живых существ. Время снова потекло привычной рекой. На хрустале возлежал человек, вокруг которого в креслах сидели склонив головы обессиленные боги. Удар сердца пронзил тишину. Еще один и еще. Медленно Он поднял голову, открыв глаза, из которых полилось неземное сияние.
   - Вот мы и вместе, как миллионы лет назад... Вот мы и вместе, - сказал третий бог, устало потирая виски, опаленные сединой.
   - Иниан? - прохрипел Наанор, сплевывая запекшуюся кровь.
   - Здравствуй, брат, - Знающий улыбнулся, - Здравствуй, Скользящий, - он посмотрел на Оррина, которому пришлось еще хуже чем Единому.
   - Я... Тебя... Помню, кажется...
   - И я тебя. Начинается новая эра, братья мои.
   - Что теперь? - Наан сделал попытку встать, с трудом, но он удержался на ногах и оперся о постамент.
   - Силы быстро восстановятся. Нас ждет Лес Токанны, нас ждет будущее и прошлое.
   - И наши друзья...
   - Да, Оррин, и наши друзья. Драупади скоро очнется, и мы завершим ритуалы. Кроме того нам надо кое-что изменить в наших телах, пока мы пользуемся ими на этой планете, хоть это и продлится еще недолго.
   - Что ты имеешь ввиду?
   - Наш Путь лежит дальше, за пределы мира Притхиви. Не бойтесь, - Иниан смог встать и покачиваясь подошел к Оррину, помогая ему подняться с хрустального трона, - то могущество, что дали нам силы, о которых я не могу пока говорить, поддержат нас всегда и везде. Так требует вселенная, и нам надо помочь ей.
   - Что ж, - Наан протянул руки братьям-богам, - теперь мы вместе!
   - Вместе! - эхом повторили юные боги, взявшись за руки.
   А вокруг них бушевал астрал, наполняясь духами, что стремились узреть рождение новой Силы, способной раз и навсегда изменить Все. Трое людей, трое тех, кто от рождения был предназначен для обретения божественной сущности, наконец-то встретились и обрели силу, встав на свой истинный Путь.
  

ЭПИЛОГ

  
   Митра уже осветила своими лучами плато Трехречья, когда на площади в центре города Мад грянул гром и открылся портал, из которого вышли люди, щурясь от непривычно яркого света. Их было девять. Трое юношей выделялись странным сиянием, что окружало их тела, казалось, что свет льется изнутри, будто их души горят пламенем, очищающим пламенем. За ними шел маг, облаченный в изумрудную мантию, в руках его находился посох, источающий призрачный свет. Суровый воин, закованный в доспехи, вышел из портала следом и протянул хрустальную руку девушке, чья красота с трудом поддавалась описанию. Еще один худощавый юноша, бережно сжимающий фолиант и писарскую суму, умудренный годами даргот-сур, за спиной которого пылали священные клинки и простой человек в морских регалиях капитана. Девять странников.
   Весть о гостях из неизвестности моментально дошла до резиденции мессира Реликсана, которому хватило и двух слов, чтобы понять, кто прибыл в Трехречье. Заработал Ил'Аттир, вызывая архимага Освальда Према, засуетились серебряные маги, создавая порталы внутри города.
   - Глазам своим не верю! - король бросился к юноше, которого считал давно погибшим. - Иниан! Слава Стихиям! Твои глаза! - он опешил, когда юноша встретился с ним взглядом.
   - Айлейл, Освальд! Все почти как раньше... Не спрашивайте как. Просто поверьте и слушайте.
   Астарт заграбастал в объятия друзей, опередив и Орланку и Горна:
   - Раховы дети! Живы!
   - А как же иначе! - Оррин попытался ослабить хватку гнома, что впрочем сделать не удалось.
   - Мы так за вас переживали!
   - А мы за вас, Орланка! - Наан крепко обнял решительную подругу. - Я неизмеримо рад, что все мы выжили. Что все мы встретились здесь, на последнем рубеже истории Токанны!
   - Столько крови и боли, Наан, столько боли... - потемнела охотница.
   - Я все знаю, моя дорогая Отверженная, но все они ушли не зря. Мы многое сделали для этого мира, но и многое еще впереди. Крепитесь, - Единый обратился уже ко всем присутствующим, - то, что сейчас кажется вам сложным, через пару месяцев обретет иной смысл.
   И еще много разговоров, радости и грусти прошли между близкими и далекими людьми в эти часы. Император Найскату и король Айлейл заключили новый союз, оставив прежние распри в стороне до лучших времен. Три Бога - Единый, Скользящий и Знающий - собрали всех в дворцовой зале, где людям, эльфам и дравидам был поведан рассказ о прошлом настоящем и будущем Токанны. Возможном будущем... Весть об этом разнеслась по Трехречью быстрее, чем они закончили свое выступление. А остальные люди стали готовится к длительной обороне этого горного плато, где находился и вход в Лес Токанны.
   К вечеру сотни людей пришли к той самой границе, где проходила незримая черта между современным миром и тайнами Древних. Обряд начали жрецы Трех Арканов, и вскоре воздух задрожал от песнопений тысяч голосов. Зеркальные стены, охраняющие с незапамятных времен вход в Лес Токанны, дрогнули от открывающего их Слова. Три Бога стояли у самых Врат, поддерживая совместное плетение пяти стихий и напитывая их словами, которые принес с собой Владыка Аленов, несущий пламя Драшармы, вечно юный Иниан Знающий. Небосклон озарило сияние, когда один из лучей Митры пронзил время и пространство, открывая вход в долину, сокрытую от посторонних глаз почти полтора тысячелетия.
   - Вот, пожалуй, и все, - тихо произнес Наан, поворачиваясь к друзьям, что стояли неподалеку.
   - Путь открыт, друзья. Мы вернемся, обязательно вернемся! - сдерживая слезы, произнес Оррин, который, казалось только осознал, что впереди лишь неизведанное будущее, которое зависело целиком от них.
   - Вы многое сделали для того, чтобы этот день настал. И пусть там, на юге, беснуются орки, которых совратил с пути блеск алчности и запах крови. Пусть месть, что таят в себе расы, пострадавшие в давние времена, острием меча пронзает наши земли. Пусть. Человечество выбрало верный Путь, и доказательство этому то, что мы сейчас здесь, и что Лес Токанны принял наши молитвы, открыв путь к истинным знаниям, - Иниан преклонил колени, устремив горящий взгляд на небо, - я верю в то, что вернувшись оттуда, мы принесем мир в эти земли. Но и ваша задача не менее сложна. Защищайте свои земли, до последней стрелы, до последней капли крови. Пока живы люди - живет и Притхиви. Мы не можем вам что-либо обещать. Вам просто нужно верить. И ваша вера сделает нас сильнее, поможет пройти Путь до конца, принеся Вам истинный Мир.
   - Прощайте, друзья. Прощайте, народ Токанны! - Наан возвысил свой голос, и его слова отдались эхом в самых далеких уголках страны.
   - Наан! Я буду ждать тебя всегда! - с уст Лакшми сорвались эти слова, когда три Бога переступили черту и исчезли в магическом мареве Врат.
  
   - Даже пить не хочу, - Астарт уныло взирал на кружку, сидя в таверне вместе с друзьями, - Раху задери, ну почему нам нельзя было пойти с ними!
   - Ты думаешь нам здесь скучно будет? - усмехнулся Равест, к которому вместе с хрустальной рукой, созданной великой магией Души Смерти и ее слугами, вернулась и привычная уверенность.
   - Ни о чем я не думаю! Хотя... ты прав. Нужно срочно надрать кому-нибудь зад!!!
   Все сидевшие за большим столом люди рассмеялись от души, пожалуй, впервые за последние дни этого тяжелого ноября.
   Новая эпоха настала.

ГЛОССАРИЙ

  
   Адепт - 1) маг, давший обет служения одной из стихий; 2) официальная приставка к званию у мага, закончившего Академию А и прошедшего обряд испытания стихий. Подтверждением служит особый амулет, который создается в процессе прохождения обряда.
  
   Академия А - центральное магическое учебное заведение бывшего королевства. После прохождения основного курса учащиеся продолжают обучение в школе Истинной Магии при академии или же уходят в Храм Аката, дабы стать жрецами стихий. Глава академии - архимаг. Магистратура является административной частью академии и состоит из пяти Пентагонов. После падения ВайТана стала последним убежищем короля и его людей.
  
   Амаравати - название исторического места. В далекой древности существовало великое небесное царство, имя которому было Сварга. Столица его называлась Амаравати. Сварга (иначе рай) располагалась на горе Сумеру. После войны Асуров и Суров Сварга прекратила свое существование, но ее сокровенная часть - Амаравати до сих пор находится на вершине горы Сумеру. В мире Притхиви эта гора известна как Тамили. Постепенно в народной памяти священная гора и бывшая столица Сварги слились в единое целое, обретя название Амаравати.
  
   Аспиды - древние червезмеи, обитают в глубинах материка Весле. Первые не нападают, но считаются опасной добычей. В основном их промышляют охотники Трассов.
  
   Асуры - великие демоны междумирья, существуют с незапамятных времен и равны по могуществу древним богам. Несколько тысяч лет назад самые великие из них были заточены в четырех храмах, один из которых существует и по сей день - это Храм Меру, сокрытый глубоко в недрах Притхиви.
  
   Аура - магический фон материи, отражается в изменении цвета астрала, может быть изредка заметен боковым зрением.
  
   Ашрам - сокровенное жилище, тайное убежище.
  
   Вайп - стиль шрифта, которым обычно писали именные таблички на домах у знатных людей в Запредельном Королевстве.
  
   Вампалы - големы, созданные личами из мертвой плоти. Являются очень опасными противниками для всех рас. Эффективных методов истребления только два: развоплощение другим некромантом и "порубание в капусту", что порой бывает весьма проблематично.
  
   Вампиры - существа, использующие магию крови для всего: питания, плетения заклятий и просто поддержания жизни. Могут обращать простых смертных в себе подобных. Высшие вампиры особо опасны, так как обладают дееспособным разумом.
  
   Варна - некое сообщество, обособленная общественная группа подданных королевства: брахманы - жрецы и маги; кшатрии - воины и правители; вайшьи - ремесленники, рабочие, крестьяне и т. п.; шудры - бедняки, рабы, слуги и т. п.; запрещены смешения между варнами, попасть в другую варну можно или по родовому наследию, или за определенные заслуги в конкретной области. После падения Запредельного Королевства, император Найскату отменил варны как таковые, что повлекло за собой как открытые противостояния, так и внутренние междоусобицы.
  
   Весле - материк, расположенный на юго-востоке от Токанны. Населен орками, эвонами, гоблинами и трассами. Изучен мало. Последняя экспедиция темных эльфов, посланная императором Найскату, закончилась провалом.
  
   Гнат - внутренняя валюта дравидов.
  
   Гоблины - смешные, с человеческой точки зрения, карлики, однако представляющие большую опасность за счет своей естественной брони и длинных когтей, структура которых близка по составу к Небесному Железу, за счет чего легко вспарывает даже тяжелые доспехи. Обитают небольшими племенами (20-30 особей) на равнинах материка Весле. Вошли в Орду благодаря мудрости вождя орков Корн-Сагара.
  
   Даймонд - народное название алмаза.
  
   Даргот - священное оружие халифата, длинный изогнутый клинок с двумя дополнительными лезвиями у гарды. Существуют одно и двуручные варианты.
  
   Дважды Рожденные - люди из высших варн, которые получают вторую Силу, обретая огромное могущество. Могут совмещать силы разных стихий и боевые навыки.
  
   День Снегопада - первое ноября, отмечается по традиции почти у всех рас Притхиви.
  
   Драшарма - первый носитель Истинного Пламени, Великий Посвященный, Учитель. Сведения о нем есть у всех рас и народов Притхиви, но точных данных не имеется. Предположительно, он путешествует между мирами и не является коренным жителем Притхиви. Роль его в происходящих событиях неясна.
  
   Единожды Отверженные - древний клан магов и воинов, проживающих на границе с халифатом. Отделились от системы после падения власти Фархана Тирода Первого, являются носителями уникальной культуры. Их магия отличается тем, что в ней используются не основные линии Силы, а вспомогательные, которые развиты в очень высокой степени, что дает значительные просторы для экспериментов.
  
   Запредельное Королевство - некогда самая большая область на политической карте мира, занимала больше трети материка Токанны. Пала под натиском сил Империи Хаос.
  
   Имперцы - новая валюта Империи Хаос, введенная Найскату. Высоко ценится среди торговцев, так как монеты сделаны из чистого золота. Номинал одного имперца - девять золотых монет старого образца.
  
   Корона Сфинкса - древний артефакт, обладающий огромной мощью. Прямое назначение неизвестно.
  
   Кугуар - разновидность горных львов, широко распространены на юге Токанны и на центральном острове Федерации. Агрессивны по отношению к людям, часто нападают на саулы, похищая домашний скот. Живут стаями. Наличие на передних лапах длинных когтей, способных разорвать человека напополам с одного удара, делает кугуаров очень опасными противниками.
  
   Легион - постоянная армия королевства, сформированная при короле Айлейле по приказу лорда Аррна. Первоначально осужденным преступникам давалась амнистия, если они соглашались вступить в ряды Легиона. После падения королевства распущена. Многие воины из рядов Легиона добровольно перешли под командование императора.
  
   Лер - уровень развития Силы, измеряется по шкале Томиадо: чем больше значение, тем больше энергии для создания плетения способен высвободить маг.
  
   Лес Токанны - область на юго-востоке Токанны, ограждена уникальным по своей сути магическим барьером, которого не может преодолеть ни одно живое существо. Предположительно, когда последние из Тиродов ушли через порталы в другие миры, предвидя наступление Последней Войны, а затем и Великой Зимы, они сохранили свои тайны в хранилище, сокрытом под городом Тиродом, и закрыли туда доступ всем смертным. Только спустя почти восемьсот лет там побывал один из людей - тридцатитрехлетний Варкан из рода Калил, о чем сложено немало легенд и песен. Никто точно не может сказать, сколько там вымысла, но появившееся на его надгробном камне пророчество прочно осело в мыслях всех знающих людей на Притхиви, заставив впоследствии сместить планку равновесия мира и привести в действие очень древние и опасные силы.
  
   Личи - маги мертвых, нежить высшего уровня. Разумны, живут за счет астрального вампиризма, уровень развития Силы зависит от того, насколько высокий лер был у мага при жизни (увеличивается примерно в два раза). Могут поднимать вампалов без энергетических затрат, пользуясь каналами астрала.
  
   Маг - человек, обладающий врожденной или приобретенной майей, после прохождения обучения может управлять стихиями. Сила развития способностей мага отражается в его лере.
  
   Маис - злаковое растение, схоже с кукурузой, выращивается повсеместно на плантациях халифата.
  
   Майя - источник Силы, которая дает магу возможность трансформировать мир. Природу этого явления точно никто не знает; известно только, что эта материя присутствует лишь у немногих живых существ. Ярко заметна по окраске ауры (правда, маги обычно предпочитают этого не афишировать и меняют цвета своей ауры на нейтральные оттенки серого).
  
   Малакар - дикая собака, обитающая в Свободных Землях Токанны. Отличительная особенность - наличие металлического рога в лобной части черепа, в чем сказывается происхождение от древних химер. Может использоваться в пищу.
  
   Миалис - материя мира духов, используется магами для создания замкнутых плетений.
  
   Митра - звезда класса G2 в созвездии Гальмараша, пятая цивилизация Притхиви называла ее "Солнце".
  
   Морг - высшее звание власти у дравидов.
  
   Натокн - единый язык всех разумных существ на Притхиви; для общения с носителями иных языков используются специальные амулеты.
  
   Небесное железо - уникальный металл, попадает на Притхиви в составе метеоритов. Имеет характерный красноватый оттенок. Не подвержен ржавлению, мечи из такого материала гораздо более остро затачиваются, не ломаются. Главные "месторождения" - Земли Одра, также иногда метеориты находят и на других материках.
  
   Некроманты - мощные темные маги и верховная каста государства Ирредис, выходцы из Марены - небольшой страны, расположенной на Земле Одра, - изначально вынужденные жить бок о бок со смертью. Специфика их магии состоит в возвращении мертвых к жизни, оживлении плоти, призывании душ и создании живой материи. Искусные целители.
  
   Нергал - один из богов; существует на земле как живое существо.
  
   Орки - существа, появившиеся вследствие аномалий, возникших после катаклизмов Последней Войны. Так же как светлые и темные эльфы, гоблины и трассы, они являются существами, обладающими уникальными особенностями организмов, которые появились вследствие слияния измененных людей с духами природы. Благодаря древнему шаману Велкиа, именно орки объединили разумные расы родного материка в Великую Орду.
  
   Орден Айн Соф - боевой орден, созданный после смерти Ворона Эш среди тоскнарров. Его участники борются с нежитью и тьмой, что в достатке населила Свободные Земли Токанны.
  
   Орден Дхармы - боевой орден, обладающий частью тайного знания Древних. Независимые вершители правосудия и всеобщего контроля над миром.
  
   Остров Боли - небольшой остров, лежащий у южных берегов Токанны. После гибели демона Раху в обличие дракона, на месте острова находится черный куб, оставшийся после инициации Единого.
  
   Панги - древние существа, обладают зрением, с помощью которого могут видеть сразу два мира - физический и астральный. Высокие, до трех метров ростом, в глазах два зрачка. Служители Храма Тринадцати.
  
   Последняя Война - война, которая в середине третьего тысячелетия уничтожила цивилизацию Древних и полностью изменила мир Притхиви.
  
   Притхиви - название третьей планеты от Митры. На ней расположены материки Весле, Ренае, Токанна, Земля Одра и Индигой. Также существует группа островов, объединенная в Островную Федерацию.
  
   Пятая стихия (другое название - "стихия Ноля") - самая мощная и самая неизученная стихия. По пророчеству Калил, ее адепт установит окончательное равновесие в мире. Основывается на управлении пространством и временем между элементарными частицами.
  
   Раху - 1) один из великих Асуров; 2) излюбленное ругательство человеческой (и не только) расы.
  
   Ракшасы - демонические животные, обитающие в глубоких пещерах. Мускулистые тела, относительно напоминают человеческие, покрывает иссиня-черная сталь природной чешуи, придающая существам сходство с варанами Островной Федерации. Рук (или лап) у них три пары, каждая из которых заканчивается четырьмя огромными когтями; голова же представляет собой отталкивающее зрелище - пасть усеяна десятками клыков, пара рогов и полное отсутствие кожи как таковой. Челюсти ракшаса представляют собой высокую ценность для темных магов и алхимиков, так как содержат редкий ингредиент демонической природы.
  
   Раллимы - древние подводные корабли, оставшиеся со времен гибели пятой цивилизации. Несут на себе мощное вооружение, как подводного так и воздушного назначения. Вместимость до трех тысяч человек. Найдены орками в тайных глубинах материка Весле.
  
   Ренайский сат - особым образом измельченный салат из зелени, традиционное блюдо темных эльфов. Пользуется спросом в дорогих тавернах столичных городов.
  
   Саран - древняя игра в кости. Часто используется как средство развлечения в небольших компаниях. Играть могут одновременно не более четырех человек.
  
   Сварга - древнее небесное царство, ныне не существующее.
  
   Свободные Земли - область на юго-западе Токанны, где нет ничьей власти, лежит по левую сторону гор Вайманека. После расширения территории империи, Великие Ашты стали новой столицей объединенной Токанны, а области Свободных Земель сместились на юг.
  
   Скнахтау - наркотическое растение, произрастает только на Островной Федерации. Говорят, что вкусивший его, полностью предается в руки своей судьбе, и в течении какого-то времени не волен над своим тонким телом.
  
   Сомати - глубокая медитация, способная настолько замедлить потоки жизненных сил, что вошедший в нее находится как бы вне времени. За счет этого в состоянии сомати можно провести не одну сотню лет и выйти таким же, каким входил.
  
   Стихия - различают четыре основные стихии: Огня, Воздуха, Воды и Земли. Теоретически существует Пятая стихия - стихия Ноля, но подтверждений тому не существует.
  
   Токанна - название материка, где расположены халифат Ле-Аннат, Свободные Земли и Запредельное Королевство. Находится практически на экваторе восточного полушария Притхиви, вследствие чего обладает ярко выраженным теплым климатом, что благоприятствует развитию земледелия и животноводства. В северных и южных областях климат имеет соответственные изменения. После событий лета 3478 года Империя Хаос объединила в себе территории королевства, халифата и северной части Свободных Земель.
  
   Трассы - раса великанов с материка Весле, обладающих громадной силой и выдающимися боевыми способностями. Их племена объединены в кочевые ханства; постоянные противники - племена орков и гоблинов. Объединились с орками и гоблинами осенью 3478 года для нападения на Токанну благодаря мудрому вождю орков Корн-Сагару.
  
   Халифат Ле-Аннат - находится на юге Токанны; преимущественное население - люди; основные занятия - торговля, рыболовство и охота. Есть постоянная армия, небольшой флот и развитая структура караванной торговли как на море, так и на суше. Входит в состав Империи Хаос на вассальных правах.
  
   Хаос - по преданиям Древних, - первоначало, основа всего мыслимого.
  
   Храм Аката - вторая составная часть академии, находился в жарких землях на границе с халифатом Ле-Аннат. Там обучали жрецов и боевых магов ордена Дхармы. В наши дни перестал существовать, после прихода Найскату к власти. Благодаря инициативе Эдры Беатрис, перестроен в Цитадель Смерти.
  
   Хранилище Древних - предположительно, это подземный чертог, где хранятся все наработки и достижения Древних. Место нахождения точно не установлено, но в Академии А существуют записи о возможном нахождении хранилища под древним городом Тиродом, сокрытом в Лесу Токанны.
  
   Хатки - небольшие лошади, мощные ноги которых в сочетании с толстым шерстяным покровом позволяют хорошо работать и в жару и в холод. Распространены как тягловая сила на юге и севере Токанны.
  
   Хозяин - существо из другого мира, со своими амбициями и желаниями. Один из детей Червя, унаследовавший дух Отца. Знает многое об устройстве мирозданья, вследствие чего пытается переустроить миры под свои нужды. Ищет силы богов, чтобы воплотиться и обрести полную силу на Притхиви.
  
   Чертоги Аурилла - тайная зала в Академии А, созданная для магических изысканий.
  
   Экватор - великий праздник середины года, отмечается в ночь с 31 декабря на 1 января.
  
   Эсканор - совет империи, ее главный орган управления. В него входят представители всех кланов и рас, собранных Найскату под свое крыло. После начала военных действий с Ордой распался как таковой.
  
   Эхейех - у дравидов этим словом обозначают некую энергию, что по их вере питает сущность человека. Всегда официальное приветствие должно начинаться с фразы "Да прибудет в тебе эхейех".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   76
   Валентин Румынин: "Душа Смерти" (Лес Токанна книга 2)
  
  
  
  
  
   76
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"