В этот раз посадка действительно была мягкой. Обычно Адроник, даже находясь в анабиозе, каким-то неизвестным ему самому нервом сознания ощущал те толчки и вздрагивания, которые обычно сопровождали посадку. Сегодня же он проснулся в абсолютной тишине, и его память не имела никаких признаков только что завершившегося в автоматическом режиме полета.
На эту планету его посылали, как в ссылку. Нужно было проделать, возможно, и нужную, но совсем неинтересную работу, выполнять которую космонавту его ранга тем более не пристало. Находившаяся на краю Ойкумены, эта планета системы Абракадабра не посещалась уже несколько столетий, и найти там разумную жизнь представлялось маловероятным для тех, кто посылал его в эту экспедицию. Именно поэтому он один отправился в это путешествие, безмятежно не захватив полагающееся при посещении других миров автоматическое оружие.
Ему было немного известно об этой планете. То, что нашлось в справочнике по межгалактическим путешествиям, было невразумительно, хотя и забавно. Из него он узнал, что когда-то, несколько столетий тому назад, еще до Великой Космической войны, на эту планету отправили лабораторию, которая на Земле выполняла не совсем понятные задачи, связанные с биологическими исследованиями. Как он понял из справочника, очевидно, что-то кого-то не устраивало, и Большой Совет принял решение удалить эту неудобную лабораторию куда-нибудь подальше, где полученные результаты, скорее всего, весьма сомнительные для людей того времени, не могли бы повлиять на жизнь землян.
Ракета, доставила на планету лабораторное оборудование и тех сотрудников, желание которых продолжить исследования было непоколебимым. И хотя было точно известно, что никто из участников этого путешествия никогда не вернется на Землю, кое-кто все же захотел улететь, и экспедиция была укомплектована несколькими весьма уважаемыми и известными в то время учеными. Ничем, кроме фанатичной любви к своему делу, пусть и ненужному и даже вредному в глазах тех, кто посылал их туда, нельзя было объяснить поступок согласившихся на это путешествие.
Война, смена правительств и приоритетов, завладевавших умами жителей Земли на протяжении времени, прошедшего со дня старта, совершено вытеснили из памяти эту, даже во время ее подготовки мало кому известную экспедицию. Поэтому, когда Адроник получал задание у вызвавшего его к себе в кабинет начальника Управления, за нарочитой грубостью пытавшегося скрыть свое недовольство, у него забирали одного из его лучших сотрудников, тому нечего было рассказать о предстоящей командировке. Кроме того, что было написано в стандартной инструкции, сопровождающей все подобные путешествия, он сказать ничего не мог, и это обстоятельство, а также природное любопытство, регулярно приносившее Адронику какие-нибудь очередные неприятности, заставило его посетить библиотеку.
Задание было несложным и предполагало серию опытов, которые Адроник должен был произвести на том оборудовании, которое, это почему-то было известно точно, все еще оставалось на планете в целости и сохранности и поэтому было вполне пригодно для предстоящих экспериментов.
Отключив защиту и выбравшись из кресла, которое точнее было бы назвать кроватью, Адроник заполнил дневник, что входило в его непременные обязанности, и открыл крышку люка.
Приборы показывали нормальные условия проживания, что также было ему известно еще на Земле, и вряд ли они могли измениться за столь короткое по космическим масштабам время. Единственной особенностью, отличавшей здешний климат, был перманентный туман, видимость в котором не превышала трех метров. Но и это его не пугало, так как лаборатория находилась всего в ста метрах от места посадки, и преодолеть это небольшое расстояние с помощь персонального автопилота, которым с недавнего времени оснащались все космонавты, не составляло труда.
В лаборатории, куда он добрался буквально через пятнадцать минут, его поразили старинные приборы и посуда, которые на Земле можно было увидеть даже не во всех музеях, но для предстоящей ему работы они вполне подходили. Он не стал сегодня приступать к выполнению задания, решив начать работу завтра, благо время, которое на нее выделялось, было не ограничено, и он сам себе мог устанавливать срок своего пребывания на этой планете.
Прежде всего, ему хотелось, еще раз, уже без определенной цели пройтись по мягкому травяному покрову, который ровным слоем, без каких-либо видимых возвышенностей и впадин покрывал поверхность планеты. Из того же справочника ему было известно о "райском", если не считать постоянный туман препятствием для такого определения, климате, позволявшем менять свою одежду только из соображений гигиены, но никак не капризов погоды.
Определив по карте место, которое он хотел бы посетить в первую очередь, Адроник настроил автопилот, и направился в нужную сторону. Идти сквозь густой туман было непривычно, но уже через пятнадцать минут он отбросил свои земные страхи, предполагавшие естественные, но неприятные неожиданности на его пути. Ни камней, ни ям и вообще каких-либо предметов, могущих стать для него препятствием, здесь не было на многие сотни километров, а то, что могло бы стать таким препятствием, было заранее известно и автоматически введено в память автопилота.
Через пол часа автопилот скомандовал направо и остановил его возле широкой металлической двери, одиноко стоящей среди тумана и отсутствием стен, естественно предполагаемых в помещении, в которое эта дверь должна была вести, производившей неизгладимое впечатление своей явной несуразностью. Это был один из распространенных в то время лифтов пси-транспортировки, позволявший мгновенно передвигаться по планете и попадать в любое заранее выбранное место. Адронику не терпелось испытать это устройство, так как, во-первых, эта проверка была записана у него, как одно из обязательных заданий, а, во-вторых, ему самому хотелось испытать те незабываемые ощущения, о которых когда-то давно, еще на лекциях по внеземной транспортировке им рассказывал профессор. Профессору самому довелось как-то использовать это, теперь уже давно устаревшее и выброшенное на свалку устройство и он рассказывал о пережитых им минутах с большим воодушевлением.
Но, к удивлению Адроника, дверь не открывалась и он, провозившись с ней около десяти минут, решил вернуться к попыткам открыть эту дверь позже, когда сумеет разобраться в незначительной, он был в этом уверен, поломке, так и не позволившей ему воспользоваться столь экстравагантным способом передвижения.
Неожиданно он краем глаза заметил какое-то движение справа и, резко повернувшись, обнаружил возле себя молодого симпатичного человека лет тридцати в синем комбинезоне и с большим мотком красного провода в руках.
- Джонни, - приветливо улыбнулся молодой человек и протянул Адронику руку, которую тот автоматически пожал. Огорошенный невероятностью происходящего, Адроник не сразу оценил сложившуюся ситуацию, и какое-то время недоуменно разглядывал неожиданного, но симпатичного и, судя по первому впечатлению, весьма добродушно настроенного гостя.
Никаких людей здесь не должно было быть и появление Джонни, какое дурацкое имя, - подумал Адроник, не укладывалось в его представления о своем будущем времяпрепровождении на этой планете. Гостем теперь оказывался уже он сам, а у Джонни могли быть и свои планы, в которые вряд ли входило общение с незнакомцем, без приглашения прибывшим на эту планету. Нужно было срочно выяснять точные детали положения, в которое он попал, чтобы определить для себя и линию поведения и план выполнения своего задания, о срыве которого ему не хотелось даже и думать.
Спокойно, - сказал сам себе Адроник. Это человек, следовательно, это один из тех, кого много лет назад послали на эту планету. Других здесь быть не может. По каким-то причинам один из них остался в живых и теперь стоит и смотрит на Адроника своими голубыми глазами, очевидно, ожидая вопросов, естественных в этой обстановке. Но как же это может быть, - вдруг осенило его. - Ему же не больше тридцати, а прилетел он на эту планету никак не меньше трехсот лет назад и не может так хорошо выглядеть. Ведь женщин, насколько он помнил данные энциклопедии, в этой экспедиции не было. А почему не может, - возразил он тут же сам себе. - Вот он, Джонни (и Адроник опять удивился столь нелепому имени) стоит передо мной и никак не выглядит, как человек, изнуренный старческими болезнями, следовательно, это не только может быть, но и есть на самом деле. Нет, нужно что-то делать, - и Адроник в отчаянии и уже вслух задал самый нелепый вопрос, который когда-либо произносился космонавтом.
- Откуда ты взялся?
- Проводку меняю в оранжерее, - невозмутимо и просто ответил Джонни, как будто бы и, не заметив некоторой грубости вопроса, и даже не делая вид, что для него самого такая встреча неожиданна.
- А кроме тебя здесь кто-нибудь еще есть? - Адроник с надеждой, а вдруг сюда прилетел еще один космический корабль, о котором ему забыли сообщить и теперь он видит перед собой одного из членов этой, пока неизвестной для него экспедиции, посмотрел на Джонни, ожидая положительного ответа и даже не сомневаясь в нем. Даже если это и не член неизвестной ему экспедиции, то все равно ведь кто-то еще должен быть на этой планете, потому что предположить существование на ней единственного Джонни было и вовсе нереально. Тем не менее, Адроник услышал тот, ответ, который меньше всего ожидал услышать и который окончательно поставил его в тупик.
- Нет, - безмятежно ответил Джонни, - я здесь один. Побегу я, - вдруг добавил он, поворачиваясь и тут же исчезая в тумане, из которого, уже как бы издалека, донеслись его последние слова: - Увидимся еще.
Адроник всю свою сознательную жизнь провел в экспедициях, и его трудно было чем-либо удивить или, тем более, обескуражить. Но тому, что произошло сегодня, он не находил объяснения. Вечером, ворочаясь в постели и безуспешно пытаясь уснуть, он перебирал в своей памяти различные варианты решения, которые всякий раз, натыкаясь на несуразицу происходящего, оказывались неверными. Никакие разумные доводы не имели под собой оснований, когда он начинал думать о Джонни. Не было у него в арсенале тех аргументов, которые могли бы, если и не объяснить происходящее, то хотя бы успокоить его, приведя достаточно разумное предположение.
Утром он приказал себе выбросить из головы Джонни и заняться делом, которое бы хотя бы на время поглотило все его внимание, не давая ему возможности задуматься о том, чего, а сегодня он в этом был даже уверен, не существует вовсе. Настройка оборудования и знакомство с приборами, о которых он знал только из старых учебников, захватили его полностью, и следующую ночь он спал, как убитый, восполнив, таким образом, утраченные прошлой бессонной ночью силы.
Но иллюзия одиночества продолжалась недолго, и на следующий день к нему в лабораторию кто-то осторожно постучал, а когда он открыл дверь, то увидел на пороге улыбающегося Джонни, протягивающего ему корзинку, в которой высились аппетитной горкой еще теплые булочки. Булочки были посыпаны маком и издавали такой неповторимый домашний аромат, что отказаться от такого подарка у него не хватило ни здравого смысла, ни физических сил. Адроник только успел поблагодарить неожиданного гостя, и тот исчез так же внезапно, как и появился, благо туман весьма способствовал ему выполнить этот трюк, достойный профессионального иллюзиониста.
На протяжении следующих дней, Адронику время от времени попадался на его пути неизменно улыбающийся Джонни, иногда приветствующий его, если они находились достаточно близко, иногда проходящий всего в двух шагах, но не замечающий Адроника, или делающий только вид, что не заметил нового жильца на своей планете.
Несколько раз Адроник пытался заговорить с Джонни, но тому каждый раз было некогда из-за обычных для него неотложных дел, и он только привычно обещал "еще встретиться", неизменно выполняя это обещание в самых неожиданных местах.
Что именно делал Джонни на этой планете, где и как жил, чем питался и как ему удавалось всегда, Адроник теперь был в этом уже уверен, оставаться молодым, оставалось загадкой. И, что самое противное, у Адроника до сих пор не было даже мало-мальски приличного объяснения всему тому, что необыкновенно расстраивало его, подрывая его собственную веру в себя и в возможность научного объяснения любого явления.
Со временем Адроник стал замечать некоторые странности, связанные с неизменным, хотя и не всегда явным пребыванием рядом с ним Джонни. Иногда он встречал Джонни буквально через минуту после предыдущей встречи и с удивлением замечал на нем какие-нибудь изменения в одежде.
То пуговицы на комбинезоне превращались из зеленых в красные, то сам комбинезон вдруг терял одну из подтяжек, на которых держались брюки, то у самого Джонни вдруг появлялась щетина, не замеченная Адроником во время их предыдущей встречи, которая произошла всего минуту назад. А, между тем, это был все тот же Джонни, он был в этом уверен, так как спутать эту белозубую и всегда доброжелательную улыбку с какой-нибудь другой было просто невозможно.
И тогда Адроник вспомнил одну давнюю историю, которую им как-то рассказал их профессор, ссылаясь на своего учителя, которому эту историю в свое время рассказывали под большим секретов в одной из лабораторий, занимающихся биосинтезом.
Когда-то очень давно на Земле было открыто клонирование, которое по общему убеждению грозило человечеству непредсказуемыми последствиями. И тогда Высшим Советом было принято решение уничтожить все, что имело отношение к этому открытию, включая и уже полученные живые образцы. Это было жестокое, но единственно возможное в то время решение и люди выполнили его, сохранив одну, самую совершенную лабораторию, и отправили вместе с ней всех желающих заниматься этой опасной проблемой на такую планету, возвращение с которой было невозможно даже теоретически. Ракета унесла ученых вместе с оборудованием на одну из планет в звездной системе Абракадабра и благополучно вернулась на Землю.
Столь далекое даже для современной науки расстояние и насущные земные проблемы постепенно отодвинули память об этой экспедиции далеко в сторону и о ней со временем забыли. Возможно, Джонни как раз и есть один из тех, кто прилетел тогда на эту планету, а его цветущий вид объясняется удавшимся экспериментом? Чтобы укрепиться в озарившей Адроника разгадке он решил задать Джонни вопрос, который заставил бы его ответить так, как того хотелось Адронику и раскрыть скрывающуюся за его неувядающей молодостью загадку.
Но как спросить у него об этом, и что именно нужно сказать, чтобы получить максимально честный и откровенный ответ? Адроник долго думал об этом правильном вопросе, продолжая встречать Джонни и с каждым разом замечая все больше несоответствий в его облике по сравнению с предыдущими встречами. И вот однажды, когда он, так и не придумав вопроса, решил просто и напрямую поговорить с Джонни, тот сам подошел к нему и, как всегда улыбаясь, сказал:
- Тебя хочет видеть Джонни.
- Так ты же видишь меня, - удивился Адроник.
- Нет. Ты не понял меня. Тебя хочет видеть тот Джонни, который и живет здесь и который и есть все мы.
- Все вы? - снова удивился Адроник, уже догадываясь о том, кого он должен увидеть на этой встрече. - А сколько же всего таких, как ты?
- Я не знаю. Много. Может быть, сто, а может, и двести, но все мы - это и есть он. Мы - только его копии, и только он может создавать новые взамен износившихся.
- Эксперимент удался, - с облегчением подумал Адроник, направляясь к кораблю и размышляя о тех вопросах, которые он должен задач настоящему и единственному Джонни на этой планете.