Марина, как обычно, стояла у выхода из рынка. На своем "рабочем" месте.
Высматривая в непрерывно движущейся толпе очередного "лоха", она с грустью размышляла о том, что, жизнь ее, внешне переполненная событиями, в сущности, одинока и бесперспективна. Нет семьи, любимого мужа, детей, о которых она так мечтала, когда еще девочкой играла с подругами в куклы в уютном уголке за старым сараем, и всего того, что составляет счастье обычной женщины.
Незатейливые куклы ее детства были изготовлены талантливыми руками бабушки, умевшей делать множество вещей и слывшей в их деревне настоящей колдуньей. Магазины были далеко, да и денег на настоящих кукол у ее родителей не было. А если они изредка и появлялись, то им находили, с их точки зрения, более достойное применение. И мать и отец Марины предпочитали для себя жизнь горьких пьяниц и поэтому единственным человеком, с которым девочка могла поделиться своими детскими бедами, была ее бабушка.
Бабушка жила на окраине деревни в небольшом собственном доме, куда отец Марины не рисковал заглядывать без особой нужды, зная крутой нрав тещи и не подвергая сомнению сложившееся о ней, как о колдунье, мнение местных жителей. Поэтому и не видела Марина своих родителей слишком часто, а со временем и вовсе перестала ощущать потребность в таких встречах. Ей было хорошо вдвоем с бабушкой, которая долгими зимними вечерами понемногу посвящала внучку в известные ей одной тайны. Как и в какое время собирать травы, как изготовлять из них настойки и мази, какие из них от чего лечат и как распознать в безликой толпе того, кто заранее и беспрекословно готов верить каждому твоему слову и следовать за тобой на край света.
Но, хотя и предупреждала ее бабушка о том, что нельзя эти знания применять во зло человеку, судьба Марины повернулась так, что не оставалось у нее другого выбора, чтобы как-то выжить в большом и неприветливом городе. Из двух возможностей, оставшихся у нее после долгих попыток найти нормальную работу, она выбрала ту, которая, по крайней мере, не унижала ее достоинство и исключала даже малейшую возможность измываться над собой всякому отребью, столкновение с которым в случае другого выбора стало бы неизбежным.
Нарушив запрет, Марина все-таки стала заниматься тем, от чего когда-то остерегала ее бабушка. Она легко научилась находить среди толпы тех, кто легко шел на контакт и кого совсем несложно было подчинить своей воле. Добивалась же она одного - денег, которые "лохи" безропотно и даже с какой-то радостью отдавали ей независимо от придуманного ею предлога. В последнее же время, до автоматизма отработав процесс охмурения жертвы, она даже не пыталась выдумать что-нибудь новое, каждый раз употребляя один и тот же отработанный и неоднократно проверенный ею на практике прием.
Между тем взгляд ее, все время непрерывно и автоматически сканирующий толпу, мгновенно уловил в ней очередную потенциальную жертву. На этот раз судьба посылала ей высокого стройного молодого человека лет двадцати пяти, медленно идущего в ее сторону и задумчиво глядящего себе под ноги. Молодой человек, как сомнамбула, двигался в толпе, совершенно не обращая внимания на тех, кто время от времени невольно натыкался на него сзади, не сумев сдержать своего стремительного движения вперед. Он никак не реагировал на редко звучащие извинения и не менял скорости своего движения, явно не соответствующего общей скорости толпы.
- Прямо, классика, - подумала Марина и шагнула навстречу.
- Извините, - привычно затараторила она, - не подскажете, как пройти к Казанскому вокзалу? Ой, а что это у вас на щеке? Пятна какие-то красные. У моей подруги такое было. Я знаю, как лечить. Могу помочь.
Молодой человек, остановившись от неожиданности, ничего не видящими глазами посмотрел на Марину и, постепенно приходя в себя, покраснел, как набедокуривший школьник.
- Да, да, конечно, помогу непременно. Садитесь на тридцать шестой. Всего три остановки. Через подземный переход перейдете прямо в здание вокзала. Какие пятна? Красные? Это от расстройства. - Молодой человек еще сильнее покраснел и, не глядя на Марину, вытащил из кармана носовой платок и начал вытирать им свое лицо.
- Робкий какой-то, - подумала Марина. - Такого и не обработаешь как следует. Может, ну его? Следующего подождать?
- А как с пятнами бороться? - Молодой человек, как будто угадывая мысли Марины, сам заговорил с ней, невольно приоткрывая дверцу клетки, в которую ему уготовано было попасть через несколько минут.
- Значит, судьба, - решила Марина и принялась привычно рассказывать свою историю.
- Так, может, ко мне пойдем, - молодой человек доверчиво посмотрел на Марину и продолжил, - я тут рядом живу. С мамой. Ее нет, но я и сам смогу вам помочь.
- Вот блаженный, - подумала Марина улыбаясь и произнося дежурные фразы извинения.
- Конечно же, я и не могла рассчитывать на такую доброту. Это так редко бывает в наше время. Я вам очень признательна. А куда идти?
Молодой человек кивнул в сторону большого дома, стоявшего на другой стороне улицы и, позволив Марине взять себя под руку, двинулся с ней к пешеходному переходу.
Неожиданно Марина почувствовала какую-то необыкновенную силу, исходящую от молодого человека, а его рука, согнутая в локте, вдруг представилась ей той самой надежной опорой, которой так не хватало в последнее время.
- Вот что значит за мужиком соскучиться, - подумала Марина. - Даже такой "хлюпик" способен разыграть ее воображение.
А "хлюпик" тем временем, продолжал рассказывать Марине какие-то подробности своей жизни, к чему она совсем не прислушивалась. Но постепенно его голос, с самого начала показавшийся ей весьма симпатичным, начал привлекать ее внимание и она невольно стала прислушиваться к тому, о чем говорил молодой человек.
А в это время он как раз заговорил о ней. О том, какое впечатление она произвела на него сразу, как только он ее увидел.
- Как солнце вышло из-за туч, - говорил молодой человек. - Я никогда и не предполагал, что бывают такие красивые девушки, как вы. Я даже в кино таких не видел. И еще мне кажется, что вы похожи на мою маму. Такая же добрая и ласковая. Хотя за красотой этого и не заметить сразу, но я уверен, что так оно и есть.
Когда молодой человек открывал дверь своей квартиры на втором этаже, Марина напрочь забыла о том, что привело ее в этот дом. Только бы слушать этот мягкий и чарующий голос, говоривший ей такие приятные и волнующие слова.
- А может, это тот самый случай? Судьба! Вдруг, неожиданно, среди толпы и - на всю жизнь.
У нее сладко заныло под сердцем и не было ничего удивительного в том, что в следующую минуту она уже сама тянулась к нему губами и отвечала взаимностью, слившись с ним в сладком и жарком поцелуе.
* * *
Марина стояла на другой стороне тротуара, прямо против входа в магазин и прислонившись спиной к дереву, все еще переживала те счастливые мгновения, которые ей довелось испытать всего несколько минут назад. Все ее тело как будто наполнилось каким-то еще неизвестным науке легким газом и могло в любую минуту оторваться от земли и взлететь в небо. Ей с трудом удавалось удерживать его на земле, чтобы дождаться Олега, который только что забежал в магазин за сигаретами. Он в спешке (вот-вот должна была прийти мама и им пришлось буквально бежать из квартиры) забыл дома кошелек и она, счастливая произошедшим и бесконечно ему доверяющая, отдала свою сумочку, в которой находился и ее кошелек с деньгами.