Эдуардович Руслан : другие произведения.

З волі шахів

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:



  
   - Глава 1 -
  
  Щось мокре, але разюче неприємне методично з тихим прицмокуванням капало рядовому Саймону на обличчя. Солдат, поступово приходячи до тями, розплющив очі і спробував підвестися з твердого трав'яного килима. На ньому він пролежав невідомо, скільки часу, і, можливо, ще стільки ж пролежить. Нарешті з третьої спроби йому вдалося підвестися. Сівши, він притулився до стовбура дерева, і спробував усвідомити, що все-таки з ним сталося. У дико голові шуміло й клюкало. Багатоголосний дзвін імпровізованих дзвіночків не давав зосередитися на думках, що розпливалися колами. Оглянувши прим'яте місце лежанки, Саймон помітив вимазану червоною глиною гвинтівку м16 і інстинктивно потягнувся до неї. Розірвані фрагменти епізодів пам'яті, що пливуть, стали поступово зливатися воєдино, ніби хитромудра головоломка. поступово відтворюючи події останніх двох днів. Так. Вони з сержантом здорово нажерлися... Пам'ятаю. Що потім?... нічна тривога, біганина, тряска у вантажівці. Було таке... Потім?... Не пам'ятаю... Село, безладна стрілянина, ворожі гелікоптери раптово і чорт знає звідки, відступ до лісу... Наче я вже був тверезий... Фігура сержанта попереду... Яскраві спалахи . Постріли... Саймон наморщив чоло. Потім?... Темрява... О боже! Вивчаючи околиці відсутнім поглядом, він випадково наткнувся на розпростерте тіло в закривавленій гімнастерці, що лежали неподалік... Ні. Сержант... Йому здалося, що в голові у нього прозвучав голос товариша, що лежав без руху... "Так! Ти, сволота, був настільки п'яний, що не зміг до ладу прикрити мене". біганина, тряска у вантажівці. Було таке... Потім?... Не пам'ятаю... Село, безладна стрілянина, ворожі гелікоптери раптово і чорт знає звідки, відступ до лісу... Наче я вже був тверезий... Фігура сержанта попереду... Яскраві спалахи . Постріли... Саймон наморщив чоло. Потім?... Темрява... О боже! Вивчаючи околиці відсутнім поглядом, він випадково наткнувся на розпростерте тіло в закривавленій гімнастерці, що лежали неподалік... Ні. Сержант... Йому здалося, що в голові у нього прозвучав голос товариша, що лежав без руху... "Так! Ти, сволота, був настільки п'яний, що не зміг до ладу прикрити мене". біганина, тряска у вантажівці. Було таке... Потім?... Не пам'ятаю... Село, безладна стрілянина, ворожі гелікоптери раптово і чорт знає звідки, відступ до лісу... Наче я вже був тверезий... Фігура сержанта попереду... Яскраві спалахи . Постріли... Саймон наморщив чоло. Потім?... Темрява... О боже! Вивчаючи околиці відсутнім поглядом, він випадково наткнувся на розпростерте тіло в закривавленій гімнастерці, що лежали неподалік... Ні. Сержант... Йому здалося, що в голові у нього прозвучав голос товариша, що лежав без руху... "Так! Ти, сволота, був настільки п'яний, що не зміг до ладу прикрити мене". Постріли... Саймон наморщив чоло. Потім?... Темрява... О боже! Вивчаючи околиці відсутнім поглядом, він випадково наткнувся на розпростерте тіло в закривавленій гімнастерці, що лежали неподалік... Ні. Сержант... Йому здалося, що в голові у нього прозвучав голос товариша, що лежав без руху... "Так! Ти, сволота, був настільки п'яний, що не зміг до ладу прикрити мене". Постріли... Саймон наморщив чоло. Потім?... Темрява... О боже! Вивчаючи околиці відсутнім поглядом, він випадково наткнувся на розпростерте тіло в закривавленій гімнастерці, що лежали неподалік... Ні. Сержант... Йому здалося, що в голові у нього прозвучав голос товариша, що лежав без руху... "Так! Ти, сволота, був настільки п'яний, що не зміг до ладу прикрити мене".
  Тут же прийшовши до тями, Саймон наскільки міг швидко підповз до свого командира. Пульс був відсутній, камуфляж був рясно пропитаний кров'ю у багатьох місцях. Куля, і не одна назавжди застрягли в м'якому тілі близького друга. Саймон спробував перевернути тіло, що в нього вийшло важко. Під ним, на свій подив, він знайшов підлозі розбиту мобільну рацію.
  - Дощовий хробак, кокон. Це дощовий хробак! Дайте відповідь кокон!...- майже впавши в паніку, Саймон кричав у мікрофон, безрезультатно намагаючись викликати базу. Тільки тихий тріск ефірних перешкод і тиша були йому відповіддю.
  - Дощовий хробак, кокон, як чуєте? Прийом! - Тріск, шипіння і нічого більше. Тільки зараз остаточно прийшов до тями Саймон помітив, що неподалік поряд з воронкою від розриву снаряда лежало вбитими ще кілька його бойових товаришів.
  - Матір вашу! Це дощовий хробак! База, дайте відповідь! Усі мертві! Повторюю. УСЕ! - Саймон видав нестямний зойк і штовхнув ногою рацію. З боку узлісся почувся шум двигуна, що наближається.
  Солдат взяв себе в руки і спотикаючись на незміцнілих ногах кинувся у бік звуків. Похапцем прихоплюючи з собою бінокль, що валявся на траві. Добігши до невеликої лісової височини і знайшовши перше зручне для огляду місце, що трапилося, став вдивлятися в бік насторожуючого звуку. Крізь ранковий туман, розрізнити об'єкт, що наближається, було дуже важко. Але звикнувши око розібрав у далекій техніці знайомі риси.
  Радянський легкий БМП, злітаючи до неба гусеницями бруд і мокру від роси траву, повним ходом рухався у його напрямі. Серце застукало частіше й сильніше, ніби збираючись покинути межі грудної клітки. Саймон не на жарт розхвилювався і міцніше схопився за гвинтівку. Наче в ній був його порятунок. Без страху він поступово втиснувся в мокру траву. Звук мотора перестав бурчати інтенсивно, а незабаром і зовсім затих. Бойовий транспорт зупинився, і з нього швидко та чітко стали вивантажуватися солдати супротивника. Розтягнувшись у лінію, вони неквапливо рушили до лісу, ніби там їм ніщо не загрожувало. Саймон припав до своєї брудної зброї і став цілитись, розраховуючи на відкритій місцевості вистрілити, немов у тирі. Часто дихаючи, але гладив пальцем спусковий гачок. Потім наважившись натиснув на нього. Пролунав шовчок, але пострілу не було. Осічка. Чорт! Солдати були вже так близько, що, здавалося, можуть бачити його. Він коли Саймон, нашвидкуруч почистивши затвор, захотів вистрілити, то в останній момент передумав. У будь-якому разі він труп, якщо зробить бодай один постріл. Розумніше було й не пробувати. Він на мить уявив, що було б, якби його брудна гвинтівка не дала осічки, і подумки подякував її конструкторові. Потрібно було йти і якнайшвидше. Але куди? Потрібно було йти і якнайшвидше. Але куди? Потрібно було йти і якнайшвидше. Але куди?
  Повернувшись до тіла сержанта, Саймон, пригнічуючи в собі думку про мародерство, тремтячими руками дістав з його сумки зім'яту, пробиту кулею карту місцевості. Дрібно її переглянувши, він зрозумів, що це те, що йому потрібне і запхнув мокрий папір за пазуху. Потім, не довго думаючи, він захопив і саму сумку. Найближчий населений пункт був за кілька кілометрів на північ. За швидкими підрахунками в умі, рухаючись по узліссі, він повинен, неодмінно на нього натраплять. Але узлісся лісу майже відкрите місце. Страх гнав його в саму хащу. Саймон не знав, чи потрібно йому взагалі у населений пункт. Що він хотів там знайти, зовсім не уявляв, але й залишатися на місці не збирався. На жаль, все виявилося не так просто. Незабаром у втішній частіше почулися звуки російської мови та нецензурна лайка. Її було легко запам'ятати, провівши кілька місяців на цьому проклятом острові. Саймон несподівано для себе виявився майже оточеним з усіх боків. Тепер єдиним безпечним шляхом до відступу залишилася небезпечна галявина лісу. Востаннє, оглянувши понівечені тіла вбитих товаришів, він негайно рушив у дорогу. Пригинаючись, Саймон швидко перебігав від куща до куща. Тут вони росли в достатку, чого було достатньо для прихованого пересування. Страх не відпускав його, а адреналін у крові надавав швидкість його діям.
  Саймон біг щосили, настільки швидко, наскільки вистачало дихання. Зупинявся, намагаючись заспокоїти серце, що стукало в шаленому ритмі, і знову біг, спотикаючись і падаючи. Кров стукала в скронях з силою ковальського молота, серце починало колоти, не витримуючи такого великого навантаження. Дзвін у вухах заглушав не лише спів птахів, а й шаруд його кроків. Нарешті Саймон, повністю вибившись із сил, звалився на землю, скочуючи під найближчий кущ. Небо ходило ходуном. Різнокольорові кола та чорні мушки в очах танцювали невтомно, створюючи враження галюцинації. Трохи відсапавшись, він став поступово приходити до тями і озирнувся. Голоси за спиною давно стихли, навіть звук бойової машини перетворився на віддалене дзижчання, змішуючись зі стрекотінням коників. Саймон, відновивши збите дихання, змусив тіло повзти на відкрите місце. Діставши бінокль із сумки, він з побоюванням озирнувся. Не помітивши загрози і заспокоївшись, Саймон влаштувався зручніше під густими гілками ялини, що схилилася, і почав розглядати околиці. Десь за кілометр від нього знаходився цей населений пункт. Отже, він не схибив у виборі напрямку руху. Адже часом товариші асто підсміювалися з його дезорієнтації в просторі. Хоча ніхто не гарантував, що це не той населений пункт, який він визначив за картою. Оглянувши підступи до села, Саймон помітив армійську вантажівку і цілком сконцентрував свою увагу на ньому. Дорогою його супроводжував легкий джип із офіцерами. Процесія не поспішаючи, рухалася у бік села. Десь за кілометр від нього знаходився цей населений пункт. Отже, він не схибив у виборі напрямку руху. Адже часом товариші асто підсміювалися з його дезорієнтації в просторі. Хоча ніхто не гарантував, що це не той населений пункт, який він визначив за картою. Оглянувши підступи до села, Саймон помітив армійську вантажівку і цілком сконцентрував свою увагу на ньому. Дорогою його супроводжував легкий джип із офіцерами. Процесія не поспішаючи, рухалася у бік села. Десь за кілометр від нього знаходився цей населений пункт. Отже, він не схибив у виборі напрямку руху. Адже часом товариші асто підсміювалися з його дезорієнтації в просторі. Хоча ніхто не гарантував, що це не той населений пункт, який він визначив за картою. Оглянувши підступи до села, Саймон помітив армійську вантажівку і цілком сконцентрував свою увагу на ньому. Дорогою його супроводжував легкий джип із офіцерами. Процесія не поспішаючи, рухалася у бік села. Саймон помітив армійську вантажівку і цілком сконцентрував свою увагу на ній. Дорогою його супроводжував легкий джип із офіцерами. Процесія не поспішаючи, рухалася у бік села. Саймон помітив армійську вантажівку і цілком сконцентрував свою увагу на ній. Дорогою його супроводжував легкий джип із офіцерами. Процесія не поспішаючи, рухалася у бік села.
  - Свої... - прошепотів висохлими губами Саймон, дізнаючись про тип техніки, що використовується військами північноатлантичного альянсу. Зрадівши зустрічі, він скочив на ноги і рвонувся бігти по схилу до будівель, що виднілися попереду. Але раптом з-за бугра на зустріч машинам вирулила ще одна вантажівка, це була радянська "Урал" з високим кузовом, затягнутим камуфляжним брезентом. Саймон від несподіванки спіткнувся на місці, і за інерцією пролетівши ще кілька метрів, уткнувся обличчям у бруд зораного поля. Начебто почувши команду "замри", він боявся навіть підняти голову. Такий дивний розвиток подій вводив його в повну оману. З чого це раптом дві ворогуючі сторони спокійно зустрічаються однією дорогою. Подолавши заціпеніння, він обережно дістав, бінокль, що виявився неймовірно корисним, і нашвидкуруч почистивши заляпане скло.
  Вантажівки, навпроти одного не заглушаючи мотор, застигли в десятці метрів, джип пригальмував трохи позаду. Відкинулися стулки та з армійської вантажівки повалили солдати північноатлантичного альянсу у чорних беретах. Вони швидко вишикувалися в шеренгу навпроти, неприродного "Уралу", що просів на задній міст. Застиглі колеса, глибоко поринули в бруд розмитої дощем дороги. Із джипа не поспішаючи, виліз офіцер. Його чорного кольору мундир сильно виділявся на тлі камуфляжу збудованих солдатів. Озирнувшись на всі боки і потягнувшись, він неквапливо закурив. Зробивши пару затяжок, розкутою ходою попрямував у бік осілої вантажної машини. Саймон, який продовжував розглядати те, що відбувається в бінокль, ніяк не міг пригадати, де він уже бачив цей підрозділ. З "Уралу" вилізли троє. Збільшивши наближення, він дізнався у яких представників опору. Простіше кажучи партизанів, які підтримують антиокупаційні сили альянсу на цій землі. Їхні загони формувалися хаотично з місцевих жителів, не особливо задоволених присутністю радянських військ. Часто ці гуртки "умілі руки" діяли розрізнено і завдавали силам антикомуністичної коаліції багато клопоту. Дані банд формування були непогано озброєні і мали непогане екіпірування, що поставляється прямо з Європи. Тому, часто втручаючись у операції, що проводяться альянсом, намагаючись проявити ініціативу, чим тільки збивали з пантелику американську військову розвідку. "Бандити", так їх називали всі - і поради та янкі. Саймон продовжуючи спостереження, з цікавістю стежив, що ці "любителі" придумали цього разу. В принципі він уже спокійно міг покинути свій мокрий притулок.
  Після недовгої розмови з ватажком чорний офіцер і представник партизанів потиснули один одному руки і розійшлися назад до своїх машин. Зробивши кілька кроків у напрямку шеренги піхотинців, офіцер різко вихопив табельну зброю з кобури, розвернувшись, влучно вистрілив, який нічого не підозрює і безтурботно йде співрозмовнику в потилицю. Піднявши руки до неба, нещасний одразу впав униз обличчям, пускаючи криваві міхури. З боку "бандитів" тут же пролунали автоматні черги, але партизани, що залишилися, були буквально зметені шквальним вогнем, готовою до бою шеренгою чорних беретів. Забризкуючи своєю кров'ю двері і пробиваемое кулями скла "Уралу", горе "бандити" неприродно здригалися при кожному новому попаданні. Нарешті настала мертва тиша. Саймонові здалося, що він навіть чує рівномірне шипіння стволів автоматів, що охолоджуються, в руках убивць. Він похолов від жаху, втискаючись у бруд. Але цікавість цього разу перемогла страх і він, впившись посиніли від холоду кісточками пальців у бінокль, продовжував стежити за подіями. Чорні берети швидко занурили трупи у вантажівки. Офіцер же викуривши ще пару цигарок, не поспішаючи, сів у джип. Вже за кілька хвилин обидві машини віддалялися у північно-західному напрямку, виляючи по колії сільської дороги, туди, звідки й прибули. Своєрідно викрадений "Урал" слідував за ними назад, періодично буксуючи і залишаючи за собою глибокий слід на дорозі, більше схожій на грязьову ванну. Село не подавало ознак життя. Очевидно, цей населений пункт не тільки був безлюдний, він був покинутий багато років тому. Він похолов від жаху, втискаючись у бруд. Але цікавість цього разу перемогла страх і він, впившись посиніли від холоду кісточками пальців у бінокль, продовжував стежити за подіями. Чорні берети швидко занурили трупи у вантажівки. Офіцер же викуривши ще пару цигарок, не поспішаючи, сів у джип. Вже за кілька хвилин обидві машини віддалялися у північно-західному напрямку, виляючи по колії сільської дороги, туди, звідки й прибули. Своєрідно викрадений "Урал" слідував за ними назад, періодично буксуючи і залишаючи за собою глибокий слід на дорозі, більше схожій на грязьову ванну. Село не подавало ознак життя. Очевидно, цей населений пункт не тільки був безлюдний, він був покинутий багато років тому. Він похолов від жаху, втискаючись у бруд. Але цікавість цього разу перемогла страх і він, впившись посиніли від холоду кісточками пальців у бінокль, продовжував стежити за подіями. Чорні берети швидко занурили трупи у вантажівки. Офіцер же викуривши ще пару цигарок, не поспішаючи, сів у джип. Вже за кілька хвилин обидві машини віддалялися у північно-західному напрямку, виляючи по колії сільської дороги, туди, звідки й прибули. Своєрідно викрадений "Урал" слідував за ними назад, періодично буксуючи і залишаючи за собою глибокий слід на дорозі, більше схожій на грязьову ванну. Село не подавало ознак життя. Очевидно, цей населений пункт не тільки був безлюдний, він був покинутий багато років тому. продовжував стежити за подіями. Чорні берети швидко занурили трупи у вантажівки. Офіцер же викуривши ще пару цигарок, не поспішаючи, сів у джип. Вже за кілька хвилин обидві машини віддалялися у північно-західному напрямку, виляючи по колії сільської дороги, туди, звідки й прибули. Своєрідно викрадений "Урал" слідував за ними назад, періодично буксуючи і залишаючи за собою глибокий слід на дорозі, більше схожій на грязьову ванну. Село не подавало ознак життя. Очевидно, цей населений пункт не тільки був безлюдний, він був покинутий багато років тому. продовжував стежити за подіями. Чорні берети швидко занурили трупи у вантажівки. Офіцер же викуривши ще пару цигарок, не поспішаючи, сів у джип. Вже за кілька хвилин обидві машини віддалялися у північно-західному напрямку, виляючи по колії сільської дороги, туди, звідки й прибули. Своєрідно викрадений "Урал" слідував за ними назад, періодично буксуючи і залишаючи за собою глибокий слід на дорозі, більше схожій на грязьову ванну. Село не подавало ознак життя. Очевидно, цей населений пункт не тільки був безлюдний, він був покинутий багато років тому. Своєрідно викрадений "Урал" слідував за ними назад, періодично буксуючи і залишаючи за собою глибокий слід на дорозі, більше схожій на грязьову ванну. Село не подавало ознак життя. Очевидно, цей населений пункт не тільки був безлюдний, він був покинутий багато років тому. Своєрідно викрадений "Урал" слідував за ними назад, періодично буксуючи і залишаючи за собою глибокий слід на дорозі, більше схожій на грязьову ванну. Село не подавало ознак життя. Очевидно, цей населений пункт не тільки був безлюдний, він був покинутий багато років тому.
  Саймон досі ніяк не міг прийти до тями. Він не вірив своїм очам. Не хотів вірити у те, що бачив. Усього, що сталося на дорозі, не могло статися! Війська альянсу підтримували партизанів у боротьбі. Іноді виникало пекуче бажання надірвати їм дупу, але не в такій же формі! Вони мали спільну мету - витіснити росіян з острова і відновити мир, порядок і демократію, у якому він не особливо вірив. І ось воно - яскраве підтвердження чуток. Природне пояснення такого недружнього ставлення жителів сіл до нав'язаних "визволителів". Визволителям душі від тлінного тіла! І він ЦЕ бачив на власні очі. Терміново треба було дістатися тимчасового табору його бригади. За всіма розрахунками по практично розмоклій карті, залишалося пройти багато, а ще десять з гаком кілометрів, і він буде вдома. Важлива інформація про те, що сталося тут, надавало йому відчуття власної значущості. І зараз він подвійно відчув, що повинен неодмінно дістатися своїх живих. Повідомити про це свавілля серед спеціальних підрозділів командиру. Саймон інтуїтивно знав, що все, що сталося, могло бути санкціонованою акцією, але йому не хотілося вірити в особливий цинізм командування. Нарешті, піднявшись із землі, вільною рукою він спробував обтруситись, але липка земляна маса, лише розмазалася по вимоклій гімнастерці та камуфляжних штанах. На що перетворилися черевики, було страшно дивитися. Від тяжкості глини, що прилипла на них, на пересування доводилося витрачати більше зусиль. Наскільки було можливо швидкими і короткими перебіжками Саймон швидко рушив в обхід мертвого села, до переліска, що манить попереду.
  Саймон напружився в останньому ривку, сподіваючись добігти до переліску раніше, ніж гелікоптери, немов шуліки, виникнуть у нього над головою. Падати в бруд обличчям йому набридло, але в момент, коли літаючі фортеці, розриваючи на шматки залишки туману, виникли над ним, Саймону нічого не залишалося як, не зменшуючи швидкості, скотився в придорожню канаву, роздираючи собі в кров обличчя і руки. Над головою промайнули дві вертушки, обдавши потоком гарячого повітря. Відпльовуючи і злизуючи кров з розбитих губ, Саймон підняв забиту голову. Вдалині виднілися темні, майже помітні точки вантажівок. Він тильною, менш брудною стороною долоні стер з лиця, що заливає очі піт і бруд. Потім взяв потрісканий при падінні бінокль. Вертольоти, немов яструби на полюванні, метнулися в бік колони, що віддалялася, як до своєї жертви.
  Солдати, швидко вискочивши з вантажівок, під кулеметним дощем вертолітних гармат, бігли до лісу. На землі вже лежало кілька нерухомих тіл і в паніці поранений офіцер. Неподалік, димлячись чорним димом, валявся розбитий у брязкіт джип. Палала охоплена полум'ям армійська вантажівка, з величезними отворами по бортах. Але найдивовижніше було те, що інший вантажний автомобіль, мабуть, завантажений чимось цінним, залишався неушкодженим. Саймон настільки захопився спостереженням, що мало сам не виявився легкою здобиччю всюдисущого супротивника. Недалеко від нього, вниз по дорозі, почулося вже знайоме ревіння двигуна. Бігти було пізно. Раптом, всього за кілька метрів від нього, зминаючи кущі та ламаючи деревця, вирулила бойова машина піхоти супротивника. Скреготка гусеницями, завмерла, не припиняючи гуркотіти мотором, що зменшив оберти. Саймон одеревів і подумки почав проклинати себе за необережність і безтурботність. Зовсім недавно не бажаючи мати нічого спільного з брудом солдатів, тепер усім серцем бажав стати схожим на це єдине укриття. Дорогою, в напрямку розбитих вантажівок, поливаючи бризками з глини та чорнозему вдячного Саймона, проїхало ще дві машини. Саме БМП мабуть, нікуди більше рухатися не збиралося. Лише кілька разів давши оглушливу чергу з великокаліберного кулемета в слід відступає, остаточно затихло. проїхало ще дві машини. Саме БМП мабуть, нікуди більше рухатися не збиралося. Лише кілька разів давши оглушливу чергу з великокаліберного кулемета в слід відступає, остаточно затихло. проїхало ще дві машини. Саме БМП мабуть, нікуди більше рухатися не збиралося. Лише кілька разів давши оглушливу чергу з великокаліберного кулемета в слід відступає, остаточно затихло.
  - Васю, а Васю, ти тільки подивися, як ці лохи ноги роблять, - долинула до Саймона незнайома мова. Він не зрозумів ні слова, намагаючись сильніше втискатися у смердючу жижу. Бракувало ще того, щоб власник голосу став вивчати околиці. Від страху Саймон майже дихав.
  - Справді цікаве видовище. Ти вчора подивився б, що було.
   - Та я чув від тебе це вже кілька разів.
  - ... Черепаха прийом, це грифон, ми свою роботу виконали, йдемо на базу. Ваше завдання відконвоювати ведмежат та мед у район Д2С80.
  - Васю, млинець, запиши. У мене руки зайняті.
  - ... Вас зрозумів, грифон. Виконую. Кінець зв'язку - Ось чорт! Тримай лист! Здує ... Чорт ...
  Знайомий теплий порив вітру, обдав продроглого в канаві Саймона. Вертольоти, намагаючись, зайвий раз не привертати увагу радарів, пройшли над ними на польоті.
  Вихор вщух так само раптово, як і виник. Перед лицем Саймона, плавно погойдуючись з боку на бік, опустився аркуш паперу, і став поступово просочуватися водою. Пересічний від страху був близький до втрати свідомості, подумки прощаючись із життям.
  - Блін, я бруду не полезу! Стьопка, у тебе гарна пам'ять! Ти запам'ятав координати?
  - Начебто так. Ми, з лейтенантом, здається, туди кілька разів моталися.
  Знову надривно заревів двигун, і БМП знову заскреготавши гусеницями, розвернувшись, став віддалятися. Саймон ніяк не міг прийти до тями і боявся поворухнутися. Втративши рахунок часу, він пролежав у канаві, доки сонце не стало припікати занадто сильно, і сморід канави став зовсім зводити з розуму. Трохи осмілівши, він підвівся і присів. Саймон здогадався, що на ньому записані якісь важливі координати невідомого йому місця. Він, не довго думаючи, швидко і акуратно склав і засунув листок у кишеню. Оглянувши околиці вкотре, він крадькома, виповз із свого псевдо укриття на дорогу. Звіривши напрям до табору за свідченнями компаса, вирішив продовжувати свій несподівано перерваний шлях. Зайвий раз, перестрахуючись, Саймон вирішив не вставати з землі. поки не досягне укриття. Продовжуючи свій шлях по-пластунськи, він намагався відвернути себе від думок про те, що було у тому цінному "Уралі". Але цікавість не давала йому спокою. Страх, який перемагає невтримне бажання все знати, змушував його думати про самозбереження, не підпускаючи організм на гарматний постріл до рокової вантажівки. Головне зараз - повільно, але живим та неушкодженим дістатися до табору. А там за нього думатимуть ті, хто все за нього вирішить. Але коли після останнього огляду місця, що сталося в бінокль, він не виявив загадкової машини на місці, цікавість просто полилася через край. Але здоровий глузд підказав, краще всі дослідження залишити на потім. Втомленому й брудному Саймону і цього разу довелося неохоче з ним погодитись. що було у тому цінному "Уралі". Але цікавість не давала йому спокою. Страх, який перемагає невтримне бажання все знати, змушував його думати про самозбереження, не підпускаючи організм на гарматний постріл до рокової вантажівки. Головне зараз - повільно, але живим та неушкодженим дістатися до табору. А там за нього думатимуть ті, хто все за нього вирішить. Але коли після останнього огляду місця, що сталося в бінокль, він не виявив загадкової машини на місці, цікавість просто полилася через край. Але здоровий глузд підказав, краще всі дослідження залишити на потім. Втомленому й брудному Саймону і цього разу довелося неохоче з ним погодитись. що було у тому цінному "Уралі". Але цікавість не давала йому спокою. Страх, який перемагає невтримне бажання все знати, змушував його думати про самозбереження, не підпускаючи організм на гарматний постріл до рокової вантажівки. Головне зараз - повільно, але живим та неушкодженим дістатися до табору. А там за нього думатимуть ті, хто все за нього вирішить. Але коли після останнього огляду місця, що сталося в бінокль, він не виявив загадкової машини на місці, цікавість просто полилася через край. Але здоровий глузд підказав, краще всі дослідження залишити на потім. Втомленому й брудному Саймону і цього разу довелося неохоче з ним погодитись. не підпускаючи організм на гарматний постріл до рокової вантажівки. Головне зараз - повільно, але живим та неушкодженим дістатися до табору. А там за нього думатимуть ті, хто все за нього вирішить. Але коли після останнього огляду місця, що сталося в бінокль, він не виявив загадкової машини на місці, цікавість просто полилася через край. Але здоровий глузд підказав, краще всі дослідження залишити на потім. Втомленому й брудному Саймону і цього разу довелося неохоче з ним погодитись. не підпускаючи організм на гарматний постріл до рокової вантажівки. Головне зараз - повільно, але живим та неушкодженим дістатися до табору. А там за нього думатимуть ті, хто все за нього вирішить. Але коли після останнього огляду місця, що сталося в бінокль, він не виявив загадкової машини на місці, цікавість просто полилася через край. Але здоровий глузд підказав, краще всі дослідження залишити на потім. Втомленому й брудному Саймону і цього разу довелося неохоче з ним погодитись.
  
  - Розділ 2 -
  
  Через кілька годин, діставшись рятівного укриття лісу, Саймон дозволив собі, нарешті, розслабитися. Табір був уже поруч, перебуваючи майже на узліссі, протилежній його частині. Він був добре укріплений та замаскований. Це пояснювало те, чому він ще не разу не зазнавав атаки радянських військ спеціального призначення. Намагаючись сильно не шуміти тріском сухих гілок під ногами, Саймон не поспішаючи, пересувався між широколистими і хвойними деревами. Він уже не втік. Його тіло, ледве пересуваючи втомлені від постійних навантажень, онімілі ноги, мріяло лише про відпочинок. Як чудово було зараз, скоріше дістатися до табору, і зробивши останній кидок до намету взводу, впасти на ліжко. Забути на мить все, що сталося з ним, забуваючи глибоким сном без сновидінь. Він був у стані заснути під першим же підходящим кущем, але відчуваючи,
  Що ж було у тому "Уралі"? Вогник цікавості знову ожив. Ніби ця якість жила само собою поза стомленою головою господаря. Якщо ця завантажена машина так знадобилася "нашим" та російським? Саймон відразу піймав себе на думці, що не відчуває особливих симпатій до жодної зі сторін. І як же так вийшло, що їх усіх перестріляли? Наведення? Чи той самий інформатор? І що це за загадковий підрозділ у чорних беретах? А може, вся справа не у вантажівці, а в його вантажі? Купа нерозділених питань. Діставши з кишені акуратно складений лист і карту з-за пазухи, Саймон не сповільнюючи крок, почав шукати вказане місце. Якщо це координати, то він знайде це місце на карті. Добре вода не завдала значної шкоди карті, бо давно б залишилися лише одні вологі клаптики. Отже, місце з відповідними координатами знаходилося, на межі території, контрольованої радянськими військами, десь за двадцять кілометрів у південно-західному напрямку від місця нападу на конвой. Звичайно, враховуючи те, що він правильно сприймав орієнтири. Місцевість за всіма позначками на карті досить лісиста і горбиста. А такі місця зазвичай дуже зручні, якщо хочеш щось сховати від сторонніх очей. Треба обов'язково доповісти про все докладно, а якщо пощастить, напроситься, на участь у місії. Стоп. Навіщо йому це все треба? Ледве сам врятував свою шкуру, коли більшість товаришів гниють у лісі. Ні. Досить з нього молодого авантюризму. Медаль все одно не дадуть. Але інтуїція підказувала Саймону, що саме туди росіяни могли відтранспортувати загадковий "вантаж", а інтерес дізнатися все докладніше просто розпирав зсередини. Ну і в кого ж у нього така якість ризикованої любознайки. До добра точно не доведе, але напевно в тому була вся краса.
  У глибокій задумі Саймон запхав карту назад і порвав листок. Він не міг дозволити собі просто так викинути його у лісі. Та й нехай, що його ніхто не знайде. Та й нехай, що мало хто зможе зрозуміти розмиті символи. Порвавши папір на клаптики, він позбавляв невідомих навіть найменшої нагоди скористатися нагодою. Він запам'ятав усе, і не сумніваючись у своїй феноменальній пам'яті, не потребував зайвих доказів, доказів, та й просто брудних і мокрих папірців, що засмічували кишені.
  Нарешті, між деревами з'явилися перші мішки з піском, що позначали межу табору. Втішний Саймон з останніх сил кинувся тікати, радіючи, що вміння орієнтуватися по карті його не підвело. Але найбільше він був радий, що нарешті знайшов своїх. Підбігаючи до табору, його відвідало дивне почуття небезпеки. Щось тут було не так. Це насторожило його, змушуючи зменшити запал. Саймон, розбитий, брудний і втомлений, був готовий проклясти свою інтуїцію, яка не раз рятувала йому життя. Він завмер, прислухаючись до тривожних сигналів змученого організму. Все навколо було дивно тихо, підозріло тихо, навіть для добре замаскованого табору. У звичайний день це місце нагадувало мурашник, що тихо кишить, а зараз не вистачало навіть елементарних деталей. Не було видно навіть вартових. Повільною ходою Саймон порівнявся з першим наметом. Зломовна тиша, натягувала нерви струною. Діставшись до центру табору, він не побачив по дорозі жодної живої душі. І водночас табір не виглядав покинутим. Занадто багато обладнання та спорядження залишилося навколо. Раптом Саймон відзначив ще одну важливу деталь. Навіть птахи, що так дзвінко співали в гущавині лісу, тут мовчали. Не чутно було навіть комах. Він попрямував до добре замаскованого командного бункера. Поруч із входом, за баком для дощової води, валявся чийсь камуфляж. Але не це привернуло увагу Саймона, хоч і насторожило ще більше. Він увійшов усередину чорного приміщення. На імпровізованій підлозі з дощок, що щільно лежали один до одного, лежав формений одяг, такий самий, як був на ньому самому. Тільки ось вона лежала якось неприродно дивно. Сорочка щільно прилягала до штанів, а трохи нижче. Нижче на землі валялися черевики з туго зав'язаними шнурками! Все навколо було всипано якимось білим порошком, що нагадав Саймонові попіл, що залишається після кремації. Неприємний спогад про те, як у дитинстві йому довелося випадково влізти в посудину з прахом бабусі, і по дурості спробувати його на смак, яскраво спалахнуло в його пам'яті. Він був настільки молодий, що спочатку не зрозумів, що накоїв, але коли мати влаштувала йому розбір польотів, пояснюючи, що це таке насправді, його нудило до кінця тижня при одній тільки думці про те, що він зробив. Ком підступив до горла, змушуючи Саймона кілька разів проковтнути слину. Продовживши огляд, він знайшов гвинтівку М4, що лежала неподалік. Ще більше вразила недокурена сигарета, що стирчала з найбільшого горбика цього білого попелу. Мурашки, що супроводжуються легким тремтінням, пробігли по тілу Саймона з ніг до самої верхівки. Волосся на маківці стало дибки від здогаду. Що за чортівня тут відбувається? Він озирнувся, помічаючи навколо все більше і більше подібних купок білого попелу і розкиданого на ньому екіпірування, яке колись належало реальним людям. Страх, схожий на страх темряви у дитинстві, охопив усю його сутність. Що тут сталося? У голові раптово прокручувалися різні містичні сценарії можливих подій. На ньому позначалося надмірне захоплення фантастикою та іншою бульварною літературою подібного роду. Він і не помітив, як швидко себе залякав, згадуючи про прибульців з коміксів та жахливих лісових примар з романів Стівена Кінга. Саймон мало не бігцем увірвався в сусіднє приміщення, де зазвичай розмішався весь склад штабу і остовпів прямо на порозі. На столах, на стільцях, на підлозі - скрізь, був цей дивний і лякаючий білий попіл, що покривав уніформу, що лежала в найнесподіваніших варіантах, колись можливо належала її власникам. Саймон у повній розгубленості, підійшов до столу з розкладеними картами місцевості і взяв у руки одну з гімнастерок, що валялися там. Білий порошок цівками посипався з рукавів і отворів застебнутих гудзиків, збільшуючи, немов пагорби пісочного годинника, мініатюрніше дюни на табельному Вальтері, в закритій кобурі. Саймон намацав два металеві жетони - такі самі, як висіли в нього на шиї. Ім'я, позивний, група крові, рік народження. Піднявши жетони до світла, Саймон похолов від жаху. "Джек Пітерсон..." говорив напис обох жетонів. Власником виявився командир їхньої бригади, який, можливо, лежав тепер на столі купкою білого попелу. покриває уніформу, що лежала в найнесподіваніших випадках, колись можливо належала її власникам. Саймон у повній розгубленості, підійшов до столу з розкладеними картами місцевості і взяв у руки одну з гімнастерок, що валялися там. Білий порошок цівками посипався з рукавів і отворів застебнутих гудзиків, збільшуючи, немов пагорби пісочного годинника, мініатюрніше дюни на табельному Вальтері, в закритій кобурі. Саймон намацав два металеві жетони - такі самі, як висіли в нього на шиї. Ім'я, позивний, група крові, рік народження. Піднявши жетони до світла, Саймон похолов від жаху. "Джек Пітерсон..." говорив напис обох жетонів. Власником виявився командир їхньої бригади, який, можливо, лежав тепер на столі купкою білого попелу. покриває уніформу, що лежала в найнесподіваніших випадках, колись можливо належала її власникам. Саймон у повній розгубленості, підійшов до столу з розкладеними картами місцевості і взяв у руки одну з гімнастерок, що валялися там. Білий порошок цівками посипався з рукавів і отворів застебнутих гудзиків, збільшуючи, немов пагорби пісочного годинника, мініатюрніше дюни на табельному Вальтері, в закритій кобурі. Саймон намацав два металеві жетони - такі самі, як висіли в нього на шиї. Ім'я, позивний, група крові, рік народження. Піднявши жетони до світла, Саймон похолов від жаху. "Джек Пітерсон..." говорив напис обох жетонів. Власником виявився командир їхньої бригади, який, можливо, лежав тепер на столі купкою білого попелу. Саймон у повній розгубленості, підійшов до столу з розкладеними картами місцевості і взяв у руки одну з гімнастерок, що валялися там. Білий порошок цівками посипався з рукавів і отворів застебнутих гудзиків, збільшуючи, немов пагорби пісочного годинника, мініатюрніше дюни на табельному Вальтері, в закритій кобурі. Саймон намацав два металеві жетони - такі самі, як висіли в нього на шиї. Ім'я, позивний, група крові, рік народження. Піднявши жетони до світла, Саймон похолов від жаху. "Джек Пітерсон..." говорив напис обох жетонів. Власником виявився командир їхньої бригади, який, можливо, лежав тепер на столі купкою білого попелу. Саймон у повній розгубленості, підійшов до столу з розкладеними картами місцевості і взяв у руки одну з гімнастерок, що валялися там. Білий порошок цівками посипався з рукавів і отворів застебнутих гудзиків, збільшуючи, немов пагорби пісочного годинника, мініатюрніше дюни на табельному Вальтері, в закритій кобурі. Саймон намацав два металеві жетони - такі самі, як висіли в нього на шиї. Ім'я, позивний, група крові, рік народження. Піднявши жетони до світла, Саймон похолов від жаху. "Джек Пітерсон..." говорив напис обох жетонів. Власником виявився командир їхньої бригади, який, можливо, лежав тепер на столі купкою білого попелу. немов пагорби пісочного годинника мініатюрніші за дюни на табельному Вальтері, в закритій кобурі. Саймон намацав два металеві жетони - такі самі, як висіли в нього на шиї. Ім'я, позивний, група крові, рік народження. Піднявши жетони до світла, Саймон похолов від жаху. "Джек Пітерсон..." говорив напис обох жетонів. Власником виявився командир їхньої бригади, який, можливо, лежав тепер на столі купкою білого попелу. немов пагорби пісочного годинника мініатюрніші за дюни на табельному Вальтері, в закритій кобурі. Саймон намацав два металеві жетони - такі самі, як висіли в нього на шиї. Ім'я, позивний, група крові, рік народження. Піднявши жетони до світла, Саймон похолов від жаху. "Джек Пітерсон..." говорив напис обох жетонів. Власником виявився командир їхньої бригади, який, можливо, лежав тепер на столі купкою білого попелу.
  Сидячи на стільці і склянішим поглядом розглядаючи купу зібраних особистих жетонів, акуратно розкладених ним на столі, Саймон ніяк не міг прийти до тями. Піднісши свою долоню на світ він помітив як пальці трясуться великим тремтінням. Страшенно хотілося курити, хоч він і покінчив із цією шкідливою звичкою два роки тому. Що тут таки сталося? Він намагався викинути з голови всі неправдоподібні та фантастичні версії, але вони настирливо поверталися знову, підходячи більше ніж будь-які інші раціональні спроби пояснення. Осмислення ситуації на давало йому спокій. Ті ж самі думки, немов рядок, що біжить, на електронному табло бейсбольного матчу, пробігали в його свідомості знову і знову. Нарешті вона завмерла, висвічуючись одним яскравим усвідомленням. Одне було ясно без сумніву. Всі ті, кого він протягом останнього року вважав своїми друзями та єдиними, на кого він міг покластися, у наповненому небезпеками світі - були мертві. Вони просто зникли. Випарувалися! Умертвлені невідомим і незрозумілим способом. Але основний факт смерті залишався незаперечним фактом. Сльози страху самотності та жалю виступили на очах, але Саймон стримався. Він уже не пацан, щоб ревти. Йому треба брати себе до рук і щось робити. У того, що сталося, напевно був свій винуватець, і цей містер "Хтось" неодмінно повинен був відповісти за те, що сталося. І йому, єдиному, хто залишився живим, необхідно з'ясувати правду і донести... Хм, куди? По перше. Шукати винних можна було вічно, а Саймон не підходив на роль детектива. По-друге. Зараз руба стояло питання - чи не безпечно йому самому залишатися в цьому поміченому смертю місці? Необхідно якнайшвидше зв'язатися з командуванням сил альянсу на острові і якнайшвидше викликати сюди фахівців. Вони в поєднанні з хлопцями з розвідки зможуть розібратися, що до чого, без марних ідей про тарілки, що літають.
  Саймон рвонувся до стаціонарної радіостанції, спробувавши її увімкнути. Після кількох невдалих спроб до нього дійшло, що немає електрики. Невезіння тривало. Кілька хвилин у розгубленості походивши по кімнаті, до нього дійшло, що можливо генератор став непридатним або просто заглух. Потрібно було знайти його та знову запустити. Піднявши з підлоги кинуту гвинтівку, Саймон попрямував до виходу, по дорозі розглядаючи сплетіння дротів на наявність можливого урвища. Він намагався не наступати на білий порох, що лежав купками. Все-таки це зовсім недавно були ще живі люди зі своїми цінностями та прагненнями.
  Сонячні промені все ще проникали крізь густу крону лісу, висвітлюючи місце безлюдне. Настав вечір. Ставало моторошно. Саймон донедавна не вірив у примар, але зараз він уже не знав, у що вірити, а у що ні. По землі потягнулися довгі тіні, які відкидали дерева. Червоні відблиски вранішнього сонця, крізь крону, весело заграли на лобовому склі прикритою маскувальною мережею техніки. Раптовий блиск на височині, недалеко від намету медпункту, сонячним зайчиком на мить засліпив Саймона. Солдат інстинктивно кинувся набік, і це врятувало йому життя. Куля вибила зі стіни бункера пристойний шматок бетону. Пересічний, майже не дихаючи, причаївся за рогом будівлі, намагаючись не потрапити в приціл невідомого снайпера. Терміново треба було щось зробити. Постріл. Куля увійшла в землю за сантиметр від його черевика. Гад! Черевик означає, йому видно і ця сволота вирішила зі мною пограти. Саймон розв'язав шнурок і, намагаючись не особливо рухати черевиком, витяг ногу, залишаючи частину взуття в полі видимості снайпера. Він сподівався на якийсь час прикувати увагу ворога до його укриття.
  Діяти швидко Саймона навчили ще у навчанні. Він, залишивши своє взуття, швидко кинувся в обхід снайпера, збираючись зайти зі спини. Він сподівався, що встигне до того, як ворог поміняє позицію, зрозумівши його хитрощі. Не шкодуючи шкіри обличчя і невідомо у що перетворилася уніформи, Саймон ламанувся через кущі, по дорозі кидаючи гвинтівку, що сповільнює його стрімкий рух. Поступово обходячи табір по дузі, він стрімко наближався до поміченої позиції, де й мав бути стрілець. Часто, але рівномірно видихаючи через рот, Саймон намагався не звертати уваги на ниючі суглоби та болючі м'язи. У ці моменти рядовий був схожий на хижака, який напав на слід своєї жертви. Хоча спочатку жертвою мав стати він сам. Ось він гад! Саймон не уповільнюючи руху, як дикий звір вискочив із кущів, з тваринним криком накидаючись на спину зосередженого солдата, що лежав до нього. В останню мить стрілець спробував розвернутися і відбити раптову атаку, але тут же отримав нищівний удар у щелепу. Випустивши з рук зброю, він упав обличчям униз. Саймон, швидким стусаном відкинув гвинтівку до кущів. Потім накинувся на спину поваленого супротивника, беручи шию в міцне захоплення. Підім'ятий Снайпер вп'явся руками в кільце, що зімкнулося навколо його шиї, в спробі розтиснути вже намертво зміцніле сплетіння рук. Саймон ричачи від задоволення, лише посилив тиск на свою жертву. Раптом стрілець смикнувся, і Саймон, уже впевнений у своїй перемозі, не чекаючи різкого ривка, зісковзнув убік, стаючи вразливим для удару. Здоров'яний удар ліктя у сонячне сплетіння змусив його похитнутись і відпустити переможну хватку. В очах різко потемніло. Він став задихатися, і намагаючись уникнути повторного удару, відкотитися до кущів. Противник скочив на ноги. У променях вранішнього сонця блиснуло лезо ножа. Раптом стрілець, готовий до реваншу, завмер. Від несподіванки, гублячи холодну зброю. З тіні кущів гримнув постріл його власної гвинтівки, потім здалося замучене, брудне, але посміхнене обличчя Саймона. Раптом усмішка змінилася здивуванням та нерозумінням.
   - Бред, це ти?.. - Видихнув Саймон, дізнавшись у снайпері свого товариша по службі.
   - Я ... - видавив Бред і, тримаючись за живіт, звалився на землю.
  
   - Розділ 3 -
  
  Саймон прокинувся від сну під ранок. Ранкові яскраві сонячні промінчики світили прямо в очі. Невміло, але акуратно перев'язаний, Бред викликав лише жалість, лежачи поряд. Саймон не був професійним медбратом, але першу допомогу умів. Співробітник був все ще непритомний, але дихав рівномірно і тихо. Минулого вечора, закінчивши півгодинну перев'язку, Саймон так і заснув поруч із носилками медпункту, на які він з останніх сил затяг Бреда. Намагаючись якомога точніше дотримуватися інструкції поводження з пораненими, він розташував свого товариша з усіма можливими зручностями. Дивне відчуття завітало до нього, коли він накладав черговий бинт. Нещодавно він був готовий убити цю людину, а тепер старанно рятує їй життя. На щастя пораненого крові було мало, що навело Саймона на думку про небезпеку поранення. Це звичайно не заспокоїло його повністю, але він просто не міг боротися зі втомою та купою питань та неясностей у голові. Закінчивши перев'язку, він буквально відключився до самого ранку уві сні без сновидінь.
  Саймон підвівся і вийшов із медичного намету, з усмішкою зустрічаючи ранкове сонце. Воно пестило шкіру своїм теплом. Все, що сталося вчора, здавалося повним маренням і страшним сном. А сьогодні життя починалося наче з чистого аркуша. Блакитне небо без жодної хмаринки наповнювало його гарним настроєм, але птахи, як і раніше, партизанський мовчали. Сон - надзвичайно корисна та лікувальна річ. Він відчував себе бадьоро і в якомусь сенсі навіть безтурботно, доки не озирнувся довкола. Темні та моторошні фрагменти вчорашнього дня стали спливати в пам'яті, занурюючи Саймона в тугу. У таборі треба було навести лад, налагодити подачу електрики, і, зрештою, знайти щось їстівне. Всім цим він і зайнявся, вирішивши не чекати пробудження пошарпаного ним Бреда.
  Пересічний Бред був із нечисленного підрозділу снайперів, що входить до бригади Саймона, і був відряджений до них у табір зовсім недавно. Як усі новачки, на новому місці, він намагався завести якнайбільше друзів, що не особливо подобалося ветеранам, які вважали його персону занудною та настирливою. Саймон не був знайомий з ним особисто, він просто бачив його періодично то тут-то там і звичайно ж чув, що ходили по табору смішні історії про нього. Швидше за все, Бред знав про Саймона стільки ж. В результаті їх ближчого знайомства один лежав у перев'язувальній, а другий не припиняв терзати себе докорами совісті.
  Після півгодинної метушні по табору, а так само переодягання і вмивання, Саймон упорядкував електрику і радіостанцію. Після чого рясно напхавши себе вмістом сухих пайків, без здивування помітивши, що апетит за ці дні він нагуляв собі просто звірячий. Нарешті він наївся так, що відчув себе людиною. Вирішив відкласти зв'язок зі штабом і спершу поговорити з Бредом. Саймон, трохи втомлений, але, як і раніше, бадьорий після холодного душу з дощової води, заглянув у медичний намет. Його товариш уже прийшов до тями і каламутними очима оглянув свого доглядальницю.
  - І як же так вийшло, що я опинився у твоєму прицілі? - Відразу запитав Саймон, уважно дивлячись на пораненого.
  - ...Я вирішив, що ти не свій - ось і все. Зараз хоч на людину схожий, а тоді як чорт брудний був... Бред закашлявся - Хто ж знав те? - І він з сумним виглядом вказав на поранення.
  Він був, швидше за все, правий. Вчора Саймон напевно, навіть в упор, розглядаючи себе в не зміг би дізнатися про відображення. Але байдужа простота пояснення Бреда йому не сподобалося.
  - Добре, Бред. Ти хоч знаєш, що тут сталося? - Саймона обдало легкими мурашками. Його руки похолонули і зволожилися. Десь у глибині душі він зовсім не хотів знати правди і хотів геть-чисто викреслити зі своєї пам'яті події вчорашнього дня.
  - Не знаю... - Бред здавався спантеличеним. - Я був на завданні, коли це сталося. Повернувшись, я був вражений не менше за твій. ... Чорт, рана болить. Ти мене вже перев'язував?
  Саймон заметушився, діставаючи чисті бинти. Щось тут було не так, але каша думок у голові і періодичне охання Бреда не давали зосередитися. У процесі нудної заміни бинтів, при якій Бред кілька разів невдоволено зітхав, Саймон коротко розповів, що трапилося з ним і показав карту, поділившись своїми підозрами та припущеннями. Як тільки він закінчив, важкий тягар знання впав з його плечей. Начебто розділивши ношу, він відчув себе набагато краще.
  - То що ти збираєшся робити? - спитав Бред.
  - Зв'яжуся зі штабом... - розгублено відповів Саймон і запитливо глянув на нього. Поранений, розслабившись, поклав голову на мішок, який служив йому подушкою. Його спокій не вписувалося в загальну картинку того, що відбувається. І від цього Саймонові стало якось не по собі.
  - Давно настав час, що ж ти до цього тягнув? - поцікавився Бред.
  - Та хотів скласти повну картину, думав ти допоможеш з доповіддю. Але, як бачу, від тебе і толку - спочатку стріляєш, а потім знаєшся хто був у прицілі. - спробував уїдливо виразити Саймон і встав швидко вийшов з намету. Щось насторожувало його. Інтуїція передбачала лихо, але він намагався гнати погані думки інше.
  
   - Розділ 4 -
  
  Безпристрасне шипіння з навушників, означало кінець ефіру зв'язку. Після кількох миттєвостей скакання по радіо-каналах і клацань тумблера, Саймон все ж таки вийшло зв'язатися з основними силами альянсу. У результаті живої п'ятнадцятихвилинної бесіди, він, нарешті, був запевнений, що в їхній район буде вислано пошуково-рятувальну групу, яку він мав зустріти і проводити в табір для подальшого розслідування.
  Ще раз, відвідавши Бреда, який виявив бажання забути сном до прибуття групи, Саймону нічого не залишалося, як одному попрямувати на місце зустрічі. Благо воно було не так вже й далеко. Безпосередньо в таборі вертоліт сісти не міг через численні дерева, що заважали. Захопивши гвинтівку, він вирушив у дорогу. Треба було подолати порослий невисокими берізками пагорб і вийти на відкриту галявину. Справа плюва, але обережність не завадить ніколи, тому він пішов не безпосередньо, а в обхід. Намагаючись уважніше оглянути околиці.
  Сонце стояло вже високо, і нагріте повітря було теплим і задушливим. Як тільки він покинув межі табору, Саймон почув переливний спів птахів. Пернаті співали та щебетали над головою, створюючи приємну на слух какофонію. Неприємно дивно. Різниця наявності та відсутність тваринного світу за межами табору і в ньому самому насторожувала, але вже не дивувала. Тут природа всюди тішила око. Гучний шелест, і запах зеленого листя міг привести в себе будь-кого, і Саймон поспішив насолодитися новим припливом бадьорості та енергії. Йому подобалося відчувати себе частиною навколишньої природи. Мабуть, це була його єдина відрада серед постійних стрілянин і безглуздих місій, значення яких він не завжди розумів. Хоча зараз було зовсім інакше. Це надавало відчуттям Саймона особливу гостроту і змушувало постійно бути напоготові.
  Поляна була досить простора навіть для посадки кількох вертольотів класу "Чорний яструб". Ці вертольоти були напевно найпопулярнішим у військах північноатлантичного альянсу засобом пересування. Саймон не довго думаючи, приліг у тіні шумливих беріз і почав чекати, з цікавістю спостерігаючи за метушливим життям усіляких комашок на зеленому трав'яному килимі. По небу пропливло кілька хмар, лише на мить сонце, що загороджують. Саймон, умиротворений спокоєм і життєвістю природи, що оточував його, починав спати. Щоб зовсім не заснути, він, подумки наспівуючи різні дурні пісеньки, колупав сухою довгою травинкою в зубах. І все ж, сам того не бажаючи, приспаний монотонним цвіркотінням коників, він заснув.
  Гучний шум у небі порушив денний сон рядового. Висунувшись зі свого укриття, Саймон побачив два вертольоти, що обережно ліниво спускаються з небес прямо на галявину. Потужні потоки повітря сильно коливали траву, надаючи квітучій галявині ефекту штормливого моря. Саймон, солодко потягнувшись, продовжив спостереження. За вчорашній день швидко розвинене почуття обережності, підказувало йому, що і коли треба робити. А зараз воно підказувало йому не поспішати і залишатися на своєму місці.
  "Чорні яструби" закінчили висадку десанту. День був спекотний, але невтомно Саймон, що стежив за висадкою, раптом відчув, як кров холоне в його жилах. На галявині швидко розосереджувалися два загони тих самих чорних беретів. Ні, цим хлопцям він ніколи не довірить навіть життя сусідського собаки. Цікавих рятувальників йому надіслали. Він розсміявся б, якби все не було так сумно. Не бракувало, що він зовсім недавно бачив, як працюють ці хлопці. Бігти від них і якнайдалі. Це єдиний вихід! Значить, комусь у штабі не вигідно мати небажаних свідків безчинств і аномальних явищ. Рильце в гармату напевно не в одного офіцера. Невже це настільки серйозно, якщо вони зважилися на такий крок? Виходить, все, чого йому залишалося очікувати замість медалей, що мріялися, за відвагу - це непомітний запис в особистій справі: "зник у бою". Ні, так просто я цю справу не залишу і живим не здаватися в руки катів не збираюся. Хоча новоприбулим мабуть не було великої різниці, як вони його дістануть.
  - Пересічний Саймон, прошу Вас, не змушуйте вас шукати. Виходьте із піднятими руками. - пролунав з динаміка ввічливий, але командний голос.
  Сумнівів немає. Та чого не пощастило так раптово стати жертвою обставин. Остання надія потрапити додому, до своїх, впала як пісочний замок, під підошвою армійського черевика. Адже він ще такий молодий і зовсім не хоче вмирати. Треба було забирати ноги якнайшвидше. Куди? Розбереться по ходу. А як же Бред? Адже тепер він у такій самій небезпеці. Треба якнайшвидше забрати його з табору, поки що є час. Саймон не біг, він майже летів, перескакуючи через купи та кущі. Табір був близько, часу залишалося лічені хвилини. Йти з пораненим буде дуже складно, але іншого виходу він поки що не бачив. Своїх у біді він не кидав ніколи.
   Кулею, проходячи через табір до медичного намету, він на повній швидкості увірвався в нього, спотикаючись і перевертаючи все навколо.
  - Бред, прокинься! Нам треба йти! Чорні берети прибутку для зачистки! Ніяк інакше! Їм не потрібні свідки, а я ще хочу жити. - Саймон у паніці хапав усе, що траплялося під руку, і пхав це в сумку, що висіла через плече. Розбиратися, що було потрібно, а що ні, просто не було часу.
  - На жаль, Саймоне, але тобі доведеться залишитися тут. - холодна фраза Бреда пронизала його ніби ніж. Остовпівши і повільно розвернувшись, він підняв голову, щоб подивитися на Бреда.
  Чорне дуло пістолета було направлене йому прямо в груди. Бред лише співчутливо посміхався. - Вибач...так треба.
  Пролунав постріл. Гарячий струмінь повітря обдав жаром обличчя Саймона. Груди пересмикнуло. Нестерпний біль блискавкою пройшов наскрізь, як гарячий ніж крізь олію. Саймон похитнувся і, втративши рівновагу, немов підкошений колос, звалився на землю, підминаючи під собою і забризкаючи своєю кров'ю зібрані ним речі. Думки змішалися, тіло більше не корилося... "...я був на завданні, коли ЦЕ сталося..." кривавим туманом пропливла в голові Саймона, та дивна фраза Бреда... Але сенс її вже не був важливий. Свідомість, спалахнувши, ніби лампочка, що перегорає, ще пару разів, повністю покинула його.
  
   ЧАСТИНА ДРУГА
  
   "Причина всіх бід"
  
   - Розділ 5 -
  
  Полковник Федоров у задумі стояв біля широкого оглядового вікна свого кабінету, спостерігаючи за розкопками, що проводилися внизу. Його кабінет знаходився під товщею гірської породи на п'ятисотметровій глибині у стіні однієї з дивних печер, як сказали б археологи, штучного походження. Тут також було обладнано тимчасову військову базу радянських збройних сил та наукову лабораторію. На поверхні також був добре укріплений у горах табір. Розкопки вже тривали близько двох місяців, але все, що їм траплялося - це купа непотрібного мотлоху, що пакується і відправляється в підземну лабораторію. Знайдене зовсім не було схоже на те, що знайшла група місцевих рудокопів ще до прибуття військ. Перші три знахідки настільки вразили генералів, що на острів, який давним-давно всіма забув і живе на правах дружнього союзу держави, негайно було перекинуто війська. Почалася груба окупація з усіма наслідками. Зачищали район. Ліквідувалися всі свідки - робітники рудних шахт, у місцях яких і було розпочато перші розкопки, адміністрація, навколишні поселення - всі, хто мав бодай найменше відношення до цього багатого рудої регіону та прихованої в ньому таємниці. Звичайно, це викликало величезну ненависть у місцевого населення. Дружня країна раптово забула про стару дружбу, і змилувалася про допомогу у світової спільноти. Утворилося народне ополчення, партизани, періодично давав себе знати збройними нападами на армійські конвої та невеликі, побудовані нашвидкуруч, бази. Подібні безчинства відбувалися по всій території острова. Спочатку ці комарині укуси не становили великого занепокоєння, але згодом, удари, що завдавалися бандитами, ставали все помітнішими і відчутнішими. Напевно ополчення ставало організованішим і підживлюваним ззовні, вічними капіталістичними противниками радянського союзу. Звичайно, явна присутність радянських військ, що нашвидкуруч окупували країну, вже не було таємницею. Все сталося швидко, тому що ставки були дуже високі. Світова громадськість всіляко намагалася засунути носа в те, що відбувається. Цим носом були журналісти, але після їх "випадкових" численних смертей на острів, під виглядом гуманітарної допомоги бідним, сунулися війська північноатлантичного альянсу. Янки швидко пронюхали, що справа пахне більш ніж простою окупацією з присвоєнням рудного багатства регіону, і постаралися якнайшвидше відіслати всі союзні війська альянсу: спочатку взяли участь в операції назад на батьківщину, залишаючись єдиними претендентами на великий секрет порад. Після прибуття американців справи пішли навперейми. Спочатку майже всі з призвідників-генералів, чи незадоволені подальшим поглибленням безрезультатних розкопок, злякавшись перед світовим тиском, просто зреклися проведення операції. Хоча з'єднання Федорова так вже нарило стільки, що дослідницької роботи інститутам країни вистачило б років на п'ятдесят уперед. Потім американці, які донедавна сиділи на своїх базах, почали активно завдавати підлих ударів по радянських з'єднаннях. Західні засоби інформації як би не навмисне відразу забули про проблеми маленької країни на острові. Явний вплив янкі, хоча він і був вигідним усім. Зрештою розгорілася справжнісінька війна. З тією різницею, що про неї ніхто за межами острова не знав, а хто знав довго не жили. Про це успішно дбали розвідки зацікавлених сторін. Бандформування, зрозумівши, нарешті, що "кинули" свої ж стали шкодити всім. А вчора, при транспортуванні однієї з тих трьох знахідок з місця випробування на підземну базу, вчинили напад на радянський конвой і відбили вантажівку. Полковник не раз повторював начальству, що на даний момент будь-які пересування конвоїв за межами зони карантину, а тим більше випробування в бойових умовах - небезпечні, але, мабуть, у когось були свої плани. В результаті вони втратили агрегат номер один і половини супроводу. Єдине, що втішало, так це те, що результати випробування перевершили всі очікування. Дивно було також те, що вчені взагалі розібралися з управлінням невідомого виду зброї. Звичайно, Федоров не звик упокорюватися з помилками командування, тому з раннього ранку район нападу прочісувався військами у пошуках невгамовних партизанів. Не в жодному разі не можна було допустити передачу агрегату американцям.
   Полковник відійшов від вікна і вмостився в кріслі, підсуваючи переговорний пристрій.
  - Черговий, як там справи із пошуком? З'ясуйте та доповісти. - наказав він.
  - Є. - коротко пролунало у відповідь.
  Федоров відкинувся у кріслі й заплющив очі. Рев працюючих екскаваторів і скрип вагонеток, що так сильно дратував начальство, що відвідує його, глухо долинали з-за скла. Іноді чулася нецензурна лайка сержантів, і методичне тюкання лопат. Але це не заважало полковнику. Він напружено чекав повідомлення чергового, гадаючи, якими новини будуть цього разу. Адже він посилав запит із точною періодичністю - кожні півгодини. Федоров постійно порівнював інтонації в голосі чергового, який чим далі, тим з меншим ентузіазмом і більшою дратівливістю в голосі повідомляв обстановку. За останні шість годин так нічого й не змінилося. Так. Час хлопця списувати на поверхню або в робочу бригаду, лопатою працювати. У штабі потрібні не люди, тут потрібні невтомно працюючі машини, що з холодністю виконують будь-які накази, що не сумніваються в доцільності рішень начальства. Найбільше під цей опис підходив капітан Стеклов. Завдяки йому полковник міг бути на всі сто впевнений, що будь-який наказ буде виконано вчасно. На даний момент капітан знаходився десь унизу - спостерігав за роботою бригад. Федоров закурив, роздивляючись гудзики на кителі. Щось черговий довго...
  - Товаришу полковнику, пошукова група доповіла, що в районі пошуків засічені американці. Командир загону вважає, що вони конвоюють нашу вантажівку.
  "Чорт! Дісталися ж чорти. Не можна дозволити їм умикнути наше добро." Полковник від хвилювання аж упустив на підлогу недокурену сигарету.
   - Черговий, прямий зв'язок, швидко!
   Клацнув динамік.
   - Товаришу полковник, повідомляє лейтенант...
  - ...Так лейтенант, - поспішив перебити його Федоров. - Нема часу на розмови. Негайно висилайте в район вертольоти та броню. Будь-що відбийте вантажівку. За виконанням доповісти.
   - Так точно!
  Полковник відкинувся в кріслі, витираючи спітнілі долоні. Якщо все пройде гладко, американці і не дізнаються, що було в них у руках. Головне, щоби все вдалося. Сигарета мирно згасла на підлозі.
  
  Після того як операція була закінчена, Полковник дозволив собі кілька годин сну і зараз, бадьорий і в доброму настрої, сидів зі своїм улюбленим кріслом, пускаючи кільця сигаретного диму в стелю.
  "Отже, після невеликої сутички американцям довелося нести ноги" - розмірковував Федоров, розвалившись у кріслі зі склянкою мінеральної води "Боржомі" в руці. Його оточував сизий їдкий туманом накуреної димової завіси. Він наказав тимчасово відправити вантаж на базу, що добре охороняється, про яку за даними розвідки янкі навіть не підозрювали, при цьому, вирішивши приховати, цей факт від командування. Полковник не хотів ризикувати. Далеке транспортування, прямо до місця розкопок, на даний момент привернула б багато уваги у партизанів, а недалекоглядні генерали напевно стали б наполягати на тому, щоб вантаж був якнайшвидше доставлений на підземну базу, і знову пошкодили б спільній справі. треба особисто простежити за транспортуванням" - вирішив Федоров і різко вставши, став застібати кітель. Настав вечір. За часом вантаж мав бути на місці. Тому вилітати можна було зараз.
  - Черговий, виклич мені Стеклова. - жваво кинув він у мікрофон. - Ідея хоч на якийсь час вилізти зі свого підземного лігва і розім'ятися вселяла ентузіазм. - Та й з донькою бачуся заодно. Від цієї думки полковник аж посміхнувся, не помічаючи увійшов як хижак сімейства котячих Стеклова. Він дивно подивився на усмішку командира. Федоров миттєво змінився на обличчі.
  - Капітан Стеклов прибув на ваше розпорядження. - Витягнувшись відрапортував капітан.
  - Вільно Стеклов. Ситуація така. Я ненадовго, максимум на добу, покину базу, а ти простеж, щоб тут все було тихо й до ладу. Ах да. І приготуй все до зустрічі конвою. Я повернусь із ним. Зустрінеш нас особисто. А зараз розпорядись, щоб підготували гелікоптер, бажано не транспортний. Теж щоб усі тихо зробили. Я не хочу, щоб хтось думав, що залишав базу. Якщо хтось питатиме, мені нездужає, і я сплю. Є питання?
   - Ні, товаришу полковнику.
   - Тоді приступай.
  Клацнувши підборами, Стеклов зник за дверима. Через деякий час Федоров, переодягнувшись у камуфляж, пішов за ним, навмисне виклавши всі цигарки з кишень. Дочка не любила бачити його курцям, а він ніяк не міг утриматися, якщо погана звичка лежала в кишені. Капітан зустрів його внизу і провів до запасного службового ліфта.
  Піднявшись на поверхню, полковник попрямував у бік вертолітного майданчика, на якому вже стояв підготовлений до зльоту МІ, і пілот щось пожовуючи, заворожено спостерігав за заходом сонця. Погода була чудова. Сонце сідало, швидко занурюючи околиці до темряви. На високогір'ї це видовище просто заворожувало, але у Федорова були значно важливіші справи. Навколо не було жодної душі. Стеклов постарався на славу. Забравшись на місце стрільця, полковник наказав на зліт. Вертоліт плавно відірвався від землі, залишаючи далеко внизу вогні бази, що горіли в сутінках.
  
   - Розділ 6 -
  
  - Батьку, ти знову димив як паровоз? - не вгамовувалась єдина дочка полковника Федорова. Вона, не випускаючи батька з обіймів після вітання, усім своїм виглядом наполягала, щоб батько визнав себе винним у зловживанні цигарками.
  - Іра, я викурив парочку перед відльотом сюди, ти ж знаєш, яка нервова у мене робота. - намагався виправдатися Полковник, намагаючись не дивитись у проникливі блакитні очі доньки.
  - Тату, ти настільки ними смерднув, що твоє виправдання не доречне. - Нарешті суворо заявила його дочка і різко відвернувшись, повернулася на своє робоче місце - за пульт чергового оператора.
  Полковник залишився стояти позаду, не знаючи, що й сказати на своє виправдання. Його дочка - Ірина Федорова - була єдиною його дитиною, а також єдиною рідною людиною. Її мати померла під час пологів, теща з тестем зреклися від нього, вважаючи його винним у смерті їхньої дочки. А оскільки сам Полковник виріс у дитбудинку, не знаючи ні свого батька, не матері, раптово залишившись на самоті з донькою на руках, він не знав, як її виховати. В результаті, Ірина - виросла серед суворого клімату армійського життя і постійних переїздів з місця на місце - не схильна до впливу громадянки, повністю пішла характером у батька і перейняла від нього всі найкращі його якості досвідченого командира, попутно намагаючись викорінити шкідливі звички батька в ньому самому. Після звичайної школи для дітей військових Ірина, за допомогою батька, вступила до військової академії. Вона була єдиною дівчиною на курсі, яка успішно відшивала всіх, у кого в голові було не лише навчання. Вона, одна з небагатьох, блискуче закінчила навчання в цьому закладі спартанського типу, і нітрохи не втративши своєї жіночності, вийшла у світ. Після присвоєння Ірині звання лейтенанта, полковник Федоров, скориставшись своїми численними зв'язками, наполіг на тому, щоб її перевели до нього у частину. Він завжди стежив за тим, щоб донька була поруч, і завдяки своєму великому впливу міг це зробити без особливих зусиль. Ірина не знала про те, наскільки її люблячий батько намагався тримати своє дитя якомога ближче до себе. Будь-яке нове призначення та переклад із частини до частини вона сприймала як належне, хоча іноді це й здавалося їй дивним. Вона не прив'язувалася до місця і була повністю поглинута роботою. у кого в голові було не лише навчання. Вона, одна з небагатьох, блискуче закінчила навчання в цьому закладі спартанського типу, і нітрохи не втративши своєї жіночності, вийшла у світ. Після присвоєння Ірині звання лейтенанта, полковник Федоров, скориставшись своїми численними зв'язками, наполіг на тому, щоб її перевели до нього у частину. Він завжди стежив за тим, щоб донька була поруч, і завдяки своєму великому впливу міг це зробити без особливих зусиль. Ірина не знала про те, наскільки її люблячий батько намагався тримати своє дитя якомога ближче до себе. Будь-яке нове призначення та переклад із частини до частини вона сприймала як належне, хоча іноді це й здавалося їй дивним. Вона не прив'язувалася до місця і була повністю поглинута роботою. у кого в голові було не лише навчання. Вона, одна з небагатьох, блискуче закінчила навчання в цьому закладі спартанського типу, і нітрохи не втративши своєї жіночності, вийшла у світ. Після присвоєння Ірині звання лейтенанта, полковник Федоров, скориставшись своїми численними зв'язками, наполіг на тому, щоб її перевели до нього у частину. Він завжди стежив за тим, щоб донька була поруч, і завдяки своєму великому впливу міг це зробити без особливих зусиль. Ірина не знала про те, наскільки її люблячий батько намагався тримати своє дитя якомога ближче до себе. Будь-яке нове призначення та переклад із частини до частини вона сприймала як належне, хоча іноді це й здавалося їй дивним. Вона не прив'язувалася до місця і була повністю поглинута роботою. і нітрохи не втративши своєї жіночності, вийшла у світ. Після присвоєння Ірині звання лейтенанта, полковник Федоров, скориставшись своїми численними зв'язками, наполіг на тому, щоб її перевели до нього у частину. Він завжди стежив за тим, щоб донька була поруч, і завдяки своєму великому впливу міг це зробити без особливих зусиль. Ірина не знала про те, наскільки її люблячий батько намагався тримати своє дитя якомога ближче до себе. Будь-яке нове призначення та переклад із частини до частини вона сприймала як належне, хоча іноді це й здавалося їй дивним. Вона не прив'язувалася до місця і була повністю поглинута роботою. і нітрохи не втративши своєї жіночності, вийшла у світ. Після присвоєння Ірині звання лейтенанта, полковник Федоров, скориставшись своїми численними зв'язками, наполіг на тому, щоб її перевели до нього у частину. Він завжди стежив за тим, щоб донька була поруч, і завдяки своєму великому впливу міг це зробити без особливих зусиль. Ірина не знала про те, наскільки її люблячий батько намагався тримати своє дитя якомога ближче до себе. Будь-яке нове призначення та переклад із частини до частини вона сприймала як належне, хоча іноді це й здавалося їй дивним. Вона не прив'язувалася до місця і була повністю поглинута роботою. Він завжди стежив за тим, щоб донька була поруч, і завдяки своєму великому впливу міг це зробити без особливих зусиль. Ірина не знала про те, наскільки її люблячий батько намагався тримати своє дитя якомога ближче до себе. Будь-яке нове призначення та переклад із частини до частини вона сприймала як належне, хоча іноді це й здавалося їй дивним. Вона не прив'язувалася до місця і була повністю поглинута роботою. Він завжди стежив за тим, щоб донька була поруч, і завдяки своєму великому впливу міг це зробити без особливих зусиль. Ірина не знала про те, наскільки її люблячий батько намагався тримати своє дитя якомога ближче до себе. Будь-яке нове призначення та переклад із частини до частини вона сприймала як належне, хоча іноді це й здавалося їй дивним. Вона не прив'язувалася до місця і була повністю поглинута роботою.
   - Отже, тату, як я розумію, ти примчав сюди не для того, щоб тільки побачитися зі мною - Не обертаючись, знову почала Ірина
  - Швидше за все, річ у тому вантажі, який був у повній секретності доставлений сюди. Чи не так? - Вона розгорнула крісло до батька, і схрестивши руки на грудях, суворо подивилася на нього.
  - Ну, дівчинко моя... - почав, було, Федоров, але холодним поглядом блакитних очей зрозумів, що сюсюкання тільки приведе до нового пориву гніву з боку доньки. - Так. Я прибув саме через цей "вантаж", який доставили зовсім не секретно, якщо навіть ти про це знаєш. Але як би там не було, я так само сильно хотів побачити і тебе, тому що з нашої останньої зустрічі минуло не багато, не мало, а цілих три місяці.
   - Добре, тату, хоч цього разу не став мені брехати, - суворий вираз Ірини змінилося усмішкою, - Ти хоч би сів би, - і вона махнула в бік стільця в кутку.
  Потоптавшись трохи, полковник посунув стілець ближче і обережно сів на нього, автоматично потягнувшись у кишеню за цигарками, які він виклав у своєму кабінеті. Помітивши цей рух, Ірина з усмішкою подивилася йому в очі, і за мить обидва розсміялися.
  Минуло достатньо часу, поки батько і донька від душі наговорилися і обсміяли своє начальство, зовсім не торкаючись теми перебування військ на острові. Саме тоді, коли полковник закінчував черговий анекдот, у двері постукали.
  - Увійдіть, - холодним тоном кинула Ірина. У принципі їй як оператору систем протиповітряної оборони ніхто не міг заважати. Звичайно, крім крайніх випадків.
   У дверях з'явився молодий лейтенант, і віддавши честь, голодним поглядом витріщився на Ірину, на що вона відповіла йому таким, що бідолаха став дивитись тільки на полковника.
  - Товаришу, полковнику, капітану Лосєву негайно бажає вас бачити. Просив передати, що надзвичайно важливо.
  Батько та дочка переглянулися. Ще не разу, ніхто так просто не міг переривати їх від розмови.
  - Гаразд, доню, піду перевірю, що там у них горить. Ще зайду. - сказав полковник, підводячись.
  - Добре, тільки дивися не забудь, як завжди. Моя зміна закінчується о третій ночі, май на увазі.
  Коли лейтенант і полковник вийшли з операторської, молодий офіцер мало не бігом помчав коридором, змушуючи тим самим Федорова додати кроку. Вискочивши в такому темпі в темряву і пройшовши склади, вертолітний майданчик і бараки, вони, освітлювані світлом прожекторів, підбігли до штабного намету. На зустріч уже йшов стривожений Лосєв.
  - Товаришу полковнику, - почав капітан, віддавши честь і кивком голови дозволивши лейтенантові піти. - З вами хоче говорити, якийсь Бред, принаймні, нам він не назвався, з'ясували по жетонах. Патруль знайшов його пораненого у лісі. Добровільно здався і відразу зажадав зв'язку з вами, причому відмінною російською мовою, що дивно для американського солдата.
  Полковник Федоров насторожився. Він уже давно не отримував жодних звісток від "Бреда", запровадженого ним агента. А тепер зустріти його на засекреченій базі, та ще й пораненого не віщувало нічого доброго.
  - Капітане, всіх у рушниці. Тривога до подальшого розпорядження. Приготуйте конвой до виїзду. Де полонений?
  Лосєв, приголомшений такими змінами, лише безмовно махнув у бік намету, потім прийшов до тями і віддав честь втік за кутом сипу накази праворуч і ліворуч. У бараках завила сирена тривоги, оголошуючи надривним виттям нічну темряву.
  Бред стояв у наручниках, підпертий з боків двома амбалами зі спецназу. Вигляд у нього був більш ніж пошарпаний, якщо не сказати що жалюгідний. Клачками висіла розірвана в кількох місцях гімнастерка. Під нею виднілися брудні закривавлені бинти. Обличчя виражало загнаність та втому. По синця під очима, було видно, що він не спав як мінімум ніч. Побачивши полковника, Бред лише слабо смикнувся в його бік. Громили стиснули його сильніше, на що він лише застогнав.
  - За нього ми знайшли тільки це. - Старшина, якого раніше не було видно за спинами спецназівців, підніс полковнику вкритий брудом "Вальтер".
  - Поверніть його власникові і залиште нас самих, старшина. - Спокійним голосом промовив полковник. У нього накопичилося чимало запитань до Бреда, а на його погляд полковник зрозумів, що розмова має відбуватися без сторонніх.
   - Але, товаришу Полковнику... - почав, старшина.
  - Виконуйте! - гаркнув Федоров. - І старшину як вітром здуло. За ним намет покинули і спецназівці, радіючи можливості вислизнути з очей начальства.
  - Отже, яким чином Олексій ти опинився тут у такому вигляді і без попередження? Це ще нічого, якщо не зважати на той факт, що від тебе за останні два тижні не було жодного шифрування. - спитав Федоров, нервово намагаючись знайти в кишені цигарки.
  - Все дуже просто, Полковнику, і водночас складно, - загадкою почав "Бред", з незрозумілою в його становищі бридливістю кладучи пістолет на стіл. - Все пішло не за планом. Після прибуття, я був відправлений, не в ту частину, практично на передову. А далі б я до розповів вам потім, оскільки перебуваючи тут ми наражаємо себе і "вантаж" великої небезпеки. - Серйозно відповів Олексій, виділяючи слово "вантаж" з награним пошепки в голосі.
  - Що тобі відомо? - насторожився полковник, спираючись і нервово стукаючи кісточками пальців по поверхні столу.
  - Нічого, крім того, що розташування всього, чого б ви не ховали на цій базі, відомо всім. Ну червоною мірою американці точно про це вже знають. - намагаючись вигладити спокійним, відповів Олексій, і як на підтвердження його слів вдалині пролунав розрив снаряда.
  - Наскільки все серйозно? - різко спитав полковник.
  - Думаю настільки, що вам необхідно евакуювати базу, тому що підкріплення не підійде вчасно, а гарнізону вистачить лише на тимчасове стримування натиску ворога. - серйозно відповів Олексій, неохоче беручи зі столу "Вальтер" і засовуючи за пояс. - Останнім часом на острови прибуло чимало американських військ, тож думаю нам мало не здасться. Марнославні янкі не люблять коли їм втирають ніс...
   У намет увірвався Лосєв, і косо глянувши на "Бреда", що наводить себе в порядок, доповів:
  - Товаришу Полковнику, на південному схилі помічені танки супротивника, з півночі радари засікли ланки вертольотів, що швидко наближалися. Ймовірно три "Кобри" та два "Чорні яструби". На західному пагорбі наш патруль вступив у вогневий контакт із супротивником і відступає до бази. Підмога буде лише за годину.
   Федоров кинув погляд на Олексія, на що той лише розвів руками, всім виглядом висловлюючи "я ж казав"
  - Капітан підгоніть вантажівки до східних воріт. Виділіть усі можливі сили для супроводу і приведіть до мене одного з цих лабораторних щурів, які вціліли після нападу на конвой. Наскільки знаю уцілілі, були у вас. Також викличте до мене мою дочку.
  - Є! - Лосєв зник у ночі, освітлюваній загравою розривів і трасних черг.
  - Що ж, Олексію, давно ми так не вляпувалися. - з цими словами полковник узяв зі стелажу АК і вставивши ріжок пересмикнув затвор.
  
  Федоров нервувався, він не був упевнений у правильності свого рішення використовувати агрегат... На карту було поставлено багато і шанси були малі, хоча надія все ж таки залишалася. Через п'ять хвилин, що здалися полковнику цілою вічністю, перед ним сутулившись, у пом'ятому одязі та розбитих окулярах, оглядаючи присутніх бігаючим розсіяним поглядом стояв низькорослий чоловік, один з уцілілих після нападу на конвой учених.
  - Що ви можете запропонувати? - гаркнув на нього полковник, змусивши людину здригнутися.
  - У ситуації, що склалася, - тремтячим сиплим голосом почав учений. - Буквально нічого. Випробування було проведено успішно. Дійсність поля перевершила, всі очікування та піддослідні були зметені буквально за кілька секунд.
  - Лікарю, ближче до справи! - перервав його технічні подробиці Федоров.
  Зам'явшись, учений опустив очі - ...Але ми не зможемо контролювати поле, що створюється апаратом, на такій великій території як ця база. Це може спричинити те, що ми знищимо своїх же... - майже шепочучи, закінчив учений і боязко спідлоба глянув на Олексія, який залишався у пошарпаній формі морського піхотинця США.
   Полковнику захотілося кинути міцне слівце, але він стримався, бо в наметі стало на одну персону більше.
  - Ну нарешті то! Дочко, ми негайно залишаємо базу. Тут залишатися небезпечно і немає сенсу.
  - Батьку, це моя частина і я не збираюся бігти як щур з тоне кор. Автоматні черги зовні вже лунали не перестаючи. Грубим басом заговорив стаціонарний кулемет.
  - Доню, це мій тобі наказ як старшого за званням! Олексій прикрий нас і цього доходягу. Вантажівки стоять біля східної брами. Усе! Пішли. Швидко! - скомандував полковник і покинув намет, тягнучи за руку остовпілу дочку. Вчений не змусив довго чекати і ковзнув слідом.
  Заграва розривів та автоматних черг перетворювала ніч на вогненний хаос. Видавши останню чергу в розриві гранати замовк кулемет. Схопившись за голову з вежі, впав битий кулею вартовий. У західному напрямку повз їхню біжучу компанію пронеслися спецназівці, на ходу розстрілюючи обойми по наступному через проломи в огорожі противнику. З півдня на повному ходу зносячи загороду, вломився перший танк "Абрамс", відразу отримавши снаряд РПГ прямо по гусеницях і нахилившись, врізався стволом зброї в будівлю казарм. Пролунав зойк і, стріляючий уткнувся обличчям у бруд битий кулею, що здався в поломі, солдата, а той у свою чергу був відкинутий назад розривом вдало кинутої гранати і надовго затих у кущах. У небі, повністю витративши ракетний боєкомплект, на автоматичних гарматах велася дуель останнього пошарпаного МІ і "Кобри", що насідала на нього, мстила за товариша, що лежав унизу купою палаючий викручений метал. На узліссі, на фоні полум'я збитого вертольота, велася рукопашна. Спецназівці, ті, що залишилися від патруля, майстерно підсівали на багнети морську піхоту, що настала, але і їхні ряди повільно, але вірно рідшали. З ножем у спині впав широкоплечий старшина, мертвою хваткою затиснувши зламану шию ворога. Поранений у ногу сержант розмахнувся для удару прикладом, але отримавши кулю в груди, тремтячи впав на сиру, липку від крові траву. З кущів, методично розстрілявши обойму до кінця і не зробивши жодного зайвого пострілу, затих на пагорбі молодий офіцер, убитий кулею свого західного колеги. Капітан Лосєв підтягнувши резерв, все ще продовжував утримувати периметр,
  Перебіжками, досягнувши вантажівок, Федоров зазначив, що їх залишилося лише три. Інші два, покорені догоряли осторонь знесені ракетами гелікоптерів. Супроводження не залишилося, довкола лежали тільки обгорілі трупи солдатів і притиснутий уламками лейтенант. Знайшовши потрібну вантажівку з агрегатом, полковник допоміг усім забратися в кабіну і переконавшись, що Олексій на повному ходу біжить до них, заліз на місце водія, не відразу помітивши дивного виразу на обличчі доньки. Федоров завів машину, кидаючи автомат на сидіння. Холодний стовбур уперся йому в потилицю.
  - Don't move!, - пролунав хрипкий голос за спиною. Полковник зрозумів, гра програна і чинити опір марно. На спальному місці водія сидів ворог, тримаючи його та доньку під прицілом двох пістолетів. Вчений втиснувся в сидіння і, здавалося, вже помер від страху. Тут до вантажівки підбіг Олексій, і нічого не підозрюючи, обіжнявши машину з боку кузова, відчинив дверцята водія.
   - Полковнику, я залізу в кузов, як стукну, можете починати рухатись... - Недоговорив Олексій, помітив, нарешті, у кабіні стороннього, і різко вихопивши "Вальтер", спробував прицілитися.
  - Ні, Бреде, третього шансу в тебе не буде. - пролунав з кабіни знайомий голос чистою англійською. Прогримів постріл, на мить оглушивши Федорова. Полум'я обпалило волосся, але куля призначалася не йому.
   - Lets move!
  Вантажівка, з ревом буксуючи, рвонула з місця, залишаючи забризкане брудом тіло "Бреда-Олексія" позаду. Тонкий струмок крові сочився з отвору в лобі, заливаючи повні здивування, засклені очі.
  На повній швидкості протаранивши східні ворота бази, які вже ніхто не охороняв і мало не збив, двох морських піхотинців, що позіхали, вантажівка помчала вниз по дорозі поливається слідом лайками і чергами з автоматичних гвинтівок. Федоров був чудовим водієм, а приставлений до його потилиці пістолет надавав більшої впевненості в тому, що він робив, не шкодуючи машини, мчачи в ніч розбитою лісовою дорогою, геть від бази, що палала в ночі. Він ясно розумів, що людина, яка взяла їх своїми заручниками, не мала друзів не серед захисників не серед нападників.
  Темрява лісу розрізалася світлом фар, що стрибав на вибоїнах вантажівки. Відійшовши на безпечну відстань "незнайомець" попросив скинути швидкість.
  - Поверніть до лісу, полковнику. - вказав незнайомець, перервавши роздуми Федорова.
  - Слухайте, чому б вам не відпустити цих людей? - запитав він, розуміючи його банальність.
  - Тому що, полковнику, і ви і я розуміємо, що це неможливо. Зупиніться тут.
   Федоров зупинив машину на узліссі, з якого тут же вибігли партизани і оточили машину, стовбурами автоматів переконуючи, що треба вийти.
  Так і вчинивши, Федоров жадібно втягнув лісове повітря і поправляючи кітель озирнувся на дочку. Тільки зараз він усвідомив, що в запалі втечі він втратив свій кашкет. Ірина ж виглядала все також незворушно і продовжувала мовчки стежити за тим, що відбувається, перебуваючи віддалік від батька. Тільки зараз полковник отримав можливість краще розглянути їх викрадача. Їм виявився молодий чоловік у формі піхотинця США, такої ж обдертою та закривавленою, як і на безжально вбитому Олексію. Обличчя було змученим і брудним, заросле густою щетиною. Засунувши за пояс свою зброю, він підійшов до командира бандитів, і вони зникли за вантажівкою, різкими кроками розлякуючи цвіркунів у високій лісовій траві. До Федорова, підштовхуючи стволами автоматів, підвели його доньку та вченого, який боїться навіть підняти погляд на провідників.
  - Батьку, що з нами буде? - шепочучи, спитала Ірина. У її голосі почулися нотки занепокоєння.
  - Не знаю, напевно, але думаю, ми їм ще потрібні. Принаймні цей хлопець нас би вбив ще там. - розминаючи ногу, що заніміла, відповів Федоров.
  На цьому їхня розмова була перервана американцями. Федоров твердо для себе вирішив, що цей хлопець саме американець і найімовірніше навіть дезертир.
  - Отже, полковнику, зараз ми вирушимо прямо у ваше підземне лігво. А ви забезпечите нам безперешкодний проїзд. - Поставив ультиматум "незнайомець" - Мої друзі запевняють, що всім тут заправляєте саме ви.
   - Чому ви вирішили, що я готовий до співпраці?
  - Дуже просто, - відповів "незнайомець" і кивнув головою у бік Ірини. - Мої друзі знають про вас чимало, полковнику Федоров.
   Полковник опустив очі й зі злістю в голосі спитав.
   - Добре, що я маю робити...?
  
  Через півгодини конвой, що складається з трьох машин, заповнених переодягненими у форму радянських солдатів, повстанцями рушив у напрямку до найукріпленішої та найтаємнішої бази на острові. Агрегат знаходився у провідній вантажівці, а в кабіні, як і раніше, зібралася стара компанія з єдиною різницею. "Незнайомець" сидів за кермом, а на спальному місці лежав один із повстанців, тримаючи на мушці трійцю в особі полковника Федорова, його доньки та кволого заляканого вченого. Ніч також приховувала пересування партизанів, і вони поспішали подолати весь шлях до світанку.
  До самої бази шлях був без перешкод та ексцесів із незначними зупинками на блок постах. Командири патрулів, побачивши полковника, і звіряючи його зовнішність з наявною фотографією, лише віддавали честь, і подальший рух продовжувався без зайвих питань та перевірок. На особу був чудово виконаний капітаном Стекловим наказ. Проблем на шляху конвою не виникало. Полковник виявився заручником своєї ж непередбачливості та створеної таємності, поставивши на кін ще й життя єдиної дочки. Зрештою, в далині, з'явилися вогні та знайомі силуети будівель та охоронних вишок. Федоров внутрішньо напружився. Відчувши це, Ірина лише взяла його руку в свою, намагаючись хоч якось заспокоїти батька.
  Вже світало, коли перша вантажівка загальмувала біля воріт бази. На небі не було жодної хмаринки, і світло зірок починало поступово бліднути. Солдат-вартовий, який зупинив їх, попросив почекати і зник у приміщенні контрольно-пропускного пункту. "Незнайомець" нервувався, намагаючись якомога глибше приховати це і здаватися безтурботним, насвистуючи улюблений мотив і не відриваючи погляду від вартових на вишках, що стирчали всюди. Незабаром двері КПП відчинилися, і до вантажівки підійшов капітан Стеклов, на ходу віддаючи честь.
  - Проблеми дорогою, товаришу полковнику? - загадкою спитав Стеклов.
   Федоров зрозумів що це його шанс, але, згадавши про небезпеку дочці, яка загрожує його, і не впевненість у тому, що справді перебуває в кабіні ворог не знає російської мови, лише відповів.
   - Немає проблем, капітане.
  Скло розумно кивнув і махнув рукою вартовому. Ворота, гуркотячи, від'їхали вбік, звільняючи проїзд, і колона рушила вперед, минаючи периметр огорожі та смугу мінного поля.
  - Якою є процедура проходу на підземну базу? - Запитав "незнайомець", вже не приховуючи своєї нервозності.
  - Треба попрямувати туди, до вантажного ліфта і після навантаження всім залишити машини. - Збрехав Федоров вказуючи у бік вантажного ліфта, напевно знаючи, що таке грубе порушення процедури буде помічено. Він усією душею сподівався на тямущість капітана Стеклова.
   Але "незнайомець" не зачув каверзи і безпосередньо направив машину до ліфтів, а напарник, що лежав ззаду, тим часом по рації передав вказівки, що слідували за ними слідом машин.
  Нарешті всі машини заїхали на величезний витяг і лже солдати покинули машини, розмістившись на платформі. Вони інстинктивно намагалися перебувати якнайдалі від входу. Підйомник був великим ангаром з високою стелею і платформою здатною прийняти до п'яти машин одночасно. Полковник, вийшовши з машини, взяв дочку за руку і непомітно потягнув її за собою у бік найближчого укриття. Благо "незнайомця" було відвернено, відповідаючи на запитання бандита. Але тут сталося те, чого ніхто не розраховував. Вчений, що до цього стояв тихо і майже непомітно, виявився найближче до виходу і з криками рвонувся з підйомника в його бік, розмахуючи руками, намагаючись привернути увагу вартових на вежах. гаркнув автомат. І прошитий чергою в упор, бідолаха впав так і не досягнувши виходу, завмерши в калюжі своєї крові. " переносила дуло біля підборіддя. "Незнайомець" сильніше притиснувся спиною до вантажівки, віддаючи команди близьким до паніки бандитам, що задерли голови вгору і крутилися на місці.
   Всі були на взводі, і будь-яка необережна дія могла призвести до бійні.
  - Полковнику, ви розумієте ситуацію, накажіть вашим людям увімкнути підйомник! - крикнув "незнайомець"
   - Скло, робіть, як каже ця людина, і не заважайте їх пересуванню - втомлено видихнув Федоров, розуміючи, що вибір у нього не багатий.
   Через хвилину підйомник нарешті почав досить швидкий рух униз, але ніхто так і не зрушив зі своїх місць.
  - Що ви задумали, шалене? - запитав полковник, звертаючись до "незнайомця". - Ви ж не вийдіть живим.
  - Я збираюся допомогти цим людям позбавитися вашої присутності на островах, а за одне і тих, хто прийшов за вами. Я їм зобов'язаний життям і тому готовий його втратити тут, але тільки-но виконаю своє завдання.
  - Хмм... почервонішою мірою ви знаєте, на що йдете. - хмикнув полковник, не відводячи погляду зі своєї доньки, на що та лише поглядом спробувала показати, що з нею все гаразд.
  Нарешті підйомник зупинився і броньовані стулки, що закривають прохід на підземну базу, роз'їхалися в сторони, відкриваючи перед прибульцями величезні склепіння освітленої штучним світлом печери. "Незнайомець" силою заштовхнув дівчину в кабіну вантажівки, на яку спирався, і сівши поруч наказав одному з повстанців сісти за кермо.
  - Полковнику, а ось вам доведеться прогулятися у світлі фар. Ведіть нас до центру розкопок. - крикнув він із кабіни.
  Повстанці вишикувалися з обох боків вантажівки і обережно озираючись, рушили вперед разом з повільно рухомою машиною, як тільки Федоров кульгав почав рух, добре видимий у світлі фар вантажівки. Шлях був вільний. Капітан Стеклов знову ж таки бездоганно виконував наказ.
   Пройшовши кілька сотень метрів, Федоров зупинився посеред величезної зали з металевими стінами, списаними всілякими письменами, невідомого походження, над якими так довго безуспішно билися вчені.
  - Ми на місці. - вигукнув полковник, повертаючись обличчям до кабіни вантажівки, і прикриваючи рукою обличчя від сліпучого світла фар.
  - Чудово. Гей, Чеслове, це справді те місце? - з кабіни гукнув "незнайомець" літнього повстанця, що йде неподалік.
   - Саме воно, якщо мені не зраджує пам'ять, будь воно прокляте.
   - Тоді починайте вивантаження та підготовку.
  Федоров занепокоївся. До нього почав доходити задум цього безумця. За інших обставин він ризикнув би особисто зупинити зухвальця, але заручницею була його дочка. Його єдина рідна людина у цьому повному ненависті світі.
  - Ви ж нас усіх занапастите, ніщо не витримає дезінтеграційного поля! - вигукнув він.
  - У цьому вся суть, полковнику. Ми поставимо крапку там, де все і почалося, назавжди поховавши причину навколишнього безумства.
  - Та ви самі шалені! Ми всі загинемо, не встигнувши усвідомити, що відбувається!
   - Значить така наша доля... - закінчив марна розмова "незнайомець", вилазячи з кабіни і витягаючи дівчину за собою, намагаючись не опускати зброї.
  Раптом підземний світ, що оточував їх, поринув у тьмяну темряву. Залишалося лише світло фар вантажівки, і то не надовго. По стінах забігали промені лазерних прицілів і пролунали перші прицільні постріли. У брязкіт розбиті першими влученнями фари не залишили повстанцям останньої надії на хоч трохи прицілювання. Почався хаос і безладна автоматна стрілянина по навколишніх стінах. У відповідь лунали лише короткі черги з наступними вигуками, хрипами та звуками тіл, що падали на землю. Федоров закотився під вантажівку, намагаючись не нарватися на шалену кулю, які свистіли навколо у величезній кількості. Цього разу Стеклов перевершив самого себе, подумав він, щиро бажаючи, що з дочкою нічого не трапиться.
  Кулі градом стукали по бортах вантажівки, навколо рясно запахло кров'ю. Незабаром пролунала остання черга і останній вигук, що випав за борт вантажівки однієї з названих гостей. Увімкнулися прожектори, висвітлюючи місце бійні, відкриваючи погляду полковника жахливе видовище, що лежали покотом, зрешечених кулями партизанів, що надовго застигли серед пилу цих древніх печер, що так і не виконали своєї зловісної місії. Він виліз з-під вантажівки і озирнувся в пошуках дочки, але її ніде не було, так само як і цього дивного "незнайомця". Навколо лише безладно лежали закривавлені трупи. Гидко засмоктало під ложечкою. З усіх боків до нього зі своїх схованок спускався спецназ, знімаючи прилади нічного бачення.
  - Полковнику! - пролунав знайомий крик за спиною, що змусив Федорова здригнутися і різко обернутися. - Ви перемогли цей невеликий загін, полковнику, але програли "війну", хочете ви цього чи ні.
  Забруднений кров'ю, весь у пилюці, з простріленою в кількох місцях ногою неподалік стояв "незнайомець", все ще тримаючи за пояс його дочку і притискаючи до її скроні пістолет. Ірина на перший погляд не була поранена, але зараз явний страх позначився на її очах. Вона благально дивилася на батька, щосили стримуючи себе.
  - Ви забули про дистанційний пульт активування, полковнику. І зараз я закінчу почате.
  Несподівано з-за його спини вискочив, що весь час стояв у тіні Стеклов намагаючись збити янки, що зарвався, з ніг, але ворог виявився не так простий, і, випустивши Ірину, відступив на крок, давши капітанові зіткнутися з нею. Відіпхнувши дівчину в бік, Скло за інерцією відлетів до стіни. Пролунали два короткі постріли і капітан, сіпнувшись, сповз на землю, хапаючись руками за виступи гранітних плит. Потім бідолаха завмер у пилу, в останній агонії, хапаючи жмені пилу широкими долонями.
  - Прощайте, полковнику! - промовив Саймон, натиснувши на кнопку дистанційного пульта, лише на мить, випередивши спецназівця, який натиснув на курок.
  
   ЧАСТИНА ТРЕТЯ
  
   "За межею розуміння"
  
   - Розділ 7 -
  
  ...Саймон, Саймон, йди додому, вечеря вже готова, - кликав світловолосого хлопчика лагідний голос матері... Саймон у рожевому тумані обволікаючим свідомість спостерігав з боку фрагменти свого життя, що проносяться ніби як при перемотуванні відеоплівки - нескінченною низкою кадрів, викликаючи в ньому то злість то радість, то гіркоту розчарування, то тріумф перемоги, ніжність, ненависть та решту нескінченних почуттів, які тільки може випробувати людина за своє життя... Майнула кімната повна іграшок, акуратно розставлених по книжкових полицях солдатиків і зібраних моделей військової техніки - улюбленого хобі Саймона - підлітка. Ось його випускний клас. І знову він відчув біль розбитого в кров носа після чергової бійки з темним, як ніч, негром Мартіном - дворовим "авторитетом". Його перше кохання та дурні зізнання на лавці у парку, невмілі поцілунки, перша зрада та перше розчарування. Коледж, славна дівчина на ім'я Стейсі, яка не давала йому спокою нескінченним потоком любовних листів. Раптова смерть батька та вбите горем обличчя матері. Переїзд до Вашингтона. Перша робота, службовий роман та успішний зліт кар'єри. Нескінченна низка облич дівчат і пива друзів. Передчасна смерть в автокатастрофі найближчої людини - матері. Наступні запої та усвідомлення нестерпної самотності. Передчасна смерть в автокатастрофі найближчої людини - матері. Наступні запої та усвідомлення нестерпної самотності. Передчасна смерть в автокатастрофі найближчої людини - матері. Наступні запої та усвідомлення нестерпної самотності.
  Зневага оточуючих, військкомат, навчальний табір, знущання сержантів і "дідів", потім ті ж самі знущання, але вже його над новачками. Секретне завдання, договір, острів. Перші бої, безглуздість смертей і всюдисущий запах смерті, рідіючі ряди друзів, розчинення риси між сном і дійсністю, життям і смертю, сенсом і безглуздям, нескінченні місії та їх виконання, пересування, будинки, що горять, і діти, що плачуть. Свідомість Саймона зіщулювалася, але криваві, сповнені руйнувань картини боїв, атак, що захлинулися, і трупів повалених ворогів. Застиглі особи, що лежать у чужій крові, вбитих товаришів, покручена техніка і не залишає відчуття всієї гидоти подій, що відбуваються на тлі яскравого розмаїття вражаюче красивої і незайманої природи. Цих вічнозелених лісів, чистих озер та безхмарної блакитності неба. Як у сповільненій зйомці пропливли кадри останніх подій. Нічна тривога. Ліс і тіла солдатів, що нерухомо лежали. Нескінченний біг, що розтягнувся на вічність, бажанням невидимого садиста-оператора, змушуючи Саймона знову повною силою відчувати страх перед неминучою загибеллю. Проблиски надії на порятунок та несподіване усвідомлення всього бруду війни. Невідома і жахлива смерть товаришів у таборі. Зрадник Бред, холодна темрява смертельної завіси. Свідомість забилася в паніці, але раптом холодну темряву змінило світло. Епізоди продовжилися, але цього разу все було набагато чіткіше та яскравіше. Його врятували. Порятунок прийшов несподівано. Навколо нього стояли люди. Ті самі бандити - партизани, яких всі ставилися з такою зневагою. Рани не було, як і шрамів. В очах оточуючих до нього було лише співчуття, темний провал, і ось він сидить за столом, оточений польовими командирами, що оповідають йому історію та причину вторгнення на острів. Демонстрація чудес пристосувань, знайдених глибоко у шахтах на початок інвазії. За допомогою одного з них і було врятовано йому життя. І нарешті, його смілива пропозиція добровільно піти на вірну смерть, але покласти край нескінченним смертям та сльозам матерів. Низка подій знову прискорилася. За одну мить скопом кольорових відблисків пронісся втілюваний ними план, сповільнюючись на моменті ключової розв'язки та активації апарату. За ним ганялися без винятку на цьому проклятом острові, хоча він був лише маленькою крихтою всього того, що таїли у своїх надрах вікові гори. Яскравий спалах осяяв свідомість Саймона, і кинув його глибоко в порожнечу. На зміну світла прийшла темрява та холод. Чи це смерть? Ні, це нове життя! що розповідають йому історію та причину вторгнення на острів. Демонстрація чудес пристосувань, знайдених глибоко у шахтах на початок інвазії. За допомогою одного з них і було врятовано йому життя. І нарешті, його смілива пропозиція добровільно піти на вірну смерть, але покласти край нескінченним смертям та сльозам матерів. Низка подій знову прискорилася. За одну мить скопом кольорових відблисків пронісся втілюваний ними план, сповільнюючись на моменті ключової розв'язки та активації апарату. За ним ганялися без винятку на цьому проклятом острові, хоча він був лише маленькою крихтою всього того, що таїли у своїх надрах вікові гори. Яскравий спалах осяяв свідомість Саймона, і кинув його глибоко в порожнечу. На зміну світла прийшла темрява та холод. Чи це смерть? Ні, це нове життя! що розповідають йому історію та причину вторгнення на острів. Демонстрація чудес пристосувань, знайдених глибоко у шахтах на початок інвазії. За допомогою одного з них і було врятовано йому життя. І нарешті, його смілива пропозиція добровільно піти на вірну смерть, але покласти край нескінченним смертям та сльозам матерів. Низка подій знову прискорилася. За одну мить скопом кольорових відблисків пронісся втілюваний ними план, сповільнюючись на моменті ключової розв'язки та активації апарату. За ним ганялися без винятку на цьому проклятом острові, хоча він був лише маленькою крихтою всього того, що таїли у своїх надрах вікові гори. Яскравий спалах осяяв свідомість Саймона, і кинув його глибоко в порожнечу. На зміну світла прийшла темрява та холод. Чи це смерть? Ні, це нове життя! знайдені глибоко в шахтах до початку інвазії. За допомогою одного з них і було врятовано йому життя. І нарешті, його смілива пропозиція добровільно піти на вірну смерть, але покласти край нескінченним смертям та сльозам матерів. Низка подій знову прискорилася. За одну мить скопом кольорових відблисків пронісся втілюваний ними план, сповільнюючись на моменті ключової розв'язки та активації апарату. За ним ганялися без винятку на цьому проклятом острові, хоча він був лише маленькою крихтою всього того, що таїли у своїх надрах вікові гори. Яскравий спалах осяяв свідомість Саймона, і кинув його глибоко в порожнечу. На зміну світла прийшла темрява та холод. Чи це смерть? Ні, це нове життя! знайдені глибоко в шахтах до початку інвазії. За допомогою одного з них і було врятовано йому життя. І нарешті, його смілива пропозиція добровільно піти на вірну смерть, але покласти край нескінченним смертям та сльозам матерів. Низка подій знову прискорилася. За одну мить скопом кольорових відблисків пронісся втілюваний ними план, сповільнюючись на моменті ключової розв'язки та активації апарату. За ним ганялися без винятку на цьому проклятом острові, хоча він був лише маленькою крихтою всього того, що таїли у своїх надрах вікові гори. Яскравий спалах осяяв свідомість Саймона, і кинув його глибоко в порожнечу. На зміну світла прийшла темрява та холод. Чи це смерть? Ні, це нове життя! але покласти край нескінченним смертям і сльозам матерів. Низка подій знову прискорилася. За одну мить скопом кольорових відблисків пронісся втілюваний ними план, сповільнюючись на моменті ключової розв'язки та активації апарату. За ним ганялися без винятку на цьому проклятом острові, хоча він був лише маленькою крихтою всього того, що таїли у своїх надрах вікові гори. Яскравий спалах осяяв свідомість Саймона, і кинув його глибоко в порожнечу. На зміну світла прийшла темрява та холод. Чи це смерть? Ні, це нове життя! але покласти край нескінченним смертям і сльозам матерів. Низка подій знову прискорилася. За одну мить скопом кольорових відблисків пронісся втілюваний ними план, сповільнюючись на моменті ключової розв'язки та активації апарату. За ним ганялися без винятку на цьому проклятом острові, хоча він був лише маленькою крихтою всього того, що таїли у своїх надрах вікові гори. Яскравий спалах осяяв свідомість Саймона, і кинув його глибоко в порожнечу. На зміну світла прийшла темрява та холод. Чи це смерть? Ні, це нове життя! Яскравий спалах осяяв свідомість Саймона, і кинув його глибоко в порожнечу. На зміну світла прийшла темрява та холод. Чи це смерть? Ні, це нове життя! Яскравий спалах осяяв свідомість Саймона, і кинув його глибоко в порожнечу. На зміну світла прийшла темрява та холод. Чи це смерть? Ні, це нове життя!
  
   - Розділ 8 -
  
  - Ви щось плутаєте, Шановний, теоретично неможливо, щоб знайдені нами люди були з цієї зовсім дикої та молодої планети. - Вже бита година продовжувала наполягати на своєму Старший Секретар, нервово крокуючи кабінетом з боку в бік. По дорозі він кинув на Керівника Проекту недовірливі погляди з-під широких брів.
  - Шановний, мій друже. Я не можу не погодитися з вами, що сам факт їхньої появи тут незбагненний, але те, що ви бачили за стіною, заперечує всі наукові теорії в цілому, - з тим самим незворушним спокоєм продовжував затверджувати Керівник Проекту. Усмішка, в очах не залишала погляд, що супроводжував Старшого Секретаря, що йде за ним позаду з кута в кут. Вчений часом, за звичкою, погладжував сиве волосся на потилиці. - До того ж, за останніми даними, отриманими з лабораторії, виникає підозра, що вони не лише з цієї планети, але не з нашого часу...
  Старший Секретар завмер від почутого, кумедно опускаючи, підняту для чергового кроку ногу. Потім уважно подивився на Керівника Проекту своїм чорним, сповненим неймовірного подиву поглядом. Було видно, що від такої несподіваної новини він на додачу до свого подиву втратив дар мови, а його щелепа кумедно висунулась уперед.
   - Так так, друже мій, - таким же батьковим тоном продовжив Керівник, - а також після проведених мною додаткових тестів було встановлено, що наші так звані "прибульці" до всього мають зовсім відмінну від нашої генетичну структуру, що в принципі було ще виявлено при первинному скануванні.
  - Я зобов'язаний негайно повідомити Раду, - різко перебив її Секретар "відмерзнувши" і активно набираючи код прямого просторового зв'язку на міні-пульті, закріпленому на лівому зап'ясті. Повітря перед ним затремтіло, і в просторі між Керівником і Секретарем виникла постать Глави Ради.
  - Отже, як я зрозумів, у вас щось справді гаряче Секретар, якщо ви примудряєтеся витягнути мене по прямому та ще й закритому каналу. - м'яко заговорив Глава Ради, ніби ненароком пропускаючи головний титул, з метою охолодити Секретаря, який його викликав.
   Старший Секретар, не подавши виду на те непробачне скорочення його повного титулу, почав, так само не звертаючи уваги на єхидну усмішку Керівника Проекту, що відбувся, що сталося.
  - Шановний Главе Ради, я викликав вас не заради свого задоволення, а набагато з більш важливої причини, тому раджу вам тимчасово перенестися до нас, тому що надійшли приголомшливі результати тестів знайденим "людям", які поки що підтримуються у несвідомому стані. Далі із ситуацією вас ознайомить Керівник Проекту. Він зараз у вас за спиною. - Старший Секретар простягнув руку, вказуючи на приголомшеного Керівника, у якого одразу відпало бажання посміхатися.
  Зображення Глави Ради набуло більш чітких обрисів і обернулося у бік Керівника Проекту. Секретар схрестив руки на грудях, зручніше розташовуючи голографічний проектор, вбудований у зап'ясті.
  - Що ж я слухаю вас, Керівник Проекту. Ваші звіти завжди уважно вивчаються Радою і нещодавні знахідки на території експерименту цікавлять нас не менше, але на жаль у мене немає часу, щоб вислухати вас, тому постарайтеся бути коротким - лише факти.
   Керівник Проекту взяв себе в руки та розпочав.
  - Отже, коротко так коротко. Два обороти планети тому патруль дослідницької станції "Вегата" під контролем Старшого Офіцера виявив чотири тіла гуманоїдів. Три з них подавали ознаки життя, і на моє розпорядження, в несвідомому стані були доставлені сюди в центр "Верти", для вивчення. При зовнішньому дослідженні гуманоїдів нас вразили структура м'язів і особлива розвиненість структури тіла, яка, як вам відомо, властива лише касті "солдат". Чим далі ми заглиблювалися в дослідження, тим більше шукали нового і дивовижного. При скануванні черепної коробки ми виявили у прибульців розвинений мозок високого рівня, що відразу відкидало теорію про належність їх до касти "солдат" з нижчим рівнем інтелектуального розвитку... - Керівник проекту зробив паузу.
   Глава Ради зацікавлено підняв брову.
  - Керівник Проекту, Ви приховали цей факт у своєму першому звіті. Але, на мою думку я здогадуюсь чому. Прошу, продовжуйте. Думаю, порада зможе мене почекати.
  - Так ви маєте рацію, Главе Ради, я зробив це саме через міркування безпеки, особливо з огляду на можливість перехоплення послання у наш важкий час. Отже, як ви розумієте, я опинився на порозі відкриття того, над чим у повній секретності група мого проекту вже билася досить довго, на цій усім забутій планеті. А саме створення касти "універсального солдата", якому не потрібні ментальні командири. Ось чому я викликав Секретаря Ради з проханням особисто прибути до нас на станцію. Але це ще не все. Якщо дозвольте, я покажу вам щось.
  Керівник Проекту відвернувся від зображення Глави Ради і, зробивши кілька маніпуляцій на пульті, відійшов убік. У середині приміщення виник екран, затремтівши в повітрі набуваючи форми та матеріальності. Керівник Проекту не поспішаючи, продовжив:
   - Що ж, шановний Главе Ради, я думаю, ви бачите те, що й спантеличило мене...
  - Але ж цього не може бути! - Секретар Ради мало не зірвався з місця, і голографія Глави здригнулася, але вчасно схаменувся і смирно замовк.
   - Керівник Проекту, - серйозно дивлячись на екран, почав радник, - чи не хочете ви сказати, що наші гості, не тільки є винятком із усталеної століттями кастової структури людства, але згідно з наданими графіками аналізу, ще є прибульцями з іншого часу, що фактично неможливо?
  - Саме так, Голова Ради і за тією структурою, що перед вами, можна припустити, що наші піддослідні не хтось інший як гості з далекого майбутнього. І це також підтверджує аналіз предметів, знайдених поруч із ними... - екран раптом погас. Зв'язок перервався. Тихіше місця, мабуть, було не знайти на всій дослідницькій станції.
  
   - Розділ 9 -
  
  ...Біла пляма ставала все яскравішою і яскравішою, поступово набуваючи чіткості та осмисленості. Де він? Почуття поступово поверталися до нього. В'язкі, як кисіль, думки починали текти рівномірніше, шикуючись у логічні ланцюжки. Перше що він усвідомив, це вже знайома біла пляма. Мозок напрочуд швидко його охарактеризував - стеля. Він уже майже прийшов до тями, відчуваючи руки і ноги. Все, як і раніше, було на місці. Повернулась пам'ять. Несподіваним потоком низка яскравих фрагментів минулого промайнула у свідомості, змушуючи, замружиться від емоцій, що наринули.
  "Боже! Краще не намагатися у всьому розібратися", - подумав Саймон, намагаючись загнати спогади в темний куточок опухлої голови. Сили наповнювали його тіло. Потужна гаряча пульсуюча хвиля піднімалася від п'ят, мобілізуючи всі кінцівки, що оживали. "Відчуття як у батареї, що заряджається", - майнуло в голові у Саймона, хоча він і не знав, як відчувають себе акумуляторні батареї. Усміхнувшись своєму зауваженню, він розслабився, не чинячи опір наростаючому приємному відчуттю. Поверхня, на якій він лежав, була плоскою, але надзвичайно зручною. Саймон також відзначив, що і одяг нікуди не зникла і він так само мерзенно пахнув потім. Сорочка подерта і вся в багряних плямах крові. Згадавши поранення, він стрепенувся і сів. Кульових отворів на нозі не залишилося і сліду.
  Через пів години він уже бадьоро ходив з кута в кут своєю невеликою білою кімнаткою чотири на чотири. Світло лилося невідомо звідки, але було ясно, як ясним сонячним днем. Можливо, світилися самі стіни, але й цим Саймон не забивав собі голову. Надто багато дивного і незрозумілого сталося за останні дні, тепер ще й оточувало його. У момент чергового обходу, його зацікавили двері, які, мабуть, служили єдиним входом і виходом звідси. Спочатку він побоювався до неї наблизитися і перевірити, чи закрита вона, але потім, коли минуло ще приблизно півчверті години безцільного шарахань по камері, він нарешті зважився і підійшов до неї. Не знайшовши жодних ручок і замків або навіть натяків на них, Саймон натиснув на двері. Вона звичайно не піддалася. Він підпер двері плечем і став штовхати - двері навіть не ворухнулися.
  - Та що ти за погань така! Як тебе відкрити? Як тільки він подумав про це, двері, наче знущаючись, з тихим свистом від'їхали вбік, відкриваючи темний проріз. Саймон відскочив від несподіванки, побоюючись зіткнутися з тими, хто входить, але ніхто з темряви коридору так і не з'явився. Обережно підібравшись до утвореного отвору, він визирнув у отвір. Довгий коридор висвітлювався м'яким світлом. Чулося дивне тихе гудіння. У коридорі не було душі. Саймон недовго вагався. Сидіти в порожній кімнаті йому дуже набридло, а повний енергії організм жадав дій. Швидко вискочив у коридор, він пригнувся і не поспішаючи, рушив у бік світлішої його частини. Уявлення, куди йти не було ніякого, залишалося, як і в минулі часи покладатися тільки на свою інтуїцію. Тут сталося несподіване. Минаючи чергові зачинені двері. Їх було повно вздовж неосвітленої стіни, Саймон був збитий з ніг і практично повалений дівчиною на підлогу. Вона буквально випала з отвору, що раптово відкрився, і опинилася на ньому. Несподівано та приємно. Вона була здивована не менше за нього і різко відскочила вбік. У тьмяному світлі коридору Саймон пізнав дочку полковника.
  
  Ірина не очікувала, що, навалюючись на двері з думкою вийти, перешкода просто підло зникне, а вона вилетить у темний отвір, збиваючи з ніг цього "незнайомця". З вини цього мерзотника під кулями полегло стільки добрих людей. Відскочивши убік, вона розгубилася, справді не знаючи, що робити далі. Вона хотіла і придушити, гада на місці і дізнатися в нього, що ж сталося. Здивовано вибираючи, що ж зробити в першу чергу, дівчина помітила на увазі, що і той був не в кращому становищі, ошелешено і злякано витріщаючись на неї. Щось усередині підказало їй, що краще не затягувати з вивченням стін, валяючись у коридорі, що відкрився. Іра, придушуючи в собі бажання, придушити цього слимака, взяла себе в руки поманила вже настільки знайомого і "близького" серцю незнайомця назад у своє приміщення. Він не зволікав. Двері незатишно зачинилися за ними. У поглядах обох не було нічого, крім неприхованої цікавості.
  - То де ми? - обурено почала вона англійською.
  - Я думав, це ви мені дасте відповідь. - парирував він, обережно дивлячись на свою колишню заручницю.
  Ірина бачила в жестах цієї людини лише повну розгубленість та підозрілість до неї самої. Він справді нічого не знав, або майстерно втілювався. Зробивши такий висновок, вона вирішила розрядити атмосферу. У будь-якому випадку вони були майже в одній тарілці.
  - Думаю, настав час знайомиться. Мене звуть Іра, а вас? - Ірина, остаточно придушивши в собі неприязнь до цієї людини, простягла йому руку у дружньому жесті.
  Американець, побоюючись несподіваного залому, а то й перелому руки, з недовірою та нерозумінням глянув на простягнуту руку. Але потім через силу подолав себе і свій страх, розуміючи схожість їх становища. А в ньому мета для розбрату не могло бути.
  - Дуже приємно. А я Саймон Мальт, міс, - відповів він.
  
  Незабаром вони вже обоє, обережно оглядаючись, рухалися коридором у напрямку світла. Відкриття про принцип відчинення дверей допомагало їм неодноразово. Двері відчинялися, тільки варто подумати про це. Управління думкою механізмом замків, було незбагненно для розуміння обивателя, але цілком зрозуміле для любителя фантастики. Відчуття, що вони потрапили на знімальний майданчик фантастичного фільму, не покидала не на мить. І водночас кожного їх займали більш приземлені думки.
  Ірина думала і про батька. Вона не знала, що сталося з ним на той момент спалаху, і тому дуже переживала. Якщо вона та її екс-викрадач вижили, що стало з рештою і де вони?
  Нарешті отвір заповнений світлом було досягнуто. Їхнім поглядам представилося велике приміщення, заставлене купою різноманітного незрозумілого обладнання. Вони були на другому поверсі, на невеликому балкончику обізнаними вниз сходинками. В іншому кінці був великий прохід. У ньому по стійці смирно стояли двоє людей у дивній уніформі та захисних панцирах, що нагадують бронежилети. Вони причаїлися, розглядаючи цих громів, як раптом над ними пролунав різкий металевий голос, що щось нагадав гавкіт собаки. Дівчина і Саймон відразу здригнулися і обернулися, мало не зіткнувшись лобами. Душа пішла в п'яти від почутого і від можливого зіткнення. Ірина одразу пірнула назад у темряву коридору. Саймон помітивши під стелею щось схоже на динамік трохи заспокоївся. Ця штуковина, судячи з інтонації, мовила, здавалося про щось надзвичайно важливе але зовсім не зрозуміле. Мова не була схожа не на один коли-небудь чутний ним. Саймон помітив, як заблимали червоні лампочки, вбудовані в підлогу, і громили, закуті в броню, зрушили з місця, неквапливо прямуючи до їхньої драбини. Брокаючи зброєю невідомої йому моделі, вони не вселяли довіри, і тим більше бажання кинеться до них у обійми. Він стрибнув назад у отвір, хапаючи за руку Ірину, і, не зупиняючись, потяг її за собою. Вона швидко збагнула, в чому справа і не примушувала себе тягти насильно. Минаючи кілька поворотів, не вивчених перед цим, вони навмання пірнули в один із наступних, швидко проносячись між товстими акваріумами великого розміру та країною форми. Їхнє рожеве свічення вражало своєю барвистістю. Саймонові здалося, що краєм ока він побачив в одному з них людину. Але часу на милування красою та докладніше вивчення просто не було. За ними, можливо, вже була організована погоня. Ірина мчала по п'ятах, впевнена в тому, що Саймон знає куди йти, коли той у свою чергу абсолютно без розбору мчав, куди очі дивляться, зовсім не уявляючи, куди їхня безладна втеча може привести. Щось підказувало їм, що рух, що виник у тому залі, стався через їхню пропажу. Потрібно було якнайшвидше знайти затишне містечко і на якийсь час затихнути. Пересуваючись швидко, він необережно вийшов на чергове перехрестя коридорів. Ірина, за цей час, встигнувши висмикнути руку, трохи відстала, намагаючись перепочити. коли той у свою чергу абсолютно без розбору мчав, куди очі дивляться, зовсім не уявляючи, куди їхня безладна втеча може привести. Щось підказувало їм, що рух, що виник у тому залі, стався через їхню пропажу. Потрібно було якнайшвидше знайти затишне містечко і на якийсь час затихнути. Пересуваючись швидко, він необережно вийшов на чергове перехрестя коридорів. Ірина, за цей час, встигнувши висмикнути руку, трохи відстала, намагаючись перепочити. коли той у свою чергу абсолютно без розбору мчав, куди очі дивляться, зовсім не уявляючи, куди їхня безладна втеча може привести. Щось підказувало їм, що рух, що виник у тому залі, стався через їхню пропажу. Потрібно було якнайшвидше знайти затишне містечко і на якийсь час затихнути. Пересуваючись швидко, він необережно вийшов на чергове перехрестя коридорів. Ірина, за цей час, встигнувши висмикнути руку, трохи відстала, намагаючись перепочити.
  - Альт! - різко вигукнув один із господарів цього місця, спрямовуючи на нього стовбур чогось дуже грізного та солідного. Його приятель, побачивши Саймона, тут же вийшов з іншого боку коридора. Ірина причаїлася за рогом. Її вони не встигли побачити.
  Пересічний завмер. Усміхаючись, він оглядав патрульних, і, як належить у таких випадках, підняв руки вгору. Дивні хлопці в уніформі зеленого кольору. Хто вони й звідки? Може це розлючені господарі, того приладу неземного походження, яким йому довелося лякати у підземній печері. Уся ситуація ставала зовсім не кумедною. Добре, що за останні дні він встиг зазнати стільки, що щось нове навряд чи могло його здивувати. Один з патрульних попрямував до нього, забираючи зброю в кобуру і замахуючись на нього, хлистим. Саймон різко метнувся убік, перехоплюючи кисть кривдника. Різко смикнувши її на себе і в бік, він ледве встиг відсторонитися з дороги тіла, що вже летів по інерції, приголомшеного і неабияк здивованого супротивника. Ця несподівана втрата рівноваги була для нього справжнім сюрпризом. Його товариш, відкривши рот від подиву, не встиг зреагувати на те, що відбувається досить швидко, і був збитий з ніг тілом, що летить. Запізно вдавив курок зброї, він вистрілив у стелю. Пролунав короткий постріл. Виникла дірка над головою димлячись, заіскрилася, наповнюючи коридор їдким запахом диму. Ірина, освоївшись у ситуації, не змусила себе довго чекати. Підскочивши до незнайомців, дівчина точними ударами в незахищені місця на шиї, в момент вирубала обох. Саймон здивовано повів бровою, дивуючись її блискавичним, чітко відпрацьованим рухам. Після чого вони поспішно зайнялися обшуком оглушеного супротивника, вилучаючи все, що на їх погляд могло стати в нагоді. Ірина витягла з кобури одного з лежачих зброю, що чимось нагадує пістолет. Саймон же озброївся хлистом. Запізно вдавив курок зброї, він вистрілив у стелю. Пролунав короткий постріл. Виникла дірка над головою димлячись, заіскрилася, наповнюючи коридор їдким запахом диму. Ірина, освоївшись у ситуації, не змусила себе довго чекати. Підскочивши до незнайомців, дівчина точними ударами в незахищені місця на шиї, в момент вирубала обох. Саймон здивовано повів бровою, дивуючись її блискавичним, чітко відпрацьованим рухам. Після чого вони поспішно зайнялися обшуком оглушеного супротивника, вилучаючи все, що на їх погляд могло стати в нагоді. Ірина витягла з кобури одного з лежачих зброю, що чимось нагадує пістолет. Саймон же озброївся хлистом. Запізно вдавив курок зброї, він вистрілив у стелю. Пролунав короткий постріл. Виникла дірка над головою димлячись, заіскрилася, наповнюючи коридор їдким запахом диму. Ірина, освоївшись у ситуації, не змусила себе довго чекати. Підскочивши до незнайомців, дівчина точними ударами в незахищені місця на шиї, в момент вирубала обох. Саймон здивовано повів бровою, дивуючись її блискавичним, чітко відпрацьованим рухам. Після чого вони поспішно зайнялися обшуком оглушеного супротивника, вилучаючи все, що на їх погляд могло стати в нагоді. Ірина витягла з кобури одного з лежачих зброю, що чимось нагадує пістолет. Саймон же озброївся хлистом. не змусила на себе довго чекати. Підскочивши до незнайомців, дівчина точними ударами в незахищені місця на шиї, в момент вирубала обох. Саймон здивовано повів бровою, дивуючись її блискавичним, чітко відпрацьованим рухам. Після чого вони поспішно зайнялися обшуком оглушеного супротивника, вилучаючи все, що на їх погляд могло стати в нагоді. Ірина витягла з кобури одного з лежачих зброю, що чимось нагадує пістолет. Саймон же озброївся хлистом. не змусила на себе довго чекати. Підскочивши до незнайомців, дівчина точними ударами в незахищені місця на шиї, в момент вирубала обох. Саймон здивовано повів бровою, дивуючись її блискавичним, чітко відпрацьованим рухам. Після чого вони поспішно зайнялися обшуком оглушеного супротивника, вилучаючи все, що на їх погляд могло стати в нагоді. Ірина витягла з кобури одного з лежачих зброю, що чимось нагадує пістолет. Саймон же озброївся хлистом. чимось нагадує пістолет. Саймон же озброївся хлистом. чимось нагадує пістолет. Саймон же озброївся хлистом.
  Раптом у глибині коридорів, що примикали, почувся гучний шум ходи численних ніг. Переглянувшись, Ірина і Саймон спритно ковзнули в найближчі двері, що відчинилися за її уявним наказом. Влетівши в кімнату, озброєні до зубів, вони були готові до всього, але на щастя для власників вона була порожня. Двері зачинилися. Приміщення являло собою чиєсь житло. Всюди безладно валялися різні папери і речі схожі на предмети домашнього побуту. У дальньому кутку було ложе, таке саме, як і те, на якому прокинувся Саймон. Воно було трохи прикрите покривалом. Заслон навпаки, перегороджував вхід у стінну шафу з великим вибором одягу невідомого крою та матеріалу.
  - Повір мені Іра, але з нами справді відбувається щось незвичне. Я відчуваю себе героєм фантастичної трагікомедії, чи взагалі сплю. Не можу пояснити нічого, з чим ми встигли зіткнутися за сьогодні. І, чорт забирай, я не знаю, що нам робити далі.
  - Думаю, нам слід вибратися звідси. На свіже повітря, так би мовити... - кинула через плече Ірина, перериваючи все у шафі.
  - Так, але чи сподобається нам те, що ми там побачимо? - задумливо промимрив Саймон, не торкаючись речей, розглядаючи вміст ящика невеликої прибудови біля ліжка.
  - Може, просто не варто брати в голову, Саймон. Відвернися трохи... - попросила вона, скидаючи закривавлену сорочку та спідницю, поспішно приміряючи щось із трофеїв знайдених у шафі. Саймон сумлінно відвернувся, миттєво усвідомлюючи, що стіна перед ним не що інше, як звичайне дзеркало. Цей факт він вирішив приховати, і лише тихо насолодився виглядом стрункої постаті дівчини, що стояла спиною до нього.
  Ірина застебнула на собі комбінезон. Він припав їй якраз, або сам стягнувся на ній автоматично, підганяючи необхідний розмір. Саймон був уже готовий вірити все і чекати всього, що могла придумати його хвора фантазія.
  - Тихо! - шикнув він Ірині і позадкував до шафи. - Закинь ці шмотки в шафу, раз вони тобі не потрібні.
  Ірина слухняно виконала наказ і взяла до рук зброю. За дверима чулися крики незрозумілою мовою і невгамовний тупіт ніг.
  - Лізь у шафу... - підштовхнула Саймона Ірина. І сама пішла за ним, подумки віддаючи наказ дверей зачинитися.
  Стало темно. Десь зі стелі дуло свіже повітря. Шафа добре провітрювалася, але при цьому двом тілам у ньому було дуже тісно. Саймон відчув, як Ірина у своєму новому тубільному одязі щільно притулилася до нього попкою. У голові закрутилося безліч сторонніх думок, що не сприяють ситуації, нижче за пояс виникли відповідні позиви.
  - Принаймні це не зелені чоловічки, як пишуть у журналах. - хихикнула Ірина, відчуваючи реакцію чоловіка і намагаючись перевести мовчазну тему на щось відчужене. Хтось зайшов до кімнати. Почулося шарудіння в паперах і нервове бурмотіння. Саймон зручніше стиснув у руках батіг, намагаючись інтенсивніше думати про небезпеку, але екстрим ситуації заводив його ще більше. Пролунав крик із коридору і людина вибігла з кімнати. Двері з шипінням зачинилися за ним. Ірина і Саймон ще деякий час тихо чекали в шафі, прислухаючись до звуків зовні і свого дихання, що частішає. Нарешті Саймон не витримав напруги нижче пояса і віддав уявний наказ дверей відчинитися. Ірина, не чекаючи зникнення опори, спіткнулася та еротично випала на підлогу. Саймон усміхнувшись і вибачившись за витівку, допоміг їй підвестися.
  
   - Розділ 10 -
  
  Густі сутінки спускалися над долиною. Дикі крики в джунглях ставали дедалі частіше. На полювання виходили нічні хижаки, методично вистежуючи жертви. Червоний захід сонця віщував ранкову бурю чи зливу.
  - Доповідає командир Патруля Дельта, - щільно притиснувши до вуха передавач, почав Патрульний Третього Рангу, Зеленої Зони станції "Вегата". - Обхід периметра завершено, інфрачервоне сканування зони аномалії завершено, якихось видимих змін з моменту доставки об'єктів не відбулося. Група чекає на подальший наказ.
  Передавач пискнув - повідомлення пішло. Командир патруля, крізь пластикове забрало шолома, задумливо оглянув чисте нічне небо, сповнене зоряного сяйва дивовижної краси. Потім подумки торкнувся кожного з шести довірених йому солдатів, відчуваючи внутрішні моральні статки кожного і посилаючи бадьорі імпульси. Бійці заворушилися і щільніше кільцем зімкнулися навколо командира, скануючи обрій у всіх напрямках. Схил, на якому розташовувалась, остання точка патрулювання, був мальовничий, але небезпечно відкритий. Рідкісна рослинність не закривала огляд, і місце було вдалим наглядовим пунктом, але відповідно будь-який, що знаходився тут, міг бути відмінною мішенню для ворога. Вбивча, приваблива краса. І ніхто не може їй відмовити. Благо їх станція була далеко від військових дій, що ведуться, тому тут можна було ходити досить спокійно. Не тільки станція, а й вся планета була вдалині від того безладу, що твориться у всесвіті. Тут відбувалося щось важливе для майбутнього всього людства. І зараз його загону було доручено це майбутнє охороняти.
  - Патруль Дельта, це станція "Вегата". У нас ситуація. Негайно повертайтесь на базу. - пролунало у вусі командира. Стислість повідомлення насторожила його. Черговий офіцер не спромігся повністю використати його позивний, що перераховує його повний ранговий статус. Такого ніколи не траплялося. Уникнення титулу вважалося образою. Природно, титул солдатів молодшого рангу не хвилював. Вони мали лише свій порядковий номер, але командира це зачепило. Він зовсім недавно отримав своє звання та призначення, тому трепетно ставився до будь-яких дрібниць. Раз так - значить у них справді щось серйозне, закінчив міркування Командир Патруля.
  - Підрозділ, ми повертаємось на базу. Два ведучі, Два замикають, по два на флангах, - випалив він із внутрішнього зв'язку, одночасно посилаючи необхідні думки солдатам. Ці натреновані живі машини вміли тільки виконувати накази. Вони були грізною зброєю в умілих руках, вірніше, під досвідченим ментальним контролем їхнього тактичного командира.
  Солдати миттєво виконали наказ, прикриваючи командира з усіх боків. Група швидко рушила назад по схилу пагорба до контурів будівель дослідницької станції, що виднілися в темряві.
  Вони бігом досягла периметра бази, на той момент раптовий спалах осяяв усі будівлі комплексу, солдати пригнулися і сповільнили рух. Пролунав вибух. Клуби пластику і металу, що випаровуються, піднялися до неба. Заверещала запізніла сирена бойової тривоги, і різко гаркнули зенітні гармати, безладно палячи по приземлюваних чорних силуетах десантних шатлів ворога. Командир патруля бачив їх лише у навчальних матеріалах у училищі. З комплексу бараків безладно повалили солдати, відразу спалені спалаху вибуху разом зі своїм командиром. З-за рогу радарної вежі на повному ходу вилетів обійнятий вогнем ховертанк, який встиг відстріляти боєзапас перед тим, як його підбили. Протаранивши огорожу, він вибухнув у густих джунглях, що оточували комплекс, розлякуючи низку нічних птахів. Полум'я перекинулося на навколишню флору.
  - Патруль Дельта, контролю "Вегати". Що відбувається? Чекаю на наказ. - по вовчі озираючись на всі боки, прокричав у передавач командир, попутно відводячи свою групу в тінь будівлі станції. Він наказав своїм хлопцям зайняти позиції за цистернами з водою за двадцять кроків від головного входу.
  Його не спромоглися на відповідь, під час як розриви навколо ставали частіше, ближче, яскравіше і потужніше. Знищивши всі системи протиповітряної оборони, над станцією безкарно кружляв ворожий штурмовик. Єдиним протиповітряним щитом залишилися самі захисники станції, озброєні ракетами середньої дальності. Безсило пихнувши дюзами, впав ворожий шатл, що заходить на посадку, давлячи під собою групу солдатів, що невміло збили його. Клуби пилу та піску вихором закружляли в повітрі, поступово осідаючи. У люки, що відкрилися, повалили чорні силуети загарбників, на ходу, поодинці відстрілюючи, розрізнених і безладно палючих на всі боки захисників, що вийшли з-під контролю своїх командирів і вже не намагаються знайти притулку.
  - Вогонь! - гаркнув Командир Патруля Дельта, намагаючись взяти під свій контроль розрізнені сили захисників.
  Одночасний прицільний залп семи автоматичних гвинтівок на шматки розірвав броню першої вони наступних загарбників, змушуючи десантників, що слідували за ними, відстрілюючись, шукати притулку серед розкиданих уламків радара. Сховавшись там, вони ні на хвилину не переставали шукати можливості вразити патруль, що сидить у засідці.
  Черговим сюрпризом були чотириногі низькі сірі тварюки, що в незліченній кількості повалили з другого шатла, що безперешкодно приземлився. Один з командирів, що вижили при першому ударі з повітря, силою волі об'єднав таки розрізнених солдатів різних підрозділів. Разом вони спробували щільним загороджувальним вогнем загнати цих тварин назад, залишаючи на піску гору розгорнутих шматками м'яса на коротких лапках. Незабаром їхня спроба захлинулась у цьому кривавому місиві. Б'ються на землі, повалені і роздирані на шматки зубами хижаків, захисники марно намагалися відбитися відірваними залишками рук і ніг.
  - Відступаємо всередину станції! Двоє прикривайте!
  Командир Патруля зигзагом метнувся до броньованих дверей станції, під нові акорди розривів за спиною. Вогненна буря вибухової хвилі накрила тих двох, що залишилися прикривати, перетворюючи їхні тіла та броню на пил. Четверо солдатів, що залишилися, щільним вогнем прикривали його, холоднокровно відступаючи парами по флангах. Вони, не щадили не своїх не ворога. Краєм ока Командир встиг помітити, як на лінію їхнього вогню вибіг, очманілий безконтрольний солдат, в одну мить, втративши голову. Тіло забилося в конвульсіях, обігріваючи пісок кров'ю.
  Досягнувши громіздких стін станції, Командир особистим кодом відчинив двері і наказав тим, хто прикриває, швидше відступати під навіс стін. Пригорнувшись до прицілу, він одну за одною, акуратно, як у тирі вкладав скачучих з усіх боків тварин. Число зарядів гвинтівки неминуче наближалося до нуля, оберненим рахунком відображаючись на електронному табло. Це не могло продовжуватися вічно. Двоє із залишків його патруля вже досягли входу і стали підтримувати його вогнем. Залишилося ще два, тікають щосили до дверей. Один із них спіткнувся і затих, уткнувшись у землю, з розгорнутою розривом точного пострілу спиною. Командир Дельти відразу влучним пострілом зняв снайпера. Другий, майже досягнувши дверей, похитнувся і впав, тягнучи за собою решту відстріленої ноги, залишаючи за собою липкий кривавий слід на піску. Командир, що не звик кидати своїх у бою, недовго думаючи, взяв гвинтівку в ліву руку і вискочив з укриття, різко вхопивши пораненого за шкірку правою. Щосили він потягнув його до входу в станцію. Різкий біль відкинув його вперед. Пензлик правої руки залишився тримати пораненого. Він з криком нестерпного болю, прямо з коліна випустив залишок зарядів у бік тих, хто стріляв. Гвинтівку заклинило. Наступне влучення в груди відкинуло його прямо до ніг, що стояли в нього за спиною солдатів. Вони, згідно з останнім наказом, продовжували вести загороджувальний вогонь, не підпускаючи ворога. Останнім, що бачив тяжко поранений Командир останнього Патруля, була вогненна куля розриву, що розмазувала по стінках кишки останньої лінії оборони станції "Вегата". Різкий біль відкинув його вперед. Пензлик правої руки залишився тримати пораненого. Він з криком нестерпного болю, прямо з коліна випустив залишок зарядів у бік тих, хто стріляв. Гвинтівку заклинило. Наступне влучення в груди відкинуло його прямо до ніг, що стояли в нього за спиною солдатів. Вони, згідно з останнім наказом, продовжували вести загороджувальний вогонь, не підпускаючи ворога. Останнім, що бачив тяжко поранений Командир останнього Патруля, була вогненна куля розриву, що розмазувала по стінках кишки останньої лінії оборони станції "Вегата". Різкий біль відкинув його вперед. Пензлик правої руки залишився тримати пораненого. Він з криком нестерпного болю, прямо з коліна випустив залишок зарядів у бік тих, хто стріляв. Гвинтівку заклинило. Наступне влучення в груди відкинуло його прямо до ніг, що стояли в нього за спиною солдатів. Вони, згідно з останнім наказом, продовжували вести загороджувальний вогонь, не підпускаючи ворога. Останнім, що бачив тяжко поранений Командир останнього Патруля, була вогненна куля розриву, що розмазувала по стінках кишки останньої лінії оборони станції "Вегата". продовжували вести загороджувальний вогонь, не підпускаючи ворога. Останнім, що бачив тяжко поранений Командир останнього Патруля, була вогненна куля розриву, що розмазувала по стінках кишки останньої лінії оборони станції "Вегата". продовжували вести загороджувальний вогонь, не підпускаючи ворога. Останнім, що бачив тяжко поранений Командир останнього Патруля, була вогненна куля розриву, що розмазувала по стінках кишки останньої лінії оборони станції "Вегата".
  
   - Розділ 11 -
  
  - Не кажіть мені, що ви не можете їх знайти! - бризкаючи слиною, розлючено кричав у передавач Старший Секретар. - Вам взагалі нічого довірити не можна! Надішліть більше своїх людей. Відчепіть район станції. Перевіряйте кожне приміщення! Оголосіть нарешті тривогу!
  Старший Секретар був лютий. Двоє піддослідних утекли. А керівник Проекту лише глузливо усміхався.
  - Від чого вам, Шановний, власне весело? - ледве стримуючи себе, запитав Старший Секретар. - це ж ваша заслуга, що вони були поміщені в звичайну камеру - карцер для солдатів, які не мають здібностей цілеспрямовано мислити. Треба було посадити їх під механічний замок, і нарешті приставити охорону. А тепер ці двоє тиняються, чорт знає де, невідомо з якими цілями в їхньому аж ніяк не примітивному мозку. - Старший Секретар ледь не верещав на останньому слові.
  - Шановний Старший Секретар, - спокійно почав Керівник Проекту, - я не хвилююся лише з кількох причин. Перша - у мене не було можливості замкнути їх та приставити охорону. Військові цілком у вашій юрисдикції, і власне, для ув'язнення не було місця. Друге - ніхто не припускав, що вони так виявлять себе. І останнє - а куди їм власне бігти? До того ж ця ситуація дозволить вивчити їхні манери поведінки та провести досвід. Сподіваюся, ви знайомі з методом "спостереження"
  Старший Секретар лише злісно хмикнув і відвернувся до екрану монітора, що періодично миготить, відразу загорілося три вікна виклику. Старший Секретар поспіхом помилився клавішею і відкрив одразу все. Виправляти помилку не став. Одночасно з'явилися проекції трьох офіцерів різних служб: Безпеки, Зв'язку та Орбітального контролю.
  - Доповідайте! - не зніяковівши, зло буркнув Старший Секретар.
  - Старший Секретарю, на орбіту вийшло кілька бойових кораблів ворога класу "крейсер". - доповів офіцер Орбітального контролю, змусивши Старшого Секретаря відсахнутися від екрану, а Керівника Проекту перестати посміхатися. - Вони інтенсивно висаджують десант.
  - ...піддослідні нейтралізували наш патруль у "неон секторі" станції та втекли. - доповів офіцер Безпеки - чекаю на подальші вказівки. Від цієї новини Старший Секретар кинув злісний обпалюючий погляд на Керівника Проекту - Це ви такі експерименти ставити задумали? Він не сподівався, що його піддослідні здатні на таке.
  - ....доповідає, офіцер Зв'язку. Щойно було втрачено зв'язок із дослідницькою станцією "Вегата" на півдні. Відновлення зв'язку неможливе. - Остання новина повністю добила керівників, що стояли в кабінеті. Старший Секретар втратив мову, а Керівник Проекту зрозумів, що все остаточно вийшло з-під його контролю, і це може коштувати йому голови.
   - Почати негайну евакуацію станції... - впалим голосом прошепотів Старший Секретар - А також підготувати станцію до оборони.
   Після того як екран погас, Секретар безсило впав у крісло, і незважаючи на Керівника Проекту, прогарчав
  - Забирайте свого останнього функціонуючого піддослідного та евакуюйтеся поки що є можливість. Ця станція, швидше за все, приречена, так що цей єдиний екземпляр, якщо ваші дослідження вірні, може врятувати проект, а також по можливості ваше життя. Побачте його!
  Останні слова він адресував офіцеру та двом озброєним до зубів охоронцям, закутим у зелену броню. Вони, як собаки, підкорялися ментальним командам командира. Тепер йому залишилося лише постаратися зберегти холоднокровність під час останньої оборони станції та швидкої евакуації всього, що ще можна врятувати. Він подумки залишив режим політика і ковзнув у бойовий режим. На обличчі відобразилася суворість, і він розслабившись у кріслі, ментально торкнувся кожного з офіцерів станції. Ті дружним хором відгукнулися у відповідь. Крикливого і непосидючого Старшого Секретаря неможливо було впізнати. Тепер це був бойовий центр захисту станції і, власне, остання надія, тих хто в гарячковому поспіху вже вантажився на кораблі та човники в посадкових доках.
  
   - Розділ 12 -
  
  Перші удари застали Саймона та Ірину десь у глибині складських приміщень, серед нескінченної павутини коридорів станції. Звичайно, вони не знали, де знаходяться, і зовсім не підозрювали, в який бік рухаються. Їхня мета була знайти вихід. І до нього вони були готові пробитися за всяку ціну. Ірина, як і раніше, думала про батька. Що з ним трапилося і де він, вона не знала і не починала про це розмову з Саймоном - ворогом, що в біді несподівано став союзником. Спершу вона хотіла запропонувати пошукати його. Але відмовилася від цієї дурної витівки, бо чудово розуміла, що вони самі себе не знайшли б у цій низці ворожих коридорів, плюс ніхто не гарантував того, що батько взагалі був десь тут.
  Саймона взагалі не хвилювало нічого, що стосувалося його самого. Він відкидав будь-яку думку про те, як він опинився в ворожому світі, що оточував його, і як до всього іншого в ньому опинилася ця симпатична російська дівчина. Адже зовсім недавно він був готовий її пристрелити заради досягнення своєї мети. Зараз же намагався захистити, будь-що. Він дивувався собі і гнав ці думки подалі.
  Приміщення складів, що їх оточувало, було добре освітлене. Всюди у правильному порядку розміщувалися контейнери. Навколо не було душі. І найдивовижніше, ніде не було камер стеження. Саймон протягом усього шляху не переставав дивуватися цьому, але це лише більше насторожувало. Може у господарів значно просунутіші технології. Тому все одно намагалися триматися темних відрізків численних переходів. Хтозна, як за ними можуть стежити. По дорозі сюди Саймон та Ірина ще кілька разів зустрічалися з патрулем, але їх мабуть або не помічали, або чомусь втратили всілякий інтерес.
   Перші розриви і струс стін, під надривне виття сирен ввели Саймона в подив.
  - Що відбувається? - спитав він уголос, ставлячи запитання швидше за Ірину.
  - Саймоне, а тобі не здається що, нам краще цього не знати. - Ірину те, що сталося на дивина, зовсім не хвилювало.
  - Адже це мабуть авіа-удар. Причому, досить сильний. Що це може означати? І хто?
  - Саймоне, тобі, що своїх питань не вистачає, що ти вигадуєш нові? Краще давай вивчимо вміст того контейнера. - роздратовано запропонувала Ірина, вже попрямуєш до найбільшої металевої скриньки.
  "Вона має рацію. Навіщо мені зайві проблеми?" - подумав Саймон і наздогнав дівчину, яка вже підбирала до замку контейнера "позичені" біля одного з вирубаних патрульних картки. - "Дивно, навіщо їй взагалі знадобилося туди лізти..." Думки його були перервані потужнішим розривом, від якого стіни заходили ходуном, а світло стін втратило яскравість. Він почав пульсувати, неабияк діючи йому на нерви.
   - Ірино, поясни, чим він тебе привабив?
  - На контейнері той самий знак як на цій картці. - була відповідь, і Ірану нарешті вставила в роз'єм замку, що шукала.
   - Ох, вже ці жінки...
  Стулки контейнера роз'їхалися убік. І їхньому погляду представилася картина з кількох рядів рожевих акваріумів, які Саймон бачив раніше.
  - Господи! Це ж ніщо інше, як людські інкубатори! - Уражена Ірина зупинилася в розгубленості.
  Крізь каламутну рожеву рідину виднілися тільця немовлят, обмотаних безліччю трубок і дротів. Саймон все, що відбувається в черговий раз нагадало страшний сон на вербу. Він потягнувся рукою до комірця, намагаючись його звільнити, але зрозумів, що це лише рефлекс, коли шуканого на місці не було.
  Раптом почали підніматися великі ворота наприкінці зали, що служили головним входом на склад. Також з шумом почали розсуватися, щойно помічені Саймоном стулки на стелі.
  - Боже, Іро, ховаємося! - Він застрибнув усередину, відкритого контейнера, захоплюючи приголомшену дівчину за собою.
  З верху, палаючи вогняними спалахами, до них спускався найнатуральніший космічний корабель. Начебто скопійований з фантастичних тілі новелів про зоряні війни. Крізь оглушливий рев двигунів, він крикнув Ірині закривати стулки контейнера зсередини, але та не чула його, а лише злякавшись, з відкритим ротом дивилася вгору на корабель, що сідав. Підскочивши до неї, Саймон вихопив з рук карту і засунув у проріз замку. Стулки зачинилися. Їхнє нове сховище занурилося в непроглядну темряву, освітлювану лише рожевою тьмяністю інкубаторів.
  
  Керівник Проекту, підштовхуваний охоронцями, біг коридорами орбітального бомбардування станції, що стрясається в розривах. Командир охорони біг попереду, вибираючи найбезпечніші ділянки для пересування. Верхні рівні станції вже були зруйновані і їдкий дим, що кружляв усюди, не давав вільно дихати. Пробиратися через безформні завали сталевих балок та кабелів проводки було нестерпно складно. На жаль, це був найкоротший, хоча й небезпечний шлях до елеваторів на нижні рівні, де всюди точилася евакуація. Керівник Проекту трохи опритомнівши від пережитого шоку, взяв себе в руки і вивільнивши зап'ястя із залізної хватки солдатів, наздогнав командира.
  - Командир, передайте, щоб розпочали навантаження "зразків" із вантажного сектора. Ми не повинні допустити, щоб вони дісталися ворогові. Ось емблеми контейнерів, що підлягають завантаженню. - З цими словами Керівник Проекту показав, що з увагою завмерлий на мить Командирові Охорони. Той у свою чергу витягнув пристрій, що сканує, і швидко просканував протягнуті картки.
  - Командир Патруля Ді-Зельта, подбайте про убезпечення навантаження Дослідницького Корабля 089 у вантажному секторі нижнього рівня. Завантаженню підлягають наступні контейнери, емблеми яких зараз вам пересилаю. - швидко і монотонно випалив у передавач Командир Охорони, потім, отримавши підтвердження, перейшов на інший канал і так само чітко наказав. - Командирові Дослідницького Корабля 089, наказую стартувати та почати рух у вантажний сектор нижнього рівня та бути готовими до швидкого завантаження.
  - Все буде в порядку Керівник Проекту, тепер нам слід досягти вантажного сектора вчасно. - впевненим тоном запевнив він в очікуванні Керівника Проекту, який стояв поруч, знову затисненого між охоронцями.
  Бій, який зовсім недавно зав'язався в небі над "Вертою", за лічені хвилини перекинувся на саму дослідницьку станцію. Система протиповітряної оборони була в мить пригнічена переважаючими силами супротивника, який тут же почав інтенсивну висадку десанту. Блискучі на сонці чорні десантні шати все частіше безпечно досягали, покрученої розривами ракет, поверхні багаторівневої станції, що займає в дикій місцевій пустелі кілька квадратних кілометрів. Стартуюче з шахт то тут-то там евакуаційні кораблі на величезній швидкості проносилися через створену в повітрі темну блокаду, але щастило не всім. Багато хто, не встигнувши ухилитися від зіткнення з загарбником, що заходить на посадку, стикалися, і обидва кораблі палаючим вихором падали розносячи в одночасній детонації все навколо. Зносячи вибуховою хвилею загони станції, що наступають по викрученій поверхні станції, десантників, одягнених у чорну броню. Інші досягали орбіти планети, і не встигаючи пірнути в підпростір ставали чудовою мішенню для грізно завислих крейсерів - уособлення всієї сили противника. Ці кораблі майже вдвічі перевищували розміри атакованої станції. Наземні знаряддя, що залишилися, все ще продовжували огризатися полум'ям гармат по нескінченній хвилі кораблів, що знижувалися. При вдалому попаданні вони, перетворюючи їх на вогняні кулі. При невдалому, самі ставали мішенню. Але це вже не було настільки актуально - основний бій уже вівся в коридорах верхніх рівнів станції. і не встигаючи пірнути в підпростір ставали чудовою мішенню для грізно завислих крейсерів - уособлення всієї сили противника. Ці кораблі майже вдвічі перевищували розміри атакованої станції. Наземні знаряддя, що залишилися, все ще продовжували огризатися полум'ям гармат по нескінченній хвилі кораблів, що знижувалися. При вдалому попаданні вони, перетворюючи їх на вогняні кулі. При невдалому, самі ставали мішенню. Але це вже не було настільки актуально - основний бій уже вівся в коридорах верхніх рівнів станції. і не встигаючи пірнути в підпростір ставали чудовою мішенню для грізно завислих крейсерів - уособлення всієї сили противника. Ці кораблі майже вдвічі перевищували розміри атакованої станції. Наземні знаряддя, що залишилися, все ще продовжували огризатися полум'ям гармат по нескінченній хвилі кораблів, що знижувалися. При вдалому попаданні вони, перетворюючи їх на вогняні кулі. При невдалому, самі ставали мішенню. Але це вже не було настільки актуально - основний бій уже вівся в коридорах верхніх рівнів станції. самі ставали мішенню. Але це вже не було настільки актуально - основний бій уже вівся в коридорах верхніх рівнів станції. самі ставали мішенню. Але це вже не було настільки актуально - основний бій уже вівся в коридорах верхніх рівнів станції.
  Намагаючись уникати наповнених пострілами та криками коридорів, Командир Охорони намагався прорватися до елеваторів, що ведуть на нижні рівні станції. Компанія з двох незворушних, готових до всього охоронців і несміливого вченого, слідувала за п'ятами. Але їм не щастило. Очевидно метою загарбників були саме елеватори, які давали можливість вільно пересуватися по всіх рівнях величезної станції, що свідчило про хорошу поінформованість супротивника. Минаючи черговий коридор, що веде до спускових шахт, загін натрапив на спішно сконструйовані барикади та загін захисників станції. Командир Охорони під акорди розривів та пострілів поспішно привітав старшого офіцера захисників. Вони вже були добряче пом'яті. З підрозділу в десять солдатів залишилося тільки четверо, плюс двоє поранених, що стікали кров'ю, лежачи на підлозі. З темряви завалів широкого коридору миготіли спалахи пострілів, поки що рідкісних наступаючих, на що стрілець захисників огризався інтенсивним полум'ям пострілів зі стаціонарної гармати, що супроводжувалися наступним глухим бухканням у глибині коридору. Вибухи на мить висвітлювали стіни вогняними відблисками. Сизий отруйний дим і жар не давав вільно дихати, а респіратори солдатів працювали на межі потужності. Підлога була завалена трупами, закутими в чорну броню впереміш із тілами захисників у покорененій броні темно-зеленого кольору. Керівник проекту закашлявся і був негайно забезпечений кисневою маскою. Кивнувши на знак подяки, він сів на підлогу поряд із пораненими. супроводжуються наступним глухим бухканням у глибині коридору. Вибухи на мить висвітлювали стіни вогняними відблисками. Сизий отруйний дим і жар не давав вільно дихати, а респіратори солдатів працювали на межі потужності. Підлога була завалена трупами, закутими в чорну броню впереміш із тілами захисників у покорененій броні темно-зеленого кольору. Керівник проекту закашлявся і був негайно забезпечений кисневою маскою. Кивнувши на знак подяки, він сів на підлогу поряд із пораненими. супроводжуються наступним глухим бухканням у глибині коридору. Вибухи на мить висвітлювали стіни вогняними відблисками. Сизий отруйний дим і жар не давав вільно дихати, а респіратори солдатів працювали на межі потужності. Підлога була завалена трупами, закутими в чорну броню впереміш із тілами захисників у покорененій броні темно-зеленого кольору. Керівник проекту закашлявся і був негайно забезпечений кисневою маскою. Кивнувши на знак подяки, він сів на підлогу поряд із пораненими. Керівник проекту закашлявся і був негайно забезпечений кисневою маскою. Кивнувши на знак подяки, він сів на підлогу поряд із пораненими. Керівник проекту закашлявся і був негайно забезпечений кисневою маскою. Кивнувши на знак подяки, він сів на підлогу поряд із пораненими.
  - ... елеватор прямо у нас за спиною, Командир Охорони. Поки що атаки були не інтенсивні, оскільки нас прикривав гурт Три-Аль. Три хвилини тому я втратив з їхнім командиром контакт. Можливо, зараз розпочнеться черговий штурм. Тому виконуйте свій наказ. Ви тут уже нічим не поможете. - холоднокровно відрапортував молодий лейтенант гурту Два-Аль. - Ми вас прикриємо. Наскільки мені відомо, на нижніх рівнях поки що спокійно.
  - Добре, Лейтенанте Два-Аль. Ми пройдемо далі. Порада оцінить вашу самовідданність. - з повагою сказав Командир Охорони, махаючи охоронцям, що відпочивають на підлозі. Вони спершись на поспішно зведену стіну барикади, підтримували під руки Керівника Проекту. Офіцер швидким помахом вказав на двері вільного елеватора. Думковий наказ був зрозумілий солдатам і вони, підхопивши Керівника Проекту, практично понесли його до дверей, що відкриваються, чекаючого елеватора. Як по команді за спиною пролунали часті постріли, і тіло одного із захисників, що обгоріло, впало на підлогу окремо від його голови.
  - Поспішайте! - прикрикнув їм услід командир захисників. Це було останнє, що долинуло до Командира Охорони, що спостерігав як у глибині темного коридору, замиготіли спалахи частих пострілів, а заряди рикошетом застукали по стулок дверей елеватора. Платформа почала рухатися, швидко несучи з собою втікачів і густий запах смерті з верхніх рівнів.
  Внизу вже закінчувалося завантаження їх корабля, сріблястим носом, що дивиться в чорноту відкритої шахти над ним - єдиним шляхом порятунку техніків і солдатів, що знов внизу низили. Він був готовий до старту.
  Заблокувавши механізм елеватора, командир твердим кроком попрямував до вантажної платформи, подумки праворуч і ліворуч роздаючи короткі вказівки слухняним і вірним солдатам. Керівник Проекту, який досі не відпускав з рук кисневої маски, перетягується двома громилами, слідував за п'ятами. Солдати оточили платформу корабля, обіймаючи оборонні позиції.
   Швидко опинившись усередині корабля, Керівник Проекту, нарешті, прийшов до тями і відкинувши убік маску, запитав, що вивчає показання приладів вантажного відсіку Командира Охорони.
   - Командир, я сподіваюся, що ми не маємо наміру зволікати з злетом.
  - Ви маєте рацію, Керівник Проекту, - навіть не озираючись із легкою іронією в голосі, холодно відповів Командир Охорони. - Ось тільки завантажимо останній контейнер із вашого вантажу... Не турбуйтеся. Зразок номер три знаходиться на кораблі в непритомному стані.
  - Спасибі, Командире... - тихо відповів Керівник Проекту, розуміючи, що якби не було зразка на кораблі, після прибуття та доповіді пораді, йому б не залишалося жодних шансів на збереження життя. Не все ще втрачено. Рада мала оцінити його багаторічну роботу зі створення "універсального" солдата. І він щиро на це сподівався, в глибині душі розуміючи, що все одно на його кар'єрі було поставлено жирний хрест.
   Зовні пролунав потужний вибух, і затріщали кулемети.
  - Відступаємо в корабель! - крикнув Командир Охорони, підкріплюючи фразу уявним наказом, що змушує солдатів прикриваючи один одного поступово відступати під захист дрібнокаліберних гармат корабля, що вже били по десанту, що прорвався, супротивника. Ворог таки зміг спуститися по шахті блокованого елеватора. У кривавому серпанку розривів не було ясно, де свій, а де чужий і Командир, вирішивши не ризикувати, натиснув кнопку на механізмі, що піднімає вантажну платформу. Думками, підганяючи солдатів, що біжать і чіпляються за нього, він щиро сподівався, що багато хто з них вціліє. Командир розумів, що встигнуть не всі. Тому, коли платформа увійшла в пази і герметично закрилася, він сумно віддав уявний наказ, що залишився зовні. Битися до останнього патрона. Сам він рятував вантаж, і його совість була чиста.
  - Пілот, Зліт! - Видихнув він у мікрофон, займаючи останнє вільне протиперевантажувальне крісло у відсіку. Відігнавши похмурі думки, суворо подивився на Керівника Проекту, що розгублено сидів навпроти. Наче це він був винен у тому, що загинуло так багато людей, але розумів, що насправді це було не так.
  Корабель різко рвонув угору, розриваючи блискучою стрілою темряву злітної шахти, спалюючи у вогненному вихорі всіх, кому не пощастило залишитися на злітному майданчику. Протиобомбові стулки шахти більше не загрожували небу та зоряних зір. Корабель, пройшовши всі яруси багатошарової станції, виринув у синяву неба, маневруючи між десантними шатлами супротивника, що заходили на посадку. Пілот добре знав свою справу, і підтверджуючи свій професіоналізм, майстерно виринаючи з "чорних" хмар незліченної кількості десантних кораблів. Прорвавшись, він на граничних навантаженнях спрямував корабель на орбіту. Повітря стиснуло в легенях навіть бувалих космодесантників, які зручно розпласталися у своїх протиперевантажувальних кріслах. Але не один з них ніколи б не уявив собі, як можна випробувати ті ж самі навантаження,
  
   ЧАСТИНА ЧЕТВЕРТА
  
   "Природний відбір"
  
   - Розділ 13 -
  
  Черговий яскравий спалах у темряві космосу, що грізно навис над блакитною планетою, позначав лише одне - ще один корабель, що біжить з планети жертви на мить перетворювався на маленьке сонце, забираючи у своєму вихорі десятки життів. Деякі кораблі проривали блокаду, несучи до зірок, але з кожним новим моментом життя, число щасливчиків ставало назад пропорційним ядерним кулям, що спалахували в темряві. Кільце блокади навколо планети змикалося, а ескадрильї чорних штурмовиків перехоплювачів дедалі частіше опинялися у потрібному місці, у потрібний момент знищення чергового втікача. На шанобливій відстані, в декількох парсеках від місця битви, більше схожого на раптове руйнування мурашника, з підпростору виходили кораблі, що не визначаються радарами. Вільні мисливці, всіх мас та розмальовок. Вони як голодні собаки чекали моменту, коли господар закінчить трапезу і кине їм обгладжувати довгоочікувані кістки - все те небагато, що залишалося від зруйнованих кораблів. Як ці бестії так швидко виходили на місце битв, ніхто не знав і не намагався з'ясувати. Вони завжди приходили пізніше і не заважали проведеним операціям, мовчки, ширяючи на межі видимості радарів.
  Роздуми командира ланки перервала "нова жертва", що швидко наближається. Вкотре на заляпаному екрані радара спалахнула червона точка, визначена як бойовий транспорт корвету. Ці кораблі були більш ніж невинні.
  - Хлопці, приступимо! - гаркнув він по внутрішньому зв'язку, знаючи, що всі чотири пілоти ланки зрозуміли, що від них вимагалося, отримавши уявне підтвердження. Почалося перегрупування, утворюючи X-видну побудову зі штурмовиків-перехоплювачів. Вони займали позиції прямо на траєкторії корабля противника, що рветься на них. - Захоплення! Вогонь!
  Всі п'ять випустили десять самонавідних смертей на зустріч корвету, що мчить. Автоматична система захисту не підвела "жертву". Сім ракет було розпорошено чергою знарядь протиракетного захисту. Командир, який не очікував такої системи захисту у даного класу корабля, нервово зморщився і опустив захисне забрало шолома. Треба було виправляти помилку.
  - Побудова куля! - пролунав у динаміках нервовий голос командира. Пілоти безмовно, борючись із перевантаженнями, що виникли поблизу планети, заходилися виконувати команду. Вони спритно вели машини з траєкторії неураженого транспорту, а так само помчали за ним, що щасливо обійшли загороджувальний вогонь своїх же ракет. Завданням було оточити жертву з усіх боків. Пілот - новачок не встиг вчасно зреагувати на наказ командира, і невдало відводячи свою новеньку машину вбік, опинився на шляху, що переслідує корвет ракети. Легка броня та захисне поле штурмовика-перехоплювача не витримала. Беззвучний спалах, на мить висвітлив екрани всіх кораблів. Вибухова хвиля поглинула дві із трьох ракет. Командир і три перехоплювача, що залишилися, незворушно продовжили переслідування, ухиляючись від уламків товариша, що летять по безладних траєкторіях.
  - Перебудова у шеренгу! - гаркнув Командир, намагаючись вирівняти рештки ланки, чудово бачачи на екранах яскраві вогні двигунів, що виходив за межі блокади корабля. Він не міг припустити: щоб той пішов. За обставин, що втратилися, втративши одну з машин і не знищивши мету, він після повернення на крейсер міг позбутися всього, що мав. Помилки не прощалися, і решта пілотів його ланки чудово це розуміли, без команди відкриваючи залп з усіх бортових знарядь незахищеними двигунами втікача. Він неминуче наближався до невидимої межі, де закінчувалося кільце блокади. Потужні двигуни корвету під ударами переслідувачів втратили сорок відсотків своєї потужності, сповільнюючи втечу. Командир, спітнівши, стежив за транспортом, що йде за лінію блокади, і переслідує його останньою ракетою. У безсилому мовчанні чотири машини завмерли на самому кордоні позначеної командувачем невидимої лінії. Під страхом порушення наказу, не в силах більше переслідувати втікача, що віддалявся. Яскравий спалах ракети, що нарешті наздогнав уповільнений транспорт, осяяв космос. Бортовий комп'ютер Командира ланки підтвердив поразку мети. Він повідомив про повну нефункціональність двигунів обертається навколо своєї осі абсолютно безпорадного суденця. Втікач був знешкоджений - завдання, ціною втрати одного винищувача було виконано. Хоч і не зі спокійною совістю, але можна було повернутись на базовий крейсер для поповнення складу групи. Тепер утікачами займуться всюдисущі стерв'ятники космосу - вільні мисливці, а це зовсім не хвилювало командира ланки. не в силах більше переслідувати втікача, що віддалявся. Яскравий спалах ракети, що нарешті наздогнав уповільнений транспорт, осяяв космос. Бортовий комп'ютер Командира ланки підтвердив поразку мети. Він повідомив про повну нефункціональність двигунів обертається навколо своєї осі абсолютно безпорадного суденця. Втікач був знешкоджений - завдання, ціною втрати одного винищувача було виконано. Хоч і не зі спокійною совістю, але можна було повернутись на базовий крейсер для поповнення складу групи. Тепер утікачами займуться всюдисущі стерв'ятники космосу - вільні мисливці, а це зовсім не хвилювало командира ланки. не в силах більше переслідувати втікача, що віддалявся. Яскравий спалах ракети, що нарешті наздогнав уповільнений транспорт, осяяв космос. Бортовий комп'ютер Командира ланки підтвердив поразку мети. Він повідомив про повну нефункціональність двигунів обертається навколо своєї осі абсолютно безпорадного суденця. Втікач був знешкоджений - завдання, ціною втрати одного винищувача було виконано. Хоч і не зі спокійною совістю, але можна було повернутись на базовий крейсер для поповнення складу групи. Тепер утікачами займуться всюдисущі стерв'ятники космосу - вільні мисливці, а це зовсім не хвилювало командира ланки. Він повідомив про повну нефункціональність двигунів обертається навколо своєї осі абсолютно безпорадного суденця. Втікач був знешкоджений - завдання, ціною втрати одного винищувача було виконано. Хоч і не зі спокійною совістю, але можна було повернутись на базовий крейсер для поповнення складу групи. Тепер утікачами займуться всюдисущі стерв'ятники космосу - вільні мисливці, а це зовсім не хвилювало командира ланки. Він повідомив про повну нефункціональність двигунів обертається навколо своєї осі абсолютно безпорадного суденця. Втікач був знешкоджений - завдання, ціною втрати одного винищувача було виконано. Хоч і не зі спокійною совістю, але можна було повернутись на базовий крейсер для поповнення складу групи. Тепер утікачами займуться всюдисущі стерв'ятники космосу - вільні мисливці, а це зовсім не хвилювало командира ланки.
  
  Втративши свідомість при зльоті, Саймон прокинувся від інтенсивної вібрації всередині контейнера. Ірина без почуттів лежала поряд. Він у розгубленості завмер над нею, не знаючи як краще вчинити, але тут вона повільно розплющила очі. Саймон допоміг їй підвестися. Контейнер сильно трясло. Щось усередині підказувало, що треба вибиратися назовні.
   - Щось не так, - почала Ірина, похитуючись, дістаючи картку-ключ і вставляючи її у приймальню щілину замку.
  Двері, що замкнули їх усередині, легко від'їхали убік. До цього ізольовані стінами контейнера звуки сирен та спалахи аварійних ламп під стелею, потоком обрушилися на них, вселяючи ще більший занепокоєння. Вібрація тривала - то посилюючись, то слабшаючи.
  - Де ми, чорт забирай? - запитав Саймон, інстинктивно задкуючи назад у контейнер. - Це не що інше, як тривога і скоєне не те місце, де ми увійшли до цієї скриньки.
  - Точно не там де були... - з іронією в голосі відповіла Ірина, притулившись до блаженної стіни і беручись за голову.
  Вібрація припинилася, на мить увімкнулося нормальне освітлення, що дало Саймону швидко озирнутися і почати почуватися затишніше, як раптом сильний вибух поряд, кинув його прямо на протилежну стіну. Збита з ніг Ірина, впавши, відкотилася в контейнер і затихла. Світло згасло, змінившись інтенсивними червоними відблисками. Стулки контейнера з шумом зачинилися, знову на мить відкрилися і потім з шипом зачинилися, повністю блокуючи вхід. Підлога пішла з-під ніг. Саймона закружляло і підкинуло до стелі. Він не відчув своєї ваги, і незграбно закрутившись у невагомості, сильно вдарився головою об кут, що летить йому на зустріч незакріпленого потертого ящика. Останнє, що він побачив, були кульки крові, що ліниво стартують у простір з кінчика його носа. Свідомість знову підло покинула його.
  
  Він не розумів, що діялося з ним. Він не знав, хто він такий і звідки, крім того, що прокинувся в приміщенні з білими стінами. Він не усвідомлював своїх цілей, прагнень та призначення. Пізнання світу навколо відбувалося крізь імлу. Світ як величезна головоломка, мозаїка хаотичного набору навколишніх речей та розкиданих у свідомості значень. Його, як і багатьох подібних до нього, абсолютно оголених і безпорадних, що висять один за одним на нехитрих пристосуваннях, що охоплюють кожного пахвами і навколо пояса, ривками просували вперед нескінченно довгим білим коридором. Підтримувані на певній відстані від підлоги, їхні тіла були чітко зафіксовані позиції, що дозволяє їм бачити лише голі спини один одного. Він не знав, куди його несло, а туман у голові не давав і жодної можливості зосередитись на будь-якій думці. З кожною новою зупинкою конвеєра попереду лунали чиїсь більш ясні вигуки болю. І з кожним новим рухом уперед він відчував усередині зростаючий тваринний страх. Ось напружився і скрикнув висить перед ним. Конвеєр рвонувся вперед і... Він зіщулився. Раптом з отвору, що відкрився в отворі, блиснуло два промені і завмерши на лівому передпліччі і правому боці грудей, швидким рухом спалило три цифри і дві літери. Він скрикнув від болю опіку, відчувши запах паленої шкіри якраз у той момент, коли конвеєр рушив уперед. Яскраве світло вдарило в очі, не даючи йому більш детально розглянути те, що було випалено на його тілі. Звикнувши до світла, він глянув на свіжий опік. "AS113" говорили багряні рубці. На черговій зупинці конвеєра в його тіло з усіх боків на мить вп'ялися маленькі голочки. викликавши при цьому купу неприємних відчуттів. За кілька зупинок його обдало пором. Ще через пару конвеєр вніс його в простір зі склом замість стін. Аs113 з цікавістю почав розглядати людей і прилади по той бік. Ніщо не давало йому зачіпки для поняття того, що відбувається. Далі коридор розгалужувався на дві частини. Конвеєр ривками просувався, вперед несучи меншість на ліво і більшість на право. Все це було помітно у відображенні на склі. Аs113 почав ворожити з ким би йому хотілося залишитися з більшістю чи меншістю. Вибір був зроблений за нього - конвеєр рвонув і поніс його вліво. Потім додав швидкості і різко просунув далеко вперед, швидко скорочуючи простір між As113 та людиною, що висить перед ним. У затуманеній свідомості з'явилося бажання до кінця розібратися в тому, що відбувається, але, на жаль, так і потонуло в тумані. As113 продовжував тупо озиратися. При черговій зупинці людина перед ним сіпнулася і обм'якла. Конвеєр рушив уперед і As113 побачив, як раптом перед ним у повітрі виникла металева кулька, що тут же розкрилася купою хитромудрих кінцівок і блискучих у світлі ламп лез. Пролунали різкі клацання, і на очах As113 на його грудях з'явився глибокий розріз. Щось миттєво проникло в нього і так само миттєво відійшло, а розріз перетворився на тонкий рубець. Приголомшений такою швидкістю дій, As113 лише запитливо глянув на кулю, і тут хвиля болю із запізненням наздогнала його, і він знепритомнів. тут же розкрився купою хитромудрих кінцівок і блискучих у світлі ламп лез. Пролунали різкі клацання, і на очах As113 на його грудях з'явився глибокий розріз. Щось миттєво проникло в нього і так само миттєво відійшло, а розріз перетворився на тонкий рубець. Приголомшений такою швидкістю дій, As113 лише запитливо глянув на кулю, і тут хвиля болю із запізненням наздогнала його, і він знепритомнів. тут же розкрився купою хитромудрих кінцівок і блискучих у світлі ламп лез. Пролунали різкі клацання, і на очах As113 на його грудях з'явився глибокий розріз. Щось миттєво проникло в нього і так само миттєво відійшло, а розріз перетворився на тонкий рубець. Приголомшений такою швидкістю дій, As113 лише запитливо глянув на кулю, і тут хвиля болю із запізненням наздогнала його, і він знепритомнів.
  Прокинувся він так само зовсім голий, на ліжку в довгому ряду таких самих лежанок, на яких лежало кілька десятків або навіть сотня таких же бідолах як він. Провівши рукою по лобі, він намацав довгий шрам, що садить, що розсікає йому ліву брову. Незрозуміло чи з'явився він до його подорожі конвеєром чи вчасно, але принаймні в інших, на відміну від інших рубців та опіків, нічого схожого не було. Хтось повертався. Хтось уже сидів, озираючись на всі боки, але багато хто вже був одягнений і йшов у кінець зали, зникаючи за дверима. Поруч із собою Він виявив вбрання сірого кольору та пару високих черевиків, мабуть призначених йому. Одягнувшись і розправивши складки під ременем, він помітив, що всі інші виглядають так само. Їх розрізняв лише номер на грудях. Озирнувшись на своє місце і переконавшись, що нічого там не забув, він попрямував за рештою маси людей, що похмуро обмінюються каламутними поглядами. Ніхто ні з ким не розмовляв. Та і власне не було про що говорити, відзначив про себе As113. Всі вони, швидше за все, нічого не пам'ятали і не знали про себе з моменту попадання на конвеєр. За дверима на них чекав довгий коридор, переповнений колегами, що йдуть уперед і назад. Потім, подолавши ще один прохід, він AS113 опинився у величезному залі. Півколо крісел ряд за рядом, немов сходи піднімався вгору. Більшість зали, починаючи з самого верху, що налічувала понад п'ятсот місць, і була вже зайнята сірою масою людей. Навпроти, на стіні, майже під стелею красувалася блискуча сріблястим кольором емблема - куля, обхоплена п'ятьма кільцями. As113 знайшов собі місце лише у третьому ряду. Він як і всі, хотів бути якнайдалі від того, що підноситься, у самому центрі зали, величезної чорної кулі на триніжку. Без попередження згасло світло, і спалахнула неконтрастна проекція простору з неймовірною кількістю крапок, що світяться, і затуманених місць. Все це за мить перетворилося на безкрайній космос із безліччю сонців, туманностей, комет та незліченної кількості планет та сузір'їв. Пролунав звук мови, абсолютно незрозумілої АS113. Озирнувшись, він зрозумів, що не один він такий, хто з подивом і нерозумінням на обличчі озирається на всі боки, намагаючись знайти підтримуючі погляди. Раптом прямо в голові чітко пролунав голос, який розуміє і усвідомлює. Саме в голові, тому що на слух AS113 продовжував чути незрозумілі звуки. і спалахнула неконтрастна проекція простору з неймовірною кількістю крапок, що світяться, і затуманених місць. Все це за мить перетворилося на безкрайній космос із безліччю сонців, туманностей, комет та незліченної кількості планет та сузір'їв. Пролунав звук мови, абсолютно незрозумілої АS113. Озирнувшись, він зрозумів, що не один він такий, хто з подивом і нерозумінням на обличчі озирається на всі боки, намагаючись знайти підтримуючі погляди. Раптом прямо в голові чітко пролунав голос, який розуміє і усвідомлює. Саме в голові, тому що на слух AS113 продовжував чути незрозумілі звуки. і спалахнула неконтрастна проекція простору з неймовірною кількістю крапок, що світяться, і затуманених місць. Все це за мить перетворилося на безкрайній космос із безліччю сонців, туманностей, комет та незліченної кількості планет та сузір'їв. Пролунав звук мови, абсолютно незрозумілої АS113. Озирнувшись, він зрозумів, що не один він такий, хто з подивом і нерозумінням на обличчі озирається на всі боки, намагаючись знайти підтримуючі погляди. Раптом прямо в голові чітко пролунав голос, який розуміє і усвідомлює. Саме в голові, тому що на слух AS113 продовжував чути незрозумілі звуки. хто з подивом і нерозумінням на обличчі оглядається на всі боки, намагаючись знайти підтримуючі погляди. Раптом прямо в голові чітко пролунав голос, який розуміє і усвідомлює. Саме в голові, тому що на слух AS113 продовжував чути незрозумілі звуки. хто з подивом і нерозумінням на обличчі оглядається на всі боки, намагаючись знайти підтримуючі погляди. Раптом прямо в голові чітко пролунав голос, який розуміє і усвідомлює. Саме в голові, тому що на слух AS113 продовжував чути незрозумілі звуки.
  - ... Перед вами безкраї простори космосу, захопленого ворогом. - Зображення змінилося. Багато зірок стали яскраво червоними і наблизилися. Наше завдання очистити ці планети від його перебування.
  As113 покосився на всі боки, помічаючи, як багато хто дружно закивав головами. Щоб не надто виділятись, він теж кілька разів інтенсивно кивнув.
  Дивна лекція тривала близько години. Зображення змінювалися все новими картинками: військових дій, видів техніки, браво крокуючих солдатів їх бездоганних командирів, а так само на диво інформації, що легко сприймається. АS113 до кінця лекції, вдосталь накивавшись головою, зробив для себе дивовижне відкриття. Він уже розумів цю дивну мову, наче говорив нею все своє життя. Все життя? Цікаво, коли вона почалася? Відчуття таке, що він нещодавно вилупився з яйця. І взагалі, що таке "яйце"? Хто він і як сюди потрапив? Будь-яка спроба заглибитися у пошуках спогадів була настільки неприємна, що викликала в нього нестерпний біль у потилиці. Єдине, що він ясно відчував, було те, що він знаходився тут не по своїй волі... As113 зовсім не помітив, що блукаючи у своїх роздумах, він опинився біля самих дверей. служила єдиним виходом з аудиторії. Підійшла його черга, проходити, а він не наважувався зробити крок, викликаючи на себе гнів тих, що стояли за спиною.
  - Чого застряг, дохляку? - штовхнув його ззаду один із "курсантів". Нові терміни просто осіли в його свідомості після закінчення перегляду і виринали в потрібний момент, коли він намагався знайти пояснення тим чи іншим речам. Громила, одягнений у сіру уніформу, таку ж, як і у всіх із табличкою особистого номера на грудях. Поштовх виявився досить сильним, щоб він стукнувся об зачинені двері головою, викликавши сміх у колег, що стоять поблизу. Немов реагуючи на сміх, AS113 стиснувши кулаки, різко розвертаючись, з сили й вмазав кривднику по щелепі, змушуючи громилу, з миттєво зниклою з обличчя посмішкою, відсахнутися назад, розлякуючи затихлий натовп.
  - Ах, ти маленький виродок! - заревів він і замахнувшись двома ручищами, рвонувся у бік AS113, що рефлекторно став у стійку з піднятими на рівень плечей кулаками.
  Влучним ударом у незахищене сонячне сплетіння, AS113 зупинив нападника, невдало подряпавши кулак про табличку з номером "А667". Громила зблід і як риба, хапаючи ротом повітря, осів на підлогу. Курсанти, що їх оточували, шанобливо і боязко перевели погляд з ураженого А667 на здивованого As113. Він, з подивом дивлячись на стислі кулаки, не міг уявити, що здатний на щось подібне. Прокинувшись, він поспішав відчинити двері, і вийшовши в коридор швидкими кроками, розштовхуючи тих, що йшли коридором, попрямував до приміщення, покинуте перед "лекцією". Зайшовши в нього, він одразу попрямував до свого не застеленого ліжка і зайнявся упорядкуванням, намагаючись не звертати увагу на косі боязкі погляди сусідів. Закінчивши, він сів і замислився.
  Отже, вони були курсантами без імен та минулого. Солдати, призначені для знищення "ворога" - вірніше, того, кого їм назвуть ворогом. Вони можуть обговорювати наказів або підкоритися їм. Непідкорення - смерть і ганьба, підпорядкування - доблесть та слава. І AS113 чомусь не лякала думка, що останні дві речі можуть стати посмертними. Солдат готовий померти. Голова була сповнена образів та фраз з лекцій. Згідно з нею вони знаходилися на базі, що представляє собою величезний навчальний табір, де поряд з обслуговуючим персоналом, інструкторами і командирами перебувало дві тисячі груп курсантів, що навчаються, А і B. Весь план навчального табору розділеного на сектори і розпорядок дня знаходилися в голові, настільки ясні і як AS113 тут народився. А зараз був час обідати, ніби внутрішній датчик нагадував йому, що робити далі. У цій великій кімнаті розмішалося близько двох сотень курсантів, їхні підрозділи, більшість з яких уже покидала її у напрямку персональної їдальні. Інші розміщувалися в схожих приміщеннях розкиданих у п'яти рівневому будинку бази. Весь величезний комплекс займав простір у кілька десятків квадратних кілометрів без урахування полігонів та інших визначних пам'яток. З курсантами інших підрозділів вони могли зустрітися лише в коридорах та на загальних лекціях, що проводяться у невеликих аудиторіях. Приміщення для лекцій було розкидано по всій території навчального табору. Можна було впевнено робити висновок. Він потрапив до армії. Поки що, правда, не зрозуміло, в яку. Інші розміщувалися в схожих приміщеннях розкиданих у п'яти рівневому будинку бази. Весь величезний комплекс займав простір у кілька десятків квадратних кілометрів без урахування полігонів та інших визначних пам'яток. З курсантами інших підрозділів вони могли зустрітися лише в коридорах та на загальних лекціях, що проводяться у невеликих аудиторіях. Приміщення для лекцій було розкидано по всій території навчального табору. Можна було впевнено робити висновок. Він потрапив до армії. Поки що, правда, не зрозуміло, в яку. Інші розміщувалися в схожих приміщеннях розкиданих у п'яти рівневому будинку бази. Весь величезний комплекс займав простір у кілька десятків квадратних кілометрів без урахування полігонів та інших визначних пам'яток. З курсантами інших підрозділів вони могли зустрітися лише в коридорах та на загальних лекціях, що проводяться у невеликих аудиторіях. Приміщення для лекцій було розкидано по всій території навчального табору. Можна було впевнено робити висновок. Він потрапив до армії. Поки що, правда, не зрозуміло, в яку. Приміщення для лекцій було розкидано по всій території навчального табору. Можна було впевнено робити висновок. Він потрапив до армії. Поки що, правда, не зрозуміло, в яку. Приміщення для лекцій було розкидано по всій території навчального табору. Можна було впевнено робити висновок. Він потрапив до армії. Поки що, правда, не зрозуміло, в яку.
  Зупинивши перебіг думок, він помітив як сам, того не помічаючи, стискає та розтискає кулак. Він залишився зовсім один у цьому величезному приміщенні. Світ, що оточував його, був йому чужий. Він інстинктивно відчував себе стороннім тілом у цьому військовому механізмі.
  
   - Розділ 14 -
  
  Навчання в таборі було дуже інтенсивним і жорстоким у повному розумінні цього слова. Лекції або "промивання мізків" як згодом назвав їх As113 частішали. З кожним новим днем їх на одну більше. Ця кількість збільшувалася до граничного моменту, коли доводилося сидіти перед проекціями цілий день. У нечисленних перервах, пересуваючись знайомими і набридлими своєю одноманітністю коридорами, роблячи зупинки лише в місцях для справлення потреби. Він досі не бачив нікого з персоналу бази, хоч і не міг пересуватися по всій її території.
  Зі збільшенням навантаження, за кілька днів вони були позбавлені їжі та води. Багато хто не витримував і прокидав ранковий загальний підйом, супроводжуваний сиреною бойової тривоги. Інші падали в непритомність або засипали безпосередньо під час лекції. У кожному з випадків наступного дня ліжко, що виявило слабкість, виявлялося порожнім, і ніхто його більше не бачив. Після безлічі таких зникнень, коли з двох сотень людей залишилося лише сто двадцять, колектив курсантів його підрозділу, що раніше похмуро цурався спілкування один з одним, став більш згуртованим. Кожен намагався розбудити сплячого товариша або допомогти знесиленому сусідові, усвідомлюючи, що зрештою, якщо не допомагати, то настане момент коли він сам може здати і, зникнувши, вже ніколи не повернутися. Створювалися неформальні групи навколо сильних особистостей, ще здатних твердо стояти на ногах, переносячи всі випробування. Слабкі шукали їх підтримки та захисту в обмін на відданість та виконання дрібних доручень. Загалом їх налічувалося близько двадцяти. Одним з найшанованіших і витриваліших з самого початку виявився AS113, але він не тримав підлабузників, намагаючись все робити сам. Всі навколо просто тихо його боялися і, поважаючи його самотність, трималися осторонь. Великий вплив зробив той випадок на самому початку навчання. Ходили чутки, що AS667 не повернувся ночувати того ж першого дня. Але AS113, не особливо переживав із цього приводу. Він, як і всі намагався допомогти тим, хто цього потребував, ясно даючи зрозуміти, що він завжди здатний постояти за себе. Одним з найшанованіших і витриваліших з самого початку виявився AS113, але він не тримав підлабузників, намагаючись все робити сам. Всі навколо просто тихо його боялися і, поважаючи його самотність, трималися осторонь. Великий вплив зробив той випадок на самому початку навчання. Ходили чутки, що AS667 не повернувся ночувати того ж першого дня. Але AS113, не особливо переживав із цього приводу. Він, як і всі намагався допомогти тим, хто цього потребував, ясно даючи зрозуміти, що він завжди здатний постояти за себе. Одним з найшанованіших і витриваліших з самого початку виявився AS113, але він не тримав підлабузників, намагаючись все робити сам. Всі навколо просто тихо його боялися і, поважаючи його самотність, трималися осторонь. Великий вплив зробив той випадок на самому початку навчання. Ходили чутки, що AS667 не повернувся ночувати того ж першого дня. Але AS113, не особливо переживав із цього приводу. Він, як і всі намагався допомогти тим, хто цього потребував, ясно даючи зрозуміти, що він завжди здатний постояти за себе.
  За весь не настільки довгий, але виснажливий період навчання, AS113 навчився, як поводитися з будь-яким видом наземного озброєння і навіть як займатися його ремонтом. Дізнався, що командир у бою бог і його треба захищати за всяку ціну, жертвуючи своїм життям, навіть якщо під загрозою залишається мета місії. Цього він зрозуміти не міг, хоча інші при його спробі обговорити це питання, просто не зрозуміло поспішали швидше зайняти своє місце для чергового заняття, або вирушити в країну сновидінь. Під час обідів з ним ніхто не сідав та й не розмовляв взагалі. Усі були зайняті поглинанням вмісту тарілок. Адже моменти трапез сприймалися немов свято. Теми лекцій стали повторюватися та перестали бути цікавими. Перебувати на них було важко для надміру завантаженого мозку.
  До кінця сорокового дня змучені курсанти були доведені до повної знемоги. Сума останніх безперервних днів суцільних занять без їжі та води досягла п'яти. Незрозуміло було, скільки днів ще триватиме ця мука. Група AS113 була залишена без допуску до їдальні та швидко реділа. До інших знущань у коридорах додалися закуті в чорну броню солдати. Вони не давали допомагати ослаблим курсантам, одразу витягуючи їх за територію карантину. У перші п'ять днів їх підрозділ втратив двадцять три особи, включаючи сімох "лідерів". Ще за два дні було видалено ще тридцять дев'ять. В основному це були ті, хто не міг існувати самостійно, без свого авторитету. У результаті залишилося лише тридцять вісім, що нагадували ходячу смерть, у пошарпаній, незмінній сірій формі привидів, з останніх сил, тинялися коридорами. AS113 здався на восьмий день. Прокинувшись, він підвівся і за визубреним розкладом попрямував у коридор. Він уже кілька днів спав, не роздягаючись намагаючись не витрачати сил даремно, як раптом один із солдатів, що стояли вздовж стін, несподівано підставив йому підніжку. Не опираючись, худий і виснажений AS113 впав обличчям вниз. Ніхто навіть не спробував допомогти йому. Піднятися він уже був не в змозі, і, розслабившись, заплющив очі, дозволяючи себе тягнути за ноги в невідомому напрямку численними коридорами і сходами будівлі... Йому вже було все одно. Не опираючись, худий і виснажений AS113 впав обличчям вниз. Ніхто навіть не спробував допомогти йому. Піднятися він уже був не в змозі, і, розслабившись, заплющив очі, дозволяючи себе тягнути за ноги в невідомому напрямку численними коридорами і сходами будівлі... Йому вже було все одно. Не опираючись, худий і виснажений AS113 впав обличчям вниз. Ніхто навіть не спробував допомогти йому. Піднятися він уже був не в змозі, і, розслабившись, заплющив очі, дозволяючи себе тягнути за ноги в невідомому напрямку численними коридорами і сходами будівлі... Йому вже було все одно.
  
  ...Опритомнів він від холоду і вогкості, що терзали його змучене тіло. Лежачи на мокрій після дощу траві, під густим зеленим листям дерева, що розпростер над ним свою шумливу крону. Десь високо в його гілках приємно співали пухнасті рожеві створіння. Йому це нагадало щось далеке і дуже знайоме, але безповоротно забуте. Повернувши голову вбік, він побачив, у різних позах лежачих поруч змучених товаришів, які, мабуть, не витримали випробувань того злощасного дня. Хтось був весь забруднений у крові і лежав нерухомо, інші сиділи, притулившись спиною до дерев, що їх оточували. Деякі жадібно жували траву. Далі на галявині точилася боротьба за знайдені плоди природи. Їх оточував густий ліс, колись...
  - Що тепер? - змученим голосів поставив він питання намагаючись упіймати погляд AS113, - що з нами буде?! - підняв він голос починаючи трясти лежачого за рукав.
  - Що, що тепер? Ти про що? - дивувався AS113, зовсім не розуміючи, що від нього хочуть.
  - О, ні... - застогнав AS002 і, човгаючи долонями по бруду, опустився на мокру землю. Потім повним безсилля жестом вказав на невелику сталеву скриньку, на галявині.
  Знайшовши в собі сили піднятися AS113, підійшов до предмета, і присівши став його уважно вивчати. У цей момент ззаду до нього підповз AS002 і, відсунувши його, натиснув кнопку на задній частині ящика. Перед AS113 у повітрі виникло мініатюрне зображення емблеми кулі з кільцями, що його охоплюють.
  - Невитриманий першій частині випробувань базового курсу бойової підготовки, ви не виправдовуєте всіх вкладених у вас матеріальних витрат. Відповідно, не гідні, проходити подальше навчання. Командування вирішило використовувати вас як живі мішені в програмі навчання старших груп, щоб виправдати вкладені в вас кошти. Вам дається останній шанс довести, що ви гідні продовжувати навчання. Для цього вам необхідно протриматися до кінця стандартного періоду першої частини випробувань цього курсу, виборюючи виживання на місцевості. До закінчення періоду першої частини лишилося п'ять днів.
  Звук зник, і зображення розчинилося у повітрі. AS113, ошелешено дивився на блискучий у променях сонця предмет. Тож п'ять днів. Ця шалена цифра ясно відобразилася у його свідомості, червоним числом маяча перед очима. Ну, що ж можна оптимістично оцінити ситуацію. Адже він ще живий, і є невеликий, але реальний шанс вижити. Ця садистська альтернатива замість повільної голодної смерті, викликала на обличчі AS113 подібність до усмішки, більше схожої на гримасу болю. AS002 здивовано скинув брови.
  - Що тут такого кумедного? - дивувався він - нас же просто знищать тут як тварин.
  - Я б не став так стверджувати, завжди існує ймовірність зворотного, - загадкою відповів AS113 і, насилу піднявшись з землі, попрямував у бік бійки на галявині. Потрібно було відновлювати сили. Його співрозмовник ще деякий час перетравлював, сказане AS113. Залишившись сидіти він тупо витріщався на блискучий ящик, потім, злісно штовхнувши предмет, зі зловтіхою простежив траєкторію його польоту. Дочекавшись падіння уособлення невидимого ворога, AS002 рушив за товаришем.
   Дари природи знайдені, їх невеликою групою з дванадцяти людей, що вижили, були досить поживні і росли в достатку.
  Сонце вже сідало, і по галявині поповзли довгі тіні, що оточували її дерева. Смішні створіння в гілках брали участь свої трелі, що перериваються лише грайливою метушнею над мирно похропуючим під ними АS113 та його товаришами. Вони вперше за довгий період повної відсутності пиши - ситі й стомлені в напівдрімосі лежали неподалік місця їх невеликого бенкету. Ніщо не говорило про наближення небезпеки, поки не настала ніч.
  Нічне пробудження було раптовим, мобілізуючи всі атрофовані м'язи і деякі відновлені сили AS113. Яскраві спалахи вибухів, що підіймали у повітря шматки землі, відблисками осяяли околиці. З темряви хащі гаркали черги штурмових гвинтівок випускаючи зграйки кровожерний трасуючих куль, що швидко знаходять свою мету. Ті, хто мав необережність розташуватися на відкритому місці, в паніці металися в пошуках укриття, падаючи з наскрізними ранами або перебитими ногами, кричачи від болю, випускаючи повітря фонтани з розірваних артерій. AS113 швидко зрозумів, що навчання вже почалися, і якнайшвидше поповз глибше в хащу лісу, вибираючи протилежну, стріляв курсантам сторону. Будь-яке привертання до себе уваги могло коштувати йому голови. За ним пішли ще кілька людей. Майже досягнувши густих чагарників, AS113 був оглушений вибухом за кілька метрів від нього. Здивувавшись тому, що досі живий, він продовжив рух. Кілька з товаришів, що прямували за ним, засмикнулися в конвульсіях. Їхні тіла втикані уламками гранати, що розірвалася, кровоточили в багатьох місцях. Один із тих, хто залишився після вибуху, не витримав. Схопившись, він бігом кинувся вперед, але відразу обезголовлений розривною кулею, впав прямо на AS113, викликаючи у нього напад нудоти. Зібравшись з останніми силами, він так і не зміг стримати вміст шлунка, що вирвався. Прийшовши до тями, він подумки відчув страх своїх товаришів, які чомусь очікували саме його подальших дій. Їхні тіла втикані уламками гранати, що розірвалася, кровоточили в багатьох місцях. Один із тих, хто залишився після вибуху, не витримав. Схопившись, він бігом кинувся вперед, але відразу обезголовлений розривною кулею, впав прямо на AS113, викликаючи у нього напад нудоти. Зібравшись з останніми силами, він так і не зміг стримати вміст шлунка, що вирвався. Прийшовши до тями, він подумки відчув страх своїх товаришів, які чомусь очікували саме його подальших дій. Їхні тіла втикані уламками гранати, що розірвалася, кровоточили в багатьох місцях. Один із тих, хто залишився після вибуху, не витримав. Схопившись, він бігом кинувся вперед, але відразу обезголовлений розривною кулею, впав прямо на AS113, викликаючи у нього напад нудоти. Зібравшись з останніми силами, він так і не зміг стримати вміст шлунка, що вирвався. Прийшовши до тями, він подумки відчув страх своїх товаришів, які чомусь очікували саме його подальших дій.
  - Тільки без паніки, - сказав він уголос і тут же відчув уявний приплив спокою. Скинувши з себе залишки того, що колись було AS102, він ривками поповз до кущів. Досягши їх і грубо скатившись з пагорба, він опинився в повній темряві та вогкості яру, де в повній темряві ночі, що густіло, дзюрчав невеликий лісовий струмок. За мить, продершись через колючі кущі, до нього скотилися двоє з тих, хто повз за ним. Ще двоє шльопаючи по воді, бігли в їхньому напрямку. Минувши його, пара промайнула далі. Пролунали постріли і кулі, що просвистіли, розтрощили вікову кору дерева, за яким зникли втікачі. Різкими жестами AS113 змусив членів своєї маленької групи, що сиділи в розгубленості, сховатися назад у кущі, сам вставши за дерево, що росте на бугрі біля струмка. Незабаром почулася важка хода переслідувачів, тяжко плескають по воді під вантажем амуніції. Їх було двоє, озброєних навчальними штурмовими гвинтівками. Курсанти-солдати, одягнені в легку темно-сіру броню та каски, що приховують обличчя за темними забралами. AS113 чудово знав, що при такому екіпіруванні курсант міг чудово бачити в темряві. Порівнявшись із деревом, що служило AS113 укриттям, переслідувачі забарилися, оглядаючись на всі боки. Вони вивчали сліди безлічі ніг, на вологому ґрунті яру. Один із них сів і почав уважно розглядати у відбитки підошв. Обережно піднявши з землі камінь, AS113 кинув його, намагаючись кинути якнайдалі за спину солдатів, залишаючись при цьому непомітним. Гучний і різкий сплеск змусив їх обернутися. У цей момент, коли AS113 різко стрибнув на солдата, що сидить, і смертельним захопленням обвив руки навколо шиї нещасного, подумки сподіваючись на те, що друзі, що причаїлися в кущах, не будуть гаяти часу даремно. Залунали постріли. Солдат, що потрапив у захоплення, рефлекторно натиснув на курок, випускаючи чергу по ні в чому винному струмку. Краплі бризок полетіли в різні боки. Встиг зреагувати напарник, направив ствол своєї зброї прямо в голову AS113, але той спритно сховав її за головою своєї жертви, в останній момент, ухиляючись від фатального влучення. Він відчув, як уламки каменів дряпають йому щоку. У цей момент на солдата, що стояв і цілився для повторного пострілу, накинулися спільники АS113, збиваючи хлопця з ніг, попутно вибиваючи з рук зброю і зриваючи улем. Встиг зреагувати напарник, направив ствол своєї зброї прямо в голову AS113, але той спритно сховав її за головою своєї жертви, в останній момент, ухиляючись від фатального влучення. Він відчув, як уламки каменів дряпають йому щоку. У цей момент на солдата, що стояв і цілився для повторного пострілу, накинулися спільники АS113, збиваючи хлопця з ніг, попутно вибиваючи з рук зброю і зриваючи улем. Встиг зреагувати напарник, направив ствол своєї зброї прямо в голову AS113, але той спритно сховав її за головою своєї жертви, в останній момент, ухиляючись від фатального влучення. Він відчув, як уламки каменів дряпають йому щоку. У цей момент на солдата, що стояв і цілився для повторного пострілу, накинулися спільники АS113, збиваючи хлопця з ніг, попутно вибиваючи з рук зброю і зриваючи улем.
  Бачачи, що неподалік зав'язалася метушня, знайомим з лекцій рухом АS113 звернув шию своїй жертві, яка намагається повідомити з внутрішнього зв'язку про те, що відбувається. Незабаром під ударами каміння по вже незахищеній голові затих і другий солдат. Знявши з голови своєї жертви, шолом, а також прихопивши зброю і частину амуніції, AS113 махнув рукою, що проробив ту ж процедуру товаришам. Трохи згодом вони вже мчали геть від нових наближення звуків погоні, заглиблюючись у хащі нічного лісу. Вони продиралися крізь зарості високих колючок, розлякуючи птахів та іншу цікаву нічну живність.
  Після довгого марафону крізь хащі, що поросли кущами лісу. Їх гілки, що боляче б'ють і дряпають, були сповнені гігантських колючок, що чіпляються за одяг. Роздираючи в кров шкіру, і залишаючи шрами, що сідають, вони ніби намагалися стримати втікачів. Все на їхньому шляху намагалося їм протистояти, змушуючи здатися і залишитися тут, чекаючи на вірну смерть від куль переслідувачів. Погоня тривала не довго і незабаром її звуки загубилися далеко позаду. Мабуть, переслідувачі рушили слідом інших курсантів, що тікали вздовж струмка. Почулися рідкісні звуки пострілів, що віддалялися, потім все стихло. Залишилися лише рики та незадоволене гарчання збуджених жителів дикого лісу. Невідомі тварюки боязко й недовірливо сопнули з темряви. Час від часу вони, перебігаючи дорогу втікачам, виблискували численними ґудзиками очей. Вирвавшись з обіймів лісу, трійця опинилася на пустельному кам'янистому березі широкої швидкої та бурхливої лісової річки. Її шум не був почутий не AS113 не його товаришами на всьому шляху до неї. Сумніваючись у правильності наступного напрямку руху, AS113 зупинився, опустившись на освітлені світлом двох повних місяців каміння. Відновлюючи дихання, що збилося, і заспокоюючи нерви, курсанти виглядали дуже жалюгідно і пошарпано. Покриті багатьма кровоточивими саднами, що виднілися з-під брудно сірих лахміття, вони загнаним поглядом дивилися на AS113. Озирнувшись на всі боки, він помітив невелике місце між валунами кам'яних брил. Воно здалося йому чудовим місцем для тимчасового укриття. Сумніваючись у правильності наступного напрямку руху, AS113 зупинився, опустившись на освітлені світлом двох повних місяців каміння. Відновлюючи дихання, що збилося, і заспокоюючи нерви, курсанти виглядали дуже жалюгідно і пошарпано. Покриті багатьма кровоточивими саднами, що виднілися з-під брудно сірих лахміття, вони загнаним поглядом дивилися на AS113. Озирнувшись на всі боки, він помітив невелике місце між валунами кам'яних брил. Воно здалося йому чудовим місцем для тимчасового укриття. Сумніваючись у правильності наступного напрямку руху, AS113 зупинився, опустившись на освітлені світлом двох повних місяців каміння. Відновлюючи дихання, що збилося, і заспокоюючи нерви, курсанти виглядали дуже жалюгідно і пошарпано. Покриті багатьма кровоточивими саднами, що виднілися з-під брудно сірих лахміття, вони загнаним поглядом дивилися на AS113. Озирнувшись на всі боки, він помітив невелике місце між валунами кам'яних брил. Воно здалося йому чудовим місцем для тимчасового укриття. він помітив невелике місце між валунами кам'яних брил. Воно здалося йому чудовим місцем для тимчасового укриття. він помітив невелике місце між валунами кам'яних брил. Воно здалося йому чудовим місцем для тимчасового укриття.
  - Ходімо туди? - Запитав AS122, допомагаючи встати AS009
   AS113 лише кивнув у відповідь, мовчки прямуючи до місця.
   Зручно розташувавшись між каменями, настільки, наскільки це уявлялося можливим, AS113 запитав.
   - Що далі робитимемо?
  - Ми наїдемося на те, що ти скажеш, у цій ситуації нам потрібен командир, щоб координувати дії. - відгукнувся напівлежачий AS009.
  - Які, ще дії? - заперечив AS122, укладаючи віддалік трофейну гвинтівку, шолом був втрачений десь у лісі. - Вони ж перестріляють нас, як тварин. Я думаю, варто просто забитися і почекати п'ять днів, що залишилися, а потім отримати подальші розпорядження.
   - Цікаво, як ти уявляєш це очікування, - продовжив AS009 - тихо сидіти і чекати поки не прийдуть і не всадять тобі кулю в лобешник?
  - А інакше я просто не знаю, або не розумію що робити. Я вчинив би тільки так. Чекав би п'ять днів, як і було, наказано...
  - Наказано...? - передражнив AS009, він був одним з тих небагатьох лідерів, що трималися на курсі до останнього, - я не відчув у тому посланні жодного наказу! До того ж, нас вчили виживати, а не чекати, поки за тобою прийдуть, і подбати про твій труп.
  - Досить, сперечатися. - звернув на себе увагу AS113, - AS009 має рацію, в повідомленні не було наказу, а так само, що сталося на галявині, нам було ясно дано зрозуміти, що тут з нами не в догонялки грають. Мене цікавить інше питання...
   Усі його уважно слухали.
   - Чому ви пішли саме за мною?
   Здивоване мовчання повисло у повітрі, поки AS122, нарешті, не видавив.
   - ... Тоді на галявині, я просто відчув, що ти один знаєш, як і куди йти... Я відчув це всередині себе і мені це додало сили та цілі... Я ніби знав, що ти думаєш... У мене це вселяло надію...
   Він зніяковіло замовк, опустивши очі.
  - Думаю, щось подібне відчув і я - задумливо почав AS009, сідаючи зручніше. Він намагався більше не облаковуватися на холодне каміння спиною. - Відчуття було... як на одній із лекцій, де інформація приходила прямо до тями. Начебто ти знаєш, що треба робити і що це єдине правильне рішення... Дуже слабо, але в той момент тільки від тебе я вловлював впевненість серед бурхливого моря паніки. Якби не це, то напевно я лежав би там холодним трупом.
  AS113 задумався, крутячи в руках каску, яку він здобув його товаришами. У ній було вбудовано багато приладів та датчиків. Все сказане, наводило його на думку, яку він протягом усього курсу навчання він намагався гнати від себе. На одній з "лекцій" говорилося про тактику бою і послідовність виконання "наказів командира, що посилаються". Саме посиланих " уявних " наказів, лише у випадках підкріплених жестами чи словами. Також йому згадалися, ті дивні зіткнення в їдальні та кімнатах, коли він подумки не бажаючи ні з ким розмовляти завжди залишався на самоті. Адже внутрішньо він просто не хотів, щоб із ним розмовляли - і всі цуралися його! AS113 упустив каску, взявшись руками за голову. Чому це відбувається саме з ним? Він не хотів цієї відповідальності. Так, він давно відчував, що він не такий, як усі, намагаючись бути непомітним і уникати спілкування з усіма, але тепер... Тепер було пізно. Він відчув перелом у собі. Відчуття відповідальності інших людей, які довірили йому свої життя, з'явилося раптово. Від цього AS113 відчув себе загнаним у кут одинаком, який не бажає мати нічого спільного з навколишнім світом. І тепер у цього одинака була відповідальність за оточуючих його людей, які вірять у нього, як у свого майбутнього командира. Він не хотів цього, але не міг відмовитися. Чому він, а ні хто інший? Знову і знову повертався він до цього питання, не в змозі знайти відповідь на нього. з'явилося несподівано раптово. Від цього AS113 відчув себе загнаним у кут одинаком, який не бажає мати нічого спільного з навколишнім світом. І тепер у цього одинака була відповідальність за оточуючих його людей, які вірять у нього, як у свого майбутнього командира. Він не хотів цього, але не міг відмовитися. Чому він, а ні хто інший? Знову і знову повертався він до цього питання, не в змозі знайти відповідь на нього. з'явилося несподівано раптово. Від цього AS113 відчув себе загнаним у кут одинаком, який не бажає мати нічого спільного з навколишнім світом. І тепер у цього одинака була відповідальність за оточуючих його людей, які вірять у нього, як у свого майбутнього командира. Він не хотів цього, але не міг відмовитися. Чому він, а ні хто інший? Знову і знову повертався він до цього питання, не в змозі знайти відповідь на нього.
  - AS113, з тобою все гаразд? - Занепокоївся AS009, стривожено дивлячись на товариша. - Що ми робитимемо з усім цим? - Він пхнув ногою гвинтівку і вказав, на каску, що розгойдується під поривами вітру вітру. Потім підняв очі, зустрічаючись очима з поглядом AS113. Очі його горіли холодним полум'ям і були сповнені рішучості. AS009 відсахнувся від несподіванки, відчувши як мурашки пробігли по його шкірі.
  - Думаю, вони ще пошкодують, що зв'язалися з нами! - Холодно випалив AS113, піднімаючись на ноги. Його товариші у повній впевненості "відчули", що це не лише слова.
  
   - Розділ 15 -
  
  Провівши залишок ночі на голому, холодному камені AS113 прокинувся з першими променями сонця, відчуваючи себе бадьорим душею, але втомлений тілом. Неподалік, повернувшись спиною, продовжував спати AS122. Іншого свого товариша, він знайшов стояли по коліно в річці, намагаючись у ній когось зловити.
  - Як я розумію, все спокійно? - Безшумно підійшовши, запитав AS113, змушуючи AS009 злякано обернутися.
  - Так, так і є, тільки-но зголоднів малеча. Вода до речі тепла.
  - А що ти тут ловиш? - Зацікавився AS113, обережно влазячи вводу і попутно ополіскуючи руки.
  - Та тут ростуть плоди Тіуракі. Ось подивись. - AS009 опустив руку у воду і витяг зелений плід розміром з мізинець і простяг його товаришу.
   Обережно взявши частування, AS113 відправив його до рота.
  - Хммм... досить, смачно - констатував він із набитим ротом. - Давай наберемо цієї штуки і повернемося в укриття. А то тут надто відкрите місце.
  - Дивись! Що це?
   По течії річки з розпростертими руками обличчям вгору, пливло тіло.
  - Допоможи мені витягти його! Швидше! Може, він ще живий.
   AS009 спритно штовхнув у рот все, що було в руках, рушив на допомогу AS113, залишаючи за собою гори бризок, і несли течією частини розгублених плодів Тіуракі.
   Падаючи і пирхаючи, вони нарешті витягли на берег нещасного.
  - Пульс промацується, але слабкий. AS009, я спробую зробити штучне дихання, а ти тягни, що ми забрали вчора.
   Втікши, AS009 швидко повернувся, прихопивши з собою збудженого AS122, що в оберемок несе всю трофейну амуніцію.
  Недовго думаючи, AS113 витрусив весь вміст двох сумок на мокре каміння, перебираючи всю цю купу в пошуках медикаментів. Нарешті, рятівну капсулу "Джи-Ай", засвоєну за лекціями як засіб від будь-яких недуг і легких ран, було знайдено. Зламавши захисний ковпак, AS113 всадив капсулу в тіло нещасного курсанта, що починало синіти, з випаленими на ньому символами AS077. Дія ліків не забарилася. Колір тіла почав змінюватися на рожевий. Численні порізи та укуси голодних мешканців річки стали потихеньку затягуватися. Реакція пройшла, а нещасний все ще не подавав ознак життя.
  - Може йому ще одну вколоти? - Поцікавився AS009, нахиляючись вухом до грудей врятованого. Раптом той різко закашлявся, випльовуючи воду прямо йому на вухо. AS009 відсахнувся, витираючи уривком свого правого рукава.
   Нещасний відкрив яскраво блакитні очі і злякано оглянув рятівників, що оточували його.
   - Хто ви?!
  - По-моєму, ми з однієї тарілки, хлопець, - відповів йому AS113, допомагаючи встати на ноги. Він вказав на випалене, на передпліччя татуювання з номером, що мало довести його приналежність до одного корпусу "А". Рукав був давно втрачений у лісі.
  - Я тебе раніше бачив! Ти той хлопець, що завалив "Пухлого" - вирвався з підтримуючих рук AS077, натикаючись спиною, на збираючого, розкидане по березі добро AS122.
  - Ти маєш на увазі AS667? - здивовано запитав, що підходить ближче AS009.
  - Так саме. - врятований нервово бігаючим поглядом, оглядав околиці.
  - Хлопче, заспокойся. Це було давно і AS113 тебе не чіпатиме. У тебе зараз шок. Заспокойся і краще розкажи. Коли ти потрапив у річку і що з тобою трапилося?
  - Я пам'ятаю його, - наздогнав їх навантажений AS122 - він зник за три дні до нас. Я ще з ним того дня на лекції сидів поруч.
  AS077 зупинився і припинив сіпатися. Присівши навпочіпки він опустив голову, закочуючи очі. Було ясно, дія ліків йшла на спад і незабаром він повинен повністю прийти до тями.
  - Мене та ще кількох викинули геть на тому схилі, - не підводячи погляду, він вказав напрямок, протилежний тому, звідки прибули AS113 та його друзі. - Того ж дня після першого нападу нас залишилося дев'ять. Нас врятувало те, що ми пішли за їжею глибше в хащі... Два дні ми ховалися лісом, сподіваючись дочекатися кінця курсу, але нам не пощастило. Цієї ночі, блукаючи лісом, ми натрапили на табір цих "мисливців", після чого нас залишилося тільки троє... Ми намагалися врятуватися втечею, але були витравлені на плато і розстріляні впритул... Лише мені вдалося встигнути кинутися в річку з неймовірної висоти...
  Схлипуючи, закінчивши своє оповідання AS077. Сів на каміння і заридав.
  - Візьми себе до рук, солдате. - Поклав йому руку на плече AS113. - Краще скажи, де ви натрапили на їхній табір?
   - Мені важко буде згадати... - пригнічуючи схлипи, відповів курсант. - Мені ж не знати, скільки часу я бовтався по річці.
   - Принаймні, ти зможеш знайти дорогу з того місця, звідки зістрибнув?
   - Думаю так.
  - Що ти задумав? - звертаючись пошепки, перебив їх AS009
  - Я думаю, до вечора ми здійснимо декому візит. - Замислено відповів AS113, погладжуючи, підняту з каміння гвинтівку.
  - Та ви у своєму розумі? - Занепокоївся, що укладає на камінні сумки AS122. - Адже ми не маємо права на це!
  - На це? На що? - занепокоївшись, вклинився в розмову AS077
  - А ви збираєтеся рано чи пізно стати мішенню? Хіба вам не потрібен був командир, який би вирішував, що і як робити? Хіба ви хочете стати черговою дичиною в прицілі цих недоробків зі зброєю? Тепер ми теж озброєні, що достатньо зрівнює наші сили. До того ж, ми знаємо, де їх шукати. На нашому боці раптовість та несподіванка. Ми зможемо застати їх зненацька! - AS113 напружився, намагаючись подумки навіяти співрозмовникам картинку того, що станеться з ними, якщо вони не чинитимуть опору старшому навчальному підрозділу. Кілька миттєвостей після його старання здобули належний ефект, що відбився рішучістю на невеселих обличчях обдертих курсантів. AS113 закінчив, вдивляючись у вічі стоять навпроти.
  - Добре, AS113, я з тобою. - Сказав AS009, піднімаючи другу гвинтівку.
   - Ну що, йдемо - підхопив AS122
  - Я покажу, куди. Річка не мала занести мене дуже далеко. - Закінчив AS077, що вже повністю взяв себе в руки.
  Наповнивши кишені плодами річки, вони рушили вгору за течією, намагаючись триматися в тіні галявини лісу, що шумить життям. Попереду йшов AS077, потім AS113 і AS009 з гвинтівками наперевес, замикав ходу AS0122, що звалив він сумки з амуніцією.
  Річка блищала і, пінячись, звивалася на порогах, огинаючи величезні кам'яні валуни. У бірюзовому небі яскраво світило сонце, відблискуючись у швидкому шумному потоці внизу. Зелене листя лісу, шелестіло під помахами легкого вітерцю. Було тепло і в гілках щебетали вже знайомі рожеві звірятка.
  "Тепло як удома..." - подумав, було AS113 і здивувався. Будинок? Мав будинок. Де? Свідомість заволок туман. Думати ставало болючішим. AS113 труснув головою, і відігнав болючі думки. Він подумає про це, як зможе. Принаймні, він відчуває, що колись у нього був будинок, і може колись він туди повернеться.
  Коли загін досяг ущелини, сонце вже схилялося до обрію і від дерев потяглися довгі фіолетові тіні. Річка в цьому місці звужувалася, втискаючись між високими кам'яними стінами ущелини. Підйом, крізь зарості приємних колючок, був нелегкий, але гранітне плато, на яке AS077 лише мовчки показав пальцем, надало їм сил і бажання якнайшвидше досягти мети. Втомлений і виснажений переходом АS113 запропонував влаштувати привал у тіні дерев на невеликому горбку, неподалік виходу на плато.
   - Ми не можемо тут довго залишатися, - занепокоївся AS077 - ми знаходимося в безпосередній близькості від їхнього табору.
  - Заспокойся, сумніваюся, що вони чекають на когось у гості. І нам необхідний невеликий перепочинок. До того ж нас тут не вигляд... - не встиг AS009 закінчити, як зовсім неподалік пролунали черги автоматичних гвинтівок і крики.
  Усі, мов по команді, впали на землю, намагаючись сховатися у високій траві. AS113 зняв гвинтівку із запобіжника та мовчазним жестом руки, вказав товаришам сховатися глибше. зростаючих неподалік заростях колючки. Постріли частішали і наближалися, ясно було, що стріляли не за ними. Раптом, спотикаючись і падаючи, ламаючи гілки, що низько стирчать, на плато вискочили двоє. Це були ті, що рятувалися від погоні минулої ночі біля струмка. Вони пронеслися повз приготовлену AS113 засідку. Один із втікачів був поранений і стікав кров'ю. Спираючись на свого товариша, який щосили тягнув його на собі. Несподівано для себе, опинившись на відкритому просторі плато, втікачі зупинилися, панічно озирнувшись навколо. Бігти було нікуди. Незабаром, за їхніми спинами з лісу, неспішною ходою здалося п'ятеро озброєних солдатів. Вони спокійно, подібно до мисливців оточили свої жертви півколом. Солдати перекрили всі виходи з плато, поступово притискаючи їх до краю урвища. Обдерті, змучені й брудні курсанти, з жахом дивилися на ворогів, що наближалися до них. Опушені забрала касок блищали в багряних променях вранішнього сонця.
  - Мдя, - промимрив AS009, спостерігаючи, як солдати, наче по команді стали цілитися, в жаху застиглих на краю плато, втікачів. Один із них досі підтримував свого пораненого товариша, хоч і було ясно, що доля їх вирішена наперед.
  - Отримайте, сволочі! - крізь зуби прошипіл AS113, відкриваючи вогонь.
   AS009 тут же наслідував його приклад.
  Одночасно і люто гаркнули дві гвинтівки, відправляючи на адресу ворога зграйки свинцевих лайок. Двоє з солдатів, з розірваною на шматки легкою бронею, наче підкошені впали на граніт. Не очікували напади з боку, що залишилися живими "мисливці", в розгубленості потрапляли на землю, намагаючись знайти хоч якесь укриття. Вони зовсім забули про свої загнані жертви, відразу почувши себе на їхньому місці. Поранений втікач непритомний впав на плато. Його товариш відчайдушно кинувся вбік, на ходу вихоплюючи з рук трупа, що лежав, зброю, цілячись зі стегна в спину найближчого зі своїх переслідувачів ліворуч. Осічка. Швидко зреагував один із солдатів праворуч, намагаючись прикрити товариша. Він направив на агресора дуло своєї гвинтівки та вистрілив. Град куль пройшов повз ціль, а стріляв затих, битий своєчасним попаданням AS113. Залишився праворуч солдат, помітивши приховану вогневу позицію захисників, відкрив вогонь по кущах. Над головами залунали кулі, безжально зрізуючи гілки дерев і піднімаючи в повітря шматочки бруду. Солдат ліворуч, що пізно зрозумів, що відбувається, в останню секунду розвернувся, стріляючи одночасно з курсантом, що повторно лікується, після першої осічки. Після чого обидва затихли у калюжах власної крові. За мить завмер і останній солдат, убитий влучним пострілом у голову. AS113 хотів був надіслати допомогу, що лежав непритомний пораненому, як раптом на протилежному узліссі, з'явилися ще солдати. Вони перебіжками від одного валуна до іншого, прикриваючи один одного, наближалися до їхніх позицій. AS009 став цілиться, але AS113 подумки зупинив його, жестами наказуючи іншим відступати тим шляхом, яким прийшли. Але не тут було. З тилу, вниз схилом, до них такими ж темпами рухався ще один загін. Ці хлопці були закуті у чорну важку броню та налаштовані рішучіше. Вони майже потрапили в обручку. Залишилося лише відкритий, добре прострілюваний простір плато. Воно відокремлювало їх від рятівного лісу.
  - Що робитимемо командир? - Занепокоєно запитав AS009, стежачи за солдатами, що наближалися.
  - АS122 і AS077, по команді рванете до частіше, ми вас прикриємо. На рахунок ТРИ. AS009 мета за тим, що найближче до нас і не давай їм висунутися. ОДИН ДВА ТРИ!
  Підвівшись на коліно, AS113 майже не цілячись, відкрив вогонь по валунах, що вкривали солдатів. Кулі, що рвуться, вибивали іскри і свистя рикошетили, змушуючи переслідувачів пригнути голови. АS009, дочекавшись, поки AS112 і АS077 вибіжать на відкритий простір, під акорди пострілів товариша, став прицільно стріляти ворогові, якому не терпілося висунутися для твору прицільного пострілу по курсантам, що біжать. Йому вдалося вразити одного на повал іншого, щоб поранити в руку. Відкинутий його влучним попаданням солдатів, засмикався і завмер у кущах. AS112 і АS077 через мить благополучно зникли в сутінках, продираючись через зарості колючки.
  - У нас мало часу! Скоро ті, що з тилу, вийдуть на зручну позицію, і ми опинимося під перехресним вогнем! - Намагаючись перекричати автоматну чергу гвинтівки, проорав AS113. - Тепер твоя черга!
  AS009 здивовано глянув на командира, але сперечатися не став. Адже прикриваючи його, AS113 залишався сам на вірну смерть. А це суперечило кодексу будь-якого, хоч і неформального командира. Переключивши гвинтівку в автоматичний режим, AS009 було рвонуло з укриття, як раптом до них зі свистом шльопнувся предмет, що світиться, дуже схожий на гранату. Яскравий спалах осяяв околиці...
  
  "Чудовий кидок, однак! Навряд чи був інший спосіб захопити цю групу живими", - подумав, що стежить за тим, що відбувається. Головний інструктор корпусу "A" вимкнув голографічну проекцію подій - "Ніколи б не подумав, що звичайний сопливий курсант першого рівня може стільки наробити, нейтралізувавши добру половину загону курсантів третього рівня з корпусу "B", який вважався елітним. інструктор.До всього іншого, для його знешкодження, довелося задіяти підрозділ зі складу гарнізону, - Головний інструктор корпусу "А" досить усміхнувся, потираючи руки. за цим малим.
  - Лейтенант, подбайте про те, щоб про всіх, хто залишився в живих, подбали належним чином. - звернувся він до капітана корабля, нехтуючи формальним зверненням. - А тепер повертаємось на базу. Пора закінчувати це шоу, так само як і перший етап навчання "бойового матеріалу".
  Він не хотів ризикувати втратою, що залишилися в живих учнів. З кожною новою партією, якість перекваліфікованих громадян, захоплених у Федерації, падало, а солдати були потрібні. Потреба їх кількості зростала з кожною новою захопленою територією. Народжуваність у касті солдатів не могла задовольнити апетитів "Туманності".
   Чорний, як сама ніч, корабель класу легкий фрегат, немов нічний птах, переливаючись оперенням в останніх променях, що майже зайшло сонця, яскраво спалахнув дюзами і, зробивши плавний граціозний розворот, зник у ночі у напрямку до головної бази цього пекельного навчального закладу, що займав цілу.
  
   ЧАСТИНА П'ЯТА
  
   "Пробудження"
  
   - Розділ 16 -
  
  Глава Ради стояв у темряві свого кабінету, розглядаючи проекцію карти космосу, з територією, яку не відображала територія, яку займала Федерація. Прохолодний вітерець, що струмував з вентиляційних ґрат, ворушив сиве волосся на його голові. Блики світла з проектора відбивалися в синяві сумних серйозних очей, рішучої та розумної людини. Так уже пів години він стояв відчужено розглядаючи одне й те саме зображення. Здавалося, його думки були далеко, а погляд, пронизуючи голограму, був спрямований кудись у темряву стіни за проекцією. Голова Ради думав про проблему, яка не давала йому спокою вже п'ять останніх довгих років. Джерелом проблеми були сили "Чорної Туманності", що стискали Федерацію щільним кільцем з колишніх її провінцій, тепер безповоротно захоплених. Де був корінь всіх бід, Голова Ради знав, але як усе змогло зайти так далеко, було незбагненно. Немов прокинувшись від сну, він стрепенувся і знову уважно сфокусував погляд на карті, потім, натиснувши нескладну комбінацію клавіш на консолі пристрою, змусив картинку змінитись. Ось так виглядала Федерація та прилеглі до неї світи на початок експансії "Туманності". Карта засвітилася різнокольоровими відблисками, що позначали сонця різних систем і орбіти планет, що кружляли в різнокольоровому танці, серед голографічного серпанку. Численні колонії, давно освічені першими поселенцями стали сильними державами, серед яких, найяскравіше, зеленим кольором виділялася республіка Ауріон - центр Федерації Вільних Республік. Панування Ауріона підкріплене його технологічною міццю і величезним за величиною Флоту змушувало інші республіки лише доброзичливо виляти хвостами, шукаючи біля "господаря" підстилку тепліше. Вигідне торгове становище на міжгалактичній карті дозволяло Ауріону тримати всі можливі важелі впливу сусідів у руках. Розвиток держави, з дня заснування тут першої колонії відбувався неймовірно швидко, і завдяки мудрій політиці його правителів, Ауріон став Лідером серед колоній, а згодом і центром Федерації, що утворилася.
  Глава Ради насупив брови та перемістив погляд. Десь унизу, на самому краю зображення, як брудна ляпка, застигла чорна туманність, являючи собою повне галактичне ніщо - незвіданий простір, якого цуралися всі. Навіть піратські шляхи лежали за кілька сотень парсеках від цього місця. Часто їх кораблі воліли здатися, ніж бути загнаними в чорну безодню. Місце справді було похмуре. Туманність, що складалася з дрібних уламків, так до кінця не вивченої чорної метеоритної речовини, яка невідомо накопичилася тут, і утримується гравітацією трьох внутрішніх сонців, що знаходяться десь у глибині. Це була найбільша відома аномалія, що займала уми вченим багато століть. Ніхто не знав, що таїло у своїх глибинах темну хмару. Тільки далеке світло: жовтого, блакитного, і білого сонця лише іноді проникало назовні, радуючи око астрономів, що зібралися навколо на своїх численних дослідницьких кораблях і станціях. Не один автоматичний дослідницький апарат, надісланий ними, на дослідження простору всередині аномалії не повернувся назад. Лише одного разу, добряче пошарпаний метеоритним дощем зонд передав сигнал, який містив дані про приголомшливі багатства, приховані в цьому таємничому місці. Запаси природних ресурсів Туманності перевищували видобуток десятка, разом узятих, Федеративних республік. Зонд виявив складну систему планет усередині туманності, на яких і розташовувалися поклади дорогоцінних і надміцних металів, а також руд, що використовуються як паливо. Благо, ця новина була перехоплена секретними службами Ауріона та дослідницьке судно Радикальської Республіки, якому належав зонд,
  Якби інформація проникла в маси, міг би виникнути внутрішній конфлікт між претендентами на володіння, таким небезпечним, але й таким ласим родовищем, що обіцяв мало не вселенське панування тому, хто володітиме. Глави Ауріона, негайно, оминаючи Ради Федерації, прийняли єдине вигідне рішення - блокада простору навколо туманності. Пояснення такого неординарного рішення негайно представилося Раді, природно у формі, яка була вигідна Ауріону. Бажання " батька " Федерації - Ауріона, забезпечити безпеку навколо туманності, відразу після незрозумілої зникнення кількох дослідницьких кораблів різних країн - членів Федерації. Довод був більш ніж переконливий, адже ніхто й не запідозрив, що зниклі судна були попередньо знищені бойовими кораблями Ауріона, як звичайні небажані свідки. Багато опозиційних політичних сил, а також їх центр Республіка Радикалія, засумнівалися в правильності даного рішення, відчуваючи каверзу, але посперечатися з міццю Ауріона у відкриту, ніхто не наважувався. Таким чином, П'ятий Зоряний Флот Федерації, на чолі з П'ятим Адміралом, що складався у своїй більшості лише з бойових кораблів Ауріона та її вірних союзників, Республіки Лідії, переступили до нечуваної за масштабами операції - Висадки на внутрішніх планетах "Чорної Туманності".
  Все йшло за планом. Глава Ради, так само стоячи біля проекції в цьому темному кабінеті, особисто стежив за доповідями про просування, що надходили з флагмана П'ятого Флоту, що ретранслював сигнал п'яти фрегатів, що продиралися до планет усередині хмари. Аж раптом зв'язок перервався. Не Адмірал не його офіцери, що знаходилися на містку флагмана, не могли пояснити причини втрати сигналу. Саме тоді Голову Ради відвідало погане передчуття, але амбіції придушили цю майже непомітну іскру занепокоєння. Він наказав негайно послати в туманність один з крейсерів, чия броня разом з вогневою міццю могли витримати метеоритний дощ будь-якої інтенсивності, хоча в цьому випадку частка ризику втратити корабель була великою. Останнім повідомленням капітана крейсера було те, що вони знайшли кораблі, що зникли. Потім зв'язок з крейсером так само було втрачено. Адмірал, усвідомивши серйозність ситуації, оголосив бойову тривогу і, залишивши у районі блокади лише союзні кораблі Лідії, рушив у район зникнення своїх підлеглих. У цей час приголомшений тим, що відбувається Голова Ради, в холодному поті безмовно продовжував шукати пояснення того, що відбувається. І знову ж таки - останнім повідомленням Голові Ради було те, що кораблі знайдені і не відповідають на запити, що посилаються. Потім усе зникло.
  Глава Ради пересмикнувся від мурашок, що пробігли від спогадів того дня.
  Наступного дня, екстреним сигналом із кораблів підтримки, надійшло повідомлення про повне знищення П'ятого флоту в районі блокади. Після чого з ними так само було втрачено зв'язок. Дивом врятований Вільними Мисливцями залишок екіпажу Лідійського крейсера, відрядженого до П'ятого флоту, був за чималу плату доставлений на Ауріон. Якби вони, не заплатили потрібну суму піратам, війни між Ауріоном і маленьким, але гордим союзником Лідією не можна було б уникнути. Екіпаж був ізольований та допитаний без зволікання. Багато чого, що вони говорили, було схоже на марення несамовитих людей, але головне, що вдалося дізнатися від змученого екіпажу - це те, що їх атакували не хто інші, як кораблі П'ятого флоту Федерації, що належать Ауріону, на чолі з самим флагманом. Тієї ночі Глава Ради посивів.
  Ніхто не брався тоді пояснити зміни, що відбуваються в галактиках, та й на пояснення часу не залишалося. Почалася війна.
   Глава Ради натиснув ще кілька кнопок, і маленька пляма туманності сірим кольором почала розповзатися в сторони, поглатуючи систему за системою.
  Провінції, що не зрозумілим чином переходили під контроль "Туманності", згортали свої прапори, поставляючи натомість срібну кільцеву кулю на чорному тлі, і негайно атакували колишніх союзників. Це було схоже на вірус, що швидко поширюється - повне фанатичне божевілля. Воно як інфекція, блискавично вражала організм, що б'ється в агонії Федерації. Адже це лише було лише початок. Початок кінця, що неминуче наближається і недалекого.
  У Раді Федерації панував хаос. Радикалія підривала репутацію Глави Ради, як втім, і всього Ауріона провокаційними звинуваченнями, Хартійці та Силінія були зайняті обороною зовнішніх кордонів і постійно вимагали від Ауріона забезпечення захисту їх тилових торгових шляхів та шляхів забезпечення, коли як Ауріон був зайнятий захистом своїх власних, припасаючи до оборони рідних світів Втрата П'ятого флоту була відчутною і більш болісною. Навіть Лідійці у своїй меншості стали насторожено ставляться до кровного союзника. Представники Ауріона, зокрема й Голова Ради було неможливо надати, які вимагають Республікам, жодних відомостей про противника і відомостей про повальному переході з його бік колишніх членів Федерації. Усі запитували чому? Але ніхто не міг дати зрозумілої відповіді. Агенти Секретної Служби не поверталися із завдань. Хоч Ауріон і розсекретив свідомо перекручену інформацію про джерело цієї зарази, він не міг і не хотів відповідати на питання про те, як вона змогла вирватися за межі туманності. Відчувалася гостра нестача наземних військ. Відбиваючи орбіти і повітряний простір промислових прикордонних планет, періодично захоплюваних ворогом, Ауріон у відсутності сил у тому, щоб їх відбити, і був змушений згодом з досадою відступати.
  Глава Ради прискорив зміну зображення на голографічній карті. Відзначивши невелике розширення кордонів на користь Федерації. Він сповільнив його і знову замислився.
  Ситуація на краще змінилася лише на четвертий рік інтенсивних бойових дій. Кордони Залишків федерації горіли червоним. Радикалія у кровопролитних боях втрачала планету за планетою. Забувши про свої політичні підступи, вона з останніх сил стримувала супротивника біля меж своїх рідних світів. Хартійці, після втрати більшої частини флоту разом із захопленою столицею Республіки, повністю обезголовлені, перейшли під прапори Силінії, посилюючи цим її флот. Сили негайно перейшли у контрнаступ, з усього фронту Федерації. Ауріон що у центрі Федерації, далеко від кордонів, отримавши, нарешті, у своє розпорядження керівництво збройними силами дрібних і заляканих додаткових країн, зайнявся обороною тилів і торгових шляхів, прислухавшись до загроз добровільної здачі Силінією і Хартією своїх центральних світів противнику. Це здавання відкривало силам "Чорної Туманності" прямий коридор у серці Ауріона. За трирічний період війни, жодна планета була відбита Федерацією остаточно. Кілька десятків з них були в блокаді, що піддавалися масивним бомбардуванням, але це не давало результату. Агенти, як і раніше, не поверталися. Шпигунство не приносило результатів. Не одна спроба впровадити агента до лав ворога не увінчалася успіхом. Лише уривки оповідань, що зазнали аварії та врятованих екіпажів кораблів, складали про противника цікаву картинку. На захоплених планетах буквально ніхто, навіть діти, не знали про існування Федерації, і сприймали її залишки як неминуче зло, від якого слід очистити галактику заради світлого майбутнього. І це їм була священна війна. В ім'я об'єднання людства під єдиним прапором кільцевої кулі. Вони хотіли разом покінчити з відомими людству хворобами суспільства - воїни, роздробленість, конкуренція каст, заздрість, амбіції, злидні і страждання. Небагато захоплених у полон, у минулому солдати Федерації, були настільки переконані у своїй правоті і правоті своєї справи, що вмирали під тортурами з усмішкою на обличчі, так і не видавши жодної крупиці інформації про місцезнаходження баз та флоту.
  Після численних звітів психоаналітиків Рада дійшла висновку, що хтось невідомим чином впливає на розум колишніх громадян Федерації. Як командири віддають ментальні команди своїм солдатам, так і жителі планет, можливо, були схильні до подібної ментальної обробки. Такою сильною, що навіть керівники, політики та адмірали у яких під ментальним керівництвом стояли сотні, навіть тисячі підлеглих робітників та солдатів, не можуть чинити опір цьому навіянню. Оцінивши і проаналізувавши цю теорію, а також заново переглянувши хід війни, було помічено вже відомий факт. Найінтенсивніше просування та захоплення території силами "Туманності" було саме найближче до самої хмари. Потім, що виявилося дивним, з протилежного боку галактики, у сузір'ї Дебету, поступово уповільнюючи хід та утворюючи кільце навколо залишків Федерації. Визначивши, хоч і невиразно, сили, що ведуть супротивника в бій, вчені Ради усвідомили дійсну небезпеку існуючого кастового ладу людства. Поділ на класи за ментальними можливостями мислення та керівництва групами людей. Невідомим ватажкам "Туманності" необхідно було лише належним чином обробити, правлячу еліту та офіцерів флоту, а далі відбувалася детонація промивання мозку, що посилюється, кожному по ланцюжку вниз. Кожен начальник та командир самостійно "перепрограмував" підлеглих... Невідомим ватажкам "Туманності" необхідно було лише належним чином обробити, правлячу еліту та офіцерів флоту, а далі відбувалася детонація промивання мозку, що посилюється, кожному по ланцюжку вниз. Кожен начальник та командир самостійно "перепрограмував" підлеглих... Невідомим ватажкам "Туманності" необхідно було лише належним чином обробити, правлячу еліту та офіцерів флоту, а далі відбувалася детонація промивання мозку, що посилюється, кожному по ланцюжку вниз. Кожен начальник та командир самостійно "перепрограмував" підлеглих...
  Глава Ради вимкнув зображення карти космосу і ввімкнув освітлення, моргаючи від яскравості світла, що заповнив кімнату. Минувши штучне вікно з видом на океан, підійшовши до столу, він узяв з коробки, що лежала, одну з небагатьох солодощів, що залишилися в кабінеті. Знову, сідаючи на робоче місце, він відкинувся на спинку крісла, що негайно підлаштовується під форму тіла господаря. Замислено почавши жувати, Глава Ради прикрив стомлені очі.
  ...Отже, керівництво Ауріона прийняло рішення, в таємниці від союзників за допомогою генної інженерії створити універсальну бойову машину - людину, яка має розвинений мозок. Він матиме розвинену статуру справжнього солдата. Зможе мати власну думку, відмінну від думки командира. Новий солдат підкорятиметься виключно тому, що він сам буде зацікавлений у виконанні наказу, який не суперечить певним правилам, що обмежують. Завдання уявлялося не з легких, а все, що з нею пов'язано, треба було тримати в таємниці. Для провидіння досліджень було обрано занедбану блакитну планету, глибоко в тилу ворога. Таким чином, Ауріон сподівався сховати найцінніші свої розробки, розміщуючи їх перед носом ворога. Станція знаходилася в незвіданій частині космосу, далеко від бойових дій.
  І раптом зовсім несподівано сталася незвичайна знахідка. Невідомо, кого і невідомо звідки. Про ахінею про подорожі в часі Глава Ради нічого чути не хотів, але спростувати факти не міг. А це спантеличило його... Що ж, на превеликий жаль секретна база була захоплена, зразки мало не втрачені. На велику удачу поблизу опинилися всюдисущі Вільні Мисливці - Пірати, завжди ласі на щедру винагороду. Вони дивним чином залишалися віддалік від конфлікту світів, що відбувається, лише час від часу захищаючи свої власні інтереси. У результаті цей старий, якого Галава ради мав необережність поставити керувати проектом, все мало не провалив. Він сам і один з екземплярів, що залишилися, виявлених на планеті, а так само частина, не розтягнутого піратами обладнання, був доставлений прямо на Ауріон. Залишки екіпажу, на жаль, довелося залишити цим бандитам. Занадто дорогий викуп просили пірати, в ці складні часи. До того ж не так складно було записати солдатів до списків загиблих під час атаки на планету.
   Глава Ради розплющив очі і взяв ще одну цукерку, не припиняючи потік спогадів і роздумів.
  Що ж, думаю, цьому літньому вченому було дано достатньо часу, щоб він розібрався, що до чого з цією унікальною людиною з "майбутнього". Треба б їх відвідати, бо майже півтора місяці жодних результативних доповідей. Глава Ради Федерації подумки покликав командира особистої охорони та з внутрішнього зв'язку, наказуючи черговому приготувати особистий транспорт до відправлення.
  
   - Розділ 17 -
  
  "Досі не можу повірити в те, що я не сплю", - розмірковував полковник Федоров, стоячи біля прозорої стіни. За нею тягнувся небаченої краси краєвид величезного нічного міста. Всіми своїми різнокольоровими потоками різноманітного наземного та повітряного транспорту, що були схожі на артерії, місто створювало враження гігантського ніколи не сплячого організму. Здавалося зовсім недавно він так само, перед вікном, стояв у своєму кабінеті, розташованому глибоко під землею, а зараз, навпаки. Він був на висоті триста п'ятого поверху головного дослідницького комплексу міжзоряної Федерації. Будівля розташовувалося у найбільшому мегаполісі планети Ауріон - столиці республіки. Планеті, що у самому центрі міжзоряної павутини незліченної кількості торгових шляхів однойменного сузір'я. Величність цих величезних багатоярусних споруд, нескінченних стрічок доріг і мільярди вогнів зачаровували Федорова, який досить багато бачив на своєму віку. Ця краса змушувала годинами стояти перед вікном, або сидіти перед ним, потопаючи у зручному зеленому дивані. Так багато нового впало на нього останніми днями. Так багато переживань та занепокоєння за долю дочки. Все це значно скоротило кількість волосся на його голові та додало зморшок. Перші дні текли повільно та нудно. Тут не було особливої різноманітності занять, крім частих сеансів "навіювання". Оригінальна назва процедури Федоров досі так і не могла вимовити правильно. Спочатку він відчайдушно чинив опір, зламавши одному з медбратів ніс, але після першого насильницького сеансу з прикутими до крісла руками та ногами, він усвідомив, що все це піде йому лише на користь. Після чого заспокоївся, і з приходом чергової компанії в білих халатах, став слухняно сідати в крісло перед апаратом, дозволяючи приклеювати всі необхідні прилади. Під час таких сеансів у нього в голові виникали нові знання та поняття, ніби це було знайоме йому з дитинства, але водночас відкладалося в окремий осередок сховища пам'яті, як старі відео записи у шафу колекціонера. Він реально відчував різницю між нав'язаними та пережитими способами з життя. Іноді замість сеансів до нього приходив дивний чоловік досить похилого за своїм виглядом віку. Вони багато розмовляли, вивченою за допомогою процедур новою для полковника мовою. Здебільшого ці розмови не приносили жодної нової корисної інформації. Швидше вони були схожі на розпитування про його життя буття і минуле. На власні питання Федорова, "лікар" не відповідав, намагаючись відбиватися односкладовими фразами. "Можливо, не знаю, можливо" і т.д. Це трохи дратувало Олексія Федорова, полковника, який звикли не просити, а наказувати. Старий розумів, що атмосфера ставала напруженою, просто йшов, залишаючи його на самоті і нудьзі. Були й думки про втечу. Але куди ж бігти у цьому незнайомому йому світі. Курьова не було, що ще більше вганяло в депресію такого злісного курця, як він. Пояснити, що йому треба, він так і не зміг. Відповідного значення у словниковому запасі нової мови був. А може, вони взагалі не знали, що таке тютюн. Єдине чого він досяг - це дитячий льодяник на пластиковій паличці з фігуркою невідомого звірятка замість ручки. Перший із них йому приніс один хлопець з обслуговуючого персоналу, явно гордий собою за те, що йому першому вдалося зрозуміти, чого бажає. що досягає у грі деяких успіхів і вдосконалить свою майстерність. Під час таких ігор зі старим, полковник навчився випитувати в нього трохи більше інформації, крім коротких, заздалегідь готових фраз. Але те, що він дізнавався уривками лише більше спантеличувало Федорова і додавало безліч їжі для роздумів у повній самоті. Наодинці з величезним вікном, ходячи туди-сюди і гризучи черговий льодяник, полковник коротав у роздумах безсонні ночі і самотні дні. Найцікавішим було дізнатися те, що він знаходився не в майбутньому, як передбачав на початку, посилаючись на численні книжки фантазерів - письменників, а в далекому минулому. Це було більше, ніж просто не зрозуміло. У результаті, після численних роздумів Федоров вирішив не морочити голову і прийняти все як є. У минулому так у минулому. Яка власне різниця? Щодо дочки полковник з'ясував лише одне. Вона була жива, коли його знайшли. Більше зі старого витягнути не вдалося. "Доктор" і так зрозумівши, що наговорив зайвого, швидко звернув манатки і, залишивши не доіграну партію, дав деру. Нарешті терпінню Федорова настав кінець. Йому набридло сидіти у цій великій комфортній, але закритій кімнаті, ізольованій від зовнішнього світу. Полковник почав намагатися вийти з кімнати - в'язниці, але спроба вибити двері плечем закінчилася синцями та саднами, не завдавши шкоди перешкоді. Щоразу, підходячи до вікна в пошуках лазівки, Федоров тільки посміхаючись, відзначав відстані до найближчої поверхні і йшов грати в шахи сам із собою. що наговорив зайвого, швидко звернув манатки і, залишивши не дограну партію, дав деру. Нарешті терпінню Федорова настав кінець. Йому набридло сидіти у цій великій комфортній, але закритій кімнаті, ізольованій від зовнішнього світу. Полковник почав намагатися вийти з кімнати - в'язниці, але спроба вибити двері плечем закінчилася синцями та саднами, не завдавши шкоди перешкоді. Щоразу, підходячи до вікна в пошуках лазівки, Федоров тільки посміхаючись, відзначав відстані до найближчої поверхні і йшов грати в шахи сам із собою. що наговорив зайвого, швидко звернув манатки і, залишивши не дограну партію, дав деру. Нарешті терпінню Федорова настав кінець. Йому набридло сидіти у цій великій комфортній, але закритій кімнаті, ізольованій від зовнішнього світу. Полковник почав намагатися вийти з кімнати - в'язниці, але спроба вибити двері плечем закінчилася синцями та саднами, не завдавши шкоди перешкоді. Щоразу, підходячи до вікна в пошуках лазівки, Федоров тільки посміхаючись, відзначав відстані до найближчої поверхні і йшов грати в шахи сам із собою. але спроба вибити двері плечем закінчилася синцями і садна, не завдавши шкоди перешкоді. Щоразу, підходячи до вікна в пошуках лазівки, Федоров тільки посміхаючись, відзначав відстані до найближчої поверхні і йшов грати в шахи сам із собою. але спроба вибити двері плечем закінчилася синцями і садна, не завдавши шкоди перешкоді. Щоразу, підходячи до вікна в пошуках лазівки, Федоров тільки посміхаючись, відзначав відстані до найближчої поверхні і йшов грати в шахи сам із собою.
  - Ех, адже не може бути все настільки тяжко і безглуздо... - нікуди промовив полковник, незрозумілу для себе фразу. І нарешті відірвавшись від гірких роздумів та спогадів Федоров повернувся у реальність. Не знайшовши заняття в ній, він просто пішов спати.
  
  Наступного дня йому до кімнати у супроводі охорони принесли холовізор. Після інсталяції всіх програм, техніки пішли, забираючи за собою і охорону. Полковник Федоров, уже ознайомлений: як користуватися подібною побутовою технікою, одразу вирішив випробувати новий предмет інтер'єру нудної кімнати. Приміщення наповнилося просторовим зображенням, що займає чверть кімнати, Полковник підрегулював зображення, зменшивши його до розумних розмірів і став "стрибати" каналами в пошуках цікавого. Майже скрізь йшли випуски останніх новин, що висвітлювали останні події бойових дій на межах Федерації. Полковник у задумі присів на край крісла, підминаючи м'який халат, що служив йому щоденним вбранням. Куди поділася його форма, він так і не з'ясував, та власне це й не так хвилювало. Видовище, що транслюється по холобаченню, не було приємним. Розбиті міста, стерті з землі після бомбардування. Величезні брили розгорнутих крейсерів у мертвому мовчанні космосу, що кружляли по власній орбіті у відкритому космосі. Гори трупів у бронекостюмах у взятих на абордаж судах.
  Так тривало щодня. На п'ятий день полковнику це стало нагадувати безглузде місиво... Чомусь у пам'яті промайнули моменти боїв із війни на острові. Знову стало сумно і Федоров знову і знову перемикав канал, як раптом серед проекцій, що змінювалися, на нього глянуло до болю знайоме обличчя. Серце в грудях полковника здавило болем, дихання почастішало. Федоров тремтячими руками повернув пропущений у бездумному перемиканні канал. На задньому плані, за якоюсь шишкою з Торгової Ліги, Федоров побачив свою дочку! Поки спікер інтенсивно жестикулюючи з трибуни, закликав матеріально підтримувати Вільних Мисливців, які єдині не втягнуті у війну та в змозі захистити залишки торгових шляхів від атак як ворожих сил, так і свавілля ескадр Федеральних Республік. Федоров підійшов до проекції в щільну і простягнув руку до Ірини, ніжно торкаючись проекції особи. Так, це вона. Але як? І де!? Полковник глянув на виноску біля назви каналу. "Площа Ради Федерації, Ауріон - прямий ефір" Федоров жадібно дивився на Ірину, мовчки і серйозно стоїть позаду цього лисуватий дід з молодецьким голосом.
  - Дочко ось ти де. Твій батько не може помилитись. - пробурмотів полковник.
  Зображення змінилося, і Федоров рішуче вимкнув холовізор. Ось він - момент, коли незважаючи на що необхідно, вибиратися звідси. Тепер він знав кудись.
  Сонце світило яскраво, граючи променями на дзеркальних дахах хмарочосів. Далеко внизу скупчилися дощові хмари, закриваючи смужки доріг, що гули рухом. Вдалині в небі туди-сюди пролітали літальні апарати. Гул кораблів, що стартують і злітають на орбіту, змушував вікна вібрувати. Подивившись на табло електронного годинника, подібного до земних фантастичних стандартів далекого "майбутнього", що відрізнялися лише тим, що на них не було цифр. Горіло рівно одинадцять квадратиків, що означали годинник і чверть порожнього кухля, що означало п'ятнадцять хвилин.
  - Отже, об 11:30 до мене прийдуть, - потер руки Федоров, - Треба б якось скористатися цим і проскочити у відчинені двері. Охорони із собою останнім часом вони не водять. Довіряють уже. А дарма. - полковник посміхнувся і ненароком підійшов до дверей. Він не знав, чи спостерігають за ним, але допускав подібне і тому взявся зображати людину, яка щось інтенсивно шукає на підлозі, періодично мотаючись то в один то в інший бік, нібито знаходячи шуканий предмет, а потім, розчаровано театрально розводячи руками убік мовляв, не те знайшов. Двері різко від'їхали убік, і на порозі з'явився старий з підносом. Здивовано перекидаючи піднос на себе, той, хто входить, став падати на спину, спритно збитий з ніг, що різко вривається в коридор полковником. Федоров повернув направо і помчав до помічених наприкінці короткого коридору стулок дверей, щосили бажаючи, щоб вони відкрилися вчасно. Позаду, пролунав невдоволений і обурений вигук.
  Босоніж пройшовши по килимовому покриттю коротку відстань до ліфта, Федоров опинився перед дверима, що відчинялися. Прямо на нього дивилися два стовбури гвинтівок, сповнених рішучості солдатів, одягнені в зелений камуфляж.
  - НЕ стріляти! - пролунало за спиною.
  Федров розвернувся і рвонув назад до кричала, все ще перебуваючи на прицілі і готових вистрілити охоронців. Підскочивши до розпростертого на підлозі "лікаря", полковник різко підняв його і заломивши руку сховався за його спиною.
  - Олексію, ви робите дурість. Звідси немає іншого виходу, ще ліфта.
  - А мені нічого втрачати. Накажіть, щоб пропустили, або я вам шию згорну.
  - Полковнику, якщо я правильно пам'ятаю ваше звання, одумайтеся! Щойно я віддам такий наказ, вони відкриють вогонь паралізаторами. Ми обидва залишимося в живих, але ходити не зможемо ще довго.
  Поняття "довго" не входило до планів Федорова. Він затяг "лікаря" в кімнату, переступаючи через піднос.
   - Заблокуйте двері та викличте броньований транспорт на рівень даного поверху.
   - Що ви задумали?
   - Роби як я говорю!
  Старий вільною рукою провів карткою по сканувальному пристрою і двері з клацанням різко зачинилися, майже перед носом у солдатів, що поспішили до них з ліфта. Пролунали удари прикладів та ніг.
  - Мій особистий транспорт буде за хвилину навпроти вашого вікна. Я передав сигнал пілоту. Але вам не вдасться відчинити вікно. - просипів старий, задкуючи разом із полковником до вікна.
  - А хто сказав, що я його відкриватиму? - посміхнувся Федоров.
  - Тоді вам його не розбити. Це надміцний пластик.
  - Знову ж хто сказав, що я його розбиватиму? - ще більше посміхаючись, спитав полковник, відтягуючи "лікаря" до стіни, бачачи як за вікном, з величезною швидкістю на рівень його вікна піднімається чорний літальний апарат з блискучим на сонці, затемненим дзеркальним склом. Мозок Федорова гарячково розумів, що робити далі.
   - Накажіть, влетіти прямо до нас.
  - Ви з глузду з'їхали? А нас витягне звідси при перепаді тиску. - злякався старий.
   - Так тримайтеся міцніше!
  За мить пілот врізався у вікно. Міцний пластик дав безліч тріщин, але не подався. Старий шаленими очима стежив за тим, що відбувається, коли за міцними дверима пролунали постріли в двері. З боку далеких блискучих веж, блимаючи червоними лампами, швидко наближалися два темно-блакитні транспорти громадського порядку.
  Пілот повторив спробу пролому з більшою силою, і вікно з тріском піддалося, розвалюючись на шматки. Повітря зі свистом кинулося назовні, зриваючи з місць важкі крісла та вириваючи їх у вікно. Вхідні двері піддалися і перший з атакуючих солдатів, підхоплений потоком повітря, що вирвалося, пролетів усю кімнату. З тріском, врізавшись у лобове скло, що влетів у кімнату транспорту, він, залишивши на ньому кривавий слід, неживо затих посеред килима. Повітря, що рвонуло з коридору, посилило загальний потік, що рветься у розбите вікно. Однією рукою тримаючись за ніжку прикріпленого до підлоги столу, Федоров іншою рукою тримав вченого. Транспорт незграбно обернувся боком, і пілот відчинив бокові двері в бік тих, хто тримався.
  Федоров відпустив ніжку столу, і вони, підштовхувані різкими поривами повітря, ввалилися до салону транспорту. Полковник не розгубившись сильним ударом, вирубав пілота і сів за штурвал, зіштовхуючи обм'ягле тіло на місце пасажира. Він не мав найменшого уявлення як керувати цією штукою, але був упевнений, що швидко навчиться. Злегка похитавши штурвал то вправо, то вліво і відзначивши відповідні рухи транспорту, різко розгорнув його до вікна. На приладовій дошці в екрані заднього огляду він встиг побачити озброєних до зубів солдатів у кисневих масках, що вбігають у розгорнуту кімнату. Отже, тиск у кімнаті зрівнявся із зовнішнім. Раптом ззаду на нього накинувся старий, намагаючись ухопитися за штурвал і вирвати його з рук полковника.
  - Куди ти лізеш, твою матір! - Федоров злісно врізав йому ліктем, відкидаючи в глибину салону.
   Прямо перед ним зависли два транспорти служби громадського порядку, наїжачившись гарматами, і сліпучи лампами.
  - Фіг вам! - випалив полковник і, стукнувши по важелю, що зачиняв двері, вдавив акселератор.
  Транспорт вирвався з поверху, і каменем почав падати вниз, захоплюючи за собою залишки шматків пластику, що колись служив вікном. Завила аварійна сирена, а заручники, що почали приходити до тями, були з силою підкинуті до стелі кабіни транспорту. Вуха заклало, і Федоров інстинктивно відкрив рот у позіхання. Паски безпеки вчасно автоматично прикували його до пілотського крісла.
  - Воооот чеееерт! Вашу мати! - лаявся Федоров, шалено стукаючи по клавішах приладів, паралельно спостерігаючи, як швидко миготять поверхи, що пролітають, і наближаються грозові хмари, під якими напевно він перетвориться на коржик.
   - Де цей хер регулятор висоти?!
   - Червона ручка ліворуч... - видавив з себе пілот.
   Транспорт уже встиг влетіти в хмари, як Федоров різко рвонув регулятор, сподіваючись, що потрібний бік.
  Машина злетіла вгору так само різко, як упала. Полковника знудило. Приголомшений пілот не стримався і "прикрасив" доктору, вже вимазав кров'ю костюм. Федоров помітив, як вони розминулися з машинами переслідування.
   - Ну, вистачить з мене цих американських гірок... - буркнув Федоров і вирівняв літальний апарат, спрямовуючи його геть від будівлі дослідницького центру, рішуче знижуючись до хмар.
  
   - Розділ 18 -
  
  - Що!? - Глава Ради, був розлючений, здивований і засмучений одночасно, але зовні він вміло це приховував. Невідомо скільки ще суперечливих почуттів промайнуло на той час у душі фактичного глави Федерації.
  - Як він міг утекти? І куди?
   Глава Ради в цей момент перебував на підлогу шляху до дослідницького центру, зручно розташувавшись у салоні своєї особистої фортеці, оточений військовим ескортом і супроводжуваний ланкою низькоорбітних винищувачів-перехоплювачів, що трималися трохи віддалік.
  - Шановний Главе Ради, ми робимо все можливе, щоб з'ясувати, куди він прямує, У нього на хвості два патрулі служби громадського порядку. Ми могли б завадити його планам ще у дослідному центрі, але він узяв у заручники Керівника Проекту "Прибулець".
  - Не кажіть мені, що ви могли б зробити. Ви цього не зробили. Зосередьтеся на тому, що ви ПОВИННІ зробити, щоб його зупинити, не завдавши шкоди нікому або принаймні зменшити можливі втрати. Втікач потрібен мені живим, як і Керівник Проекту.
  - Так, шановний. - підтвердив наказ Начальник Охорони дослідницького центру.
  "І скільки ще раз мені доведеться витягувати цього вченого з переробок?" - зітхнув про себе Глава Ради. "Я врятував його, від ганьби перевівши на нову посаду, після втрати дослідницької планети, а тут знову. Рада Федерації точно вимагатиме зняти мене з посади. Хоча в ці важкі часи вони навряд чи на таке вирішуватися." Це його заспокоювало.
  
  Тільки зараз Федоров став розуміти всю марність своєї витівки. Він летів над зовсім незнайомим містом, не маючи жодних даних про своїх переслідувачів та фізичні можливості своїх заручників. До того ж, він навіть не знав, де знаходиться Площа Ради Федерації. Вона могла бути де завгодно серед численних будівель мегаполісу, що оточують його з усіх боків начебто скелі.
  - Гей, водила... - з металом у голосі він гукнув, притихлого пілота. Старий поруч ще не прийшов до тями. - Як по прямій долетіти до Площі Ради Федерації? Давай відповідай швидко та врахуй, що мене тобі не провести. Я каверза за кілометр чую.
  - Це в протилежний бік, - почав заїкаючись пілот. Небачене слово "кілометр" мабуть злякало його ще більше. - Найкраще довіриться комп'ютеру автопілота. Він знайде найкоротший маршрут.
  - Хлопче, не треба мені локшини вішати на вуха. На фіг мені не здався ваш автопілот. Мені ще не вистачало, щоб ці блакитні пташки дистанційно взяли б керування моєю машиною на себе. Дули! Давай кажи, куди летіти, а я поведу. І без штучок! - закінчивши фразу, Федоров з силою рвонув важіль убік, роблячи різкий розворот по траєкторії, що огинає одну з веж скляного хмарочоса, знову розминувшись з патрулем, що його переслідував.
  - Ну вони й летуни. - усміхнувся полковник. - Я хоч і не в рідному "Мі", але все одно їх приділю. Гей, хлопче, що затих? Куди далі?
   Приголомшений пілот, який невиразно представляє що від нього вимагають, відібравши серед безлічі почутих фраз з незрозумілим значенням більш зрозумілі, почав давати вказівки, попередньо обережно повідомивши Федорову, що не має з собою локшини, чим викликав лише нестримний напад реготу у останнього.
  
  - Капітане, - звернувся Голова Ради до командира підрозділу громадського порядку, - що значить ви не можете їх примусово посадити? Блокуйте їхній автопілот.
  - Це не можливо, шановний Голова Ради. Це безумовно безумство, але пілот веде машину на ручному управлінні, до цього моменту успішно маневруючи серед потоків громадського транспорту. Автопілот вимкнено. Це неминуче має призвести до катастрофи.
   - Хіба таке можливе?
   - Можливо, якщо пілот пройшов спеціальну підготовку в лавах Служби Громадського Порядку або інших спеціальних підрозділах, шановний.
   - Я не про те, - запнувся, Глава Ради, явно здивований, - Мене цікавить, чому ви не взяли дистанційний контроль над руховими системами втікача?
  - Це не можливо, шановний Голові Ради, цей транспорт не в нашій юрисдикції. Немає кодів доступу.
  - Гаразд. Куди він прямує?
   - За попередніми даними у бік будівлі Ради, шановний.
   Глава Ради здивовано витяг обличчя.
  - Добре, Капітане, ви знаєте, що робити. Кінець зв'язку.
  Зображення офісу Громадського Порядку зникло з екрану. Голова Ради дозволяв собі багато вільностей. У ряді, яких було скорочення титулу під час спілкування з підлеглими. Займане становище дозволяло йому поводитися подібним чином, до певного часу... Отже. Транспорт втікачів входив у категорію "недоторканних", тобто подібних тем, на яких Глава Ради літав сам. Отже, для вирішення цієї проблеми необхідні ті, хто має доступ вище. Глава Ради набрав код Секретної Служби.
  - Командиру, потрібні ваші люди над площею Ради. Потрібно перехопити один транспорт, перш ніж він нашкодить собі чи комусь ще.
  - Вас зрозумів. - коротко відповів Командир Секретної Служби та перервав зв'язок.
  Така безцеремонна манера спілкування з ним самим не приносила задоволення Главі Ради. Але на жаль, його статус не мав жодного впливу над Секретною Службою - напіввійськовою організацією, що займається - тіньовими справами Ауріона.
  
   Федоров, майстерно кидав машину то в один чи інший бік, дотримуючись вказівок пілота, за голосом якого була помітна деяка повага до шалених маневрів полковника крізь гущу громадського транспорту.
  З димки, прямо перед носом вискочив довгий вантажний транспорт, попереджувально виючи сиреною. Полковник смикнув штурвал на себе і "перескочив" вантажівку в останній момент, залишаючи водія транспорту в оберненому стані. Різко рвонувши право Федоров ухилився від " зустрічі " з пасажирським аеробусом, наводячи жах на пасажирів. Проходячи під арками незліченних мостів і пішохідних балконів, полковник протаранив кілька рекламних щитів, намагаючись збити з хвоста переслідувачів. На одному з них уже не було мигалок, але вони так само тримали його мертвою хваткою. Федоров помітив великий потік транспорту та пірнув туди, нахиливши машину практично вертикально. Пілот, завмер у жаху, до хрускоту в суглобах, стискаючи підлокітники крісла. Він був готовий повірити, що людина перед ним,
   - Це самогубство!
  - Знижка! - полковник, в останній момент вибрав достатній проміжок у нескінченному потоці транспорту, що ліниво плутається по повітряній трасі, пірнув у нього, із задоволенням помічаючи, як порожнє місце позаду тут же затяглося. Пролунав вибух. І вниз полетіли обгорілі уламки одного з переслідувачів, який намагався встигнути повторити маневр втікача. Завантажений транспорт, протаранений патрульним, почав кренитися у бік будівлі, де за міцним пластиком вікон люди з жахом залишали свої кабінети. Транспорт, пілот якого до останнього моменту намагався врятувати вантаж, за інерцією врізався у будівлю та спалахнув зеленим полум'ям. Другий з переслідувачів, трохи відставши, обігнув місце катастрофи і кинувся за втікачем.
  Старий лікар прийшов до тями і мовчазно затиснувся в дальньому кутку салону, раз у раз, причитая - Нам кінець, мені кінець, нам кінець. На заміну старого з'явилися нові переслідувачі і не відстаючи пустилися по п'ятах, повертаючись від цивільних транспортів, що неслися, і уникаючи пасток, в які їх намагався заманити полковник. Погоня серед такого інтенсивного руху явно не припадала їм до смаку, як, втім, і самому Федорову, який нервово закусив верхню губу. Йому доводилося згадувати всі свої забуті навички, пілота-винищувача.
  У черговий раз, виринувши з хмар, Федоров із невдоволенням зазначив, що кількість переслідувачів знову збільшилася. Причому до них приєдналися машини, більш схожі на літаючі танки, що наїжаться антенами, ніж на елегантні боліди міського транспорту.
  - А це що за хлопець? Навіть у "голубеньких" машинки витонченіші, - під ніс буркнув Федоров, інтуїтивно відчуваючи навислу загрозу.
  - Пілоту, транспорту С246, наказую негайно зупиниться. Інакше ми вживемо заходів. - пролунав у динаміках наказний тон, який змусив полковника здригнутися від несподіванки.
   Було цікаво, на що ж здатні ці пташки, але недобре відчуття пригнічувало цікавість та азарт.
  - Чи далеко ще до площі? - кинув через плече Федоров.
  - Один квадрат. При даній швидкості не більше 5 хвилин. - обізвався пілот, що з блідим обличчям і застиглим поглядом дивився тільки вперед.
   - Чудово... Будемо сідати!
   Полковник різко спікував.
  
  З доповідей, Главу Ради засмучували лише два факти. Катастрофа на трасі, яку вже крутили за новинами, привертаючи увагу міської еліти. Деякі з важливих політичних шишок вже намагалися зв'язатися з внутрішнім зв'язком, але він віддав розпорядження блокувати всі сторонні виклики. Друге - це те, що втікачі досі так і не були затримані. Секретна Служба не поспішала діяти, що власне дратувало найбільше. Транспорт Глави, вже давно завис над площею Ради, на якій йшов мітинг, що складається з кастової еліти підігрівається пропагандою Вільних Мисливців. Керівники підприємств, торгових компаній та інші з досить розвиненим ментальним рівнем, роззявивши роти, уважали спікерам Торгових Ліг - стандартного прикриття піратів. Ціль ретельно прихована під красивими словами, була ясна Главі Ради, і він лише посміхався не в змозі вплинути на те, що відбувається внизу. Пірати підбадьорювали підприємців до ведення торгівлі, брехливо обіцяючи підтримку, в той же час їм просто потрібно було когось грабувати. Як би обурливо це не було, Голові Ради доводилося лише спостерігати з висоти, нічого не роблячи. У воєнщини та правлячих кіл Ауріона були свої зв'язки та негласні договори з Вільними Мисливцями. Вони часто заміняли їм вуха і очі на безкрайніх просторах космосу, доставляючи за помірну плату достовірні відомості та вантажі взятих на абордаж судів, що належали республікам, що перебувають у Федерації - Радикалії, Хартії, Силінії та інших, а останнім часом навіть і Лідії, яка помітно охолонула по відношенню до Ауріона. Затягнута війна вела Федерацію до неминучої загибелі посилювала бардак. Голова Ради знав, що тільки диво могло врятувати становище, і він щиро сподівався, що втікач, що прямував у бік площі і є одним із варіантів вирішення проблем. Але всьому своєму часу так навчав його батько.
  
  На підльотах до площі потоки транспорту зменшилися і сісти непомітно від переслідувачів було практично неможливо. Федоров, який планував посадку, не підозрював, що площа може бути не на поверхні планети, а високо над нею. Про це останній момент йому повідомив пілот, який практично замінив йому штурмана.
  - А раніше ніяк не міг сказати? - розгнівався полковник, помічаючи попереду замість площі великого вигляду будівлю.
  - А ви мене й не питали. - несміливо відповів пілот.
   - І де ж вона тепер, твою матір?
   Пілот лише тремтячою рукою витягнув палець і показав угору.
   Федоров задерши носа машини побачив нарешті те, що шукав, але для вертикального підйому не залишалося місця і полковник в останній момент передумав сідає прямо на площу, спрямовуючи транспорт прямо у вікна будівлі попереду.
  - Ви безумець! - вигукнув пілот
  - Хіба досі не було помітно? - диявольськи посміхнувся полковник, спостерігаючи, як заметушилися люди за вікнами прямо по курсу. Лише один дурень за вікном, з витріщеними очима і мабуть чашкою еквівалента кава застигла в шоці як укопана.
   - ...Транспорт С246, ви не підкорилися наказу, ми відключаємо ваші двигуни!... - пролунало з динаміків, і прилади всередині згасли.
   Федоров навіть розрізнив колір комірця нещасного, коли пролунав удар зіткнення.
  Пілот закрив обличчя руками, намагаючись ухилитися від уламків розбитого в брязкіт лобового скла і крихти пластику впереміш з кров'ю збитого клерка. Старий знепритомнів задовго до зіткнення, і його бездушне тіло було з силою кинуте на спинку крісла полковника. Машину повело вбік, і збиваючи меблі всередині такого раптово потривоженого офісу, вона сминала в гармошку покриття підлоги доти, поки не затихла уткнувшись у протилежну розгорнутому вікну стіну.
   - ...А я ж міг урятувати цього хлопця, - крізь туман, приходячи до тями бурмотів полковник.
  Він кульгаючи виліз із розбитого транспорту і босоніж шльопаючи по калюжах крові на підлозі, став пробиратися до виходу з кімнати, що бачився попереду, освітлюваного серед їдкого густого сірого диму лише спалахами пошкоджених кабелів проводки. Треба було скоріше звідси забиратися. Кинувши останній погляд на поранену машину, він помітив пілота, що приходив до себе, але затримуватися не став.
  
  Глава Ради напружено стежив за ситуацією. Наказавши знизити висоту, він уважно прослуховував переговори СОП, регулярно отримуючи доповіді від СС. Їхній канал був засекречений і недоступний, що неабияк злило Главу Ради. Переговори велися між командирами різних команд, що розсилали ментальні накази решті оперативників, розосередженим навколо і на самій площі.
  - ...об'єкт врізався у будівлю торговельного центру. Офісну частину...
   - ... Підтверджую, на одинадцятому поверсі нижче за рівень площі... Простежте, щоб не піднялася паніка.
   - ... Керівники підприємств попереджені та заспокоюють працівників... на жаль, є жертви.
   - ... На площі все спокійно... Мої хлопці розташовані по периметру...
   - ... Патруль переслідування вивчає місце аварії... Прошу надіслати групи та блокувати п'ять поверхів верхніх та нижніх рівнів...
   - ... Вас зрозумів ... Групи в дорозі ... отримання даних фізичного образу та сітківки об'єкта підтверджую.
  На найцікавішому місці пролунав виклик по особистій лінії. Глава Ради негайно з неприхованою досадою приглушив усі переговори. Цей особливий виклик не можна було заблокувати. Його непокоїла правляча рада Ауріона, мабуть неабияк стурбована тим, що відбувається. Що ж доведеться виправдовуватися? Він глибоко зітхнув і ввімкнув на прийом.
  - Голова Ради Федерації, нам потрібно знати, що у вас відбувається. І чому ви досі не надавали жодних повідомлень? Керівник Секретної Служби доповів, що ви за кимось інтенсивно полюєте. - Холодним тоном почав керівник ради правлячого кола Ауріона, щойно виник контакт.
  "Так. Значить вже настукали" - подумав Глава Ради, у слух же спокійно відповів - Виникли деякі проблеми у федеральному проекті "Прибулець". Їхнім усуненням я власне і займаюся. І хочу запевнити, як вас, так і решту керівників планети, що ситуація під контролем і ми незабаром закінчимо. Немає причин турбуватися про столицю. Їй нічого не загрожує.
   - Я хотів би вірити вам, шановний, але те, що ви вже наробили, говорить про інше - Керівник, жестом показав на холовізор поруч із ним, яким у всю йшло висвітлення останніх подій катастрофи на трасі.
  - Так, ви маєте рацію, але тут немає моєї провини. Я не раз казав, що Службі Громадського Порядку треба виділяти більше коштів, для більш ретельного навчання персоналу. Але якщо ви продовжуєте урізати фінансування, з незрозумілих мені міркувань, у чому я вас не звинувачую, то й пожинати плоди некваліфікованих дій СОП в екстрених ситуаціях потрібно саме вам. - кінець фрази Глави Ради, вдало співпав з пагорілими останками патрульної машини, що показувалися по холовізору.
   Керівник Ради Планети, зніяковівши, вирішив закінчити розмову якнайшвидше.
   - Тим не менш, шановний Голова Ради Федерації, ми бажаємо, щоб ви закінчили всі справи якнайшвидше.
  - Неодмінно, шановний - з переможною усмішкою відповів Глава Ради, і посміхнувся про себе. - "Ці політикани, весь час бояться мене, але й оступатися мені не варто"
  Хоча правляча рада Ауріона і перебувала за статусом вище за нього в ієрархії Ауріонської держави, люди, які там розуміли, що в масштабах Федерації, ключовою фігурою був саме Глава Ради Федерації. Уряд Ауріона, постійно побоювався його і можливу узурпацію влади, встановлюючи тотальне спостереження і контроль, настирливо дихаючи в потилицю. Їхнє прагнення, спіймати Главу Ради Федерації найменшим промахом, було зрозуміло величезним бажанням взяти цю людину під контроль, граючи на її слабкостях. Голові Ради досі вдавалося не потрапити, вміло, граючи з керівництвом. У політичних колах Ауріона йому не було рівних, і він упевнено знав це.
  
   - Розділ 19 -
  
  Федоров, на дотик, нарешті, вибрався з темного затягнутого димом коридору, опинившись на драбині ведучої, на верхні поверхи. Незважаючи на сідаючи кісточку, він почав підйом, дивуючись своєї спритності. Здавалося, він помолодшав на десяток років. Минувши, темпом у дві сходинки, що перескакували, кілька поверхів, полковник зіткнувся зі зляканою дівчиною. Вона, побачивши його, відразу закричала і покидала все, що мала в руках. Федоров грубо відштовхнув її і продовжив своє піднесення. Через кілька стрибків він зіткнувся ще з декількома працівниками в темно-зелених комбінезонах, що приголомшено дивилися на напівголу людину в розірваному, забрудненому кров'ю халаті. Тільки зараз до Федорова дійшло, як він привертає увагу. Рішення прийшло негайно. Полковник різким ударом ноги відкинув у кут одного з робітників, інтенсивно завдаючи ударів кулаками по обличчю другому. Відлетілий, здивовано ухнув у кутку, з жахом спостерігаючи як під влучними ударами незнайомця, втрачає свідомість його товариш, сповзаючи на підлогу з розбитим у кров носом.
  - Знімай одяг по-доброму, поки я добрий! - прогарчав Федоров, захекавшись, звертаючись до робітника, що лежав у кутку.
  Вузька перевдягання зайняла кілька дорогоцінних хвилин, і незабаром полковник, відкинувши вже не на що не схожий халат убік, продовжив біг вгору сходами, минаючи поверх за поверхом. Комбінезон зручно припав йому вчасно хоч і тер пахвами. Але звертати увагу на такі дрібниці було щонайменше нерозумно.
  Сходи несподівано закінчилися, і полковнику довелося пірнути в одне з дверей, розташованих на майданчику півколом. Опинившись у довгому коридорі, він продовжив рух, іноді натикаючись на людей і сповільнюючи крок, прикидаючись звичайним співробітником, який поспішав на робоче місце. Незабаром у коридорі стало тісно від тих, що снували туди сюди схвильованих людей, і Федоров вирішив іти за більшістю, сподіваючись незабаром продовжити підйом на площу, вибравшись із цього лабіринту численних розвилок і поворотів. Ідучи за масою, він опинився в широкому довгому коридорі з купою схожих дверей. На його кінці виднівся шуканий прохід на сходову клітку, розташовану поруч із підйомником. Але тут на нього чекала неприємність. Усіх, хто йшов у напрямку сходів, затримували озброєні солдати в темно-синіх мундирах. Ретельно обшукуючи та скануючи, вони пропускали перевірених далі. Федоров злякано завмер, пропускаючи тих, що йшли за ним. Тут він помітив ще трьох схожих людей у синьому. Вони рухалися з іншого боку в його напрямку, вибірково перевіряючи, що юрбилися в коридорі клерків. Федоров, пригорнувшись до стіни, гарячково розуміючи, що робити далі. Відчувши спиною ручку дверей і непомітно натиснувши на неї, ковзнув у проріз, привертаючи увагу однієї дівчинки з великими дурними очима. Опинившись у темному приміщенні, полковник почав обмацувати стіни в пошуках вмикача, але потім залишив це безглузде заняття, звикнувши до темряви. Тільки зараз він відчув страх бути неминуче спійманим. Ні, він має зустрітися зі своєю дочкою! Не можна здаватись! Вони рухалися з іншого боку в його напрямку, вибірково перевіряючи, що юрбилися в коридорі клерків. Федоров, пригорнувшись до стіни, гарячково розуміючи, що робити далі. Відчувши спиною ручку дверей і непомітно натиснувши на неї, ковзнув у проріз, привертаючи увагу однієї дівчинки з великими дурними очима. Опинившись у темному приміщенні, полковник почав обмацувати стіни в пошуках вмикача, але потім залишив це безглузде заняття, звикнувши до темряви. Тільки зараз він відчув страх бути неминуче спійманим. Ні, він має зустрітися зі своєю дочкою! Не можна здаватись! Вони рухалися з іншого боку в його напрямку, вибірково перевіряючи, що юрбилися в коридорі клерків. Федоров, пригорнувшись до стіни, гарячково розуміючи, що робити далі. Відчувши спиною ручку дверей і непомітно натиснувши на неї, ковзнув у проріз, привертаючи увагу однієї дівчинки з великими дурними очима. Опинившись у темному приміщенні, полковник почав обмацувати стіни в пошуках вмикача, але потім залишив це безглузде заняття, звикнувши до темряви. Тільки зараз він відчув страх бути неминуче спійманим. Ні, він має зустрітися зі своєю дочкою! Не можна здаватись! привертаючи увагу однієї дівчинки з великими дурними очима. Опинившись у темному приміщенні, полковник почав обмацувати стіни в пошуках вмикача, але потім залишив це безглузде заняття, звикнувши до темряви. Тільки зараз він відчув страх бути неминуче спійманим. Ні, він має зустрітися зі своєю дочкою! Не можна здаватись! привертаючи увагу однієї дівчинки з великими дурними очима. Опинившись у темному приміщенні, полковник почав обмацувати стіни в пошуках вмикача, але потім залишив це безглузде заняття, звикнувши до темряви. Тільки зараз він відчув страх бути неминуче спійманим. Ні, він має зустрітися зі своєю дочкою! Не можна здаватись!
  Відчуваючи себе загнаною дичиною в цьому задушливому приміщенні, полковник змокнув від хвилювання. Десь має бути лазівка. Струменя свіжого повітря обдало обличчя. Федоров, пожвавішав і почав шукати вентиляційний люк, слідуючи за освіжаючим потоком. Він сподівався, що зможе скористатися вентиляційною шахтою, але на нього чекало розчарування. Знайшовши загратоване отвір у стіні, він з досадою вдарив кулаком у стіну. Проріз ведучий у вентиляційну шахту був такий малий, що в нього могла пролізти лише кішка. Це глухий кут.
  Федоров, майже зневірившись, повернувся назад до дверей і прислухався. Суєта за нею тривала. Чулися обурені вигуки. Полковник, угамовуючи нервове тремтіння в руках, легенько прочинив двері і відскочив з переляку. Прямо навпроти переслідувачі притиснули до стіни і обшукували одного з робітників у схожому, як у нього комбінезоні, попутно скануючи сітківку ока. Федоров злякався, що його помітили, але створена ним щілина була така мала, що не привернула б уваги, якби не та дівчинка. Це створення, здивовано стала тикати пальчиком у бік дверей.
  - Чорт! - прошипів полковник, пірнаючи назад, намагаючись знайти затишне місце. Його не виявилося. Двері відчинилися і він, не встигнувши нічого зробити, вдало опинився за відчиненою стулкою. Затримавши подих, він почав чекати, через щілину, спостерігаючи, як усередину заходить один із переслідувачів.
  Ввімкнулося світло. Люди в синіх мундирах стали оглядати приміщення, все далі віддаляючись від входу. Федоров не знав, як вчинити, але й ховатися тут він не міг. Думки безладно роїлися в голові. Нарешті він зважився і спокійно без різких рухів вийшов зі свого укриття, тихо тримаючись за спиною у солдатів, що вже увійшли і повільно перевіряли приміщення. М'яко переступаючи, майже відкрито він обігнув стулку дверей і віч-на-віч зустрівся з солдатом, який не чекав там його появи. Скориставшись хвилинним замішанням, полковник штовхнув варту з усіх сил і кинувся бігти геть, розштовхуючи шалених робітників, що траплялися на шляху. Ззаду негайно почулися постріли, і звуки персоналу, що падали тіло, випадково опинилися на траєкторії польоту нейтралізуючих зарядів.
  Федоров, біг у невідомому напрямку геть від пропускного пункту, виляючи у заплутаному лабіринті проходів, відчуваючи що зрештою виявиться загнаним у безвихідь. По дорозі він блокував всяким мотлохом двері за собою, немов крізь нетрі продирався через офіси, іноді сповнені схвильованих жінок, чоловіків і дітей. Переповнений бажанням навчиться ходити крізь стіни, і відчуваючи себе загнаною твариною, він штовхнув ногою чергові замкнені двері. Який же був подив, коли він стрімко вилетів у той самий широкий, переповнений людьми коридор, який так недавно покинув. Неусвідомлено зробивши коло в лабіринті проходів, він повернувся назад, так само раптово для себе, як і для солдатів, що блокували сходи. Але цього разу він, спотикаючись і втрачаючи рівновагу, під здивовані вигуки оточуючих, опинився позаду постового блоку. Не втрачаючи не хвилини,
  "Вгору! Вперед! Швидше! Залишилося зовсім трохи!" - підганяв полковник, намагаючись стрибати аж через три сходинки. Нарешті досягнувши останнього майданчика і різко видихнувши, він ногою відчинив двері. Федоров опинився посеред оточуючого з усіх боків парку, з небаченої краси клумбами і зеленими листяними деревами химерних форм і розмірів, що шуміли в тіні будівель. Над головою розпростерлася синьова неба, що перекреслюється у кількох місцях мостами та переходами мегаполісу. Перший раз, за такий довгий термін, полковник опинився на природі, хоч і невідомого світу. Вражений до глибини душі, що оточувала його красою, Федоров завмер на місці. Він не відразу помітив, розташовану в самому центрі парку Площу Ради Федерації, але, трохи прийшовши до тями, тут же побіг до неї, намагаючись опинитися прямо за трибунами, не втрачаючи надії встигнути, зустрінеться із дочкою. Він не на секунду не сумнівався в тому, що бачив. То була вона. Федоров із останніх сил, стрибками перескакував галявини та чагарники, розштовхуючи перехожих та тупцюючи клумби. Ось він уже розрізняє людину, яка говорить на трибуні.
   "Але, це вже не той, якого він бачив по "ящику"!"
  "Ні, невже я спізнився!?" - Полковник був близький до нервового зриву. Зовсім забувши про переслідувачів, що слідували за п'ятами, він уважно вдивлявся в силуети людей, що перебували на трибуні і поруч з нею.
  І ось, краєм ока, він цілком випадково помічає процесію, що повільно віддаляється від трибун у напрямку очікуваних їх транспортів. З останньою надією, Федоров, напружуючи втомлені м'язи, побіг услід, бачивши бічним зором, як переслідувачі організовано беруть його в кільце, відрізаючи всі шляхи до відступу. Підбігаючи серед натовпу, він побачив силует дівчини, неймовірно схожий на силует його доньки.
  - ІРА! - закричав полковник з останніх сил, відчуваючи, як заряд паралізатора, влучно випущений снайпером, блокує його рухові функції.
  Люди, що йшли попереду, схвильовано обернулися, щільним кільцем оточені численними охоронцями. Пролунали повторні хлопки пострілів паралізаторів.
  Останнє, що бачив Федоров, падаючи на коліна і непритомніючи, це миле і стривожене обличчя його дівчинки, доньки Ірини Федорової. Щаслива усмішка застигла на його губах, тоді як світ довкола перестав існувати.
  
   ЧАСТИНА ШЕСТА
  
   "Прихована загроза"
  
   - Розділ 20 -
  
  Вигляд планети, що віддаляється, і темрява безкрайнього космосу, що насувається, усипана безліччю вогників зірок, завжди захоплювала Анріті, але тільки не зараз. На цей раз її думки були зайняті іншим. Корабель забирав її назад у глибини невідомого космосу. Підпершись ліктем на протиперевантажувальному ложі, біля зручно розташованого величезного елюмінатора, вона відчайдушно спостерігала за бурхливою навколо планети активністю. Усюди сюди снували ремонтні кораблі, спалахуючи реактивними струменями при старті та гальмуванні. Величезні докові станції по черзі приймали великі вантажні судна, автоматично розвантажуючи їх та відправляючи вантажі з невеликими шатлами до космопортів на поверхні Ауріону. Столиця Федерації жила своїм життям, і це життя було чужим для Анріті, як і кожному з Вільних Мисливців - людей, які живуть у відкритому космосі і кочують при необхідності по його безкрайніх просторах. Вони мали право на своє особисте ім'я, яке виділяло індивідуальність кожного з них, навчаючи цінувати людське життя як перлинну піщинку на величезному пляжі всесвіту.
  На високій орбіті нерухомо застигли ланки патрулів Служби Громадського Порядку, наче хижаки, гордо спостерігаючи з висоти за вируючим життям. По освітленим буями нечисленних трас снували рідкісні орбітальні цивільні яхти. Уздовж екваторіальної та медіанної низьких орбітах, на рівній відстані один від одного розташовувалися сторожові фортеці, що наїжалися стовбурами безлічі гарматних веж. Вони посилали автоматичні перевірочні запити будь-якому судну, що наближається, перевіряючи вантаж. На тіньовому боці планети, наче примари, виднілися кілька пошарпаних у боях крейсерів Ауріанської флотилії, оточені кораблями підтримки та навантажувачами з десантними шатлами. Штучним місяцем безмовно зависла величезна база флоту, що постійно добудовується та реконструюється.
  Її місія на цій планеті була закінчена. Батько буде задоволений. Кур'єр успішно передав зібрану інформацію про останні проекти та плани Федерації. Діри, що утворилися в системі безпеки Ауріона за останній період часу, та постійний недогляд Секретних Служб грали їм на руку. Достовірності не доводилося сумніватися. Хоч Анріті і не підпускали безпосередньо до зібраних даних, вона вважалася їхнім хранителем як найближча людина до Лідера Вільних Мисливців - її батька.
  Полум'я невиразного сумніву продовжувало розпалюватися всередині її душі. Все пройшло занадто гладко і занадто підозріло швидко, а в їхній професії ніколи не обходилося без тих чи інших складнощів, що іноді стоять багатьом життям. Одна, але суттєва дивина, на яку було б нерозумно не звернути уваги, дошкуляла її з самого старту. Той немолодий чоловік на площі Ради Федерації, який окликнув здавалося б її і відразу вражений паралізаторами, що поспішали з усіх боків співробітників СОП. Вона знала, що ніколи не зустрічала цього чоловіка раніше, але коли вона побачила його, усередині щось перевернулося. Її як заворожену відвели в машину і немов уві сні доставили на корабель. Він одразу стартував.
  Тільки прокинувшись після перевантажень Анріті змогла привести свої думки до ладу і тверезо обміркувати те, що сталося, але як вона не намагалася знайти у своїй пам'яті епізодів, пов'язаних із цією людиною. Він здався їй таким знайомим... Навіть трохи рідним... У спробах згадати, їй нічого не вдавалося. Голова наповнювалася нестерпним болем у потилиці. Це її дуже налякало. Здавалося, ніби вона не має своїх спогадів. Анріті спробувала згадати щось зі свого дитинства і тут же натрапила на болісний червоний туман. Що це таке? Дівчина ніколи не думала про це раніше, вважаючи, що її тимчасова амнезія пов'язана з аварією на кораблі. Але пройшло чимало часу з того жахливого моменту. Складалося враження, що щось заважає їй згадати, блокуючи наглухо спогади. Борючись із хвилинними нападами паніки від безсилля щось згадати, вона твердо вирішила, нарешті, поговорити на цю тему з батьком. Він був настільки зайнятий останнім часом, що майже не приділяв часу для своєї єдиної дочки. Як ватажок Вільних Мисливців він постійно перебував у рейдах вдалині від "материнського" корабля. Це судно служило притулком для всього піратського роду в цій частині безкрайнього всесвіту.
  Материнському кораблю було безліч років. Колись, багато років тому це місце було притулком для тисяч колоністів, що вирушили до зірок шукати свій новий будинок, а тепер воно було повністю перебудовано та практично зібрано заново. Бази даних корабля не зберігали інформації про світ, звідки прибули колоністи і куди вони прямували. Не збереглося також жодних записів про ранній період розвитку колонії у відкритому космосі. З вуст в уста переходили лише легенди про те, що колись давним давно корабель прямував до майбутньої колонії, прибув у пункт призначення пізно. На момент прибуття планета стала жертвою вибуху наднової, перетворившись на пояс астероїдів, а сонце системи обернулося холодним карликом. Можна було справедливо помітити, що здійснивши колоністи висадку на поверхню раніше, то колонія припинила б своє існування в одну мить, випарившись разом з їх новим будинком, у променях виблискуючої нової зірки. Кораблю-матері, який несподівано потрапив у поле астеройдів, було завдано непоправної шкоди. Це не залишило колоністам жодних шансів на подальші стрибки у підпростір, до найближчих придатних для життя систем.
  Крихітки були відомі про період розвитку і боротьбу колоністів, що вижили за існування в космосі. Їх кочування від планети до планети в пошуках придатних умов для існування. Зрештою, вони здалися знайти щось підходяще. Далі історія замовчувала, але залишалося ясним одне - кочовий спосіб життя народу Анріті за тисячоліття анітрохи не змінився. Вони все так само продовжували блукати в космосі, але зараз їх це влаштовувало і напевно мало хто міг би уявити собі спокійне життя на поверхні планети, оточеним доброзичливою природою, а не приладами життєзабезпечення і холодною чорною безоднею космосу за бортом. Без романтики космічних битв та щоденного балансування між життям та смертю. Вони були справжніми вовками безповітряного простору і наводили жах на всіх, чиї інтереси перетиналися з інтересами Вільних Мисливців. Ніхто не знав точного місцезнаходження бази піратів, і тому всі рейди проти них були просто безглузді. Зрештою розумні правителі навчилися знаходити з Вільними Мисливцями спільну мову зміцнюючи відносини взаємовигідними контрактами та сімейними узами, а амбітні самовдоволені піжони продовжували нести незліченні фінансові втрати, продовжуючи марно ганяються за примарами. Це стосувалося як окремих Федеральних торгово-добувних корпорацій, і Республік загалом, серед яких був Ауріон. З хитрістю Ауріонських політиків завжди було необхідно тримати вухо в гостро, а нюх за вітром. Пиха та непередбачуваність, робили їх небезпечними опонентами. Що стосується "Чорної Туманності", то тут справи були ще гірші. Агентурна мережа піратів на окупованих планетах швидко розкривалася та обезголовлювалася, Але й тут Вільні Мисливці знайшли вихід. Це трималося в такій таємниці, що навіть Анріті не могла з'ясувати всіх подробиць... Раптом роздуми були перервані, виттям бойових сирен. Анріті схопилася з ложа і, обсмикнувши підлогу ділового чорного костюма, що витончено облягає фігуру, швидким кроком попрямувала на капітанський місток. Вона звикла все бачити сама, не задовольняючись короткими повідомленнями з внутрішнього зв'язку. Відкинувши сторонні думки, дівчина швидко спробувала зосередитись на реальності, але нічого не вийшло, і вона сповільнила крок. Треба було подолати ще два коридори освітлених відблисками червоних ламп. З отвору однієї з кают вискочив сонний лейтенант зв'язку, на ходу застібаючи мундир. Помітивши Анріті та її строгий проникливий погляд гарних очей, він густо почервонів, і поспішно віддавши честь, зник за поворотом. Ніщо на цьому кораблі не тішило жіноче самолюбство більше ніж такі зустрічі. Анріті посміхнувшись краєм губ і витонченим рухом, поправивши локон волосся, впевненою ходою пішла за ним.
  
   - Розділ 21 -
  
  - Корабель ІКС-22, це патруль СОП Ауріона, наказуємо вам уповільнити рух та приготується прийняти команду для огляду судна. - почулося з динаміка, як тільки Анріті зійшла на місток.
  - У чому справа, патруль СОП Ауріона, - незворушно, з награним роздратуванням у голосі поставив питання капітан судна Вільних Мисливців. Кому, як не йому - старому вояку, було відомо, що таке, впустити команду СОП для огляду. Це завжди означало лише одне. Чиста вода абордаж.
  - Ми дипломатичне судно Торгової Ліги і пройшли відповідний огляд у космопорті. Які можуть бути проблеми?
  - У нас є прямий наказ повторити огляд судна, поки воно знаходиться в нашому галактичному просторі. Приготуйтеся до стикування. - байдуже пролунало з динаміків.
   Капітан судна відчув присутність Анріті на містку і обернувся, натреновано віддаючи честь, більше з дотримання традицій, ніж із потреби.
  - Що тут у нас відбувається, Капітан? - ввічливо спитала дівчина, кивнувши на знак вітання.
  - Шановна Анріті, патруль Ауріона хоче провести повторний огляд. - відповів Капітан, кивнувши начальникові бойового розрахунку, що входить за спиною дівчини. - Як ви розумієте, у нашій ситуації ми не можемо цього допустити. Отримана від агента інформація вже завантажена до бази даних корабля, а головасті хлопці із СОП якщо не зламають захист, що відповідно призведе до арешту судна та провалу місії, що не допустимо.
   Анріті замислилася на мить і насупила брови, попутно сідаючи в порожнє крісло пілота-стажера.
  - Я гадаю, у нас немає вибору капітан. Ми зобов'язані підкоритися їхнім вимогам.
  - Але, пані?! - капітан здивовано глянув на дівчину.
  - Не перебивайте мене капітан, а дослухайте до кінця, - Анріті суворо подивилася у вічі старому пірату. Він був у два рази старший за дівчину і тому часом забував, що вона є донькою самого Лідера і знаходиться на судні аж ніяк не для прогулянки. Тож без вагань здався.
   - Вибачте, шановна... продовжуйте.
  - Так ось. У нашій ситуації ми не можемо ризикувати, але також нам необхідно з'ясувати, з якого приводу перевірка. Якщо вони дізналися про переданих нам даних, то доведеться змінювати всю агентурну мережу на Ауріоні і краще дізнатися про це раніше. А якщо це звичайний огляд, то не варто хвилюватися, але про всяк випадок виведіть нашу абордажну команду у відкритий космос і вкрийте у тіньовій частині судна. Якщо запахне смаженим, я думаю, ви знаєте, що треба робити.
  Капітан хитро посміхнувся, дивуючись тактичним навичкам цієї молодої дівчини, попутно почуваючи себе незручно. Анріті вловила цю думку у його погляді і вже вдруге за короткий час потішила своє самолюбство, кивком показуючи, що капітан може повернутися до своїх обов'язків.
  Обстановка на містку розжарювалася при наближенні патрульного корабля СОП. Тривожна тиша в повітрі, порушувалася попискуванням приладів та оповіщення з радара. Всі були зайняті своєю справою і подумки рапортували капітанові. Він, у свою чергу, контролював весь процес підготовки до зустрічі гостей.
  Анріті, воліла піти назад у каюту. Вона була впевнена, що її люди чудово впораються і без неї. Повернувшись у каюту, вона відчула себе на дивина самотньо.
  "Краще б залишилася на містку" - подумала вона, і вже майже повернувшись до дверей, зрозуміла, наскільки це буде безглуздо. "Тута-сюди, туди-сюди. Ні. Досить."
   Несподівано ожив передавач і голосом капітана повідомив, що стикування пройшло успішно.
  - На борт приймається команда чиновників СОП. Вихід зі шлюзу під прицілом автоматичних коридорних гармат, так що не варто боятися раптового нападу.
  Анріті, посміхнувшись, помітила, що недаремно нікуди не пішла і залишилася в каюті. Команда справлялася сама. Бажання потрапити на місток зникло, але змінилося якимось тривожним передчуттям. Представники Ауріона на кораблі та його, відчутні думки викликали у ній страх. Після останньої події на Ауріоні перед зльотом їй чомусь ясно здалося, що предметом інтересів СОП буде саме її персона.
  - Капітане, мені потрібна візуальна проекція подій, що відбуваються, прошу надайте на мій пульт доступ до камер спостереження. Спасибі.
  Через кілька секунд, вона схвильовано стояла перед холовізором, перемикаючись з проекції на проекцію, стежачи як люди у формі СОП нишпорять нечисленними палубами і коридорами корабля, заглядаючи в каюти і відсіки. У двері постукали. Анріті холодними пальцями напружених рук переключилася на камеру, встановлену в коридорі, що веде до її каюти. За дверима стояв одягнений у темно-зелений мундир молодий офіцер з нашивками СОП, тримаючи в одній руці сканер, а інший спирався на громіздку кобуру. Вимкнувши проекцію, Анріті, розстебнувши кілька гудзиків на грудях, попрямувала до дверей і розблокувала її. Солдат, відірвавши погляд від приладу, підняв свій погляд і вражено дивився на Анріті.
  - Ви щось втратили? - не розгубилася дівчина, в розслабленій позі спираючись на двері, що від'їхали убік. Відкрита частина грудей виглядала занадто відверто і спокусливо. А очі Анріті глузливо ловили погляд несподіваного відвідувача. Він щосили намагався не опускати свій погляд нижче підборіддя господині каюти.
  - Ні... Все гаразд, шановна, - заїкнувся патрульний, і віддавши честь, поспішив відійти від гріха подалі. Анріті, задоволена своєю сміливою витівкою, полегшено зітхнула і, провівши поглядом служивого, що зник без оглядки за поворотом, закрилася в каюті. Відновивши, схвильоване дихання, вона натиснула кнопку прийому виклику, розташованого з миготливою червоною лампочкою.
  - Шановна, у мене погані новини. - швидко почав капітан, - Щойно мені надійшло повідомлення від капітана патруля СОП про арешт судна. Хоча вони навіть не намагалися підключитися до нашої мережі, щоб звірити дані реєстрації курсу. Ми не можемо чинити опору тут. Наш корабель знаходиться не на такій далекій відстані від планети, щоб у разі бою встигнути піти до прибуття з орбіти важких крейсерів Ауріона. Мені потрібний ваш негайний наказ.
  Анріті здригнулася і насупилася. Інтуїція не підвела її, і тепер ситуація вимагала рішучих дій.
  - Дочекайтеся прибуття на борт абордажної команди та не чиніть опору. Капітан ви знаєте, що робити. Будь ласка, зведіть втрати до мінімуму. - відповіла дівчина, першу частину повідомлення адресувавши співробітникам СОП, що прослуховують їх переговори, а останню безпосередньо Капітану, знаючи що він зрозуміє її правильно.
  - Буде виконано! - браво відгукнувся Капітан, що вкотре підтверджувало те, що він її чудово зрозумів.
  
  На містку патрульного корабля СОП Патрульний Капітан досить потирав руки. Наказ виконувався без інцидентів, хоча не разу ще в історії СОП, патрулям не вдалося взяти в полон корабель "Вільних Мисливців". Так, так, саме їх. Кому як не знати, що ховається під емблемою Торгової Ліги. Тепер він міг розраховувати як мінімум на підвищення і вже досить уявляв вигляд нових нашивок на парадному кителі. Досить усміхаючись, він дивився через щілину оглядового вікна капітанського містка, утворену відкритими щитами броні, на силует поваленого піратського корабля. таким самотнім і беззахисним у їхньому світі. Щити захищали вікна огляду під час бою та метеоритних бур. А зараз Патрульний Капітан не міг відмовити собі в задоволенні не відкрити їх і на власні очі, наживо, насолодиться видом поваленого стерв'ятника. Пірату не залишили жодних шансів. За спиною патруля СОП була ціла планета - столиця зіркової Федерації та вся її міць. Офіцер зв'язку продовжував віддавати вказівки Капітану піратського судна, паралельно коригуючи дії абордажної команди, під вагою броні та зброї, важким ходом, що чітко займає ключові позиції на кораблі противник. Вони поступово просувалися у бік містка, не зустрічаючи жодного опору.
  - Патрульний Капітан, втрачено зв'язок із руховим відсіком, - стривожено повідомив офіцер внутрішнього зв'язку. - Вони не вийшли на зв'язок. Також помічений перепад тиску на нижніх палубах.
   Патрульний Капітан, як задоволений мисливець, що в ейфорії спостерігав за тушею поваленого звіра, відреагував на слова офіцера внутрішнього зв'язку лише з другого разу.
  - Думаю нічого серйозного, знову гіперустановка барахлить і створює перешкоди. На цих моделях судів це нормально. - безтурботно відповів він, схрестивши руки на грудях. Капітан Патруля продовжував оглядати елегантні лінії конструкції захопленого корабля.
  - Думаю не варто особливо турбуватися. За такий видобуток у нас не тільки нове обладнання буде, а можливо навіть новий корабель!
  Молодий офіцер внутрішнього зв'язку здивовано подивився на свого командира, але колега, що сидів поруч. помітивши його замішання лише махнув рукою, всім виглядом показуючи, що таке вже не в першій і взагалі не варто звертати увагу на капітана.
  Через деякий час, Патрульним капітаном опанувала невиразне занепокоєння. Все йшло надто гладко. Подумки зосередившись, він упіймав імпульс думки головного інженера, але тут же втратив з ним контакт. Щось тут не так!
  - Лейтенант, негайно надішліть людей, що залишилися, в руховий відсік. Пілот, увімкніть двигуни в режимі прогрівання! Офіцер зв'язку, команді абордажу підвищена готовність! - Раптова злива наказів обрушилася на підлеглих, що перебувають, на містку. І щоб не створювати сум'яття Патрульний Капітан подумки підтвердив свої побажання.
  
  - Ку-ку! - сказав командир піратського абордажу, що здивовано втупився в нього інженеру і натиснув на спусковий гачок. Тіло нещасного було відкинуто до стіни рухового відсіку і забилося в передсмертних конвульсіях. Двоє техніків кинулися, було втекти від несподіваних людей у скафандрах, але точні безшумні постріли штурмових гвинтівок, втихомирили втікачів, залишаючи жертви стікати кров'ю на підлозі. Один із піратів більше зі жалості, ніж із садистських спонукань добив обох пострілами в голову.
   - Командир, тиск у відсіку порушено, говорив я Ентеру, щоб він щільніше приєднував свою шлюзову камеру.
  - Відставити розмови, Слайре, - гаркнув командир, а подумки додав, - "Не бурчи, скажи краще спасибі, що не тобі довелося її прилаштовувати всередині дюзи двигуна. Адже вона могла будь-якої миті заробити. І взагалі. Валі швидше, відключай двигун, поки господарі не виявили, хто до них через дупу вліз"
  Слайр стривожено глянув на командира. Трохи подумавши, він кинув вдячний погляд на вбираючого разом з рештою абордажної команди засмаглого Ентера. Після цього намагаючись не зачепити згустки мозку на підлозі, Слайр швидким кроком вирушив до комп'ютерів рухової системи. За хвилину командир абордажу обережно висунувся в коридор і перебіг до найближчих ящиків, що були біля стіни. За ним пішли інші пірати, стукаючи магнітними підошвами скафандрів по металевому покриттю підлоги коридорів патрульного корабля. У створений штучний шлюз проникали все нові й нові члени абордажної команди, поки їхня кількість досягла двадцяти. Інші залишилися зовні. З верхніх палуб пролунав шум і почувся тупіт і лайка закутих у броню солдатів патруля, що поспішно спускалися в руховий відсік. Ентер тримає сходи в прицілі, подумки відрапортував командиру і той із двома іншими піратами змінив позицію, вдираючись в одну з бічних кают. Пролунав здавлений зойк, і все стихло. На мить відключилося світло. Вниз сходами скотилася світлова граната, і Ентер в останній момент встиг затемнити забрало скафандра, мало не засліплений миттєвим спалахом.
  - Чорт! - прогарчав по зв'язку Слайр, що тільки-но вийшла з рухового відсіку. Було ясно, що він якраз і не встиг затемнитись і тепер на півгодини з нього боєць ніякий. Слайр, жмурячи очі продовжуючи бурчати. Він як сліпе кошеня заповз за найближчу скриньку,
  Так само раптово, як чорти з табакерки, з верхньої палуби посипалися солдати, відкочуючись до бокових стін широкого коридору. Вони на ходу відкрили безладний вогонь по піратах, що засів у глибині коридору. Ентер, зі свого укриття цілячись у найближчого захисника, у відповідь спалахнув вогнем. Точним влученням піратська куля прошила броню і застрягла у бідолахи в голові. Здивовані такою влучністю нападників, його товариші відразу відреагували залпом у відповідь. Ентер уже встиг причаїтися за ящиком. Тому куль, що просвистів у відповідь, не приніс жодних результатів. Хором заговорили гвинтівки піратів із кінця коридору. В результаті ще кілька солдатів нерухомо застигли на підлозі. Захисники, не перестаючи безрезультатно, стріляли у відповідь, прикриваючи поспішно встановлюючи великокаліберний кулемет. Намагаючись не дати висунутися піратам, вони перейшли у контрнаступ. Двоє солдатів, покинувши укриття, різким ривком подолали невелику відстань до найближчої каюти, несподівано для себе були зустрінуті там спільним залпом трьох гвинтівок, які там пірат. Першого з атакуючих розірвало разом із бронею та криваві останки тулуба з відстріленими руками були буквально відкинуті на застиглого жахом контуженого товариша. Збивається з ніг падаючим тілом товариша, не контролюючи своїх рухів, він упав назад у коридор прямо в гущавину перехресного вогню. Стіни, затягнутого серпанком темного коридору, пофарбувалися багряним кольором струменів крові, що хлинули в різні боки. Ентер скористався моментом і знову висунувся, даючи залп у бік вже встановленої зброї. Він невдало спробував зняти стрільця, тоді як у його укриття із зовнішнього боку з характерним свистом і тріском врізалося кілька сотень куль. Треба було щось робити із цим так оперативно змонтованим кулеметом. Просування вперед сповільнювалося, а успіх операції залежав від її блискавичного проведення. Відлік йшов на хвилини, інакше патруль, встигнувши передати сигнал про небезпеку, привернув би на допомогу військових. Перестрілка тривала. З отвору каюти один, з піратів висунув дзеркальце на металевому стрижні, намагаючись розглянути встановлену зброю. За інтенсивністю пальби, у захисників здавалося, був безмежний боєзапас, але обмежені людські ресурси, оскільки в атаку ніхто більше не йшов. Хоча основне завдання у захисників і було стримати супротивника якомога довше. На жаль, піратів іншого проходу, на верхні палуби з рухового відсіку не було. Доводилося, терпляче чекати, коли пальба припиниться. Дзеркало зникло в отворі, і з'явилася рука з гвинтівкою. Гвинтівка сказала одиночний "ряф" і кулемет на мить замовк, даючи можливість деяким з піратів наприкінці коридору поміняти незручні позиції. Дехто не встиг, убитий кулею, що підтримує кулемет снайпера. З боку захисників у проріз дверей "ненависної" каюти полетіла осколкова граната. Використання цього виду озброєння було найнерозумніше на кораблях. Це наражало на небезпеку всіх навіть сам корабель. Нерозумніше було використовувати його проти піратів, тому через мить на подив власників влучним кидком граната повернулася назад. Пролунав яскравий вибух і кулемет нарешті заткнувся. Їдкий дим заволок приміщення, іскрилися обірвані дроти. Освітлювальні лампи припинили існування. З боку захисників більше не лунало жодного пострілу, тільки стогін поранених. Один з супроводжуючих командира піратів обережно висунувся з каюти і відразу отримав кулю в груди, охаючи і осідаючи на підлогу коридору. Товариші затягли його назад. Ентер підвівся і розрядив залишок обойми в кут, звідки був зроблений постріл. Його підтримали вогнем із кінця коридору. Треба було просуватися вперед і швидко. Ризикнувши, він метнувся в каюту, не помічаючи жодної реакції з боку повалених захисників. Треба було просуватися вперед і швидко. Ризикнувши, він метнувся в каюту, не помічаючи жодної реакції з боку повалених захисників. Треба було просуватися вперед і швидко. Ризикнувши, він метнувся в каюту, не помічаючи жодної реакції з боку повалених захисників.
  - Треба йти далі і допомогти пораненим. - зустрів його командир абордажу.
  - Коридор і сходи чисті, але раджу підніматися одночасно на елеваторі поруч зі сходами, раптом вони там нагорі тільки причаїлися. - запропонував Ентер, дивлячись у коридор і спостерігаючи як пірати добивали пораненого ворога. Пошкоджена частина коридору, забризкана кров'ю з розкиданими всюди частинами людських тіл, не викликала в піраті жодних емоцій. Безіменний противник був йому лише м'ясом. Озирнувшись назад він не без посмішки помітив Слайра, що смішно повільно йде уздовж стіни.
  - Ентер, ну і якого мене ніхто не попередив? Досі ця біла пляма перед очима. - бурчав він смішно, відганяючи уявну напасть руками.
   У відповідь Ентер лише загадково промовчав, посміхаючись поглядом.
  
  З початку бою на нижніх палубах патруля СОП почався опір і на кораблі піратів. Розосереджені по палубах солдати, раптово були блоковані вакуумними перегородками, що замкнулися. Зовсім несподівано під стелею зі своїх бійниць вискочили протизбройні гармати, відкриваючи вогонь на поразку і змітаючи загарбників. Заклики про допомогу заповнили усі внутрішні канали зв'язку. Патрульний Капітан у паніці подумки віддав команду офіцеру, негайно зв'язатися з крейсерами, але в цей момент у незахищене вікно до них буквально постукали. Піднявши сердитий погляд на неопущений шит, він побачив кількох піратів у скафандрах. Вони привітно махали йому з відкритого космосу, зміцнюючи одну за одною на поверхню вікна міни-липучки. Спрямованість вибуху цих крихт була спрямована всередину. Один з піратів жартівливо погрожував офіцеру зв'язку пальцем і, постукаючи шоломом пальцем у районі вуха, грізно вказав на міни. Це означало лише одне - їх переговори та доля з цього моменту повністю контролювалася. Капітан з криком безсилля, збиваючи формений кашкет, схопив себе за волосся і з досадою впав у командне крісло. Усі офіцери завмерли в розгубленості.
  
   - Розділ 22 -
  
  - Шановна, я думаю, вам не варто виходити з каюти, до того ж ваша присутність необов'язково, - намагався переконати Анріті Капітан, але дівчина стояла на своєму, намагаючись ввічливо переконати підлеглого, в той же час розуміючи, наскільки він має рацію. Нарешті капітан, знехотя здався і попередивши, що вид коридорів корабля після бою не для слабонервних, припинив зв'язок.
  Анріті, розуміла, що він відповідає за неї головою, але знала, що з'явилася вона на поваленому кораблі ворога, її підлеглі перейнятися до неї ще більшою повагою, визнаючи в ній такого ж "Вільного Мисливця" як вони, а не розпещене дівчисько, що займає статус командира лише тому, що доводилася єдиною дочкою їх Лідеру. Накинувши довгу чорну накидку з вогнетривкої тканини, вона швидко упорядковувалася перед дзеркалом, коли в двері постукали. За дверима на неї чекали двоє одягнених у броню вільних мисливців.
  Твердим кроком, з підлогою накидки, що розвивається ззаду, вона незворушно минула, забризкані кров'ю і завалені трупами солдат Ауріонського патруля коридори. У них не без огид працювали техніки, ремонтуючи пошкоджене в бою обладнання. Хоча це був не бій, більше схожий на винищування. Солдати відтягували тіла загиблих до найближчих утилізаторів, намагаючись не вслухатися в звуки переробки. Системи вентиляції надривно шуміли під стелею, перевантажуючи інші системи життєзабезпечення. Анріті трималася молодцем, дивуючи своєю незворушністю всіх вільних мисливців, які віддають честь. Вона була зараз ніби іншою людиною, байдужою до мерзотів війни, чому не переставала дивуватися.
  Переступаючи через відстрілені кінцівки і намагаючись обминути калюжі крові, вона не звертала уваги на стогін ще недобитих поранених. Холодно дивлячись тільки перед собою, Анріті пройшла коридор за коридором, поступово наближаючись до головного шлюзу, все частіше зустрічаючи зігнаних у купи, що залишилися в живих, полонених солдатів патруля. Нарешті досягнувши шлюзу, вони у супроводі ще трьох піратів зі штурмового загону, що приєдналися до них, що тягли за собою якесь обладнання, перейшли на повалений корабель патруля СОП, що відрізнявся від їх корабля, як за розмірами, так і за класом.
  Знову минули численні коридори і палуби трофею, Анріті бачила страх в очах полоненого обслуговуючого та технічного персоналу. Зустрічена непокірність у власних очах обеззброєних офіцерів патруля та його солдатів, під прицілом гвинтівок Вільних Мисливців збудованих уздовж коридорів, вселяла повагу. Що ж, у житті всі діляться на переможених та переможених, подумала вона. І зараз вона була у ролі перших.
  Минувши ще кілька поверхів, вона з полегшенням помітила, що з жорстокими видами результатів перестрілок доводиться зустрічатися дедалі рідше. Десь у глибині корабля ще чулися рідкісні постріли з легкої зброї, але супротивник упав. Їдкий димок систем, що горять, змушував очі сльозиться. Легким помахом руки вона привела себе в належний вигляд і швидко пройшла на місток. Входячи, дівчина кивнула Командиру Абордажної команди, що віддав їй честь, і швидко оглянула обличчя присутніх у приміщенні людей, лише на мить, затримуючи погляд на кожному. А насамкінець ще раз глянула у бік одягненого в легкий скафандр пірата з засмаглим обличчям.
  "Симпатичний, однак" - посміхаючись, подумала Анріті. Солдат лише усміхнувся у відповідь. Смаглява шкіра була досить рідкісною серед піратів. Проводячи все життя у трюмах своїх кораблів, вони не знали, що таке сонячне світло і просто не могли засмагнути. Тому темна шкіра була мало не екзотикою в їхніх лавах. Тільки на материнському кораблі замість звичайних ламп у деяких відсіках використовувалися лампи, що імітують сонячне світло для вирощування деяких зернових культур. Тому люди, які там працюють, сильно виділялися із загальної маси.
  Повернувши перебіг думок у потрібне русло, Анріті звернулася, до капітана патрульного судна, що стояв навпроти, відриваючи його від вивчення покриття підлоги під ногами. Тим самим, змушуючи підняти озлоблений погляд на її голос. Побачивши дівчину, його озлобленість змінилася розгубленістю і зніяковілістю.
  - Отже, Капітане, перейдемо одразу до справи, яке було ваше завдання? - дивлячись супротивникові прямо в очі, кинула запитання Анріті.
  - Затримати та обшукати корабель Торгової Ліги. - неохоче відповів Капітан, намагаючись відвести погляд, перекидаючи його то на скованих по руках і ногах офіцерів патруля, зібраних у купу в кутку капітанського містка, то на суворі обличчя піратів, що оточили його.
  - Добре поставлю питання інакше. Що було причиною спроби взяття на абордаж? - Анріті намагалася утримати зоровий контакт. Вона відчувала, що тільки так вона зможе вичавити з цього хмира все, що потрібно.
   Капітан, не знайшовши підтримки, знову опустив погляд на підлогу.
   - Я не маю наміру відповідати вам.
   Анріті, підійшла впритул до капітана, вторгаючись у його особистий простір, і зловісним пошепком майже на вухо сказала.
   - Ви напевно чули про жорстокість Вільних Мисливців...
  Як не дивно цього виявилося достатньо. Патрульний капітан, зі страхом подивився їй у вічі.
  - Метою були Ви. При виявленні Вас на борту нам було доручено негайно захопити корабель і доставити вас назад на Ауріон.
   - Причини?
  - Ця інформація була поза моєю компетенцією. Наказ виходив від командувача. Моя справа була лише виконати. - Патрульний Капітан, запитально глянув дівчині у вічі, намагаючись побачити в них свою долю. Анріті різко відвернулася, звертаючись до Командир абордажної команди.
  - Офіцерів і Цього..., - вона запнулась, і тицьнула через плече великим пальцем у бік колишнього капітана патрульного корабля, - ... замкнути у вантажному відсіку, решту розпхати по рятувальних ботах і відстрілити в космос. Корабель ведемо із собою і швидше. Я думаю скоро цей сектор кишмя кишити буде кораблями Ауріонського флоту.
  Командир лише кивнув у відповідь. Через кілька секунд деякі пірати кинулися до пультів управління кораблем, а решта, підштовхуючи полонених прикладами гвинтівок, поспішали їх на вихід з містка. Все знову почало рухатися. Лише Анріті і два її незворушні охоронці, непорушно стояли посеред капітанського містка ворожого корабля. Дівчина в задумі розглядала свій корабель збоку через оглядове вікно, так і не зачинене стулками до кінця. Навколо був лише космос, з його безпристрасними зоряними просторами охоплюючи двох представників різних світів своєю холодною хваткою простору.
  "Чому?" - єдине питання крутилося в голові Анріті. Щось підказувало їй, що все, що сталося з нею за день, мало логічну ледь вловиму послідовність. Вона розуміла ситуацію, що склалася, але брак фрагментів, заважав їй скласти всю картинку в цілому. Ясно було одне, події, що відбулися, якось пов'язані з подіями на площі Ради Федерації. І це детективі вона грає головну роль. Тільки поки що не ясно роль жертви чи злочинця. Захоплений корабель із собою брати було надзвичайно небезпечно, але Вільні Мисливці зазнавали крайньої нестачі у суднах такого класу. Патрульний корабель класу фрегат, після належної переробки добре б виглядав у строю однієї з їх флотилій. А так само її розпирала цікавість "а що коли?". Навіть ризикуючи безпекою свого народу, Анріті хотіла розгадати загадку навколо своєї особи, знаючи майже напевно, що захоплений ними корабель відстежується, і відразу ж після їхнього відбуття за нею почнеться полювання тих, хто можливо допоможе їй розв'язати вузол з питань, що накопичилися. Вона вирішила ризикнути, заманюючи супротивника на свою територію. Якщо все це якось пов'язане з її минулим, у чому вона була майже впевнена - вона готова поставити на карту все.
  Повернення в свою каюту принесло їй більше задоволення і вона відразу вирушила приймати водні процедури, щоб змити з себе нестерпний запах смерті, що здавалося в'ївся в усі щілини корабля і тонким шаром, що осів на ній.
  
  Через двадцять хвилин після повернення Анріті в свою каюту, Капітан корабля піратів, за сприяння пілотів вільних мисливців на захопленому кораблі, розстигнув. Корвет Вільних Мисливців із фальшивими емблемами Торговців, набираючи швидкість, став віддалятися на безпечну відстань для прискореного стрибка у підпростір. Трохи згодом, від патрульного корабля відокремилося кілька точок, що світяться, помічених на проекції радара, що спостерігає за ними крейсера Ауріонського флоту, як рятувальні боти. Патрульний фрегат не відповідаючи на запити, що регулярно посилаються, рушив слідом за торговим кораблем і незабаром так само швидко здійснив стрибок. Капітан Ауріанського крейсера незворушно провів пальцями по підборідді, стежачи за переміщеннями, що відбуваються, потім не поспішаючи підійшов до передавального пристрою, та відсунувши рукою здивованого лейтенанта зв'язку, особисто набрав виклик. Через секунду зв'язок із планетою було встановлено.
   - Як наші справи, капітане?
  - Все йде за вашим планом, Шановний, нашого втручання не потрібно. Спостереження за об'єктом встановлено. - Відсалютувавши, чітко відрапортував П'ятий Капітан Третього Ауріанського флоту.
  - Добре, повідомляйте про будь-які зміни і паралельно готуйте вашу групу до можливо тривалого походу. Кінець зв'язку.
  Капітан віддав честь та відключив екран. Подумки він миттєво розіслав накази всім офіцерам корабля, так само оперативно отримуючи відповідь. Служби технічної підтримки забезпечення та зв'язку, які до цього працювали в лінивому черговому режимі, одночасно почали рухатися. Ланки винищувачів, що патрулювали космос, поверталися в доки. Кораблі забезпечення, не поспішаючи, розстикуючись, залишаючи під зав'язку завантаженими всім необхідним відведені для цього відсіки крейсера. З найближчих орбітальних станцій, раніше відпущені до звільнюючих офіцерів абордажних команд, на десантних шатлах стягувалися назад на крейсер. З низьких орбіт тіньової сторони планети не поспішаючи, підтягувалися три кораблі класу "руйнівник", невід'ємний супровід крейсера у поході. Маленька,
  "Отже, наживка заковтнута" - подумав Глава Ради, досить відкидаючись у своєму зручному кріслі. Він уже встиг повернутися, після успішного захоплення Федорова та благополучної його госпіталізації серед решти постраждалих. Тепер ув'язненому відвели будівлю без вікон, а точніше, запроторили глибоко під землю на мінусові рівні будівлі того ж таки Дослідницького Центру. Глава Ради посміхнувся. Цей чоловік, якщо його можна було так назвати, за короткий час встиг завдати стільки клопоту, що він встиг перейнятися до нього симпатією та повагою. Глава Ради поважав силу, а Федорова воля і прагнення мети просто зашкалювали. Все було б добре, якби не питання, на які міг відповісти лише "полковник". На жаль після такої великої дози нейтралізатора він ще довго не прийде до тями. Ким була та дівчина на площі? Чому він утік саме до неї? У чому зв'язок між людиною з "майбутнього" та цим досить симпатичним створенням? Одна підозра обтяжувала Главу Ради, але з нею він міг визначитися лише після ґрунтовної розмови з Федоровим. У будь-якому разі полювання на хутрового звіра в особі дівчини почалося. Кораблі над головою приводилися в повну бойову та похідну готовність. Він дізнається відповідь, так чи інакше.
  
   - Розділ 23 -
  
  Тривожні звуки сирени пробудили Анріті від сну. Яскраві лампи тривоги відкидали відблиски по всій каюті.
  - Отож, такий сон зіпсували, - вигукнула дівчина, босоніж схоплюючись із ліжка і одягаючись у комбінезон із приємної м'якої тканини. Нашвидкуруч причесавшись, Анріті вже летіла коридором у напрямку капітанського містка.
  - Що трапилося?! - було її перше питання, коли капітан виліз зі свого протиперевантажувального крісла.
  - На точці виходу з підпростору виявлено перешкоду великої маси. Якщо розрахунки вірні в даному районі космосу не було і не мало бути тіл з такою масою, як це. І як ви знаєте, ми не можемо припинити рухи або змінити курс. Якщо ситуація на тому кінці коридору не зміниться то ми або застрягнемо в підпросторі назавжди, або перетворимося на коржик. Комп'ютер поки що обробляє розрахунки інших можливих варіантів, чия ймовірність менш як тридцять відсотків. - З розстановкою відрапортував капітан. Обличчя його не виражало жодних емоцій, а лише невелике розчарування, що можливо йому доведеться загинути не в бою, а ось за такої безглуздої випадковості.
  - Ви не відпрацьовували варіант про тіло штучного походження? Якийсь корабель або станція. - спитала Анріті, краєм ока спостерігаючи за зворотним відліком годинника, що відраховує час виходу з підпростору. Так гинути їй теж не дуже хотілося.
  - Що ж, можливо, це корабель, на що власне і залишається сподіватися. Тільки корабель із такою масою навряд чи буде цивільним. А нам чергові проблеми не потрібні. - задумливо дивлячись на монітор із змінними на ньому даними розрахунків, сказав Капітан. - У системі Силінії, до якої позначено точку виходу, ведуться бойові дії, але за останніми повідомленнями розвідників, скоєні з іншого боку, - Капітан вказав на проекцію карти зоряного простору.
   - Одним словом... - підсумувала Анріті, - ... від нас у нашому становищі нічого не залежить.
   І гірко посміхнувшись, додала.
  - Можна було спати далі...
  Капітан не зрозумів сенсу жарту і сів у командне крісло, подумки зосереджуючись на контакті з офіцерами. Анріті влаштувалася у вільному кріслі і сумно почала спостерігати за цифрами розрахунків, що біжать на моніторах. Час виходу наближався, а жити хотілося. Напруга зростала. Усі напружено стежили за показаннями приладів та зворотним відліком. І диво сталося. За кілька секунд до моменту виходу комп'ютер видав інформацію про те, що точка чиста. Всі, хто був на містку, дружно видихнули, побачивши знайоме зоряне небо. Але не тут було. Спалахи осяяли простір навколо. Корабель струснуло зі страшною силою. Дрібні предмети полетіли й застукали по підлозі. Згасло внутрішні освітлення, потім увімкнулося аварійне, завили бойові сирени. Анріті вчепилася в підлокітник, щоб не опинитися на підлозі, серед хаосу.
  - Нас атакують! - вигукнув один з офіцерів, бігаючим поглядом переглядаючи відразу кілька моніторів і відключаючи динаміки, що надривно пищать. - Численні сигнали на радарі. Імовірно сили "Туманності". За попередніми даними п'ять кораблів класу крейсер, два дредноути, один з них і був на точці виходу, і зараз атакує нас з тилу. Дані продовжують надходити з переадресацією на тактичну проекцію. Їх тут темрява.
  Капітан зреагував миттєво, подумки координуючи дії екіпажу. Пілоти миттєво перейшли на ручне управління, і корабель з вимкненими захисними екранами став йти в бік на максимальній швидкості, яку можна було вичавити з невеликих двигунів корвета, за рахунок відключених знарядь та захисного щита. Анріті глибше втиснулася в крісло, дозволяючи ременю безпеки зімкнутися на грудях. Голографічна тактична карта простору осяялася все новими і новими червоними точками ворожих кораблів, що надходять з радара. Їх корвет зеленою точкою на повній швидкості йшов з-під вогню важкої артилерії знарядь дредноута, нездатного вразити таку маневрену мету.
  - ... оновлені дані, - продовжував офіцер, - до нас наближаються чотири ланки винищувачів у небойовому порядку. Капітане, ми для них така сама несподіванка, як вони для нас. Дивіться!
   Спостерігаючи за проектованим зображенням, Анріті побачила як, один з уникаючих зіткнення з їх судном, кораблів, відчайдушно намагаючись знизити швидкість врізався у свого товариша, і вони, зчепившись вогненним стрімголов помчали геть детонуючи боєзапасом, перетворюючись на невеликий метеоритний дощ.
  - Відкрити вогонь по винищувачах. Двигуни на п'ятдесят відсотків потужності решту розподілити на турелі та щит. - різко наказав Капітан.
  Корабель затрясло від дрібних попадань винищувачів по корпусу до включення щита. Згасло аварійне освітлення, десь десь заіскрило. Пропала та з'явилася штучна гравітація.
  - Ми втрачаємо енергію! - вигукнув один із технічних офіцерів. - Пошкоджено батареї, лівого крила. потужність щита зможе поглинути лише легке влучення. Розгерметизація. Включаю блокування пошкоджених відсіків.
  Десь усередині корабля, під крики сирени персонал, що підганяє командирами, стрімко залишав пошкоджений відсік, намагаючись встигнути опинитися по той бік блокуючої стулки. На жаль, встигали не всі, що витягуються разом із потоками звільненого повітря через пробоїни у відкритий космос, вибухаючи як повітряні кульки.
  Анріті напружено продовжувала спостерігати за зображенням, бачачи, як один за одним спалахують підбиті винищувачі атакуючого ворога, у той час як фрегати, що знаходилися віддалік, намагаються непомітно взяти їх у сферу і блокувати відхід. Більші кораблі трималися віддалік, не втручаючись. Їх було багато, набагато більше, ніж засікли сенсори. Мабуть, їхня поява була тут надзвичайно небажаною. "Туманність" готувала щось грандіозне.
  - Капітане, терміново прориваємося тут, а то буде пізно! - крикнула вона, тицяючи пальцем у порожнечу, яку прагнув замкнути неповороткий "руйнівник" супротивника. - І надішліть сигнал лиха нашому флоту, вони мають бути. Тому зможуть надати посильну допомогу.
  Вона знала, що у їхнього флоту в даному регіоні не вистачить сил тягатися з таким контингентом, і так само усвідомлювала те, що посланим сигналом вона видасть місцезнаходження флоту Вільних Мисливців, але якщо вже каша заварилася, то й будемо розхльобувати всі разом. Виходило зовсім не альтруїстично, але вона просто відчувала, що їхнє втручання необхідне.
  Відстань була далекою, але це був єдиний вихід із створеної фрегатами кулястої пастки. Безпечний коридор на межі дальності дії знарядь супротивника. Пілоти, наслідуючи мислимі накази, зреагували так само швидко і чітко, як і вперше. Корабель вільних мисливців, набираючи швидкість за рахунок відключених знарядь, ухиляючись від торпед, що рвуться, і довгих неприцільних лазерних черг турелів кораблів оточення, рвався "на вихід". Ще кілька легких попадань і тактичне зображення зникло зовсім, при цьому викинувши салют з іскор. Дим наповнив приміщення. Де-не-де спалахнули прилади.
  "Аби встигнути" - промайнуло в голові в Анріті. Вона розуміла, що це не лише її бажання. Зі зникненням проекції бою, у неї з'явилося відчуття перебування в закритому ліфті. Але Капітан не розгубився і переключив продубльовані візуальні дані шоломів пілотів на заповнені непотрібною статистикою монітори. Перед ними виникло зображення "Руйнувача" прямо по курсу. Вони не встигали. Серце тьохнуло. Надія випаровувалася. Можливості проскочити в іншому місці не зачеплені не залишалося. І раптом сталося несподіване.
   - Капітане, прямо по курсу спостерігається точка виходу з підпростору!
  - Це наші на захопленому фрегаті! - дивуючись своїм словам, прокричав хтось із темряви.
  Прямо на очах у просторі матеріалізувався фрегат і за мить відкрив вогонь по "Руйнувачу", що насувається на нього. Ворог, бачачи неминучість зіткнення, увімкнув носові двигуни, але, вже розвинув граничну швидкість, з метою якнайшвидше заблокувати вихід із пастки і не дати втікачам піти, рухаючись за інерцією, був не в змозі вчасно змінити курс. Фрегат героїчно не рухався з місця, що роздирається на шматки розривами торпед і відповідаючи вогнем з половини знарядь. На кораблі не вистачало екіпажу, що складається лише з Вільних Мисливців. "Руйнувач" до останнього моменту намагався ухилитися, але зіткнення сталося, перетворюючись на грандіозне видовище. Мови полум'я, танцюючи, з'їдали струмені кисню, що б'ють з нових пробоїн обох кораблів, що утворюються. Захисні поля увійшли в резонанс і луснули різнокольоровою хвилею, проходячи по корпусу та перевантажуючи генератори. Вздовж борту фрегата сталося кілька вибухів, і луски металу понесло в простір непередбачуваними траєкторіями. "Руйнувач" зі знесеною геть-чисто радарною установкою, перетворився на некеровану масу броні. Від нього спішно відстрілювалися рятувальні капсули з командою, що залишала борт. Хто як міг, рятував свою шкуру. Щастило не всім. Капсули стикалися і вибухали, або просто випаровувалися під безперервним вогнем колишнього фрегата СОП, що гинув у розривах. Інші на повному ходу намагалися забратися подалі від місця загибелі корабля. Корвет втікачів, хоч і сповільнив рух, все ж таки продовжував неухильно рухатися на корабель супротивника, що тріщав по швах. Винищувачі, що переслідували піратів за п'ятами,
  - Усю енергію на носові знаряддя! - несподівано крикнула для себе Анріті. - Ідемо за інерцією! Вогонь!
  Вона відчула крізь темряву здивований погляд Капітана, але знала, що робила. Винищувачі їх більше не переслідували, ракети не діставали через недостатній радіус дії. І це був їхній єдиний недосяжний коридор. "Руйнувач" втратив свій щит при зіткненні, а броня, корпуси, у великій кількості шматками плавала в просторі навколо, вивернених на виворот внутрішніх перегородок відсіків. Корвет струснуло від зробленого залпу, в який було вкладено останню міць генераторів. Суцільний промінь з гармат корвета пронизав поранений "руйнівник" наскрізь, утворюючи наскрізну дірку в палаючому корпусі, прямо по траєкторії слідування втікачів. Потрібного результату майже було досягнуто, залишилося лише чекати і наїдуться на те, що дірка виявиться достатньою для проходу корвета. Анріті заплющила очі і втиснулася в крісло. Десять, п'ять, два! Зіткнення! Корабель затрясло і закрутило як тріску у вирі, зірване з місць обладнання промайнуло над головою і загриміло об стіни. Крісло згорнуло на бік. Все згасло та відключилося. Залишалося лише молитися. Тряска тривала вічність, і, нарешті, припинилася втратою свідомості.
  Анріті, немов у тумані збиралася з думками, лежачи на підлозі, не знаючи, як зробити далі і що робити. Навіть аварійна система, перестала вити з засілих батарей, не кажучи вже про системи життєзабезпечення, що відключилися. У боці щось боліло. Потягнувшись до ураженого місця вона обережно намацала якийсь штир, що стирчав у боці трохи правіше за пупок. Схопивши його слизькою і липкою від крові рукою, спробувала потягнути, але хвиля болю, що захлеснула її, завадила завершити розпочате. Часто і важко дихаючи, вона, знову спробувавши витягти із себе сторонній предмет. Ледве не знепритомнівши, вирішила, що розумніше буде знайти допомогу. Відчуваючи, що всі руки і ноги все ще на місці, вона навпомацки, вдихаючи їдкий дим, що густішав з кожним зітханням, поповзла до виходу з містка.
  - Є хто живий? - хрипучи, прокричала вона, намагаючись перекричати шум спонтанних вибухів і обвалів, що творився навколо хаосу. Відповіді не було. Вона продовжила рух. Біля виходу натрапила на тіло.
  - Хто тут? Ви живі? - потрясла його Антріті, потім на дотик рукою дісталася обличчя і наткнулася на щось липке та слизьке. Кров. Дівчина з жахом відсмикнула руку, замість обличчя виявивши безформне місиво. - О Боже!
  Через силу, взявши себе в руки, вона продовжила рух, сподіваючись пробратися до найближчої рятувальної капсули. Зробити усе. Щоб вибратися звідси! Анріті була близька до паніки, що штир стирчав з боку, завдавав нестерпного болю, але воля до життя рухала її вперед. Притримуючи рукою рану, вона вперто продиралася через купи завалів зі сталі, скла та пластику. Діставшись коридору, вона встала на ноги і, хитаючись, пішла, спираючись і ковзаючи закривавленою рукою по стіні, відзначаючи різке змішування гравітації. Раптовий поштовх жбурнув її вперед, а різкий перепад тиску на мить заклав вуха, стало важко дихати. Немов уві сні, одурманена нестачею кисню, вона, пролетівши порядну відстань у неясному напрямку, вільною рукою зачепилася за розгорнуту стулку дверей і провалилася в невідомий чорний отвір у стіні. Наскільки ж було її здивування, коли вона прокинулася прямо в кріслі рятувальної капсули. Доля виявилася до неї прихильною. Купол кабіни з шипінням опустився, і невидимі механізми відновили необхідний тиск усередині. Включилося автоматичне освітлення кабіни та приладів. Єдине, на що в неї вистачило сил, це натиснути кнопку "пуск".
  
   - Розділ 24 -
  
  Глава ради уважно вивчав звіти щодо Федорова, ретельно зібрані в архіві Керівником Проекту. Багато пунктів у звіті про дослідження, його особливо зацікавили та зацікавили. Особливо варіант тактичного застосування невинної гри, званої "шахами". За нею піддослідний настільки майстерно бавив свій час. Захоплено перемикаючи зображення за зображенням з різними комбінаціями хитромудрих фігур на картатій дошці, він думав про одне - як все це практично застосувати. Глава Ради настільки захопився вивченням, що навіть не помітив появи за спиною схвильованого офіцера зв'язку. Лише за мить він відчув присутність і прочитав його думки. Зміст йому не сподобалося.
   - Погані новини від П'ятого Капітана Третього Флоту?
  - Так точно, шановний. Він просить прямого з'єднання, через те, що ви просили, щоб вас не турбували, я попросив його почекати доки не отримаю дозволу від вас особисто. - браво викарбував кожне слово офіцер.
  - Добре, з'єднайте. - махнув рукою Глава Ради. Його мучило недобре передчуття.
  Офіцер, віддавши честь, вийшов. Незабаром перед Головою Ради спалахнуло зображення містка крейсера. Капітан негайно віддав честь і виструнчився.
   - Доповідайте, - серйозно промовив Глава Ради.
  - Шановний Глава Ради, що надходять сигнали з об'єкта, що переслідується, були втрачені в системі Силіннії, після виходу з підпростору. Мої тактики не знаходять пояснень. Чекаємо на ваші подальші вказівки. На даний момент до походу готові крейсер, три кораблі класу "руйнівник" та кілька фрегатів супроводу проводять заключне дозавантаження.
  Голова Ради очікував чогось подібного, але як на це реагувати ще не знав. Щось у Силінійців трапляється не так. І з'ясувати, що саме необхідно якнайшвидше.
  - Наказ такий. - суворо розпочав Глава Ради, аналізуючи можливий розвиток подій та розуміючи на ходу. Пропоную вам знаходиться в повній бойовій готовності, а також задіяти в підготовці до походу інші кораблі третього флоту, що є на орбіті. Наскільки мені відомо, це ще один крейсер із супроводом. З Третім Адміралом я поясню особисто. А також наказую негайно надіслати розвідувальний зонд з метою збору даних у секторі зникнення. Кінець зв'язку. - не дочекавшись підтвердження, Глава Ради вимкнув зображення і швидкою комбінацією клавіш викликав Третього Адмірала Ауріанського Флоту.
  - Шановний Главе Ради, я розумію, що якщо ви зв'язуєтеся зі мною, то це небезпідставно, але ви хоч знаєте яку зараз годину? - сонно озвався адмірал після сьомого сигналу, не включаючи зображення.
  - Мені начхати, коли і з ким ви зараз спите, Адмірал. Справа не терпить зволікань, - гаркнув Глава Ради. Його завжди дратували подібні перекваліфіковані бюрократи, яким народу не було написано стати військовим. Але система вирішувала його інакше. Та й не розбирався він особливостях флотського течії часу.
  Нарешті на проекції, що виникла в повітрі, з'явилося розчервоніле обличчя Третього Адмірала. Мундир на голе тіло, з-під якого виднілися волохати груди і вікове черевце, виглядав потішно і навіть образливо. Глава Ради вловив на проектованому зображенні каюти адмірала рух на задньому плані та єхидно посміхнувся. Він знав, що законна "друга половина" флотоводця, на даний момент представляла інтереси Ауріона в дипломатичному корпусі на Лідії. Адмірал зніяковів і як би випадково зменшив обсяг зображення, що проектується.
  - Відразу до справи, - у таких же строгих тонах продовжив Глава Ради. - Є інформація про можливе вороже вторгнення в систему Силінії.
  - Шановний, так там і так точаться інтенсивні бої. Це не новина. - перебив його Адмірал, який явно прагнув якнайшвидше закінчити бесіду.
  - Заткніться! - крикнув, Голова Ради - А то я не посоромлюся скористатися вашими сімейними проблемами і на найближчому засіданні Ради, штовхнути вас із флоту.
   Адмірал немов зменшився в розмірах і завмер, слухаючи покірно.
  - Даних розвідки я не маю, але є непрямі докази про присутність у Сіліанському секторі кораблів супротивника, далеко в тилах даного сектора, підкріплені моїм передчуттям. - продовжив Глава Ради. - Наказую вам негайно мобілізувати весь Третій Флот і надіслати попередження адміралам інших флотів. Через вашу добу, наголошую ВЕСЬ, ваш флот має бути на орбітах Ауріона у повній бойовій готовності. Ви все зрозуміли?
   - Так точно, Шановний - Адмірал стримався від нарочитої зміни інтонації голосу.
  - Усе! - роздратовано Глава Ради, повернув тумблер і перервав зв'язок.
  - Ну і йолоп... - сердито видихнув він. Одна з низки причин, чому вони програють цю війну.
  Система дала збій давно. Усім було начхати на долю Федерації. Кожен думав тільки про себе і свій пуз, а його пов'язані, як вважав Глава Ради, руки не давали можливості, навести порядок хоча б серед таких ідіотів.
  З небагатьом запізненням зникла і проекція у каюті Адмірала. Лише кольорові мошки, що танцювали в очах, нагадували про такий неприємний дзвінок. Не дозволь бог, ще воювати примусять, думав Адмірал у задумі чухаючи коліна. Нарешті, висловлюючи невдоволення, що накопичилося, він невдоволено хмикнув у слух.
   - Самодур...
   І наплювавши на вказівку зв'язатися з рештою флотів Адмірал Третього Флоту Ауріона відпрацьованим жестом вимкнув світло в каюті.
  - Ти де моя мала? - грайливо кинув він у темряву, звідки тут же пролунав задоволений жіночий сміх.
  
   Частина сьома
  
   "Витратний матеріал"
  
   - Розділ 25 -
  
  Фрегат чорним птахом ширяв над жовтою пустелею, відкидаючи на неживе море пісків одну з таких рідкісних тіней, що зустрічаються в цих недружніх краях. Один з найбільших полігонів з заключної підготовки "бойового матеріалу" був море піску з нескінченними хвилями дюн. Сонячні промені нещадно палили поверхню цієї частини планети, безсило відбиваючись від дзеркального покриття чорного хижака.
  Головний Інструктор корпусу "А", зачинившись у каюті, задумливо стояв над проектованою картою місцевості внизу, поділеною на двадцять рівних зон, позначених рівними червоними квадратами. У центрі кожної із зон було по фортеці, моделі проекції яких позначалися жовтим кольором. Зеленими, що у постійному русі, точками у кожному із зон було позначено курсанти корпусу " А " , синіми точками курсанти корпусу " Б " . При збільшенні зображення можна було побачити фігури з кодом бійця, що мерехтить унизу. Корабель Головного Інструктора корпусу "Б" був позначений розмазаною жирною синьою точкою на межі проектованої карти.
  У тьмяному фіолетовому освітленні каюти, вздовж проектованої карти метушився Головний Інструктор корпусу 'А', виблискуючи сріблом нашивок полковника на чорних погонах і емблемами на рукавах. Він то збільшував, то зменшував у розмірах один за одним усі ділянки полігону. Охоплений легким хвилюванням інструктор уважно оглядав кожне зображення, намагаючись бути в курсі всіх змін, що відбуваються. Ще не в одному з секторів, не одна з команд, що суперничають, не досягла ключової точки - фортеці і не вступала в вогневий контакт. Завдання "бойового матеріалу" корпусу "А" і "Б" було просте - захопити і утримати фортецю, придушуючи будь-який опір противника будь-якими підручними засобами. Курсанти корпусу "А" проти курсантів корпусу "Б". Жорстоко, нелюдяно та банально. Хтось мав загинути, а хтось вийти переможцем. Природний відбір найкращих натренованих бойових одиниць із двох навчальних корпусів. Кращі з кращих, або ті, що просто вижили, або ті, кому просто пощастить у майбутній бійні. У майбутньому переможці мають поповнити космодесантні штурмові підрозділи сил регулярної армії "Туманності", виконуючи серйозні завдання на благо імперії. Під наполегливим впливом командування флоту навчання даного "бойового матеріалу" була ще більше прискорена, мабуть через планований черговий великомасштабний наступ. Полковник чув чутки про операцію, що готується в повній секретності, але ніяк не міг вітати те, що і так прискорені терміни підготовки солдатів знову скорочувалися. Так бувало не раз, але це анітрохи не тішило Інструкторів. Більшість їх недоучених вихованців гинули у перших серйозних боях. Не те, щоб вони відчували прихильність до цих перекваліфікованих громадян. Просто, часом шкода марно витрачати час. Людей перештамповували наче консерви. Вкладали у свідомість усе, що необхідно знати піхотинцю, пілоту, техніку і пропускали через криваву систему природного відбору, у навчальних центрах " Туманності " . Лише одному з двадцяти вдавалося вийти живим і загинути в справжньому бою, ніж на полігоні, але нікого з вищих офіцерів це не бентежило. На черзі щільними строями чекали нові та нові партії негайно доставляються на базу цивільних із попередньо стертою пам'яттю. Частина із захоплених планет, іншу шляхом співпраці зі Вільними Мисливцями. Ці хлопці, що займалися викраденням важливих людей, і не отримавши викупу, видавали жертву рекрутерам "Туманності". Таким чином вони відкуплялися, уникаючи організації рейдів проти них. Звичайно, все це не буде продовжуватися вічно і врешті-решт, коли впаде Федерація, "Туманність" займеться всім космічним поголів'ям, що залишилося. Перепрограмовані люди фактично без минулого були готові немов собачки виконувати будь-які команди. Цивільні та підкидні Вільних мисливців були далеко не єдиним матеріалом для створення солдатів. Упереміш у м'ясорубці виявлялися колишні злочинці, неугодні за політичними та соціальними мотивами особистості, навіть колишні талановиті офіцери "Туманності", які порушили або не виконали наказ. За допомогою нехитрої операції жертвам стиралася пам'ять, і нещасні ставали живим матеріалом, паливом у гігантській військовій машині. уникаючи організації рейдів проти них. Звичайно, все це не буде продовжуватися вічно і врешті-решт, коли впаде Федерація, "Туманність" займеться всім космічним поголів'ям, що залишилося. Перепрограмовані люди фактично без минулого були готові немов собачки виконувати будь-які команди. Цивільні та підкидні Вільних мисливців були далеко не єдиним матеріалом для створення солдатів. Упереміш у м'ясорубці виявлялися колишні злочинці, неугодні за політичними та соціальними мотивами особистості, навіть колишні талановиті офіцери "Туманності", які порушили або не виконали наказ. За допомогою нехитрої операції жертвам стиралася пам'ять, і нещасні ставали живим матеріалом, паливом у гігантській військовій машині. уникаючи організації рейдів проти них. Звичайно, все це не буде продовжуватися вічно і врешті-решт, коли впаде Федерація, "Туманність" займеться всім космічним поголів'ям, що залишилося. Перепрограмовані люди фактично без минулого були готові немов собачки виконувати будь-які команди. Цивільні та підкидні Вільних мисливців були далеко не єдиним матеріалом для створення солдатів. Упереміш у м'ясорубці виявлялися колишні злочинці, неугодні за політичними та соціальними мотивами особистості, навіть колишні талановиті офіцери "Туманності", які порушили або не виконали наказ. За допомогою нехитрої операції жертвам стиралася пам'ять, і нещасні ставали живим матеріалом, паливом у гігантській військовій машині. Цивільні та підкидні Вільних мисливців були далеко не єдиним матеріалом для створення солдатів. Упереміш у м'ясорубці виявлялися колишні злочинці, неугодні за політичними та соціальними мотивами особистості, навіть колишні талановиті офіцери "Туманності", які порушили або не виконали наказ. За допомогою нехитрої операції жертвам стиралася пам'ять, і нещасні ставали живим матеріалом, паливом у гігантській військовій машині. Цивільні та підкидні Вільних мисливців були далеко не єдиним матеріалом для створення солдатів. Упереміш у м'ясорубці виявлялися колишні злочинці, неугодні за політичними та соціальними мотивами особистості, навіть колишні талановиті офіцери "Туманності", які порушили або не виконали наказ. За допомогою нехитрої операції жертвам стиралася пам'ять, і нещасні ставали живим матеріалом, паливом у гігантській військовій машині.
  За швидкої смерті натренованих солдатів у бою падав престиж їхніх систем підготовки. Це могло спричинити усунення з посад керівних Інструкторів і створити загрозу для їх подальшої долі. У створюваної імперії був місця непотрібним людям, їх просто знову і знову переробляли. Начальство не хвилювало факту прискорення термінів підготовки. Вся відповідальність навалювалася на плечі інструкторів. Тому Головний Інструктор корпусу "А" щиро сподівався на те, що у сьогоднішній бійні курсанти його корпусу здобуть нарешті перемогу. Так як корпус "Б" вже двічі поспіль, за два цикли навчання, здобув верх у заключній сутичці і гордо носив звання елітного корпусу. Він відчував, що цього разу корпус "А" має всі шанси на перемогу, ґрунтуючись на останніх подіях, що відбулися в академії. Нового вдалого постачання живого матеріалу від всюдисущих Вільних Мисливців. Його щасливість, кмітливість і живучість. А деякі особи з партії справляли враження на перших етапах відбору. З цими думками він опустився в крісло, що жалібно скрипнуло, і після швидкої маніпуляції, з розташованими на підлокітнику тумблерами, з цікавістю глянув на один з найбільш цікавих ділянок полігону.
  
  - Тфу, попало ж, - невдоволено бурчачи і відпльовуючись, піском, що противно скрипить на зубах, АS009, нарешті, встав на ноги і протер захисне забрало шолома. Хвилиною раніше, піддавшись сильному пориву вітру, він кумедно перекинувся з дюни, викликаючи тим самим дружний регіт товаришів. - Швидше б дістатися до місця.
  - І що там? - Повернувши собі серйозний вигляд, запитав AS113, проводжаючи поглядом вдалину вихор - Або вб'ємо або загинемо. Але не те не інше мене не особливо приваблює, тому я не маю наміру поспішати. Нашим життям гріш ціна - так може, давайте не поспішатимемо жити.
   - А, командир у чомусь має рацію, - ззаду до них підійшов AS077, струшуючи пісок, що рясно забив складки одягу, але черговий вихор, що налетів, обдав його новими гарячими піщинками.
  - Якщо вже на те пішло, - посміхнувся AS009 піднімаючись, - то AS113 завжди має рацію. Хоча, на мою думку, краще зміцнитися і чекати на ворога, ніж потім його викурювати.
  - Послухай, друже, - AS113 прибрав за спину, що заважала гвинтівку, і поклав AS009 руку на плече. - Ти подивися на хлопців. - вільною рукою він махнув у бік трохи відсталого AS112 та інших курсантів. Ті, борючись із зустрічним вітром, неохоче забиралися на чергову дюну. - Вони й так виснажені цією піщаною прогулянкою. А якщо ми протопаємо на крейсерській швидкості прямо в цитадель, то ризикуємо відразу ж розпочати бій із противником. Адже вони, мабуть, теж поспішатимуть зайняти зміцнення першими. Що ми отримаємо у результаті? - AS113 рубом вільної долоні, неквапливо, провів по захищеній бронею шиї AS009. - Зрозумій, курсанти корпусу "Б" - відома еліта. На відміну від вас, мені це на лекції повідомили, перед тим, як усіх нас сюди запакувати. Шанси є, але не великі. Нас то у стрільбі належним чином не тренували. Дали гармату й уперед!
  - Але ... адже вони теж можуть не поспішати, - спробував заперечити AS009, задумливо вивчаючи сіро-жовтий блискучий пісок під ногами. Під кожним подувом вітру він забавно звивався поземкою. - У такому разі ми в будь-якому випадку з ними одразу вступимо в бій.
  - Ну і що? - Я вважаю за краще померти ситим, ніж на голодний шлунок. До речі AS112, де там наші запаси!? - вигукнувши останнє, він, спотикаючись, попрямував на зустріч відсталим.
  - Ми маємо бути морально готові зустрітися з противником. - продовжив пояснювати AS113. Якщо ми запізнимося, противник почне нервувати і можливо здурить. При твоєму варіанті, він за логікою буде готуватися штурмувати фортецю, і не чекатиме нападу ззовні, є правда варіант паршивіше всіх згаданих.
  AS113 замовк і замислився. Це змусило його товариша, спробував упіймати погляд командира через подвійний шар забрав шоломів. - ...Можливий варіант, коли вони виявляться не такими дурнями, як я про них думаю... Тобто діятимуть так само, як ми. ...Хоча це малоймовірно, тому що вони впевнені у своїй перевагі та елітарності.
  - Ну, будемо, сподіватися, - підсумував AS009. - Ти у нас, великий бос. Тепер не тільки за нашою згодою, але навіть оформлений офіційно. Він, посміхнувшись, постукав стволом гвинтівки жовтою смужкою на плечовій броні AS113.
  - Піду точно перекушу, - і, вивернувшись з дружньої обійми, AS009, недбало закинувши на плече приклад зброї, пішов наздоганяти AS077, залишаючи командира наодинці з його думками. AS113 продовжував розглядати нерівну лінію горизонту, що з'єднував безхмарне небо з безмежними просторами неспокійних пісків, що підганяли вітром.
  Зовсім небагато часу пройшло з того моменту, коли вони оговталися в шпиталі при академії. Не ясно, скільки вони були у відключенні, після розриву гранат, що паралізують, але порядною щетиною AS113, проте, зарості встиг. Перше, що їм стало відомо, це те, що вони зацікавили командування як потенційні солдати та гідні, жити та продовжувати своє навчання. Те, що життя було схоже на існування, схоже хвилювало лише тих, хто навчається. Факт продовження мук не тішив. Краще б одразу прикінчили й справу з кінцем. Іншими словами, така милість не викликала жодних емоцій, крім тупого нерозуміння. Що далі, власне? Який ще жарт доля їм піднесе?
  Окрім цієї важливої новини було й кілька, як здалося на перший погляд незначні повідомлення. Серед них і його нове призначення одним із молодших командирів, знову ж таки без усіляких пояснень, хоч AS113 інтуїтивно розумів, за що і чому йому на шию така відповідальність. Він усвідомлював, що хлопці, що заправляють цим кривавим театром, смикаючи за потрібні ниточки, аж ніяк не дурні і ретельно стежать за тим, кого вирощують.
  AS112 і AS077 так само не уникли порції паралізатора. Весь цей час товариші так само провалялися в несвідомому стані, вимушено підтримуючи компанію своїм товаришам, що вижили. Коли ж прийшли в норму, то разом з іншими курсантами, що пережили все це пекло, невинно зване першим етапом навчання, опинилися під його командуванням і відповідальністю. Жодних вказівок, що, як і навіщо. Командир та все. Далі крутись сам.
  Новому підрозділу було видано екіпірування: нова форма, комплект легкої, майже марної в реальному бою броні, ранець, купа всяких дрібниць у вигляді сухих пайків, зброя у вигляді штурмової гвинтівки навчального зразка. Це була важлива подія! Курсанти раділи подарункам як діти, почуваючи себе захищенішими. З моменту видачі екіпіровки у AS113 зародилася шалена думка про втечу, але, вивчивши озброєння похмурих, закутих у чорну броню десантників, які часом несуть чергування в їдальнях, передумав. У його товаришів таких ідей навіть не з'являлося, а AS009 лише банально запитав "Зміст? Бігти? Куди?"
  Через деякий час, AS113, поряд з іншими новоспеченими командирами курсу "А", встиг два дні бути схожими на вже звичні сеанси навіювання, пізнаючи ази тактики і стратегії, потім їх різко кинули в цю прокляту пустелю, транспортуючи на справжнісіньких пошарпаних в боях дес шатлах, з усіма навантаженнями та неприємними відчуттями. Прибувши на місце автопілот, кинув машину в пісок, відкриваючи шлюзи. Брифінг відбувся після висадки, проектований прямо до тями AS113, незрозуміло ким. Незабаром загін залишився наодинці з пустелею. Сонце нещадно пекло, рятувала лише поверхню темної броні, що відображає, і особливі властивості матеріалу форми під нею. Попереду на них чекало важке випробування, і кожен усвідомлював, що воно може виявитися для нього останнім, а й майбутнє у разі успіху теж відштовхувало похмуру невідомість. Їм не було що втрачати і ні до чого було прагне. Повне відмови і виконання поставленої задачи. AS113 розумів, що його супутники, наче живі машини, діяли згідно з закладеною в них програмою. Особисто для себе він знав, що всьому є свій сенс. Початок і кінець. Причина і наслідок. Нарешті, десь прихована відповідь на запитання, хто він і що тут робить. А для того, щоб докопатися, він повинен у щось не вижити в цій військовій м'ясорубці. Напевно, тому він був, рухаємо не тільки поставленим кимось завданням, але здебільшого переслідуючи особисті цілі та інтереси. І заради них він уже був готовий убивати. що всьому є свій сенс. Початок і кінець. Причина і наслідок. Нарешті, десь прихована відповідь на запитання, хто він і що тут робить. А для того, щоб докопатися, він повинен у щось не вижити в цій військовій м'ясорубці. Напевно, тому він був, рухаємо не тільки поставленим кимось завданням, але здебільшого переслідуючи особисті цілі та інтереси. І заради них він уже був готовий убивати. що всьому є свій сенс. Початок і кінець. Причина і наслідок. Нарешті, десь прихована відповідь на запитання, хто він і що тут робить. А для того, щоб докопатися, він повинен у щось не вижити в цій військовій м'ясорубці. Напевно, тому він був, рухаємо не тільки поставленим кимось завданням, але здебільшого переслідуючи особисті цілі та інтереси. І заради них він уже був готовий убивати.
  
  - Розділ 26 -
  
  Головний Інструктор корпусу "А", тримаючи в руках чашку з чудовим Силінійським бадьорим напоєм, продовжував, не відриваючись спостерігати за змінами, що відбуваються на проектованій в темне приміщення його каюти карти полігону, в душі вболіваючи за "своїх". Чудова властивість рідини напою, його теплота, насолода, частинка наркотику, що знімає втому і надає бадьорість, давали Головному Інструктору сили, стоячи біля проекції, невпинно спостерігати за смертельною "грою", що ведеться в пустелі. Більшість жовтих фортець вже забарвилися в переважаючий зелений колір, коли, як сині фігурки, оточували захоплені цитаделі, готуючись до штурму. І Головний Інструктор відчував, що ще неодноразово фортеці змінять свій колір. Практично у всіх секторах протиборчі сторони вступили у вогневий контакт, зазнаючи незначних втрат, відображаються у статистиці. Лише одному з секторів фортеця як залишалася не зайнятою, а й противники не прагнули її зайняти, перебуваючи у безпосередній близькості від комплексу будинків. Інструктор у задумі підніс чашку до губ для чергового ковтка, як раптом пролунав сигнал виклику з внутрішнього зв'язку фрегата. Головний Інструктор не став включати візуальну проекцію, увімкнувши лише голосовий зв'язок.
  - Слухаю. - коротко промовив він, не відриваючи погляду від ніби завмерлого без руху сектора полігону.
   - Командир, Вас викликає Куратор угруповання сил "Туманності" у нашому сузір'ї.
  Головний Інструктор корпусу "А" злякано завмер із здивованим поглядом, повільно ставлячи на край столу чашку, яка одразу похитнулася і з дзвоном упала на підлогу. Дорогий напій яскравими бризками окропив усе довкола. Інструктор розгублено дивився на облиті чоботи. Люди подібного рангу нечасто удостоювали особистою увагою солдатів його рівня. Недобре передчуття закралося в душу, змушуючи його похололо, але зберіг рішучість голосом відповісти
   - З'єднайте.
  Минаючи встановлене блокування зображення, в каюті виникла проекція сутулої лисої людини у форменому чорному кашкеті зі срібною емблемою "Туманності". Від його холодного просоченого ненавистю погляду і всієї суворості пози у Головного Інструктора корпусу "А" по тілу пройшла низка неприємних відчуттів. Здавалося, що командувач бачить його душу, стискаючи її в кулак.
  Інструктор виструнчився по струнці і віддав формене вітання, приклавши правий кулак до лівого плеча. У відповідь командувач легенько кивнув.
  - Я чув про вас як про людину справи, Інструкторе, тому одразу перейду до справи. У цьому заключному етапі прискореного навчання, який зараз проходить в одній з пустель академії, перемогу мають отримати курсанти корпусу "Б". Перед початком програми їм було надано додаткове екіпірування, що дає технологічну та бойову перевагу над вашим "бойовим матеріалом". Мені потрібні солдати, Інструкторе. Мені потрібна еліта, а курсанти корпусу "Б" вже мають відмінну репутацію і тому прошу вас звести втрати корпусу до мінімуму. Мені потрібно якнайбільше нових солдатів.
  У Головному Інструкторі різко збільшилася неприязнь до цієї людини. Він руйнував його мрії та надії на перемогу, а можливо і все його життя. Немов потопаючий, хапаючись за соломинку, Інструктор сказав.
  - Але, шановний Куратор угруповання, Ви усвідомлюєте те, що можливо цього разу міг перемогти корпус "А"? Хіба імперії не потрібні найкращі з найкращих солдатів? І як на це відреагує ставка найвищого командування?
  - Я розумію вашу занепокоєність, Інструкторе, але цей наказ виходить саме зі ставки. - холодно відповів Куратор, розстрілюючи останню надію Головного Інструктора. - У зв'язку з операцією, що готується, ставка потребує всіх бойових ресурсів і готова заплющити очі на невеликі похибки. Я розумію, що вас так само турбує і ваша власна доля. Не турбуйтеся відразу після завершення циклу навчання, ви отримаєте нове призначення. Ваше місце, до прибуття нового інструктора, займе ваш ... виникла невелика пауза - заступник.
  - Добре, що конкретно я маю робити? - впалим, сповненим байдужості голосом, запитав Головний Інструктор, розуміючи, що його вирок уже давно підписаний з чиєїсь подачі.
  - Не робити абсолютно нічого. Не відповідати на радіовиклики ваших підрозділів, коли вони зрозуміють, що сили зовсім на рівні. За вас уже про все інше подбали. Вам залишилося лише насолоджуватися "шоу", яке стане хорошою практикою у стрільбі курсантам з корпусу "Б". - Куратор знущально посміхнувся.
  Головний Інструктор на підтвердження лише мляво віддав честь, і щойно зв'язок перервався, безсило впав у крісло, закриваючи долонями обличчя. Незабаром множинні виклики з встановлених у фортецях передавачів, замерехтіли на моніторах, встановлених у каюті, і він безсило з сумом дивився на них. Його люди внизу, саме люди, а не "бойовий матеріал", благали про допомогу під натиском озброєних до зубів ублюдків з корпусу "Б". Важко було тільки зараз усвідомлювати, що він такий самий "бойовий матеріал", розмінна монета в угодах великих шишок. Статичний екран видавав все нові дані, цифра, що позначає кількість курсантів корпусу "А", неухильно прагнула до нуля. Зелений колір фортець змінювався синім.
  
  AS113, лежачи на гарячому, як сковорода, піску дюни, попередньо встановивши максимальне збільшення, дивився у встановлений на гвинтівці приціл. Вивчаючи підходи до фортеці, він уважно оглядав кожну будівлю, безладно розташовану на невеликих відстанях один від одного, являючи собою сірі одноповерхові бетонні наполовину зруйновані будівлі. Вітер затих, більше не піднімаючи до небес стовпи піску, що нещодавно настільки жваво кружляли навколо. Основна вежа розташовувалась у самому центрі, що займала площу в кілька десятків квадратів. Вона, прямуючи у висоту метрів на двадцять, красувалася порожнім флагштоком на самому верху. Будова була складена із гранітних плит правильної форми, акуратно підігнаних один до одного. Її стіна здавалася неприступною, зяючи темними прорізами толі бійниць толі вікон. AS113 нарахував три поверхи, і задумливо оглянув захищений з усіх боків майданчик на самому верху. Гарна, однак, позиція для снайперів. Вежа не була захищена не стіною, не будь-якими іншими штучними укріпленнями. Розбиті гранітні валуни навколо, розкидані в такому ж безладді, як і будівлі, створювали додаткові укриття при підході до центру. Все лише з натяжкою можна було назвати фортецею. Вона може і була нею давним давно, коли тільки створювався цей пекельний полігон, але тепер тут залишилися лише спогади про колишню велич. Все лише з натяжкою можна було назвати фортецею. Вона може і була нею давним давно, коли тільки створювався цей пекельний полігон, але тепер тут залишилися лише спогади про колишню велич. Все лише з натяжкою можна було назвати фортецею. Вона може і була нею давним давно, коли тільки створювався цей пекельний полігон, але тепер тут залишилися лише спогади про колишню велич.
  Поруч з АS113, лежачи на спині і закинувши руки за голову, розтягнувся AS009, щурячись від сонячних променів, що проникають через забрало шолома. Йому все здавалося невинною прогулянкою. Інші розташувалися біля основи цієї піщаної хвилі, знищуючи останні нечисленні сухі пайки.
  - Що чекає на нас попереду, командире? - Філософськи запитав AS009, не змінюючи пози.
   - Нічого хорошого, - огризнувся AS113, змушуючи товариша відразу перевернутися на живіт і неспокійно пригорнутися до свого прицілу.
  - Схоже, командире, ось він - третій небажаний варіант. Противник не зайняв Фортеці і чекає. - Вже серйозно висловив загальну думку вголос AS009. - Що будемо робити?
  - Думати. - так само коротко і стурбовано відповів AS113, продовжуючи уважно вивчати можливі укриття на шляху до головної вежі фортеці, на яку слід поставити свій прапор.
  - Невесела перспектива. - хмикнув AS009
  - Є варіант. Чекати, поки зовсім харч не скінчиться. Подивимося у кого нерви міцніші. - Серйозно сказав AS113, не відриваючись від прицілу.
   - Так він уже скінчився, - весело посміхнувся AS009, обернувшись подивитися як AS077, досить жуючи вміст останньої пачки, не поспішаючи підповзав до них ззаду, - Навіть мені не залишив, гад.
   AS113, відірвавшись від прицілу, розгублено глянув убік.
  - Що ж тоді немає іншого виходу, як першими зайняти фортецю? І будь що буде. Хоча я не впевнений у тому, що вони так само нас не хочуть підловити на відкритій місцевості.
  - Думаю, що все ж таки не все так погано. - з усмішкою простягнув AS009, зосереджено дивлячись у приціл. - Поглянь трохи західніше.
  АS113 знову глянув у приціл. Майже біля самого вежі, ривками перебігаючи від одного бетонного укриття до іншого, по одному, по черзі прикриваючи один одного, рухалася команда супротивника. Він нарахував шістьох. Так. Отже, ці хитруни розділилися, заманюючи їх у фортецю. AS113 задумливо хмикнув. Знаючи тепер приблизний напрямок, де розташовувалися їхні основні сили, йому спала на думку шалена ідея атакувати ворога з тилу. Усміхнувшись, він грюкнув AS009 по спині і став скочуватися вниз з дюни, залишаючи AS077, що піднімається, в повній розгубленості. Кинувши погляди то на командира, то на нічого не розуміє, він розгублено знизав плечима.
  
  Головний Інструктор корпусу "А" з сумною байдужістю дивився на синіючі сектори полігону. Всі виклики він відключив, щоб вони не турбували його совість, що так з'їдає зсередини. Курсанти корпусу "А" гинули так само швидко, як його кар'єра. Несподівано його увагу привернув сектор, щойно без втрат з обох боків захоплений корпусом "Б". Вставши з крісла, він обережно підійшов до проекції і став уважно вивчати обстановку. Це був той самий сектор, де тривалий час не відбувалося жодних змін. Тепер фортеця пофарбувалась у синій колір, але не всі курсанти корпусу "Б", позначені синіми фігурками, перемістилися під захист гранітних стін. Основні сили все ще знаходилися на тому самому місці серед дюн, очікуючи, щоб курсанти корпусу "А" купилися на наживку. І тут Інструктор помітив те, що змусило його, незважаючи на поразницький настрій, усміхнутися, навіть, навпаки, у нього з'явилася надія, теплотою розтікаючись у душі наче бальзам. Знов захотілося випити.
  Зелені фігурки курсантів корпусу "А" розділилися на дві рівні частини і стали огинати фортецю з двох сторін, все ближче підбираючись до противника з флангів, що не підозрював і не захищений серед дюн. Головний Інструктор швидкої маніпуляцією на клавіатурі терміналу збільшив зображення на максимум.
  - Хехе, AS113 ... - Здивовано прочитав він напис під фігуркою командира групи, - Давай попсувати цим гадам нерви! Не чекав, не чекав... вкотре...
  
  Відпльовуючись від піску, що нескінченно забивався під захисне забрало шолома, АS113, АS077 і ще п'ять хлопців з його підрозділу, переповзали з дюни на дюну, майже безшумно підбираючись до передбачуваного місця виявлення основних сил противника. Вони, здавалося, вже проповзли кілька кілометрів і контакт міг статися практично за наступним гребенем, тому слід дотримуватися крайньої обережності. Так само необхідно було враховувати те, що очі хлопці з фортеці могли помітити їх хитрий обхідний маневр. Доводилося вибирати такі місця в цій гігантській пісочниці, з яких навіть верхівка флагштока головної вежі не була небезпечно помітна. AS009 та решта загону, огинала фортеця з іншого боку, не на секунду не припиняючи свого руху. Весь шлях сильно вимотав людей, але кожен із них усвідомлював, що розв'язка дуже близько. AS113 подумки підбадьорював і підганяв хлопців. Раптом підозрілий звук пролунав з-за дюни. Давши сигнал, зупиниться, він обережно поповз на гребінь. Тихо підкравшись, він підвівся на ліктях і різко визирнув, виставляючи зброю перед собою. Яке ж було його здивування, коли перед ним так само виліз AS009. Він хотів, було голосно вилаятися, але AS009 підніс вказівний палець на рівень губ. Думка від нього прийшла одразу.
   "За тим гребенем" - і він махнув рукою у потрібному напрямку.
  Жорстоке сонце, нарешті, сідало на горизонті, останніми сліпучими променями освітлюючи криваво-червону пустелю. Воно як ніколи до речі виявилося за спинами невеликого загону AS113, що причаївся в готовності на ключовому гребені дюни, позаду розбитого ворогом табору. AS113, різко вдихнув і впіймавши на собі рішучі погляди підлеглих, які чекають команди до атаки, переключив гвинтівку в автоматичний режим.
  "Вперед!" - подумки наказав AS113.
  У променях вранішнього сонця, практично одночасно з'явилися тринадцять чорних силуетів. Дехто з курсантів корпусу "Б", що сиділи на піску, здивовано скрикнув, хапаючись за зброю. Прогримів залп. П'ятеро із семи курсантів корпусу "Б" були буквально відкинуті на кілька метрів підхоплювані кровожерливою зграєю куль. Двоє таки примудрилися зреагувати, і миттєво падаючи на пісок, відкрили вогонь у відповідь. Сині спалахи рушниць осяяли околиці. Майже одночасні розриви ракет розкидали на шматки людську плоть. AS113 оглушений і вражений побаченим, метнувся вбік, скочивши через голову схилом дюни. Він відразу подумки дав наведення на стрільців, віддаючи запізнілий наказ, розосередиться. Троє з його курсантів були мертві, шматками м'яса димлячись у чорних згаслих кратерах, заскленілого піску. AS009, але кулі лише в порожню, влаштували гарні піщані фонтанчики на гребені дюни. Стріляли, як виявилося, двоє з тих п'ятьох, зметених першим залпом. Вони дивом вижили і тепер панічно відстрілюючись, відступали до фортеці. Декілька курсантів на бігу, випустили по черзі у втікачів, позбавляючи одного з них верхньої частини голови. Вона вибухнула, мов кулька з фарбою. Обезголовлене тіло, пробігло ще кілька метрів, перш ніж забилося в конвульсіях на вечірньому піску. Другий був розірваний на маленькі шматочки ракетою AS009. Він швидко освоїв трофейну зброю. Стрілянина припинилася і настала зловісна тиша. Для однієї з груп супротивника все було скінчено. Вони дивом вижили і тепер панічно відстрілюючись, відступали до фортеці. Декілька курсантів на бігу, випустили по черзі у втікачів, позбавляючи одного з них верхньої частини голови. Вона вибухнула, мов кулька з фарбою. Обезголовлене тіло, пробігло ще кілька метрів, перш ніж забилося в конвульсіях на вечірньому піску. Другий був розірваний на маленькі шматочки ракетою AS009. Він швидко освоїв трофейну зброю. Стрілянина припинилася і настала зловісна тиша. Для однієї з груп супротивника все було скінчено. Вони дивом вижили і тепер панічно відстрілюючись, відступали до фортеці. Декілька курсантів на бігу, випустили по черзі у втікачів, позбавляючи одного з них верхньої частини голови. Вона вибухнула, мов кулька з фарбою. Обезголовлене тіло, пробігло ще кілька метрів, перш ніж забилося в конвульсіях на вечірньому піску. Другий був розірваний на маленькі шматочки ракетою AS009. Він швидко освоїв трофейну зброю. Стрілянина припинилася і настала зловісна тиша. Для однієї з груп супротивника все було скінчено. Другий був розірваний на маленькі шматочки ракетою AS009. Він швидко освоїв трофейну зброю. Стрілянина припинилася і настала зловісна тиша. Для однієї з груп супротивника все було скінчено. Другий був розірваний на маленькі шматочки ракетою AS009. Він швидко освоїв трофейну зброю. Стрілянина припинилася і настала зловісна тиша. Для однієї з груп супротивника все було скінчено.
  Втрати були досить тяжкими для несподіваного нападу. Чотири курсанти і не здатні далі боротися AS112. Тепер він стогнав при кожному незграбному русі одного з курсантів, що обробляє його рани, що кровоточать, знайденим серед ворожої екіпіровки медичним пристроєм.
  - Ну, і що ти з цього приводу думаєш? - AS009 простяг трофейну рушницю, яка в задумі сидить на піску AS113.
  Сонце повністю зникло за горизонтом, і пустеля поринула в холодну темряву, приховуючи результати бою в густій темряві. AS113 увімкнув прилад нічного бачення та глянув на товариша.
  - А що тут ще можна думати? - поставив він зустрічне запитання, перебуваючи в такому ж здивуванні. - Нам ніхто не сказав, що вони будуть озброєні точно, так як ми. Може, і цього разу ми лише мішені.
  - Та вже не щастить. Причому постійно. - усміхнувся AS009, награно ласкаво погладжуючи ствол однозарядної рушниці-ракетниці, що застосовується при бою в міських умовах проти різного виду броньованих укріплень та техніки із захисними полями.
  - Гей! Ви що розсілися? - як завжди з властивою безцеремонністю, нахабно запитав AS077, кидаючи в їхній бік броньований жилет, знятий ним з одного з убитих. - Погляньте на це.
  - Я не здивуюсь, що й броня у них на кілька класів вища, ніж у нас. - без інтересу зустрів його АS113, подумки роздаючи наказ курсантам, розташується по периметру і слідкувати за обстановкою у фортеці. Противник уже був у курсі того, що сталося, і напевно перебував у крайній розгубленості. Теорія бою підказувала приступити до штурму негайно, але АS113 не поспішав, намагаючись зосередитися на аналізі захоплених трофеїв. Його курсанти не сиділи без діла, повідомляючи про модифікації кожного знайденого обладнання та озброєння. Воно могло стати в нагоді.
   - Ну що я готовий, - посміхаючись, піднявся AS009,
  - Мені тепер навіть Ховертанк не страшний! - повідомив він, цілячись з трофейної рушниці у бік фортеці.
  - Вам всі жарти жартувати, - серйозно сказав AS113, теж встаючи і прямуючи до трофейної зброї, що скидається в купу. - А мені нашою бандою керувати.
  Не поспішаючи, розворушив купу, він знайшов собі модифікацію "С" штурмової гвинтівки десанту, відкидаючи в бік її навчальну модифікацію "У", що входила в їхнє мізерне несправедливе екіпірування. Хоча взагалі можна було назвати справедливим на цій планеті. Відмінність була лише у розмірі калібру та інтенсивності та купчастості стрілянини. Перезарядивши і налаштувавши приціл, що збився, він серйозно оглянув залишки свого загону.
   - Ну, що тепер і я готовий.
  
  Головний Інструктор корпусу "А", з розстебнутим від хвилювання комірцем мундира, насторожено вдивлявся в зміни, що відбувалися на проекції. Усі сектори полігону забарвилися у синій колір. Напевно Інструктор корпусу "Б" тріумфував, святкуючи чергову, хоч і нечесну перемогу, і напевно не звернув уваги на те, що відбувається в одному з секторів, де щойно було знищено половину команди його корпусу. Інструктор корпусу "А" сподівався на цих щасливих курсантів. Остання соломинка, у якої були всі шанси врятувати його торпедовану кар'єру, що йшла на дно. За правилами перемога не вважалася повною, якщо хоч один із секторів полігону був пофарбований у колір супротивника. Тому Інструктор корпусу "А" не на мить не відривав погляду від цих зелених фігурок на проекції, шкодуючи про важкі втрати.
  - Пілот, - зв'язався він із капітанським містком, - Направте корабель у сектор C3. Негайно.
   - Так, шановний!
  Головний Інструктор корпусу "А" відчув легкий поштовх, що означав, що корабель почав рухатися. Він хотів побачити, що відбуваються в живу, якщо знадобиться, навіть захищати цих хлопців, якщо Інструктор корпусу "Б" задумає підлість, щоб уникнути псування тріумфу повної перемоги.
  
  - Вперед! Швидше! Патронів не берегти! - прокричав AS113, під прикриттям методично стріляв по прорізах у вежі АS009, перебігав від укриття, до укриття, прямуючи до вежі. Противник, інтенсивно, наскільки це було можливе під вибухи, що потрапляли у вікна снарядів, поливав огнем. AS009 лише садистки посміхаючись, знову і знову перезаряджаючи рушницю, стріляв у напрямку чергового спалаху пострілів з боку будов. Мови полум'я крізь густі клуби чорного диму осяяли нічне безпристрасне небо, повне зірок. AS077 і ще четверо курсантів практично досягли входу в вежу, в той момент коли з нього запрацював встановлений там поспіхом кулемет. Миттю зрешетивши курсанта, що залишився, залишаючи бідолаху, передсмертно корчиться на піску, стрілець став шукати нову мету. Підібравшись з іншого боку,
   - Жри гад!
  Потужний вибух струсонув старий гранітний будинок і з проходу з вибуховою хвилею полетіли уламки каменю і металу, вогняним феєрверком розлітаючись по околицях. Захисні властивості приладу нічного бачення компенсували спалах. Курсанти, що йшли слідом, бігом пройшли командира і ламанулися в повний дим і вогонь прохід у вежу.
  - СТОЯТИ! КУДИ!?
  Пролунав потужніший вибух. AS113 з сумом подумки викреслив зі списку ще двох.
  Трохи згодом, дочекавшись поки осяде пил, у прохід пішов АS077 та його команда. AS009 припинив вогонь, на останок ще раз шарахнувши по верхніх ярусах вежі, звідки по ньому стріляв мазила-снайпер. Небезпека потрапити у своїх була надто велика, щоб продовжувати обстріл із цього виду зброї. Отримавши розумовий наказ від AS113, він, підібравшись трохи ближче, став стежити за вікнами, роздивляючись їх у свій приціл. Бій уже йшов усередині. Настали, блискавично захопили два поверхи вежі і зупинилися біля завалу бетонних плит, порушених внутрішніх стін будівлі, що незручно перегороджує прохід на сходи, що ведуть нагору
  - Що робитимемо, командире? - поставив питання AS077, кидаючи повний зневаги погляд на курсанта корпусу "Б", що стояв у напівнесвідомому стані, що лежить без ніг неподалік від останків свого мертвого товариша і купи розкиданої амуніції ще одного невстановленого кулемета. - Приблизно двоє-троє цих гадів ще за завалом і прапор теж там.
   - Відступаємо.
  AS0077 та інші не зрозуміли, але виконали наказ. Тим часом AS113, переконавшись, що підлога бетонна, заклав у підставі завалу три гранати з таймером і, не звертаючи на стогін пораненої уваги, швидко вибіг з вежі слідом за курсантами. Пролунав потужний потрійний вибух, який тряс стіни вежі, що витримали в черговий раз. Обережними перебіжками команда знову рушила за командиром крізь суцільну стіну з пилу піску та диму. План AS113 вдався, і в підлозі другого поверху зяяло здоровене нерівне отвір з погнутими металевими балками, що стирчали. Частина плит і каміння, що завалили сходи, продовжували з глухим стукотом сипатися вниз на перший поверх, через зроблену майже під завалом дірку. На підході їх зустрів синій спалах пострілу. AS113, що поспішав до місця першим, ледве встиг пригнутися в той момент, коли свистуча ракета пробивши броню, курсанта, що слідував за ним, хлюпаючи і обертаючись, не вибухнувши, застрягла у нього в грудях. Боєць здивовано схопився за груди і, похитнувшись уперед, зі склянішим поглядом упав у дірку. Пролунав вибух, що викликав кривавий фонтан, що пофарбував стелю другого поверху. AS077 відразу з ненавистю відкрив вогонь по отвору в завалі, поки з того боку не пролунав здавлений стогін і звук падаючого тіла. AS113, трохи оглушений і оторопілий, пішов за останнім курсантом, що залишився в живих вперед, проникаючи по той бік завалу. Причаївшись, напружено переглядаючи в приціл вихід на третій поверх, AS113 подумки поспішив AS077. Їхній товариш, не змусив себе довго чекати і незабаром, сопучи, ввалився за ними. Переглянувшись, вони поспіхом стали підніматися, притискаючись до темних і похмурих гранітних стін. Незабаром, як і очікував AS113, повз них сходами весело стрибаючи, проскакала граната, уткнувшись десь у залишки завалу внизу, залишеного за поворотом згинання підйому сходів. Черговий вибух струсонув багатостраждальний будинок. Вибухова хвиля, відбившись від стін, обдала компанію жаром вогню. Осколки каміння рикошетом, забарабанили по потертій та покореженій броні курсантів. AS113 приглушено скрикнув, викликавши подив у супутників. Граната не завдала їм шкоди. Але за мить все стало ясно. На крик у проході здалася постать лиходія, що кинув її, тут же зустрінутого залпом з гвинтівок. Падаючи, він ще намагався підняти гвинтівку і вистрілити, але одиночний постріл AS113, що пробив забрало шолома, припинив усі передсмертні спроби опору. За мить AS077 вже кинув уперед останню трофейну гранату, сподіваючись, що вона знайде свою мету. Одразу після вибуху в контрольній кімнаті на третьому поверсі в диму та вогні з'явилися три силуети, передбачливо випускаючи черги темними кутами. Останнього курсанта корпусу "Б" вони не виявили. Залишалося лише останнє місце, де супротивник міг затаїтися - відкритий майданчик вежі, на якій все ще красувався синій прапор ворога.
  - AS077 зв'яжися з центром, доповіли про те, що вежа зайнята, не дивлячись на використання противником переважаючих наших видів озброєння. - наказав AS113, вказуючи на ще функціонуючий стаціонарний передавач посеред приміщення, і махнувши рукою курсанту, пройшов до останніх вертикальних сходів, що ведуть на дах.
  Проріз знаходився прямо над головою, але й бажання тикатися в нього навмання бажання не було. Противник, мабуть, тільки цього й чекав. AS113 зняв шолом, і насадивши його на ствол гвинтівки, став піднімати його в отвір, чекаючи реакції, що затаїлося там ворожини. Потрібно було вирахувати кут у якому причаївся гад. Ось шолом уже здався в отворі, але ворог, почувши каверзу, не зреагував. AS113, сильно не засмутившись, опустив шолом назад і награно голосно покректів, став ще повільніше піднімати шолом у отвір. Нерви ворожини здали. Пролунав одиночний постріл і шолом зірвало, зносячи кулею убік. Миттєво визначивши звідки стріляли, AS113 рукою дав курсанту сигнал на негайний підйом, і одночасно висунув у отвір руку з гвинтівкою розряджаючи залишки обойми убік, звідки стріляв супротивник. Курсант, що вискочив на верхній ярус, отримав кілька секунд фори. Цього вистачило б, щоб зорієнтуватися, але він діючи мало швидко, скрикнувши, осел із простріленими на виліт ногами. Чужа кров, забризкала обличчя та броню AS113. Боєць корпусу "А" встиг відкрити вогонь у відповідь, і продовжував стріляти доти, поки останній патрон не залишив обойму. Потім злісно кинувши убік бездиханого ворога зброю, зі стоном відповз, звільняючи місце для виходу на дах АS113. Опинившись на даху, командир стер брудною рукавичкою кров з обличчя і під звуки переможних пострілів AS112 і AS009, що осяяли темне небо пустелі, став спускати прапор поваленого супротивника. Башта, оточена димом і полум'ям загасаючого вогню, що виривається то тут, то там була повністю в їхньому розпорядженні. Перемога була за ними. осел із простріленими на виліт ногами. Чужа кров, забризкала обличчя та броню AS113. Боєць корпусу "А" встиг відкрити вогонь у відповідь, і продовжував стріляти доти, поки останній патрон не залишив обойму. Потім злісно кинувши убік бездиханого ворога зброю, зі стоном відповз, звільняючи місце для виходу на дах АS113. Опинившись на даху, командир стер брудною рукавичкою кров з обличчя і під звуки переможних пострілів AS112 і AS009, що осяяли темне небо пустелі, став спускати прапор поваленого супротивника. Башта, оточена димом і полум'ям загасаючого вогню, що виривається то тут, то там була повністю в їхньому розпорядженні. Перемога була за ними. осел із простріленими на виліт ногами. Чужа кров, забризкала обличчя та броню AS113. Боєць корпусу "А" встиг відкрити вогонь у відповідь, і продовжував стріляти доти, поки останній патрон не залишив обойму. Потім злісно кинувши убік бездиханого ворога зброю, зі стоном відповз, звільняючи місце для виходу на дах АS113. Опинившись на даху, командир стер брудною рукавичкою кров з обличчя і під звуки переможних пострілів AS112 і AS009, що осяяли темне небо пустелі, став спускати прапор поваленого супротивника. Башта, оточена димом і полум'ям загасаючого вогню, що виривається то тут, то там була повністю в їхньому розпорядженні. Перемога була за ними. Потім злісно кинувши убік бездиханого ворога зброю, зі стоном відповз, звільняючи місце для виходу на дах АS113. Опинившись на даху, командир стер брудною рукавичкою кров з обличчя і під звуки переможних пострілів AS112 і AS009, що осяяли темне небо пустелі, став спускати прапор поваленого супротивника. Башта, оточена димом і полум'ям загасаючого вогню, що виривається то тут, то там була повністю в їхньому розпорядженні. Перемога була за ними. Потім злісно кинувши убік бездиханого ворога зброю, зі стоном відповз, звільняючи місце для виходу на дах АS113. Опинившись на даху, командир стер брудною рукавичкою кров з обличчя і під звуки переможних пострілів AS112 і AS009, що осяяли темне небо пустелі, став спускати прапор поваленого супротивника. Башта, оточена димом і полум'ям загасаючого вогню, що виривається то тут, то там була повністю в їхньому розпорядженні. Перемога була за ними.
  
  Чорний птах корабля завис високо над місцем сутички, наче привид невидимий у темряві. Її господар перебував у дуже гарному настрої. Любуючись на єдиний зелений сектор полігону, неначе маленький непокірний острівець посеред синього моря, Головний Інструктор корпусу "А" відчував нескінченну гордість за цих хлопців унизу і особливо за командира, що залишився живим. Всі контакти з наземною групою були заборонені йому наказом вищого офіцера, але в цей момент він хотів його порушити, вітаючи тих, хто зробив неможливе і врятував його кар'єру. Він знав, що все одно не залишить за собою посаду інструктора, але так само знав, що тепер його життя знаходиться поза загрозою, завдяки цим сміливим хлопцям, які довели, що корпус "А" можливо навіть краще підготовлений, ніж їх конкурент. Ведення бойових дій у нестандартних ситуаціях він здав на добре, якщо не брати до уваги поразки в інших секторах полігону. Можливо, це була його заслуга, що розробила діючу систему навчання, а можливо, успіх був заснований на особистих якостях самого AS113. Але на даний момент це не було таким важливим. Важливим був результат - Ніча. Головний Інструктор, нарешті, підняв з-під столу чашку і поставив її на стіл. Застебнувши мундир на всі гудзики, він готував себе до майбутньої доповіді командування, як раптом увагу його привернула жирна синя крапка, що швидко наближалася до його корабля. Але на даний момент це не було таким важливим. Важливим був результат - Ніча. Головний Інструктор, нарешті, підняв з-під столу чашку і поставив її на стіл. Застебнувши мундир на всі гудзики, він готував себе до майбутньої доповіді командування, як раптом увагу його привернула жирна синя крапка, що швидко наближалася до його корабля. Але на даний момент це не було таким важливим. Важливим був результат - Ніча. Головний Інструктор, нарешті, підняв з-під столу чашку і поставив її на стіл. Застебнувши мундир на всі гудзики, він готував себе до майбутньої доповіді командування, як раптом увагу його привернула жирна синя крапка, що швидко наближалася до його корабля.
  "Мабуть цей мерзотник з корпусу "Б" не хоче все так залишати." - подумав він, промовивши по внутрішньому зв'язку. - Лейтенанте, приведіть усі системи корабля в повну бойову готовність. Бажано без зайвого галасу.
   На що отримав ствердну відповідь.
  
   - Розділ 27 -
  
  - Ви усвідомлюєте, що ви зробили?! - обурювався Головний Інструктор корпусу "Б", з'явившись на борту фрегата корпусу "А" у супроводі озброєного ескорту. - Ви порушили наказ командування!
  - Цілком, шановний, - посміхаючись, відповів йому Головний Інструктор корпусу "А", намагаючись ігнорувати сам факт зухвалого вторгнення в його каюту відразу після стикування двох кораблів. Його власна охорона була напоготові у вигляді всього корабля.
  - Я усвідомлюю, що я зробив, бо я не зробив нічого. - продовжив він після невеликої паузи і вибухнув реготом, бачачи повне обурення та здивування, бліде обличчя опонента. - "Бойовий матеріал" впорався із поставленим завданням сам і це можуть підтвердити записи приладів стеження. В принципі, всі записи систем корабля, які підтвердять мою непричетність до того, що трапилося.
  Головний Інструктор корпусу "Б" похмурнів на очах. Потім різко взяв себе в руки, помінявшись в обличчі, випростався, попросивши жестом свій ескорт покинути каюту. Коли двері з шипінням зачинилися, інструктор підійшов ближче до свого здивованого, але продовжує дивуватися колегі і вимовив.
  - Шановний, Головний Інструктор корпусу "А", почав він, навмисне підкреслюючи кожне слово повного титулу, суперника, - Я пропоную Вам неофіційну угоду. Я розумію, що ваша кар'єра висіла на волосині до теперішнього моменту. Наразі ситуація звела нас до нічиєї перемоги, а відповідно до неясної ситуації.
   - Не знаю як вам, а мені тут все ясно.., - почав заперечувати Інструктор корпусу "А", але співрозмовник, перериваючи, поклав йому руку, одягнену в чорну рукавичку на плече, продовжуючи змовницьким тоном.
  - Я пропоную вам парі, - якщо хлопці внизу витримають атаку на вежу одного з загонів моїх курсантів, що вижили, ви офіційно зізнаєтеся мною переможцем у даному етапі підготовки. Якщо ж ні, то самі розумієте, позбавляєтеся всього, що, власне, і було задумано від самого початку командуванням. Ви ж розумієте, що не від мене виходила ідея усунути вас.
   Інструктор корпусу "Б" відійшов убік та, повернувшись до проекції полігону, заклав руки за спину.
   - То як?
   Інструктор корпусу "А", що стояв у розгубленості, не поспішаючи, але вже впевнено сів у своє улюблене крісло і поклав ногу на ногу, глузливим поглядом розглядаючи спину старого ворога.
  - Ось бачите, ви самі хвилину тому помітили, що не від вас залежало рішення про усунення мене з посади. Якщо це так, у чому я дуже сумніваюся, то ваша пропозиція звучить абсурдно, тому що командування все одно зробить так, як вважатиме за потрібне. Вступивши в змову з вами, я порушую правила гри, і привід прибрати мене збільшується, - Інструктор зробив паузу, розглядаючи, як ледь помітно втягує шию опонент, що стоїть перед ним. - Я не куплюсь на вашу дешеву провокацію, полковнику. Мене влаштовує те, що я маю, а запис нашої з вами розмови буде направлений прямо до головного штабу. Було непередбачливо влаштовувати подібну розмову в каюті. Знаючи ваші зв'язки "нагорі", я переконаний, що ви вийдете сухим з води, але тепер я більш ніж був раніше спокійний за свою подальшу долю, маючи запис.
  Інструктор корпусу "Б" люто кинув на нього погляд через плече, і голосно клацнувши підборами, вийшов, не кажучи не слова. Двері з шипінням зачинилися, заглушаючи звуки, що ледве встигають за полковником ескорту. Клацаючи тумблерами на підлокітнику крісла Головний Інструктор корпусу "А" зупинив запис, цього разу, святкуючи повну перемогу, зовсім не помічаючи вогник виклику галактичного зв'язку на сусідньому терміналі, переадресований з капітанського містка, без попередження.
  
  Похмурі силуети п'яти крейсерів "Туманності" утворилися в просторі на мінімальній від планети відстані, що припускає вихід з підпростору. Так само кораблі супроводу, що раптово вискочили, являють собою десять кораблів класу "Руйнувач", а так само три ланки фрегатів. Два з них відокремилися від загальної групи, відразу вирушаючи на зближення з планетою - гігантським навчальним центром "Туманності". Через деякий час, не поспішаючи, що висвітлюються спалахами електричних розрядів, в освіченому порталі з'явилася велетенський туша Флагманського корабля втричі перевищує розміри бойового крейсера, Флот з'явився в даному секторі не заплановано раніше терміну, але мета його була відома. Поповнити бойовий склад новими солдатами, які витурмовані в суворих умовах навчання на планеті. Завантажені новими десятками штурмовиків доки крейсерів чекали на своїх пілотів. Приміщення космодесанту, кубрики та столові, значно розширені, чекали на своїх нових мешканців. Та й самі крейсера, лише недавно зійшли з верфей "Туманності", розташування яких було невідоме навіть самим капітанам, що сходять на борт разом із командою, безпосередньо в певній точці галактичного простору, позначеного у наказі до вильоту з планет.
  Фрегати, пройшовши на максимальній швидкості до планети, розчинилися на тлі її гіганта, проникаючи глибше в атмосферу. Капітан одного з бойових птахів продовжував надсилати запит на командний корабель Головного Інструктора корпусу "А", дивуючись його неквапливості відповідати на виклик. Нарешті після чергового сигналу холографічна картинка заповнила простір перед Капітаном.
  - Вітаю вас, полковнику, - почав він не чекаючи реакції співрозмовника, що поправляє мундир, - Я не називаю вас повним титулом, тому що мені наказано зняти вас із посади. А також я зобов'язаний вас доставити на флагманський корабель флоту, для подальшого суду та визначення подальшої долі, у зв'язку з вашою компетентністю в підготовці "бойового матеріалу". Ваші обов'язки та привілеї тимчасово перейдуть Головному Інструктору корпусу "Б" - Капітан говорив чітко з розстановкою, спокійним безпристрасним голосом, бо мав говорити будь-який гідний офіцер, холодним поглядом з цікавістю спостерігаючи, як полковник тримався в руках. Що було рідкістю, під час оголошення повідомлень подібного змісту. Так, йому неодноразово доводилося виконувати подібні доручення і довелося побачити безліч реакцій,
  - Я вас зрозумів, шановний Капітан Внутрішнього Відділу, - промовив колишній Інструктор корпусу "А", роздивившись трохи помітну золоту смужку металу під лінією срібних нагород за доблесть. Такі золоті смужки носили лише служаки Внутрішнього Відділу, повністю позбавлені емоцій та модифікованим зором, від чого не мали зіниць у чорних гіпнотичних очах. Ходили чутки, що співробітники ВО при бажанні могли бачити душу, якщо така існувала.
   - Я готовий зустріти вашу команду на кораблі, а також надати свідчення того, що шановне командування трохи поспішає, вирішуючи мою долю.
  Капітан, здивовано глянув на нього, але сперечатися чи облягати не став. Цей чоловік знав, що говорив. До того ж, на його думку, командування справді непередбачливо прагнуло зробити дві справи за один присід, не ґрунтуючись на останніх результатах підсумків навчання. Якщо так, то чия то голова в штабі все одно полетить, можливо, замість голови полковника.
  - Можливо, шановний. Мій корабель скоро досягне вас. Кораблі, що йдуть слідом, підберуть "бойовий матеріал з полігону, влаштувавши "зачистку". До швидкої зустрічі. - Зображення згасло.
  Остання фраза змусила замислитись екс-інструктора корпусу "А". "Зачистка" як військовий термін означало - знищення екіпіровки та поранених, як супротивника, так і своїх. За останніми даними із сектора, в якому здобув перемогу корпус "А", у них було двоє поранених. Почувши себе в боргу, полковник занепокоївся. Склавши руки за спиною, він почав нервово ходити з боку на бік, часом кидаючи задумливий погляд на чашку, ніби шукаючи відповіді на її дні. На жаль, він його не знайшов, коли відбулася трохи відчутна стиковка кораблів.
  
  AS113 зовсім не звертав уваги на рев двигунів над головою, обробляючи рани, що пихкав від натуги курсанта. AS077 як не намагався, він зв'язатись з інструкторами, мучичи передавач, відповіддю на всі можливі запити була тиша. Тому, закинувши непотрібне заняття він піднявся нагору, і почав із награним цікавим спостерігати за процедурою, звісивши ноги в отвір виходу на дах. Бій був закінчений, і ніщо більше не хвилювало друзів. Лютий холод ночі в пустелі давав себе знати, забираючись під матеріал форми так само успішно, як вдень це робив жар. AS113 завзято надів свій пошкоджений шолом, щоб не відморозити вуха. Через кульовий отвір гидко холодило потилицю. Перша тривожна думка прийшла від AS009 спостерігача за посадкою неподалік великого корабля.
   "Командир, у наш бік прямує підрозділ десанту. Що на базі вічно нас пасли. Не на добро це" - повідомляв він.
  "Продовжуй спостереження" - коротко відповів AS113, підійшовши до краю майданчика, марно вдивляючись у ніч, намагаючись розглянути силуети, що швидко наближаються. Пролунав постріл, що озвався в голові уявним криком AS112.
  - Що там відбувається? - Схопився на ноги AS077, неспокійно хапаючи, лежачи на холодному камені трофейну гвинтівку.
   "Ці потвори закінчили AS112! Це найнатуральніша "Зачистка"! Знищують усі сліди..." - пролунали думки AS009 - "Мене обеззброїли, і змусили пісок цілувати, нелюди"
  AS113, зрозумів - справа погань. У них був ще один поранений. Він занепокоєно глянув на курсанта, який все прочитав у його очах і запитливо глянув на командира. AS077 підійшов до понівеченого кулями трупа, курсанта корпусу "Б" і нахилившись легким рухом кинув прямо в руки зляканому товаришу його гвинтівку. Він її відразу перезарядив, поданої йому AS113 новою обоймою.
  - Увага, ці роки вже внизу. Жаль гранат більше немає. А то б зараз жахнули.
   - "Бойовий матеріал" корпусу "А" негайно складіть зброю, інакше нам доведеться змусити вас це зробити, - пролунав знизу наказний голос, посилений динаміком.
  - А чи не піти вам! - відповів AS113 розрядивши чергу в напрямку звуку, що виходить з темряви. Тієї ж миті по бар'єрах, що захищали майданчик, свистячи і рикошетя, застукали кулі.
  - У нас немає шансів, - пошепки промовив AS077.
  - Не треба тільки паніки! Ану марш униз до завалу! Швидше! - гаркнув AS113, штурхаючи його під зад. Потім сам стрибнув у отвір, на останок підбадьорливе підморгнувши курсанту. Швидко досягнувши завалу на другому поверсі, вони на бігу вступили в бій, розстрілюючи наступаючих десантників. Двоє з них відкотилися вбік з лінії вогню. У відповідь одразу ж полетіли гранати. AS077, не розгубившись, відразу підняв одну з них і кинув назад. Вибух малої потужності розкидав і паралізував перших наступаючих, обдаючи вогнем оборону. Вибух другої гранати не забарився, занурюючи в темряву жорстокість навколишньої реальності. Завмерши без руху під дією паралізатора обличчям до стіни, AS113 не бачив, що трапилося з AS077, відразу одержуючи страшний стусан в район живота, не захищеного бронею. Хоч і броня не допомогла б при ударі з такою ненавистю. Паралізоване тіло не відчувало болю, але ребра ясним звуком хруснули всередині. Очі заплющились. Тупіт важких підошв вгору сходами, сповістив про те, що оборона була прорвана. Чутка ще зрадливо не покинула його.
  "Твари!" - подумав він, почувши знайому чергу, а потім коротку бавовну вибуху гранати.
  Виконавши свою місію по всьому полігону, фрегати кинулися вгору, залишаючи у себе лише запах смерті. Екс-інструктор корпусу "А" сумно спостерігав за планетою, що віддаляється, сидячи в перевантажувальному кріслі на містку корабля Капітана Внутрішнього Відділу. Цей чоловік суворо дотримувався наказів, при цьому повністю розуміючи переживання полковника в змальованій наспіх ситуації. Лише, можливо, через це він не був скований і поміщений у вузьку та тісну камеру. Капітан повірив слову, даному офіцером, даючи останній шанс людині подивитись те, що було будинком протягом довгих років. Сентиментальності були не прийняті серед військових "Туманності", але щось у цей день зламалося всередині екс-інструктора. Щось, що більше ніколи не дасть йому сили бути тим, ким він був весь цей час.
  
  Всі кораблі повернулися на місце дислокації флоту, що чекав їх, і перегрупувалися для нового довгого стрибка. Подальша точка виходу угруповання з підпростору знаходилася в Силінійському секторі, але ця інформація була настільки секретною, що лише одна людина знала про неї, віддаючи наказ усім кораблям про зміну координат у момент старту. Хоча, можливо, він уже кілька тисячоліть не був людиною. А що означає цей незначний період часу для безсмертного - зовсім нічого... людського...
  
   ЧАСТИНА ВОСЕМА
  
   "Шанс"
  
   - Розділ 28 -
  
  Самотність. Що це означає, для людини, яка вміє читати думки? Як можна почуватися самотнім, перебуваючи в центрі уваги цілої планети і тримаючи в руках усі нитки інфраструктур, за бажанням відчувати почуття та емоції кожного з її мешканців, і знати практично все. Людину розумну і вміє керувати людьми. Маніпулювати та змушувати робити все, що він забажає. Який маленький черв'ячок гриз Главу Ради зсередини? Де причина того, що йому, стоячи посеред відкритого кабінету на запаморочливій висоті останнього поверху величезного комплексу дослідницького центру Ауріона і насолоджуючись прекрасним видом величезного, зануреного у хмари мегаполісу під ногами, стало так самотньо. Високі вежі будинків і палаців, наче гігантські дерева росли з сіро-білої хмарної трави. Нескінченні низки транспорту, немов працьовиті комахи роєм носилися, здавалося б, безладними купами, дотримуючись суворої ледь помітної системи, керованої за допомогою невидимої людського ока чарівної палички - думки. Туга... Світ людей, залежних від бажань інших людей. Світ людей без волі та власного прагнення досконалості один над одним. Сірої маси мозку, не здатної протистояти такій же масі більш розвиненої сірої речовини. І так до нескінченності, до самої верхівки піраміди структури суспільства, де ставало самотньо тим, хто мав нещастя, народиться з більш розвиненими телепатичними здібностями. Хоча в цьому теж була своя краса. Ними можна було насолоджуватися і впиватись, але не довго, тому що від самого себе все одно не втекти і не сховатися в темряві свідомості, куди так часто стукає всюдисуща совість.
  Глава Ради можливо навіть заздрив тим масам, тим простим робітникам, які майже не мислять, але спілкуються з реальними особами свого виду шляхом звичайних вербальних і невербальних засобів комунікації, які не замислюються про те, що добре і що погано для когось ще, крім самого себе . Вони, обмінюючись репліками день у день, на кожному зробленому кроці, протягом усього, можливо, навіть несвідомого життя. За них вирішували ті, хто стояв на касту вище. Їхні підлеглі були вільні від почуття званого виною, що тягне за собою самотність. Він також заздрив елементарному усному та фізичному щирому людському спілкуванню, нехай навіть на самому приземленому та низькому рівні. У цьому був свій сенс, своя родзинка, свій вихід із замку самотності, побудованого кимось, навіки поділяючи людей на прошарки одного великого пирога, змушуючи інтелектуалів з'їдати себе думками у своєму ув'язненні. Звичайно, усне мовлення у вищих колах ніхто не скасовував, але зникла та таємниця, яка вносила у сприйняття життя фарби - багатозначність сказаної фрази. Адже це надавало їй безперечну вагу і мальовничість понять, що розкодуються у свідомості.
  Представників нижчих каст була природна та пропорційна більшість. Зі збільшенням коефіцієнта розуму та рівня розвитку мозку, кількість людей, що належать більш просунутій касті, природно скорочувалася. Парадокс природи, чи все ж таки чийсь підступний задум? Людина не любить конкурентів, вона прагне позбутися їх із самого дитинства. Прагне до влади доти, доки вона не натикається на свої природні межі можливостей розуму індивідуума. Будь-якому хижакові в залежності від його розміру була необхідна все більша територія для полювання, але переходи з однієї касти в іншу траплялися вкрай рідко, оскільки строга система контролю позашлюбних дітей, що народжуються, безжально усувала будь-які відхилення.
  Ті, що стояли хоч на один щабель вище, мали абсолютну владу над тими, хто природою був обдарований менше. Існуючий кодекс і система виховання обмежували їхні права займаної посадою чи межами територій що належать сім'ї, відповідно знімаючи певний тягар відповідальності, але останній чинник ні суворо визначений і у рамки узаконеного контролю. Саме на його грунті виникали проблеми, що іноді розростаються в збройні конфлікти, часто вражаючі своїми розмірами. Ментальний контроль - як багато у сенсі цієї фрази. Як багато страшного пов'язано з ним у темний період заснування колоній із зростаючою злочинністю. Скільки проблем вирішувалося миттєво і скільки так само миттєво створювалося знову. Але, нарешті, все втряслося. Світ навколо розвинувся і, побувши деякий час на вершині свого розквіту, знову почав свій шлях у прірву. Вантаж усвідомлення, відповідальності за правом народження тиснув на Главу Ради, часом сковуючи його думки роз'їдаючи душу. Так, було ще достатньо людей його касти, розкиданих по галактиці в невизначеній кількості і за відповідальними за долі людських мас. Так, він був не один, але все ж таки відчував що самотній. Іноді відчував ментальну силу собі подібних на засіданнях Ради Федерації. Іноді він навіть відчував, що мимоволі піддається їхньому впливу, але негайно відновлював оборону свідомості, розбиваючи спроби вторгатися, взяти під контроль його думки та бажання. Що б було, якби він здавався? Повністю нічого. На нього чекала б роль маріонетки - великої і небезпечної іграшки в руках хитрих і підступних господарів, які, по суті, зовсім не відрізнялися від нього самого. Але як би там не було, насправді за своєю природою люди рівної касти не могли вплинути один на одного. Вони лише могли марно і нескінченно намагатися це зробити, сподіваючись на те, що рано чи пізно свідомість жертви буде приспана або абстрактна, але це не дало б їм абсолютної влади, яку вони мали над тими, хто знаходився "внизу".
  Брудна політична гра - боротьба за тепліше місце у Федеральної годівниці, навіть перед загальною загрозою не припинялася. Мерзотність, що оточувала Главу Ради, зрадники, що мерехтіли йому за кожним кутом, політичні супротивники, що посилають найманих убивць, робили з нього закінченого параноїка. Його охорона завжди була з ним і навіть зараз невпинно била всі підходи до цієї кімнати відпочинку, залитої денним веселим сонячним світлом.
  А в нього навіть не було жінки. Не кажучи про те, щоб коханій, а просто друга та товариша, яка підтримувала його та допомагала зняти втому у скрутну хвилину. Іноді всі його думки зводилися саме до цього, але він гнав їх геть, бо не народилася ще на світі істота жіночої статі, яка змогла б її зрозуміти та підтримати, відчути всі її внутрішні течії та задовольнити не лише фізичний, а й душевно-моральний голод. . Глава Ради глянув на свою тінь - єдиного друга і супутника, який завжди слідував за п'ятами. Наскільки це сумно, що можливо він останній представник своєї сімейної лінії. Що буде після нього? Порожнеча. На мить Глава Ради відчув, що всі його старання заради людей марні і не несли за собою жодної краплі сенсу за все його життя. Треба було щось із цим станом робити. Коли наздоганяла смуток або псувався настрій, відвідували погані думки або роз'їдала туга і самотність - найкращими ліками було просто піти спати. Відключиться від світу, на якусь жменьку годинника забути про його існування, занурившись у світ сновидінь або просту чорноту умиротворюючого небуття. На ранок все здалося б іншим і, можливо, набуло свого нового сенсу. На жаль. Промені Ауріанського сонця, що грали, повідомляли про те, що до вечора залишалося ще багато часу.
  Сумно посміхнувшись самому собі, він присів на край м'якого диванчика і повернувшись обличчям до безтурботного сонця, заплющив очі, даючи неспішним теплим променям пестити втомлену від темряви підземель шкіру. Думки потекли на дивина легко і рівномірно, але питання, що виникали, не вирішувалися і рішення не приймалися. Глава Ради відчував безсилля, майже здаючись на милість долі. Супротивник, прихований десь серед зірок, був йому не по зубах і він це чудово усвідомлював. Можливо перша і єдина людина, яка думала про це.
  Та якби у нього був навіть величезний флот, всі б спроби виграти у війні, були б марними! Головним козирем у цій велетенській грі була людська свідомість, і ті, хто умів ним управляти майстерніше, той спочатку був переможцем. Залишалося лише чекати того моменту, коли минеться і його черга підкориться думки понад розум. Розуму, що прийшов звідки, з темряви галактичної невідомості. Здатись та танцювати під дудку чужої думки, як це робили маріонетки "Туманності". НІ! Він цього не хоче. Глава Ради, з силою вдарив рукою по підлокітнику. Диван жалібно рипнув. Потрібно було тримати себе в руках і не здаватися! Не в жодному разі - краще смерть!
  Глава поради підвівся з дивана і підійшов до дверей, подумки попереджаючи охорону за нею про свою появу. Востаннє, кинувши погляд на сонце, що підганяє своїм вічним оптимізмом, вийшов у коридор. Двоє здоровенних охоронців у чорних костюмах, які ледь приховували під собою натреновані м'язи, все ж таки надавали мовчазним супроводжуючим Голови Ради одночасно похмурості та елегантності. Минаючи два безлюдні, очищені від цікавих співробітників коридору, вони підійшли до швидкісного ліфта, шахта якого, наче голка пронизувала всю товщину будівлі комплексу. Думки в голові Глави Ради систематизувалися і розташувалися в ряд пріоритету не зроблених, запланованих справ. До задуми погляду додалися не награна строгість і рішучість. Він знав, яким буде його наступний крок. На який він не наважувався вже довгий час, але більше зволікати було недозволеною розкішшю. Збіг обставин і так змусило його надмірно довго чекати, що він любив найменше. Рішучість межувала з останніми краплями страху десь у глибині душі Глави Ради, але він ухвалив єдине рішення. Механізм має бути запущений.
  Шанс у Федерації був. Він ніби сигнал термінового виклику гіперзв'язку виблискував у глибині свідомості Глави Ради, коли ліфт із надзвуковою швидкістю мчав униз, одночасно компенсуючи перевантаження всередині кабіни. Він боявся цих заборонених думок. Думок суперечили його сприйняттю всього устрою світу загалом. Тих, хто суперечив кодексу, що його виховав. Тих, що йдуть наперекір усталеним кастам і посадовій структурі. Але найбільше Глава Ради боявся, що можливе рішення могло стати єдиним правильним виходом із становища, що склалося у всесвіті. Ключем до непідданих дверей виходу з коридору проблем зі смертоносними стінами, що стискалися, була людина, яка не належала їхньому світові, можливо здатна зробити набагато більше, ніж могла собі уявити. Адже навіть Глава Ради не мав права на власне ім'я, а Олексій Федоров мав їх.
  
   - Розділ 29 -
  
  Темрява.... Тиша... Морок і невагомість польоту в прірву... Внутрішнє маленьке, стисло і злякане "Я" Федорова набуло себе й усвідомило. Нема думок, немає спогадів, немає нічого. Порожнеча. Самотність. Страх. Розуміння повного ніщо. Раптом ніби локомотив поїзда, що мчався на всіх порах, на нього обрушилися спогади, збиваючи і мотаючи в різні боки. Картинки звуки запахи, наче блискавки проносилися, збиваючи з пантелику і вторгаючись у, здавалося б, спустошене сховище пам'яті. Від несподіванки Федоров подумки впав і був поглинений потоком, що наповнював його до країв. Ні. Ні. Не треба більше. Я не витримаю! Свідомість билося в агонії, відчуваючи наростаючу напругу від потоку і хаосу інформації, що прибуває, у всіх її формах відтінках і присмаках. Миттю тому маленьке "Я" полковника не знало і не розуміло нічого, відчуваючи лише повну порожнечу і нікчемність, як раптом весь світ раптово влився в голову матеріалізувався, розповзаючись по полицях сховища пам'яті, де власне і повинен був знаходитися весь цей час. Шок. Паніки. Волога сліз, що зникли звідки пробилися. Федоров різко розплющив очі і безмовно скрикнув. Немов за інерцією, різко спробувавши встати, він рвонув головою вперед, але спроба не вдалася, і голова знову опинилася на ложі. Не єдиний м'яз не здригнувся в його тілі. У паніці він повторив спробу і зрозумів, що параліч повний. Єдине, що слухалось у тілі полковника, була його голова. Повертаючи їй на всі боки, він намагався зрозуміти, де знаходиться, вловлюючи приємний заспокійливо-солодкий запах, що виходить від матерії його піжами. Перед очима, мов пляма після яскравого світла, танув образ Ірини - останнє, що він бачив перед непритомністю. Нарешті очі почали повністю слухатися його, підбираючи потрібне фокусування і розрізняючи невиразні до цього моменту предмети оздоблення його скромної кімнати, яка була більше схожа на камеру без вікон і дверей, з яскраво білим, що невідомо ллється, неприємно-різким для ока світлом. Температура в кімнаті була досить висока, щоб не дратувати рецептори холоду, яких на тілі було несправедливо більше. Руки та ноги були на місці, але не підкорялися своєму господареві. Що ж це таке? Пошкодження хребта? Виниклий страх від цієї думки змусив його внутрішньо здригнутися і похолонути. Його найменше приваблювала думка про немічність та інвалідність. Як би радий він помилився. Де я? Може все виявилося лише сном і він в одній із палат польового шпиталю, але навколишнє оточення ніяк цьому не сприяло. Думки не в'язалися в ланцюжок і губилися, розчиняючись, наче цукор у окропі. Їхній хід був дивний і незвичний і, нарешті, цей неприємний процес був перерваний стіною, що раптово зникає перед ним, утворює прохід у тьмяно освітлений коридор, і з'явилася звідти людиною. На перший погляд середніх років, хоча вираз холодних очей говорив про те, що зовнішність може виявитися оманливою, невимовно молодою, цієї сивої людини. Суворий костюм, на худорлявій постаті, навіть далеко не нагадував, не один з відомих на Землі. Отже, все, що сталося з Федоровом, було реальним. На мить їх погляди зустрілися, і полковник відчув сторонню присутність у голові. Неприємне відчуття продовжилося лише мить, після чого Федоров зусиллям волі виштовхнув названого гостя на межу свідомості. Розмову почав увійшов, ніби зрозумівши, що полковнику зараз не тільки складно щось вимовити, але й сказати власне нічого, крім як почати пояснювати причини втечі. Це Федорову, зараз хотілося найменше. Можливо, чим більше він мовчатиме, тим більше шансів у Ірини залишитися на волі.
  - Не турбуйтеся, Олексію, вам не варто боятися, що-небудь розповісти мені. Я й так знаю більше, ніж ви думаєте, що я знаю. Я не володію абсолютним знанням, але знаю досить багато про вас.
   Полковник промовчав, лише невдоволено відводячи погляд.
  - Зрозумійте мене правильно, Федоров, після того, що ви вчули, втікши з цієї фортеці Дослідницького Комплексу, - відвідувач обвів руками навколишнє приміщення. - Ми просто були змушені позбавити вас можливості вільно пересуватися, щоб запобігти будь-яким спробам у майбутньому. Ваші органи знаходяться у чудовому стані і чудово збереглися, якщо врахувати загальну кількість разів, які ви могли загинути, під час свого турне по нашому славному місту - це дуже дивно.
  Полковник, що лежав нерухомо, з полегшенням надривно видихнув, позбавляючись турбуючої думки про інвалідність. Худо - бідно, але однією гидотою менше.
  - Мета мого візиту до вас, аж ніяк не полягає в тому, щоб звітувати вас, за вчинені неподобства. Я прийшов просити вас про допомогу.
  Федоров здивовано підняв брову. Сказане його дуже зацікавило. Чим він міг допомогти цій людині? Тому, хто фактично був тюремником і міг розпоряджатися його життям. Дивно, але й зараз він вважав за краще промовчати, не ставлячи запитань у слух. У цей час його гість, підійшовши в щільну до його ложа, встав біля узголів'я і набрав невідому комбінацію на пульті, що невідомо звідки вискочив. Щось неприємно кольнуло полковника в п'яту, і він рефлекторно смикнув ногою.
  - Тепер, Ви можете рухатися, шановний. Деякий час ви не відчуватимете себе впевнено на ногах, тому раджу не вставати. Поступово організм прийде до норми. Вам ще дуже пощастило. Не кожен може так швидко прийти до тями після настільки великих доз паралізатора.
  Інтенсивно кректуючи і сопучи, Федоров обережно підвівся на руках і сів звісивши ноги. Вони не торкнулися статі. Лише кілька сантиметрів відокремлювали його голі ступні від поверхні. Олексій у задумі подивився вниз, все ще відчуваючи слабкість по всьому тілу. Цікаво, яка температура цієї статі? На вигляд він виглядає теплим, а може його шкіра ще не буде здатна відчувати. Дивні сторонні думки заважали зосередитись.
  - Як бачите, з Вами все гаразд, Олексію, і мені хотілося б якнайшвидше викласти всі тонкощі мого прохання. А вивченням статі ви зможете зайнятися трохи згодом. - гість Федорова, став виявляти занепокоєння і поспішив, припустившись помилки, що змусила полковника спалахнути.
  - Та хто ви власне такий? Яка мені справа до ваших проблем, бід та іншого нісенітниці?! Якщо ви всі знали і передбачили, то чому не дали мені зустрітися з моєю дочкою!? - обурювався полковник, дивлячись прямо в очі своєму "доглядачеві", який був незворушний і бровою навіть не повів, спокійно сприймаючи напад люті Федорова. Полковник же розбушувався не на жарт. Схопившись на ноги, і відчувши теплоту підлоги, він зробив крок у бік худорлявого гостя, як відразу ж втратив рівновагу, і марно хапаючись за повітря спіткнувся, починаючи падати. Відвідувач тут же спритно підхопив його і повернув на насиджене місце, від чого Федорову стало трохи соромно.
  - Що ж, ви маєте рацію. Я повинен був представитися вам. Займане мною становище в суспільстві і моя популярність у галактиці, позбавила мене потреби, щоразу представляти свою персону, - трохи зарозуміло помітив гість. - Я є Головою Ради Федерації, і в принципі найзначнішою фігурою на цій планеті. Імена в нашому суспільстві не прийняті, тому ви можете звертатися до мене "Глава Ради" або "Шановний".
  Федоров з деякою повагою подивився, на цю людину і став старанно пригнічувати черговий напад неприязні до нього. Він на дух не міг перетравлювати цих зарозумілих бюрократичних півнів, але навіть ця ворожість не дозволяла йому проводити паралелі між їхніми двома, можливо, зовсім різними світами, в чому йому можливо і треба було переконатися в найближчому майбутньому. Хоча на запитання про доньку так і не відповів.
  - "Шановний", я слово честі не розумію, що ви від мене хочете. Я так само не розумію, чому я і моя дочка перебуваємо настільки далеко один від одного...
  Голова поради відвів погляд. Він був трохи спантеличений. Інтрига закручувалась дедалі сильніше. Що потрібно і що можна було сказати цій незвичайній людині? Лише кілька хвилин тому він усвідомив сенс шаленої втечі Федорова. Донька. Його кровне дитя. Можливе найближче створення в цьому чужому йому світі. Як вони могли ТАКЕ упустити, штудуючи вздовж і впоперек його спогади? І як можна це використовувати зараз у цій складній грі, до якої долучалося дедалі більше звичайних людських емоцій? Він міг скористатися цим, і це зробить. Отже, що ж сказати цій людині - розумній іграшці в моїх умілих руках? Саме такої думки Голова Ради був про себе.
  Все ще стоячи до полковника спиною Глава ради сказав, що так довго намагався сформулювати, вважаючи це найголовнішим і можливо першим кроком, який потрібно було зробити, а згодом вивчити і відпрацювати. Це прохання він готував давно. Час не давав йому можливості чекати ще довше. Своєчасне пробудження полковника було даром згори. Ворожі флотилії "Туманності" напевно вже готувалися до штурму планет Силініанського сектора, а неспішні товстозаді адмірали, що так до кінця і не вірили в можливість такого варіанту атаки противника, неосвічено повільно стягували свої сили на захист останнього блокпоста на орбіті Аурі. Глибоко зітхнувши, Глава Ради, зібравшись із силами, промовив...
   - Полковнику, навчіть мене грати в "шахи" і, можливо, ми знайдемо відповідь на питання про долю вашої дочки...
  
   - Розділ 30 -
  
  Федоров уже міг вільно рухатися і зручно вмостившись на своєму ложі, напівсидячи, примруживши праве око, розглядав шахове поле з до болю знайомими, в розкорячку фігурками пластикових звірят, що стояли замість настоявших фігур. Це диво, яке він змайстрував від нудьги у своєму висотному ув'язненні, чомусь дуже зацікавило цю важливу шишку, що сидить навпроти і уважно слухала його короткі, але ясні пояснення кожного з ходів фігур, що стояли на полі. Для того, щоб Голова Ради почав орієнтуватися у грі, йому довелося витратити час на чотири партії самого з собою. Хоча час був не його союзником і не йому було дано право судити про те, наскільки воно з толком витрачено. Полковник не розпоряджався навіть свободою своїх пересування поза його камерою. Піжама на ньому зовсім не стискала рухів і навіть починала йому подобатися. Глава Ради задумливо сидів навпроти, час від часу ставлячи уточнюючі питання, що стосуються стратегії та тактики кожного зі зроблених ходів тією чи іншою стороною. Коли Федоров нарешті поставив собі мат вп'яте, а Глава Ради з невтомою кавового апарату і байдужістю автовідповідача попросив його повторити ще раз, полковник не витримав і роздратовано не без нотки сарказму запитав.
  - Шановний, чи не буде вашої милості завгодно, пояснити нарешті справжню причину, яка змусила вас просити мене посвятити вас у всі тонкощі цієї гри? Відповіді дані мені вами на початку, про невимовний особистий інтерес і бажання здивувати ваших оточуючих, набутими знаннями мене вже не влаштують. Ця казочка з самого початку мені не сподобалася, так що постарайтеся переконати мене, а то я просто відмовляюся далі горбатитись нахаляву, що приймається за круглого ідіота.
  Полковник закінчив і ліниво розвалився на підстилці, попутно збиваючи з дошки, що імпровізується, купку забавних звірят. Не один м'яз не здригнувся на обличчі відвідувача. Глава Ради лише хитро посміхнувся очима. Він до останнього моменту не хотів розкривати таємницю істинної причини зацікавленості, і навіть зараз він хотів було відкрити рота і сказати чергову вигадану для таких випадків історію, але повільно відкривши рота, помітив як полковник хитро погрозив пальцем. Глава Ради відразу передумав брехати, розраховуючи, що можливо Федоров не повірить у сказану правду.
  - Ви мали рацію про вигадану історію, але не маєте рації в тому, що тут немає мого особистого інтересу. Спробую пояснити якомога коротко, щоб ви вловили суть. З перших днів початку ваших ігор з обслуговуючим персоналом, дослідницька група вирішила паралельно Вам як предмету досліджень зайнятися вивченням придуманої Вами гри...
  - Хотів би виправити, .. Вона придумана не мною. Не хотілося б привласнювати чужі лаври собі. - перебив Федоров.
  - На жаль, мені не знайоме, що таке лаври, але суть вашої фрази я вловив. Як би там не було, у світі гра була створена саме вами. Суть не в цьому. Слухайте та не перебивайте.
  Полковник покірно кивнув головою, жестом, посміхаючись, замикаючи рота на замок. Йому здавалося, що Глава Ради досі намагається не сказати йому правди.
  - Так ось, - продовжував відвідувач - Співробітники групи були настільки охоплені звичайним азартом, бажаючи обіграти вас при черговій зустрічі, що не помітили, що вивчення самої гри зайшло набагато глибше, ніж здавалося на початку. Хоча згодом наші обчислювальні машини і змогли передбачити будь-який можливий хід гри, перемогти вас не виходило. Це дуже спантеличило наших учених. Майже здавшись, не знаходячи логічного пояснення, вони ввели в "рівняння" людський фактор... - Глава Ради замовк, вивчаючи реакцію полковника, який дивиться на нього серйозними очима. Потім продовжив. - Наша обчислювальна техніка не змогла опрацювати всіх можливих стратегій, підставивши в "рівняння" людську хитрість та інтуїцію. Не знаю, як вони це висловили математично, але результатом була нескінченна кількість варіантів,
   Федоров вигладив трохи здивованим.
  - Але ж це не кінець історії так? Яку роль у ній граю я? Інакше, адже не прийшли б ви до мене сьогодні
   Глава Ради зрозумів, що приховувати щось уже немає сенсу, оскільки ця людина і так, можливо, почала здогадуватися про реальні обставини, і після деякої паузи продовжила.
   - ...Справа в тому, що наші дослідження є паливом у військовій машині Ауріона... Іншими словами, зіставивши і проаналізувавши ведення боїв у відкритому космосі з моменту перших записів про них, де багато що залежить від відстаней та своєчасних пересувань на позиції, та порівнявши з вашими іграми, і застосовуваними тактиками, дослідницька група дійшла цікавого висновку. - Голова Ради зробивши здивоване обличчя, до кінця сам не вірячи в те, що збирався сказати.
  - І якому ж? - не стримав цікавість заінтригований Федоров, підводячись і вивчаючи поглядом, немов детектором брехні, очі Глави Ради, шукаючи найменшого натяку на неправду. Цього разу його гість виразно не брехав.
   - ...Що ви, можливо, є найкращим стратегом у всій Федерації з моменту її створення.
   Полковник оторопіло витріщив очі.
  - Та ви жартуєте, або ваші вчені всі рушили за компанію з комп'ютером. - Федоров спробував витончено покрутити вказівним пальцем біля скроні, але в останній момент передумав, усвідомлюючи, що його все одно не зрозуміють, і обмежився різким помахом руки. - Це просто смішно!
  - Нам так не здається, - трохи зніяковів, Голова Ради і почав повільно ходити по приміщенню, склавши руки за спиною і не спускаючи погляду з полковника. Його зачепило, таке неосвічене ставлення, цю людину до результатів дослідження цілої команди видатних учених Ауріона. Він не міг проникнути в свідомість, він не міг наказати, і це його дратувало вдвічі більше, ніж сам факт того, що людина перед ним була просто невразлива для навіювання від народження. Іскра жалю промайнула у свідомості, але тут же згасла. Нехай Федоров і не повірив йому в його одкровенні, але принаймні тепер йому не доведеться складати цій людині чергову казку, в якій йому довелося б постійно розігрувати ту чи іншу роль. Зараз же залишилося лише переконати Олексія у його винятковості та схилити до добровільної співпраці. Голова Ради, через силу, до останнього не хотів залучати у справи правління сторонньої людини, але страх перед загрожує Федерації і відповідно особисто йому небезпеки, змусив його придушити у собі гордовиті почуття. Розумно зваживши всі плюси і мінуси можливого співробітництва, усвідомити, наскільки їм була потрібна ця чужа в їхньому світі людина. І навіть якщо він не захоче по-доброму, Глава Ради знав ще один дуже неблагородний спосіб, змусити Федорова погодиться з ним. Але зараз він все ще не залишав надій домовитися згідно з першим варіантом дій. наскільки їм була потрібна ця чужа в їхньому світі людина. І навіть якщо він не захоче по-доброму, Глава Ради знав ще один дуже неблагородний спосіб, змусити Федорова погодиться з ним. Але зараз він все ще не залишав надій домовитися згідно з першим варіантом дій. наскільки їм була потрібна ця чужа в їхньому світі людина. І навіть якщо він не захоче по-доброму, Глава Ради знав ще один дуже неблагородний спосіб, змусити Федорова погодиться з ним. Але зараз він все ще не залишав надій домовитися згідно з першим варіантом дій.
  - Вірити чи ні - це ваше право, полковнику. Пронизливо холодно він глянув на в'язня. - На даний момент для вас є два варіанти. Перший ви погоджуєтесь з усім, що я вам говорю, і виходьте звідси, з можливими вигідними для вас перспективами, або залишається другий варіант. Ви ніколи не залишите це приміщення.
  У кімнаті запанувала тиша. Навіть освітлення під стелею, здавалося, притухло і стиснулося. Двоє несхожих і звиклих командувати людину, з холодною спокійною злістю вивчали один одного, дивлячись очі в очі і намагаючись зазирнути в душу. Зрозуміти, що може приховувати кожен із них. Які секрети таяться у глибині, які почуття рухають, і яким буде черговий хід у цій неабиякій розмові представників двох світів. Глава Ради розумів, що нахабно брехав, описуючи перспективи другого варіанту, і зараз намагався приховати цю фальш. Полковник Федоров усвідомлював, що вибору в нього немає, і дуже сумнівався, що його тут просто закриють і забудуть. Він знав, що в принципі нічого не втрачає, а можливо і набуває, погодившись на перший варіант, але ненависть до того, що на нього чиниться, навіть незначний тиск, змушувало його впертись навіть у його незавидному становищі. До того ж, він відчував, що вершник його долі щось старанно намагається приховати, замовчує і не домовляє.
  - Добре... Мене влаштовує перший варіант, - відвівши погляд убік, вимовив полковник, відчуваючи глибоке подих полегшення десь глибоко в душі у свого опонента. Цікавість здобула гору над його упертою натурою. - Тільки мені одразу цікаво, що ви мали на увазі під "можливими вигідними перспективами"?
  Голова Ради справді був радий і навіть дозволив собі трохи посміхнутися. Йому було приємно, що Федоров зробив такий вибір, тому що в іншому випадку йому довелося б розмірковувати над майбутнім планом дій, якого він власне навіть не міг уявити, бо заздалегідь знав, що будь-який інший план дій буде програшним.
  - Що ж, перспектива проста. Ви отримуєте високий статус у нашому суспільстві, особисту охорону та пільги. Одним словом, багату старість. Все це тільки після того, як ви допоможете нам в одній справі. Також я допоможу вам з проблемою пошуку вашої дочки.
   Після останньої фрази полковник зацікавився більше і навіть підвівся з ліжка, уважно слухаючи співрозмовника, потім рефлекторно підняв палець, бажаючи поставити запитання.
   - А ви зможете потім повернути мене та мою дочку у мій світ?
   - Ні, - сухо відрізав Голова Ради.
  - Гаразд, проїхали, - опустив руку Федоров, - Продовжуйте, Шановний. Заодно поясніть мені про нісенітницю з грою в шахи, і чому ви просили мене про ваше навчання.
  Глава Ради відчув, що вступив на тонку і слизьку доріжку, де ложа дуже тісно перепліталася з правдою, і заплутатися у своїй розповіді можна було непомітно для себе. Що сказати та що приховати? Питання не з легких, але все вже зайшло надто далеко.
  - Почнемо, я думаю з гри... - двозначно продовжував Глава Ради. - Я сподівався що, зрозумівши принцип гри особисто від вас, одночасно читаючи ваші думки під час чергового ходу, я зможу так само легко справлятися з фігурами надалі, але, на жаль. Не кажучи про те, що проникнення у вашу свідомість украй важкий і неприємний для мене процес, ваші багато ходи, ґрунтувалися на чистій інтуїції та відпрацьованій системі. Простіше кажучи, після того, що сталося сьогодні, я зрозумів, що для орієнтації у всіх тактичних комбінаціях на вашому рівні мені знадобилося б дуже багато часу інтенсивних занять.
  Глава Ради зробив паузу, розважливо промовчавши про нестачу цього самого часу, через останні події і очікувані атаки в Силинійському секторі. Федоров вловив недомовку, але не подав виду, лише запитавши.
  - Ну добре. Допустимо, я зрозумів, для чого вам знадобилося це навчання, але я не зрозумів, де ви збиралися всі знання знати застосовувати?
   Відвідувач загадково посміхнувся і, прийнявши позу задумливої та стурбованої людини, тихо продовжив.
  - У війні. У тактичних та стратегічних маневрах флоту під час ведення бою у космосі.
  Брови Олексія знову здивовано зігнулися. Він мало не відкрив рота, але стримав усі свої емоції невіруючого, а можливо просто нездатного повірити в почуте і те, що відбувається з ним людини. Тим часом, Голова Ради сумним голосом продовжував.
  - Не дивуйтесь. За допомогою наших технологій ми зможемо адаптувати бойові комп'ютери для аналізу ходу бою та його перекодування у вигляді шахової партії. Власне вже багато готово і було проведено перші успішні лабораторні випробування. Я, звичайно, сподівався, що можу засвоїти всі знання від вас за короткий термін. Тоді б не довелося встановлювати все обладнання на флагманський корабель, але мабуть це неминуче.
   - Мдаа...делааа... - задумливо протягнув Федоров, - І яку ж роль належить зіграти мені у всьому вашому спектаклі?
  - Олексію, невже ви досі не здогадалися? - з деяким розладом у голосі запитав Глава Ради, спрямовуючи вивчаючий погляд на Федорова.
   Полковник не розгубився і взявши себе в руки сміливо і браво з легкою усмішкою, людину не розуміє до кінця всієї ситуації, а лише задовольняється тими крихтами інформації, яку йому спромоглися повідомити, жартома відповів.
  - Нууу... наскільки я зрозумів ви хочете зробити мене головнокомандувачем, який поведе ваші незламні армади на смертний бій проти злісних та кровожерливих інопланетян. - їли закінчивши фразу і стримуючи сміх, Федоров вибухнув гучним реготом, опускаючись на ложі і скидаючи сльозинки, що котилися з очей, кинувши цим Главу Ради в деяке сум'яття.
  - Якою б не була причина, що викликала ваші веселощі. Справа саме так! - холодно, з легкою образою в голосі кинув Глава Ради, з підлоб'я зло дивлячись на веселуна. Йому не подобалося, що ця людина настільки не серйозна. Хоча він не міг його суворо судити, адже доводилося багато приховувати, не повідомляючи про те, наскільки жалюгідне їхнє становище у війні. Наскільки легко даються противнику перемоги шляхом ментального підпорядкування собі командирів і капітанів кораблів. І наскільки весь бій залежав від думок головнокомандувача, якого будь-якої хвилини могли посадити на повідець вороги Федерації. Звичайно, вони не могли навчити Федорова тактики ведення зоряних воїн. Навіть якби й навчили, то він би теоретично не зміг досить професійно орієнтуватися в бою. І звичайно ж на це пішла б багато часу. А зараз все було просто.
  - Я вам все поясню, Олексію, поки ви ще не луснули від сміху. Ви маєте імунітет до вторгнення у вашу свідомість. Вас неможливо підкорити своїй волі. Так. Так. Повірте. Я не одноразово намагався, і мені не довелося б зараз вести таку довгу бесіду, але не в цьому суть. Хоча, можливо, пізніше ви зрозумієте, навіщо я вам це сказав. Ви чудово граєте в цю тактичну гру ... ем ... "шахи". Наші вчені знайшли спосіб пристосувати цю гру для ведення та аналізу бою, перебуваючи на командному містку флагманського корабля флоту. Кожна ігрова фігура відповідала б кораблю або групі кораблів, що знаходяться у вашому розпорядженні. Будь-який рух фігури - це наказ командиру відповідної групи для атаки чи захисту. Усі рухи супротивника аналізуються та проектуються вам у вигляді ходів опонента. Звичайно, часу на роздуми буде мало,
  Федоров, нарешті, заспокоївся і віддихавшись із неприхованою цікавістю став слухати Главу Ради, який з неймовірним натхненням розповідав про такі неймовірні й фантастичні речі, що якби він зараз був у себе на базі, у знайомій і приємній обстановці, то вважав би все почуте мареннями божевільного. Але різниця і була в тому, що він не був там, а після того, що йому довелося побачити, все, що сказано Главою Ради, не здавалося фантастичною вигадкою. Коли він закінчив, Федорову стало ніяково. Він поступово починав усвідомлювати те, що він мав зробити. Щось усередині похололо.
  - А ви не подумали, яка велика відповідальність, щоб покладати її на мене? - серйозно зауважив Федоров.
   Глава Ради зрадів тим, що ця людина, нарешті, прислухалася до його слів, наблизилася і сів поруч з нею.
  - Розумієте, Олексію, мені не легко усвідомлювати, але, відпрацювавши різні варіанти, цей був обраний як найбільш вдалий. Мені важко вручити в руки зовсім сторонню людину, долю кількох мільярдів громадян Федерації, але ви справді є чудовим тактиком у нашому розумінні і гідні того, що на вас чекає.
  - А якщо я не погоджусь? - з побоюванням спитав Федоров.
  - Мені доведеться вас ліквідувати, тому що ви вже досить дізналися, після того, як вели мене в оману вашою першою згодою. - якомога байдужіше відповів Глава Ради.
   Полковник іншої відповіді й не очікував, тому, прагнучи змінити тему, знову запитав про Ірину, розмови про яку його опонент намагався уникати весь цей час.
   - Я не знаю, що сталося з вашою дочкою, але вона зараз напевно в безпеці в Силінійському секторі, після свого відбуття з Ауріона - збрехав Глава Ради, розуміючи, що про можливу смерть єдиної близької людини, полковнику зараз знати не варто.
  Полковник з розумінням промовчав, подумки наголошуючи, що Глава Ради нещирий із ним. Що ж, доведеться терпіти. До пори до часу. І він уже приблизно знав, коли ця пора настане.
   - Шановний, я думаю, настав час приступати до виконання задуманого вами плану, - підсумував розмову Федоров, поклавши руку на плече своєму новому "тимчасовому" другу і союзнику.
  
   - Розділ 31 -
  
  Швидким кроком, прямуючи в один з п'яти ангарів дослідницького центру, Глава Ради повністю був захоплений своїми думками, зовсім не помічаючи охорону, що поспішала слідом і витягуються по струнці військових, що зустрічаються в коридорах і переходах. Вчений же персонал лише коротко шанобливо кивав і поспішав далі у своїх справах, думаючи лише про свої дослідження і не хвилюючись про проблеми навколишнього світу. Іноді здавалося, що вони й людей навколо не помічали.
  Отже, ця дивна людина, Федоров, погодилася вести флот до перемоги. Можливо, його постать вирівнює шанси Федерації з шансами сил "Туманності", а може і призведе до повного краху. Але судити про це було ще зарано. Федорова треба було навчити, але на це був потрібен час. Глава Ради трохи чутно вилаявся, зовсім не помічаючи техніка, що копається в проводах, здивовано підняв на нього свій каламутний погляд. Час - його ніколи не вистачало. Чому? Чому воно таке нещадне до одних і таке прихильне до інших? Може сенс прихований лише щодо нього. Страху перед ним? Хто такий Федоров, щоб наперекір усім законам природного всесвіту безмежно переміщатися в ньому наче в просторі. Хоча, бідолаха і не розуміє, як таке могло статися, але він знає, де зарито відповідь на загадку цього явища. Та планета, на периферії всесвіту, де знаходилася їхня головна станція з дослідження та експериментів над можливими варіантами необхідності створення надлюдини. І вони втратили цей цінний комплекс! Втратили те, що, за ідеєю, ніколи не повинно було потрапити в руки ворогові. Глава Ради ще раз вилаявся і вставивши картку пропуску в кінці чергового коридору, зробив крок на платформу підйомника. Тілоохоронці швидко заскочили слідом і за мить вони опинилися у величезному приміщенні битком набитому всілякими моделями та марками повітряного транспорту, між рядами яких метушилися власники та обслуговуючий персонал. По кутках сонно позіхали громили з охорони. Десь вдалині грубо заходив на посадку військовий транспорт із продовольством. Завдяки своєму натренованому зору Глава Ради помітив на східному балконі агентів Секретної Служби, гордовито стежили за суєтою внизу. Його особистий транспорт також уже заходив на посадку на північ від них. Передбачаючи товкучку між рядів, Глава ради подумки намацав найближчого офіцера охорони і через кілька хвилин з відчинених дверей вартового приміщення повалили озброєні солдати, строєм, не поспішаючи, брязкаючи зброєю і бронею, що бігли в їх бік. На погонах Глава Ради розгледів золоті зірочки Лідійців. Вони були, напевно, єдиними, кого допускали охороняти такі заклади як Дослідницький Центр поряд з гвардійцями Ауріона. Неприємне почуття - совість, змусило згадати прикрий інцидент, пов'язаний з Лідійцями на початку війни з "Туманністю". Дивно, що досі інформація про ліквідацію не досягла певних політичних кіл Лідії. Відповідь на запитання, що буде, коли це відбудеться, Глава Ради вирішив не шукати, а лише скористався "коридором" створеним у відчепленому солдатами районі, що забезпечує безпечний і вільний від сторонніх проходу до транспорту, що очікував його. Люди, що поспішали на роботу, не приховуючи свого невдоволення, бурчали, натикаючись на закутих у броню і зброєю на виготовку солдатів варти. Транспорт уже був зовсім недалеко і Глава Ради вже мрійливо розтягнувся в його улюбленому м'якому кріслі, як раптом підлога під ним здибилася, перекидаючи на спину, змушуючи, боляче вдариться потилицею про покриття, що ходить ходуном. Охоронці кинулися на нього, затуляючи зверху. Клуби їдкого диму забили носа і пробиралися в легені. Дощ з уламків металу застукав по машинах, що стояли навколо. Зовсім недалеко з тріском впала величезна титанова балка, задавивши собою двох солдатів ескорту, у буквальному значенні залишаючи від них мокре місце серед розплющеної броні. Слідом упало ще кілька сталевих розірваних уламків, ґрунтовно завалюючи нещасних. Надривно завили сирени тривоги і почулися перші крики жінок і приглушені стогін поранених. Насилу виповзаючи з-під важкого тіла охоронця, Глава Ради зазначив, що той мертвий. У його спині стирчав великий осколок скла. На мить йому здалося, що він міг опинитися на його місці. Інший його охоронець димився біля однієї з палаючих машин. До нього з усіх боків бігли вцілілі солдати варти. Все на мить було повалено в хаос. На місці його особистого транспорту зяяла величезна вирва, діаметром у кілька місць на стоянці. По периметру палахкотіли розбиті авто, з де-не-де вцілілими й кричащими від болю опіків господарями. Глава Ради глянув під ноги і виявив чиюсь відірвану кисть. Зневажливо штовхнувши її ногою убік, він потираючи забиту при падінні потилицю звернувся до лейтенанта, що підбіг.
  - Це теракт з метою ліквідації голови Ради Федерації, негайно блокуйте всі входи та виходи з Дослідницького Центру, до з'ясування обставин вибуху. Жодних винятків навіть для співробітників СС. І негайно сюди експертів!
  Лейтенант віддав честь, кивнув і зник у диму. На його місці з'явилися двоє солдатів і, взявши під руки Главу Ради, швидко потягли його подалі від епіцентру. Він не став пручатися, дозволяючи солдатам виконувати свій обов'язок. Незабаром його вже доставили в караульне приміщення з виставленою зовні охороною. Коли його залишили одного Глава ради з глибоким зітханням полегшення сіл в одне з небагатьох великих вожаних крісел, призначених офіцерам охорони, і втупився в монітори, що відображають картинку ангара. Вел запис. Клацкавши перемикачами, Глава Ради перемістив зображення на момент вибуху і став уважно вдивлятися, вивчаючи різні ракурси, наскільки дозволяли камери, що розташовані всюди. На перший погляд нічого незвичайного, крім дивного шлейфу зі східного боку. Глава Ради торкнувся екрану в місці, що зацікавило.
  - Ви маєте рацію, це ракета. - пролунав незнайомий голос за спиною.
  Захоплений переглядом Глава Ради, здригнувшись, розвернувся і здивовано дивився на людину середніх років у формі агента СС. Нашивка на рукаві говорила про звання майора, рідкісного звання в таких структурах. До нього просто не доживали. Глава Ради подолав бажання проникнути у думки цієї людини. Він чомусь не відчув присутність стороннього, що непомітно проникнув у приміщення і йому було дуже цікаво - чому, але будь-яке проникнення в голову агента СС вело до повної втрати його пам'яті. Своєрідний запобіжник проти невидачі інформації супротивнику, який вселяє агентам з дитинства. Впіймавши погляд Глави Ради, відвідувач гірко посміхнувся, мабуть усвідомивши, його прагнення та погрозив пальцем.
  - Вибачте, що я не представився, Шановний Главе Ради. Але, як ви знаєте, я просто не можу цього зробити. Такими є витрати нашої професії. До того ж ми підкоряємося Раді Федерації, а автономно працюємо всередині силових структур самого Ауріона. Будь-яка ваша спроба дізнатися про мене більше, завдасть моєї свідомості непоправної шкоди, а вам біду. Я думаю, ви знайомі із законом не гірше за мене. Моє перебування тут зараз означає лише одне. Ми стежимо за вашою діяльністю, Шановний, і лише через те, що сталося, змушені втрутитися, вийшовши з тіні.
  Глава поради склав руки на грудях і поклав ногу на ногу, зовсім не бажаючи продовжувати цю розмову. Закон він знав, напевно, краще цього вискочки. За замах на розум агента СС загрожувала страта. Але справа була не в цьому. Не кому не приємно, коли за ним стежать, а він цього не знає. Прийде підняти шум у верхах.
  - На вас був скоєний замах, - незворушно тим часом продовжував майор, присівши на край столу. - Ми не очікували такого повороту подій і сподіваємось, що ви нам хоч щось проясніте.
   - Якби й міг, не став би, - зловтішно відрізав Глава Ради.
  - Відповідно ви теж нічого не знаєте... - замислився майор СС, чухаючи підборіддя і вдаючи, що зовсім не помітив випаду на свою адресу. - Я б право поділився б інформацією, якою володіємо ми, але за вашого "бажання" співпрацювати, мабуть, це не можливо. Доброго вам дня.
   Майор різко встав і попрямував до виходу.
  - Стривайте, - гукнув його зацікавлений Глава Ради, усвідомлюючи що купився на стандартний прийом, але цікавість взяла гору. - Що вам відомо, що мені невідомо? І що ви хочете дізнатися?
   Не обертаючись майор, задоволений результатом своєї сумлінної риболовлі, спитав.
  - СС цікавить особу вашого піддослідного, яку нам так і не вдалося встановити. Ми вже не розраховуємо на те, що ви розповісте нам про те, що ви з ним робите. Наше Керівництво після останніх подій вкрай цим цікавиться.
   - Добре, я скажу, те, що можу сказати, не більше, але спочатку повідомите, що вам відомо про замах на мене, - спробував схитрувати Глава Ради.
  - Все дуже просто. У ваш транспорт була запущена теплова самонавідна ракета, яка здетонувала раніше за певний час, а то б ми з вами зараз не розмовляли. Замах скоєно одним із агентів СС, що проник на територію комплексу за незмінним допуском вашого особистого секретаря. На жаль, ми не змогли знайти планети. У вас виникає запитання, чому ми вважаємо, що це наш агент? Двоє моїх людей ціною своїх життів намагалися перешкодити йому, і в останній момент передали мені інформацію про невідомого агента зі стертою пам'яттю, після чого уявний контакт із ними був прикрашений, а ваш транспорт красиво, але не вчасно злетів у повітря.
  Глава Ради по черзі зло хмикнув і посміхнувся. А він гад порядний цей майор. Проте ось, що означає мати ті знання, якими не мають інші. Відразу відчуваєш свою перевагу і нікчемність цих інших. Адже його Секретар згинув разом із дослідницькою станцією давним-давно, хоча новина про безпам'ятного агента неабияк здивувала Главу Ради, на мить, даючи відчути і себе нікчемністю.
   - Ви й досі не затримали зловмисника?
  - Ні, і гадаю, його вже немає з нами. Такі "закодовані" у будь-якому разі самоліквідуються, без можливості встановити свого замовника. Але про всяк випадок ми перевіряємо всіх та ізолюємо підозрілих. Адже вбивць могло бути дещо.
  - Добре. Тепер моя черга, - пожвавішав Голова Ради, - Про моє піддослідне, можу сказати одне. Він не з нашого часу.
  Майор здивований, повернув голову, спантеличено подивившись на Голову Ради і замість запитання "І це все?" збентежено запитав.
   - Хіба таке можливе?
  - Мабуть, ТАК, - Глава Ради, нарешті, відчув відповідь зловтіха. Один один. Тепер вони з майором квіти, - Доброго вам дня.
  Коли двері за спантеличеним співробітником СС зачинилися, Глава Ради все ще переживаючи невиразні змішані почуття захоплення та тривоги. Мозок перетравлював інформацію, у той момент, коли його шлунок жалібно попросився взяти участь у процесі травлення. Голова Ради запустив руку в ящик столу чергового офіцера. У пошуках чогось їстівного, не знайшов зовсім нічого і подумки впіймавши свідомість одного з вартових біля дверей, відправив його за їжею. Пропуск особистого секретаря, що потрапив безвісти, у безпам'ятного, закодованого співробітника Секретної Служби. Більш ніж дивна комбінація для найманого вбивці, але найнебезпечніша в його колекції. Версії виникали різні. Але вірогіднішою була та, що сьогоднішній замах справа рук "Туманності". Але що їм до нього? Або вони втратили надію промити йому мізки.
  Двері відчинилися, і в приміщення ввійшов один із солдатів, несучи в одній руці склянку з гарячим напоєм, що димився, в іншу упаковку стандартного армійського пайка. Глава Ради, відразу взявся за їжу, не чекаючи поки що його годувальник вийде. Тільки зараз він помітив, наскільки жахливо виглядає. Костюм був зіпсований і порваний у кількох місцях. У багатьох місцях багряніли плями чужої крові. Руки все в подряпинах, і легкий переляк. На мить задумавшись, що краще поїсти чи переодягтися, Глава Ради вибрав перше.
  
   - Розділ 32 -
  
  Федоров не чув не вибуху не метушні, викликаної ним. Все ще ізольований у своїй кімнатці він досить приміряв одяг, що приніс персоналом. Зі зручною піжамою було складно розлучатися, але симпатична дівчина, яка відвідала його, була така мила і так гарно посміхалася, що Федоров просто не став ставити зайвих питань і мало не дар прийняв принесені йому речі. І ось знову він у формі. Полковник у цьому не сумнівався, бо нагадував стиль і крій форми його переслідувачів та інших військових, з якими він мав неприємність познайомитись у цьому дивному світі. Застебнувши останній ґудзик, він знову відчув себе у своїй тарілці. Як багато змінював у чоловікові формений одяг. Вона не лише впливала на його зовнішній вигляд, а й на стан душі. Вселяла впевненість у собі і вчинках. Федоров випростався і розправив плечі, ще раз підійшовши до дзеркала, яке так само люб'язно було поставлено посеред кімнати. Що тепер? На запитання йому не довелося довго шукати відповіді. Двері від'їхали вбік і солдат, що ввійшов з гвинтівкою напоготові, різким кивком голови дав зрозуміти, що пора на вихід і, дочекавшись, коли полковник покине приміщення, пройшов слідом. У коридорі на нього чекали ще двоє солдатів. Один мабуть офіцер, бо замість стандартної каски, а його голові красувалася формена кепка з емблемою. Командир кивнув Федорову. Один мабуть офіцер, бо замість стандартної каски, а його голові красувалася формена кепка з емблемою. Командир кивнув Федорову. Один мабуть офіцер, бо замість стандартної каски, а його голові красувалася формена кепка з емблемою. Командир кивнув Федорову.
   - У мене був наказ доставити вас на корабель Глави Ради, але у зв'язку із скоєним на нього замахом вас наказано відправити іншим транспортом під посиленою охороною.
  - Чи можу я дізнатися куди? - поцікавився Федоров, не чекаючи на відповідь.
  - на одну з орбітальних станцій Ауріона. - була коротка відповідь.
  Полковник задовільно кивнув і пішов за офіцером. Минувши дещо на дивність безлюдних проходів, невеликий садок з небаченими до цього моменту і рослинами рожево-блакитного кольору, що вражають своєю красою, розкинули своє волохатие листя-лопухи в різні боки. Їм довелося обігнути крихітний фонтан, у якому хлюпалося кілька представників місцевого тваринного світу. Вони з цікавістю завмерли прямо у воді, побачивши, що проходить повз, здивований полковник. Олексій зупинився і спробував наблизитися до фонтану, але офіцер зупинив його, поклавши руку на груди.
  - Не варто, Шановний. Ці звірята не такі вже й дружні, наскільки здаються збоку. У цей період сезону вони з задоволенням спробують вас на смак.
  Федоров, в нерішучості зупинився, але потім, кивнувши на знак розуміння, кинув останній погляд на цих кумедних різнокольорових водоплавних ведмежат. Минувши садок, Федоров задумався про слова офіцера супроводу. На Главу Ради було скоєно, мабуть, неабиякий замах. Погана справа. Значить не все гаразд у тутешньому королівстві. Цікаво, хто це міг бути, і якими цілями керувався...?
  Несподіваний спалах осяяв коридор. Офіцер, що йшов попереду, впав на одне коліно і відкрив вогонь по комусь далеко попереду. Куля обпалила волосся і ніби розпечена бритва глибоко подряпала щоку Федорова. Полковник кинувся на полу. Один із солдатів, що слідував за ним, скорчившись від болю, впав, кидаючи зброю. Його напарник швидко відскочив до стіни і, стріляючи одиночними напівсидячи, потім рушив уперед. Гвинтівки з обох боків гаркали, дзвінко відстрілюючи гільзи. У повітрі запахло гаром. Вогники полум'я, що з'явилися, поповзли по стелі, жадібно пожираючи кисень. Почали вибухати довгі лампи, занурюючи коридор у темряву. Федоров відкотився до стіни і спробував розглянути тих, хто стріляв, поки коридор ще не зовсім поринув у пітьму. Один із них засів за перекинутим прямо на виході з коридору до невеликої зали. Другого через дим було не видно. Лише час від часу мелькав його силует. Солдат із простріленою шиєю продовжував стогнати і стікати кров'ю в калюжі на підлозі. Його товариші були надто зайняті перестрілкою, щоб звернути на нього увагу, а у Федорова не було не найменшого бажання потикатися під кулі у спробі врятувати бідолаху. Його власна пошкоджена щока надривно сідала. Що за сволота? Офіцер раптово весь напружено вигнувся і затих. Конвоїр, що залишився в живих, кинувся на ворога, забувши про обережність, тут же отримав свою порцію, що частково застрягла в броні, частково в плоті. Федоров розгубився, але взявши себе в руки, озирнувся й схопив обронену гвинтівку, що лежала неподалік. Що ж принцип дії у всіх однаковий. Але постріляти йому не пощастило. У тилу у нападників пролунали довгі черги. Вибух і дзвінка тиша. Струменя гарячого повітря обдало обличчя. Пил боляче заколов очі і забився в ніс. Пострілів більше не було чути, але Федоров не наважувався підвестися. За мить, ніби примари з диму з'явилися силуети солдатів, що обережно рухалися йому на зустріч, досліджуючи кожен закуток.
  - Кидай зброю! - гаркнув найближчий з них, висвітлюючи різким світлом підствольного ліхтаря обличчя полковника. - Швидко!
  Федоров, негайно відштовхнув гвинтівку і, підводячись на коліна, показав свої порожні долоні. Підбігли ще кілька солдатів і схилившись над бездиханим тілом офіцера, взяли його під пахви і потягли в протилежний бік. На тіла двох інших ніхто й не глянув. Солдат, що виявив його, так само байдуже продовжував дивитися на полковника, не опускаючи своєї зброї, поки до нього не підійшов офіцер, широко крокуючи через уламки розбитих ламп. Він і допоміг Федорову встати і обтруситись.
  - Прошу прохання, за затримку. - почав командир вибачливим тоном, - З вами все гаразд?
  - Зі мною так, а ось їм я думаю, ніхто вже не допоможе. - Федоров з сумом подивився на одного з солдатів, що лежали на підлозі. - Хто були нападники?
  - Ви можете рухатися? - продовжував опитування офіцер, ігноруючи питання, не здригнувшись не єдиним м'язом на обличчі. Немов машина, що не має емоцій, статуя, що говорить. Жахливі порівняння полізли в голову до Олексія.
  - Так, зі мною все гаразд. - сухо відповів Федоров, дивуючись байдужістю цієї людини до тих, що щойно загинули, захищаючи її. Це було неправильно і не зрозуміло для нього, але він не міг засуджувати цих людей, перебуваючи в їхньому світі і хоч і під тиском, намагаючись жити за їхніми шокуючими та дивними законами та звичаями.
  - Йдіть за мною. - перервав хід його думок офіцер, - Ви вже спізнюєтеся.
  
  Глава Ради широким кроком людини, що поспішає, прямував до свого нового корабля, яким був орбітальний шатл класу "К". Цей невеликий, але швидкісний і комфортний корабель, що скромно займає кілька стандартних посадочних місць звичайного транспорту серед четвертого ангару. У величезному велетенському приміщенні був душі. Ангар з метою безпеки було відчеплено силами внутрішньої охорони комплексу, піднятої по тривозі. Лише численні ряди транспортних засобів різнокольоровими рядами мовчазно стояли в очікуванні своїх господарів. Цього разу Голова Ради вирішив вирушити прямо на орбітальну станцію, де мало відбуватися ознайомлення та навчання Федорова. Він відмовився від плану відвідати офіс перед вильотом. Вчинений напад змішав усі карти, і найкраще в ситуації, що склалася було якнайшвидше покинути планету, змінюючи докорінно свій діловий графік. Адже якщо нападники отримали допуск до Дослідницького Центру, то не виключалася можливість того, що вони вивчили його робочий розклад від і до, знаючи, де він може з'явитися. За ним майже бігом слідував низький повний військовий, майже захеканий, він продовжував доповідати Главі Ради.
  - ...здійснений на вашу людину напад неодмінно був рук справи, що проникла на територію Дослідницького Центру. На жаль, ми не змогли встановити їхню особу по останках, але я не сумніваюся, що це члени тієї ж групи, що робили замах на вас...
   Глава Ради різко зупинився і, обернувшись, грізно подивився на цю маленьку захекану людину.
  - Коменданте, у ваші обов'язки входило стежити за безпекою комплексу та не допустити чогось подібного. Ви ж не впоралися, з здавалося б найпростішим завданням. Що мені зробити з вами після того, як ви втратили свою компетентність?
  Комендант охорони Дослідницького Центру опустив погляд. Ті, що прямували за ними, побудовані в дві шеренги десять солдат охорони, оточили їх і зайнялися вивченням обстановки на майданчику навколо.
   - Таке більше не повториться... - винен почав Комендант.
  - Ось саме не повториться, - перебив його Голова Ради, намагаючись виглядати якомога серйозніше, - Ви усуваєтеся з посади і позбавляєтеся всіх прав, які мали. Ваш заступник розпочне виконання ваших обов'язків негайно. А ви не залишаєте Дослідницький Центр, до прибуття військового транспорту з орбіти. Своє нове призначення до лав діючого флоту, отримайте після прибуття на орбітальну станцію.
  Комендант не відповів, лише кивнувши на знак смирення. Глава Ради не став більше затримувати себе і попрямував до корабля, що темніло на тлі тієї невеликої частини неба, видимої через велетенський шлюз, що мерехтів своїм захисним екраном. По той бік не поспішаючи повз проплив інший шатл, що стартував з третього ангару по сусідству. Синім полум'ям спалахнули кормові двигуни, і корабель швидко набираючи швидкість, кинувся вгору. Декілька солдатів його охорони відокремилися від основної групи і вбігши по трапу і зникли всередині шатла. Все було готове до старту. Глава Ради задоволено кивнув, обережно оглядаючи порожні балкони ангара. Хоч він і знав, що ангар надійно відчеплений, все рано довіряв самому собі.
   "Отже, Федоров уже покинув планету. Тепер його черга", - подумав він, вступаючи на трап.
   Незабаром другий темно-зелений шатл, крихітною, майже непомітною точкою на тлі велетенського будинку комплексу Дослідницького Центру, спалахнув двигунами і втік у небесах.
  
   ЧАСТИНА ДЕВ'ЯТА
  
   "Напередодні бурі"
  
   - Розділ 33 -
  
  Свідомість повернулася до Анріті, раптово і безжально, пробуджуючи її в жорстоку та хворобливу реальність. Яскраве світло безлічі точок, що мерехтять у чорному просторі, на мить засліпило її. Вони холодно і безжально дивилися на неї, через потрісканий затемнений купол кабіни крихітної одномісної рятувальної капсули. Вона безпорадно крутилася в океані безповітряного простору. Перше, що відчула дівчина, був страх. Страх перед всесвітом, у якому вона мимоволі виявилася атомом. Тієї крихітної складової величезного непізнаного світу, здатної непомітно зникнути. І нікому не буде до цього діла.
  Підкоряючись невидимим гравітаційним течіям, що мотають її крихітну обитель по волі незримих хвиль, капсула мчала нікуди в повному розумінні цього слова. Тільки зараз Анріті відчула біль, що накотив на неї різко і стрімко поглинаючи кожне нервове закінчення. Зойкнувши, дівчина судомно почала хапати ротом залишки повітря, що повільно не вірно покидає кабіну, через пошкодження в обшивці. Її тіло напружилося і вигнулося, підкоряючись рефлексу. Накопившись у засихаючій рваній рані кров, невеликим фонтаном вирвалася назовні, окроплюючи все навколо. Анріті ледве схаменулась і, зібравшись з духом, з останніх сил притиснула долоні до рани, намагаючись зупинити кровотечу.
  "Це кінець?", - подумала вона, сумно глянувши на зірки. - "Що ти зробила у своєму житті, Анріті, щоб ось так покинути її?" Пульт управління було розбито. По кабіні в невагомості, химерними траєкторіями літали гострі уламки залишків приладової дошки. Цей маленький хаос не вселяв жодної надії на порятунок.
   Зненацька їй відповіли.
   - Рятувальна капсула Торгової Ліги, ідентифікуйте себе, - на превеликий подив знайомий, пролунав голос з розбитого динаміка.
  Анріті вільною рукою спіймала залишки пошкодженого мікрофона, що пролітають по кабіні. Щиро сподіваючись, що її почують, відповіла, зовсім не впізнавши свого слабкого хрипкого голосу.
  - каже, уповноважений представник ТЛ. Мій корабель ІКС340 був атакований у цьому секторі. Ким би ви не були, прошу, покваптесь... інакше не буде кому ставити запитання...
  У відповідь не прозвучало жодного слова. Або людина на іншому боці, рятівно голосового мосту, отримала відповідь, що задовольнила, або...
   Анріті не встигла додумати, як над головою промайнула ланка штурмових далеких винищувачів з емблемами Вільних Мисливців.
   - Свої...- з полегшенням зітхнула дівчина, з надією проводжаючи поглядом кораблі, що віддалялися.
  Так само раптово, слідом за ними промайнула ще одна ланка чорних як ніч сталевих птахів - штурмовиків "Туманності", що випускають ракету за ракетою в слід, що перебудовується в бойовий порядок Мисливцям. Зав'язався бій. Перший ракетний залп ворога вразив два з п'яти кораблів корсарів, які повністю завершили розворот і відкривали вогонь з бортових знарядь. Їхні захисні екрани спалахнули і, заіскрившись маленькими блискавками, лопнули, залишивши сміливців без захисту. Інші вільні мисливці відразу додали швидкість і вистрибнули вперед, затуляючи пошкоджених товаришів. Вони стрімко йшли на зближення з противником, який настає в бойовому порядку, готовим випустити другий ракетний залп. Бойовий запас даного типу штурмовиків включав лише дві ракети, щоб не перетворювати легкий корабель на менш маневрений фрегат, тому пілоти "
  Анріті було страшно. Вона знала, що у разі поразки Мисливців, її доля була в руках безжальних садистів "Туманності", які, напевно, не бажають упустити шанс заволодіти донькою самого лідера Вільних Мисливців. Вони не могли знати напевно, хто врятувався в цій крихітній капсулі, але Анріті не змогла б довго водити їх за ніс, тому більше ніж щиро переживала за тих пілотів, які, озвавшись на поклик про допомогу, ризикнули своїм життям заради неї.
  Настав момент, і ракети було випущено. Два винищувачі Мисливців миттєво згоріли в затятому спалаху розривів, розлітаючись у зоряний пил. Втрати зазнали й нападники. З підбитим і гаснутим двигуном, один з пілотів "Туманності" став вести убік свою пошкоджену машину, не перестаючи палити з усіх знарядь. Система не витримала перевантаження пошкодженого корабля і спалахнув, вибухнувши зсередини синім полум'ям. Воно виривалося, назовні розриваючи міцну броню на шматки. Корабель Вільних Мисливців, що залишився без пошкоджень, заклавши крутий віраж, прослизнув між двома ворожими штурмовиками не отримавши жодних пошкоджень, лише кілька разів спалахнувши захисними екранами, при легкому попаданні в них уламків збитих машин. Останні два пошкоджені кораблі піратів рвонули в різні боки, ініціюючи втечу. Вони героїчно вели за собою по два винищувачі "Туманності", відволікаючи увагу від товариша, який непомітно заходить у тил. Під подвійною ударною хвилею плазмових розрядів незабаром спалахнув корпус одного з "втікачів", після чого безмовний простір осяяв холодний спалах. У той же момент, корсарський штурмовик, що заходить з тилу, відключив захисні екрани і перекинувши всю енергію на носові гармати дав потужний залп по кормі одному з тріумфуючих переслідувачів. Ворог відразу спалахнув і вибухнув, злизуючи вибуховою хвилею захисні екрани, що оберігають близьку до нього машину його товариша. У повній розгубленості той починав різкий розворот, відчуваючи на собі град потраплянь плазми пірата. Другому "втікачеві" вільних мисливців пощастило "більше". У момент, коли два кораблі переслідувачів купилися на нав'язаний ним курс, пірат різко включив гальмівні носові двигуни і в смертельних для пілота перевантаження корабель дав задній хід. Один з пілотів Туманності, що його переслідували, приголомшений такою поведінкою своєї жертви, не встиг зреагувати і відвести корабель з траєкторії слідування штурмовика Вільних Мисливців. Винищувачі, злившись в одному яскравому спалаху смертельного вогняного вихору, миттєво розчинилися в історії. Інший переслідувач був засліплений і на якийсь час вибув з бою, крутячись дзиґою в просторі. У цей момент передостанній винищувач "Туманності" нарешті спалахнув під влучними залпами атакуючого його пірата, який на жаль встиг невдало втратити частину броні під вогнем у відповідь своєї приреченої жертви. Два кораблі залишилися віч-на-віч. пірат різко включив гальмівні носові двигуни і в смертельних для пілота перевантаження корабель дав задній хід. Один з пілотів Туманності, що його переслідували, приголомшений такою поведінкою своєї жертви, не встиг зреагувати і відвести корабель з траєкторії слідування штурмовика Вільних Мисливців. Винищувачі, злившись в одному яскравому спалаху смертельного вогняного вихору, миттєво розчинилися в історії. Інший переслідувач був засліплений і на якийсь час вибув з бою, крутячись дзиґою в просторі. У цей момент передостанній винищувач "Туманності" нарешті спалахнув під влучними залпами атакуючого його пірата, який на жаль встиг невдало втратити частину броні під вогнем у відповідь своєї приреченої жертви. Два кораблі залишилися віч-на-віч. пірат різко включив гальмівні носові двигуни і в смертельних для пілота перевантаження корабель дав задній хід. Один з пілотів Туманності, що його переслідували, приголомшений такою поведінкою своєї жертви, не встиг зреагувати і відвести корабель з траєкторії слідування штурмовика Вільних Мисливців. Винищувачі, злившись в одному яскравому спалаху смертельного вогняного вихору, миттєво розчинилися в історії. Інший переслідувач був засліплений і на якийсь час вибув з бою, крутячись дзиґою в просторі. У цей момент передостанній винищувач "Туманності" нарешті спалахнув під влучними залпами атакуючого його пірата, який на жаль встиг невдало втратити частину броні під вогнем у відповідь своєї приреченої жертви. Два кораблі залишилися віч-на-віч. Один з пілотів Туманності, що його переслідували, приголомшений такою поведінкою своєї жертви, не встиг зреагувати і відвести корабель з траєкторії слідування штурмовика Вільних Мисливців. Винищувачі, злившись в одному яскравому спалаху смертельного вогняного вихору, миттєво розчинилися в історії. Інший переслідувач був засліплений і на якийсь час вибув з бою, крутячись дзиґою в просторі. У цей момент передостанній винищувач "Туманності" нарешті спалахнув під влучними залпами атакуючого його пірата, який на жаль встиг невдало втратити частину броні під вогнем у відповідь своєї приреченої жертви. Два кораблі залишилися віч-на-віч. Один з пілотів Туманності, що його переслідували, приголомшений такою поведінкою своєї жертви, не встиг зреагувати і відвести корабель з траєкторії слідування штурмовика Вільних Мисливців. Винищувачі, злившись в одному яскравому спалаху смертельного вогняного вихору, миттєво розчинилися в історії. Інший переслідувач був засліплений і на якийсь час вибув з бою, крутячись дзиґою в просторі. У цей момент передостанній винищувач "Туманності" нарешті спалахнув під влучними залпами атакуючого його пірата, який на жаль встиг невдало втратити частину броні під вогнем у відповідь своєї приреченої жертви. Два кораблі залишилися віч-на-віч. злившись в одному яскравому спалаху смертельного вогняного вихору, миттєво розчинилися в історії. Інший переслідувач був засліплений і на якийсь час вибув з бою, крутячись дзиґою в просторі. У цей момент передостанній винищувач "Туманності" нарешті спалахнув під влучними залпами атакуючого його пірата, який на жаль встиг невдало втратити частину броні під вогнем у відповідь своєї приреченої жертви. Два кораблі залишилися віч-на-віч. злившись в одному яскравому спалаху смертельного вогняного вихору, миттєво розчинилися в історії. Інший переслідувач був засліплений і на якийсь час вибув з бою, крутячись дзиґою в просторі. У цей момент передостанній винищувач "Туманності" нарешті спалахнув під влучними залпами атакуючого його пірата, який на жаль встиг невдало втратити частину броні під вогнем у відповідь своєї приреченої жертви. Два кораблі залишилися віч-на-віч. на жаль встиг невдало позбутися частини броні під вогнем у відповідь своєї приреченої жертви. Два кораблі залишилися віч-на-віч. на жаль встиг невдало позбутися частини броні під вогнем у відповідь своєї приреченої жертви. Два кораблі залишилися віч-на-віч.
  Анріті затримала подих, чекаючи фатальної розв'язки, зовсім забувши про біль, що мучив її в боці.
  Пірат не став чекати, поки ворог прийде до тями, і відкрив вогонь. Кілька черг пройшли повз ціль. Відстань була велика і, мабуть, збилась динамічна система наведення. Відкривши вогонь в черговий раз, Вільний Мисливець намацав засліплену жертву. Спалахи влучень освітлювали космос, а піст, що мстив за всіх товаришів, вів свою машину прямо на розгубленого супротивника. Раптом корабель "Туманності" заіскрився, і Анріті затулила забрудненою в крові долонею обличчя. Ворожий пілот самознищив корабель, підірвавши реактор. Не встигнувши винищувач пірата, був накритий вибуховою хвилею і втратив управління. Двигуни винищувача згасли і він, підкоряючись інерції, став віддалятися в недружні глибини космосу. Вільний Мисливець, позбавлений захисту енергетичних екранів кабіни, був безжально виснажений випромінюванням сонячної радіації,
  Анріті сумно зітхнула, прощаючись з останнім шансом. Навряд чи хтось наважиться повторити шалену спробу та врятувати її. Навіть приходячи дочкою ватажку Вільних Мисливців, вона не коштувала стільки жертв. Дівчина розслабилася в кріслі, намагаючись не думати про майбутню смерть у холодному космосі. Вона зовсім не відчувши як її маленький кораблик підхопила штучна гравітаційна течія. Якби розбитий у брязкіт радар працював, то Анріті неодмінно помітила б навислу над нею дзеркально-чорну тушу крейсера "Туманності". Впіймавши рятувальну капсулу гравітаційним променем, похмурий хижак не поспішаючи, затягував крихітну та безпорадну жертву в один із своїх ангарів.
  
   - Розділ 34 -
  
  Глава Ради, через товсте скло кабінету Начальника орбітальних станцій планети Ауріон, похмуро дивився на посадковий майданчик. Там щойно здійснив посадку корабель із полковником Федоровим. Пілот діяв акуратно і висунуті опори шатла, м'яко торкнулися даної платформи. З усіх боків до машини поспішив обслуговуючий персонал станції, підганяючи та підключаючи складне обладнання. Неподалік мирно спочивав інший корабель, який аналогічним чином доставив Голову Ради на орбіту. Біля трапа балакали два офіцери, неподалік зі зброєю напоготові чергували кілька солдатів з гарнізону станції. Чудова звукоізоляція кабінету, надавала можливість бачити те, що відбувається як німе кіно. Двері в кабінет відчинилися, і ввійшли двоє. Один з них, чоловік невисокого зросту зі втомленими сонними очима, мерехтіли з-під низько опушеного козирка форменого кашкета - Начальник станцій. Пряма йому протилежність, одягнений з голочки, гордовито задер ніс і вип'ятий пузо був Адміралом третього флоту Ауріона, що прибув на станцію із запізненням на один день від призначеного терміну. До того ж, додавався ще й той факт, що цим самозакоханим полководцем був проігнорований наказ, повідомити всіх Адміралів і стягнути до орбіт планети-столиці якнайбільше військ. У результаті " геройськи " з'явилася лише частина Третього флоту. Голова Ради був лютий, але як міг, стримував себе. Адже частково він теж був винен у тому, що не зумів повідомити всіх особисто. Тому, як тільки він завершить роздачу тумаків компанії, що стояла перед ним, неодмінно відправиться в кімнату гіпер зв'язку, для виправлення досконалих помилок.
  - Отже, шановні, - роздратовано почав Глава Ради, - ворог перейшов у наступ. За попередніми даними, концентрація сил противника була помічена в Силинійському секторі. Як ви розумієте, війна стукає у двері самої столиці. Паде Силіанський сектор, небезпека нависне над нами. Ось чому я просив зібрати на орбітах Ауріона весь розкиданий по галактиці флот, - Глава ради зробив паузу і з докором глянув на Адмірала, на що щось криво усміхнувся, знаючи напевно, що за подібне послух йому в жодному разі нічого не загрожує.
  "Ні. Я цього виродка, прийде час, згною! Як шкода, що поки у мене немає цієї можливості" - подумки вилаявся Глава Ради, в слух же продовжив, - Існує припущення, що "Туманність" продовжує концентрувати сили для завдання потужного удару по головної планети Силінії. Їхній власний флот не в змозі чинити опір, оскільки основні сили втягнуті в бої в інших секторах, тому зовсім недавно, після підтвердження розвідки, я отримав прохання про допомогу з їхнього посольства на Ауріоні. Скажу правду, я не очікував, що все станеться так скоро, і тому не можу перейти до виконання задуманого мною плану. На жаль, я не можу сказати більше про нього. На даний момент ясно одне. Ви, Адмірал з усім флотом направитеся в Силинійський сектор і, очоливши Силинійський флот, дайте бій силам "Туманності", з дотриманням усіх застережень, щоб уникнути ментального захоплення. Так, я розумію, це звучить трохи дивно, особливо тоді, коли було визначено фізичні межі простору, що позначають межу подібного впливу сил "Туманності", і Сіліанський сектор не належить до небезпечних територій. Але є одне але! Ворог не наважився б перейти у великомасштабний наступ, якби не був упевнений у своїй перевагі. А єдина їхня перевага, це дуже сильний вплив на потрібний розум, і використання його у своїх цілях, незалежно від розвитку та опірності конкретного індивідууму уявної атаці ззовні. що позначають грань подібного впливу сил "Туманності", і Сіліанський сектор не належить до небезпечних територій. Але є одне але! Ворог не наважився б перейти у великомасштабний наступ, якби не був упевнений у своїй перевагі. А єдина їхня перевага, це дуже сильний вплив на потрібний розум, і використання його у своїх цілях, незалежно від розвитку та опірності конкретного індивідууму уявної атаці ззовні. що позначають грань подібного впливу сил "Туманності", і Сіліанський сектор не належить до небезпечних територій. Але є одне але! Ворог не наважився б перейти у великомасштабний наступ, якби не був упевнений у своїй перевагі. А єдина їхня перевага, це дуже сильний вплив на потрібний розум, і використання його у своїх цілях, незалежно від розвитку та опірності конкретного індивідууму уявної атаці ззовні.
   Глава Ради ще уважніше подивився на Адмірала, ловлячи у його погляді тінь страху за власну долю.
   "То ж, бійся. Не мені одному за вас усіх переживати"
  - А що накажете робити мені, шановний? - спитав начальник станцій, що весь цей час шанобливо мовчав трохи осторонь, переводячи погляд з Глави Ради на Адмірала і назад.
  - Ваше завдання просте. Забезпечити Третій флот і тих хто ще прибуде всім необхідним і провести навчання з метою перевірки цілісності та боєздатності автономного захисту за допомогою мережі орбітальних фортець, - Глава Ради вже подумки представив як розважатимуться стрілки та бойові розрахунки, запускаючи в космос тару з-під алкогольних напоїв, а потім розпорошуючи її чергами з турелів, до смерті лякаючи торгові судна, що пропливають повз. Тому, трохи помовчавши, додав, - І прошу без самодіяльності, бо ви, шановний Начальник Орбітальних станцій, залишаєтеся не тільки без форменого кашкета, а й голови.
   - Прошу, тільки не треба погроз... - ледве чутно пирхнув Адмірал Третього флоту, але Глава Ради це помітив і подумки записав чергове необережне висловлювання цього у свій чорний список.
  - Всі вільні. Починайте виконувати свої обов'язки негайно.
  Після того, як ця пара покинула приміщення, Глава Ради втомлено впав у крісло з натуральної шкіри. Використовуваний матеріал був недозволеною розкішшю для крісла простого Начальника хоч і всіх орбітальних станцій, але Глава Ради вирішив зараз заплющити на це очі, враховуючи той факт з якою легкістю, Начальник надав свій кабінет для потреб Глави Ради. До того ж, крісло могли обладнати спеціально для нього, тому не варто було загострювати на цьому уваги.
   Пролунав виклик із внутрішнього зв'язку.
  - Шановний, Голова Ради Федерації, піддослідний зразок доставлений на станцію, - пролунав жіночий голос, що хвилює уяву. Глава Ради миттєво визначив його володарку і, визначивши розумовий коефіцієнт, трохи знітився. З невеликою запинкою голос продовжував. - Куди накажете доставити?
  - У кабінет начальника станцій, - без інтересу відповів Глава Ради та перервав зв'язок. Ех, як йому не вистачало жіночої уваги, але він так не хотів розпорошувати своє власне по дрібницях, подібній до цієї молодої операторки. Де ж та єдина, що зацікавить його? Масажуючи гудучу скроню Глава Ради, повільно оглянув обстановку кабінету. Нічого особливого, порожні сірі стіни, дверцята вбудованого в стіну сейфа, що мерехтить ручкою при світлі яскравої настільної лампи. Невеликий диван у кутку з картиною над ним, що зображує планету Ауріон з космосу із відбитим флагманом Федерації на першому плані. Ось власне і все, якщо не рахувати кількох стільців та робочого столу зі зручним кріслом. Роздуми перервала важливіша думка про необхідність зв'язатися з адміралами всіх незадіяних флотів Ауріона. Негайно піднявшись з чергового разу крісла, що приємно скрипнув, він пішов у маленьку темну, нічим не примітну кімнатку зв'язку, при кабінеті. Можливо він ще встигне до появи Федорова. Їм треба було багато зробити разом.
  
  Анріті ніби крізь сон, бачила наближення вогні громади чорного корабля. Він ставав більше і більше, поступово затуливши своєю тушею весь купол кабіни. Вона не могла розрізнити ворог це чи друг. Сил більше думати не було. Велика втрата крові і кисневе голодування давали про себе знати, і дівчина була практично близька до чергової, але вже останньої непритомності. Анріті з сумною змученою усмішкою на губах спостерігала, як маленькі червоні кульки крові ширяють у невагомості прямо перед носом. Нарешті її маленьке рятувальне коритце затягло в мерехтливий посадковими вогнями ангар, грізного крейсера. Перед тим як відкрився шлюз, Анріті помітила на стулках контрольних воріт, що від'їжджають у різні боки, емблему "Туманності".
  "Що ж, якщо не помру зараз, то це неодмінно станеться трохи пізніше", подумала вона, поки рятувальна капсула з волі невидимої сили минула захисний екран ангара. Плаваючі в просторі кабіни краплі крові, підкоряючись штучній гравітації, що раптово виникла, тут же пролилися дощем, забризкуючи все навколо.
  Внизу метушився обслуговуючий персонал, нашвидкуруч звільняючи майданчик для аварійної посадки. Немов величезні змії сіпалися під натиском шланги, вивергаючи пару. Миготіли жовтим світлом сигнальні вогні. Через кілька хвилин, змучений і пошкоджений корпус капсули з грубим дзвоном торкнувся шорсткої поверхні ангара. Корабель похитнувся і як поранений звір завмер, нахилившись на лівий бік.
  Щойно капсула знайшла спокій після поневірянь, до неї з одного прилеглого до ангару коридору рушила делегація, що складається з підрозділу солдатів у чорній начищеній до блиску броні. Процесію очолював офіцер, що на ходу жестикулює руками в чорних рукавичках, мабуть роздає накази технікам і солдатам, які поступово оточували крихітну одномісну капсулу по периметру. Анріті розслабилася і нічого не чула, спостерігаючи за смішною жестикуляцією офіцера і метушнею довкола. Вона чекала, поки її витягнуть з кабіни, бо сама покинути її не могла стільки ж, скільки не бажала, чекаючи на неминучу зустріч з ворогами. Незабаром підігнали широкий трап і кілька людей з інструментами почали розкривати кораблик, наче консервну банку. Офіцер, пригорнувшись у щільну до пластику кабіни, із серйозним виглядом вивчав поранену Анріті. Дівчина тільки зараз розрізнила у свого наглядача відзнаки полковника Внутрішнього Відділу "Туманності". Дивно, що саме він прийшов зустріти непроханого гостя. Зазвичай такими дрібницями займаються хлопчики на побігеньках у званні лейтенанта. Щось не зрозуміле було у його погляді. Він ніби впізнав її і навіть усміхнувся. Потім, махнувши рукою солдатам, пішов у супроводі конвою. Від страху волоски на змученому тілі Анріті неприємно заворушилися. Вона зрозуміла, що корчити трагікомедію про нещасного представника Торгової Ліги, який став мимовільною жертвою найбільшого непорозуміння, марно. Про неї і так уже мабуть знали всі, або тільки ті, кому було потрібно знати. Незабаром кабіна була розкрита і дівчину обережно почали витягувати медики, що прибули на місце, в білих комбінезонах. Анріті не чинила опір, та й не було в неї сил для цього безглуздого заняття. Санітари щось вкололи прямо через матерію, розірвану на шматки одягу і світ перед очима поплив у туманному серпанку. Вона не чула більше голосів і не бачила яскравих вогнів, все змішалося в одну велику палітру з барв. Дівчина заплющила очі, дозволяючи себе укласти на ноші і нести, куди їм тільки заманеться. З неймовірною відстороненістю вона піддалася втомі, що навалилася, дозволяючи свідомості впасти в темну прірву сну. Що буде далі, їй уже було байдуже. куди їм тільки заманеться. З неймовірною відстороненістю вона піддалася втомі, що навалилася, дозволяючи свідомості впасти в темну прірву сну. Що буде далі, їй уже було байдуже. куди їм тільки заманеться. З неймовірною відстороненістю вона піддалася втомі, що навалилася, дозволяючи свідомості впасти в темну прірву сну. Що буде далі, їй уже було байдуже.
  
  Федоров був неймовірно радий побачити Главу Ради. Олексій у супроводі двох громив зі зброєю, щойно увійшов до просторого кабінету станції. Цей чоловік, хоч не був йому другом, але встиг стати йому симпатичним і напевно поки що єдиним, кому полковник хотів вірити. Політ із планети на орбіту, пройшов як не дивно без нових відчуттів та вражень. Куди більше спогадів залишилося після його родео містом. У каюті корабля полковник не знайшов жодної подоби оглядових вікон, сподіваючись побачити планету цілком, а тинятися по шатлу в їх пошуках, не пускала всюдисуща охорона. Залишивши корабель, Олексій з надією побачити хоч трохи шматочок планети, так само був глибоко розчарований, не знайшовши оглядового вікна. Тільки біле світло зірок, приглушене захисним екраном, було видно зі шлюзу, зверненого в протилежний від планети бік. Тому перше, що привернув його увагу з інтер'єру кабінету, була картина над диваном. Картина, що зображує велетенський корабель на тлі яскравої планети. Нервова напруга після нападу в Дослідницькому Центрі залишала його, і він вже знову був у змозі посміхатися. Чим і зайнявся, відповідаючи на усмішку Голови Ради, який зустрічав його, паралельно закривав невеликі дверцята в невелику темну кімнатку. Зайвої цікавості за Федоровим ніколи не спостерігалося, і він не ставив зайвих питань. Глава Ради жестом наказав ескорту піти, залишаючи їх удвох. відповідаючи на усмішку Голови Ради, що зустрічає його, паралельно закривав невеликі дверцята в невелику темну кімнатку. Зайвої цікавості за Федоровим ніколи не спостерігалося, і він не ставив зайвих питань. Глава Ради жестом наказав ескорту піти, залишаючи їх удвох. відповідаючи на усмішку Голови Ради, що зустрічає його, паралельно закривав невеликі дверцята в невелику темну кімнатку. Зайвої цікавості за Федоровим ніколи не спостерігалося, і він не ставив зайвих питань. Глава Ради жестом наказав ескорту піти, залишаючи їх удвох.
  - Сідайте, Олексію. Нам належить багато обговорити, - запрошенням Глава Ради показав на диван біля стіни.
   - Дякую, - задоволено подякував Олексій, отримавши шанс ближче розглянути картину.
  - Розумієте, Федоров, - Глава Ради присів на край широкого столу, - становище Федерації зараз дуже небезпечне. Я розраховував, що протягом кількох обертів Ауріона ми встигнемо навчити вас командувати нашим флотом та відправити до Силініїського сектору. На жаль, усі події розвиваються набагато швидше.
   Федоров здивовано округлив очі.
   - Кілька днів?
  - Так, кілька днів. Рівно стільки піде на сеанси навіювання, - пояснив Глава Ради, схрещуючи руки на грудях. Я сподівався, що нам вистачить часу, але, за даними розвідки, ворог перейшов у наступ і першу зустріч з ним вам доведеться пропустити.
   "Ніби я горів бажанням з ним взагалі зустрічатися", - про себе посміхнувся Федоров, продовжуючи зовні незворушно слухати Главу Ради.
  - ... Третій Флот Ауріона, навряд чи зможе чинити супротивнику суттєвий опір. Принаймні основні сили, тобто ми отримаємо запас часу, і встигнемо належним чином підготуватися до зустрічі. А якщо пощастить, можливо, самі вирушимо на допомогу до Силініїського сектору.
   "Ці назви мені мало, про що говорять", - подумки посміхнувся полковник, - "Мені б доньку знайти, та звалити від вас з вашими зоряними воїнами"
  Глава Ради, мабуть, зрозумів, що в голові його слухача рояться зовсім сторонні думки, але виду не подав. Навіщо підозрювати людину в тому, що неможливо, не перевірити, не довести. Настав час було використати черговий вагомий аргумент, щоб зацікавити опонента і не втратити над ним контроль.
  - Полковнику, за нашими останніми даними, ваша дочка перебуває в руках ворога. Ймовірно, в Силинійському секторі, - впевнено сказав Голова Ради, намагаючись приховати повну невпевненість у своїх словах. Та він підозрював, що справа саме так, але не мав фактів, що підтверджують те, в чому намагався переконати Федорова. Не вперше йому доводилося блефувати і видавати бажане за дійсне, але чомусь перед цією людиною він відчував себе як хлопчик, який брехав уперше. Можливо, це відчуття було спричинене нездатністю Голови Ради простежити уявну реакцію опонента.
  "От сволоти", - подумки вилаявся Федоров, навіть собі не вирішивши, кого саме він хотів обізвати, у слух же сказав. - Коли ми можемо розпочати навчання?
   Ефект зроблений словами порадував Главу Ради і він подумки потер руки, розчулюючись самим собою.
  - Прямо зараз. Вас проводять у медичний корпус. Усі матеріали вже підготовлені та введені. Чекають лише на вас.
  - Чудово! - Федоров зірвався з дивана і попрямував до виходу, але дорогою запнувся і, напівобернувшись, спитав, - а як називається ця картина?
   Глава Ради нерозумно глянув на нього, подумки наказуючи, що увійшов ескорту зачекати за дверима.
   - Яка картина?
   Федоров махнув рукою у бік дивана.
  - Ах, ця... "Небесний" - це назва головного корабля флоту Ауріона, художник відобразив його на тлі самої планети, коли він ще був на верфі. Можливо, прямо з цієї станції, - задовольнив цікавість гостя Глава Ради.
  
  Усю дорогу до свого флагмана Адмірал Третього флоту було відбутися відчуття, що його підставили. Надули як круглого жовтого ідіота. Він завжди вражався мистецтву Голови Ради маніпулювати людьми, але щоб так обдурити його самого, він ні як не очікував. Коли-небудь він дістанеться, до цього вискочки і Рада змістить його, забувши. Тільки це світле "коли-небудь" могло страшно ніколи не наступити. Адмірал чудово розумів, що цей рейд, можливо, стане його останнім. Чому ж тоді не попросив допомоги в інших Адміралів? Чому не виконав наказ? Своїми амбіціями він сам себе загнав у пастку, чим негайно скористався Глава Ради. Адмірал відпив із піднесеного ад'ютантом келиха і з агресивністю поставив його на піднос. Тонка пластикова ніжка лопнула, і вміст перекинувся на стіл, смішним струмком, прямуючи до краю поверхні. Молодий ад'ютант одразу ж незворушно витер неподобство рушником і пішов, несучи з собою розбитий келих. Шаттл вже наближався до громади дредноута. Через оглядове вікно, Адмірал як останній раз милувався своїм красенем кораблем. Ця махіна вміщала три крейсера в ширину і три в довжину. Корабель був побудований за його замовленням на гроші Федерації, і лише трохи не дотягував за класом до лінкора. Навколо маленькими точками носилися ланки патрульних винищувачів, швартувалися вантажопоїзди, відчеплюючи підігнані до ангарів довгі ряди контейнерів з їжею та амуніцією. Де-не-де велися ремонтні роботи. Неподалік завмерли в очікуванні п'ять крейсерів та з десяток кораблів класу "руйнівник". Довгі ряди гармат, турелей, ракетних і торпедних шахт грізно тягнулися вздовж бортів дредноута. вселяючи повагу будь-якому противнику. Головні носові знаряддя, працюючи на повну потужність при вдалому попаданні, могли вмить знищити крейсер будь-якого типу. Жаль тільки в бою Адмірал не зможе перебувати на своєму улюбленці. Як міра безпеки, для того щоб ускладнити противнику, встановити ментальний контроль над головним офіцером, який проводить операцію, його поміщали в невеликі винищувачі або рятувальні капсули і змушували кочувати з місця на місце в районі бою. Це було надзвичайно небезпечно, але в такому разі противник не відразу міг визначити місцезнаходження головного мозкового центру операції, щоб узяти під контроль весь флот. На жаль, це був не останній запобіжний захід, про який знав Адмірал. Він також знав, про що не підозрював не один молодший офіцер, який керував боєм під системою ментального захисту. Суть була така. Щойно командир потрапляв під контроль, спрацьовував спеціальний пристрій, налаштований на біоструми мозку і приводить механізм самознищення корабля в дію. Після чого флот, що залишився без командувача, міг досить довго чинити опір, або вчасно схаменувшись відступити. На сьогодні цей шаблон поведінки вселявся кожному випускному офіцеру академії флоту, але тактика в будь-якому випадку була програшною. Вмирати Адміралу не хотілося, ще й усвідомлюючи, що на смерть послав його сам Голова Ради. Треба було знайти якийсь вихід із ситуації, не послухатися наказу, прямувати в Силинійський сектор, він не міг, він міг лише, скажімо... трохи запізнитися. Підступна усмішка осяяла похмуре обличчя Адмірала Третього флоту. налаштований на біоструми мозку і приводить механізм самознищення корабля в дію. Після чого флот, що залишився без командувача, міг досить довго чинити опір, або вчасно схаменувшись відступити. На сьогодні цей шаблон поведінки вселявся кожному випускному офіцеру академії флоту, але тактика в будь-якому випадку була програшною. Вмирати Адміралу не хотілося, ще й усвідомлюючи, що на смерть послав його сам Голова Ради. Треба було знайти якийсь вихід із ситуації, не послухатися наказу, прямувати в Силинійський сектор, він не міг, він міг лише, скажімо... трохи запізнитися. Підступна усмішка осяяла похмуре обличчя Адмірала Третього флоту. налаштований на біоструми мозку і приводить механізм самознищення корабля в дію. Після чого флот, що залишився без командувача, міг досить довго чинити опір, або вчасно схаменувшись відступити. На сьогодні цей шаблон поведінки вселявся кожному випускному офіцеру академії флоту, але тактика в будь-якому випадку була програшною. Вмирати Адміралу не хотілося, ще й усвідомлюючи, що на смерть послав його сам Голова Ради. Треба було знайти якийсь вихід із ситуації, не послухатися наказу, прямувати в Силинійський сектор, він не міг, він міг лише, скажімо... трохи запізнитися. Підступна усмішка осяяла похмуре обличчя Адмірала Третього флоту. На сьогодні цей шаблон поведінки вселявся кожному випускному офіцеру академії флоту, але тактика в будь-якому випадку була програшною. Вмирати Адміралу не хотілося, ще й усвідомлюючи, що на смерть послав його сам Голова Ради. Треба було знайти якийсь вихід із ситуації, не послухатися наказу, прямувати в Силинійський сектор, він не міг, він міг лише, скажімо... трохи запізнитися. Підступна усмішка осяяла похмуре обличчя Адмірала Третього флоту. На сьогодні цей шаблон поведінки вселявся кожному випускному офіцеру академії флоту, але тактика в будь-якому випадку була програшною. Вмирати Адміралу не хотілося, ще й усвідомлюючи, що на смерть послав його сам Голова Ради. Треба було знайти якийсь вихід із ситуації, не послухатися наказу, прямувати в Силинійський сектор, він не міг, він міг лише, скажімо... трохи запізнитися. Підступна усмішка осяяла похмуре обличчя Адмірала Третього флоту.
  
  - Розділ 35 -
  
  ...Саймон, прокинься, Саймон, ти все проспиш ... знайоме обличчя, знайомі милі риси ніжної і до болю знайомої дівчини розпливалися туманом перед АS113, що швидко прокидається. Розплющивши очі, він справді побачив дівчину, яка з цікавістю схилилася над ним. Її чорні кучері спадали на плечі, а карі очі з симпатією вивчали його обличчя. Помітивши, що АS113 прокинувся, вона привітно і хитро усміхнулася, спіймавши його здивований погляд. Сидячи на краєчку ліжка, вона схилилася над ним. На білій уніформі виднілася емблема медичного корпусу флоту "Туманності". Це остаточно повернуло AS113 до дійсності. Він був ще живий і не в раю, як здалося на перший погляд. Хоча, правду кажучи, це було найнайприємніше з його пробуджень останнім часом. Надія на те, що ця нескінченна низка розлучень з життям, нарешті, припиниться, розгорілася з новою силою. Тільки зараз AS113 відчув, що від цього ангельського створення його відокремлює лише тонке простирадло. Краєм ока, оглянувши вузьку кімнату, він зрозумів, що вони зовсім самі. Серце забилося, наче птах у клітці і рівне дихання помітно почастішало. Давно забуті інстинкти прокинулися і AS113. Взявши дівчину за теплу ніжну руку, раптово відчув напругу дедалі нижче пояса. Вона все зрозуміла і ще більше схилилася над ним, вже притискаючись до його оголених грудей. Губи зійшлися в пристрасному раптовому поцілунку, ніби обидва вони не знали такої радості вже кілька століть. Він, ніби в сні, не відриваючись від її м'яких губ гарячково стягнув білосніжну уніформу, що заважала їй, і негайно позбувся останньої перешкоди у вигляді простирадла. Потім із силою притиснув до себе струнке жіноче тіло. Буря пристрасті промайнула миттєво, хоча її учасники втратили рахунок часу і не відчуваючи простору, немов опинилися десь у непідвладному фізичним законам світі. Опинившись на піку нервового збудження, обидва в один нескінченний раз з насолодою впали без сил, поступово повертаючись у забуту реальність. У вухах AS113 гуло, він все ще пристрасно обіймав дівчину, намагаючись відновити дихання. Вона, мляво заплющивши очі, смішно засопувала, вмостившись на його плечі, і лагідно грала з рідкісними волосками на його грудях. Так вони досить довго лежали без жодного слова, не наважуючись, порушити солодку тишу. Втома, що навалилася казна звідки, непомітно занурила AS113 в сон. Опинившись на піку нервового збудження, обидва в один нескінченний раз з насолодою впали без сил, поступово повертаючись у забуту реальність. У вухах AS113 гуло, він все ще пристрасно обіймав дівчину, намагаючись відновити дихання. Вона, мляво заплющивши очі, смішно засопувала, вмостившись на його плечі, і лагідно грала з рідкісними волосками на його грудях. Так вони досить довго лежали без жодного слова, не наважуючись, порушити солодку тишу. Втома, що навалилася казна звідки, непомітно занурила AS113 в сон. Опинившись на піку нервового збудження, обидва в один нескінченний раз з насолодою впали без сил, поступово повертаючись у забуту реальність. У вухах AS113 гуло, він все ще пристрасно обіймав дівчину, намагаючись відновити дихання. Вона, мляво заплющивши очі, смішно засопувала, вмостившись на його плечі, і лагідно грала з рідкісними волосками на його грудях. Так вони досить довго лежали без жодного слова, не наважуючись, порушити солодку тишу. Втома, що навалилася казна звідки, непомітно занурила AS113 в сон. і лагідно грала з рідкісними волосками на його грудях. Так вони досить довго лежали без жодного слова, не наважуючись, порушити солодку тишу. Втома, що навалилася казна звідки, непомітно занурила AS113 в сон. і лагідно грала з рідкісними волосками на його грудях. Так вони досить довго лежали без жодного слова, не наважуючись, порушити солодку тишу. Втома, що навалилася казна звідки, непомітно занурила AS113 в сон.
  Прокинувшись АS113 не виявив поряд дівчини, зате відчував себе більш ніж чудово. Оглянувши вузьку кімнату, він помітив невеликий столик з акуратно складеним форменим одягом на ньому. Присівши на ліжку, він задумався. Цікаво, хто такий Саймон? Думка про сон зовсім вилетіла в нього з голови до теперішнього моменту. І хто та дівчина? Дівчина зі сну. Щось тут було дуже знайоме, але що? Можливо, це якось пов'язане з його минулим, що мучило його протягом усього часу. Потрібно було все неодмінно з'ясувати. Ні. Неправильні думки у голові. Не-правильні. Найважливіше зараз те - де я? Що сталося з моїми товаришами і що буде зі мною? Згадавши дівчину медичного корпусу, він досить усміхнувся. Адже він навіть не впізнав її посади. Все-таки ніщо погане йому тут не загрожувало. Нарешті він підвівся і став одягатися, тремтячи і переступаючи з однієї босої ноги на іншу, поки ступні не звикли до холодної сталі підлоги. Одягнувшись у формений комбінезон, застебнувши рукави та розправивши лацкани, AS113, з любов'ю натягуючи армійські черевики, помітив на лівому рукаві нові нашивки. Придивившись, він почав згадувати, що вони означали. Нарешті визначивши, що до чого, AS113 повеселішав ще більше. Значить він тепер сержант тринадцятого підрозділу космодесантних військ "Туманності", відряджений до крейсера "Відплата". Цікаво виходить. За всіма правилами він мав бути мертвим, а тут доля так повертається. І де його друзі? Смішно. Спочатку готовий усіх катувальників убити, а як тільки сам стаєш ближчим до мучителів, навіть такі думки кудись зникають. Напевно, він просто не настільки злопам'ятний, щоб почати мститися за першої нагоди.
  В голові, як сигнал висвітлився план палуб крейсера "Відплата", а також його технічні характеристики. Проте, багато ж їм на думку завантажили у тренувальному таборі. Тепер він міг орієнтуватися кораблем без сторонньої допомоги. Відкривши думкою двері, AS113 визирнув у коридор і завмер. Туди сюди снували солдати в таких самих чорних комбінезонах, як і в нього. Дехто проходив, брязкаючи бронею, але більшість ходила без панцирів. Та й навіщо ходити в броні, адже це так не зручно чи просто некомфортно. Було досить галасливо. Нарешті зібравшись із духом, AS113 зробив перший крок у коридор. Все довкола миттю змінилося. Ті солдати, що були найближчими до нього, негайно виструнчилися по стійці смирно, притискаючись до стіни і намагаючись звільнити прохід. Інші так само завмирали, як тільки бачили його нашивки. AS113 навіть розгубився, помічаючи число тринадцять на більшості нашивок, що оточували його високих хлопців. Число його підрозділу. Навіть тут у вузькому коридорі, де, можливо, зібралася мала частина всього підрозділу, йому здавалося, що він не в змозі керувати такою кількістю людей. Солдати, що оточували його, терпляче чекали його дій або наказів. AS113 відразу поквапився попрямувати в їдальню, подумки концентруючись і дозволяючи всім продовжувати займатися своїми справами. У животі та в правду було порожньо. Від однієї думки про їжу, шлунок заливався сумною тріллю скривдженого та всіма покинутого створіння. Намагаючись уникати особливо людних місць, AS113 дістався їдальні. Звичайно, десантна їдальня хоч і знаходилася на кожному Крейсері завжди в тому самому місці, розмір у всякої був свій. Тому AS113 навіть трохи злякався побачивши такого великого приміщення, розділені кольоровими лініями на сектори. Перший, другий, третій... тринадцятий. Його сектор знаходився в найдальшому кутку, заповненому солдатами їдальні. На перший погляд, зараз тут знаходилося, щонайменше, близько п'ятисот людей, що галасують у формі. У такій жахливій товкучці дістатись свого кута, він розраховував не скоро. Не бажаючи бути затоптаним, він аж ніяк не хотів покидати балкончик, на який вийшов прямо з коридору. Шлунок знову нагадав про себе. Ех, була, не була. АS113 спустився вниз і попрямував до найближчої роздачі їжі. Шлях виявився не настільки складним, скільки уявлялося, оскільки, побачивши його, солдати і взводні просто шанобливо розступалися. Декого доводилося подумки смикати самому. Але, підійшовши до мети своєї подорожі, він зіткнувся з таким невеликим неприємним явищем, як черга, що складається лише з сержантів та чинів вище. Немає що робити. AS113 взяв піднос, і зі нудним виглядом встав у кінці. Дурні розмови довкола його не захоплювали. Теми на йоту не розрізнялися і нудно повторювалися. У кого якийсь командир, яка стрілецька зброя більше підходить для ближнього бою, принцип підтримки фізичної форми в закритому приміщенні, які симпатичні дупи у дівчат з медичного корпусу або як убити ворога ложкою. AS113 був вже готовий знову зануритись у свої думки, як раптом увагу його привернули два офіцери, що вийшли на один з балконів над його головою. принцип підтримки фізичної форми в закритому приміщенні, які симпатичні дупи у дівчат з медичного корпусу або як вбити ворога ложкою. AS113 був вже готовий знову зануритись у свої думки, як раптом увагу його привернули два офіцери, що вийшли на один з балконів над його головою. принцип підтримки фізичної форми в закритому приміщенні, які симпатичні дупи у дівчат з медичного корпусу або як вбити ворога ложкою. AS113 був вже готовий знову зануритись у свої думки, як раптом увагу його привернули два офіцери, що вийшли на один з балконів над його головою.
   - ...Лейтенанте, кажу я вам, все це чиста правда, - жестикулював невисокого зросту світловолосий і м'язистий хлопчина, звертаючись до рослого широкоплечого брюнета зі спокійно гордовитими рисами обличчя.
  - Колега, ці ваші друзі пілоти, напевно, перебрехали. Це не можна зрозуміти, щоб "Туманність" втратила одну з кращих ланок винищувачів у бою з Вільними Мисливцями, та ще й під прикриттям крейсера.
  - Чутка, є слух. За що купив за те продаю. Але всіх пілотів лівого крила сьогодні відправили на швидкі курси, а ви самі знаєте, чим загрожує декваліфікація. Половини живих не залишиться, - аргументував, озираючись на всі боки, блондин.
   - Якщо так, то ваша інформація можливо правдива, якщо врахувати те, яких недоучених покидьків підсунули нам з вами... - брюнет обвів рукою, здавалося б, безмежний зал їдальні, - Кажуть, що тільки тринадцятому підрозділу, дісталося щось варте всього цього гарматного м'яса.
   Блондин лише зітхнув у відповідь і, махнувши рукою, пішов, залишивши колегу спостерігати за живою масою солдатів, що жують і гомонять.
  "Влип по саму не хочу", - подумав AS113, підходячи з підносом до того, що роздає. Дивно немає ні ненависті, не сліду обурення до цих офіцерських сволочів. Скільки кривушки ці довбані експериментатори з нас у таборі попили. Помститися б, але тільки, що потім?
   - Командир, зав'язуй так голосно думати, - сказав AS009, широко посміхаючись і простягаючи тарілки з чимось дуже апетитним запахом.
  Кухарська форма сірого кольору з фартухом була йому личить. Хоча, якщо подумати чоловікові будь-яка форма личить. AS113 не очікував побачити друга так скоро. Посмішка у відповідь осяяла його обличчя.
   - Та гаразд, напевно тільки ти і почув, бо ти більш ніж будь-хто налаштований на "нашу" хвилю.
  - Я, не я, а проблеми можуть бути. Дивлюся, ти вже сержант, - швидко переклав тему АS009, - значить не так уже й погано, що я в тринадцятий підрозділ потрапив. Він показав нашивку на рукаві.
  - Та ти я подивлюся теж не в образі, - не припиняючи посміхатися, AS113 взяв з рук друга чергову, але вже останню тарілку, обережно розміщуючи її на підносі, - взводний як не як. Прямо після мене будеш.
   - Гей, хлопці, че розбовталися, ми теж жерти хочемо, - пролунав з-за спини AS113 невдоволений голос одного зі нудних, але не менш голодних Сержантів.
   - Гаразд, пізніше поговоримо, - сказав AS113, прямуючи до найближчого вільного містечка.
  Їжа виявилася несмачна, але апетитна, навіть запах був приємний, але добавки не захотілося. Очевидно, це була звичайна армійська пайка, тільки правильно приготовлена. Треба буде у AS009 запитати, що за дрібниця була, думав AS113, закінчуючи трапезу. Народу в їдальні порядком поменшало, всі розбредалися по прилеглих коридорах.
  Залишивши посуд на столі, AS113 рушив назад у блок тринадцять, де й було його житло, так само як і кают-компанія, до якої він ще не встиг заглянути до обіду. Можливо, йому доведеться зустрітися з їхнім "везунчиком" лейтенантом, хоча якби тому було треба, він, напевно, сам би думку послав.
  Дивне, втім, відчуття. Летиш невідомо куди, невідомо з ким. Начебто не друзі тобі навколо і не вороги водночас. Навіщо все це? Якби я дізнався, хто я насправді, то може, все б стало на свої місця, а може, остаточно б все заплуталося. Дивне створення - людина. Ніколи до кінця не знає, чого він хоче...
  Досягши розвилки коридору, АS113 завмер, пропускаючи вперед солдатів. На право підеш у кают-компанію потрапиш, на ліво підеш, чорт знає що знайдеш. За статутом десантникам, молодшим за лейтенанта суворо заборонялося залишати відведений ним відсік крейсера. Але цікавість брала гору, та й що, зрештою, їй зроблять? Стягнення хіба що. Сержанта ніхто не наважиться просто так у витрату пускати. Вирішено. АS113 повернув уліво і швидким впевненим кроком пішов уперед, не звертаючи уваги на роботів, що снували внизу, - техніків, що швидко юркають у лази вентиляційних шахт та інші вузькі лазівки. Викликавши у свідомості план крейсера, AS113 став простежувати, куди виводив цей довгий коридор. А вів він прямо в серце крейсера, де був головний просторий ангар. Коридор був одним із другорядних проходів, тому фіксованих контрольних постів у ньому мало бути. Опа... не встиг АS113 звернути за черговий кут, як мало не натрапив на озброєних до зубів вартових із внутрішньої охорони корабля. Ті здивовано дивилися на нього, не розуміючи причин його появи. AS113 не зніяковівши, продовжив свій рух, поки блискучий стовбур штурмової гвинтівки не вперся йому в груди.
  - І куди ви зібралися, Сержант? - запитав солдат, що перегородив дорогу.
   - У мене наказ від лейтенанта прибути в офіцерську, - з імпровізував АS113, чудово знаючи, що жодного наказу не було та й не могло бути.
  - Хто ваш лейтенант? - поцікавився напарник.
  Навряд чи вони стали б перевіряти, чи насправді існував такий наказ. Хоча, AS113 не міг бути повністю в цьому впевнений, починаючи розуміти, які пригоди, він знайшов на свою дупу.
  - Хлопці, ви що сліпі? Нашивок не бачите? - спитав AS113, показуючи рукав.
   Охоронець проігнорував випад і лише уважно оглянув набите золотими нитками число тринадцять.
   До AS113 раптом повернулося відчуття реальності, і він вирішив піти назад, хоча цікавість, що ж так доблесно охороняють ці хлопці розгорялося з новою силою.
  - Гаразд, не завантажуйтесь. Розберуся з лейтенантом, коли він повернеться, - заспокійливо почав AS113 розгортаючись, відчуваючи, як один із охоронців полегшено зітхнув, - але врахуйте, якщо що буде не так, все звалю на вас. Щойно зітхнувши з полегшенням солдатів, судомно втягнуло повітря. Ні до дідька у нього нерви. Добре їм розуму не вистачило затримати AS113, і почати з'ясовувати чи існував наказ. Обурювач спокою спритно зник за рогом.
  "Дивніше, що вони виставили патрулі", - думав AS113, намагаючись згадати все, що йому з цього приводу відомо з курсу навчання. - "Такі суворі заходи безпеки, вживалися лише у разі перевезення спеціальних вантажів або пасажирів. Отже, мені неодмінно треба опинитися по той бік." Головне питання, навіщо взагалі лізти в петлю AS113 чомусь зовсім не турбувало. Намагаючись згадати схему систем вентиляцій, AS113 зупинився і привітно подивився на малюка робота-ремонтника, що тільки-но вискочив з отвору внизу стіни. Робот, мабуть, закінчивши роботу, почав закріплювати зняту решітку вентиляції. AS113 швидко підскочив до нього і впустив бідолаху, намагаючись не потрапити в поле бачення візуальних сенсорів. Поки машина скреготала руховими механізмами, в безуспішних спробах піднятися, AS113 протиснувся у вентиляційний лаз, намагаючись повзти якнайшвидше. Сморід стояла неймовірна. Можливо, десь вийшов із ладу змінний повітряний фільтр. Минувши кілька роздоріжжя, AS113 на черговому перехресті мало не зіткнувся ніс до носа з ще одним залізним побратимом, скривдженого робота. Дочекавшись, поки хитромудре механічне звірятко, скрегочучи гусеницями, проїхало повз, AS113 рушив у протилежному її русі напрямку, незабаром помічаючи попереду отвір зі знятими ґратами. Звірившись із карткою в пам'яті, він зазначив, що зараз мав перебувати прямо над ангаром і не помилився, залишивши вентиляційну шахту. Навряд чи звичайному солдатові спало б на думку настільки шалена ідея, але AS113 не був звичайним, що вже не раз мав можливість довести, як собі так і оточуючим. Голова кружляла, дух захоплювало від висоти та розмірів приміщення під ним. Лежачи на одній з багатьох сполучних балок, що тяглися впоперек стелі, AS113 захоплювався краєвидом унизу.
  Рівними рядами тягнулися численні ряди закріплених десятків винищувачів і штурмових машин, що виблискували своєю темною поверхнею, наче вони щойно зійшли з конвеєра. На злітних майданчиках, у повному озброєнні стояли менш маневрені фрегати та транспортні шати. Де-не-де в доках на ремонті зависли кілька сотень десантних ботів - основний засіб пересування десанту. Маленькі, як мурахи, метушилися між цією численною технікою. Такі маленькі, що було складно розрізнити, хто з них технік, а хто пілот поспішає на завдання. Десь чулося ревіння двигунів. Спалахали спалахи моментного зварювання. У повітрі носилися роботи-транспортники схожі на безкрилі бабки. На численних довгих балконах нудьгувала охорона. Їм порядком набридла метушня. Те, що привернуло увагу AS113, помітно виділялося і натомість загального руху, і чорних відтінків. На самотньому майданчику, оточеному щільним кільцем похмурих хлопців із розвідки, лежали рештки рятувальної капсули. На жаль, у тренувальному таборі їм надали інформацію лише про великі кораблі, не пускаючись у докладний опис усіх видів літальних засобів "Туманності" та Федерації. Це була доля пілотів. У десантників своїх турбот вистачало. Експерти на вигляд були ретельно захоплені вивченням останків розбитого апарату, лазерними різаками відрізаючи, іноді той чи інший сегмент капсули. Такі дії викликали б багато питань у стороннього спостерігача, але AS113 стало ясно, що корабель подібного типу вперше опинився в руках "Туманності", надаючи нескінченний інтерес для вивчення. Інтуїція нагадувала AS113, що він, нарешті, знайшов причину такого ретельного відчеплення, але нескінченна цікавість народжувала безліч нових питань. Що це за капсула? Чому вона тут? Чи не спричинила вона загибель цілої ланки? Шосте почуття наполегливо нагадувало йому, що настав час повертатися, залишивши подальші пригоди на потім. Розриваючись між двома бажаннями залишитися, з'ясувати все до кінця, і якнайшвидше відчути себе в безпеці, АS113 після хвилинного коливання, все-таки вибрав останнє. Якщо цей апарат вже на борту, то він завжди встигне продовжити вгамування своєї нескінченної цікавості. Принцип "менше знаєш, краще спиш" тут не підходив, тому що тепер поки він все до кінця не з'ясує, його сон точно не покращиться, за маленьким винятком у вигляді ще однієї симпатичної медсестри перед зануренням у світ сновидінь.
  Акуратно залазячи у вентиляцію, AS113 несподівано для себе ніс до носа зіткнувся з роботом, що повертається. Отож шок буде у оператора, який керував ремонтником. Тут же сховавши обличчя AS113, схопив залізяку і з силою жбурнув її в отвір, уявляючи, як довго бідолахи летіти до поверхні ангара, перш ніж він перетвориться на купу металобрухту. AS113 знав, що за втрату робота, техніка-оператора відправлять на ліквідацію, не прислухаючись до виправдання, хіба що якась вискочка з контррозвідки роздмухує. Жаль хлопця, але в житті завжди так. Або ти, або тебе. Залишалося сподіватися, що пригода не приверне увагу служб безпеки. У будь-якому випадку, ноги треба було виносити якнайшвидше, тому AS113 повз, як здавалося на крейсерській швидкості, подекуди обдираючи руки в кров про нерівні стики вентиляційних труб. Діставшись до виходу, він вибив ногами вже закріплену решітку і, вибравшись, акуратно прибудував її до стіни. У цей момент коридорами пролунали перші звуки сирен тривоги.
  
  - Розділ 36 -
  
  Командувач Резервним Силінійським Флотом стурбовано дивився на проекцію простору, що проектується прямо в центр капітанського містка флагманського крейсера. На межі зображеного простору маячили численні точки невідомих кораблів. Імовірно бойових крейсерів "Туманності". Вже третій зонд не вдало було втрачено в цьому районі простору, так і не даючи повної картинки сконцентрованих сил противника. Командувач знав, що ворог, який щойно вступив у контакт і виявив себе, не буде довго чекати і здійснить атаку на їхній рідкий захист - мережа з трьох крейсерів п'яти руйнівників і немов секретна зброя завмерлих в очікуванні глибоко в ангарах винищувачів. Вони були, мабуть, останньою лінією оборони густонаселеної планети - столиці Республіки. Орбітальні станції при атаці були б просто зім'яті в мотлох. Наземні підрозділи Силінії, готові до відображення вторгнення, без підтримки з орбіти, втрачали б усі шанси на виживання, навіть не дивлячись на високотехнічну готовність відбити удар будь-якої сили. Залишалася одна єдина надія - Третій флот Ауріона, чию швидку появу чекали у секторі. Командувач щиро сподівався, що вони встигнуть до початку бою і зроблять посильний внесок у захист його рідної планети. Він не розраховував, що "Туманність" застосовуватиме ментальну атаку, оскільки Силінія була далеко від кордонів, за якими прихована сила могла без вагань взяти під свій контроль будь-який флот. Кордон було визначено і довгий час темні сили не наважувалися далі просуватися у глиб Федерації. У Силінійському секторі, на так званому порозі Ауріона, Поява казна-звідки малого ворожого флоту ніхто навіть не міг собі уявити. У зв'язку з цим недоглядом, більшість бойових кораблів несла службу на невидимих оку межі Федерації, припиняючи всі спроби ворожих зондів проникнути вглиб територій, для позначення нових плацдармів. Не один корабель крім неповоротких лінкорів було зробити стрибок у невідому точку простору. "Туманність" лінкори просто так втрачати не хотіла. Будь-який корабель при черговому виході натрапив би на мінне поле або того гірше канув у чорну дірку. Вони іноді непередбачено виникали у різних місцях галактики. для позначення нових плацдармів. Не один корабель крім неповоротких лінкорів було зробити стрибок у невідому точку простору. "Туманність" лінкори просто так втрачати не хотіла. Будь-який корабель при черговому виході натрапив би на мінне поле або того гірше канув у чорну дірку. Вони іноді непередбачено виникали у різних місцях галактики. для позначення нових плацдармів. Не один корабель крім неповоротких лінкорів було зробити стрибок у невідому точку простору. "Туманність" лінкори просто так втрачати не хотіла. Будь-який корабель при черговому виході натрапив би на мінне поле або того гірше канув у чорну дірку. Вони іноді непередбачено виникали у різних місцях галактики.
  А якщо вже такий потужний флот, якимось чином опинився тут, вдалині від встановлених мінних полів, у зовсім невідомій Туманності точці простору, то хтось їх зрадив. Хтось, хто з доброї волі розкрив знання про сектор, знаючи його як свої п'ять пальців. При вторгненні у свідомість і формуванні нової особистості, подібні знання миттєво втрачалися, тому в "Туманності" напевно був істинний зрадник Федерації, який обіймав не маловажний пост у її вищих колах. Від таких думок у Командувача спітніли руки. Сподіватимемося, що це лише дурні припущення, інакше вся Федерація з часом приречена, програти цю війну, і Силінія впаде набагато швидше. Він сів у зручне польотне крісло капітана корабля і вже вп'яте запустив програму тесту всіх систем. З кораблем все було гаразд, команда в напрузі чекала його наказів, а він продовжував зволікати, з жахом спостерігаючи як нові і нові жирні червоні крапки на проекції, що рухалися, рухалися в їхньому напрямку. Наказ про атаку він не міг - це було б самогубством. Залишалося чекати. Чекати на рятівне підкріплення.
  Незабаром було втрачено зв'язок, і зникло трансльоване зображення з ще трьох зондів-спостерігачів. Надривно здійнялися сирени тривоги. З сусідніх крейсерів надійшло візуальне підтвердження супротивника, що наближається. У голові промайнуло сум'яття думок його командних офіцерів. Він заспокоїв їх, ще глибше втискаючись у крісло і заплющуючи очі. Що ж Ауріонці не встигають до початку заварушки, або ці негідники просто бояться встигнути. Ех, не добре так думати про союзника і, можливо, єдину надію. Як би там не було, не дочекавшись Адмірала Третього флоту Ауріона, йому належало керувати можливо останнім для Резервного флоту боєм.
  
  Що таке екстрене засідання ради Федерації Глава Ради знав чудово, тому й поспішав, негайно викликаний із прямого зв'язку своїм секретарем. По дорозі він встиг лаяти пілотів за їхню неквапливість, а техніків за їхню зайву скрупульозність, та напевно всіх хто траплявся під гарячу руку. Сам же він розумів, що лише зайво схвильований як тим, що відбувається, так і цим викликом. Довелося забути про свою особисту присутність на експерименті з Федоровим. Глава Ради за якусь мить опинився в шатлі, мчачи назад до столиці. Порада збиралася не часто, а особливо останнім неспокійним часом. Всі займалися своїми справами, і вся влада була довірена лише йому. І якщо вже Рада зібралася, то сталося, щось серйозніше за обговорення "ворога на порозі". Глава Ради починав побоюватися, як би не задумали панікуючі панове радники змістити його з посади. На даний момент він був готовий особисто розірвати на частини будь-кого, хто б спробував стати в нього на шляху. Підлітаючи до площі Ради Федерації, він швидко надіслав короткі повідомлення декільком вірним людям, підстраховавшись на випадок, якщо доведеться влаштовувати переворот і брати владу силою. Незабаром шатл приземлився на одному із спеціально зарезервованих майданчиків Ради. Залишивши корабель, Глава Ради глибоко вдихнув свіже ранкове повітря Ауріона. Погода була прохолодна, і дерева шумно шелестіли листям під поривами вітру. Небо, затягнуте пеленою хмар, готувалося перекинутися дощем. Глава Ради любив цей майданчик, за проектом майстерного архітектора, збудований прямо в парку, неподалік фільтрів, що очищають повітря міста. Парк і знаходився на неймовірній висоті, але це нікого не бентежило. Озирнувшись, він помітив майже Секретаря, що наближається, у супроводі ескорту з трьох охоронців. Новий Секретар був лише жалюгідною заміною того, що згинув на місці з лабораторією на тій покинутій блакитній планеті, після атаки сил "Туманності". Виконавець, здавалося, розумів, що його бос не зовсім задоволений тим, як він справляється зі своїми обов'язками, тому намагався як міг.
  Серед дерев, на несиметрично розкиданих парком посадкових майданчиках, виднілися шатли і легкі кораблі інших представників Ради Федерації. Неподалік застиг особистий винищувач Лідійського радника. Цей молодий і енергійний хлопець не визнавав ескортів та охорони, крім гармат свого особистого корабля. Тому пересувався виключно на ньому, розфарбувавши його у кольори Лідійського державного прапора. Наївність і подібна дурість часто губить людей, але йому, який займає таку відповідальну посаду, вже досить довго, просто щастило, а можливо, просто ніхто не вважав його серйозним політичним противником. Хоча хлопець і не був такий простий. У будь-якому разі, боялися, швидше за все, гніву Ауріона, ніж Лідії, яка будь-якої миті могла сховатися за могутню спину свого союзника. Зовсім на околиці, на віддаленому майданчику завмер бойовий фрегат Радикалії. Дивно як він взагалі помістився на відведеному йому місці, мабуть, завдав чимало клопоту посадочному диспетчеру. Навколо виднілася озброєна охорона, що наводило на неприємні думки. Інші кораблі були приховані гущею парку, якому було все одно до суєти людей. У гілках співали яскраві плиці, у траві копошилися штучно виведені колобкони, схожі на великі пухнасті кулі. Вони часто бавили нащадків радників та представників під час засідань. Перекочуючись з галявини на галявину, вони змушували дитину з вереском і регіт носиться по п'ятах, ніколи не даючись у руки. Інші кораблі були приховані гущею парку, якому було все одно до суєти людей. У гілках співали яскраві плиці, у траві копошилися штучно виведені колобкони, схожі на великі пухнасті кулі. Вони часто бавили нащадків радників та представників під час засідань. Перекочуючись з галявини на галявину, вони змушували дитину з вереском і регіт носиться по п'ятах, ніколи не даючись у руки. Інші кораблі були приховані гущею парку, якому було все одно до суєти людей. У гілках співали яскраві плиці, у траві копошилися штучно виведені колобкони, схожі на великі пухнасті кулі. Вони часто бавили нащадків радників та представників під час засідань. Перекочуючись з галявини на галявину, вони змушували дитину з вереском і регіт носиться по п'ятах, ніколи не даючись у руки.
  "Шановний, Голове Ради, я жалкую, що мені довелося відірвати вас від важливих справ, але політична ситуація вимагає вашої присутності." - Подумки почав Секретар, - "На жаль, я не зміг вам повідомити подробиці, користуючись просторовим зв'язком, побоюючись перехоплення."
  "Продовжуй", - подумки пирхнув у відповідь Глава Ради, сподіваючись справді почути щось варте, що змогло б виправдати його небезпечний шлях на Ауріон. Можливість чергового замаху на його персону ніхто не скасовував.
   Він продовжував мовчки, минаючи парк, широким кроком йти до найближчого входу в будівлю, не звертаючи уваги на ледь встигаючого Секретаря.
   "Радикалія публічно, через пресу заявила про вихід із Федерації"
  Глава Ради мало не спіткнувся на рівному місці, змусивши, сполошиться охоронців. Потім зупинившись, запитливо глянув на Секретаря.
   "Чим вони це мотивують?"
   "Егоїзмом Ауріона по відношенню до союзників"
  Голова Ради хмикнув. Не дивно, у воєнний час усі думають лише про свою шкуру. Він завжди розраховував, що загальна загроза згуртує вільні Республіки, і вони навіть бачачи егоїзм сусідів, будуть змушені зберігати усталену позицію у складі Федерації, ніж залишитися на самоті поза нею і канути в невідомість під ударами ворога.
   "Що ж, досить дзвінке, але не позбавлене підстав обвинувачення" - повернув думку Глава Ради, продовжуючи шлях.
  Чим ближче він підходив до будівлі, тим більше набирався рішучості надірвати всім дупи. Нарешті вони увійшли до приміщення і, пройшовши формальну перевірку документів, попрямували до своєї гравітаційної платформи, яка мала доставити їх до зали Ради. Дорогою вони більше нікого не зустріли. Можливо, Рада чекала лише на їх прибуття, а може всі вже почали без них. Зачарувавши над пультом, Секретар повів платформу довгим коридором і незабаром вони опинилися в сферичному залі неймовірного об'єму, зависнувши в повітрі на шанобливій відстані від центру. Там уже всюди точилася суперечка, між Силінійськими представниками та Лідійським молодцем. На Радикальській платформі, Голова Ради відзначив дуже багато озброєних солдатів. Це насторожувало, але не лякало. У будь-якому разі стрілянина в залі ради була б безглузда. Гравітаційний захист, що одночасно живила платформи, при прояві будь-якої агресії миттєво відключила б двигуни агресора і порушник спокою зі свистом упав би вниз, без жодного шансу вижити, досягнувши поверхні сферичного залу. Але в жодному разі не варто недооцінювати можливість того, що ця компанія просто збіговисько камікадзе, тому Глава Ради, сам узявшись за пульт відвів платформу з можливої лінії вогню.
  - Ви не розумієте, що творите! Як можна залишати Федерацію в такий складний час? - жестикулюючи руками, кричав молодий представник Лідії, не соромлячись навіть іноді зачіпати свого помічника розгонистими жестами. Його голос посилювався спеціальним пристроєм у платформі і гучно звучав по всій сфері.
  - Якщо ми залишимося у Федерації, ми приречені, а так ми матимемо шанс укласти мир із силами "Туманності", які в цю хвилину можливо вже атакують нашу рідну планету. - гордо випнувши груди, і п'ятірнею розправляючи довге світле волосся, намагався виправдатися настільки ж молодий представник Силінії. - Де всіма хвалений Ауріанський флот? Чому ваші союзники не в змозі прийти нам на допомогу, хоча це їхній святий обов'язок.
  - Не поспішайте з гучними висловлюваннями, шановний Силінійський радник, - спокійно почав Глава Ради, привертаючи до себе загальну увагу. Навіть молодий та енергійний представник Лідії шанобливо кивнув і сів. - В даний момент в сектор можливої битви, за моїм особистим наказом, прямує Третій флот Ауріона, і я впевнений, що ворог буде відкинутий...
  - Не будьте настільки впевнені, Голове Ради, - зневажливо перебив представник Радикалії. Тільки зараз він став видно, вийшовши з групи солдатів. Це був середній зріст худорлявий військовий у чині Адмірала. Мало хто в його похилому віці міг похвалитися таким званням. Літні люди у флоті не водилися з однієї простої причини. Усі помирали набагато раніше у середньому віці.
  Через все його зморшкувате обличчя тягнувся потворний шрам. А маленькі вічка зло буравили оточуючих. Швидше за все, шрам дістався йому в бою, якщо він не позбувся його шляхом хірургічного втручання. Значить, є чим пишається старому вояку. - Вашому флоту гріш ціна, коли вороги заволодіють розумом.
   - Уже всім давно відомо, що ця сила "Туманності" обмежена, і вони не можуть застосовувати ментальний контроль у Силинійському секторі, - встряв молодий Лідійський радник, схоплюючись з місця.
  - Мовчи, молокосос! - гаркнув на нього Адмірал, викликаючи хвилю незадоволеного ремствування по всьому залу, - Поки ви відсиджуєте свої відгодовані дупи в теплі і нарощуєте четверті підборіддя, ситуація на кордоні давно змінилася не на користь Федерації. Першими на нещастя впали сини Радикалії, але це розплющило нам очі. Відтепер ворог може використовувати ментальний контроль, навіть перебуваючи далеко від незримого кордону!
  Повідомлення справило в залі ефект бомби, що розірвалася. Хтось кричав, що все це нісенітниця, хтось намагався заткнути тих, що кричали. Багато хто із закритого зв'язку почав передавати екстрену новину у свої представництва, а від туди на рідні планети, сподіваючись, що новина дійде до капітанів кораблів вчасно. Дехто навіть вступив у бійку зі своїми секретарями. Глава Ради реагував спокійно, холодно зустрівши злісний тріумфуючий погляд Адмірала Радикалії. Він спробував прочитати думки обурювача спокою, але вперся в загороджувальну стіну. Старий був одним із тих небагатьох, які могли потягатися розумом із самим Главою Ради. На душі стало холодно та неприємно. У цей момент Адмірал підняв руку, змушуючи зал вщухнути.
  - У зв'язку з цим Радикалія виходить зі складу Федерації. Відтепер ми захищатимемо лише свій дім, тому що не віримо в колишню силу Ауріона. Більш того, ми розпочали переговори з "Туманністю", щоб уникнути позбавлення розуму і рабського підпорядкування в обмін на інформацію, що надається про Федерацію. Як представник свого народу, я знімаю з Радикалії всі зобов'язання перед Федерацією...
  - Зраднику! - пролунало з платформи Силінійського радника, і Глава Ради миттю вловив небезпечний блиск зброї в його руках.
   Ляснули затвори гвинтівок у руках солдатів Радикалії, що миттєво затулили свого ватажка.
  - Зупиніться! - кричав Лідійський радник, мабуть єдиний із усієї трійці представників, що пам'ятає про небезпеку агресії у сферичній залі, але було пізно. Пролунали постріли.
  В одну мить звалилася в безодню платформа Силінійської республіки, в польоті втрачаючи своїх кричучих від страху пасажирів, що мчали на зустріч холодної, але швидкої смерті. Платформа Радикалії лише плавно рушила до найближчого коридору, що веде із зали. Солдати немов статуї завмерли з гвинтівками напоготові, не зробивши жодного пострілу. На їхніх суворих обличчях не проглядалося нічого, окрім тупої рішучості мовчки загинути за необхідності. Вся сфера застигла в заціпенінні, поки, нарешті, з дна залу не пролунала серія вибухів Силінійської платформи, що розбився.
  - НЕ ДАЙТЕ ЇМ ПІТИ! Зрадники! ТРИМАЄТЕ ЇХ! - зашумів зал. Платформи різних представників спішно стали покидати зал Ради, сподіваючись наздогнати кривдників Федерації поза залом. Глава Ради, хоч і відчував неприязнь до Радикалії та її безсовісної витівки, він розумів, що агресія лише породить ще більшу агресію. Тому, напружившись, подумки зв'язався з найближчими патрулями СС та СОП. Можливо, вони ще встигнуть запобігти непоправному. Його секретар, оцінивши ситуацію, з прагненням направив їхню платформу до виходу. Коли вони досягли пропускного пункту, парк вже перетворився на поле бою.
  Радикалійці, відстрілюючись, відступали до свого корабля. Вогонь по них вівся не інтенсивний, але на шляху проходження делегації, що відступала, вже лежало кілька трупів. Солдати так само кільцем продовжували оточувати свого Адмірала, замикаючи пролом, при падінні чергового закривавленого товариша. Поранених вони не підбирали, намагаючись якнайшвидше дістатися до фрегата. Серед нападників, на галявині ниць лежали кілька охоронців і один колобкон, що потрапив під шалену кулю. Чомусь Голові Ради найбільше стало шкода саме це ні в чому невинне створення. У момент коли Радікалійці вже зникли в утробі свого корабля, в небі над парком з'явилися сіро-зелені транспорти СС, з яких спритно повалили десантники, накриваючи паралізуючими зарядами всіх, хто ще не встиг заспокоїтися.
  "Ми тримаємо фрегат на мушці, Глава Ради" - пролунала в голові думка вже знайомого по Дослідницькому Центру офіцера СС.
  "Нехай летять" - скріпивши серцем і, не впізнаючи самого себе, наказав Голова Ради. Стоячи посеред зеленої галявини, він з жалем спостерігав криваву картину, що осквернила такий мирний парк. Глава Ради не хотів стати причиною війни Ауріона з Радикалією. Він був готовий вити від безсилля, битися головою об стіну і особисто в пориві злості застрелити власного Секретаря, який шанобливо стояв віддалік, зовсім не підозрюючи, чим усе могло йому закінчитися. Але віддати наказ знищити, що зникає вже в безхмарному небі Ауріона фрегат, Глава Ради не міг. У разі його особистої агресії, щойно покинула Федерацію республіка, отримувала б вагомий аргумент для початку бойових дій проти Ауріона, вигідно виставляючи себе в очах нових союзників і не задоволених республікою Федерації, що проводиться Ауріонською політикою, які б не забарилися приєднатися до зрадників. А це був би повний крах.
  
   ЧАСТИНА ДЕСЯТА
  
   "Остання задача"
  
   - Розділ 37 -
  
  Рой винищувачів, штурмовиків і юрких торпедних фрегатів, що налічує загалом близько п'ятисот атакуючих машин "Туманності", відокремившись від основної групи, що зайняли позиції кораблів ворожого флоту, на повній швидкості мчав у напрямку, здавалося застиглих у жаху безпорадних і малочисленних. Вочевидь, ворог вирішив зробити пробну атаку на підозріло невеликий зімкнений стрій крейсерів Резервного Силинійського Флоту. Цілком можливо атакуючих могла чекати хитромудра пастка. Таким видом атаки ворог змушував повільні, захищені потужними енергетичними екранами крейсера і руйнівники, пустити на захист всі хвалені Силінійські винищувачі-перехоплювачі, що є в ангарах.
  Зайняті відстрілом, що наступали штурмовиків турелі велетенських крейсерів, могли легко пропустити, підлітають швидкохідні і небезпечні торпедні фрегати. Своїм озброєнням вони спромоглися заподіяти непоправну шкоду навіть таким захищеним кораблям як крейсера і руйнівники, успішно виводячи їх з бою, а при випадках знищуючи.
  "Туманністю" нахабно нав'язувалася виснажлива схема бою, внаслідок якої всі три крейсери Силінії залишилися без прикриття юрких легких перехоплювачів. Тепер вони, можливо, будуть повністю знищені в боротьбі з переважаючим числом ворога, що насідають штурмовиків. Після чого атакуючі в свою чергу займуться основним озброєнням, що залишилися без прикриття, великих кораблів, намагаючись завдати якомога більшої шкоди, перш ніж в бій вступлять основні сили і остаточно перетворять захисників на космічний пил.
  Як і передбачалося, торпедні фрегати Туманності, на половині, що розділяла два флоти дистанції, скинули швидкість і трохи відстали від основної атакуючої групи зірок чорних штурмовиків. До початку вогневого контакту залишалися лічені миті.
  Командувач Резервним Флотом, із заплющеними очима повністю сконцентрувався на управлінні боєм. Йому було не до суєти, що діялася на капітанському містку напередодні битви. Офіцери в черговий раз перевіряли системи і, прикрикуючи один на одного, нервово кидали погляди на екрани, де неминуче наближалася хмара кораблів супротивника. У свідомості кожного з них виникали потрібні картинки видимі очима підлеглих їм людей, а вони у свою чергу доповідали своєму командиру, фільтруючи матеріал, що надходить і залишаючи тільки факти, необхідні для формування стратегії. Командувач, здійснюючи аналіз, гарячково шукав варіанти тактичних маневрів і нічого втішного не знаходив. За такої величезної чисельної переваги на користь наступників, їхній опір виглядав би передсмертною агонією, і навіть наймайстерніша тактика могла лише продовжити її. Командувач не бажав і боявся підпускати торпедні фрегати супротивника до крейсерів на відстань залпу, але зайняті відстрілом супротивника автоматичні турелі крейсерів, налаштовані вражати тільки цілі, що знаходилася в небезпечній близькості від крейсера, навряд чи вчасно виберуть потрібний пріоритет, і случ. Фрегати досягнуть оптимальних позицій для випуску іонних торпед та з обраною ними жертвою - крейсером можна буде попрощатися. Людському оку серед загального сміттєзвалища було просто неможливо помітити цих крадій тварюків, тому на операторів батарей надії покладати було так само марно. навряд чи вчасно виберуть необхідний пріоритет, і станеться непоправне. Фрегати досягнуть оптимальних позицій для випуску іонних торпед та з обраною ними жертвою - крейсером можна буде попрощатися. Людському оку серед загального сміттєзвалища було просто неможливо помітити цих крадій тварюків, тому на операторів батарей надії покладати було так само марно. навряд чи вчасно виберуть необхідний пріоритет, і станеться непоправне. Фрегати досягнуть оптимальних позицій для випуску іонних торпед та з обраною ними жертвою - крейсером можна буде попрощатися. Людському оку серед загального сміттєзвалища було просто неможливо помітити цих крадій тварюків, тому на операторів батарей надії покладати було так само марно.
  У своєму утробі величезні Силінійські крейсери таїли загалом близько трьох сотень винищувачів та шість десятків фрегатів. Це було понад норму, за рахунок чого кораблі втрачали свою маневреність, перебуваючи в гравітаційних полях планет, що захищаються, але в ситуації, що склалася, це було не актуально.
  Шалена ідея виникла в голові Командувача, перед тим, як легка пристрілка обох сторін закінчилася, і зав'язався бій. Він наказав про атаку, спричинивши здивування, але тих, хто прийнявся миттєво виконувати бажання командира з властивим їм завзяттям і самовідданістю. Частіше заговорили оборонні турелі, і космос осяяв перші спалахи розривів і уламки уражених кораблів.
  Рой штурмовиків "Туманності", ніби хмара поглинув цілком силінійські крейсери. Порівняно невеликі штурмовики шукали все, що можна було зруйнувати, і негайно атакували, збиваючи незахищені башточки турелів, антени радарів і все, що хоч якось виділялося. Пілоти темних птахів, з ентузіазмом і фанатизмом давлячи на гашетки, небезпечно проносилися поблизу включених на повну потужність екранів кораблів, ухиляючись від довгих черг захисних знарядь і смертоносних ракет, що випускаються у відповідь. Уцілілі, вели свої кораблі для повторних заходів. Багато хто з них не повертався, зливаючись із простором в одне ціле ніщо, але це анітрохи не порушувало холоднокровного настрою їхніх атакуючих товаришів.
  Обидві сторони в перші миті бою зазнали відчутних втрат. Туманність майже миттєво втратила близько двадцяти винищувачів. У яскравих спалахах вогню, вони перетворювалися на зоряне, забираючи життя, гинуть пілотів, на безмовну безодню невідомості. Носові турелі всіх трьох крейсерів буквально викорчовані з коренем. У цей момент, наказ Командувача Резервним Флотом прийшов у виконання, і шлюзові стулки Силініїських кораблів синхронно розійшлися, відкриваючи ангари і викидаючи в космос, що хлинув потік юрких перехоплювачів.
  "Негайно змінити траєкторію, в уникненні зіткнення..." - прозвучав різкий наказ у свідомості найближчих до ангарів пілотів "Туманності", що супроводжується вибухом корабля командира атакуючої групи, що так і не завершив маневр. Потрапивши під перехресний вогонь турелів атакованого крейсера, що біснувалися, він втратив своє життя. Роззяті, розгублені, атакуючі штурмовики, відчайдушно намагаючись змінити траєкторії, стикалися зі кораблями, що стартували з ангарів, збільшуючи хаос бою. З внутрішнього зв'язку обох сторін промайнула хвиля закликів про допомогу, але миттєва смерть просто не давала пілотам шансу послати в ефір щось. Яскраві спалахи, різнокольорові вибухи реакторів, що летять на всі боки уламки металу і пластику, незначні людські залишки, розряди вируючої плазми і блукають ракети, що втрачають ціль, уражену іншими або зниклу спалаху зіткнення - все змішалося в лютому вихорі, що несли з собою абсолютно безцінні життя захисників і атакуючих, збільшуючи рахунок жертв цієї війни. Втративши при старті близько п'ятдесяти перехоплювачів, Силінійці вперто продовжували збільшувати прорив, відганяючи хижих штурмовиків подалі від крейсерів.
  Чаша терезів, на якусь мить схилилася на користь тих, хто оборонявся. Прорив удався. Перехоплювачі завзято кинулися в бій, несучи великі втрати, але так само несучи з собою одиниці збитого з пантелику противника, що гинув. Силінійські кораблі класу "руйнівник" призначені для знищення крейсерів і лінкорів, виявилися абсолютно безпорадними, у боротьбі з кораблями легкого типу. Тому капітани руйнівників намагалися якомога ближче притиснутися до єдиних здатних організувати ефективний захист крейсерів. Але врятувало це небагатьох. Два з п'яти руйнівників, повністю втративши свої захисні екрани під нескінченними ударами ворога, вже яскраво палали охоплені вогнем, надаючи небезпеку для навколишніх кораблів. Штурмовики, бачачи, як рветься з пробоїн повітря і горить броня руйнівників, розважливо трималися на шанобливій відстані, побоюючись вибуху їх реакторів. У такому густому звалищі вибухова хвиля накрила багатьох і призвела б до колосальних втрат з обох боків. Команди підбитих кораблів досі не покидали судів. Прекрасно розуміючи, що в рятувальних капсулах, вистелених у космос вони будуть, у куди більшої небезпеки, стаючи легкою здобиччю для винищувачів, що проносяться, що змітають усе, що траплялося їм на шляху.
  Втрачаючи, винищувачі один за одним, частина відігнаних від ангарів ланкових командирів "Туманності", нарешті, примудрилися перебудувати на очах таючі ряди і, припинивши несподіваний для себе відступ, розвернулися, зустрічаючи переслідувачів одночасним залпом ракет, що залишилися в резерві. Перехоплювачі, що їх переслідували, кинулися в розсипну, кожен відводячи за собою по одній голодній хижаці. Контратака захисників з метою знищення, застиглих у певному видаленні, торпедних фрегатів з тріском провалилася. За командою Заступника Командира атакуючої групи, вивів свій фрегат із бою з метою перейняти командування атакою та повернути несподівано втрачений контроль над ситуацією. Після безглуздої смерті Командира в атакуючих "Туманності" панував бардак. Знову очолені штурмовики з ентузіазмом кинулися прикривати, торпедні фрегати, що вступили в бій, вже повністю ігноруючи перехоплювачі захисників, які намагаються втекти від їх ракет. Під командою нового керівника вони сконцентрувалися на атаці одного з найближчих крейсерів, що спішно закривав шлюзи своїх ангарів.
  Капітан крейсера, пізно помітив наближення небезпеки, запізнилося, відреагувавши на попередження від командирів ланок перехоплювачів, що прикривають його, зайнятих знищенням ракет, що продовжували переслідувати їх товаришів. Три моторошні точки торпед, схожі на невеликі сонця вже мчали прямо в ангар, що спішно закривається. Троє найближчих пілотів Силінійських машин, ведучи на хвості п'ять, мабуть, недосвідчених штурмовиків, кинули свої машини до торпед, розуміючи, що це їх останній у житті маневр. В одну мить дві бойові машини зникли у спалаху беззвучного вибуху, таранячи смерть, що рветься до крейсера. Переслідувачі тут же сконцентрували вогонь на останньому перехоплювачі, який поспішав ціною власного життя перехопити останню торпеду, що неминуче наближається до крейсера. Стерв'ятники просто розірвали бідолаху на шматки потоками плазми зі своїх знарядь, тим самим даючи шанс смертоносній зірці проникнути в щілину напівзакритого ангара крейсера. Воротар не врятував свої ворота. Корабель наче риба заковтнув пропущену зрадницьку наживку.
  Свистячий звук привернув увагу техніків, що квапилися в ангарі, поспішно готували до зльоту фрегатів, що кілька не стартували з технічних причин. Майже одночасно здійнялися сирени тривоги. Яскравий конус торпеди, сповільнивши рух, мчав углиб ангара, спалюючи своїм полем усе, що траплялося на заваді. Люди кинулися в розсипну у пошуках марного укриття. Два нещасні були акуратно позбавлені вірніше частини тулуба, залишаючи на майданчику димлящі кінцівки. Розплавивши по дорозі ще кілька невдало розташованих, кинутих поспіхом приладів технічного обслуговування, торпеда досягла мети своєї короткої подорожі - складу з боєприпасами. Спалах і наступний вихор полум'я, що вирвався, наповнив ангар, заглядаючи в кожен затишний куточок і випалюючи все і вся. Корабель затрясся як смертельно поранений звір.
  Наслідки вибуху нищівної сили, що потрясло корабель зсередини, не могли бути не помічені зовні. Погасли маршові двигуни, заіскрився і, блимаючи, став гаснути захисний екран, лише турелі, що мають автономне харчування, продовжували все так само нещадно поливати космос вогнем своїх знарядь. Уцілілі три сотні штурмовиків, зовсім ігноруючи збільшені втрати, немов шуліки, одночасно накинулися на крейсер, що гинув, і загнаний "руйнівник". Забувши про сотні перехоплювачів, що їх переслідували, підтримувані інтенсивним вогнем все ще цілих батарей двох добряче пошарпаних до невпізнанності крейсерів, штурмовики посилювали свій натиск. Торпедні фрегати "Туманності", все-таки встигли дати повторний залп, відправляючи у напрямку фатальну серію торпед, що втратив управління крейсеру,
  Командувач Резервним Флотом розумів, що час, відведений на агонію одного з його крейсерів, уже пораховано, тому скріпивши серцем віддав команді крейсера, що гинув, останній наказ.
  У момент, коли чотири крапки, що світилися, майже досягли вмираючого крейсера, корабель немов лопнув зсередини, миттєво перетворюючись на кілька гігантських вогняних куль, що розходилися сліпучими променями. Капітан крейсера, який розумів, що незабаром повністю втратить контроль над кораблем, ціною безлічі не належали йому життів, виконав останній наказ свого командира. Він віддав розпорядження на одночасне самоприниження всіх реакторів крейсера, випускаючи на волю страшну силу розщепленого атома. Поволі він ще мить і торпеди, що досягли корабля, знищили б останні енергетичні зв'язкові вузли крейсера, унеможлививши задумане захисниками-самовбивцями. Сенс цього локального катаклізму, розумів кожен із тих, хто гинув у радіоактивному спалаху Силінійців. Своїм життям він зберігав десятки життів своїх рідних та близьких,
  Перехоплювачі та інші кораблі Резервного Флоту на мить залишили в спокої штурмовиків, що насідали на свою жертву, і по команді стали відходити на безпечну відстань. Противник, який не очікував такого повороту подій, розраховував лише вивести крейсер з бою, що гинув, був приголомшений яскравим світлом, що рве на шматки броню і обшивку крейсера. Стовпи випромінювання, що вириваються, ринули в різні боки, моментально розпорошували уражені штурмовики на молекули. Нападники, розбиваючи один корабель за іншим, стали в паніці залишати зону дії вибухової хвилі, незграбно стикаючись один з одним у не узгоджених маневрах. Ланкові командири штурмовиків, різко розгортаючи свої машини, рухомі єдиним бажанням зберегти якнайбільше життів своїх пілотів. Вони не замислюючись, віддавали накази про добування своїх же машин, пошкоджених при зіткненні або попаданні, що втратили керування та рухаються небезпечними хаотичними траєкторіями. Численні уявні прокляття, розколювали свідомість багатьох молодих ланкових і, збожеволівши, вони кидали свої кораблі в смерч полум'я, що переслідує їх зад.
  Несподіваний для обох сторін результат першого раунду космічної баталії починав помалу вимальовуватися. Крейсер, що самознищився, стягнув за собою пошкоджений "руйнівник", а також кілька десятків власних перехоплювачів, що не встигли полетіти. Сконцентровані на знищенні вирішеного крейсера штурмовики та фрегати Туманності, несподівано для себе були злизані вибуховою хвилею нищівної сили. Немов всезатягуюча вирва корабля, що тоне, утвореної вибухом, що розлучилася з життям непокірної жертви. Ті нечисленні залишки, яким завдяки щасливому випадку вдалося виринути з вогненної пащі, що пожирала одного за іншим невеликі кораблики, і ті небагато, хто займався нальотом на сусідні кораблі, безладно і безцільно відстрілюючись, відступали, відводячи за собою ракети, що їх переслідували. Ворог був зламаний, кораблі командирів, що керують атакою, знищені. Не чекаючи такого повороту подій, всі, хто залишився живим, рятувався втечею, піднімаючи моральний дух захисників Силінійського сектора, які здобули перемогу у битві. Дорогою, але виправданою ціною одного зі своїх трьох пошарпаних крейсерів.
  Командувач Резервного флоту знав, що це не кінець. Виникла перепочинок і загальне тріумфування його підлеглих, лише тимчасове явище, перед тим як Туманність завдасть свого останнього, рішучого, сповненого почуття помсти удару. Повернувшись знову, вони не дадуть їм тієї тисячної частки шансу на перемогу, яким захисникам довелося скористатися.
  
   - Розділ 38 -
  
  - Ви вважаєте, що у них є шанс? - поставив питання, довірений Радник Адмірала Третього флоту Ауріона, Флот і його командувач боягузливо зачаїлися в підпросторі, витрачаючи на перебування в ньому величезні енергетичні ресурси.
  - Як ви бачили, Силінійці показали цим мерзотникам, де їхнє місце, - трохи похмуро відповів Адмірал, розвалившись у командному кріслі свого кабінету, обладнаного з нечуваною для військової людини розкішшю. Йому було прикро від того, що ця невелика перемога його союзника буде записана не на його рахунок.
  - Показали, показали, але якою ціною? Та й то завдяки щасливому випадку, - продовжував міркувати, що любив поговорити Радник. Він напівлежав на дивані з розстебнутим кителем, уважним поглядом вивчаючи дані на голографічному екрані, що передаються з зонда-розвідника, який має намір випущений в Сілінійський сектор для вивчення обстановки.
  Вони з пихатим Адміралом були друзями. Протягом кількох років їх пов'язував той рідкісний вид дружби, який виникав між підлабузником і тим, хто був щасливий, щоб звеличували його гідності. У ментальному розвитку Радник був слабший за свого господаря, і, розуміючи цей мало-радісний факт, потурав йому, щоб уникнути проникнення господаря в його мозок. Він був амбіційний і прагнув влади, але становище народження не давало йому шансу стрибнути вище власної голови, тому на вигляд тихий і поступливий Радник був дуже щасливий, мати настільки впливового приятеля, до якого так легко вдалося ввійти в довіру.
  - Думаю, тепер вони приречені. - вголос розмірковував Адмірал, - у них уже немає сил чинити опір, а розлючений звір тепер точно зжере їх живцем...
   - Якщо тільки, ваш чудовий талант полководця не завадить нападникам, - вставив чергову порцію лестощів Радник.
   Адмірал дивився на нього як на божевільного.
  - Ти що здурів? Ми навіть не знаємо, який розмір флоту противника готовий до атаки.
  - Зовсім, мій любий друже. Як Ви помітили, командування "Туманності" не ризикнуло відразу атакувати всім флотом, чекаючи каверзи в особі цієї нещасної групи Силінійських захисників.
  - Чи не хочеш ти сказати, що "Туманність" була не впевнена у перемозі? - просяяв здогадом Адмірал і подався вперед у кріслом, що рипнуло, під вагою тіла.
  - Саме! Ваш розум і проникливість не перестають мене дивувати, - в черговий раз Радник приласкав самолюбство Адмірала, у властивій тільки йому манері, паралельно починаючи міркувати на тему, що вроджена дурість була бич будь-якої ментальної касти.
  - З цього випливає, що вони не в змозі взяти під свій ментальний контроль навіть такі незначні сили і зважилися на силовий варіант захоплення планет, - Адмірал уже підвівся з крісла і весело посміхався, уявляючи себе переможцем. Першою людиною, яка розбила сили Туманності.
  - Я цього не казав... - тихо сказав Радник, але Адмірала, що розійшовся, вже не можна було зупинити. Він його просто не чув.
  - Отже, я думаю, настав той момент, коли настав час зіграти роль у цій сутичці! - з пафосом вимовляв Адмірал, не відчуваючи того, як почав жаліти про сказане Радник, що волів безпечно відсидітися в підпросторі, ніж підставляти себе під постріли тисячі знарядь. Але браваду Адмірала вже нічого не могло зупинити.
  - Я покажу цим виродкам, хто такий Адмірал Третього Флоту. І що тільки він зможе врятувати світ від загибелі!
   - Так, так, Адмірале, але я таки порадив би вам вжити всіх запобіжних заходів, від можливої ментальної атаки.
  - Плювати! Я розітру їх, не виходячи зі свого кабінету! Накажи кораблям виходити в простір сектора якомога ближче до залишків Резервного Флоту, і закажи мені прямий зв'язок із Командувачем цими голодранцями Силінійцями. Настав час навчити їх як треба воювати.
   - Слухаюсь, - радник якнайретельніше намагався приховати своє розчарування, бадьоро схоплюючись з дивана і чітким кроком покидаючи кабінет свого господаря.
  - Отже, я дуже захопився і перестарався, - видихнув у коридорі Радник, повертаючись до думок про дурість незалежно від касти. Цього разу дурнів було двоє. Тішило лише одне. Один із них усвідомлював це.
  
  Холодний розум прийшов до тями, і тут же відчув неспокійну присутність інших. Вони хотіли знати все. Хотіли знати, те, що було за межами їхніх відчуттів і за межами можливості "бачити", і він повинен був негайно задовольнити цікавість розумної маси. Не вмикаючи світла в каюті, істота тихо залишила своє ложе і наблизилася до чорної поверхні дзеркала на стіні. Чуже відбиття, не своєї сутності, яка не мала відбиття, трохи дратувало. Дратувало просто бачити себе. Розум звик ширяти в просторі не обмежений, якоюсь фізичною оболонкою, але загальна справа вимагала подібних психічних жертв. А зараз, особисто на нього сподівалися всі вони. Ті хто ніколи не спить, на відміну від нього, який на якийсь час знайшов цю фізичну погань і періодично потребував прикрого відпочинку. Вона була не тільки не зручна, а й змушувала витрачати масу цінної енергії на пересування, не згадуючи вже про утворення ментальних павутин управління та інших незамінних психічних функцій. Розум цієї фізичної структури, хоч і не підходив ідеально під вимоги його власника, але був кращим, ніж мали відомі їм раси. Це був результатом довгої та кропіткої роботи підлеглих ним людей. Хто б міг припустити, що випадковість зможе миттєво змінити хід людської історії, і дасть шанс на здійснення тисячолітнього проекту в найкоротші терміни. Це був результатом довгої та кропіткої роботи підлеглих ним людей. Хто б міг припустити, що випадковість зможе миттєво змінити хід людської історії, і дасть шанс на здійснення тисячолітнього проекту в найкоротші терміни. Це був результатом довгої та кропіткої роботи підлеглих ним людей. Хто б міг припустити, що випадковість зможе миттєво змінити хід людської історії, і дасть шанс на здійснення тисячолітнього проекту в найкоротші терміни.
  Одна мить знадобилася, щоб ознайомитися зі станом усіх своїх підлеглих розміщених у цьому секторі простору. Вони були так само слухняні і підпорядковані його волі... хоча, що це? Маленька скринька непокори та внутрішнього сумніву майнула на ясному тлі чистої картини відданих мас. Друга мить пішла на перевірку. Все дивно спокійно. Не міг розум помилитися. Третя мить пішла на аналіз бойової ситуації. І четверта мить на рапорт зібраної інформації Їм, у далеку сузір'я, названу людьми "Туманністю". Відповідь була так само негайно. Ясний та чіткий як ніколи. Кришталево чистий для розуміння холодного розуму, але в змозі викликати купу протиріч в умах людей, яким він мав бути перенаправлений у вигляді прямого наказу. Тільки перебуваючи у цій фізичній оболонці, він міг це зрозуміти. Що ж, нехай це послужить солдатам передсмертним уроком. Наказ було віддано.
  Поспішають в ангари своїх крейсерів і дредноутів поранені штурмовики і пошкоджені в бою фрегати "Туманності", досягнувши рятівної відстані за лінією вогню гармат кораблів, які при необхідності зуміли б забезпечити їм надійний захист від переслідувачів, раптово зустріли шква. Вони спалахували і безшумно перетворювалися на вогняні кулі підбитих машин. Штурмовики гинули один за одним, усвідомлюючи свою провину. Багато хто з них лише в останній момент свого життя усвідомлював, наскільки приємно загинути в бою з противником. Ніхто не наважився розвернути свій корабель, мчачи на зустріч неминучої смерті. Ніхто не наважився вистрілити, змирившись зі своєю долею. Перший раз в історії флоту "Туманності", до відступаючих був застосований спосіб покарання подібної суворості та нелюдяності. Ті щасливчики,
  Холодний розум ясно відчув небезпечну хвилю людського обурення серед особового складу місії. Він побоювався її найбільше, віддаючи наказ, але зроблене було потрібне. Воно повністю виправдовувало вибрану ним тактику бою, заплутуючи супротивника. Змушуючи захисників відкрити усі секрети задуманої оборони. Він сподівався на їхню недалекоглядність і безтурботність, з якою вони могли знехтувати вже відпрацьованою в боях системою захисту від Його ментальних атак, помітно скоротивши втрати з боку "Туманності" та якнайшвидшого переходу місії до другого етапу - захоплення планет Силінійського сектора.
  
   - Розділ 39 -
  
  - Ти чув?! - збуджено запитав АS009 у свого товариша та командира, увірвавшись у кают-компанію і з ходу сідаючи до нього.
  AS113 задумливо сидів, потягуючи неприємний на смак, але приємно пахне прохолодний сік. Розмови з лейтенантом у нього не сталося, а десантники, що оточували його, шанобливо цуралися, воліючи про щось шушукатися біля своїх столиків. Тому він неквапливо продовжував обмірковувати недавню пригоду з вентиляції. Сигнал тривоги невдовзі змовк і, мабуть, був увімкнений не до його душі. Тому й хвилювання в душі вляглося.
  - Чув що? - він здивовано глянув на підсілого, вже переодягненого після чергування на кухні AS009. - Тільки, будь ласка, по порядку та без властивих тобі жартів.
  - Та які жарти? - AS009 перейшов на шепіт. - Наші зазнали першої поразки при атаці лише на ТРИ Силинійські крейсери. А хлопців, що відступили, просто безжально перетворили на зоряний пил. Ті, хто дотягнув до ангарів, сидять у тюремних блоках і чекають на час страти.
  - Опа, а звідки в тебе такі відомості? - Здивувався поінформованості друга AS113. - На кухні мабуть офіцери пробовталися?
  - Та не те щоб так. Швидше вони не знали, що я їх чув, - явно задоволений собою, широко посміхнувся AS009.
  - Якщо я не помиляюся, то Силінійський сектор знаходиться на території Федерації. А три крейсери, не така вже й велика сила, щоб її не змісти флотом. - Задумався AS113. - якщо, звичайно, то чому нас навчали можна вірити.
   - Я не знаю чи можна чому взагалі вірити, - збуджено продовжив AS009, - Але все це означає, тільки одне...
   - Ми наступаємо, і зараз корабель перебуває на марші у складі одного з флотів, - закінчив думку AS113, відставивши убік порожню склянку з незворушним виглядом.
  - Та ти що? - AS009 штовхнув товариша в плечі, від чого на них стали кидати незрозумілі погляди, що проходили повз десантники. Кинувши строгий погляд на цікавих, тим самим, змусивши їх відвернутися, AS009 продовжив спокійнішим тоном. - Тебе що це зовсім не хвилює? Чи тобі яку терапію зробили?
  - Терапія тобі не завадила б. А то зовсім енергія з усіх щілин. Думати треба, а не стрибати перевозбудившись. Відразу видно, що дівчини в тебе давно не було.
   - А в тебе начебто була - хихікнув AS009, змовно дивлячись на свого командира.
   AS113 лише скромно посміхнувся, досить ховаючи погляд.
  - Ну ти даєш! - Вигукнув AS009 весело ляскаючи долонею по столу, тут же кидаючи погляд на цікавих, і з задоволенням відзначаючи, що ніхто вже не звертав на його подібні витівки зовсім ніякої уваги. - Коли це ти встиг і з ким? Може, у неї подружка є?
  - Заспокойся ти нарешті, - махнув рукою AS113. - Мабуть, сподобався я дівчинці з медичного корпусу, а може не тільки я. Адже вони теж люди, зі своїми слабкостями. До того ж, коли я прокинувся, її вже не було.
  - Клас, от якби так на мене дівчата стрибали. Зробив справу - гуляй сміливо і ніяких тобі продовжень та затяжних розлучень, - замріявся AS009.
   - У всьому є свої плюси та свої мінуси... - філософськи зауважив AS113 - Я тут між іншим теж дещо дізнався.
   - Ось ти подумай, може можна в медичний корпус перевестися... - продовжував мріяти AS009 - ...заживемо те...
   AS113 клацнув пальцями біля носа товариша.
  - Прокинься, Ромео. Слухай краще, що я розповім.
  - Хто такий Ромео? - не зрозумів AS009, здивовано дивлячись на командира.
  - Хмм... - задумався АS113, адже він справді не знав, чому так назвав свого друга. - Так щось згадалося. Хоча мене більше цікавить хтось такий Саймон.
   - Ось справи, - заерзав AS009, - ти що щось пам'ятаєш до того, як потрапив до академії?
   AS113 мовчав, інтенсивно розуміючи і клацати тепер йому перед носом довелося AS009.
   - Та в тому те, що нічого не пам'ятаю, лише вириваються якісь незв'язні уривки...
  - Це добре, отже, пам'ять тобі потерли погано. Є шанси поновити спогади.
  - А як? Та й узагалі, звідки ти це знаєш? - здивувався AS113, - сам, чи практикувався в стиранні?
  - Ну що ти? Я? Ніколи, - замахав руками AS009, - просто іноді корисно в офіцерській їдальні посуд прибирати.
  - Тебе послухати, хоч штатним офіціантом ставай. Ну та гаразд, послухай, що я тобі розповісти щось хотів...
   Раптом AS113 перервався, впіймавши поглядом силует лейтенанта, що непомітно увійшов до кают-компанії, їх підрозділу.
  - Що? Що ти хотів би розповісти? - Зацікавився AS009. Він сидів до входу спиною і тільки за поглядом друга, що змінився, зрозумів, що продовження не буде. Озирнувшись, він тут же побачив лейтенанта, і заметушившися мало не впав зі стільця, намагаючись встати по стійці смирно.
   AS113 дочекався, поки всі молодші за званням витягнутися, лише потім не поспішаючи встав і віддав честь.
  "Усім сержантам прибути до кают-компанії для наради, решта вільні" - прозвучала в голові адресована всім думка. Миттю приміщення спорожніло. AS009, виходячи з натовпом, встиг помахати на прощання. AS113 залишився віч-на-віч з лейтенантом, який зручно влаштувався за одним зі столів, складаючи, залишену кимось поспіхом настільну гру. Це був досить молодий офіцер, худорлявий, трохи нижче AS113. Акуратний брюнет з блакитними очима. Хоча їхня доброта, могла бути безжально оманлива. Незабаром з'явилися ще два сержанти. Один з них явно розбуджений із скуйовдженим на голові волоссям. AS113 шанобливо кивнув, склавши руки за спиною. Увійшовши, приєдналися до нього і терпляче чекали, поки лейтенант закінчить із грою. Нарешті складені фішки вирушили до спеціальної скриньки, а лейтенант заговорив.
  - Я вважаю за краще поговорити з вами, ніж просто наказати, - почав він, чим відразу сподобався AS113, - але розмова наша буде короткою і по суті. Ви, напевно, чули про ситуацію зовні, - при цих словах, лейтенант чомусь серйозно подивився на AS113, ніби прочитав його думки. - Крейсер переходить у наступ, тому всім вам наказую, привести підрозділ у повну бойову готовність і бути готовими як до атаки, так і до захисту. Можливо, нас задіють як резерв, а можливо як абордажну команду. У будь-якому випадку ви повинні перемогти чи загинути. Накази отримуватимете від мене залежно від розвитку подій. До цього моменту перебувайте у своєму відсіку в змозі за необхідності діяти негайно. Є питання?
  Запитань ні в кого не виникло, лише у AS113, який незворушно вислухав монолог свого безпосереднього командира, склалося нове враження про фразу "поговорити". Що ж, начальник - завжди має рацію.
  
   - Розділ 40 -
  
  Командувач залишків Резервного Силінійського флоту майже щільно стояв до товщі склопластику широкого оглядового вікна капітанського містка. Погляд його був сповнений холодного смутку та злої рішучості. Командир останньої космічної барикади, що постійно сутулився, випростався. Своєю гордою поставою він ніби кидав виклик далекому ворогові, який навіть за всього бажання не зміг би оцінити його безстрашну готовність дати останній бій. Проекції простору були наповнені червоними точками кораблів супротивника, різних класів та розмірів. Армада, ніби грозовий фронт насувалася, оточуючи з усіх боків, дві зелені точки пошарпаних крейсерів захисників Силінійського сектора. Командувач уже не звертав уваги на регулярні тривожні сигнали зумера, що позначали виявлення чергового корабля супротивника, що передається на проекцію. Він уже міг розрізнити все на власні очі. Противник немов знущаючись над опонентом, пересувався відкрито, зовсім не приховуючи своїх маневрів, і не знищуючи зонди розвідники. Командувач уже розрізняв у темних глибинах космосу похмурі, блискучі крейсера сил Туманності. Вони не поспішали і строго тримали лад, повільно але, вірно наводячи страх на тих, кому довелося зібратися на капітанських містках кораблів захисників. Ось вона буря, ураганний шквал, який поглине їх, не залишивши і сліду в просторі, часі та історії. Ніхто не згадає захисників, які не змогли захистити. Вони не поспішали і строго тримали лад, повільно але, вірно наводячи страх на тих, кому довелося зібратися на капітанських містках кораблів захисників. Ось вона буря, ураганний шквал, який поглине їх, не залишивши і сліду в просторі, часі та історії. Ніхто не згадає захисників, які не змогли захистити. Вони не поспішали і строго тримали лад, повільно але, вірно наводячи страх на тих, кому довелося зібратися на капітанських містках кораблів захисників. Ось вона буря, ураганний шквал, який поглине їх, не залишивши і сліду в просторі, часі та історії. Ніхто не згадає захисників, які не змогли захистити.
  Командувач судомно зітхнув, складаючи руки за спиною. Він відчував страх, і озлобленість упереміш зі втомою ввірених йому людей. Вони відчували себе ніби дикі звірі, загнані в кут і були готові на все, щоб якомога болючіше вкусити кривдника востаннє. Командувач відвернувся від оглядового вікна та комбінацією клавіш, привів у дію захисні стулки, наче забрало, що захищали "обличчя і голову" крейсера. Оглянувши всіх присутніх на капітанському містку офіцерів і командирів десантників, що юрмилися біля входу в очікуванні наказів, Командувач почав.
  - Силінійці! - почав він, - Багато людей, що живуть, б'ються над розгадкою загального сенсу існування людства. Так ось що я вам скажу. Не вірте їм. Немає жодного загального сенсу. Немає жодної закладеної предками - першими колоністами програми. Кожен з вас має своє місце та призначення з самого народження. Має той прихований і невідчутний сенс, заради якого він існує, можливо навіть не підозрюючи про це, безглуздо пропалюючи відрізок свого існування. Але настає момент, коли стає ясно. Мозаїка життя складається у певний малюнок, накреслений долею від народження. Момент, коли має відіграти вирішальну роль в історії і зробити свій внесок, для якого він був народжений! Силінійці, мій з вами момент настав! Час, коли ми не повинні шкодувати себе в ім'я батьківщини! Силінійці ніколи не брали долю поневолених народів,
  Капітанський місток оголосив численні вигуки, повні рішучості та підтримки. Рішучості йти на смерть, але забрати з собою якомога більше тих, хто мав намір заволодіти тим, що йому не належало. За мить капітанський місток спорожнів, залишилися лише офіцери, що поспішно займають ложа бойових крісел, налаштовуючись на уявну хвилю своїх підлеглих. Командувач так само поспішив зайняти своє місце, і з силою стиснувши підлокітники, почав подумки готувати флот до атаки. Остання шалена атака, не чекаючи поки ворог перейде за ними.
  Маршові двигуни крейсерів включилися на повну потужність, спрямовуючи пошкоджені гігантки прямо в гущавину циклону, флоту противника, що наближається. Пілоти перехоплювачів прогрівали двигуни та перевіряли системи озброєння, готуючись до свого останнього вильоту. Інженери та техніки з старанністю зводили протиабордажні укріплення у переходах кораблів. Десантники, хвилюючись, юрмилися біля абордажних шатлів, готових до старту будь-якої миті. Солдати з охорони крейсерів займали позиції, встановлюючи стаціонарні автоматичні знаряддя на ключових перехрестях коридорів. Кожен робив те, навіщо був призначений від народження. Всі знали, що на них чекає, і, перейнявшись загальним почуттям дорого віддати своє життя, готувалися "гаряче" зустріти загарбників у міру своїх можливостей.
  Капітани кораблів "Туманності" з подивом стежили за шаленим маневром залишків Силінійського Резервного флоту, приводячи свої кораблі до бою, не поспішаючи дотримуючись стандартних процедур. До вогневого контакту залишалося небагато часу. Бій розпочався несподівано.
  У той момент, коли каноніри "Туманності" вже бачили Силінійський флагман у своїх прицілах, він раптово зник, ризиковано пірнувши у підпростір. Ошелешені командири кинулися до радарів, очікуючи побачити зниклий корабель де завгодно, але тільки в самому центрі їхньої флотилії. У момент, коли другий, трохи відстаючий від флагмана крейсер Резервного флоту, відкрив вогонь, в гущавину кораблів "Туманності", роблячи найнебезпечніший маневр в історії зоряних воїн, раптово увірвався флагман Силінійців, вдало скориставшись розтягнутістю рядів атакуючих кораблів. Миттєво від нього відокремилися, що вціліли в попередньому бою "руйнівники", так само прослизнули в гущавину подій під черевом крейсера. Нарешті вони знайшли цілі для своїх потужних знарядь і на повному ходу йдучи на таран найближчих дредноутів витрачали весь запас батарей, не шкодуючи потужності для знарядь. Один з "руйнівників" незабаром спалахнув під потужними прямими влученнями, що не встигає піти з його траєкторії дредноута і як вогненний метеор, минаючи ослаблий від інтенсивної стрільби захисний екран, врізався в корпус велетенського корабля, в яскравій синій спалаху. повітря із внутрішніх відсіків корабля. Аварійні сирени, пошкоджені ворогом, відіграли похоронний марш команді "руйнівника". У смітнику, що утворився, з ангарів Силінійського флагмана під шумок випурхнули юркі перехоплювачі, вміло, ухиляючись від ліній вогню плазмових турелів ворога. Штурмовики "Туманності" були тут як тут, починаючи смертельну гру в хованки між рядами величезних кораблів. Флагман, не виключаючи маршових двигунів, продовжував йти на пролом, перекинувши основну енергію щитів на носову частину, і буквально спалюючи невеликі фрегати ворога. Капітани "руйнівників" і крейсерів "Туманності", в паніці стали виводити свої кораблі з курсу, що вирішив пожертвувати собою самогубці. Не багатьом з них пощастило, згоряючи в полум'ї вибухів зіткнень і збільшуючи бедлам, що діялися навколо. А Силінійський флагман окресливши голову пер вперед, скорочуючи відстань до найбільшого корабля "Туманності", попутно відстрілюючи в космос абордажні шати з десантниками, які або перетворювалися на яскраві в момент зникаючі кулі вибухів, або пришвартовувалися до своїх жертв, починаючи вторгнення. Штурмовики, повністю зайняті грою в салачки з перехоплювачами, не мали змоги збивати присмоктуються до корпусів "руйнівників" і фрегатів абордажні п'явки. Бій перекидався на палуби, виводячи з бою екіпаж заарканних кораблів.
  Тільки тепер стратеги "Туманності" стали усвідомлювати допущену ними непоправну помилку. Не варто було залишати Силінійцям їхні розвідувальні зонди, марно залякуючи захисників кількістю свого флоту, але тим самим, надаючи найточнішу інформацію про розташування кораблів та напрямок їх руху. Навіть зараз не один з близьких крейсерів і дредноутів їхнього Флоту, побоюючись небезпечного вибуху реакторів, не міг знищити, намірявся таранити флагман "Туманності", божевільний Силінійський крейсер. Другий крейсер тим часом прийняв на себе всю невимішану лють за здійснену бравим Резервним флотом зухвалість. Він уже не міг чинити опір, благополучно позбавлений енергетичних вузлів, влучними попаданнями торпедних фрегатів, що маневрують навколо, і лише покірно терпів найпотужніші удари знарядь. Маршові двигуни згасли і, використовуючи лише автономні коригувальні двигуни, що надають невелику швидкість кораблю, крейсер вперто рухався вперед, наближаючись до основної групи кораблів, сподіваючись встигнути почати абордажні операції. Долю останніх Силінійських "руйнівників" було нарешті вирішено. Невеликі останки цих кораблів уже похмуро кружляли в безмовному просторі неупередженого космосу.
  Невеликі групи, що рідшають у міру неминучого знищення перехоплювачів, продовжували прикривати висадку абордажних команд та вже захоплені невеликі фрегати "Туманності". Вони, відразу перейшовши під контроль Силінійців, відкривали вогонь по найближчим цілям, що вражаються. Один з крейсерів ворога, отримавши несподівану серію торпед, втратив захист екранів і, не визначивши кривдників, став знищувати всі найближчі до нього торпедні фрегати цілком з екіпажами, які все ще вперто вели на борту смертельні стрілянини з вторгненим Силінійським абордажним десантом. У таких випадках і для захисників і для нападників все закінчувалося яскравим спалахом і смертю у вогні вибуху, або потоком повітря, що витягує безповітряний простір через всі пробоїни. Тих, хто залишився в герметичному скафандрі, чекало задуху від нестачі кисню. Для інших,
  Безмовна космічна баталія супроводжувалася лише уявними закликами про допомогу, криками останньої агонії, гинуть жертв цього звалища та блискавичними наказами холоднокровних командирів, що посилають людей на смерть, заради виконання поставленого завдання. У момент, коли на одному з найближчих до Силінійського флагману-камікадзе, ворожому крейсері, було прийнято рішення негайно брати на абордаж, що безстрашно йде на флагман Туманності приречений корабель, щоб перехопити управління і запобігти зіткненню, в даному секторі космосу довгоочікуваного Третього флоту Ауріона і з ходу вступили у бій. Одній людині цей факт був уже байдужим. Командувач Резервним Силінійським Флотом лише гірко посміхнувся, ігноруючи гордою мовчанкою, прийняте у зв'язку вітання союзника, і прохання про передачу командування. До зіткнення лишалося двадцять хвилин польоту. Відключивши основні двигуни Командувач вів свій корабель підкоряючись силам інерції. Він має намір позбавив крейсер основної рухової сили, дозволяючи ворогові думати, що судно в бою втратило основні енергетичні вузли і погасли маршеві двигуни. Знищені вузли не дали б екіпажу в потрібний момент одночасно знищити кілька реакторів крейсера, повторюючи смертельний трюк, який змусив відступити сили Туманності під час першої атаки. При успіху ворога чекав неприємний сюрприз. що судно в бою втратило основні енергетичні вузли і погасли маршеві двигуни. Знищені вузли не дали б екіпажу в потрібний момент одночасно знищити кілька реакторів крейсера, повторюючи смертельний трюк, який змусив відступити сили Туманності під час першої атаки. При успіху ворога чекав неприємний сюрприз. що судно в бою втратило основні енергетичні вузли і погасли маршеві двигуни. Знищені вузли не дали б екіпажу в потрібний момент одночасно знищити кілька реакторів крейсера, повторюючи смертельний трюк, який змусив відступити сили Туманності під час першої атаки. При успіху ворога чекав неприємний сюрприз.
  Холодний розум, що пильно стежив за боєм, був неабияк здивований хоробрості Силінійських захисників і їх вжитому маневрі, що заслуговують на безсумнівну пошану предків. Він очікував на появу флоту союзників, і тому був лише злегка стривожений, запізнілий цим фактом. Його корабель було зробити стрибок, йдучи з траєкторії хороброго крейсера, не втягнувши із собою у вирву частина кораблів навколишнього флоту, тому залишалося лише сподівається успішний абордаж судна, розпочатий крейсером супроводу. Ментальна атака на окремого командира, приреченого Силінійського флагмана, була б безглузда і необережна, розкриваючи ЇХ головну перевагу напередодні сутички з Ауріанським флотом, який навмисно спізнився. Вихідка Силинійців буде НАМ безперечним уроком. "Ніколи не можна недооцінювати супротивника" - говорила давня військова мудрість. На жаль, з віками нею багато хто став нехтувати. Результат - у оголошеній сміливим ватажком Резервного Флоту Силінії лотереї, розігрувалась подальша доля всієї "заключної" компанії сил Туманності.
  
  - Розділ 41 -
  
  - Ворушіться! Живіше! - підганяли необстріляних космодесантників сержанти, що метушилися, не скуплячись на лайки і жестами визначаючи місце кожного в абордажному шатлах. Для збільшення маневреності, абордажні кораблі були позбавлені усіляких видів озброєння та захисту. Абордажний шатл був призначений для коротких та точних перельотів. Поставлене перед десантом завдання було зрозуміле і до неподобства банальне. Десант йшов абордаж найближчого ворожого крейсера. Єдине, що здалося AS113 дивним, було те, що захоплення було обмежено часом. З моменту висадки вони повинні були за десять хвилин досягти капітанського містка і встановивши контроль над усіма кораблями, почати різке гальмування судна. Ці інструкції, можливо, були незрозумілі не тільки йому. Навіть лейтенант їхнього тринадцятого підрозділу, помітно нервував, влаштовуючись на офіцерському місці, недалеко від кабіни пілота. Двічі мало не впустивши тремтячими руками гвинтівку, він нарешті встановив її в кріплення. Своїм замішанням, він остаточно переконав, що спостерігав за його надмірним нервовим збудженням AS113 у тому, що завдання було нездійсненне.
  У сусідньому шлюзі зник останній закутий у броню штурмовик і за мить відчувся поштовх. Механізм відстрілив абордажне судно у космос, надаючи додаткового прискорення. Потім ще поштовх і ще. Так стартовий майданчик залишали набиті під зав'язку десантниками металеві банки, за якими одразу немов у тирі починав практикуватися у стрільбі противник. Спіймавши сердитий погляд лейтенанта, AS113 стусаном заштовхнув останнього в черзі солдата всередину і поринув сам. За неквапливість він міг серйозно клопотати. І не важливий той факт, що лейтенант десятого підрозділу на сусідній платформі все ще продовжував навантаження, що тяжко гуркотить бронею та зброєю особового складу. AS113 повинен був відповідати лише за себе та довірених йому людей.
  У тому, що його командир обрав саме це судно, а не оговтався на смерть в одному із сусідніх, були свої переваги та недоліки. Мало хто відчуває насолоду бачити командира, що фіксує дрібну помилку. У той же час мало хто має більший шанс залишитися в живих, ніж у тих, хто знаходиться ближче за всіх, до начальства, що не любить ризик. Тішило ще й те, що AS009 якимось дивним вдалим збігом обставин, опинився тут же, широко посміхався у звичній для нього трохи дурнуватій усмішці.
  Установка виплюнула ще один болід у космос. AS113 оглянув своїх підлеглих. На обличчях десантників, що робили свій перший політ, відбилося змішане почуття страху і захоплення. Мало кому приємно почуватися сліпим гризуном, який намагається прорватися в нору через нетрі, розставлених пасток. Цікаво, як виглядав він сам? Адже зараз їхня доля залежала від мистецтва пілота, що заперся у себе в кабіні.
  - Цікаво, куди подівся AS112? - порушив напружене мовчання AS009, - це віддав перевагу обжерливості на кухні, ніж першу справжню бійку.
  - Я бачив його, на початку навантаження, - підхопив розмову сусід, мабуть, уже обстріляний десантник, який розуміє, що лише розмовою можна підбадьорити, невпевнених новачків. - Він першим забрався на борт. Їх шатл стартував одним з перших і можливо зараз вже повсюди смажить ворожі дупи.
  AS113 посміхнувся, збільшуючи кількість найграно веселої компанії до трьох людей. Тепер вони хоч якось емоційно виділялися серед десятка похмурих хлопців та одного відчуженого лейтенанта. Він, мабуть, подумки підтримував зв'язок з пілотом.
  Шаттл злегка струснуло, потім шпурнуло, як слід. Згасло світло. Увімкнувся аварійний. Дехто, зірвавшись з кріплень, налетів на товаришів, що сиділи навпроти.
  - Що за погань?! - у слух вилаявся лейтенант і, відстебнувшись, рвонув двері, що відокремлювали їх від пілота.
  З кабіни повалив їдкий сірий дим. AS113, перебуваючи в самому кінці, ледь уловив силует, що обвис у кріслі пілота. З передавача внутрішнього зв'язку, розташованого в кабіні у відсік, долинули не втішні повідомлення
   - ...терпимо аварію, допоможіть...шшшш
   - БУХшшшшшшшш
  - Якого... ніхто не подбав про їхні турелі захисту? При такій інтенсивності вогню ми не маємо шансофффшшшш...
  Попереду, за склопластиком кабіни виднілася громада крейсера, і нечисленні козявки шатлів, що присмокталися до нього. Велика їх частина, обвуглена і розгорнута ракетами, мчала по хаотичних траєкторіях повз призначену мету. Навколо спалахували розриви і безмовно пролітали черги плазми. Чергове влучення, стрімко закрутило їхній кораблик навколо своєї осі.
  - Сержант! - заволав командир, - готуйтеся до жорсткої посадки. Пілот мертвий. Беру керування на себе. А літати самі знаєте, що нас десант не вчать!
  - Ви нас обнадіяли, командире! - похмуро пожартував AS009, тильною стороною рукавички витираючи кров із розбитої губи, у момент, коли лейтенант зачинив за собою двері
  - Десант! - гаркнув AS113, вириваючи свою гвинтівку із кріплень - Приготується! Ща буде жарко!
   Абордажну посудину ще раз пристойно струснуло і відразу задзижчав ріжучий броню корабля-жертви механізм.
  - Зброя до бою! - підкріплюючи свою думку словами, вигукнув AS113 і націлився у бік утвореного отвору. Перебуваючи найближче до виходу, він нутром відчував, що зовні на них уже чекають.
  Спалах. Вибух. Сморід, що плавиться броні, і силуети, що заметушилися по той бік.
  - ВОГОНЬ! - випалив AS113 падаючи на підлогу, вдало вчасно ухиляючись від куль, що засвистіли, що знаходили свої жертви трохи далі у відсіку абордажного шатла.
  - Вперед на вихід! Не дайте їм вирішити нас тут!
  Десантники, що залишилися живими, тулилися до стін шатла, але поступово просувалися до виходу, на ходу не шкодуючи патронів і поливаючи супротивника неприцільним вогнем. Затягнутий їдким димом коридор ворожого крейсера з провислими кабелями і захаращений ящиками, нагадував химерні туманні джунглі. На підлозі відсіку в кривавій купі покотом лежали понівечені до невпізнання розривними кулями, четверо з половиною десантників. Змащений у чужій крові AS113, немов заговорений, продовжував короткими чергами відстрілювати, що оборонялися в глибині коридору солдатів. Переводячи приціл з одного на іншого і натискаючи на спусковий гачок, він не перевіряв точність влучення, відразу шукаючи іншу мету. Від хвилювання, обливаючись згодом, він боявся лише за своє життя. Треба було не дати гадам жодного шансу відправити до них одну з термічних гранат.
  - Швидше! Віджимайте їх углиб! Зміцніться за тими ящиками!
  Вставаючи і встрибуючи в отвір на територію ворожого крейсера, AS113 відразу відскочив у бік під захист одного з контейнерів, що послужило укріпленням для щасливчика AS009 і ще одного десантника. Запізно пролетіла граната, приголомшивши гуркотом вибуху. Вогняне полум'я з шатла увірвалося назад у коридор, не завдаючи шкоди учасникам бою.
   "Прикрийте мене, я намагаюся вирватися з цієї колимаги" - пролунала в голові думка їхнього лейтенанта, про якого в гарячці бою всі вже встигли забути.
  - ОДИН ДВА ТРИ! ПЛІ!
  Одночасний залп десантників, що залишилися в живих, відвернув увагу захисників від отвору. У ньому, невдало зачепившись за один із трупів, застряг їхній лейтенант. В надії знайти допомогу він тягнув руку в отвір. AS113 потягнувся до нього, як раптом, шатл опинився під ударами, що відстрілюють абордажні кораблі залишків Силінійських перехоплювачів. Його з тріском кріплень, що рвуться, в одну мить зірвало в космос. У діру, що утворилася, зі свистом кинулося повітря. Завила аварійна сирена і в глибині коридорів стали опускатися перегородки, що блокують пошкоджений відсік крейсера. Приголомшений подією і витягується потоком повітря назовні, АS113 миттєво прокинувся.
  "ВПЕРЕД! ШВИДКО!!!" - з цією думкою він насилу встав на ноги і кинувся в глиб коридору, випускаючи чергу, поспішаючи забратися з захисників, що блокували відсік, розстрілюючи їх у спину. Всі інші наслідували його приклад. Один із захисників різко обернувся, для відкриття вогню у відповідь, але, не дотримавшись рівноваги, був підхоплений потоком повітря, що посилюється в міру закривання блокуючих стулок, і, розстрілюючи боєзапас у порожнечу, пролетів повз, витягуваний штучним вихором у безповітряний простір. Принагідно кілька разів стукнувшись об кути зведених укріплень, він залишив корабель на завжди. Під наростаючим потоком повітря, ковзаючи по підлозі у своїх кривавих калюжах, до пробоїни стали стягуватися численні трупи битих під час втечі захисників. Ковзаючі тіла, ніби в останній спробі не дати ворогові прорватися, ускладнювали подальший прорив до стулки, що вже наполовину закрилася. Нарешті AS113 протиснувся у рятівну щілину, втягуючи за собою AS009 та ще двох десантників. П'ятому не пощастило, його з хрускотом тріснутої броні і зламаного хребта, розчавило навпіл перегородкою, що опустилася вниз.
  AS113 протер забрало шолома, здебільшого лише розмазавши кров на ньому. Потім глянув на час. Датчик невблаганно відраховував, що залишилися до провалу операції одиниці часу. Залишалося трохи більше чотирнадцяти хвилин. Треба було поспішати, не розраховуючи на інші групи, що успішно висадилися. Подумки він спробував зв'язатися з найближчими сержантами. Голова ніби розкололася від сум'яття чужих думок, що її наповнює. Сконцентруватися не вдалося.
  - Прокляття, навіть не знаю плану цього корабля! - Стукнув у стіну, обтягнуту темною еластичною бронею рукавички кулаком АS113.
   - Я запропонував би вивчити ось це, - зриваючи щось зі стіни простягнув йому AS009.
  - Ну ти даєш! Що ж я робив без тебе?
  - Напевно, знайшов би цей аварійний план сам. Правда, втративши трохи часу і нервів, - задоволений своєю знахідкою відповів AS009, - хоча у будь-якому разі я просто не замінимо.
  - Згідно з цим, планом ми зовсім недалеко від капітанського містка, але перед цим нам доведеться пройти кілька перехресть, на яких напевно встановлені барикади. Але наказ є наказом. До того ж не ясно, що станеться, ммм... за три з половиною хвилини!
  AS113 махнув рукою, і подумки підганяючи, двох десантників, що чекали наказу, побіг уздовж коридором. На зустріч час від часу траплявся обслуговуючий персонал крейсера, який тут же укладався на підлогу, влучними пострілами загону. Зробивши поворот перед ними здалося перше перехрестя. На ньому, як і очікувалося, закріпилися захисники корабля. AS113 і компанія на бігу наближалися до них із тилу. Двоє із захисників обслуговували автоматичну гармату, що невпинно палила в глиб одного з коридорів. Ще пара, притискаючись до своїх укриття, прикривала з гвинтівок. П'ятий невпинно подавав з ящиків амуніцію і першим помітив супротивника, що наближався. Вражений автоматною чергою він, зрешечений кулями, так і залишився здивовано дивитись у стелю.
  AS113 продовжував стріляти на бігу по несподіваному і швидкому нападу розгубленому супротивнику. Він всаджував кулю за кулею в уражених у всіх сенсах цього слова, зухвалою і підлою атакою солдатів. AS009 і двоє десантників теж не відставали від свого командира і незабаром, безцеремонно увірвавшись на територію зведеного зміцнення, добивали поранених в упор, залишаючи холодні тікаючі кров'ю тіла лежати на сталевому покритті підлоги. Гармата нарешті замовкла, а гвинтівку АS113 заклинило, ніби вона сама, не захотіла брати участь у подальшому вбивстві. Відкинувши зрадницю вбік, він не став з'ясовувати, хто йому зобов'язаний життям і відразу спритно перескочивши укріплення, кинувся до останнього перехрестя. Лише він відокремлював їх від мозкового центру корабля. Часу залишалося обмаль. Вихоплений з кобури пістолет менше заважав його руху, але калібр менш грізної зброї, не дозволяв пробити броню панцирів солдатів супротивника. Стріляти довелося б у голову і разом з очікуваною смертельною небезпекою, йому чекав складний тест на влучність стрілянини. AS009 та інші, бігли за ним трохи позаду, дивуючись тієї безстрашності, що межує з безумством, що охопила командира. Як би там не здавалося збоку, AS113 голови не втратив і, наближаючись до чергового повороту, перед ключовою розвилкою, обережно притиснувся до стіни, визираючи з-за рогу. Постріли, які чували ще на підходах, як і передбачалося, велися з чергового зміцнення, зведеного захисниками. Але цього разу маленький загін AS113 виявився не з їхнього тилу, а з їхнього правого боку. не дозволяв пробити броню панцирів солдатів супротивника. Стріляти довелося б у голову і разом з очікуваною смертельною небезпекою, йому чекав складний тест на влучність стрілянини. AS009 та інші, бігли за ним трохи позаду, дивуючись тієї безстрашності, що межує з безумством, що охопила командира. Як би там не здавалося збоку, AS113 голови не втратив і, наближаючись до чергового повороту, перед ключовою розвилкою, обережно притиснувся до стіни, визираючи з-за рогу. Постріли, які чували ще на підходах, як і передбачалося, велися з чергового зміцнення, зведеного захисниками. Але цього разу маленький загін AS113 виявився не з їхнього тилу, а з їхнього правого боку. не дозволяв пробити броню панцирів солдатів супротивника. Стріляти довелося б у голову і разом з очікуваною смертельною небезпекою, йому чекав складний тест на влучність стрілянини. AS009 та інші, бігли за ним трохи позаду, дивуючись тієї безстрашності, що межує з безумством, що охопила командира. Як би там не здавалося збоку, AS113 голови не втратив і, наближаючись до чергового повороту, перед ключовою розвилкою, обережно притиснувся до стіни, визираючи з-за рогу. Постріли, які чували ще на підходах, як і передбачалося, велися з чергового зміцнення, зведеного захисниками. Але цього разу маленький загін AS113 виявився не з їхнього тилу, а з їхнього правого боку. уражаючись тієї безстрашності, що межує з безумством, що охопило командира. Як би там не здавалося збоку, AS113 голови не втратив і, наближаючись до чергового повороту, перед ключовою розвилкою, обережно притиснувся до стіни, визираючи з-за рогу. Постріли, які чували ще на підходах, як і передбачалося, велися з чергового зміцнення, зведеного захисниками. Але цього разу маленький загін AS113 виявився не з їхнього тилу, а з їхнього правого боку. уражаючись тієї безстрашності, що межує з безумством, що охопило командира. Як би там не здавалося збоку, AS113 голови не втратив і, наближаючись до чергового повороту, перед ключовою розвилкою, обережно притиснувся до стіни, визираючи з-за рогу. Постріли, які чували ще на підходах, як і передбачалося, велися з чергового зміцнення, зведеного захисниками. Але цього разу маленький загін AS113 виявився не з їхнього тилу, а з їхнього правого боку.
  - Що робити будемо? - Запитав, так само виглянув AS009, як тільки командир звільнив йому місце.
  - У нас не часу. Потрібно атакувати.
   - Але ж вони, помітять і поплескають нас як навчальні мішені, поки ми подолаємо цю невелику відстань до їх зміцнення.
   - Я думаю, якщо нам щастило до цього, то пощастить і цього разу, - на оптимістичній ноті перервав дискусію AS113, і що кинувся бігом у напрямку противника.
  - БІГОМ! - Крикнув AS009 змученим десантникам, і, притиснувши приклад гвинтівки до плеча, кинувся за командиром.
  Захисники тут же помітили рух у темному коридорі і двоє з них одразу відкрили вогонь, а решта заходилися розгортати автоматичну гармату. Кулі свистіли довкола і рикошетом, вибиваючи іскри, відскакували від стін. AS113 відкрив вогонь на бігу, скоріше сподіваючись налякати ворога, ніж вразити його. Десантники, що слідували за ним, час від часу присідали, за купами розкиданих у коридорі ящиків, і відповідали вогнем. Відстань швидко скорочувалася. Захисники, розважливо обравши пріоритет цілей, насамперед намагалися вразити ворога, який стискав у своїх руках грізнішу зброю. Тому на деякий час AS113 залишили без уваги. У момент досягнення зведеної барикади, що нападали, залишилося троє, залишивши вбитими в сутінках коридору двох своїх товаришів. Захисники не встигли розгорнути зброю і, покинувши це заняття, приготувалися до рукопашної. Чудом уцілілий AS113, у стрибку вразив одного з тих, хто стріляв. Пластик забрала шолома захисника оновився невеликою акуратною дірочкою, з якої одразу ж бризнула кров. Напарник жертви, пізно зрозумівши, що пістолет в умілих руках теж грізна зброя, направив на кривдника гвинтівку, але відразу майже впритул отримав чергу від AS009. Троє солдатів, що залишилися, з криками кинулися на прорваних десантників. Почалася бійка. АS113 отримавши прикладом у незахищену щелепу, звалився на холодну металеву підлогу, хапаючись за обидві ноги солдата. Войовничо налаштований захисник, спробував вивільнитися із захоплення і незграбно впав на спину. AS009 спішно перезаряджав гвинтівку, і в момент був відкинутий назад кулею, що "вдало" розірвала йому плече. З криком болю здоровою рукою він миттєво запхав нову обойму і, направивши зброю, вдавив на курок, розряджаючи у щасливого стрільця останню обойму. Груди солдата, який готувався добити AS009 прицільним пострілом у голову, бризнула кривавими фонтанчиками влучень. Солдат, що залишився, що було з сил душив обеззброєного десантника. Жертва, тремтячи ногами, в агонії билася на підлозі. AS113 не відчуваючи нижньої частини голови, накинувся на лежачого суперника і що було сили взявся завдавати йому ударів по незахищеному особі, поступово перетворюючи його на криваву кашу. Нарешті покінчивши зі своєю жертвою, він кинувся на допомогу вже задушеному десантнику, чию шию все ще продовжував стискати останній захисник. Підібравши чиюсь гвинтівку AS113, гукнув душителя, вистрілив впритул. Зносячи нещасному голову, він штовхнув тіло ногою, що завмерло на місці, потім, криваво посміхаючись, озирнувся на пораненого AS009. готувався добити AS009 прицільним пострілом у голову, бризнула кривавими фонтанчиками влучень. Солдат, що залишився, що було з сил душив обеззброєного десантника. Жертва, тремтячи ногами, в агонії билася на підлозі. AS113 не відчуваючи нижньої частини голови, накинувся на лежачого суперника і що було сили взявся завдавати йому ударів по незахищеному особі, поступово перетворюючи його на криваву кашу. Нарешті покінчивши зі своєю жертвою, він кинувся на допомогу вже задушеному десантнику, чию шию все ще продовжував стискати останній захисник. Підібравши чиюсь гвинтівку AS113, гукнув душителя, вистрілив впритул. Зносячи нещасному голову, він штовхнув тіло ногою, що завмерло на місці, потім, криваво посміхаючись, озирнувся на пораненого AS009. готувався добити AS009 прицільним пострілом у голову, бризнула кривавими фонтанчиками влучень. Солдат, що залишився, що було з сил душив обеззброєного десантника. Жертва, тремтячи ногами, в агонії билася на підлозі. AS113 не відчуваючи нижньої частини голови, накинувся на лежачого суперника і що було сили взявся завдавати йому ударів по незахищеному особі, поступово перетворюючи його на криваву кашу. Нарешті покінчивши зі своєю жертвою, він кинувся на допомогу вже задушеному десантнику, чию шию все ще продовжував стискати останній захисник. Підібравши чиюсь гвинтівку AS113, гукнув душителя, вистрілив впритул. Зносячи нещасному голову, він штовхнув тіло ногою, що завмерло на місці, потім, криваво посміхаючись, озирнувся на пораненого AS009. Солдат, що залишився, що було з сил душив обеззброєного десантника. Жертва, тремтячи ногами, в агонії билася на підлозі. AS113 не відчуваючи нижньої частини голови, накинувся на лежачого суперника і що було сили взявся завдавати йому ударів по незахищеному особі, поступово перетворюючи його на криваву кашу. Нарешті покінчивши зі своєю жертвою, він кинувся на допомогу вже задушеному десантнику, чию шию все ще продовжував стискати останній захисник. Підібравши чиюсь гвинтівку AS113, гукнув душителя, вистрілив впритул. Зносячи нещасному голову, він штовхнув тіло ногою, що завмерло на місці, потім, криваво посміхаючись, озирнувся на пораненого AS009. Солдат, що залишився, що було з сил душив обеззброєного десантника. Жертва, тремтячи ногами, в агонії билася на підлозі. AS113 не відчуваючи нижньої частини голови, накинувся на лежачого суперника і що було сили взявся завдавати йому ударів по незахищеному особі, поступово перетворюючи його на криваву кашу. Нарешті покінчивши зі своєю жертвою, він кинувся на допомогу вже задушеному десантнику, чию шию все ще продовжував стискати останній захисник. Підібравши чиюсь гвинтівку AS113, гукнув душителя, вистрілив впритул. Зносячи нещасному голову, він штовхнув тіло ногою, що завмерло на місці, потім, криваво посміхаючись, озирнувся на пораненого AS009. накинувся на лежачого суперника і що було сили взявся завдавати йому ударів по незахищеному обличчю, поступово перетворюючи його на криваву кашу. Нарешті покінчивши зі своєю жертвою, він кинувся на допомогу вже задушеному десантнику, чию шию все ще продовжував стискати останній захисник. Підібравши чиюсь гвинтівку AS113, гукнув душителя, вистрілив впритул. Зносячи нещасному голову, він штовхнув тіло ногою, що завмерло на місці, потім, криваво посміхаючись, озирнувся на пораненого AS009. накинувся на лежачого суперника і що було сили взявся завдавати йому ударів по незахищеному обличчю, поступово перетворюючи його на криваву кашу. Нарешті покінчивши зі своєю жертвою, він кинувся на допомогу вже задушеному десантнику, чию шию все ще продовжував стискати останній захисник. Підібравши чиюсь гвинтівку AS113, гукнув душителя, вистрілив впритул. Зносячи нещасному голову, він штовхнув тіло ногою, що завмерло на місці, потім, криваво посміхаючись, озирнувся на пораненого AS009.
   - Командир, я гаразд, - винен видавив незграбно встаючий товариш
   - Тобі потрібен медик...
  - Ну, і де він? Я ж сказав, що можу йти - майже обурився AS009
  Поглянувши на хронометр, що тикає, AS113 похмуро зазначив, що часу їм, залишалося зовсім в обріз. Вказавши другові на останні двері, що відокремлювали їх від заповітного капітанського містка, він попрямував до них. Щелепа хворіла, а говорити було нестерпно важко. Кров краплями стікала з розбитих губ. Перевіривши мовою ці всі зуби, він з досадою відзначив відсутність трьох. У запалі бою він і не помітив, як втратив їх.
  На підходах до широких дверей, що вели на місток, все частіше траплялися трупи, закуті в чорну броню десантників, що лежали в найнеймовірніших позах. Тут же впереміш валялися солдати та офіцери захисників. Зі стелі, іскрячись і димячи, звисали виведені з ладу захисні гармати. Димка, запах смерті та інші бедла не порушували крижаного спокою броньованих дверей, за які йому необхідно потрапити в останні дві хвилини часу.
  - Дружище відвали вбік! - пролунав крик позаду.
   AS113 обернувшись, побачив свого, що залишився живим товариша сидить за пультом управління зброєю.
  AS009 жестикулюючи здоровою рукою, показував командиру, щоб той негайно пішов із лінії вогню. Встановивши потужність пострілу на максимум, AS009 кинувся геть від зброї. Спалах і вибух, не залишили й сліду від автоматичної гармати, зате в здавалося б неприступних дверей миготливо полум'ям по краях зяяла величезна пропалена останнім пострілом гармати дірка. AS113 відразу кинувся до неї, стрибаючи в отвір. Кубарем покотившись гладкою поверхнею підлоги капітанського містка, він шукав укриття від можливих куль.
  Командувач Резервного Силінійського флоту був один. Всі офіцери та охорона давно відправлені на захист корабля. Сховавшись за одним з пультів, він не щадив набоїв, відкриваючи вогонь по незнайомцю, але помітивши форму та нашивки сержанта у противника, припинив вогонь і вирішив атакувати ментально.
  Жахливий біль пронизав свідомість AS113. В одну мить він відчув і усвідомив чужі думки. Свідомість людини, що наказує йому накласти на себе руки.
  - Та пішов ти! - чинив опір AS113, хапаючись за голову руками.
  "Здавайся! Ти і так уже все втратив!" - пролунав голос у голові, намагаючись проникнути в усі куточки пам'яті і заповнити собою свідомість, стерши особистість. AS113 на якусь мить звик до цього і зосередився, відшукуючи слабкі сторони захисту. Отримай гад! З іншого боку пролунав зойк. Цього разу за голову схопився сам Командувач. Він з неймовірним подивом зрозумів, що не на того нарвався, і відчув, як втрачає контроль. Більше зволікати було не можна і, вклавши в своє тіло останні сили, схопився, беручи в руки пульт, спеціально створений у перші хвилини бою, для виведення всіх реакторів корабля на позамежну потужність, що тягне за собою детонацію і те, чого його вороги смертельно боялися. У тумані, що сповивала його свідомість, він натиснув на кнопку, але нічого не сталося. З подивом, глянувши на піднесений над головою пульт, він побачив лише кров, що струмувала з залишків руки з відстріленим пензлем. Останнє, що бачив екс-командувач, була вічна холодна чорнота отвору стовбура спрямованої на нього гвинтівки. Повторна черга, осяяна яскравим спалахом вогню, позбавила його мук і ганьби.
  AS113 простеживши за падінням Командувача, хитаючись прошкутильгав до пульта управління кораблем, штовхаючи у бік фатальний пульт подалі від відстріленої кисті. Начебто мертва кінцівка могла привести в дію підлий механізм. Час танув, як лід у спекотній пустелі. І він уже знав, що чекало на них, якщо він запізниться. Повернувши кілька тумблерів і після нехитрої комбінації клавіш, що було сили, вдарив по клавіші введення. Голова розколювалася на частини і очі застеліла сітка, що мерехтіла чорними мошками. Він не втрачав надії залишитися в живих, навіть після того, як з думок Командувача дізнався про приготовлену їм долю.
  Ніс величезної туші крейсера, осяявся одночасним спалахом всіх гальмівних двигунів. Струмені реактивних тяг, насилу долаючи силу інерції, поступово зводили нанівець зіткнення з флагманським кораблем флотилії "Туманності". Пілоти флагмана, у свою чергу, зробили все можливе, щоб розвернути корабель до нападника менш життєво важливою частиною.
   Поставлене завдання, ціною безлічі життів пілотів і десантників було виконано, вносячи все те, що відбулося на цьому відрізку простору і часу в криваву історію війни, і надаючи тактикам Туманності нескінченну їжу для роздумів.
  
   ЧАСТИНА ОДИНАДЦЯТА
  
   "Штурм"
  
   - Розділ 42 -
  
  Добре, що добре закінчується. На жаль, воїна не закінчується ніколи. Війна з собі подібними, війна з самим собою, і купа інших її варіацій - вічна битва, що рухається нічим іншим як несумірним почуттям знищення всього, що є, було і буде існувати проти волі найсильнішої половинки свідомості, суспільства чи всесвіту. Такою є природа і воля дивного створіння, названого колись дуже гуманним, але незрозумілим світові словом - "людина". Цієї амбітної істоти, можливо здатної жити у світі лише тоді, коли навколо не залишиться зовсім нікого, у тому числі й більшої частини самого себе. Ми є деструктивними. Ми не маємо майбутнього. Ті, хто підкорять і знищать нас, будемо ми самі.
  Серед усього цього космічного звалища, яке в майбутньому, в численні підручники історії, благополучно увійде як бій при Силінії, лише одна людина думала незалежно, а можливо навіть розумно. На відміну від мільйона подібних і в той же час різних розумів, ув'язнених у броні численних крейсерів та винищувачів, він мав право вибору. Вибираючи думки і рішення, покладаючись лише на свою волю, не підвладну нікому з тих небагатьох, хто правил кривавим балом. Він був вільний, і його свобода була лише нетривалим даром самому собі. Йому щастило. Всі ті, хто окрім нього знав про цей маленький секрет, холодним понівеченим тілом, бездихано лежав на сталевій підлозі.
  AS113 втомлено впав у порожнє крісло капітана корабля, і присутній у стані цілковитої байдужості до всього рухомого і нерухомого, навіть не моргнув, коли прибудований на руці хронометр надривно завив, сповіщаючи про час їхньої смерті. І цього разу веселій старенькій з косою влаштували дорогий жарт. Ціною тих, хто безвісно пішов по чумацькому шляху. Тих, хто був не близький, не далекий, але являв собою ту складну і незрозумілу істоту - людину.
  - З днем народження, командире. - майже вгадав хід його думок, що з'явився AS009, шкутильгаючи протискаючи в пропалений у двері отвір.
  - Непогана ідея, - задумливо мовив AS113, спостерігаючи як його товариш старанно і незграбно здоровою рукою витягає з отвору, закріплену там, на випадок аварії коробку з медикаментами. - Було б чудово насправді знати, коли воно.
  - Думаю, не варто себе завантажувати такими дрібницями. - Вивернувши вміст аптечки на підлогу, пробурчав АS009, намагаючись зловити шприц, що котився, з знеболювальною і регенеруючої сумішшю. Питання "як зловити шприц" хвилювало його справді більше, ніж "реальна дата дня народження" командира.
   AS113 не був у стані і бажанні увійти в становище друга, тому лише чемно промовчав, ще глибше занурившись у свої думки.
  - Нуууу, погань, - майже захникав AS009, всадивши собі нарешті в оголене передпліччя шприц. - Боляче як. Ніколи ще такого не відчував. Однозначно! І тобі раджу спробувати! Погань, погань, погань!
   І цього разу AS113, залишив вигуки товариша без коментарів, захоплено розглядаючи через оглядові екрани рух армади "Туманності", що віддаляється, з врятованим флагманом на чолі.
   - Навіть і не думав, що вони вчинять інакше, хех, - похмуро зауважив AS113
  - Вчинять, як? - стривожено, розпрямився, згорблений від неприємних відчуттів, що лікують всередині організму AS009.
   - А от як, - АS113 лише втомлено і безнадійно махнув рукою у бік кораблів, що віддалялися, в тому числі і їх рідного крейсера.
  - Стривай, постривай, - заметушився AS009, підбираючись в щільну до екранів. - Вони ж не можуть нас тут просто так кинути.
  - Хехе, а чому б і ні? - Усміхнувся AS113, нагадуючи оптиміста, який фразу "гірше вже не буде" з ентузіазмом підхоплював зі словами "буде, ще як буде". - Командування напевно "за заслугами" оцінило виконане нами завдання, і на даний момент наші шанси на повернення у відсотковому співвідношенні кількості тих, хто вижив у бою до витрат часу та енергії на стиковку або евакуацію шатлами, не перевищило шістдесяти відсотків ефективності витрати ресурсів.
   - Ну ти загнув ... І взагалі, Ком, ти дістав зі своїми науковими заморочками, давай ближче до справи, - почав сердитися AS009.
  - Так, все просто. Нас просто пустили у витрату. Вітаю дорогий друг, ми тепер офіційної статистики лоботрясів зі штабу повинні бути мертвими.
   - Але ж це не так...
  - А кого це тепер хвилює, крім нас самих? Ти, по ходу, ще не разу не замислювався над тим, що в тому, що нас колись так забудуть, є свої переваги.
  - І які ж? - здивувався AS009
  - А ти озирнувся навколо, загадково посміхнувся AS113 і обвів рукою "розбомблений" капітанський місток. Запах крові справді неприємно бив у ніс. А щелепа жахливо хворіла, неймовірно розпухнувши. - У нас тепер є свій корабель, і вся команда з тих, кому пощастило залишитися живими.
  - Я думаю, ти даремно так голосно про це подумав, тому що я, здається, бачу на оглядових екранах, що он з того крейсера в наш бік прямують кілька кораблів. Може це є рятувальна експедиція?
  AS113 здивовано обернувся. Дійсно, з боку, що віддаляється у бік зріючої другої фази битви, їхнього рідного крейсера відокремилося кілька транспортів, що мерехтіли в чорній порожнечі безповітряного простору, яскравими вогнями полум'я, що вивергається двигунами.
  - Ну ось, як завжди, всі зіпсували. Варто лише подумати...
  - Ось я про те саме. Може наступного разу краще з початку зробити, а потім обмозгувати. - Перебив командира AS009.
   - Я так обов'язково вчиню, коли спочатку вирішу тобі дати в око, а потім лише зрозуміти, що те, що ти сказав був всього лише невинний жарт на мою адресу.
  AS009 з награною злістю, погрозив товаришу пальцем здорової руки, влаштовуючись в одному з порожніх крісел пілотів. Відпочинок не завадив би нікому. AS113 не знав скільки ще залишилося в живих десантників, які зробили цю шалену атаку, на ще шаленішу команду Силінійського флагмана, але й не став про це занадто багато думати. Подумки відправивши сигнал всім тим хто був у змозі його вловити і прийняти своєю стомленою свідомістю.
  "Завдання виконане. Ми всі вирушаємо додому" Останнє слово прозвучало з невимовною дивністю навіть для нього самого. Хоча ця війна, можливо, була єдиним його притулком і єдиним місцем, де він відчував себе як удома.
  
   - Розділ 43 -
  
  Кораблі Третього Ауріонського флоту, трощили, не встигаючого перебудується супротивника у всіх можливих у тривимірному просторі напрямках. Наперед майстерно розташувавши кораблі конусом, Адмірал і його флот вривалися в темну масу бойових фортець "Туманності", намагаючись якомога ближче пробитися до серця чорної армади - величезного і маломаневреного флагманського корабля. Прикриваючи один одного щільним вогнем крейсера та руйнівники Третього флоту, врізалися в ряди супротивника, як гарячий ніж у масло. Кораблі "Туманності" у свою чергу, по можливості намагалися з найменшими втратами забратися з дороги конуса смертоносних машин і безстрашно налаштованих їх капітанів, на щільний вогонь нападників, лише мляво, відповідаючи ракетними залпами, поступово йдучи на відстань, що не досягається для турелів. Все вказувало на те, що " по відновленню завданих системам кораблів збитків, але це не вносило в плани "Туманності" будь-яких істотних змін, тому що на зміну кораблям, що відступили, в бій вливалися все нові бойові машини. На відміну від кораблів армади у Третього Ауріанського флоту, не було достатньої кількості "запасних" гравців і незабаром, втративши більшу частину гармат, кілька крейсерів, зчепилися ведучи абордажні бої на своїх палубах. Туманність тим часом намагалася збільшити тиск на інтервенти. втративши більшу частину знарядь, кілька крейсерів, зчепилися, ведучи абордажні бої на своїх палубах. Туманність тим часом намагалася збільшити тиск на інтервенти. втративши більшу частину знарядь, кілька крейсерів, зчепилися, ведучи абордажні бої на своїх палубах. Туманність тим часом намагалася збільшити тиск на інтервенти.
  Бій з здавалося б вдалої блискавичної атаки Ауріанцев поступово почала набувати затяжного характеру звичайної бійки в безповітряному просторі. Штурмові винищувачі обох сторін, зграями, носилися один за одним, зменшуючи кількість один одного. Все свідчило про те, що прорив на флагман "Туманності", що не вдався, міг закінчитися для Ауріонського Адмірала досить плачевно. Нарешті усвідомивши, не рівне співвідношення сил і реальність загрози він, став замислюватися над черговими маневрами. Єдиним розумним рішенням залишалося відступити ближче до планети, що захищається, тим самим, убезпечивши собі тили і більш ефективно використовуючи кораблі, що звільнилися, в бою. Думка про те, куди відступати далі, голову Адмірала поки що не відвідала, тоді як його Радник,
  Подальший розвиток подій можна було припустити, але в цей момент відбулося те, що не чекала жодна зі сторін. Несподівано для армади "Туманності" відкрився другий фронт. З тилу один за одним у просторі стали з'являтися різного типу кораблі без розпізнавальних знаків. І без жодних пояснень новоприбулі стали атакувати "оголений зад" армади. В буквальному сенсі гасити всіх тих, хто до цього моменту відпочивав у тіні провідних бій кораблів. Поки "Туманність" встигла зреагувати на зухвалий напад, багато легких кораблів, що зазівалися, припинили своє існування. Чіткий сконцентрований та цілеспрямований удар ззовні був точно підготовлений і спрямований до однієї конкретної мети.
  - А це що за біса? - випалив Адмірал Третього флоту, схоплюючись зі свого місця і прямуючи до голографічної проекції подій на цій ділянці космосу.
  - Чи можливо Силінійський флот? - припустив один із офіцерів, присутніх на містку та відповідальний за прийняття тактичних рішень.
  - Який такий флот? - роздратувався Адмірал. - те, що вони виставили проти цих хлопців вже давно літає пилюкою між зірок.
  - Це піратська флотилія, шановний, - сказав один із навігаторів. - мені неодноразово доводилося стикатися з ними на службі в патрулі.
   - Хмм, цікаво, що ці чорти тут забули, - почухав неголене підборіддя Адмірал, - Скільки я їх знаю, вони дотримуються правила не втручатися в хід воєнного конфлікту, і лише потім немов сміттярі збирають усякий мотлох, що залишився після бою.
  - Так воно так, - тихо почав Радник Адмірала, - але зараз, мабуть, у них своя "особиста" мета, заради якої вони готові кинути виклик такому флоту. Але в будь-якому випадку, ці їхні дії допоможуть нам завершити перегрупування та відхід до планети.
   - Хочу відзначити, що наш відхід не повинен виглядати як втеча з поля бою, - зауважив Адмірал Третього Флоту, - Ще зарано навіть думати про це.
   Радник, кинув косий погляд на Адмірала, розуміючи, що самовдоволений вояка вже починає вигадувати собі виправдання.
  
  Тим часом кораблі піратської флотилії, що знову прибувають, звільняли простір від кораблів армади, залишаючи не зворушеним один з крейсерів, незважаючи на всі його запеклі спроби звернути на себе увагу. Успіх раптової атаки не довговічний, і командири, що атакували, знали про це. Не ясна на початку мета атаки, поступово ставала відомою всім. Кораблі "Туманності", що вціліли при раптовій атаці, перебудувавши свої ряди, вже готувалися контратакувати і відбити ізольований крейсер, в той момент, коли до нього вже швидко підтягувалися абордажні шати безстрашних грабіжників. Не дивлячись на численні втрати, від знаходили свої мети знарядь крейсера, що все ще огризався, багато хто досяг своєї мети і вгризаючись в броню корабля почали абордаж. Піратські фрегати, чітко розбудовували свої лави, готуючись відбити напад,
  Всі хто спостерігав за цим зухвалим нападом, з подивом не могли зрозуміти сенсу того, що відбувається. Ясно було тільки те, що мета Вільних Мисливців була настільки важливою, що вони не скупилися платити своїм життям.
  
   - Розділ 44 -
  
  З вірною гвинтівкою на перевагу, бадьорим кроком спускаючись численними сходами, AS113 прямував вниз, в доки крейсера, куди з хвилини на хвилину повинні були пришвартуватися рятувальні шати. Трохи відстаючи, шкутильгав AS009, кожні два кроки тяжко зітхаючи. На нижніх палубах, переступаючи через бездихані тіла захисників і поваленого десанту, що лежать у найнесподіваніших місцях, вони поповнили боєзапас, збираючи повсюди не повністю використані комплекти з амуніцією. Їдкий запах крові та гару, неприємно бив у ніс, через зіпсований фільтр, викликаючи напади нудоти. У запалі бою AS113 його просто не помічав, а можливо, він був стимулятором знову і знову проливати нову кров ворога. Минувши елеваторів поранених захисників корабля, що стогнали біля розгорнутих вибухом, AS113 не звернув уваги на поодинокі постріли, що послідували за спиною. AS009 досі зганяючи злість за отримане поранення, припинив муки нещасних.
   Звіряючись із планом на передостанньому перехресті, провідних до ангар коридорів до них приєдналася група несподівано з'явилися з темряви стінного пролому пошарпаних десантників, які залишилися без командира і не знаходили собі застосування.
  - Де втратили свого командира? - запитав AS113
   - Тут, - була односкладна відповідь.
  Зрозумівши, що користі від подальшої бесіди не буде, AS113 вказав на десантників, що стоять у розгубленості, AS009, надаючи йому зайнятися новими підопічні. Цікаво, скільки ще ось таких ось блукаючих загонів? Він спробував сконцентрувати думку, але втома туманом, що накопичилася, огорнула свідомість, не даючи можливості посилити ментальний пошук. Єдине, на що вистачило старань, так це вказати всім можливим напрямок руху, що вижив, до ангарів.
  AS113 легко взяв під свій контроль нових членів команди і з радістю зазначив, що група склала п'ять бійців. Тепер AS009 намагався триматися ближче, час від часу, окриками підганяв втомлено солдатів.
  Нарешті досягнувши контрольної рубки, біля дверей якої з неприродно розпростертими руками лежав зрешечений кулями диспетчер-лейтенант. Залишки його руки застрягли у пазі автоматичних дверей. Іскрячись механізмами, вона сіпалася з боку в бік, відкриваючи лише невелику щілину. AS113 наказав прибрати труп із дороги, і дочекавшись моменту, коли тіло відтягли за ноги з проходу, спробував протиснутись у щілину. Двері, нарешті, повністю від'їхали убік, пропускаючи загарбників усередину. При мерехтливому світлі ламп AS113 розрізнив на підлозі двох тіл у знайомій чорній броні. Пройшовши повз, він наблизився до пульта керування численними механізмами ангара крейсера, що легко переглядається через товстий пластик вікна. На території посадкових майданчиків всюди виднілися розкидані ящики з боєприпасами, кинуті поспіхом, безладно застигли підйомні механізми і перекинуті на бік машини. На всьому видимому просторі AS113 не помітив жодного корабля. Він згадав свою пригоду, коли він уперше побачив ангар крейсера наживо, порівняв і важко зітхнув. Знайшовши тумблер аварійного відкриття головних воріт, і попередньо перевіривши датчики герметичності зачинених дверей, що перекривають усі коридори, що ведуть док, повернув його. З огляду на відсутність захисного поля біля корабля виникала небезпека, що маси повітря вирвуться у відкритий космос, тому існував інший спосіб відкриття воріт ангара. Величезне приміщення осяяло мерехтінням червоних, аварійних вогнів. Механічний голос ввічливо попередив про небезпеку розгерметизації відсіку. Завили повітряні насоси, відкачуючи повітря з ангару. На тріснутому та заляпаному кров'ю моніторі, замиготів зменшується відсоток кисню. На сусідньому екрані тривожно заблимало повідомлення про декомпресію кількох коридорів і незначного витоку повітря. Щоб запобігти аварійній зупинці процесу, AS113 відключив захисний механізм і дочекався моменту, коли дві стулки величезних воріт доку стали розходитися в сторони, відкриваючи за собою безкрай недружелюбний космос. Автоматично включився маяк, що вказує шатлам, що наближається, шлях в ангар. Залишалося лише чекати, коли кораблі рятувальників досягнуть мети. відкриваючи у себе безкрайній недружній космос. Автоматично включився маяк, що вказує шатлам, що наближається, шлях в ангар. Залишалося лише чекати, коли кораблі рятувальників досягнуть мети. відкриваючи у себе безкрайній недружній космос. Автоматично включився маяк, що вказує шатлам, що наближається, шлях в ангар. Залишалося лише чекати, коли кораблі рятувальників досягнуть мети.
  - Ти впевнений, що вони скористаються люб'язно відчиненими дверима? - Задав питання, що увійшов AS009.
   - Цілком у цьому не впевнений, але думаю припаркуватися в ангарі було б найлогічним рішенням.
   - Було б, якби цей крейсер був не ворожий.
  - Якби він все ще був ворожим, то наш хвалений флагман був би давно успішно протаранений. - усміхнувся AS113
   - Залізна логіка, але якби я був на їхньому місці, я все одно б не сунувся в пащу хижака.
   - Це ти, це я, а там вони...
  - До речі, тут ще залишки десанту підібралися, чоловік сім, теж без командира. Кажуть, у руховому відсіку, ще є захисники, що залишилися живими. Вони там, всі входи у відсік забрикадували і сидять як у банку, - повідомив AS009, підходячи ближче до вікна та милуючись зірками.
  - Цікаво, наскільки далеко нас занесло від основної групи військ. Адже армада на місці не вартує весь цей час.
  - Не забивай собі голову нісенітницею, краще відправ хлопців на пошуки інших уцілілих у районі ангарів. Нехай тільки випадково на когось не нарвуться. - Наказав AS113, намагаючись відвести думки друга від не потрібних тем.
  - Гаразд, зараз розберуся. Ще думаю двох на охорону головного входу в ангар поставлю - з цими словами AS009 пішов, залишаючи командира наодинці з самим собою.
  Як і припускав AS113 через деякий час, палаючи гальмівними дюзами, в ангар не поспішаючи, влетіли один за одним чотири шатла, і в порядку черги розпочали посадку, займаючи, вільні не захаращені посадкові майданчики. Наче гора з плечей впала. Вони справді прийшли за ними. Хоча до останньої хвилини, AS113, знайомий з тактикою "Туманності" "кидати" своїх, не дуже вірив в організовану місію порятунку. Повернувши тумблер у зворотний бік, AS113 не чекав, поки закриються основні ворота, і відновиться атмосфера. Як тільки механізми були приведені в дію, він залишивши двох десантників охороняти підходи до рубки, швидким кроком попрямував до головних дверей, де вже ймовірно чекав AS009. Жодних уявних сигналів і запитів від рятувальної експедиції, що прибула, не надходило,
  Діставшись до головного входу в ангар, AS113 застав там AS009, який про щось сперечався з одним з десантників рівного звання. Чітко міряючи кроки AS113 підійшов до сперечальників.
  - У чому річ, взводні? З якого приводу плутанина?
   Десантник, який виглядав молодо для своєї професії, витягнувся, немов струна і клацнув підборами, миттєво припиняючи з AS009 суперечку, яка лише вперши руку в бік, мовчки дивився на командира.
   - Сержант, я і моя частина підрозділу, щойно прибули з рухового відсіку, дотримуючись вашого наказу...
  - Скільки вас? - Перебив його AS113
   - ...Четверо, шановний, - взводний вказав на двох солдатів, які під руки підтримували третього, з неприродно зігнутою ногою.
   - То з якого приводу суперечка?
  - Я наполягаю на тому, щоб витягнути всіх поранених, ваш взводний проти, - так само стоячи по стійці, смирно продовжив молодий десантник, - У відсіку залишився так само наш сержант. Він втратив обидві ноги, шановний і ...
  - Все зрозуміло, - перервав його AS113, розуміючи, хто був ініціатором справжньої ідеї врятувати поранених. Вона була просто майстерно навіяна цьому молодому солдатові. Звичайно, він не був проти допомогти своїм, але не зараз. У цей момент двері в ангар здригнулися і пішли вгору. В обличчя дало гарячим і сухим повітрям, щойно за новою закаченою в ангар. AS113 не чекаючи поки двері підніметься повністю, опустив затемнене забрало шолома, і підліз у щілину, що утворилася. Направившись убік, що випускають струмені пари шатлам, він зазначив, що температура повітря дійсно була обпалюючою, але виносною. Опущеними трапами вже спускалися люди в чорних шкіряних плащах і кашкетах, на ходу роздаючи накази десантникам спецпідрозділу, що розбігалися по периметру посадкових майданчиків. AS113, коли до нього в щільну підійшов один із офіцерів Внутрішнього Відділу, зупинився в розгубленості. Він глянув на нього чорними без зіниць очима, які нічого не відображали.
  - Радий привітати вас, сержант із виконаним завданням, - сказав офіцер, схрещуючи руки за спиною. Він спостерігав за реакцією AS113, який не очікував у ролі рятівника, побачити перед собою полковника ВО.
   - Командування втратило зв'язок з вашим командиром на початку штурму, тому існували сильні сумніви щодо виконання місії, - не дочекавшись відповіді від AS113, продовжив полковник.
   У цей момент AS113 відчув у своїй голові обережні спроби чужого розуму поникнути в свідомість, тому поспішив підтримати розмову.
  - Так, полковнику! Раді намагатися. Були понесені великі втрати, тому ми не сподівалися що так скоро, за нами будуть вислані кораблі.
   - На жаль, сержант нам тут доведеться затриматись...
   AS113 краєм ока побачив процесію співробітників розвідки, що виходить з далекого шатла, дбайливо виносячи когось на ношах.
  - Я не зрозумів, Вас шановний. Пробачу вам прояснити ситуацію. - звернувся він до полковника.
  - Для сержанта ви ставите надто багато запитань, лейтенанте. Негайно приведіть корабель у робочий стан і підготуйтеся до можливої атаки з боку супротивника. У вашому розпорядженні пілоти та техніки. - полковник махнув рукою у бік групи солдатів, що несли обладнання.
  AS113 отетерів від такого несподіваного підвищення, і поки що збирався з думками, полковника і слід застудився. У цей момент з ним зрівнялася процесія, що несла ноші. На них лежала дівчина, мабуть непритомна. Слідом за процесією рушили десантники. Вони грубувато відсторонили AS113 і, залишивши його спантеличеним, зникли в головному проході. Звідти йому вже махав рукою AS009, який, ймовірно, чекає роз'яснень.
  - Ну що? Коли додому? Що то за дівчина? І навіщо їй стільки охорони?
  - Я сам нічого не зрозумів, але, думаю, серйозні неприємності у нас ще тільки попереду. - Невиразно відповів AS113.
  
   - Розділ 45 -
  
  - Червоному крилу потрібне негайне підкріплення, а то ворог перекине їх захист, - доповідав один з офіцерів - тактиків, з вичікуванням дивлячись на пониклу постать Адмірала Третього флоту. Радник, що стояв поруч, лише відвів погляд у пошуках будь-якого заняття, аби не допомагати вирішувати проблему.
  Адмірал мовчав, він чудово знав, що посилати на допомогу когось, а сили "Туманності" безперервно продовжували натиск на кораблі, що відступає, відступаючого Ауріонського флоту. Раптова атака, котрі звідки з'явилися кораблів Вільних Мисливців, лише на якийсь час відвернула частину сил противника, даючи Третьому флоту трохи більше часу перед розгромом, садистки затягуючи процес. Не було часу думати, що задумали пірати. Було зовсім не зрозуміло, якими цілями рухомі, вони посунулися в цю м'ясорубку. Необхідно було йти з поля бою, поки кораблям, що відступають до планети, відхід у підпростір не перешкодила гравітація планети. Ганебна втеча, була єдиною можливістю врятувати флот, але совість, що прокинулася в Адміралі, не давала йому віддати наказ про втечу. Було ще одне рішення. Висадка на самій планеті. Це не рятувало флот від повного знищення, але давало шанс захисникам. Адмірал сів у командне крісло, і заплющивши очі, напружився для відправлення уявного наказу.
   - "Всім кораблям Третього флоту, сили противника значно перевершують наші. У нас немає шансів вистояти під натиском армади, тому наказую всім кораблям якнайшвидше почати висадку на планету поблизу найбільших населених пунктів. Крейсера та інші орбітальні кораблі, повинні виступити в ролі щита висадки, а також відправити всі допоміжні штурмові і винищувальні кораблі, що залишилися, з екіпажами і обговорюючим персоналом на планету."
   А вголос сказав.
  - Лейтенанте, зв'яжіть мене з комендантом планети. Думаю зараз, нарешті, настав той момент, коли доведеться відзвітувати за своє запізнення.
  - Стривайте, Адмірале. Вам не обов'язково цього робити, - втрутився радник і продовжив, пошепки підійшовши до свого начальника, - Якщо вони дізнаються про те, що ми навмисно затягнули початок операції, можуть виявити дурість і відмовити нам у висадці.
  - Нехай. Мені набридло брехати союзникові. До того ж, у нас обох немає особливого вибору.
   - У нас є шанс відступити.
   - Це врятує флот, але зашкодить моїй репутації, - зітхнув Адмірал, який остаточно усвідомив, що, потрапивши у пастку своєї марнославства, поставив під удар усю свою подальшу кар'єру.
  - У разі бою ви втратите не лише флот, а й можливе життя. Після чого репутація вас уже не буде так хвилювати, - продовжував гнути свою лінію радник.
  - Добре, що ти можеш запропонувати? Врахуй я не згоден, не відступати, не вмирати.
  - На зв'язку комендант, шановний! - крикнув лейтенант.
   - Пропоную укласти угоду з вільними мисливцями, щоб вони виступили в бою на нашому боці, - озирнувшись на мить у бік лейтенанта, випалив радник.
   - Пірати не укладають подібних угод, - Адмірал жестом руки, дав лейтенантові зрозуміти, щоб той зачекав.
  - Вільні Мисливці раніше ніколи не встрявали у військові конфлікти, але як бачите, вони досить успішно метелить два крейсери "Туманності", а один узяли на абордаж. Але як тільки вони досягнуть свого, напевно зникнуть так само раптово, як з'явилися.
   Адмірал на мить замислився, потім гукнув лейтенанта зв'язку.
  - Передайте Коменданту, що потім зв'яжуся з ним. А зараз налаштуйтеся на спільну торгову хвилю і направте сигнал у сектор появи Вільних Мисливців. Коротше, зв'яжіться з кимось із піратів.
  Йшли важкі хвилини очікування, нарешті на екрані перед Адміралом, виник напис, що сповіщає про налагоджений контакт. З іншого боку ніхто не ввімкнув передачі зображення.
   - Слухаю вас, Адмірале, - пролунав хрипкий голос.
  - З ким я розмовляю? - Адмірал, намагаючись врахувати всі формальності, бажає дізнатися титул співрозмовника.
   - Це не має значення, головне ви потрапили на адресу.
   Така нахабність була обурливою, але адмірал стримав вибух негативних емоцій.
   - Не знаю, чим мотивована ваша атака на армаду "Туманності", але нам потрібна вся можлива ваша підтримка.
   - Який нам сенс допомагати вам, Адмірале?
  - Але ж ми боремося з одним ворогом! - не витримав Адмірал.
  - "Туманність" нам не ворог. Наш напад мотивований тимчасовим конфліктом інтересів, - була суха відповідь.
   Адмірал часто задихав і вже був готовий нагрубити незнайомцю, як у розмову встряв його радник, що підійшов у щільну до передавача.
   - каже радник Адмірала, я пропоную вам виставити свої умови за ваші послуги.
   Адмірал обурено глянув на свого друга - вискочку, але той глянувши на нього, приклав палець до губ.
  - А що, ваш Адміралішка не вміє торгуватись? - на тому боці пролунав кашляючий сміх.
  - Та хто ви тако...? - Адмірал мало не захлинувся слиною, але радник відразу перебив його і голосно поговорив, нахилившись до мікрофона.
   - Він командир, а не торгаш, тому давайте швидше перейдемо до справи.
  - Ми можемо забезпечити неприємності армаді "Туманності" на невизначений час зі свого боку, але не можемо гарантувати успіху бою. У кращому випадку ворог лише послабить тиск на вашій ділянці, і можливо перейде від атак до оборони. Не думаю, що вам це сильно допоможе, тому не бачу сенсу нам взагалі влаштовувати... один момент...
  В ефірі зависла тиша. Всі наче застигли у своїх позах. Адмірал з міною крайнього невдоволення на обличчі, і його радник, що хижо схилився до мікрофона.
   - Плани змінилися, ми готові допомогти вам з атакою на армаду, - раптом пролунав той самий хрипкий голос, але зараз до хрипоті додалося певне розчарування.
  - Щось трапилося? - поцікавився радник.
  - Те, на що ми ніяк не розраховували, але це не ваша справа. Отже, ми допоможемо вам, тільки якщо ви виконуватимете наші команди.
  - НІЗАЩО! - випалив розгніваний Адмірал.
  - А у вас є вибір? - хихикнув невидимий співрозмовник. - Вам у будь-якому разі хана. Або в космосі, або планети. То як?
  Радник мовчки глянув на Адмірала, який був у нестямі від люті та безпорадності. Він не промовив не слова.
  - Добре. - сказав у мікрофон радник.
   - Немає проблем, через кілька хвилин до вас пройде шифрована програма з планом дій, завантажте її у свій тактичний комп'ютер і запустіть процес виконання, без права на обривання.
  - Але ж це безумство! Адже так ви легко присудите нас до смерті, прикриваючи вашу операцію. Як ми можемо вам довіряти? - обурився радник.
  - Хехе, а ви не дурень, - пролунало з динаміка. - Але ж варто спробувати, правда?
  - Ваші жарти не доречні. - холодно кинув Адмірал, що поступово прийшов до тями. - ми згодні дотримуватися ваших вказівок зв'язку, на кодованому каналі. Будемо їсти ворог не зрозуміє що до чого досить довго.
  - Не тішіть себе дурними ілюзіями, хто керує армадою, давно все прорахував. Інакше нам не знадобилася б ваша участь у наших планах.
  - Але які гарантії для нас? - спитав радник, - Чим вся ця авантюра краща, нашого відступу до планети?
  - У вас буде шанс вижити, шановні. Якщо пощастить...
   Начебто підтверджуючи слова Вільного Мисливця, флагманський корабель струснув розрив, що прорвався через вогневу оборону торпеди атакуючих есмінців супротивника.
   - Добре, ми згодні, - уклав угоду Адмірал, шостим почуттям відчуваючи, що припустився помилки.
  
   - Розділ 46 -
  
  AS113 затишно сидів у кріслі капітана крейсера - командувача поваленого флоту. Його захисний шолом, і гвинтівка були недбало кинуті на стіл поруч. На даний момент, він намагався освоїтися в ролі нового командира корабля і з цікавістю спостерігав за метушнею пілотів, які займають вільні і не забруднені кров'ю крісла.
  З моменту посадки шатлів та гостей в ангарі, він більше не стикався з хлопцями з Внутрішнього Відділу та їх живим вантажем, який вони так старанно охороняли, розташувавшись в одному з офіцерських набряків неподалік. AS009 був направлений, спостерігати за колишніми господарями корабля, які виконують тепер роль безквитків пасажирів нового крейсера "Туманності". Ще кілька груп десантників нишпорили по крейсеру в пошуках живих і добиваючи поранених супротивника.
  Цікавість не відпускала його. Дивлячись на мерехтливі в темряві капітанського містка різнокольоровими лампочками приладів, AS113 знову і знову повертався думками до моменту, коли побачив ЇЇ. Дівчина на ношах. Та мить, коли він побачив її обличчя, поверталося до нього знову і знову. Ці знайомі риси були настільки милі й пізнавані, але він не міг згадати, коли і де міг зіткнутися з цією красунею. Злий жарт з пам'яттю продовжував його турбувати, безжально мучаючи новими нападами головного болю. Може вона якось пов'язана з тією розбитою капсулою в ангарі їхнього крейсера?
  - Не намагайтеся згадати, лейтенанте. - злякав його раптовий голос за спиною. - стерта пам'ять солдата, є надбанням "Туманності", і лише її. Вона вам більше не знадобиться.
  Розвернувшись у кріслі, він побачив придатного до нього полковника ВО, і похоловши від переляку, різко схопився віддаючи честь. На якусь мить, AS113 здалося, що полковник упізнав у ньому когось ще, трохи змінивши обличчя, але його чорний погляд не видав і частки того, що могло здатися. Та й що можна побачити у темній порожнечі?
  - Ви і не уявляєте, лейтенанте, наскільки мені пощастило в тому, що ми з вами зустрілися, - сказав він з обережністю в голосі, - Але зараз я думаю, нам варто зайнятися більш актуальними справами, як втеча від переслідування ворожої флотилії. Полковник вказав на щойно виниклу проекцію простору з відображенням всіх кораблів армади і невідомих суден, що знову і знову виникають у просторі, що йдуть в атаку. Частина їх прямувала до них. Ближче до планети спостерігалася інша битва із ще одним учасником. Масштаби того, що відбувається, настільки вразили AS113, що він на мить втратив дар мови. Адже як простому десантнику, що повзає внутрішніми відсіками кораблів і виконує до неподобства прості накази командирів, йому були не відомі реальні масштаби битви. Хоча зараз, переживши всю м'ясорубку штурму, він уже сумнівався у своїй ординарності звичайного десантника. Але це його й лякало найбільше, особливо перебуваючи поруч із співробітником Внутрішнього Відділу, якому нічого не варто було прочитати його думки. Він знав, що чинитиме ментальний опір, і боявся цього ще більше, оскільки цій людині в чорному нічого не варто було позбавити його життя, єдиного, що можливо було його особистим надбанням.
   - Не турбуйся, я знаю, хто ти насправді такий.
   Ця фраза вразила AS113, адже навіть незважаючи на всі його "заборонені" думки, він сам не знав, ким є.
   Полковник Внутрішнього Відділу, не відриваючи погляду від проекції бою, продовжив.
  - І хоча це неймовірний збіг обставин, що ти опинився в цій частині всесвіту в потрібний час і вдалому місці, я не можу дізнатися. Доля ніби сама на моїй стороні. Я розумію, що зараз створив для тебе купу нових питань, але не сподівайся на них відповіді, ти не отримаєш. Принаймні зараз.
   AS113 повністю розгубився, його кидало то в жар то в холод від хвилювання, але на вигляд він залишився так само незворушний.
  - Досить про це, - перебив сам себе полковник. - Вільні Мисливці, незабаром організують гонитву за нами і, на жаль, кораблі армади, що стримуються, не зможуть прийти до нас на допомогу вчасно. Тому нам треба йти на темний бік планети, поки що не пізно. Думаю, там нам чекати доведеться не довго. "Господар", сподіваюся, вже досить награється у солдатиків, і, нарешті, візьме під свій контроль цих дурнів Ауріанців.
  Тепер полковник нагадував фанатика, що свихнувся, але в його словах відчувалося стільки віри і сили, що AS113 стало зовсім не затишно. Небагато помовчавши, цей похмурий співрозмовник нечутно додав.
   - А потім настане і твоя черга, якщо звичайно пощастить, і ми втечемо від погоні.
  AS113 вже було не зрозуміло чого він хоче найбільше. Потрапити в руки до піратів або дочекатися, поки ними в щільну візьметься містичний "Господар". Він взагалі мало розумів з того, що говорив полковник ВО, але добре засвоїв те, що він є однією з ключових постатей подальшого дійства. Що його не дуже тішило, але він і не мав іншого виходу.
   - Хлопче, та розслабся ти, - знову зрозумів його думки полковник, - подальшу подорож ти продовжиш з ескортом.
  Полковник зобразив подобу усмішки. AS113 було потягнувся за гвинтівкою, що лежить неподалік, але чиясь закута в броню рукавички рука лягла йому на плече. За спиною стояло троє десантників, із новоприбулого підрозділу. Доброзичливих дій від них очікувати не доводилося. AS009 обеззброєний так само стояв неподалік, ймовірно приведений сюди зовсім недавно і лише винно посміхнувся.
  - Головне без дурниць і всі залишаться задоволеними. Ваша кар'єра у військах "Туманності", лейтенант швидко почалася, але на жаль так само і закінчиться.
   - Раз ви досить знаєте мене, то повинні бути в курсі, що мої ментальні здібності можливо будуть не гірші за ваші, - спробував зухвало AS113.
  - Можливо... але на такий випадок я маю... - полковник на мить замислився, але потім діставши з кишені плаща пульт, демонстративно набрав порядковий номер його товариша і не замислюючись натиснув "введення". Пролунала легка бавовна і AS113 забризкало кров'ю друга. AS009 із зяючою діркою в грудях впав нічком на підлогу. Солдати, які так само скуштували кривавий душ, байдуже стежили за тілом колишнього в'язня, що б'ється в конвульсіях. Пілоти не звернули на те, що відбувалося не найменшої уваги, ніби звикли до подібних кривавих процедур.
  - ...Ось така штуковина. Я думаю, що перед академією ти пам'ятаєш процедуру створення наших солдатів?
  AS113 з обуренням заерзав у кріслі. Він чудово пам'ятав цю садистську процедуру.
  - Там на конвеєрі скануючий комп'ютер тебе визначив як майбутнього командира і відправив на необхідну обробку. У кожного солдата, який має хоч невеликі задатки здібностей керівника, у грудях вбудований невеликий вибуховий механізм, який приводиться в дію одним із подібних пультів. - полковник покрутив у руках коробочку. - Думаю далі освіжати вашу пам'ять та ще раз демонструвати, як діє цей прилад не варто.
  AS113 згадав і, нарешті, зрозумів що за пекельне пристрій він носить у грудях. Інстинктивно приклавши долоню до серця, він через броню відчув його шалений ритм. Ненависть за вбивство друга і страх змішалися за себе, змішалися воєдино.
  - Так Так. Ти все зрозумів правильно - це і є моя страховка. Сподіваюся на твою розсудливість, - посміхнувся полковник і звернувся до солдатів. - Побачте його.
  AS113 був під руки піднятий із крісла і насильно витягнутий із приміщення в коридор. Далі він вважав за краще йти сам, і, вивільнившись з чіпких рук супроводжуючих, ненависним огидним поглядом нагородив, привітно махнув йому рукою в слід полковника. Двоє пілотів за його спиною вже відтягали тіло вірного і так банально загиблого від руки мерзотника, товариша. Вони пліч-о-пліч пройшли вдвох вогонь і воду. Це був єдиний чоловік, якому він довіряв і завжди міг покластися, ... а тепер його немає. Просто пшик! І життя змінилося смертю.
   "І не надумай зв'язатися зі своїми друзями" - пролунало в голові, - "Заради їх же блага".
  Він не думав. Бо більше в нього не залишилося.
  
   - Розділ 47 -
  
  Кумедно як іноді долями людей розпоряджається життя. Усі ключові зустрічі та розставання відбуваються за ледь помітним планом. Все довкола відбувається за складною схемою розпланованих долею подій. Якщо бути фаталістом і цілком піддатися течії життя, воно пройде спокійно та непомітно. Ніякої відповідальності за свої думки, бажання та рішення. Тільки вживання кінцевого продукту чогось містично незрозумілого. А можна реально спробувати впливати на те, що відбувається навколо тебе, і задарма яскраво, але безглуздо тупцювати на місці, витрачаючи всі сили на реалізацію незабутніх неконкретних і постійно мінливих бажань. Дивно, але не те й не інше не може влаштувати розсудливу людину.
  Є й інша раціональніша версія, пояснення викрутасів долі. Завжди доводиться шукати баланс між дійсним та бажаним. Реальною можливістю у потрібному місці у потрібний час та думками про майбутню реалізацію тих чи інших планів, зовсім не підігнаних за часом. Скільки разів ми отримуємо те, чого так довго хотіли, але не тоді, коли нам це необхідно. Скільки разів ми шкодуємо про втрачену можливість через обставини, що склалися, змушені від неї відмовитися. Справді, людина безпосередньо впливає на все своє життя і реалізацію всіх своїх бажань, і реально може здійснити будь-яке своє мріяння. Але є кілька нюансів, які не можуть залишитись без уваги. Перше це те, що людина не самотня в цьому всесвіті. У таких же рівних умовах поряд з ним існує безліч інших, таких, як індивідів зі своїми прагненнями, як і які входять у цю багатогранну систему загального існування. І кожна думка цього суспільства, кожне приховане бажання є продуктом життєдіяльності і змушене бути реалізованим, але перш ніж здійсниться під тиском матеріалізації думки, подія проходить довгу обробку та підгонку в загальну систему низки подій всесвіту, при правильному формулюванні, вибираючи в ньому найкращий час і для здійснення. Для того, щоб все здійснилося так, як потрібно людині, необхідно по суті лише врахувати другий нюанс - це правильно формувати свої думки і бажання, продумуючи все точно до дрібниць, інакше людина приречена знову і знову опинятися не в потрібний час не в потрібному місці блукаючи по колу і отримуючи те, чого хотів, але не те, що дійсно влаштовує. Успішний метод весь час дотримуватися наміченого плану - це концентрувати правильну думку і повідомляти оточуючим мінімум інформації, щоб вона не розпорошилася і не займала думки інших людей, які своєю непотрібною участю внесуть перешкоди в загальну систему реалізації події, відсуваючи, а в найгіршому випадку зовсім розпорошуючи можливість йому статися. Адже складна система подій всесвіту не стоїть на місці та враховує найменший фактор найменшої невпевненості слабкого характером людини. Але тут виникає феномен. Чим більше незалежних змінних знає людина, перебуваючи в процесі реалізації своєї мрії, там складніше їй прийняти раціональне рішення, навіть маючи твердість характеру і прагнень. які своєю непотрібною участю внесуть перешкоди у загальну систему реалізації події, відсуваючи, а найгіршому разі зовсім розпорошуючи можливість йому статися. Адже складна система подій всесвіту не стоїть на місці та враховує найменший фактор найменшої невпевненості слабкого характером людини. Але тут виникає феномен. Чим більше незалежних змінних знає людина, перебуваючи в процесі реалізації своєї мрії, там складніше їй прийняти раціональне рішення, навіть маючи твердість характеру і прагнень. які своєю непотрібною участю внесуть перешкоди у загальну систему реалізації події, відсуваючи, а найгіршому разі зовсім розпорошуючи можливість йому статися. Адже складна система подій всесвіту не стоїть на місці та враховує найменший фактор найменшої невпевненості слабкого характером людини. Але тут виникає феномен. Чим більше незалежних змінних знає людина, перебуваючи в процесі реалізації своєї мрії, там складніше їй прийняти раціональне рішення, навіть маючи твердість характеру і прагнень.
  Насправді думка страшна зброя. Чим більше людей зливаються в одну волю, чим більше джерел енергії, що живлять колективне бажання, беруть участь у процесі реалізації, тим страшніша руйнівна або творча сила думки. І править балом той, чия думка стала надбанням спільноти. Той, хто немов досвідчений програміст ввів потрібні дані в гігантську машину колективного розуму, повністю контролюючи результат, що матеріалізується, події, місце час і масштаби його здійснення. Але не одна істота не в змозі витримати луну, яка утворюється наче хвиля, матеріалізована непідконтрольною частиною людства. Їхня реакція на те, що сталося, може бути суто негативною - викликаючи цим хворобу і смерть організатора. Це стосується тих, хто підвладний законам тієї частини простору і часу, якому вони належать від народження, будучи безпосередньою частиною загальної структури та вселенського плану. Але тільки не тих, чия сутність, немов помилка або збій у програмі, з'являється ні звідки в тимчасовому потоці з моменту, який ще не настав. Для них не діють невидимі закони всесвіту і негативна луна змушена відбиватися, повертаючись до своїх ініціаторів і не концентруючись на одній людині. Ось вона нитка, але де ж логічний зв'язок між прибульцями з майбутнього і тими, хто маніпулював масами, а точніше Господарями, хто й керував усім і вся. Якщо потрібні ці винятки з правил, то навіщо? Страх? Інші плани? - Колишній Секретар Ради Федерації, він же нині вірний "Туманності" полковник Внутрішнього Відділу, розташувався у кріслі, де щойно сидів AS113, і, спостерігаючи, як на проекції маленька точка їх корабля швидко віддаляється від загального сміттєзвалища влаштованого кількома протиборчими флотиліями. Тяжкі думки роїлися в голові цього переробленого напівлюдини. Він ніби починав розуміти, заради чого останнім часом тільки й займався пошуком тих трьох прибульців з майбутнього, в той же час остаточно заплутуючись, при спробах вивести логічний результат закінчення своїх пошуків.
  Чи була невипадкова зустріч з AS113 посмішкою долі чи успішна реалізація його бажань, ще довго залишиться загадкою. Фактом залишалося одне. На даний момент на борту підпорядкованого йому корабля знаходилося двоє з тієї трійці, яку йому було доручено знайти за всяку ціну. Вони ніби самі йшли йому до рук. Добре, що він встиг правильно оцінити ситуацію і вчасно з цінним вантажем на борту покинути до цього моменту вже захоплений Вільними Мисливцями крейсер. А може, це й не було його бажанням. Як розумна людина, він розумів, що частково є маріонеткою чужих думок, але, не бажаючи збожеволіти, занурившись у вічну параної, якнайшвидше гнав від себе такі шкідливі з погляду вищого командування міркування.
  Багато часу минуло з того моменту, коли впала оборона дослідницької станції і залишки захисників були "переналаштовані" лояльно по відношенню до ідей та цілей загарбників. Кожен отримав свою роль у мілітарній структурі "Туманності". Дивне відчуття минулого до моменту захоплення, майнуло в пам'яті, немов безбарвні фрагменти фільму, на якому він був лише самотнім непричетним глядачем. Жодних емоцій, тільки холодна байдужість. Він єдиний, хто добровільно, погодився співпрацювати з "Туманністю", в обмін на збереження його особи для нього самого. Та нова істина, яка стала його надбанням разом із другою особистістю, надихала колишнього секретаря ради набагато більше. Дивно було те, що він жодним чином не відчував конкретики будь-яких нових ідей упроваджених у його свідомість, він відчував важливою деталлю величезного керованого думкою механізму, нездатного існувати без нього. Новий полковник повністю був позбавлений непотрібних почуттів і практично став іншим, у спогадах якого все минуле було як частиною чужого і незрозумілого життя. Головним завданням, довіреним йому Господарем, було продовження проекту, куруванням якого займався, перебуваючи біля Ауріонської дослідницької станції. Але зараз проект набув, куди велику важливість і був перенаправлений в іншому напрямку. Кінцевих цілей він не розумів, а можливо, просто не повинен був розуміти. у спогадах якого все минуле було ніби частиною чужого та незрозумілого життя. Головним завданням, довіреним йому Господарем, було продовження проекту, куруванням якого займався, перебуваючи біля Ауріонської дослідницької станції. Але зараз проект набув, куди велику важливість і був перенаправлений в іншому напрямку. Кінцевих цілей він не розумів, а можливо, просто не повинен був розуміти. у спогадах якого все минуле було ніби частиною чужого та незрозумілого життя. Головним завданням, довіреним йому Господарем, було продовження проекту, куруванням якого займався, перебуваючи біля Ауріонської дослідницької станції. Але зараз проект набув, куди велику важливість і був перенаправлений в іншому напрямку. Кінцевих цілей він не розумів, а можливо, просто не повинен був розуміти.
  Кілька білих ромбиків на загальній картині битви, вже якийсь час, відокремившись від спільних сил Вільних Мисливців, стрімко мчали в гонитві за кораблем, що йде до планети. Полковник очікував, що це станеться, тому не здивувався. Пірати не виявивши, дівчата на захопленому кораблі нарешті зрозуміли, що евакуаційні шатли, вислані до поваленого Силінійського крейсера, несли з собою ту, яку вони так прагнули відбити, захоплюючи крейсер. Ще раз, перевіривши те, що маршові двигуни працювали на повну потужність, він послав тривожну думку про можливий провал операції в бік космічної баталії. Він не очікував відповіді, бо знав, що господар зрозуміє, як треба вчинити.
  Час минав, а ситуація не змінювалася. Переслідувачі їх "руйнівники" невблаганно наближалися, і вже зовсім далеко від контрольної позначки відстані для відкриття вогню. На жаль, захищається проти трьох призначених для їх захоплення або знищення кораблів у сильно пошкодженого крейсера не було чим. До досягнення далекої орбітальної орбіти планети так само було зовсім далеко, але це вже давно не було так актуально. Ворог знайшов би їх уже будь-де, маючи в перехрестях своїх прицілів візуальний контакт з метою. А бій з Ауріанським Третім флотом, що не здається, і флотом Вільних Мисливців, що насідає, продовжувався і кінця йому не було видно. Але раптом усе начебто перевернулося. Зелені позначки, що позначають Третій флот, раптом дна за іншою стали загорятися червоним, переходячи на бік "Туманності". І це було неминуче. Господар, нарешті викинув на стіл свій головний козир, підпорядковуючи залишки ворожого флоту своєї волі. За даними проекції залишалося незрозумілим, скільки бойових одиниць Ауріанського флоту втече встигло ввійти в атмосферу планети. Кораблі піратів так само раптово стали зникати із зображення, плавно розчиняючись у повітрі. Це говорило про те, що розсудливі Вільні Мисливці, усвідомивши загрозу, що виходила від армади і давши кораблям, що переслідували видобуток, відійде на безпечну відстань від місця битви, забезпечивши тим самим їх тимчасову безпеку, воліли так само раптово зникнути, як і з'явилися, розчинившись у підпросторі. Перед повним залишенням флотом Вільних Мисливців цього простору всесвіту, кілька ромбиків, що позначали кораблі піратів, поміняли колір, що означало їх перехід під прапор "Туманності". Полковник неабияк здивувався. Кілька миттєвостей, побачив, як новопідлеглі кораблі раптово зникли з радарів, а бортовий комп'ютер, що стежив за битвою, видав на блакитному екрані координати знищених посудин, ще раз підтверджуючи легенду про непокору Вільних Мисливців. Опір у космосі був, нарешті, придушений. Залишилися лише троє їхніх переслідувачів, які успішно випускають перші торпеди. Це міг бути кінець багатостраждального корабля.
  Один із навігаторів повідомив про те, що один із переслідувачів шукає контакту з ними. Полковник переключив зв'язок на свій монітор, і, не включаючи відео, так само не дочекався зображення з корабля. Захрипів і кашлянув динамік. Нарешті крізь шерех перешкод пролунав голос.
   - Ким би ви не були, раджу вам зупинитися, або бути знищеними, - пролунав голос.
  - Не бачу особливої причини зупинятися, - байдуже відрубав полковник. - Навіть випустивши по нам рій торпед, ви будете змушені їх ліквідувати, оскільки чудово розумієте, за чим женеться. До того ж, незабаром вами можуть зайнятися впритул з боку армади.
   - Ви не простак, - хмикнули на тому боці, - але ми не маємо гарантій, що дівчина саме у вас на борту.
  - А я в жодному разі не збираюся вам давати шансу її відбити. - гордовито продовжив діалог полковник. - Часу брати нас на абордаж у вас нема. А взяти нас на "гармату" вам не вдасться. Можете вже зараз запроваджувати коди ліквідації торпед.
  Відповіді не було. Зв'язок перервався. І полковник відзначив на радарах ліквідацію кількох торпед. Інші продовжували свій рух до крейсера. Полковник наказав направити крейсер ближче до планети, сподіваючись, що гравітація планети зіб'є з курсу трьох звірів, що наближаються. Кораблі Мисливців припинили переслідування і завмерли в очікуванні розв'язки на підчільній відстані. Торпеди продовжували наближатися. Перше влучення нищівної сили позбавило корабель основної енергії. Ті, хто не встиг закріпитися в кріслі, опинилися на підлозі, відразу встаючи і кидаючись на свої місця. Запрацювали аварійні системи, оголошуючи виттям усі відсіки корабля. Коридори вкотре залилися червоним світлом ламп. Досі працюючі бортові комп'ютери почали викидати численні рядки з інформацією про збій у системі життєзабезпечення та енергопостачання. Руховий відсік перетворився на справжнє пекло. Всі, хто був у ньому, просто засмажилися живцем в одну мить. Друге і третє влучення не було таким руйнівним. Очевидно, пірати спеціально детонували торпеди в останній момент перед контактом, тим самим змінюючи траєкторію некерованого корабля. Полковник уже нічого не міг зробити, сидячи в капітанському кріслі посеред наповненого димом містка. У чорних очах миготіли червоні відблиски спалахів. Він зрозумів, що йому нав'язали чужу гру. Задум Вільних Мисливців був простий. Змусити крейсер впасти на планету, а потім взяти тепленькими тих, хто залишиться живим. Адже вони знали, що він буде змушений зробити все, що в його силах, щоб під час аварії дівчина залишилася неушкодженою. Тим часом підбитий крейсер із зміненої траєкторії, підхоплений гравітацією планети, набираючи швидкість, входив у стратосферу. Пілоти намагалися створити диво вирівнюючи вертикальне положення падаючої туші корабля за допомогою гальмівних двигунів, але непризначений для посадки на планету крейсер палаючи обшивкою як смолоскип, немов гігантський метеорит, мчав у напрямку до землі з наростаючою швидкістю. Полковник наказав закрити всі оглядові екрани й наказав усьому персоналу про приготування до аварійної посадки. Поки працювали гальмівні двигуни, вони мали невеликий шанс хоча б красиво впасти на поверхню планети. мчав у напрямку до землі з наростаючою швидкістю. Полковник наказав закрити всі оглядові екрани й наказав усьому персоналу про приготування до аварійної посадки. Поки працювали гальмівні двигуни, вони мали невеликий шанс хоча б красиво впасти на поверхню планети. мчав у напрямку до землі з наростаючою швидкістю. Полковник наказав закрити всі оглядові екрани й наказав усьому персоналу про приготування до аварійної посадки. Поки працювали гальмівні двигуни, вони мали невеликий шанс хоча б красиво впасти на поверхню планети.
  
  У ці моменти AS113, прив'язаний до ліжка, розташовувався в одній з кают верхніх палуб. Коли стався перший поштовх, і пролунали перші нищівні вибухи всередині корабля, він не на жарт злякався. Згасло світло, заблимало аварійне освітлення, кидаючи свої тривожні відблиски навколо. Неймовірна ненависть до полковника за смерть друга не покидала його не на хвилину. Втішало лише одне. Та дівчина, що здалася йому в ангарі такою знайомою, лежала неподалік, не приходячи до тями. Судячи з рівномірного дихання, можна було судити, що вона була занурена в глибокий сон, який підтримує спеціально одягнений на шию обруч. На щастя, його самого таким не обдарували. Коли корабель добряче струснуло ще два рази, AS113 вже серйозно став шукати способи, щоб звільнитися від утримують його пут. Раптом його тіло стало важчим, під силою невідомої гравітації. Потім гравітація ослабла. Корабель почав вібрувати, потім вібрація перетворилася на неабияку тряску. Все, що було не прикріплене в каюті, просто скакало до стелі і назад. Згадавши згадку про планету, AS113 з жахом зрозумів, що величезний крейсер просто падає. Він забився, у спробах вивільниться, але пластикові ремені лише залишали криваві смуги на зап'ястях рук. Тряска ставала невиносною. Панічний страх охопив AS113, але, усвідомивши, що йому так просто не звільниться, приречено розслабився, скрипучи зубами зазнаючи перевантаження. Це жахливе відчуття падіння і невідомості моменту зіткнення, чомусь змусило його відчути себе ніби збовтаний вміст пайка в металевій банці, що стрімко мчить до підлоги. Як би він хотів бачити момент зіткнення, відчути той момент і внутрішньо підготується до зустрічі з неминучістю, але залишалася лише невідомість очікування. Він уже п'ять разів внутрішньо готувався до найсильнішого поштовху, але не поспішав. Все тривало наче вічність. В черговий раз, розслабившись і подивившись на свою безтурботно сплячу супутницю, він тепер позаздрив їй і в цей момент він з силою зіткнувся зі стелею, розбиваючи обличчя в кров. Ліжко його зовсім зірвало з останніх кріплень і на якийсь момент, відчувши невагомість, його пов'язане по руках і ногах тіло зробило разом із ліжком акробатичне сальто, з силою жбурляючи його вниз головою на підлогу каюти. Потім знову стеля і убік. Останнє, що відчув AS113 перед втратою свідомості від перевантажень - це хрускіт, гострий біль нижче ліктя в лівій руці і радість від правої руки, що звільнилася з-під ременів, що лопнули. Він уже п'ять разів внутрішньо готувався до найсильнішого поштовху, але не поспішав. Все тривало наче вічність. В черговий раз, розслабившись і подивившись на свою безтурботно сплячу супутницю, він тепер позаздрив їй і в цей момент він з силою зіткнувся зі стелею, розбиваючи обличчя в кров. Ліжко його зовсім зірвало з останніх кріплень і на якийсь момент, відчувши невагомість, його пов'язане по руках і ногах тіло зробило разом із ліжком акробатичне сальто, з силою жбурляючи його вниз головою на підлогу каюти. Потім знову стеля і убік. Останнє, що відчув AS113 перед втратою свідомості від перевантажень - це хрускіт, гострий біль нижче ліктя в лівій руці і радість від правої руки, що звільнилася з-під ременів, що лопнули. Він уже п'ять разів внутрішньо готувався до найсильнішого поштовху, але не поспішав. Все тривало наче вічність. В черговий раз, розслабившись і подивившись на свою безтурботно сплячу супутницю, він тепер позаздрив їй і в цей момент він з силою зіткнувся зі стелею, розбиваючи обличчя в кров. Ліжко його зовсім зірвало з останніх кріплень і на якийсь момент, відчувши невагомість, його пов'язане по руках і ногах тіло зробило разом із ліжком акробатичне сальто, з силою жбурляючи його вниз головою на підлогу каюти. Потім знову стеля і убік. Останнє, що відчув AS113 перед втратою свідомості від перевантажень - це хрускіт, гострий біль нижче ліктя в лівій руці і радість від правої руки, що звільнилася з-під ременів, що лопнули. розслабившись і подивившись на свою безтурботно сплячу попутницю, він тепер позаздрив їй і в цей момент він з силою зіткнувся зі стелею, розбиваючи обличчя в кров. Ліжко його зовсім зірвало з останніх кріплень і на якийсь момент, відчувши невагомість, його пов'язане по руках і ногах тіло зробило разом із ліжком акробатичне сальто, з силою жбурляючи його вниз головою на підлогу каюти. Потім знову стеля і убік. Останнє, що відчув AS113 перед втратою свідомості від перевантажень - це хрускіт, гострий біль нижче ліктя в лівій руці і радість від правої руки, що звільнилася з-під ременів, що лопнули. розслабившись і подивившись на свою безтурботно сплячу попутницю, він тепер позаздрив їй і в цей момент він з силою зіткнувся зі стелею, розбиваючи обличчя в кров. Ліжко його зовсім зірвало з останніх кріплень і на якийсь момент, відчувши невагомість, його пов'язане по руках і ногах тіло зробило разом із ліжком акробатичне сальто, з силою жбурляючи його вниз головою на підлогу каюти. Потім знову стеля і убік. Останнє, що відчув AS113 перед втратою свідомості від перевантажень - це хрускіт, гострий біль нижче ліктя в лівій руці і радість від правої руки, що звільнилася з-під ременів, що лопнули. його пов'язане по руках і ногах тіло зробило разом із ліжком акробатичне сальто, з силою жбурляючи його вниз головою на підлогу каюти. Потім знову стеля і убік. Останнє, що відчув AS113 перед втратою свідомості від перевантажень - це хрускіт, гострий біль нижче ліктя в лівій руці і радість від правої руки, що звільнилася з-під ременів, що лопнули. його пов'язане по руках і ногах тіло зробило разом із ліжком акробатичне сальто, з силою жбурляючи його вниз головою на підлогу каюти. Потім знову стеля і убік. Останнє, що відчув AS113 перед втратою свідомості від перевантажень - це хрускіт, гострий біль нижче ліктя в лівій руці і радість від правої руки, що звільнилася з-під ременів, що лопнули.
  
   ЧАСТИНА ДВАНАДЦЯТА
  
   "Марш смерті"
  
   - Розділ 48 -
  
   Кораблі Вільних Мисливців, немов три хижі птахи, продовжували переслідувати свою здобич - падаючий на поверхню планети поранений крейсер, якому, ймовірно, вже не судилося коли-небудь піднятися до зірок.
   - Не пропустіть його з уваги, - скомандував командир переслідувачів, - У нас не буде часу влаштовувати планетарні пошуки.
   - Шефе, у нас проблеми... - Повідомив один з пілотів, що летить поруч фрегата, і перш ніж встиг продовжити, перетворився на яскравий спалах вибуху разом із усім кораблем.
  - Що за ....? - не встиг вилаятися командир Вільних Мисливців, на мить засліплений яскравими променями світла, що пожирають корабель товариша.
  - Нас атакують системи орбітальної оборони планети! - доповів другий пілот, виводячи свій фрегат з траєкторії ракет Силінійців.
  - Вони що здуріли? - розлютився командир, - Зв'язок із установкою негайно!
   Через секунду в динаміках пролунав хрипкий голос, представника Силінійців, уїдливо поцікавившись:
   - Ми Вас потурбували?
  - Так, що ви, гади, творите те? - Ми кораблі Торгової Ліги.
   - У мене наказ не впускати на орбіту сторонніх, а тим більше тих, хто збирається випускати по наших кораблях свої торпеди!
  - Так, ти розумієш, що це вже давно не ваш крейсер? - не на жарт розлютився командир Вільних Мисливців.
  - І не Ваш уже точно! Приготуйтеся до прийому чергової порції "крилатих" - зв'язок перервався.
  - О, гад! Ну, сволота! - не міг зупинити свою лайку в ефірі командир двох переслідувачів, що залишилися, - Продовжуємо наздоганяти жертву на граничній швидкості!
  - Але ж це самогубство! - заперечив хтось.
  - А залишатись тут чи повертатися не самогубство? - відрізав командир.
  Більше заперечень не було, і два фрегати, що залишилися, ведучи на хвості зграйку крилатих ракет, на максимально можливій швидкості продовжили входження в атмосферу. Незабаром з них залишився тільки один, та й то, що втратив маневреність, він мчав на зустріч долі у вигляді непохитної планетарної тверді.
  
  Сухий, холодний вітер гнав сміття по покинутих мешканцями вулицях міста. Один з багатьох, розкиданих по всій планеті населених пунктів. Була лише одна істотна відмінність цього мегаполісу, що заснув, від інших, покинутих адміністративних одиниць на поверхні приреченої планети. То була столиця. Порожні, чорні очні вікна висотних будівель, кинуті поспіхом на вулиці транспортні засоби та мерехтливі вогні автоматизованих систем забезпечення головного міста Силінії своєю безпристрасною відчуженістю до всього могли вселити страх у будь-якого стороннього спостерігача. Побачивши безлюдний краєвид похмурих захаращених вулиць і парків, він ніяк би не подумав, до чого приготувалося це, здавалося б, забуте місце. Кого чекає і боїться, дивлячись на небеса? Десь глибоко під землею в укріплених бункерах, за товстими глухими стінами та шлюзами, розміщувалися останні запізнілі покинути своє житло під час основної евакуації жителі міста. Тут у повному невіданні їм треба було провести багато годин нервової напруги, здригаючись при кожному потужному розриві, що вже мчали до поверхні важких бомб, і несуть руйнування і смерть численних керованих ракет. Захисники поспіхом проводили останні приготування, розміщуючи мобільні групи та зенітні системи по всій території міста. Інші системи наземного захисту планети терпляче мовчали, готові до неминучого знищення під натиском першої механічної хвилі вторгнення. Лише небагатьом із них пощастить дочекатися появи в сірому вечірньому небі чорних точок ворожих десантних шатлів, що виблискують у вогненному вихорі входу в атмосферу. Тут у повному невіданні їм треба було провести багато годин нервової напруги, здригаючись при кожному потужному розриві, що вже мчали до поверхні важких бомб, і несуть руйнування і смерть численних керованих ракет. Захисники поспіхом проводили останні приготування, розміщуючи мобільні групи та зенітні системи по всій території міста. Інші системи наземного захисту планети терпляче мовчали, готові до неминучого знищення під натиском першої механічної хвилі вторгнення. Лише небагатьом із них пощастить дочекатися появи в сірому вечірньому небі чорних точок ворожих десантних шатлів, що виблискують у вогненному вихорі входу в атмосферу. Тут у повному невіданні їм треба було провести багато годин нервової напруги, здригаючись при кожному потужному розриві, що вже мчали до поверхні важких бомб, і несуть руйнування і смерть численних керованих ракет. Захисники поспіхом проводили останні приготування, розміщуючи мобільні групи та зенітні системи по всій території міста. Інші системи наземного захисту планети терпляче мовчали, готові до неминучого знищення під натиском першої механічної хвилі вторгнення. Лише небагатьом із них пощастить дочекатися появи в сірому вечірньому небі чорних точок ворожих десантних шатлів, що виблискують у вогненному вихорі входу в атмосферу. Захисники поспіхом проводили останні приготування, розміщуючи мобільні групи та зенітні системи по всій території міста. Інші системи наземного захисту планети терпляче мовчали, готові до неминучого знищення під натиском першої механічної хвилі вторгнення. Лише небагатьом із них пощастить дочекатися появи в сірому вечірньому небі чорних точок ворожих десантних шатлів, що виблискують у вогненному вихорі входу в атмосферу. Захисники поспіхом проводили останні приготування, розміщуючи мобільні групи та зенітні системи по всій території міста. Інші системи наземного захисту планети терпляче мовчали, готові до неминучого знищення під натиском першої механічної хвилі вторгнення. Лише небагатьом із них пощастить дочекатися появи в сірому вечірньому небі чорних точок ворожих десантних шатлів, що виблискують у вогненному вихорі входу в атмосферу.
  На якийсь момент усе ніби на безмовній похмурій картині завмерло, перетворюючись на пам'ятник невідомого скульптора - злого генія песиміста, що відкладає у віки похмуре обличчя приреченості та спокою неповторної та унікальної архітектури, результату праці багатьох поколінь Силінійської цивілізації. Біле затягнуте рваними хмарами сонце і безмовне небо, наповнене безліччю падаючих зірок. Прекрасний момент загадати бажання, подумав би будь-який простак, не знайомий з жахом від виду мерехтливих точок плазмових бомб. Мало хто знав, що вже до кінця підходив орбітальний бій, і в брязкіт розбиті оборонні станції, великими уламками падали, згоряючи в атмосфері. Роззяви, які мали нещастя все ще перебуває на вулицях мегаполісу, в момент початку вторгнення були миттєво зметені вогненним хаосом, що опустився.
  
  Розплющивши очі, AS113 зазначив, що і цього разу йому пощастило. Чомусь щастило тільки йому. Яку мету переслідувала фортуна, знову і знову залишаючи його живими, але, змушуючи втрачати близьких йому людей. Він не міг знайти відповіді, і на очі наверталися сльози. І зараз, стискаючи в обіймах ту саму дівчину, він інтуїтивно розумів, що можливо вона і є останнє беззахисне створення, заради якої жорстока доля вкотре давала йому шанс вижити. Дівчина дихала. Нашийник кудись зник, і це не було важливо. В черговий раз AS113 відбувся лише зламаною рукою. Сутінки каюти порушували мерехтливі тьмяні аварійні вогні, спалахами, що ллються з дверей десь нагорі. Їхнє світло з кожним разом ставало дедалі слабшим і слабшим, ніби завмираючий пульс вмираючої механічної істоти, якою був крейсер. Дівчина поворухнулася і на мить відкрила газу і, дізнавшись у ньому когось, усміхнулася усмішкою, що нічого не означала, потім знову провалилася в забуття. AS113 зі здивуванням для себе, здоровою рукою акуратно поправив її волосся, і, ніжно погладив по голові, перевів усю свою увагу на проріз дверей. Звідти звисала, раніше непомічена кисть одного з їхніх можливих охоронців. На ній безтурботно, на ремінці розгойдувалася штурмова гвинтівка. Потрібно було негайно вибиратися з цієї купи металобрухту. Шлях мав бути з легких, тому треба було якнайшвидше його починати. раніше непомічена кисть одного з їхніх можливих охоронців. На ній безтурботно, на ремінці розгойдувалася штурмова гвинтівка. Потрібно було негайно вибиратися з цієї купи металобрухту. Шлях мав бути з легких, тому треба було якнайшвидше його починати. раніше непомічена кисть одного з їхніх можливих охоронців. На ній безтурботно, на ремінці розгойдувалася штурмова гвинтівка. Потрібно було негайно вибиратися з цієї купи металобрухту. Шлях мав бути з легких, тому треба було якнайшвидше його починати.
  
  Колишній радник адмірала третього Ауріанського Флоту, у супроводі збройного ескорту солдатів Силинійського столичного Гарнізона, швидко спускався сходовими прольотами, кудись глибоко в підземні катакомби приреченого міста. Разом із ним у повній мовчанці похмуро йшов Комендант Силінійського планетарного гарнізону. Навіть незважаючи на свої роки, а на вигляд йому було не менше шістдесяти, він тримався впевнено. Широкі плечі були розправлені, видаючи вперед обвішані бойовими нагородами груди. Радник не сумнівався, що Комендант одягнув їх лише з такої неординарної нагоди. Суворий погляд, замислених трохи затуманених очей, видавав ментальний контакт. Йшли останні приготування організованої оборони. Вигляд самого Радника був пошарпаний і втомлений. Він повалений і ще трохи сонний, не вселяв не надії ні бойового духу в оточуючих його солдатів. Так, один із великих флотів Ауріанцев був остаточно повалений на орбіті, і лише не багатьом вдалося сховатися на орбіті планети, а потім відступити на поверхню планети. Радник відчував себе повним щуром, хоч і розумів, що і до цього моменту він був не кращим.
  Як тільки Сили "Туманності" затьмарили розум його Адмірала, він не змусив себе довго чекати, розчинившись у темряві переходів крейсера. Ментальна зараза поширювалася миттєво, і він буквально вислизнув з її чіпких лап, намагаючись затуманити свідомість думками про вірність темним силам. На його очах офіцери та солдати хапаючись за зброю, схльостувалися у смертельній сутичці зі своїми товаришами, потім раптово падали на підлогу і в кілька миттєвостей ставали "іншими". Хаос, безумство та вбивства. Свої стріляли у своїх. Брат убивав брата. Запекла кривава перестрілка переходила в рукопашну, а потім у дружні потиски та обійми тих, хто залишався живим і сльози над тими, кому не "пощастило" дожити. Кров у сльози радості. Світ, здавалося перекинувся вгору дном за якісь кілька смертельних для Третього флоту моментів. У свідомість Радника боротьба іншим розумом закінчилася лише в момент, коли зовнішні двері шлюзу рятувальної капсули зачинилися, наче завіса, що розігралася на всіх палубах драми, і бездушний корабель виплюнув його маленький непомітний кораблик у безповітряний простір до планети. Він спеціально ввів собі потрійну дозу снодійного, щоб остаточно не втратити розум, і всю дорогу, що залишилася, до Силінійської столиці пробув у комі. В останній момент перед забуттям він побачив самознищення найбільшого і найпотужнішого корабля Третього флоту. На жаль флоту, але на щастя для нього самого, прихована система захисту спрацювала надто пізно. Завдяки збою він усе ще був живий. Радник не прийшов би до тями і після посадки на планеті, не знайди його капсули в сквері одного з дворів останній патруль, який гнав людей у сховища. Йому не було чого відповісти на питання Коменданта, тому він лише покірно пішов за ним, чудово уявляючи, що, покинувши флагманський корабель, лише на якийсь час відклав свій смертний вирок. Радник дуже боявся смерті, але найбільше боявся того, що позбавило б його останнього права померти за власним бажанням, повністю підкорившись волі іншого розуму.
  Нескінченні сходи вели з собою у темряву розгалужених катакомб останніх мешканців столиці. Елеватори були давно заблоковані та перероблені на укріплені та озброєні пересувні платформи, які вже розпочали своє курсування між рівнями столичних підземель. Почувся перший гул, і пил, що спокійно лежав десятиліттями, піднявся і осів на формі Радника. Декілька платформ тут же з легким свистом промчали вгору, де, повільно скрегочучи незмазаними механізмами, закривалися стулки зовнішнього щита, що захищає прохід у шахту. На черговому рівні солдати, які їх супроводжували, зупинилися і почали споруджувати зміцнення з підручних засобів. Радник забарився.
  - Ходімо, Раднику, - поклав йому руку на плече Комендант. - А це їхня робота. Воювати.
   - Але...
   - Ви не зможете їм нічим допомогти, як і не змогли допомогти на орбіті своєму Адміралу.
  - Що ви хочете цим сказати? - Невдало спробував зобразити обурення Радник.
  - Допомогти ось цим... - і Комендант вказав на все ще закріплений у кобурі Радника пістолет, - Ходімо. Штурм уже розпочався. Коли бій перекинеться на ці рівні лише питання часу. А нам треба встигнути до "Усипальниці".
  - Цього разу ні, Коменданте, - заперечив радник, акуратно відсторонивши покладену йому на плече руку. - Ідіть. Цього разу я просто солдат, якому, можливо, вдасться досить дорого продати своє життя. Пафосу не вийшло, та й дурість він не сказав. Яка, в принципі, різниця для нього зараз, де і як помирати?
   - Ніякий... - прочитав його думки Комендант і, розвернувшись швидким кроком, продовжив спуск.
  Радник, під гучне вуха перших орбітальних бомб, ще довго дивився йому вслід, намагаючись усвідомити все, що з ним відбувалося. Але відповіді так і не знайшов.
  
   - Розділ 49 -
  
  Коли вогняний вихор бомбардування полум'ям здіймався до небес, поступово ліг, від основних міст Силінії залишилися лише тіні - купа сірих руїн, випалена земля, обвуглені дерева і чорний гнаний вітром попіл. Темні хмари, що затягли й без того похмуре небо, були результатом повсюдного диму пожеж та піднятої розривами повітря частинок землі, які осідали у вигляді пилу. Крізь темно-сірий туман все ще виднілися оскали титанових конструкцій, напівзруйнованих висотних будівель. Вони ніби кинджали врізалися в сіру завісу земляного неба. Тиша запанувала лише на мить, але й вона була недовгою. В атмосферу на надзвуковій швидкості увійшли штурмові винищувачі, чорними стрілами несучи до землі. Разом заговорили зенітні знаряддя Силінійців, вискакуючи з-під землі в найнесподіваніших місцях.
  Загарбники на граничній швидкості кидали свої машини до землі, юрко повертаючись від щільного загороджувального вогню. Пошкоджені кораблі з розмаху врізалися в руїни і, палаючи синім полум'ям, перетворювалися на металобрухт. Пілоти, що залишилися в живих, цілих машин, при максимальних перевантаженнях, буквально за кілька десятків метрів над землею, вирівнювали свої кораблі, і гнали їх між зруйнованими оскалами будівель, граючи в наздоганячі, з переслідуючими їх низками танцюючими свій останній смертельний танець ракет. Спалахи вибухів на землі та на небі ставали все частіше. Обидві сторони вводили у бій дедалі нові сили. З небес, наче град посипалися чорні шати, несучи у своїх надрах штурмові загони. Але не багато з них добиралися за призначенням, що відправлялися забійним вогнем Силінійських батарей у інший світ. Переконавшись, що противник розпочав висадку і не продовжить масованого бомбардування з орбіти, Силінійці стали виводити на колишні вулиці своїх міст перші піхотні загони. Піхотинці, для штурмовиків "Туманності", що стрімко проносилися в повітрі, були недостатньо великою метою, і представлялися купою мурах, розореного мурашника. Вони з'являлися казна-звідки, і розповзалися казна-куди, зеленими цятками проносячись під дном машин, що летять. Пролетівши над ними, чорні птахи, одна за одною стали отримувати в сопла двигунів і днище, керовані ракети, випущені з ручних установок тих самих, що залишилися позаду захисників. Втрачаючи управління, штурмовики падали з небес наче каміння, розбиваючись об рештки фундаменту будівель. Командири загарбників усвідомили всю загрозу Силінійської мобільної піхоти та її невразливість для винищувачів, тому були змушені відводити штурмовики, що залишилися, назад на орбіту. Переслідувані вогнем із землі, машини неслися вгору ховаючись у хмарах. Але, незважаючи на деякі неприємності, висадка тривала з тією ж наростаючою завзятістю.
  - Чорний лідер, П'ятий підрозділ. Можете продовжувати висадку, - корабель Командира Десанта "Туманності" на Силинійську столицю увійшов в атмосферу. Думкові накази дублювалися і змішалися в хаосі, що панував на поверхні, тому для вірності і чіткості управління десантниками доводилося використовувати примітивний зв'язок голосом. Молодші командири, які не звикли до чіткості і правил передачі голосом, створювали перешкоди один одному, але кращого варіанту на даний момент придумати було не можна. "Туманність" вперше штурмувала планету без ментальної атаки Хазяїна. Для чого це робилося, одному Господарю було відомо, але можливо для того, щоб не відучувати солдатів виконувати ту функцію, на яку вони створені.
   - Якого,... бух... - обійнятий полум'ям підбитий шатл зіткнувся прямо з групою десанту, що завершує висадку.
  - Повторіть, Чорний Лідер, канал забитий, ментальні команди надто спірні. Що ви кажи... Жааах! - п'ята ланка стала історією.
  - ...Нічого вже... Хто там мені сказав, що зенітні установки в районі центру знищені? - Зло поцікавився Командир Десанта?
   - Я, шановний!
   - Розстріляти!
  В ефірі настала раптова тиша. Але потім шум знову хвилею ринув з динаміків.
   - Чорний Лідер, Похмурому яструбу, Чорний Лідер, Похмурому яструбу...
  - Вас зрозумів, ціль визначена. Вони тільки-но ввели в бій ще п'ять знарядь, ми ними займемося, але залишимо Ваш тил без прикриття, - відгукнувся командир ланки винищувачів, які маневрують неподалік командного фрегата.
  - Де...?! Жахшшшш... - один із них, спалахнувши захисним екраном, втратив рівновагу і, залишаючи за собою чорну димову доріжку, в падінні втрачаючи шматками броню, зник у сірому димі над землею, з якого його й наздогнала ракета захисників. Момент та хмара осяяла черговий спалах.
   - Приємно, що ви завжди знаєте, Капітане, - сумно зауважив Командир Десанта, відірвавшись від спостереження за падінням збитого винищувача.
   - Чорний Лідер, двісті перший підрозділ може розпочати висадку у північному квадраті.
  - Ви там зовсім відмерзли у космосі? Тільки не нам на голову!
  - Чорний Лідер, Двісті першому підрозділу. Перекиньте ваших людей у район центру, виконуйте завдання п'ятого підрозділу.
   - Це далеко... - з сумнівом прикинув Лейтенант, який керував першим двісті.
  - Виконуйте наказ! - Командир Десанта від злості стукнув кулаком по поручнях капітанського містка.
  - Увага! Ворог підняв у повітря вцілілі винищувачі! - доповіли не зрозуміло звідки.
  - Ну, так ... в укриття! - заревів хтось із десантників, заглушаючи всі інші передачі.
   - Це Чорний Лідер, Що там у вас сьомий, - насторожившись, Командир Десанта викликав Капітана, котрий ще недавно прикривав його корабель ланки.
  - Розвертай Установку! Близьких Ближчих Ближих! - пролунало з гарматного відсіку фрегата.
  - Я повторюю! Доповісти до обстановки! Ваші думки занадто плутані! - занервував Чорний Лідер.
  - Розвертайте фрегат! - заволали з гарматного.
  - Це Похмурий яструб, ціль знищена, чекаю наведень! Втрати дві машини. - нарешті обізвався Капітан ланки.
  - Капітане, підтвердіть візуально, що позаду нас? - чітко випалив Командир Десанта, інтуїтивно відчуваючи, що своєю необережністю, прибравши захист, надав себе на смертельну небезпеку.
  - Три ланки винищувачів навчального класу! Я не встигну...
  - Це Чорний Лідер, усім наземним підрозділам передаю команду... Шааараахх пшшш. - Командир Десанта відчув пекучі обійми полум'я. Не було ні болю, ні страху. В одну мить він і корабель злилися в єдиному спалаху.
  - Накрився фрегат... усім перегрупуватися. Повітря! Прикривай! - пролунало звідкись знизу.
   - Сто сьома ланка готова до висадки!
  - Гарно горить! - висловив своє тупе захоплення хтось із десантників, який спостерігав за падаючими уламками командного корабля.
  - Хто? Де? В УКРИТТЯ! - закричав на зляканих рядових Лейтенант одного з підрозділів, і сам ледве встиг відстрибнути убік, коли оплавлений шматок броні фрегата розчавив групу його підлеглих.
  - Чорний Лідер упав, це Сірий Лідер беру командування на себе. Усім підрозділам розпочати негайну висадку у районі центру. Розвідка передбачає про перебування в даному районі входу в катакомби, - повідомив новий Командир Десанта, завбачливо тримаючи свій корабель на шанобливій відстані від зони бойових дій.
   - Та там ще купа систем протиповітряної оборони.
   - От і вирішіть проблему, Капітан.
  
   - Розділ 50 -
  
  У космосі і при початковій стадії висадки рядовий десантник помирав разом із кораблем, так і не побачивши свого супротивника, і тим більше не знаючи, чи збив тебе ворог чи свій. Від нього нічого не залежало і він не був творцем своєї долі. За нього вирішували ті, яких він ніколи не бачив, і тому інстинктивно ненавидів їх, настільки наскільки вистачало розуміння цього почуття. Було неймовірно прикро, усвідомлювати свою безпорадність, маючи грізну зброю в руках. Прикро, скоріше для тих, хто все ще залишався живим, мчачи в крихітних, але містких кораблях до планети. Вони відчували загибель їхніх товаришів по зброї, будь-який емоційний сплеск відбивався у тому свідомості, збільшуючи хвилі страху і агресії, яка неминуче мала вилитися на ворога.
  Він давно забув свій порядковий номер, але знав, коли звертаються до нього. Він цінував свого командира та любив його як батька. Він був простим солдатом, який абсолютно не знав цілей того, що відбувається навколо нього, йому було достатньо лише своєї маленької мети, не в жодному разі не розчарувати свого командира. Він поважав його за розум і те, що командир завжди був з ними, яким би спекотним не було пекло бою, в яке їх кидали.
  Притискаючи штурмову гвинтівку до грудей, він з нетерпінням чекав свого часу і боявся того, що він не настане. Але ось поштовх, від якого здригнулися всі його товариші. Довгоочікуване приземлення. Момент істини, на який він так довго чекав. Його час виправдати своє призначення.
  Відкрився вхідний шлюз, і в отвір полетіла ворожа граната, шипаючи, закрутившись біля його ніг. Час зупинився. Він запам'ятав кам'яні обличчя всіх своїх товаришів, які холодно вивчали небезпечного бездушного звіра, розгублене обличчя командира і те, що він зробив потім, так і не зрозумівши навіщо.
  
  ***
  Пролунав вибух, але не достатній, щоб завдати запланованої шкоди. Один із його товаришів, який ніколи до ладу і не пам'ятав навіть власного номера, накрив гранату своїм тілом. Від нього не залишилося нічого, так само як і від кількох солдатів, що сидять поруч. Командир полегшено зітхнув і скомандував "Вперед!" Весь підрозділ ніби вода ринула з відсіку, по дорозі розстрілюючи ненависних ворогів. Двоє з них, перетворені на напхане металом м'ясо, впали, скочуючи схилом купи залізобетонних уламків. Їхні тіла, мотаючись з боку в бік, втрачали по дорозі пошкоджені руки і ноги, що бовталися на клаптях шкіри. Інші залягли і, відкривши шквальний вогонь, поклали перший ряд його братів по зброї. Він був збитий з ніг тілом, відкинутого чергою, що спливає кров'ю товариша. Це його врятувало, тому що наступні влучення припали прямо в живий щит, що утворився. Атакуючі з другої шеренги встигли кинути пару гранат у бік укріплень захисників, перед тим як їхні голови вибухнули кров'ю, що бризнула з розбитих кулями забрав шоломів. Смерть у конвульсіях була виправдана вибухами. У момент, коли кілька розірваних на частини захисників, з передсмертними вигуками були викинуті з укріплень, заливаючи цемент яскраво-червоними фонтанами з порваних артерій, його командир знову скомандував "Вперед!".
  Відкинувши мерця вбік, солдат рвонувся вперед, випускаючи в сірий пропахлий гаром туман черга за чергою. Попереду пролунали крики, і пішла стрілянина у відповідь. Рука раптово поважчала. Біль охопив свідомість. Поранений, але не мертвий! Дезорієнтація тривала лише мить, та був повернулася реальність. Прямо на їхню хвилю вискочило близько десятка піхотинців у зеленій броні. Першого він уклав, розривним патроном пробивши в ньому невеликий наскрізний отвір. Другий, спробувавши вистрілити, був приголомшений прикладом товариша, який вчасно виявився поруч, але потім його рятівник упав, з криком хапаючись за залишки відірваної ноги. Зав'язалася рукопашна. Наміряючись знову рухатися далі, десантник отримав стусан ногою в пах. Похитнувшись від болю, він розрізняв у диму свого кривдника, в шию якого вже був, встромлений ніж. Силінійський піхотинець, хапаючись за горло і захлинаючись кров'ю, впав у вирву від термічної бомби. Сірий дим змішався з кров'ю на чорній та зеленій броні. Крики, постріли, удари. Відкинувши важку для пораненої руки гвинтівку, десантник накинувся ззаду на спину одного з прикладів його товариша піхотинців ворога. Збивши жертву з ніг, вони покотилися вниз по уламках скла та пластику. Десантник мертвою хваткою вчепився в шию піхотинця, посилюючи захоплення і тиск на кадик, що випирав. Кров із рани на руці, заливала шолом супротивника. Силінієць не піддавався. Влучним ударом по забралу десантника, він, що вдало потрапив у падіння під руку осколком цегли, розбив його в брязкіт і продовжив, шалено завдавати нових ударів. Один з уламків розбитого забрала вспоров щоку десантнику і встромився в ясна. Він завив від болю, і в люті, що надала сили, розчавив горло супротивника. Тільки тепер супротивник обм'як. Задоволений він усміхнувся і розпрямився, одержуючи між лопаток ворожу кулю, що влучно увійшла з характерним тріском броні.
  
  ***
  
  Він був Силінійським піхотинцем, гордістю наземних військ. Він захищав свій будинок і знав свого ворога не тільки в обличчя, але тепер і зі спини, в яку розрядив свою гвинтівку. Він вірив у перемогу та свого командира. Для нього не існувало жодних забобонів, і він виконував будь-який наказ. Він ніколи не був у космосі, і наївно шкодував, що йому не довелося взяти участь у захисті планети саме там. Але тепер настала його година, і він виправдає всі надії свого командира.
  Ворог, отримавши кулю, затих назавжди, але його товариш, так само вже не повернеться до життя. Бій продовжувався, і не можна було дозволити загарбникам увійти до катакомб під містом. Чергова хвиля десантників у чорній броні знову намагалася заволодіти штучною висотою, яка утворилася внаслідок руйнування бомбами кількох будівель. Чорно-сірий і коричневий дим, спеціальних установок та природних пожеж, зменшував видимість до мінімуму, не дозволяючи винищувачам ворога завдавати точних ударів з повітря, але, дозволяючи йому, цілиться навскідку. Ще один постріл. Десантник ворога, спалахнувши фонтанчиками крові, наче невеликі феєрверки, що пофарбували повітря, звалився. Піхотинець ліг на ґрунт, і прицілився знову. Осічка. Група десантників швидко наближалася. Одному не впорається, і він покликав допомогу. Дві хвилі зелених і чорних вкотре схльоснули,
  Десантник, що біг на нього, на мить розгубився, бачачи як спрямована йому в живіт, гвинтівка піхотинця знову дала збій. Цієї миті було достатньо, щоб піхотинець встиг відстрибнути вбік, пропускаючи випущену загарбником кулю повз себе. Противник одразу ж кинувся за ним, але на узвозі був майстерно збитий з ніг. Опинившись на землі, він спробував вистрілити знову, але піхотинець різким ударом розбив забруднення шолома стволом своєї гвинтівки і повторним ударом пробив череп жертви. Десантник забився в конвульсіях і затих. У цей момент на схилі в нього вже цілився ще один загарбник, але був зметений шквалом вогню товаришів, що прийшли на допомогу. Підібравши трофейну зброю, піхотинець знову кинувся в гущу сутички, на ходу розстрілюючи весь боєзапас, що залишився, скидаючи в вогняну яму пару трійку нападників десантників.
  Коли індикатор заряду гвинтівки показав нуль, він, розмахуючи прикладом, обрушив свої удари на голову, що втратив у запалі бою свій шолом загарбника. Череп хруснув під ударом і бризнув мізками в різні боки. У момент смерті ворога, шалена куля, пробивши броню, увійшла в бік піхотинця. Випустивши свою зброю, він, втрачаючи свідомість, упав на коліна, хапаючись за рану, з якої одразу хлинула кров. Поруч пролунав черговий вибух. Цемент і галька осколковим дощем застукали по шолому. Свіжі сили ворога прорвали оборону і, добиваючи по дорозі поранених, бігом наближалися до нього. Один із нападників досягнувши, все ще у свідомості важко пораненого піхотинця, що стояв на колінах, приставив стовбур до його грудей. Піхотинець підняв очі на ката і, посміхаючись, непомітно звів таймер ручної гранати у себе на поясі, розміщеному на рівні рани. Потім підняв забрало, нагороджуючи ворога передсмертною посмішкою. Пролунав постріл, а разом з ним вибух, що розкидає у сторони нутрощі двох жертв безжальної війни.
  ***
  
  Не маючи поняття, що відбувається за пеленою їдкого диму, оператор стаціонарного кулемета, розташованого на вході в бункер, що веде в катакомби, лише знову і знову проводив поглядом нові загони піхотинців, що йшли в цю димову завісу. Потім прибув останній загін і посів позиції біля нього. Вдалині лунали вибухи і спалахували спалахи. Зенітні установки, що прикривали їхній вхід у бункер, були вже майже всі придушені вогнем з повітря. Іноді знаряддя, де-не-де вціліли, все ще огризалися серіями вогню. Оманливе відчуття затишшя створювало враження того, що бої в цьому районі припинилися. Оператор час від часу прикладався до оптичного прицілу і оглядав околиці. Піхотинці поряд помітно нервували, намагаючись придивитись до непроглядної димової завіси. Через деякий час з'явилися перші гості. Оператор негайно втиснув гашетки, із задоволенням відчуваючи плавну віддачу зброї. Перші ряди десантників, що нападали, були видні в його прицілі як на долоні. Ось трійця намагається швидко подолати загородження. Оператор, на мить, відпустивши гашетки, плавно натиснув ногами на педалі, і гідравліка, що слухняно підкорилася, розгорнула зброю в потрібному напрямку. Перехрестя ковзнуло по одній із чорних фігур. Оператор втиснув гашетки, відчуваючи неймовірне задоволення від процесу. У прицілі він бачив, як розривні кулі, що трасують, плавно наздогнали останнього з трьох втікачів, перетворюючи його на один кривавий вибух. Вдавивши ногою педаль, оператор не відпускаючи гашеток і не шкодуючи боєзапасу перехрестям ковзнув по другому відсікаючи йому ноги, а потім добив нещасного на землі. Третій, який різко змінив траєкторію руху, встиг сховатися за бетонною стіною. Але незабаром і його спіткала доля товаришів, коли оператор не припиняючи вогонь, розніс стіну вщент. Розташовані поруч піхотинці не брали участь у одноосібній розвазі. Їхні приціли не дозволяли вести точну стрілянину на такій відстані, і лише уважно стежили за тим, що відбувається.
  Дим розвіявся, і знову показалася група десантників, чоловік двадцять. Оператор уже з неприхованою усмішкою ковзав прицілом від одного до іншого, як чарівник, помахом палички, укладаючи з відстріленими частинами тіла, у ряд відразу кілька людей. Наступ ставало все інтенсивнішим, і незабаром Оператор просто став не встигати повертати зброю, намагаючись вразити безліч цілей. Задоволення змінилося помітним роздратуванням. Почала знижуватися точність влучення. Заговорили гвинтівки піхотинців. Почулися постріли у відповідь. Декілька куль з іскрою відскочили від захисного щита установки кулемета. Оператору вже не доводилося дивитися в приціл для пошуку цілей, вони були всюди і неминуче наближалися. Перша ракета розірвалася прямо перед носом, огортаючи його дощем каменів і людських останків піхотинців, що підірвалися. Він з ненавистю, вогнем намацав стрільця і розніс його на шматки. Пригорнувшись до прицілу, він оглянув обрій і з жахом нарахував трьох десантників з ракетними установками. Його пробив піт, руки ще сильніше вчепилися важелі керування вогнем. Віддача зброї вже не здавалася такою приємною, рахунок йшов на секунди. Один ракетник готовий попаданням у голову... другий готовий, попаданням прямо в установку... де ж третій? В останній момент оператору, який припав до прицілу, здалося, що він зміг розглянути маркування випущеної ракети. другий готовий, попаданням прямо в установку, де ж третій? В останній момент оператору, який припав до прицілу, здалося, що він зміг розглянути маркування випущеної ракети. другий готовий, попаданням прямо в установку, де ж третій? В останній момент оператору, який припав до прицілу, здалося, що він зміг розглянути маркування випущеної ракети.
  
  ***
  
  Після знищення стаціонарної зброї, весь простір знову був затягнутий штучним серпанком, що заважає ракетникам загарбників вести прицільний вогонь по захисниках. Піхотинці перегрупувалися і не відкривали вогонь, намагаючись підпустити ворога якомога ближче і потім завдати найбільшої шкоди. Ніхто не сумнівався в тому, що битва за планету програно, але бажання стояти до кінця, і по можливості продати себе якомога дорожче було на користь Силінійців. Знову тиша, і нервова напруга захисників та нападників. Здавалося, все повітря наелектризоване людською енергією, ненавистю та агресією. Запах крові та смерті давно змішався із запахом гару та попелу, являючи собою забійну суміш, що викликає огиду у тих, хто не звик воювати. Нарешті, розриваючи коричневий серпанок, з'явилися перші силуети ладу десантників. Силінійські піхотинці тут же дали дружний залп, який забирає життя тих нещасних, кому не пощастило опинитися на лінії вогню. Десантники відкрили вогонь у відповідь, і число захисників помітно скоротилося. Дві групи загарбників зайшли з флангів і, розстрілюючи піхотинців, намагалися прорватися безпосередньо до входу в бункер. Утворилося звалище. Ті, у кого закінчувалися патрони з криком кидалися на наступаючих і, зчепившись у рукопашній сутичці, вбивали супротивника, накидаючись ззаду. Вони перерізали горло, а часом просто рвали його руками, зрошуючи стіни та підлогу червоною рідиною. Встромляли холодну зброю або просто металеві стрижні стволів гвинтівок у ті місця, які не захищала броня. Вбивці, наче звірі, спостерігали за тим, як згасає вогник життя в очах жертви, що мучиться, потім самі помирали під пострілами мстячих. Жодних правил лише закон війни - вбивати поки що живий. Лейтенант піхотинців і два сержанти, притиснуті до заварених нашвидкуруч дверей у бункер, відстрілювалися до останнього патрона, доки одного з сержантів не розірвало на дві частини розривом вдало кинутої гранати. Лейтенант та другий сержант із криками кинулися на нападників. Сержант прикладом вибив гвинтівку з рук десантника і мертвою хваткою схопив його за горло, штовхаючи до стіни. У спину йому вистрілили кілька разів, але він продовжував рух, і тільки коли насадив свою жертву на сталевий штир, що стирчав зі стіни, чіпляючись руками за краї чорної броні, що смикає ногами вмираючої жертви, вмираючи, сповз до її ніг. Поранений лейтенант, схоплений за руки двома нападниками, був розтягнутий наче на розп'яття. Його притиснули до входу у бункер. До поваленого швидко підскочив сержант десантників і,
  - Чи варто? - і, отримавши у відповідь питання лише ненависний плювок в забрало, більше не зволікаючи, натиснув на курок, позбавляючи офіцера голови.
  
  Багато хто думає, що творець, знатиме межу сили руйнування і переживатиме за своє творіння більш, ніж хтось інший, з кожною новою руйнівною миттю відчуваючи міць цієї сили, і передбачаючи її кінець. У цьому є головна помилка людської думки. Творців багато, а сила руйнації одна. Її межа та міць може визначити лише сам руйнівник. Тільки він, покінчивши з творінням або творами творців, здатний відчути стомлену спрагу деструкції, або все ще не згасає голод знищення. Навіть коли, не залишається щось руйнувати, цей ненаситний звір метатиметься у пошуках чужих творінь. Голод гнатиме його вперед, у постійному пошуку, доки не знайдеться хтось, здатний звернути цю енергію в творення. І тоді цей хтось на якийсь час стане правителем всесвіту. Досі поки новим творцем не буде створено його власного звіра.
  Руйнування і творення - дві невід'ємні половинки світобудови, щоб забезпечити рух розвитку цивілізації вперед постійно удосконалюючись. Адже часто, для того, щоб створити щось нове, нам необхідно позбутися старого. Елементарно звільнити місце нового життя. Можливо, це й відбувалося зараз...
  Вечеріло. Те, що залишилося від столиці Силінії, являло собою невгамовне зарево пожеж, яке зливалося із загравою сонця. Серед похмурих обвуглених руїн усе ще стелився коричневий дим захисних установок, перемішаний з чорним пилом і попелом. Промені вранішнього сонця загадково переломлювалися крізь цей дим, утворюючи казкової краси кольору, відкидані відблисками на ще не зруйновані до кінця стіни хмарочосів. То тут, то там лунали постріли, неземного бою. У центральних районах колись ще квітучого міста все ще точилися бої. Кораблі та шатли "Туманності" вже безперешкодно заходили на посадку, висаджуючи свіжі підрозділи, і так само безперешкодно покидали планету, йдучи назад на орбіту. Чорні птахи винищувачів повністю контролювали повітряний простір. від часу ухиляючись від керованих ракет захисників, з ревом, що виринають з серпанку. Основна битва тривала вже під землею, де захисники, які не бажають здаватися, билися до кінця.
  
  Холодний розум, отримував дані з усіх куточків планети і негайно її аналізував. Він розумів, що втрати були гігантськими та не прогнозованими. Він міг намацати розум керівника опором і тому міг миттєво підпорядкувати собі всі сили захисників. Захисники, приречені на поразку, можливо з самого початку погодили плани дій і, не сподіваючись на ефективність спонтанних контратак, спроектували раціональний план оборони, намагаючись вкусити болючіше і завдати "Туманності" найбільшої шкоди. Можливо, все вище Силінійське командування, з моменту орбітального бомбардування знаходилося в глибокому сні, у своїх підземних усипальницях. Їхні надії, вижити і перечекати роки, були зрозумілі, але ніхто, хто впав у сон, не міг зрівнятися з тією вічністю, яку мала "Туманність". Холодний Розум, вкотре здивувався завзятості та стійкості цих людей. Він розумів, що знайти їх заховані саркофаги, має бути першочерговим завданням всіх наземних сил, але він також не міг собі дозволити подальших втрат, що збільшилися в геометричній прогресії, залежно від просування в глибини мережі катакомб їхніх військ. Зі злим безсиллям він розумів, що не міг навіть залишати гарнізони для блокування захисників у їхньому підземному укритті. Це був би провал подальшої операції. Розум усе оцінив, зважив та усвідомив. Вся його сутність шукала раціональних розв'язань проблеми. Потрібен був хтось, хто б зайнявся цією планетою, і ось він уже знає ХТО. В одну невловиму мить усі необхідні рішення були прийняті та вказівки знайшли своїх одержувачів. Тепер можна було розпочинати заключну фазу операції. Армада поступово знову починала похідне приготування.
  
  - Розділ 51 -
  
  Легкий вітерець гнав по зеленій траві опале листя, час від часу змінюючи свій напрямок. Листяні дерева шуміли своєю кроною, на тлі сірого, але все ще сонячного неба. Хмари мчали неймовірно швидко, нагадуючи бурхливу небесну річку. У повітрі пахло сірою та грозою. Тваринний світ затих і лише нечисленні незадоволені рики з хащі нагадували у тому, що ліс живемо. Силинійський крейсер, що впав, або швидше те, що від нього залишилося, нерухомо застиг посеред зеленого моря рослинності, нагадуючи гору металу серед безлюдного випаленого острова. Все живе навколо розбитого корабля обвалилося і під впливом нестерпного жару, розжареного в атмосфері металу, перетворилося на попіл або розплавилося склі. Глибока й широка борозна повалених дерев, здавалося, тяглася до самого горизонту. Цей хвіст чорно-попелястої землі було свідченням не простої і досить довгої посадки. Виникла лісова пожежа, вирував не довго. Охолодивши свій запал під нічною зливою неймовірної сили, що перетворила борозну на своєрідну чорну річку попелу і бруду, він не залишив по собі, лише слід диму, що піднімався з попелища. Настав ранок, а з ним і сонце, що зійшло, встигли остаточно заспокоїти стихію. Про нічний вогненний вихор, що увірвався з небес, нагадувала лише купа броні, що охолоджувалась під раптовими поривами вітру, і майже нечутно періодично потріскувала. лише слід диму, що піднімався з попелища. Настав ранок, а з ним і сонце, що зійшло, встигли остаточно заспокоїти стихію. Про нічний вогненний вихор, що увірвався з небес, нагадувала лише купа броні, що охолоджувалась під раптовими поривами вітру, і майже нечутно періодично потріскувала. лише слід диму, що піднімався з попелища. Настав ранок, а з ним і сонце, що зійшло, встигли остаточно заспокоїти стихію. Про нічний вогненний вихор, що увірвався з небес, нагадувала лише купа броні, що охолоджувалась під раптовими поривами вітру, і майже нечутно періодично потріскувала.
  Серед, здавалося б, тимчасової звукової гармонії природи та стороннього тіла з космосу, що виникла, з'явився новий звук ударів і скрегота. Потім гулким ударом на засклений пісок упав шматок броні, зовсім недавно ще грізного корабля Силініанського флоту. У прорізі, що утворився, з'явилася розпатлана фігура AS113. Чорний панцир броні потерся і вкрився численними не бойовими подряпинами. Роздерті в багатьох місцях хвалені десантні штани, обвисли лахміттям на закривавлених ногах. Добре міцне взуття не підвело. Випроставшись на повний зріст, він вдихнув на повні груди. Потім, нахилившись в отвір, подав руку і витяг за собою не менш пошарпану дівчину. Обидва вони, взявши за руки, обережно пройшли зовсім недавно нагрітою до температури плавлення броні корабля, і, влаштувавшись біля наповненої дощовою водою вм'ятини,
  - Що, Анріті, далі будемо робити? - Замислено запитав AS113, морщачись, протираючи намоченим клаптем штанів запалені рани. Рука, що хруснула під час падіння, хворіла, але все обійшлося лише сильним вивихом. Він уже встиг познайомитися і протягом усього шляху розповідав дівчині, що прокинулася, про свої пригоди і неймовірну везучість.
  - Треба знайти корабель і забратися звідси. - Анріті, втомлено розчісувала своє довге темне волосся мокрою п'ятірнею. - Хоча, ти солдат "Туманності", тобі краще знати...
  - Дівчино, припиніть цей свій зневажливий тон. Я вже не раз повторював, що мені глибоко наплювати на цілі та задуми моїх командирів... емм... колишніх командирів. Я зараз, можна сказати сам собою. Смію нагадати, що був заарештований та ув'язнений разом з вами.
  - Ну, це ти так говориш, хоч я як не дивно чим далі, тим більше тобі вірю. Сама себе не впізнаю. Або ти мені просто подобаєшся. - вона посміхнулася і ще раз хлюпнула воду з долонь на обличчя.
  - Мені цікаво, куди взагалі нас занесло, - AS113 присів поруч і із задумливим виглядом став оглядати околиці, - А тут гарно. Природа приємна, пестить око, щось нагадує, тільки не знаю що.
  - Знаєш, якщо нам не пощастить, то доведеться надовго залишитися. Ось тоді тобі все довкола не тільки набридне, а впоперек горла встане.
  - Складно сказати... Я сам точно не знаю, де моє місце. Може й тут.
  - Ех, співчуваю я тобі, - Анріті перестала вмиватися дощовою водою і зараз намагалася упорядкувати волосся. - Немає нічого гіршого, коли людина не має мети чи бажання, прагнень і хоча б того потаємного куточка, де б він хотів провести свою старість.
  - Не повіриш, але в мене це місце є, воно десь усередині мене. Я відчуваю, що воно існує насправді, але ніби не пам'ятаю нічого про нього...
   - Не дивно, адже вам, солдатам, з самого початку влаштовують інтенсивне промивання мізків, - в очах дівчини була видна щира жалість до людини, що сиділа навпроти, - Але знаєш, що мене найбільше дивує в тобі?
   AS113 запитливо глянув на співрозмовницю.
  - Я не можу керувати твоїми думками, іноді я їх просто не бачу. Так, зізнаюся я намагалася, бо на самому початку думала, що ти такий самий ворог, але у мене не вийшло... Не знаходиш це дивним?
  - Не знаю. Весь світ навколо для мене набагато дивніше, - AS113 піднявся і підійшов до прямовисного краю громади розбитого крейсера. Розглядаючи узлісся внизу, тихо сказав, здавалося самому собі.
  - Треба йти звідси. Рано чи пізно тут будуть або господарі планети або солдати "Туманності". Ані тих не інших бачити не хочу.
  - Довго у лісі не протягнемо. Не ти, не я не знайомі з особливостями цього, здавалося б привітного світу, - дівчина обережно підійшла ззаду і боязко подивилася вниз, тримаючись за плече десантника.
   - Глянь геть туди, - AS113 вказав напрямок вільною рукою.
   - Що там?
   - Не знаю, але схоже на дорогу, надто правильна смуга.
   - Ні, не схоже...
  - Давай будемо рухатися в той бік, все одно треба кудись іти. До того ж, у тій стороні менше рослинності, огляд краще, - продовжував переконання AS113.
  - Краще. Не сперечаюся, але не тільки для нас, - іронічно посміхнулася Анріті.
  - Годі тобі. Або в тебе пропозиції є?
   Дівчина лише мовчки хитнула головою.
   - От і добре, я спущу назад, прихоплю амуніцію.
  - Тільки швидше і будь обережнішим. Раптом натрапиш на когось із таких же тих, що вижили.
   - Добре постараюсь, - відгукнувся AS113, швидко спускаючись у темряву отвору.
   Анріті знову присіла на край, і, звісивши ноги, почала розглядати природу внизу.
  Зелений світ, приємно манив своєю живою красою. Легкий вітерець раптовими поривами обдував ще вологе від дощової води обличчя. На якусь мить вона відчула себе такою самотньою та безпорадною. Піднявши обличчя до неба, вона спробувала побачити зірки. Здавалося лише серед них, був її порятунок. Так, її будинок десь там, і родичі, напевно, давно ведуть інтенсивні пошуки. Раптом вона зловила себе на думці про те, що батько раптово здався їй настільки далеким і чужим, у порівнянні зі звичайним солдатом "Туманності", який її спав. Хоча він і не був таким звичайним, як здалося на перший погляд. Щось дивне було в ньому, щось екстраординарне, але близьке до неї самої. Наче це щось було частиною її самої. Він, як і вона, нічого не пам'ятав про своє дитинство. Але коли як, його стан можна було пояснити, вона не могла підібрати пояснення для себе. Низка дивних подій на Ауріоні знову змусили згадати про себе, але роздуми не приводили ні до чого. У побудованому логічному ланцюжку не вистачало ланок. Розум, відчував близькість розгадки, але ніби упирався у стіну. Як вона не любила цього відчуття. У такі моменти, здавалося, що вона обмежена людина, якій просто не дано знати чи мислити більше за дозволене. Це дратувало. Вона знову і знову вибудовувала думки, але вони також знову розсипалися, розповзаючись темними куточками свідомості. що вона обмежена людина, якій просто не дано знати чи мислити більше за дозволене. Це дратувало. Вона знову і знову вибудовувала думки, але вони також знову розсипалися, розповзаючись темними куточками свідомості. що вона обмежена людина, якій просто не дано знати чи мислити більше за дозволене. Це дратувало. Вона знову і знову вибудовувала думки, але вони також знову розсипалися, розповзаючись темними куточками свідомості.
  - А ось і я. Можемо рухатися далі, - АS113 встиг зняти незручну броню, перекинувши через плече набитий рюкзак та дві гвинтівки. Без панцира він став їй більш симпатичним, оскільки виглядав звичайним хлопцем, який зібрався в похід. Лише грізна зброя нагадувала про те, що не так все просто не з нею не з усім іншим у цьому світі.
  - Треба швидше валити звідси. Там у глибині корабля є ті, що вижили.
   - З чого ти взяв?
  - Коли я йшов, хтось запустив внутрішнє джерело живлення. Аварійне освітлення на мить спрацювало. Я захопив моток кабелю. Він допоможе нам спуститись на грішну землю.
   - Тоді давай поспішаємо.
   Незабаром вони обережно спускалися вниз.
   - Знаєш, а я ж висоти боюся, - хихікнув AS113, повисаючи, вхопившись за кабель прямо над головою Анріті, - Ніколи не думав що боюся, а зараз аж дух захоплює.
   - Не скажу, що мені вона подобається, але ж доводиться миритися, якщо жити хочу, - відгукнулася дівчина, - Ти якщо падати зберешся тільки мене не зачепи.
  - Ха-ха. Дуже смішно...
  - Сам почав. У мене в самої голова паморочиться, а тут ще ти.
  - Добре вибач. Іноді багато балакаю. Але це, мабуть, тому, що до цього дуже багато мовчав.
   - Міг би ще трохи постаратися.
   Подальший спуск при сильних поривах вітру озвучувався лише зойками Анріті.
  - Слухай, кабелю не вистачає. А до землі метрів десять як мінімум, - окликнула AS113 Анріті, змушуючи солдата зупинитися.
   - Доведеться стрибати.
   - Ти з глузду з'їхав?
   - А ти маєш інші пропозиції?
   - Скоріше ні ніж так.
  - Тоді повисни на кінці, відштовхнися добре і стрибай. Попіл унизу повинен пом'якшити приземлення.
   - Ааааа...
   - Гей, ти жива там?
  - Начебто так. Колінку тільки забила сильно. Не можу встати.
  - Відповзай, давай! Ще я приземлюся, і розберемося з твоєю кінцівкою, - спробував підбадьорити AS113.
   - Як би ти сам собі чогось не відбив...
  AS113 кинув вниз гвинтівки та рюкзак, а потім упав сам як справжній десантник, піднімаючи навколо клуби попелу та нецензурної лайки. Пісок потрапив у вічі й рота, від недавнього вмивання не залишилося й сліду.
  - Знаєш, я здається, бачила дичину. Он у тих кущах.
   - Тфу, тфу... а я здається вже попелу наївся.
   Анріті посміхнулася, продовжуючи інтенсивно розтирати забите місце.
   - Не думаю, що нам варто починати полювання, адже потім видобуток готувати доведеться і інші клопоти, - продовжив AS113.
   - Ну, приготування я б взяла на себе, - охоче відгукнулася дівчина, підбираючи одну з гвинтівок.
  - Нічого, пайками поки обійдемося, нам ще довго йти, може і буде в тебе можливість покулінарнювати, а поки що не варто витрачати боєзапас. Чи мало хто нам зустрінеться чи піде нашими слідами.
  - Гаразд, нам туди, - Анріті махнула рукою у бік метрових заростей зеленої трави. Стряхнувши з себе і зброї попіл, вона, накульгуючи, рушила туди.
  - Точно? - недовірливо запитав AS113, одягаючи рюкзак.
  - Ти мені не віриш, любий? - грайливо підморгнула йому дівчина.
   Останнє слово справило на десантника настільки сильне враження, що тепер він був готовий слідувати за цим тендітним, але войовничим створінням у будь-який бік всупереч здоровому глузду.
  Яскраве сонце освітлювало околиці, проникаючи в густу хащу лісу. Вікові дерева густою кроною затуляли небо, пропускаючи в темряву тонкі потоки сонячних променів. Щойно черговий сильний порив вітру колихав їхні верхівки, промені перетворювалися на численних сонячних зайчиків, перетворюючи хащі на мерехтливу казку. Висока трава росла лише на узліссі, у самому лісі їй не вистачало світла, і тому тут переважав лише коричневий мох. Потенційна дичина заливалася трелями над головою, яка часом заглушувала метушню дуже гучних комах під ногами. Але й ті й інші намагалися забратися подалі від чужорідних чужинців. Лише рослинність була неупереджена до мандрівників. Спочатку Анріті, гордо очолювала похід, поставивши гвинтівку на плече, поки спіткнувшись на корені дерева, що стирчало з землі, симпатично розтяглася на вологому моху. AS113, посміхаючись подав їй руку, яку потім вона намагалася не випускати і триматися поряд. Десантнику це подобалося, хоч він і розумів, що радіє наче підліток. Так вони йшли довго і мовчки, лише зрідка перекидаючись швидкими поглядами. Він хотів їй багато про що розповісти, але теми здавались йому не підходящими для такої романтичної прогулянки. Вона ж була занурена у свої думки у черговій відчайдушній спробі розібратися у самій собі. Від чого раптом бойова самовпевнена жінка, ватажка Вільних Мисливців, спеціально хоче почуватися слабкою та беззахисною в компанії цього чоловіка. Чи не закохалася вона? Анріті намагалася відкинути всі думки на цю тему, але новою хвилею вони накривали її зсередини. Щось змінило її, і це вже не можна було заперечити. що радіє наче підліток. Так вони йшли довго і мовчки, лише зрідка перекидаючись швидкими поглядами. Він хотів їй багато про що розповісти, але теми здавались йому не підходящими для такої романтичної прогулянки. Вона ж була занурена у свої думки у черговій відчайдушній спробі розібратися у самій собі. Від чого раптом бойова самовпевнена жінка, ватажка Вільних Мисливців, спеціально хоче почуватися слабкою та беззахисною в компанії цього чоловіка. Чи не закохалася вона? Анріті намагалася відкинути всі думки на цю тему, але новою хвилею вони накривали її зсередини. Щось змінило її, і це вже не можна було заперечити. що радіє наче підліток. Так вони йшли довго і мовчки, лише зрідка перекидаючись швидкими поглядами. Він хотів їй багато про що розповісти, але теми здавались йому не підходящими для такої романтичної прогулянки. Вона ж була занурена у свої думки у черговій відчайдушній спробі розібратися у самій собі. Від чого раптом бойова самовпевнена жінка, ватажка Вільних Мисливців, спеціально хоче почуватися слабкою та беззахисною в компанії цього чоловіка. Чи не закохалася вона? Анріті намагалася відкинути всі думки на цю тему, але новою хвилею вони накривали її зсередини. Щось змінило її, і це вже не можна було заперечити. Вона ж була занурена у свої думки у черговій відчайдушній спробі розібратися у самій собі. Від чого раптом бойова самовпевнена жінка, ватажка Вільних Мисливців, спеціально хоче почуватися слабкою та беззахисною в компанії цього чоловіка. Чи не закохалася вона? Анріті намагалася відкинути всі думки на цю тему, але новою хвилею вони накривали її зсередини. Щось змінило її, і це вже не можна було заперечити. Вона ж була занурена у свої думки у черговій відчайдушній спробі розібратися у самій собі. Від чого раптом бойова самовпевнена жінка, ватажка Вільних Мисливців, спеціально хоче почуватися слабкою та беззахисною в компанії цього чоловіка. Чи не закохалася вона? Анріті намагалася відкинути всі думки на цю тему, але новою хвилею вони накривали її зсередини. Щось змінило її, і це вже не можна було заперечити.
  Куди приведе їх, не запланована прогулянка, ніхто не знав. Цілі були так само не зрозумілі і розмиті, як і майбутнє, яке їх могло чекати. Вони випали з навколишнього світу, який був частиною їх самих. Тепер вони були самі й удвох. Частинки двох різних світів утворили свій молодий світ, який бажає неодмінно відстояти своє право на життя. Тому вони просто йшли вперед, сподіваючись на краще. Йшли тому, що весь сенс життя полягав у русі, а зупинка прирівнювалася безвиході та смерті. Тому що вони були молоді душею і не мали наміру здаватися. Ішли в темряву невідомості, в сутінки хащі лісу, тим самим, кидаючи виклик усім тим, хто міг стати на шляху. Вперед їх рухала віра. Віра в обнадійливе світло в кінці тунелю та надія, що вони його знайдуть. Ті почуття, що часто рухають тією незвіданою частиною всесвіту, яка цими своїми властивостями наводила страх на решту її частини. Два вічні почуття - віра і надія, що виникли з нічого чи все-таки з чогось?
  Надія на краще, оптимізм - це дивні якості, властиві тільки людям, часом навіть усупереч природному почуттю самозбереження. Вони з'являються лише тоді, коли є віра. Віра у те, що надії виправдаються. Вони настільки взаємопов'язані і переплетені, що часто відрізнити їх один від одного майже неможливо. Ці два почуття виникли з прихованого і малозрозумілого третього, яке поки Анріті ні AS113 не усвідомлювали до кінця.
  Кожен із людей має одне життя. Але чи життя тіла чи життя духу? Життя з кінцем чи життя без кінця? Для багатьох, обділених силою свідомості, існував лише перший варіант, але були й ті небагато, хто був близький до варіанта номер два, просто вони часом не знали, як піти другою дорогою. Лише здатність поєднувати у собі всі три почуття в одне ціле могла допомогти людині піти дорогою вічністю. Анріті та AS113, по суті, теж поки що не знали, як і в якому напрямку їм прямувати, але з кожним новим сміливим кроком починали здогадуватися.
  
   - Розділ 52 -
  
  Численні кораблі "Туманності" залишали атмосферу планети, відводячи всі свої сили і залишаючи позаду на місці колись квітучих міст подібність до виїжджених пустель. На зміну їм багатостраждальна планета приймала нових господарів, але вже не в чорних мундирах, а в знайомих зелених з відірваними у багатьох емблем Ауріанського флоту. Серед новоприбулих з'явилися і нові гравці цієї великої та жорстокої космічної гри. Фрегати Радикалії десятками заходили на посадку, висаджуючи численну піхоту і вивантажуючи бронетехніку, що впивалась гусеницями в розкриті бетон і гальку. Ховер-танки колишньої республіки Федерації вже всюди снували між руїнами, винищувачі, проносячись над руїнами, розганяли залишки коричневого серпанку. На орбіті застигли на бойовому чергуванні численні крейсери та руйнівники. Здавалося світ, змінив свій вигляд,
  Холодний Розум був задоволений. Його нові союзники прибули вчасно. Радикалія - ці мерзенні труси, вчасно залишили лави приреченої Федерації. Розум поважав їх за гнучкість дипломатії і зневажав за боягузтво. Ця народність, хоч і численна, була готова здатися на милість "Туманності", щоб урятувати свої світи. Дурні! Вони не розуміли, що це лише тимчасовий порятунок. "Туманність" переслідувала зовсім інші цілі, і свободи чийогось розуму в них не було. Радикалія буде вільна рівно стільки, скільки їхня іграшкова незалежність буде необхідна і вигідна "Туманності". У ці моменти, повалений, лежав у руїнах противник, вселяв набагато більше поваги і своєрідної жалю, ніж ці боягузливі зрадники.
  Підкоряти їх собі зараз було б безглуздо. Не вистачило б сил та часу. Більше того, світи Радикалії, які знаходилися неподалік, дізналися б новину миттєво і припинили б підтримку армади, наїжачившись у передсмертній спробі поставити палиці в колеса військової могутності "Туманності". Це було невигідно і за певних обставин навіть руйнівно. Тому куди корисніше було б зайнятися ними після розгрому Федерації. Зараз вірний пес в особі нового "союзника" був більш, до речі, ніж настирлива муха. Світ під ними був повалений, і нові сили Радикалії були дуже доречними. Ця планетарна система не становила особливої цінності, тому Холодний Розум, вирішив згодувати його своїм новим вихованцям.
  
  - Що ви думаєте, Адмірале, чому "Туманність" так легко пішла на контакт? Адже наші сили довгий час стримували їх біля кордонів Федерації і, мабуть, попсували багато крові, - запитав у поганого військового новий Комендант Силінії. Здавалося, що з моменту інциденту на Ауріоні Адмірал об'єднаного флоту Радикалії схуд ще більше.
  - Все просто. Єдине пояснення, це те, що нас вони вирішили залишити на десерт в обмін на надання їм повної інформації про сектори Федерації, штучні загородження та численні мінні поля. Тільки це влаштувало їх як викуп за наші життя, - хрипко вимовив Адмірал, не відриваючись від оглядового екрану, за яким повною мірою снували кораблі підтримки на тлі руїн Силинійської столиці.
   - Але, Адміралю...
  - Жодних АЛЕ, Комендант. Це так і не інакше. Цю військову машину не зупинить ніхто. Вона набирає силу, наче снігова лавина і мчить, підміняючи все на своєму шляху, - Адмірал склав руки за спиною, але так і не удостоїв поглядом молодого Коменданта, якого зовсім недавно призначив сам.
   Виникла хвилинна пауза, під час якої Комендант розмірковував, як відновити свою репутацію в очах Адмірала, а Адмірал починав сумніватися в правильності призначення такого недалекоглядного офіцера.
   - Що ж, Адмірале, - просторово почав, нарешті, Комендант, - У нас все одно є шанс.
  - Можливо, є, - хрипнув Адмірал, - Але ви все одно не продумали до кінця якоїсь. Ви розчаруєте мене, Коменданте, але цього разу я пробачу вам лише за те, що мислите в правильному напрямку. І не забувайте Ваших думок у мене як на долоні.
  Комендант опустив погляд, ніби начальник зовсім не був повернутий до нього спиною. Він просто інтуїтивно відчував погляд Адмірала, спрямований в інший бік, але цього було цілком достатньо.
  - У нас буде шанс, якщо "Туманність" зазнає поразки або зовсім виснажить себе, намагаючись поглинути Федерацію. І це єдиний шанс, коли як, якби ми не пішли на зустріч нашому супротивнику, то наступними володарями подібного краєвиду були б наші рідні планети, - порушив тишу Адмірал, вказуючи на руїни далеко знизу.
   - Я розумію, - Комендант так само не піднімав погляду, - Ми продовжуємо агонію, але це найкращий вибір, що у нас є.
   - Майже так, Комендант, а тепер припиніть дратувати мене своєю присутністю, - закінчив бесіду Адмірал і захлинувся хрипким кашлем.
  Радикальський Комендант Силінії, який не з чуток знав, що означає цей кашель, не змусив себе просити двічі. У будь-якому випадку, знаходиться подалі від начальства, було набагато спокійніше.
  
   ЧАСТИНА ТРІНАДЦЯТА
  
   "Сенс життя"
  
   - Розділ 53 -
  
  Темрява, задуха, вогкість і тваринний страх усередині. Усе це повному обсязі торкнулося кожної клітини тіла Полковника Внутрішнього відділу " Туманності " . Після невдалої посадки крейсера на планету капітанський місток фактично перестав існувати. Стеля змішалася з підлогою. Опорні балки не витримали, не передбачені суднобудівниками для катаклізмів аварійних посадок. Раптом рубка перетворилася на непрохідні сталеві нетрі барикад з апаратури, механізмів, крісел та приладів. Багато хто загинув одразу. Щасливчики залишилися вмирати в темряві болісною смертю, намертво придушені обваленими балками, або прибиті до підлоги, уламками металевих труб і стрижнів, що впали на них. Хоча, можливо, щасливчиками виявилися ті, хто помер миттєво, а ті, хто вижив страждання, могли лише заздрити їм. Полковник не відчував нижньої частини тіла. Крізь непроглядну темряву він не міг розглянути, того, що стало причиною обмеження його рухів, але розумів, що ймовірно хребет був зламаний і він приречений. Глибоко у свідомості, щось продовжувало чинити опір тому, що відбувалося, і це була друга природна його особистість, що прокинулася в хвилину смертельної небезпеки, тоді як запрограмована особистість "Туманності" піддавалася фаталістичним настроям, не збираючись боротися за життя, і відпустила контроль . У ці хвилини у Полковнику на повну силу прокинулася особистість старшого секретаря Ради Федерації. Того самого, ким він був. Той, що особисто здався на милість силі розуму "Туманності" в останні хвилини захисту дослідницької станції, тим самим, прирікаючи всіх своїх підлеглих на вічне рабство в ім'я єдиної ідеї, яка так і не стала зрозумілою до кінця. Добровільний зрадник, керований страхом за власні здібності, він став маріонеткою своїх нових господарів. Жорстоким убивцею, чиї руки занурилися по лікоть у чужу кров. У мить у пам'яті пронеслися фрагменти всіх подій, у яких робив речі невимовної жорстокості в ім'я " Туманності " . З жахом він спробував схопитися за голову руками, але й вони ніби покинули його, переставши слухатися. Він згадав, як усі секретні розробки Федерації, вироблені на дослідницькій станції, опинилися у руках ворога. Усвідомив той факт, що особисто організував замах на Главу Ради Федерації на Ауріоні, сподіваючись разом з ним усунути того, хто міг завадити грандіозним планам "Туманності". Секретар відтворював фрагменти свого життя, бачачи себе збоку. Він не хотів вірити в те, що подавало йому свідомість, але був заручником своєї пам'яті та пам'яті особистості створеної в ньому самому тими, кого він ніколи не бачив, але відчував їхню присутність скрізь, де б він не знаходився. Секретар не зможе пробачити собі, того, що зробив своїми руками та думками, хоча вже не підвладний самому собі. Він розумів, що приречений і прихід смерті не змусить довго чекати, але не хотів миритися з ним, тому що його життя було прожите за нього. Крик душі, що вирвався, нарешті, з нього не зміг полегшити страждань. Він знав і пам'ятав усе про тих, хто був його метою. але відчував їх присутність скрізь, де не знаходився. Секретар не зможе пробачити собі, того, що зробив своїми руками та думками, хоча вже не підвладний самому собі. Він розумів, що приречений і прихід смерті не змусить довго чекати, але не хотів миритися з ним, тому що його життя було прожите за нього. Крик душі, що вирвався, нарешті, з нього не зміг полегшити страждань. Він знав і пам'ятав усе про тих, хто був його метою. але відчував їх присутність скрізь, де не знаходився. Секретар не зможе пробачити собі, того, що зробив своїми руками та думками, хоча вже не підвладний самому собі. Він розумів, що приречений і прихід смерті не змусить довго чекати, але не хотів миритися з ним, тому що його життя було прожите за нього. Крик душі, що вирвався, нарешті, з нього не зміг полегшити страждань. Він знав і пам'ятав усе про тих, хто був його метою.
  Солдат і дівчина, ті самі, волею долі, що не пам'ятають нічого про себе. Не "Туманність" позбавила їхньої пам'яті. Вони були потрібні їй у природному стані, для тих же цілей, які переслідувала Федерація - якнайшвидше вийти з війни переможцями. Хтось встиг втрутитись до того, як вони потрапили до нього в руки. Хто це був? Невідомий третій гравець? Вільні мисливці?
  Як тільки, розум "Туманності" вважав свідомість Секретаря, немов дані на жорсткому диску обчислювальної машини, він відразу визначив для нової особи нову мету - пошук і доставка аномалій, що втекли. Саме так вони були кваліфіковані "Туманністю". Наче запрограмована машина господарів, він шукав і був близьким до своєї мети. Шукав по всій відомій частині Всесвіту, і випадково наткнувшись на дівчину, так само випадково зустрів хлопця, який завжди знаходився у нього під носом. Вони тяглися один до одного з невідомою силою. Доля ніби навмисне зводила їх разом. Адже ймовірність зустрічі двох людей, які не знали себе і не шукали зустрічі один з одним, за короткий термін часу в масштабах простору, в якому вони перебували, була дуже мала. Можливо, це був природний стан будь-якої аномалії, що проявила себе в іншому відрізку тимчасового потоку. Ніби антиматерія збиралася воєдино, немов розлита ртуть, щоб краще протистояти тому середовищу, в яке вона потрапила.
  Але тепер це було зовсім байдуже. Він щиро жалкував про те, що довелося пролити стільки чужої крові, і безмовно плакав, що вже не можна було повернути. Стільки загадок, які йому вже не доведеться розгадати. Відчуття безсилля і кінця, що наближається, дратувало його, кидаючи в напади панічного страху. Він відчував холодний подих смерті. Ті, що вже охолодили його кінцівки і без сорому, спокійно дихали в обличчя. Можливо, це була лише гра його уяви, але він точно знав, що життя залишає його знесиле тіло, з кожною краплею крові, що сочиться з численних колотих ран. Секретар розумів, що вже нічого не можна змінити і в останні секунди життя, коли повіки чорних очей, які безуспішно вдивляються в темряву, відмовилися підніматися, постарався розслабитися і змиритися. Прощаючись із тим світом,
  В останні миті життя, що зникає, в надії полегшити мучене совість, Секретар направив у простір останній уявний імпульс:
  "Всім, хто вижив, знайти і надати допомогу..." - Допомога кому? Він не міг підібрати визначення, тим двом людям, що уособлювали для його другої особистості сенс життя. Думка обірвалася на середині, так і залишившись незакінченою. Ауріонський Секретар Ради Федерації, він же Полковник Внутрішнього Відділу "Туманності", що нарешті знайшов самого себе, був мертвий, як і багато інших на цьому проклятом Силінійському кораблі. Їхні тіла, як тіла солдатів, загиблих далеко від дому, не становили жодної цінності і були нікому не потрібні. Вони ніби космічний пил, мільярдами своїх частинок розпорошеного по всьому всесвіту, залишалися вже нікому не помітними складовими цього величезного і божевільного світу війни та жорстокості.
  Основна думка і мета створеного у всесвіті кривавого хаосу, відома лише її безпосереднім призвідникам, з кожним новим тимчасовим витком набувала все більшої матеріальності. Секретар Ради Федерації, який достроково виконав призначення уявної батарейки повністю став непридатним і розчинився в історії.
  
   - Розділ 54 -
  
   - Бум, - тихо промовив AS113, кидаючи зібрані ним сухі гілки, поповнюючи цим величезну купу, зібрану ним для багаття, - Думаю, для невеликої пожежі вистачить.
  - Як ти відчуваєш, що нам загрожує тут небезпека? - спитала дівчина, з побоюванням розглядаючи галявину лісу, на яку вони вийшли. Далі було безкрає поле зеленої трави в людський зріст.
  - Яка небезпека? - уточнив AS113, звіряючи їхнє розташування за компасом. Вони так само були на вірному шляху, але попереду були непрохідні на перший погляд джунглі високої трави. У цьому безкрайньому полі було легко заблукати і втратити орієнтацію.
   - Не знаю, - з невпевненістю продовжила Анріті, - Але тут стає холодно і моторошно.
  - Нічого. Зараз розведемо багаття, поїмо і поспимо нарешті. Вся жах пройде.
   - Знаєш, ніколи не думала, що боюсь темряви, - тихо сказала дівчина, спостерігаючи, як AS113 намагався розвести вогонь.
  - Краще розслабся і співаєш. День видався не з легких. Там у чаші, я часом думав цей ліс взагалі ніколи не скінчиться. Там я не хотів би залишитися ночувати.
  - Ти маєш рацію, - дівчина зі здриганням згадала ту волохату, погано пахнучу людиноподібну істоту, що напала на її супутника в лісі. У той момент, злякавшись, вона, стріляючи, потрапила в звіра, що гарчить, не з першого разу. Зрештою, вразила істота на повал. Звір видав несамовитий крик, що прокотився луною по всьому лісі. З хащі одразу ж відгукнулися ще кілька подібних створінь. AS113 встиг видертися з-під туші вбитого звіра, і вони бігом покинули місце події. Їй досі чомусь було страшно. Вона, донька ватажка Вільних Мисливців, яка не раз брала участь у космічних баталіях, зараз здригалася лише від однієї думки, що їм доведеться переночувати тут.
  - Та не бійся ти, - продовжував заспокоювати її AS113, - та тварюка не на тебе ж напала, а на мене. Мабуть, побачивши в мені самця, вона вирішила відбити самку. А от після б почалося найцікавіше.
  - Ну, тебе. Самкою була б я - дівчина сердито вдарила свого супутника кулаком по плечу. AS113 досить хіхікаючи, завалився з корточок на бік, гублячи запалювальні пігулки.
  - Я опошлити теж вмію, але не такою ж мірою. До того ж справді було страшно, і не веселився б тут зараз, якби я не заспокоїла цю волохату звірюгу.
   AS113 піднявшись струсив із себе пісок, дружелюбно посміхнувся.
  - Добре вибач. Просто не думав, що ти досі будеш під враженням. Настав час вогонь розводити, а то сонце ось-ось сяде, і опинимося в непроглядній темряві.
   - А як же зірки?
  - Які зірки? Ти подивися якась щільна хмарність, - AS113 задер голову до неба, потім підняв запальні таблетки, і розламавши їх, кинув в акуратно складену купу гілок. Викликаний хімічною реакцією, яскраво спалахнув вогонь. Перекинувшись на сухі гілки, він весело застрибав з однієї на іншу. Приємно потягло запахом паленого дерева.
  - Жодної романтики. - підвела підсумок Анріті, витягуючись на траві та підкладаючи під голову рюкзак AS113.
  - Ти що їсти не будеш? - поцікавився її супутник, влаштовуючись поруч і розпаковуючи сухий пайок. - На Тримай. Співаєш.
  Анріті поспішаючи, взяла з його рук протягнутий пакет і через мить досить почала уплітати його вміст, не встаючи з належного місця. AS113 недовго думаючи, розкрив ще один пакет і приліг поруч, підтягуючи кинуту на землі зброю ближче до себе.
  - А комусь із нас доведеться частину ночі не спати. Підтримувати вогонь, та й просто чергувати, - набиваючи рота сухою масою, повідомив AS113. Маса відразу розчинилася, перетворюючись на теплу рідину з присмаком картоплі.
   - Я думаю, першим ти будеш, - усміхаючись, заявила Анріті.
   - В принципі, жінкам треба поступатися, - спробував відбутися жартами AS113, а що тут же отримав в лоб зім'ятим спустошеним пакетиком.
   - Гаразд, спи, розбуджу, коли зовсім не зможу на ногах стояти, - з цими словами, піднявшись на ноги AS113 взяв під пахву одну з гвинтівок, і продовжуючи не поспішаючи насолоджуватися мізерною вечерею, попрямував у бік поля, яке їм належало долати з першими. променями вранішнього сонця.
   - Далеко тільки не йди, а то я не засну.
   - Буду мати на увазі.
  Ніч. Вона однакова незалежно від планети. Це не просто час доби, це фізичний стан світу, в якому ти маєш щастя опинитися. Морок, який її супроводжує, є постійним супутником і провісником у всіх світах нескінченного всесвіту. Світ, ніби завмирає в ці моменти, коли морок застає його зненацька. Настає безмовна тиша.
  Лише вночі, дивлячись на зірки, відмовившись від буднів і суєти барвистого дня, починаєш думати про вічне - кохання, життя, душу, всесвіт. Щось таємниче приховано в цій темряві, що огортає планету. Спокійне, містичне та незрозуміле нікому.
  Ніч наганяє страх і служить укриттям. Вона калічить душі та збагачує їх. Господиня темряви така суперечлива, що ти можеш думати про це нескінченно, але так і не знайдеш відповіді чи логічного пояснення її поведінки. Ніч - це час для роздумів. Думок про минуле та майбутнє. Істина доля людини в ці моменти зрозуміти свій внутрішній світ, свою безсмертну душу. Ймовірно, ніч є найприроднішим станом світу, який змінюється з приходом дня. День він лише мить уночі. Усе, що з ним пов'язане, лише штучно створений рух, що приводить у дію людську волю жити справжнім. Але поки немає сонця, залишиться лише вона - незмінна господиня всієї світобудови. У мертвому світі непроглядного мороку, вона чекає, і зберігає свої таємниці. Чекає, поки на зміну старому, не пройде новий промінь світла і знову безжально зжене її з насидженого місця.
  Дивні думки приходять у хвилини спокою. AS113 продовжував прогулюватися вздовж краю поля. Трава при поривах вітру колихалася і тихо гула. Тільки зараз він помітив, як далеко пішов від багаття. Полум'я вже не горіло так яскраво, як на самому початку. Це природно, коли його ніхто не стежить. Зрозуміло, що Анріті давно спить і не відчуває нічного холоду. Потрібно було повертатися і не дати багаття остаточно згаснути. AS113 різко розвернувся і швидким кроком пішов назад. На півдорозі спіткнувся якраз у той момент, коли над ним, майже біля самої землі, один за одним промайнули три винищувачі. Усю галявину обдало жаром їхня жарка. Мабуть, кілька хвилин тому ці шибайголови тільки зайшли в атмосферу.
  - Ні фіга ж собі. Вони що в наздоганяння грають?
  Яскраві точки ревущих сопл двигунів крапками зникли вдалині. AS113, все ще розтягнувшись на моху, продовжував дивитися їм услід.
  - Що це було?! - крикнула йому з темряви дівчина. Багаття поривом вітру було не тільки загашене. Його попіл і вугілля розлетілися в різні боки.
  - Винищувачі. І мабуть багаття вони теж помітили.
   - Чиї вони?
  - У темряві не збагнути. Та й промайнули надто швидко.
   AS113 підійшов до Анріті і присівши поруч серйозно глянув на неї.
  - Ким би вони не були, їхнє повернення нам не на руку. А вони у будь-якому разі повернутися. Напевно, з повітря було помічено місце аварії. А наш вогник, єдина близька ознака розумного життя до місця "посадки".
  - Тоді чого ж ми чекаємо? - вона схопилася і стала струшувати з себе опале листя.
  - Не знаю, є певні задуми... але краще розповім тобі про це дорогою, - він підхопив її гвинтівку і попрямував до поля. Дівчина, ледве встигаючи, пішла за ним.
  - Розповідай, давай! Не муч!
  - Я проробляю кілька варіантів. - продираючись крізь стіни товстої трави почав AS113. Трава моментами різала руки і тому шлях довелося прокладати прикладом гвинтівки, розсовуючи стебла, що особливо грізно нависають.
  - Якщо це були сили захисників планети, хоча я в цьому дуже сумніваюся, то у разі попадання до них у руки, мені не світить щось райдужне. У цьому випадку мені варто прикинутися твоїм бранцем...
  - Не логічно мені якось у полон брати простого солдата. Навіть лейтенанта, - Анріті продовжила перебіг його думок, широко крокуючи за спиною. Вона намагалася тримати дистанцію якнайкоротше. Щоб відкинуті супутником, що швидко продирається вперед, стебла трави, стуляючись, не різали їй по обличчю та іншим оголеним частинам тіла.
  - Ні, полонених не брати. Але іншого в голову, поки не спало.
   - Гаразд, нехай так, треба ж тебе їм якось уявити.
  - Другий варіант, це сили "Туманності", що окупували планету. Тоді все простіше. Ти моя полонянка і таке інше. Косяк може вийти, лише якщо наш дорогий полковник залишився живим і вже встиг настукати куди слід.
   - У будь-якому разі нам не дуже добре доведеться, - підсумувала Анріті, - Тому давай працюй ліктями швидше.
   У цей момент десь у небі над ними знову пролунав рев двигунів.
   - Ну, от улипли.
  - Рано ще панікувати. Вперед швидше! Нам треба перетнути поле до того, як команди з вилову будуть тут.
  - Я вже відчуваю присутність сторонньої думки. Нас намагаються засікти.
   - Ну що ти накажеш мені зараз не думати?
   - Я цього не говорила!
  - Та яка різниця, що ти казала, чого нема. Мовчи краще!
   Анріті хотіла, було заперечити, але стримала у собі порив агресії.
   - Ти хоч напрямок звіряв?
   - А ти мені що не довіряєш?
  - Та годі вже! - Нарешті стукнула його кулаком у спину дівчина.
  AS113 завмер на місці і обернувся, опустивши на неї холодний погляд. Зустрівшись з не менш лютим виразом обличчя, освітленого відблисками зоряного неба, що здалося з-за хмар, він пом'якшав.
  - Я розумію. Ми на взводі. Але подумай, скільки вже довелося пережити і не будеш переживати такими пустотами як ці.
   - Ти себе сам хоч слухаєш?
   - Інколи так...
   - Ось зараз цим займись і відповідай на запитання.
  - Ні! Чи не звіряв я напрямки! Ми зараз чорт знає де!
   - Просто чудово... - Анріті піднесла руки до неба у безвихідному зітханні.
  - Та помовчи, ти нарешті. Вони вже висадилися на північ від поля. Саме куди ми йшли до цього. А нам треба на захід... Отже, якщо я збився з курсу, то це навіть нам на руку... Ось зараз...так... звірю. Пішли нам туди. І заради Всевишнього постарайся не про що не думати, бо вони ж будь-який імпульс зловлять. Навіть блокований.
  - сказав теж, жінці. "Нічого не думай"...
   AS113 сердито рикнув.
  - Добре Добре. Мовчу.
  Далі вони йшли в мовчанні крізь непроглядну темряву і траву, що погано пахла. Від запаху, яким у обох вже паморочилося в голові і здавалося, заніміли всі органи почуттів. AS113 як не намагався, все одно глибоко порізав руки у багатьох місцях, залишаючи на траві криваві сліди. Анріті, намагалася відбитися від набридлої кровососної мошкари. Здавалося, похід крізь ці джунглі ніколи не скінчиться. Та й як зрозуміти, коли ж кінець, якщо не бачиш далі за кілька кроків уперед. Начебто риєш собі тунель у скелі і відчуваєш, що ось-ось, і виберешся на інший бік, а це "ось-ось" так і не настає. Минає година, дві, а кінця не видно. Вибиваєшся з сил, втрачаєш будь-яку надію. Зрештою, зовсім починаєш сумніватися, а чи не ходиш ти по колу, і тут тебе ця нескінченна пастка в буквальному значенні випльовує на світ, немов щойно народилося немовля. Такого ж здивованого та розгубленого, зляканого та втраченого.
  AS113 буквально випав на старе і занедбане дорожнє покриття, що проходило вздовж поля. Анріті спіткнувшись, навалилася йому на спину, упираючись руками, намагаючись утримати рівновагу. Якийсь момент вони обидва приходили до тями, жадібно хапаючи ротом повітря, і втомилося, озираючись на всі боки. На руках АS113 від кількості невеликих порізів, що кровоточать, не було можливості розглянути уцілілі ділянки шкіри. Анріті, вся покусана мошкарою і розчесана до крові, з поламаними нігтями, втомлено намагалася підвестися на ноги, які зовсім не хотіли її слухати. Від її воістину королівського манікюру, під час всіх пригод не залишилося й сліду. Вдалині, ліворуч по дорозі пролунав шум двигуна, що швидко наближався.
   - Куди ж тепер?
  - Якби я знав. За ідеєю, треба було б уздовж цієї самої дороги. Вона хоч і стара, але напевно кудись вивела б. Хоча я не певен, що саме її бачив тоді.
  - Вирішуй швидше! - ринула Анріті, побачивши над травою потужний промінь прожектора, що ковзав у їхній бік.
  Не відповівши, AS113 пригинаючись до асфальту, настільки наскільки дозволяв вестибулярний апарат, рвонув на протилежну узбіччя дороги, де знаходилися широкі кущі та яр за ними. Далі пустир тягнувся в гору пустир. Анріті теж не забарилася і пішла слідом. З розбігу, скатившись по слизькій глині і мокрому коричневому моху на дно яру, АS113, простяг таким же шляхом дівчині її зброю.
  - Ти збираєшся дати їм бій? А раптом вони не вороже налаштовані?
  - А звідки нам знати? Думаєш, чи шукали б так інтенсивно, якби були мирно налаштовані?
   - Тихіше ... екіпаж наближається.
  У цей момент по вигину дороги, що йде вздовж поля, надривно гудячи двигуном, викотив армійський джип, з автоматичною гарматою закріплений на даху і стрільцем, що вчепився в поручні. Машина підскакувала на кожному вибої, і солдат докладав усіх зусиль, щоб не випасти з люка при черговому поштовху. Цей скаут-джип застарів, але все ще перебував на озброєнні периферійних планет Федерації. Анріті, сіпнулася вперед, але AS113 схопив її за плече і потягнув униз. У темряві та сліпучому світлі фар все ще не вдавалося розгледіти емблем на корпусі машини. Промінь прожектора встановленого безпосередньо на гарматі ковзав трав'яною стіною. Проїжджаючи повз них по дорозі, стрілець раптово стрепенувся.
  - Гей, водила, стій! - крикнув стрілець у кабіну, для більшої переконливості стукаючи по даху. - Тут об'єкт вийшов з поля.
  Джип різко загальмував прямо навпроти втікачів. АS113 щось незрозуміле спробував шепнути Анріті, але вона лише замотала головою, нічого не розуміючи. Десантник з досадою махнув рукою і різко став дертися на дорогу. Дівчина спробувала схопити його за ногу, але не встигла. З досадою, ударивши кулаком по землі, вона так само тихо пішла за ним.
  AS113 розумів, що зараз потрібна була раптовість. Він не хотів, активним телепатичним втручанням підпорядкувати, солдатів собі, тому що тут же привернув увагу більш серйозних сил противника. У ближньому бою, гармата встановлена на джипі була марною. Тому він ризикнув. Вибравшись із яру, він підкрався до джипа ззаду і, дочекавшись поки стрілець на мить відвернеться у бік поля, різко смикнув дверцята з боку водія на себе. Здивування солдата за кермом не було болю, але до того, як він встиг видати хоч один звук, був нещадно оглушений прикладом. Сидів навпроти, встиг вихопити з кобури пістолет і вистрілив у AS113. Звук пострілу заглушила кабіна броньованої машини. Куля зі сплеском увійшла в спину знесиленого водія, яким як живим щитом встиг закритися десантник. Стрілець на даху, люто стукнув по своїй гарматі, коли, нарешті, зрозумів, що в приціл зухвальця не зловити. Він швидко вистрибнув зі свого сідала, і, хапаючи за шию, накинувся зверху на AS113. Солдат, що продовжував сидіти, зрозумів, що зробив фатальну помилку. Спробувавши вискочити з машини, але був одразу заблокований усередині, що назріла з іншого боку дівчиною. Зовні, за куленепробивним склом він побачив наведену на нього чорну безодню дула штурмової гвинтівки. Усвідомивши, що в машині йому буде безпечніше, солдат спробував подумки зосередитися на зв'язку з командиром. Дізнавшись про наміри жертви, дівчина, ризикуючи, потяглася до дверної ручки. Раптом пасажирське вікно зненацька оросилося зсередини змішаним фонтаном із крові та сірої речовини. Анріті, все ж таки смикнула на себе дверцята, дозволивши трупу пасажира випасти на вкритий тріщинами асфальт дороги. З іншого боку так само тривала боротьба. Дівчина вчасно встигла помітити пістолет, що виривається з рук стрільця, спрямований прямо в кабіну, як тут же пролунав ще один постріл. Куля рикошетом відскочила від панелі приладів, і, залишивши на щоці глибоку подряпину, пішла в нічне небо. Злякана і злякана, вона якийсь час не могла прийти до тями. Насправді її повернув крик AS113. Оббігши машину, вона виявила стрільця, що осідлав зверху десантника, однією рукою міцно тримаючи його за шию, другою завдаючи ударів по обличчю. Обидві зброї валялися віддалік. Не довго думаючи вона з розмаху обігріла ворога по ключиці сталевим набалдашником приклада. Втрата свідомості живучого стрільця супроводжувалося характерним хрускотом зламаної ключиці. Спихнувши м'яке тіло ногою Анріті, простягла руку, побитому до невпізнання AS113. Незграбно, допомагаючи йому залізти в машину, вона сіла на місце викинутого водія. Заревів не заглушений мотор, і машина кілька разів брикнувшись кілька метрів під новим сідком, затихла. AS113, нічого не кажучи, але помітно нервуючи, продовжував випльовувати закривавлені уламки зубної емалі. Поруч із відсутніми трьома зубами він недорахувався ще двох.
   - Так заводись же ти!
  Нарешті двигун знову поступово забурчав. Джип рушив і поїхав, швидко набираючи швидкість, підстрибуючи на вибоїнах.
  AS113 нарешті прийшов до тями і почав ритися в салоні, сопучи зламаним носом. Нарешті, відривши під сидінням аптечку, заходився впорядковуватися.
  - Хто це були? За формою солдати Федерації - висловила припущення Анріті, давлячи на акселератор, незалежно від якості дороги під колесами.
  - Зменш швидкість для початку. Якщо вони захочуть у будь-якому разі наздоженуть, - пробурчав AS113, не відриваючись від аптечки.
   - Наскільки я це зрозуміла солдати Радикалії, але що вони тут роблять, не розумію, - дівчина ніби не чула його.
   - Зменш швидкість!
  Анріті, тільки зараз прийшла до тями і відпустила акселератор. Дорога так само вела вздовж поля, але з іншого боку вже проносилися дерева густого гаю.
  - Так, це Радикалійці. Тільки це зовсім збиває мене з пантелику. Таке враження, що раптово опинилися на іншому кінці галактики.
  - Згодна. Немає нічого гіршого, ніж не знати останніх новин.
  AS113 витерши з лиця кров, майстерно заклеїв зламаний ніс. Після уколу заспокійливого він його зовсім не відчував. Потім знову почав ритися в салоні.
   - Що ти шукаєш?
  - Карту, або навігаційну систему. Треба ж нарешті дізнатися, куди веде ця дорога. Найбільше у своєму поганому житті не люблю невідомість.
  - Мабуть, вас не навчали досить добре. Навігаційний комп'ютер завжди вбудований у панель приладів водія.
   - То чого ж ти раніше мовчала?
   - А ти й не питав.
  - Ну, знаєш... Включай давай! - роздратовано наказав AS113, - а то зараз на повно швидкості ненароком вмажемо в блокпост.
  - А ти на мене не кричи, - Анріті клацнула перемикачем. На лобовому склі, що з боку сидить AS113 виникла картинка карти місцевості з зеленою точкою, що миготить на ній.
  - Ха! Дороги, якою ми їмо, на цій карті просто немає.
  - Смішно. А що ж там є? - спитала дівчина, не відриваючись від погано освітленої у світлі фар дороги.
  - На хвості пожену. Далеко на південь прямо перед нами великий населений пункт. Відповідно блокпости, патрулі та море неприємностей. А так начебто більше нічого примітного.
   Анріті інстинктивно натиснула на педаль акселератора.
  - Та не жени ти. З дороги злетимо. Хлопці, що на хвості це теж розуміють. Хрінова буде, тільки якщо вони "повітря" на допомогу викличуть. Треба поки що у них з цим напружено, до міста дістатися, - стомлено сказав AS113.
   - У мене таке враження, що вони нас спеціально до нього женуть, - занепокоїлася дівчина.
  - Можливо. Але я поки нічого путнього з цього приводу не вигадав, - АS113 продовжив огляд салону армійського джипа. - Більше того, я взагалі не уявляю, куди далі нам рухатись. Навіть якщо нам пощастить досягти його.
  - Відпочинь поки що. У мене, здається, з'явилася думка.
  AS113 недовірливо глянув на свою супутницю. Анріті продовжувала активно обертати бублик, майстерно минаючи раптові порожнечі на дорогах. Потім знизавши плечима відкинув спинку сидіння назад і витягнувши ноги, продовжив вивчення карти місцевості, зовсім не знайомої йому планети.
  
   - Розділ 55 -
  
  Дощ, що вчора розмив стару дорогу, що веде до міста, залишив неприємні враження у Командира блок посту. Голова і суглоби так само нили. Його організм ще не встиг адаптуватись до надмірної вологості цього світу. Його підлеглі, так само родом із посушливої планети, відчували себе в атмосфері наповненій численними водяними частинками не комфортніше за свого командира. Радикалійці, не розуміли, навіщо командування поспіхом витягло їх у цю дірку, але доводилося виконувати наказ. Що вони охороняли, Командирові посту було не зрозуміло. Від колись можливо квітучого міста не залишилося й сліду. І все, що в ньому було цінного, напевно, давно перестало існувати. Корінне населення досі знаходилося десь глибоко під землею, опираючись новоприбулим окупаційним силам.
  Нічний обхід постів не приносив йому жодного задоволення, але, не довіряючи своїм почуттям і ментальним здібностям, Командир знову і знову проходив повз напівсонні солдати. Наприкінці обходу, він заглянув у непоказний караульний будиночок, споруджений нашвидкуруч, одразу після висадки.
  - Є новини, Лейтенанте? - запитав він нудним голосом, заставаючи свого підлеглого за читанням, якоїсь пошарпаної книжки обпаленої в багатьох місцях. Цей любитель літератури скрізь примудрявся дістати якесь іноземне чтиво. І зараз, мабуть, відкопавши у руїнах вогнетривкий варіант твору невідомого автора, на самоті вбивав їм час чергування. Дивно було те, що подібні книги можна було, сміливо вважати реліквіями. У твердій пластиковій обкладинці література перестала існувати кілька століть тому. Лейтенант по-своєму дістав Командіра. Хоча б тому, що, на його думку, будь-який вид творчості, навіть такий копалин, розм'якшував характер солдата і перетворював його на сентиментальну ганчірку. Більш того, при читанні думки його підлеглого неслися далеко, далеко, і вийти з ним на ментальний контакт було надзвичайно важко. А він не любив, коли в його підрозділі щось працювало не на всі сто відсотків.
  - Новини? Зараз, момент, - черговий відірвався від книги та зосередився, налаштовуючись на потрібну хвилю
  - Блокпост до зброї! - раптом вигукнув він, добряче здивувавши свого командира.
   - Що трапилося!?
  Лейтенант з серйозним поглядом лише мовчки вказав на дорогу, видимий кінець якої ховалась за пагорбом. Звідти, підскакуючи, блискаючи фарами і сліпучи спрямованим на них прожектором, на повному ходу мчав армійський джип.
  - До нас женуть порушників. Можливо ще решти живих захисників планети. Ментально їх підпорядкувати не вдалося. Можливо дуже високі чини.
  - Негайно відкрити вогонь! Ми не повинні дати їм можливість прорвати обручку!
  Солдати, перебігаючи, через дорогу за шлагбаумом, почали інтенсивно стріляти зі стегна по машині, що мчала до них. Двоє солдатів, розмістившись на дорозі, поспішно встановлювали та розвертали ракетницю. Командир ніби в заціпенінні від такого нахабства, продовжував стежити за подіями, що розвиваються, з варти. Порушники і не мали наміру зупинятися. Лейтенант, вискочивши на сходи біля входу, відкрив вогонь із особистої зброї. Всі його спроби пробити покришки броньованого авто, що несе в ночі, пройшли даремно. Пахнула вогнем ракетна зброя, і реактивний снаряд, набираючи швидкість, вилетів у напрямку несучої загрози. В один момент він подолав відстань, що швидко скорочувалися, і вибухнув, вивертаючи назовні всі начинки армійського джипа. З салону в різні боки разом з дрібними осколками скла спалахнуло жовте полум'я, обдаючи жаром вартових, що знаходилися поблизу. Але це не зупинило машину. Вона, різко змінивши траєкторію руху, завалюючись на бік, неминуче зближалася з караульним будиночком. Тільки зараз Командир прийшов до себе і кинувся надвір, в останню мить, розуміючи, що було пізно. Обійнятий полум'ям джип протаранив будинок, застрягаючи в самій середині. Пролунав потужний вибух палива, що розносив на шматки палаючу будову. Солдати, підняті вибуховою хвилею, були з силою відкинуті на значну відстань. Багато хто так і залишився лежати на дорозі нерухомо. Лейтенант, волаючи від болю опіку, що покрив значну частину його тіла, з останніх сил намагався відповзти від пекла згарища. Обгоріла шкіра, покрилася пухирями, що лопаються, і, лиснячи, покидало тіло разом з клаптями згорілого мундира. Книга з обгорілими пластиковими сторінками, шелестячи сторінками, що перебираються вітром, впала неподалік. Згадавши на мить про свою недбалість, Лейтенант остаточно втратив інтерес до літератури.
  
  - Класний феєрверк влаштували, - тихо звернувся AS113 до Анріті. Вони, благополучно ховаючись у тіні руїн, продовжували рухатися повз той хаос, вчинений ними на блок посту. Анріті кульгала на ліву ногу і тримаючись правою рукою за супутника, знехотя подивилася в бік заграви.
  - Знаєш, любий друже. Наступного разу ти сядеш за кермо і останнім вистрибуватимеш. А то мені ці каскадерські трюки припали не до душі і зовсім точно не до тіла.
   - Анрі, та ти сама все придумала, а тепер навіть порадіти до ладу не бажаєш.
  - Вивив би ти ногу, подивилася б я на твою радість. Я тепер йти щось нормально не можу.
   - Ну, давай я тебе понесу!
  - Бач чого захотів, - дівчина видавила посмішку, - знаю я Ваші чоловічі "давай понесу". Аби за що вхопитися.
  AS113 зніяковів продовжив, - Буває. Не приховую...
  - Ось тому, краще дай мені своє сильне чоловіче плече. Це єдине, що мені поки що необхідно, а руки прибережи для кращих часів, - закінчила Анріті хихікнув.
  - Остання фраза обнадіює, - усміхнувся AS113 і підставляючи плече, вхопив дівчину а талію, борючи спокусу, намагаючись тримати долоню вище за пояс. Через інше плече він перекинув гвинтівку. Вона єдина залишилася у них як засіб захисту. Друга залишилася у машині.
  Ковили, впевнені в тому, що відірвалися від погоні, вони стороною минули, вчинений на дорозі хаос. Минувши кілька зруйнованих до кінця кварталів на околицях, вони кілька разів мало не попалися патрулю. Світло, і темрява йшла, залишаючи втікачів одних, уже не захищених покровом ночі вулицях. Пересуватися, через завали на мостових ставало небезпечно, якщо взагалі можна було вважати безпечним те, що їм пощастило перебувати у цьому світі. Гнітюча картина розбитого міста, не вселяла оптимізму. АS113 знав, що у всьому провиною інтенсивне орбітальне бомбардування. Він здогадувався, що космічна баталія, мимовільним учасником якої довелося стати йому, була лише прелюдією перед штурмом цієї планети. Мертві очниці вікон дивилися на нього з докором. Будинки, що схилилися, загрозливо нависали над ними, ніби хотіли помститися за заподіяне зло. Розбиті транспортні засоби та їх частини обгорілі та розворучені валялися у найрізноманітніших місцях. Двічі їм попалися досі догоряючі, зрешечені снарядами і пошматовані ракетами штурмові машини, що належали "Туманності". Їхні двигуни іскрилися маленькими синіми блискавками, згасаючи з кожним новим спалахом. Присутність розбитих літальних апаратів, остаточно переконала AS113 у причетності до оточуючих їх руїн "його" флоту. Знищені гармати захисників, чорними з погнутими стволами стирчали з-під землі. Провали гарматних шахт, у багатьох місцях завалені камінням, не викликали бажання в них зазирнути. Нікого. Лише мертва тиша та чорний дим серед руїн. Кілька разів вони натикалися на понівечені тіла у чорних та зелених мундирах та броні. Гуляючий вітер гнав смердючий запах, що розкладалися трупів, геть від цих місць, але видовище обезголовлених солдатів із загубленими кінцівками, розкиданими по краях вирв і залитою кров'ю галькою і бетоном, діяло нудотно і було не для слабонервних. Поповнювати амуніцію в цих місцях, AS113 вважав блюзнірством, не висловлюючи особливого бажання займатися мародерством, обшукуючи частини тіл. Свист вітру, скрип та завивання скелетів сталевих конструкцій, обгризених вогнем хмарочосів. Неприємні передчуття не покидала не на мить. AS113 постійно здавалося, що йому в спину хтось уважно дивиться злим свердлим поглядом. Це відчуття не давало спокою жодної хвилини. Прокляте місто примар, накопиченої негативною енергією тиснуло на психіку і без того змучених мандрівників. але видовище обезголовлених солдатів із загубленими кінцівками, розкиданими по краях вирв і залитою кров'ю галькою і бетоном, діяло нудотно і було не для слабонервних. Поповнювати амуніцію в цих місцях, AS113 вважав блюзнірством, не висловлюючи особливого бажання займатися мародерством, обшукуючи частини тіл. Свист вітру, скрип та завивання скелетів сталевих конструкцій, обгризених вогнем хмарочосів. Неприємні передчуття не покидала не на мить. AS113 постійно здавалося, що йому в спину хтось уважно дивиться злим свердлим поглядом. Це відчуття не давало спокою жодної хвилини. Прокляте місто примар, накопиченої негативною енергією тиснуло на психіку і без того змучених мандрівників. але видовище обезголовлених солдатів із загубленими кінцівками, розкиданими по краях вирв і залитою кров'ю галькою і бетоном, діяло нудотно і було не для слабонервних. Поповнювати амуніцію в цих місцях, AS113 вважав блюзнірством, не висловлюючи особливого бажання займатися мародерством, обшукуючи частини тіл. Свист вітру, скрип та завивання скелетів сталевих конструкцій, обгризених вогнем хмарочосів. Неприємні передчуття не покидала не на мить. AS113 постійно здавалося, що йому в спину хтось уважно дивиться злим свердлим поглядом. Це відчуття не давало спокою жодної хвилини. Прокляте місто примар, накопиченої негативною енергією тиснуло на психіку і без того змучених мандрівників. Поповнювати амуніцію в цих місцях, AS113 вважав блюзнірством, не висловлюючи особливого бажання займатися мародерством, обшукуючи частини тіл. Свист вітру, скрип та завивання скелетів сталевих конструкцій, обгризених вогнем хмарочосів. Неприємні передчуття не покидала не на мить. AS113 постійно здавалося, що йому в спину хтось уважно дивиться злим свердлим поглядом. Це відчуття не давало спокою жодної хвилини. Прокляте місто примар, накопиченої негативною енергією тиснуло на психіку і без того змучених мандрівників. Поповнювати амуніцію в цих місцях, AS113 вважав блюзнірством, не висловлюючи особливого бажання займатися мародерством, обшукуючи частини тіл. Свист вітру, скрип та завивання скелетів сталевих конструкцій, обгризених вогнем хмарочосів. Неприємні передчуття не покидала не на мить. AS113 постійно здавалося, що йому в спину хтось уважно дивиться злим свердлим поглядом. Це відчуття не давало спокою жодної хвилини. Прокляте місто примар, накопиченої негативною енергією тиснуло на психіку і без того змучених мандрівників. що йому в спину хтось уважно дивиться злим свердлим поглядом. Це відчуття не давало спокою жодної хвилини. Прокляте місто примар, накопиченої негативною енергією тиснуло на психіку і без того змучених мандрівників. що йому в спину хтось уважно дивиться злим свердлим поглядом. Це відчуття не давало спокою жодної хвилини. Прокляте місто примар, накопиченої негативною енергією тиснуло на психіку і без того змучених мандрівників.
  - Давай десь перепочинемо? - Запитав AS113, поглядом натякаючи на найближчий вхід у темряву одного з розбомблених житлових приміщень, - Я на ногах не стою, та й на душі занадто тяжко.
  - Так. Поспати і привести себе в порядок теж би не заважало, - озвалась Анріті, продовжуючи скакати на одній нозі. - Я вже не те що йти, я мислити нормально не можу. Та ще й все це... Вона кивнула в бік зруйнованих будинків і розбитих знарядь, ніби розуміла думки свого друга.
  AS113 попрямував до входу, майже тягнучи на собі дівчину, що вибилася з сил. Тепер вона вже була повністю готова, щоб її несли на руках, тримаючись за будь-які місця. Перед входом до будівлі, AS113 так і вчинив, на що дівчина лише витончено обвила руки навколо його шиї, кладучи голову на плече. Незабаром очі звикли до пітьми, і обережно ступаючи по каменях, десантник почав заглиблюватися в глибину приміщення. Знайшовши потрібне місце, він сів, не випускаючи з рук Анріті. Розслабившись, він спробував відпустити свою приємну ношу, але, глянувши їй в обличчя, зрозумів, що дівчина вже забула сном від утоми. Непомітно посміхнувшись, AS113 сперся спиною на стіну ззаду. Що на них чекає? Куди далі? Думки плуталися від утоми. Він не помітив, як повіки ставали все важчими, а очі відкривати в темряві зовсім не хотілося. Єдиним джерелом світла у їхньому притулку служив вузький прохід. У повній тиші десантник чув, як десь поряд методично падає крапель, маленькими сплесками порушуючи спокій. AS113 не відчував нічого і ці звуки лише присипляли десантника, що поступово засинає. Нарешті сон зморив його.
  
   - Розділ 56 -
  
  Пробудження було несподіваним. Наче хтось повернув тумблер і ввімкнув свідомість. AS113 не міг згадати, скільки спав. Наче це була мить. Мить, за яку він встиг набратися сил і відсидіти ноги. Анріті на місці не було. AS113 спробував підвестися, але затеклі ноги спіткнулися і довелося сісти назад, розтираючи гомілка. Відчуваючи, як кров наповнює судини з легким поколюванням, AS113 побачив дівчину, що сидить поруч із входом у їхній тимчасовий притулок.
  - А, ти коли-небудь думав про сенс життя? - Анріті сиділа, обійнявши коліна і дивилася, на промені вранішнього сонця.
   - Намагався, але поки що в мозаїці мого життя чогось не вистачає, - відгукнувся з темряви AS113.
  - А я ось не думала до теперішнього моменту. А тепер навіть не знаю у чому її сенс.
  - Щодо мене, то в мене таке відчуття, наче щось мене веде. Я завжди опиняюся у таких ситуаціях, у яких зі своїм життям нічого вдіяти не можу. Все відбувається само собою. Враження таке, що я чогось не знаю, а мене просто ведуть.
  - Це навіть гірше відчуття, коли ми продиралися по тому полю ... в нікуди. - Продовжила дівчина, опускаючи підборіддя на коліна.
  - Не знаю, Анрі. Але зараз думаю не час шукати його там, де його подавно немає.
   - Якщо у справі, то я, здається, знаю, що нам робити далі.
  АS113 з подивом глянув на неї. Ця дівчина не переставала його дивувати своєю винахідливістю.
   - І що ж?
  - Поки ти спав, я встигла поспостерігати тут. Їх шатл регулярно приземляється та залишає планету. Місце приземлення, мабуть, за кілька кварталів звідси. Сонце скоро сяде і ми матимемо можливість швидко пробратися на місце.
  - А як же твоя нога? - Здивувався AS113.
   - Пройшла, доки ти спав.
  - Мда... Думаю я багато пропустив. Хоча насолоди від сну ніякого. Та й їсти знову хочеться.
   - Тому нам час поспішити.
  Дівчина посміхнулася та встала. Вони покинули притулок тихо та непомітно. Ніч, що прийшла в ці місця, сховала весь жах помітний удень. Хазяйка темряви як покривало приховала правду дня так просто і невимушено. Дві постаті, мов тіні - діти ночі, перетнули вулицю і попрямували до місця посадки кораблів ворога.
  Існує думка, що друзів не обирають. Насправді, так воно і є. Поняття ворога протилежне поняттю друг. Можна відповідно подумати, що ми можемо собі вибрати чи створити. Це досить широке оману, оскільки іноді майбутні вороги самі вибирають нас своєю метою. Щоб залишитися господарями своєї долі, нам не залишається нічого більшого, як брати будь-який вид ініціативи на себе, попереджаючи своїх друзів та ворогів у творі першого рішучого кроку. Бути на один крок попереду всіх протягом усього життя важко, але як тільки ви здали позицію, можете вважати, що тепер вашою долею розпоряджаються вони. Люди та обставини, чиї інтереси лежать за межею позитивного ставлення до вас. Тому, навіть опинившись у, здавалося б, безвихідній ситуації, дійте рішуче та спонтанно, навіть якщо ваші дії не піддаються логіці.
  Анріті та АS113, пригинаючись до землі, швидкими перебіжками наближалися до імпровізованого посадкового майданчика, на якому у світлі прожекторів стояли два кораблі, час від часу випускаючи із сопл системи охолодження струменя пари. Один із них був модифікований двомісний винищувач, інший вантажний орбітальний шатл. Не той інший корабель не підходили реалізації перельотів на далекі відстані. На них хіба можна було подорожувати всередині однієї зіркової системи. По периметру майданчика з обох боків ходило кілька вартових, помітно нудьгували. Неподалік стояла велика вантажна машина, біля якої метушилися солдати, вантаживши сталеві ящики в кузов.
  - Що далі? - Запитав AS113, - Не один з цих кораблів не призначений для довготривалих перельотів.
  - А ти який би вибрав? - ніби не чуючи його, спитала Анріті.
   - Але, ти, що мене не чула?
  - Все я чула, але поки що це єдиний шлях звідси. Чи ти збираєшся дочекатися крейсера і взяти його на абордаж поодинці? - знущаючись, запитала дівчина.
  - Ну, якщо так, то я вибрав би винищувач. Я хоч і не пілот, але думаю за маневреністю та вогневою потужністю він набагато кращий.
  - Ти його викрадати? - хихикнула Анріті.
  - А що ти мала на увазі щось інше? - Здивувався AS113.
  - Я думала, проникнути на шатл, і разом із ним непоміченими потрапити на орбіту. Там і розберемося, що зручніше свистнути.
  - Так Так звичайно. Якщо нас не схоплять на місці, - з сарказмом помітив AS113.
   - А ти думаєш на твоєму винищувачі, нам дадуть безперешкодно вийти на орбіту, помахати всім ручкою і полетіти невідомо куди?
  - Я нічого такого не казав. І чи взагалі може вистачить цих дискусій? - Роздратовано помітив AS113, цілячись у бік караульних з гвинтівки.
  - Грр, ти здурів чи що? - Анріті схопила його за ствол, оцінюючи наміри десантника злим поглядом.
  - А що ти пропонуєш? Подумки заволодіти їх розумом? Їхній командир тут же підніме тривогу, і станеться те саме, якби я вклав парочку. Навіть слідую твоєму плану у нас немає шансів прослизнути непоміченими.
  - Слухай, ти мене останнім часом дивуєш. Як ти взагалі ще примудрився вижити? - Дівчина продовжувала зло дивитися йому в очі. - Для того щоб тривога не була піднята, нам треба прибрати командира, і одночасно взяти контроль над солдатами.
  - Думаєш, я не по-ні-ма-ю? Все добре, ось тільки де цей засранець у кашкеті? - Передражнив AS113.
   У Анріті засвербіла рука від бажання дати цьому розумникові ляпас, але вона стрималася, лише глибоко зітхнувши.
  - Якби ти уважно все оглянув, то знайшов би його. Правильно існує думка, що чоловіки не бачать далі власного носа, або першої зустрічної симпатичної дупи.
  AS113 проігнорував випад, стримуючи в собі бурю емоцій у відповідь. Потім уважніше став оглядати майданчик. - Ну, і де він?
   - У машині, - відповіла Анріті заспокоївшись, - Не вистачало ще, щоб ми тут посварилися.
  AS113 пирхнув і припав до прицілу. Точно. Командир у званні капітана сидів у кабіні і при світлі лампи, щось уважно роздивлявся. Залишалося визнати, що зір дівчини в багато разів кращий за його власний.
   - Знаєш, у мене народилася ризикована ідея, - відірвався від зброї AS113.
   - Ну.
  - А чи не спробувати нам взяти під контроль усіх одразу? - Усміхнувся AS113.
  - Ти настільки впевнений у своїх здібностях, солдате? - недовірливо й здивовано підняла брову дівчина.
   - Не був би солдатом, не пропонував би, як уже на те пішло, - трохи образився десантник.
  - Гаразд. Хто кого? - погодилася Анріті.
  - Ти офіцерика. Я решти. Треба зробити так, щоб вони на якийсь час відволіклися і дали нам шанс проникнути в трюм шатла.
  - Все-таки шатл? - хихикнула Анріті, на що AS113 нічого не відповів, а лише зосереджено почав розглядати вартових і вантажників.
  Якоїсь миті солдати варти ніби застигли на місці, дивлячись в одну точку. Командир у цей час забув сном. Дві фігурки, вискочивши з-за бетонної плити і не випрямляючись на повний зріст, побігли у напрямку до кораблів, що стояли. Щойно вони минули межі майданчика, на мить, затримавшись перед живими вартовими статуями, підбігли до трапу, що веде до вантажного відсіку шатла. Раптом один із темних силуетів застиг на місці, потім зробив кілька кроків у напрямку до винищувача, який випускав. Друга відразу схопила супутника за руку і з силою смикнула в бік шатла. Помітно опираючись, силует чоловіка вирвався і побіг у напрямку винищувача. Дівчина розгублено застигла біля шатла. Дивлячись то у бік фігури, що віддаляється, то на трап у вантажний відсік. Зробивши кілька невпевнених кроків у бік шатла,
  - Та щоб тебе! Ти здурів зовсім? Домовилися ж про шатле, - лаялася Анріті, пристібаючись у кріслі другого пілота, - ти хоч штуку цю пілотувати вмієш?
   - Зараз перевіримо, - як ні в чому не бувало, весело озвався її супутник.
  - Ну, не дуля собі! "Зараз перевіримо"! Ти ж нас угробиш тільки так!
  - Не боїсь! Прорвемося!
  - Системам ППО ти теж скажеш? - кричала Анріті, ще міцніше пристібалася. - Смикнуло ж мене дуру за тобою рвонути.
  - Без паніки! Усі полетимо! - радісно відгукнувся AS113, підводячи на голову шолом. Двигуни винищувача здійнялися, кабіна почала автоматично закриватися. І невдовзі з бавовною замкнулася, позбавляючи будь-яких зовнішніх звуків. Кабіна почала заповнюватися прозорою кисневою рідиною.
  - Чудово. За одне й поплаємо, - хлюпнула руками Анріті, відчуваючи, як намокає здертий одяг, а ноги холодить рідина. Потім так само одягла шолом і опустила забрало з темного литого пластику. Тут же з боків виникло зображення графіків та цифр, що інформують про стан систем. Рідина тим часом досягла грудей. Вона з недовірою та занепокоєнням зиркнула на неї.
   - Ти колись літав на винищувачах подібного типу?
  - Ні. Перший раз. - вже серйозніше відгукнувся AS113, булькаючи мікрофоном. - Але киснева рідина замінює кисень і компенсує навантаження в атмосфері будь-якої планети. Більше того, при незначному пробиванні купола в безповітряному просторі рідина утримується за допомогою штучної гравітації, не порушуючи загальну герметизацію кабіни. У випадку зі звичайним повітрям нас просто витягло б у пробоїну. Загалом дуже багато переваг. При пораненні подача лікувальних препаратів у місце ураження прискорюється, а при пожежі взагалі незамінна річ. Але це все теоретично.
  - Хотілося б вірити. - Рідина вже потрапила в рот Анріті. Вона інстинктивно хапала ротом залишки газоподібного повітря, зусиллям волі примушуючи себе розслабитись. Відчуття добровільної утопленниці було не з приємних. Незабаром рідина піднялася до носа. Анріті закашлялася, задихаючись. Вона набрала останній ковток повітря і напружилася в очікуванні, коли рідина покриє її з головою. Паніка не покидала її, але вона заспокоювала себе тим, що у крайньому випадку можна просто відкрити купол. Замруживши очі, вона сиділа не рухаючись. Рідина гидко заповнила вуха і незабаром швидко покрила її з головою. Нарешті вона зважилася і видихнула, пускаючи бульки. Потім сміливо зітхнула рідина. Вона пройшла в ніздрі та носоглотку. На мить дівчині здалося, що вона захлинається. Її знудило, вона схопила ротом ще більше рідини і незабаром, весь газ був витіснений з легенів, маленькими пухирцями виходячи з ніздрів. Дивовижно. Вона продовжувала дихати. Радості не було меж. Вона наважилася розплющити очі. І як було її здивування, що вона майже не помітила різниці. Лише незначний тиск на очне яблуко.
   - Цікаві відчуття, - пролунав у зв'язку трохи змінився голос AS113.
  - Так. У мене теж вперше, - Анріті визирнула за межі кабіни. - Опа. А хто відпустив контроль?
  До винищувача з усіх боків бігли солдати. Деякі вже відкрили вогонь і кулі, вибиваючи іскри, відскакували від броньованого корпусу.
  - Усе! Дороги назад немає. - підсумував AS113, хапаючись за штурвал та включаючи захисне поле. - системи в нормі. Боєзапас теж майже на вісімдесят відсотків.
  - А на орбіті нас чекатимуть. - похмуріла Анріті.
  - Плювати! Прорвемося!
  - Мені б твою впевненість, - хмикнула дівчина, намагаючись розібратися в даних на забралі шолома. - Давай вже забиратися звідси.
   - Поооехаааліії!
  Винищувач в одну мить зірвався з місця, проносячись над вантажівкою, що завалюється на бік. АS113 нервово вчепився в штурвал, не чекаючи такої шаленої швидкості. Досвіду пілота у нього не було жодного, і тому комп'ютер не переставав застережливо їсти. Розбита будівля з очницями вікон за курсом. Штурвал різко праворуч. Насип. Вгору. Зруйнований міст за курсом. Вниз під опори. Під натиском повітря, що вихором прямував за кораблем, зруйнувалася остання колона і, піднімаючи пил, звалилася вниз. Розбитий шатл зненацька з'явився зліва. AS113 знову рвонув штурвал праворуч. Завалена уламками вулиця, з знаряддями, що стирчали з землі, постала в перехресті прицілу.
  - Вгору! - Скомандувала Анріті, натискаючи на гашетку. Винищувач легко смикнувся і огризнувся гарматами. Земля під ними знялася червоним полум'ям вибухів. AS113 відразу смикнув штурвал на себе, задираючи ніс корабля, практично вертикально вгору. Винищувач слухняно стрілою помчав, розриваючи сірі хмари.
  - До нас йдуть на перехоплення, а на хвості дві ракети. Це входило до твоїх планів? - уїдливо поцікавилася Анріті, упокорившись тим, що вона сама сіла на цей рейс.
  - У плани не входило, але думаю, тобі сподобається, - серйозно відгукнувся AS113, намагаючись розглянути в серпанку хмар, що майнуть на радарі кораблі. - Відстріли теплові пастки, щоб обдурити ракети.
  Винищувач крутив навколо своєї осі, утворюючи танець хмар перед очима. Раптом завіса розійшлася, і нічне небо осяяло мільйон зірок, що освітило все навколо. Небо надзвичайної краси. Мрія будь-якого народженого повзати. Минаючи стратосферу, винищувач з втікачами на борту мчав на орбіту, де були чітко видно силуети крейсерів і фрегатів Радикалійської флотилії, які здійснюють блокаду. Іноді простір навколо них освітлювався спалахами. Таким чином, бортові знаряддя знищували небезпечне космічне сміття, на яке перетворилися орбітальні станції захисників.
   - Анрі, я на твоєму місці прямо зараз надіслав би сигнал про допомогу твоїм хлопцям, - стурбовано порушив тривожну тишу в кабіні AS113.
  - То ти на це з самого початку розраховував! - здогад осінив Анріті так само раптово, як зникли хмари. Ніби зі свідомості в мить спала пелена. - Якщо ти думаєш, що я піду на це, то глибоко помиляєшся! Через мене і так загинуло достатньо народу!
  - Хочеш, щоби загинули ще двоє? Уперта дівчина та пілот самоучка?
   - Я не фаталістка, але зараз мені байдуже, - принципово відрізала Анріті.
  У цей момент до них назустріч від загальної маси кораблів відокремилися дві ланки таких же винищувачів. Ліва частина забрала шолома Анріті тривожно заблимала червоним. На моніторах люб'язно підклали вибрати мету з начебто нескінченного списку, вказуючи на зручні пріоритети. Дівчина, не замислюючись, вибрала найближчу до них машину ворога і випустила одразу дві ракети, потім, подумавши, ще одну. Радікалійський пілот, який наче чекав на дві ракети, випустив стільки ж пасток, одержуючи третю ракету прямо в черево. Пошкоджена машина, крутячись і димаючи, промайнула повз униз і зникла в хмарах. Їхній корабель затрясся від серії влучень іонних гармат.
  - Анрі, зараз чи ніколи! - Крикнув AS113, завалюючи машину на бік.
   - Ні, - твердо відповіла дівчина, з азартом давлячи на гашетки.
  - Усім вільним мисливцям. Сигнал про допомогу. Повторюю сигнал про допомогу. Ми тут добряче зав'язли з однією дуже симпатичною дівчиною.
  - Що ти робиш? - Стрепенулась Анріті, - Припини зараз же! Та ще й на загальному каналі!
  - Усім вільним мисливцям. Вона ще не хоче, щоб їй допомагали. Але інакше нам кранти. - Продовжував AS113, направляючи винищувач назад у хмари, намагаючись хоча б візуально втекти від переслідувачів.
  - Я тобі цього ніколи не пробачу! Ти чуєш? Не прощу! - обурювалася дівчина, паралельно відстрілюючи теплові та магнітні пастки.
  - Ніколи не говори ніколи! Ще дякуватимеш, якщо виберемося! І припини кричати і без цього тяжко. Краще сподівайся, що нашу передачу не встигли заглушити.
  - А якщо блокували? - Поцікавилася дівчина, - Що тоді?
   - Можна буде розбити цей посуд і скористатися планом "Б".
   - Який ще план "Б"?
   - Варіант із шатлом... - невпевнено закінчив AS113.
  Анріті ледве стримувала гнів. Її просто трясло зсередини. Вона не розуміла всього цього непотрібного ризику. Безрозсудна спроба врятуватися подібним чином. І тепер їхнє життя висіла на волосині. Але не тільки через її безрозсудний ризиковий супутник, а так само через неї саму, яка купилася на його самовпевненість. Яка вона була дурна.
  - Анрі, не гнівайся. Все трясеться, - спробував заспокоїти її АS113, кидаючи винищувач з боку в бік.
   Дівчина вирішила гордо мовчати, але сталося несподіване.
  - Гей, пілот, із симпатичною дівчиною! Як чуєш, прийом?
  AS113 оторопіл і на мить забув, про винищувачів противника, що їх переслідували. Канал був закодований та адресований їм особисто. Це було не схоже на Радикалийцев. А сигнал йшов із землі, де нікого, крім окупантів, бути не могло.
  - Я тут. А це хто?
  - Хто хто? Хмир у пальті. Ті, кого викликали.
  Анріті, помітно пожвавішала, і, у свою чергу, переключившись на канал, щось випалила незнайомою мовою. На що отримала ствердну відповідь. AS113 подивився в дзеркальце на дошці приладів і помітивши ствердний кивок, все ще злий дівчини.
  - Чудово. Я бачу, ви зрозуміли один одного, - продовжив AS113, - Нам потрібна допомога.
  - На жаль, я не можу вам допомогти в буквальному сенсі, тому що сам зазнав катастрофи на планеті. Можу лише передати спеціальний сигнал, обминаючи блокаду. По призначенню. Потім зв'яжуться з Вами, призначивши координати прориву, - повідомив незнайомець.
   - А як же ви, - здивувався AS113?
  - Про мене не варто турбуватися. Не вперше у подібній ситуації. Усі воїни колись закінчуються. Доберусь якось своїм ходом. А вам удачі! Бережи дівчину!
  Зв'язок перервався. AS113 перебуваючи в розгубленості, посміхаючись, спробував пожартувати.
   - Анрі, бачиш, таки, ціль виправдовує кошти.
   На що отримав такий самий погляд презирства, але вже пом'якшений легкою посмішкою.
  Ракета з'явилася раптово і з розривом, струсила винищувач. AS113 втратив керування, відчайдушно обертаючи штурвал. Комп'ютер видавав списки пошкоджень із неймовірною швидкістю. Машина, немов підстрелений птах, каменем падала до землі. Двигун відмовив.
  - Смішно. Отримати надію і померти, - філософськи зауважила Анріті, ніби змирившись зі своєю долею.
   - Ну вже ні, - уперто тиснув на кнопки AS113, - Я так просто не здамся!
  Він гарячково відключав усі енергоємні системи, перекидаючи ресурси на автоматичний ремонт пошкоджень та активацію двигуна. Винищувач вивалився з хмар і продовжив вільне падіння, безпорадно перекидаючись у повітрі.
  - За заводься, ти, нарешті! - Десантник з ненавистю і відчаєм ударив кулаком по приладах, насилу долаючи опір рідини в кабіні. Яке ж було його здивування, коли індикатор двигуна спалахнув зленим, і машину буквально кинуло вперед. Хапаючись, за штурвал він потяг його на себе. Винищувач, збиваючи верхівки дерев і спалюючи стовбури, помчав над гаєм, який зовсім недавно міг стати його могилою. Захисний екран наказав довго жити.
  - Потрібно скинути всі ракети, - повідомила Анріті, вийшовши з заціпеніння. - А то запас детонує.
  - Так займись! - гаркнув AS113, своїм тоном остаточно приводячи дівчину до тями, - Бачиш, я намагаюся врятувати нам життя!
  Зненацька ожив кодований канал зв'язку. І текст пішов прямо на забрало шолома. AS113 брудно вилаявся і закрив одне око, продовжуючи маневри між деревами. Нарешті йому вдалося остаточно вирівняти машину і направити її до хмар.
   - Ас, якщо ти помітив, нам надійшло повідомлення, - сказала Анріті.
  - Мені не до цього. Ти що не помітила, ми мало не загинули? - Огризнувся AS113.
  - Я все помітила, любий. І тому все прочитала сама. Нам призначили місце виходу із блокади. Тобі тільки лишилося туди дістатися. Я запровадила координати в комп'ютер.
  AS113 вразився не оперативності Вільних Мисливців, а зміні настрою дівчини. Можливо, вона зрозуміла, що немає сенсу таїти зло на нього. Хоча жінок не збагнути. Як тільки їх винищувач знову пірнув у хмари, ледь дихаючий радар видав тривожні сигнали про переслідувачів, що не відстали. При ще одному влученні їх би вже нічого не врятувало. Дотримуючись вказівок навігаційного комп'ютера AS113, намагався вижити з машини максимальну швидкість. Він насторожено стежив за мерехтливим індикатором стану двигуна, щиро сподіваючись, що той не відключиться в найвідповідальніший момент. І ось попереду знов відкрилося зоряне небо. Далеко на орбіті вже миготіли спалахи. Не такі, як минулого разу. Вони були набагато яскравішими і частіше за колишні. Винищувачі, що їх переслідують, вийшли на відстань прицільного пуску ракет, відправляючи цілий рій цих смертоносних бджіл.
  - Ас, здається мені, ми не встигнемо, - сумно, мов прощаючись, сказала Анріті.
  АS113 промовчав у відповідь, зосереджуючись на русі, ніби зливаючись із винищувачем в одне ціле. Він уперто вів машину прямо в гущу битви, не перестаючи вірити в диво. Спалахи ставали яскравішими та інтенсивнішими. У напрямку до них висунулося ланка кораблів, що на ходу випускають по кілька голодних до металу крилатих тварюк. AS113 скрипнув зубами, чекаючи фатального зіткнення, але ракети, пройшовши на незначній відстані від обшивки, благополучно минули винищувач. Десантник подолав у собі бажання обернутися назад, кинувши погляд у дзеркало і побачивши в ньому дівчину, що інстинктивно закриває руками забрало шолома. Крапки переслідуючих ракет стали зникати з радара одна за одною. Невідомі винищувачі, що мчали прямо на них, розійшлися квіткою, і знову стуляючи стрій вже за хвостом. Пілоти Вільних Мисливців, знали свою справу, відкриваючи шквальний вогонь по переслідувачам. Попереду виникла громада крейсера, невідомої йому моделі. Він хвацько зайшов на орбіту, на ходу тараня посиленим захисним полем два Радикалійські фрегати.
  - Гей, лихаче! Скинь швидкість, якщо не хочеш, загробити себе і дівчину, - пролунало у зв'язку.
  АS113 інтуїтивно зрозумів, що зверталися саме до нього і різко прибрав оберти. У цей момент двигун не витримав навантаження і згас. Серце тьохнуло і ніби завмерло цієї вирішальної миті. Винищувач різко сповільнив рух, і підкоряючись тепер лише силі тяжіння планети, повільно задираючи носом, почав падати. В якихось кількох десятках кілометрів від крейсера, де був їхній порятунок, машина, перекинувшись вкотре, помчала назад. AS113 з люттю бив по приладі, але вони лише продовжували відключатися.
   - Миленький, не підведи нас в останню хвилину, - благально прошепотіла Анріті, але машина залишилася бездушна і безпристрасна до її прохання.
  Раптом падіння припинилося. Більше того, AS113 мав задоволення в переверненому стані спостерігати наближення хмар, з подивом відзначив їхнє видалення. Прилади не працювали, тому він лише з подивом глянув на Анріті.
   - Дорога, та ти ще й чаклунка.
   На що Анріті, не приховуючи свого подиву, лише розвела руками і знизала плечима.
  - Сюрприз! - пролунало по внутрішньому зв'язку від невідомого диспетчера, - Шановні пасажири, можете, нарешті, розслабитися та надаватися приємним відчуттям орбітальної екскурсії. З вами був обслуговуючий персонал гравітаційного променя дока п'ять, крейсера Вільних Мисливців. Приємного польоту.
  На фоні бою, в якому гинули пілоти і екіпажі обох сторін, Анріті і AS113 нервово засміялися, дивуючись витримці і холоднокровності людей, що їх рятують. Напевно, сенс життя і полягає в тому, щоб ловити в ньому такі моменти, які неможливо повторити.
  
   ЧАСТИНА ЧОТИРНАДЦЯТА
  
   "Згадати все"
  
   - Розділ 57 -
  
  AS113 і його нова подруга були поміщені в медичний корпус, що вчасно прийшов на допомогу, крейсера Вільних Мисливців. Їх помістили в різні палати і занурили в регенераційний сон прямо у ваннах, наповнених рідиною, що знезаражує. Напрочуд приємна водна процедура розслабляла їх виснажені та втомлені тіла, тоді як нанороботи проникали в організм і займалися ремонтом поранених органів. Численні порізи та садна злегка свербіли і затягувалися прямо на очах. Фізична оболонка душі, що вдосталь постраждала, набиралася енергії і життєвих сил. Апаратура, цілком зайнята добробутом своїх пацієнтів, непомітно занурила їх у сон без сновидінь, чуйно стежачи за їх підсвідомим психічним станом та стабільністю уявних потоків.
  Прокинувся AS113 тому, що приємно тепла рідина, в яку він був занурений, досить охолоне, щоб стати відчутно неприємною для всіх його рецепторів шкіри. Розплющивши очі, він виявив, що в приміщенні залишився зовсім один. Від датчиків по всій площі оголеного тіла, у великій кількості обліпили його на самому початку процедури не залишилося і сліду. Процес відновлення, що пройшов вогонь, воду та мідні труби, тіла завершився і медичний персонал, напевно, просто не став порушувати його відновлювальний сон. Якоюсь мірою він був цим людям вдячний. Немає нічого кращого, ніж добре виспатися після тяжких випробувань, що прийшли на його частку. Майнула пустотлива думка про медсестру з крейсера "Туманності". Захотілося повторити пригоду за нової обстановки.
  З цими думками, продовжуючи хлюпатися в остигаючій рідині, він чекав, поки хтось його відвідає. На жаль, ніхто не зайшов. Десантнику, вже замерзлому, набридло тішити себе дурними надіями, і він з плеском різкими рухами вискочив з ванної, вдало приземляючись на м'яку підстилку, що чекала його під ногами. Пошукавши рушник, він виявив його на полиці перед дзеркалом. Там же був і одяг, акуратно складений і приємно запашний чистотою. Із задоволенням він втягнув у себе запах свіжості і глянув у дзеркало. Смішно. Вони його навіть поголили. Оглянувши себе з ніг до голови, AS113 не знайшов на тілі жодного рубця або подряпини. Навіть його порядковий номер безслідно зник, наче його й не було. Підлатане тіло тішило око, але з'явилося якесь відчуття порожнечі. Майнула дивна думка, про те, що рубці цифр встигли стати йому рідними та природними. Адже це було його ім'я. Його єдиний розпізнавальний знак у цьому недружньому світі. Ким він буде тепер? Хоч AS113 і був голий, йому здалося, що, враховуючи факт зникнення його номера, він став ще більш роздягненим. Прямо до душі. Ці символи означали йому приналежність до групи, частиною що він був зовсім недавно. І не важливо, що все вже в минулому, і він не хоче мати з "туманністю" нічого спільного, важливо було інше - він залишився зовсім один. Один, не належить ніякому відомому суспільству, лише самому собі. Спіймавши в дзеркалі своє розгублене і трохи безглузде відображення, AS113 змінив погляд і посміхнувся. На огляд з'явилися нові білі зуби. Приємно здивувавшись, десантник почав обмацувати їх руками. Блискучі та гладкі, швидше за все відрощені наново, вони справді тішили око. Подумки попрощавшись із вибитими в сутичках іклами, він був надзвичайно задоволений. Тепер не соромно навіть у світському суспільстві з'явитися, та й дівчатам усміхатися. Ще трохи покрасувавшись перед дзеркалом та погравши м'язами, десантник зайнявся вдяганням. Новий одяг сірого кольору, виявився уніформою без відзнак. Неприємні спогади про тренувальний табір полізли в голову із закутків свідомості. AS113 відкинув ці бридкі картинки минулого назад у темряву забуття. Закінчивши впорядковуватися, він згадав про Анріті. Від однієї думки про цю дівчину, йому терміново захотілося її побачити. та й дівчатам усміхатися. Ще трохи покрасувавшись перед дзеркалом та погравши м'язами, десантник зайнявся вдяганням. Новий одяг сірого кольору, виявився уніформою без відзнак. Неприємні спогади про тренувальний табір полізли в голову із закутків свідомості. AS113 відкинув ці бридкі картинки минулого назад у темряву забуття. Закінчивши впорядковуватися, він згадав про Анріті. Від однієї думки про цю дівчину, йому терміново захотілося її побачити. та й дівчатам усміхатися. Ще трохи покрасувавшись перед дзеркалом та погравши м'язами, десантник зайнявся вдяганням. Новий одяг сірого кольору, виявився уніформою без відзнак. Неприємні спогади про тренувальний табір полізли в голову із закутків свідомості. AS113 відкинув ці бридкі картинки минулого назад у темряву забуття. Закінчивши впорядковуватися, він згадав про Анріті. Від однієї думки про цю дівчину, йому терміново захотілося її побачити. він згадав про Анріті. Від однієї думки про цю дівчину, йому терміново захотілося її побачити. він згадав про Анріті. Від однієї думки про цю дівчину, йому терміново захотілося її побачити.
  Непоміченим вийшовши в білий коридор медичного корпусу, він прокрався до сусідніх дверей, перед якими їх розлучили. Чемно постукавши, він увійшов. Приміщення виявилося порожнім. Здивовано AS113 подивився на всі боки, збираючись покинути кімнату, як раптом з-під стелі пролунав її голос.
   - Ас, чудово виглядаєш.
   Десантник задер голову, крутячись на місці.
  - Анрі, шкода я не можу теж сказати про тебе. Ти, мабуть, і за мною підглядала, коли я в себе одягався.
   Дівчина хихикнула
  - Так, як ти можеш про мене так подумати. Я ж не настільки стурбована, щоб розглядати дупу голого чоловіка, що красується перед дзеркалом.
   - Ах ти!
   З динаміків пролунав веселий жіночий сміх.
  - Слухай, якщо не хочеш залишитися голодним, прямуй на капітанський місток. Тут поруч, бравий капітан цього крейсера дає звану вечерю на честь мого порятунку. І ти природно серед запрошених. Тобі проводжатий потрібен чи сам знайдеш?
  - Спробую, сам. Тип цього крейсера мені знайомий, якщо його кардинально не перебудували зсередини.
  - Добре. Поспішай. Чекаємо лише на тебе.
  AS113 вискочив у коридор і швидкими кроками попрямував у бік містка, минаючи незліченні коридори з техніками, солдатами і роботами, що снували туди і сюди. Караульні на своїх чергових постах, ніби не помічали його, продовжуючи розмовляти про щось своє. Форма цих солдатів Вільних Мисливців не відрізнялася особливою суворістю. Кожен був одягнений, як йому заманеться. Тут, як на маскараді можна було зустріти будь-кого. Солдат, одягнених у темно-зелену форму Федерації, чорну броню " Туманності " , темно-синій покрив служб безпеки і навіть крій Внутрішнього Відділу. Спільним було лише одне. Емблеми та нашивки із зображенням ширяючого птаха в перевернутому золотому трикутнику - символом Вільних Мисливців. AS113 дійсно чудово орієнтувався, і пройшовши два витяги, виявився навпроти входу в приміщення основної рубки управління. Вже збираючись постукати в широкі двері шлюзу, він почув трохи позаду.
  - Ас, іди сюди. - Анріті інтенсивно заманювала його рукою, наполовину висунувшись з отвору каюти, двері в які були трохи позаду.
   AS113 пішов на сигнал.
  - Знайомтеся. - Почала виставу друга Анріті, що увійшов. - Це мій рятівник AS113 чи просто Ас.
   Потім дівчина, повернулася до десантника і, вказуючи долонею на чоловіка і жінку, що сиділи за столом у формі, неясної приналежності, ввічливо уявила, що вже починають вставати з-за столу офіцерів.
  - З права за нашим круглим столом, Капітан цього непереможного судна Рітрел. Ліворуч, його перший помічник та дружина Айві.
  AS113 помітно здивований жінці офіцеру, дружелюбно потис обом, простягнуті руки. Сімейна пара на чолі крейсера! Та ще й із іменами! Це для нього було зовсім не просто. Так само як і факт його власної присутності за одним столом із командирами Вільних Мисливців, на їхньому кораблі. Чоловік і жінка, щиро посміхаючись, знову сідаючи за стіл. Обидва вони були середніх років, з молочно-білою шкірою з-під світло-кавових мундирів. Золоті нашивки, що свідчать про їхній статус, яскраво переливались при штучному світлі каюти. Жінка, на яку відразу ж звернув увагу AS113, була приємна і чарівна. Її пишне кучеряве волосся спадало до плечей. Вона кокетливо вивчала гостя з-під тонких правильних брів. Ліва частина її обличчя була закрита спадаючими світлими кучерями. Лише на мить, десантник уловив під ними довгий шрам, що йде через всю щоку від вуха до витонченого підборіддя, неприємно псує всю красу. Її чоловік, коротко стрижений чоловік із широкими мускулистими плечима, був схожий на невелику двостулкову шафу. Його квадратне підборіддя, потужні вилиці і широкі долоні рук, що вміло тримали келих, вселяли повагу. На тлі всього грізного вигляду з-під густих брів на AS113 дивилися два напрочуд веселі й добрі очі. Один з яких, як з'ясувалося згодом у процесі бесіди, був штучним. Але котрий із них, для всіх, крім дружини власника, так і залишився загадкою. На тлі всього грізного вигляду з-під густих брів на AS113 дивилися два напрочуд веселі й добрі очі. Один з яких, як з'ясувалося згодом у процесі бесіди, був штучним. Але котрий із них, для всіх, крім дружини власника, так і залишився загадкою. На тлі всього грізного вигляду з-під густих брів на AS113 дивилися два напрочуд веселі й добрі очі. Один з яких, як з'ясувалося згодом у процесі бесіди, був штучним. Але котрий із них, для всіх, крім дружини власника, так і залишився загадкою.
   AS113 сів і поставив, що найбільше хвилювало його на даний момент питання.
   - То я розумію, ми можемо забути про наші неприємності з новими господарями планети?
  - О так, шановний Ас. З важкими боями наш флот вийшов із сектора Силінійської системи планет і зараз благополучно в гіперпросторі прямує прямо в серце Вільних Мисливців - на Материнський корабель. - зголосилася відповісти Айві, трохи посміхаючись. - Ви, можливо, вже чули про нашу легенду?
   - На жаль тільки те, що входило в мій курс навчання, але я з радістю послухав би ще раз, - відповів AS113, наливаючи келихи собі та задоволеною посиденькою Анріті.
  Дівчина так і світилася щастям. Одягнена, в таке саме вбрання, як і він сам, Анріті відрізнялася ніжною природною жіночою красою, що походить від неї. Десантник одразу це помітив, але у присутності двох гарних жінок просто розривався, не знаючи кому більше уваги. Анріті, намагалася поводитися не офіційно, підтримуючи неформальну обстановку компанії.
  - Про це пізніше, - перебив діалог Капітан Рітрел, хитро поглядаючи на дружину. - Я, думаю, Ас хоче розповісти нам про свої пригоди, так само як розповів про них своїй подрузі та нашій ватажку.
  - До речі, Асе, ти мені так і не сказав, чому ти вибрав саме винищувач, на якому ледь нас не загубив? - раптом перебила всіх Анріті, з цікавістю дивлячись на застиглого з ложкою десантника. - Ти ж і літати на ньому не вмів.
  - Знаєш, коли ми підбігли до цих двох кораблів. Мене відвідало таке дивне відчуття, що начебто ми з тобою вже мали щастя мандрувати у вантажному відсіку судна. І та подорож закінчилася для нас не весело. Просто щось промайнуло у свідомості і все. Можеш назвати це інтуїцією. А винищувач був чимось новеньким. - Десантник розплився в посмішці. - Може, я й не вмів тоді літати, проте тепер навчився.
  Приміщення оголосило дружним сміхом. Всі в компанії поступово звикали один до одного. Щоб посилити це відчуття, голодний AS113, накладаючи собі одну з страв, був не проти розповісти про всі свої пригоди. Навантаживши блюдо їжею, що апетитно пахне, десантник почав довгу, але цікаву розповідь.
  
   - Розділ 58 -
  
  Олексій Федоров, стомлено розвалився у зручному самотньому кріслі посеред великої зали. Його місце знаходилося на деякому пагорбі оточене незліченною кількістю приладів та проводів. Полковник підпирав і масажував праву скроню, що стукає в голові пульсацією кров'яного тиску. Його втомлений погляд був байдуже зосереджений на стіні навпроти. На ній по всій площі розташовувався величезний голографічний екран. Включаючись, він проектував у приміщення вразливі проекції простору. Зараз кімната перебувала у стані спокою. Тьмяне біле світло лилося з кожного її кута. Федоров уперся ногою у стійку, з розташованим на ній шаховим полем. Кожна фігура на цій картатій дошці була начинена датчиками, безпосередньо з'єднаними з неймовірною потужністю та швидкодією комп'ютером. Полковник утомився. Йому набридли ці нескінченні уроки та моделі усіляких ситуацій космічних битв. Він втомився від шахів, невтомно граючи сам із собою вже невідомо скільки разів протягом незліченного часу. А воно на орбітальній станції бігло непомітно. Тут не було дня та ночі. Станція знаходилася у постійному русі на темній стороні планети Ауріон. У моменти, коли організм змалювався, вимагаючи сну, полковник у супроводі двох конвоїрів віддалявся на спокій у закриту кімнатку, розташовану неподалік його навчального приміщення. Їжу та необхідні засоби приносили ті самі два амбали охоронця. Інших людей він майже не бачив, але власне і не прагнув спілкування. А воно на орбітальній станції бігло непомітно. Тут не було дня та ночі. Станція знаходилася у постійному русі на темній стороні планети Ауріон. У моменти, коли організм змалювався, вимагаючи сну, полковник у супроводі двох конвоїрів віддалявся на спокій у закриту кімнатку, розташовану неподалік його навчального приміщення. Їжу та необхідні засоби приносили ті самі два амбали охоронця. Інших людей він майже не бачив, але власне і не прагнув спілкування. А воно на орбітальній станції бігло непомітно. Тут не було дня та ночі. Станція знаходилася у постійному русі на темній стороні планети Ауріон. У моменти, коли організм змалювався, вимагаючи сну, полковник у супроводі двох конвоїрів віддалявся на спокій у закриту кімнатку, розташовану неподалік його навчального приміщення. Їжу та необхідні засоби приносили ті самі два амбали охоронця. Інших людей він майже не бачив, але власне і не прагнув спілкування.
  Федоров часто згадував про доньку, годинами розмірковував про її долю. З кожним моментом усі шанси знайти і повернути її живою здавались йому дедалі меншими. Він горів нетерпінням, усім серцем бажаючи, щоб очікуваний ворог скоріше напав на Ауріон, і він зміг зіграти з ним, очікувану всіма фатальну партію в шахи, передбачаючи результатом подальшу долю однієї з двох частин протиборчого людства. Скоріше б цей момент настав, і він міг би виконати свою функцію, для якої його так довго готували. Він бажав цієї вирішальної битви вже надто довго. Йому хотілося діяти. Полковнику набридло бути без діла у стані постійної готовності та очікування події. Адже воно, дотримуючись усіх відомих законів підлості, могло й не статися.
  Глава Ради, єдина людина цього світу, який почав, як здавалося Федорову, його розуміти відвідував його дедалі рідше. Щоразу і все більше на короткий термін. По цій посивілій людині було видно, що турботи з підготовки оборони були неабиякими і не спадали, займаючи весь його час і думки. Він, як і раніше, нічого не говорив. Просто мовчки спостерігав за його тренуваннями.
  Ех, тяжкі думки, йшли б ви, куди подалі від цих місць. Тішило одне, він уже зовсім не хотів курити. Іноді він навіть забував, що це таке відчувати сигарету в роті та втягувати у легкі струмки тютюнового диму. Нікотин більше не міг заспокоїти його. Його не треба було заспокоювати. Він сам перетворився на величезну брилу непохитного спокою та очікування.
  - Олексію, ви мене засмучуєте, - тишу зали, раптом порушив голос, що несподівано увійшов до голови Ради. Федоров упізнав його, не обертаючись. Він звик до його неповторної інтонації. Тому, не поворухнувши жодним м'язом, полковник відповів.
  - Шановний, мені набридло це очікування. Мені набридло займатися тим самим. Я втомився боротися із самим собою. Тому я більше не гратиму.
   Глава Ради анітрохи не зніяковів уже встиг порівнятися з піднесеним кріслом Федорова, чиї підлокітники знаходилися трохи вище за рівень його носа.
   - Я розумію, як вам все набридло...
  - Ні біса ви не розумієте! - скипів Федоров, підводячись з крісла. - Я втомився! Ви чуєте? Я втомився жити в невіданні, не бачачи нічого крім цієї шахівниці і своєї спальні, та ще пари - трійки замерзлих за цей час пичок моїх наглядачів.
   Розлючений полковник, підвівшись, став схожим на розлюченого царя, що гнівається на свого придворного.
  - Якщо це те, що ви обіцяли. Я відмовляюся від подальшої співпраці, та робіть зі мною що хочете! Мені набридло чекати, засинаючи у незнання. Набридло відчувати себе безсилим, не в змозі допомогти своїй єдиній дитині, яка зникла невідомо де...
  - Не гарячкуйте, Олексію! - суворо перебив його Голова Ради, - У мене є для вас новини!
  Полковник прислухався і сів назад. Глава Ради знизив тон та продовжив.
  - Новини не веселі. Ворог скоро буде тут. І ви, нарешті, зможете використати всі ваші таланти та отримані на станції знання. Дуже багато змінилося у Федерації за такий короткий час. Одна із союзних республік зрадницьки вийшла зі складу Федерації, інші перестали існувати під натиском ворога. Залишки їхніх флотів сконцентрувалися біля Ауріона, сподіваючись зустріти супротивника під вашим командуванням. Вільні флоти інших республік також сконцентровані у системі столиці. У Раді великі розбіжності. Абсолютно всі, навіть наші віддані союзники, тягнуть на себе ковдру. Дурні хочуть наслідувати приклад зрадницької республіки. Я втомився боротися, стримуючи всі можливі політичні випади.
  - Так, невеселі новини, але хіба це пояснює мою ізоляцію? - спитав Федоров. - І що ви можете сказати з приводу моєї доньки?
  - Ваша персона представлена в Раді у вигляді секретної надзброї, яка розіб'є армаду супротивника та поверне шанс Федерації. Правду кажучи, це останнє, що стримує всіх від того, щоб розбігтися по кутах. Тому, Олексію, ви дуже важлива постать і останній шанс, як мій, так і всієї Федерації... Можна навіть сказати, що якби не було вас, Федерація вже б припинила своє існування. Тому, у розріз із моїми обіцянками, мені довелося знову Вас ізолювати. Але зараз я прийшов запросити вас на невелику прогулянку серед зірок. Хочу, показати вам ті сили, якими ви керуватимете, за допомогою своєї гри.
   - Не моєї, - поправив Федоров встаючи з крісла знову.
  - Яке це має значення? - махнув рукою Глава Ради, виходячи в коридор, де на них чекав значний ескорт, із загону космічного десанту. Він навмисно проігнорував питання щодо гаданої доньки Олексія. Він просто не знав, що відповісти і цього разу не хотів безглуздо брехати.
  Федоров не став повторювати своє питання, розуміючи, що зрозумілої відповіді він не отримає. Прикро, шкода, але нічого не вдієш. Зійшовши зі свого піднесеного сідала, полковник швидким кроком пішов слідом за своїм провідником.
  На невеликому стартовому майданчику, що знаходився в абсолютно протилежному боці станції, відокремленої від космосу щільно закритими стулками воріт шлюзу, на самоті стояло невелике сріблясте судно з двома чорними куполами з верху і знизу. Трап у вигляді коротких сходів, що не досягають поверхні майданчика, дружелюбно зустрічав гостей. Навколо не було ні душі, і їхні кроки луною лунали по всьому ангару. Глава Ради жестом запросив Федорова зійти на борт корабля першим. Олексій не забарився і швидко опинився на борту. Його супутник, віддавши розпорядження, що супроводжував їх ескорту, незабаром пішов за ним. Трап, трансформуючись у стулку зовнішнього люка, герметично увійшов у пази, відрізаючи пасажирів від зовнішнього світу. Приміщення всередині було тісне, розраховане максимум на чотирьох. Перед не численними приладами та важелями управління на невеликій височині в центрі, розташовувалося два крісла. Підлога і стеля були увігнуті відповідно вже баченим чорним куполам зовні.
  - Ласкаво просимо на борт однієї з моїх прогулянкових яхт, Олексію. Крім нас тут більше нікого немає, тому буде можливість по шляху поговорити про всі справи, що нас хвилюють.
   - Спасибі, - сухо відповів Федоров, влаштовуючись у крісло з найменшою кількістю важелів та інших технічних примочок.
  Голова Ради швидко скочив на місце пілота і відпрацьованими рухами пройшовся клавішами та перемикачами. Здавалося, що нічого не змінилося, але в цей момент підлога під ногами Федорова і стеля над ним стали розчинятися, утворюючи внизу вигляд стартового майданчика ангару, а вгорі відповідно його стеля з безліччю ламп. Олексій незатишно заерзав у кріслі. Враження, що він ось-ось випаде з нього, не залишало не на секунду.
  - Не турбуйтесь, - почав Глава Ради, не відриваючись від приладів. - Ця нова модель прогулянкової яхти спеціально обладнана для проектування зображення з космосу безпосередньо в кабіну навколо вас. Тим самим створюється враження самостійного польоту над безоднею. Ви ніби стаєте частиною самого корабля, або просто подорожуєте від зірки в зірці в одному кріслі. Повірте, від першого разу відчуття залишаються незабутні.
   - Так, мені вже зараз трохи моторошно, адже ми навіть не покинули станцію.
  - Нічого, зараз, для нас очистять простір і дозволять на старт. Ось тоді насолоджуйтеся видом. Ви ж пристрасно хотіли подивитися, що таке відкритий космос, та й на нашу планету загалом.
  - Бажати, то хотів. Ось тільки думаю, під час тренувань з проекцією простору до моєї кімнатки я вже надивився на зірки.
  - Не думаю, що навчальні посібники вам замінять реальність.
  Стулки ангару стали не поспішаючи, розходиться убік, відкриваючи вигляд планети. Федоров завмер, захоплюючись видовищем, що вражає його до глибини душі. Які кольори, який масштаб! У дитинстві як усі діти він мріяв стати космонавтом. Піднятися до зірок та подивитися на рідну планету збоку. Ставши дорослою людиною, що залишилася, він залишив ці ілюзії в минулому. Нездійснені мрії самі собою покинули його голову, а він сам з іронією дивився на дітей, що нестримно мріяли наївними прагненнями. На місце дитячих мрій прийшли більш приземлені цілі та бажання, що відповідають щоденним будням. Федоров знав, що десь у глибині душі він так і не розлучився з мрією свого дитинства. Вона дрімала в глибині підсвідомості і тільки зараз випливла звідти, наповнюючи його радістю. Душевне задоволення і неприховане задоволення від недаремно прожитого життя, переповнювали цю людину, яка так багато побачила на своєму віку. Планета оберталася під ними, і здавалося, що їхній невеликий кораблик ось-ось випаде, у вільному падінні прямуючи до її поверхні. На якусь мить у полковника закрутилася голова. Страх вивалиться з крісла посилився, але відразу змішався з нескінченним почуттям радості польоту. Він розумів, що рухалася не планета, а орбітальна станція, слідуючи своїй орбіті. Корабель утримується штучним гравітаційним полем їх тимчасового притулку. Але ці знання лише псували казку, в яку хотілося вірити. Його душа і тіло рвалися в політ, і коли він уже був готовий підвестися зі свого місця, корабель пірнув у цю нескінченну красу нічного світу під ним. Як тільки яхта відійшла від станції і перетворилася на невелику крапку, що світиться, Федоров відчув себе таким крихітним, в порівнянні з навколишнім його простором. Голова Ради вирівняв судно, і тепер велетенський планета мчав під ногами, а по сторонах і над головою мерехтіли мільярди зірок. Ці світяться піщинки всесвіту. Від краси захоплювало дух. Федоров не міг сказати ні слова, він лише дивився і насолоджувався здійсненою мрією. І нехай під ним не рідна планета, і нехай він далеко від рідних місць. Усі ці неприємні дрібниці просто стиралися на тлі грандіозного видовища, від якого не хотілося відриватися. Потік захоплення перервав Глава Ради. І нехай під ним не рідна планета, і нехай він далеко від рідних місць. Усі ці неприємні дрібниці просто стиралися на тлі грандіозного видовища, від якого не хотілося відриватися. Потік захоплення перервав Глава Ради. І нехай під ним не рідна планета, і нехай він далеко від рідних місць. Усі ці неприємні дрібниці просто стиралися на тлі грандіозного видовища, від якого не хотілося відриватися. Потік захоплення перервав Глава Ради.
  - Не хочу, переривати ваше захоплення, але нам час переходити до справи. Зараз ми знаходимося в гущі зібраної флотилії Федерації, і я хотів би показати вам, то ким ви незабаром почнете керувати.
   - Але я не бачу жодного корабля, Шановний, - здивувався Федоров.
   - Все дуже просто, їх проекції я просто відключив, дозволяючи вам на повну силу насолодитися світом, що вас оточує.
  Олексій здивовано глянув на нього, тоді як по ліву руку від Глави Ради нізвідки матеріалізувався величезний корабель, що мерехтить зеленими сигнальними вогнями. Потім ще один і ще. Федоров озирнувся і ахнув. Навколо їх невеликого суденця, в безмовності застигши в космосі, розташувалася безліч кораблів. Згадуючи те, що він засвоїв під час численних занять, полковник став визначати їх типи. Поки вони проносилися крізь потоки транспортних поїздів, що курсували між крейсерами та неповороткими вантажними кораблями підтримки, між патрульних ланок юрких винищувачів, що вирушають на чергові навчання, Федоров нарахував не менше сорока дредноутів та п'ятдесяти руйнівників. Планета ніби вкрита шаром броні, який був у постійному русі, була майже невидна. Вантажний пасажирський та військовий транспорт змішалися в єдину однорідну темно-зелену масу. Глава Ради майстерно вів їхню легку яхту між крейсерами, що стояли на рейді, кидаючи легке суденце то під черево цих витягнутих космічних риб, то, мелькаючи між величезними турелями, що обертаються. Захоплення Федорова, перелякалося. Адреналін у крові надавав особливий ефект тим відчуттям, що виникають на черговому крутому віражі, який закладає Глава Ради. Ця людина, мабуть, любила полоскотати нерви і внести у своє життя якнайбільше екстремальних відчуттів. Нарешті, Шановний чоловік, задер носа корабля вгору і вони почали швидко віддалятися від планети. Попереду, крізь хмари легких фрегатів Федоров роздивився величезну тушу корабля. Глава Ради майстерно вів їхню легку яхту між крейсерами, що стояли на рейді, кидаючи легке суденце то під черево цих витягнутих космічних риб, то, мелькаючи між величезними турелями, що обертаються. Захоплення Федорова, перелякалося. Адреналін у крові надавав особливий ефект тим відчуттям, що виникають на черговому крутому віражі, який закладає Глава Ради. Ця людина, мабуть, любила полоскотати нерви і внести у своє життя якнайбільше екстремальних відчуттів. Нарешті, Шановний чоловік, задер носа корабля вгору і вони почали швидко віддалятися від планети. Попереду, крізь хмари легких фрегатів Федоров роздивився величезну тушу корабля. Глава Ради майстерно вів їхню легку яхту між крейсерами, що стояли на рейді, кидаючи легке суденце то під черево цих витягнутих космічних риб, то, мелькаючи між величезними турелями, що обертаються. Захоплення Федорова, перелякалося. Адреналін у крові надавав особливий ефект тим відчуттям, що виникають на черговому крутому віражі, який закладає Глава Ради. Ця людина, мабуть, любила полоскотати нерви і внести у своє життя якнайбільше екстремальних відчуттів. Нарешті, Шановний чоловік, задер носа корабля вгору і вони почали швидко віддалятися від планети. Попереду, крізь хмари легких фрегатів Федоров роздивився величезну тушу корабля. Адреналін у крові надавав особливий ефект тим відчуттям, що виникають на черговому крутому віражі, який закладає Глава Ради. Ця людина, мабуть, любила полоскотати нерви і внести у своє життя якнайбільше екстремальних відчуттів. Нарешті, Шановний чоловік, задер носа корабля вгору і вони почали швидко віддалятися від планети. Попереду, крізь хмари легких фрегатів Федоров роздивився величезну тушу корабля. Адреналін у крові надавав особливий ефект тим відчуттям, що виникають на черговому крутому віражі, який закладає Глава Ради. Ця людина, мабуть, любила полоскотати нерви і внести у своє життя якнайбільше екстремальних відчуттів. Нарешті, Шановний чоловік, задер носа корабля вгору і вони почали швидко віддалятися від планети. Попереду, крізь хмари легких фрегатів Федоров роздивився величезну тушу корабля.
  - Нам туди? - Запитав він свого пілота.
  - Так. Це флагманський корабель всього Ауріонського флоту. Наша гордість та надія. А так само ваш новий будинок.
  - То ми не повернемось більше на станцію? - здивувався Федоров.
  - Немає сенсу. Час іде надто швидко. Ворог очікується у нашому секторі дуже скоро. Ваше навчання закінчилося, настав час застосовувати все на практиці.
  - Це випадково не той корабель із картини? - поцікавився Олексій, радіючи в душі будь-яким змін у житті.
  - Саме він, лише добудований та модифікований. Зараз його майже не впізнати.
   - Дивно, на картині він виглядає набагато менше в порівнянні зі столицею Ауріона, - продовжив полковник.
  - Не забувайте, Олексію, відстані та розміри у космосі дуже оманливі. До того ж ніхто не знає, про що думав художник, зобразивши його саме так. До того ж, у будь-якому випадку за діаметром флагман коротший за планету.
  - Вражає... Навіть не віриться, що такому кораблю щось може протистояти. - продовжив Федров, не відриваючи погляду від судна, що наближається. Тепер він повністю закрив своїм бортом весь передній огляд.
  - На жаль, може. Інакше мені не знадобилися ви, - видихнув Глава Ради, подумки зв'язуючись із черговими офіцерами флагмана, для здійснення безпечної посадки.
   - До речі, Олексію, думаю, вам буде дуже цікаво дізнатися, що на основі ваших спогадів наші вчені, ймовірно, знайшли пояснення вашому переносу в часі.
  - Серйозно? - Федоров щиро здивувався.
   - Так, навіть йдуть підготовки до перших експериментів.
   - Чи не хочете сказати, що ви зможете відправити мене назад?
  - Я нічого не хочу сказати, просто, мені здається, знайдено раціональне пояснення того, що сталося. Залишається багато технічних та причинних питань. Але теоретично відповідь знайдено. - посміхаючись, продовжив Глава Ради.
   - Чи не бажаєте ви посвятити мене у подробиці?
  - Олексію, всьому свій час. Коли все скінчиться, ми займемося цим питанням. Деколи все потрібно робити по порядку. Ви згодні?
  - Я розумію. Всі ваші розповіді приємно пестять слух, але не вселяють особливих надій. Мене особливо дратує, коли люди починають говорити, але не обмовляють. Або їхні починання і залишаються на словах. - відповів Федоров.
  - Я не розумію. Про що ви?
  - Мені не зовсім ясно, чому ви досі мовчите про долю моєї дочки. Адже я, гадаю, заслужив нарешті почути правду, якщо ви збираєтеся вручити в мої руки долю вашої цивілізації.
  Глава Ради на хвилину замислився. Адже дійсно, чому б не розповісти правду? Хоча ні. Чи не варто. Він уже мав місце, переконається в емоційності цієї людини, яка так болісно реагує на цю тему. Можливо іноді краще не обманюючи, сказати частину правди, навмисно замовчуючи її основну частину, сподіваючись, що одержувач зрозуміє все як хотілося б. На мить Голова Ради уявив, що може статися, якщо він чесно розповість, як він скористався цією дівчиною, немов принадою, сподіваючись вийти на слід Вільних Мисливців і того хлопця з їхньої спільної компанії. Як вони нічого, не зробили, коли дівчину перехопила "Туманність". Та й взагалі, що вони збираються з ними зробити і як використати, при вдалому результаті справ. Занадто багато правди могло лише занапастити справу, та й останній шанс Ауріона.
  - Якщо чесно, ми не знаємо, де вона. Можливо вона буде на одному з кораблів армади, яка рухається в наш бік.
  - Ви хочете сказати, що мені доведеться боротися зі своєю дочкою? - підвищив голос Федоров.
  - Ні, ні, - поспішив заспокоїти схвильованого батька Глава Ради, лаючи себе за допущену помилку. - Вона може бути їхньою бранкою, про що свідчать деякі факти.
  - Але ж у бою, корабель із нею може бути знищений! - Олексій не на жарт схвильований, уже не помічав, як наданий ним ангар, люб'язно відчиняв їм свої двері, запрошуючи на борт величезного корабля.
  - Та не турбуйтеся ви так. Все з нею буде гаразд! "Туманності" вона потрібна стільки ж, скільки нам. - на останньому слові Глава Ради осікся, розуміючи, що міг поговорити зайве.
  Федоров, помітивши його помилку, задумався, але не показав на вигляд. Чи варто тиснути на цю людину, коли вона сама перебуває у вигідному становищі? Чи варто добиватися правди, яку він старанно приховує? Напевно немає. Так, він ключова постать у майбутній битві, але він не знає, наскільки інформація про його доньку цінніша за нього самого. Чи варто ризикувати, коли стало зрозуміло, що дочка, можливо, прямує прямо до нього і перебуватиме в безпеці? Ні. Навіщо ворушити вулик цих неправильних бджіл. Краще почекати, але як він утомився чекати. Ледве пригнічуючи в собі гнів і роздратування, полковник відносно спокійно вимовив.
   - Якщо їй нічого не загрожує, ми відкладемо подальшу розмову.
  Після чого вся наступна посадка і прогулянка незначною частиною Флагманського корабля Ауріона пройшла в напруженому мовчанні. Кожен із цих двох людей були скрупульозно зайняті своїми думками, складаючи, можливі запасні плани дій. Від недовіри одна до одної у мимовільних союзників на душі стало дуже сумно.
  
   - Розділ 59 -
  
  Після випивки у AS113 неабияк шуміло в голові від сильнодіючих дурманних напоїв. Він уже давно закінчив свою розповідь і вислухав цікаву розповідь самої Анріті. Обстановка в каюті перестала бути офіційною, а учасники застілля почувалися разом одним цілим. Звучала приємна музика, яку згодом робили все голосніше та голосніше. Фрівольне спілкування призвело до того, що п'яна Анріті опинилася в нього на колінах, а Капітан Рітрел пристрасно приставав до своєї дружини, на що остання відгукувалась заливистим сміхом, ледь відбиваючись від вульгарних причіплень. Вечірка зі збільшенням дурману в крові переходила в ту стадію, коли меж спілкування між чоловіком та жінкою більше не існувало. Анріті з напівзаплющеними очима ніжно гладила AS113 по голові, і, притулившись носом до його чола, щось невиразно бурмотіла язиком. AS113 обіймаючи дівчину за талію і, водячи вільною долонею по нозі, плавно підкрадався до її пружної попки. Що відбувалося з іншого боку столу, його вже не хвилювало. Він заплющив очі, насолоджуючись, як у темряві, що виникла, безтурботно крутиться його голова. Йому було байдуже, де він і що з ним було, йому просто добре обіймати цю дівчину, що сидить на колінах. Їхні губи зімкнулися в пристрасному та тривалому поцілунку. Заряд енергії пронісся від його серця до губ і назад. Начебто вони обмінялися, не лише ніжними дотиками губ, а й чимось більшим. На мить, відмовившись від романтичності моменту, шукаючи пояснення своїм відчуттям, АS113 цинічно зазначив, що й бактеріями вони обмінялися з таким самим успіхом. Він хотів засміятися, але не наважився порушувати захоплену поцілунком дівчину. Процес підло порушила Айві, ущипнувши Анріті, нечутно підкравшись ззаду. Вона стояла над ними і тримала за руку свого чоловіка, який усміхався в ширину всього рота.
   - Я думаю, час вам показати ваші апартаменти, - хихикнула вона, підморгуючи своєму Капітану.
  Анріті, прийшла до тями і стрепенулась, але не відпустила обвиту руками шию AS113. Сенс слів поступово сягнув її свідомості, і вона весело посміхаючись, хитаючись, схопилася на ноги. Незабаром четвірка, підтримуючи один одного, вже гойдалася коридором. Повільно, але правильно просуваючись до наміченої мети. Караульні, що трапляються, вдавали, що не помічають їх, намагаючись бути гранично ввічливими і ввічливими. Їхні тимчасові притулки на кораблі розташувалися прямо навпроти апартаментів Капітана та його дружини. Вони попрощалися, і подружня пара зникла за дверима.
  - Анрі, давай я тебе проведу, - сміючись, промовив він дівчині прямо в апетитне вушко. - А то ти заблукаєш у темряві.
  На що вона лише стусаном відчинила двері, забувши про уявні накази. Вони ввалилися у темряву простору. На дотик, знайшовши ліжко, AS113, збуджено став стягувати з об'єкта своєї пристрасті весь верхній одяг. Дівчина часто дихала в знемозі очікування. Десантник завівся не на жарт. Він невтомно цілував її обличчя, волосся руки та шию - все, куди він міг потрапити в темряві. Руки ковзали від талії до грудей і назад до сідниць. Її оголене тіло зводило сума. Раптом її долоня вперлася йому в груди. AS113 здивовано відірвався від солодкого поцілунку і подивився на неї, намагаючись розгледіти її очі в темряві.
   - Я думаю, не варто, Ас.
   - Стоїть, ще як стоїть, - спробував пожартувати він.
  - Ні ти не зрозумів. Я не можу.
   - Чому?
  - Неважливо. Не хочу пояснювати. Іди спати краще. Не дражни себе, любий.
  залишивши його навіть без тих єдиних променів світла, що проникали з коридору. Аж раптом хтось несподівано сів на нього ззаду. Не злякавшись, він легко відчув рукою оголену жіночу гомілку. Численні поцілунки щільним килимом стали покривати його оголену спину. Згасаюче збудження знову повернулося до нього з новою силою, що рветься назовні в прямому і переносному сенсі. З легкістю, перевернувшись на спину, він упав, жертвою нового пристрасного поцілунку, відчуваючи жарке дихання дівчини, яка так приємно напала на нього. У непроглядній темряві десантник долонями намацав усі принади жіночого тіла, викликаючи у володарки стогін задоволення. Її губи перекинулися на його підборіддя шию, груди, поступово спускаючись все нижче і нижче. AS113 крізь серпанок сп'яніння відчував, що з ним відбувається щось не те. Спробувавши зосередитися на цій думці, він тут же втратив її нитку,
  
  AS113 не знав, чи настав корабельний ранок, чи не втомлений організм, нарешті, позбувшись п'янкого дурману втомився спати. Зрештою він прокинувся і розплющив очі. Лежачи на животі уткнувшись обличчям до стіни, він невиразно пригадував події останнього вечора. Відчувши на спині, що обіймає його руку, він тут же все згадав. Як приємно, що Анріті передумала і сама прийшла до нього. Ніч була чудовою та незабутньою. Йому захотілося віддячити цій чарівній дівчині. Подумки запалюючи світло в каюті, він перекинувся, обертаючись до неї обличчям і завмер у німому подиві. Розплющуючи і закриваючи рота, він наче риба, викинута на берег з подивом дивився на ту, хто безтурботно продовжувала спати. Поступово дихаючи, поруч із ним спала Айві, дружина Капітана корабля. Її шрам на гарному обличчі не можна було сплутати. Потягнувши на себе простирадло, що покривало їх, він ненароком розбудив її. Айві розплющила очі і, потягнувшись, подивилася на нього закоханим поглядом.
   - Дякую за ніч, любий.
  AS113 у відповідь лише безмовно плескав очима. Він починав розуміти, яку ситуацію примудрився потрапити.
  - Та не турбуйся ти так, - поспішила заспокоїти його Айві. - Мій чоловік нічого не знає і не дізнається.
   - Я думав, ти не та... - почав заїкаючись AS113.
   Вона з подивом подивилася на нього і з розчаруванням спитала.
   - Дорогий, тобі щось не сподобалося?
  - Ні ні. Все було чудово! - поспішив заспокоїти її десантник. - Просто все якось несподівано...
  Він схопився з ложа й поспішно вдягався. Айві села, стежачи за його поспішними діями, прикривши оголені груди простирадлом.
   - Куди ти поспішаєш?
   - Піду прогуляюсь.
  Айві сумно опустила очі і промовчала. Їй не було чого сказати. AS113 збираючись вийти, наткнувся на замкнені двері. Подивившись на сумну жінку, він зрозумів, що все було заплановано нею заздалегідь. Так, підступності жінок не було меж. Вона своєю думкою відчинила двері, і він нарешті вирвався в коридор. Двері за ним зімкнулися, і він залишився один. Куди ж тепер? Винен він постукав до Анріті. Дівчина зустріла його прохолодно, але дружелюбно. Вона вже одяглася і сиділа за столом, вивчаючи дані проектованої голограми, що вміщає останні події в стані Вільних Мисливців.
  - Добре спалося? - спитала вона.
   - Без тебе, досить нудно - збрехав AS113.
   Дівчина усміхнулася, не відриваючись від зображення.
  - Ти вибач, учора ми надто багато випили. Я принципово не люблю займатися цим на одурманену голову. Щоб потім шкодувати не довелося.
  У AS113 гора впала з плечей. Добре, що Анріті нічого не знає. Сам він звичайно не шкодував про свої пригоди на п'яну голову, але подумки погодився з принципом дівчини. Він відчував себе винним, хоч і був їм випадково. У ці моменти він негласно давав собі обіцянки, більше стільки не пити. З цими думками він сів на ліжко.
  - Любий, скоро ми вийдемо в кінцеву точку прямування, до Материнського корабля. Потрібно буде влаштувати тобі екскурсію. Заодно познайомлю дещо з ким, - дівчина відірвалася від вивчення проекції і, підійшовши до нього. Обвивши руки навколо його шиї, сіла на коліна. Довго дивлячись, йому у винні очі Анріті нагородила AS113 пристрасним поцілунком, плавно перекидаючи його на ліжко.
  
   - Розділ 60 -
  
  AS113 пройшов вогонь і воду, вийшовши живим з таких переробок, в яких жахливою смертю загинули багато його товаришів, весь залишок польоту банально не знав як поводитися. Він ніби опинився між двома вогнями, двома жінками, які майже одночасно звернули на нього свою увагу. Десантник зробив свій вибір, але так само не хотів ображати ту, якій не пощастило виявитися об'єктом його уваги. Він не хотів стати жертвою безмовної війни двох суперниць, тому до кінця перельоту намагався триматися на відстані як від Анріті так і від дружини Капітана судна. Що сталося між ним та Айві, для заспокоєння совісті він записав у розряд рідкісних приємних непорозумінь. Не зрозумілим залишалося те, що таки штовхнуло жінку, не обділену увагою чоловіка шукати задоволення на боці. Вроджена цікавість знову і знову повертала його думки в це русло. Але зусиллям волі він відновлював баланс, що порушується, відкидаючи будь-які спроби роздумів на цю тему. Його муки тривали не довго. Крейсер вийшов із підпростору і, відокремившись від загального скупчення кораблів, пришвартувався до Материнського Корабля Вільних Мисливців - колиски цієї кочуючої цивілізації. Йому не довелося насолодитися виглядом найбільшого легендарного корабля з космосу. Грандіозне видовище було доступне лише з капітанського містка, а зустрічатися з дружиною капітана, яка виконує обов'язки першого його помічника, не хотілося. Анріті, що пропонувала йому піти з нею, довелося вигадати історію про деяке нездужання організму. Посилаючись на те, що йому краще побути у своїй каюті. Так він пролежав, оповитий сумними думками про те, як своїми руками нерозумно позбавив себе певної можливості побачити живу легенду з космосу. Дівчина незабаром прийшла за ним, повідомивши, що стиковку завершено і їх з нетерпінням чекають на борту велетенського судна. На честь її повернення було організовано урочисту зустріч. Із завмиранням серця AS113 стояв перед шлюзом перехідної камери, намагаючись не випускати з руки долоню Анріті. Він ніби хлопчисько наївно боявся загубитися в ще незнайомому світі, який чекав його на той бік. Він, колишній безстрашний солдат "Туманності" відчував себе безпорадним, начебто вся сміливість і впевненість зникли разом з випаленими на грудях і передпліччя символами, що визначали його початкову приналежність. Нарешті тиск був вирівняний і стулки шлюзу розійшлися в різні боки. Яскраве світло сотень прожекторів на мить засліпило його. Від самого проходу з обох боків тяглися шеренги озброєних людей. Заграла урочиста музика та Анріті зробила перші кроки. AS113 кілька розгубившись тут же поспішив за нею. Озброєна до зубів охорона з п'ятьох піратів замикала процесію, важко спускаючись сходами, що вели на імпровізовану доріжку. Оглянувшись на всі боки, AS113 ахнув від величезної кількості кораблів і людей навколо. Простір захоплював своїми розмірами, і їхній майданчик був лише невеликою краплею серед нескінченного моря таких же мостів. Безладно нескінченною павутиною сплетень і розвилок, розташованих як з них, і під ними, тяглися нескінченні переходи. На них активно працювали люди та небачена кількість техніки невідомого призначення. Стеля губилася серед сітки численних механічних доріжок та по-різному застиглих у своїх ремонтних доках кораблів. Безодня під ними ніби не мала своїх кордонів. У AS113 дух захоплювало від цієї величі, колись створеної людиною. Він не міг уявити реальні розміри корабля, а можливо цілої механічної планети. В оточенні почесної варти, вони продовжували рухатися до людини, що стояла на деякому піднесенні, в сірому плащі. Дівчину було не впізнати. Вона була строга і гордо відчужена, але так само міцно тримала його за руку. В оточенні почесної варти, вони продовжували рухатися до людини, що стояла на деякому піднесенні, в сірому плащі. Дівчину було не впізнати. Вона була строга і гордо відчужена, але так само міцно тримала його за руку. В оточенні почесної варти, вони продовжували рухатися до людини, що стояла на деякому піднесенні, в сірому плащі. Дівчину було не впізнати. Вона була строга і гордо відчужена, але так само міцно тримала його за руку.
  - Ласкаво просимо додому, Анріті, - посміхаючись, почав незнайомець, що чекав їх, склавши долоні човником. - Ми всі раді, що ти нарешті змогла повернутися до нас.
  - Я теж рада, Шановний Перший Помічник Катр. Моя подорож трохи затягнулася, але завдяки доблесті наших братів я тут ціла і неушкоджена, офіційно відповіла дівчина. - Хотіла б уявити свого супутника. Ас. Йому я завдячую першою частиною свого порятунку.
   - Думаю, ваша розповідь буде дуже і дуже цікавою, - чемно відгукнувся Катр, запрошуючи пройти в кабіну монорейкового ліфта за його спиною.
  Анріті промовчала у відповідь. Тягнучи за собою, все ще не прийшов в себе від величі побаченого AS113, пішла за Першим Помічником. Ескорт і почесна варта, що їх зустрічала, залишилися за замкненими дверима. Куляста кабіна була забезпечена овальним столиком і невеликим напівкруглим диванчиком вздовж стін, на якому вони й розмістилися. Кабіна була забезпечена пластиковим куполом, надаючи найширше коло огляду. Щойно вони сіли, апарат рушив з місця, ковзаючи монорейковою дорогою, швидко несучи їх вгору. У AS113 закрутилася голова, але він продовжив вивчати внутрішні механічні пейзажі величезного корабля.
  - Гаразд, залишимо цю офіційність Катр, - Анріті знову стала сама собою. - Розповідайте, що у вас сталося?
   - Нічого особливого, крім того, що наші агенти з ніг збилися, розшукуючи тебе після того, як ти звалила з Ауріанського сектора, - так само неформально відповів Катр, косим поглядом насторожено розглядаючи AS113.
  - Все в порядку. Йому можеш вірити, як і собі, - зрозуміла його обережний погляд Анріті.
  - Добре, - заспокоївся Перший Помічник, уважно подивившись на дівчину. - Знаєш, адже вся інформація, яку ти мала доставити з Ауріона, безповоротно втрачена. За останні кілька років це найбільший прокол нашої агентурної мережі. А якщо врахувати те, що ти ризикувала всіма нами та місцезнаходженням Материнського Корабля, заради свого порятунку, взагалі дивно, як твій батько тебе пробачив і відправив ескадру тобі на допомогу.
   Анріті пропустила закиди повз вуха навіть не моргнувши.
  - У мене у самої багато запитань до нього накопичилося, - парирувала вона. - До речі, де він сам? Знову не спромігся мене зустріти?
   - Ти ж знаєш, він дуже зайнятий...
   - А ти чудово знаєш, як мені набридло це чути, - огризнулася Анріті.
  АS113 продовжуючи розглядати проносяться повз кораблі і метушні на майданчиках людей, краєм вуха чув словесну перепалку, двох людей, що давно не бачилися. Коли кабіна почала сповільнювати свій хід, на одному з ще недобудованих мостів його погляду з'явилася колона брудних обірваних людей. Вони побудовані в чотири шеренги і інтенсивно підганяються караульними, що прямували з обох боків, пленталися в напрямку одного з тунелів, що вели в глиб корабля. Поки монорейкова кабіна вкотре змінювала напрямок свого руху, десантник встиг помітити серед цієї побудованої купи цивільних, людей у темно-зеленій формі Федерації та блискучими емблемами Радикалії. Солдати, ймовірно, захоплені під час рятівного бою на орбіті. Куди їх вели і навіщо, було не ясно, але тут у пам'яті чомусь раптово спливли слова полковника Внутрішнього відділу.
  - ...Так, Катре, ти все-таки наполягаєш на тому, щоб я скоріше попрямувала до своїх апартаментів, забула про бажану розмову з татом і як пташка в золотій клітці продовжила чекати, поки його Величність зробить ласку удостоїти мене своєю увагою? - продовжувала піднімати голос Анріті.
  - Не зовсім, але майже так. - швидко відповів Перший Помічник і підвівся. - Вибач, моє світло, але тут я змушений вас покинути. Справи, справи. Кабіна доставить вас до тебе.
   - Валі, вали, - ледь не випхнула його озвіріла дівчина.
  Щойно Катр покинув механізм, ліфт рушив далі. AS113 присунувся до Анріті і спробував обійняти за плечі. Вона відкинула його руку убік.
  - Анрі, до чого тут я? - Здивувався AS113.
   - А мені більше зло зірвати нема на кому, - надувшись, рикнула дівчина, схрестивши руки на грудях.
   Десантник, вдав, що змирився зі своєю долею і поставив інше питання зовсім іншим тоном.
   - Нам зараз обов'язково прямувати до твоїх апартаментів?
   - Та я бачити їх не хочу!
   - Тоді, що тобі заважає змінити напрямок руху?
   Дівчина здивовано та з цікавістю подивилася на нього.
   - Екскурсію захотів?
  - Не схотів, а ти сама мені обіцяла. То це можливо?
  Анріті зменшила свій запал і нервозність, намагаючись холодно тримати себе в руках. Останнім часом нерви зовсім розхиталися, і вона все частіше сама за собою помітила повну відсутність холоднокровності.
   - Гаразд, куди ти хотів би на самому початку?
   AS113 посунувся до неї ближче, коли дівчина швидким натисканням клавіші, зупинила підйом кабіни.
  - Що ти знаєш про людей, які доставляють на цю станцію? - нарешті запитав AS113, ототожнюючи Материнський Корабель зі станцією, тому що інший асоціації просто не міг підібрати.
  - Яких людей? - не зрозуміла Анріті.
   - полонених, полонених під час рейдів, абордажів, захоплення кораблів.
  - Абсолютно нічого, Ас. А чому з тебе зацікавили саме вони?
   - У мене є одне припущення, яке може допомогти нам обом, - загадково почав AS113, дивлячись їй прямо в очі.
   - Не нудь, я вже вся згоряю від цікавості.
  - Твої рідні пірати, доставляють у свята святих, на Материнський Корабель полонених людей у повній свідомості. Вони не турбуються про те, що бранці можуть запам'ятати внутрішнє розташування та структуру станції. Люди різних каст та рангів доставляються сюди вільно та невимушено. Начебто вони не зможуть або не захочуть втекти, викравши, скажімо один з бойових кораблів, що висять тут. - АS113 для посилення ефекту своїх слів, обвів рукою навколо, вказуючи на застиглі, на верфях недобудовані конуси тіл крейсерів та численні ряди фрегатів. Потім продовжив.
  - А якби втікачам пощастило б, і вони примудрилися піти, сховавшись у просторах космосу, та ще й на кораблі з навігаційним обладнанням самих піратів, то роки життя Вільних Мисливців та їхнього Материнського корабля були б сочені. Ти розумієш, чого я хилю?
   Дівчина з невпевненістю кивнула й продовжила.
  - Навіщо ж тоді тягти всіх незнайомців сюди? В останній оплот цивілізації Вільних Мисливців - майстрів конспірації та розвідки. Напевно тому, що щось надає безперечної впевненості в тому, що ніхто з чужинців, що побували тут, більше ніколи про це не згадає... О! - Дівчина закрила рота рукою.
  - Так, Анрі. Я припускаю, що твій тато у щільну займається стиранням пам'яті та свідомості, які потрапляють до нього в руки людей. А далі він розпоряджається новими особистостями, як йому заманеться.
  - Але хіба таке можливе? - Уражена дівчина, здавалося, не хотіла вірити в почуте.
  - Якщо "Туманність" може собі таке дозволити, створюючи своїх солдатів, чому б іншим скористатися перевіреним засобом? - підступно посміхаючись, підбив підсумок AS113, висловлюючи в слух свій здогад. По всьому ураженому вигляду Анріті, можна було сміливо робити висновок, що дівчина не підозрювала про такі можливості.
  - Ти бачив, де це місце? - спитала вона.
  - Не зовсім, але можу припустити, куди треба йти. Це тут далеко. Треба тільки трохи проїхати назад у вже вподобаній мені кабінці.
  - Але що ти хочеш там знайти? - злякано подивилася на нього дівчина, здавалося, сумніваючись, чи варто йти на пропоновану авантюру.
  - Якщо є можливість позбавити людину спогадів. Більше того, є можливість записати в чисту свідомість, щось заздалегідь готове. Тобто повинен існувати спосіб повернути все у вихідне положення, - майже пошепки закінчив AS113.
   Дівчина стрепенулась і негайно потяглася до пульта керування кабіною.
  - Ти ж знаєш всю мою історію, неодноразово розказану тобі. Я не знаю, хто я такий насправді і, можливо, це єдиний шлях розставити все на свої місця...
  - Знаєш, любий, не тільки в тебе є деякі проблеми з головою. - перебила його Анріті, привівши кабіну в рух.
   Десантник здивовано глянув на неї.
   - Ас, я піду з тобою, куди ти тільки захочеш, але не зараз... - Анріті перервалася. - Зараз я сама цього хочу!
  Кабіна на повній швидкості мчала назад до зазначеного AS113 зверхнього місця. Нервове тремтіння періодично охоплювало двох друзів по нещастю. Кожен із них у душі сподівався відкрити, нарешті, собі загадку втрачених спогадів і мучили головного болю.
  
  Колона полонених вже повністю зникла в тунелі. Спустілий, блискучий металом майданчик мосту білий безлюдний, лише невеликі механізми роботів юрко проносилися вздовж її країв. Монорейка затремтіла, і незабаром з-за рогу з'явилася вже знайома цим місцям кабіна механізму. Вона різко завмерла над майданчиком, міцно впиваючись дисками аварійних гальм у нерівну поверхню рейки. Сніп іскор, що утворився, не привернув уваги тих, хто дрімав поверхом вище вартових. Численні спалахи зварювання, іскри стикувальних модулів і звичайні короткі замикання в мережі були нормою для цих місць, що знаходився в постійній життєвій метушні механізмів корабля. Куля кабіни розійшлася, утворюю прохід. У прорізі, що з'явився, з'явилися дві фігури. Чоловік швидко озирнувся і, тримаючи дівчину за руки, перехилившись, став плавно опускати її вниз на чисто очищену поверхню моста під ними. Дівчина торкнулася шкарпетками ніг поверхні та відпустила руки, плавно приземляючись і відходячи убік. Чоловіча постать повисла на руках, розгойдуючись, потім завмерла і полетіла вниз, здійснюючи дзвінку посадку на метал покриття майданчика. Дівчина відразу взяла свого друга за руку і пара швидкими кроками пішла в напівтемряву тунелю, що служив одним із входів углиб велетенської космічної фортеці.
  - Анрі, йдемо спокійніше. Ми тут не чужі, - захекавшись, гукнув AS113, яка йде попереду дівчину. - До того ж, якщо врахувати твоє становище у вашому суспільстві, тобі взагалі скрізь можна пройти.
   Дівчина сповільнила крок і озирнулася, оглядаючи супутника, тьмяно освітленого у світлі нечисленних ламп під стелею.
  - Мені часом здається, що я чужа серед своїх, Ас. Це і змушує мене відчувати тут справжнім шпигуном ворожої розвідки.
  - Припиняй ці дурниці. Навіть якщо, ми знайдемо, те, що хочемо знайти, нам знадобиться допомога людей, хто вміє поводитися з приладами і доведеться на повну силу, використовувати силу думки і переконання.
  - Добре. Тільки йдемо швидше, мені хотілося б повернутися до своїх апартаментів, перш ніж мене почнуть шукати. А тоді проблеми можуть стати набагато серйознішими.
   Вони вже не бігли, але йшли помірним кроком, людей, які поспішали по важливій справі, поки їх не гукнули.
   - Хотів би я знати, хто ви і що ви тут робите?
   AS113 обернувся на голос і побачив у звішаному білому отворі, застиглого Вільного Мисливця в такому ж одязі як і вони.
   - Ми шукаємо... ми шукаємо... - Анріті запнулась, намагаючись знайти відповідне визначення того, чого вони насправді шукали.
  Не знайшовши його, вона не розгубилася і зосередившись проникла у свідомість, що так раптово застав їх пірата. Він струснув головою, ніби намагаючись, позбудеться охопленого наслання, потім знову уважно подивився на них. Здавалося чари дівчини, на нього не подіяли, і він був готовий скористатися штурмовою гвинтівкою на плечі.
  - Ходімо зі мною. А то ненароком протопає прямо в резервуар, де вас автоматом "зачистять" під нуль. Якби я не побачив вас на екранах, ви б потім не змогли навіть згадати, про що пошкодувати.
   АS113 зреагував першим і попрямував за солдатом, тягнучи за собою, ще не прийшла до себе Анріті.
   Вони пройшли невеликий світлий коридор, потім приміщення караульної, звідки долинав сміх і гам.
  - Не звертайте уваги, Шановна. Чергування у нас закінчилося, нових постачань сьогодні не планується. Ось хлопці та розслабляються.
  - Ас, ас... - невиразно почала шепотіти йому на вухо дівчина. - Ас, а все що ти припускав, правда. Я бачила це у його думках.
   Анріті виглядала глибоко враженою тим, що їй довелося дізнатися, проникнувши до тями, нічого не підозрюючого солдата.
  - Візьми себе в руки, - коротко сказав їй AS113, пропускаючи вперед, боляче щипаючи пальцями за дупу. Дівчина не відреагувала, лише кинула через плече вже повний осудності злобний погляд.
  - Куди ми йдемо? - Здавлюючи усмішку, запитав її AS113.
  - До того, хто керує всім процесом... - дівчина не встигла закінчити, як чергові двері, перед солдатом, що супроводжував їх, звільнила прохід у просторий білий овальний кабінет. Три, встановлені в напівлежачі стан кріслами, розташувалися прямо посередині. Прилади з безліччю кнопок на них знаходилися прямо навпроти кожного узголів'я. У протилежній частині кабінету спиною до них стояла людина у білому халаті. Апарат перед ним проектував на стіну об'ємне зображення головного мозку, з відміченими на ньому миготливими червоними ділянками. Десь віддалік, закипав парою апарат для приготування підбадьорливого напою, на підлозі лежала напівпорожня вже відома пляшка з одурманюючим напоєм і подібність сміттєвого ящика, доверху набитого різними діаграмами.
   - Доку, до Вас гості, - покликав незнайомця караульний.
  Чоловік обернувся і посміхнувся побачивши Анріті. На особу, був явний вплив на його свідомість самої дівчини. AS113 подивився на Анріті, що змінюється в особі. Вона знову не втрималася і проникла в глибину спогадів своєї жертви. AS113 не міг її звинувачувати, тому що сам ледве утримався від спроби зробити те саме. Своєю нестримною цікавістю він міг викликати резонанс свідомості та пошкодити спільній справі. Будь-який сторонній сигнал на невідомій хвилі міг насторожити, тих, хто стояв вище цієї людини і тоді їхньої авантюрної витівки прийшов би кінець. Перебуваючи так близько до можливої розгадки свого минулого, доводилося лише зусиллям волі тримати себе в руках від скоєння необачних вчинків. Схопивши за рукав Анріті, він різко потягнув його вниз. Дівчина прийшла до тями, знову дико подивившись на свого друга.
  - Вітаю, Вас Шановна. Завжди мріяв продемонструвати доньці самого провідника досягнення нашої науки.
  - Гаразд, Док, я тоді потопав. Гра стоїть, хлопці чекають, - ніби сам собі сказав солдат і втік за дверима, що зімкнулися.
  - Анріті, Ви впевнені, що хочете знати всі тонкощі процесу? Ми можемо довіряти людині поруч із Вами? - спитав Док.
  Тепер зреагував AS113, зробивши крок уперед. Він так не терпів швидше дізнатися, чи можна повернути спогади, що не міг більше чекати, поки Анріті все вивужуватиме по нитці зі свідомості цього вченого.
   Дівчина потягла його за руку, змушуючи зупинити рух.
  - Так. Йому можна вірити, - коротко почала вона, - Наскільки я зрозуміла з ваших думок, Док. Тут проводиться реабілітація тих, кому необхідно повернути пам'ять або витягти секретні відомості. Більше того, ви користуєтеся цим кабінетом для відновлення пам'яті наших агентів, які не свідомо заслані в різні організації для збору необхідної інформації. Їхні помилкові спогади найкраще відповідають їх новій легенді і вони не викликають підозр у оточуючих. Просто чудово! Люди самі, не знаючи, стають вашими агентами. Потім ви знову викрадаєте їх і вивужує все те, що було необхідно. Повертаєте їхню колишню особу і відправляєте у відпустку до наступного завдання. І це ви можете зробити буквально з представником будь-якої відомої касти.
  З кожною новою фразою AS113, дивлячись на подругу, що розійшлася у викритті власної розвідки, все ширше відкривав рот від подиву. Якщо все це було правдою, то йому ставало якось не по собі.
  - А часом ви просто знищуєте все, що людина коли-небудь знала, і продаєте її в рабство, поповнюючи ряди відомих армій, купуючи тимчасовий нейтралітет. Тут же ви одночасно ведете дослідження з вивчення феномену "Туманності" і проводите пошук контр заходів для впливу на людську свідомість, щоб протистояти його всюдисущому розуму. Ви прагнете створити свідомість, яка буде поза кастовими обмеженнями. Поза межами підпорядкування. Ви хочете створити понад людину і лише тоді дозволити Вільним Мисливцям безстрашно вийти з тіні на світову арену, для подальших завоювань, не лякаючись нікого...
  АS113 розгублено переводив погляд то одного, то іншого. До нього починав доходити сенс сказаних слів, і він лякався з того, що починав розуміти. Кожна людська культура у цьому всесвіті будь-яким шляхом прагнула поглинути собі подібних. Підкорити, зруйнувати, прибрати, звільняючи собі життєвий простір. І все, що відбувалося зараз у галактиках, все це лише тимчасова стадія, поки хтось один не виявиться сильнішим за всіх. Весь сенс існування всі засоби мети та думки були спрямовані на те, щоб стати єдиними обраними та підкорити тих, кому судилося.
  - А що в цьому поганого, Шановна? - раптом ожив учений, зовсім не дивуючись агресивної інтонації дівчини. - Це природно і відбувається протягом багатьох тисячоліть. Традиція так би мовити. Змінити їй означає загинути. Адже, крім нас, є Федеративні республіки, могутня "Чорна Туманність". Змінившись самі, ми змінимо нікого більше. Уподібнюючись до них, ми виживаємо, сподіваючись підім'яти їх під себе і створити свій світовий порядок, за якого такі ідеї суперництва навіть не виникнуть. Або у вас є інші міркування щодо цього?
  - У мене є одна думка, на даний момент. Поверніть людині його пам'ять, - різко змінила тему Анріті і підштовхнула AS113 вперед.
  - А за яких обставин він її втратив? - Зацікавлено запитав учений.
  - У військовому навчальному таборі "Туманності"... - почав AS113, але замовк. Його голову раптом відвідала шалена здогадка про те, що насправді не "Туманність" могла стояти за фактом блокування чи стирання його спогадів. Вражений він ніби в серпанку автоматично ліг в одне із запропонованих крісел. Думати вже нема про що не хотілося. Він починав боятися власних думок. Анріті підійшла і стала поруч. Дівчина довго дивилася йому в очі з деякою часткою співчуття, коли Док кружляв над приладами за його головою.
  - Що ви пам'ятаєте найперше у своєму житті, Шановний? - спитав учений звідкись із далекого.
   - Конвеєр... - відповів AS113 ніби не своїм голосом.
  - Спробуйте зосередитися на тому, що могло статися до цього моменту. Нехай вам здаватиметься, що нічого там немає. Просто намагайтеся.
  Дівчина, як і раніше, стояла поряд. В її очах блиснули сльози, і вона взяла його за руку, стискаючи його пальці своїми долонями. Вона начебто прощалася з ним, не бажаючи відпускати. AS113 зосередився на спогадах, відчуваючи вже знайомий біль у потилиці. Він намагався подолати її з надією дивлячись у вічі близької йому людини. Десантник потопав у них. Вони ставали все більшими і сумнішими. Її обличчя розпливалося і розходилося кругами, і раптом біль у потилиці зник. AS113 ніби пірнув під неї, потопаючи у спалахах картин, що виникають перед очима. Спершу вони здавались незнайомими і навіть дивними, потім незрозумілими чужими й лякаючими. Він стежив за ними ніби збоку, але раптово сам став частиною їх. Знову і знову переживаючи. Хто він? Де? Навіщо? Що це за світ довкола? Серце кольнуло. Він побачив труп незнайомої людини. Сержант... Біг, спалах, крик. Саймон уперше побачив Анріті. Хто такий Саймон, спитав свідомість AS113? А хто така Анріті? Здивувався Саймон. Саймон ... це ти сам відповів йому хлопець у закривавленому камуфляжі з кульовим отвором між очима. Я? Свідомість забилося. Як же так? Молодий солдат північноатлантичного альянсу, вихопивши ніж, стрибнув, на одягненого в чорне, десантника "Туманності". Їхня боротьба йшла не на життя, а на смерть. Він, втративши своє Я, по черзі вселявся, то одного, то іншого суперника, немов приміряючи їх як одяг. Раптом два бійці впіймали погляд один одного. Контакт! Яскравий білий спалах пройшов від одного до іншого та назад. І ще і ще раз, прискорюючи свій біг. Свист та розрив. Яскраве світло змінилося кривавою пеленою. Він тонув у морі крові. Його тягла на дно сама смерть. Його численні жертви, злісно сміючись, хапали його за штанини, і не було більше сил чинити опір. Він перестав битися і здався, тягнувся на дно, але раптово хтось знайомий схопив його за руку. Він потяг його нагору з такою силою, що тіло буквально виплюнуло до небес. Небеса блакитного безхмарного неба. Такого, що він найбільше любив. Воно набирало форми жіночого обличчя, поки Саймон раптом раптом прийшов до тями. Іра, як і раніше, тримала його за руку. Іра чи Анріті? Чи це те саме? Він довго і нерозумно дивився їй у вічі. Іра, як і раніше, тримала його за руку. Іра чи Анріті? Чи це те саме? Він довго і нерозумно дивився їй у вічі. Іра, як і раніше, тримала його за руку. Іра чи Анріті? Чи це те саме? Він довго і нерозумно дивився їй у вічі.
  - Ас, ти гаразд? - стурбовано запитала дівчина.
  Він не знав, що й відповісти, дивуючись на те, що сталося. Так. Тепер він все пам'ятав. Він пам'ятав себе від народження. Пам'ятав, як потрапив у цей світ і все, що сталося надалі. Його ім'я Саймон Мальт і ніяк інакше, і він мовчав у відповідь.
   - Ас, ти мене чуєш, - дівчина помахала йому долонею перед очима.
   Він усе ще не зрозуміло дивився на неї.
   - Шановна, можливо, з повернутими спогадами, він втратив...
   - Нічого я не втратив, - перебив його Саймон, різко підводячись з місця.
   Анріті стояла в повній розгубленості, здивовано дивлячись на свого друга, ледве встигаючи, зіб'ється вбік, щоб не впасти.
   - Анрі, - нарешті звернувся до неї Саймон, - Поки є час, швидко лягай у це крісло!
  - Ти хоч щось мені поясниш, любий? - Злякалася дівчина.
  - Вір мені! Поспішай, ми можемо бути більшою небезпекою, ніж думали до цього моменту. Все зрозумієш, як тільки перейдеш у себе.
  Він майже силою посадив дівчину в крісло. Потім, зосередившись, взяв вченого під контроль. Здібності, які він отримав у подарунок разом із новою особистістю, не покинули його, навпаки зміцніли, начебто харчувалися обома особами відразу.
  - Приступай, Доку! - крикнув він остовпілому вченому, який одразу почав готувати.
  Саймон, так само взяв за руку дівчину, схиляючись і притискаючи її теплу долоню до своїх грудей. Кому ще як не йому було краще знати, що його рука їй знадобиться. Дівчина злякано дивилася йому в очі, поглядом благаючи прохаючи пояснити, що відбувається.
  - Все буде в порядку. Повертайся, Іро.
  Погляд дівчини згас. Очі заплющились. Через мить її очі неспокійно заворушилися під щільно зімкнутими віками. Здавалося, вона бачить сон, що швидко проноситься перед очима. Пару разів вона навіть скрикнула, що змусило Саймона ще міцніше стиснути її долоню, що охолола. Через хвилину Анріті заспокоїлася і розплющила очі. Їхні погляди зустрілися. Він мовчав, намагаючись дочекатися, поки вона самостійно повністю перейде в себе. Нарешті вона проковтнула, що стояв у горлі ком і тремтячими губами вимовила пошепки.
   - Спасибі...
  Саймон допоміг дівчині підвестися і сісти на край крісла. Вчений, виконавши свою функцію, тихо затих біля дверей.
  - Іра, ти пам'ятаєш мене? - Обережно запитав Саймон, торкаючись до плеча дівчини.
  - Тебе захочеш, не забудеш. - пожартувала вона, ніжно обіймаючи його за шию. - Як дивно почуватися двома різними людьми одночасно. Якесь дивне роздвоєння особи. Але воно минає. Зрештою, усвідомлюю, хто ж я така насправді. Багато стає ясним і стає на свої місця. Знаєш, це навіть добре, що ми якийсь час не пам'ятали себе та одне одного. Не впевнена, що не будь я якийсь час Анріті, я б з тобою зараз так обіймалася.
   Дівчина посміхнулася, і Саймон міцніше притиснув її до своїх грудей.
  - Все встає на свої місця, тільки досі не ясно, що ми робимо тут і як ми потрапили до цього світу. - сказав Саймон, як раптом двері за спиною вченого від'їхала і в приміщення увірвалася охорона, тримаючи зброю націленим на друзів, що прийшли в себе, розміщуючись по периметру кабінету.
  - Я теж досі хочу це зрозуміти, - сиплим голосом промовив низький старий чоловік з зморшкуватим обличчям. Його худі руки були складені за спиною. Вдягнений у чорне вбрання, він більше нагадував католицького священика, ніж воєнного. Темні очі пильно вивчали пару. Прямо за ним у тіні коридору мовчки застиг Перший Помічник Катр.
  - Привіт, тату... - борючись із чимось у собі, видавила Ірина. - Давно я збиралася серйозно поговорити з тобою.
  
   - Розділ 61 -
  
  Просторий кабінет Тритія, так звали главу Вільних Мисливців, отця Анріті являв собою велику залу з високими стелями. На темних стінах розміщувалися витвори мистецтва невідомих авторів, з незрозумілим та досить похмурим змістом. Трикутний титановий стіл, виконаний у вигляді тварини, чиї численні пащі упиралися в покриту пухнастим килимом підлогу, була накрита незліченною кількістю страв і напоїв. Пригашених гостей було двоє. Саймон та Ірина не стали чинити опір, коли їх ввічливо попросили пройти з ними, залишаючи лабораторію зі створення нових спогадів. Правда, першим бажанням Саймона було взяти під уявний контроль всю охорону в приміщенні і з боєм прориватися на вихід. Провідник піратського роду, мабуть, вловив його пекуче бажання і люб'язно повідомив, що всі автономні гарматні установки в коридорах, спеціально запрограмовані таким чином, що якщо він через певний час не регулярно змінюватиме команду, передбачливо введену ним перед несподіваним візитом, ніхто не зможе безперешкодно пройти по будь-якому з численних переходів станції. Можливо, він блефував, але бажання перевірити, як насправді, у Саймона не виникло. Так, швидше за все вони могли б підкорити його свідомість собі, але це так само було пов'язано з певним ризиком, тому вирішили залишити спроби на екстрений випадок, скориставшись досить чемним запрошенням пообідати втрьох. він блефував, але бажання перевірити, як насправді, у Саймона не виникло. Так, швидше за все вони могли б підкорити його свідомість собі, але це так само було пов'язано з певним ризиком, тому вирішили залишити спроби на екстрений випадок, скориставшись досить чемним запрошенням пообідати втрьох. він блефував, але бажання перевірити, як насправді, у Саймона не виникло. Так, швидше за все вони могли б підкорити його свідомість собі, але це так само було пов'язано з певним ризиком, тому вирішили залишити спроби на екстрений випадок, скориставшись досить чемним запрошенням пообідати втрьох.
  Коли високі стулки дверей зімкнулися за спиною Першого Помічника Катра, що залишив їх, відводячи з собою всю дорогу ескорт, що супроводжував, Тритій взяв у руки фужер, жестом пропонуючи мимовільним гостям так само приступити до трапези. Перекинувши перший келих, голова Вільних Мисливців, намагаючись говорити якомога голосніше своїм сиплим старечим голосом, почав.
  - Все таємне, колись стає явним. Скільки ж мені говорили цю істину мої батьки, тільки зараз я починаю повністю розуміти зміст цих слів.
  Ірина і Саймон мовчали, не торкаючись їжі. Вони намагалися насторожено вгадати думки загадково усміхненого старого, який наливає собі черговий келих. Нарешті дівчина, заручившись підтримуючим поглядом свого друга, наважилася підтримати розмову.
  - Тату... Зараз мені дивно називати Вас саме так. Думаю, настав час пояснити, що ж таки сталося зі мною насправді і хоч якось пролити світло на долю мого друга.
  Старий, хитро примруживши праве око, глянув на неї, не відриваючись від келиха. Зробивши черговий ковток, він дістав серветку і обережно витер вкриті зморшками губи.
  - Що ж, Анрі... Хоч ти і не вона, але я все ж таки називатиму тебе так. Вся каша заварилася не так давно... Не сидіть просто так, частуйтесь. Все найкраще з наших власних плантацій. До того ж у мене немає жодного бажання вас цькувати, якщо я збираюся просити вас про допомогу.
   Його слова переконали Саймона, і він, подавши знак Ірині, взяв з однієї з тарілок плід, що сподобався.
  - От і добре. Молоді повинні добре харчуватися, особливо якщо витрачають стільки енергії даремно. Ех. Який же я був у ваші роки...
  - Шановний, - перебив старого Саймон. Після того як його шлунок став наповнюватися їжею, він відчув себе набагато вільніше, невимушеніше і сміливіше. - Продовжуйте на тему.
  - Добре, добре, молодий чоловік. Іноді я надмірно надаюсь спогадам. - задерся на місці Трітій.
  &;nbsp; - А було все так. В одній із сонячних систем знаходилася єдина придатна для життя планета. Вона була облюбована Федерацією, щодо секретних розробок, зі створення понад зброю. Все нам відомо завдяки нашим агентам, які перебували в штаті станції. З можливостями наших агентів, я гадаю, ви вже встигли ознайомитися. Хотілося б помітити, що ми опосередковано причетні до нападу на планету флотилії "Туманності". Це сталося під час чергової передачі матеріалу гіперзв'язком нашим агентом на станції. У момент трансляції стався непередбачений збій в енергосистемі і сигнал вийшов у простір. Там він був перехоплений флотом "Туманності", який постійно знаходився в цьому секторі простору. Секретна база Федерації, що знаходилася прямо під носом своїх ворогів з нашої легкої подачі перетворилася на ціль номер один. Хто ж знав, що спричинені аномалією неполадки енергосистем не було усунуто до кінця. - ватажок Вільних Мисливців, сумно подивився на дно келиха.
  - У тій особливій передачі була інформація про подію, що відбулася на планеті, і зроблену після знахідці, яка розбурхала уми абсолютно всіх, кому пощастило отримати повідомлення. Розуміючи, наскільки великий ризик, ми тут же направили флот у цю систему, сподіваючись витягнути своїх людей раніше, ніж за ними прибудуть люди в чорному.
  Запізнилися ми не на багато, але флот "Туманності" вже на повну силу підгортав блоковану планету. Нам залишалося лише чекати свого моменту, радіючи будь-якому недоїдку зі столу господарів бенкету, у вигляді кораблів, що проривали блокаду. На одному з них, ми знайшли високі чини Федерації, які дивом уникнули полону "Туманністю". Також був виявлений один з досвідчених зразків, успішно евакуйований з планети. Людина з майбутнього, як називала її у своїх зведеннях наш агент. Корабель було доставлено сюди. Тоді ми ще не розуміли, що якась велика риба потрапила до нас у мережі. Захоплений вчений швидко уклав угоду, обіцяючи в обмін на зв'язок з Федерацією, посвятити нас у секрети тих розробок, які велися на станції. У той момент ми ще не могли самостійно викачати всю інформацію зі свідомості цієї людини, Тільки на основі його матеріалу, ми організували свій проект створення над розуму, паралельно вдосконалюючи свою агентурну мережу. Зв'язок був наданий, і незабаром за солідний викуп ми віддали Федерації її людей та зразки. Я не заперечую, що тільки в той момент ми зрозуміли, яку дурість робимо, відпускаючи таку велику рибу, але власне благородство і слово, дане при угоді, було для нас понад усе. - старий перервав розповідь, пильно дивлячись на Ірину. було для нас понад усе. - старий перервав розповідь, пильно дивлячись на Ірину. було для нас понад усе. - старий перервав розповідь, пильно дивлячись на Ірину.
  - Продовжуйте, - тихо промовила вона. - Якщо вже почали, не варто перериватися.
  - У мене була дочка, єдина спадкоємиця, дівчинка-розумниця. Але сталося нещастя. Напевно, покарання, за всі мої нечисті справи. Вона загинула після аварії на цьому кораблі. Один з реакторів, що знаходився неподалік її апартаментів вибухнув, забираючи життя багатьох. Це сталося саме в ті дні, коли технології Федерації перейшли до нас у руки. Багато хто підозрював, що це диверсія, але потім ці версії виявилися безпідставними. Моя дочка сильно постраждала. Ми підтримували життя в тому, що від неї залишилося досить довго, але продовжували муки. Її життя і моя надія незворотно згасали - очі Трітія сповнилися сльозами. Він узяв серветку і голосно висморкався.
  - Так от, у ті дні, коли за умовою угоди ми передавали вантаж, конфіскований з корабля Федерації, його власникам. В одному з контейнерів було виявлено, напівживу голодну дівчину. Вона була на межі життя та смерті. Ті, хто знайшли її, були смертельно налякані, тим фактом, що молода особа виявилася точною копією моєї вмираючої дівчинки.
  - Це була я? - без тіні збентеження запитала Ірина, ледве з жалем дивлячись на зовсім розкислу стару людину.
  - Так, це була ти, Анрі, - відповів голова Вільних Мисливців, називаючи Ірину ім'ям своєї дочки. - Дізнавшись про це, я зважився на шалений крок. Скориставшись наданими технологіями, у повній секретності тобі були записані спогади моєї доньки. На жаль, лише ті, що вдалося зберегти. Тому твоя нова особистість виявилася трохи "недоробленою", але в ті моменти ти повернула до мене мою дочку.
   Наче вибачаючись, розводячи руками, Трітій продовжив.
  - Ми не змогли стерти твоє минуле, бо механізм дав збій. У наших силах виявилось лише блокувати справжні спогади. Розбираючись, чому нам недоступні ті області пам'яті, на яких апаратура давала збій, ми, вивчивши дефектну пам'ять, зрозуміли, що ти є однією з трьох аномалій, що потрапили в наш всесвіт, до втечі, будучи одним з об'єктів вивчення Федерації. Тоді й виникла теорія про те, що твоя свідомість не може бути піддана обробці з однієї простої причини, тому що відбиті в ній події я саме твоє життя ще не відбулося. Вони, будучи для тебе найменшим, були для нашого світу майбутнім. Тут щось механізм і давав збій.
  Я зрозумів, як мені дуже пощастило. Я набував доньку та людину, чия особистість і свідомість були не підвладні не одній розумній істоті у цьому всесвіті. Ідеальний ватажок, який не підпорядкований нікому. Я розумію, що я виглядаю зараз незвичайним егоїстом, але в той момент я думав не лише про свої батьківські почуття, а й про весь народ.
  - То що сталося з її справжнім батьком? - перебив оповідь Саймон, наливаючи собі води. Після події на піратському крейсері, він раз і назавжди вирішив відмовитися від дурманних напоїв.
   Старий перевів свій затьмарений погляд з дівчини на нього і продовжив.
  - Її батько був об'єктом угоди, на яку ми пішли з ученим з Федерації. У результаті, після всіх формальностей, він благополучно, дотримуючись всієї секретності, був доставлений на Ауріон. І, наскільки мені відомо, мав бути там. Остання інформація про проект Федерації, де був задіяний її батько, при невдалому транспортуванні самої Анріті, безповоротно втрачена в космосі. Після випадку з дослідницькою станцією Федерації, ми вирішили відмовитися від гіперзв'язку, щоб уникнути будь-яких накладок та провалів.
  - Тобто він і досі може бути там? - перепитала дівчина.
   - Так, - коротко підтвердив свої слова старий.
  - Добре, що ж тоді сталося зі мною? Я був на тому ж кораблі, що так вдало вирвався з дослідницької планети. - Засмикнув Саймон. - Тільки мав необережність покинути контейнер.
  - Не знаю. Але можу лише припустити. Ми давно постачали живу силу у вигляді солдатів "Туманності", відкупляючись від їхніх рейдів. Ми їх передавали у такому вигляді, як і захоплювали. Вони, мабуть, мають свої розробки на тему перепрограмування свідомості. Оскільки Федерація не погодилася платити за всіх своїх підданих, захоплених з кораблем, ми провели на них перші випробування нової технології.
  Стираючи пам'ять, як у солдатів, так і у техніків та іншого обслуговуючого персоналу, і надаючи "Туманності" чистий живий матеріал, ми йшли на хитрість, видаючи всіх опрацьованих за справжніх солдатів. Це було вигідно. Так як захопити живим екіпаж торговельного судна набагато легше, ніж бойового крейсера, почав пояснювати Трітій.
  - Вибачте, трохи відволікся. Так от тебе, швидше за все, знайшли в кораблі поруч з усім іншим екіпажем і відправили на переробку. У загальних масах ти був не помітний, а оскільки будова твоєї свідомості така сама, як і Анрі, ти не втратив спогадів. Вони були просто заблоковані. Далі твоя доля відома тобі за спогадами твоєї другої особи.
  - Мда, - Саймон, поринув у роздуми. - Якби я не виліз з того контейнера, не ясно ніби склалося моє життя.
  Ірина мовчки щось жувала, намагаючись переварити все почуте. Дивно, те, як іноді часом треба багато пройти, щоб раптом все стало на свої місця. Не те щоб пережити, а виживати, щоб дочекатися миті миттєвого розуміння. Вона дивувалася цьому дивному почуттю. Тепер було ясно, чому вона так переживала за ту людину на Ауріоні. То був її рідний батько. Безперечний тепер факт того, що він не забув її, сповнював її безмежною радістю. Теплі почуття, спогадів її другої особистості, викликали в неї жалість до сидячого з нею за одним столом, самотнього старого. Вона не була нічого йому винна, навпаки, це ватажок Вільних Мисливців, мав відчувати зобов'язаний їй. За всі ті збіги, що дали в руки можливість вирішувати її долю. За ті хвилини продовженої батьківської радості, поки вона нарешті знову не стала господаркою свого життя. Але, незважаючи на всі почуття, дівчина відчувала почуття провини. Таке, наче Ірина була сама у всьому винна.
  - На самому початку розповіді ви згадали про допомогу, про яку ви хотіли нас просити. - нагадала Ірина, переглянувшись із Саймоном, на мить застиглим зі склянкою в руці.
  - Але спочатку, мені цікаво дізнатися, як ви, за такої кількості підлеглих і справ, дізналися де саме на цьому кораблі нас шукати. - встряв Саймон, трохи подавшись уперед.
  - Це так важливо? - спитав старий, простягнувши руку, повертаючи її з жменею горіхів у долоні.
  - Ну, якщо ви раптом вирішили бути дуже чесним з нами, то хотілося б і це знати. Хотілося б, щоби зовсім не залишилося питань. - продовжив Саймон, жестом, змушуючи Ірину не втручатися. - До того ж, як я розумію, ми вам потрібні. А якщо випливати з вашої розповіді, то важливі не тільки вам, а й, ймовірно, всім численним силам цього всесвіту.
   Старий залився хрипким сміхом, заспокоївшись лише за хвилину.
  - Все дуже просто. Як ви пам'ятаєте, мій Перший Помічник Катр супроводжував вас. І коли ви минули майданчик з полоненими, він легко вловив гучну думку вашої здогади. Катр одразу ж поспішив повідомити мене, про повернення моєї доньки. Після цього ми просто стали чекати, коли ж ви приступите до реалізації свого плану. Дівчина, яка знає принцип впливу на свідомість серед Вільних Мисливців, на якийсь час збила нас стоку. Ми очікували, що ви будете менш далекоглядними, використовуючи свої набуті здібності, засвітившись на загальному тлі. Але, на жаль, ви зробили це набагато пізніше, тому ми не зуміли запобігти цьому. Ситуацію посилював ще й той факт, що в цьому секторі немає спеціальних камер спостереження. Це автономний комплекс, що добре охороняється, тому ми чекали лише вашого уявного вторгнення.
  - Чи не хочете ви сказати, що складеш обставини на вашу користь, ми, як і раніше, прибували б у такому стані як до процедури? - Здивувалася Ірина.
  - Саме так. Я не хотів втрачати доньку і ватажка, а так само по можливості майбутню матір - засновницю нового роду людей, які роблять расу Вільних Мисливців могутнішими.
  З вигляду Ірини, було ясно, вона засмутилася не на жарт. В очах промайнули іскорки агресії. Ймовірно, після слів, що прозвучали, вона зовсім позбулася раптово виниклого почуття провини. Як може бути приємно, коли з ким спати, а з ким дружити вирішують за тебе. Саймон продовжив.
  - То що ж ви хочете про нас зараз, коли нічого повернути вам не вдасться? Ваші гармати мене не лякають. Я людина принципу і якщо вже, ви зберетеся робити щось із нами силою, постраждають усі. Думаю, зараз Іра зі мною буде згодна.
  Дівчина подивилася йому в очі з недовірою і промовчала. Вона була прибічником силового варіанта.
  - Я, як і раніше, хочу могутності моїх людей, але хитрістю чи силою використовувати вас, у мене вже не вийде. Тому я просто хочу надати вам право вибору. - старий підвівся і відійшов від столу за спинку свого крісла, спираючись на нього руками. Після деякої паузи продовжив. - У всесвіті йде боротьба і вам вибирати, на чиєму боці опинитися. За вами багато не мало, можливо, майбутнє людства. Зараз на кордонах Ауріона назріває одна з вирішальних битв, після якої, можливо, Федерація перестане існувати. Хто зможе протистояти "Туманності" після цього?
  - Питання в тому, чи варто їй протистояти, - закінчив Саймон так само встаючи. - Цей вибір зараз мене зовсім не цікавить. Нам з Ірою необхідно витягнути з усієї цієї безглуздої заварушки її батька, і тільки тоді я прийматиму будь-які інші рішення.
  Дівчина, стрепенулась, ніби отямившись від сну. В її очах з'явився вогник надії та подяки за сказані Саймоном слова. Вона різко повернулася до свого вітчима.
  - Якщо ви хотіли дізнатися, чи є в мене бажання залишитися ватажком Вільних Мисливців, то воно є. - Саймон з подивом і нерозумінням глянув на неї. - Але спочатку, я маю допомогти своєму батькові і тому хочу очолити флот, який одразу повинен вирушити до Ауріона.
   - Це потребує часу, - занепокоївся Трітій, віддаляючись у кут до терміналу, що дзижчить. - Але в силу цієї згоди, я віддам необхідні розпорядження негайно.
  Саймон швидко обійшов стіл і підійшов до своєї подруги, різко беручи її за лікоть. Вона весело подивилася на його здивоване обличчя.
  - Ти хоч зрозуміла, на що погодилася? - ледь чутно прошипів він. - Ми ж завдяки твоїй згоді ніколи не повернемося додому.
  - Так любий. Я погодилася очолити, але ж я не сказала на який термін. - підморгнула Ірина і дзвінко поцілувала його в ніс.
  
   ЧАСТИНА П'ЯТНАДЦЯТА
  
   "Доля на шахівниці"
  
   - Розділ 62 -
  
  Глава Ради Федерації продовжував з байдужістю слухати доповідь Лідійського Адмірала. Голограма, що проектується прямо на капітанський місток Флагмана вражала своєю яскравістю реалістичністю та якістю. Головний корабель Ауріона був би забезпечений останніми досягненнями в науці та техніці Федерації. Команда Федерального корабля складалася лише з корінних Ауріонійців, що подекуди викликало подив у політиків, які спочатку не згодні з розміром виділених на будівництво головного крейсера коштів. Ця гігантська гроза відомої частини всесвіту ніколи не покидав околиць Ауріонської планети-столиці, і служив символом могутності та непереможності Федерального флоту, якщо не згадувати про те, що цей корабель не разу не брав участь у боях. Капітанське крісло на просторому містку корабля-гіганта, давно припадало пилом без господаря. Не один чоловік, що народився солдатом під Ауріонським прапором, ще не був гідний стати капітаном цього судна, збудованого ще за часів, коли заснована частина всіх кораблів Федерації будувалася на Хартійських верфях, нині захоплених "Туманністю". Можливо, тепер це крісло займе Олексій Федоров, хоча спеціально для нього в глибинах корабля було обладнано просторе приміщення, подібне до навчального симулятора на орбітальній станції. З нього йому і доведеться керувати величезною кількістю бойових кораблів у найбільшій космічній битві. Потужні обчислювальні машини, що служили судну серцем і мозком, зараз закінчували свою працю за класифікацією груп окремих одиниць бойового флоту, моделюючи їх у шахові фігури. Флот був зібраний на порівняно невеликому за Вселенськими мірками відрізку простору. Комп'ютери проробляли, кожен нюанс, кожну деталь можливого розвитку подій від тарану до абордажу, підбираючи кількість, тип і клас кораблів, скрупульозно враховуючи бойовий стаж та досвідченість їхніх командирів. Ця енергоємна робота невтомно проводилася вже довгий час, відображаючи результат на величезній кулястій проекції простору в центрі зали центру управління. Безліч точок з неймовірною швидкістю, то спалахували певним кольором з наданим значенням, то згасали, коли комп'ютер розумів, що за певних обставин позначена група кораблів може, не впорається з поставленим ним завданням. Глава краєм ока стежив за процесом, відображеним на одному з моніторів, встановлених на капітанському містку, паралельно приймаючи щохвилинні доповіді адміралів союзних сил та власних Ауіонських флотів. Всі були на взводі, і нервозність видавалась у кожному русі командирів. Вони були повідомлені про операцію, що готується, і розуміли, що не буде не уявних команд не спілкування між кораблями. Не один капітан, не матиме права йти на допомогу гине товаришу, чекаючи своєї фатальної команди, що прирікає його на перемогу або на жертву поразки. Команди, яка надійде на основний комп'ютер у вигляді зашифрованого коду у кількості двох літер та двох цифр, що перекодується бойовим комп'ютером у координати простору для руху в задану точку. Весь простір передбачуваного бою, поділений на сектори шахового поля, мав свої точні координати. Двовимірний простір перетворювався на тривимірні глибини космосу. Групи бойових судів, визначені як постаті цієї партії, вирушали свої місця. Голова Ради та довгий час, сперечалися з нею тактики генерального штабу, нарешті, домовилися найоптимальнішому місці гаданого появи противника - майбутньому місці битви. Останні дані, передані розвідкою Силінії з поваленого сектора, давали більш-менш точне уявлення про кількість і тип сил противника. Той важкий вантаж обчислень, обрушений на електронні плечі обчислювальних машин, був зовсім невеликим, у порівнянні з тим, що їх треба було обчислювати, як тільки супротивник з'явиться в секторі досяжності радарів. Обробляючи групи ворожих кораблів, об'єднуючи їх у фігури супротивника. У разі перевантаження всі комп'ютери флоту будуть з'єднані в єдину мережу, обробляючи потоки даних. Звичайно з загибеллю кожного корабля, потужність і швидкодія буде знижуватися, але до уваги бралася та ймовірність, що з загибеллю групи кораблів. звичайно ж, ним самим. Надія на швидкий результат битви без жертв зігрівала зсередини. Він не збирався залишати судна до кінця битви, навіть якщо вона закінчиться не на їхню користь. Командні рубки окремих вузлів кожному кораблі були ізольовані спеціальним полем, які не пропускають людську думку. Не сигнали своїх неможливих спроб "Туманності" взяти під свій контроль команди кораблів не увінчалися б успіхом. Управління боєм з боку Федерації, вперше за історію флоту, цілком і повністю вручалося розумній машині, що видає шифрування рядків з командами, а також нікому крім нього невідомому оператору шахового столу. Глава Ради знав, що у разі програшу краще загинути, ніж стати маріонеткою в чужих руках. З цими думками він прийняв останній рапорт, Перед тим, як у наміченому просторі з гіперпростору стали з'являтися бойові машини "Туманності". Вони у повному спокої виходили ті позиції, намічені їм тактичними аналітиками Федерації. Ніби ворог спочатку приймав правила гри, що нав'язується. Приглушено пискнув комп'ютер, повідомляючи про те, що розставляння фігур, асоційованих, з готовими до бою кораблями Федерації завершено. Почалася обробка нескінченним потоком наїдливих знаряддями судів прибувають гостей. Це було дивно, але все йшло за планом. В історії всесвіту рідко траплялися події, що збігалися з точністю до кожної розрахованої секунди. Начебто битва двох титанів була з давніх-давен призначена долею. У ці моменти по всій території кордонів всесвіту оточеної в облозі Федерації запанувала тиша. Далеко на кордонах, за багато парсек від місця майбутнього бою, не один патрульний корабель ворогуючих сторін не наважувався затіяти космічну бійку. Вони немов уболівальники обох команд, на всьому протязі кордону, затихли в очікуванні результатів фінального матчу, на який були кинуті всі сили сторін, а можливо лише Федерації.
  Глава Ради дивувався з того, наскільки був радий появі супротивника. Бо той з'явився у потрібному місці у потрібний час. Як тільки перший успіх розрахунків, не був затьмарений гіркотою подальшої поразки в битві.
  
  Полковник Олексій Федоров височив у зручному кріслі серед великого кулястого простору. У нього був лише один вихід і вузька доріжка, що веде до його сідала. Дрібна мережа, що складається з безлічі п'ятикутників, напевно найбільшого видимого Олексієм голографічного екрану, тяглася вздовж усієї поверхні стін, буквально обволікаючи все приміщення у своєрідний кокон. Біло-біле волокно чутливої речовини гігантського проектора, здавалося, ледь помітно пульсувало чорними плямами. Від великої кількості білого кольору, що випромінює енергію світла, у полковника рябило в очах. Почуття, що асоціюються з відчуттями знаходження всередині кульки для гольфу, було не пригнічуваним. Неприємно відчувати себе козиркою, що випадково потрапила всередину кульки, по якій ось-ось вдарять ключкою, і він з неймовірною швидкістю полетить у невідомість. Федоров мотнув, головою, відганяючи навіяне свідомістю відчуття польоту. Почуття нудоти стискало горло в спазмах. Він заплющив очі руками. Що це? Страх перед тим, що він мав зробити або відчуття, викликане випромінюванням навколишнього екрана? Екран точно тут не до чого. Він мав невелику копію подібної кімнати під час навчання флотським премудростям на орбітальній станції. Виходить, він просто боїться. Він чоловік, що побував у боях, бачив річки крові, що ніс на собі величезну відповідальність за сотні довірених йому людей, злякався. Чого? Масштабів того, що відбувається, чи відповідальності за долю відомої йому розумної частини людства? Напевно, того й іншого. Олексій поступово сконцентрувався, відволікаючи погані думки від неприємної теми. Він згадав їхню не особливо дружню розмову з Главою Ради. Згадав їхній гарний політ. Чи брехав цей сивий чоловік, про те, що його вчені знайшли пояснення його переміщенню в часі чи просто заспокоював, підбадьорюючи його перед битвою, вселяючи надії на свідомість? Чи хотів він того, щоб Федоров створив нові плани на майбутнє, прагнучи їх реалізації? Розмірковуючи, Олексій раптом згадав один із методів психологічної підготовки солдатів. Вони повинні були вірити у світле майбутнє, щоб на полі бою не думати про можливу поразку, з кожним новим кроком та пострілом наближаючи перемогу, навіть там, де вона здавалася нереальною. Чи знав про це Голова Ради? Швидше ні, але в жодному разі він не дізнається правди до кінця без перемоги у майбутній шахівниці. Полковник згадав Ірину. Із заплющеними очима він без праці згадав її знайомі риси. Його рідна дівчинка. Як він хотів, щоб у цю важку хвилину вона опинилася поряд. Федоров лаяв себе, за те, що не міг бути поруч із нею частіше, ніж хотілося б, знову і знову подумки називаючи себе дурнем. На очах з'явилися сльози, але швидко витер їх рукою. Потрібно було зібратися, зосередитись і згадати все те, що він колись читав про шахи. Якби його дівчинка поряд, вона напевно хотіла б, щоб він був самим собою, а не розкислою ляпкою, що розтікається по кріслі. Вона має пишатися своїм батьком. З цією думкою Олексій розплющив очі і зосереджено подивився на шахівницю з прикріпленим до неї безліччю датчиків. Темна лампочка датчика основного комп'ютера, що займається обчисленнями, загорілася зеленим. Маленьке табло поруч заблимало цифрами зворотного відліку. Біле світло екранів навколо, почало поступово згасати, немов у кінотеатрі перед сеансом. Увімкнулося підсвічування дошки, яскраво позначаючи цифри та літери на ній. М'яким внутрішнім світлом засвітилися постаті. Пальці вже не тремтіли, вони були холодні. Страх змінився рішучістю відчуженої від решти світу людини. Це лише чергова партія в шахи, запевняв себе Федоров. І хоч я не чемпіон, однак зобов'язаний показати в ній клас.
  Простір навколо почав наповнюватися голографічною проекцією зоряного простору, заповненого величезною кількістю різного типу кораблів "Туманності" і Федерації застиглих навпроти одного величезними скупченнями, немов дві античні армії перед неминучим зіткненням легіонерів і варварів. Полковник був у центрі цього простору між ними. Зірки навколо мерехтіли та іскрилися. Миготіли іскорки комет та метеорів. Вдалині мерехтіли своїми райдужними хмарами туманності і темніли чорні дірки. Федоров вразився всієї краси довкола і віддав належне якості встановленої у приміщенні апаратури. На своєму кріслі він ніби повис у цьому безповітряному просторі космосу, здатний дотягнутися майже до будь-якої зірки, ловлячи її в долоню. Він відчував свободу польоту, яку напевно відчуває лише птах у небі.
  Тим часом відлік все ближче наближався до нульової позначки і Федоров знову зосередився, попередньо хруснувши суглобами пальців. Яскравою цифрою загорівся нуль і чорний супротивник, причаївшись серед зірок, чекав на його перший хід.
   - Ну що ж почнемо, - сказав полковник, простягаючи руку до фігури, справжніх шахів, спеціально виготовлених на його замовлення та малюнки.
   - Е2Е4...
  
   - Розділ 63 -
  
  Командир кожного корабля розумів, що на них чекає, спостерігаючи за даними, що надходять з флагмана. Капітани чекали необхідної комбінації цифр із завмиранням серця. Їм було незвично воювати в незнайомих та незвичних умовах, цілком ізольованими від зовнішнього світу, орієнтуючись на електронні команди комп'ютерів. Кожен із них напружено спостерігав за проекцією простору, з цікавістю помічаючи, як із загальної однорідної маси кораблів, відокремилася група фрегатів і корветів у супроводі винищувачів, у своєрідній самоті вони вирушили в бік армади ворога. Комусь це здалося безумством, бачачи як легкі кораблі, йдуть в атаку, прирікаючи себе на безглузду смерть, але раптом вони зупинилися.
   Зробивши перший хід, Федоров, побачивши, як кораблі на зображенні зрушили, почав спостерігати за подіями збоку.
  - Так, перший крок зроблено. Тепер назад дороги немає. - промовив сам собі Олексій, насторожено дивлячись на дошку.
  Він чекав на реакцію супротивника. Чорні постаті на дошці не зрушували з місця, кораблі на проекції теж. Полковник починав турбуватися, не розуміючи, чому супротивник зволікає з першим ходом. А раптом нічого не спрацює, комп'ютер дасть збій і вся їхня задумка не виправдає себе? Спокійно Сашко, шахи гра не для нервових. Він склав руки човником і подув у долоні, набираючись терпіння. Цілком несподівано темна постать на дошці рушила, а кораблі, відокремившись від армади, перемістилися в просторі - Е8Е6
  - Опа! - радісно потер руки полковник, беручи правого слона до рук.
   - Е1C4 -
  
  Лідійський командувач групи флоту, стоячи на містку склавши руки на грудях. Поруч із ним був його ад'ютант, тримаючи на підносі, спустошену наполовину маленьку чашечку з міцним напоєм. Командувач не дивився на проекцію простору з кораблями, його більше цікавила комбінація цифр, яка ось-ось мала з'явитися на індикаторі бортового комп'ютера.
   - Лейтенанте, ви вірите в ту секретну зброю, здатну впоратися з самою силою темного розуму "Туманності", - поставив він питання ад'ютанту, не обертаючись у його бік.
  - Не знаю, Шановний. Але дуже хотілося б вірити.
  - Дивне відчуття, довіряти керування кораблем до рук бездушної машини. - продовжив Командувач, побачивши на табло кодову комбінацію.
  - Почалося. Надайте розшифровані координати всім кораблям групи.
  Група з десяти крейсерів і кораблів супроводу, що слідували за ними, і руйнувальників, що оточували їх по флангах, висунулися на позиції. Вони небезпечно просунулися в бік супротивника, що оживився.
   Наступного ходу ворожого флотоводця довго чекати не довелося.
   - D7D5 -
  Велике скупчення торпедних фрегатів супротивника, покинули ангари кораблів, що несли, і в супроводі чорних птахів штурмовиків, що кружляли навколо немов рій болотної мошкари, попрямували в бік крейсерів Федерації. Візуально їх кількість неможливо було порахувати.
  - Командувач Лідійської групи, ви стежите за ситуацією? - стурбовано покликав оператор радара, не відриваючись від екранів.
  Командувач, уже сидячи у своєму кріслі, похмуро стежив за проектованою ситуацією. Він відчував, що щось подібне могло статися. І тепер одне з найгірших передчуттів почало збуватися.
   - Я в курсі.
  Він не знав що-небудь робити або чекати чергової команди. Сумніви мучили його, і він вирішив чекати, з жахом спостерігаючи за ромбиками на радарі.
  Численні фрегати ворога одним залпом одночасно випустили величезний рій плазмових торпед, що відобразилися на проекції яскравим зоряним потоком. Його стрімкий рух продовжили прикривати штурмовики "Туманності", відволікаючи автоматичний вогонь турелів та ракет крейсерів на себе. Хижа зграя спритно накинулися на великі та неповороткі кораблі Лідійського Командувача. Перший залп торпед яскравими сплесками енергії, наче дощ встромився в захисні екрани, що розташувалися зіркою крейсерів Федерації. Екрани спалахнули та пішли різнокольоровими колами перевантажень.
  Командувача струснуло в кріслі і майже викинуло на підлогу. Він стиснув зуби майже до скрипу. Не може більше чекати наказу. Потрібно було діяти. Командир різко почав віддавати команди.
  
  Зав'язався бій схожий на бій слонів і зграї жалюгідних комарів. Крейсера, не отримуючи команд ззовні очманіли досить пізно, поспіхом випускаючи винищувачі зі своїх ангарів. Вони були єдиним ефективним засобом захисту від штурмовиків цих неманеврених кораблях. Кораблі Федерації, наїжачившись несмолкающими турелями, прикривали екіпажі, що стартують. Вони терпляче зносили, здригаючись всією конструкцією, отримуючи в свої борти все нові порції численних і всюдисущих торпед. Ці тварюки, досягаючи своєї мети після чергових безперешкодних залпів маневрених фрегатів "Туманності" на шматки роздирали їхню броню під зниклими від перезавантаження екранами. Винищувачі, що залишали свої ангари, були легкими мішенями для асів "Туманності". Вони тут же гинули, перетворюючись на зоряний пил. Небагатьом вдавалося зайняти необхідні позиції і чинити опір, що становлять реальну загрозу численним легким кораблям. У яскравому зареві серії вибухів зникли кілька руйнівників. Вибухова хвиля поглинула кілька ланок обох сторін, виводячи з ладу щити найближчого крейсера. З кожним новим попаданням торпед, тяжкі пошкодження завдавали непоправної шкоди кораблям. Чотири крейсери, що втратили свій захист, горіли, виригаючи з сяючих пробоїн полум'я, але вперто не виходили з битви, згідно з наказом, утримуючи позиції. Їхнє помаранчеве полум'я гігантськими струменями виривалося в космос із залишками кисню, блокованих відсіків. Командувач Лідійської групи тримався руками за голову. Підлеглі йому люди були приречені. У яскравому зареві серії вибухів зникли кілька руйнівників. Вибухова хвиля поглинула кілька ланок обох сторін, виводячи з ладу щити найближчого крейсера. З кожним новим попаданням торпед, тяжкі пошкодження завдавали непоправної шкоди кораблям. Чотири крейсери, що втратили свій захист, горіли, виригаючи з сяючих пробоїн полум'я, але вперто не виходили з битви, згідно з наказом, утримуючи позиції. Їхнє помаранчеве полум'я гігантськими струменями виривалося в космос із залишками кисню, блокованих відсіків. Командувач Лідійської групи тримався руками за голову. Підлеглі йому люди були приречені. У яскравому зареві серії вибухів зникли кілька руйнівників. Вибухова хвиля поглинула кілька ланок обох сторін, виводячи з ладу щити найближчого крейсера. З кожним новим попаданням торпед, тяжкі пошкодження завдавали непоправної шкоди кораблям. Чотири крейсери, що втратили свій захист, горіли, виригаючи з сяючих пробоїн полум'я, але вперто не виходили з битви, згідно з наказом, утримуючи позиції. Їхнє помаранчеве полум'я гігантськими струменями виривалося в космос із залишками кисню, блокованих відсіків. Командувач Лідійської групи тримався руками за голову. Підлеглі йому люди були приречені. Чотири крейсери, що втратили свій захист, горіли, виригаючи з сяючих пробоїн полум'я, але вперто не виходили з битви, згідно з наказом, утримуючи позиції. Їхнє помаранчеве полум'я гігантськими струменями виривалося в космос із залишками кисню, блокованих відсіків. Командувач Лідійської групи тримався руками за голову. Підлеглі йому люди були приречені. Чотири крейсери, що втратили свій захист, горіли, виригаючи з сяючих пробоїн полум'я, але вперто не виходили з битви, згідно з наказом, утримуючи позиції. Їхнє помаранчеве полум'я гігантськими струменями виривалося в космос із залишками кисню, блокованих відсіків. Командувач Лідійської групи тримався руками за голову. Підлеглі йому люди були приречені.
  Пішак супротивника не на жарт погрожував слону Федорова. Потрібно було терміново рятувати ситуацію.
   - D5B3 -
   Олексій перевів фігуру назад, наче обпалюючись, зробивши такий нерозумний хід.
  Крізь пальці, долоні, що закривають обличчя, Командувач побачив рятівну команду про відступ. Він і не сподівався, вже прощаючись із життям. Швидко віддавши відповідний наказ, кораблі, що залишилися, стали слухняно його виконувати, відступаючи під захист легких кораблів власного флоту, які своєю маневреністю і чисельністю з легкістю могли їх захистити і врятувати крейсера від повного знищення. Ворог не став переслідувати втікачів, що відступають з поля бою, випускаючи їм навздогін торпеду за торпедою. Два крейсери завмерли в просторі, покриваючись дрібною мережею вибухів по всій своїй поверхні, що розривають їх на шматки. В одному яскравому спалаху вони ніби розламалися на кілька частин, перетворюючись на неживе космічне сміття.
  Тисячі людей загинули за мить, і в цьому був винен Федоров. Дрібний холодний піт виступив пітом на лобі полковника, який стежив за барвистою загибеллю кораблів. Перед грою полковник розумів, що жертви, як і в будь-якій битві, неминучі, намагаючись відмовитися від цього. Але тепер, через його необережний маневр, багато людей позбавлялися своїх життів у нього на очах. Вцілілі крейсера відійшли, не припиняли посилати в бік кривдників нескінченні низки самонаводних ракет далекої дії.
   Ворог, відчувши успіх, негайно став виводити на позиції важчі та добре захищені кораблі.
   - B8C6 - Хід конем чорних.
  Група дредноутів, у супроводі легких кораблів та кількох крейсерів, що знаходилися на задньому плані армади, пірнувши на мить у підпростір, з'явилися прямо в епіцентрі всіх подій, створюючи непряму загрозу провідним бій легким кораблям Федерації.
  Противник не розрахував відстань виходу та її знаряддя було неможливо дотягнутися до юрких кораблів Олексія, надавали посильну підтримку товаришам. Вони, як і раніше, прикривали відхід пошкоджених крейсерів, які на ходу виконують автоматичний ремонт енергосистем та захисних щитів. Керовані ракети винищувачів, що належать групі першого пішака, наздоганяли торпедні фрегати та корвети супротивника, перетворюючи їх на спалахи маленьких сонців. Ворог не хотів відступати і активно огризався вогнем. Зграї штурмовиків, йдучи від ракет, сідали на хвіст всюдисущим винищувачам, але їх одразу ж збивали фрегати Федерації. Їхні знаряддя були спеціально створені для знищення легких машин. Спалахуючи і крутячись, повалені штурмовики, намагалися взяти на таран будь-яку мету на шляху їхнього прямування, часом стикаючись один з одним.
  Стратеги "Туманності", прорахувавши, що зроблений на лівому фланзі маневр важких кораблів не виявився досить ефективним, повторили ту саму комбінацію на правому фланзі, підтягуючи в центр, що знаходилися десь знизу ті ж моделі важких вбивць винищувачів - дредноути. Цього разу хід правим конем виправдав себе, і далекобійні знаряддя стали прицільно випілювати пілотів групи Е2Е4.
  
  - Я підбитий! - пролунало в ефірі і товариш, що летів праворуч, спалахнув вогнем.
  Командир ланки, кинув свою машину вбік, повертаючись від ракети, що несла на нього. Спалах розриву, і ракета зникла вогненному вихору. Влучний стрілець ворога, вдало спіймав не ту мету. Кидаючи, свій винищувач з боку в бік, Командир намагався не слухати, збожеволів, що збожеволів, писком оповіщав його про щосекундне нове захоплення його машини у ворожий приціл.
  - Аааа... - машина товариша перед ним зникла, обдавши його винищувач полум'ям, що утворилося на секунду хмари. Зірковий пил і порох пілота, тонким шаром осіли на корпус його машини. Бойовий комп'ютер неупереджено видавав повідомлення про втрати у ланці, і буквально за наступні кілька секунд він залишився зовсім один. У сусідніх ланках ситуація була схожою. Знову зумер і ворожий штурмовик, обравши його метою, нагородив пілота, що вижив, чергою плазми по захисному екрану. Командир різко рвонув, намагаючись зробити дугу і зайти противнику в тил, але цього не потрібно. Ракета товариша наздогнала переслідувача і він, іскрячись і блимаючи, віддалявся вдалину від місця бою. Знову розрив далекобійної гармати, і знову йому пощастило. Федеральний фрегат зліва на борту все ще продовжував обертати турелями, коли в ньому утворилася наскрізна дірка.
  
  Заграва розривів з кожним разом нагадували Федорову про щомиті загибель людей. Відчувши силу важких кораблів, що прийшли на допомогу, безладно кружляли штурмовики і торпедні фрегати супротивника, скориставшись моментом, почали спішно перебудовувати свої ряди, намагаючись закрити проломи в обороні, готуючись до контрнаступу. Федоров, не змусив на себе довго чекати, повторюючи маневр противника і виводячи позиції свого лівого коня.
   - B2C3 -
   Дредноути Федерації, що давно чекали свого моменту, включивши маршові двигуни на повну потужність, маневруючи між завислими перед ними зграйками корветів, фрегатів і нескінченного числа винищувачів, вийшли в задану точку простору.
  
  Командир Аурінського Дредноута, котрий стежив за ситуацією від початку, не схвалював ідеї Глави Ради з управління боєм. Але завдяки ньому він відчував себе у більшій безпеці, не боячись у гарячці бою бути підлеглим розуму супротивника. Командир спостерігав за тим, як постраждали крейсера, і вийняв урок. Комп'ютер, який віддавав команди на рух, не давав більш докладних команд з тактики ведення бою. Потрапляючи в контакт із противником, не потрібно було чекати команд із центру, слід було негайно застосовувати свої знання та тактичні навички. Тому Командир, хвилюючись походжаючи по капітанському містку, уривчастими фразами кидав команди, що своїм тактикам застигли півколом біля мереж приладів та проекцій.
  Лютим вогнем усіх своїх швидкодіючих знарядь, дредноути, немов струменем води, змивали з проекції радарів заново збудовані ряди мошкари торпедних фрегатів. Ланки винищувачів, нарешті, відчули себе трохи вільніше, розбудовуючи свої поріділі ряди. Під прикриттям могутніх знарядь, намагаючись зменшити свої втрати від важких кораблів супротивника, що не припиняли свої влучні дальні вогневі атаки.
  
  Ворожі тактики не робив жодних дій, і у Федорова знайшлася хвилина повністю поринути у вивчення проекції простору навколо нього. Сферу битви висвітлювали яскраві лінії плазмових черг. Червоні, помаранчеві, сині і зелені спалахи вибухів, суден, що гинули, кораблі підтримки, що горіли, хвости всюдисущих ракет, з точністю годинникаря, що знаходять свою жертву, серед хаосу битви, що панував, - все змішувалося в жорстокій битві. І це був лише початок. Величезна кількість кораблів обох сторін все ще чекали, застигши в просторі з обох боків. Зграйки винищувачів і штурмовиків ніби грали один з одним у наздоганяння. Але це виглядало кумедно лише на зображенні. Федоров розумів, що в кожній із точках кораблів, що спалахували, були люди, для яких це була не гра, а боротьба за життя. Несподівано велика група крейсерів
  Крейсера, не зменшуючи швидкості, ракетами дальньої дії, розпочали обстріл застиглих у вихідних позиціях корветів Федерації, які були далеко на правому фланзі. Не одна з них не завдала шкоди своїм цілям. Цей обманний маневр намагався приховати справжні наміри важких кораблів і руйнівників, що йшли з ними, що становлять реальну загрозу для великих кораблів. Руйнівники у великій кількості, безперешкодно досягнувши своєї мети, пригнічували своїм вогнем, озброєння дредноутів, а крейсера стали вистрілювати десантні шатли у напрямку до них, сподіваючись взяти на абордаж. Сили були не рівні, а ті, що знаходилися неподалік на ремонті крейсера Федерації, не вступали в бій, тому що приступили до відновлення своїх енергетичних щитів, пошкоджених під час атаки, а це вимагало значних ресурсів батарей, перекинутих з відключених знарядь. Підступний удар "Туманності" полягав у собі, прибравши зі своєї дороги групу важких кораблів у центрі флоту, організувати прорив до флагманського корабля. Федоров не на жарт злякався. Адже це могло вирішити не тільки хід бою, а й поставити під загрозу безпеку тактичного обчислювального центру та його самого, тому він вирішив зміцнити той простір, який планується бути ворогом для прориву.
  - C1D2 - він швидко перемістив лівого слона.
  Глава Ради, слід за розбитою битвою з капітанського містка флагмана, почав турбуватися, встаючи зі свого місця. Він неспокійно перетнув простір, що відокремлює його від оглядових екранів на повний зріст. Вони ще не були закриті захисними щитами. Взявшись за поручні, він напружено вдивлявся в простір битви. Його в черговий раз відвідав серйозний сумнів тому, що управління вирішальною битвою було вручено шахісту, який не за його словами не є фахівцем цієї гри. Але дороги назад не могло бути. Космічне поле битви, затиснуте між планетами та їх супутниками, було ідеальним місцем для найбільшої шахівниці, але перші поразки в партії вселяли занепокоєння за результат битви. Цікаво про що ж думає зараз Олексій Федоров, ворожив Глава Ради,
  Оглядаючись довкола, Олексій шукав на проекції групу кораблів, що відповідали фігурі слона. Десяток крейсерів і руйнівників, охоплені хмарою винищувачів і фрегатів, що передбачливо стартували з ангарів, вийшло з заціпеніння. Підготувавшись до пересування, і не бажаючи повторювати помилку із власне захистом, як їхні попередники, група кораблів пересунулася ближче до флагмана. Завмерши в очікуванні нових наказів, вони вирішили так само діяти автономно. Один за іншим у супроводі ескадрилій винищувачів сусіднього пішака до атакованих дредноутів рушили десантні шатли з метою підтримки команд кораблів у кровопролитних битвах, що йдуть на палубах.
  
  - Блокуйте відсіки корабля у місцях прориву! - кричав у мікрофон на столі одного з операторів Командир Ауріонського дредноута. - Мене не хвилює, що там залишиться частина екіпажу. Нам необхідно затримати абордажні команди ворога, до прибуття підкріплення.
  По всьому кораблю надривалися бойові сирени, що тримали на психіку мерехтінням червоних ламп. Товсті перегородки опускалися, блокуючи відсіки корабля, яких зовні вже присмокталися п'явки десантних шатлів противника. Бойові розрахунки команд із сумом, але розумінням відзначили, що опустилися у свої пази за їхніми спинами аварійні стулки. Кожен солдат, замкнений у відсіку, тепер залишився віч-на-віч із вторинними загарбниками. Пролунав вибух і шматок броні, що утворився отвори, ввалився всередину коридорів.
  - По ворогу вогонь! - пролунала команда сержанта, і в мить, що стукотів по металі град куль, знайшов свої перші жертви. Десантники ворога у неприродних позах падали на підлогу. Тільки показавшись з десантного шатла, вони, заливаючи кров'ю чужі палуби, продовжували прориватися, відкриваючи шквал вогню у відповідь.
   Захоплення суден будь-якою ціною не повинно було бути допущене, і наступні на допомогу своїм товаришам командири космодесанта крейсерів, чудово це розуміли, нервово стукаючи пальцями по прикладу гвинтівки.
  
  Федоров судомно зітхнув і, підвівшись, заново вмостився в кріслі. Ця шахова партія погрожувала затягнутися надовго з пропорційно зростаючою кількістю жертв з обох боків. Противник, бачачи, як первинний план атаки з тріском провалився, а концентрація сил Федерації на лівому фланзі ставала все більш загрозливою, змістив свій флагманський корабель із займаних центральних позицій далеко на правий край армади. Там під захистом групи важких крейсерів та есмінців, він був набагато більшою безпекою. Скільки там було кораблів підтримки, невеликих фрегатів і корветів, Олексій рахувати не став, уважно спостерігаючи за рокіруванням чорних на дошці. Потрібно було посилювати атаку на лівому фланзі. Беручи ініціативу до рук і Федоров, взяв до рук пішака.
   - A1A2 -
  Тут же на рух була приведена група легких торпедних фрегатів і корветів у супроводі кількох сотень винищувачів. Необхідно було вибити угруповання крейсерів ворога, які все ще насідають на стійко відбиваючі атаки ворога дредноути. На жаль, ці великі кораблі вже припинили вогонь зі своїх знарядь і затихли. Навколо них у спалахах плазми схльостувалися ланки винищувачів і штурмовиків, що прикривали вільний політ торпед, тоді як усередині давно вівся бій на багатоярусних палубах.
  Командир Ауріанського дредноута, з відчаєм спостерігав за повідомленнями своїх сусідів. Більшість ключових вузлів їхніх кораблів було захоплено всюдисущим десантом ворога. У спробах відбити вже захоплені центри управління, було покладено багато відмінних хлопців, які тепер застилали своїми тілами непрохідні і розбиті коридори та підірвані залишки мостів палуб. Основна атака противника захлинулася, але й у Федерації мало було сил відбити захоплені точки. Командир зазначив на радарі, що йде на допомогу групу кораблів, але, можливо, їхня допомога була вже сильно запізнілою.
  Підтягнуті Федоровим торпедні фрегати випускали залп за залпом підпалюючи, що не бажали відступати крейсера "Туманності". Раптом вся атакована група кораблів супротивника, вже повністю втративши всі захисні екрани і ремонтні кораблі підтримки, мабуть, усвідомивши, що вже не в змозі продовжувати облогу велетенських дредноутів, пішла на таран.
  
  Командир Ауріонського дредноута, і офіцери, що оточували його на містку, з тихим жахом спостерігали, як палаючі зяючими пробоїнами крейсера противника, на всьому ходу стикалися з дредноутами Федерації, що їх перевищують їх розміри. Кришилася броня, лопалися кріплення. Судна "Туманності" не шкодуючи нікого зі своїх десантників затиснутих у ключових відсіках майже захоплених кораблів, в останньому кидку знищували і себе, і противника. Спалахали одночасно детонуючі реактори всіх добровільних камікадзе.
  - Командир! - крикнув один із навігаторів. - Ворожий самогубець зліва на борту!
  - Вогонь із усіх знарядь! - гаркнув Ауріонський Командир, бачачи, як палаюча маса підбитого крейсера йде на таран його непокірного корабля. - Не дайте йому підійти!
  Стрілки не змусили себе довго чекати, концентруючи весь вогонь на супротивнику, що наближається. Яскраві вибухи попадань розмітали на шматки всю передню частину судна, що наближається, вивертаючи навиворіт всі його нутрощі, які тут же відносяться в космос. Але зіткнення було не уникнути. Командир, який все своє життя не раз пережив таран, міцніше втиснувся в крісло. Очікуваний страшної сили поштовх зіткнення струсив судно, зриваючи все обладнання зі звичних місць. Тріск і гуркіт конструкцій, що руйнуються, супроводжується диким свистом, що виривається повітря, був заглушений серією потужних вибухів. Серед охопленого полум'ям капітанського містка Командир в останню мить свого життя усвідомив, що цього зіткнення йому вже не пережити.
  Яскраві вибухи осяяли проекцію, на мить засліплюючи Федорова, який безперервно стежить за драмою. Він замружився і коли знову розплющив очі, від дредноутів і ворожих кораблів у відомій частині простору не залишилося й сліду, лише величезні шматки металу та скелетів суден, наче метеоритне поле кружляли у різних напрямках, ускладнюючи просування інших суден. Олексій швидко перевів погляд на дошку. Чорний слон взяв коня - B4C3.
  
  Судячи з проекції, було дивно, чому слон все ще залишався на дошці. Придивившись уважніше, Федоров помітив два знерухомлені, сильно пошкоджені крейсери "Туманності", що залишилися від групи противника, що шалено атакувала. У цьому миттєвому колапсі зникли мільйони життів, але тепер почуття полковника це вже не зворушило. У пам'яті згадалася відома фраза Йосипа Сталіна: "Смерть однієї людини - це трагедія, смерть мільйонів - просто статистика". Невже він сам ставав черствим і байдужим до чужого горя механізмом? Жодного співчуття лише нестримна лють. Він відвернувся від проекції і різко взяв слона, що провинився, пішки - B2C3.
  Він розумів, що сил торпедних фрегатів і легких кораблів буде цілком достатньо, щоб добити залишки ворога, за підтримки вогню, що прикриває флагман, висунутих їм уперед крейсерів. Усі биті фігури змітало спеціальне магнітне поле. Чорний слон зник так само швидко, як і його жертва, що лежить біля дошки. Але цього разу Олексій не дозволив зробити невидимим силам ту саму процедуру з фігурою супротивника. Першим схопивши чорного слона, він зганяючи всю свою злість, що було сил, зі злістю шпурнув його в бік проекції ворожого флоту. Перекидаючись у повітрі, фігурка пролетіла наскрізь зображення флагманського корабля і зникла в глибинах космосу.
  - Щоб ти подавився гад! - нікуди вигукнув полковник. Тихий шерех фігури, що переставляється, був йому відповіддю - D5E4.
  Залишилися потужної вогневої підтримки, залишки Федеральних винищувачів і те, що залишилося від фрегатів, що утримують супротивника від початку бою танули на очах. Під вогнем далекобійних знарядь дредноутів супротивника судна розривало на частини, викидаючи вже мертві тіла екіпажу в холодний відкритий космос. Не шкодуючи залишків своїх штурмовиків, ворог навалився в останній спробі зломити опір, роблячи йому непокірними пілотами. Нарешті останній корабель групи першого пішака впав, що перетворюється на зоряний пил серією вибухів останніх суден. Полковник помстиво відправив нові сили винищувачів, що прикривали зниклу з проекції групу військ. Він знав, що атакуючі будуть перевершувати за силою та чисельністю, що зарвалися добряче пошарпаних штурмовиків - D3E4. Чорний пішак виявився біля шахівниці. Щільним роєм, винищувачі оточили останні фрегати "Туманності", не даючи їм можливості, точно прицілиться. Штурмовики, відводячи на своєму хвості до десяти винищувачів, безуспішно намагалися сховатися під захистом знарядь дредноутів, але відстань була такою далекою, що лише їхні уламки за інерцією досягали безпечного простору. Незабаром із противником було покінчено. Тільки зараз Федоров зрозумів, у яку пастку заманив його ватажок "Туманності", точніше якусь дурість він зробив, задивившись на проекцію, і забувши про ігрову дошку. Кораблі Федерації, що підпустили досить близько, Дредноути дали залп зі всіх своїх знарядь, швидко набираючи швидкість у просторі. Ворог перейшов у наступ. Разом, у одночасних спалахах прицільних влучень, зникла третина всіх кораблів групи месників. Злякані, пілоти в паніці почали відступати, ослухаючись наказу та суперечить усім правилам гри. Чорні кораблі туманності продовжували вогонь, нікому не залишаючи шансів. Залп слідував за залпом і Федоров з кожним разом стискався у своєму кріслі. Він, незважаючи на проведену підготовку, все ще погано розбирався в тактиці флоту, а поряд з цим ще більше починав сумніватися у своєму вмінні грати в шахи. Пілоти гинули як мухи, що потрапили під гігантську мухобойку, а дредноути продовжували переслідування, поступово займаючи щойно відвойований сектор. Нарешті вони зупинилися, повністю розігнавши групу Федорова. Тим, кому пощастило піти на повному ходу, поспішали в ангари найближчих важких кораблів, потім, одержуючи новий наказ, перенаправлялися в різні частини флоту. Комп'ютер, зарахував уцілілих до груп, що зазнали втрати в бою, тим самим, відновлюючи баланс - пішак скотився зі столу - F6E4. Але й цьому ворог не зупинився, приймаючись здалеку обстрілювати доступні йому частини флоту Федерації.
  Отже. Частота терезів недружелюбно хитнулася в бік "Туманності", що поступово переходить до масованого наступу. Намагаючись хоч чимось утримати втрачені позиції, Федоров на зустріч направив супротивнику рівноцінну йому групу кораблів - G1F3, намагаючись прикрити кораблі, що були під щільним обстрілом. Ці герої досі примудрялися прикривати його крейсера на лівому фланзі. Але ворог не збирався здавати позицій і вирішуючи зміцнити свій успіх, продовжив рух уперед, розриваючи центральні ряди флотилії Олексія. Вони впритул підійшли до вже добряче пошарпаних крейсерів, з ходу врізаючись у їхні лави і починаючи абордаж.
  
  Капітан Хартійського крейсера, розміщеного безпосередньо в епіцентрі подій, розумів, що бій мав далеко не на рівні. Його люди, що пройшли всю війну, зазнали безліч поневірянь, у тому числі і втрату свого світу. Вони вірили йому та беззаперечно виконували будь-які накази. Капітан розумів, що сили ворога величезні, але він продовжував вірити у позитивний результат битви. Стоячи перед широко відкритими оглядовими вікнами, він безстрашно дивився, як спереду з двох боків до його невеликого корабля затискаючи в лещата, наближалися два дредноути супротивника. Ворог хотів взяти його тепленьким, готуючи абордажні команди до залпу по обох бортах. Шалена перестрілка висвітлювала космічний простір різкими блискавками лазера та плазми. Кілька разів розряд потрапляв за метр від оглядового вікна, але капітан,
  "Сконцентрувати всю енергію на гарматах з правого та лівого борту!" - надіслав він думку операторам знарядь. - "Вимкнути щит на носі та кормі. Приготується до залпу за моєю командою."
  План був простим. Дочекатися, коли дредноути "Туманності" підперши його з двох сторін, приступлять до абордажу, зустріти гадів зливою з усього, що було в наявності. Він розумів, що навіть це його не врятує, але команди відступати ніхто не давав, тому він мав робити все, що в його силах. Радари засвітилися точками шатлів противника, що стартували з двох сторін.
  "Вогонь!" - із садистським задоволенням надіслав думку Капітан.
  Крейсер, затиснутий між двома дредноутами, немов засвітився як різдвяна іграшка. Вся енергетична потужність батарей була спрямована на посилення руйнівності без перебою знарядь, що стріляли. Перша хвиля абордажних команд "Туманності" була зметена, не залишаючи від себе навіть уламків. Капітан Хартійського крейсера, не припиняв вогонь, ризикуючи перегріванням реакторів, але він уже нічого не втрачав, намагаючись заподіяти перед загибеллю якомога більшої шкоди ворогові. Другої хвилі абордажу не було. Два дредноута противника, оцінили нахабство Капітана і хором відкрили вогонь у відповідь, тут же перетворюючи поверхню, незахищеною екранами броні в пекло. До самої смерті Капітан, що тонув у розривах, крейсера, що розривається, повторював лише одну думку - "Вогонь, вогонь, вогонь!", але виконувати наказ було вже нікому.
  Ніхто не сумнівався у результаті цього нерівного бою, між переважаючими силами супротивника та групою крейсерів та руйнівників. Після повного знищення групи судів Федерації, ворог перенаправив вогонь всіх своїх знарядь, на кораблі іншої групи схожого класу і озброєння, що настирливо тріпали його з далека. Федоров був у сказі, коли фігура чорного коня, завершивши пересування - E4D2, змістила фігуру слона.
  Вперше за всю битву заговорили гармати Федерального флагмана. Глава Ради неспокійно глянув на операторів, які насторожено приникли до своїх екранів. Ворог дістався навіть їхнього, здавалося б, непереможного корабля, якому ніщо не загрожувало.
  
  - Що відбувається? - спитав він, підійшовши до одного з офіцерів.
  - Нічого особливого, - відповів той. Ми підтримуємо вогнем одну з найближчих груп. Флагману нічого не загрожує.
  Це заспокоїло Главу Ради, але не надовго. Він хотів попрямувати до Федорова, і дізнатися які несподіванки ще можуть чекати їх у майбутньому, але передумав, затримавши погляд на проекції бою. Обидві флотилії помітно рідшали, а космос наповнювався уламками та останками загиблих кораблів, перетворюючись на своєрідний пояс астероїдів.
  Навіть у залі, Олексій ясно відчув вібрацію крісла, що нападала, коли нападники кораблі огризнулися килимовими серіями торпед, що перетворилися на ніщо, досягнувши потужних захисних екранів головного корабля Федерації. Вони без особливих навантажень стримували ці порівняно безболісні укуси. Полковник, піддавшись переляку, взяв фігуру ферзя, спрямовуючи його на чорного коня - D1D2.
  
  - Що він робить? - вигукнув, Глава Ради, помічаючи як кораблі, що знаходилися поряд з флагманом, інтенсивно обстрілювали нахалів, рушили прямо на них, підпалюючи один дредноут "Туманності" за іншим. Він злякався, помітивши не проекції, яку групу кораблів комп'ютер висунув на знищення незначних сил ворога. Тут були і численні дредноути, і есмінці, що охоплюють майже всі основні сили Федерального флоту, здатні на швидке пересування будь-якої точки битви. Кораблі без труднощів взяли ворога, що нахабно прорвався в сферу оточення. Через велику кількість активізованих судів, учасникам розправи довелося незручно розміщуватися навколо жертви, намагаючись не зіткнутися один з одним. Зосереджуючись, вони методично почали розстрілювати приречені кораблі "Туманності" з великокаліберного озброєння. Команди засуджених намагалися залишити гинуть під ударами суду, залишаючи їх немов щури на численних рятувальних капсулах. Але й ці дрібні судна ставали здобиччю стрільців Федерації, спалахуючи, немов феєрверки під щільним вогнем турелей. Зі сфери не було порятунку. Ворог методично і холоднокровно перетворювався на мотлох в покарання за свою зухвалість. Ніхто ще не розумів, яка була зроблена жахлива помилка, зі зловтіхою знищуючи останні ознаки життя дредноутів. Полковник, не розрахував, що противник одразу скористається можливістю підтягнути всі свої основні сили у створений корадорами, що гинуть кораблями, що веде прямо до флагманського корабля, помстячи за загиблих товаришів. Але й ці дрібні судна ставали здобиччю стрільців Федерації, спалахуючи, немов феєрверки під щільним вогнем турелей. Зі сфери не було порятунку. Ворог методично і холоднокровно перетворювався на мотлох в покарання за свою зухвалість. Ніхто ще не розумів, яка була зроблена жахлива помилка, зі зловтіхою знищуючи останні ознаки життя дредноутів. Полковник, не розрахував, що противник одразу скористається можливістю підтягнути всі свої основні сили у створений корадорами, що гинуть кораблями, що веде прямо до флагманського корабля, помстячи за загиблих товаришів. Але й ці дрібні судна ставали здобиччю стрільців Федерації, спалахуючи, немов феєрверки під щільним вогнем турелей. Зі сфери не було порятунку. Ворог методично і холоднокровно перетворювався на мотлох в покарання за свою зухвалість. Ніхто ще не розумів, яка була зроблена жахлива помилка, зі зловтіхою знищуючи останні ознаки життя дредноутів. Полковник, не розрахував, що противник одразу скористається можливістю підтягнути всі свої основні сили у створений корадорами, що гинуть кораблями, що веде прямо до флагманського корабля, помстячи за загиблих товаришів. яка була зроблена жахлива помилка, зі зловтіхою знищуючи останні ознаки життя дредноутів. Полковник, не розрахував, що противник одразу скористається можливістю підтягнути всі свої основні сили у створений корадорами, що гинуть кораблями, що веде прямо до флагманського корабля, помстячи за загиблих товаришів. яка була зроблена жахлива помилка, зі зловтіхою знищуючи останні ознаки життя дредноутів. Полковник, не розрахував, що противник одразу скористається можливістю підтягнути всі свої основні сили у створений корадорами, що гинуть кораблями, що веде прямо до флагманського корабля, помстячи за загиблих товаришів.
  - D8D2 - ферзь прямував на ферзя
  Двадцять п'ять дредноутів і вісімдесят важких есмінців у супроводі чотирьох руйнівників кожен, а також нескінченний потік корветів різного типу фрегатів та інших легких кораблів "Туманності" зникли з проекції і йдучи на мить у гіперпростір. Комп'ютер жалібно пискнув, це ніяк не пов'язувалося з розрахунками, які він проводив. Але зникнення було не довгим. Скориставшись великим відкритим простором, що утворився після останніх розбірок на лінії фронту, ворог одним махом перекинув основні сили у центр Федерального флоту. Порівняно велика група крейсерів, що були поряд з флагманом, у яскравих спалахах розривів, за кілька секунд перетворилася на космічний сміття. Неупереджений до подій комп'ютер весело пискнув, виявивши солідну частину флоту. Федоров схопився за голову. Він хотів утримати фігуру, що збивається, але магнітне поле виявилося сильнішим. Полковник не міг змінити перебіг фатальної гри.
  Глава Ради встав і в нервовому збудженні наказав відкрити захисні щити екранів, бажаючи побачити майбутню бійку на власні очі. Він ще не розумів, що група кораблів флоту Федерації, за даними комп'ютера, була приречена.
  Побудовані в неправильному для масованої атаки ззовні кораблі Федерації, що тільки покінчили з дредноутами, що прорвалися, були моментально знерухомлені, втративши свою маневреність. Кораблі супротивника, що з'являються з гіперпростору, завдавали удару за ударом.
  - Введіть убік свій посуд, - кричав у мікрофон один з командиров есмінця. - Ви не даєте нам місця для маневру.
  - Ми не можемо цього зробити! Справа по борту Ауріонський крейсер, - була відповідь, палаючого дредноута, що спалахує при зіткненні зі своїм корветом супроводу.
   - Дорогу!
  Неповоротливі кораблі, що збилися в купу, просто наскакували один на одного, намагаючись уникнути вогню супротивника. Катастрофа слідувала за катастрофою. Занадто велика концентрація на маленькому відрізку простору. У цей момент багато капітанів взялися за голови у пориві відчаю, намагаючись хоч якось відповісти на удари кораблів "Туманності", не зачепивши своїх власних. Винищувачі, проходячи по нескінченних лабіринтах величезних туш крейсерів, натикалися на енергетичні щити дредноута і гинули в останній спробі змінити курс. Усі основні сили Федерації, безпорадно борсаючись у просторі, приймали бій рівних сил супротивника, але що опинилися у вигіднішому становищі, буквально бомбячи їх. Олексій з жахом спостерігав, як від п'яти ворожих судів відокремилися численні абордажні шати, прямуючи до флагманського корабля.
   Глава Ради став розуміти, що ситуація вирішується аж ніяк не найкращим чином, підбіг до свого крісла та схопивши руками мікрофон прокричав.
  - Командир Десанта, приготується до прийому абордажних команд. Активуйте коридорні гармати. Не пропустіть їх до центру керування!
  - Так, що ж це робиться? - Видихнув він, впавши на своє місце. Він хотів подумки втрутитися в управління флотом, але захисний екран захищав їх від думок ззовні та виснаження. Залишалася лише використати голос. Нові попадання з усіх боків трясли корабель. На якусь мить погіршилася навіть якість проекції на радарах. Рівні ряди бойових машин "Туманності" за лічені хвилини змішалися у звалищі бою. Де свій, де чужий почав розібрати майже неможливо.
  У ці моменти Федоров сподівався, що розрахунки комп'ютера не вірні і ворожий ферзь буде зупинено на одну клітинку вище, але зображення говорило про інше. Шах королю був незаперечний. Самовпевнений ворог йшов на абордаж, не скуплячись на втрати людей та техніки. Вже завершилося захоплення суден постачання та кількох ближніх крейсерів Флагмана. Тішило лише те, що ворог, так само як і флотилія Федерації, втрачаючи корабель за кораблем, неминуче рідшав. Палаючи та пошкоджені судна відступали або вибухали в серії сліпучих спалахів. Судна Федерації не встигнувши розійтися один з одним стикалися з чорними махінами "Туманності", призводячи до загальних катастроф. Капітани припинивши підкорятися командам комп'ютера тепер прагнули якнайшвидше вивести свої кораблі зі звалища. Втеча спостерігалася з обох боків, а безмовний комп'ютер видавав нові накази, привласнюючи втікачів до нових груп фігур, а також перекваліфікуючи судна, що відступають, "Туманності". Серед бедлама, що творився, полковник вловив регулярні спалахи розривів на ворожій броні кораблів. Не в змозі визначити, хто і звідки стріляв, Федоров повернув свою увагу до шахівниці. Так! Кінь на правому фланзі виявився забутими далекобійними дредноутами, що поливають ворога вогнем зі значної відстані. Треба було виводити його на поле битви, щоб кораблі змогли використати всі переваги свого озброєння, знищуючи ворога одного за іншим і розчищаючи прохід для пошкоджених суден, що відступали. Олексій не знав, скільки кораблів з обох боків було знищено, а скільки завмерло в безконтрольному стані, безмовно чекаючи на свою долю. Такого натиску та агресії, мабуть, не чекала жодна зі сторін, і до моменту, коли він здійснив хід - F3D2, сторони буквально розповзлися в різні боки, зализуючи рани. На місці битви, що залишилася, залишилося багато викручених скелетів вигорілих кораблів, шматків різного металу і розплавленої броні, купи, що обертаються в просторі мертвих тіл у скафандрах, а також іншого сміття, що залишилося після бійні. Знищуючи на своєму шляху ці перешкоди, що небезпечно наближаються і загрожували пошкодити обшивку і захисні екрани, розмістилися дредноути Федерації, що досить пізно прийшли на допомогу. На якийсь час запанувала тиша та спокій. Сирени всередині флагманського корабля змовкли. Ауріонські солдати прибирали тіла членів знищених команд абордажу "Туманності", що прорвалися. Противник не діяв не довго. Федоров з подивом спостерігав, як кораблі.
  Виникла перепочинок була раптово порушена рухом легких кораблів ворога на лівому фланзі - A7A5.
  Федоров відповів таким же зустрічним рухом пішака - A3A4. "Туманність" знову почала підготовчі пересування у своєму тилу, розбудовуючи уцілілі важкі есмінці, готуючи їх до нового ривку в тому ж напрямку - F8D8. Полковник розкусив приготування, що готуються, збираючи власні вцілілі сили і підтягуючи їх ближче до флагмана - A1D1. Туманність знову активізувала лівий фланг, не збираючись відмовлятися від можливого прориву - B7B6. Олексій не відставав, знову відправляючи на зустріч групу легких суден - C3C4. Легкі фрегати під прикриттям вже відремонтованих та поповнених новими винищувачами крейсерів, займаючи простір у безпосередній близькості до ворожих позицій. Хмари знову густішали, хоча вже не так грізно, як на початку. Бій уже не можна було виграти раптово, стадія битви перейшла в виснажливу фазу. Група дредноутів, що залишилася у противника, з метою послабити лівий фланг Федерації, що готує контрудар, вдарила здалеку по незворушних, але постраждалих крейсерах - C6D4. На що полковник відповів підкріпленням з торпедних фрегатів, що вклинилися між крейсерами, що обстрілювалися, і дредноутами, що їх атакували, влаштовуючи активне торпедування супостата. Ситуація на лівому фланзі загострювалася. Отримавши серію влучень Федеральних "подарунків", командир атакуючої групи "Туманності" вирішив піти в гіперпростір, виринувши прямо серед крейсерів. Так само претендуючи організувати черговий прорив до флагмана Федерації, обстрілюючи останні прикриваючі сили, що зависли серед уламків недавніх розбірок - D4B3. з метою послабити лівий фланг Федерації, що готує контрудар, вдарила здалеку по незворушних, але постраждалих крейсерах - C6D4. На що полковник відповів підкріпленням з торпедних фрегатів, що вклинилися між крейсерами, що обстрілювалися, і дредноутами, що їх атакували, влаштовуючи активне торпедування супостата. Ситуація на лівому фланзі загострювалася. Отримавши серію влучень Федеральних "подарунків", командир атакуючої групи "Туманності" вирішив піти в гіперпростір, виринувши прямо серед крейсерів. Так само претендуючи організувати черговий прорив до флагмана Федерації, обстрілюючи останні прикриваючі сили, що зависли серед уламків недавніх розбірок - D4B3. з метою послабити лівий фланг Федерації, що готує контрудар, вдарила здалеку по незворушних, але постраждалих крейсерах - C6D4. На що полковник відповів підкріпленням з торпедних фрегатів, що вклинилися між крейсерами, що обстрілювалися, і дредноутами, що їх атакували, влаштовуючи активне торпедування супостата. Ситуація на лівому фланзі загострювалася. Отримавши серію влучень Федеральних "подарунків", командир атакуючої групи "Туманності" вирішив піти в гіперпростір, виринувши прямо серед крейсерів. Так само претендуючи організувати черговий прорив до флагмана Федерації, обстрілюючи останні прикриваючі сили, що зависли серед уламків недавніх розбірок - D4B3. вклинилися між обстрілюваними крейсерами і дредноутами, що атакують їх, влаштовуючи активне торпедування супостата. Ситуація на лівому фланзі загострювалася. Отримавши серію влучень Федеральних "подарунків", командир атакуючої групи "Туманності" вирішив піти в гіперпростір, виринувши прямо серед крейсерів. Так само претендуючи організувати черговий прорив до флагмана Федерації, обстрілюючи останні прикриваючі сили, що зависли серед уламків недавніх розбірок - D4B3. вклинилися між обстрілюваними крейсерами і дредноутами, що атакують їх, влаштовуючи активне торпедування супостата. Ситуація на лівому фланзі загострювалася. Отримавши серію влучень Федеральних "подарунків", командир атакуючої групи "Туманності" вирішив піти в гіперпростір, виринувши прямо серед крейсерів. Так само претендуючи організувати черговий прорив до флагмана Федерації, обстрілюючи останні прикриваючі сили, що зависли серед уламків недавніх розбірок - D4B3.
  З самого початку, розчарувавшись в ефективності тактики використовуваної комп'ютером і секретною зброєю Ауріонців, Командувач Лідійської групою, безперервно стежив за подіями, що розвиваються. Невдача за невдачею дратувала його. І як тільки ворожі кораблі виринули з гіперпростору прямо в їхньому строю, він віддав команду.
  - Вимкніть захисний екрани командних рубок. Я беру командування! Досить з мене цих дилетантських тактик!
  - Але, Шановний! Ви оголите нас для ментальних атак "Туманності"! - заперечив ад'ютант.
  - Виконуйте! - вигукнув Лідійський Командувач востаннє.
   Доля крейсерів, що прикривали наступ на лівому фланзі, була швидко вирішена їх ментальним підпорядкуванням і самознищенням.
  Голова Ради злякавшись, запросив зведення причин того, що сталося. Невже експериментальні ментальні щити є неефективними? Якщо так, то вони приречені.
   - Шановний, вони самовільно відключили щити, перед тим як потрапили під контроль "Туманності" - відрапортував лейтенант, що увійшов з надрукованою стрічкою діаграм.
  - МДАС. - промимрив Глава Ради, беручи в руки край діаграми. - У мене дві новини. Хороша та погана. З якого почати?
   Лейтенант, який звик лише виконувати накази, здивовано глянув на цю дивну людину, трохи зам'явшись.
   - З поганий, Шановний...
  - "Туманність" невідомо може впливати на нашу свідомість, навіть тут на підступах до столиці. Самі розумієте, чого це може призвести. - Глава Ради зробивши паузу, перевернув лист і задумливо вивчивши все, до кінця повернув лейтенанту. - А друга, мій дорогий друже, те, що наші ментальні екрани винайдені, не даремно й виправдовують ті кошти, що були витрачені. Шкода, я не міг у цьому переконатися раніше, а то скасував би всю цю каламуту з шахами і уникнув невдоволення адміралтейства.
   Останнє лейтенант не зовсім зрозумів, але сумлінно кивнув і клацнувши підборами.
   - А може, я й не маю рації... - промовив сам собі під ніс Глава Ради, вивчаючи порідлілі ряди ворога.
   Федоров был вынужден тут же послать суда, все еще прикрывавшие Флагманский корабль на помощь гибнущим крейсерам, но не успел. Все произошло слишком быстро. Но застигнутые там врасплох корабли противника, не ожидали столь быстрой реакции Федорова, беспорядочно отступив, неся большие потери - D2B3.
  Сили з обох боків неминуче вичерпувалися. Олексій розумів реальність загрози, що не зникає, але бачив, що побити один одного супротивникам вже було майже нічим. Він втратив понад три чверті всіх крейсерів і дредноутів Федерації. Не кажучи вже про купу есмінців та легких кораблів. Багато кораблів, з виведеними з ладу енергетичними установками неслися в глибини космосу, багато хто перетворився на примари у вигляді скелетів без броні та обшивки та вивернутими назовні нутрощами палуб. На проекції сил армади "Туманності", полковник помітив такий же великий недолік кораблів. Армада перестала бути такою, перетворившись на нічим не примітний, але ще сильний флот. Продовжуючи помічати пересування у тилу супротивника - C8B7, Олексій зауважував, що стратеги ворога не хотіли відмовлятися від скоєння прориву лівим флангом, бажаючи знову підібратися до флагмана непомітно і спробувати здійснити чергову спробу захоплення їх корабля. Олексій, бажаючи запобігти черговому задуму, який не випускає зі своїх рук ініціативу супротивника, вирішив так само атакувати центром. Зібравши в кулак половину кораблів середнього класу, що залишилися в розпорядженні, він наказав їм завдати удару прямо в центр армади - D1D8. Кораблі, пірнувши в гіперпростір, опинилися в самому центрі флотилії противника. Такого повороту подій ніхто не очікував. Федерація, яка намагалася постійно стримувати тиск наступу, раптово перейшла в атаку. Багато кораблів було знищено до того моменту, як було підтягнуто сили резерву "Туманності", відсторонені від приготувань атаки по флангу - A1D8. Блискавичний, але не настільки результативний контрудар Федерації захлинувся. Кораблі в безладній втечі відступали, або, втративши двигуни, за інерцією неслися в простір, геть від місця зіткнення. Ніхто їх не переслідував. Ворог не хотів витрачати і так не великі сили з дрібниць. Федоров втративши свою останню надію і, залишивши оголеним центр флотилії, наказав про негайне переведення флагмана на правий фланг, роблячи рокіровку. Обидва супротивники майже видихнулися, стягуючи в кулак усі наявні кораблі для нових і нових наступів. Хід колишньої армади не змусив на себе довго чекати - H7H5. Олексій, підсвідомо розуміючи, що просто безглуздо витрачає останні сили, в останній спробі прорватися на лівому фланзі пересував вперед пішаки, що залишилися. "Туманність" уникаючи силового зіткнення на тому самому ділянці, несподівано кинула крейсера, що залишилися - B7E4 в центр, влаштовуючи обстріл, що прикривали флагман Федерації легкі судна. Раптом перекинуті сили з лівого флангу послабили позицію ворога на даній ділянці і призвели до деяких незначних перемог на лівому фланзі. Там уже майже не лишилося важких кораблів. Виснаженій Федерації не вдалося закріпити успіх, досконалого прориву, і зі змінним успіхом групи флоту знову були відкинуті назад. Олексій, нарешті, повністю відмовився від ідеї атаки за знесиленим і виснаженим лівим флангом, вирішуючи сконцентрувати залишки сил на правому фланзі. Він повів усі дредноути з лівого флангу, пересунувши фігуру білого коня в центр, а потім ближче до розташування флагманського корабля. Він концентрував останні сили флотилії для удару на правому фланзі прямо за останніми силами "Туманності", використовуючи Флагманський корабель. Раптом перекинуті сили з лівого флангу послабили позицію ворога на даній ділянці і призвели до деяких незначних перемог на лівому фланзі. Там уже майже не лишилося важких кораблів. Виснаженій Федерації не вдалося закріпити успіх, досконалого прориву, і зі змінним успіхом групи флоту знову були відкинуті назад. Олексій, нарешті, повністю відмовився від ідеї атаки за знесиленим і виснаженим лівим флангом, вирішуючи сконцентрувати залишки сил на правому фланзі. Він повів усі дредноути з лівого флангу, пересунувши фігуру білого коня в центр, а потім ближче до розташування флагманського корабля. Він концентрував останні сили флотилії для удару на правому фланзі прямо за останніми силами "Туманності", використовуючи Флагманський корабель. Раптом перекинуті сили з лівого флангу послабили позицію ворога на даній ділянці і призвели до деяких незначних перемог на лівому фланзі. Там уже майже не лишилося важких кораблів. Виснаженій Федерації не вдалося закріпити успіх, досконалого прориву, і зі змінним успіхом групи флоту знову були відкинуті назад. Олексій, нарешті, повністю відмовився від ідеї атаки за знесиленим і виснаженим лівим флангом, вирішуючи сконцентрувати залишки сил на правому фланзі. Він повів усі дредноути з лівого флангу, пересунувши фігуру білого коня в центр, а потім ближче до розташування флагманського корабля. Він концентрував останні сили флотилії для удару на правому фланзі прямо за останніми силами "Туманності", використовуючи Флагманський корабель. і призвела до деяких незначних перемог на лівому фланзі. Там уже майже не лишилося важких кораблів. Виснаженій Федерації не вдалося закріпити успіх, досконалого прориву, і зі змінним успіхом групи флоту знову були відкинуті назад. Олексій, нарешті, повністю відмовився від ідеї атаки за знесиленим і виснаженим лівим флангом, вирішуючи сконцентрувати залишки сил на правому фланзі. Він повів усі дредноути з лівого флангу, пересунувши фігуру білого коня в центр, а потім ближче до розташування флагманського корабля. Він концентрував останні сили флотилії для удару на правому фланзі прямо за останніми силами "Туманності", використовуючи Флагманський корабель. і призвела до деяких незначних перемог на лівому фланзі. Там уже майже не лишилося важких кораблів. Виснаженій Федерації не вдалося закріпити успіх, досконалого прориву, і зі змінним успіхом групи флоту знову були відкинуті назад. Олексій, нарешті, повністю відмовився від ідеї атаки за знесиленим і виснаженим лівим флангом, вирішуючи сконцентрувати залишки сил на правому фланзі. Він повів усі дредноути з лівого флангу, пересунувши фігуру білого коня в центр, а потім ближче до розташування флагманського корабля. Він концентрував останні сили флотилії для удару на правому фланзі прямо за останніми силами "Туманності", використовуючи Флагманський корабель. і зі змінним успіхом групи флоту знову були відкинуті назад. Олексій, нарешті, повністю відмовився від ідеї атаки за знесиленим і виснаженим лівим флангом, вирішуючи сконцентрувати залишки сил на правому фланзі. Він повів усі дредноути з лівого флангу, пересунувши фігуру білого коня в центр, а потім ближче до розташування флагманського корабля. Він концентрував останні сили флотилії для удару на правому фланзі прямо за останніми силами "Туманності", використовуючи Флагманський корабель. і зі змінним успіхом групи флоту знову були відкинуті назад. Олексій, нарешті, повністю відмовився від ідеї атаки за знесиленим і виснаженим лівим флангом, вирішуючи сконцентрувати залишки сил на правому фланзі. Він повів усі дредноути з лівого флангу, пересунувши фігуру білого коня в центр, а потім ближче до розташування флагманського корабля. Він концентрував останні сили флотилії для удару на правому фланзі прямо за останніми силами "Туманності", використовуючи Флагманський корабель.
  Глава Ради, допивав свій тонізуючий напій, краєм ока стежачи за млявими пересуваннями флотів. Сили обох сторін вичерпалися, а мільярдні жертви найбільшої в історії битви були розпорошені по всьому, що колись кишів кораблями космосу. Тепер це був величезний цвинтар розбитих мертвих кораблів і всіх тих частин, що залишилися. Неосяжний сектор, що став небезпечним для звичайного судноплавства у вигляді рухомих безладними траєкторіями останків, колись потужних і грізних судів. Було дивним, як Вільні Мисливці досі не з'явилися в бажанні підібрати все, що представляло хоч якусь цінність. Битва титанів не закінчилася, вона просто втратила свою гостросюжетність. Він бачив як почав свій рух Флагман, прямуючи до ніби очікував їх сил "Туманності". Допивши, він відкинув свою чашку убік, спостерігаючи як вона вщент розбилася об стіну. Оператори здригнулися і з цікавістю відірвалися від своїх приладів. Від чого такий спокій? Можливо, від бездіяльності відповіла свідомість, і Глава Ради встав, розправивши форму. Тепер йому було просто необхідно відвідати Олексія Федорова, тому що тільки там, на шахівниці, він міг побачити реальну картину подій, незахламлену космічним сміттям, що колись вселяли страх у вигляді кораблів, що наїжалися гарматами. Він давно збирався відвідати Федорова, але боявся, що завадить йому, засудивши себе до втрати флоту, але тепер йому здавалося, що всі страхи повинні бути позаду. З цими думками він, свиснувши ескорту, покинув капітанський місток. від бездіяльності дало відповідь свідомість, і Глава Ради встав, розправивши форму. Тепер йому було просто необхідно відвідати Олексія Федорова, тому що тільки там, на шахівниці, він міг побачити реальну картину подій, незахламлену космічним сміттям, що колись вселяли страх у вигляді кораблів, що наїжалися гарматами. Він давно збирався відвідати Федорова, але боявся, що завадить йому, засудивши себе до втрати флоту, але тепер йому здавалося, що всі страхи повинні бути позаду. З цими думками він, свиснувши ескорту, покинув капітанський місток. від бездіяльності дало відповідь свідомість, і Глава Ради встав, розправивши форму. Тепер йому було просто необхідно відвідати Олексія Федорова, тому що тільки там, на шахівниці, він міг побачити реальну картину подій, незахламлену космічним сміттям, що колись вселяли страх у вигляді кораблів, що наїжалися гарматами. Він давно збирався відвідати Федорова, але боявся, що завадить йому, засудивши себе до втрати флоту, але тепер йому здавалося, що всі страхи повинні бути позаду. З цими думками він, свиснувши ескорту, покинув капітанський місток. Він давно збирався відвідати Федорова, але боявся, що завадить йому, засудивши себе до втрати флоту, але тепер йому здавалося, що всі страхи повинні бути позаду. З цими думками він, свиснувши ескорту, покинув капітанський місток. Він давно збирався відвідати Федорова, але боявся, що завадить йому, засудивши себе до втрати флоту, але тепер йому здавалося, що всі страхи повинні бути позаду. З цими думками він, свиснувши ескорту, покинув капітанський місток.
  
  - Розділ 64 -
  
  Холодний Розум перший раз за всю історію існування їхньої раси був збентежений. Його незламна армада, втрачала корабель за кораблем, зазнаючи величезних втрат. Він не розумів, як ці люди, блокувавши самих себе від ментальної комунікації, могли так швидко і точно реагувати в моменти битви. Так. Він намагався пробити їхній захист і взяти під контроль головну людську істоту, яка керувала боєм, але всі спроби не мали успіху. Він не сумнівався в тому, що воно перебуває на величезному кораблі, за перехопленими уривками передач, охарактеризованими як Флагман. Але єдиний спосіб дістатися до нього була фізична атака на корабель. Під час усієї битви "Туманність" тримала ініціативу у своїх руках, але ціною цього були мільярди покладених на ігровий стіл життів пілотів та екіпажів кораблів. Розум не хотів терпіти першу за всю історію поразки, і наказав негайно досліджувати дані, передані з єдиних захоплених, а потім знищених машин супротивника. На його удачу, ці дурні відключили свій захист, підставляючи свою примітивну свідомість на розтерзання. Звіт про аналіз даних, отриманих, повинен був надійти з хвилини на хвилину.
  "Господар..." - тихо і несміливо звернувся до нього головний аналітик. Холодний Розум негайно поринув у його свідомість, в одну мить, вивчаючи та розуміючи результати аналізу. Вони не дуже втішили його, якщо його сутність взагалі було здатне відчувати це почуття, але дізнався для себе багато. Флотилія противника управлялася за допомогою комп'ютерних команд, що визначали стратегію та голосовий зв'язок між командирами, що забезпечують зв'язок вчасно безпосереднього зіткнення та бою. Це забезпечувало, хоч і блискавичні, але ефективні тактичні рішення.
  Хитрість полягала в тому, що всі команди центрального комп'ютера прямували безпосередньо до бортового комп'ютера корабля, призначені лише йому. Цей факт унеможливлював аналіз всієї битви і загальної кількості команд, визначаючи головний принцип прийнятих рішень. Розум відмілив припущення аналітика у тому, що це бій керувалося комп'ютером. Занадто багато комбінацій та змінних. Припущення про невидимого керівника було підтверджено. Під кінець всіх розрахунків та вивчення всіх деталей аналізу групи технічних аналітиків, Холодний Розум визначив собі два варіанти наступних дій. Перший - він міг, захопивши ще один корабель скористатися зворотним кодом і через локальну мережу флоту Федерації, впровадитись у центральний комп'ютер, зрозуміти та змінити принцип дії програми. В даному випадку виникали дві проблеми, захоплення нових судів, реакція невідомого оператора, який вирішив потягатися силами з "Туманністю". Варіант другий - зрозумівши принцип дії генератора, що блокує проникнення енергії думки, сконцентрувати енергію всіх підлеглих йому людей на проникненні під щит Флагманського корабля Федерації, намацавши свідомість оператора, що зарвався. Тут єдиною невеликою проблемою був захисний екран. Зваживши всі "за" і "проти", Холодний Розум вибрав більш прийнятний та приємний йому другий варіант. намацавши свідомість оператора, що зарвався. Тут єдиною невеликою проблемою був захисний екран. Зваживши всі "за" і "проти", Холодний Розум вибрав більш прийнятний та приємний йому другий варіант. намацавши свідомість оператора, що зарвався. Тут єдиною невеликою проблемою був захисний екран. Зваживши всі "за" і "проти", Холодний Розум вибрав більш прийнятний та приємний йому другий варіант.
  
  - Олексію, як у вас справи? - запитав Глава Ради, несподівано для захопленого Федорова входячи в приміщення, занурюючись по коліно в зоряну безодню проекції.
  Полковник здригнувся і обернувся. Фігура Глави Ради утворилася посеред проекції простору, поступово наближаючись і розганяючи ногами скелети розбитих кораблів. Олексій вразився, як спокійно ця людина йшла трупами, хоча це і була для нього лише проекція.
  - Хочете знати правду? - серйозно спитав Федоров, на мить, відриваючись від партії.
  - А що в ній не так? - здивувався Глава Ради, піднімаючись на височину і дивлячись на шахівницю. Тільки тепер, порахувавши кількість фігур, він став набагато серйознішим.
  - Ви хочете сказати, що шанси, як і раніше, рівні? Як і на початку партії? - Запитав Голова Ради.
  - Я нічого не хочу сказати. Я вам не астролог, передбачення складати. - огризнувся Федоров, винно упираючись поглядом у дошку.
   - А НАМ було б дуже цікаво - не своїм голосом промовив Глава Ради, різко хапаючись за голову і заплющуючи долонями очі.
  У Федорова холодок пробіг спиною. Він вперше почув цей дивний начебто потойбічний голос. Відірвавшись від дошки, він повільно підняв очі і глянув на Главу Ради, яка спокійно опускала долоні в кишені штанів. Зустрівшись з ним поглядом. Олексій відчув, як заворушилися рідкі волоски на його потилиці. Чорний погляд без зіниць уважно вивчав його. Він ніколи не бачив Голову Ради такою.
  - Що з вами? - ошелешено, спитав Федоров, до тремтіння відчуваючи себе незатишно.
  - Якщо ви маєте на увазі Голову Ради, то зараз її тут немає. - відповів той самий неприємний голос.
   Олексій, проковтнув слину і, зібравшись з думками, не хоч продовжив.
   - А з ким я маю честь розмовляти?
  - Як би ви хотіли, щоб ми представилися? - заворушив губами Голова Ради.
  - Так, щоби мені було зрозуміло. - починав приходити до тями від подиву Федоров.
  - Добре. МИ ваш опонент у цій грі. - була відповідь.
  - Чому ми? - спитав полковник.
  - Тому що зараз із вами спілкується група розумів. - Особа Глави Ради, як і раніше, не виражала жодних емоцій.
   - Як ви сюди потрапили... - спробував сформулювати фразу полковник. - Точніше, як ви проникли в голову мого знайомого?
  - Це досить складна процедура. Ми могли, заволодіти будь-яким розумом на цьому кораблі, але в силу діючого блокування, найраціональніше було вибрати саме його.
  - Ок. Тоді чому мене? - Обережно поцікавився Олексій, радіючи з того, що йому не пощастило стати жертвою.
  - Ми б не змогли заволодіти вашим розумом. А ваш друг, дуже важлива особа у Федерації, через якого ми можемо підпорядкувати її майже повністю. - була жахлива, але водночас і заспокійлива відповідь. У Федорова відлягло на серце і, переставши, непокоїться за свою долю, він поцікавився.
  - Гаразд. І чого ви хочете?
  - Перемогти, як і ви. Продовжимо гру?
  - Хіба вам мало полагодити собі весь флот Федерації прямо звідси? - зухвало осмілілий полковник.
  - Якби було достатньо, ми б це зробили. Але всьому провиною навколишнє кораблі захисне поле, на нейтралізацію якого в нас, поки що не вистачає енергії.
  Олексій розмірковував. Він уперше задумався, чи варто взагалі продовжувати цю смертельну гру, залишивши все як є. Якщо перед ним справді його опонент, може, варто просто домовитися, з'ясувати справжні причини експансії, закликати до голосу розуму, щоб уникнути подальшого кровопролиття або, нарешті, дізнатися щось про свою доньку.
  - Ви дарма думаєте так голосно. - перервав його не Голова Ради. - Дивно, що за цей час вас не навчили блокування думок.
   Федоров здивовано скинув брову, не зовсім розуміючи, що йому хотіли сказати.
  - МИ не надамо, вам жодних відповідей на ваші запитання щодо мирного врегулювання, оскільки це не ваша справа. Єдине, що ми можемо вам сказати. У нас немає Вашої дочки.
  - І де ж вона? Що ви з нею зробили?
  - Повністю нічого. Вона була потрібна нам для дещо інших цілей, ніж Федерації, але, судячи з останніх даних їй та її другові, вдалося втекти від наших пошукових груп.
  Федоров усміхнувся. Ай та Ірина. Він не переставав пишатися своєю дочкою. Більше того, він, нарешті, отримав яскравий і незаперечний доказ того, що не помилився тоді на площі та його донька, як і він сам, перебуває в цьому ж божевільному часі та просторі. Отже, шанси зустріти її у нього зростають у кілька разів. Дізнавшись лише небагато, полковнику, що розгорівся цікавістю, раптом захотілося вивудити з голови його вже зниклого для себе товариша якомога більше інформації, раз вже представилася така унікальна у своєму роді можливість.
   - А ви не могли б сказати, що про спосіб пересування в часі?
  - Ми нічого не знаємо. - була відповідь.
  - Може, ви знайшли щось у свідомості мого колишнього друга? - не вгавав Федоров.
  - Щось є, але вам це не допоможе. Є правда люди, які знають набагато більше.
  - І де їх можна знайти? - Змовницьким тоном продовжував Олексій
  - Полковнику, це надто цінна інформація, щоб повідомляти вам, хоч і стосується вона саме вас та близьких вам людей. Вибачте, на даний момент ми не надамо вам жодних відповідей на цю тему. - відповів НЕ Голова Ради, обриваючи останню ниточку Федорова. Але полковник не зніяковів і швидко переклав тему.
   - Що ви зробите, якщо переможете?
   - Продовжимо експансію.
   - Для чого?
  - Ми ще раз повторюємо - це не ваша справа. Вам взагалі не слід з'являтися в цьому тимчасовому відрізку. Хоча ми не приховуємо того, що ви принесли користь нам, а можливо, ще принесете в майбутньому.
  - Ну а якщо програєте? - Вирішив добити своїми нескінченними питаннями Олексій.
  - Тепер цього вже не станеться. - була холодна відповідь, що супроводжувалась подобою посмішки.
  - Це чому ж? - злякався полковник.
  Але тепер відповіді не було. НЕ Глава Ради спритно вийняв руку з кишені і пересунув одну із чорних фігур. Кораблі на проекції рушили. Жорстока гра, правила якої тепер були відомі і противнику, продовжувалась. Полковником, який зовсім втратив до всієї цієї бійні інтерес, раптом знову опанував неприхований азарт.
  Минуло ще пів години, під час якої Олексій зазнав поразки у своїй безглуздій атаці на "Туманність", сильно пошпарувавши флагманський корабель. Захопившись, він пропустив у тил важкі кораблі ворога. Фігури танули, немов на очах і, нарешті, на полі бою залишилося лише два королі та два чорні пішаки. Федоров чудово розумів, що це означало, і сумно подивився на нерухомого не голову Ради, який так само з байдужим виглядом вивчав його чорними обпалюючими холодними очима.
  - НАМ дуже сподобалася ця гра, Олексію, але ви приречені на поразку. Що, в принципі, було відомо з самого початку - поставив його перед фактом опонент, що переселився в тіло Глави Ради.
  - Як же так? - закричав Федоров, підводячись.
  - Все просто. Ви не навчилися блокувати перебіг ваших думок. Поруч із вами нам були доступні всі ваші заплановані ходи. Варто було скористатися нашою порадою і перестати розмірковувати так голосно. У вас це чудово вийшло б, якби на вашому місці була ваша дочка.
  Федоров у пориві злості стискав і розтискав кулаки. Він не хотів миритися з поразкою, бо відчував, що його просто надули. Обвели навколо пальця, хоча він сам був побічно в цьому винен. Що відбудеться незабаром? Він боявся навіть припустити, адже для людини немає нічого страшнішого за невідомість. Чи залишиться, він потрібний їм? Федоров глянув на майже порожню шахівницю і в пориві люті одним помахом смів усі фігури, що лежали біля неї. Простеживши їхній короткостроковий політ, він оглянув простір навколо. Проеційований космос був схожий на величезний цвинтар, який став останнім притулком для мільярда людських життів, але своє він просто так віддавати не збирався. Зібравшись із духом, він перевів погляд на НЕ Главу Ради і сміливо глянув у чорні бездонні очі опонента. Скрипнувши зубами,
  - Це ми ще побачимо, хто програв! - кинув він у безпристрасне холодне обличчя, повну ненависті фразу, і різким рухом пересунув на дошці єдину білу постать короля, що залишилася, на клітку вперед.
  
   ЧАСТИНА ШІСТЬНАДЦЯТА
  
   "Додому"
  
   - Розділ 65 -
  
  - Увага, вихід з гіперпростору відбудеться через три... дві... - відраховував секунди оператор Вільних мисливців, повідомляючи всьому крейсеру, про те, як швидко їм належало вкотре схльоснутися в сутичці з "Туманністю". Ірина була призначена головнокомандувачем флоту, чого власне і домоглася своєю згодою залишитись донькою лідера Вільних Мисливців. Але насправді нею рухало нестримне бажання скоріше дістатися Ауріона і визволити свого справжнього батька, заради якого вона була готова йти на будь-які жертви. З подачі дівчини вони на пару з Саймоном, не дивлячись на всі його так і не обґрунтовані протести, зайняли капітанський місток вже знайомого крейсера Капітана Рітрела. Господар корабля в останній момент покинув свою каюту і прибув у супроводі своєї дружини,
  Саймон, помічаючи докірливі погляди Айві, намагався не зустрічатися з нею поглядом. Добре, що у нього теж було досить важливих справ, з ментальною підготовкою абордажних команд. За домовленістю з Ірою до його обов'язків входило займатися управлінням космічним десантом піратів. Дівчина ж безперервно готувалася до можливої інтенсивної битви у космосі. Іншими словами, вони обоє зайнялися тим, що найкраще вміли робити їхні другі особи. Сидячи із заплющеними очима на капітанському кріслі, Ірина не помітила, як у момент виходу Айві навмисне вщипнула, що схилився над внутрішньою проекцією Флагманських кораблів Федерації та "Туманності" Саймона. Десантник смикнувся від болю, і ледве носом не встромився в досліджувану проекцію, надбання та гордість агентурної розвідки Вільних Мисливців. Можливо,
   - Айві... - з докором обернувся Саймон.
  Вона запитливо глянула на нього і, як ні в чому небувало, відвертаючись, взяла свого чоловіка під руку. Вдвох вони стали спостерігати за поглядом космосом, огляд якого був доступний через не закриті щити оглядових вікон-екранів рубки.
   - Боже мій... - видихнув Саймон, стежачи за тим, як повз них пропливали величезні оплавлені шматки зруйнованих останків, велетенських кораблів.
   Ірина розплющила очі і, кидаючи погляд то на об'ємну проекцію радару, то на видовище, що представило її погляду, не могла повірити в масштаби і обсяги битви.
   - Цікаво, є тут хто живий, - задумливо промовив Капітан Рітрел, обіймаючи за талію свою дружину в момент, коли об екран, із зовнішнього боку обертаючись по інерції навколо своєї осі, стукнулося мертве тіло, закутого в броню скафандра Ауріонського піхотинця.
  - Он ще один, - показала пальцем Айві, - їх тут тисячі. Ціла армія мерців.
  Ірина з жахом дивилася на краєвиди космосу, що пропливали за краном. Радар же в цей час знову і знову проектував дані про нові розбиті суди, розкидані по всьому навколишньому флотилію простору. Один за одним з'являлися скелети дредноутів есмінців та крейсерів. Уламки корветів та залишки фрегатів. Щільний зоряний пил, швидше за все, були знищені та розпорошені винищувачі та штурмовики. Весь цей мертвий мотлох ускладнював просування вперед кораблів Вільних Мисливців, але вони вперто пробивалися до центру битви, розчищаючи найскладніші місця вогнем зі своїх знарядь.
  - Шановна, - пожвавішав один з офіцерів, відриваючись від своїх приладів. - Прямо по курсу помічено функціонувальну групу кораблів і, схоже, бій ще триває.
  Ірина, збільшила оновлену ділянку проекції. У просторі, оточені численними штурмовиками та торпедними фрегатами "Туманності" зчепилися два велетенські кораблі. Вони так щільно знаходилися один до одного, що знищення одного з них спричинило б смерть іншого. Сумнівів не залишалося між Флагманами ворогуючих сторін, йшов жорсткий абордаж із використанням стикувальних вузлів. Вона зосередила всі свої думки і віддала команду, що слідував за ними флоту, попрямує на місце битви, потім упіймала погляд Саймона і вимовила.
   - Ну, що милий, здається, у тебе буде ще один шанс показати, наскільки ти хороший командир.
  Саймон усміхнувся і послав повітряний поцілунок, краєм ока помічаючи злий погляд Айві.
  Незабаром їхні кораблі зависли в безпосередній близькості від подій, що відбуваються. Капітан кожного судна Вільних Мисливців на власні очі міг насолодитися видовищем битви двох титанів, оточених мошкарею винищувачів і штурмовиків. Ірина майже мала рацію, передбачаючи жорсткий вигляд абордажу між двома непримиренними ворогами, але наскільки ж було її здивування, коли, прибувши на місце, вона побачила справжнє видовище. Жодною стиковкою між флагманами і не пахло. Вони просто зіткнулися, розвертаючи та роздираючи один одному броньовані боки. Немов сіамські близнюки вони об'єдналися в одне ціле. Їхні захисні поя, з'єдналися у велике дефектне поле, що перевантажує реактори і мерехтить ліловим кольором. З пробоїн, що виникли, виривалися язики полум'я, інші пробоїни використовувалися ніби шлюзи, для проникнення на корабель супротивника. Рукопашна, між незграбними, одягненими в скафандри десантниками та піхотинцями йшла навіть на поверхні кораблів. У цій людській каші було складно зрозуміти, де і кого б'ють Федеральні сили, а де розстрілюють свій останній боєзапас, що мали імперські амбіції десантники "Туманності". Дівчина, як і підлеглі, їй півтори сотні важких крейсерів та есмінців Вільних Мисливців завмерли в розгубленості в навколишньому просторі. За весь перебіг війни Вільні Мисливці не виступали на боці жодної зі сторін. Що їм треба робити далі, залежало лише від бажання молодої особи, визначеної їхнім провідником єдиною спадкоємицею роду. А вона готова на ризик, все ж таки не хотіла ризикувати даремно. а де розстрілюють свій останній боєзапас, які мали імперські амбіції десантники "Туманності". Дівчина, як і підлеглі, їй півтори сотні важких крейсерів та есмінців Вільних Мисливців завмерли в розгубленості в навколишньому просторі. За весь перебіг війни Вільні Мисливці не виступали на боці жодної зі сторін. Що їм треба робити далі, залежало лише від бажання молодої особи, визначеної їхнім провідником єдиною спадкоємицею роду. А вона готова на ризик, все ж таки не хотіла ризикувати даремно. а де розстрілюють свій останній боєзапас, які мали імперські амбіції десантники "Туманності". Дівчина, як і підлеглі, їй півтори сотні важких крейсерів та есмінців Вільних Мисливців завмерли в розгубленості в навколишньому просторі. За весь перебіг війни Вільні Мисливці не виступали на боці жодної зі сторін. Що їм треба робити далі, залежало лише від бажання молодої особи, визначеної їхнім провідником єдиною спадкоємицею роду. А вона готова на ризик, все ж таки не хотіла ризикувати даремно. Що їм треба робити далі, залежало лише від бажання молодої особи, визначеної їхнім провідником єдиною спадкоємицею роду. А вона готова на ризик, все ж таки не хотіла ризикувати даремно. Що їм треба робити далі, залежало лише від бажання молодої особи, визначеної їхнім провідником єдиною спадкоємицею роду. А вона готова на ризик, все ж таки не хотіла ризикувати даремно.
  - Капітан Рітрел, спробуйте зв'язатися із Федеральним флагманом. - звернулася вона, що тут же зреагував пірату. Він випустив із обійми свого першого помічника і швидко підійшов до оператора зв'язку.
  - Що їм передати? - поцікавився він.
  - Запитайте, чи не потрібна їм допомога, - усміхнулася Ірина, ловлячи на собі здивований погляд Саймона, який уже встиг підготувати всіх своїх командирів. Якийсь незрозумілий страх стиснув у ній рішучість самої зв'язатися з кораблем. Вона немов першокласниця боялася підняти руку на уроці, навіть знаючи правильну відповідь. Начебто зараз лише від неї залежало чи живе її батько чи загине. Вона боялася вирішувати, але інтенсивно боролася із цим страхом.
  На виклик відгукнулися не одразу. Але незабаром на зображенні з'явився лейтенант Ауріанського флоту. Рітрел швидко запитав, отримуючи таку ж швидку ствердну відповідь, потім запитливо глянув на Ірину.
  - Гаразд. Спасибі, Капітане, далі я сама. - Нарешті схопилася зі свого місця дівчина, розуміючи комічність ситуації. Намагаючись більше не думати про поганий результат усієї операції, вона підійшла до проекції.
  - Лейтенанте, хто у вас там головний? У сенсі хто керує боєм? - надіслала вона запит.
  - Комп'ютер, Шановна. Ми виконуємо кодовий наказ. - відрапортував Лейтенант, неабияк здивував Ірину відповіддю. Хоча, з огляду на можливості "Туманності" заволодіти будь-яким розумом, можна було зрозуміти, навіщо Федерація йде на подібні екзотичні рішення.
  - Добре, хто оператор комп'ютера? - Поставила вона питання інакше.
   - Це секретна для нас інформація, Шановна, - винувато розводячи руками, видавив із себе Лейтенант, розуміючи, що своїми відповідями може позбутися добровільної підтримки Вільних Мисливців, яка б їм анітрохи не завадила.
   Ірина глибоко вдихнула та видихнула.
   - Гаразд, для кого ця інформація не є секретною?
  - Для Глави Ради, - здається, до лейтенанта дійшло, що від нього хочуть, і додав. - Але він пішов у зону експерименту і більше його ніхто не бачив. Усі уявні сигнали блокуються нашим захисним полем, тому ми можемо зв'язатися з ним.
  - Чорт! - розсердилася Ірина. - І де ця зона?
  - У нас на палубі "Д", Шановна, - викарбував Лейтенант. - То ви допоможете нам чи ні?
   - Я подумаю, - рикнула дівчина і вимкнула зв'язок.
  - Щось не в порядку з цією палубою "Д" - почав зі свого кута Саймон, розглядаючи проекцію палуб Флагмана Федерації. - Думаю, треба допомогти їм, а вони в жодному разі не зможуть потім відмовити тобі, зустрітися з батьком.
  - У цьому є логіка... - вставила свої три копійки Айві, розташувавшись у кріслі оператора. Вона з усіх сил намагалася привернути до себе увагу об'єкта своїх бажань.
   - Гаразд, - зважилася Ірина - Саймон, відправляй своїх хлопців.
  
  Коли перші Вільні Мисливці вступили в бій, десантники "Туманності" збентежилися, крок за кроком відступаючи з палуб Федерального судна за розбиті перегородки власного флагмана. Зграї з солянки змішаних в одну купу винищувачів фрегатів і штурмовиків Вільних Мисливців, почали методично очищати простір навколо чорної зарази штурмовиків і фрегатів "Туманності", що зустрічаються і підтримуються радісними вигуками, що залишилися живими Ауріонськими пілотами. Незабаром більшість палуб Флагманського корабля були очищені від встиглих там десантників ворога. Загнаний чорний звір продовжував кусатися, але вже не становив великої загрози. Правда вони ще могли влаштувати добровільне самознищення свого Флагманського корабля, влаштувавши ситуацію на кшталт "не нашим і не вашим".
  Саймон, що весь час рвався в бій, не дивлячись на всі небезпеки, що загрожували, упросив Ірину, яка добряче переживає за нього, особисто вирушить на борт Ауріонського командного корабля. Дівчина погодилася лише за однієї умови, що вона піде разом з ним, чому Саймон так само відчайдушно почав чинити опір. Він не хотів ризикувати її життям, зовсім не турбуючись за своє власне, коли вона думала про всіх відразу. У результаті, після поставленого Іриною ультиматуму, вони у супроводі солідного ескорту попрямували на відбитий корабель разом. Бій не вщухав, але центр баталії змістився на переходи, що утворилися при зіткненні, з одного гіганта на інший. Пересування рештою Флагмана не представлялося настільки небезпечним як на початку битви. Саймон йшов першим, намагаючись триматися на два кроки попереду своєї супутниці. Перед ним,
  Нарешті, що цікавить їхню палубу "Д" було досягнуто. Ірина сподівалася знайти у ньому, командувача залишками Федеральної флотилії серед одного пошкодженого корабля. Під загрозою піратського флоту вона могла офіційно вимагати видачі її батька Вільним Мисливцям. У душі ж дівчина не хотіла робити ауріонців заручниками нової фракції, просто лише від її обличчя, вона могла робити будь-які офіційні вимоги або вносити пропозиції. Особисто з Іриною Федоровою ніхто не став би розмовляти. В обмін на вимогу запропонувати вона могла найактуальнішу в даний момент для Федерації допомогу з численних знарядь флоту, що чекав їх зовні. Впіймавши Саймона за руку, вона зупинилася.
   - Любий, пообіцяй мені одну річ.
  - Яку, Ір? - зацікавився Саймон.
   - Що, ти цілком і повністю підтримаєш мене у всьому, що я б не сказала.
  - А чого ти взяла, що я можу не підтримати? - здивувався Саймон. - Хоча... дивлячись, що ти збираєшся сказати.
  - От бачиш! - усміхнулася дівчина. - Настав час припиняти піддавати мої слова сумніву. Якщо я погодилася очолити Вільних Мисливців, то я все продумала з урахуванням інтересів усіх. І якщо я раптом ляпну, щось подібне, але, на мій погляд, необхідне, не отримуй мене. Просто підтримай і не сперечайся.
   Саймон посерйознішав і явно переборів себе відповів.
  - Добре, Ір, але ти хоча б підморгни чи що, а то я ще не звик довірятися чужим авантюрам заздалегідь не посвячений у них. Ти ж сама розумієш, що це наслідок того, що я весь час змушений був робити все сам і приймати рішення за інших. Це як хвороба. Від неї треба лікуватися. А якщо доводиться й думати за інших, то... ну ти сама розумієш... своєрідна проблема кожного лідера.
   - Ну, то починай помаленьку, - усміхнулася дівчина, - Якщо на щось серйозне зі мною розраховуєш, доведеться вірити мені без сумніву.
  Саймон оторопіло і навіть пропустив Ірину вперед, здивовано дивлячись їй услід. Прийшовши до тями від поплескування по плечу, що супроводжує їх Ауріонського Лейтенанта, він знову швидко пішов уперед, на ходу вирішуючи, що нехай всі переговори вестиме жінка, якщо вона цього хоче. Краще одразу дати, ніж потім страждати.
  Їхній невеликий загін у щільну наблизився до місця призначення. Палуба "Д" не була порушена боєм, але й тут вони зустріли Ауріонських піхотинців. У хід пішов, завбачливо захоплений із собою Лейтенант, який пояснив солдатам ескорту Глави Ради, що їхньому об'єкту нічого не загрожує, тим самим уникнувши дружньої перестрілки. Двері в приміщення були блоковані зсередини і Ірина для початку ввічливо постукала. Не дочекавшись відповіді, вона застукала кулаком. Результату не було. Вона зі злістю штовхнула її ногою. Саймон запитливо глянув на Ауріонського Лейтенанта. Хлопець лише розсіяно розвів руками.
  - Гей, сержант, - покликав колишній десантник командира їхнього ескорту. - Господарі не дуже ввічливі. Не хочуть пускати. Попросіть їх, як у вас прийнято.
  Сержант усміхнувся і, прикріплюючи кілька гранат по периметру дверей, дав знак усім піти на значну безпечну відстань. Саймон схопив за руку ще не зовсім зрозуміли, що відбувається Ірину, і тягнув її за ріг. Нищівний вибух вирвав перешкоду, з коренем утворюючи нерівний зяючий отвір, затягнутий їдким димом. На порозі з боку темного отвору, хитаючись і кашлю, з'явилася постать, що заперлася зсередини господаря приміщення. Він виходив, піднявши руки вгору, наче здаючись у полон.
  - Дістали таки, чорти! - пролунав хрипкий, але страшенно знайомий голос.
  - ТАТО! - Закричала Ірина, вириваючись із рук Саймона. Вона швидкістю блискавки скоротила відстань, що розділяла їх, і, обливаючись сльозами радості, повисла на шиї, що ще не прийшов до тями від несподіванки полковника Федорова. Оглушений вибухом, він ще не зовсім розумів, що відбувається, але, побачивши знайоме обличчя, опустив руки, стискаючи рідну істоту в міцних обіймах, захлинувся сльозами від щастя.
  - Доче... - на більше слів просто не вистачало. Почуття переповнювали усміхненого Олексія.
   Саймон непомітно підійшов до сержанта Вільних Мисливців і прошепотів на вухо.
  - Те, що ви зараз бачили - ви не бачили. Не варто поширюватися серед своїх колег про численних родичів вашої молодої ватажки. Якщо ви не зрозуміли мене, зараз більше не буду повторювати.
  Сержант здивовано глянув у серйозні очі Саймона, дивуючись, що той просто не навіяв йому потрібні думки. Потім шанобливо кивнув на знак розуміння. За виявлену повагу з боку цієї людини, що своєрідно надала їй вибір, він був готовий зберегти будь-яку таємницю. Саймон же тихо вказав на солдатів і покрутив біля скроні, пропонуючи Сержанту особисто зайнятися промиванням мозку особового складу після відбуття з корабля. Сержант кивнув, навіть не підозрюючи про те, що Саймон при всьому бажанні не зміг би влаштувати йому сеанс терапії свідомості, що діяло ментального захисного поля в районі палуби "Д".
  Ауріонський Лейтенант, дочекавшись поки дим, розсіється, промайнув повз сім'ю, що возз'єдналася в приміщення, і незабаром вискочив звідти в тривозі і розгубленості. Саймон запідозривши недобре, підійшов до нього і зазирнув усередину. На сходах біля крісла, що височіло, лежав не по роках сивий чоловік. Його голова неприродно зігнулася, а тіло не подавало жодних ознак життя. Приятелю однозначно згорнули шию. Саймон узяв Лейтенанта за лацкани мундира і, піднявши, притиснув до стіни.
   - Як я розумію, це і є ваш Голова Ради?
  Молодший офіцер з жахом у власних очах відповів лише частим киванням. Саймон не знав, у що це могло вилитися.
  - Пікнеш своїм, пристрелю. - грізно прошипів він, ставлячи Лейтенанта на землю.
   Забагато погроз за сьогодні на одному місці, подумав колишній десантник, треба було якнайшвидше виносити ноги, щоб уникнути здійснення хоч однієї з них.
   - Іра-а, - протяжно покликав він дівчину.
  - Ой, тату! - пожвавішала вона - Пам'ятаєш його?
  Вирвавшись із обіймів, Ірина підскочила до Саймона і за руку підтягла його ближче. Солдат розгублено простяг руку.
   - Радий вашому поверненню, полковнику!
  Федоров завмер з нерозумінням у ще повних сліз радості очах. Він чітко пам'ятав незнайомця, який мало не відправив на той світ його єдину дочку. Незрозумілі почуття перемішалися разом, але він стримався, у своєму заціпенінні здатний лише втерти вологу з обличчя, набуваючи серйозного вигляду.
  - Тату, все гаразд! - Поспішила заспокоїти отця Ірина - Все минуле в минулому! Саймон уже кілька разів мені життя рятував, якщо не сказати, що навіть повернув.
  - Точніше сказати, все минуле не в минулому, а в майбутньому! - поправив її батько, суворо продовжуючи вивчати Саймона з-під густих брів. Потім різко розплився в посмішці і від щирого серця потис руку колишньому ворогові. - У будь-якому разі тут ми всі в одному човні.
  - Сер, якщо ви якось причетні до жмурика за вашою спиною, то нам слід покинути це судно якнайшвидше. - Тихо промовив Саймон, щоб чути було тільки їм торимий.
   Ірина заради цікавості зазирнула в приміщення, і тут же зірвалася з місця роздаючи накази.
  - Сержант, терміново проведіть нас до шатла. Лейтенанте, ви та ваші люди залишайтеся охороняти вхід.
   Саймон, смикнув її за плече.
   - Це той, кого ми шукали?
   - Так.
  - Я все можу пояснити. - серйозно вставив Федоров.
  - Тату, після. Все після ... - Ірина схопила батька під руку і в супроводі, що похмуро оглядається Саймона, потягла його коридором, геть від місця злочину, залишаючи позаду розгубленого Ауріонського Лейтенанта і ескорт мертвого Глави Ради.
  Вони мовчки мчали коридорами та численними переходами, коли підлога різко сіпнулася і пішла з-під ніг убік. Стіни навколо заскрипіли і затремтіли частою тремтінням.
  - Що відбувається? - намагаючись заглушити тріск конструкцій, що лопаються, прокричав Саймон Сержанту.
   Той у пару раз стукнув кулаком по своєму шолому в місці, де був встановлений навушник і перекрикуючи гуркіт і скрегіт відповів.
  - Безумці "Туманності" відводять свій Флагман, розриваючи обшивку на шматки. Ауріонці вчасно відключили захисний екран, щоб не викликати загальну детонацію, але один із реакторів ось-ось вибухне. Пробоїни збільшуються! На лівому борту всіх просто викидає у космос. Ми втрачаємо хлопців!
  - Передай усіма каналами, щоб відступали! - крикнув Саймон і ледве встиг підхопити Ірину, що падає на підлогу.
   Федоров намагався втриматися на ногах, тримаються за поручні у стіні.
  - Нам не можна зупинятись! Іра біжи вперед!
  Корабель трясло зі страшною силою, ніби він потрапив до епіцентру землетрусу. Трійця в супроводі загону Вільних Мисливців, металася від стіни до стіни, немов більярдні кулі, поки, нарешті, не закотилися в лузу - десантний шатл Вільних Мисливців, що завис над майданчиком ангару на реактивних струменях власних двигунів. Тільки так пілотові вдалося утримувати корабель у стані спокою, коли все довкола ходило ходуном і зривалося з місць. Федорову чомусь згадалася прогулянкова яхта Глави Ради. Не хотілося залишати її тут. Але шукати її за численними ангарами, що знаходився на межі загибелі судна часу не було, як, мабуть, особливого бажання у всіх його супутників. Щойно десантний шатл своїм відкритим трапом підчепив останнього пасажира, у глибині корабля пролунав вибух реактора. Пілот встиг вирвати корабель у космос, у момент, коли вихор вогню увірвався в ангар. Маленький кораблик невеликою зірочкою відокремився від величезної туші Федерального Флагмана, що всюди виригає із себе вогняні фонтани. Не дивлячись на всю силу вибуху, Ауріонський корабель встояв, але являв собою жалюгідне видовище обвугленої в багатьох місцях конструкції. Саймон, Ірина та Олексій вкотре вистрибнули з пащі смерті, яка не відступала не на крок у своїх спробах проковтнути трійцю, що не належить цьому світові. Начебто їхня смерть змогла б розставити все на свої місця, повернувши цей світ до нормального перебігу життя. Саймон, беручи за руку захекану Ірину, зосереджено заплющив очі, розсилаючи Капітанам кораблів накази, щоб ті в свою чергу негайно зайнялися евакуацією всіх своїх людей з цієї купи космічного металобрухту. Федоров подивився, на їх скріплені долоні і посміхнувся, поринаючи в ностальгічні спогади. Як іноді поневіряння та нещастя зближають людей, а ця пара чергове тому підтвердження. Хто знає, чи знайшли б вони один одного за інших обставин?
  - Тату, то що там сталося? - порушила мовчанка Ірина. - Чому Голова Ради Федерації виявився зі зламаною шиєю?
  - Ой, доню, - зітхнув Федоров, вириваючись і з задумом. - У хлопця розум скаламутився. Хлопці з вашої "Туманності" проникли до нього в черепашку і навели свій лад.
  - Але як? - Здивувався Саймон, - Там же захист був.
  - Ось саме тому, ще більше ці хакери нашкодити не змогли. Пограли зі мною у шахи. Насамкінець ще й надули. Втім, одне за інше. Посварилися, а результат ви бачили. Не хотів цих тварин випускати звідти. Їх усіх взагалі треба мочити, а потім ставити запитання.
  - Якось усе складно виходить. - пошкріб підборіддя Саймон.
  - Звикай, зятю, - пожартував Федоров і підморгнув Ірині, яка від несподіванки розплющила рота і округлила очі. - Я б на вашому місці, діти, навідався до цього пораненого ведмедя прямо в барліг. До того ж, я тут з однієї розмови розумну думку дізнався. Вони не можуть вплинути на нашу свідомість. Тож час уже позбавити світ цієї чорної чуми.
  - Так воно так, тільки ось чи впораємося ми поодинці. - Саймон, ніби шукаючи підтримки, подивився на Ірину.
  - Я думаю, всі свої цілі ми досягли. Можна і постаратися на благо цього всесвіту. Або на крайній випадок просто спробувати зрозуміти чого вони хочуть як від неї, так і від нас - задумливо посміхаючись, промовила Анріті. - Капітан Рітрел, щойно повідомив про те, що після розриву Флагман "Туманності" вцілів і пішов на безпечну відстань. Цю громадину щойно покинуло невідомого типу судно, намагаючись піти в гіперпростір, до того як його наздогнали наші перехоплювачі. Думаю, якщо пілот нашого шатла поспішить дістатися корабель Рітрела, то ми встигнемо особисто взяти участь у гонитві.
  
   - Розділ 66 -
  
  Чорна туманність, що не пропускає променів світла, укутаних під її пеленою зірок, вражала своїми розмірами. Крейсер Капітана Рітрела застиг у просторі прямо на межі тієї похмурості. Не один із Вільних Мисливців не наважувався ще підійти так близько до меж того темного місця у Всесвіті. Головним розсадником чорної зарази, яка підкоряла світи. Вони попрямували сюди одні, наражаючи себе на величезний ризик, але що це означало для них тепер. Що таке ризик для людей, які досягли своїх цілей у житті. Вони знайшли один одного і тому вже не бачили для себе в цьому світі нових занять, що займають їх уми. Можливо, залишилося лише одне бажання. Бажання повернутися додому.
  До виходу з гіперпростору весь екіпаж крейсера був занурений у штучну кому, щоб уникнути захоплення розуму Вільних Мисливців. Не спати залишилися лише троє - полковник Федоров, його донька та колишній терорист Саймон Мальт весело проводячи час в офіцерській їдальні, поки бортовий комп'ютер вів їх до наміченої мети. За час, проведений разом, вони вже неодноразово переказали один одному історії своїх поневірянь. Федоров із заздрістю відзначив наявність у доньки неординарних здібностей набутих у цьому світі з новою особистістю, яка мало не стала її основною. Поспівчував Саймону, про тяжку втрату небагатьох придбаних у цьому світі друзів. Він також розповів у найдрібніших подробицях, що насправді сталося на палубі Флагмана Федерації, з гіркотою описуючи свою невдалу партію в шахи і почуття відповідальності за загиблих у його війні людей. Тут полковник урочисто обіцяв, що на гарматний постріл більше не підійде до цієї гри. Олексій не поскупився обдарувати підозрами всіх господарів "Туманності". За його припущеннями саме вони могли знати секрет пересування в часі, а також пояснити сенс цієї війни, оскільки практично були її призвідниками і основними агресорами. Після четвертої пляшки дурману Федоров звинуватив своїх колишніх опонентів у тому, що саме вони винні в їхньому переміщенні сюди, переслідуючи досі незрозумілі нікому цілі. Саймон, знаючи що вони залишилися зовсім одні на сплячому кораблі, вирішив порушити дану собі обіцянку, не встоявши перед наполегливим "Ти мене поважаєш?" полковника Федорова. Ірина не сильно налягала на дурман, більше приділяючи увагу милому її серцю другові. Посидіти закінчилися раптовим хропінням, що уткнувся в стіл обличчям батька Ірини, який несподівано розпластався серед спустошених ним пляшок міцного напою. Молоді, одразу усамітнилися в сусідній каюті, тому що піти на більш далекі відстані були не в змозі.
  
   Згадуючи недавні події Саймон, ніжно обіймав Ірину за плече, а тверезий, як скельце, полковник Федоров стояв біля поручнів перед вікном оглядового екрану крейсера, вивчаючи цю всесвітню аномалію.
  - Не подобається мені все це, - нарешті промовив він, обертаючись до воркованої пари. - За даними комп'ютера, крейсер втікачів увійшов у туманність саме в цьому місці, але чомусь я не відчуваю особливої довіри до цієї бляшанки.
  - Олексій, ви хочете запропонувати щось ще, або, як і ми бажаєте покінчити з усім цим? - спитав Саймон. - Ми чужі у цьому світі, як, мабуть, і ця аномалія. Може саме там ми знайдемо відповідь, як повернутися додому і можливо ще встигнути виправити ще недосконалі помилки.
  - Тату, що нам втрачати? - підтримала свого друга дівчина.
   Федоров задумався, потім махнув рукою, наважуючись і прямуючи до терміналу бортового комп'ютера.
  Просування в глиб туманності вже кілька годин проходило без ексцесів і особливих дивно, якщо не вважати дивністю прилади, що збожеволіли, і нульову видимості. Проекція радарів, показувала то густе і непереборне для крейсера поле астероїдів, то величезні порожнечі, але Федоров наполегливо спрямовував корабель уперед, не дивлячись на всі покази, ніби спеціально ведучи корабель на зустріч невідомої неминучості. Саймон і Ірина стояли по різні боки не закритого щитами оглядового вікна, намагаючись вдивитись у туман, що їх сповивав.
  - Відчуття, ніби у Бермудському трикутнику. - вимовив Саймон, краєм ока спостерігаючи за показаннями приладів, що постійно змінюються.
  - Ти хіба там був? - поцікавився Федоров, згадуючи свою особисту подорож на Бермудські острови.
  - Ще як був. - почав розповідь Саймон - Коли наш авіаносець йшов трикутником, був сильний нічний туман. Такий щільний, що вийшовши на палубу, його, здавалося, можна було зачерпнути в долоню. І ці тіні скрізь. Дивні силуети, викликані чи ефектом від прожекторів, чи якоюсь іншою чортовиною. Багато хто з нас чув про незрозумілі дивацтво цього місця, але ще не разу самі не опинялися в центрі подій. З цікавості багато хлопців виходили нагору, познайомилися з особливостями оточуючої корабель завіси. Я думаю, не варто згадувати, що на ранок ми не дорахувалися п'ятьох. Трьох цікавих і двох, що просто несли вахту. Офіційна версія - впали за борт. Тільки мало хто в це повірив.
  - Так, моторошне містечко ... - тихо промовила Ірина потиснувшись. - Ще невідомо, чого нам слід боятися більше. Самої аномалії чи її мешканців.
  - Краще не бояться нічого, - запропонував полковник. - Коли ми пролітали над Трикутником, нас врятувало лише почуття байдужості. Я взагалі схильна думати, що своїми думками людина просто матеріалізує свої страхи. А в цьому світі силі та енергія думки означають набагато більше, ніж у нашому. Може в аномальних місцях, енергія їх посилюється, перетворюючись на очікування, що генеруються свідомістю власника. Надалі ті реалізуються лише йому самого.
   - Може ви і маєте рацію, сір - підтримав його Саймон, вдивляючись у серпанок навколо корабля.
  - Дивіться! - несподівано вигукнула дівчина. - Прямо по курсу корабель! Він уже кілька хвилин не зникає з проекції. Тільки це безперечно щось більше, ніж просто крейсер.
  - Що ж тоді? - підійшов розглядати проекцію величезної безформної плями Саймон. - Датчики показують, що він не має тяжкого озброєння і взагалі не подає ознак життя. Немов примара якась.
  - А що ти сподівався тут зустріти? - посміхнувся Федоров.
  - Справді примара, і я навіть здогадуючись якийсь - загадково почала Ірина, згадуючи станцію Вільних Мисливців. - Це Матерінський корабель колоністів, який не досяг пункту призначення, як колись корабель предків мого вітчима.
  - Ти жартуєш? - здивувався Саймон
   - Не крапли і незабаром ти сам зможеш у цьому переконатись.
  Несподівано стіна туманна, розійшлась перед ними. Прямо по курсу їх порівняно маленьке судно вперлося у величезну стіну, штучного походження, з борозенами та вирвами від метеоритних дощів. Великими білими добряче потертими символами, кожна розміром з їх крейсер, що наближається, був виведений довгий рядок, що колись визначала назву корабля. Переслідуваного втікача ніде не було видно. Можливо, він сховався саме в цій велетенській махині.
  - Не подобається мені це все, - сказав Федоров. - Все надто складно. Ніякого опору, наче вони тільки нас і чекають до себе в гості.
   - Тату, ти не повіриш, але за курсом нашого прямування відкрито кілька ангарів, здатних прийняти крейсер.
  - Тим більше, все те мені не подобається. Може ми навмисно, поводимося у пастку?
   - Не варто так переживати, - підбадьорив їх Саймон, - У мене є кілька страховок на випадок, якщо щось піде не так.
  - Яких це? - зацікавилася дівчина.
  - Краще, крім мене, про них нікому не знати, а то все зірветься. Ми ж не знаємо точно, наскільки наші вороги можуть проникнути до нас у свідомість. Полковник, направте судно до того самого непривітного шлюзу.
  Федоров здивувався розпорядженню хлопця, але послухав його, вводячи команди на згадку про навігаційні програми. Крейсер Вільних Мисливців з присипленою командою на борту і трьома авантюристами біля керма порівнявся з темним прорізом шлюзу величезного ангара, здатного одночасно прийняти два або три крейсери. Автоматично увімкнулися прожектори освітлення, що сковзали бортами крейсера. Гравітаційні коригувальники стикування перейняли управління на себе, самостійно ведучи судно в доки, а стулки основного шлюзу стали повільно закриватися, тим самим замикаючи крейсер у закритому просторі всередині корабля-примари. Пастка зачинилася, і іншого шляху назад не спостерігалося. Механічний хижак проковтнув свою жертву, поступово оживаючи зсередини.
  - Не одна з палуб не освітлена, - продовжувала вдивлятися в непроглядну темряву Ірина. Лише промені прожекторів, висвітлюючи їхній крейсер, невпинно стежили за їхнім рухом. - Таке враження, що тут або ніхто не живе, або надмірно заощаджує електрику. Хоч би якісь ознаки життя були.
  - Дивись! - Саймон вказав уперед, де пара за парою почергово спалахували освітлювальні лампи одного з майданчиків. - Здається нам туди.
   Незабаром корабель справді застиг, пришвартувавшись в одному з доків із єдиною освітленою доріжкою мосту.
  - Прилади показують, що кількість кисню за бортом приведено у норму. Тиск також у нормі. Дивно як ця реліквія досі може функціонувати. - дивувалась Ірина, не відриваючись від приладів.
   - Ідемо до шлюзу, подивимося, що на нас чекає зовні, - запропонував Саймон.
  - Ніхто не боїться? - поцікавився Федоров.
  - Моторошно, але переживаємо, - відгукнулася донька, підходячи до Саймона, який робив маніпуляції на панелі управління енергосистемами. - Що ти робиш?
  - Повністю нічого, просто невелика страховка. - Відгукнувся він, швидко скидаючи з екрана введені дані. - Навчився у твого вітчима Тритія цікавому способу, як змушувати людей вести переговори...
   - Ідемо тоді, - нічого не зрозуміла Ірина.
  Незабаром вони в розгубленості втрьох стояли біля шлюзу, міркуючи, чи варто робити ще один крок у невідомість. Раптом стукіт з іншого боку випередив їхнє рішення. Хтось просився увійти. Полковник від несподіванки рефлекторно натиснув на кнопку, і двері в кінці довгого шлюзного коридору з шипінням піднялися. Всередину відразу зайшла темна постать. Людина швидко наближалася. І чим ближче він підходив, Олексій дедалі менше сумнівався у приналежності цієї постаті до людської раси. Дві руки дві ноги, чорний балдахін із низько опущеним капюшоном. Кисті рук приховані у широких рукавах. Справжнісінький чорний чернець. Швидко скоротивши відстань до трійці, що чекала його, він завмер за кілька кроків від них. Руки, одягнені в чорні рукавички, різко відкинули капюшон, і полковнику постало знайоме обличчя.
  - Ми раді вітати вас - без емоційно промовив капітан Стеклов. - Особливо вас Олексій.
   Не Саймон, не Ірина, не сам Федоров не могли від подиву зрушити з місця, не кажучи вже про те, щоб щось сказати, завмерши в нескінченному здивуванні.
  - Прошу за мною, - нарешті прокинувся Саймон, згадуючи, як він особисто всадив цій людині кілька куль. Він, вказавши напрямок капітанського містка, широким кроком поспішив піти першим, намагаючись піти якнайдалі від примари з минулого. Йому вже здавалося, що ось-ось із темряви шлюзу з'явиться Бред з акуратно зашитим кульовим отвором на лобі.
   - Ми не дуже готові до такої зустрічі... - видавив із себе полковник Федоров і простяг гостю руку, але той лише вибачаючись, розвів руками, не бажаючи знімати рукавичок.
  Ірина, ледве вийшовши зі ступору, закрила шлюз. Потім, протерши очі, ще раз подивилася на Стеклова, що віддалявся разом з батьком, щиро вірячи, що все це лише гра її уяви, але зображення не змінилося. Почухавши потилицю, вона рушила слідом за компанією, мовчки приходячи до тями.
  Діставшись до містка, кожен із учасників зустрічі, розбревся у свій кут. Федоров, схрестивши руки на грудях, сперся на пульт управління, Саймон не пускаючи погляду зі Стеклова, нечутно влаштувався на місці, звідки керував десантом, а Ірина, що замикала процесію, зайняла крісло капітана. Сам гість, сховавши руки в рукави, залишився стояти посеред приміщення, переводячи погляд із одного на іншого.
   - Нам легше було б спілкуватися з вами думкою, але ваші свідомості чинитимуть опір потоку нашої думки, тому я почну розповідь більш звичним вам вербальним способом.
  - Почекай, Скло. Ти зараз хто насправді? - поставив перше запитання полковник, згадуючи неприємну історію з Главою Ради.
   - Олексію, перед вами немає Стеклова.
  - Як це ні? - Здивувалася Ірина.
   - Донька, на мою думку, це такий самий трюк, як і тоді вони зробили з Головою Ради Федерації.
  - Не зовсім так, усміхнувся гість. Але щоб, вам не заплутувати себе вислухайте нашу розповідь по порядку.
  - Чий наш? - наважився Саймон і подав голос.
  - Тих, чиї плани ви так успішно рушите. - Була жорстка відповідь. - І лише через це ми зважилися на ці переговори.
   - Відразу попрошу, - після деякої паузи продовжив НЕ Стеклов, уважно дивлячись на полковника, - Постарайтеся без насильства.
  - Та ради бога, - підняв руки Федоров, - Тільки будьте ввічливі і поводьтеся чесно. А взагалі даремно ви такого хлопця занапастили. Найкращий мій офіцер був.
   - Не ми, а ось ця людина, - тіло Стеклова звинувачує, кивнуло у бік Саймона.
  - Так. Стоп. - суворо сказала Ірина. - Якщо це вже переговори, то приступимо до справи.
  - Добре, - кивнув їй головою гість, - Якщо ви не проти, то ми дозволимо собі деякий вступ, перш ніж перейдемо до справи. Все матиме сенс, тому наполегливо прошу. Прислухайтесь.
  - Гаразд, валяй. - махнув рукою Федоров.
  - Історична природа людства, - розпочав свою розповідь НЕ Стеклов - це коли кожна людина індивідуальна у своїх прагненнях та бажаннях. На жаль, це призводить до того, що єдиною рушійною силою розвитку людської цивілізації є конкуренція один з одним. Кожна істота хоче бути кращою, мати більше, і не проґавити свою можливість, намагаючись урвати шматок у сусіда. Людина, немов окрема держава, з усіх сил намагається збільшити території свого впливу. Набуває нових знайомих, збільшує родинні зв'язки, але й це призводить до краху. Якою б розумною, хитрою і спритною не була людина, знайдуться ті, з його кола хто перехитрить її, скориставшись накопиченими знаннями. Тому індивід намагається приховати всю інформацію, думки та ідеї, які доступні йому та не доступні іншим. Це призводить до того, що конкуренти починають шукати інші шляхи. У процесі виникають нові індивідуальні та оригінальні ідеї.
  - Але й цей вид прогресу породжує агресію. Конкуренти хочуть відстояти свої нові твори, наголошуючи на цьому тим, що вони теж мають право на життя. Виникають конфлікти інтересів і вони поступово переростають у воїни. А війна призводить до руйнування всіх творінь та загальної деградації. Чим гостріший конфлікт, тим менше творчого залишається після його закінчення.
  - То я бачив, як ви прагнули уникнути деградації, привівши свою армаду до Ауріонських планет. Уникли, млинець руйнування... - забурчав Федоров, оповідач залишив випад без уваги.
  - Багато тисячоліть тому люди були індивідуальні, кожен зі своїми думками та прагненнями. Їхня цивілізація досягла неймовірних висот розвитку, але як це завжди буває - за злетом слідує падіння. Розгорілася страшна війна конкуруючих корпорацій. Вона не щадила нікого, несучи трильйони життів. Людська цивілізація зустрічала свій захід сонця. Біологічна та хімічна зброя не розбирала, де свій, де чужий. Хитромудрий вірус, народжений у процесі протистояння, самостійно мутував і став винищувати людей як мух. Перед лицем виниклої загальної загрози, були забуті колишні розбіжності корпорацій і вчені уми, що так недавно ворогували, об'єдналися в пошуку виходу зі створеної їх руками ситуації. Але рятівні знання були давно втрачені під нескінченними бомбардуваннями, і здавалося, що вже ніщо не могло врятувати людський вигляд від вимирання. Коли стало остаточно ясно, що шансів на порятунок людства немає, ця об'єднана група вчених спробувала створити нову расу людей шляхом клонування, змінюючи звичну структуру ДНК спочатку закладену природою в людину. Створене у процесі роботи нове покоління було розділено на касти за розумовими ознаками. Здібності свідомості представників кожної касти були обмежені. Вища каста нових понад людей отримувала можливість управляти менш розвиненими у вигляді підпорядкування їхнім думкам. Сила та енергія загальної думки, що генерується однією людиною і посилюється всіма іншими, пов'язувала нову расу у велике співтовариство, що діють у єдиному напрямі розвитку, повністю підкоряючись лідерові. зробила спробу створити нову расу людей шляхом клонування, змінюючи звичну структуру ДНК спочатку закладену природою в людину. Створене у процесі роботи нове покоління було розділено на касти за розумовими ознаками. Здібності свідомості представників кожної касти були обмежені. Вища каста нових понад людей отримувала можливість управляти менш розвиненими у вигляді підпорядкування їхнім думкам. Сила та енергія загальної думки, що генерується однією людиною і посилюється всіма іншими, пов'язувала нову расу у велике співтовариство, що діють у єдиному напрямі розвитку, повністю підкоряючись лідерові. зробила спробу створити нову расу людей шляхом клонування, змінюючи звичну структуру ДНК спочатку закладену природою в людину. Створене у процесі роботи нове покоління було розділено на касти за розумовими ознаками. Здібності свідомості представників кожної касти були обмежені. Вища каста нових понад людей отримувала можливість управляти менш розвиненими у вигляді підпорядкування їхнім думкам. Сила та енергія загальної думки, що генерується однією людиною і посилюється всіма іншими, пов'язувала нову расу у велике співтовариство, що діють у єдиному напрямі розвитку, повністю підкоряючись лідерові. Здібності свідомості представників кожної касти були обмежені. Вища каста нових понад людей отримувала можливість управляти менш розвиненими у вигляді підпорядкування їхнім думкам. Сила та енергія загальної думки, що генерується однією людиною і посилюється всіма іншими, пов'язувала нову расу у велике співтовариство, що діють у єдиному напрямі розвитку, повністю підкоряючись лідерові. Здібності свідомості представників кожної касти були обмежені. Вища каста нових понад людей отримувала можливість управляти менш розвиненими у вигляді підпорядкування їхнім думкам. Сила та енергія загальної думки, що генерується однією людиною і посилюється всіма іншими, пов'язувала нову расу у велике співтовариство, що діють у єдиному напрямі розвитку, повністю підкоряючись лідерові.
  Після низки експериментів було досягнуто необхідного результату. Створювані раси нових людей, у повній ізоляції від зовнішнього світу і нестримній заразі, що гуляла по ній, занурені в глибокий сон, вирушали в далекі глибини всесвіту до незнайомих і невивчених зоряних систем. З єдиною надією з часом відродити людство у новому бездоганному вигляді без непотрібного індивідуалізму. Перші експерименти зі створення зміненого вигляду людей були настільки вдалими, як наступні. Найскладнішим було позбавити нижчі касти усвідомлення власної особистості. До дефектів можна зарахувати нинішню расу Вільних Мисливців, яка має традицію давати власні імена кожному новонародженому. Наступні спроби виявилися успішнішими, створюючи ідеальне, рухоме однією думкою лідера суспільства.
  Нарешті, ресурси старого та вмираючого людського світу вичерпалися. Вірус убив всіх тих, хто забезпечував якийсь рух науки вперед, прирікаючи тих, хто залишився живим на безцільне існування в усвідомленні свого близького кінця. Так загинула цивілізація.
  - Багато колоністів, які вдало прибули до пункту призначення, ведені вперед своїми лідерами, розпочали розвиток колоній. Інші загубилися серед зірок. Процес розвитку нової людської цивілізації йшов за закладеним далекими предками планом, але не передбачуване. Колонії, відправлені до далеких зірок, зрідка опинилися в безпосередній близькості один від одного. Незабаром з'явилися перші контакти між розкиданими космосом державами, що ведуть інтенсивну космічну експансію. Лідери зіткнулися з подібними до себе лідерами інших рас, створюючи союзи і оголошуючи один одному війну. Різні створені культури стикалися в незастосовних і смертоносних сутичках. Подібні ж культури змішувалися, утворюючи свої внутрішні проблеми та міжусобиці усередині сімей лідерів. Перші конфлікти всередині родових гнізд між феодалами і державами спричиняли велику і потужну деструкцію, ніж конфлікти людства у далекому минулому. Підкріплені енергією, думки керованих мас, задуми лідерів реалізовувалися у значно руйнівніших наслідках проти конфліктами глибокого минулого старої цивілізації, у якій кожен мав на плечах. Для нового людства настали темні часи. Момент, коли група сильних колоній взяла гору над слабшими та обділеними ресурсами, створивши Федерацію, був тимчасовим порятунком для всіх. Але час минав і ситуація посилювалася з кожним, що супроводжувалося шуканням джерел відомих ресурсів. Назрівав новий переділ життєвого простору та влади. У момент, коли людська агресія знову досягла критичної маси, ми, маючи можливості взяти все у свої руки, стали підминати під собою мир за миром щоб об'єднати розрізнене людство напередодні нової можливої катастрофи. Історії властиво повторяться, і ми мали стати утримуючим чинником повного зникнення людства.
  - Ха! - вставив Саймон, який уважно слухав монолог з початку до кінця. - І хто ви такі? Хто дав вам право вирішувати за інших? Чи може людству просто судилося зникнути?
  - Хто ми такі?, - Направив на нього свій холодний погляд гість, - Ми остання надія наших предків. Коли вчені минулого зрозуміли, яку вони припустилися похибки, відправивши до далеких зірок безліч нових рас з рівними можливостями, вони створили нас - расу, яка несла в собі знання історії і повинна була взяти під свій ментальний контроль все розкидане по галактикам нове людство.
  - Але нас спіткала невдача. Корабель з колоністами, потрапив у центр аномалії всесвіту - чорної туманності. Ми надовго застрягли в цій хмарі з основними енергосистемами корабля, що відмовили, приречені вмирати, так ніколи і не прокинувшись. Але особливості космічного простору цього дивного місця відкрили маємо інші можливості. Після смерті, енергія тіл, зване душею, не покинула цей корабель, наповнюючи його примарами. За багато століть, проведені тут, ми навчилися комунікації один з одним, а також відродили збережені після смерті здібності розуму та свідомості. Ми, затиснуті в стінах цього корабля і простору чорної туманності, наче джин у пляшці, створили нову расу Вічних, проводячи щодня в очікуванні свого часу.
  Не в змозі виконати свого призначення, перебуваючи в туманності, ми чекали на можливість скористатися чужими руками. Один з флотів Ауріона виявився першим підвладним нам об'єктом, з якого все і почалося. Свідомості та думки солдатів, переналаштовані у потрібному напрямку, посилили наш вплив за межі нашого ув'язнення, але згодом ми натрапили на певне неприємне явище. Що далі думка, посилена нашими слугами віддалялася до густонаселеного центру Федерації, то більше вона натикалася на бар'єр протистояння з колективних думок інших людей, утворюючи невидиму межу взаємодії двох колосальних енергій. Ми усвідомили, що, продовжуючи, перебуває у туманності, ми можемо підкорити всі раси, об'єднавши їх під своїм керівництвом. У наших руках уже були всі технічні можливості, щоб вивести Матерінський корабель за межі аномалії, і ми спробували це зробити. Щойно корабель виходив із впливу полів туманності, ми починали втрачати себе. Душі просто не могли більше втриматись на кораблі. У результаті ми усвідомили, що лише дивацтва цього місця можуть утримувати нас разом. Тому довелося повернутися до своєї в'язниці і продовжувати свою справу, не покидаючи знайомих стін.
   - Хмм, - хмикнув Федоров, - І ви не боїтеся, що ми зможемо скористатися цією інформацією проти вас?
  - Ви не станете цього робити, навіть не складете навіть за підтримки ззовні. - була відповідь.
  - Згодом до нас стала доходити інформація, що в таємниці один від одного об'єднані раси Федерації ведуть розробки, зі створення універсального розуму людини, здатний стати незалежним від кастової приналежності і, взявши до рук зброю, зміг би підкорити всесвіт. Ми зрозуміли, що майже спізнилися, і теперішнє людство, як і їхні творці з далекого минулого, прагнуть створити новий вигляд людей, своєрідно вирішуючи проблему кастового роздільності. Розробниками рухав постійний страх за свою свідомість, здатну будь-якої миті підкоритися людині іншої раси з більш потужними ментальними здібностями і головою повної чужих їм ідей. Страх породжував прагнення влади, але вони й підозрювали, який ящик Пандори могли відкрити. Спіраль часу, плавно роблячи свій черговий виток, поверталася в момент, коли людство з точністю навпаки мало повторити свої помилки. Правильно іноді кажуть, що все нове - це добре забуте старе.
  - Ми усвідомили, що не можемо чекати, у свою чергу, починаючи експерименти зі створення людей з новою свідомістю. Різниця полягала лише в тому, що наші створіння мали стати вмістилищем, своєрідною судиною для наших душ і свідомості. Ефективним передавачем, здатним з рівною силою передавати вплив на чужу свідомість у будь-якій точці простору. Перший примірник майже вдався, але був не людини, а живий мозок, не здатний пересуватися в гіперпросторі. Він став провідником, але не вмістилищем. Довелося помістити творіння в протилежному нашій туманності просторі всесвіту, тим самим замикаючи Федерацію в ментальне кільце.
  - І тут ви з'явилися. Події стали розвиватися набагато швидше. Після захоплення дослідницької станції Федерації в наші руки потрапило тіло, яке ідеально підходило нам для виконання ролі вмістилища наших свідомостей та забезпечення подальшого переможного просування. Ми розуміємо ваше неприховане здивування, тому що ви припускали, що ваш знайомий капітан Стеклов мертвий. Фактично, так воно і є. Недолік у тому, що нам не вдалося зупинити розкладання тіла, лише сильно уповільнивши процес. - гість зняв рукавичку, оголюючи гниючу руку, викликаючи в Ірини напад нудоти. - З огляду на те, що його мозок міг розмістити одну з наших свідомостей, ми використовували оболонку і можна сказати знову тимчасово дали життя тілу. На жаль, нічого від колишнього Стеклова ви вже не знайдете.
  - Ніколи не думав, що розмовлятиму із зомбі...- з огидою кинув зі свого кута Саймон, таємно радіючи, тому, що Стеклов особисто не повернувся з того світу, - Тепер я спробую вгадати, навіщо вам потрібні ми. А потрібні ми вам як живі пустушки, що переносять ваші душі, по галактиці. Отож ви нас до себе пустили, та ще й таку щиру історію розповіли про великі цілі та спільне призначення.
  - Майже так. Саме тому вас і шукали по всій галактиці. Інакше ви тільки зриваєте наші плани, - гість з докором подивився на Федорова. - Уявіть майбутнє без воєн та хвороб, конкуренції, на благо руху до спільних цілей під однією думкою, чия енергія накопичується від кількості зацікавлених у ній людей. Майбутнє для всієї людської цивілізації. Ваше майбутнє!
  - Хоч би як, - заперечив полковник. - У мене взагалі існує припущення, що ви маєте намір перенести нас свого часу в особистих цілях. Не заперечуватиму, що у нас там все в повному порядку, але майбутнє під вашим жорстоким контролем мені не до душі. Ви ні в що не ставите людське життя!
  - З якого часу ви її цінуєте, Олексію? - Запитав гість.
  - З теперішніх! - зло відповів, розгніваний Федоров. - З якого дива ми взагалі повинні вам вірити? Якщо тих, хто вас створив, давно вже нема.
  - Вірити чи не вірити. Ваше право. - не здригнувшись, продовжив НЕ Скло.
  - То що з приводу переміщень у часі? - Тихо запитала Ірина, намагаючись повернути тему в потрібне русло, - У вас є хоч якесь пояснення? А то я теж не маю особливого бажання брати участь в інтригах однієї зі сторін.
   - Воно можливе, але, на жаль, лише у минуле.
  - Це чому ж? - поцікавився Саймон, занепокоївшись. Йому стало ніяково. Наче хтось відібрав у нього останній рятувальний жилет, що йде на дно "Титаніки".
  - Уявіть собі вертикальну спіраль, - почав НЕ Скло, чортячи в повітрі пальцем кола, - Це час, скручений у пружину. Виток вгору майбутнє, виток униз минуле. Хоча, все залежить від того, як ви її сприйматимете. Обертаючи спіраль, ми можемо помітити, як один з її кінців намотує нові витки. Процес руху це перебіг часу. Кінчик спіралі, це справжнє, що постійно змінюється. Ось тут починається найцікавіше. Ви можете бачити, як минуле вже створено у вигляді витків, а майбутнє ще не настало, тому що перед кінчиком спіралі порожнеча.
  - Що ви хочете цим сказати? - обережно запитав Федоров, обертаючи перед очима вказівним пальцем і намагаючись відтворити картину, що пояснювалася.
  - Ми хочемо сказати, що для вас, той час, звідки ви прибули справжнім. У момент перенесення, ви злетіли з кінчика рухомої спіралі і перемістилися на незліченну кількість витків вниз, опинившись у певній точці, що стала для вас новим сьогоденням, наш час. Начебто ви просто зламали спіраль навпіл, відкидаючи верхню частину. Тобто вам нема куди повертатися.
  - Так... - промовив Саймон, нарешті, розуміючи їхнє становище. - Тобто, прибуваючи тут, ми створюємо нову історію?
  - Саме так, - відповів гість. - Тому у вас немає особливого вибору, якщо ви хочете благо людству.
   - Ми маємо вибір, - ожила Ірина, - Ми можемо самостійно побудувати майбутнє людства!
  - Майбутнє для кожної людини? Індивідуальної свідомості? Так званої демократії та свободи думки? - Нова історія, яка знову повториться, бо вже мала місце бути? І все знову по колу - конкуренція, війна, розруха? Людське майбутнє буде обмежено лише одним поколінням, яке має лише особисті недовговічні цілі. З кожним новим поколінням - все по колу. І це краще за вічність, постійний розвиток в ім'я загальної ідеї і не витрачання енергії думки даремно?
  Настала тиша. Кожен обмірковував сказане та почуте, намагаючись не заплутатися у своїх думках.
  - А чому нам так необхідно вибирати між двома вогнями? Між двома крайнощами? - нарешті порушив тишу Саймон і в щільну підійшов до чорного силуету гостя. - Ми всі знаємо, до чого приведуть ці дві сторони медалі. З одного боку, люди кожен сам за себе, будуть тягнути ковдру у свій бік, доки вона, нарешті, не трісне. З іншого боку колективний розум, не шкодуючи людських життів, веде всіх до великих ідеалів, які, можливо, ніколи не стануть надбанням кожного, можливо взагалі заведуть людство в безвихідь за відсутності раціонального вибору. Може, у цій монеті варто вибрати ребро? Тонку і хиткі середину, що об'єднує дві крайності і тим самим, збільшуючи шанс на розвиток людської цивілізації?
   - Але це не прийнятно для НАС, - заперечив представник Вічних.
  - А хто сказав, що вас хтось питатиме? - посміхнувся Саймон. - Ви не можете вплинути на нас. Ви знаєте, що якщо ви не випускаєте наш корабель через... - він кинув швидкий погляд на монітор. - Через двадцять хвилин цей корабель увійде у фазу самознищення, перед цим автоматично, розряджаючи весь свій боєзапас у ваші палуби?
   - Материнському кораблю це не завдасть великої шкоди.
  - ТАК! Але це зірве усі ваші плани можливо на довгі роки!
   - Що ж, не можемо ментально, спробуємо фізично... - гість дістав з-під підлоги знайомий колишньому десантнику прилад і ввів на ньому дві літери та три цифри, занісши палець над кнопкою.
  Саймон похолов. Він чудово пам'ятав цей пристрій для розправи з непокірними офіцерами "Туманності", яскраво продемонстрований на його другові.
   Ірина, почувши недобре теж підійшла до застиглої пари.
  - Щось не так? - встигла запитати вона, коли гість гладив пальцем кнопку.
   - Ви зараз мене випускаєте, інакше вашому другу кінець.
   - Та будь ласка, натискайте, - байдуже пирхнула Ірина.
  Саймон завмер від жаху та її слів у той момент, коли гість вдавив кнопку. Але нічого не сталося. У наступний момент він з розмаху вдарив у щелепу, так само здивованого приладом, що не спрацював, не Стеклова. Федоров поспішив втрутитися, відтягуючи Саймона, тоді як удар Стеклов спокійно вправляв на місце вибиту щелепу. Ірина гидко зморщила ніс і відвернулася.
  - Відпустіть мене, полковнику! Ця сволота не дасть нам піти живими! Щойно він намагався активізувати бомбу всередині мене!
   - Дивно... - протягнув гість, дивлячись на прилад.
  - Нічого дивного, - холодно виправила його Ірина. - Ваша пекельна штуковина була вилучена з його тіла при відновлювальній процедурі в медичному корпусі.
  - Значить, живими ви випускати нас не збираєтеся? - поцікавився, Федоров, все ще утримуючи за руки Саймона, що виривається.
   - Ми не можемо дозволити вам цього, тому що ви можете знову повернутись проти нас.
  Федоров розтиснув руки і випустив колишнього десантника. Саймон ніби зірвавшись із ланцюга, кинувся на НЕ Стеклова, але той встиг відскочити.
  - Сволоти! - вигукнув Саймон, тицяючи вказівним пальцем у бік кривдника. - Ви там подумайте над моїми словами, поки цокає таймер.
   - Милий, ти, що цілком серйозно?
  - Так. Я передчував такий розвиток подій. Ось і звів подаруночок, якщо вже вони заволодіють нашою свідомістю.
   Федоров лише нервово хихикнув, згадуючи особливі таланти Саймона.
  - Добре. Ми згодні. - холодно вимовив НЕ Скло. - Тільки мене ви відпускаєте негайно.
  - Ну, як же ви покинете нас у такий відповідальний момент? - театрально розвів руками полковник.
   - Ми вам виділимо шатл, як тільки покинемо аномалію туманності, - повідомила Ірина, беручи під руку Саймона, що бушував, починаючи заспокійливо гладити його по плечу.
   На капітанському містку запанувала хвилина мовчання, поки нарешті посланець господарів Материнського корабля не видавив із себе.
   - Ми згодні.
  
   - Розділ 67 -
  
  Крейсер Вільних Мисливців негайно залишив туманність, на повному ходу мчав геть від цих місць. Перед самим входом у гіперпростір від корабля відокремилася крихітна зірочка десантного шатла, прямуючи у зворотний бік.
   - Блін, так би і розніс його з усіх гармат, - з прикрою сказав Саймон, стежачи за судном, що віддаляється.
  - Любий, вмовляння є вмовляння. - обійняла його Ірина.
  - Куди ж тепер? - підійшов до них батько.
   - Хотілося б додому... - простягла дівчина.
  - І де наш будинок? - спитав Саймон, притискаючи її до себе.
   - Наша адреса не будинок і не вулиця, наша адреса радянський союз...- замислено пробубнила собі під носа Ірина.
  - Якби... - почухав потилицю Федоров. - Час готується до стрибка в гіперпростір. Доставимо хоч наших сплячих друзів за призначенням.
  Тут Саймон осяяло. Це був ніби грім серед ясного неба. Як він раніше про це не подумав. Напевно тому, що не було часу і причин про це згадувати, чи не говорити про той час, коли він просто не міг згадати.
  - Дивно, що все встає на свої місця, ніби так і мало бути за сценарієм. Залишається останнє питання, яке не дає мені спокою. Вас це, гадаю, цікавить не меншою мірою, - почав колишній десантник.
   Ірина на мить замислилась.
  - І питання це, як же ми сюди потрапили? Виявилися в цьому часі і цьому Всесвіті? Чий це злий жарт?
  - Саме. І, думаю, ромі нас самих на нього ніхто не зможе дати відповіді точніше.
  - Чий цей жарт, я, здається, здогадуюсь, - жартівливо пробурчав полковник, поглядаючи на усміхненого Саймона. - Це йому ми маємо бути вдячні за переміщення.
  - Ага. - кивнув головою солдат. - Тільки за допомогою чого, ви не здогадалися, Олексію?
   - Так, щось ніяк поки.
   - Пам'ятаєте планету, де нас знайшли?
   - Так - дружно відповіли батько та дочка.
  - Тепер згадайте, як ми туди потрапили. - Змовницьким тоном продовжив він. Чому все було виною. - Полковнику, а вам раджу згадати, як виглядав той агрегат у вантажівці.
  Федоров насупився, намагаючись згадати, поглиблюючи зморшку на переніссі. Потім, здивовано відкривши рота, глянув на Саймона, нерозумно ляскаючи очима. Колишній десантник продовжив.
  - Ви розповідали полковнику, що перед битвою з "Туманністю" вас довго навчали всім технічним тонкощам різних видів кораблів. Моя друга особистість так само нашвидкуруч була навчена, знання головних вузлів корабля і принципів їх дії. Але в купі проблем, і ви, і я зовсім забули про те, що спричинило нашу появу тут. І щоб більше не наводити вас на думку, сір, попрошу назвати таки, що це був за агрегат?
  - Гіперустановка для скорочення відстані подорожей у просторі! - випалив полковник, дивуючись сам собі.
  - Ви пам'ятаєте принцип дії? - продовжив запитувати Саймон.
  - Звичайно! Мені ж це довго вселяли, пояснюючи як це можна використовувати під час бою.
  - Ну, то як, тату? - зацікавилася Ірина насторожено, вдивляючись у очі батькові.
  - Є дві точки прямування пункт А і пункт Б. Корабель, рухаючись по прямій у звичайному просторі, може рухатися дуже довго. Щоб скоротити шлях по прямий, який у звичайному розумінні ніяк скоротити не можна, гіперустановка поєднує ці дві точки, складаючи простір навпіл. Залежно від кількості планетарних мас на всьому шляху проходження по утвореному тунелю від точки А до точки Б, розташованих у звичайному просторі, залежить час стрибка в гіперпросторі... - випалив Федоров, набуті на Ауріонській станції знання.
  - Що ми скорочуємо, коли використовуємо установку? - не заспокоювався Саймон.
  - За відсутності планетарної маси тіла, що переноситься установкою, ми стискаємо відстань, - продовжив Федоров. - А за наявності планетарної маси ми стискаємо час! О Боже мій...
  Саймон сяяв усмішкою, нарешті, допомагаючи вирішити основну загадку їхнього прибивання в цьому всесвіті. А Федоров продовжив.
  - Ми задіяли встановлення на планеті, тим самим в розрахунки втрутилася маса планетарного тіла і, стискаючи час, перемістилися в ньому. Якщо вірити словам того хмира з туманності, то можна переміститися тільки назад. І це також можна пояснити тим, що при нормальному стрибку в гіперпросторі час тече повільніше, толі, сповільнюючись толі, йдучи назад.
  - Тепер ясно, чому кораблям заборонені стрибки у безпосередній близькості від планет. - промовила Ірина. - Гіперустановка бере до уваги планету як об'єкт, що переміщається, і дає збій, викидаючи нещасних в інший час.
   - Ну і справи...
  - Точно, - підтвердив Саймон. - І примітно те, що поле переносить лише тих, хто всередині його, знищуючи хвилею всіх, кому не пощастило залишитись зовні. Цю особливість, полковнику, ви й хотіли застосувати у своїх військових цілях.
  - Ти маєш рацію синку. Знав би ти, що я мало не переніс у часі цілий військовий табір, тільки ось утримався. Хех.
  - Отже, планета, на якій нас знайшли і є Земля в давній давнині? - Уточнює запитала Ірина.
  - Не так, а так воно і є! - ствердно кивнув Саймон.
  - Одного зрозуміти не можу. Як усі ці речі та артефакти, опинилися в надрах того острова. - продовжив Федоров. - Адже там і зброя, і медикаменти, і ще гора всякого барахла з теперішнього сьогодення.
   - Думаю все дуже просто, свекор, - Саймон підморгнув Ірині, - Згадайте багаторівневу далеко під землю, розбиту дослідницьку станцію Федерації.
  - Вона? - здивувався Федоров, згадуючи перебіг розкопок. - Через неї весь сир бор і купа трупів? Як іноді минуле жорстоким чином змушує згадати себе.
   Саймон кивнув у відповідь.
  - Здається, я точно знаю, куди нам тепер треба попрямувати наводити лад. - Ірина весело засміялася, цілуючи свого милого в ніс. - Ми вибилися з сил, намагаючись врятувати весь Всесвіт, зовсім забувши про власний будинок. Наше сьогодення, яке ми все ще пам'ятаємо. Так що, думаю, настав час повертатися додому для створення нової людської раси! Назад на землю!
  - Ти що серйозно вирішила пограти в Адама та Єву? - засміявся Саймон, охоплюючи талію Ірини. - А як же твоя обіцянка Вільним Мисливцям?
  - А я хіба хоч раз була несерйозною, коли справа стосувалася нас із тобою? - Здивовано підняла брови дівчина. - А, моїм друзям, Мисливцям, давно вже пора, кинути свої космічні поневіряння і розсудливим. Більше того, ти сам чув, що вони найбільше схожі на нормальних людей і цілком зійдуть за перших корінних землян.
   - Якщо так, дочко, то не варто нам більше втрачати свого дорогоцінного часу, - сказав колишній полковник Олексій Федоров, запроваджуючи нові координати.
  У душі він уже остаточно попрощався з минулим, звільняючи місце для нового майбутнього. Майбутнього як близьких йому людей, а й всього людства.
  
   КІНЕЦЬ.
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"