"Не поход боевой, а шикарный круиз" - именно эти строки из песни часто приходили в голову на протяжении всего плавания. И это немного тревожило. Слишком хорошо идут у них дела. Погода - ясная, ветер - всегда попутный, навигационное сопровождение - можно сказать что идеальное. Дельфиний клин исправно указывал направление движения. За два дня добрались от Белых ворот до Ульмова течения и повернули на северо-восток. Причем, даже в скорости прибавили. По лагу она все-равно выходила десять-двенадцать узлов, а после определения по небесным светилам получалось, что пару узлов добавляло само течение. Чего еще желать? Ни единого раза не пришлось авралить. И хотя материковый берег ни разу не показался из за горизонта, но все-равно выходило, что до Гряды оставались считанные дни пути. Море кстати пустынным не было. Много раз путешественники видели в отдалении иные парусники. Встречались как стремительные эльфийские "лебеди", так и неуклюжие пузатые "торгаши" явно принадлежащие людям. Следуя совету наставника Атандила, сближаться для общения не стали. А чужаки тоже не обнаруживали стремления к этому.
Последние два дня попадались лишь людские "торгаши" медленно идущие против течения в направлении на юго-запад. Видимо эльфийская часть Янтарного берега позади и сейчас "Аврора" шла вдоль его мирийской части.
Жаль, что нельзя сейчас зайти хотя бы в одну из обозначенных на карте мирийских гаваней. Особых дел у них там пока что нет, но определиться на месте с координатами и заодно проверить, насколько карта отражает действительность, лишним не будет. Хотя можно определиться и по-другому. Слева по борту должен находиться необитаемый Гусиный остров, высадившись на который можно провести более качественную обсервацию, нежели с постоянно движущегося корабля.
Вообще, этот момент больше всего беспокоил Иваныча. Главный вопрос- размер невязки. Конечно, топографов учат способам определения координат по небесным светилам. Но у Иваныча на Земле не было практики применения, за давностью лет забыл даже то, чего никогда не знал. И потому штурман из него был так себе. Да и здешняя подготовка была так себе. Инструмент, что имелся на 'Авроре' нареканий не вызывал. Тот же маго-компас был удобней любого магнитного компаса. Стрелка компаса сразу указывала на географический полюс, поэтому возиться с поправками на магнитное склонение не требовалось. Неплох был и хронометр, чья точность хода обеспечивалась специальной магической приставкой. Секстан был без магических изысков, но все-равно хорош. А вот чего не хватало, так это астрономических таблиц. Что сильно осложняло вычисления. Можно много чего перечислить, но главное, не хватало теоретических знаний.
- Кэп! - во время плавания Вика к нему обращалась только так, - есть проблема. Парни и девчонки ни на что не жалуются, но мне кажется, что наступила пора, когда нам нужно ноги на суше размять. К тому же, возникли проблемы с водой. Её еще достаточно, но пополнить запасы стоит. Дрова для камбуза тоже на исходе. Да и солонина начала приедаться.
Прям как мысли его читают. Скомандовал смену курса. Но стоило это сделать, как дельфиний клин распался. Дельфины начали носиться вперед-назад, пересекая курс корабля, проплывая чуть ли не впритирку с форштевнем, всячески показывая ошибочность выбранного направления. Потом, вдруг успокоились и выстроившись кильватерной колонной легли на параллельный курс, следуя строго по правому борту. То ли команду хозяев получили, то ли сами обо всем догадались. Но теперь они не указывали курс, а сопровождали "Аврору".
Остров Гусинный возник на горизонте не в расчетное время, но довольно близкое к этому. Подойдя к нему, вошли в маленькую удобную бухточку и встав недалеко от берега на якорь, спустили на воду ялик. На всякий случай одного члена экипажа оставили на борту, а прочие же сошли на берег. И пока наши странники отдыхали, далеко на западе Эльфийское Собрание решало их судьбу.
Возникло это самое собрание с момента образования первых эльфийских поселений на Благословенной Земле. Хозяева Стихий ничего против не имели, ибо понимали, что время от времени их подопечным нужно обсуждать свои дела. Нужды вмешиваться в работу Собрания ни разу не возникло. Перворожденные воспринимались повелителями как добровольные помощники в деле постижения мудрости. Смысла в мелочной опеке они не видели и Перворожденные жили своей жизнью, постепенно набираясь знаний и умений. Так было до тех пор, пока среди Повелителей не произошел раскол. Один из них, звавшийся изначально Белмаром, направил свои усилия на постижение природы Тьмы и слишком в этом деле преуспел. И хотя его предупреждали, об опасных последствиях подобных исследований, он не внял предостережениям. И пока он вглядывался в Тьму, Тьма сама начала вглядываться в него. А вглядевшись, начала его менять. Чем дальше Белмар шел по пути постижения Темных Истин, тем больше менялся внутренне. И в один прекрасный момент изменился столь сильно, что возомнил себя равным Творцу. А возомнив, попытался подмять под себя прочих повелителей. Гордыня была немедленно наказана и Белмар был отправлен в изгнание. Не преуспев в борьбе за власть в обители Хозяев Стихий, он решил стать владыкой внешнего мира. И начались в Иверионе многочисленные войны Света и Тьмы. В ходе этих войн Высокие эльфы многократно приходили на помощь своим собратьям, осевшим во внешнем мире. И точно так же эльфы внешнего мира уходили на Запад. В итоге, численность местного эльфийского населения выросла, а значит и прибавилось забот Совету. Как раз сейчас Совет собрался для принятия решения по судьбе пришельцев. Нужно сказать, что не смотря на то, что Повелители не лезли во внутренние дела Перворожденных, те не без основания полагали, что без присмотра своих подопечных они не оставили. А потому, неискушенный наблюдатель мало что смог бы понять о том. какие решения принимаются на Совете.
Вот и сейчас, Совет заслушивал тех наставников, которые учили землян необходимым на Иверионе умениям. Судя по ответам наставников, мир не видел более жалких и тупых эльфов, какими оказались пришельцы из другого мира. Способности к магии - хуже не придумаешь. Все, на что способны были ученики - передать слабенький заряд на деревянный амулет. О сложных заклинаниях можно даже не рассуждать. Там и простенькие не осваивались ни в какие сроки. Воинские умения? Изначально вообще никаких не было. А спустя пять лет, всего их мастерства хватит лишь на то, чтобы отбиться от шайки городских попрошаек. Способность к ремеслам? Имеется конечно. Не такие уж они безнадежные существа. Но результаты не впечатляют. Их мастерство не дотягивает до мастерства даже бездарного хуманса. В общем, старались как могли, но что вышло, то вышло, винить в этом нужно явно не нас.
Оставив на время наставников в покое, Совет принялся обсуждать предполагаемые результаты экспедиции. Один за другим, члены Совета озвучивали вполне очевидный вывод: с такими негодными исполнителями экспедиция ничего не добьется. И так продолжалось до тех пор, пока слово не дали Мардонаилу.
- Я хочу предостеречь вас от ложных оценок. Знаю, что все здесь собравшиеся уверены в превосходстве нашей расы над прочими. Тем не менее, это превосходство не помогло нам выиграть войны Света и Тьмы. Нас спасло лишь вмешательство Повелителей Стихий. Задумайтесь, нас побеждали расы, уступающие нам во всем. Знаю, какие объяснения этому вы дадите. Мол они побеждали под руководством владыки Тьмы. Который был представителем более высокой расы нежели мы. Но ведь Войну Рас наши враги вели уже без него. И они выиграли большинство кампаний, сильно нас потеснив. Поэтому я призываю вас перестать недооценивать противника. Он может выглядеть глупым и ничтожным до боя и совсем иным в бою. Не стоит считать горстку пришельцев чем-то несущественным. Исходите из того, что мы не все о них знаем.
Скрытый упрек в проявленной глупости покоробил всех присутствующих, но совету Мардонаила вняли и обсуждение продолжили в другом ключе. Совет ударился в иную крайность. Начал исходить из того, что каким то образом пришельцы смогут добиться успеха и создать в Темноземье крепкое царство.
- Возникает вопрос: как долго они будут на стороне Светлых сил? Все мы помним о том, как созданные злым гением Белмара машины, сводили на нет все усилия наших лучших магов. Пришельцы же, обретя могущество, не устоят перед соблазном и захотят поработить свободные народы Запада. Это заложено в их природе. Не забывайте, что внутри прекрасных эльфийских тел притаились самые настоящие хумансы. А хумансам не свойственна твердость во взглядах. Они легко поддаются соблазнам и потомки вчерашних друзей легко переходят в стан наших врагов.
Никто вслух так и не сказал, что пришельцев стоит уничтожить прямо сейчас, не дожидаясь момента, когда это будет сделать трудно или даже невозможно. Все помнили о том, что землянам в данный момент покровительствуют Повелители. Поэтому члены Совета проявили большую осторожность в своих высказываниях.
- Уважаемый Атандил, - вновь обратился глава Совета к одному из экспертов, - как нам известно из донесений крылатых вестников, так называемые Звездные эльфы подходят к известной вам Гряде. Смогут ли они преодолеть ее?
- В данный момент нет! - твердо ответствовал мореход, - их умения хватает лишь на путешествие по спокойному морю при попутном ветре, когда Владыки позаботились и о море, и о ветре и о проводниках. Для одоления Гряды не хватит и моего умения. Нет в данный момент на Иверионе таких мореходов. Все, что они могут сделать, так это высадиться на материковом берегу и обойти Гряду по суше. Но тогда они останутся без корабля и без большей части запасов.
- А обогнуть Темноземье с севера и войти в Море Тьмы с Востока?
- Пусть пытаются. К западному берегу им не пристать, а море северней Темноземья покрыто толстыми льдами.
- Значит все-таки по берегу?
В тот же день, крылатый посланец был отправлен главою Совета к послу Гверийонского леса в Северной Мирийской Марке. Путь ему предстоял неблизкий, но учитывая, что он летел по прямой, то через три дня послание было доставлено в нужные руки. Посланник Варзиниил, ознакомившись с содержанием письма, сильно призадумался. Очень уж ему не понравилось то, что он сейчас узнал.
Связь между Благословенными землями и Гептархией существовала давно. Крылатые посланцы не очень часто прилетали, но диковинкой они не были. Диковинным было то, что Совет обратился с просьбой, сильно смахивающей на приказ именно к нему, причем напрямую, в обход главы правящего Дома. Так никто и никогда не делал.
Понять главу Совета можно. Просить о чем-то короля можно и вряд ли последует отказ. Но в делах деликатного свойства не следует плодить числа посвященных в тайну. А королевский двор не то место, где можно что то долгое время держать в секрете. Сплетников и сплетниц среди придворных хватает, а мирийские и гномьи посланники не даром едят свои лепешки. В итоге тайна становится известной всему свету, а король все-равно озадачит Варзиниила. И как работать в таких условиях? Поэтому короля и не ставят в известность. Это одновременно и хорошо и плохо. Хорошо для дела и плохо лично для него.
Отказать главе Совета немыслимо. То же самое, что отказать всему Совету. Рано или поздно, но настанет день, когда наступит усталость от жизни и Варзиниилу придется уходить на Закат. Поэтому стоит учитывать последствия отказа. А они будут. Это в мирийских сказках эльфы мудрые и добрые существа. Но те кто часто имеет с ними дело, прекрасно знают, что они еще злопамятны и мстительны. Высокие эльфы в этом плане ничем не отличались от своих собратьев из Гептархии. Так что устроить ему "веселую" жизнь на Закате сумеют. И будет эта травля продолжаться вечно, пока не исчезнет сам Иверион. С другой стороны, вся эта история с Пришлыми затеяна Повелителями Стихий. Зачем то они им нужны. Препятствовать их замыслам не менее опасно. А уж полностью разрушать - сугубо опасно. Силы добра тоже умеют мстить. Только страшней и изощренней. И как тут быть?
Хорошенько подумав, посланник решил не отказываться от предложенного, но и не губить явно замысел Владык. Для этого прежде всего стоило понять: каким путем пойдут Пришлые?
"Если они рискнут форсировать Гряду, то тут им никто кроме самой природы помешать не сможет. Скорее всего у них этого не выйдет или они сами откажутся это делать. А если все-таки выйдет, то ничем я помешать не смогу.
Они могут пытаться обогнуть Темные Земли с севера. Но и тут мне ничего делать не надо. Темный владыка неплохо защитил свои владения при помощи прибрежных рифов, отвесных скал и льда. Вряд ли Пришлых ждет удача на этом пути. А если и ждет, то возможностей помешать им у меня нет.
Третий путь: высадиться на побережье Северной Мирии и пытаться пешком добраться до пустынной долины между Приморским хребтом и Морем Тьмы. А там построить новый корабль и переправиться в Темные Земли. Не думаю, что они выберут этот путь. Много припасов они на себе не унесут. Идти придется ночами. А дальше обширное Западное Орочье болото, куда без проводников нет смысла лезть, а все сухие островки давно заселены болотными орками. Дальше еще хуже - Дельта Мирийона. Где тоже болота и орки и множество речных проток, через которые нужно переправляться. И снова болота. Только Восточные, которые ничем не лучше Западных.
Тут мне тоже можно не вмешиваться. Выслать наблюдателей, которые будут присматривать за Пришлыми на пути до Орочьих болот. Ну а потом принести весть о гибели несчастных".
Вроде бы все получается. И поручение будет выполнено само собою, и ссориться ни с кем не придется. Но сомнения в верности рассуждений все-равно имелись. В Совете не дураки заседают. Наверняка те же самые варианты рассмотрели. И если сочли их единственно возможными, значит и не стали бы беспокоить его. Проблема сама бы собою разрешилась. Но коль обеспокоили, значит допускают проникновения Пришлых за Гряду.
"Значит это и примем как данность. Корабль Пришлых в Море Тьмы. Требуется, чтобы они не высадились в Темноземье. А если все-таки высадятся, чтобы не закрепились".
По трезвому размышлению, неплохо им нарваться на местных пиратов. Случись такое, с Варзиниила взятки гладки. Он тут не при чем. Это все грязные хумансы сотворили. Одна беда, пиратов в этом море нет. Нечего им там делать. Ни торговли морской, ни богатых поселений, ни просто поселений. Боятся люди туда соваться. Но почему боятся? Сразу после войны с Темным Властелином, концентрация магии Тьмы была запредельной. Причем такой, что происходило самовозникновение разных магических существ с весьма неприятными свойствами. Долго они не жили, способностью к размножению не обладали. Со временем распадались. Но сохранение сил Тьмы позволяло возникать из ничего новым хоть и безмозглым но все равно опасным зверушкам. Потом распадались и рассеивались и они. С течением времени Тьма слабела и прежней силы в ней не стало. Законы магии что Светлой, что Темной одинаковы. Сейчас вряд ли встретишь там прежние страхи. Но люди помнят о них и не стремятся переходить известную им границу. Как бы чего не случилось. Но ведь все это позади. Почему бы той же вольнице, что обитает вокруг Складона не наведаться в те края? Народ там живет отчаянный, привыкший к риску. Не гнушается и разбоем. Те же вольные егеря.
"Кстати, хорошая мысль! Заселив южное побережье Моря Тьмы, заодно решим проблему с орками. Как только они окажутся между мирийцами и складонцами, им настанет конец. Устье Мирийона станет свободным и люди хлынут на север, на новые земли. Стоп! А почему только люди?"
Решив, что обдумать это можно и позже, Варзиниил взялся за подготовку охоты на Пришлых. И начал он с выбора места для засады. Пройдясь по карте, он быстро нашел то, что ему нужно. В десяти днях морского пути от Восточных Орочьих болот, находился полуостров, который от Темноземелья отделял пусть и широкий, но пролив. Именно сюда, кольцевое Белмарово течение должно донести кораблик Пришлых. Воды пролива редко бывают спокойными и потому путешественники неизбежно сделают остановку для отдыха и текущего ремонта корабля. Тем более, что подходящее место для этого есть. В районе оконечного мыса имеются две удобные для стоянки бухты по обе стороны от довольно узкого перешейка. Тут так и напрашивается строительство города для возможных переселенцев. Место уж больно удобное. Ну а то, что оконечный мыс покрыт пихтовым лесом, очень даже кстати. Есть где спрятать "разбойников". Вопрос только в том, кому это конкретно поручить. Своих помощников он заранее исключил. Ребята они конечно хорошие и в деле неоднократно проверены, но было у них у всех одно слабое место: они не могли обходиться без женщин. Эльфийские девы не горели желанием менять родные рощи на годы жизни среди хумансов. А длительное воздержание дурно действует на мужчин. Заводить любовниц из самок хумансов? Это воспринималось как мерзкое извращение и надежно губило репутацию эльфа. Ни один эльфийский Дом не согласится выдавать своих дочерей замуж за эльфа с репутацией скотоложца. А потому, все служители посольства завели себе для утех рабынь из диких эльфиек. Правила приличия подобное допускали, тем более, что пройдя обязательный ритуал, дикарки теряли способность к деторождению. Варзаниил и сам держал для ночных утех двух подобных наложниц.
Проблема была лишь в том, что подобные наложницы лишь внешне выглядели покорными. Плен, грубое надругательство и лишение возможности стать матерью, неизбежно рождали ненависть к своим господам. Ненависть эту тщательно скрывали и гадили как могли. Например, регулярно доносили посланникам мажордома Гверийонского двора о разного рода делах и делишках своего господина. Так что в этом случае о тайнах можно забыть.
Получалось, что раз придется задействовать людей из Складона, то им и стоит поручить это дело. Но и тут были подводные камни. Своих людей в этом городе хватало. В том же городском совете или на подворье имперского наместника. Проблема будет в том, что и Совет и подворье друг другу друзьями не были. Местная власть всячески старалась избавиться от имперского надзора, а имперский представитель следил за тем, чтобы Совет от рук не отбивался. Поэтому наместник пристально наблюдает за Советом, а Совет за наместником. Начни кто-нибудь из них собирать вооруженную экспедицию, как мигом вызовет вопросы другой стороны. Нет, эти люди не годятся для такого дела.
"С другой стороны, ни у кого не вызывают подозрения охранные артели, сопровождающие купеческие караваны и ватаги Вольных егерей, уходящие за добычей в Восходные леса. Они привычны для властей Складона, хотя и доставляют своим буйным поведением некоторые хлопоты. И уж тем более никого не обеспокоит то обстоятельство, что хозяйка местных борделей решит заняться более пристойной коммерцией. Нужно только придумать, чем ее вознаградить. Прежние награды тут не сработают".
Речь шла о достопочтенной вдове, рожденной в Северной Марке и переселившейся в вольный город на Мирийоне.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
Дана Грамина происходила из небогатой семьи благородного происхождения. Кто знает, как бы сложилась ее судьба, если бы не две сильные страсти завладевшие ее отцом - "веселящий порошок", уводивший того, кто к нему пристрастился в мир грёз и азартные игры, успешно опустошавшие его кошель. Именно эти страсти довели до преждевременной кончины его супругу. Став рабом грез и азарта, отец Грамины пал настолько низко, что ради призрачной надежды сорвать куш в игорном доме, выставил в качестве заклада родную дочь. Торговец с Юга, заклад принял. И в результате Грамина стала его собственностью. Кто знает, как сложилась бы ее дальнейшая судьба? Могло и повезти. Мириек, славившихся своею красотой как правило покупали не для работ в поле, а для украшения гарема. Но девчонка не желала идти на поводу обстоятельств. Унаследовав гордость и решительность своих прадедов, она решилась на побег. Стерегли ее неплохо как и всякую ценную вещь. А вот лучше стеречь хозяйского сына охрана не догадалась. Никакого опыта в совращении пылких юнцов у тринадцатилетней девицы не было. Но хватило и тех уловок, какими от природы владеют даже маленькие девчонки. Юнец потерял голову и на очередной стоянке затащил ее в свою палатку. Потеряв осторожность, он не задал себе простого вопроса: почему еще пару дней назад пребывавшая в горе пленница, вдруг воспылала к нему страстью? Потеряв всякую осторожность, он не догадался отложить подальше снятый пояс с кинжалом. Зато девица не терялась. Пока он снимал с себя штаны, она завладела оружием и сильным точным ударом отправила его беседовать с предками. А дальше было бегство и настигающая ее погоня.
На остатках сил она достигла той эльфийской рощи, в которой находилось посольство Гверийонского леса. Вообще то, человеку без спроса соваться туда было опасно. Сторожевые растения таких дерзких сразу убивали. Но беглянке, бывшей в отдаленном родстве с эльфами они не причинили никакого вреда. Зато погоня так и не решилась пересечь запретную для нее границу. Да, мирийцы были в отдаленном родстве с Перворожденными, правда сами эльфы считали подобное родство позорным для них. Они о нем прекрасно знали, но предпочитали не упоминать про него.
И все таки Грамина эльфийкой не была. Стражи ее не убили, но и уйти далеко не дали, надежно спеленав ее крепкими стеблями и подав сигнал хозяевам рощи. И вот тут ей повезло, что она оказалась не в коренных эльфийских рощах, а в настоящем шпионском гнезде. В Гверийоне ей ничего хорошего не светило и после допроса ее ждал обрядовый зал местных целителей. Там ее ожидала разборка на части, которые использовали для приготовления лекарственных препаратов. Но шпионы существа иного склада. Будучи циничными и лишенными предрассудков, они без колебаний сотрудничали с кем угодно, если видели в этом пользу. Пройдя полную процедуру допросов, в том числе и с пристрастием, Грамина была удостоена собеседования с самим Варзиниилом, который и принял по ней окончательное решение. Так она стала его агентессой. Не сразу, а пройдя длительное обучение. После чего ее отправили работать в Складон. Начинала она сама, без подсказок покровителей. И первым делом направилась не куда-нибудь, а в самый настоящий бордель. Торговать своим телом за медяки ей не пришлось. Каким-то образом ей удалось произвести впечатление на хозяина борделя и тот ее принял на службу экономкой. Весьма быстро она стала его подругой, а спустя некоторое время и женой. Конечно, значительно превосходивший ее годами супруг, теплых чувств у нее не вызывал. Тем не менее, она была ему верна во всем и потому после его смерти унаследовала не только рожденную от него дочь, но и его дело, значительно расширившееся к тому времени ее стараниями. Неутешная вдова стала владелицей большинства веселых домов, кабаков и игровых притонов в городе, а заодно и собственной осведомительной сетью.
Работой ее Варзиниил был доволен и щедро вознаграждал за успехи. Были конечно и неудачи, но столь редкие и незначительные, что не стоило за них и наказывать. А вознаграждал ее не серебром, а снадобьями и амулетами позволяющими поддерживать красоту и продлевать молодость. Но теперь эта награда, сколь бы много она не значила для женщины, не очень то и годилась. Требовалось что-то иное.