Младший сын Ориса, всю жизнь бывший Сургом, а в кузне Александра быстро ставший Сергеем, с видимой неохотой отложил тяжелый молот и приступил к уборке рабочего места. Будь его воля, он продолжил бы и дальше работу, но беспрекословное повиновение старшим у Восходных эльфов в крови. Неважно кто в данный момент старший: глава рода или наставник в мастерстве. С того самого момента, когда Сург впервые увидел Александра за наковальней с молотом и клещами, его навеки очаровала поэзия древнего огненного мастерства. Александр, нуждавшийся в помощнике, с удовольствием взял в обучение крепкого, ловкого и сообразительного ученика. Глава семьи не возражал против того, чтобы сын приобщился новому для него мастерству. Все, что могло принести славу его роду, должно находить всемерную поддержку. Тем более, в таком важном деле как работа с металлом. Плата за работу была более чем достойна, ибо семья начала потихоньку обзаводиться изделиями из стали. Топоры, ножи, наконечники копий и стрел... кто из соплеменником мог этим похвастаться? А потому Сург был освобожден от необходимости ходить на охоту. Зачем? Женщины не хуже мужчин могут подстрелить птицу или мелкое животное. Тем более, их теперь стало больше в два раза. Есть кому заняться домашними делами, есть кому и пищу добыть. Мужчины сейчас заняты тем, что женщинам не поручишь.
Василий Иванович с Георгием и Андреем приводят в порядок "Аврору", готовя ее к весеннему плаванию. Валентин же занят иным. Сперва ему поручили наладить добычу соснового вара и производство древесного угля. В помощь ему дали Турга, который хорошо изучил окрестные леса. Дело пошло, но Валентин довольным полученными результатами не был.
- Понимаете, с этих мест можно извлечь больше пользы. Мне нужно больше помощников! Одного меня с Тимохой на все не хватит.
Тург, имя которого так же русифицировали, вполне охотно согласился с тем, чтобы пришельцы его звали Тимофеем. Местным обычаям это было совсем не противно. Наставник был вправе наделить своего ученика любым именем.
- Эти места сущий рай! - объяснял сотый раз Валентин, - будь у здешних эльфов достаточно знаний, они на одной лесохимии стали бы процветать!
- И оставить после себя пустыню?
- Ну зачем так? Лес они любят и чтят. Он для них кормилец. Губить они его никому не дадут! - горячо возражал доморощенный химик и снова пел песни о своем, - мне бы помощников побольше!
Как раз вопрос с помощниками должен был решить Орис. Хоть поздняя осень и не самая лучшая пора для путешествий, но войдя в положение, он взялся уговорить несколько семейств переселиться в эти места.
Не сразу удалось найти с Орисом общий язык. Иваныч целую неделю потратил на переговоры с недоверчивыми аборигенами, прежде чем получил согласие на временное поселение. Да и то, подальше от стойбища хозяев. Целый месяц ушел на взаимное притирание и привыкание, но в итоге лед недоверия треснул и добрые отношения наладились.
Когда Александр дошел до семейного шалаша, его ждал ужин, приготовленный Викой. Быстро покончив с едой, супруги занялись каждый своими делами. Как это ни странно, но работы по дому хватало и в шалаше. Помыв посуду, Вика занялась починкой одежды, а ее супруг - плетением корзины. Первой нарушила молчание Вика:
- Знаешь, появилось одно серьезное дело, которое следует решить в ближайшее время.
- Что за дело?
- Василий наш свет Иваныч, как известно, мужчина холостой и сердце его никем не занято, а в семье Ориса на вечный простой обречены две подходящие для замужества дочери.
- Решила свахой стать? А может быть не лезть в это дело? Пусть Иваныч сам решит, с кем ему жить. Тем более, если Орис приведет сюда соплеменников, выбор у него будет богаче.
- Не будет. Те девки, что придут сюда, либо сговорены, либо просватаны. Так что с ними ему ничего не светит.
- Ну и к чему этот разговор?
В прежней жизни, как и все одноклассники, Александр Вику на дух не переваривал. Мало того что некрасива, так еще и такая язва, каких мало на свете. Здесь же, в Иверионе, многое в ней поменялось. В первую очередь - внешность. Непонятно по каким соображениям, но ее превратили в красавицу, каких и среди эльфиек немного. Но внутренне она поменялась не сразу. Александр женился на ней вовсе не по любви, а как говорится "ради щей". За годы брачной жизни, жалеть о своем решении не пришлось, но сходились характерами довольно долго. Принцип : "стерпятся - слюбятся", в их случае неплохо работал. Сдержанность в отношениях постепенно уходила в прошлое и они не жалели о сделанном не так давно выборе. Гораздо тяжелее налаживались отношения с товарищами по несчастью. Старая память не очень способствовала сердечности отношений. Вику до сих пор только терпели, особенно девчонки. И чего греха таить, опасались. Пожалуй только с командиром у нее сложились доверительные отношения. Тот, прекрасно понимал ее и потому тактично пресек ее прежние попытки заигрывать с ним. На что Вика если и обижалась, то недолго. Прежняя ее профессия приучила не лелеять свои обиды, а руководствоваться прежде всего пользой дела. Именно о пользе она сейчас думала, затевая разговор с мужем.
- Вы, мужики, долго без баб обходиться не можете. Портит вас одиночество. Иваныч не исключение. Хотя как старик, он дольше вашего с ума сходить не будет. Так что женить его непременно надо, пока дурить не начал. Я на этот счет закинула удочку в разговоре с Нари. И знаешь, она обрадовалась. Не знаю, что у них там внутри семьи произошло, но у них есть проблема с Безымяшкой и ее сестрой. Причем, с Безымяшкой особенная беда какая то. Что там с ней случилось, мне не говорят, но в семье она стала изгоем.
- Вика, не лезла бы ты в души их со своими благодеяниями! Или старые привычки покоя не дают? Пусть Иваныч сам свои дела устроит.
- А вот и не выйдет это у него.
По словам Вики, тут все было далеко не просто. Ни одна эльфийская семья долго дочерей не держит. При первой же возможности выдают замуж. Но делают это с соблюдением сложных правил. Сперва ищут дочери подходящую пару. Перелопачивают кучу родословных и определяют, кто из парней ее подходит. Занимаются этим Старшие матери.
- И тут понимаешь, трудность есть. Все мы сюда попали без родителей. Матери у командира нет, поэтому и сговариваться не с кем. А потому, нужна женщина, старшая в роду. Эти ребята и девчата быстро выяснили, что на корабле я первая после нашего командира. Значит имею статус старшей женщины.
В общем, сговор между Викой и Нари уже произошел. Правда, без споров не обошлось. Вике приглянулась Кати, а Нари это не устраивает. Она настаивала на том, чтобы Иваныч взял в жены обеих дочерей. Переспорить ее не вышло. Либо командир берет в жены двоих, либо никого не получит. Пришлось соглашаться.
- Но сговор это так, обязательной силы за ним нет. Главное - сватовство. Вот тут и выступаешь ты.
- Почему именно я?
- Эти соседи наши, очень наблюдательны. То, что на берегу распоряжаешься всем ты... ну не всем конечно, а большинством дел, они поняли влет. Поэтому не упирайся. Официальное предложение главе семейства делать тебе.
- А он согласится?
- У них такие дела самовольно не делаются. Будь уверен, Нари с мужем уже все обсудила и получила его согласие. От нас требуется, чтобы все наше племя единогласно это одобрило. Но тут я трудностей не предполагаю. Наши с удовольствием дадут согласие. Трудность есть в ином.
- Уговорить Иваныча?
- Да, осталось только его уговорить.
А Иваныч, не подозревавший о том что его уже без него женили, следующим утром был в дурном настроении. Непонятная тревога не давала ему покоя. Решив не поддаваться настроению, он продолжил заниматься намеченными делами. На сегодня был намечен поход к Валентиновым делянкам за сосновым варом и древесным углем. До делянок нужно было шагать весь световой день. Вышли впятером:, оставив на хозяйстве женщин и прихватив с собою Сурга. Жаль конечно, что лошадей в их хозяйстве не было, поэтому все приходилось тащить на себе в заплечных корзинах. Цели похода достигли к вечеру. Заночевав в построенных ранее шалашах, утром нагрузились и пошли назад. Возникшая тревога так никуда и не делась. Было ощущение, что в скором времени произойдет какая-то пакость. Не то, чтобы прямо сегодня, но ждать ее осталось недолго. Что же это такое? Пытаясь разобраться в своих ощущениях, начал с ответа на вопрос: что ему конкретно не нравится? А не нравилось ему прежде всего то, что народ слишком спокоен и даже беспечен. Более того, случись что, его не собрать за короткое время. Разбросаны все. Один в Восходных лесах, двое на своей делянке, двое в кузнице, трое у "Авроры". Бабы тоже не в куче. Одни на охоте, другие в стойбище, третьи у шалашей хозяйничают. Нагрянь внезапно какая сволочь, всем придется врозь отбиваться. Насчет внезапности особый разговор. Не на курорте ведь и не в мирной стране. Скоро откроется сезон охоты на эльфов, а у них ни разведки, ни боевого охранения. А отбиться можно разве что на корабле, если конечно нападающие его жечь не станут. И что с того, что места эти считаются необитаемыми? Были таковыми, да все это в прошлом. Тем же оркам сюда нетрудно добраться.
"Значит чуйка никуда не делась. Только работать стала лучше. Предупреждает не только о сиюминутной опасности, но и предстоящей спустя длительное время. Вот только сколько времени ее ждать?"
Ночью так и не вышло уснуть, а уже утром, перестав играть в молчанку, поставил задачу:
- Посетило меня чувство, что спокойная наша жизнь здесь скоро закончится. Это наверняка. У меня со времен заварушки на Кавказе появилось чутье на опасность. Сейчас чуйка вновь проснулась. Поэтому, заканчиваем работы по кораблю. Ты Санек, заканчивай с Серегой свои работы в кузне и грузи железяки на корабль.
Железяки - остатки перенесенного вагона электрички, во время плаванья были вместо балласта, а сейчас их выгрузили на берег.
- Ты Маша, бери с собой Безымяшку, она девка надежная и места здешние знает, идешь на Валентинову делянку и забираешь благоверного вместе с Тимофеем. Работы там больше не вести. Что не унести, там и оставьте. Теперь Вика. Раз уж у тебя налажен контакт с Нари, предупреди ее, что спокойной жизни наступает конец и потому пусть держатся кучно, по лесам не разбредаются, держатся настороже. В случае чего, пусть бегут к нам на "Аврору".
- А дальше?
- Думать нужно и за окрестностями наблюдать, чтобы врасплох не застали. И ждем Ориса.
Паники никакой не возникло, как и дурных споров. Свои уже привыкли выполнять команды, а местные в отсутствии главы семейства признали за Иванычем право распоряжаться. Осталось только наладить разведку и охранение.
С охранением решили просто. Один пост наблюдения расположили в "вороньем гнезде" корабля, а второй рядом со стойбищем, оборудовав на деревьях наблюдательную площадку.
С разведкой решили не сразу, ибо непонятно, откуда может появиться враг. Мог со стороны хребта, а мог и по берегу моря идти. Будь больше народу, отправил бы разведчиков в эти две стороны. Но так как народу кот наплакал, от дальней разведки пришлось отказаться и ограничиться патрулированием основания перешейка. От всего этого была избавлена Лари с малышами. Их на всякий дурной случай поселили в кубрике корабля. Все остальные посменно несли службу.
Закончив с этими делами, Иваныч задумался о том, каким образом он встретит незваных гостей. Стоило понять, что из себя будет представлять враг. Неважно, будут это орки или люди. Всяко выходило, что прихода тяжеловооруженных воинов ждать не стоило. Ни конных, ни пеших. Скорее всего, это будет не очень многочисленный отряд легковооруженных воинов. Что-то типа разведывательной партии. Бороться с такими и легко и сложно одновременно. Легко в том плане, что не требуются навыки боя в сомкнутом строю. Достаточно обычной партизанщины. А сложно, потому что такие отряды и сами могут прекрасно партизанить. А это значит, что с ними нужно сразу покончить. Если конечно врагов не будет очень много. Иначе, придется вести длительную по времени игру в прятки.
Пока готовились, выпал первый снег и командир окончательно утратил покой. Да не только он. Все ждали Ориса, а он все не возвращался и не возвращался. А тут как назло, море начало замерзать. Стоящая в полутора сотнях метрах от берега "Аврора" теперь окончательно застряла тут до весны. Лед был еще тонкий, но скоро он будет в состоянии держать вес человека. Пока что от берега до корабля добирались на лодке, пробивая ежедневно канал во льду и заодно не давая обледенеть пространству вокруг "Авроры". Спустя две недели не нужен стал и канал, лишь по утрам вместо зарядки все обкалывали лед вокруг корабля.
Все изменилось под самый Новый год, праздновать который не было никакого настроения. Сестры-двойняшки, бывшие в патруле, углядели идущий со стороны гор значительный отряд и подняли тревогу. Спустя час, отряд вышел к берегу моря и уверенно направился к перешейку. А еще через полчаса стало ясно - свои! Орису удалось кого то уговорить искать спасения от поимщиков именно здесь. Встреча была радостной для обеих сторон. Три рода, решившиеся на путь в запретные прежде земли, наконец то пришли сюда. А встречавшие радовались тому, что их теперь много и шансы отбиться от врага сильно возросли. И пока гости располагались лагерем возле Орисова стойбища, Иваныч наскоро познакомился с главами пришедших сюда семей. Всего, если не считать женщин и детей, они привели с собою четырнадцать мужчин, годных для боя. Вместе с семьей Ориса и пришельцами, набиралось двадцать два воина. Значительная сила по меркам здешних мест. Не стоило скидывать со счетов и женщин. Они конечно не годились для рукопашной схватки, зато в стрельбе из лука ни в чем не уступали мужчинам.
Днем позже, пока пришлые осваивались на новом месте, девчонки срочно занялись генеральной уборкой на корабле. Спальный кубрик, где давно уже убрали ширмы и подвесные кровати, оборудовали лавками и столом. Готовилось собрание глав родов. Ради этого случая, был накрыт по возможности щедрый стол и земляне впервые за долгое время сменили матросские робы на парадные одеяния.
Невеликим корабликом была "Аврора", но гостей, которые впервые своими глазами увидели море, она впечатлила. Море конечно замерзло лишь у кромки берега да в самой бухте. Но если забраться на вершины деревьев, то видны были и свободное от льда обширное водное пространство.
Удивил гостей и внешний облик пришельцев. Ялмара, стремясь подчеркнуть нездешность землян, сделала их тела более рослыми и массивными нежели у местных эльфов. На фоне землян, "схидники", как с легкой Нинкиной руки стали называть Диких эльфов, выглядели более мелкими и хрупкими. Впечатление конечно обманчивое. Александр с Валентином уже убедились в том, что внешне хрупкие создания совсем не слабаки. Помимо внешнего облика, внимание гостей привлекла одежда. Интерес вызвал не сами стиль и покрой, сколько "родовые" орнаменты хозяев. Вид этих орнаментов был для них непривычным, но после того, как Орис представил хозяев гостям, более или менее понятными. Орис, как заправский мажордом, с невозмутимым видом называл имя, статус и род хозяина в соответствии с обычаями своего народа:
- Василий, глава Дома Красной звезды.
Как уже говорилось, орнамент Иваныча был прост и состоял из одного повторяющегося элемента - именно красной звездочки.
- Александр, глава Младшего Дома Мастеров и Виктория, супруга Александра, дочь младшего Дома Тайной Звезды.
Орнамент главы "Младшего Дома" был сложней. Сочетание зубчатой шестерни с традиционной эмблемой корпуса инженеров - перекрещенными молоточком и штангельциркулем. Причем инженерная эмблема была наложена на шестерню. С женскими орнаментами было все забавней. С самого начала им наставники объяснили, что даже если выбранные ими символы необычны для местных обитателей, то сочетание символов желательно выполнить в привычной для Ивериона манере. Родовые знаки жены как правило образовывали нижний ряд орнамента, а верхний ряд в обязательном порядке повторял орнамент мужа. Для себя Виктория не мудрствуя лукаво, в качестве родовой символики выбрала золотистую звезду, как раз сочетающейся с золотистой эмблемой мужа и лиловым цветом ее парадного костюма.
- Валентин, глава Младшего Дома Превращателей и его супруга Мария, дочь младшего Дома Хранителей Жизни.
Валентин и Мария в выборе символики нисколько не колебались. У мужа стандартный знак химической, а у жены - знак биологической опасности.
- Андрей, глава Младшего Дома Фемиды и его супруга Дарья, дочь младшего дома Меркурия.
Тут было еще веселей. Андрей выбрал Весы Правосудия окруженные двумя ветками непонятного дерева, а Дарья - изображение Кадуцея, жезла Меркурия.
- Георгий, глава младшего Дома Красоты и его супруга Нина, дочь младшего Дома Знаний.
Георгий с Ниной вообще оригинально придумали. Каждый сделал своей эмблемой вензель из трех начальных букв своих фамилии, имени и отчества. Получилось простенько и со вкусом.
По мере того, как Орис представлял соплеменникам землян, лица тех все в большей и большей степени выражали изумление. Еще бы! Судя по всему, их сейчас принимали в гостях самые настоящие эльфийские аристократы. Принадлежность к дому, хоть старшему, хоть к младшему, для них много чего значило. Их собственная аристократия была уничтожена еще во времена Войны Рас. Те кто смог тогда выжить, не могли похвастаться знатностью рода. Быть главой рода, тоже немало. Но быть главой Дома - это недостижимая мечта. И пусть эти странные эльфы явились из далекого Замирья, для местных это ничего не меняло. Теперь понятно, почему хитрый Орис стремится выдать замуж сразу двоих дочерей за предводителя пришельцев. Он и так много выиграл, оказав гостеприимство. Одно стальное оружие, которым пришлые расплатились с ним, многого стоит. А теперь еще станет свойственником потомку эльфийских владык. Теперь, на любом собрании его Слово может стать Последним.
Закончив представлять хозяев, Орис начал представлять хозяевам гостей. Их было немного. Всего трое не считая Ориса. Лаур - глава рода Ольхи, Марис - глава рода Ели и Ларг - глава рода Дуба.
Когда закончилась церемония представления, все сели за общий стол и приступили к трапезе, по окончанию которой и началось деловое совещание.
После вступительного слова Иваныча, когда до гостей дошло, что придя сюда они не избавились от опасности, стало ясно - лезть в драку с врагами никто не испытывает желания. Потомки отважных воинов не были трусами. Они просто слишком привыкли спасать себя бегством. Даже Ларг, чей род прошлой зимой уничтожил отряд вольных егерей, решился на такое лишь благодаря присутствию гномов, которые собственно говоря и выполнили большую часть работы. Правда, сейчас Ларг не говорил ни "да" ни "нет". Зато Лаур и Марис не скрывали, что уже жалеют о том, что вместо привычного Загроса они бежали в ставшее опасным Приморье. Поэтому долго они тут не задержатся. Отдохнут, пополнят запасы и уйдут в более безопасные места. Один лишь Орис был готов стать союзником. В общем, так ничего и не добившись от гостей, хозяева с ними вежливо попрощались.
- Только зря перья свои перед ними распушили да харч переводили, - сокрушалась прижимистая Даша.
Как потом выяснилось, не совсем зря. Рано утром к ним явился Ларг и заявил, что посоветовавшись с родовичами, он готов обсуждать условия заключения союза. Это уже было что то. Если род Лаура мог выставить четырех годных для боя мужчин, а род Мариса всего троих, то Ларг располагал семью воинами, включая его самого.
- Командир, - сразу взяла быка за рога Дарья, - судя по этой хитрой роже, предстоит долго торговаться. Дай его мне на растерзание, хоть старое вспомню.
- Сможешь переторговать его?
- А почему нет? Это моя профессия. Если уж я с голландцами дома справлялась, то этот хитрый черт мне точно по силам.
Оставив Ларга наедине с Дарьей, земляне разошлись по своим делам. Как выяснилось позже, не смотря на Дашкино бахвальство, Ларг, часто ведущий дела с гномами, оказался заметно крепче голландцев. Победа над ним далась нелегко.
- Эта скотина вчера не просто так юлил. Ему вовсе не нужен тот союз, который мы задумали. Потому он и пошел на сепаратные переговоры, чтобы выторговать себе больше, чем получат соседи. Если конечно те опомнятся и прибегут вслед за ним.
- А они прибегут? Не знаю, но Ларгу совсем не хотелось, чтобы они его в чем то превзошли. Впрочем, я его успокоила, сказав, что наше второе предложение всегда лучше третьего, но хуже первого. Видели бы вы, какой стала его рожа после моих слов! И куда девалась эльфийская невозмутимость! Он мгновенно сообразил, что если Лаур и Марис последуют его примеру, то получат меньше чем он. А дальше шел торг по каждому пункту.
- И что он выторговал?
- Первое, что он хотел, чтобы в случае неудачи, его род получил убежище на "Авроре". Тут я и насторожилась. Понимаешь, он же может пойти с вами на войну, при появлении противника они сбегут и явятся на "Аврору". Да еще и захватят ее. Поэтому я поставила условие: убежище дадим. Но только женщинам и детям. А если его мужчины явятся без вас и попросят спасти их, мы их просто расстреляем к чертям собачьим. Кроме того, я поставила условие, чтобы он ежедневно выделял работников на обколку льда вокруг корабля.
- Разумно. Что еще?
- Хотел, чтобы мы их вооружили для боя железным оружием. Гномы почему то им его не продавали. Но я ему сразу дала понять, что даром дают за амбаром. Орис сразу шел на союз с нами и потому все необходимое получил безвозмездно. А этой хитрой роже, за то что она не сразу дала согласия, только продадим. В общем, дальше мы оговаривали цену каждого изделия и нашу выгоду я отстояла.
- А чем он будет платить?
- Натурой. Крапивные ткани, красители, дубильными веществами, выделанными шкурами, лекарственными снадобьями... В общем, вот грамотка, там полный перечень и ценник. Всего этого у него сейчас нет, и потому он просит поверить в долг.
Дарья показала стопку листов с текстом договора. Естественно, что текст этот писался на русском языке.
- А он что, читать умеет? - удивился Андрей.
- Конечно нет, ни по нашему, ни по эльфийски. Они тут все поголовно неграмотные. Но на слово, хоть и в письменном виде, Ларг нам не поверит. Тут кстати не договор, а черновик договора. Нужно чтобы Георгий оформил все в красивом виде, а Андрей, коль работал нотариусом, тщательно проверил текст. Мало ли я что в формулировках неправильно сделала. Потом, вы Иваныч и Ларг, официально подтвердите согласие с текстом договора, проведя особый обряд. В общем, тут достаточно смочить палец своей кровью и приложить его к тексту договора. Ларг уверяет, что у нарушителя соглашения возникнут проблемы с кровью и обманщик умирает в муках. Если так, то врать нельзя.
- Сперва у Ориса спросим, насколько это правда, что еще?
- В случае, если мы одержим победу, Ларг хочет поселиться здесь на постоянной основе. Но тут вроде бы нет подвоха...
- Погоди подруга, - вмешалась Виктория, - я конечно не такой опытный нотариус как Андрей, но в сутяжном деле понимаю. Какое такое разрешение? Земли эти по праву первопоселенцев, принадлежат роду Ориса. Вот у него он пусть и спрашивает согласия. Да селится не на Стрелке, а где-нибудь в стороне. В общем, завтра иди к Орису и все ему объясни. Пусть он занимается землевыделением и устанавливает границы владений. Заодно объясни ему, что такое вассалитет. Я права, командир?
- Права. Но тогда пусть он договаривается в присутствии Дарьи. А то этот прохиндей обведет Ориса вокруг пальца. А будет Ларг упираться, сразу дай ему понять, что у Ориса великая льгота имеется.
- К тому же, он в скором времени станет твоим тестем, - съязвила Нина.
После ее слов возникла немая сцена. Иваныч поперхнулся и долго прокашливался, мужики весело перемигивались, а женщины с осуждением смотрели на проговорившуюся Нинку. Сама же виновница пребывала в смущении. Наконец Иваныч пришел в себя:
- И кто решил стать моей женой?
- Безымяшка и Кати, - право на ответ соратники любезно предоставили Нине.
- Вот как? Даже две? Только не ври, что они согласны.
- Их нельзя спрашивать, - пришла на выручку Вика, - решают отец и мать. А они не против. Даже настаивают на том, чтобы ты в жены взял обеих. И тут ничего не изменить. Сговор уже был и есть договоренность о сватовстве. Поздно давать заднюю. Отказом ты все задуманное нами порушишь.
- И все-таки, хотелось бы знать, что думают по этому поводу сами виновницы. Да и какие из них жены? С виду больше двенадцати им не дашь.
- На самом деле им тридцатник скоро стукнет. Они уже созрели для брака, а больше женихов, кроме тебя у них нет.