Это ужасное царство!
1. Новости
Какая бы на дворе не стояла погода, но занятий в фехтовальном дворике Иваныч не пропускал. С тех пор как Данияр Следопыт был принят им на службу в качестве мастера-наставника Кремлевского полка, прошло уже пять лет. И надо сказать, что хлеб свой насущный этот метаморфид ел не зря. Бывшие рабы теперь прекрасно владели и копьем, и мечом, и кинжалом. Но Данияр обучением рядового состав не ограничился.
- На правителей часто устраивают покушения. Охрана не всегда успеет защитить их. Поэтому правитель и сам должен уметь сражаться не хуже своих телохранителей.
С этим было трудно спорить и Иваныч теперь ежедневно два часа в день посвящал фехтованию. Конечно, на Заокраинном Западе их учили владеть оружием. Целых пять лет тамошние инструктора из эльфов гоняли землян и в хвост и в гриву, добиваясь приличного результата своих усилий. И надо сказать, результат был приличный. Ключевое слово "был". Прошедшие после пересечения Запретной Черты годы, были посвящены много чему, но только не войне. Одна единственная схватка с вольными егерями не в счет. Земляне уже забыли, когда последний раз стреляли из лука или били копьем. А мечи годами не покидали ножен и давно мирно покоились на стенах жилищ за полной ненадобностью. Все это способствовало тому, что за годы бездействия фехтовальные навыки заметно просели. Но и прежние умения вряд ли бы произвели впечатления на Данияра.
- Для боя в строю еще сойдет, но для одиночной схватки этого недостаточно! - такова был его оценка "умения" Иваныча.
Согласившись с выводом мастера-наставника, он отдал себя ему на полное растерзание. И надо сказать, с учителем ему повезло. Несмотря на молодой по эльфийским меркам возраст, метаморфид был выдающимся мастером своего дела. Он не только сам виртуозно владел клинком, но и умел научить им пользоваться. При этом, никакой спешки он не проявлял. Он мог потратить месяц, а то и больше, заставляя ученика отрабтывать один-единственный прием. И не успокаивался до тех пор, пока ученик не выполнял его с нужной степенью совершенства. Впрочем, не мечом единым владел Данияр. В бою на копьях, в ножевом и простом бою без оружия он мог показать не меньшее мастерство. Про стрельбу из лука можно даже не говорить. Хотя, удивить в этом деле он мог и эльфов. В отличии от них, он мог стрелять из любого положения на полном скаку.
Вот и сегодня, потратив уйму времени на отработку очередного приема, под конец занятий облачились в кожаные доспехи и провели учебный бой. Никаких деревянных мечей при этом метаморфид не признавал. Бой вели только острым оружием. Правда, оно у бойцов было разным. Меч Данияра из хорошей гномьей стали, скорее всего напоминал однолезвийный палаш с простой крестовиной. Меч Иваныча больше напоминал шпагу с витою гардой, прекрасно защищавшей руку от пропущенных ударов. Будучи легче палаша, она тем не менее могла принять на себя удар и тяжелого двуручника. Что ни говори, но та легированная сталь, из которой Александр ковал оружие, всяко превосходила знаменитую гномью сталь.
Кстати, Данияр оценил Сашкино творение и счел его более совершенным и удобным для боя, нежели его собственный меч. Хотя, это ничуть не мешало ему раз за разом одерживать победу в поединке с Иванычем. Мастер есть мастер. За пять лет ежедневных занятий, ученик лишь шесть раз смог коснуться своим клинком тела учителя. Вот и сейчас, Иваныч с трудом преодолев защиту, сделал стремительный выпад и провалился в пустоту. Данияр мгновенно разорвал дистанцию так, что клинок противник не дотянулся до него совсем чуть-чуть, буквально на полпальца. А дальше последовала стремительная контратака и как всегда ученик проиграл бой.
- Тем не менее, неплохо. Эту защиту не всякий мог одолеть, - произнес победитель слова утешения, - продолжим дальше?
А дальше продолжить не удалось. От Вики прибыл посыльный с запиской. Развернув ее, Иваныч прочел:
"Командир! Весной Северная Мирия начнет с нами войну. Подробности скажу на Совете".
Пришлось прервать занятие и покинув казармы, направиться в сторону здания городской управы, которое построили совсем недавно. Вообще, как только заработали золотые прииски на Севере и серебряный рудник в Загрядье, проблемы с финансами землян перестали волновать. Каждый год Андрей затевал строительство очередного общественного здания в доверенном ему городе. И первым делом он постарался разгрузить собственный особняк. Понять его и Дашу было можно. Превращать свой дом в сущий Вавилон явно не стоило. Ибо дела стоило вести в специально приспособленных для этого строениях. Вот так и появились в Хрустальной Гавани здания городской управы, торговой палаты и общественного благочиния. Последнее являло собою рабочую резиденцию для Вики, где та "исповедовала" и новоприбывших, и провинившихся. А заодно выслушивала своих информаторов.
Что ни говори, а сейчас пришлые эльфы могли себе позволить и не такие траты. Та же самая столица уже перестала являть собой кучку скромных изб. Георгий, получив в свое распоряжение достаточные средства, развернулся вовсю. За пять лет столицу украсили каменные здания - плод совместного замысла художника Георгия и гномьего зодчего Творилы. Храм Иверионской Божьей матери, здание кадетского корпуса, военный городок Кремлевского полка, Арсенал, Монетный двор, лечебница Герданора и конечно же особняки немногочисленной столичной знати. К таковым относились сама царская семья, Георгий с Ниной и Милия. Сама Милия год назад вышла замуж за излеченного от бесплодности Данияра и союз этот дал результат. К зиме должен появиться на свет их первенец. Впрочем, беременность не мешала Милии совершать длительные путешествия и в данный момент она находилась в Хрустальной Гавани в гостях у крестных родителей.
Но строились не только столица с Хрустальной Гаванью. Самая масштабная стройка развернулась в Загрядье, где Валентин уже построил несколько фабрик, а гномы ежегодно вводили в строй один рудник за другим.
Гномы. Никакое золото и серебро не сдвинуло бы дело с мертвой точки, если бы не было этих мастеровитых и трудолюбивых созданий. Заманить их в Темноземье поначалу было нелегко, ибо они не видели в переселении особой нужды. Все изменилось после того, как Вольнодумовы изгои заплатили выкуп за невест. Среди вольных гномов эта новость распространилась быстро и произвела настоящий фурор. Будучи долгожителями, гномы поздно заводили семью. Причина этому простая - свадебный выкуп заработать было нелегко. Сорок лет упорного труда требовалось на то, чтобы скопить нужную сумму. А тут, какие то изгои, потратили на это всего пять лет! Но разве приличные, не запятнавшие себя тяжкими проступками гномы, не сумеют подобного повторить? И почуявшие свой шанс вольняшки целыми артелями рванули в Темноземье.
С ними вообще произошел курьез. Сойдя с корабля, они в обязательном порядке шли беседовать с Лиловой Ведьмой, сообщая о цели своего визита. От нее они и услышли слово "калым". И оно прижилось среди них. Более того, прижились и производные от этого слов. И теперь явившиеся заработать на калым гномы, именовались не иначе как "калымщики", русское слово "калымить" приобрело новое значение. Смешней всего вышло на золотых приисках. Нанося на карту текущую на север золотоносную реку, весьма полноводную, Иваныч не мудрствуя лукаво поименовал ее Колымой. Но ведь все пришлые эльфы произносили название реки вовсе не через "о"! И потому вольные гномы восприняли это название по-своему. И оно им нравилось. А как еще назвать реку, где калымят калымщики, чтобы собрать на калым. Пришлось карту приводить в соответствии со сложившимися обстоятельствами и вместо Колымы на ней возникла Калыма.
Уже подходя к зданию Управы, Иваныч наткнулся еще на одного посыльного. Конный гонец, явившийся с Загрядья передал послание от Валентина. Прочтя его, Иваныч досадливо вздохнул. Час от часу не легче! Валентин сообщал, что в Загрядскую бухту вошла "Аврора" и на ней прибыл глава рода Дуба старейшина Ларг в сопровождении трех эльфийских мальчишек. У Ларга имеется очень важное дело, ради которого он пересек Восходные леса, Приморье и Море Тьмы. В настоящий момент Валентин и Мария оставили все дела на потом и сопровождают гостя в Хрустальную Гавань.
Зайдя в здание управы, Иваныч зашел в рабочий кабинет градоначальника. Вся верхушка здешнего эльфийского общества была в сборе.
- Викуся, что произошло на материке? И откуда дровишки про войну?
- Командир, Сегодня в гавань зашло два корабля - торговый из Эвелайна и бывшая наша "Савраска". На "торгаше" прибыла нянечка известной нам баронессы Вильмины, а на "Савраске" сам Толянир.
Баронесса Вильмина, дочь богатого мирийского купца, так удчно вышедшая замуж за барона Ларусана, была самой первой и наиболее осведомленной агентессой на материке. Время от времени, она под видом дружественной переписки, сообщала Виктории все, что ей удавалось узнать о "погоде" на материке. Конечно, к высшему свету Северной Мирии она не принадлежала. Да и высшая аристократия не приняли бы в свой круг ту, кого считали выскочкой, но на мужа ее это отношение не распространялось. И потому Вильмина всегда была в курсе того, что происходило в княжеском дворце.
"Работала" баронесса вовсе не бесплатно. Немало серебра ушло в оплату ее услуг. Но деньги для нее не были главным. С появлением в Русском Лесу целителя Герданора, Вильмина стала получать за службу и более ценные для нее подарки - эликсиры, позволяющие ей сохранять здоровье, молодость и красоту.
Толянир же, сводный брат баронессы, был еще ниже по положению. Сын купца и гальрудской рабыни, не мог рассчитывать ни на долю в отцовском наследстве, ни на место в купеческой гильдии. А потому, вместе с единоутробной сестрой Томирой сделал ставку на пришлых эльфов. И не прогадал. Томира стала хозяйкой портового кабака, а братцу помогли организовать свое дело - китобойный промысел. И в настоящее время Толянир был владельцем трех промысловых кораблей и зимней базы на Гусином острове. Правда, вот уже четыре года как Гусиный остров был владением принцессы Филонеллы, но это не мешало ни промыслу, ни шпионажу.
- Нянька Вильмины привезла послание, написанное невидимыми чернилами на ее ночной сорочке. Я эти записи уже проявила и прочла. Милия сняла копию и можете прямо сейчас ознакомиться с содержанием. Но если коротко, то наше царство объявлено попавшим под власть Тьмы и правитель Северной Мирии готовится весной в поход против "пособников Тьмы", то есть - нас. Гномы уже получили от князя приказ на прекращение торговли с нами.
- Я так понял, Толянир тоже с весточкой прибыл?
- Да, командир. Толянир привез послание от принцессы Филонеллы. Принцесса пишет тоже самое, но с большими подробностями. Кстати, посланий от нее целых два: нам и ее представителю. Но о втором чуть позже. А что касается нас, то затеваемый поход - инициатива канцлера Ильмарила. Филонелла сообщает, что сей "фрукт" давно плетет интриги против нас и заставляет Гверийонское посольство организовать нашу ликвидацию. Причем, изначально это не его затея. Мы кому то на Заокраинном Западе сильно не понравились. Настолько сильно, что видеть ни нас, ни нашего царства не хотят.
- А что эльфийский представитель?
- Ваниил не имеет отношения к затеянной интриге. Он на службе у Филонила и Филонеллы. Представляет только их интересы. Я несколько раз перечла послание принцессы к Ваниилу и никакого подвоха не обнаружила. Она пишет ему, что в ей нужно сохранение Русского Леса, а не его гибель. И в случае войны тот не должен нам мешать. Но и от оказания нам явной помощи предостерегает. В общем, следить за этим западенским гнездом я все-равно буду, но явного вреда с этой стороны не ожидаю.
- Вика, - обратилась к безопаснице Даша, - а что известно о гномах?
В ответ Вика лишь пожала плечами и объяснила, что с этой стороны никаких новостей не поступало. Знает ли Острозуб о готовящейся войне, ей неизвестно. Ведь гномы на особом положении. Она не может их допрашивать. У нее нет права обыскивать их гонцов. Но даже если получится перехватить их послания, то толку с этого никакого не будет. Гномы пишут послания на своем языке, которого ни люди, ни эльфы не знают. А просить гномов Вольнодума, чтобы те перевели текст письма? Не станут они этого делать. Стоило заговорить о гномах, как секретарь Андрея доложил, что в приемной находится почтенный Острозуб с настоятельной просьбой об аудиенции. Получив разрешение, секретарь распахнул дверь и почтительным жестом пригласил торгового представителя гномов пройти в залу.
Вошедший в залу для совещаний гном, хоть и держался по обыкновению солидно, но тревога на его лице явно присутствовала. Отвесив всем присутствующим вежливые поклоны, он сразу приступил к делу.
- Ваше величество и пресветлые господа! Я пришел, чтобы сообщить вам пренеприятнейшее известие.
- К вам едет ревизор? - не удержался от хохмочки Александр.
- Мы не промышляем кражами и потому нас проверять не следует, - слегка обиделся Острозуб понятия не имеющий о том, что своей фразой напомнил землянам об одной знаменитой пьесе, - все гораздо серьезней. Вас ожидает война.
- Вы пришли чтобы нам ее объявить? - Иваныч не хотел демонстрировть гному, что им и так про это известно.
- Мы не участвуем в чужих войнах. Только в таких, которые вызвны обидами нашего народа, - ответил гном полным достоинства тоном, - войной пойдем не мы, но наш посол получил требование от владыки Северной Мирии, чтобы мы прекратили торговать с вами и покинули ваши владения.
А дальше состоялся обстоятельный разговор. Острозуб сообщил, что ответило его посольство на требования мирийцев.
- Мы слишком зависим от благосклонности правителей. Ответить полным отказом посол никак не мог. Он согласился на запрет торговли. А вот насчет немедленного ухода всех гномов он возражал. Он ответил, что сейчас в море начнутся осенние и зимние бури и ни один корабль не сможет добраться до Темных Земель. Покинуть их гномы смогут лишь весной и на это уйдет не одна неделя. В общем, наш посол выторговал шесть недель столь ценного для вас времени.
- Значит вы уходите? Но ведь вас тронут войска мирийцев?
- Ваше величество, мирийцы не станут нападать на нас. Но дело в том, что Сейм Гептархии объявил ваши земли Проклятыми. И те, кто их не покинет, станут проклятыми существами. И если мы не покинем ваши владения, то от нас отрекутся все гномы Ивериона. Я не знаю, что решите вы, но все гномьи артели будут мной оповещены о случившемся. Очень прошу вас не препятствовать мне в этом. Я обязан исполнить свой долг перед моим народом.
Говорить после этого с Острозубом было больше не о чем. Уговаривать его бесполезно, ибо не он принимал подобное решение. Но более худшей вести ждать не приходилось. Уход гномов обесценивал все, чего они достигли. Производство станет мертвым. Затейники прекрасно поняли, с чего нужно начинать войну. Земляне сидели молча. Никто из них не знал, что делать в подобной ситуации. Но наконец подал голос Андрей:
- Если уйдут гномы, нам долго не продержаться. Может покинем эту землю? Уйдем в Приморье, в Восходные леса, начнем все заново.
- А люди? Что с ними?
- Людей заберем с собой. Ведь их никто не обещал щадить.
Вновь воцарилось молчание. Иваныч обдумывал предложение Андрея в плане его осуществимости. Две с половиной тысячи людей и несколько сотен эльфов. За зиму вполне можно настроить корабликов в достаточном числе. Тем более, среди гальрудов хватает бывших работников верфей. Уйти во владения тестя вполне получится. Вопрос только: что дальше? Где гарантия, что армия вторжения ограничится захватом и разорением Темноземья? Кто поручится за то, что им дадут время, достаточное для того, чтобы укрепиться в Приморье? Если затейникам чем то мешают именно земляне, то и Приморье с Восходным лесом объявят Проклятыми землями, а их обитателей проклятыми существами. Так что бегство выходом не является. Остается сопротивление. И эти мысли он озвучил перед собравшимися.
- Мне нужно поговорить с Валентином. Тогда мне станет понятен способзащиты нашей земли. Дарья! На тебе беседа с гномами. До весны времени много. И гномы могут много чего для нас сделать, прежде чем мы с ними расстанемся. Золото для оплаты работ можешь не жалеть. Раз торговле конец, то не очень то оно нам и нужно. Конкретное решение на оборону я доведу до вас после приезда Валентина. А пока все. Расходимся и ждем его и Ларга.
В эту ночь Иваныч так и не ложился спать, раздумывая о том, каким образом отбить нападение. Собственно говоря, самым простым способом было уничтожение причала. Раз уж морской торговле придет кирдык, то и ценность его невелика. Сожги причал с пирсом и высадка десанта сразу окажется под вопросом. Годится? А вот не совсем. Иваныч не забывл о том, что люди - существа изобретательные. И если стоит задача преодолеть препятствие, то найдется и тот умник, который придумает, как это сделать. Значит, контактного боя не избежать. Лучше вести его на узком фронте причала, чем на широком фронте в том месте, где умудрятся высадить десант. Да и лишить самим себя выхода в большой мир, не самая лучшая идея. Он помнил, чему его учили в свое время: если есть выбор между крепкой позицией и свободой маневра, выбирай последнее. Ибо крепость не только убежище, но и ловушка для гарнизона. А море как раз и предоставляло свободу маневра. Так что причал жечь стоит в самом крайнем случае.
Жесткая оборона? На первый взгляд, сил для этого хватает. И народ у него мотивированный. Эльфам из бывших рабов ничего хорошего не светит. В лучшем случае - повторное рабство, где их сперва обесплодят, а потом... Они прекрасно знают, что будет потом.
Здесь, в Русском Лесу они стали вольными существами, способными создать семьи и иметь потомство. И это дорогого стоит. Кроме того, за пять прошедших лет им сумели промыть мозги. Да не просто промыть. Нинка с Викусей оказались неплохими проповедниками. Особенно Нинка. Вот кому гуманитарное образование пошло впрок. Как то раз удалось послушать ее проповедь.
"Мы явились в этот мир по воле Спасителя нашего, чтобы принести душам отчаявшихся Благую весть и Слово Его. И в первую очередь таким, как вы. Кем вы были ранее? Существами, не имевшими то, что дорого разумным создателям Творца. Вас лишили Отечества, вас лишили родни. У вас злые существа отняли даже волю вашу и заставили исполнять то, что считается мерзостью. Души ваши пленили и они гибли потихоньку, когда вы исполняли прихоти господ ваших. Вас презирали не только хозяева, но и соплеменники ибо им противно было соприкасаться с теми, кто осквернен и стал не более чем мыслящим скотом. Они и по сей день брезгуют вами.
Но Спаситель наш мудрее всех известных мудрецов. И доброта его безгранична. Даже падшим в самые глубокие пропасти греха, он указывает путь к спасению. В отличии от существ обыкновенных, он не судит строго тех, кто грешил помимо своей воли. И он всем дает возможность подняться к вершинам совершенства. Мы, слуги его сделали лишь первый шаг к вашему спасению. Вывели вас на волю и разбили те путы, которыми злые господа сдерживали вас. Все остальное в вашей воле. Мы лишь указываем вам Путь.
Тот, чья душа воспримет Слово Его, получит величайшие награды. У вас нет имени? Вы получите его! Вы потеряли родню? Обретете отца с матерью, не родивших вас, но принявших вас как своих родных детей. Вы обретете многочисленную родню, став братьями и сестрами друг-другу. Вас не принимает ничье Отечество? Вы обретете его здесь и на Небесах..."
И нужно сказать, эти несчастные создания прониклись. Процесс христианизации набирал обороты и в настоящий момент не крещенных эльфов можно было пересчитать по пальцам Сам Иваныч с женами и детьми, да лекарь Герданор со своей помощницей Занозой.
В Кремлевском полку номерных эльфов уже не осталось. Все при крещении получили нормальные русские имена и отчества от своих крестных отцов. Русский язык выучили практически все. И надо сказать, крестившись, получив имена и новый для этого мира язык, они почувствовали свою особость и ревностно ее придерживались. Как и всякие неофиты, временами были излишне ревностны в вере. Но до фанатизма пока что дело не дошло.
Так что на этот контингент Иваныч рассчитывать мог смело. Тем более, что не только словом божьим воспитывали эльфов, но и обыкновенной муштрой армейской. И тут стоило добрым словом помянуть Данияра. Пять лет он безжалостно вколачивал в них не только умение владеть оружием, но и разного рода премудрости воинские. Правда тут и сам Иваныч немало потрудился. И если Данияр обучал мастерству одиночного боя, то Иваныч долго и упорно превращал вооруженную толпу в слаженное боевое подразделение. И сумел удивить даже заматеревшего на войнах метаморфида.
- Вряд ли где на Иверионе найдется отряд подобный этому.
Но если с эльфами был порядок, то с людьми все было непросто. За их лояльность беспокоиться не стоило. Почти все поселенные в Темноземье люди, в прошлом хлебнули либо рабской, либо холопьей судьбы. И могли сравнивать прежнюю жизнь с нынешней. Нынешняя жизнь им явно пришлась по душе. Христианизация коснулась и их, но лишь краем. Новую веру приняли лишь те, кто состоял в штате прислуги. Основная масса крестьян и ремесленников проповедью была не затронута. Рассчитывать на людей как на боевую силу не приходилось по двум причинам. Первая - они не проходили военного обучения, а потому не годились в строй. Конечно, если заняться немедленно с ними, то какое то ополчение получить можно, но тут вступала в силу вторая причина - экономическая. В стране крестьянствует порядка пяти сотен семей. Пока существовала внешняя торговля, с крестьян никто не собирался брать подати в течении первых десяти лет хозяйствования. Выручки от торговли и добытого золота с серебром вполне хватало, чтобы кормить и воинов, и ремесленников и аппарат управления. Крестьянам просто давали возможность прочно встать на ноги. Конечно, пребывавшая веками под паром земля давала вполне приличные урожаи. Сельский люд без особых проблем кормил сам себя, а излишки урожая и приплода скота продавал гномам. Но теперь все меняется. Рассчитывать на привозной хлеб не стоит. А едоков хватает. Кто то должен всех кормить. А сколько войска прокормят пять сотен хозяйств? Для содержания рыцаря требовалась работа семи дворов. То есть, где то семь десятков рыцарей выйдет содержать. Рыцарской конницы у них нет, лишь пехота. Но и пехотинцу нужно содержание с трех дворов. Как раз рота и выйдет. Конечно, голод им не грозит. Зверья в тайге хватает, можно и охотой прокормиться. Да и рыба в здешних реках никуда не делась. Но роскошествовать не выйдет. В любом случае рассчитывать придется только на кремлевцев. Про гномов можно забыть.
Итак, сил на оборону Хрустальной Гавани должно хватать. И не только пехота. За эти пять лет, Валентин смог наладить производство селитры фабричным методом. Ее производили столько, что часть ее подумывали использовать как удобрение. С углем проблем тоже не было. Месторождений серы пока не обнаружили, но удалось договориться с гномами и те наладили ее поставки. Дороговато она обходилась, но ничего, осилили траты. Получать сперва пороховую мякоть, а затем производить зернение, тоже научились. Так что проблем с порохом уже не было. Вдвоем с Александром освоили и артиллерийскую тему. Пара бронзовых казнозарядных трехдюймовок в крепостном исполнении у них есть. Орудия испытаны и расчеты из гальрудов прошли обучение. К весне можно расчитывать на изготовление еще парочки орудий. А больше пока и не нужно. Боеприпасы? Полторы сотни снарядов на ствол - более чем достаточно. На одну кампанию точно хватит.
"Но вот вопрос: отразим первое нападение, а дальше что? Вряд ли враг успокоится потерпев единожды неудачу? Снарядит новую экспедицию, проанализирует причины неудачи и... придумает что-то новенькое, о чем мы и думать не догадаемся. И будет нам полная дупа. На побережье тогда не удержимся".
И получалось совсем тоскливо. Можно затеять лесную войну. Но кто сказал, что у мирийцев не найдутся умеющие вести лесную войну? Рано или поздно, но к столице оттеснят. Ее конечно уже непросто взять. Там Древо Жизни. Вот только слишком молодое и под властью его лишь окрестности самой столицы. Подчинить себе весь лес Темноземья древо сможет лишь через несколько веков.
"Нет, глухая оборона нам не подойдет. Рано или поздно, но ее либо сокрушат, либо обойдут. А значит, дорогой ты мой дружок, атаковать нужно самим. Не ждать у моря погоды. Я даже понимаю, каким образом я сорву им вторжение. Но тут нужно дождаться Валентина и поговорить с ним".
2. Ларговы страдания
Долго ждать гостей не пришлось. Уже к обеду следующего дня небольшая кавалькада подъехала к Маячной горке, где ее уже встречали. Гости города путешествовали верхом на неказистых степных скакунах. Три года тому назад Иваныч задумался о покупке скакунов для собственных нужд. И съездивший в Мирию Данияр, выбрал на конной ярмарке двух жеребцов и десяток кобыл. Он не стал западать на Эльфийских скакунов, хотя и говорил, что лучше их на всем Иверионе не найти. Точно так же он прошел и мимо мирийских коней, которые были немногим хуже эльфийских. Причина этому была простая. Русский Лес не собирался заводить кавалерию. Нечего ей было делать в Темноземье. Да к тому же содержать в столь суровом климате эльфийских и мирийских коней было сложно и дорого. Верховые лошади Иванычу нужны были для иной цели. Для фельдъегерской службы. Для срочной доставки депеш. И Данияр посоветовал купить для этих целей степных лошадок. Красотой и статью степняки похвастать не могли, но знатоков их внешняя неказистость не обманывала. Те же мирийские кони превосходили степняков резвостью, но по словам Данияра, не было такого случая, чтобы степная конница не смогла уйти от погони. Уступая в резвости, кони степняков славились выносливостью и неприхотливостью. Как раз то, что и нужно гонцам. Но стоило их привезти, как планы по созданию фельдъегерской службы пришлось отложить на потом. И виновником этого был сам Данияр. Он напомнил сюзерену о планах выхода в Большой мир. А раз так, то положение обязывает и царя, и цариц, и детей их путешествовать не пешком а верхом на коне. Кроме того, эльфийская знать тоже не пешком ходит. Раз так, то место этим красавцам в дворцовой конюшне. К тому же, уже сейчас семейство правителя и Милию нужно обучать верховой езде. В общем, купленные скакуны все оказались в столице.
Вслед за Данияром подала голос Мария, у которой возникли планы по организации при ее поместье конного завода. Пришлось тряхнуть мошной, а Данияру трижды съездить за покупками. И вот теперь, Валентин с Марией в сопровождении двух секретарей, старейшины Ларга и трех пацанов въехали в город на конях собственного конезавода.
Земляне еще на Заокраинном Западе были обучены верховой езде, секретари из бывших рабов тоже умели держаться в седле. Зато Ларг с пацанами явно впервые сели верхом на лошадь. Больно неуклюже они держались в седле. Но смеяться над этим никому не пришло в голову. С той поры, как схидняки вынуждены были бежать от смерти в Восходные леса, искусство верховой езды было ими утрачено.
Встретившие гостей хозяева проявили вежливость и помогли им покинуть седла. После чего уставших путников ждала натопленная баня. А когда они вдоволь напарились и отдохнули, состоялся торжественный ужин в городской управе. Сразу к распросами никто не приставал, соблюдая обычное вежество. Но наконец, когда первый голод был утолен, Ларг начал сообщать новости, начиная с наименее важных. Он с гордостью поведал о том, что посаженное в родном стойбище Древо Жизни неплохо прижилось и потихоньку распространило свою власть на окрестности стойбища. Вместе с древом явилась магия. Схидняки и раньше были способны немного магичить. Но это все было на уровне детских фокусов. Зато сейчас! Конечно, обученных магов в роду Дуба как не было так и по сию пору нет. Но родовичи потихоньку, наугад, подбирали разного рода заклятья. А еще в Восходные леса пришел мир. Вольные егеря, ранее досаждавшие каждую зиму, давно уже истреблены орками и потому теперь нет нужды бежать от облав, неся потери и терпя убытки. За эти годы ни один род не понес потерь. Как только прекратилась охота на эльфов, так сразу они начали расти в числе. И по прикидкам Ларга их стало на полсотни больше чем было раньше.
"Да, для народа, чья численность не превышала тысячу эльфов, такая прибавка существенна. И если их оставить в покое, то лет через сто пятьдесят их будет около двух тысяч".
А еще оказалось, что род Дуба не только наслаждался спокойной жизнью но и с добровольцами других родов совершал набеги на хутора тех хумансов, что поселились возле леса. Ларг как малое дитя хвастался тем, что не неся потери, эльфы избавили себя от враждебного соседства и взяли огромные трофеи.
"Какие трофеи с крестьянских хуторов? Разве что железная утварь".
Затем Ларг рассказал о том, как навестил по пути сюда родственников Иваныча. Те тоже живут спокойно имея соседями еще два рода. Соседи занимаются как лесным, так и морским промыслами, время от времени ведя меновую торговлю с крестьянами Загрядья. А род Ивы так и продолжает промышлять в лесах. Правда, младший сын Ориса, которого зовут Серг, потихоньку работает в своей кузне, производя на обмен разные железные орудия и инструменты. Кстати, он женился и жена подарила ему сына. Но не только у него сын. Орису жена лет семь назад тоже родила сына.
"Это сколько же лет жене Ориса? Схиднячки рожают раз в тридцать лет. Значит, если она родила Турга в тридцать, тогда Серга она родила в шестьдесят, Иру с Катей - в девяносто. Значит их младшего братишку она родила когда ей стукнуло сто двадцать лет! Однако! Кстати, нужно выбрать время и всей семьей навестить родню. А то непорядок выходит".
Начиная с тем второстепенных, Ларг потихоньку подбирался к более важным делам и заговорил о железе и меди. Серг единственный в их краях мастер по железу, но мастер не очень хороший. Его поделки берут с удовольствием, но изделиям хумансовских мастеров они уступают. Что уж говорить о гномах. Но гномам запрещено продавать схиднякам железные вещи. И потому Ларг надеется на доброту пришлых эльфов. Ему нужно хорошее железо. О цене можно договориться. А еще он надеется, что хозяева этих мест не откажутся научить железному ремеслу вот этих трех сыновей его рода. При этом старейшина кивнул в сторону пацанов, сидящих в конце стола.
Услышав слова о возможной торговле, оживилась Дарья и поинтересовалась: а чем собирается платить почтенный Ларг?
- Погоди Даша!- перебил ее Иваныч, - Успеешь еще поторговаться. И вы подождите почтенный Ларг.
Подозвав слугу, Иваныч дал ему поручение кое что принести и пока тот ходил, внимательно присмотрелся к пацанам. Те сидели тихо и не лезли в дела старших, но при этом внимательно слушали. В глазах у них жил неподдельный интерес к происходившему. Судя по мелькавшим во взглядах искорках, ребята были смышленые. Вряд ли стоит делать из них простых кузнецов. А ведь имея хорошие знания, они много пользы не только роду Дуба принесут.
- Я смотрю на сыновей вашего рода и думаю, что если их хорошо выучить, то они будут способны не только железо ковать. Может позволите им пройти серьезные науки?
Ларг, хоть и не был учен даже простой грамоте, но о силе знаний имел верное представление. Как и о той выгоде, что принесут ему образованные сородичи.
- Я согласен. Пусть учатся столько, сколько требуется и тому, чему сочтете нужным учить.
Тем временем вернулся слуга и принес тубус с картой и коробочку с образцом серы. Передав образец старейшине, Иваныч приступил к делу.
- Насколько я помню, вы ведете торговлю с гномами. Обстоятельства так сложились, чтонам сейчас нужна эта сера и в больших количествах. Мы готовы платить золотом и серебром. Но так как и вы будете причастны к этой торговле, то свою долю вы получите. Хоть золотом с серебром, хоть железом с медью. Все, что от вас нужно, так это договориться с этим самым...
-Долгодорогом - подсказала Дарья.
- Вот именно, с ним. Чтобы он организовал поставки, - развернув карту, Иваныч ткнул в район Южного Приморья, - а здесь, имеются удобные бухты, где можно устроить перевалочный пункт...
- Нет больше этих бухт, - перебил его Ларг.
- А куда они исчезли?
Оказалось, что четыре облюбованные Иванычем бухты, никуда не исчезли, они просто уже заняты явившимися недавно западными эльфами. Мысль об этих бухтах посетила Ларга гораздо раньше. Он подумывал о торговле с Темноземьем и собирался устроить что-то вроде торговой фактории в одной из этих бухт. В один прекрасный день им были посланы разведчики, чтобы определить наиболее удобную бухту для устройства фактории.
- Разведчики обнаружили там стоянки западных эльфов и гномов, которые строили им деревянные замки.
После этого, Ларг оповестил Ориса и они совместно организовали постоянное наблюдение за деятельностью западенцев. Результаты наблюдения расстроили их еще больше. Пришлые не только строили укрепленные замки, но и высадили Древа Жизни, которые уже проросли и скоро там появятся четыре эльфийские рощи. Уже это хоронило всякие надежды на то, что схидняки своими силами смогут изгнать захватчиков. Но и это было не все. По другую сторону Приморского хребта укрепился пришлый сброд из хумансов. Большая часть которых явилась из Мирии и являются союзниками западенцев. При этом хумансы располагают настоящим войском, пешим и конным. Что довольно много для тех краев.
- Не было печали, ее черти накачали! - досадливо произнес Иваныч.
В общем, весть не самая приятная. И получается, что атаковать Русский Лес могут и со стороны Моря Тьмы. Как только построят корабли. А побережье за Грядой никак не защищено. Мест, удобных для высадки десанта - полным полно. И крупный десант там не нужен. Даже малочисленная маневренная группа противника много чего сможет натворить.
Ларг дальше продолжил свое повествование. Недолго разведчики схидняков пребывали незамеченными. Западные эльфы на них не нападали, а просто дали понять, что слежка ими обнаружена. А в один прекрасный день обнаружился давно покинувший Восходные леса род Шиповника. Вернее, остатки его - три овдовевшие сестры. Именно они и вступили в переговоры с родом Дуба от имени западных эльфов. От них схидняки и узнали о том, что югом Приморья отныне владеет принц Филонил из Гверийонского леса. И что поселился он в этих местах навсегда.
"Вот значит что затеял этот прохиндей! Ловко, ничего не скажешь. Вроде бы и назвал себя нашим другом, только как бы эта дружба нам боком не стала. Кто знает, что у него сейчас на уме? Да и сестрица его доверия не вызывает. И надо же было так проколоться! Мира и дружбы захотели! Сотрудничества искали! Стать частью общеэльфийского мира. Какой же я все-таки дурак! Не стоило соглашаться с ним. Один черт, никакой дружбы с Гверийонским лесом не вышло".
- Что еще вы узнали от этих сестер?
Ларг замялся и сначала не решался ответить, потом заявил, что детей стоит удалить из зала ибо им слишком рано слышать то, о чем он поведает хозяевам. Ну что же, это можно сделать. Вызванный слуга повел пацанов в отведенные им для отдыха комнаты, а Ларг продолжил рассказывать. Оказывается, все три женщины из рода Шиповника решили избежать угасания рода и согласились взять в мужья мужчин из свиты принца. Выйдя замуж, они стали хозяйками трех Древ и рожаемых Древами рощ. И наследуют власть в роду Шиповника их дети от этих мужчин.
- А они не могли выйти замуж за соплеменников? - удивилась Мария.
- Нет, не могли, ибо наш народ медленно но верно настигает вырождение. Уже есть девушки, которые останутся без женихов и парни, которые никогда не женятся. Потому что слишком близким стало у нас родство. И эти бесстыдницы, согласившиеся стать женами наших врагов, сделали от их имени не менее бесстыдное предложение. Воины принца согласны брать в жены наших девушек и освежить тем самым нашу кровь.
И хотя Ларг всячески демонстрировал возмущение подобным предложением, Иваныч не верил в искренность демонстрируемых чувств. Ну не походил этот хитрец на ярого блюстителя замшелых порядков. Никак не походил. И сообщал он эту новость не для того, чтобы вызвать сочувствие к печальной судьбе народа схидняков. Скорее всего он пытался получить с землян какую то выгоду. А еще сложилось впечатление,что у гостя есть еще одна какая то просьба, которую он не решается высказать. Толи вообще лучше ее не озвучивать, толи не время еще просить о желаемом. Постепенно разговор о важном перешел в разговор о пустяках, а затем и вовсе подошел к концу. Гостя проводили в отведенную для отдыха комнату и подождав, когда слуги уберут со стола, вернулись в приемную залу. Вновь на столе расстелена карта и вновь Иваныч уткнулся в нее.
Его беспокойство в данный момент было вызвано решением принца Филонила обосноваться в Южном Приморье. Решение довольно странное с военной точки зрения. Поселившись там, Филонил и его дружина оказались отрезаны от дружественных им земель. На юго-западе они граничили с болотными орками, врагом старинным и непримиримым. С северо-востока его рощи отделял от Восходного леса вполне проходимый Приморский хребет. Ну а на севере от него, на Пихтовом полуострове, еще три рода схидняков. Схидняки при этом не склонны дружить с западенцами. Ведь о старинной вражде память осталась.
С четвертой стороны, на другом берегу моря - Русский лес. С которым в данный момент отношения толком не определились. И нет в распоряжении у находников никаких ресурсов для развития. Поставки всего необходимого возможны либо со стороны Складона, возле которого сейчас хозяйничают орки, либо через владения Русского леса. А для последнего нет ни транспортных возможностей, ни товаров на обмен. Странное вообще решение. И совсем не похожее на часть планируемой мирийцами операции вторжения. Кропе древесины, у Филонела нет ничего потребного для строительства кораблей. Ни парусины, ни канатов, ни железа с медью. Не на гребных же байдарках он собрался море пересекать. Озвучив это все соратникам, он стал слушать ответы.
- С точки зрения логистики, решение действительно непонятное, - первой решила высказаться Дарья, - но принц вряд ли является глупым авантюристом. Скорее всего у него есть продуманный план действий. Смотрите, он ведь не просто так вперся в чужие владения и нагло там поселился. Он пытается покончить со старой враждой и вступает в переговоры с Ларгом. И если переговоры будут успешны, то один из фронтов вражды может исчезнуть.
- Такие дела не делаются быстро, - возразил Андрей, - прежнюю вражду годами гасят. А схидники не едины. Тут придется каждый род по отдельности уговаривать. Так что мое мнение таково - принц играет вдолгую и в настоящий момент ему не до интриг против нас.
- Да что там интриги? Вряд ли его сейчас занимают прежние планы. Наверняка ведь знает, что нас обрекли на уничтожение, - поддержал Андрея Александр.
- На то и похоже, - согласился с ними Валентин, - коль нас уже списывают в утиль, то он задействовал запасной вариант и делает ставку на союз со схидняками.
- Я пока молчу, - уклонилась от ответа Мария.
- А я думаю о Ларге. Никто ничего не думает на этот счет? Напрасно. Ларг только выглядит хитроватым простаком. А на деле, он понимает намного больше других. С чего это он бросился к нам? Ему ведь ничего не мешало завести дела с Филонилом и надолго забыть о нас. В общем, я предлагаю разойтись по домам и до утра подумать. Командир, ты не против посидеть сегодня у нас в гостях? - закончила странным образом свою речь Виктория.
Разойтись согласились все. И Иваныч пошел гостить в Сашкин дом, в котором он и так все лето гостил. Видимо Вика решила посекретничать с ним о своих делах. На деле же все оказалось немного не так. Разговор состоялся не просто за столом, а еще и у самовара - особой Сашкиной гордости. И сидели они втроем: Сашка с супругою и сам Иваныч. Так что говорить Вика хотела не о сыскных делах и присутствие Александра ей не мешало.
- Я о Ларге хочу поговорить, - вернулась Виктория к прежней теме, - ты ничего в его поведении так и не понял, а ведь он пришел к тебе за защитой.
- От Филонела?
- Именно! Хотя и другие задумки у него есть.
Пока Иваныч с Сашкой и Викой мило беседовали за самоваром и перемывали косточки Ларгу, тот тоже много и напряженно думал о том, как дальше жить ему и его роду. Жизнь в последнее время сильно менялась. То, что важным было недавно, становилось сущей мелочью сегодня.
Род Дуба и до появления Пришлых жил довольно неплохо благодаря деловой хватке своего вожака. Рейды вольных егерей конечно досаждали, но Ларг умел уводить родичей так, что они уже забыли, когда последний раз теряли близких. И торговля с гномами, пусть и незначительная по меркам большого мира, делала дубовиков самым зажиточным родом в родных лесах.
Появление Пришлых внесло некоторые изменения в их жизнь. И встревожило самого вожака. Ларг втайне лелеял мечты о том, чтобы стать большим, чем он был до этого. Но появление землян грозило похерить все шансы на достижение заветной мечты. Он сразу понял в чем состоит угроза: Пришлые, это свежая кровь, обширные знания и потерянные схидняками умения. Останься они на материке и спустя недолгое время они обретут такое влияние на прочие рода, что затмят влияние дубовиков. Мысль о том, что неплохо бы и избавить этот мир от таких нежелательных конкурентов, даже не посещала голову Ларга. Глупцом он не был. От Пришлых могла быть великая польза. Вопрос только - кому? Первым ведь пользу извлек Орис. Сын его овладел давно забытым кузнечным ремеслом, а дочери обрели мужа, давшего им свежую кровь.
Именно тогда у Ларга и зародилось желание, любым способом избавиться от соперников. И коль они хотят уйти в иные земли, то лучше помочь им сделать это. Чтоб не задерживались надолго и не мешали ему. Правда, как это сделать ему было непонятно до тех пор, пока дочь младшего Дома Меркурия сама не пришла к нему и не попросила свести его с гномами. Стоило Ларгу понять, для чего Пришлым нужны гномы, так он сразу приложил все усилия для того, чтобы соперники получили их в свое распоряжение. Более того, затеянная им интрига принесла огромную выгоду роду. Обретение семени знаменитого Древа Жизни, было настолько роскошным подарком судьбы, что Ларг легко расстался со всей казной рода. И жалеть о том не пришлось. Конечно, такой же подарок, притом даром, получил и Орис, но стоило ли жалеть об этом? А когда дочь младшего Дома Тайной Звезды забрала из рода ходячее несчастье - Милию, то старейшина понял: вот теперь удача прочно поселилась у дубовиков. Дубовики получили все, что нужно для того, чтобы Восходные леса со временем стали их и только их владением. И никуда прочие соплеменники не денутся. Пройдут века и Древо подчинит себе всю лесную страну. А значит, владеющий Древом станет владыкой всего леса и тех кто его населяет. А Орис... Да что Орис? Свалившейся на голову удачей еще нужно уметь хорошо распорядиться. Вот и увидим со временем, кто лучше это сделает, простоватые Ивы или хитрые дубовики. В том, что у него получится превзойти соперника, старейшина не сомневался.
Правда, было еще одно дело, не дававшее ему покоя - свежая кровь Пришлых. Род, сумевший ее заполучить, станет многочисленней и сильней. И тут тоже мог помешать Орис. Каким бы он простаком не был, но в таких делах много ума и не требуется. Не догадается Орис, то все-равно догадается его жена и невестки. Уж они должны подумать о судьбе своих детей. А в роду Ивы сейчас растут три мальчика, которым со временем предстоит жениться. А где они невест найдут? Такие все наперечет у Старших матерей. Да не так уж их и много. Гораздо больше девушек, которым не найти жениха. Так что вся надежда на детей Пришлых. Дети владыки Русского Леса тут не подходят. Зато не рожденные еще дети глав Домов - то что требуется. Когда они появятся на свет, никто не знает, но думать о них нужно заранее. Получить для себя их чистое женское потомство и избавить свой род от засидевшихся в невестах, в этом немалая выгода. И поэтому Ларг привез сюда сыновей своего рода, чтобы опередить Ориса. Не только ради наук он тащил их с собой через столько земель, хотя и науки молодым дубовикам пригодятся. Иметь свои глаза и уши рядом с местной эльфийской знатью, сейчас это намного важней для рода.
Все это Ларг обдумал заранее и готовился осуществить в наиболее подходящий для этого момент. И тут принесла нелегкая старинных врагов - западенцев. Нет, войны с ними он не боялся. В какой то мере она для него была даже выгодна. Поднять весь Лес на врага трудностей не составит. И всем понятно, кто возглавит этот союз. Тут даже можно рассчитывать на помощь от Пришлых. Только произошло более страшное дело. Западенцы принесли с собою не меч, но мир. И когда об этом поведали те три дуры из рода Шиповника, Ларгу по-настоящему стало страшно. Хотя виду он не подал.
Только глупцы считают мир лучшим благом, а мудрец сперва подумает: "Зачем им нужен мир?" Потому что знает, что не только вражда может губить. На первый взгляд, в предложениях западенцев не было никакого подвоха. Их вдесятеро больше нежели Пришлых и они могут дать схиднякам больше свежей крови. Не говоря уже о военном союзе. Уже сейчас они стоят на пути возможного орочьего вторжения. Так считали многие даже в его роду. Но Ларг задал себе простой вопрос: "А что будет дальше?"
А дальше, породнившиеся со схидняками западенцы смогут через потомство войти в его род. Вот тут все и начнется. Преобладая числом, они просто растворят его род в себе и присвоят Древо. И кто сказал, что их всегда будет столько, сколько есть сейчас? Могут и новые прийти. А там... Простое превосходство в численности уже опасно. Но ведь они и в умении пользоваться магией превосходят. Так что не радовало Ларга внезапное миролюбие, совсем не радовало. Лучше таких "гостей" держать на расстоянии. Пришлые уже лучше тем, что озабочены освоением Темных Земель и не лезут в Восходные леса. Так что лучше родниться с ними.
"Погоди! А ведь Древо есть и у Ориса. И народу у него немного, даже если учесть соседние с ним два рода. Принц ведь может и с ним поговорить. Устоит ли Орис перед соблазнами? Вряд ли. Простоват он слишком. Сам не заметит того, что обречет себя и соседей на исчезновение".
И получалось, что как ни крути, а завтра ему с Пришлыми стоит поделиться своими настоящими тревогами. Вместе справиться с бедами всегда проще. Пусть они хотя бы поговорят с Орисом по-родственному. Но тогда выходит, что дубовикам выгодно усилить род Ивы. Значит и свежую кровь придется делить по справедливости. Значит решено. Ларг заключит договоры о брачных союзах с двумя Домами Пришлых, а другие два дома оставит Орису.
3. Новые союзы
А Иваныча сейчас больше занимала организация обороны Хрустальной Гавани, нежели страдания Ларга. Кроме этого сильно напрягал "гномий вопрос". Исход гномов - это катастрофа. Промышленности считай не будет. Накроется она медным тазом. И медных тазов не будет, потому что делать их станет некому. Все, что могут они сделать, так это уговорить гномов поработать до Исхода. Острозуб отправился в поездку, чтобы оповестить гномьи артели о принятом на материке решении. Раньше всех об этом узнали Вольнодумовы гномы. Уже на следующее утро в городскую управу явился Говорун и потребовал созыва городского совета. Право у него на это было, ибо сам являлся членом этого совета.
- Уважаемые господа, - начал речь Говорун, - этой ночью мы провели собрание нашего вольного общества.
Говорун нарочно сделал ударение на слове "вольного".
- Мы неспешно обсудили известную вам ситуацию, выявили все возможные выгоды и потери и сообща пришли в выводу, что нам невыгодно бросать начатое дела и тем самым обессмысливать свой труд. Более того, мы не только остаемся здесь, мы готовы оказать любую возможную помощь в деле защиты Русского Леса.
- То есть, вы не подчинитесь решению Горного Совета? - решил уточнить Иваныч.
- Мы чтили и продолжаем чтить волю Горного Совета, невзирая на случившееся с нами, но Горный Совет никаких приказов ни нам, ни прочим гномам не давал. Решение о бегстве, это решение струсившего посольства. Оно даже не спросило мнения Горного Совета и в своем послании не ссылалось на него. Гномы - вольные существа и вправе поступить по своему разумению.
Вот это уже легче. Особенно радовался Александр ибо он лучше остальных понимал последствия остановки работы печей. Да и те плотины, чьи колеса приводили в движение разного рода механизмы, без должного ухода придут в негодность.
Потом была новая встреча с Ларгом и на собравшихся обрушился самый настоящий "плач Ярославны". Конечно, к его дурным предчувствиям земляне отнеслись с полной серьезностью. Все-таки принц Филонил вызывал нешуточные опасения и у них. В доброту и бескорыстность руководителя гверийонской тайной службы никто не верил. И потому стенания старейшины были выслушаны до конца. Чтобы он лучше понимал происходящее, ему рассказали и про ожившую их войну. Странное дело, услышав о войне, Ларг успокоился.
- Если вы проиграете эту войну, то следующими на очереди будем мы. А это значит, что и нам немедленно стоит к ней готовиться. Я поговорю с Орисом, чтобы он не слушал лукавых речей. У Ориса есть корабли и он сможет не пустить эльфов Филонила к вашим берегам. Но нам нужно и оружие для войны. Такое оружие, которое одолеет магию.
После этого Ларга свезли на импровизированный артиллерийский полигон, где ему и покзали стрельбу из орудий и пуски ракет с переносных станков. Причем, он увидел работу как осколочно фугасных, так и зажигательных снарядов.
- Ваши громобои слишком тяжкие и их трудно переносить в лесу, а для установки на небольшие кораблики они совсем не годятся. Зато эти самые дымящие металки нам подошли бы в самый раз. С такими можно и Филониловы рощи и замки уничтожить. У меня в поклаже есть самородки и лесной жемчуг. Это остаток моего долга перед вами и плата за обучение. Больше у меня с собою ничего нет. Но я готов поклясться чем угодно, что если вы дадите мне металки и снаряды к ним, то на побережье Моря Тьмы не высадится ни один враг.
Предложение конечно было неожиданным. Но заманчивым. Правда, запас ракет был не очень большой. Иваныч вопросительно глянул на Александра с Валентином.
- Сделать парочку четырехлотковых пусковых установок не сложно, - задумчиво отвечал Сашка, что-то прикидывая в уме, - можно дать гальрудам задание и они построят парочку баркасов с такими же ПУ. Корпуса ракет калибром, хоть пяти, хоть восьми дюймов - тоже обеспечим. А вот чем снаряжать их, это к Валентину.
- Готовой продукции у меня немного, хватит лишь на испытательные стрельбы, - четко начал докладывать химик, - Зажигательные смеси - не проблема, с лесохимией у нас порядок. Селитры и угля - сколько угодно, а вот с серой будут проблемы. Самим еле хватит. У меня как раз надежда на Ларга.
После этого объяснили Ларгу, что конкретно от него требуется:
- Сейчас осень и особо ничем мы тебе помочь не можем. Но тебе до весны наша помощь и не требуется. Но зимой ни тебе, ни нам бездельничать не выйдет.
В общем, решили выделить Ларгу золото на закупку у гномов серы. Доставка - во владения Ориса. Оттуда уже весною, на плавсредствах, к пороховой фабрике. И желательно обеспечить экипажи штурмовых баркасов и расчеты ПУ. С землян помимо готовой продукции еще и инструктора.
- Железо. Как быть с железом? - беспокоился дубовик.
- Поделимся, много не дадим, да у тебя и кузнецов своих нет, а Серг много не накует.
Вопросы решались по мере поступления. Но тут вдруг спохватился Ларг и заявил, что он вообще то в одиночку весь металл не унесет. Так в чем вопрос?
- Погода еще позволяет путешествовать по морю. Дадим вам рыбацкий баркас и десяток гальрудов в помощь.
Услышав это, дубовик скривил лицо. Путешествовать в сопровождении презренных хумансов, да еще принимать их как гостей аж до весны? Но деваться ему было некогда и он это принял как неизбежность. В конце-концов, Пришлые ему помогают избавиться от неприятностей, а потому нет разницы, каким образом они это делают. Ему осталось лишь утрясти вопрос с заключением договора о брачных союзах. Хорошенько подумав, Ларг решил, что не все сразу. Когда у союзника слишком много просьб о помощи, то и отношение к нему будет как к бессовестной попрошайке. К таким относятся пренебрежительно и оказывая помощь, заодно помыкают ими. Нет уж! Эти вопросы можно задать и на следующий год и не перед всеми собравшимися. Достаточно разговора с главой дома. В конце-концов, это касается лишь его.
Снабдив Ларга обещанным металлом, транспортом и дав ему команду носильщиков, приготовились с ним расстаться, как прискакавший с Загрядья гонец принес тревожную весть - гномы бунтуют!
- Они бросили работу, сидят в своих бараках и пьют абсент чуть ли не бочками. Но за выпивку пока еще платят. И орут во все горло. О чем орут? Непонятно, ведь никто из нас не знает их языка. Несколько раз дрались между собою. Людей пока что не трогают, но день ото дня становятся все злей и злей.
Вслед за гонцом появился Острозуб, имевший вид побитой собаки. Ничего рассказывать он не стал, а засел в торговом представительстве и устроил там затяжную пьянку с подчиненными. В связи с этим, появились опасения, что пьянками дело не ограничится.
- Иваныч, готовь войско свое. Как бы нам не пришлось подавлять бунт.
Войско действительно пришлось готовить, но лезть в Загрядье Иваныч не спешил. Ограничился тем, что выставил в нужном месте заставу, да приготовил охрану для Ларга и носильщиков. Заволновались и Вольнодумовы гномы.
- Не принято у нас заводить междоусобицы, - объяснял ситуацию Говорун, - но пару раз они случались и гномы убивали гномов. Если калымщики затеют погром, то достанется и нам. А потому мы на вашей стороне. Но честно говоря я их понимаю. Мы не терпим обмана в делах. Но именно обман и случился. Им обещана возможность быстро сработать на калым. Они старались, вкладывали в свою работу душу. И вот такое...
Неделя прошла в тревожном ожидании чего то ужасного. Но вот гонец с заставы сообщил, что в город едут семеро выборных от гномов и желают чтобы их принял и выслушал весь Эльфийский Совет. Ну что же, переговоры всяко лучше смуты. Может и получится решить дело миром. И выборных приняли в здании городской управы.
Выборные, семеро молодых крепких гномов, одетые хоть и в простую, но добротную и чистую одежду, с аккуратно расчесанными бородами, степенно проследовали в залу, где их ожидал Эльфийский Совет и представились. Старшим из них был могучий и рослый гном, чье прозвище не соответствовало внешним показателям - Тонкорук. Прозвище свое он получил скорее всего за необычайное мастерство. Вряд ли гномы стали так прозывать в насмешку. Сняв колпаки и отвесив вежливые поклоны, гномы выстроились позади Тонкорука, а тот приступил к тому делу, ради которого они пришли.
- Нас избрало собрание всех калымщиков Загрядья. В собрании этом не могли участвовать наши братья с золотоносного Севера. Но мы их оповестим о принятом нами решении и надеюсь, что они его поддержат. Довожу до уважаемых членов Эльфийского Совета, что узнав о готовящейся войне и приказе нашего посла в Мирии, мы внимательно, до последней буквы разобрали это послание, которое принес с собою наш торговый представитель, прозываемый Острозубом.
Честно скажу, оно вызвало смущение в наших умах и дело дошло до нешуточных споров. Но в конце-концов, мы смогли прийти к единому мнению.
Решение наше таково. Посол имел полное право предупредить нас о случившемся и дать тот или иной совет. Но у него нет такого права, заставлять вольных гномов рушить собственное дело. А тем более выполнять приказы чужих ля нас правителей. Собрание сочло, что такое поведение посла - трусость, позорящее весь наш народ. А раз так, то мы вправе отказаться от покровительства того, кто недостоин защищать наши интересы. Собрание решило, что начатая работа будет продолжена вопреки угрозам презренных хумансов. А если те попытаются силою нас выгнать отсюда, то мы оставляем за собою право на достойный отпор. Волею пославших нас, мы уверяем, что в случае вражеского вторжения, Эльфийский Совет вправе считать нас союзниками. И когда наступит час, наша баталия будет сражаться плечом к плечу с вашими войсками. Да запомнят наши слова Духи подземных Стихий!
Что можно в ответ на это сказать?
- Мы слышали ваши слова и готовы принять вашу помощь, когда наступит для этого время. Но у меня, как у правителя, нет возможности обсуждать насущные дела с каждым гномом, отрывая его от важной работы. Не желает ли почтенное Собрание гномов-калымщиков назначить своего представителя, с которым мы сможем обсудить насущные дела и который сможет дать со своей стороны нужный совет?
- Вы, ваше величество, верно поняли. Должен быть и от нас голос. До сей поры им был гном, прозываемый Острозубом. Но теперь, когда мы отказали нашему посольству в доверии, представлять нас будет некто иной. И опять мы озвучим мнение Собрания. Есть в вашем совете та, которой мы будем верить как самим себе. Эта высокочтимая Поручительница прозываемая Дарьей. Мы много наслышаны о ней, как об эльфийке, что достойна и гномьего имени. За все эти годы ни один гном не был ей обманут. Она доказала делом, что способна вести сложные дела и не впасть при этом в убытки. Кто как не она достойна стать покровительницей всех калымщиков Темноземья? Дело только за малым. Она должна дать на это свое согласие и лично предстать пред Горным Советом, который и утвердит наш выбор.
Сказать, что Даша была изумлена, это значит ничего не сказать. Она впала в ступор и долго не знала, какой дать ответ. На выручку ей пришел Андрей:
- Почтенный Тонкорук, моя супруга должна обдумать столь серьезное предложение. И в любом случае она тронута оказанным ей доверием. Но как совместить нужду в столь длительном путешествии и обязанностью представлять вас на совете?
Вместо Тонкорука ответил гном по прозвищу Яробой, чье лицо пересекал огромный шрам:
- Сейчас наступит поздняя осень и нужды в торговых делах не будет. Работу свою мы и сами знаем, а в военных делах помогать ей буду я. В настоящий момент нам не повредит временное отсутствие госпожи Покровительницы. Наоборот, она принесет всем нам больше пользы, представ перед Горным Советом.
Придя в себя, Даша поблагодарила гномов за доверие и дала согласие на оказание своего покровительства. После чего, выборных пригласили за стол и за дружеской пирушкой обсудили детали подготовки к путешествию. Решено было с этим не медлить, ибо сезон штормов мог вот-вот начаться.
Итак, Ларг с десятком гальрудов и Даша с тремя гномами, плюс груз металлов... Чего-то многовато для одного баркаса. Придется пару баркасов отправлять.