Сбежавшая из под ареста принцесса Филонелла, сопровождаемая следопытами Данияра, благополучно добралась до Хрустальной Гавани и поселилась в резиденции Ваниила. К тому времени Иваныч уже был в море и лицезреть потенциальную невестку у него не получилось. Но это обстоятельство никого не огорчало. Зато Виктории пришлось огорчаться по совсем иной причине. Она ведь на что рассчитывала? Побег из под ареста уже сам по себе придает весомость предъявленным ей обвинениям. То есть, косвенно подтверждают справедливость обвинений. Ну а сам факт того, что сбежала ни куда-нибудь, а в Темные Земли, окончательно доказывает ее вину.
Именно так Вика и рассуждала. Но первая же беседа с Филонеллой сразу показала несостоятельность подобных рассуждений. Принцесса, прекрасно понимавшая, что ее пытаются шантажировать, моментом поставила на место наивную Пришлую.
- Голубушка, за пределами Благословенных Земель можно обвинять кого угодно и в чем угодно. Но я то лучше всех знаю, склонялась я ко Тьме или не склонялась. И потому любые, самые убедительные улики, будут портить мне жизнь. Но только здесь, во Внешнем Мире. Но стоит мне пересечь Запретную Черту, как все доказательства моей якобы вины станут прахом. Черта эта не пропустит прислужника Тьмы! Вы этого не знали? Разве у вас под звездами все не так?
- У нас нет никаких Запретных Черт, - ответила досадливо Виктория, поняв, что вся задуманная ей комбинация рассыпалась в тот самый прах.
И вообще, тягаться с гверийонкой, имевшей многовековой опыт плетения интриг и противостояния шантажу, оказалось дохлым делом. Сложилось впечатление, что она все их хитрости видит наперед и к тому же не все козыри истратила в этой игре. А потому, перестав плести кружева, Вика начала играть в открытую.
- Ваше высочество, давайте говорить откровенно. Нас с вами связывает договоренность о вашем браке с нашим наследником престола. Честно скажу, мы не в восторге от этого. Мы нуждались в союзе с вами и потому ответили согласием на ваше предложение. Но видеть вас в роли нашей царицы мы не хотим. А потому немножко подстраховали себя от ваших козней. Вы ведь помните, что согласно договора, наследник будет уже женат на другой женщине, а вы будете лишь второй женой.
- Но дети мои будут обладать правами наследника престола.
- Это так. Но в договоре не сказано, кто будет первой женой вашего жениха.
Снисходительный взгляд, которым одарила Викторию ее собеседницу, говорил о том, что ее не удивят никакие пристрастия жениха. Впрочем, она это озвучила:
- Если вы считаете, что я стану ревновать жениха к дикой эльфийке и на основании этого расторгну договор, то вы ошибаетесь. Меня даже не смутит, если первой женой окажется самка хуманса или гнома. Хотя, некоторые мужчины любят и себе подобных.
- Вы не правы, ваше высочество, - Виктория поняла, что на этот раз выбить собеседницу из колеи у нее получится, - первой женой наследного принца будет эльфийка, чьи предки обитают в Восходных лесах. Очень хорошая девочка. Чья внешность только выиграла от волос рыжего цвета.
И точно, удар достиг цели. Филонелла была настолько потрясена, что даже не стала скрывать этого.
- Вы хотите сказать, что дочь Незримого ... Но ведь это опасно!
- А еще опасней причинять им вред. И никто не скажет заранее, что они сочтут за обиду.
Похоже, что верхушка Перворожденных что то знает о метаморфах. А еще похоже на то, что принцесса задумывала что то совсем гадкое. Вон как забеспокоилась!
- В общем, ваше высочество, решение принято давно и для вас оно не было тайным. Отыграть назад мы уже не можем, сами понимаете почему. Зато отыграть назад можете вы.
- То есть, взамен расторгнутого договора вы мне предлагаете стать вашей наемницей?
- Мысль хорошая и мы с удовольствием примем ваши услуги. Но мы не собираемся предлагать вам неравноценный размен. Наоборот, мы можем приблизить осуществление вашей заветной мечты.
А дальше Виктория ознакомила принцессу с планом операции "Курорт". Предупредила сразу: планируется создать два полноценных эльфийских леса. И даже поделилась планами вербовки версайской отступницы. Филонелла размышляла над этим не очень долго. В принципе, мысль основать свое королевство и стать основательницей новой правящей династии ей понравилась. Тем более, что со временем размер владений превысит те, что имеются в Гептархии. Где она возьмет эльфов для заселения обширных пространств? Видимо нужные для этого возможности у нее имелись.
Беседа приняла иное направление. Ведь если у Иваныча все получится с первого раза, то все-равно заселять новые эльфийские леса раньше чем через пятнадцать лет не выйдет. А сидеть без дела все это время принцесса не могла себе позволить. Ведь кем-то нужно эти леса заселять. Набирать костяк нового эльфийского народа она может лишь из тех, кто и раньше служил ей. Вот только им тоже сидеть без дела вредно. Поэтому Филоннела вернулась к вопросу о странных эльфах. Кстати, именно на них она и прокололась. Когда она взялась под благовидным предлогом затащить их на Гусиный остров, канцлер тут же обвинил ее в склонении ко Тьме. Теперь же, когда она лишена возможности действовать легально, оставалось уповать лишь на силовое похищение.
- Я уже думала над этим, - призналась Вика, - какие только планы не строила. И не один из них не признала годным. Первая трудность - пройти через охрану. Тайно это никак не сделать. Только открытым нападением. Второй трудностью я вижу саму возможность о чем-то говорить с неслабыми магами, чье обиталище подверглось нападению. Они ведь могут присоединиться к охране. Третья трудность - уход с места нападения. Ни лесом, ни водой уйти от поимщиков не выйдет. Лес скорее поможет ничем не стесненным врагам, чем беглецам, обремененным пленниками. А на воде у мирийцев есть флот.
- На самом деле, если мы объединим наши возможности, то все трудности преодолимы. Но сперва нужно обо всем договориться как следует.
Договаривались уже в здании городской управы в присутствии большинства членов Эльфийского Совета. Сперва принцесса изложила свою часть плана по похищению молодых эльфийских магов с мастерями и слугами-схидняками. Она брала на себя изготовление поддельной грамоты владыки Гверийонского Леса и снаряжение отряда фальшивых королевских гвардейцев. "Королевская грамота" будет содержать приказ прознатчикам, согласно которому, они должны обесплодить "подозреваемых в пособничестве Тьме". Таким образом похищаемые будут лишены возможности творить заклинания. Следующий пункт "приказа" - "в виду той опасности, что несут в себе подозреваемые", следует надеть на них амулеты подчинения. Ну и сопроводить их в столицу Гверийона под конвоем присланных гвардейцев. Обеспечение операции подходящим кораблем, с надежным экипажем, на котором предстоит вывезти пленников, Филонелла берет на себя.
- Хорошо, допустим все у нас получится, мы выгрузим пленников в Щелевой Гавани. Но что с кораблем? Обман так или иначе вскроется и в качестве немедленного ответа будет захвачен тот же Гусиный остров. Мы теряем важную позицию в Янтарном море и связь с материком, - возразил Данияр.
Присутствие на совете Данияра с Милией было простой подстраховкой. И похоже, что с этим не ошиблись. Видно было, как неуютно чувствовала себя принцесса в присутствии двух метаморфид. Трудно готовить союзникам гадость, когда нет уверенности в том, что она не обернется против тебя самого.
- Я и про это подумала. Корабль, после выполнения задания уйдет в Версай. Вы уже встревожили канцлера своим посланиям о кознях Залмы. Даже я не до конца уверена в том, что прочитанное мной вслух донесение содержало сплошную выдумку. Уж больно убедительно там все изложено. Поэтому уходя из Комоллы, мы подбросим прознатчикам улики о том что похищали магов агенты Залмы, при пособничестве этому неких лерузийских интриганов.
Естественно Совет поинтересовался ценою вопроса. Она оказалась приемлемой. Просто в прежний договор вносится маленькое изменение. Принцесса больше не претендует на брак с наследником престола и согласна выйти замуж всего-лишь за второго принца. Озвучив свои условия, она покинула здание городской управы. А земляне остались обсуждать услышанное.
План принцессы конечно был рискован, но невыполнимым не выглядел. Собравшихся смущало другое. Им на блюдечке подносят то, на что они давно облизывались, но со временем потеряли всяческую надежду получить. А что взамен? Обещание шкуры еще не убитого медведя? Подозрительная однако уступчивость. Чего то они не знали такого, что явно было хорошо известно принцессе. Но что именно? В чем ее выгода?
На самом деле, ничего неизвестного тут не было. Легкость, с которой Филонелла отказалась от прежнего замысла, была обусловлена самой обычной географией. Темные Земли, при всех их достоинствах обладали одним существенным недостатком: пять месяцев в году они были отрезаны от сообщения с материком осенними штормами и зимним льдом. В древности такой проблемы не было. На месте нвнешней Гряды был широкий перешеек, по которому полчища Бэлмора шли завоевывать эльфийские земли. Зима не была помехой его войску. Более того, самые удачные нападения Армия Тьмы совершала именно зимой, когда деревья в эльфийских лесах впадали в спячку и Светлым было трудней отражать нападения. Зато магия Тьмы в эту пору была наиболее разрушительна. Принцесса все это учла и прекрасно понимала, что по этой причине Русский Лес на целых пять месяцев в году выключен из внешней политики. Зато на Юге она не рискует каждую зиму терять то, чего удастся достичь летом.
Была еще одна причина, по которой она охладела к прежним планам - сама русская верхушка. Земляне понятия не имели о том, как они выглядят в глазах западных эльфов. Но как известно, со стороны многое видней. А что увидела Филонелла за столь недолгий срок? Чуждость, которая выпирает на каждом шагу. Вот что сразу заметили в них Высокие эльфы еще там, за Запретной чертой. Заметили и ужаснулись слепоте Хозяев Стихий. Поняли они, что эти Девять - всего лишь зерна того, что вырастет на почве Ивериона. Вырастет и вытеснит растения того сада, что был им так дорог. Если только сразу не выполоть посаженное. Вот они и пытаются выполоть. Но не поздно ли? Супруга Ваниила, которая дольше Филонеллы блюдала Пришлых, считает, что уже поздно.
- Можно уничтожить всю их верхушку, но что ты сделаешь с той порослью, что останется после них? Ее уже не извести. Тот мир, откуда прибыли эти эльфы, уже прорастает в душах обитателей Ивериона. Уничтожив правителей, мы не уничтожим их дела. Останутся те, чьи души уже отравлены чуждым нам миром. А может случится так, что мир этот сам сюда явится во всем его могуществе.
Да уж. В этом Пришлые чем то схожи с Незримыми. Не случайно их дети потянулись к чужакам. Вместо того, что бы пакостить им, предпочли всячески помогать. И это существа, чья сущность неисправима! А восточные дикари, которые люто ненавидят своих западных собратьев? Те вместо того чтобы нашпиговать пришлых стрелами, предпочли отдать им своих дочерей. Тоже наверное почувствовали тот Ужас, что всегда идет впереди чужаков. Судьба поставила этих ублюдков перед выбором: либо исчезнуть с лица Ивериона, либо жить новым порядком.
Менять что-либо изнутри? Сперва она и собиралась так поступить. Но теперь понимает, что не в силах бороться с порядками. Именно порядками, которые намного старше пришельцев. Ей придется стать такими как они и в результате не добиться желаемого. Еще одна знатная дама? Извините, но таковой она и в Гверийоне была. А переселение на Юг давало возможность и исполнить давнюю мечту, и мечту брата о расширении Эльфийского мира. Там на Юге она имеет возможность установить привычные ей порядки. И даже то, что придется соседствовать с владениями этой шлюхи Залмы, принесет ощутимую пользу. Какой бы негодяйкой Залма не оказалась, но она плоть от плоти Ивериона и ничего чуждого на новую почву не привнесет. А там и с Гептархией можно помириться. Их мир станет сильней и обширней, а чужаки не смогут ему диктовать свои правила.
Тем временем земляне продолжали обсуждать предложенный им план со всех сторон. Слабым местом этого плана было наличие "комиссии из Гверийона". Сомнительно было, что она легко поведется на предъявленную им "липу". Вот если бы эти прознатчики куда-нибудь делись...
- Данияр, ты должен понимать в таких делах. Представь себе, что гверийонские "комиссары" перемудрили с магией. Они ведь не только светлой магией балуются. В общем, их вдруг не стало. Как поступит начальник той стражи, что охраняет наших магов, если командир "гвардейцев" предъявит письменное требование везти арестованных в Гверийон? - поинтересовался Андрей.
- Скорее всего он ничего решать не будет и пошлет "гвардейцев к начальству. В данном случае - к Каролинису.
- А сам Каролинис?
- Не могу знать. Обычный чиновник, даже высокого ранга, тоже не станет принимать решения, а пошлет гонца в столицу. Но как поступит граф, знает только он сам.
- Андрюха, ты чего задумал? - всполошилась Вика.
Оказалось, что задумал он облегчить задачу агентам Филонеллы. Просто взять и за неделю до появления фальшивых гвардейцев, взорвать соответствующий особняк вместе с "комиссарами". А накануне подрыва, распространить слухи о том, что прознатчики балуются запрещенным колдовством. Ну вот и перемудрили сердешные. Что-то у них пошло совсем не так и искаженное заклятие их уничтожило. А что касается обеспложивания арестованных чудаков, так заклятие это не сложное, агенты принцессы и сами могут его наложить. А заодно амулеты подчинения навесить на бедолаг.
- Но почему за неделю? - удивилась Милия, - в течении недели все оправятся от потрясения, а недоверчивость возникнет. Я предлагаю иной план.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
Собственно говоря, план Милии не сильно отличался от плана принцессы. В фальшивой грамоте оставалось лишь требование о обеспложивании и наделении амулетами подчинения. Требование об изъятии не должно было присутствовать. Просто потому, что именно оно и могло породить ненужные подозрения. К тому времени, притон "комиссаров" должен быть заминирован и полностью подготовлен к взрыву. Сразу после взрыва должна возникнуть паника. Именно под прикрытием паники, "капитан гвардейцев" и эвакуирует магов с прислугой на свой корабль. Повод для этого железный: уничтожение посланцев Гверийона при помощи одного из заклятий Тьмы.
После долгих споров и даже ругани, план был окончательно доработан. Его исполнение Милия брала на себя. Конечно, крестная была сильно против, но крестница смогла настоять на своем.
А спустя некоторое время, в Комолле, недалеко от временного жилья гверийонцев, открылась кирпичная мастерская. Работали в ней недавно прибывшие в город гальруды, а хозяйкой мастерской была почтенная вдова из распятниц. Понятно, что положенная распятницам паранджа скрывала от посторонних лик самой Милии. Изготовление кирпичей было выбрано не просто так. Город был построен в таком месте, где под небольшим слоем растительного грунта сразу шел мощный пласт глины, которую на далекой Земле геологи именовали кембрийской. Ведя подкоп под обиталище эльфов, следовало куда то девать вынутый грунт. В данном случае, кучи синеватого цвета глины ни у кого не вызывали подозрения. Как известно, для производства кирпичей именно глина и нужна. Мастерская правда эти самые кирпичи еще не производила. Но это понятно. Дело только в самом начале и много чего нужно сделать для того, чтобы производство заработало. Кстати, после завершения операции мастерская никуда не денется. Она продолжит работу, а управлять всеми делами будет специально отобранный Милией управляющий.
И пока на поверхности земли возводились нужные для работы постройки Под землей, сменяя друг-друга привезенная с Темноземья бригада саперов вела минную галерею. Спустя месяц после начала работ, галерея наконец дошла до нужного здания и саперы приступили к оборудованию минной камеры. И как раз в это время в гавань Комоллы вошел самый настоящий эльфийский красавец класса "альбатрос". Не часто эльфийские корабли посещали гавани людей и потому прибытие гостя взбудоражило весь город. А сход на берег двух десятков воителей в богато украшенных доспехах, привлек внимание всего города. Не остались равнодушными к этому и члены следственной группы, тем более, что гости прибыли по их душу. Возглавлявший "гвардейцев" офицер, выполнив все положенные церемонии, вручил старшему следственной группы свиток из пергамента. Именно на пергаменте писались указы повелителя Гверийона.
В свою очередь, начальник прознатчиков провел полную процедуру проверки указа на его подлинность. Тщательная проверка уверила его в том, что указ подлинный.
- Указы правителей подделать сложно, почти невозможно, - просвещала землян Филонелла, - но только не тому, кто является членом семьи правителя. Мы конечно этим не злоупотребляем, но при нужде можем свои умения применить.
В присланной грамоте, следственную группу извещали о том, что обнаруженный канцлером Ильмарил заговор Темных Сил, оказался намного обширным и разветвленным, чем предполагалось изначально. В него вовлечены многие молодые маги, которые в погоне за знаниями свернули на тропы, проложенные еще Бэлмаром. Но кроме наивной молодежи, заговорщиками привлечены также люди из окружения мирийских правителей. Но этого им показалось мало и они прибегли к помощи отступницы Залмы и наиболее оголтелых слуг Тьмы - яхудов...
Дочитав до этого места, Фарнур - возглавлявший дознание эльф, внутренне усмехнулся. Все-таки фантазия у господина канцлера убогая. Тоже мне, нашел великих злодеев! Кому как не ему знать, что слава о великих злодействах этого племени не соответствует действительности. Маги этого племени способны творить лишь публику на ярмарке развлекать, а не серьезные заклятия творить. К тому заклятию, что сотворено недавно в окрестностях Комоллы, яхуды не имеют никакого отношения, ибо творил его сам Фарнур для создания нужного повода.
Далее в грамоте говорилось о том, что сбившиеся с истинного пути молодые маги, представляют собою нешуточную опасность и потому его величество счел необходимым прибегнуть к особым мерам предосторожности. В первую очередь, лишить магов и мастеров возможность творить заклятия. А во вторую очередь, лишить их собственной воли, надев на каждого из них амулет подчинения. Тем же рабам и рабыням, что были в услужении у магов, предписывается заменить прежние амулеты на более действенные.
А вот это Фарнур счел правильным. Ему приходилось тщательно выбирать формы допроса этих кичливых зазнаек, потому что опасно поступать грубо с сильным магом. Ну что же, если дано разрешение на подобные меры, то способы допроса можно применять весьма бесцеремонные. Так, а кто этот посланник? О, Миленил из Дома Весны! Однако! Главой этого дома является сам Ильмарил, а потому разумно послать с таким поручением хоть и дальнего, но родственника.
- Я могу рассчитывать на вашу всестороннюю помощь?
- Естественно! Для того и послан. Моя задача - обеспечить надежную охрану при осуществлении необходимых процедур. А в дальнейшем, на все время следствия осуществлять охрану и конвоирование подозреваемых.
Вот это Фарнура более чем устраивало. А то надеяться на охрану из местных хумансов будет опрометчиво. Не стоит говорить о том Миленилу, но в последнее время кто-то начал распространять в городе мерзкие слухи о том, что борцы с Тьмой сами ее не чураются. Что в окрестностях города стали пропадать грудные младенцы, чью кровь эльфийские колдуны используют для творения мерзких заклятий. Чушь собачья, но хумансы с каждым днем все больше верят этим нелепым сплетням. Городские власти уже отлавливали самых языкастых. Публичная порка пойманных сплетников, не устранила распространения самих сплетен. Более того, расправа если кого и разубедила, то только скептиков. При этом найти источник сплетен так и не удалось. Одно время подозревали баронессу Ларусан. А заподозрив, повторно допросили с применение заклятия познания. Увы! Баронесса во время допроса хоть и обгадилась с перепуга, но свою непричастность к вредным выдумкам доказала.
К исполнению королевского указа прознатчики приступили не мешкая. Через неделю все подследственные больше не представляли никакой опасности. Наоборот, стали тихими и покорными. Но сколько на это ушло сил!
- Знаете Милинил, нам наверное нужен хороший отдых. Дня три придется восстанавливать потраченные силы. Честно скажу, если бы не ваша помощь, справиться с этой бандой у нас не вышло.
- Не стоит благодарности. Я доложу канцлеру о вашей старательности. И вы правы, всем вам нужен отдых.
В тот же вечер, на мачту "альбатроса" был поднят красный флаг. Что для Милии и ее команды было сигналом к началу решительных действий.
- Ну все, можно приступать, - сообщила она старшине саперов.
- Слушаюсь! Начинаю проверку готовности.
А проверять было что. В первую очередь подрывную машинку, которая вовсе не была компактной. Проверили укладку зарядов и емкостей с зажигательной смесью. Перед тем, как вставить электровоспламенители в гнезда, старшина лично, на пару с подстаршинком проверил их работу и исправность сети.
- Все, можно вставлять.
Теперь, когда заряды были готовы к подрыву, всей командой начали глушить камеру, заполняя галерею мешками с грунтом. Но и это не все. При достижении полной готовности, следовало дистанционно проверить сеть на обрывы и исправность электровоспламенителей. Присоединив провода к клеммам, подстаршинок начал крутить ручку соединенную с валом индуктора, а старшина следил за показанием вольтметра.
- Есть 100 вольт!
А теперь взгляд на амперметр. Ага, показывает 20мА. Тихо пропищала сигналка. Значит все исправно. Старшина обернулся и глянул на Милию.
- Поехали!
Это не просто возглас. Это уставная команда, после которой не предполагается ее отмена. Услышав команду, подстаршинок быстрей начал крутить приводную ручку. Старшина вновь уперся взглядом в вольтметр, следя за напряжением на батарее конденсаторов.
- Есть 200 вольт! Жми!
А вот жать было нечего, ибо вместо кнопки применялся обычный тумблер. Но это не помешало работе самой машинки. Спустя самое малое время раздался сильный взрыв, земля содрогнулась, а через некоторое время на землю начали падать обломки здания.
- Все, покидаем укрытие.
Укрытие - самый обычный окопчик, расположенный внутри деревянного сарая. Ранее именно от него тянули галерею. Покидая укрытие, саперы отсоединили провода от машинки и начали засыпать окопчик.
А Милия, выйдя из сарая, обозревала случившиеся изменения. Результат впечатлял. На месте подорванного здания теперь находилась воронка, а ближайшие улицы были усеяны обломками. Взрывом разбросало загоревшуюся огнесмесь во все стороны и кое где начинали заниматься пожары. Разбуженные страшным грохотом жители Комоллы, вели себя по-разному. Но разгоравшееся во многих местах пламя заставило их приступить к тушению пожаров. Быстрее прочих действовали обитатели городского дна. Пользуясь возникшей паникой, они обделывали свои мерзкие делишки.
Но быстрее всех действовал Миленил. Уж он заранее подготовился к подобному событию, хотя и его сила взрыва повергла в изумление. Но никакое изумление не помешало ему действовать. В результате чего, вся подследственная компания была переведена на готовый к отправке "альбатрос".