Погода для ночного марша была самая что ни на есть чудесная: сильный ветер и дождь, льющий как из ведра. В такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выгонит. То, что нужно для задуманного. И похоже, что зарядили дожди аккурат на неделю. И это хорошо. К месту встречи с соратниками идти ещё три дня. А точнее - три ночи, ибо днем идти им нельзя. Стоит кому их отряд обнаружить, как поднимется тревога по всей округе и найдется кому организовать облаву. Это будет гибелью и для него, и для Милии, и для их странных спутников. Возможно что и бог не выдаст, и свинья не съест, но хуже смерти для них будет только плен. Тогда точно смерти возжелаешь.
"Дожил Василий Иванович! Едрит твою через кочерыжку! Спасаю банду самых настоящих проституток, педерастов и к тому же людоедов. Скажи мне раньше, что стану так поступать, в рыло бы заехал такому фантазеру. Вот только сколько раз убеждаюсь, что жизнь еще не такие коленца выкидывает".
Незапланированное приключение, как положено таким вещам, началось неожиданно и даже буднично. Хозяин гостиницы за все время пребывания в ней, так ни единого раза и не потревожил своих постояльцев. Сразу видно, что свое дело человек привык делать хорошо, а главное - молча. Но в тот день он обратился к Иванычу с неожиданной просьбой:
- Ваша светлость! Этажом ниже остановился мой прежний сослуживец дан-о-дон Ларусан со своею супругой дана-о-донной Вильминой. Это очень порядочные люди. Я с дан-о-доном вместе в Версае воевал.
- Тогда легкий обед на двоих в мою комнату и передайте от меня приглашение вашему барону.
Спустя два часа, дан-о-дон Ларусан покинул комнату Иваныча, а тот вечером на общем собрании рассказал соратникам о содержании произошедшего разговора.
- Этот славный барон, ничего о нас не знает, как и хозяин заведения. Они принимают нас за западных эльфов. А потому барон и обратился к нам с весьма необычной просьбой: сотворить нужное ему колдовство, чтобы избавить его владения от набегов банды диких эльфов.
Дальше Иваныч пересказал то, что поведал ему барон Ларусан. Как и везде это водится, верхушка Северной Мирии старалась ни в чем себе не отказывать. Правящий в настоящий момент страною князь Харолан и наследник престола принц Видавин, исключения из этого правила не составляли. Помимо пиров, охот, турниров, в перечень развлечений обязательно входили разные виды разврата. Не только с фаворитками из числа придворных дам. С ними не всякие фантазии можно себе претворить в жизнь. Сами дамы этого точно не поймут, а родственники их смертельно обидятся. Шашни с простолюдинками конечно допустимы, но и тут выходить за рамки приличий не стоит. Поэтому в княжеских лесных угодьях был построен так называемый охотничий домик. Хотя какой там домик? Вполне приличный парк с деревянным дворцом и павильонами, где дамы и кавалеры могли остаться наедине. И конечно же в этом месте располагался эльфийский гарем. Его обитатели были из тех пленники, которых вольные егеря нахватали в Восходных лесах
- А вот интересно, неужели пленники настолько покорны, что не бунтуют, не бегут, не кончают с жизнью?
- В том то и дело Дашенька, что они очень покорны. С браслетом подчинения особо не возмутишься. Ну, это такая штука, как амулет в общем. И действительно сделан в виде браслета. Его одевают рабу, а амулет подчинения находится у хозяина. И пока амулет заряжен, живой зомби выполняет все желания хозяина. Снять браслет получится если кончился заряд амулета и прервется магическая связь. Только хозяева не дураки и держат пару амулетов. Один в деле, второй на подзарядке.
Год назад, принц Видавин с друзьями решил весело провести время. И так весело они его проводили, что спалили нечаянно эту резиденцию. А вместе с резиденцией сгорели и амулеты подчинения. Пока весельчаки не протрезвели, а слуги не отошли от потрясения, пленники гарема пришли себя и смогли удрать. Побег этот не сразу обнаружили, а когда обнаружили, то было уже поздно. Беглецы скрылись в окрестных лесах и обнаружить их не вышло.
- Лихие однако девочки!
- В том то и дело, что там были не только девочки, мальчики тоже имелись. Ну вы понимаете, для чего они требовались тем, у кого кровь слишком голубая.
Сперва случившееся никакой тревоги не вызвало. Беглецы попали плен в младенческом возрасте и обычными для эльфов лесными умениями не обладали. Принц решил, что выследить беглецов будет несложно, а выследив, можно устроить на них веселую охоту. Однако все оказалось не так просто. Лесничий с охотниками так и не смог обнаружить никаких следов, а эльфы оказались совсем не просты. Кто то у них стал вожаком и сплотил всех в одну банду. Перемещаясь по стране, эльфы сперва нападали на одиноких путников, добывая себе оружие и одежду. Притом, от жертв нападения не оставалось ничего кроме косточек - банда радикально решила вопрос с питанием. Потом жертвой нападения стали отдельные хутора. Тут уже все всполошились и срочно вызванная легкая пехота прочесывала округу за округой. Но ничего кроме кострищ и обглоданных человеческих костей не находили. А потом и это перестали находить.
- В итоге, беглецы вышли к так называемым Орочьим холмам, которые располагаются как раз во владениях нашего барона. А холмы эти весьма интересны. Когда то там, в глубине земли обитали орки. И они все изрыли своими ходами вдоль, поперек и вглубь, превратив это место в гигантский схрон. Лезть туда можно. Следопыты смогли найти выходы на поверхность. Но ловить кого либо в подземных лабиринтах оказалось невозможным. В итоге, преследователи плюнули на это дело и ушли. А пришедшее из столицы распоряжение обязывало барона Ларусана взять на себя все заботы по обеспечению безопасности округи.
- Бедный Ларусан честно пытался защитить местное население от набегов этой банды. Но дружина у него небольшая и ничего из его потуг не вышло. Банда продолжает грабить крестьян. Народ начал потихоньку разбегаться из его владений. В итоге барон решил прибегнуть к помощи магов. Но местные маги даже связываться с этим делом не стали. Остался только один выход - обратиться за помощью к эльфам. И тут подвернулись мы. Говорить ему о том, что сами мы не местные, я не стал. Обещал лишь подумать.
Что задумал их предводитель, все поняли сразу, не дожидаясь объяснений. И потому начали возражать. Основные доводы были разумны. Стоит ли огород городить ради явного отребья? Какой толк от такого прибавления? Десяток педиков и проституток, опустившихся до людоедства, это не то, что украсит их царство. К тому же, их надежно обесплодили, никакого потомства от них не дождешься. Попав в плен в раннем детстве, они не обладают нужными для эльфа навыками. Нет уж, пусть барон сам решает эту проблему! А нас увольте! Однако Виктория была с этим не согласна:
- Позвольте напомнить вам, что у нас после Гражданской войны были миллионы сирот-беспризорников. Детей со сломанной судьбой. Читайте Макаренко! Воры, убийцы, попрошайки. И не надо мне толковать о морали! Среди этих детей были и жертвы педофилов. Девочек и мальчиков принудили торговать телом. Прям все как с этими несчастными. И всем было на них плевать. А Феликс Эдмундович решил иначе.
- Да пусть так! Макаренко мы читали. Но как быть с тем, что они людоеды? Где гарантия, что после людей они не перейдут на эльфов или гномов?
Однако Вика твердо стояла на своем. Каннибализм? Господа-товарищи, а где его не было? Вспомните мировую историю! Целые народы его практиковали. И что? Те же новозеландские аборигены давно про него забыли. Да что они! У нас в России, когда был отчаянный голод, тоже были те, кто до этого дошел. Их ловили и убивали. Но не все были отловлены. Кончился голод и все вернулось в норму. Рецидивов по пальцам пересчитать. Так что есть методы!
- Вика, ты все прекрасно объяснила, но есть еще одно обстоятельство: они не способны дать потомство. Принятие их в наше общество никак не решает проблему численности популяции.
- Гоша! Не говори ерунды. Не знаю, каким способом девок делали бесплодными, а парней импотентами. С этим должна Мария разобраться. Вот только у эльфов есть одна особенность. Они способны регенерировать практически любые органы тела. Конечно, нужна магия. Но ведь у нас она есть. Устроим в районе Древа Жизни реабилитационный центр и со временем все у них восстановится. Может само по себе, а может и Марии придется потрудиться.
- Завидую твоей вере в людей...пардон, в эльфов. Ты мне скажи, как ты их вылечишь? Я не о телесных проблемах. Я о мозгах их. Они же сейчас психи. Самые натуральные психи с давно слетевшей крышей! Какие у них моральные устои? Возьми схидняков. У тех есть свой моральный кодекс. И им можно верить, если знать что для них хорошо, а что плохо. А у этого отребья за душой ничего!
В ответ на упрек мужа, Виктория выставила на обозрение свой нательный крестик и заявила:
- Вот он наш психотерапевт!
Тут все сразу притихли. Более или менее, но историю христианства тут знали. А Вика, почувствовав колебания и растерянность, начала говорить:
- Что делает человека сущим скотом? Потеря Родины, утрата родства и забвение обычаев своего народа. Именно это и произошло с теми подонками общества, к которым пришел наш Спаситель. Тем, кто потерял Родину, он дал Царство Небесное. Пропадавшим в сиротстве он дал братьев и сестер. Всем им, позабывшим отеческие обычаи и оторванным от родных корней, он дал Веру.
Говорить она начала тихим голосом, но по ходу речи голос ее усиливался и крепчал. Взгляд начинал пламенеть.
- Нам есть что дать этим несчастным! Мы дадим им Отечество! Мы станем им братьями и сестрами! Мы дадим им новую, более высокую мораль! Я имею в виду не только Веру. Наши души богаты не только ей.
- Скажи мне пожалуйста, сестра моя во Христе, - несколько ядовитым тоном перебила ее Даша, - а какой еще с этого прок?
Враз прекратилась экзальтация и Вика сухим тоном ответила, что у нее в этом деле есть свой шкурный интерес. Но об этом она доложит командиру приватно. Иваныч лично склонялся к тому, что Вику нужно всячески поддержать. Как ни крути, но державу придется формировать из всякого сброда. Причем, сброда как в хорошем, так и в плохом смысле. Принимать сложившиеся структуры пока рановато. Что эльфийские роды, что гномьи общины, имеют один недостаток, который вытекает из их достоинства. Сложившийся образ жизни и прочная мораль, это не всегда хорошо. Пока народ страны формируется, лучше всего работать над сплочением отдельных личностей, утративших связь с родным народом. Та же армия из случайно набранных людей создает устойчивые коллективы с подходящими для службы нравственными правилами. И включать готовые общины в данный момент, значит посадить на свою шею сильные землячества. Которые один черт будут жить не по твоим правилам. Так что этих бедолаг стоит брать. Излечивать их тела и души можно разными способами. Христианство? Пусть будет оно. Это все лучше, чем бандитская мораль. Тем более, другой внятной идеологии под рукой не имеется.
- Значит так народ, предлагают брать, значит нужно брать. Это уже не обсуждается. Колдунство наше будет состоять в установлении личного контакта с бандой. Это я беру на себя. И на дело со мной пойдет Милия. Вика, не криви рожу! Придется рисковать. Мы слишком похожи на западенцев. В любого из нас беглецы будут стрелять не задумываясь. А в явную схиднячку вряд ли. Сперва захотят поговорить с ней. Теперь о деталях предстоящей операции... Да, еще... В общем, тебе Викуся придется поговорить с бароном. Объяснишь ему, что лично я самый могучий в нашей компании маг и буду уничтожать злодеев прямо в их пещерах... Скажи, что это будут "лучи смерти". Вспомни курс Гражданской Обороны, опиши им в красках последствия лучевой болезни. Предупреди, что соваться туда лет десять не стоит...
Замысел Иваныча был таков: он с Милией идет к этим самым Орочьим холмам. Вступает в контакт с бандой и предлагает ей эвакуацию в безопасное место. То есть - в Темные Земли. Пока он этим занят, оставшиеся под руководством Дарьи заканчивают свои дела с гномами и готовят корабль к отплытию. Потом отплывают и идут по течению на восток от Элевайна до маленькой бухточки недалеко от Гряды. Именно там он и будет ждать их со всей эльфийской бандой. Или без нее.
- Теперь самое главное. Идти от Орочьих холмов до точки рандеву три-четыре дня. Скорее четыре, ибо идти будем ночами. Я предварительно с Говоруном пройдусь по маршруту и определю места закладок, где нужно будет устроить расходные продуктовые склады. Чтобы нам было чем кормить в пути эту банду. Сами не суйтесь туда. Пусть все сделает Говорун.
Так решали тогда. А жизнь внесла в замысел свои изменения. Сперва шло все согласно плана. Иваныч наметил путь следования, вместе с Говоруном определил места закладок. Даша закупила продукты и Говорун все сделал как надо. Подготовившись, Иваныч с Милией ушел на дело. Вместе с ней он добрался до Орочьих холмов, где Милия избавилась от маскировки и принялась бродить по холмам. Сам командир пока что был не на виду. Он рассчитывал, что бандиты не станут нападать на соплеменницу, а захотят сперва поговорить с ней. После чего она выведет их на него. Светиться сразу самому не хотелось. Он помнил о вражде между западными и восходными эльфами. Могут и его схарчить не разобравшись.
Сидеть в засаде пришлось трое суток. А от Милии вестей не было. Он начал нешуточно волноваться и подумывать о том, каким образом он сможет найти девчонку. Или ее останки. Волноваться долго не пришлось. На четвертую ночь его лёжку окружил десяток эльфов и не вступая с ним в разговоры огрели по башке дубиной. Очнулся уже под землей, связанным крепкими веревками. А потом начался допрос. Допрашивал тот, кто скорее всего и был атаманом. Иваныч честно отвечал на все заданные вопросы. Заодно озвучил свое предложение: эвакуация в безопасное место. Ему не верили. Подозревали подвох. Отправляли на поверхность разведчиков, чтобы убедиться в том, что никакой засады нет. И снова допрос. К счастью, не силовой. И снова отправка разведчиков. За это время его трижды кормили с рук. Куски жаренного мяса он есть не стал. Ограничился заплесневевшей ячменной лепешкой по твердости не уступавшей сухарю. На вопросы о судьбе Милии ничего не отвечали. Жива девчонка или уже съедена, было неясно. Иваныч уже потерял всякую надежду на достижение согласия, когда ему наконец то сообщили о принятом решении. И вот теперь он ведет за собою всю банду. Которая оказалась вдвое многочисленней, чем предполагали изначально.
До конца доверять ему не стали. Оружия не вернули, а Милию, которая оказалась живой, держали подальше от него в качестве заложницы. Вот так и вел он их в кромешной тьме, под проливным дождем от закладки к закладке. И лишь большой опыт позволял ему не сбиться с дороги. Ориентироваться на местности, на которой хоть раз побывал, это у него профессиональное качество. Отрадно было и то, что с дисциплиной в банде проблем не было. Да они и не смогли бы выжить без нее. Когда оставалось совершить последний переход, дождь прекратился и небо прояснилось. Оставшийся путь им освещала Луна. С одной стороны хорошо, а с другой - ужасно. Любой некстати случившийся ночной путник их легко заметит. Тем более, что шли мимо поселений оставляя четко видимые следы на раскисшей земле. Но вот и точка рандеву - маленькая бухта которую вполне возможно посещают местные рыбаки. Отряд спрятался в небольшой рощице и принялся ждать. Ждали целых четыре дня. Стоит ли говорить о том, что ожидание не способствовало улучшению отношений? Все были на нервах и на Милию с Иванычем, на всякий случай связанных, поглядывали недоброжелательно. Продукты, которых и так было мало, закончились и чем утолят голод их пленители, заранее было ясно.
Когда наконец появилась "Савраска", именно такое название дал кораблю Александр, сил и желание радоваться не было. Иваныч с Милией были переправлены на "Савраску" в числе последних. Оказавшись на палубе корабля, Милия, которая до сей поры стойко переносила превратности судьбы, расплакалась и кинулась в объятья Вики, которая тоже не выдержала и пустила слезу.
- Вы прям как дочка с мамой!
- Уже, командир, уже.
Видя непонимание, Вика пояснила:
- Пока зимовали в столице, мы ее покрестили в нашей церквушке. Теперь я и Сашка для нее крестные мать и отец. А она нам как дочь.
Иванычу в тот момент было не до сантиментов. Все внимание на бандюков. А те, оказавшись в новой для себя обстановке, выглядели потерянными. Десяток эльфов и столько же эльфиек, всеми кроме командира воспринимались как добыча. Да они и сами считали себя таковой. Ведь при подъеме на борт их в первую очередь обезоруживали. Ну что же, сейчас, когда беглецы растеряны, самое время их строить и равнять.
- Так, все встали! Я кому говорю? Теперь слушайте меня внимательно. Я обещал вам дать убежище. Вы его получили. Вы стали свободными. Теперь каждый из вас должен решить свою судьбу. Либо вы наши и живете по нашим обычаям, либо вы сами по себе и живете отдельно от нас. Срок даю до утра. Утром, на подъеме флага я должен получить ответ. А сейчас приготовиться к приему пищи и отбою.
Судя по тупым взорам слушателей, никто ничего так и не понял. Ничего, до утра у них время есть. Несогласным - Гусинный остров. Поди не пропадут там. Согласным - лечение, учеба и крещение. Ну и муштра конечно. Слово Христово это конечно хорошо, но армия тоже умеет воспитывать.
- Иваныч, дорогой ты наш, ты не представляешь, что вы с Милией сотворили, - неcколько позже говорила Вика, - ты только послушай, чего мы достигли. Я через хозяина пригласила барона с супругой в гости ко мне с Александром. В общем, посидели, поговорили в дружеской обстановке. Барон меня как то не впечатлил, так себе. Обычный вояка без особой фантазии. Но баронесса - сама прелесть! Правда, она слишком молода для барона. Лет на пятнадцать точно моложе. Но барон ее обожает. Конечно, у ней есть маленький недостаток: она не является урожденной аристократкой. Дочь богатого рыбопромышленника. И именно по этой причине барона не приглашают на светские мероприятия. Ларусану на это плевать, а Вильмине обидно. И потому она была польщена тем, что с ней запросто общается эльфийская княгиня.
- Какая такая княгиня? Ты что ли?
- Василий! Радость моих очей! Право стоит тебе интересоваться кое чем. Глава младшего Дома - это по здешним человеческим меркам что-то вроде князя или герцога. А твой титул и вовсе царский. Но мы его не называли. Для них ты просто сильный маг. Я нынче официально и фактически жена главы младшего Дома. Следовательно?
- Ты мне лучше про свою прелесть расскажи.
- А что прелесть? Вильмина действительно таковой является. И я это по достоинству оценила. Но к сожалению для баронессы, не у всех такой безупречный вкус как у меня.
Суть того дела, что провернула Вика была вот в чем. Поручение командира она выполнила. Про опасность нахождения в зоне радиационного заражения рассказала доходчиво и в красках. Ну и Александр добавил жути. Но Вика не была бы сама собою, если бы не позаботилась об интересах своего дела.
- Когда начнется торговля, место нашего нахождения перестанет быть секретом. А это значит, что мы с Вильминой можем состоять в дружеской переписке.
Ну Вика! А ведь и правда. То, что эту самую Вильмину местный бомонд не считает ровней, еще не значит, что она не в состоянии узнавать о важных новостях. Коль батюшка ее принадлежит к купеческому сословию, значит есть выходы на прочих купцов. А купцы всегда в курсе происходящего не только дома, но и за пределами страны. Так что за разведку можно не волноваться.
- Что ей нужно взамен?
- Титул, полученный от эльфийского правителя. Да не ей самой, а ее отцу. Конечно не просто так. Я ей намекнула, что титул дается за заслуги.
- Правильно, вазелин нужно еще заслужить.
- Фи! Как пошло! Что с тебя взять? Был ты "сапогом", им и остался.
Утром, на подъеме флага, все беглецы выразили свое согласие жить тем обычаем, какой принят в русских землях. Ну что же, хорошо что так. А пока, всех под палубу и пусть там пребывают до конца рейса. Все-равно толку от них пока нет. Теперь надо решить вопрос с Милией.
- Милия, во время нашего похода ты не лезла нам на глаза и не путалась под ногами. Но когда получила задание, не испугалась опасностей и трудностей. Вела себя достойно и даже отважно. Поэтому, по праву главы старшего Дома, я наделяю тебя вне срока правом Малого Слова.
Девчонка зарделась от удовольствия, как после очень приятного комплимента. Но что у схидников не отнять, так это неуклонного следования намертво вдолбленным правилам поведения:
- Я благодарю главу старшего Дома за оказанную мне честь и обещаю не превращать свое Слово в бесполезный мусор.
Вроде бы все сложилось удачно. Наладили контакты с гномами, причем на достаточно высоком уровне. Получили хоть и сырое, но пополнение своих рядов. Торговый договор заключен. Даже своя разведывательная резидентура на материке появилась. Вот только что-то беспокоило Иваныча. Не давало ему покоя. А что - непонятно.
Впрочем, сомнения грызли не только его. Как бы осторожно земляне себя не вели, но среди служанок гостиницы нашлась мастерица незаметно подглядывать. Именно она и разглядела самое главное - необычный цвет волос эльфиек. Где то была проявлена небрежность при маскировке. Дальше последовал доклад той, кому положено докладывать - жене городского казначея. А уж от нее ушла весточка в посольскую рощу Гверийонского Леса. Прямо в руки Варзиниилу.
"Вот оно, продолжение всей истории!"
В последнее время получаемые со всех сторон вести Варзиниила не радовали. Сперва вести о возникшей между Складоном и орками войне. И тут же послание Грамины, из которого следовало, что ее миссия провалена. Что она теперь на крючке у храмовников. А теперь еще и сообщение из Элевайна.
"Итак, благодаря Грамине я знаю о том, что странные эльфы избежали гибели от наших рук и укрепились в Приморье не побрезговав заключить союз с дикими эльфами. Ее человек уверяет, что всем заправляют четыре колдуньи - Лиловая, Синяя, Голубая и Зеленая. Главной является Лиловая, видимо самая сильная из них. Ей помогает в колдовских делах рыжая дикарка. Скорее всего ученица. И вот Лиловая и Голубая вместе с рыжей дикаркой что-то делали у меня под самым носом, а я про это узнаю слишком поздно".
Вот и встал перед Варзиниилом вопрос: что делать дальше? И с Граминой, и с храмовниками, и с орками, и с ведьмами Темноземья. Да и гномов нельзя оставлять без внимания.