Утро началось с сущего анекдота. В оговоренный срок гости не явились на переговоры. Причина неявки до смешного проста - посол и его свита не смогли протрезветь после вчерашнего. Все дело было в коварстве Викиных наливок, настоянных на Сашкином самогоне. Вроде бы пилась легко и приятно, да и уходили гости на своих ногах и даже не шатались. Видимо их позже забрало, да так, что не могут понять, на каком они свете находятся.
- Странно, - удивился Андрей, - пили вровень и все одно и то же, а эффект разный. Мы как стеклышки, а они в зюзю. Милия, голубушка, ты им точно ничего не подмешивала?
- Дядя Андрей, уверяю вас, что никаких особых добавок в напитках не было.
- Так может быть у местных эльфов другое восприятие?
- Вряд ли, - возразила Мария, - Милия, Ирина и Катерина тоже местные. Ладно, Милия по малолетству ила только квас, но Ира с Катей пили то же самое что и все и столько же, что и все.
Несколько позже, не при схиднячках, Мария высказалась более откровенно. Она предположила, что все дело в особенностях центральной нервной системы. Создавая землянам новые тела, Повелители Стихий оставили им прежнюю ЦНС. Человеческую. Ну а схидняки, будучи изначально гибридного происхождения, тоже сохранили в себе что-то людское. Возможно, трансформированные гены как то по особому изменили реакцию организма на тот же алкоголь. Но это неточно. Важно одно: сильное воздействие алкоголя или наркотиков мешает концентрации и препятствует использованию той же магии. Будь это не так, эльфы бы чисто на автомате нейтрализовали действие что алкоголя, что наркоты.
- Жаль! - вздохнула Вика, - знала бы про это заранее, могла бы с Милией провести чудный сеанс принуждения к откровенности. Но на будущее учту.
Вику сейчас беспокоило другое. Собранная по крохам информация заставляла ее сомневаться в том, что сватовство является инициативой принца. Даже то, что она узнала из бесед с курсантами и кадетами, заставляло ее искать скрытые смыслы в происходящем. Все дело было в том, что практически все ненавидели схидняков. Народы, ранее служившие Темному Властелину, не забыли участия в войне против них "ублюдочных" эльфов. И сразу определили их в предатели крови. Впрочем, в эту же компанию записали и мирийцев. Западенцы же не простили схиднякам поднятого в свое время мятежа. И тоже числили предателями. К тому же, по сию пору не считали "дикарей" полноценными эльфами. И это был не только расизм. Сочетая в себе эльфийские и людские качества, они были опасным противником для всех, с кем их сводила на поле брани военная судьба. Все победы эльфов над хумансами были достигнуты при помощи схидняков, полукровок и мирийцев. И когда схидняки вместе с полукровками потребовали для себя равных прав, западенцы не на шутку обеспокоились и пытались их сломать, загнать слишком возомнивших о себе скотов в стойло. А когда этого не получилось, решили полностью истребить. Но сделать это было необычайно трудно. Поэтому пришлось заключать временные союзы с заклятыми врагами. Подавить мятеж удалось с огромным трудом. В этой борьбе ушли в мир иной полукровки, а схидняки хоть и уцелели, но их оставалось очень мало. Они лишились и магов и искусных мастеров. Им пришлось бежать туда, где их не могли достать победители. Но и там их не оставили в покое. Помня о том, какой кровью заплачено за победу, враги боялись того, что дикие эльфы со временем накопят силы и вернутся требовать свое. Вот откуда и рейды вольных егерей, не дававшие схиднякам размножиться и вернуть прежнюю силу.
- Вас не удивляет то, что Филонил и Филонелла вдруг решились на нарушение общепринятых запретов и их за это даже не пожурили?
Вика имела в виду существующую практику держать в своих гаремах рабов из Восходных лесов. Что людская, что эльфийская знать, считали интимную связь со схидняками сущим извращением. Впрочем, терпимым извращением. Но было одно, строго соблюдаемое ограничение. Невольник или невольница должны быть обеспложены, дабы не плодить опасных врагов. А помимо этого, запрещалось содержать их дальше зоны действия подчиняющего амулета. Нарушителям этих правил грозила суровая расправа, чтобы прочим было неповадно. Точно таких же правил придерживались и в людских державах.
- Ты ведь, командир, тоже попадаешь под этот запрет и тебя вместе с женами и детьми полагается немедленно казнить. И плевать, что ты не в их юрисдикции.
В самом деле, странно все это. Филонил открыто сообщает о своих преступных намерениях, мало того, даже сестра намерена открыто нарушать принятые в обществе правила. А свите их и дела до этого нет. Даже потворствует преступникам. И властитель Гверийона не осаживает сына с дочерью. Даже недоброжелатели, которые наверняка имеются, никак не реагируют на столь вопиющее безобразие. Вывод? Это не частная инициатива принца. Это заранее согласованное решение гверийонской верхушки. Наверняка имеются противники такой политики, но и они громко не протестуют.
- Теперь понял, во что мы можем вляпаться?
- Понять то я понял, только что делать с этим будем? Оскорблять прямым отказом в этом случае еще опасней. И к тому же, свои догадки к делу не пришьешь. У нас нет ни твердых доказательств правоты твоей версии, ни доказательств противоположного. А не нарастив свои силы, мы не можем успешно противостоять чужим проискам.
Так ничего конкретного решить не успели. Потому что к обеду, явились протрезвевшие гверийонцы и пришлось заняться ведением переговоров. Иру с Катей от греха подальше отправили в Викин особняк и наказали даже носу на улицу не казать. А удивленному этим обстоятельством Руданиину, Иваныч объяснил по-простому:
- Дорогой посол, речь идет не о простом браке, а династическом. А это подразумевает, что помимо семейных дел придется говорить и о сопутствующих, но не менее важных делах. Вот когда договоримся о них, тогда матери и скажут свое последнее слово.
Изображать обиду Руданиин не стал, а сразу приступил к делу. И вел себя он совсем иначе. От прежней душевности не осталось ни малейшего следа. Перед землянами предстал деятель, отстаивающий интересы своего начальника. И речь он завел об основании двух представительств.
- Погодите, а почему два? Насколько я знаю, во всех Иверионских странах, жена входит в род мужа, а не муж в род жены. Поэтому моя дочь переедет жить в Гверийонский лес, а не Филонил в Русский лес.
Но сбить с толку посла оказалось непросто. Он начал упирать на то, что царевна, став жить в доме мужа, сильно потеряет в статусе. Прежде всего потому, что гверийонцы не одобрят вхождение в состав правящего Дома презренной дикарки. Последние два слова посол произнес вместе с извинениями. Мол, что взять с народа, подверженного старым предрассудкам! К тому же, быть матерью десятого по очереди наследования принца, это совсем не то, что быть матерью прямого наследника Русского престола.
"Так и знал! Гверийонский престол им не интересен. Им подавай наши земли, желательно все".
- Хорошо, оставим в покое замшелые предрассудки. Но согласитесь, с тем же успехом и выгодой, мои дочери могут стать женами кого угодно. К тому же, у нас не принято наследование по женской линии. Дочери мои могут рассчитывать лишь на достойное их положения приданное. Так что и принц ничего существенного не получит.
Попытка отсечь сюзерена от лакомой добычи была парирована. В конце-концов, почему приданным царевны не может быть земельный выдел? Ни один обычай Иверионских стран этого не запрещает. В ответ Иваныч ткнул пальцем в расстеленную карту, в то место где располагался Гусинный остров. Про него точно было известно, что он не принадлежит никому. Объявить его своей территорией и земельным приданным одной из царевен, пара пустяков. Но и тут не получилось срезать посла.
- Дарить что-либо никому не принадлежащее? Подобное будет дурно истолковано не только у нас. После такого шага, с вами никто не захочет вести серьезных дел. Осмелюсь заметить, вы даже больше нуждаетесь в нас, нежели мы в вас.
Спор длился до самого вечера и в итоге никто никому не уступил. Переговоры решили продолжить утром следующего дня. А следующий день был трудней предыдущего. Посол на деле доказал, что ему не даром доверял принц. О женитьбе сюзерена он речи уже не вел. Он предложил обсудить размер приданного Филонеллы. И говорил о таким тоном, словно вопрос о женитьбе был уже решен и осталось лишь обсудить незначительные мелочи.
- Мы можем решить волнующий вас вопрос с принадлежностью Гусиного острова. Правда, это займет какое то время, но ведь оно у нас есть? Я думаю, что отец не откажет Филонелле удовлетворить ее маленький каприз.
- Хотите сказать, что он ей подарит этот остров?
- Не просто подарит, а сделает так, что вся Гептархия признает законность обладания этой землей. Когда это будет достигнуто, она сможет посадить там свое Древо Жизни и обустроить достойного вида резиденцию.
Вообще то, Иваныч и сам имел виды на этот остров. Рано или поздно, но Тоянир расширит свой бизнес и будет строить новые промысловые корабли. Знакомая по первому походу бухта, вполне подходила на роль зимней стоянки для китобойной флотилии. Правда, ее нужно было суметь защитить от налетов лихих людей, которые временами появлялись и в этих водах. Наличие эльфийской рощи решало подобную задачу. И все-таки, требовать стоило большего. Что интересно, точно так же думал и Руданиин и следующим пунктом он предложил такое, что земляне чуть ли не упали.
- Вы можете подумать: "Нам продают то, что мы можем сами взять без всякой платы". Уверяю вас, это не так. Есть разница между женитьбой наследника на одной из принцесс и женитьбой на владетельной принцессе. Согласитесь, в этом больше для вас чести.
- Честь это конечно чудесно, но ее на хлеб не намажешь, - вмешался Валентин, - это понятие неосязаемое. Требуется что-то более существенное для того, чтобы мы не жалели о своем согласии. Ведь вы правы, остров мы можем забрать и без всякой чести.
На эту явную грубость посол никак не отреагировал. Видимо он привык и не такое слышать. Но у него в запасе были и другие плюшки. На этот раз он повел речь о вещах осязаемых.
- Вы осваиваете Темные Земли, переселяя сюда народы, принадлежащие к низшим расам. Но ведь это не делает ваш Русский Лес лесом эльфийским. Я не думаю, что найдется достаточно представителей благородной расы, которые согласятся жить в землях не обустроенных. Думаю, что вы не откажитесь от того, если в качестве приданного, невеста приведет вам сотни эльфов.
Это было что-то новенькое и неожиданное. Эльфы не хотят, но принцесса их доставит. Как это понимать? Все оказалось довольно просто. Как и везде, в эльфийском обществе хватало любителей старинного благочестия, которые брюзжали про падение нравов среди молодежи. Их не просто хватало. Они были в большинстве, ибо рожали эльфийки редко и неохотно. А "стариков", которым рано было уходить на Закат, год от года становилось все больше и больше. Общество эльфов Гептархии неуклонно старело. И этих самых блюстителей не своей нравственности сильно раздражали посольские гаремы. Они давно призывали своих правителей к уничтожению этих рассадников блуда и извращений. Правительство пока что раздумывало: с какого конца браться за это дело? Пока что вариантов было три. Либо уничтожить "диких животных", либо продать их соплеменникам из других эльфийских Лесов, либо тоже самое, но людям.
- Принц может предложить и иной выход: подарить их вам В наших посольствах по всему миру имеется триста восемнадцать рабов и рабынь. Его высочеству достаточно лишь заручиться поддержкой канцлера и главы правящего Дома. И тогда мы сможем вместе с рукой невесты вручить вам то, что потерял народ ваших жен.
Вот это уже звучит заманчиво. Но когда это еще будет? И будет ли? В ходе переговоров выяснилось, что невесту хотят выдать замуж через сорок три года! Да за это время и ишак и падишах сто раз раздумают умирать! Нет уж, нам ваше приданное нужно намного раньше раньше. А то что получается? Согласие в обмен на обещания? Это мы уже на Земле проходили.
- Это предложение нам нравится, но давайте внесем маленькую поправку. Пусть эти эльфы прибудут сюда не в качестве приданного невесты, а в качестве залога серьезности ваших намерений. В общем, сперва эльфы, потом договор. Иное решение нас не устраивает.
- У меня еще одно предложение, - заявил Андрей, то, что мы сейчас подпишем, будет являться не договором, а протоколом намерений. Договор будем заключать позже, после выполнения вами предварительных условий.
Сели за написание этого самого протокола. Тут уже Андрей, поднаторевший в свое время в казуистике, руководил процессом. Итак, согласились на том, что Филонелла должна стать владетельной принцессой, только в этом случае к ней посватается наследник. Свататься он будет при достижении совершеннолетия. Раньше нельзя. Далее, в знак серьезности намерений, гверийонцы в качестве залога передают Русскому Лесу триста восемнадцать рабов и рабынь из Восходных лесов. Только после этого, возможно заключение брачного договора.
- Но тогда мы ставим условие, что снятие заклятья обеспложивания будет осуществлено сразу после женитьбы наследника на принцессе, - добавил посол.
А вот с этим Иваныч легко согласился. Гверийонцы считают, что это произойдет спустя сорок три года? Пусть считают! Они видимо не в курсе, что в Темноземье уже проросло Древо Жизни. Причем, более сильное, нежели все подобные Древа западенцев. Со снятием порчи Милия разобралась и даже применила это знание на практике. Так что к моменту женитьбы, эльфов будет значительно больше, чем вы думаете господа западенцы.
И тут Мария быстро черкнула записку и подала ее Иванычу. Текст записки был весьма странный. Русским по белому Маша написала:
"Два сапога - пара. Ты хорошо обут, но не годится ребенку быть босым на одну ногу".
Так, а это что такое? Понятно, что речь идет не о сапогах. А о чем? Тупил Иваныч недолго. Так она же о женах его пишет! Ну молодец! Ну умница! Как только раньше про это никто не подумал?
- Мы не оговорили еще одну вещь. Как вы знаете, я женат на двух женщинах. Это обязательное условие для правителя страны. Делается это для того, чтобы династия никогда не пресекалась. Если вдруг не сможет дать наследника одна ветвь по женской линии, то права наследования переходя другой ветви по женской линии. То же самое требование и к семье наследника. А потому пусть вас не смущает, что наследник посватается к Филонелле будучи уже женатым.
- Но я все равно настаиваю на том, чтобы матерью наследника была Филонелла, - начал настаивать посол.
- Не волнуйтесь, так оно и будет.
Вписав в протокол и этот пункт, гверийонец перешел к вопросу о женитьбе принца.
- Не волнуйтесь, время дя того, чтобы решить и этот вопрос, у нас еще будет. Как говорят на моей родине: "Крупного зверя едят частями". Давайте и мы не будем хвататься за все сразу. Как только окончательно решим вопрос с Филонеллой, сразу вернемся к делам вашего принца.
В принципе, обсуждать было больше нечего. Посольству предстояла обратная дорога, чтобы утвердить пункты достигнутого соглашения. Единственно о чем попросил Руданиин, так это о разрешении основать в Хрустальной Гавани официальное представительство Гверийонского Леса. Получив на это согласие, он перед расставанием уведомил:
- Мы пришлем мастеров, которые построят приличный особняк для посла и его семьи. А представлять наш Лес будет мой племянник Ваниил.
Теперь понятно, почему Ваниилу сходят с рук его шалости в Томирином борделе. Интересно, привезя сюда жену, он так же будет наведываться туда или изобразит примерного семьянина?
- Командир, а что это ты решил плодить многоженство? - поинтересовалась Вика, когда гверийонцы покинули их, - твой случай я понимаю, но зачем так поступать с сыном?
- А затем, что через указанное время, сыну предстоит взять в жены очень хитрую зверюгу. Которая доставит нам хлопот. Поэтому пусть в качестве противовеса ей будет вторая супруга. Которая в оба глаза проследит за этой чертовкой, а в случае нужды сможет разрушить ее планы. Тут нужно найти кого то вроде нашей Милии.
- На Милию рот не разевай! Гаремной подстилкой она у меня не будет! И к тому же она христианка. Для нее это будет не брак а блуд.
- Да не хочу я трогать Милию. Пусть девочка сама найдет свое счастье. Но подобрать наследнику невесту, такую как Милия, обязательно нужно. Где найдем? А это Викуся вопрос к тебе. И найти, и воспитать, и выучить. Задача понятна? Да еще, для тех кто в танке. Я согласился на женитьбу сына не только из опасений возможных неприятностей. Нам нужны контакты в самой Гептархии. Без этого мы понятия не будем иметь о том, что там затевают. Тут тоже твоя кафедра. И последнее. Вы не забыли, что здесь в ходу магия? В которой мы ни уха, ни рыла. А осваивать ее нужно. Потому я и решился на возню с гверийонцами.