Пребывая в тягостном молчании, мы осознавали, что опасная встреча с разбойниками миновала и как страшный сон осталась позади, но еще не верили, что так легко от них отделались.
- Вери! - я приоткрыла глаза и позвала сестру, лежащую на сиденье. Ее ресницы дрогнули и она, не открывая их тихо спросила:
- Ланочка! Глаза можно открывать? - Вопрос, прозвучавший по-детски, заставил меня улыбнуться, а Лид уже принявшая вертикальное позу поддержала меня мягкой улыбкой. Вери не стала ждать, когда я ей отвечу и, открыв глаза, встретилась с моим взглядом. Хихикнув, она приняла сидячую позу, но снова их закрыла, все еще опасаясь того что атаман может передумать. Я приблизила свои губы к ее ушку и ласково протянула.
- Конечно, дорогая моя! - сестричка тут же распахнула глаза и заморгала длинными ресницами.
- Неужели все позади? - С сомнением произнесла она, поворачивая голову к окну, а потом ко мне, надеясь на то, что я ее успокою.
- Нет, Вери! А ты забыла о черном маге? У нас с ним намечается встреча, причем не радостная и возможно бурная. Чувственных объятий не обещаю, а вот злобных улыбочек с его стороны и еще чего-нибудь гадкого будет столько, что устанешь ему мило улыбаться. Захочется его огреть чем-нибудь, да так чтобы он навсегда забыл, что хотел жениться и вообще о том что архи маг, - при этом я мило улыбнулась, а Вери хихикнула, зажав ладошкой рот. - Кстати девочки! Нам нужно подготовиться к встрече основательно, выучив роли и распределив их между собой, - у моей венценосной сестры бровки как червячки поползли наверх. Наверно им так было лучше наблюдать за происходящим. Хмыкнув моим мыслям заметила.
- Вери! Что с бровями? - усмехнулась я и продолжила. - Так вот, девочки! Это для того чтобы он не заподозрил обмана, - многозначительно посмотрев на сестренку напомнила ей о главном, но увидела, как она скуксилась. Лид согласно кивнув головой и сказала:
- Надо еще выучить те фразы, которые понадобятся во время нашей игры, чтобы не сбиться, ибо противоречия могут натолкнуть его на подозрения. Говорят, что он не по годам очень умен.
- Во-во! Правильная мысль! - одобрительно сказала я и снова обратилась к сестре.
- Верония! Что это будет нелегко.
- Ланочка! А вдруг у нас не получится, - вздрогнув, прошептала она, кусая губы.
- Дорогая моя! Вот не надо раньше времени паниковать и кликать беду. В голове промелькнула коварная мысль, что не получится и, отогнав ее от себя пинками, мягко сказала. - Мы будем себя вести крайне осмотрительно и прежде что-либо сказать подумаем. Мы уже взрослые девушки чтобы делать глупости. Правда? А вообще-то первое, что мы должны: по возможности не попадаться ему на глаза. Я не говорю о смотринах. Это отдельный случай. И еще раз повторюсь - это тоже относится к первому: Девочки, мы должны быть сдержанными на язык. Запомните правила нашего поведения во дворце и при встрече с принцем их не забывайте. И еще... Совсем вылетело из головы - эмоции не выставляйте наружу, ибо они привлекают внимание. Будьте вежливы, но не до идиотизма, - кратко изложив правила твердо спросила. - Понятно? Девушки согласились и пообещали выучить правила наизусть. И если какой-нибудь умник поднял их ночью и начал задавать им вопросы, то они сразу бы не задумываясь на них ответили.
- Лана! Мы будем вести себя ниже травы тише воды, - пообещали они, а я, вздохнув, сказала.
- Хотелось бы.
- А как мы поменяем внешности? - спросила сестричка, заставив меня крепко задуматься над этим вопросом. Лид была девушкой молчаливой, но если говорила, то всегда по существу высказывая интересную идею или мысль. Вот и сейчас она решила вмешаться в наш разговор с Веронией и подала голос.
- Саналана! Ты не забыла об артефакте? - подсказала она, а моя мысль завертелась вокруг этого слова, указывая памяти показать картинку, которая тут же резко появилась передо мной. Она описывала его как кристалл похожий на зеленое яблоко.
"Ну-ка, ну-ка! - Что-то смутное мне почудилось, слово дымка на горизонте. Оно ускользало от моего внимания, не давая ни за что зацепиться. - Яблоко? Хм! Интересно. Та-а-ак... - как назло в голову ничего умного не лезло. - Ну что с моими мозгами? Ладно. Похоже, встреча с разбойниками из меня их выбила. Не хочу сейчас ни о чем думать. Жаль, что время неумолимо приближается к встрече с нежеланным претендентом в женихи. К финалу или развязке? Тут я не знаю, что нас ждет. Что же делать?" - в голове была сумятица. Куча вопросов и ни одного ответа.
- Саналана! О чем ты так усиленно думаешь? Твое лицо темнее тучи, а глаза поменяли цвет, - я взглянула на Лид пытавшей меня вывести из раздумий о злополучном артефакте.
- Об артефакте изменений, - последовал мой короткий ответ.
- Ну и как успехи? - Полюбопытствовала она, мягко улыбаясь.
- Как? - Печально усмехнулась я и, взглянув на нее, прокачала головой, давая понять, что сейчас бесполезно заставлять ее думать. - Да никак. Голова пустая как бочка и совсем не хочет соображать, - сердясь на себя, поджала губы и опустила голову вниз.
И какие мысли у тебя появились? - она не желала просто так сдаваться и упорно задавала мне вопросы.
- Артефакт имеет зеленый цвет и по форме похож на яблоко. Вот меня и заклинило на сравнении с этим популярным фруктом.
- Ланочка! - встряла Верония, хитро взглянув на меня. А помнишь, после недельного наказания кто-то объедался земляничным мороженым, - она подмигнула и хихикнула, что было неожиданностью для меня.
"Она же принцесса, а ведет себя совсем не так как воспитанная особа королевского рода! Вот что значит свобода! Мд-а-а уж! Не лишних глаз, чтобы тыкать ее носом, что это неправильно, то она не так сказала", - раскрыв от удивления глаза я, не мигая уставилась на нее, а Вери ничуть не смутившись, продолжала говорить довольно таки любопытные вещи.
- Кое-кто, не буду указывать пальцем, присоединился, и ничуть не отставая, также объедался мороженым, - неожиданно она взяла меня за руку и с сочувствием сказала, - Саналана! Мне так тебя было жалко. А все это из-за каких-то веток яблонь, - вздрогнув от внезапного воспоминания из нашего с ней детства, о суровом для ребенка наказании, когда я...
"Сорванные ветки яблонь... Почему именно эти мысли так настойчивы? Как связать все воедино? Думай, Лана, думай! Артефакт, зеленое яблоко, яблоневые цветы... - мелькали обрывки слов и фраз, картинка сменялась на другую - Где-то тут надо подумать, - пришла к выводу я от напряжения морщив лоб и хмуря брови. - Я сплела венок из них. Как же он назывался? Венок... Хм. Что-то связанное с восхищением. Упоение?... Нет. Не то. Вспомнила. Венок восторга. Точно. И как это могло вылететь из головы? Я же говорю, атаман постарался, - недовольно фыркнула и немигающими глазами уставилась перед собой не видя никого вокруг себя. Я продолжала нанизывать мысли как бусинки на нитку, чтобы получилось единое целое. - Неужели это ключ к артефакту и чтобы его активировать, всего лишь нужно произнести название венка? М-да уж! Помниться мне, что я тогда носилась по дворцу с этим названием и всем прожужжала уши. Маг Дарин, конечно, не понаслышке знал о моей проказе и про венок тоже. Ну, про мороженое он тоже знал. Та-а-ак! - попыталась сосредоточиться, но взглянула на девушек, терпеливо ждущих, когда я выйду из мысленных рассуждений. - Попробую его активировать", - я полезла в сумку за артефактом и, достав замшевый мешочек, вынула его оттуда и зажала в руках.
- Ну что же, девочки! - По-свойски сказала я и победно улыбнулась. Сидите как ша́кки спокойно и ничему не удивляйтесь. Я сейчас попытаюсь активировать артефакт, - закрыв глаза, сосредоточилась на зеленом кристалле и постаралась произносить слова спокойно и уверенно.
- Восторг! - в ожидании чуда приоткрыла один глаза и посмотрела на раскрытую ладонь: с артефактом ничего интересного не происходило. Он спокойно лежал там, куда его положила, оставаясь таким же, как и всегда - зеленым и круглым кристаллом.
"Что же я упустила?" - Задавала я себе вопрос, а ответа не находила. Я, повздыхав и посетовав на свою пустую голову без мозгов обратилась к сестре сидящей рядом со мной. Она задумчиво смотрела вперед.
- Вери! А у тебя нет никаких идей насчет всего этого? - и ткнула пальцем в упрямый артефакт. Она повернулась лицом ко мне и покачала головой.
- Нет, Ланочка! Ничего путного в голову не идет, - почувствовав, что стала раздражаться сжала зубы, про себя ругая и укоряя за то, что пошла на поводу своих эмоций.
"Стоп, дорогая! Сейчас остатки ума растеряешь, - недовольно подумала я. - Если ты без мозгов это не значит, что другие виноваты в том, что у тебя их нет, - одернула себя и извинилась за сердитый взгляд, брошенный на сестру. - Она-то тут не причем. Это твои проблемы, которые нужно решать в спокойном расположении духа. И ты будешь делать так, а не иначе и по мере их поступления, стараясь иметь холодный разум и железную волю, - меня, конечно, обрадовали мысли решившие по-своему помочь, - Во, я загнула! - хихикнув своим умным помощницам, - и откуда они взялись - то в пустой голове? - решила все же отвлечься от артефакта и спросить у девушек. Меня мучило одно подозрение.
- Девочки! - все также по-свойски обратилась к тихо сидящим Веронии и Лиднер. - Меня беспокоит один момент... - я замолчала, выдерживая интригующую паузу. Конечно же, я попала в точку. Женщинам по природе своей присуще любопытство, вот и в этом случае это наблюдение лишний раз подтвердилось. Обе мои спутницы попались на крючок подкинутой добренькой мною и заглотили наживку. Мысленно потерев ладошки, поняла все же наблюдательность - неотъемлемая черта моего характера.
- Дело в том... - продолжила я и, с невозмутимым лицом еще раз сделала паузу. Верония аж заерзала на сиденье, вопросительно заглядывая в мои глаза, а Лиднер хотя и была старше нас на пять лет, как девчонка подалась ко мне ближе, сократив расстояние настолько, что мы оказались лицом друг к другу. Самое интересное, что у обоих подозрительно блестели глаза, наверное, от нетерпения услышать то, что я им скажу.
- Я тут подумала... - я не стала томить их неизвестностью и проговорила спокойным голосом, ибо то, что я хотела им сообщить мне очень не нравилось, - ... что больно легко нас отпустил главарь разбойников. - Понимаете, о чем Вам хочу сказать? Все не так просто, мне так кажется, - и замолчала, выдерживая паузу, - они, девочки, понятливые и совсем не глупые. Они сразу сообразили, какую мысль хотела до них донести.
- Лана! - шепотом подала голос Верония. Я покосилась на нее и таким же тоном спросила.
- Что, Вери?
- Я поняла. Ты хочешь сказать, что он задумал против нас какую-то подлость? - в ее в голосе слышалась неуверенность, если в ее словах прозвучал вопрос. Лид села около меня с другой стороны и тихо спросила.
- Думаешь, он будет за нами следить? - Закусив губу, она подалась к окну и, откинув легкую шторку, настороженно сделала попытку прислушаться, чтобы найти во внешних, привычных звуках посторонние. Но только слышался цокот копыт и стук от колес, кативших наш экипаж по грунтовой дороге через лес. Вернувшись на место и прислонив голову на подушку, она напряженно спросила:
- А сколько еще ехать? - я понимала, что вопрос шел о том, когда мы выедем из леса и спокойно сказала, чтобы смягчить обстановку:
- Сколько не знаю. Думаю еще прилично. Грим пока не смывать. Держать ухо востро, - отчеканила короткими рублеными фразам давая понять, что расслабляться еще рано, а возможно в ближайшее время не удастся. Почувствовав, что тягостное молчание начало давить решила как-то отвлечь Вери и Лид и первое что пришло в голову: дать им надежду на благополучный исход событий.
- Знаете, Девочки! - я уверенно посмотрела на девушек и улыбнулась. - Мы имеем надежду избежать козней атамана, если конечно он их задумал и попытается осуществить свои намерения по отношению к нам. Мы одеты в мужские костюмы, в которых главный разбойник не признал в нас девушек. Так?- они заулыбались и дружно закивали головами, сразу воспряли духом.
- Это как запасной вариант для других, но не для атамана. Он нас уже в них видел. Когда проедем лес, то надо переодеться в женскую одежду и на первом постоялом дворе сменить экипаж, а лучше обратиться к тому, кто занимается частным извозом. Мы ему заплатим за проезд. Когда мы убедимся, что он от нас отстал, мы снова переоденемся в мужскую одежду. Итак, сделаем выводы. Если у этого бандита определенные цели по отношению к нам, то эти меры предосторожности помогут нам замести следы, - вот к чему я пришла после того как мы легко отделались.
"М-да уж! Как-то суховато прозвучало, зато четко", - подумалось мне, - Что-то подозрительно все это", - задумавшись, я посмотрела на Вери и обалдела. Она сидела с закрытыми глазами, вжавшись в подушки, и была похожа на сплошной клубок нервов. О ее внутреннем состоянии говорили побелевшее лицо и бледные губы, превратив красивые черты сестры в неподвижную маску, пугающую меня своей непривычностью. Уставившись на нее с изумлением смотрела, как она дрожала телом. Я никогда не видела ее лица таковым. Вдруг она широко открыла глаза и с жаром заговорила отнюдь не то, что я ожидала.
- Если бы я могла, то этому магу руки и ноги оторвала или сожгла бы на костре. Глаза бы выколола. Или...
- Стоп! - резко приказала я, пытаясь прервать бурную речь моей возмущенной сестренки, - Милая, моя! Не привлекай такими словами темные силы, которые стоят на страже, охраняя принца, и служат ему как верные слуги. Они вездесущи и могут передать ему то, что ты наговорила в гневе. Так что давайте будем поаккуратней в выборе слов. Ведь нам не нужны проблемы. - Вери кивнула и поникла головой.
- Лана! Я с тобой согласна. Ты правильно придумала, что нужно переодеться в женскую одежду, - она на миг осеклась, но после добавила, - изображая жеманных девушек. Как бы это сказать... Глупеньких таких, недалеких. Нам действительно будет спокойней, пока не убедимся, что атаман потерял наш след.
Неожиданно карета сбавила ход и остановилась. Наша девичья компания напротив окошка увидела Асте́на, восседавшего на коне. Он с тревогой смотрел в нашу сторону. Открыв дверцу кареты Лид настороженно спросила:
- Что случилось, Асте́н? - Подъехав еще ближе, он соскочил с коня и, сделав пару шагов к нам, приблизил свое лицо к окошку, с той стороны, где мы находились.
- Лавире́ньи! У меня такое ощущение, что за нами наблюдают, - прошептал он, настороженно прислушиваясь к посторонним звукам.
- Ой! - тихо пискнула Вери и зажмурила глаза.
- Держи себя в руках, дорогая! - тут же отреагировала я и уточнила у Асте́на.
- Давно ты заметил? - прищурившись, повернулась лицом к девушкам и тихо произнесла:
- Прошу без паники. Соблюдайте спокойствие! От этого многое зависит, - и снова взглянула младшего брата.
- С полчаса как. Вам надо оставаться в гриме, - сказал он, а я согласно кивнув ему головой ответила:
- Мы это недавно обговорили. Если это происки атамана... - задумавшись посмотрела в сторону откуда мы ехали, а потом повернувшись к девушкам а после к Астену сказала. - Пока не собьем этого бандита со следа, придется оставаться в гриме. Понятно? - Он слегка поклонился и вскочил на коня и отъехал в начало кареты. Девушки подавлено замолчали. Экипаж тронулся с места и покатил дальше навстречу опасности там, где она уже возможно нас поджидала.