Когда карета выехала из города, первые полчаса мы подавленно молчали. С грустно поникнувшей головой, сидевшая рядом со мной Вери, уставилась на свои ладони, а я смотрела на мелькающий за окном весенний пейзаж, как раньше не вызывающий в душе радостных чувств, когда все вокруг казалось прекрасным. Тогда - мы были не знающими ни горя, ни печали веселыми, беспечными девчонками. Матушки окружали нас заботой и вниманием, а их любовь ограждала от суровой и жестокой жизни, в которой мы оказались сейчас.
Сестра, задумчиво опустив голову, как бы ища защиты, несознательно прижималась к моему плечу. Что было в ее хорошенькой головке? Только она сама могла знать.
Экипаж катил пока еще по ровной дороге, без ям и ухабов, что немного радовало. Хоть не трясло, иначе грустным мыслям прибавилось и раздражение. Неожиданно Верония повернув ко мне голову, встрепенулась, и первой нарушив молчание удрученным голосом спросила:
- Саналана! А ты знаешь, сколько ехать до страны Вайнесура? - она, вопросительно подняла брови, заглядывая в мое лицо.
- Как моя матушка говорила, где-то около месяца. Это если гнать лошадей и делать перерыв только на ночь, а еще внутри страны до столицы Миса около семи дней. Так что, дорогая, мы не скоро попадем на смотрины, - я ободряюще улыбнулась принцессе, хотя у самой ли́ммы скребли на душе, но не подала и виду, чтобы никого не вводить в уныние. Итак, выражения наших лиц давало пищу для размышления.
"Вон Лиднер как в воду опущенная. Да уж! - вздохнула я, из-под ресниц наблюдая за ней. - И это настроение написано на ее лице. Мне еще не хватало ей уподобиться, - промелькнула в голове грустная мысль".
- Вери! Давай-ка, пока мы находимся в дороге обучаться накладывать грим. За время нашего пути мы можем попробовать изменять внешность таким образом, чтобы нас не могли заподозрить в обмане, - я вздохнула, вспомнив о моем портрете, отданным перед отъездом матушкой королевой и положенным мною в дорожную сумку, для своего же удобства. Он должен быть всегда под рукой. Тот образ я и должна была научиться быстро гримировать, добиваясь точной копии, что на портрете, - сестренка о чем-то думая опустила ресницы.
- Лиднер! Ты нам можешь разобраться и с чего надо начать? - обратилась к нашей спутнице в надежде на ее реальную помощь.
- Лавире́ньи! Вы не спрячете за гримом свою внешность от проницательных глаз черного мага, - она, замолчав, внимательно взглянула на меня, а потом на Веронию.
- Дорогая! - перебила я ее, - Зови нас по именам! С дворцовым этикетом мы и так с детства знакомы, но сейчас возникли иные обстоятельства и всю эту придворную чепуху можно не соблюдать. Да и зачем она нам! Не правда ли, Верония? - Я, повернув голову, посмотрела на нее сбоку и ласково улыбнулась. Вери, сидевшая до этого с опущенными ресницами подняв глаза, удивленно взглянула на меня.
- Конечно, Ланочка! Я с тобой полностью согласна, - она, немного взбодрившись, заинтересовалась нашим разговором с Лид, почувствовав, что этим наша беседа не закончится, и я продолжу дальше мою загадочную речь. А может ей понравилась моя идея? Зная Вери, не удивлюсь. Но ожидания Веронии были напрасны - я молчала. Наблюдая за принцессой, увидела, как она многозначительно посмотрела на меня, а потом на новоиспеченную компаньонку, сидевшую напротив нас, и чему-то улыбнулась. Лид согласно кивнув головой сказала:
- Саналана! Ты как всегда права. Мне надо только привыкнуть, а на это понадобиться некоторое время. Вы подождете? - одновременно кивнув головой, что согласны, мы снова замолчали. Каждый думал о своем. В основном я смотрела в окно кареты, но изредка бросала взгляды на своих попутчиц. В очередной раз, когда я посмотрела на Лид, а вернее на одетый, на нее мужской костюм, да и не только она была в такой одежде, в который она облачилась, перед тем как отправиться в дальний путь, мне пришла интересная мысль.
"А если мы возьмем мужские имена, то уже точно не вызовем ни у кого подозрение или любопытство, - но перед тем как озвучить идею вслух решила поинтересоваться у Лид, что она своими словами имела в виду.
- Лид! Скажи-ка нам с Веронией. Почему ты так уверена, что грим не спрячет настоящую внешность от принца? - она заговорщицки усмехнулась.
- Так сказал придворный маг Да́рин, что можно обмануть гримом обычного человека, но не архимага. Его магический уровень столь высок, что не найдется такого мага осмелевшего кинуть ему вызов и сразиться с ним, - тут я приуныла, понимая, что наши шансы ничтожно малы. - Он еще объяснил, что против него нужна альтернатива - противоположная магия. В нашем случае - она светлая и то не факт что она сможет его обхитрить.
"Не радостные новости, - пригорюнилась я, пытаясь держать лицо в спокойном состоянии". И тут, вспомнила эпизод из детства, когда придворный маг предложил обучить меня магии, при этом убеждая и даже утверждая, что я склонна к ней. Только надо найти к ней путь, а это каждодневные занятия по несколько часов и тогда она должна пробудиться в теле. Он еще говорил, что со временем из меня может получиться сильная магесса, но я по-девчоночьи испугавшись, отказалась и теперь запоздалое сожаление посетило мою непутевую голову.
Неожиданно Лид из бокового кармана куртки достала в виде маленького шара зеленый кристалл поместившегося на ее ладони и, понизив голос, она сказала:
- Маг Да́рин отдал нам этот артефакт, чтобы с его помощью если потребуется мгновенно изменять внешность, - она протянула его мне, но я взглянув в глаза Лид недоуменно спросила:
- Почему ты даешь его мне? Пусть его хранит Верония.
- Дело в том, что наш маг категорически сказал, что только ты можешь пробудить в нем магию и побудить к действию, а как ты сама должна догадаться, какие сказать слова, чтобы он откликнулся. Тогда ты станешь его полновластной хозяйкой. Она все еще держала протянутую руку, когда я воскликнула.
- Но я не чувствую в себе никакой магии! Как я пойму, когда она появится и надо что-то делать? - мое недоумение видимо красноречиво отразилось на лице, а Верония молчаливо наблюдала за нами. В ее глазах можно было увидеть сильнейшее любопытство.
- Она сама тебя найдет, - ответила Лид. - Возьми, Саналана! - все же Лид была настойчива, и я потихоньку сдала позиции, смирившись с этим фактом.
- Но почему маг отдал тебе артефакт, а не мне? Я что, кусаюсь? - с удивлением усмехнувшись, протянула руку, чтобы взять зеленый кристалл из ее ладони.
- Дело в том, что он не хотел еще больше расстраивать твою матушку. Маг Да́рин прекрасно понимает - мирра Илоэлла не одобряет никакую магию, даже будь она светлая, для нее это не имеет ровным счетом ничего. Поэтому он попросил меня передать тебе артефакт под названием "Скрытая истина", тогда когда мы будем за пределами столиц, - я посмотрела на Лид и решила взять магический предмет. А вдруг приходится.
"Теперь дело за именами, - подумала я и обратилась к девушкам.
- Лавире́ньи! У меня к Вам деловое предложение, от которого Вы вправе отказаться. Как мы смотрите на то, чтобы у каждого из нас было мужское имя, используемое только в дороге. Это было бы хорошо для нас. В нашем случае прикрываясь ими, мы будем полностью в безопасности, - я вопросительно посмотрела на Веронию и Лиднер и, наблюдая за удивленными лицами добавила.
- Например, я: Мое имя можно взять от основного - Са́нни. Неплохо звучит. Не правда ли? - Улыбнувшись, посмотрев на Веронию, продолжила дальше придумывать имена. - Верония, тебя можно звать Ве́нни. А вот Лиднер можно дать имя Ли́р. Ну, как? Девочки! Что Вы скажете? - спросила я, переводя заинтересованный взгляд с принцессы на теперь уже компаньонку, и ожидая, что последует за моим предложением.
- Что я могу сказать? Откликнулась первой Верония. - Если имена еще больше обезопасят нас в дороге, то я не против, а ты Лид? - Вери в ожидании ответа вопросительно посмотрела на нее.
- Я тоже не возражаю. В этом что-то есть. Надо только их запомнить и откликаться на них, - она задумчиво повернулась к окну, а я, чтобы подбодрить девушек энергичным голосом сказала, произнося наши новые имена вслух:
- Ну, что же Санни, Венни и Лир. - И улыбнувшись, посмотрела в окно на ехавшего рядом с каретой на жеребце Асте́на. Почувствовав чей-то взгляд, он покосился в мою сторону и неожиданно показал язык, чем меня удивил. Я, открыв рот, захлопала ресницами но, увидев как он корчит смешные рожицы не выдержала и рассмеялась, а он, подмигнув, растянул губы в улыбке, давая понять, что решил мне поднять настроение. И ему это удалось.
- Лана! Ты что-то увидела смешное? - Любопытная Верония тут же задала мне вопрос, зато Лид наблюдая за мной по-доброму улыбнулась. Поделись с нами, чтобы и нам стало весело! - Продолжала приставать ко мне сестренка и ничего не оставалось делать, как ей ответить.
- Да так! Неподалеку отсюда один молодой человек кривляется как ре́бард. Вот и рассмешил, - невозмутимо сказала я и, прищурив глаза, кое-что добавила для размышления рядом сидящим девушкам. - Надо ему посоветовать сменить ремесло. Жаль, что талант не там применяет. А вдруг его дар пропадет! Жалко же!
Изредка переговариваясь на незначительные темы, наша компания проехала довольно-таки приличное расстояние и по надписям на вывесках таверн и постоялых дворов мы все еще находились внутри страны. Но до границы с соседним королевством было не так уж и далеко.
- Есть хочется! - Вери озвучила общее желание, красноречиво поглядывая на дорожную сумку, поставленную на свободное место.
- А давайте остановимся и поедим! - предложила я и полезла в дорожную сумку необъятных размеров за едой. Достав из нее увесистый пакет с содержимым, я развернула его и моему взору открылась аппетитная картинка - куча всякой снеди, причем вкусно приготовленной королевским поваром. О нас хорошо позаботились. Что тут только не было: Аппетитные копченые колбаски, ветчина, приготовленная по особому рецепту, жареные в тесте куски рыбы, отварные яйца в молочном соусе говядина, запеченная с пряностями и чесноком, куриные грудки в панировке, Фрукты и выпечка находились в другом пакете. Пока я смотрела на аппетитное изобилие, Лид сказала, что матушка королева собственноручно заворачивала еду и укладывала в сумку.
"Столько тут еды, что ее хватит на три четыре дня, но все равно придется заезжать на постоялый двор с ночевкой! Не будем же мы в карете ночевать! Опасно же. А потом когда еда закончится, вынуждены будем и днем заглядывать в таверны, попадающиеся нам на пути. Но надо постараться как можно дольше избегать такого рода заведения, ибо там собираются подозрительные личности не только ночью, но и днем их там тоже предостаточно. Я, конечно же, слышала о таких местах и о тех пьянках, дебошах, драках и скандалах учиняемых посетителями и постояльцами. И, естественно, как осторожному человеку не хотелось нарываться на неприятности. Прервавшись от размышлений и взяв кусок ветчины и ломоть хлеба, заранее нарезанного ровными кусками, сделала себе бутерброд, и начала трапезничать, жестом руки показывая своим компаньонкам, чтобы они составили мне компанию". Верония и Лид не заставили себя долго ждать и со здоровым аппетитом приступили к еде. Когда наша трапеза подходила к концу, и я хрустела сочным яблоком, вдруг вспомнила разговор матушек об отношениях мужчины и женщины. Решив немного поразвлечься, чтобы не думать о черном маге и устраиваемых им смотринах обратилась к Лиднер. Надо же как-то отвлечься от угнетающих душу мыслей.
- Ну, Лид! Поведай нам темным и не пресвященным! О чем тебя просила рассказать матушка королева? И на что она намекала? - насмешливо поинтересовалась у нее, прикрыв смеющиеся глаза ресницами, я решила таким образом подшутить над ней и немного поднять настроение, чтобы мы не закисли от грустных мыслей.
Смутившись, она отвела взгляд в сторону, но замешательство ее длилось недолго, буквально пять секунд, а потом она в упор посмотрела на меня и, усмехнувшись твердо сказала:
- Лавире́нья! Судя, по Вашей интонации и голосовой гамме, и каким тоном Вы озвучили этот вопрос, да и прозвучавший тонкий намек в словах, я поняла, что Вас не надо просвещать в том, какие бывают отношения между мужчиной и женщиной. Не так ли? - Ей было неловко все это мне высказывать, но она упрямо продолжала говорить о данной теме. - Надеюсь, вы понимаете что опыт - дело наживное, - наша реакция на то, что услышали от Лид не отличалась разнообразием. Мы глядели на нее в изумлении, подняв брови домиком, буквально округлив глаза, и раскрыв рты, что, наверное, было смешно со стороны. Наблюдая за нами и увидев наши странные лица и то недоумение, отразившееся на лицах, она добавила к сказанным словам, но уже ехидно мне подражая.
- Вот когда подойдете ближе к делу, тогда и раскрою эту тему более подробно. Так что милости прошу! Ежели что, обращайтесь! Чем, могу-помогу! - усмехнувшись, она смело взглянула на нас.
- Так нечестно! - заявила Верония, явно заинтригованная последними ее словами. - Если заикнулась, то договаривай!
- Если знаете теорию, то опыт придет тогда, когда Вы с ней непосредственно столкнетесь.
- Девочки! - она, сменив официальное обращение на доверительное и извиняясь, сказала. - Мне как то неудобно говорить об этом жизненно важном аспекте. Давайте закроем эту тему? - С просящими нотками в голосе произнесла Лид и взглянула на меня. - Саналана, ты бы лучше попыталась привести в действие артефакт, чтобы попробовать изменить наши внешности. Может тебе что-нибудь придет в голову. Возможно, какая-то мысль натолкнет на правильное решение? - она с надеждой посмотрела на меня, а я на нее, состроив забавную рожицу.
"Мда-а-а! Дурной пример заразителен. Принимаю опыт старшего товарища,- вспомнила Астена. - Ну, как малое дитя, честное слово, - усмехнулась своим мыслям и улыбнулась, наблюдая, как Лид удивленно заморгала глазами.
- Ланочка, не кривляйся! - мягко одернула меня Верония.
- Я вся во внимании, - посерьезнела я и спросила у Лиднер. - Продолжай! - она кивнула головой и немного подумав, спросила.
- Саналана! Ты боишься узнать что-то для себя необычное? А если магия единственный вариант, который тебе может помочь дать отпор черному магу? - Она вопросительно посмотрела на меня, а потом ее взгляд переместился на Веронию. Она с благодарностью смотрела на нее.
"Они сговорились", - быстро промелькнуло в голове, но вместо этого я спокойным голосом сказала:
- Дело не в этом. Я ровным счетом ничего не знаю про магию. Да и на ум ничего не идет. Моя голова - совершенно пустая, - я покачала головой. Конечно, мысли присутствовали, но где-то далеко-далеко. В моем богатом воображении они вредничали и показывали язык, а еще прикладывали к кончику носа большой палец.
"Бред какой-то!" - Я поморщилась, недовольно поджав губы, а потом вздохнула и пожала плечами, озвучив то, что видела.
- Мои мысли не хотят ничего подсказывать. Я не знаю, чем помочь.
- Лана! Ты пока не заостряй на этой проблеме внимание. Переключись на что-нибудь другое Хорошо? В таких случаях - идея приходит внезапно, и там где ее не ожидаешь. Если сравнивать, то это как гром среди ясного неба - вспышка в мозгу, внезапное озарение, - поэтично пыталась утешить меня Лид. Мы замолчали, но вдруг Верония решила напомнить о себе.
- А чему ты так задорно смеялась, смотря в окно? - в ее вопросе можно было услышать любопытные нотки. Она, затаив дыхание и немного подавшись в мою сторону, замерла в такой позе. В эту минуту Вери была похожа на затаившуюся перед прыжком неподвижную лимму, вот-вот готовую напасть на свою добычу.
"Похоже, в сестренке проснулся охотничий азарт, а я в качестве шакки подходящий объект для этого занятия. Ладно! Пусть за мой счет поразвлечется, а то скоро нам не до этого будет и самим придется устраивать представление перед черным магом. Тем более возможен и такой вариант, что для него мы окажемся желанной добычей, что-то вроде зверьков, хотя бы тех же шакки", - от грустных дум я чуть нахмурила брови, но невозмутимо произнесла, решив таким образом отвлечь девушек от невеселых дум.
- Знаешь ли, дорогая! В нашей компании есть талант, который может пропасть, а чтобы этого не произошло, я тут на досуге подумала, что ему место в ре́нкии. Там, среди подобных он будет на своем месте, - я загадочно улыбнулась и ехидно продолжила говорить о таинственном не побоюсь сказать незнакомце. По крайней мере, для Веронии на данный момент он таковым и являлся. - Ты же понимаешь, что мы не блещем способностями как у него, и ничего нового не может ему дать. Так вот, хочу обратить твое внимание на то, что в этом заведении, таких как он, с избытком и есть от кого перенять опыт, - она, широко распахнув глаза, пару раз моргнула и очень медленно спросила:
- Это ты про кого сейчас говорила? - Я, хитро прищурившись, наклонила голову в бок. Только хотела сказать, кого я имела в виду, но неожиданно подумала:
"Надо при случае и над ним так подшутить. Старше меня, а кривляется как маленький ребенок".
Снаружи послышались голоса, причем возбужденные. Не заставив долго ждать, мы дружно выглянули из окна и с любопытством посмотрели на источник шума. Наше внимание привлек громкий разговор троих братьев о чем-то горячо споривших по ходу езды, причем Эстен поравнявшись с другими, ехал рядом с ними на жеребце. Старший брат умудрялся что-то говорить, жестикулировать и править вожжами одновременно, а младшие категорически ему возражали.
"Хотя он и в меньшинстве, но вроде пытается навязать свою точку зрения" - меня немного удивило поведение братьев, обычно более выдержанных и рассудительных.
Не выдержав своего любопытства, я громко крикнула из окна.
Эй! Ребята! Что Вы не поделили и о чем спорите? Может, расскажете о предмете спора? - Энесир натянул вожжи и карета остановилась. Мы с удовольствием вышли наружу, чтобы размять ноги, ибо ехали уже более восьми часов. Братья, спрыгнув с козлов, подошли к дверям кареты и остановившись напротив нас. Энесир вздохнув воздуха полной грудью заговорил:
- Лавиреньи! Мы спорили о том, как наверстать один день, упущенный из-за сборов в дорогу. Дело в том, чтобы сократить время, надо ехать через лес, а там, как известно, обитает шайка разбойников. Этот отрезок пути очень опасен для нас. Можно поступить по-другому... - он на мгновение замолчал, но потом все же продолжил дальше излагать свои мысли, - объехать лес стороной, воспользовавшись дорогой идущей в обход. Если так поступить, то это прибавит еще один день пути. Вот и спорим, как будет лучше, - он задумался, но с сомнением сказал: - Если ехать через лес, то можно сократить путь и преодолеть его за три или четыре часа. Вот я и пытаюсь донести до их упрямых голов, что надо попробовать воспользоваться коротким путем.
Рисамир, сверкнув глазами, возмущенно воскликнул: - Лавиренья Саналана! Не слушайте его! Лучше объехать лес стороной. Так безопасней. Неужели непонятно, что банда разбойников станет поджидать добычу в засаде у дороги. И еще неизвестно, чем может закончиться встреча с ними. Вы же не хотите подвергнуть себя опасности? - спросил он меня.
- Конечно, нет! - быстро за меня ответила Верония и тут же Рисамир продолжил:
- Если они только бы грабили.Говорят, что они и в плен берут и продают в рабство, а еще - убить. Что тогда? Что с Вашими матушками будет? Вы об этом думали? - он немного успокоился. - Вот мы и спорим о Вашей безопасности. Я с Астеном доказывали Энесиру, что он неправ. А Вы что думаете, лавиренья Саналана, - его глаза напряженного глядели на меня, в надежде, что я их поддержу. В задумчивости я переводила взгляд с одного брата на другого, а потом на третьего и через минуту ответила, но не то, что они ожидали.
- А почему Вы спрашиваете у меня? Если по этикету, то Вы в первую очередь должны обращаться за советом к Ее Высочеству. Она - я кивнула в сторону Веронии, - принцесса и выше меня по рождению, - старший брат замялся, и виновато взглянув на нее потупился, но преодолевая смущение вежливо проговорил:
- Простите, Ваше Высочество! Но Ваша матушка - королева Эланта велела по всем вопросам обращаться к Лавиренье Саналане и то, что она скажет беспрекословно выполнять. Лид, стоящая напротив меня и Вери, вдруг улыбнулась, а я поморщилась, вспоминая разговор в столовой, когда она мне говорила, о том, что мне придется самой все решать.
- Вам нечего извиняться и оправдываться, - сдержанно ответила принцесса, - мне все известно - об этом матушка говорила Саналане и я при этом присутствовала. - А Ланочке, - она, улыбаясь, ласково взглянула на меня, - нечего взваливать ответственное поручение на других! - Я, не ожидая такой покладистости и в тоже время маленького упрека от сестры, удивленно хмыкнула и сказала, сощурив при этом глаза.
- А почему Саналана должна нести ответственность за чьи-то поступки и если что не так, то за кого-то отдуваться? Вообще-то это нечестно! - пытаясь сделать серьезное лицо, хотя самой было смешно наблюдать за Вери. Ее щечки окрасил румянец смущения, и она опустила глаза.
- Ладно, сестричка, не смущайся! - придав голосу оптимистические нотки, я с нежностью взглянула на Вери.
"Чем-то она напоминает мне маленького нашкодившего лимми". - улыбнулась своим мыслям и чтобы дальше ее не смущать и не компрометировать в глазах молодых мужчин решила поменять тему разговора.
- Когда подъедем к лесу, тогда и решим, - приняла ответственность на себя, правда, как обычно. - Что делать дальше я подумаю в дороге, - и направилась в сторону ближайшей полянке.
С удовольствием размяв ноги и нагулявшись по местным окрестностям, через часик мы сели в карету.
- Поехали! - приказала Верония, высунувшись из окна. Эстен тронул поводья, и экипаж плавно покатил по дороге, чтобы через пару дней оказаться у опасной черты леса, за которой ждала неизвестность.