Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Взрослые приключения Генри Смита

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  Предложение по обложке:
  В середине юноша похожий на Гарри Поттера в колпачке и с волшебной палочкой в правой руке. По правую руку юноши девушка-блондинка, едва прикрытая украшениями и в коротенькой юбке, держащая над головой меч. По левую руку рыжая девушка тоже красивая, с пышной грудью едва прикрытой амулетами и бусами из драгоценных каменей, в короткой юбке с секирой над головой. Девчата мускулистые, с голыми, босыми ногами, чуть присевшие, загорелые, рыжая немного массивнее блондинки.
  Я думаю такая обложка самый шик - сексуальные воительницы и кто-то похожий на суперхит всех времен и народов Гарри Поттера. Будут отличные покупки, тем более что роман пока не растаскан пиратами.
  
  
  Веселый юмор и серьезная мораль. Юный волшебник против вселенского зла! Магия и супертехнологии, любовь и коварство. В этом сериале есть абсолютно всё - кроме скуки! Буду очень рад, если вы в комментариях дадите мне советы, как улучшить тест, что убрать, а что добавить. С уважением к вам; мои дорогие читатели!
  
   ВЗРОСЛЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ ГЕНРИ СМИТА!
   КНИГА ПЕРВАЯ
   Генри Смит и КОРОНА!
   Синопсис
   Юный, только что закончивший магическую школу, волшебник, привлекается могучей космической империей к поиску похищенной Британской короны. Но злоумышленники скрылись в параллельной вселенной. Преследуя их, Генри Смит знакомится с очаровательными девушками из ЗПР - Звездно-пространственной разведки. Умудряется побывать в прошлом планеты Земля за миллион лет до нашей эры, наблюдая развитие Гиперборейской и прочих древнейших империй. Удивительно, но даже в такие допотопные времена, человечество умудрилось выйти в космос и достигнуть немыслимого уровня развития. Это не нравится сверхцивилизации, она посылает звездолет-убийцу. Генри Смит и его русская подруга Светлана Краснова, ценой невероятных усилий, спасают все человечество от уничтожения, но вместо награды, оказываются в российской психушке. Краснову подозревают в терроризме и заключают в Лефортово. Девушка, впрочем, применив свои невероятные способности, оставляет ФСБ с носом. Хитростью Генри сбегает из дурдома и попадает в параллельную вселенную. Его второй Родиной становится Великая Гироссия - огромная космическая империя, созданная на базе Российской федерации на добровольных и созидательных началах, силой любви и разума объединившей все человечество. Генри путешествует по мирам, посещая самые невероятные звезды и планеты, поражающие сказочным разнообразием. Там участвует во множестве космических и магических сражений. Главный враг умело притворяется другом и использует способности Генри Смита в своих целях. Юный волшебник за особые заслуги становится звездным генералом Великой Гироссии. Но угроза нависает над всем мирозданием. Скрытый враг в последний раз использует Смита с его все возрастающими магическими способностями и открывает свое настоящее лицо. Вселенная под угрозой, но как в хорошем Голливудском фильме, находчивость героя исправляет положение за мгновение до гибели.
  
  
   ПРОЛОГ
  По гигантской, из покрытого трещинками гранита стене стариной крепости Корф, скользнула неуловимая тень. Она прошмыгнула как привидение, мимо украшенных причудливым, но при этом строгим орнаментом зубцов, из которых древние английские лучники, наверное, вели огонь по войскам самого Вильгельма Завоевателя. Что-то расплывчатое, еле зримое, но источающее смертоносный, леденящий сердца дух, миновало многочисленную охрану. Караульные, в бронежилетах с автоматами и гранатометами, тупо уставились в темноту. Даже пятнистый гепард, съежившись, зашипел, а бульдоги и овчарки тихо заскулили, словно чувствуя присутствие саблезубого тигра. Потоки света, испускаемые прожекторами, пустились в истеричный пляс, из мрака донеслось зловещее уханье филина. А вот и вход, бронированный, как в бункере Пентагона. Массивная, способная выдержать бронебойный снаряд крейсерного орудия дверь, хотя и была подсоединена к многократно продублированной сигнализации, внезапно покоробилась. Её половинки бесшумно разъехалась в стороны. Четверо охранников застыли как манекены, не в силах шевельнуться. Призрак влетел внутрь, он едва касался каменных плит, уставленных датчиками и проводкой с током. Слегка искрило, в воздухе пахло озоном. Еще одна дверь и вновь, застывшая не в силах шелохнуться стража, двуствольные автоматы слегка колышутся, блестят остро оточенные штыки. Видеокамеры у входа тускнеют не в состоянии различить проникшего субъекта. Новейший робот-охранник теряет ориентацию, переворачивается, колесики беспомощно вращаются, дула пулеметов царапают мраморный пол. Еще одна машина застыла, словно истукан, со ствола огнемета падали желтые капли, казалось, робот плачет. Неумолимая, подобно демону из преисподней, тень проникает в обширный зал. У нее три руки, из них выползает туман, при этом в его клубах проскакивают искорки. Они переливаются всеми цветами радуги, звучит тихая, насыщенная многогранной гаммой звуков мелодия. Семеро двухметровых караульных с автоматами неподвижны, глаза остекленели.
   Тень обходит едва различимые полосы лазеров, подходя к бронестеклу. Легкое движение, марево полыхнуло, словно гирлянда цветов, и броня начинает быстро таять, как будто уплотненный ультра-пластик (его стоимость на вес в десять раз выше червонного золота), непробиваемый самым современным гранатометом, превратился лед. Рука призрака удлиняется, распадается на две шестипалые кисти. Первой хватает сверкающую в голубом свете корону, а другой, тут же подкладывает на ее место кирпич. С одной стороны это издевательство, но с другой стороны, не успевает сработать сигнализация, реагирующая на изменение веса. Тень поклонилась, и резко ускорив движение, поспешила к выходу. Сигнальные лазеры на мгновение отключились. Этого оказалось достаточно, чтобы фантом исчез - как в полдень тень. Остался лишь слабый запах серы.
   Главный символ Англии - корона Британской империи была похищена!
   . ГЛАВА 1
   Сенсационная новость моментально разлетелась по всем телеканалам и мировым агентствам. Замок Корф был буквально наводнен журналистами, рябило от телекамер. Обилие папарацци порождало волны паники: корона похищена! Героем дня стал кирпич, который успели заснять с различных точек, словно мисс вселенную, пока представители Скотланд-Ярда не отправили его на самую тщательную экспертизу. Лучшие сыщики страны были брошены на поиски короны. Гордые британцы даже обратились за помощью к другим странам, подключив ЦРУ, ФСБ и даже Моссад. Несмотря на обилие спецслужб, царила полнейшая вакханалия.
  
   Тем временем, худенький светловолосый юноша прогуливался по тихой улочке Лондона. Кругом были старинные каменные дома, с утра аккуратно подметено, растущие вдоль дороги скромные цветы, словно плачут. Моросил мелкий дождь, и путник был в голубом плаще, с аккуратным, кажущимся тяжелым, дипломатом в руке. Он шел и думал.
   В последние годы вся его энергия была направлена на борьбу со злым чародеем Роландом де Брауном. Дьявольский дух, погубивший его родителей и множество других хороших людей, волшебников и жолов (живых существ не знакомых с магией).
   И что теперь делать? Он кончил магическую школу и остался одиноким колоском на выжженном поле. Друзья разлетелись по различным городам, а некоторые потеряны навсегда. Кажется, что цветы, по лепесткам которых стекают жемчужины дождя, плачут о нем. В мире жолов ему нечего делать, разве стать простым клерком и трепетать перед начальством. Быть серым чиновником, скрючившимся над бумагами или, в лучшем случае перед компьютером? Нет! Это не для его молодой и бурной натуры. Хочется поездить по миру, увидеть что-то, новое. Несмотря на интеллигентный облик, он не боится тяжелой работы!
   Грубый окрик прервал размышления:
   - Эй ты, тинэйджер, ста евро не найдется?
   Перед ним возникло трое довольно крупных, косматых типов. Смуглые, явные выходцы из Ближнего востока, поигрывают ржавыми кривыми ножами, скалят в издевке гнилые зубы.
   Генри Смит на вид, хрупкий юноша из-за худобы, невысокого роста, отсутствия даже намека на усы и бороду, смахивающий на подростка. А тут трое рослых арабов с длинными ножами, расклад явно не равный. Можно конечно применить магию и нарушить запрет, рискуя, как это уже было не раз с ним, но не хочется светиться именно сейчас. Лучше проявить выдержку, вдруг удастся отбиться словом.
   - У меня нет денег, я простой студент! - Просто и тихо ответил Генри, ощущая неприятный холод в животе.
   Грубый голос прохрипел:
   - Тогда снимай куртку и отдай дипломат!
   Самый темный из бандитов усмехнулся и внезапно ударил юношу кулаком под дых. Смит согнулся, дыхание перехватило от острой боли. От следующего хука по затылку он упал.
   - Зачем ты так? - Спросил, насупившись, стоящий справа почти черный араб.
   - Чтобы дрожал и уважал! - Дикий рев в ответ.
   Он замахнулся и всадил из-за всех сил ногой. Тут Генри воспроизвел магический прием: стальная наковальня. Кусок закаленного железа, весом в центнер, на доли секунды материализовался, на пути рваного башмака бандита. Этого оказалось достаточно, чтобы врезавшись, сломать себе сустав. Азиат упал, завопив:
   - Убейте его!
   Громилы бросились на юношу, стремясь прикончить дерзкую жертву. Выхватив волшебную палочку, Смит произнес:
   - Ферпендола!
   Бандита подхватил короткий вихрь и бросил на стенку. Другой подонок задрожал и попытался метнуть в распростертое тело нож, Генри рефлекторно среагировал:
   - Свидоба!
   У азиата сразу выросла козлиная борода и рожки, он побежал, цокая о булыжники копытами. Третий, со сломанной ногой, дрожа прошептал:
   - Шайтан! - И стал отползать назад. У него не было сил драться.
   Смит сделал попытку подняться, внутри сильно болело, ныла шея. Неожиданно бандит исчез, стихли дикие крики третьего, а второй, слегка ушибленный о стену, начавший подниматься с кривым ятаганом, словно растворился в воздухе.
   - Чудеса! - Произнес с восторгом Генри Смит.
   Перед ним внезапно возникла девушка небесной красоты. Плотный комбинезон не скрывал идеальной фигуры. Она одной рукой легко, как маленького котенка, подняла над землей Генри Смита.
   - Наука! - Сказала, лучезарно улыбаясь, девушка и весело добавила. - Выше чудес!
   Юноша поежился, несмотря на красоту, были видны ее играющие мышцы, то и дело, проступающие, при сгибе подвижный рук, плотные бицепсы, да и сама она на голову с лишним выше Генри Смита. Мужчин часто пугают более сильные и крупные женщины. При этом, ее свеженькое чистое лицо не было злым или суровым, в нем чувствовалась доброта. Полные атласные губы шепнули:
   - Я твой друг! Не смущайся! ( Видимо она пыталась пощадить мужское самолюбие, деликатно отказавшись от слова - не бойся)
   - Вы... тоже волшебница? - Спросил, запинаясь, Генри.
   - Нет! Я, межвселенский разведчик, Светлана Краснова. - Девушка улыбнулась еще шире.
   - А как вам удалось испарить этих бандитов. - Смит указал пальцем на пустой, с парой мелких трещинок бордюр.
   - Очень просто! - Светлана, поблескивая зубами, показала небольшое кольцо со сверкающим четырьмя цветами камнем. - Это интегральный мульти-вектор. Он разлагает вещества, разрывая межкварковые связи. Тогда кварки и элементарные частицы распадаются, и материальный предмет, если он не защищен матричной защитой, исчезает.
   - А закон сохранения материи? - Генри очень осторожно сделал шаг навстречу девушке, сильно смахивающей на героиню комиксов.
   - Он действует, только меняется энергетический уровень вещества. - Она произнесла это двусмысленным тоном. И, снисходительно, словно пожилая преподавательница первоклашке, улыбнувшись, добавила. - Вообще у нас разнообразные способы аннигиляции материи, и кое-чему мы тебя научим.
   Глаза Генри Смита загорелись:
   - А ты сама владеешь магией?
  У Светланы даже веки не дрогнули при ответе:
   - Я лично нет, но кое-что умею, в смысле способностей паранормального плана.
   -Что конкретно? - Юноша машинально прищурился, хотя опыт показывал, что от этого действия только устают мышцы лица. Девушка, в свою очередь, изящным жестом точеной, загорелой ладони, создала вокруг них подобие кокона. Сами говорившие все видели и слышали вокруг себя, но оставались невидимыми для редких прохожих. Краснова коротко перечислила:
   - Читать мысли, двигать предметы, ограничено влиять на внутриатомные структуры. Вот, правда, телепортируюсь с помощью техники. - Тут ее тон сменился на более строгий. - Но вообще мне некогда с тобой беседовать. К тебе есть дело!
   Генри горько усмехнулся:
   - Всем до меня есть дело! А что конкретно?
   - Ты, наверное, слышал о том, что похищена, корона Британской империи?
   - Да! Только об этом и говорят. Хотя это дело полиции ее найти. - Генри безнадежно махнул тонкой рукой.
   Девушка напустила на себя вид требовательной школьной учительницы:
   - Тут все не так просто. Дело в том, что корона похищена существом из другой вселенной. Разве не странно, что девятнадцать охранников окаменело. О чем это говорит?
   Генри нервно дернул худеньким плечом:
   - Поработал сильный маг. Судя по всему, званием и классом не меньше гросс-магистра. Правда, кто это, можно только строить догадки. Судя по всему, не местный, возможно иностранец. - Генри растеряно развел руками, его круглое лицо выражало крайнюю степень затруднения.
   Но из другой вселенной...
   Светлана, тряхнув головой, фыркнула:
   - А ваш магический мир и школа где ты учился... Разве чародейство легально в Старой Доброй Англии?
   Юноша скромно и тихо отозвался:
   - Это не другая вселенная, а всего лишь, параллельный субмир. Своего рода отражение вашей поднебесной или наоборот. Возможно, именно, магическое и является первичным.
   Девушка очень добро усмехнулась и сказала:
   - Хочешь, полетаем над Лондоном.
   Генри, все еще был в полушоковом состоянии, поэтому растеряно ответил:
   - У меня нет метлы, кроме того, нас могут заметить без невидимого порошка.
   Светлана потрепала Генри по щеке:
   - Летать на метле? Это слишком банально, напоминает сказку о Бабе-Яге костяной ноге.
   Юный Смит робко возразил:
   - Почему, метла Медуза-2010 куда быстрее и маневренней.
   - Есть, кое-что, получше. Выставь ладонь и смотри! - Светлана подняла палец, уставившись в центр ладони Смита. Из-под аккуратно подстриженного ногтя девушки, вылетел тоненький лучик. Генри почувствовал легкую щекотку, заулыбался.
   - Это довольно приятно.
   - Теперь, если хочешь взлететь, отдай мысленный приказ. - Девушка щелкнула каблуками.
   Юноша удивился:
   - Так это волшебство левитации?
   -Просто думай!
   Неожиданно ноги Генри Смита сами оторвались от Земли. Желудок казалось, отрывается, готовый, вылететь из тела. А затем такая легкость, словно стал пушинкой, только не ветер управляет тобой, а ты повелеваешь ветром. Он увидел крыши домов, построенных в готическом стиле. Светлана взвилась вместе с ним.
   - Ну как, ощущаешь душевный подъем!
   Юноша воскликнул:
   - Недурная магия. И ты хочешь сказать, что сама не волшебница.
   Девушка скромно возразила, моргая длинными, фиолетовыми ресницами:
   - Нет! В тебя вошли крошечные, размером с атомы водорода микрочипы. Они создают антигравитационное поле направленного действия, которое позволяет тебе перемещаться в пространстве.
   - Микрочипы?
   - Да, это такие компьютеры, основанные на принципе магик-гиперплазмы. Очень мощные механизмы с колоссальной энергией. Они и невидимое поле вокруг нас создают. Мы друг друга видим, а нас другие люди, нет.
   Генри Смита повело резко в сторону. Он чуть не врезался в высокий, медный шпиль. Юношу, как самолетный пропеллер, закружило волчком.
   - Поосторожнее с мыслями. - Предупредила Светлана. Они управляются телепатически и нужна дисциплина мышления. Давай взлетим повыше.
   - Это правильно! - Согласился Генри. В ту же секунду он почувствовал резкий рывок вверх и замер. Вокруг его была пустота, только необычайно яркие звезды слепили глаза. Никогда еще Смит не видел таких светил, где так четко прорисованы созвездия, где особенно выделялся похожий на россыпь алмазов пояс Орион. Внизу под ногами был небольшой, похожий на футбольный мяч - шар. Голубой, с желтыми прожилками. Генри глянул в бок: светилась ставшая необычайно огромной Луна, на поверхности видна каждая трещинка, громадные кратеры от метеоритов и впечатляющие воображения базальтово-песчаные моря.
   - Вот это да! Я в космосе! - Поразился Смит. Рядом с ним появилась Светлана Краснова. Девушка рассмеялась:
   - Вот ты забрался, дурачок. От любви не спрячешься.
   Генри смущаясь, ответил:
   - Извини, я космосе. Похожее перестарался. Неужели эти компьютеры способны так быстро перемещаться?
   - Конечно! И это я вижу, тебя удивляет!
   Юноша покрутил светлой головой:
   - С такой магией, чтобы побывать в космосе, мне еще не приходилось сталкиваться. Признаться честно - чудо!
   - Да, почти чудо!
   - Но ведь в космосе вакуум и дикий холод, а я не чувствую дискомфорта.
   Светлана снисходительно усмехнулась:
   - Эти компьютеры хоть маленькие, но очень умные. Они, разумеется, позаботились о том, чтобы глупый мальчишка не задохнулся и не отморозил себе уши. Ты дышишь самым свежим воздухом, и вокруг тебя силовой кокон который не дал расплющиться от гравитации и сгореть в атмосфере.
   - Ого, это потрясающе! Увы, не всякая метла на это способна. Я лично никогда не был в космосе. Как на счет того, чтобы посетить другие планеты.
   - Это у тебя будет! Только вот времени у нас маловато.
   - Почему? - С огорчением произнес Генри, сама мысль, что он может расстаться с фантастически красивой девушкой, вызывала трепет.
   Светлана решительно заявила:
   - Ты должен помочь нам найти корону! Поверь, это имеет значение для судеб не только твоей страны.
   Генри произнес, понизив голос, на полтона:
   - Хорошо! Но ты скажи мне, что такое магик-гиперплазма?
   - Замечательно и квазарно! Это, магически заряженная гиперплазма. Кроме того, саму гиперплазму можно получить лишь с помощью современных технологий и волшебства.
   Генри прищурился:
   -А подробнее?
   - Когда попадем в нашу вселенную, я тебе обязательно расскажу. А пока ты должен понять, насколько нам нужен твой талант!
   - На полицию и спецслужбы, как я понял, мало надежды.
   - Конечно, так как корона скрывается не в твоей вселенной, а может даже и не в нашей.
   - А меня вы цените как...
   Девушка произнесла с воодушевлением.
   - Как самого талантливого мага Британии. Вообще то, твоя знаменитая борьба с Роландом де Брауном стала известна далеко за пределами вашего мира.
   Генри печально вздохнул:
   - Верно! Многие даже имя Роланд де Браун, кроме, разумеется, главного магистра боялись произносить. Скажу честно, это была не развлечение, а смертельная битва.
   Девушка широко развела руки, сделала круг:
   - В благодарность за твое мужество, наша империя щедро вознаградит тебя.
   Генри смутился, голос стал тише:
   - Посещение вашей империи, тоже достаточная награда. Хотя мне бы хотелось хоть минуту, постоять на лунной поверхности. Ведь мало кому из людей была предоставлена такая честь.
   Светлана сдвинула брови:
   - На Луне? Может, ты хочешь стать первым человеком, побывавшим на Марсе. Это куда интереснее для тебя.
   Генри с энтузиазмом согласился:
   - Быть первым, куда почетнее!
   Девушка, упиваясь своим всемогуществом, произнесла:
   - Пожелай, и мы окажемся на красной, самой воинственной планете.
   Прошла секунда, звездное небо перевернулось, и Генри со Светланой очутились на песчаной оранжевой поверхности Марса. Смит ощутил, как волны толкают его в грудь, на расстоянии в полкилометра медленно плыл бархан. Редкая атмосфера порождала сильные ветры. Она была розовой с примесью сирени, и ни одного облачка, если не считать легких барашков. Поверхность под башмаками сухая, но при этом чуть скользкая. Зато в теле легкость, гравитация в трое меньше земной.
   А рядом, на фоне унылого пейзажа, блистательная Светлана. Девушка кажется такой милой и родной. А барханы, смахивающие на причудливых зверей, отдаленные даже напоминают тигров и драконов, столь угрожающи, что, кажется, вот-вот готовы броситься на тебя. Генри поежился, и Светлана, протянув руку, распылила бархан, сначала один, а затем другой. Перед Смитом возникла долина, похожая на лед. В руках девушки возникли коньки, и она протянул их юноше.
   - Давай прокатимся.
   Коньки, проиграв мелодию, сами наскочили на ноги, и Генри закружился в неистовом танце. Он вспомнил, как катался в своем волшебном мире, держа за руки, пусть не такую большую и красивую, но милую сердцу девчонку. Было время, как они веселились, особенно с братьями Черчиллями, большой семьей волшебников в десятом колене. Правда, такие смешные, и часто все путают. А вот эта девушка, ее зовут Светлана, какое-то странное имя, кажется славянское.
   Его напарница двигалась слишком быстро, и Генри просто не успевал за ней. Не естественная быстрота отпугивала юношу:
   - Пожалуйста, помедленнее, а то напоминает ускоренную киносъемку фильма женщина-молния.
   Светлана заявила:
   - Похоже, я тебя пугаю, не любишь стремительность движений?
   - Женщина должна быть спокойной и эротической. Двигаться плавно, естественно. - Ответил мягким голосом Смит.
   Девушка несколько раз перевернулась в воздухе, подняла за руки Генри, пролетела с ним.
   - Что ты знаешь о женщинах! Они ведь разные, каждая неповторимая в своей немыслимой индивидуальности. Впрочем, как тебе Марс?
   - Дивная планета - сказка для поэта! - Заявил, воодушевляясь, Смит. Жаль только, жизни на ней нет!
   - В твоей вселенной нет, а в нашей есть! - Ответила Светлана. - Будет время, и ты погуляешь на Марсе.
   - Хорошо Светлана!
   - Можешь звать меня просто Света.
   - Милая Света с любовью воспета! - Произнес с придыханием Генри. - Ты случайно не из славян, да и в чертах лица есть что-то восточное. Светлые волосы, изумрудно-сапфировые глаза.
   - Во мне течет кровь нескольких народов, но ты прав, больше всего славянской. Как один древний поэт писал:
   Должны славяне мир завоевать,
   Но сердцем, а не ядерной войной!
   Всем людям братства, счастья дать,
   И стать непобедимою страной!
   Генри сжал кулаки:
   - Вообще то, я англичанин, и было время, когда наша империя контролировала полмира.
   Светлана примирительно произнесла:
   - О политике не будем, это способно ухудшить наши отношения. Прилетишь, сам все увидишь.
   - Ну, чудненько! А как счет полета на Юпитер. Это ведь самая большая планета в Солнечной системе?
   - Неплохая мысль, но там атмосфера мутновата. Кроме того, это последнее наше посещение. Перед полетом нужно установить более мощную защиту.
   - Это почему?
   Светлана покачала головой:
   - Ты видно плохо учился в школе. Разве не знаешь, что на Юпитере сила тяжести почти в восемь раз больше чем на Земле, а на поверхности давление не менее чем в сто тысяч атмосфер.
   У Генри округлились голубые глаза.
   - Это сколько?
   - Сто тонн на один квадратный сантиметр. Можешь себе такое представить, это полтора миллиона тонн на твое тело.
   - Впечатляет. Да, без защиты нельзя. А у вас она есть?
   - У звездно-пространственной разведки все есть. Хочешь стать членом ЗПР?
   Генри пожал тощими плечами:
   - Не знаю, это сложный вопрос.
   - Тебе надо учиться. Одной магии мало. У нас тоже есть волшебники, которые владеют фантастической силой.
   Юноша оживился:
   - Силой, это интересно.
   - Соединение науки и магии, порождает невиданную мощь. Вот я ее продемонстрирую. - Девушка протянула ладонь, выпустив в Генри Смита густой изумрудно-салатовый луч. Он вошел юноше прямо в голову, отразившись от темных волос.
   Смит почувствовал легкое жжение, словно мохнатая лапа гладит по обнаженным мозгам. Ощущение неприятное и вместе с тем пикантное, которому трудно найти аналогию.
   Не много подергавшись, юноша отошел от воздействия.
   - Потрясающе! Класс! - Восторженно произнес он. - Чувствую, что-то движется по телу, подобно мурашкам.
   - Это энергия магической гиперплазмы. Теперь можно посетить и Юпитер, не опасаясь быть раздавленным.
   - Окей! Но мне бы хотелось проделать путешествие, не спеша, любуясь на звезды.
   - Следуй за мной! Я ведь не метла! Хотя тоже косматая. - Игриво произнесла Светлана, тряхнув золотыми волнами густых волос.
   Генри Смит погладил ее по голове. Какие у нее мягкие и шелковистые пряди, просто живое чудо. Юноша подул на них.
   - Не балуйся! Юпитер планета сюрпризов. - Предостерегла Светлана.
   Пара оторвалась от поверхности Марса. Генри, прижимая палец к губам, заметил:
   - Война с Марсом была излюбленной темой наших фантастов. Начиная с Уэльса, пожалуй, лучшего сочинителя-футуриста из англичан, а может не только их.
   Светлана кивнула:
   - Тот фантаст, который придумал машину времени. Это гениальное открытие, и не только в области фантастики. Сколько потом его идею не развивали, оригинал по чистоте замысла превзойти невозможно.
   Генри ткнул пальцем:
   - Гениальное предвидение!
   - С этим я согласна. Вообще наша цивилизация сильна, но путешествовать во времени мы пока не научились.
   - Как жаль!
   Девушка произнесла мягким, переливающимся голосом:
   - Но есть цивилизации, которые могут это. Как говорится, чистота эксперимента. То есть, что в принципе, возможно, то и наша наука рано или поздно воплотит! Все невозможное возможно - хоть и сложно! - Певуче закончила Светлана.
   Генри, любуясь дивным покровом космоса, видел все необычайно четко, очки ему уже были без надобности. Они просто растворились. Смит недоуменно провел рукой, по лицу.
   - Чудеса!
   Светлана небрежно отметила:
   - А зачем они тебе! Линзы только мешают, и утомляют хрусталик. Кроме того, даже в вашем, не самом передовом мире, близорукость корректируют лазером.
   - Да как-то привык к ним. Кроме того, в очках мое лицо интеллигентное и умное.
   Девушка показала кончик розового языка:
   - Как сказать! По-моему в них ты просто смешон.
   Генри промолчал, по лбу пролегла морщинка. Лучи солнца так сказочно переливались в верхних слоях атмосферы Марса, что юноша невольно залюбовался. А гирлянды звезд, его новое зрение позволяет видеть сразу миллионы светил, с неповторимым рисунком. Для того, чтобы воплотить все это на полотне , понадобилось бы сто тысяч Леонардо да Винчи. Но еще более впечатляющим зрелищем был Сатурн. Вот это планета, такие невероятные кольца. Словно созданные для того, чтобы дарить радость влюбленным девушкам и юношам. Вспомнилась Монро, его первая любовь, как они танцевали. Он держал ее за руку, ощущая теплоту и нежность тонких пальцев. Невинное создание, подарившее девственный поцелуй. Но теперешняя подруга совсем другая девушка, в ней столько силы, что ощущаешь ее полное превосходство. А это не так приятно для мужчины.
   - Я впервые вижу такого человека как ты! - Сказал, ощущая волнение Генри. - Такое ощущение, будто парю с архангелом женского рода!
   Девушка погрозила пальцем:
   - Все приходиться делать в первый раз! Но в целом ты справедливо заметил, для встречи с тобой не пошлют первую встречную. Но твой поединок Роландом де Брауном, сделал тебя знаменитым, после того как в нашем мире был снят про тебя сериал.
   Генри округлил глаза:
   - Да? Я польщен, но быть все время в центре внимания затруднительно. Замучают поклонники.
   Светлана подмигнула:
   - Тебя никто не узнает. Твою роль сыграл натуральный блондин с плечами, на которые может сесть звездолет-крейсер. Так что не плачь, джигит!
   - Джигит! Это что-то кавказское. А у меня светлые волосы. Ни разу там не был, хотя мечтал, читая Лермонтова!
   - Еще успеешь побывать. А вот Юпитер, правда, согласись велик.
   Генри усмехнулся:
   - Я вполне могу обнять его руками и прижать к груди.
   - Да это интересная иллюзия. Теперь ты защищен и можешь смело нырнуть. Юпитер делает полный оборот за десять часов, так что его атмосфера редко бывает спокойной. - Девушка развела руками, словно сама была в этом виновата.
   Беспросветен липкий мрак покоя,
   Мир застыл в объятьях крепких сна!
   Лучше грохот пушек - звуки боя,
   Всколыхнуть всю муть и ил со дна!
   Ловко продекларировал Смит.
   Светлана, напустив строгость, заметила:
   - Концовка слабовата, у пушек есть более достойное занятие, чем колыхать дно.
   Переработай стих.
   - Спасибо за критику! - Сказал, ухмыляясь Генри.
   Атмосфера была густой, состоя из метана, аммиака, и прочих углеводородных примесей. Кислород, слишком активный элемент, был практически полностью связан. Правда, и это большая радость для алкоголиков; текли спиртовые реки и даже моря. Гарри погружаясь вниз, чувствовал давление, будто на грудь налегала река. Конечно, плотность атмосферы была неимоверной. При этом, не смотря на большое расстояние от Солнца, было довольно жарко, играл роль парниковый эффект и процесс внутреннего радиоактивного распада. Девушка, прищурившись, с иронией заявила.
   - Тебе нравится?
   - Какие-то странные краски. Словно примесь чего-то.
   - Тут довольно высокий уровень радиации. А вообще, ты видишь во многом благодаря, внедренным в тебя микро-компьютерам. Они дают тебе возможность не только дышать, но и смотреть.
   Крутились вихри, бушевал шторм, с воем проносились частицы твердой породы. Багровые и фиолетовые, исполинские тени просились в атмосфере, выкручиваясь изломанной спиралью. В целом все выглядело кошмарно и восхитительно. Генри поднял руки.
   - Да это, замечательно! Круче чем летать на метле.
   Девушка подтвердила:
   - Верно! Метла старит женщину, уродует мужчину!
   Наконец они приземлились. Ноги коснулись реки, так и замерли, не погружаясь. Впрочем, при таком большом давлении спиртовая речка мало отличается по плотности от газа.
   - Это становится интересно! - Заявил, не переставая удивляться Смит.- Я чувствую в себе большие силы! Хотя пейзаж вокруг печальный и унылый.
   - Не настолько уныл, как тебе кажется, мой мальчик.
   Генри раздраженно спросил:
   - А что тут есть? Цветы!
   - Нет! Посмотри, кажется, плывет что-то живое.
   Действительно, в плотной атмосфере появилось существо похожее на кляксу. Оно шевелилось. За ним летело еще несколько подобных существ. Они выстроились в одну линию.
   - Видишь, строй держат! - Заявила, улыбаясь, девушка.
   - У них есть разум!
   - Почему и не быть! Правда, развиваться нет стимула. Он могут питаться прямо метаном, нет понятия борьбы за существование.- Девушка лукаво усмехнулась. - Но если ты хочешь познакомиться с реальным разумом, то я предоставлю тебе такую возможность.
   Генри сильнее удивился, лицо вытянулось:
   - Где? Неужели прямо на Юпитере?
   - Вот именно!
   - Тут не может быть разумной жизни!
   - Ошибаешься. Здесь есть космическая станция, я ее ясно вижу.
   - Покажи ее мне! - Недоверчиво произнес юноша.
   - Хорошо, увидишь. - Светлана повернула ладонь. Генри Смит и впрямь увидал глубоко под землей какое-то свечение и груды оборудования.
   - Да тут целая база! - Сказал он, показав пальцем.
   Светлана задорно присвистнула в ответ:
   - А чего ты хотел. Судя по всему, тут выпарили твердую породу, создав станцию. Кстати, она неплохо прикрыта. Защитный экран мешает сканированию.
   Генри снизил тон:
   - А я могу туда пробраться?
   Светлана заколебалась:
   - Вообще то, это не наше дело, но сам по себе фактор открытия подземной станции на Юпитере - настоящая сенсация. Во всяком случае, в нашей вселенной могут заинтересоваться. Только одна проблема, как проникнуть через защиту.
   Генри с пафосом ответил:
   - Я верю в твое могущество, Светлана. Ты ведь такая сильная - Геракл в юбке!
   - И еще умная! Знаешь, сколько энергии уйдет, если защиту пробить грубым потоком? - Девушка распростерла ладонь.
   Генри тряхнул головой:
   - Представляю!
   - Мы не сможем переместиться в наше мироздание. - С горечью заявила Светлана. - А это уже катастрофа, срыв задания.
   Смит, скрипя сердце, согласился:
   - Тогда понятно. Да как в поговорке, в ил зарылся лев, а рак запустил спутник.
   Светлана плюхнулась по горло в речку, немного проплыла, продемонстрировав стиль баттерфляя. Вынырнула, резво спросив:
   - Ты плавать умеешь.
   Генри скромно ответил:
   - Один раз свалился в море с хвоста дракона, и мне пришлось научиться.
   - Тогда все нормально, мы сможем проникнуть внутрь через систему канализации подземной базы.
   Лицо юноши брезгливо скривилось:
   - Звучит противно! Неужели придется плыть в фекалиях.
   Девушка махнула головой:
   - Скорее всего, нет! Высокоразвитая цивилизация проводит очистку испражнений. Во всяком случае, насколько я вижу, вокруг все стерильно. Так плыви за мной Генри.
   Плаванье в спиртовой среде, это занятие не для слабонервных. Хорошо, что микрочипы, позволяют видеть в многоликой среде. Юного волшебника впрочем, удивила одна деталь.
   - При таком давлении не должно быть рек. Ведь всякая разница в плотности между газообразной и жидкой средой исчезает. Тут надлежит быть сплошной, густой массе.
   Светлана сразу ответила:
   - Видишь ли, малыш, тут совсем иное натяжение, и отличные физические законы, чем на планетах земного типа. В результате чего происходят чудеса и всякого рода нонсенсы. Рассказывать долго, но планеты-гиганты для нынешней человеческой науки полны загадок, и пока не раскрытых тайн. Спутники могут передать лишь малую часть информации о мирах. Если даже более близкая планета Марс по-прежнему остается загадкой, то, что говорить о покрытом непроницаемым панцирем облаков Юпитере.
   - Да, это как любил говорить старший магистр: диалектика познания. - Произнеся фразу, Смит отвлекся. Справа мелькнула хищная, похожая на обтекаемую кочерыжку, тень. Юноша прибавил ходу. Светлана, изогнувшись, врезала по ней ногой. Не смотря на плотную среду, удар оказался хорош. Послышался протяжный вой, словно раздирают крокодила.
   - Тут надо быть осторожными и не бояться! - Сказала, сверкнув глазами девушка.
   - Алогизм: осторожность во многом зиждется на страхе. - Заметил, вздрагивая Смит.
   Светлана, ударив кочерыжку еще раз, окончательно отбросила ее, заставив вертеться волчком:
   - Не правильно ты расставил акценты. Осторожность противоположна дикому ужасу, лишающему способности здраво мыслить. Что касается этих зверей, то старайся бить их по глазам.
   Генри решительно заявил:
   - От них можно просто убежать, ведь это не антикляксы.
   Светлана нехотя согласилась:
   - В принципе может ты и прав. Жестокость и насилие, кишат как пара змей - ты чувствуешь бессилие без помощи друзей!
   Девушка мелькнула ногами. Они преодолели один порог. Оказались в изогнутой трубе. Пришлось слегка сместиться, перемещаясь по своеобразной параболе. Генри Смит пару раз зацепился боком за острые кромки. Судя по всему, они угодили в систему канализации. Жидкий спирт замутился, Светлана обратила внимание:
   - Тут примесь фтористой кислоты. Так что в целом видно, что тут происходили бурные процессы.
   Генри радостно отметил:
   - Да это класс. Заметно что-то невероятное, бурное ощущение жизни.
   - Сейчас выкарабкаемся, проверим.
   Поплутав немного по закоулкам, юноша и девушка выбрались наружу. Для этого Светлане пришлось открыть замок. Для разборки шрифта, девушка включила специальную голограмму. Возникло изображение стрекозы с дюжиной лапок.
   - Что прикажете госпожа Светлана.
   - Расшифруйте и выдайте ключ. - Спокойно произнесла девушка.
   Голограмма принялась что-то крутить. Дверь стала переливаться, запищали чипы.
   - Тут присутствие старой, очень древней магии. - Холодно заметила голограмма.
   - Старой? Ты уверена? - Переспросила Светлана.
   - Скорее архаической, не похожей на все остальное и вместе с тем знакомое. Как статуя времен античности, оригинально и узнаваемо. - Произнесла ледяным тоном, связанная с компьютером голограмма.
   - Тем лучше, надеюсь, ты сумеешь расшифровать, или придется резать. - В голосе Светланы чувствовалось раздражение.
   - Последнее не желательно в металле заклятия странной формы. - В бесстрастном голосе прозвучала тревога.
   - Тогда реши эту проблему интеллигентно. - Девушка погрозила пальчиком
   Генри Смит поморщился:
   - Тут действительно магия, причем странная, в ней есть угроза. Что-то похожее с адским демоном Роландом де Брауном. Хотя нет, другой оттенок.
   - Ты чувствуешь магию?
   - Как правило, да! Но далеко не всегда.
   Голограмма, с едва ощутимой радостью, объявила:
   - Расшифровка окончена. Можно заходить.
   Юноша и девушка вошли в помещение. Почти сразу они оказались в широком коридоре. Двинулись по нему, пройдя мимо холла. Внутри была почти земная кислородная атмосфера, только азот замещен гелием. Из-за этого воздух, кажется свежее и немного пьянит. И давление чуть выше атмосферного, большая влажность, правда, без конденсата. Девушка взлетает, увлекая за собой Генри. Вот перед ними дверь, как только Светлана подлетела, она разъехалась, и девушка оказалась в большой зале, за ней заскочил Смит.
   - Ого, это настоящий музей! - Восторженно произнес юноша.
   Действительно, громадный зал поражал обилием экспонатов. Тут были и первобытные люди, сидящие на динозаврах, мамонты, причем воины, на них, судя по медным и бронзовым доспехам не самые примитивные. Кроме них, пролегала цепочка, специальная дорожка от нетривиального зверя, отдаленно смахивающего на смесь медведя и гиббона. Далее, этот гибрид постепенно обзаводился палкой, а к палке неуклюже привязан камень. Каменный топор, который постепенно совершенствовался. Менялся и зверь. Его лоб становился все больше и выше, походка более уверенной, руки короче, а кисти изящнее. Так постепенно он все больше напоминал обычного человека, разве что более мускулистого с крупными зубами.
   Генри Смит философски заметил:
   - Линия эволюции, из медвежьего гиббона в человека.
   Светлана презрительно заявила:
   - А что разве ты не знаешь, что у нас с обезьянами были общие предки. Прямоходящий медведь, от которого развились и обезьяны и люди. Тебе это нравится?
   Юноша развел руками:
   - Не знаю! Вопрос деликатный. У нас в университете магических искусств не преподавали теории эволюции. Зато давали естественную биологию. У вас как?
   Девушка, улыбнувшись, ответила:
   - У нас теистическая эволюция. В нашей империи всех учат тому, что человек создан Богом, через медведя. Первые главы Библии надо трактовать метафорически.
  Мальчишка округлив рот, спросил:
   - А грехопадение Адама и Евы?
   - Это символический образ. Вообще я стараюсь глубоко теологию не вникать, но у нас формально все Православные.
   Генри вытаращил глаза:
   - Православные?
   Девушка кивнула:
   - Да! Единая религия скрепляет великую империю. Тебя это удивляет?
   Юноша качнул головой:
   - Не совсем! Религия самый эффективный инструмент принуждения, она порабощает разум, сковывает мысль, погружает в иллюзии. - Заявил, хмуря брови Смит.
   - Ого! А чем ты объясняешь магию?
   Юноша развел руками:
   - В Библии колдовство страшный грех, я не понимаю каким образом можно быть волшебником и христианином.
   Светлана хитро усмехнулась:
   - А кто тебе сказал, что Православные это христиане?
   Генри недоуменно произнес:
   - А разве не так. Есть три основные ветви Христианства: Католики, Протестанты, Православные! Разве не так. Хотя я не специалист в религии, основы знаю.
   Девушка быстро возразила:
   - Ну, это так просто! Наша империя и впрямь выросла из православной христианской страны, но в дальнейшем по мерее объединения человечества и ее расширения, произошел синкретизм: объединение различных течений. Христос, как и Магомед, стал одним из множества мессий, а фактически принято учение единства в многообразии, когда допустимо множественность проявлений Всевышнего. То есть всемогущий Владыка вселенной не деспот! Он позволяет себя понимать и воспринимать по-разному. Ведь это абсурд считать, что понимание истины есть только у малой группы людей. Все религии имеют разумное вечное начало и гуманистические принципы.
   - Скажи это шахидам, которые взрывают себя.- Резко возразил Генри Смит.
   Светлана весело, с полной уверенностью в правоте, произнесла:
   - Светлое учение каждой религии очерняет фанатизм и жестокость последователей! Ислам учит, прости своего врага и смирись, Аллах возвысит униженного. Магомед проповедовал мир и добро, дух Корана любовь к ближнему своему. Православие, взяв самое лучшее из всех религий, дала подлинную свободу совести, ликвидировав само понятие неверного. Так что пришло новое понимание всех религий различных рас без фанатизма и нетерпения.
   Генри взбодрился, обрадовано произнес:
   - Это уже гораздо лучше! Похоже, прогресс сделал людей более мудрыми и терпимыми.
   - Конечно, особенно если учесть что именно открытие научной магии спасло нашу цивилизацию от гибели. Позже я расскажу тебе об этом подробнее. - Девушка прислонила палец к полным как лепестки роз губкам. - У нас мало времени. Доберемся до большого компьютера и назад. Надеюсь, мои начальники простят мне небольшую задержку, если мы добудем стоящую информацию о вашем параллельном мире. То, что прольет свет о прошлом планеты.
   Генри охотно согласился:
   - Это будет ценное открытие.
   Пара разведчиков устремилась дальше. Как и предполагала Светлана, компьютерный зал оказался в центре базы. Правда, едва они сделали пару шагов, как по ним прошла голубая волна, и послышался тревожный писк.
   - Впереди зона, контролируемая гиперлазерным оружием. - Заявила с тревогой Светлана. - А это очень опасно. Я не знаю, какой уровень интенсивности гиперплазменного потока и выдержит ли моя защита. Если это гиперлазер с примесью магии, то даже звездолетам может прийтись туго.
   Генри недоуменно произнес:
   - Так что делать?
   Девушка сжала крупный кулак:
   - Постараюсь проникнуть в компьютер по-хакерски. Похоже, у нас нет иного выхода.
   Генри осторожно шлепнул ее по спине:
   - Тогда дерзай!
   Девушка подошла к стене и стала сверлить ее лучиком. Перехватив недоуменный взгляд Генри, объяснила:
   - Таким образом, я смогу послать свои молекулярные роботы-разведчики в мозговой центр, в гиперплазменной субстанции с разноименными зарядами преонов, списав наиболее важную информацию.
   Смит удивленно, спросил:
   - Ты сказала, зарядами преонов?
   Светлана охотно объяснила:
   - Да! Это чрезвычайно совершенный компьютер. В отличие от ваших кремневых машин, в нем вся информация перенесена на крошечные (из них состоят кварки) частицы преоны. Разница в зарядах вызывает отличие в потоке информации, а микрочастицы движутся в тысячи, а в самых совершенных моделях в миллионы раз стремительней скорости света. А частиц очень много, квинтиллионы в одном микроне, значит быстродействие электронной машины просто невероятное.
   Генри присвистнул:
   - Насколько я понял, более быстрые преоны заменяют кремневые микросхемы и движение по ним электродов. Новый принцип, делает компьютер производительнее в немыслимое число раз.
   Девушка охотно подтвердила:
   - И это естественно! Но чтобы достичь такого состояния тоже нужная магия. Колдовство и наука идут рука об руку. Сейчас я осуществлю проникновение. Тут самое главное, чтобы сторожевые программы восприняли моих мини-роботов как питательные частицы и не стали бороться с ними. Судя по всему, этот компьютер более примитивный, чем наши гиперплазменные машины, а значит, его не трудно обмануть.
   Генри искренне вздохнул:
   - Я жалею, что не закончил параллельно и курсы компьютерщика. Это мне много дало бы!
   - Ты еще такой юный и всему можешь научиться, на вид тебе даже по вашим меркам можно дать пятнадцать. Круглая физиономия и очки, они тебе шли! - Хихикнула Светлана.
   - Вероятно! Хотя порой меня из-за них дразнили.
   Девушка пригласила Генри.
   - Присядь со мной! Хочешь посмотреть, как выглядят гиперсеть столь мощной машины изнутри?
   - Конечно!
   - Тогда ныряй за мной!
   Генри Смит, не успел еще глазом моргнуть, как погрузился в далекое и неведомое.
   . ГЛАВА 2
   Дальше начинался океан. Обширный плещущийся. Сверху сияло не менее двух десятков светил и, ни одно не повторялось по цвету и форме. Все время разные оттенки, тот или иной изгиб, завитушка.
   Соединенная навечно незыблемыми узами дружбы, боевая пара, рассекает гладь океана. Генри оглядывается в разные стороны, разлетаются стаи разноперых рыбешек. Юноша не перестает удивляться:
   - Какие они странные! Что-то вроде параллелепипеда, а эта форма, скорее электронные часы с плавниками, чем рыба.
   - Это определенные ассоциации в твоем мозге. На самом деле никаких рыб или океана тут нет.
   Генри поморщился:
   - А что есть?
   Светлана снисходительно ответила:
   - Почти бесконечный по интенсивности поток информации. Идет ее фильтрация с помощью психоматрицы, иначе твои мозги буквально разорвало бы.
   - Спасибо хоть за это.
   Вот в океане появляется касатка, она разрезает морскую гладь, то выпрыгивая пробкой на поверхность, то погружаясь в глубину. Ее великолепное тело блестит, постепенно превращаясь в женское. Какая красавица, широкие бедра, изящные лодыжки, высокие упругие груди с клубничными сосками. Смотришь на нее и не можешь оторваться. Кого она напоминает? Светлану, а может Мэриман?
   Женщина-касатка прибавляет ходу. Смит старается ее догнать, но ему не удается. Он отдает мысленный приказ и, вместо ног, появляется хвост. Генри плывет быстрее, разгребая, Светлана с тревогой предупреждает.
   - Смотри, станет еще сложнее.
   Появляются густые заросли, громадные как небоскребы.
   Необычная подводная зона, за которой тщательно следят громадные крабы с дюжиной клещей, кальмары с механическими щупальцами. Светлана обращает внимание Генри.
   - Тут есть виды растений, владеющие гипнозом. У нас тоже есть разные киберсистемы городов. Таких природных заповедников на старушке-Земле нашей планете хватает, чего не хватает, так это...
   Одно из растений, вмиг ощетинилось колючками и бросилось на Генри. Юноша не успел уклониться и оказался в сети. Его намертво спеленало. К стыду Генри, из горла вырвалось:
   - Помогите!
   Светлана, внешне равнодушно, ответила:
   - Не имеет смысла! Представ себе, что это фантом, и он сам распадется.
   - Однако для фантома, он причиняет слишком сильную боль. - Постанывая, отозвался юноша.
   - Убить тебя все равно не в силах, слишком велика энергия разведчика. - Небрежно сказала девушка.
   Словно в подтверждение ее слов, сразу два растения-монстра устремились на красотку. - Светлана взмахнула ладонью, и представители агрессивной флоры рассыпались, как песок под ударом клюшки.
   Это действие придало уверенности Генри. Он напрягся, в его жилах клокотала ненависть в первую очередь на себя. Мысленным потоком Смит смял хищное растение.
   - Получай, злодей!
   Освободившись, парень сумел добавить хода, рассчитывая вновь увидеть нагую плоть девушки. Впрочем, попытка оказалась тщетной. А так хотелось не только догнать, но и обнять немыслимую красоту.
   За средой внутри исполинского леса следили мощные роботы. Они были похожи на страшных терминаторов из американских боевиков, разве что стволов было еще больше, а конечности куда уродливей, с множеством антенн. Они смотрели на парня и девушку, крутили глазницами, пускали волну радаром. Тем не менее, не смотря на наличие тотального контроля, биоценозы размножаются и враждуют. Стадия первобытной эволюции... Видно как звери вцепились друг в друга, рвут на части, стремясь пожрать, раскромсать. Генри растеряно заметил:
   - За минувшие миллионы лет подводная зона превратилась в непреодолимые заросли, и я прорубаюсь в сочной буро-зеленой мешанине, орудуя руками. Может, предложишь мне более сильное оружие.
   Светлана благодушно ответила:
   - Прислушайся. Под ногами хлюпает, окружающее дышит, пульсирует, и сотни необычных звуков, шорохов и звериных воплей, запахов, красок, ощущений вшивается в меня и в тебя! Живой мир, хотя мы плывем в Гиперсети.
   - А мы не заблудимся? - С тревогой спросил Генри.
   -Вживленные микро-чипы, безошибочно указывают направление. Журчание ты его слышишь.
   Генри кивнул:
   - Да, странное такое! Словно река в океане.
   Девушка ласково объяснила как мать сыну:
   - Это расплавленный радий. Я иду по радиоактивному, сверкающему ручью, затерянной в джунглях струйке плазмы. Она сворачивает влево, подводный лес начинает редеть. Продвигаться значительно легче, и я отключаю сознание от реальности. Похоже, кое-что можно уловить на ментальном уровне.
   - Колдовство всегда ментально. - Как факт сообщил Генри.
   Исполинские водоросли расступаются, юноша и девушка видят голубую отмель, своеобразную песчаную гряду. Прибавляют ходу, рыбьи хвосты снова становятся ногами. Светлана неожиданно бросилась лететь сломя голову, Генри за ней. Пробежав немного, ребята оказались на странной поляне.
   Нет, не поляна. Обширное поле покрытое остекленевшей травой, крошащейся при каждом шаге. Юноша и девушка словно проваливаюсь в некую трясину, белесый густой студень. Засасывает.
   - Что это такое, может, взлетим? - Спросил, волнуясь, Смит.
   Девушка небрежно махнула:
   - Не стоит! Это место навязывает иное мировосприятие. Сейчас мы провалимся и окажем в удивительном, где-то.
   Взявшись за руки, юноша и девушка делают шаг навстречу сказке...
   Неестественное пространство, словно на чужой планете.
   Станция - повисшая в вязком воздухе формация, ежесекундно меняющая очертания: куб, шар, пирамида, тессеракт, запустивший корни в четыре измерения... Что-то еще более сложное пятимерно, затем шестимерное...
   Генри буквально заводит:
   - Потрясающе, что это Светлана?
   Девушка спокойно, как опытный повар, готовящий ядовитую, если чуть-чуть пережарить или не дожарить рыбу - ответила:
   - Переход в девятимерное пространство. Новая реальность. Не бойся, ты все будешь видеть, таким, как привык в своем мире.
   Генри присвистнул:
   - То есть?!
   Девушка решительно произнесла:
   - Мозг адаптирует потоки информации. Погружайся глубже.
   Генри Смит ощутит себя в ней - неведомой матрице. Его тело каменной статуей замерло на краю стеклянной поляны, а суть, разум, душа, короче, высшее эго - ухнуло туда, в зыбкое чужое непостоянство, и распахнувшиеся навстречу грани-двери сходятся как крылья стрекозы за спиной.
   Нирвана... Генри где-то.
   Юноша превратился в нечто - материальное и духовное, сущее и несущее - разом:
   Он - первобытный индивид, размахивающий каменным топором. Яростно бьется за свое племя и своих самок. Тяжелое, неуклюжее оружие, словно пушинка. Неандерталец бросает топор, и он проламывает череп врага. С небес струится пороша, изо рта, в котором не хватает трети крупных как у льва зубов, раздается дикий вой ...
   Он - философ, заканчивающий труд всей жизни. Последний свиток лежит на моих коленях, руки дрожат, глаза воспалены. Генри через силу перечитывает его, а за колоннами - лазурное небо и ласковое море. Хочется нырнуть туда и вознести хвалу Зевсу. Пусть мать богов Гера будет добра к нему сегодня...
   Он - раб, высекающий мраморную глыбу в каменоломне. Тело содрогается от усталости, капает кровь, смешанная с потом. Свистят бичи надсмотрщиков, удар обрушивается на усталое, не знавшее выходных тело. Рядом стонут такие же бесправные рабы, тяжелый запах пота, он дрожит, от омерзения у разложившихся трупов. Но труд не напрасен, растут пирамиды, и возвышается усыпальница в Долине Царей...
   Он - слепой бард, перебирающий струны, поющий о Карфагене, о богах и героях, о хитроумном Ганнибале и его долгом скитании, преследуемый римлянами и собственными не благодарными соотечественниками...
   Он - кречет, распластавший крылья над обрывистыми берегами, которым еще никто не дал названия, лишь трупы павших людей, покореженные латы, сломанные копья, торчащие стрелы...
   Он - архейский океан, мрачная стихия, переполненный разрядами. Сверху бьют молнии, носятся темные углеродистые облака, пенится нефть. Разум словно пребывает во сне, и лишь некая слизь хочет сформироваться в...
   Он - римский легионер, сжигающий дотла крепость варваров. Яростный штурм, бьют катапульты, стреляют, поливая пылающей смолой баллисты. Подрубленная лестница падает, и Генри Смит, ощущающий себя чем-то в чужой плоти, сильно ушибается. Сверку валится облитый зажженным маслом валун, голова треснула, шлем смят, а душа летит в тартар...
   Теперь он следователь в тихом кабинете на Лубянке и подписывает бумаги. Ордера на арест, протоколы...Росчерк на бумаге, и чей-то - другой - палец нажимает спусковой курок. Слышится треск, разбитый череп, мозги попадают на лицо. Снова смерть, бьет пулеметная очередь. И целая дюжина, беспричинно ненавистных ему врагов народа, прервала свой скорбный путь.
   Он - красавица рабыня на аукционе невольников. Ей стыдно, сотни глаз устремлены на прекрасное нагое тело. Евнухи дергают за волосы, заставляя открыть рот. Покупатели щупают грудь, грязные пальцы лезут в девственное лоно. Унижение! Страшное унижение! По нежному лицу стекают хрустальные слезинки.
   Он - воин-викинг. Неисчислимая орда зверей врывается в древний славянский город. Убийства, насилие над женщинами. Генри ощущает себя сильным и жадным до плоти. И куда делось воспитание, налет цивилизованности, свойственная ему мальчишеская застенчивость. Наоборот, в нем клокочет жестокость, викинг спарывает животы и окунает руки в золото, тяжелое и прохладное, липнущее к окровавленным рукам ...
   Он - монах, переписывающий манускрипт. Труд тяжелый, хочется, есть, перед глазами жирный барашек. В келье горит свеча, а кажется на ней жариться шашлык. Хотя на самом деле, лишь корка черствого, словно инеем присыпанного солью хлеба. Вот родилась ошибка, придется переписывать. За узкой бойницей окна - глубокая ночь, появляются первые признаки рассвета, а с утра трудная работа....
   Он - ведьма, взошедшая на костер. Полунагое женское тело разбито пытками, надорваны связки, каждое движение - сильная боль. Вспыхивает хворост и медленно ползет пламя, оно лижет уже подпаленные раскаленным железом, босые ноги молодой женщины. Генри кричит и ревет, отчаянно пытаясь разорвать промасленные веревки, в оранжевом мареве пылают лица горожан. Бес и танцует, и корчится, виднеется купол Собора Парижской Богоматери. Крики: Эсмеральда!
   Школяр из Кракова в серой штопаной рясе. Стоит голыми коленками на сухом горохе, считает минуты, просит Христа и пресвятую Деву Марию унять боль. Коленки распухли, горох впивается в разбитое тело.
   Дьякон, торгующий индульгенциями на базаре. Рука трусливо щупает кошелек, похоже, вор сумел опередить торговца. Пустота и близость наказания.
   Снова волна боли, в запястье и ноги вбивают толстые ржавые гвозди. Крест содрогается, когда его ставят. Каждое сотрясение рвет жилы, трещат кости. Палящее солнце высасывает все соки. Генри чувствовал, что задыхается, вес собственного тела сдавил грудь.
   Свист плети, удар, ядовитый хохот эсесовца.
   - Что, жидовская морда, не нравится?
   Теперь Генри видит себя маленьким голеньким еврейским мальчиком. В компании таких же истощенных, что видна каждая косточка детей, его ведут в крематорий. Из трубы идет черный дым, чудовищный аромат насилия и жестокости. Голые ножки касаются раскаленного скользкого пола, вздуваются волдыри. Их набивают полную камеру, толкают и прессуют. Затем стена начитает наклоняться, в низу адская печь, раскаленные уголья и обугленные кости. Он плачет, зовет маму, которую возможно тоже сожгли, и падает в низ.
   Сознание переворачивается и теперь, Генри сам стал эсесовцем. Шагает в строю, в руках автомат которым он водит из стороны в сторону. От грома тысяч сапог содрогаются улицы и руины домов. Видно несколько виселиц, раскачиваются трупы, пылает подбитый танк ...
   Перемещение в открытый космос. Звездное сражение, раскалываются корабли. Он отважный пират, бросается на абордаж. Пространство пронзают лучи лазеров, даже в вакууме, клубятся барашки. Множество разрушений, потоки гиперплазмы. И наконец, слышен грохот, страшный раскол, с выбросом колоссальной энергии.
   Вот он бритый зек укладывает шпалы в заснеженной степи. Конвойный бьет его между лопаток, сбивает с ног. Начитает топтать, матерые уголовники смеются и подбадривают вертухая. Избиение продолжается, в ход идут лопаты. Теряя сознание, думаешь - за что!
   Вот он американский рейнджер. Прорубается сквозь вьетнамские джунгли. Кругом километры влажных испарений, тумана, ливня и бурой жижи. Главная опасность партизаны, товарищ пал и его пришлось волочь на спине. А это тяжело, с боку ударил гранатомет, обдало грязной волной. В довершение кусают безжалостные москиты. Ноги подгибаются и, Генри Смит падает...
   И словно в насмешку - он правитель могучей Межгалактической Империи. В зените славы и величия. Вокруг склоняются миллионы поверженных рас, предлагая немыслимые дары.
   А вот и вовсе немыслимое: Роланд де Браун. Воскресший, жестокий, коварный враг, бросается на юношу, стремясь вырвать сердце. Стальные когти рвут грудь, крушат ребра, лопается аорта и бьет фонтанчик крови.
   Генри Смит, его необычайное перевоплощение...
   Все они - в нем, а он - в каждом из них. Река виртуальных измерений бесцеремонно врывается в сознание юного мага, протекает сквозь него, прочно, неразрывно связывая прошлое, настоящее, будущее...
   Кошмар, психика перегружена.
   Из немыслимой бездны выползает монстр. Генри увидел его. Не было сил даже закричать. Все словно отшибло, на череп падают тяжелые молотки.
   Вопль боли и отчаяния заполнил пространство, потушив искру сознания...
   Генри не имел понятия, сколько он находился в отключке. Светлана Краснова привела юношу в себя, ласково прошептала:
   - Ну, зачем ты себя так перегрузил. Время от времени надо сбрасывать избыточную информацию.
   - Я не знаю, как это делать! - Со вздохом произнес Генри. - Это такое необычное состояние, немыслимое для меня. Не так уж и много мне пришлось путешествовать, и побывать в киберсети. Не силен я в научной фантастике.
   - А надо! Ты хоть кого из авторов читал?
   - Жуль Верна, Уэльса. - Гордо, словно демонстрируя сверхчеловеческую эрудицию, произнес Генри.
   Светлана покачала головой:
   - И все! Какой прокол.
   Юный маг обиделся:
   - Ну, еще сборники английской фантастики, а также фентези. Половина моей жизни, сплошное фентези.
   Девушка нетерпеливо кивнула:
   - С последним я согласна. Ну, хорошо послушай теперь адаптированный вариант истории Гиперборейской цивилизации. Возможно, тебе будет интересно узнать, какого высоко уровня развития достигли твои предки в эпоху предшествующую катастрофе. Заодно будут показывать картинки. Кстати, восприятие рассказа будет ускоренным, так как у нас мало времени, но надеюсь, твоя психика выдержит.
   Послышался тихий, но очень четкий механический голос, появилось изображение земного шара.
   - Было это за миллион лет до рождества Христова! - Началось размеренное повествование. - Климат на Земле был влажный и мягкий, на территории современной Сибири росли джунгли и бродили динозавры. - Появилось голографическое изображение природы. - Громадные папоротники, толстые, как дубы бамбуки, громадные пальмы с со щедрыми плодами. Многие фрукты даже не имели себе аналогов на Земле. Сама природа древности была другой, веселее, с яркими красками, сказочным разнообразием. Человечество переживало рассвет, появилась письменность, строились города, и прочие сооружения. Американский континент имел сухопутную границу с Евразией, а по нынешнему северно-ледовитому океану круглый год плавали суда. Тем не менее, нравы были дикими, процветало рабство, раздробленные государства вели между собой войны. В громадной империи Сиамат, находящейся на южной границе с Гипербореей, изобрели порох. Честолюбивый император, сын неба Юнь Шунь поставил себе цель; использовать открытие для создания небывалых машин разрушения, с целью завоевания мира. Над Гипербореей и прочими странами нависла угроза полного порабощения...
   Генри увидел скромную деревушку на побережье северного, но теплого океана.
   Маленькая, смуглая девочка несла завтрак отцу. Топая своим босыми ножками по крупным камням побережья, крепкая малютка, казалось без труда, тащит корзину. Ее пышные белые волосы, еще больше оттеняли почти черную кожу. Вдруг девчурка услышала стон, на берегу лежало поваленное деревом, а под ним издавала жалобные звуки, зеленоватое, в крапинку, похожее на смесь обезьянки и кузнечика существо. Девочка поставила корзинку и подошла к нему. Ласково произнесла, сверкая чистыми глазками:
   - Что случилась с вами. Может, я могу помочь.
   Существо постанывая, в словах ощущалась боль, ответило:
   - Была буря, и упавшее дерево сломало мне ноги и крыло. Помоги мне выбраться. - Гнетущая пауза. - Или, может позовешь на помощь.
   Девочка, на вид ей было лет десять, решительно ответила звенящим голосом:
   - Нет! Если я позову людей, то они могут принять тебя за демона, и прибьют. Постараюсь спасти тебя сама.
   Девчонка взяла в руки палку и, используя ее как рычаг, постепенно сдвинула толстый ствол. Палка пару раз ломалась, девчонка, напрягаясь изо всех сил, вспотела и тяжело дышала, пот падал с ее кудряшек. Обезьяний кузнечик постанывал, пока, наконец, дерево не поддалось, соскочив с изувеченной конечности. Существо произнесло с облегчением, в голосе звучала благодарность:
   - Большое тебе спасибо, как тебя звать?
   Потупив глаза, девочка скромно ответила:
   - Юльфи! Дочь рыбака!
   - Юльфи, а не могла ли ты помочь, мне добраться до моей небесной колесницы.
   Девочка со вздохом отозвалась:
   - Я бы с радостью, но в этом случае отец и его дружки прибьют меня за опоздание.
   Смесь кузнечика и обезьянки пролепетала:
   - Как знаешь! Я не могу тебя неволить!
   Но в ее словах, было столько горечи, что девочка, не смотря на малый возраст, почувствовала это. Сжала кулачки и решительно произнесла:
   - Пусть меня немножко и выпорют, только кожа крепче станет. Я помогу вам. А пока попробуйте пирожок!
   - Но кто-то останется без завтрака. - Мрачно ответило существо.
   - Я даю вам из своей доли, мне не мешает похудеть. - Категорически заявила девочка.
   - Меня зовут Чиффо. Я назвал свое имя, это многое значит. - Гибрид обезьянки и кузнечика протянул лапки.
   - А у нас у людей это ничего не значит. - С горечью произнесла Юльфи. - Я вас проведу.
   Чиффо неуверенно полз, опираясь на плечико девочки. К счастью он, будучи на половину насекомым был не особенно тяжелым. Его тоненькие зубки по крохам жевали пирожок. Юльфи вела его по каменистой тропе. Ее голые до колен ноги были исцарапаны, она никогда не знала обуви, и изящные детские пальчики были вечно сбиты о камни, по которым она бегала круглый день. Практически с пеленок, девочка привыкла работать и поэтому могла вынести сразу две ноши, корзинку и Чиффо.
   Мало того, по пути даже проявила любопытство:
   - Ты не человек, это сразу видно! Может ты ангел?
   Чиффо махнула головой:
   - Нет! Я вовсе не то, что вы подразумеваете под словом ангел.
   Девочка согласилась:
   - Тем лучше! Я слыхала, что некоторым ангелам, в жертву приносят детей, а если не быть послушными, то они бросят нас в яму, с огнем и будут вечно мучить.
   Чиффо удивился:
   - Неужели!? Детей тоже мучают?!
   Юльфи со скорбью в голосе ответила:
   - Конечно! Взрослые порют нас, ставят на колени, зажимают в тиски пальцы, а ангелы или демоны жарят нас, как котлеты на сковороде.
   В мягком голосе Чиффо послышался гнев:
   - Варварская религия. И это просто так, ни за что?
   Девочка кивнула:
   - Иногда просто так, иногда за грехи. Нужно много жертвовать жрецу, что бы он отмолил у богов прощение нам. Ангелы и демоны служат высшим богам - они своего рода маленькие боги.
   Чиффо произнесла куда уверенней:
   - Понятно,политеизм. Естественно для вашего мира. Скоро вы должны прийти к монотеизму с последующей либерализацией.
   Юльфи округлила глазки:
   - Ты произносишь не понятные и, пожалуй, смешные слова.
   - Монотеизм, это когда только один Бог.
   Юльфи по-детски спросила:
   - А ему не тяжело? Быть в единственном числе так трудно и так одиноко.
   Чиффо по-доброму успокоил:
   - Нет, у него есть ангелы и дети на множестве иных планет, не говоря о том, что он всемогущ, вездесущ, вечен и держит все своей силой, так что скучать не приходится.
   Юльфи со вздохом ответила:
   - Может вы и правы. А что за зверь, либерализация?
   Чиффо споткнулся, и застонал, девочка поддержала его, уронив корзинку и резким движением ушибив об острый камень палец большой ноги. Пришлось собирать, хорошо, что еда не была особенно жирной, да камешки, как правило, крупный гравий, не пылили.
   Чиффо, пока она собирала, доходчиво объяснил:
   - Это когда каждый верит во что хочет, или не верит вообще. Либерализм предусматривает свободу совести. Ну, мне поверь, все эти человеческие жертвы сгинут в прошлом, как пережиток варварства.
   Девушка обрадовано произнесла:
   - Спасибо! Но вот как можно не верить в богов, когда есть могучие колдуны и маги, творящие немыслимые чудеса.
   Чиффо вкрадчиво произнес:
   - В силах природы много есть таинственного. В том числе невообразимые формы жизни. Нам это не понять до конца, природа неисчерпаема. И иная форма жизни вполне подходит под понятие Бог, в плане способностей и возможностей. Может когда-нибудь и человек станет чем-то вроде Бога. У вас для этого есть все объективные предпосылки.
   - А какие? - Наивно спросила девочка.
   Чиффо терпеливо объяснил:
   - Взять тот же мозг, он у вас используется на миллионную часть. Это значит, спит неизмеримый потенциал.
   - Столько не понятных слов. - Заметила, вытирая струйку пота с лобика Юльфи. - Вы, наверное, сильный маг, раз произносите подобие заклинаний.
   Чиффо мотнул головой:
   - Я объясню тебе на примере. Ты пробовала носить корзинку на мизинце.
   - Конечно!
   - И как?
   - Устает пальчик. Лучше брать всей рукой. - Девочка еще не понимала, к чему клонит, ее новый друг.
   - Вот именно! А мы используем свой мозг еще слабее чем, пытаясь ухватить груз мизинцем. Есть еще компьютеры, они помогают мозгу, так как твой рычажок помог сдвинуть ствол.
   Юльфи обрадовалась:
   - Вот как? Это великолепно. Но может, лучше вы подскажете, как вас без проблем перенести. Используя рычажок.
   Чиффо подсказал:
   - Используй телегу.
   Девочка замотала головой:
   - Ее надо долго делать, к тому же необходим слесарный инструмент. Лучше я вас так доведу. Кстати, что значит миллионная часть?
   - Это когда одно целое, разделить на миллион.
   Юльфи фыркнула, стряхнула, резким кивком головы с носика пот:
   - Теперь придется спросить, что такое миллион.
   - Слыхала, слово тысяча?
   Девочка быстро ответила:
   - Да! Это количество пальцев на руках у ста человек.
   - А миллион это тысяча тысяч.
   Юльфи искренне обрадовалась:
   - Тогда хорошо я поняла! Столько сколько пальцев у ста тысяч человек. Но если на них разделить одну лепешку, то они не смогут и лизнуть. Да, очень слабо мы используем голову.
   Девочка зацепилась ветхим платьицем за колючку. Руки у нее были заняты, и Юльфи рванула. Ветхое в дырках платье порвалось. На глазах у девочки выступили слезы.
   - А какая я неряха. Не умею правильно ходить.
   - Не плачь! Мы уже пришли.
   Чиффо освободился и встал, щелкнув шестью пальцами на правой конечности. Перед удивленной девочкой возник внешне небольшой, напоминающий дельфина предмет.
   - А что это такое?
   - Моя колесница! Не бойся, сейчас мы окажемся внутри.
   Юльфи всплеснула ручонками:
   - А двери нет! Ты и впрямь колдун.
   Вместо ответа свет померк, и девочка оказалась внутри роскошного зала. Воистину это был императорский дворец. Насколько все было пышным, особенно сверкающие полной палитрой всех драгоценных камней во вселенной люстры, и зеркала. Алмазы, рубины, агаты, сапфиры, топазы, изумруды, янтарь и многое другое не подвластное описанию, то перед чем изображение бессильно. То великолепие, что не изобразить даже Рафаэлю. Девочка так и стояла, замерев и хлопая глазками. Ее окружило пять фигур, а прежний спутник стал выше ростом и сверкал в столь роскошном мундире, что перед ним тускнеют бриллианты. По бокам стояла грозная охрана в виде крылатых львов.
   Юльфи глупо моргала глазами, мягкий и вместе с тем сверкающий ковер щекотал босые пятки.
   - Вы! - Только могла произнести она.
   - Да - я! Маршал звездного флота империи Грюббор. Гипергерцог де Чиффоррос, но ты можешь звать меня просто Чиффо. Извини, я соврал, но это была святая ложь. Я всего лишь хотел проверить, если добрые сердца и острый ум у живущих на этой планете землян. И как я убедился, безусловно, есть. Маленькая, невинная девочка имеет горячее сердце, и светлую голову.
   Юльфи наклонила голову, тряхнув светлыми кудряшками. Ее красивое личико покраснело:
   - Я всего лишь выполняла свой долг. Каждый на моем месте поступил бы точно также.
   Гипергерцог резко возразил, львы слегка зарычали:
   - Нет, не каждый. Десять человек были испытаны таким образом, и все оказались со злыми сердцами. Ты стала первой и достойна награды.
   Девочка тяжело вздохнула, растеряно обвела зал взглядом:
   - Если вы дадите нам мешок золота, то его все равно отберет у нас пан.
   Слово взял, стоящий справа иномирянин в драгоценной мантии. Он торжественно произнес, тряся длинной, золотистой гривой:
   - Нет! Мы тебе дадим то, что никто не сможет отнять. Знай, дитя, мы жители другого мироздания, достигли невероятного могущества, и готовы им поделиться с достойными. Поэтому ты станешь самой сильной волшебницей из тех, что когда-либо рождались на Земле. Кроме того, твоя плоть не будет знать тления и старости. Если не погибнешь, а убить могучую волшебницу очень трудно, то сможешь жить вечно.
   Юльфи прослезилась, по щечкам пробежали хрустальные слезки:
   - Право, не знаю, способна ли я нести такое бремя. Ведь сила, это в первую очередь ответственность.
   Гипергерцог сразу подметил, голос взбодрился:
   - Хорошо, что ты в таком юном возрасте это поняла. Это говорит о том, что мы в тебе не ошиблись. Власть без ответственности как корабль, без руля, сколько не дуй попутный ветер, а кончится катастрофой! Так что получи дар и развивай его.
   В туже секунду на девочку обрушился густой сноп света. Он был материален, видно как девчонку слегка сдавило, нежная темная кожа стала, словно ошпаренная кипятком.
   Юльфи ощущала, как в нее входит немыслимая энергия, она переливается по клеткам детского тела. Каждая ее частица ликует, словно играют оркестры, бравурная музыка. Это было, словно новое рождение, изменение сущности. Когда девчонка оправилась, она как бы стала выше ростом, а ее кожа чуть-чуть посветлела.
   В волосах искрило. Босая, в нищем тряпье но, ставшая подобной ангелу девочка, поднялась на носочки:
   - И что, я теперь все могу.
   - К сожалению не все, но многое. - Ответил, улыбаясь гипергерцог. - Вот попробуй взлететь. Вспомни, как ты это делала во сне.
   Юльфи раскинула руки и взмахнула ими над головой. Она размахивала не спеша, чуть-чуть подпрыгивая, после чего зависла над полом. Ее тело словно утратило вес.
   - А выше можно! - Сказала, ликуя девочка.
   - Попробуй, подумай о чем-нибудь приятном. О конфетах или представь что ты птица.
   -Конфет ни разу, не видела!- девочка вздохнула. - Но слышала, что это вкусно!
   Юльфи моргнула пару раз, стараясь вызвать воспоминая. Тут ее тело подбросило ввысь как ядро. Девчонка заболтала ногами. С каждым разом ее движения становились все более уверенными. Вот она уже напоминает бабочку, что парит над вратами рая. Внезапно счастье оборвалось как нить, пережженная свечой, Юльфи стала падать. Падение было довольно резким, и девочка подвернула ногу. Вскрикнула, зажала ладонью рот, прихрамывая, поднялась:
   - Ну что я такая неуклюжая.
   Гипергерцог с сожалением отметил:
   - Ты еще не научилась управлять своими мыслями. Чтобы стать настоящей колдуньей тебе надо пойти к стану, колдовской организации: Белые Волхвы. Они примут тебя и научат управлять волшебной силой.
   - Белые волхвы? Жуть! О них рассказывают много страшных вещей, говорят, что эти злые колдуны, детей едят.
   Супергерцог махнул руками, отгоняя абсурдную мысль:
   - Это глупость!
   - А где я их найду? - Спросила с грустью Юльфи. - Ведь их преследуют власти.
   - В лесистых горах, твое сердце само приведет к ним. Способные дети, которые пришли сами; большая редкость, так что тебя будут старательно учить, а магических способностей выше высокого. Только одно запомни, путь к волхвам труден, и ты должна дойти до них пешком, не прибегая к волшебным способам перемещения.
   Девочка удивилась:
   - Но почему?
   Гипергерцог строго произнес:
   - Так надо. Для того чтобы торжествовали высшие силы. А пока, мы выполнили свою миссию, и спешим в родную вселенную.
   Девочка снова оказалась на берегу. В какой-то момент ей показалось, что произошедшее с ней просто дивный сон. Юльфи покрутила головой, перед глазами блики, нащупала руками корзину и направилась к отцу. Она помнила что должна принести еду, а они должно быть голодные, кроме того в корзине была бутылка грубого перегонного эля. Девочка прибавила шагу, и, не смотря на неудобство, мешала громоздкая корзина, пустилась бежать, сбивая ноги о камни. Тем не менее, как Юльфи не старалась, вовремя поспеть не могла. Пятеро усталых рыбаков, похоже, не раз помянули ее. Самый рослый из них окрикнул девчонку.
   - Ну, стервоза, сколько мы тебя будем дожидаться, опять размечталась.
   - Да всыпать ей хорошенько надо. - Сказал стоящий справа человек, оскалившись.
   - Ложись, мы тебя пороть будем. Вернее я. - Отец, грозно хмурясь, достал ивовый кнут и замочил в воде.
   - А как сегодня улов? - Робко спросила Юльфи.
   - Плохо, похоже, наши конкуренты наняли колдуна, он дает отворот рыбе. - Печально изрек самый старый рыбак.
   Отец жестко заявил:
   - Не заговаривай зубы, все равно получишь.
   Юльфи уже не раз ощущала на себе удары кнута, конечно больно, и главное, противно. Хотелось всеми фибрами души, избежать столь неприятной процедуры.
   - А я знаю, как поднять улов. Честно-честно.
   Мужчина схватил девочку за волосы и хлестнул по голым ногам. Злобно рявкнул:
   - Расскажешь после порки.
   Юльфи стиснула зубы и старалась думать о чем-то хорошем, например сказках: гномах и эльфах. Особенно понравилась ей легенда про аленький цветочек, краше которого нет на свете.
   Кнут свистел и бил по оголенной спине и ногам, рассекая смуглую кожу. Внезапно боль пропала, послышался растерянный голос отца:
   - Что за дьявольщина!
   Несколько прутьев зацвели, превратившись в куст из самых красивых, обладающих сильным ароматом цветов. Рыбаки суеверно стали крутить в воздухе пальцами, изображая пентагон, способный по их верованию защитить от злых духов. Самый старый рыбак не растерялся.
   - Это знамение. Твоя дочь любимица богов. Отпусти ее и попроси прощение.
   - У своего отпрыска прощение? Никогда! - Возмутился отец.
   - У богов, что ей покровительствуют. А этот куст поставь у себя дома, это избавит тебя от воров и болезней.
   Отец посмотрел на дивные цветы, он никогда еще не видел столь сказочной игры красок и, смягчившись, произнес:
   - Простите меня боги за грехи. Пусть пребудет благодать на нашей семье.
   Девочка поднялась, кожу саднило, и она окунула ноги в соленое теплое море. Ее мозолистые ручки, также погрузились в изумрудные волны. Почти сразу к ней подплыл косяк рыб.
   - Мои хорошие. - Сказала, грустно улыбаясь, девчонка. - Мне жаль вас, но крестьянам нужно есть. Сердце обливается кровью, когда подумаешь о ваших несчастных детках. Но такой безжалостный закон природы, чтобы жил один должен умереть другой.
   Юльфи подняла руки над головой.
   - Теперь у вас будет столько рыбы, что вы с трудом сможете ее вытащить.
   Назад рыбаки тянули переполненную тележку. Девочка по мере сил помогала им.
   Теперь казалось, жизнь стала налаживаться. Но злобный барин-хозяин самовольно поднял налог, у него было такое право. Когда отец попробовал возразить, его так сильно выпороли, что он утратил способность работать, лежал без сознания. Это задержало Юльфи, девочка была вынуждена лечить отца, она стояла на коленях и молилась. Утром отец поднялся, но у входа стоял приказчик с гайдуками.
   Это был Курош, злобный тип, которого боялась вся округа. Гайдуки крутили усы и поигрывали плетками.
   - Ты, почему не вышел? - Спросил, злобно поплевывая под сапоги, Курош.
   - Так вы же меня сами выпороли ваша высокородие. Содрали, до мяса шкуру! - Дрожащим голосом пробормотал отец.
   - А ты, больно быстро оправился. Видать не обошлось без колдовства. Да еще слухи ходят, будто твоя дочь и жена колдуньи. - Курош оскалился, показав клыки.
   - Не правда, это! - Возразил отец. - Она еще ребенок, ну что может девочка!
   Приказчик недобро ухмыльнулся:
   - А вот ифуит, ими и займется, на костре станет известно, что кто умеет. Так что не возражай, недоумок.
   Курош сделал знак гайдукам. Они ринулись с криком на мужчину. Тот, привыкший к покорству, позволил, чтобы на него набросили веревку. Она сдавила бычью шею. После чего гайдуки бросились в ветхую хижину и схватили жену, еще молодую, довольно миловидную женщину. Курош выдавил злую улыбку:
   - С ней позабавятся мои воины. А где девочка. Подожгите хижину, и прочешите все вокруг.
   Юльфи появилась сама, он бежала навстречу гайдукам:
   - Отпустите моих родителей! - Крикнула, во всю глотку, девочка.
   - А вот и главная ведьма. Ничего что мала, для детей есть специальные дыбы и пыточные сапоги. - Прохрипел, словно внезапно появившийся рядом с Курошем, человек в капюшоне.
   - О великий ифуит, маленькую колдунью сейчас словят.
   Гайдук бросился на малышку и так яростно полоснул бичом ее по голым ногам, что рассек их до кости. Девочка вскрикнула и упала. Приказчик захохотал:
   - В сеть ее. Расправимся со всей семьей. Заодно и брата прихватим. Ишь, спрятался, наверняка тоже колдун.
   Из огня хижины и впрямь выскочил маленький, лет пяти черненький мальчик. Он получил ожоги и истошно орал. В этот момент из-за воза вылетела стрела и вонзилась в живот ребенку. Юльфи страшно заорала:
   - Подонки. - В следующее мгновение из ее рук вылетели молнии. Они ударили гайдука, в грудь, буквально разорвав пополам.
   Ифуит заорал:
   - Убейте ее, это настоящая ведьма.
   Из-за воза десяток наемников дали дружный залп. Зачем ифуит прихватил их с собой. Великая Ифуиция была не довольна тем, что в последнее время количество процессов по колдунам и ведьмам сократилось, и требовала усилить репрессии. Вот и родилась идея, нащупать связь между рыбаками и морскими демонами.
   А наемники стрелять умели. Теряя сознание, девочка выпустила еще одну молнию в воз, разметав, подпалив сено и уложив еще двоих гадов. Потом она упала. Девочку охватил сильный ужас. Юльфи умирала, но при этом воспринимала мир как никогда ярко. Выпустив струйку дыма, юная колдунья выдернула стрелы, моментально зарывшись в песок. Со стороны могло показаться, что ведьма исчезла в адском пламени.
   Ифуит, дрожа от страха, но напуская торжественность, произнес:
   - Свершилось, преисподняя взяло свое дитя. Как мы видим, это очень опасная ведьма и ее родителей с братом, нужно немедленно сжечь. Чтобы они не получили сил от преисподней, отцы бесов могли использовать мощь демонов против нас.
   Жену рыбака бесцеремонно раздели и, вместе с мужем, прибили к столбу. Младшему брату, можно сказать, своеобразно повезло, он умер от стрелы, не пришлось мучиться в пламени. Тем не менее, и его труп бросили в костер.
   - Я творю милость. - Ехидно произнес ифуит. - Огонь очищает и дает младенцу шанс, избегнув адских мук оказаться в чистилище.
   Курош прохрипел в ответ, ему в лицо попало куском дерева, и он окривел на правый глаз.
   - Этого еще мало! Может сломать кости! Или еще лучше, обесславить красивую женщину.
   Ифуит хладнокровно возразил:
   - Нет, ведь она родила сильную ведьму. После того как ты войдешь в ее лоно, нам придется сжечь и тебя.
   - Вот как? Тогда я потерплю.
   Курош от боли и досады скрипел гнилыми зубами.
   Рыбаки смотрели на костер. Хотя погибающие члены семьи и были их добрыми товарищами, никто не рискнул вступиться за них. Даже наоборот, женщины и многочисленные дети свистели и подбадривали гайдуков и наемников. Они действовали, подчиняясь духу стихии. Кроме того, девочка и в самом деле проявила силу, могучую и многим непонятную. А свойственно не понятного бояться.
   - Так и надо этим колдунам! Сожги ведьму! - Кричали и смеялись они.
   Пламя лизало прибитых гвоздями родителей Юльфи. Они погибали, но девочка не видела этого, она была в совершенной отключке. Творилось безумие, сжигаемые люди погибали и кричали. Когда затихли, от них остались одни лишь почерневшие кости.
   Ифуит недовольно произнес:
   - Мы сожгли только троих и убили одну! Этого очень мало. Нужно продолжить обряд очищения. - Его взгляд стал маслянистым. - Мы проведем испытание. Каждый из вас возьмет в руку раскаленную подкову. И те, у кого не останется на следующий день ожогов, будут признаны невиновными. А остальных ждет костер. И испытанию будут подвергнуты также дети, достигшие роста плети. Теперь вы поняли, что с вами будет.
   Рыбаки застонали, послышались мольбы о пощаде.
   Ифуит, ехидно ухмыляясь, заявил:
   - Только тот, кто сделает щедрое пожертвование из своих запасов, будет избавлен от подобного испытания. Кроме того, я заберу десять самых красивых ваших девушек.
   По толпе прошелся глухой гул. Рыбаки были явно не довольны, но возразить не смели. Девушек выводили из толпы. Выбирали, как правило, крепких и рослых, закаленных тяжелой работой, их отводили в специальную клетку. Орден ифуитов содержал в городе несколько борделей, получая приличный доход. Такова лицемерная политика местных жрецов: бороться с грехом, его поощряя.
   Кости оставили, так и не прибрав, в назидание, а толпа постепенно разбрелась. Подкралась осенняя ночь, темна и хмурая. Раненная девочка пришла в себя, она выкарабкалась из песка, разгребла его руками. Раны уже успели затянуться, в теле прибавилось сил. Юльфи направилась к пепелищу. Ее ноги задрожали, когда она увидела прибитые скелеты, обгоревшие кости. Практически сразу перед ее глазами возникли блики громадного костра. Родители горели, тянули руки к небу. Ужас!
   Девочка заплакала, она стояла на коленях и молилась разным богам, одному за другим. Юльфи просила их воскресить, умоляла, давала клятвы. Впрочем, чаще рак свистит на горе, чем Господь исполняет просьбы верующих! Юная волшебница выплакала все глаза, и набила дюжину шишек, отбивая поклоны, из разбитого носа капала кровь. Нежные губы были искусаны, язык распух. Девочка пребывала в трансе, пока не начался дождь. Тучи, пришедшие с самого полюса, пролили прохладную влагу. Она помогла малышке прийти в себя. Юльфи поднялась и отряхнулась. Глаза ее сверкнули гневом:
   - Проклятые ифуиты, я отомщу вам. Мой гнев будет страшным, гнев маленькой девочки, но великой колдуньи. Клянусь, ваш орден будет уничтожен. Посеянная вами ненависть прорастет большой войной. - Повернувшись, Юльфи ударила по песку кулачком. Еще немного погоревав, постояла, затем повернулась и отправилась в длительное путешествие.
   Девочка шла налегке, в одной легкой тунике. Путь и впрямь был долог. По пути она срывала с деревьев плоды и каштаны, ела орехи и виноград, пила чистую из родников воду. Уже наступила зима, конечно мягкая, примерно как на нынешней Земле в северной Африке. Но по ночам уже холодно. Чтобы не замерзнуть, девочка с помощью колдовства разжигала костер, а иногда шла всю ночь напролет. Ее босые ноги чувствовали каждую шишечку, каждую веточку, кочки и камешки на дороге. Особенно трудно стало, когда она вступила в гору. Детские ступни ощущали острые холодные камни, по которым приходилось идти целый день. Даже учитывая, как огрубела и набила мозоли никогда не знавшая обуви подошва, ребенку все равно было очень больно. Пальцы были сбиты к вечеру, на босых следах появлялась кровь, окрасившая острие камней. Кроме того, становилось по мере подъема вверх все холоднее, а фрукты встречались все реже. Девочка голодала, желудок сжимался спазмами. Идти приходилось через силу. Лишь молитва и ненависть поддерживали ее силы.
   . ГЛАВА 3
   Не найдя хвороста для костра, Юльфи шла целую ночь. Камни покрылись инеем, уже была минусовая температура. Для девочки, жившей на побережье, где даже старожилы не помнили не то что больших холодов, но никогда не ощущали серьезного температурного дискомфорта, это было мучительно. Под утро вообще выпал снег. Девочка ощущала настоящую пытку, насколько сильно горели ее босые сбитые ступни, словно их жгли раскаленным железом. Кое-как добравшись до валуна, она присела, поджав окоченевшие ноги. Рядом тек почти замерзший ручей, лишь кое-где ключ пробивал лед.
   - Как мне хочется пить! - Сказала, постанывая Юльфи.- И так холодно, просто невероятно, что может быть такой мороз. Ну, где эти белые волхвы, неужели они все время живут при такой холодине. Это совершенно не возможно! - Отчаянно крикнула она.
   - Возможно! Возможно! - Ответило эхо.
   Девочка испугалась и закрыла глаза, она попыталась представить себе костер, на котором жариться сочный шашлык. В последние дни она почти ничего не ела, пустой желудок сжимался спазмами. Кроме того, хотелось пить. И в тоже время глотнуть ледяной воды и ощутить озноб, тоже страшно. Неожиданно из пальцев девочки посыпались искры, появился, похожий на солнечный, лучик, он засветился и, девочке стало теплее. Он протянула к нему окоченевшие, израненные ноги. Они согревались, девчушке стало легче. Юльфи засыпала, погружаясь в сладкую дрему. Ей снова снился жирный сочный окорок, покрытый красным соусом. Такой, поджаренный с корочкой. Девочка никогда не ела мяса, только рыбу, овощи, фрукты, хлеб. Мясо у рыбаков считалась роскошью, но она навсегда запомнила сильный и аппетитный запах, когда проходила рядом с городской таверной. Теперь она грезила в своем сне. Запах стал настолько реальным и перец щекотал ноздри, что девочка проснулась. Поначалу Юльфи подумала, что сходит с ума. Перед ней и впрямь дымился окорок. Сочный кусок с корочкой, в специях. Она дотронулась до него, ощутив горячую поверхность. Пальцы обожгло. Девочка попробовала лизнуть языком: горячо.
   - Пусть остынет! - Сказала она с сожалением. - Я потерплю.
   - Ого! - Рядом раздался звонкий голос. - Да тут чем-то так аппетитно пахнет.
   Юльфи оглянулась: перед ней оказался мальчишка в белых коротких штанишках и в распахнутой рубашке на голом теле. Несмотря на мороз, он был босой и постоянно перебирал раскрасневшимися ногами, стараясь согреться. Такой симпатичный белобрысый мальчик, вряд ли старше Юльфи, но жилистый, рельефный, вены выступали как от тяжелой работы или физической нагрузки. Он приветливо улыбнулся девочке.
   - Привет. Ты, я вижу, юная волшебница. Наверно идешь к нам.
   Юльфи не хотела раскрывать карты:
   - Нет! С чего ты взял, что я чародейка. Я простая нищая девочка, да еще и сирота.
   Мальчик мотнул головой:
   - Я тоже сирота, взятый на обучение белыми волхвами. Но не дурак. Такой кусок мяса без костра, может наколдовать лишь сильный волшебник. Я чувствую запах и тепло, это не иллюзия.
   Девочка весело воскликнула:
   - Можешь попробовать! Мне не жалко!
   - Нам послушникам запрещено есть мясо. Оно может притупить развитие способностей. Тяжелая пища. - Он посмотрел внимательно на девочку. - Ты такая худая, видно долго голодала, тебе тоже может стать плохо от такой пищи.
   - И что делать с таким куском? - Недоуменно спросила Юльфи.
   - Лучше жирное мясо брось в ручей, его слопают твари. - Сказал, улыбаясь, мальчишка. - Пошли, я проведу тебя.
   Девочка размахнулось мясом, стараясь зашвырнуть его подальше, как вдруг оно само стало таять словно испарившись. Лишь на руках Юльфи осталось несколько капелек жира. Девочка, не удержавшись, слизнула их. Вкусно и вполне реально. Мальчик, с видом знатока, заметил:
   - Это мясо оказалось фантомным. Выходит, ты его наколдовала из ничего.
   Девочка с грустью ответила:
   - Я его видела во сне. Таким реальным, неповторимым.
   Мальчик протянул ей мозолистую руку.
   - Только в легендах колдуны владеют такой магией, что способны реализовывать сны. У нас таких нет.
   Юльфи робко шепнула:
   - Лучше никому об этом не говори. Не хочу, чтобы меня боялись. Ведь наличие чрезмерных способностей к волшебству внушает страх.
   Мальчик кивнул:
   - Тут я согласен! Буду могилой! Меня зовут Шелл, а тебя как?
   Девушка охотно произнесла:
   - Юльфи! Я твоя подруга.
   - Пошли со мной, я тебя проведу до замка. У тебя хватит сил?
   Девочка улыбнулась, сжав бицепс:
   - Еще пять минут назад я казалась обессиленной, а теперь чувствую, словно крылья за спиной.
   - Тогда помчались.
   Босоногая пара: мальчик и девочка мчались по снегу. Они двигались дикими прыжками, Юльфи чувствовала свое тело легким, а Шелл, похоже, привык к трудностям.
   Природа вокруг их была суровой, ни деревьев, ни птиц. Поэтому, появление рощи оказалось для них неожиданным. Мальчишки разных возрастов, одетые как Шелл, отрабатывали удары в деревья. Их был не много, всего три десятка и только один взрослых гуру давал указания.
   Увидев Шелла с девчонкой, он, улыбаясь, кивнул:
   - Можете бежать дальше.
   Ребята поклонились на бегу:
   - Спасибо старейшина.
   Тут Юльфи обратила внимание, что среди мальчиков есть девочки, только одеты они одинаково, коротко остриженные, мускулистые, босые ноги в ссадинах и ушибах от ударов в деревья. На лицах синяки, носы разбиты.
   - Настоящий волхв должен не только уметь колдовать, но и драться. - Объяснил Шелл.
   Юльфи кивнула:
   - На счет последнего я согласна. Но как вы выдерживаете полуголыми на таком морозе.
   Шелл провел ладонью по горлу:
   - Мы каждый день утром пьем специальное зелье, притупляющее холод и не дающее крови стыть! Это делает нас сильнее. Правильно делаем?
   Девочка пожала плечами:
   - Трудно сказать! Похоже на варварство.
   А вот и сам замок волхвов. Небольшой, с гладкими белыми стенами, его контуры сливаются с ледяной скалой. Мальчишка подбежал ко рву. Над ним свисала тоненькая веревка.
   - Ты сможешь перейти по ней? - С тревогой спросил девочку Шелл.
   Юльфи спокойно ответила:
   - Не знаю, не пробовала.
   Мальчик стал объяснять:
   - Обычно новичков у нас похищают сами учителя, они чувствуют самых одаренных детей. Но ты впервые пришла к ним сама. Как они тебя примут, загадка. Дай руку.
   Девочка решительно заявила:
   -Лучше я сама! Это мое испытание и проба сил.
   Первым, довольно ловко, прошел Шелл. Он видимо имел опыт канатоходца. За ним направилась Юльфи. Она еще ни разу не пробовала и страшно боялась. Сама веревка показалась ей страшно колючей.
   - Не смотри вниз! Расставь шире руки. - Советовал мальчик.
   Девочка сделала быстрый шаг, затем еще один. Она оказалась над пропастью, ров замка необычайно глубок. Юльфи мысленно молилась и шагала. Девочка было ловкой и научилась балансировать, стоя в лодке или на доске в условиях сильного ветра( В шторм рыбаки обычно не выходили). Вот так он прошла больше половины пути. Тут неожиданно любопытство оказалось сильнее, девочка глянула вниз, и увидела клокотавшую в пламени бездну. Волхвы недаром были колдунами, их окружала настоящая преисподняя. Юльфи вскрикнула и, задрожав, упала в низ.
   - Что ты наделала! - Крикнул мальчишка. - В низу дикий ужас, страдания души!
   В последний момент девочка, правда, успела ухватиться за веревку, повиснув как мартышка, на лиане.
   - Зацепись ногами! - Посоветовал Шелл.
   Юльфи так и сделала, она лазила не раз по деревьям и веревка не была большой проблемой. Ее трясло от страха и, тем не менее, она ползла к выходу. Худое тело было легким, а девочка сильной, только вот сама веревка обжигала пальцы, причиняя боль. Юльфи чувствовала в ней злую магию. С каждым шагов веревка жгла все сильнее. Тогда девочка неожиданно для себя вскочила наверх, и снова пустилась бежать. Несколько шагов он преодолела в один дух, но неожиданно споткнулась: полетела вниз, но отчаянным усилием зацепилась за трещину на поверхности рва. Шелл наклонился над ней, крикнул:
   - Держись я тебя спасу.
   Он снял с себя рубашку и бросил конец вниз! Рукав коснулся пальцев Юльфи.
   - Не бойся она прочная! Держи!
   Девочка, подтянувшись, вцепилась в рукав. Мальчик потянул ее наверх. Во время подъема, Юльфи упиралась ногами в трещину и помогла Шеллу. Та они оказались вместе на поверхности.
   - Ух, даже пот на морозе выступил! - Сказал покрасневший от волнения и натуги мальчишка.
   - А я трусиха, душа в пятки ушла! - Заявила, стыдливо пряча глаза девочка.
   Они подошли к воротам. Тем уже стоял человек в серебряном балахоне. Окинув пристальным взором Юльфи, певучим голосом произнес:
   - Ты видно сильная и храбрая девочка, если сама пришла к нам босая зимой. Знаешь, согласно обычаю, мы ударим тебя десять раз плеткой по спине, и если ты выдержишь без крика, то считай себя принятой.
   Девочка весело кивнула:
   - Мне не первый раз получать я готова.
   Человек в балахоне усмехнулся:
   - Это будет заколдованная плетка. Редкий взрослый способен ее выдержать не то, что ребенок. Может, откажешь от испытания, мы отпустим тебя и даже поможем добраться до теплой равнины.
   Юльфи заколебалась. Снова испытывать боль не хотелось, но тут вспомнила слова пришельцев наделивших ее силой: только белые волхвы позволят тебе ее развить.
   - Я согласна на воспитание.
   - Тогда ложись! Вот на это колесо.
   Девочка подошла к кажущемуся страшным колесу. Легла. Сзади подошел крепкий, плотноватый юноша, бритый наголо, с большой плетью в жилистых руках. Он вызвал у Юльфи дрожь. Профессиональный палач!
   - Десять ударов! Бей как при наказании за серьезный проступок.
   - Слушаюсь! - Произнес юноша. И вдруг улыбнулся, из-за чего лицо утратило свирепость. Наклонившись, палач шепнул на ушко. - Обратись мысленно в молитве к богине плодородия Астарте и тебя станет легче.
   Юльфи согласно кивнула.
   - Начинай! - произнес верховный волхв.
   Засвистела плеть, обрушив на спину девочки такой удар, что лопнула туника. Юльфи задохнулась от боли, не сумев даже вскрикнуть, глаза расширились.
   - Раз! - Произнес волхв. - Продолжай!
   Снова последовал удар. Юльфи начала молиться:
   - Помоги Астарта! - Мысленно попросила она.
   Как ни странно, от этого ей стало легче, боль была, но не такая острая, палач не обманул.
   Опять свистит плеть: удары. Юльфи шептала. Теперь ощущения примерно как порет ее отец, больно, но орать не обязательно. И все равно время идет очень медленно.
   - Восемь, девять, десять! - Удар за ударом. Все, она выдержала испытание.
   Истязатель подал девочке руку, помог подняться, подмигнув.
   - На Иоффа не обижайся. Он очень строгий, но при этом готов жизнь отдать за своих детей. Очень не любит доносчиков и лентяев. Теперь для тебя началась новая жизнь.
   Девочка вытянулась, как пионер на линейке:
   - Я готова!
   - Принята! - Сказала верховный волхв Иоффа. - Зачисляем в младшую группу. У этой девочки выдающиеся способности.
   Так Юльфи и осталась в монастыре белых волхвов. Потекли ее трудовые будни. Много тяжелой работы, тренировок, спаррингов, обучений владению мечом и самое интересное, занятия по магии. От природы крепкая девочка, не смотря на вегетарианскую диету, быстро росла и становилась сильнее. Летом в горах таял снег, появлялась растительность, расцветали цветы. Послушники убирали их, тщательно подстригали. Людей в монастыре было человек шестьдесят. Полсотни послушников: тридцать пять мальчиков и пятнадцать девочек. Старшие после последнего экзамена исчезали, видимо шли на услужение различным правителям. Младших находили с помощью различных заклинаний, искали самых способных парней и девушек. Стать колдуном, это не всякому дано, большинство людей оставались отчужденными от высших сил. У Юльфи были друзья и парочка, если не врагов, то напрягающих ее послушников. Тут играла роль зависть. Хотя Юльфи и старалась скрыть свои выдающиеся способности, они проявлялись в каждой мелочи. Завидовали ей и остальные, но пара, Курд и Филла, слишком близко принимали к сердцу ее успехи. Старались подстроить пакость, сделать подлость.
   Один раз это им удалось, причинить девочке боль, но с Юльфи шутить было опасно. Вскоре Курд и Филла покрылись страшной сыпью, отдалено смахивающей на проказу. Никакие усилия опытных врачевателей волхвов не помогли. Пришлось спустить послушников в долину. Там зудящая сыпь пошла на убыль, но при попытке их вернуть, у подростков высыпало вновь. Верховный седовласый волхв (никто не знал, сколько ему лет) решил:
   - На них проклятие богов, им не быть чародеями.
   Многие шептались, что порчу наслала Юльфи, но доказательств не было, а девочка не имела себя равных в чародейском искусстве. Шелл стал ее близким другом. Они часто уединялись после занятий и смотрели на закат или рассвет солнца. В горах это было сказочное зрелище. Как-то раз вечером, уже крепкий юноша -подросток Шелл, с пробивающимися усиками, находясь в хорошем расположении духа, сочинил стихи.
   Вершины скал сверкают серебром,
   Луна нам дарит свет святой, лучистый!
   Не описать величье гор лихим пером,
   Пусть будет чувство яростным и чистым!
  
   В глазах твоих огонь любви горит,
   И сердце юное стенает, жаждет славы!
   Кто выше всех уста соединит!
   Мечом судьбы Бог обуздает нравы!
  
   Алтарь для брака свод небес хрустальных,
   Где ангелы поют - торжественно и чудно!
   И гром трубы поднял на крылья дальних,
   Тех птиц, что жить в неволе слишком трудно!
  
   И мы с тобой над миром как орлы,
   Раздались облака в сиянье голубом!
   Ни будем духом злым побеждены,
   Поможем слабым силой и добром!
  
   Твои златые кудри по лицу струятся,
   Я не могу в волнении заснуть!
   Хоть воин, но с душой паяца,
   Хочу поцеловать богиню в грудь!
   Юльфи, чья грудь уже сформировалась, рослая и широкоплечая девушка, погрозила пальчиком:
   - Ты уже почти взрослый, да и я уже не девочка. Уже шесть лет мы в этом монастыре. И признаться честно, во мне мало осталось от прежней робкой девочки. Юноша согласился, вздыхая:
   - Остался последний год! После мы станем совершеннолетними и будем себе сами хозяева. Сделал паузу, и попытался поцеловать в губы Юльфи.
   - Может, сейчас займемся любовью, никто не увидит. В нашем возрасте в человеческом мире, уже давно вступают в брак.
   Девушка с трудом подавила желание:
   - Нет! Послушники не должны любить, это может прогневить духов. Потерпи еще год.
   Шелл произнес с дрожью в голосе:
   - Какой длинным покажется он мне. В ожидании счастья, секунды равны бесконечности!
   - А бесконечность в счастье равна секунде или одному удару сердца!- Согласилась Юльфи. - Какие у тебя красивые губы!
   Юноша и девушка подались на встречу, друг другу и нежно поцеловались, уста сошлись изгиб в изгиб.
   Последний год и впрямь тянулся мучительно долго, хотя гоняли их как никогда интенсивно. Девушка и юноша сильно выросли за год, обросли стальными мускулами. Юльфи, тем временем, чувствовала в себе силы достаточные, чтобы при желании разрушить храм. Она с трудом сдерживала клокочущую в себе энергию.
   И вот предстоял последний экзамен, так называемый "Путь в преисподней". Единственный, который был добровольным, и от него мог любой послушник отказаться без всякого ущерба для себя. Шелл решительно произнес:
   - Я мужчина и не могу отказаться!
   Юльфи не менее жестко добавила:
   - А я женщина и, тем более, не имею права быть трусихой!
   Верховный волхв напоследок предупредил их:
   - "Путь в преисподнюю" выдержал только один человек из двадцати пяти, остальные погибли.
   - Мы это знаем! - Хором сказали юноша и девушка. - И готовы рискнуть!
   - Тогда поклянитесь, что даже если будет угроза жизни, не примените магию.
   Юльфи растерялась:
   - Как так, совсем без магии?
   Волхв-старейшина стал смотреть намного строже, черты орлиного лица обострились. Перед ним невольно ощущаешь себя цыпленком, над которым кружится ястреб:
   - Таков священный обычай. Путь в преисподнюю, испытание мужества. Человек рассчитывает в первую очередь на себя, а не на духов-союзников. Так что вам придется отказаться от волшебства. Ведь, как известно, волхвы верны клятвам, даже если это может поставить под угрозу их жизни. Будете клясться, или откажетесь? Даю вам шанс, у вас, особенной волшебницы Юльфи, потрясающие способности. Ее жизнь огромная ценность для империи!
   Юноша и девушка обменялись взглядами и решительно произнесли:
   - Лучше умереть, чем предать! Мы готовы к суровым испытаниям!
   Волхв прохрипел:
   - Тогда поклянитесь перед кругом.
   Пара, жестко чеканя каждое слово, произнесла клятву.
   Из их курса никто больше не рискнул пройтись по лабиринту - "Путь в преисподнюю". Это неприятно удивило, верящую в благородство и абсолютное добро Юльфи.
   - Я ожидала от них, куда большего мужества. И это называется, мужчины.
   Один из желторотых юношей, оттолкнув приятелей, вышел на встречу. Это был Кард, довольно женственный, с тонкими чертами безбородого лица, самый младший в выпускной группе. Ему едва исполнилось пятнадцать, хотя он был, как и все послушники-волхвы мускулист и рельефен. Тряхнув стриженой головой, мальчик напряженным голосом, прилагая усилие воли, произнес:
   - Я тоже готов пройти путь преисподней.
   - Тебе еще год учиться! - Заметил верховный волхв.
   - Я воспользуюсь данным мне правом, пройти все раньше, пойдя на неизбежный риск. Мертвый храбрец - лучше живого труса! - С пафосом произнес мальчишка.
   - Не по годам мудрая речь! Я разрешаю тебе это! А пока исполните ритуал. Вы дали только малую клятву, а теперь большую, с применением волшебства.
   Все трое дружно клялись, четырежды сотворив над собой круг. После, верховный волхв, в сопровождении десяти адептов, повел их в ущелье. Пройдя пару верст, они встали перед площадкой.
   Перед ними только что была лужайка с густой грибообразной плесенью, как вдруг полыхнуло пламя и возникло громадное багровое облако. Оно стремительно уменьшалось, приняло конфигурацию человека на трехглавом крылатом льве. Послушники были не особенно удивлены, раз в год перед ними таким же способом появлялись различные духи и привидения, вызываемые с помощью различных приемов.
   - На колени! - Прозвучала команда. Все дружно грохнулись, от постоянных ударов и жестокой набивки на ногах и руках наросли мозоли.
   Человек был не высок, широкоплеч, лицо прикрыто маской, на голове шляпа с павлиньими перьями. Он начал говорить необычайным, низким голосом, выворачивающим внутренности наизнанку. Запомнить речь было сложно, но мысль в том, что мы служим добру, справедливости, чести, была понятна.
   Кончил он следующей фразой.
   - Мир - это гниль, Война - очищение. Тот, кто из вас достигнет совершенства, станет помощником херувима в ином мире. А кто успеет при этой жизни прикончить зло в самом себе, найти главного врага и нанести удар, получит в иных мирах целый полк под свое начало. Великая богиня Каличана, главная среди богов, возглавляя пантеон семи, призывает вас: несите духовное освобождение, не стесняясь убивать. После прохождения пути преисподней, уцелевшие выберут себе партнера противоположного пола, из числа тех, кто тоже пройдет испытание.
   - Их только трое! - Возразил верховный волхв.
   - Вижу, что трое! Что же, если повезет, может быть выживут, пройдя суровые экзамены. Девушка обладает особенной аурой, невозможно прочесть ее мысли, но сила непостижима. Надеюсь, она сдержит слово и не применит магию!
   - Я верна данной клятве! - Ответила, сверкнув глазами, Юльфи.
   - И мы тоже! - Подтвердили несгибаемые парни.
   - Тогда в путь. - Девушки отнюдь не слабее вас. - Недаром "святые" ифуиты ведут такую повальную охоту на ведьм.
   Последнее не было для Юльфи и ее приятелей слишком уж неожиданным. Среди воспитанников и адептов группировки белых волхвов были и женщины. Девочек обучали вместе с мальчиками, скидок на пол не делали и гоняли, избивали, тренировали, ничуть не слабее чем мальчишек.
   Так как воин должен уметь сражаться в коллективе, их трио: Юльфи, Шелл, Кард, потянуло специальный краник, который должен был определить в какой коридор прыгать и, они, получив добро: путь в пещеру отрыт, направились к входу. Тут было несколько туннелей, ребята остановились. По уровню трудности они были примерно одинаковы, не малой, впрочем, проблемой были не только искусственные препятствия, но и сам путь, легко заблудиться. Перед походом юношей и девушку хорошенько вымыли. Юльфи ничуть не смущалась, что ее красивое, нагое тело видели парни, которые даже скребли ее мочалкой, терли и грудь, и другие нежные места. Их приучили к равенству полов. Подбодрили и выдали оружие. Два меча каждому длиной с руку, два кинжала и по промасленному факелу. Теперь им предстояло обойтись этим минимумом.
   Первый же шаг по коридору едва не оказался смертельным, как осы вылетели небольшие стрелы, послушники едва успели упасть на камни. Одна из них царапнула Юльфи по коже, оставив не глубокую, но длинную борозду.
   - Жалит змейка. - Прошептала, слегка вздрогнув, девушка.
   Кард (зеленому подростку всегда хочется показать свой ум), словно специалист предложил:
   - Тут полно ловушек на полу. Предлагаю ползти друг за другом.
   Шелл энергично возразил, сверкая глазами:
   - Тогда наш путь займет тысячу лет, а у нас нет даже воды. Предлагаю резко прибавить шагу, бегом быстрее проскочим.
   Юльфи и это предложение спокойно оспорила:
   - И то другое неприемлемо. Будем чередовать ползки и короткие перебежки. Военная тактика должна быть подобна стали, прочной, но гибкой, из которой делают булат!
   На том и порешили, соединив три мозолистые руки вместе, в едином рукопожатии.
   Юные бойцы двинулись бегом вперед, тут им пришлось резво подпрыгнуть, понизу пролетели кривые тесаки, а затем резко выросли сиреневые, острейшие ножи, которые быстро задвигались. Они напоминали плавники акул, атакующих в море одиноких пловцов. Только траектория движения куда сложнее, а форма ножей причудливей. Жутко! Поначалу парням и девчонке удавалось избежать поражения, а затем их все-таки зацепило, расцарапав голые ноги ребят. Карду едва не отсекло большой палец.
   - Еще дешево отделались. - Сказала, стряхивая пот Юльфи. Девушка поцеловала мальчику ногу, остановив языком кровотечение.
   Шелл сразу ответил, в голосе звучало сомнение:
   - Если учесть что мы только в начале пути, то плохо, мы рискуем истечь кровью, я уже хромаю.
   Кард, не смотря, на потери, не терял оптимизма:
   - Мы еще удивим наших конкурентов. Кроме того, мы все девственники, а значит должны жить, боги не могут об этом не позаботиться.
   - Вообще то, даже в легендах, они чаще карали, чем миловали. - Заметила с сомнением Юльфи, махнув изящной рукой, но со сбитыми костяшками.- Бог подобен льву: лаская, сдирает кожу, обнимая - душит, целуя - грызет.
   - А ты, богохульница! -Весело играя бицепсом, заявил Шелл. = Так тебя ждет на том свете участь вечного раба, избиваемого кнутом. Богов надо хвалить, им нужно молиться, с жаром сочинять гимны, оды и тогда они отблагодарят тебя сторицей. Вот я мысленно читаю молитву, и заметьте, палец всего лишь слегка надрезало, а ведь могло оттяпать целиком.
   - А мне нужна перевязка. - Кард оторвал кусок рубашки и замотал палец. - Надеюсь, это поможет.
   Девушка ответила:
   - Мой поцелуй помогает лучше!
   Вот кроме стрелы вылетел вращающийся диск - стальная снежинка. Он двигался по ломанной линии, не предсказуемость траектории делало его весьма опасным оружием. От одного ребята отклонились. Следующим заходом, таких и даже более крупных дисков были десятки. Затем коридор стал намного уже. Из-за стен выбрасывались кинжалы, вылетали копья, били цепи, топоры, которые юные бойцы едва успевали рубить или уворачиваться. Вот они уткнулись в первую дверь, покрытую шипами. Попробовали крутануть ручку, а сверху рухнул водопад тяжелых каменей, юношей спасла лишь феноменальная реакция, выработанная годами изуверских тренировок.
   - Ну, что теперь делать? - Спросил, демонстрируя растерянность, Шелл.
   - Может, повернем назад и поищем другой вход. - Предложил теряющий оптимизм Кард. - Не будем напрасно тыкаться.
   - Нет, у меня есть идея. - Ответила Юльфи.
   - Какая? Что ты придумала?- Наперебой спросили мальчишки.
   Девушка усмехнулась:
   - Довольно простая! Давайте возьмем камень потяжелее и, дружно запустим его в ручку.
   - И что это даст? - Шелл был настроен скептически.
   - Многое! Ручка тугая, не крутиться просто так, значит, ее нужно ударить как можно сильнее. - Юльфи для убедительности, провела ребром ладони, по лбу.
   - Звучит логично. Ну, что же, будущие волхвы, попробуем.
   Втроем они с трудом подняли большой камень и, пошатываясь, тяжело дыша, поднесли к двери. По команде, обрушили валун на ручку. Удар был силен, в ответ полетели стрелы, и даже полыхнуло огнем. Ребят слегка опалило, и они побежали вперед, сзади еще раз вспыхнуло пламя, а затем все стихло.
   - Мы чуть уцелели. - Шелл почесал пятерней обожженную спину.
   - Не делай так, можешь занести заразу. - Предупредила, быстро моргая Юльфи.
   Юноша нехотя согласился:
   - Да, огонь это жестоко, так неприятно.
   - Но мы его пробовали. - Юльфи поморщилась от малоприятных воспоминаний.
   - Верно, но привыкнуть к объятьям пламени, в отличие от женских, нельзя. - Парень улыбнулся.
   Девушка вскочила:
   - Время работает против нас, надо спешить.
   Коридор был смертельно опасен, вот он внезапно провалился, и парень с девушкой, идущие впереди, едва успели отпрыгнуть назад. Шелл, правда, свалился, зацепившись за край, разбил нос, и его вытащили за руки.
   - Не сильно я тяжелый, друзья? - Спросил он, оказавшись на твердой почве.
   - На овощах и фруктах не ожиреешь. - Ответила, хихикая Юльфи
   Дальше по тернистому пути, им пришлось с трудом протискиваться сквозь стену в полной темноте при слабом блике факела. И тут их поджидали ловушки, Юльфи обожгло расплавленным металлом, Карда серьезно ранило, выдвижным кинжалом в живот, а на бритую, светлую голову Шелла, обрушилась стальная дубинка, он едва успел смягчить удар. Несколько секунд впрочем, пребывал в гроге.
   Постепенно коридор стал шире, но безопаснее от этого не стало. Помимо различных поражающих предметов из меди, стали, огня, игл рассыпанных и падающих, их поджидали крупные пауки. Они покрыли поверхность сплошным ковром, засыпав весь коридор. Ребята встали:
   - Они могут быть ядовитыми. - С беспокойством произнес Кард. Его юное лицо покраснело.
   - Наверняка, но помнишь, то чему нас учили. - Произнесла шепотом Юльфи.
   - Что именно?
   Девушка размеренно произнесла:
   - Если двигаться плавно, не наступая, гусеничным шагом, то пауки не жалят.
   - Верно, пожалуй ты права, но позволить соприкоснуться такой мерзости. - Лицо мальчишки скривилось.
   - А что делать, пока не встречали ответвлений и альтернативного пути. Значит нужно пройти пауков. Я девушка, и пойду первой, чтобы вы мужчины ничего не опасались. - Девушка тряхнула головой. Решительно ступив босыми, многострадальными ногами.
   Трое отважных ребят, аккуратно, стараясь не отрывать стопы, вошли в мохнатое болото. Это было безболезненно, но очень щекотно, паучки перебирали лапками, чесали между пальцами, щекотали голые стопы. Они постепенно погружались, сначала по щиколотку, затем по колено, после слой пауков дошел до пояса. Тут Кард остановился и испугано пробормотал:
   - Дальше я не пойду!
   - Это еще почему?! - Юльфи начала сердиться.
   Мальчик побледнел:
   - Мне нельзя. Если они коснуться моего лица, то вырвет, кишки выползут на изнанку.
   Девушка презрительно фыркнула:
   - И что ты так будешь стоять, пока плоть не окаменеет. Будь мужчиной! Думаешь, мне приятно!
   Кард робко спросил:
   - А если я вернусь?
   - Мы тебя не держим, возвращайся, но только один. - Юльфи махнула рукой, демонстрируя пренебрежение - ты свободен!
   Перспектива остаться одному в коварном лабиринте показалась страшнее пауков. Мальчишка сделал решительный шаг вперед. По круглому бледному лицу струйками стекал пот.
   Парни и девушка продолжали погружаться, сначала по грудь, затем по шею. Тут даже Юльфи слегка заколебалась, но затем, решив двум смертям не бывать, одной не миновать двинулась дальше. Паучки облепили лицо, они были слишком крупные, чтобы залезть в ноздри или уши, но дышать под таким покровом было намного труднее. Головы парней были наголо выбриты и перебирание лапками напоминало легкий массажик. Юльфи подумала, ощущение, как словно, ее дергают за косу. Ведь дочиста снимают волосы только у самых маленьких, а затем по мере взросления, девушкам заплетают косы с иглами и лезвием, превращая шевелюру в орудие убийства.
   Парни держались друг, за друга стараясь не сбиться. Юльфи чувствовала дрожание пальцев Карда. Партнер, будучи еще мальчиком, крайне смущался, придерживая ее за мускулистые плечи. Страшно идти под таким покрывалом, правда внутри довольно светло, пауки не особенно ярко сверкали, может от фосфора или чего-нибудь иного, вот только факелы пришлось потушить. Разговаривать естественно послушники не могли, а время тянулось как каучук, что было дополнительной моральной мукой, даже сердце казалось, замедлилось, словно вода капает на мозг.
   Но все плохое тоже имеет конец, и ребят выбрались из живого студня. Сначала показались головы, затем плечи, живая волна отступала, правда пара пауков осталось висеть на лице Карда. Одно из насекомых лапками сунулось парню в нос. Тот крепился из-за всех сил, но всему ест предел, физиономию перекосило, да как чихнул... Пауки слетели с лица, а остальные загудели. Их гул был громким, словно ревет крупный, раненый слон. Перепуганные ребята остановились, сердца бились так сильно, что казалось, вот-вот лопнет грудь. Наконец страшный шум медленно, как шторм в море стих, и послушники двинулись дальше.
   Шелл произнес звонким голосом:
   - Ну, ты даешь, чуть нас не угробил.
   Мальчишка расстроено произнес:
   - А что оставалось делать. Схвати я его руками, он бы меня укусил, а дальше терпеть было невмоготу.
   Шелл презрительно фыркнул:
   - Все равно, ишь, как они загудели.
   Юльфи оборвала их:
   - Не надо пререкаться, мы одна команда и то, что до сих пор живы, большая удача.
   - Тогда, счастливого пути. - Юноша улыбнулся.
   - Надо зажечь факела. - Предложила Юльфи. - Стало темно, хоть выколи глаз.
   С помощью трения это удалось быстро сделать, тем более, что стена, в основном, состояла из кремния.
   Затем снова ловушки, выпады копий. Одно из них Юльфи отсекла, получилось весьма приличное длинное дрека.
   - Зачем оно тебе, брось! - Резко сказал Шелл.
   Юльфи возразила:
   - Нет, мне кажется, что скоро оно нам пригодится.
   Действительно, вскоре стало хуже. Появилась, кажущая непреодолимой преградой, новая дверь. Ручки не было, а торчал круглый вентиль.
   - Вот видишь, и подходить не надо! - Обрадовано заявила Юльфи.
   Девушка просунула палку, дверь заискрила, прошлись по обломку крошечные молнии.
   Даже ладонь Юльфи почувствовала встряхивание.
   - Ого, да тут магия.
   - А чему удивляться, волхвы преуспели в чародействе. - Спокойно заметил Шелл.
   - Это конечно неудивительно, но ведь нам волшебство применять запретили, а против бедных учеников, пожалуйста! - Возмутилась девушка, почесывая зудящую ладонь.
   - В мире полно не справедливостей. Из них самое не справедливое сама жизнь, потому что дается только один раз и ее нельзя дать взаймы - Философски произнес Кард.
   Крутить вентиль пришлось долго, неожиданно перед ними возникла пропасть, она появилась моментально и ребята в нее едва не свалились. Шелл заглянул вниз, там плескалась раскаленная магма.
   - Ух, ты, преисподняя проснулась и тянет к нам жадные щупальца.
   - Не страшнее пауков, сделаем мост и перейдем словно посуху. - Юльфи была спокойна, продолжая вращение, хотя крутилось туго:
   - А может, ты вертишь не в ту сторону. - Предположил юный "советник" Кард.
   Девушка возразила:
   - По часовой стрелке, вполне логично.
   Словно в подтверждение его слов дверь распахнулась, она поражала своей толщиной, пропасть же разом исчезла, словно ее и не было.
   Шелл кинул камень, но нет, не мираж, им уже ничто не мешало.
   После этого испытания ребята обрели уверенность, хотя коварных ловушек меньше не становилось. Наоборот, каждая новая западня, была изощреннее прежней.
   Число глубоких и мелких царапин и порезов на телах юных бойцов постоянно росло, их стала одолевать сильнейшая усталость.
   - Так можно ослабеть и свалиться от потери крови. - Захныкал Кард. - На мне живого места нет.
   Девушка была полна презрения, не смотря на расцарапанную физиономию, решительность не ослабла:
   - Что, хочешь повернуть назад?
   Кард простонал, почесывая волдыри на пятке:
   - Ну, это разве испытания, таким способом истребляют учеников. Разве можно так поступать с будущими воинами. Уверен, что и без лабиринта, я вполне способен уложить пятерых.
   Юльфи напряглась, расправила плечи:
   - У нас нет иного достойного выхода, чтобы выжить нужно пройти до конца. Кто запаниковал, тот уже наполовину проиграл. Кроме того, тебя не тянули за язык: согласился сам.
   Следующий просторный, слегка подсвеченный зал был наполнен похожими на цветные ленты змеями. Вот эти твари сразу же зашипели и подняли головы.
   - Давайте пройдем на цыпочках. - Предложила, спокойно улыбаясь Юльфи. - Может, пронесет.
   - Что-то мне подсказывает, что никак нет! - Кард задрожал.
   - Вспомни наставников, змея сразу без провокации не нападает. - Тоном, не терпящим возражения, произнесла девушка.
   - Это ты им, шипящим, скажи.
   - Я иду первая! - Решительно заявила Юльфи.- Бояться не в моих правилах.
   И она пошла, ловко ступая на носки и, обходя живые узлы. Ее босые, девичьи ноги, несмотря на многочисленные ушибы, удары и набивку закаленными железными, а порой раскаленными в печах ломами, были стройны и изящны. Парни невольно залюбовались ими. При неверном, голубоватом свете факела они казались таинственными, словно у древней богини. Ее мягкая. и вместе с тем гордая поступь, придала уверенности. За ней последовали два товарища. Двигались не спеша, но твердо, возможно, здесь сыграл свою роль положительный опыт с пауками. Скорее всего, и тут удалось бы пройти, но несколько капелек крови упали на шевелящихся рептилий. Этого оказалось достаточно, чтобы они бросились на юношей.
   - Рубите обоими мечами, и бегом. - Отчаянно закричала Юльфи.
   Взяв факелы в зубы, ребята стали прорываться. Змеи кидались со всех сторон, их рубили. В ответ твари кусались. К счастью, большинство их укусов были неядовитые.
   - Беги быстрее не давай им кинуться адским скопом. - Сквозь зубы проскрипела Юльфи.
   Страх и активные тренировки в беге придали ребятам сил. Они все ускорялись и ускорялись. Змеи мчались за ними. Тут совершенно неожиданно твердая почва кончилась, и отчаянные ребята оказались перед небольшим озером. По нему плавали исполинские ящеры в броне с большими головами и метровыми пастями. В каждой зубов в шесть рядов, панцирь покрыт шипами.
   Рассуждать торговаться некогда, первой прыгнула Юльфи, за нею остальные. Парни прыгали с одной спины на другу, у них был опыт подобных прыжков по бревнам. Правда, шипы кололи, но пробить многострадальные, мозолистые ступни мальчишек и боевой девчонки было не так просто.
   Тут Кард простонал:
   - Мне плохо, сильно кружится голова.
   - Держись, осталось чуть-чуть. - Крикнул измотанный Шилл.
   - Я падаю. - Это уже был не возглас, а полный боли вскрик.
   Юноша и впрямь не допрыгнул, плашмя рухнул в воду. Тут черепаха с головой очень крупного бегемота, бросилась на него, моментально перекусив пополам. Впрочем, бедный мальчик, погибая, даже не вскрикнул, некогда наивные, но смелые глаза навечно застыли.
   - Похоже, он умер от змеиного укуса. - С сожалением произнес Шелл.
   - Надеюсь в небесной организации, если это правда, наш товарищ найдет себе достойное место. - Произнесла с горечью Юльфи.
   - Увы! У нас первые потери. - Юноша шмыгнул носом.
   - Надеюсь последние. Он был такой весельчак и всегда придумывал смешные истории. Как жалко его. - В изумрудно-сапфировых глазах девушки блеснула слеза.
   - Не плачь девчонка, не лей дожди! Засмейся звонко, беды не жди!- Утешал ее юный сотоварищ.
   Тут Шелл не удержался и сорвался вниз, плюхнувшись в зеленую воду. На него набросились странные существа, конечно чудовища, но из-за большой массы их скорость была невелика, и резвый юноша успел выскочить. Исколов руки, он взобрался на спину и опять запрыгал кузнечиком, только факел погас.
   - Меньше разговоров. - Подвела итог Юльфи.
   Лишь когда они оказались на суше, Шелл, отплевываясь, спросил:
   - А много их тут, пара сотен, чем же они питаются?
   - Не знаю! Вероятно всеядные твари. - Мотнула головой девушка.
   - Но лучше, точнее безопаснее змей, не так твари подвижны.
   Юноша и храбрая девушка продолжили бег. Теперь стало светлее, различные твари атаковали гораздо реже. Казалось кошмарный лабиринт, исчерпал ловушки. Хотя смертоносные "гостинцы" порой срывались со стен. Но вот "капризный," как шлюха, коридор вновь сузился. Приходилось протискиваться, при этом стены туннеля нагрелись и жгли кожу.
   Теперь любое движение было как казнь, мучительно болезненным, горячий пот заливал порезы, слизь липла, затрудняя движения. В один из моментов Шелл застрял. Крепкая Юльфи , иступлено, яростно, отчаянно старалась, напрягая все силы пропихнуть своего напарника дальше - вперед, но в результате увязла сама:
   Поначалу Шелл иступлено кричал:
   - Брось, любимая меня!
   Та демонстрируя остатки энергии, возражала:
   - И не думай! Ведь для меня, ты принц, дороже жизни.
   Теперь же они оба "герои" оказались в затруднительном положении. Туннель, явно не хотел отпускать свои жертвы.
   - Давай дружно выдохнем! - предложил Шелл.
   - И как можно более резко. - Поддержала инициативу Юльфи.
   Парень с девушкой так и поступили, им, словно ужам, удалось, царапаясь немного продвинуться, но затем они завязли сильнее, камень сдавил грудь.
   - Ну, вот теперь нам точно конец. - Прошептал, бледнея Шелл.
   - Не надо хоронить нас раньше времени. Еще есть шансы, тем более что мы живы. - Хотя говорить, было тяжело, сам процесс успокаивал.
   - Какие!? - В голосе юноши промелькнула надежда.
   Девушка предложила:
   - Повисим зажатые, а затем похудеем и выскользнем.
   - А ты думаешь, мы выдержим, у меня и так язык распух, пить хочется.- Прошептал Шелл.
   - Но ведь это нам не впервой, я помню, как меня заперли в карцере, растянули ноги и заставили держать на весу руки. При этом ни капли воды, ни грамма еды, да еще пламя свечи, медленно поджаривает босые пятки. - Юльфи поежилась от воспоминаний.
   - Так это и у меня было ни раз, но там нам все рано не дали бы умереть, а тут мы просто сгинем. - Шелл хрустнул косточками.
   - Нет, скорее всего, просто высохнем и превратимся в мумии.
   - Нам что, от этого легче будет? - Несмотря на трагизм ситуации, юноша усмехнулся.
   - Не знаю, легче или тяжелее, но в посмертном списке достижений это учтут.- Сыронизировала Юльфи.
   - Наш разговор стал совсем глупым, лучше помолчим. - Юноша некоторое время и впрямь молчал, а потом не выдержал, прорвался:
   - А может Юльфи, ну к демонам это клятву. Примени магию и освободи нас. Мертвые мы нужны лишь некромантам.
   Девушка не издала ни звука. Она напряжено думала, искала выход.
   Игра в молчанку могла затянуться надолго, но вдруг острый слух учеников воинствующего ордена уловил шипение и слабое шуршание.
   . ГЛАВА 4
   Шелл трагически произнес:
   - Вот и пришла погибель на нашу душу.
   - Змея только одна, значит и убьет одного. - Заявила, словно не понимая, что этим не успокоить, Юльфи.
   - Ага! Ты забыла, что есть особые полосатые кобры, чей яд используют в стрелах, один такой монстр может смертельно ужалить дюжину крепких парней. - Простонал Шелл.
   - Тем лучше, не хотелось бы умирать, имея рядом мертвого товарища. - Лучезарно сверкнув зубами в полутьме, улыбнулась Юльфи.
   - Ты шутишь милая в наш последний час. - Даже Шеллу стало смешно и он, захихикав, чуть-чуть сдвинулся. - А ведь говорят ее бросок неуловимый, а жестокий яд действует весьма болезненно. Змея тем временем подползла к Юльфи, она была в голубых полосках, переливалась, отбрасывая зелены и оранжевые блики. Ее клыки необычайно длинные и очень острые, блестели в темноте, а глаза то и дело меняли цвет, причем в сложной последовательности, зрачки вибрировали как спиралька. Казалось, она завораживает.
   - Похоже на подобие гипноза. - Заметила, не теряя контроля Юльфи. Девушка покрепче сжала кинжал, приготовившись к удару.
   Полосатая в крапинку кобра стремительно раздула капюшон и вдруг резко бросилась. Юльфи натренированным движением подставила лезвие. Она правильно угадала, что змея в первую очередь ударит в шею.
   Шелл ойкнул, простонал, дыхание утяжелилось, словно удар пришелся по нему. На самом деле тщательно наточенное острие кинжала угодило прямо в горло кобры, срезав ей голову.
   Юльфи удовлетворенно произнесла:
   - Победа!
   Яд с клыков капнул на камень и зашипел, словно сильная кислота. Шелл обратил внимание на это, голос юноши дрожал.
   - У нас бы от ее укуса вскипела кровь.
   - Конечно, жили бы плохо, но не долго. - Девушка и в трудной ситуации, пережив угрозу гибели, не терялась.
   - Это все равно, что здоровый зуб удалять кувалдой. - Отметил Шелл. - А вообще может мы, ее зря убили, ведь смерть от голода и жажды гораздо мучительнее.
   - А почему мы, а не я! - Возразила Юльфи.
   - Ну, так! Я ее гипнозом взял. Когда язык прилип к носу! - Юноша тут же продемонстрировал это.
   Юльфи хохотнула и тут заметила, что она тоже сместилась.
   - А знаешь, смех помогает, давай громко смеяться, может, и вырвемся из ловушки. - Предложила она.
   - Что-то мне не весело. - Ответил, нахмурившись, парень.
   - А ты пощекочи себя, или давай лучше я, руки свободные, смогу дотянуться. - Девушка игриво замурлыкала.
   - А я тебя, так гораздо забавнее. - Искренне обрадовался Шелл. Перспектива коснуться девичьего тела возбуждала крепкого бойца.
   Парень и девушка принялись щекотать друг друга, смеху визгливого и истеричного было выше крыши. Юльфи возбуждалась от прикосновений пальцев справного парня. Ее алые соски набухли и стали скользкими. Шелл с удовольствием щекотал ее черные мозолистые и вместе с тем нежные пятки
   - Ну как, тебе нравиться? - Улыбаясь, спросил он.
   - Просто до чертиков. - Рассмеялась Юльфи. - Никогда не испытывала такого удовольствия.
   Девушка отвечала тем же. Тело у юноши еще не успело покрыться волосами, было гладким, как лощеная бумага, кожа здоровая и упругая. Касаться такой кожи, одно удовольствие. И действительно, с каждым новым взрывом смеха они продвигались все дальше и дальше. Наконец дышать стало свободнее, полунагие ребята стали продвигаться сами. Коридор расширился, и перед ними возник бешено вращающийся тренажер.
   Он состоял: из пяти цепей, шести секир, семи копий, восьми длиннейших мечей, вращающейся булавы, кувалды с шипами, и четырех трубочек извергающих пламя. Обойти же его не было никакой возможности.
   Шелл просипел:
   - Ой-ой-ой! Ну что же делать!
   - А мы разве с такими монстрами дело не имели? - Сказала Юльфи, демонстрируя бесстрашие.
   - Но ведь не на такой скорости! .
   - Не велика разница, будем вдвое шустрее. - Девушка отмахнулась.
   - Ты пойдешь первая? Нет, я мужчина и весь смертельный риск должен лечь на мои плечи. - Заявил, надув грудь Шелл.
   - Лучше вдвоем, действуя синхронно, тогда ударив вместе, легче отбить атаку, разве тебя не учили? - Произнесла Юльфи тоном начальника.
   - Да учили! Что же, так лучше! - Охотно согласился послушник.
   - Две руки отбивают надежнее, чем одна!
   Юноша и девушка пробормотали молитву и рванули вперед, словно гончие псы, за зайцем. От мечей, они увернулись, нырнув, как бобр, затем прыгнули, пропустив цепи, сразу четыре из них Юльфи и Шелл отбили дружным движением клинков, одно из звеньев оказалось рассечено.
   - Вот видишь, и пригодилось что нас двое.
   А вот вращающая в колючках булава чуть не задела юных бойцов, кроме того, у лица полыхнуло огоньком. Кувалда слегка оцарапала плечо Шелла. Юльфи даже успела всадить мечом по трубке, слегка надрубив ствол, вследствие этого струйка пламени выбилась в другую сторону.
   Еще пару копий они срубили и вырвались на чистую поверхность.
   - Обошлись без потерь. - Подвела итог Юльфи.
   - Кажется впереди еще одна болванка. - В голосе Шелла звучала тревога.
   Следующий тренажер был еще больше прежнего, пара лишних цепей с шипами и в самом низу крутились лезвия.
   - Нет, это уже никуда не годится! Нас проверяют, на то сколько выживем. Как диких животных. - Истерично прокричал парень.
   - Не трусь! Шелл. - Это всего лишь болванка. Давай удвоим, или утроим усилия и прорвемся. - Произнесла отважная девушка.
   - Пути назад нет! - В словах Шелла звучал трагизм.
   Парень и девушка: горячая пара впали в подобие транса, они со всех ног бежали, выпрыгивали, мысленно старались замедлить вращение. Шеллу располосовало лодыжку, но он умудрился домчаться до цели, а Юльфи обожгло, пламя лизнуло плечи, коварный огонь в последний момент изменил направление, прошел по обнаженной груди девушки. Юная волшебница впрочем, не обратила на это внимание, Шелл же заметив это, потрогал ей прочную кожу:
   - У тебя даже волдырей нет. - Удивлено произнес он.
   - А что, ты же сам знаешь, огонь палит только тех, кто его боится. - Решительно заявила девушка.
   - Вот еще один тип. Не поймешь, кто будет бит.
   - Надеюсь не мы! - Девушка поправила косу.
   Последний тренажер был самый страшный: копья, секиры, мечи, булавы, шомпола, кувалды, целых тринадцать трубок с пылающей геенной, а также обилие вил и прочих режущих и колющих предметов которым даже трудно подобрать название. Даже странно, что они крутились без шума. По идее должен был стоять страшный гул.
   - Это, похоже, конец! - Сказал Шелл. По рассеченному лбу юноши стекал пот, смешанный с кровью.
   - Нет, если страшнее зверя и быть не может, значит, лабиринт "Путь преисподней" заканчивается. - Выдавила из себя оптимизм Юльфи.
   - Вот это вряд ли, он слишком длинный. - Скептически произнес юноша.
   - А теперь нужно помолиться и придать телу гибкость воды, скорость ветра, жар огня, прочность драконьей кожи! - Решительно сжав кулаки, молвила девушка-воин.
   - Я видел как-то раз дракона, его вызывал верховный волхв. - Не с того, не с сего брякнул юноша.
   - Не врешь? Почему я не видела! - Юльфи нахмурилась.
   - Вы спали в клетке, а я дежурил. - Просто, без выдумки сказал Шелл.
   - Верю, попросим силы у Сета и прочих духов.
   Девушка и парень встали на колени. Ребята молились довольно долго, даже слезы выступили от чрезмерного рвения. Затем, оставив свою голову пустой, очистив от мыслей, они дружно рявкнули и бросились, нырнув в море заточенной стали. Юльфи и не помнила как она рубила, что делала, тело работало самостоятельно, оно двигалось и разило, убивая и побеждая. Все впечатления спелись в колючий клубок. Когда девушка выбралась из стихии, то в первую очередь ощутила, что порезов прибавилось, но все-таки жива и все на месте. А вот ее возлюбленный Шелл, выскочив сразу, рухнул тихо постанывая.
   Юльфи наклонилась, что-то было явно не так, но что именно послушница, сама оглушенная каскадом впечатлений, не сообразила.
   - Вставай Шелл, мы прошли.
   - Моя рука Юльфи, я потерял руку и теперь беспомощен. - В голосе несгибаемого парня слышались слезы.
   Действительно, правая конечность Шелла была отсечена по локоть, сочилась кровь. Девушка присвистнула:
   - Теперь на двоих у нас три руки.
   - Зато достоинство одно на всех. Я его могу подарить, но не способен дать взаймы своей любви. - Шелл и в горести не переставал шутить.
   - Молодец, не потерял чувство юмора. Главное выживи, говорят, что волхвы владеют секретом выращивать конечность. - Утешала, поглаживая обрубок Юльфи. - Помнишь, мы даже уроки по этому поводу проходили.
   - Это сложнее чем заделать рану, но вполне возможно, только вот сочтут ли меня достаточно ценным, чтобы тратить магию. - В голосе Шелла звучало сомнение.
   - Калеки даже среди низших слуг не нужны. Давай перевяжем ее, чтобы ты не иссяк кровью. - Предложила Юльфи.
   - А чем?
   - Обрывком из набедренной повязки. - Девушка лукаво улыбнулась.
   Юльфи оторвала полосу, и перевязал как можно туже. Привыкший к боли Шелл сжал зубы. Он оглядел свою культю.
   - Вот я теперь калека, надеюсь временно, но с одной левой рукой, я не столь ценен. - С горечью произнес юноша.
   - Ну, ничего, может даже наоборот, больше будешь думать в бою. А теперь, надеюсь, самое трудное позади. - Девушка прищурилась, прошептала краткую молитву.
   Однако и тут легче не стало, дорожка оказалась заваленная раскаленными углями, а с боков летели стрелы, сверху падали расплавленные капли, со свистом рассекали воздух острейшие диски. Впрочем, девушка и парень часто бегали босиком по горящим углям, на ступнях у них были набиты изрядные мозоли, но коридор был чрезмерно извилист и длинен. По нему бежать было изнурительно. Несколько раз в Юльфи и Шелла попадало, и они выдергивали стрелы, лезвия-скорпионы из нагих, изувеченных тел. Им еще везло, что ни один жизненно важный орган задет не был. Постепенно углей становилось все меньше и меньше, вот они кончились, стало прохладнее.
   Юльфи, сама облитая потом и страшно измученная, поддержала падающего с ног Шелла:
   - Вот и эта мука кончается. Сейчас присядем, слегка отдохнем.
   Юноша прошептал:
   - Я хочу пить, умираю от жажды.
   - Да я тоже, но у нас нет другого выбора. Где тут взять воды. - Сказала, едва держащаяся на ногах, Юльфи.
   - Мои ноги подкашиваются, я не смогу идти дальше. - С трудом произнес Шелл.
   - Нет, ты можешь! Кроме того, как знать, что нас ждет на том свете. - Рявкнула, пересохшим ртом девушка.
   - Помнишь, мы участвовали в спиритических сеансах и нам являлись души воинов и ученых мужей. - В слабом голосе Шелла звучала надежда.
   - Мы же точно не знаем, чьи это духи, хотя то, что смерть не является концом это очевидно. Душа, я точно знаю, способна покидать тело и двигаться вне плоти, самостоятельно, вернее, повинуясь мысленному приказу. - Юльфи обретала уверенность.
   - Сейчас плоть доставляет мне сплошные мучения. Я даже думаю, не проткнуть ли себя мечом. - Пробормотал исстрадавшийся Шелл.
   - А родить общего от нас сына. Ведь этого не сможет сделать покойник, а хочу иметь от тебя ребенка. - Уверено произнесла девушка.
   - Уговорила, сожму волю в кулак и пойду дальше. - Парень зло плюнул в стену.
   Юноша и девушка, еще некоторое время посидели, массируя руками, друг друга. Поцеловались и, пошатываясь, двинулись дальше. Ловушки еще попадались, но их стало намного меньше. Зато становилось все холоднее и холоднее. Поначалу это было даже приятно, особенно искалеченным обожженным ступням, затем, когда камни покрылись инеем, а сверху стали свисать сосульки, начало трясти. Они уже давно шли без факела, но сами стены давали ровный, мертвый свет. Шелл не удержавшись, подбежал к сосульке и приник к ней ртом:
   - Жажда меня убивает. - Объяснил он, слегка смущаясь.
   - Да я и сама не прочь попить! - Заявила, все еще прекрасная в страдании Юльфи. - Недаром пьяницы спускают все свое состояние.
   Какое это удовольствие лизать потрескавшимся языком лед, он кажется таким сладким, а вода, тая, течет в глотку, утоляя страшную жажду.
   Они слизывали одну сосульку, за другой и никак не могли насытиться. Казалось, что они попали в рай, и жуют то о чем они читали лишь в учебниках - сказание мифов о чудесном мороженном.
   Время летит незаметно, но счастье кончилось внезапно, жажда исчезла, а потом, словно удар по лбу, они почувствовали дикий холод и голод.
   - Надо идти, иначе мы застынем. - Приказала, испытывая тревогу Юльфи.
   - Зато перестанем страдать.- Похоже, Шеллу было все равно.
   - Я не хочу такого конца, пошли или лучше бегом, безопаснее и согреемся. - Предложила девушка, хотя и у нее самой ноги подкашивались.
   - В этом есть хоть какая-то логика, хотя может быть скривить дистанцию, используя заклинания телепортации. - С надеждой произнес юноша.
   - А ты его знаешь!? - Скептический настрой Юльфи усилился.
   - Этому нас не учат, надо быть высшими адептами. Да и мы поклялись, не применять магию. Какой бессердечный наш учитель. - Шелл произнес это будучи уверенным в правоте.
   Бег помогал согреться, только есть хотелось очень сильно, даже странно, ведь голодали они не в первый раз. Коридор снова сузился, затем повернул в сторону, а дальше стало совсем темно.
   - Зажжем факел. - Предложила Юльфи.
   - У тебя две руки, так что постарайся.- Лязгая зубами, произнес Шелл.
   Факел был с секретом, мог гореть очень долго, не отсыревая. Юльфи заметила:
   Вроде и инея нет, а так холодно.
   - Нас огонь лишь осветит, но не согреет. - В голосе юноши чувствовалась безнадежность.
   Свет это большое благо, и коридор запылал всеми красками. Стены оказались зеркальными.
   - Ого, это красиво! - Восхищенно произнес Шелл.
   - Да красиво! Только вот зеркала самые коварные ловушки.
   Как в подтверждение его слов, сверху вылетела тень. Юльфи едва увернулась, рубанув по ней мечом. Призрак неожиданно оказался плотнее и разлетелся на две части. Они, развернувшись, пролетев как рваные кляксы, плюхнулись в стену, разбившись, словно шарики ртути.
   В туже секунду со всех сторон от зеркал помчались страшные приведения самых разнообразных форм и оттенков.
   - Побежали Шелл, я знаю, у тебя нет сил, но это наш последний шанс, ради любви ко мне. - Закричала в последней надежде Юльфи.
   Ноги и ее не слушались, но страх подхлестывал. На лету девушка рубила субстанцию и ощущала ужасные прикосновения привидений. Ей приходилось в качестве наказания, испытывать прикосновение раскаленного железа к голой плоти, но тут было несравнимо больнее. Она даже не могла сдержать крика. Правда, боль усиливала скорость и ярость, хотелось любой ценой ее избежать.
   Задевали и Шелла, тот вскрикивал, раскачиваясь как маятник, но бежал от этого еще быстрее.
   Зеркальный коридор, казалось, не имел конца. Кроме того, из пола выскакивали скелеты, они дико прыгали, размахивая косами. Юльфи била по ним, но получала в ответ. Причем жестко, ее мускулистые ноги превратились в сплошную рану. Впрочем, мертвая плоть не особенно прочная и поддавалась под резкими ударами юноши и девушки.
   "Долина смерти" уже подходила к концу, как Шелл пропустил резкие удары сразу троих скелетов в живот.
   - Ох, мне выворачивают кишки. - Простонал он.
   Кишки и впрямь выпали из разрезанного живота. Юноше стало совсем плохо, и он начал падать.
   Рискуя всем, Юльфи подскочила к нему, разрубая покойников. Коса отсекла ей сразу два пальца на правой ноге, но девушка не заметила этого. Сокрушив кости, взвалила парня на плечо.
   - Успокойся, я с тобой.
   - Не надо, брось меня, вдвоем не уйти. - Послушник был готов проявить самопожертвование.
   - Нет, за кого ты меня принимаешь, никогда я не оставлю свою первую любовь. Ты же меня бы не бросил. - Девушка наклонилась, поцеловав парня в окровавленный лоб.
   - У меня не было выбора, выходя, я полз по тому же коридору, что и ты и все равно бы застрял. А у тебя выбор есть. - Каждое слова звучало тише предыдущего, Шелл терял силы.
   - И я его сделала. Лучше умереть, чем предать!
   Юльфи продолжала прорубаться, как вдруг перед ним возник громадный, размером с колокольню, скелет. Этот монстр резко и сильно ударил секирой. Юльфи увернулась и попыталась проскочить между ног. В этот момент ей в лицо ударила струя горячего воздуха, и тело Шелла сорвало с плеч. Исполинская секира рванула за ним, на пути встретив несчастного однорукого юношу.
   - Прощай, желаю выжить! - Крикнул он, умирая, а затем затих.
   - Я выживу. - Пообещала Юльфи, рубя по ногам скелета.
   На сей раз, ей не удалось сокрушить плоть, мечи отскочили от толстенной кости. Капнула ядовито-зеленая кровь. Видно монстр не совсем мертвый. В душе Юльфи кипело два желания - отомстить или убежать. Хотелось наказать чудовище за убийство любви: первой и поэтому особенно сильной, но в голову не приходило, как этого реально добиться. Другой вариант: выжить, окрепнуть, а затем разобраться в первую очередь с белыми волхвами, что подвергают людей столь суровому испытанию, и отомстить за убийство родителей.
   Юльфи убегала, а скелет шел за ней, преследуя, не давая передышки. Правда, бил с опозданием. На плече монстра тряслось тело Шелла. Почему-то чудовище вскинуло его на себя. Может, играла роль извращенное восприятие гигантской твари. Тут девушка опять налетела на ловушки, в частности провалилась в яму с кольями, но успела, прыгнув, зацепиться за край, а подтянувшись перебраться на ту сторону.
   Тут справа и слева на нее обрушились два громадных бревна с бронзовыми наконечниками в форме баранов. Юльфи сумела увернуться, но ее противник сунул ногу. Послышался страшный треск, костяная конечность рассыпалась. Оказалось, что мертвая плоть может чувствовать боль. От столь кошмарного замогильного крика, девушка упала, зажав уши. На нее бросилась крупная, как собака ящерица, и Юльфи ударил ей в глаз кинжалом, получив в ответ хвостом по ребрам, острием распороло до кости, пробив грудь, и оторвав сосок.
   - Вот напасть! Клянусь всеми богами, выживу.
   Тело Шелла свалилось на нее. Девушка подхватила начавшее холодеть тело парня.
   - Не знаю, Шелл, как это случится. Но я добьюсь, чтобы тебя похоронили со всеми почестями. - Произнесла Юльфи, задыхаясь от бега.
   Дальше она, уже почти ничего не помнила, действуя в режиме зомби. Шрамов и рассечений становилось все больше, а сил все меньше. Все слилось и преобразилось в одну стихию. А на плечах еще немалый вес, того что было для Юльфи дороже всех богов и даже жизни.
   Когда девушка подошла к последней двери, у нее не нашлось сил даже приблизиться к ней. Юльфи упала, не в силах подняться. Возможно, она бы пролежал долго, но сзади раздался рык и появился ужасающий красавец - саблезубый шестилапый тигр.
   Он приближался медленно, перебирая лапами. Подойдя, к Юльфи лизнул, раскрыл пасть и откусил обожженную и исцарапанную девичью ступню.
   Девушка взревела, и рубанула мечами по морде зверя, резко перекатившись. Тигр прыгнул, но Юльфи просто без сил упала, и зверь врезался в двери. Удар сотряс их, в зверя вошла чудовищная энергия. Тигр даже не успел рыкнуть, разом обратившись в горстку пепла.
   Двери раскрылись, и одноногая девушка с грузом на спине поползла дальше.
   Последним испытанием было отвалить тяжеленный камень, тут пришлось применить метод рычага, используя мечи. Юльфи со стоном, прилагая сверхусилия, это сделала. Затем проползла еще несколько метров, до особой выкрашенной кровью линии. Там стояло трое парней с клыками, на которых не было живого места. Они были все в язвах. Самый рослый из них произнес:
   - Что сучка, хочешь отведать мертвого тела.
   Стоящий справа упырь, отметил:
   - Она некрофилка, видишь, труп тащит.
   Наклонившись, урод откусил ухо Юльфи.
   Последний акт святотатства придал девушке гнева. Со всего размаху она рубанула мечом, упыря. Затем вскочила на одной ноге, исполняя пляску смерти.
   -Подонки, вам от меня ничего не достанется. Это мой парень.
   Самый рослый ударил ее мечом, но девушка пропустила его под мышку и всадила клинком прямо в шею. Голова отлетела, взорвавшись при падении на пол. Третий упырь попробовал ее укусить, но получил удар коленом, и выронил меч. Неистовая Юльфи в сумасшедшем гневе, изрубила вурдалака в капусту. Даже гнилые кости рассыпались.
   После этого подвига, свет померк в утомленных глазах Юльфи. Когда миновала опасность девушка, не могла пошевелиться.
   Очнулась мужественная послушница, вынырнув из беспросветного мрака, куда позже. И не в аду, а лежа в мягкой пастели, напротив ее стояла красивая, статная женщина.
   Она произнесла.
   - Тебе и твоим приятелям поручили самый трудный путь в лабиринте. Никто не предполагал, что вы выживите. Поэтому для тебя мальчика не нашлось.
   - Мне очень жаль! - Произнесла, с трудом сдерживая слезы Юльфи. - Впрочем, моя любовь похоронена, и больше мне никто не нужен.
   - Ты еще молода, не расстраивайся, у тебя будут мужчины.
   - Такого, как Шелл, никогда не будет. Он велик и неповторим. Для меня он был как высший бог. - Девушка не выдержала, зарыдала. Даже в слезах девчонка была восхитительной.
   - Не надо плакать. Все не так плохо как ты думаешь!
   - Что может быть хуже?! - Юльфи ударила кулаком по подушке
   - Однако разное - в мире много всякой дряни! Поскольку ты выжила, эту честь я решила оказать тебе сама! - Она повысила тон.
   - Не поняла! Ведь вы женщина. - Юльфи растерялась и покраснела.
   - С чего ты взяла. - Голос неожиданно стал грубым и низким. Женщина задымилась, последовала вспышка. Когда дым развеялся, перед ней оказался мужчина лет тридцати пяти. Он был бритый, худощавый, ловкий. Его глаза, такие глубокие, обладали определенной магией. Они, словно горящие угли, старались прожечь до самых глубин души. Нос и черты лица ястребиные, что говорит о чистоте породы.
   - Видишь я мужчина и самый сильный колдун на континенте. Кроме того, сейчас самое благоприятное время для рождения ребенка. - Слова он произносил решительным, само собой разумеющимся тоном.
   Юльфи покачала головой:
   - Вы хотели сказать, для зачатия.
   - И того и другого. Через три дня ты увидишь наше дитя, а сейчас познаешь любовь опытного мужчины. Посмотри на меня, и обнажись. - Волшебник щелкнул пальцами. - Халат полетел с ее не по-женски крепких плеч.
   Перед девушкой оказалось зеркало. Юльфи оглядела себя повнимательнее. Девушка была юной, свежей, груди высокие с алыми сосками, бедра пышные и мускулистые, только вот плечи чересчур широкие, зато талия узкая как у стройной газели. Все многочисленные ранения исчезли. Даже отсеченная нога отросла, что не могло не быть чудом. Ни одного шрама, хотя она помнила, какие жесткие удары получила в подземелье. Бросила взгляд на мужчину. Он был почти красивым, правда, слишком суровым и страшным. От него шла сильная аура. У Юльфи только хватило духу пробормотать:
   - А как вас зовут?
   - Крофер!- Что значит воин из алмаза! - Словно лая произнес он.
   - Крофер! - Звучит злобно. - Голос девушки дрогнул.
   - А ты. Юльфи! Это имя напоминает кошачье прозвище, или нет! - Пошутил колдун.
   - Пока не заслужила! Обычно, правда, меня называют младшие друзья - Юль магия. Но это не прозвище! - С горечью произнесла девушка.
   - Ничего скоро будет, такая бесстрашная девушка. Никогда такой не видел, пройти "Путь преисподней" мог только один из тысячи. - Последний раз это случилось почти сто лет назад. - Теперь в голосе верховного волхва было уважение.
   Девушка обрадовано кивнула:
   - Я польщена!
   Крофер продолжил:
   - Родив ребенка, я отдам его на вскармливание саблезубой тигрице. Твой сын будет питаться молоком могучего тигра, а потом из него вырастет настоящее чудовище. А пока давай насладимся.
   Юльфи что-то уловила в воздухе:
   - Постой, я вижу. Мой возлюбленный Шелл еще не умер. Он в соседней комнате и его душа зависла между жизнью и смертью.
   Крофер повернулся к ней:
   - Молодец, почувствовала!
   Девушка произнесла с неожиданной для себя твердостью.
   - Если хочешь, чтобы я родила тебе ребенка, верни ему жизнь.
   Чародей слегка погрустнел:
   - Его слишком сильно покалечили! Чтобы восстановиться, юноше потребуется слишком много энергии, а в этом случае я не смогу зачать в твоем лоне сыне. Следующее благоприятное положение светил будет только через двенадцать лет.
   Юльфи решительно возразила:
   - Без него мне не нужен от тебя ребенок. Восстанови или останешься без потомства!
   Крофер спокойно заметил, хотя в его словах ощущался жар:
   - Твоя плоть настолько совершена и не похожа на человеческую матрицу, что обычным путем, тебе забеременеть от человека невозможно. Я могу это сделать, потому что являюсь полубогом и то только при определенном стечении обстоятельств. Не забывай, что хотя я выгляжу молодо, мне уже за двести двадцать лет и крайне важно иметь наследника, не уступающего мне в мастерстве.
   - Тогда я сама его вылечу! - Категорически заявила Юльфи. - Сколько осталось времени до того как мы с тобой сольемся в объятиях?
   - Еще три часа свободных! - Улыбнулся маг.
   - Достаточно! Прикажи своим слугам, чтобы приготовили артефакты, усиливающие магическое воздействие, а также травы и минералы для зелья. - Командирским тоном заявила Юльфи.
   - Хорошо, это будет исполнено! Кроме того, я слишком старый и мудрый, чтобы ревновать! Ревность - первый признак мужского бессилия! - Крофер говорил без всяких эмоций, словно ему все равно.
   - Тогда я вижу, ты силен и мудр как дуб! - Радостно заявила девушка. - Теперь позволь мне уединиться с возлюбленным.
   Крофер демонстративно махнул рукой:
   - Делай что хочешь, но ты не должна лишиться невинности, иначе твой ребенок многое утратит.
   - Спасибо за предупреждение, но я не животное! - Ответила с жаром Юльфи. - И знаю почем моральные принципы.
   Девушка направилась в соседнюю комнату. На возвышении и впрямь лежал Шелл. Он был настолько изувечен, что Юльфи его с трудом узнала. Юноша был почти перерезан пополам, рука отсечена, глаз выбит, на теле сплошные порезы.
   Будучи нагим, Шелл, был натерт благовониями, чтобы не тлеть. Сердце не билось, и душа покинула тело. Тем не менее она еще не нашла своего места в загробном мире. И это давало Юльфи некоторые шансы. Девушка принялась готовить зелье. Она знала только основы, но руководствуясь интуицией, а также домысливая сама, где какой ингредиент применить или добавить пучок травы. Она чувствовала себя настоящей ведьмой травницей, обладающей великим даром. Некоторые заклинания сами приходили ей на ум, другие рождались спонтанно, словно озарение, когда небеса раскалываются от удара молнии. Вдохновленная девушка даже запела, своим волшебным голосом.
   Воскресни мой любимый человек,
   К тебе всем сердцем страстно воспылала!
   Ведь без любви мучений жизни век,
   А смерть мы сбросим с ада пьедестала!
  
   Дрались мы вместе - бой жесток кипел,
   Плечом к плечу с возлюбленным сражались!
   Курган взгромоздился павших тел,
   Меж трупов лошади встревожено метались!
  
   Богиня ужаса - раскинет свой шатер,
   Трава окрасилась в багрянец людской крови!
   Архангел меч большой, карающий простер,
   И содрогнулась плоть в жестокой боли!
  
   И в это время я была с своей мечтой,
   Во сне стонала, слезы бурно проливала!
   Хочу всей страстью слиться я с тобой,
   Ведь узы брака попрочней металла!
  
   Я, наконец, услышала твой пульс,
   Прижалась телом и к груди склонилась!
   Теперь покой утратить не боюсь,
   Господь дарует мне святую милость!
   Закончив, девушка протерла все тело возлюбленного приготовленным зельем. При этом она старалась, чтобы раствор впитался в тело. Прямо на ее глазах стали исчезать раны и шрамы с тела юноши. Началась процесс возрождение. Над телом крутились духи, они колыхали воздух и шумели. Пылающие факелы колебались, то гасли, то разгорались вновь. Юльфи внимательно следила за движениями, она опасалась, что мелкие демоны, могут увести душу воина. Раны практически полностью исчезли, даже стала отрастать рука. Было видно, как вытягивается кость, на ней появляется кожа, проступают пальцы. Постепенно Шелл принимал свой прежний облик. Красивый юноша, почти мужчина, с очень четкой мускулатурой.
   Девушка принялась выполнять ритуальный танец. Нагая с распущенными как жаркое пламя огненно-рыжими волосами, она отплясывала между струйками исходящими от духов. Ноги так и носились, избегая жгучих прикосновений. Девушка была верхом эротизма и колдовской силы. Ее астральное зрение различало телодвижения различных духовных субстанций. По мере восстановления тела, душа возлюбленного приближалась. Она казалась трепетной и тщедушной, напоминая призрак. Ее не пускали злые духи преисподней, пытающиеся столкнуть душу в объятья вечной гибели. Юноша сопротивлялся, стараясь оттолкнуть их, но силенок явно не хватало.
   - Держись! - Крикнула с силой Юльфи. - Я с тобой!
   Душа Шелла видимо услышала это. Послышался еле слышный для чуткого уха Юльфи шепот.
   - Любимая, ты зовешь меня!
   - Да, Шелл! Держись! Духи ада не имеют над тобой власти!
   - А мое тело? - Душа была встревоженной.
   - Оно практически восстановилось. Храм возрожден, осталось только вернуться туда священнику! - Образно заявила девушка.
   - Помоги мне Юльфи, ослабь натиск злых сил. - В голосе души слышалось отчаяние.
   Девушка стала шептать молитвы, и, подняв вверх палец, ударила снопом света. Адские духи раздались в стороны. Их обожгло, и, не смотря на отсутствие плоти, они чувствовали боль.
   Юльфи откинулась, стала плясать еще быстрее, посылая огненные круги. Затем девушка выпустила вверх змейку, огненная искрящая она обвила вяло отбивающуюся душу Шелли и повлекла ее к телу.
   - Не бойся, это своя мощь! - Ответила, мысленно лаская возлюбленного девушка.
   Уже восстановленная плоть, засветилась, ушей и глаз посыпались искры, рот раскрылся, послышался вздох.
   - Наконец-то! - Голос был знакомый, только слегка простуженный.
   - Да! Я вернула тебя! - Восторженно произнесла Юльфи. - Теперь ты мой. Мы навеки с тобой!
   - Учитывая, что мы воины и смертные, вечность вместе не для нас. - Юноша поперхнулся, закашлявшись. Запинаясь, продолжил. - Хотя на тебе ни царапины - о чудо, ты настоящая богиня. В твое бессмертие можно поверить.
   Девушка тяжело вздохнула:
   - Ах, Шелл неизвестно что хуже: умереть или потерять любимого.
   - Умереть хуже! Я столько ужасов увидел на том свете. Хотя я и не был грешником, и почти не совершал проступков, но оказался в преддверии преисподней. Меня хотели затянуть в пекло злые силы. - С надломом произнес Шелл.
   - Бывает такое! Идет соперничество за души. Жесткое и упорное. Некоторые правда верят, что есть рай, где дают новое тело и целый гарем в придачу. Там ешь за сто молодцов изысканные блюда и пьешь тонкие вина. Другие рассказывают об ужасающих пытках, где чаще всего фигурирует огонь. Впрочем, где истина сказать трудно. Я думаю нужно избегать крайностей того и другого подхода, а следовать зову сердца и любить ближнего своего. - Переливистым голосом изрекала Юльфи.
   - Этого трудно добиться без насилия. - Заметил Шелл.
   - Без насилия вообще ничего не добиться. Избегать его, это драться, связав себе руки и ноги. - Безапелляционно заявила девушка.
   Юноша приподнялся, он был взволнован и поэтому особенно красив. В глазах читалось желание:
   - Мы с тобой столько вместе пережили и испытали. Так может теперь пора закрепить союз сердец - слиянием тел.
   Юльфи ответила с горечью в голосе:
   - Я сама бы желала этого больше всего на свете, но дала слово самому сильному волшебнику континента, что рожу от него ребенка.
   - Это тот, что благословил нас на самоубийство в "Пути преисподней".
   - Похоже, я чувствую сходную ауру. Крофер его имя!
   - Я слышал о нем. Это легенда, очень сильный колдун.
   - Так что я верна своему слову.
   Глаза Шелла сверкнули:
   - И ему ты подаришь свою невинность?
   - Я должна это сделать, это один из немногих шансов обзавестись детьми. Я не могу просто так зачать от простого человека. - Девушка произносила эти слова таким тоном, что казалось, вот-вот заплачет.
   Шелл оттолкнул ее:
   - Понятно, бесстыдница! Вот как ты меня любишь.
   Юльфи вспыхнула:
   - Так ты меня ревнуешь.
   - Тысячу раз да! - Во всю силу своих еще слабых легких крикнул юноша.
   - Но ревность, это чувство людей неполноценных, волхвам такое чуждо, с их ценностями нетленных! Особенно если речь идет о высшей гармонии сил.
   Шелл чуть остыл:
   - Я так рассчитывал, что первый сорву с тебя печать целомудрия, а оказался лишним в празднике жизни. И мне придется ждать долгие девять месяцев, пока ты будешь носить плод.
   - Нет только три дня! Ребенок, зачатый чудодейственным образом родиться спустя трое суток. Это сила магии. Не говоря о том, что он будет обладать выдающимися способностями. А ведь это мечта любой женщины, чтобы ее сын стал славным воином или колдуном. - Терпеливо объяснила Юльфи.
   Шелл мрачно ответил:
   - Я вне себя и вместе с тем помню, что ты спасла мне жизнь и главное душу. Как можно быть не благодарным и забыть это.
   Юльфи нетерпеливо перебила его:
   - Представь себе, я просто выполняю свой долг. То, что называют епитимией. Неужели из-за трех дней разлуки мы забудем последние семь лет дружбы, надежды, страданий, любви.
   Шелл поглядел на нее, успокоился:
   - Да это действительно глупо, губить глупой ревностью любовь. Даю тебе полную свободу. Надеюсь, этот колдун не причинит тебе боли.
   Девушка невинно улыбнулась:
   - Женщине всегда больно в первый раз. Это закон природы, может быть глупый и не справедливый, но универсальный.
   Шелл пошутил:
   - Можно облегчить боль кинжалом. Ладно, иди к нему, а я немного посплю, после пребывания на границе преисподней хочется сладких грез.
   - Тогда отдыхай милый! - Несмотря на показную веселость Юльфи едва сдерживала слезы.
   Девушка повернулась и отправилась в соседний зал. При мысли, что ей придется отдаться Кроферу, с которым едва знакома, бросало в дрожь.
   - Нет, не так я представляла себе первую брачную ночь. Хотелось больше любви и романтики.
   Девушка раскрыла позолоченные двери. В глаза ударил яркий сиреневато-фиолетовый свет. В центре зала громоздилась настоящее царское ложе. Крофер стоял на возвышении и держал в руках кинжал. Лезвие слишком ярко блестело от неестественного света. Он чертил им странные знаки в воздухе. Увидев полунагую, с одним накинутым на плечи халатиком девушку волшебник сделал знак.
   - Ляг посреди ложа. И скинь покров.
   Юльфи покраснев, кивнула. Ей стало стыдно, хотя непонятно почему. В монастыре волхвов девушка и так привыкла ходить полуголой, часто спарринговала с голым торсом. Девушки дрались с юношами на снегу, рискуя обморозить босые ноги. Боролась с парнями нагая, терлась об их потные, приятно пахнущие, здоровые тела. Среди них не было некрасивых, все воспитанницы монастыря волхвов поражали эротизмом. Тем не менее, мальчики вели себя прилично.
   Девушка вытянувшись легла на свежие, пахнущие фиалкой и лавандой простыни. На них был нарисован кровью круг. Юльфи оказалась в самом его центре.
   Крофер продолжал шептать молитвы, его слова обжигали внутренности и вызывали дрожь у мускулистой девственницы. Ей было страшно и вместе с тем хотелось продолжения. Чего-то особого неповторимого, что дарит миг любви.
   Наконец Крофер закончил и неуловимым жестом скинул одежды, обнажив рельефный торс античного бога. Тело у колдуна было великолепным и Юльфи помимо воли, почувствовала сильное желание. Сердце бешено забилось, казалось шестерка коней, скачет в груди, отбивая копытами. Девушка вздрогнула, когда его руки ласкающим движением коснулись точеный ступней красавицы.
   У волшебника был огромный опыт, он знал, как надо дотрагиваться до женщин, как возбуждать, пробуждая страсть. Юльфи трепетала как в лихорадке, а ласковые, сильные руки прошлись по венам, ощупали каждую ее жилку. Розовые отмытые в глазурной пене пятки девушки трепетали под умелыми пальцами колдуна.
   Юльфи почувствовала, как подымается жар, он охватывает низ живота, растекаясь по телу. Крофер скользил все выше прошелся по упругим коленкам, массирую суставы девушки. Та даже стала постанывать от удовольствия.
   Руки поднялись выше, обрабатывая бедра. Колдун применил язык, выискивая им нервные узлы. Он у него был очень длинный, раздвоенный и такой сильный, приятно щекотал между пальчиками.
   Затем колдун изменил направление, его язычок принялся массировать уже набухшие довольно крупные, но при этом очень упругие твердые груди с задранными вверх сосками.
   Юльфи застонала сильнее, ее казалось, что тысячи насекомых бегут по рубиновым соскам, от чего было непередаваемо приятно.
   - Ах, до чего хорошо.
   Язык волшебника спустился ниже, прошелся плиткам рельефного пресса. Светло-шоколадная кожа, живой богини покрылась мелкой россыпью жемчуга. Крофер и сам заводился от этого, казалось, что лижешь мед. Наконец слегка поколебавшись, продолжая ласково массировать грудь руками, он скользнул языком в увлажненный грот Венеры.
   Все тело Юльфи изогнулась, она, без малейшего вздоха выдерживающая прикосновение раскаленного железа к голому телу, теперь кричала от удовольствия. Впервые в жизни испытывая сильнейший оргазм. Крофер не останавливался, наоборот он работал все энергичнее, ощущая стекающий сок спелой клубники. Стоны девушки сначала стали тише, но под влиянием горящих ласк вновь пробуждались. Она орала, причем ей было так хорошо, что неведомая сила поднимать ее вверх вместе с волшебником. Крофер произнес:
   - Чуть тише, разобьемся. - Он прочел очередное заклинание, после чего с силой погрузился в ее плоть. Девственница настолько была возбуждена, что не чувствовала боли, наоборот, наслаждение усилилось настолько, что она неистово забилась в конвульсиях, и ей больше всего на свете хотелось продолжение эротической скачки.
   . ГЛАВА 5
   - Да славится непобедимая империя Сиамат и ее великий император Юнь Шунь. Вперед, мои кречеты! - Прозвучала команда. Громадная армия поднебесной империи входила в воды реки Эрфурт, разделяющей Гиперборею и Сиамат. Собрав огромные силы, великая империя по приказу сына неба атаковала своих соседей. Вторжение осуществлялась несколькими потоками. Возле приграничного городка Эрф, командование войсками осуществлял герцог Альфа. Его многочисленная армия смотрелась внушительно.
   Тут была кавалерия, состоящая: из лошадей - легкая, верблюдов - средняя, и мастодонтов - тяжелая. Мастодонты, смахивающие на слонов, но с рогами на голове, несли на себе лучников, а также к ним были привязаны косы, похожие на исполинские серпы. На некоторых мастодонтах располагались катапульты. Относительно не большие, но достаточно дальнебойные. Их обслуживали воины в зеленых панцирях. Легкие лучники наоборот были полуголые, лишь грудь едва прикрыта бронзовыми пластинами. Офицеры кавалерии были одеты очень роскошно. Много было, также, легких лучников на конях, они стреляли из арбалетов. Кавалерия двигалась впереди, сзади маршировала пехота. Она также различалась по вооружению. Одни воины казались неуклюжими из-за тяжелого вооружения, с широкими щитами, другие ловкие с обнаженным торсом. Как правило, легкое вооружение имели порхи. Это мощные воины. Далее следовали с разномастным оружием наемники из различных стран. Бывшие рабы, проданные в армию, имели желтоватые латы, с острыми копьями.
   Но особенно внушительными были динозавры. Они были разные. Похожие на больших коров аллозавры, хищные, почти неуправляемые, тираннозавры, покрытые панцирем самые лучшие воины бронтозавры и наконец, тянущие на спине громадные баллисты, диплодоки. Последние чудовища весили до восьмидесяти тонн, и были длиной в двадцать пять метров. Правда этим монстрам не хватало выносливости, да и ели они слишком много, поэтому их было на всю армию четверо. Больше всего, разумеется, бронтозавров, целых тридцать особей. Самые ловкие и быстрые тираннозавры, но попробуй, усмири и подчини такого зверя. Так что их всего пятеро, но зато с косами и очень опасные.
   Герцог Альфа нетерпеливо спросил генерала Ли Зина:
   - Сколько у нас солдат?
   Тот сухо ответил:
   - Девяносто тысяч пехоты, тридцать тысяч кавалерии, динозавров обслуживают еще тысяча, а также сорок пяти тысяч невольников.
   Герцог нахмурился:
   - Внушительная армада, но всех их придется кормить.
   - Невольники сами позаботятся о хлебе насущном. - Заметил с недоброй усмешкой Ли Зин. - Или им придется жрать друг друга.
   Герцог достал причудливо изогнутую трубку, набитую смесью опиума и анаши. - Затянулся, выпуская колечки мимо бронтозавра, на котором располагался
   Мимо роскошного шатра командующего промаршировал полк "отрицалок," женщин-гвардейцев. Крепкие, рослые девушки с раннего детства проходили обучение и дрались даже лучше мужчин. Они были прикрыты тяжелыми панцирями, тащили, не смотря на жару тяжелую амуницию. Волосы этих женщин были сплетены в косы, из которых торчали кинжалы. Отрицалок боялись, так как они, не стесняясь, калечили и насиловали прочих воинов, издевались над мужчинами. Их разнообразные игры приводили в трепет воображение. Несколько таких крупных, как лошади, женщин охраняло и герцога. Тот, впрочем, был рад этому, можно совмещать приятное занятие с полезным. Время от времени лапая свою охрану.
   - Знаешь, где можно достать необходимые для такой огромной армии запасы еды? - Спросил отрывистым лающим тоном герцог генерала.
   - В крепости Эрф, надеюсь, есть все не обходимое для длительной осады. Гейла, хранительница города, предусмотрительна и запаслива как большинство женщин. - Улыбаясь, ответил генерал, при этом, не забывая хитро щуриться.
   - Отлично. Значит, будем при котле. - Герцог сделал затяжку, тяжело дыша.
   Вдруг его дряблое, желтое лицо посветлело, внизу было видно, как на тигровом единороге подскочила генерал Селена. Это была женщина на вид не старше тридцати, с атлетической фигурой, тонкой талией, широкими плечами и бедрами. Тонкая кольчуга не скрывала ее ловкости и изящества.
   Лишь когда она подъехала ближе, можно было различить несколько тонких шрамов на лице, которые делали ее старше и суровее. В посадке носа ощущалось что-то орлиное. Герцог, в свою очередь не производил сурового впечатление, чуть выше среднего роста, тучный, с лицом скорее благодушным, чем строгим. Его помощник генерал Ли Зин, был настоящим негром, с большим приплюснутым носом, но довольно высоким лбом, а в глазах светился ум.
   Он был на голову выше герцога с широкими как шкаф плечами.
   Генерал кинул в рот драже, он не особенно одобрял увлечение командира анашой, в результате чего герцог постоянно пребывал в состоянии эйфории. А это не очень хорошо для воина. Некоторые из всадников ехали на жирафах. Это не особенно удобно, но на жирафов надели специальные шлемы с острым лезвием, и они могли, наклонившись внезапно ударить во время боя. Подскочившая и моментально взобравшаяся на бронтозавра Селена, играя мускулами, заявила:
   - Войска готовы штурмовать крепость Эрф. Достаточно отдать приказ.
   - А где наш штатный колдун-шаман Дикк? - Спросил, попыхивая герцог.
   - Что-то собирается наворожить. - Селена была полна презрения. - Но у него магической силы еще меньше чем у меня. Совершенно нестрашный, пожалуй, даже жалкий тип.
   - Ты это верно! Страха не внушает! Но кое-что умеет делать получше тебя. Так что, Селена, не особенно воркуй, зря ты кичишься.- Мягко пригрозил герцог.
   - Я! Я воркую! Вот посмотри на стены крепости Эрф. Они довольно высокие, и за ними стоят катапульты. Пускай, если он такой сильный, хоть одну разрушит, тогда наши войска ринутся в пролом. - Злобно произнесла девушка, искря глазами.
   Герцог Альфа крикнул на Ли Зина:
   - Дай драже, сушит!
   Кинув в рот, уже мягко заметил:
   - А зачем нам магия, если можно с помощью баллист метнуть горшки с порохом!
   Селена спокойно возразила:
   - Крепость стоит на возвышении, следовательно, они могут гораздо раньше накрыть нас. Думаешь, Гейла такая наивная и не готовилась к отражению осады. Для гиперборейцев важно продержаться как можно дольше. Кроме того, их колдуны стараются найти противовес нашему пороху. Засылают шпионов, стараясь разведать секрет. Учитывая, как он прост в самом кустарном производстве: изобретение альтернативы лишь вопрос времени.
   Ли Зин быстро согласился:
   - Конечно, порох сам по себе не уникален. И пока прочие государства не пронюхали, надо воевать и побеждать.
   Селена с хитринкой добавила:
   - Может со временем, из-за развития прогресса, магия станет не нужной. Хотя я кое-что могу.
   Герцог кончил курить. Погрузившись в особый мир, вместе с тем он не утратил способности соображать.
   - Приготовимся к осаде и к штурму. Людей у нас достаточно и жалеть их не надо.
   Селена решительно предложила:
   - Я и мои девочки можем быстро взобраться на стену. Возможно, используя дымовую завесу, подойти вплотную к стенам. Если это будет общий штурм при одновременном обстреле, противник не сможет отразить все удары сразу.
   Ли Зин охотно согласился, его грубый голос излучал уверенность:
   - Терять время на приграничной крепости ни к чему. Предлагаю ударить сразу всеми силами.
   Герцог Альфа, немного поморщив лоб, согласился:
   - Валяйте! Это будет сильным ходом.
   Основные силы уже переправились через брод. Вода была теплой, ласковой. Часть девушек-воинов шагала босиком, с удовольствием окуная смуглые ноги в чуть солоноватую воду.
   Селена сама окунулась, пофыркав немного, пробежалась по побережью, ощущая приятную остроту каменей, щекотавшую голые ступни. К ней подскочил подросток лет четырнадцати-пятнадцати, он командовал небольшим, но мобильным отрядом разведчиков-малолеток. Ведь известно, что ловкий ребенок способен проникнуть в такие места, что не по силам взрослому. Во всяком случае, мальчишки на небольших пони рассеялись по лесу, и обменивались особым свистом. По его тональности можно определить, не приближается ли к ним враг, ловушку, засаду, преграду. Подросток имел боевую кличку Кнут.Он соскочил с коня, приблизившись шагом гепарда. Его звонкий голос был уверен и весел.
   - Моя прекрасная госпожа! Я сообщаю, что примерно в дне пути отсюда, находится отряд противника численностью в пять тысяч солдат. В самой крепости врагов тысяч десять-пятнадцать.
   Селена улыбнулась, погладив мальчишку по голому мускулистому плечу:
   - К обороне враги готовы?
   Мальчишка обрадовано ответил:
   - Да, мы захватили языка, посыпали красным перцем чувствительное место и он нам рассказал, что еще три дня назад Гейла приказала закрыть ворота и убраться войскам в крепость, заодно собрала запасы продовольствия. Похоже, кто-то сообщил о движении армии. У нас есть "вошь".
   Селена согласилась лишь отчасти:
   - Движение столь огромной армии невозможно скрыть. Так что наличие предателя неочевидно. Тебе же лучше всего узнать уязвимые места крепости. Или ты даром прыгал.
   Кнут обиделся:
   - Конечно, я сделал все, чтобы разведать крепость. Но очевидно стены со стороны реки, чуть слабее и ниже. Ведь несомненно, что штурмовать с этой стороны затруднительно, тем более, что течение снесет лодки.
   Воительница шлепнула мальчишку по уху:
   - Так и это подметил босопятый. Ладно, я тебя прощаю. В случае успешного штурма, получишь свою долю добычи.
   Кнут поклонился, улыбаясь ртом полным белых зубов:
   - Я рассчитываю на это. Кроме того, я командую целым отрядом и давно хочу получить звание полноправного офицера. А так, мой статус не определен.
   Девушка строго произнесла, грозя пальцем:
   - Эполеты способны прибавить наглецу зазнайства, дураку - чванства, но не сделают труса - храбрым, глупого - стратегом! Я тебя уважаю, каким ты есть.
   Парнишка воскликнул:
   - Я хорошо это помню!
   Селена протянула мальчишке руку, тот поцеловал ее, ощущая мягкость оливкой кожи женщины-воительницы. Крепость Эрф приближалась. По пути встречались сигнальные вышки. Они дымились. Видно, что воины только что подожгли их. Селена сплюнула от досады:
   - Гиперборейцы упрямый народ и будут драться до конца. Вот все стараются сжечь. - Женщина метнула звездочку, сбив на лету птицу, затем снова поймала орудие пальцами. - Нет, я не утратила ловкости, недаром меня с детства учили убивать. Впрочем, любить мужчин тоже приятно, даже таких как он.
   Она указала в сторону, куда отъехал Кнут. Выхватила два меча и высоко подпрыгнув, срубила толстые ветви.
   - Замечательная сталь! Я сама ковала клинки. - Объяснила она скачущей за собой напарнице. Это была на вид совсем юная девушка. Рядом с ней ехал чернокожий парень. В поднебесной, в отличие от Гипербореи, было много негров. Селена с уважением относилась к этой расе, они, как правило, сильные и выносливые, но в большинстве плохо плавают. В любви, правда, черные очень даже недурны, способны подарить женщине самые радостные ощущения.
   Селена обычно редко спала одна, без горячего мужского тела трудно расслабиться, да и сон будет тревожным. Вот и теперь она ехала и бросала обольстительные взгляды на чернокожего. Тот делал вид, что не понимает намеков, хотя прищур карих глаз выдавал то, что подобное внимание ему по душе.
   - Подтягивайтесь! - Нервно кричала она на всадников.
   Небольшой отряд войск Сиамата, во главе с Селеной, прибавил ходу, ворвавшись в селение. Жителей почти не было, если не считать нескольких стариков. Общий амбар был пуст, зато колодцы целы. Но осторожная Селена запретила поить коней.
   - Вода может быть отравленной!
   Самым большим зданием в деревеньке был местный храм. Из него вышел жрец с двумя мальчиками-послушниками. Он поклонился до земли, и пал на колени перед Селеной.
   - Всем сердцем и душой, присягаю на верность новой власти. - Заявил, скуля, служитель культа.
   Воительница небрежно бросила фразу:
   - Половину богатств вашего храма ты нам заплатишь в качестве дани. За это мы оставим тебя и далее справлять службы.
   Жрец побледнел, но понимая, что спор может кончиться для него мучительной смертью, пролепетал:
   - Мои богатства целиком принадлежат Сиамату.
   Селена усмехнулась: нет никого хитрее царедворцев и продажнее священников! Ее голос стал ласковым:
   - Тут ты прав! Если докажешь нам полезность, то, возможно, я сделаю тебя священником над более обширной областью.
   - Не пейте воды! Колодцы отравлены. - Шепотом произнес жрец.
   - Я об этом и сама догадалась. - Перебила, скалясь Селена. Чуть снизила звук своего очаровательного голоса. - Может, ты знаешь, у кого из жителей есть в схронах припасы, а также, где кто припрятал богатства?
   Жрец запинаясь, ответил:
   - Кое-что могу рассказать, если мне это зачтется.
   Воительница угрожающе пригрозила:
   - Учти, в случае утаивания, мы выбьем из тебя сведения пыткой.
   Жрец быстро заговорил, Селена наклонилась к нему. В этом момент ее чуткое ухо уловило щелчок тетивы арбалета. Она едва успела уклониться, как болт угодил в голову жрецу. Селена вскрикнула:
   - Засада! В нас стреляют.
   Почти сразу чуткая, обучаемая колдунами, дева определила, откуда ведут огонь. И, прикрывшись щитом, бросилась туда. Прочие воины также залегли, и лишь полюбившийся ей молодой негр остался не прикрытым, размахивая мечом. Следующий арбалетный болт угодил ему прямо в живот.
   Селена заметила, что выстрел был произведен с высокой пальмы, и даже различила стрелявшего. Он был похож на обезьянку. Девушка раскрутила лассо и ловко швырнула его в снайпера-арбалетчика.
   Ей удалось зацепить стрелявшего, за ногу. Резким движением Селена сдернула его.
   Тот оказался меньше телом, чем воительница думала, поэтому ей удалось перехватить бойца во время падения, не дав разбиться.
   - Что попался, который кусался! - Обрадовано произнесла Селена. - У нее на руках был мальчик лет десяти-двенадцати, просто удивительно, что он так легко справился с арбалетом. - Что сорванец, решил поиграть в войну?
   - Отпусти меня. - Крикнул мальчик по-гиперборейски. Я тебе не поддамся.
   - А вот и не так! - Селена поднесла пацана к дереву и крепко привязала. Ее помощница подбежала к генералу.
   - Груджу пробило печень! Похоже, что он не выживет. - Девушка всплакнула, глаза стали красными. - Жаль, такой хороший был парень.
   - И погиб из-за этого чертенка. - Зло закончила Селена.
   - И что, ты его пощадишь?! - Спросила девушка и тут же получила крепкую оплеуху, щека покраснела.
   - Я разве когда-нибудь щадила врагов, особенно тех, что бьют из-за угла, или кустов! - Рассвирепела Селена. - Мальчишка должен умереть и это будет для него весьма болезненно. Он убил нашего воина, славного парня, и союзника-жреца, который обещал сообщить ценные сведения. Конечно, о пощаде не может быть и речи.
   - Позволь мне вырезать и скушать его сердце. - Попросила кровожадная девушка.
   - Нет! Это для него слишком просто, зажги факел.
   Напарница повиновалась. Селена прищурилась, взяла пылающий предмет в руку и прикоснулась огоньком к босой ноге ребенка, на смуглой коже моментально вздулись волдыри. Мальчик заскрипел зубами, но сумел сдержать крик, хотя распространился отчетливый запах паленого мяса. Селена усмехнулась:
   - Какой терпеливый парень! Настоящий мужчина. Тебя следовало разобрать по косточкам, но я не буду этого делать. Не потому, что жалею, просто нет времени. Хотя, может, ты хочешь присоединиться к моей армии.
   Мальчик с трудом произнес:
   - Наклонитесь! Я вам скажу.
   - Как звать тебя храбрец? - Усмехнулась воительница.
   - Маур.
   Селена с хищной улыбкой приблизила лицо, как ребенок, откинувшись, набрав в рот слюны, плюнул. Девушка в гневе выхватила меч и хотела рубануть, но в последний момент остановилась, ехидная ухмылка исказила чело:
   - Нет, это слишком просто. Распните его на звезде. Прибейте гвоздями.
   Звезда, в отличие от традиционного креста, имела две перекладины, на ней растягивали не только руки, но и ноги. В результате человек мучился сильнее, а поскольку давление на грудь было слабее, умирал медленнее. И эту зверскую казнь хищная гарпия хотела применить к ребенку.
   Даже неумолимая напарница произнесла:
   - Может, просто его повесить?
   За что получила вторую оплеуху, да так, что на щеке оплыл синяк.
   - В следующий раз, я отсеку тебе ухо.
   Та все же нашла в себе силы возразить:
   - Но ведь это ребенок.
   - На войне не бывает детства, убийца всегда взрослый. Распять его! А захваченных стариков сжечь на костре! - Во всю глотку кричала Селена.
   Звезду из досок соорудили быстро. После чего, мальчику стали вбивать гвозди в руки. Он дергался, но не издавал криков. Поставили орудие казни весьма аккуратно, чтобы избежать сотрясений. Боль была сильной, с напряженного тела мальчишки, капал кровавый пот. Видно болевой шок превысил меру терпения и, Маур отключился. Селена сунула под нос пучок, едкой травы, заставив придти в себя.
   - Ты крепкий малый, я оставлю возле тебя двоих стражников. Они проследят, чтобы тебя не сняли. Ты будешь висеть, пока звезда не рассыплется, а скелет не обглодают стервятники. А я пока проедусь к крепости. - Селена состроила зверскую рожу. В подтверждение ее слов, пылал костер, где живьем сгорал десяток ни в чем не повинный людей, попавших этой гарпии под горячую руку.
   Адская стерва, в сопровождении передового отряда, поскакала дальше. Двое караульных мужчин присели возле звезды. Долго стоять им было неудобно. Старший по возрасту страж, ворчливо произнес:
   - Если уже такие сопляки против нас воюют, то не многие вернутся с похода в Гиперборею.
   Второй воин равнодушно ответил:
   - Меня лично подобное не пугает. Меньше останется жить, больше достанется добычи.
   - Смотри не попади сам в число покойников. - Стражник ткнул пальцем в траву.
   - А у меня зуб дракона есть. Он защитит от любых напастей. - Уверено произнес боец.
   - Покажи!
   - Вот! - Воин обнажил шею. На ней и впрямь висел кусок кости, в форме тройного зуба. На солнце переливалась эмаль.
   Его напарник вытаращил глаза:
   - Мда, впечатляет, только вот можно нарваться на подделку.
   - Есть такой шанс, но погляди, поверхность играет всеми цветами радуги, так и должно быть с зубами дракона.
   - Отлично! А может, продашь мне зуб?
   Молодой решительно возразил:
   - Да ты что! Он не продается.
   Старший плюнул с досады:
   - Вечно у вас, не продается!
   Страж, крикливо, возразил:
   - А что, я должен расстаться с защитой?
   Старший воин посмотрел, да вдруг как бросился на молодого. Они сцепились, жутко крича и, лягая друг друга.
   - Мой зуб! Это мой зуб!
   Вдруг пара синхронных ударов дубинками по головам оборвало борьбу. Послышался звонкий голос:
   - Потерпи немного Маур, мы тебя снимем. - Бережливые руки стали мягко опускать крест и вырывать гвозди.
  
   Селена, тем временем, вместе с отрядом приблизилась к цитадели Эрф. Она с тревогой поглядывала на крупные башни. Город имел почти неприступный вид. Отряд воительницы насчитывал не меньше сотни отборных мечей. Девушки в нем составляли меньшинство, Селена не хотела подставлять своих подруг. В ее взгляде сквозила озабоченность:
   - Да! И что я им сделаю. Даже порох не сразу разобьет такие стены. Правда, можно попытаться атаковать с побережья. Это весьма соблазнительный способ доставить врагу неприятности.
   Послышал неясный гул, что-то странное мелькнула в воздухе. Селена, вместе с единорогом, плюхнулась вниз. Над ее головой стрелы сбили листву. Несколько воинов упали, пробитые арбалетными болтами.
   - Вот черт! Да ведь невозможно достать с подобной дистанции!- Завизжала Селена.
   Ее напарница, потерявшая лошадь, сквозь зубы пробормотала.
   - Я видела большую стрелу и две дюжины мелких.
   Воительница повернулась:
   - Что ты сказала?
   Девушка терпеливо объяснила:
   - Со стены летело толстое копье, а затем оно взорвалось, выбив из себя арбалетные болты.
   Селена почесала затылок:
   - Это становится совсем интересно. Куда копье упало.
   - Вон туда! - Девушка указала пальцем.
   - Сейчас проверю.
   Не обращая внимания на риск, Селена помчалась к вражеским позициям. По ней
   снова выстрелили, и тут она заметила в полете подобие бревна. Пролетев немалое расстояние, оно словно рвануло, выбросив не меньше трех десятков арбалетных болтов. Селена ушла от большей части предметов, и только один болт угодил ей в спину между лопатками. От попадания было больно, тем более что болт был утяжелен свинчаткой, вероятно, набило синяк, но броню из шкуры серебряного дракона пробить ей оказалось не под силу. Каким образом женщина-генерал достала столь редкую кожу, Селена не сказала бы и под пытками. Но у разных кланов свои секреты хитрой войны с драконами.
   Воительница подскочила к бревну. Оно было разорванным и пустотелым. Он него исходил специфический запах. Были приметны многочисленные дырки, где, видно, раньше торчали болты. Селена поморщилась, волнуясь пробормотала:
   - Ого, так пахнет газ, который пробивается сквозь кору земли. Видимо его сдавили, потом подожгли и, он рванув, выбросил эти гостинцы. Однако хитры Гиперборейцы и у них искусные мастера. Стреляют, похоже, из гигантских арбалетов. Что же, надо сыграть ретираду, а то полоса везения
   может и кончиться.
   Селена отогнала своего скакуна.
   Тем временем, на противоположной стороне, Гейла яростно отчитывала полковника.
   - Зачем ты открыл огонь по разведывательному отряду. Неужели ты не понимаешь, что гораздо лучше подпустить противника поближе и накрыть выстрелами значительную часть войска.
   Полковник простонал:
   - Извините ваше сиятельство, но не сдержался, сработал рефлекс. Бить врага, не давая пощады.
   Гейла ударила полковника кулаком по лицу. Она была крепкой, очень высокой с коротко остриженными светлыми волосами. Ее вполне можно было принять за, не по годам, развитого бойца-юношу с мощными руками. Поэтому, не удивительно, что от удара сломался нос, а полковник потерял сознание.
   - На кол его! Это будет примером тем, кто посмеет осушаться данного в военное время приказа. А вы, мои братья, по оружию готовы?!
   - Рады стараться ваше сиятельство. - Подтвердили дружным криком солдаты.
   Гейла подошла к громадному арбалету, подкрутила его механизм. Поправила, похожее на большой баллон, копьё. Суть военной новинки заключалась именно в этом газе, смешиваемым с минералом, чтобы произошла реакция с сильным расширением, выбрасывающая на большую дистанцию болты, пробивающие даже тяжелые рыцарские доспехи. Ни одна катапульта или баллиста не била на такую дистанцию. Значит, был шанс продержаться против врага, до подхода подкреплений. Впрочем, были и минусы у подобных зарядов, трудоемкий процесс производства, хорошо, что Гейла заранее нагрузила кузнецов, заставляя работать их день и ночь. Запас все же ограниченный и его не стоит расходовать попусту.
   Ее помощница, Арлекина, предложила:
   - Может, сделаем вылазку!
   Гейла возразила, хмурясь:
   - Против превосходящих сил?
   Арлекина кивнула:
   - Вот именно, противник увлечется и будет нас преследовать. Мы же просто перебьем преследователей с помощью нашего оружия.
   Гейла похлопала ее по плечу.
   - Ах, Арлекина, светлая голова. Но пускай сначала подойдет все вражеское войско. Время, полководец, должен выбирать более тщательно. Две женщины были похожи телосложения, красивы, хотя Арлекина была немного тоньше, у нее чуть-чуть длиннее руки. Воительница, рассуждая, ответила:
   - Врагов очень много! Крайне важно, выдержать первый приступ с превосходящими силами. После, пойдет гораздо легче, если удастся сбить боевой настрой противника.
   - Первый блин всегда комом, а от первого стакана тошнит. - Гейла достала из-за пояса булаву. - Я бы с радостью опробовала ее на тупой башке герцога Альфа.
   Арлекина подтянулась на ковше катапульты:
   - А я бы отсела ему достоинство!
   Среди защитников было много женщин, они, как правило, богато вооруженные, некоторые юные, совсем девочки, явно нервничают, глаза бегают.
   Гейла смотрит на поле через специальный прибор с линзами. Так ей хорошо видны трупы, убитые кони. Да, эффект и впрямь большой, но элемент внезапности утрачен. Вот проскакала женщина, с черными косами, довольно красивая, пробуждающая в мужчинах страсть.
   - Может это известный генерал Селена? - Спросила она сама у себя. - Тоже интересный боец. Говорят колдунья, посмотрим, что она сможет наколдовать.
   Арлекина с тревогой заметила:
   - Вдоль побережья стены пониже и более покатые. Противник может попытаться нас атаковать именно с той стороны.
   Гейла отмахнулась:
   - Я уже думала об этом. Но как он преодолеет бурное течение?
   - С помощью магии. Это ведь реально.
   - Ты, Арлекина, можешь колдовать?
   - Кое-что умею, но если их штатный колдун силен, то понятия не имею, как с ним справиться.
   - Давно пора обзавестись собственным волшебником. Тогда мы могли бы отправить на тот свет всю вражескую армию.
   Она провела стопой по песку, присыпавшему стены:
   - Редко чародеи встречаются. Кроме того, после того как колдун Торро засветился в заговоре против короны, император священной Гипербореи Феб перестал доверять волшебникам.
   - Это конечно крайность, но не нам осуждать владыку. Я думаю, что даже магия не устоит против крепкого клинка. - Гейла развернулась и стала всматриваться, чистый лоб, покрылся рябью мелких морщинок.
   На окраине поляны, вдоль поросшей кустарниками гряды, стали скапливаться всадники. Их было уже несколько сотен. Рты раскрывались и они, похоже, выкрикивали проклятия в сторону крепости. Помимо легкой кавалерии, появились всадники на верблюдах. Они были хорошо вооружены, некоторые также имели тяжелые арбалеты. Средняя кавалерия состояла из бронированных рыцарей-паладинов. Они и верблюды, разумеется, были покрыты зачищенной до зеркального блеска броней. Защитное покрытие специально полировали, что бы не было слишком жарко, под толстым слоем железа. Каждый такой рыцарь имел столь мощный панцирь, что свалившись с верблюда, не мог самостоятельно подняться. Зато и убить такого рыцаря сложнее, правда, обходился такой солдат весьма дорого.
   Гейла презрительно фыркнула:
   - Это просто горшки, а арбалетный болт все равно возьмет. Что ты думаешь, Арлекина?
   Девушка скромно ответила:
   - У меня есть специальный раствор, если им смазать наконечники, то любая сталь поддастся. Даже если броню специально заговорить.
   Гейла обрадовалась:
   - Что же! На мне панцирь со специальным заговором, может его испытать?
   - Не стоит! Испортим хорошую вещь.
   Верблюды и рыцари строились клином. Такое построение не имело смысла при атаке крепости, но могло дать положительный результат в поле. Постепенно воины Сиамата смелели. Вот появились тяжелые мастодонты. Они выстраивались квадратом, стараясь придать себе большую устойчивость. Кавалерии собралось уже несколько тысяч и солдаты противника, похоже, стали подбирать себе площадку для лагеря. Пехота и динозавры, разумеется, отстали. Так всегда происходит, при быстром марше, особенно, в глубь чужой территории. Арлекина вновь предложила:
   - Вот, пока они не осели, сделаем вылазку. Подведем противника под удар арбалетов.
   Гейла возразила:
   - Сама по себе идея неплохая, но сейчас передовыми войсками командует Селена. А она умная и не поддастся на провокацию. Пускай подъедет герцог Альфа, он наверняка отдаст приказ нас преследовать, а значит, наши войска нанесут армии Сиамата больше потерь.
   - Об этом я не подумала! - Арлекина сама приложилась к сложному оптическому прибору. Немного покрутила, пытаясь настроить на более четкое изображение.
   Вот к Селене подъехал, еще один чернокожий генерал. Что-то сказал ей, с такого расстояния не слышно. Кавалерия все прибывала. Мастодонты, поблескивая броней, неуклюжие, но способные массой и бивнями проломать любой строй, разделились на пять частей, встав как клетки на шахматной доске. Появились первые катапульты. Относительно не большие, но верткие. Впрочем, пока их не собирались сгружать. Основные силы, в частности пехота, были на подходе. Гейла тряхнула массивными плечами, согнав усевшихся на кожу мух. Она была без панциря, чтобы не слишком париться. Оруженосец-подросток поднес ее разбавленного водой вина и очищенных, размером с небольшой огурец, семечек. Женщина сделала пару глотков, откусила небольшой кусочек.
   - Мда! Где главный полководец? Обычно под охраной, он едет впереди войска?!
   - Может он предпочитает плестись в хвосте! - Предположила Арлекина. - Во всяком случаю я спущусь и приготовлю отряд самых быстрых скакунов. Если атаковать, то желательно до установки тяжелых баллист.
   - Хорошо, будь готова. Сигнал не заставит себя долго ждать.
   Арлекина спустилась, аккуратно застегнув латы, а под низ одела кольчугу. Потом, чуть-чуть подумав, решительно скинула доспехи:
   - Я так буду слишком неуклюжей. Кольчуга достаточно прочная, ее колечки хорошо держат удар.
   Выстроим пятисот лучших всадников, Арлекина разминала ноги, прохаживаясь возле единорога. Этот зверь, более живучий и быстрый чем кони, единороги легче переносят и очень быстро заживляют раны, но более придирчивы к пище. Да и вообще, единороги редкость, хотя на первый взгляд должны плодиться лучше коней.
   Арлекина подумала, как хорошо было бы, если бы таких всадников на единорогах было хотя бы тысяча. Сколько дерзких вылазок они могли бы совершить.
   Гейла продолжала всматриваться, глотнув, услужливо поднесенного смазливым мальчишкой апельсинового сока. Вот, наконец, появился бронтозавр герцога Альфы. Можно даже рассмотреть огромный герб на флаге. Двуглавый кречет держит в руках скипетр. Герцог принадлежит к весьма знатному роду, в нем есть даже императорская кровь.
   - Наконец появился воробушек. Теперь пора отравить тебя в пасть льва.
   Гейла дала сигнал: ворота, обшитые по краям каучуком, быстро опустились. Арлекина с отрядом вылетела оттуда. Еще, на вид, очень молодая и ладная женщина на единороге вырвалась вперед, она скачет, распластавшись на спине, чтобы уменьшить сопротивление воздуха. Солдаты Сиамата вылазку заметили не сразу. Среагировав с опозданием, они лавой двинулись навстречу потоку.
   Внезапно гипербореи остановились и дали дружный залп из луков. Сама Арлекина так туго натянула просмоленную тетиву, что сбила сразу двоих. И не мелочь пузатую, а полковника и адъютанта, свалив с коней.
   - Ну, как вам, "друзья," гостинчик.
   Остановившись, отряд, осыпал противника стрелами. Герцог истошно проорал во всю глотку, а голос у него был пьяный, но громкий.
   - Немедленно атакуйте их! Ответный залп.
   Не дожидаясь, когда стрелы засыплют их, гипербореи рванули назад к крепости. Лишь Арлекина отважно обстреливала врагов, играючи танцуя под дождем стрел.
   Герцог истошно заорал:
   - Преследуйте их! Не медленно настигните, возьмите в клещи. Все всадники вперед!
   Живая лавина покатилась за смельчаками. Словно жидкий металл текли воины на лошадях, верблюдах, мастодонтах. От грохота тысяч копыт вздымалась пыль. Многие на ходу пробовали стрелять из луков и арбалетов.
   Селена крикнула герцогу:
   - Нецелесообразно. Явно это ловушка. Разве не ясно, у них есть мощные системы поражения.
   Альфа с гневом ответил:
   - Тем лучше! Захватим их с ходу. Пока ворота открыты, вырвем гвоздь из ноздрей, и продолжим победоносный поход.
   Селена буркнула:
   - Посмотрим.
   - А ты чего не атакуешь! Приказ, вместе с остальными, веди всадниц-отрицалок на штурм.
   Гейла следила за движением врага, казалось, что растекается лава. Она старалась, как можно точнее подобрать момент, чтобы накрыть разом по больше врагов. Одновременно отдавала команды.
   - Открыть огонь в строгой очередности, справа налево. Бить из крупных арбалетов и баллист. Более мелкие катапульты задействовать только в том случае, если противник подойдет поближе.
   Женщина-богатырь сделала паузу, дождавшись, когда Арлекина срубившая троих солдат уйдет на безопасную дистанцию. Сотворила магический треугольник и скомандовала:
   - Залп, полный огня!
   Катапульты, баллисты и арбалеты ударили по наползавшей волне. Баллисты применили горшки с пылающей смолой, разбавленные маслом и серой. Оружие не самое новое, но зато эффективное, особенно если противник идет густой стаей. Кроме того, били тяжелые арбалетные болты. Они прошивали даже рыцарей в доспехах, что мчались на верблюдах. Всадники и лошади падали сотнями. Их тут же затаптывали, несколько мастодонтов споткнулись, завалившись на бок. Гейла злорадно произнесла:
   - Вот вам привет от храброй империи Гипербореи. Что думали, так просто можно нас взять.
   Тем не менее, и сиаматы были не трусливого десятка. Несмотря на все потери, мчались вперед, повинуясь приказу герцога.
   - Да здравствует император!- Вопили они.
   - Слава поднебесной империи! - Кричали бойцы, стараясь подбодрить себя.
   Впрочем, извергаемый катапультами огонь испугал лошадей, и многие всадники поворачивали назад. На них напирали другие кони, и особенно смелые огнеустойчивые верблюды. Часть рыцарей, даже насадила своих визави на копья и трезубцы.
   Когда, не смотря на весь урон, лавина приблизилась, в ход пошли более мелкие арбалеты и луки, а также маленькие катапульты. Некоторые из них были построены по принципу гармошки, то есть били довольно метко и часто.
   Гейла громко и отрывисто кричала:
   - Ни каких уступок, стреляйте с помощью горшков. Чего-чего, а смолы с серой у нас припасено достаточно.
   Всадники, осуществлявшие вылазку, уже въехали в ворота. Они заскочили, словно струйка воды в воронку. Одновременно вместе с ними вовнутрь влетело несколько десятков самых резвых конных бойцов противники. Ворота, используя шарниры, закрывались быстро. Те, кто не успел заскочить, валились в глубокий ров. Вследствие этого, много было шума, визга, быстрых падений, раздавленных туш.
   Арлекина повернула назад, махая мечами, врезалась в стаю, стремясь уничтожить прорвавшихся воинов. Женщина рубила направо и налево. Ее длинные ловкие руки поражали мужчин. На стороне гипербореев оказался временный численный перевес, а значит, возможность растоптать противника.
   В схватку хотела вступить и Гейла, но ей нужно было следить за общей координацией войск. Каждое действие требовало пристального внимания, тем более, что противник все еще находился под стенами. Мало того, пробовал засыпать защитников стрелами. Особенно опасными были тяжелые арбалеты, установленные на мастодонтах. Они посылали стрелы длиной с человеческий рост. Некоторые из них разлетались на три части, усиливая поражение.
   Правда гиперборейцы прятались за зубьями, а также, в качестве прикрытия, использовали широкую, металлическую сеть, прикрывающую от осколков и камней, но при этом позволяющую вести огонь навскидку.
   Арлекина немного задержалась, вступив в схватку с прославленным графом Сиамата де Гиттой.
   Граф был намного крупнее девушки, и, несмотря на внушительный вес, довольно быстро двигался. Арлекина в свое время встречала его на рыцарском турнире, проходившем в столице и собравшем значительную часть цвета рыцарства. Тогда граф занял второе место, проиграв по очкам финал. Сама воительница в турнире не участвовала, но могла оценить мощь вельможи. Впрочем, на следующий день граф на мечах драться отказался, сославший на боль в спине. Да вообще ему явно не хватало универсальности, когда не только сшибаешь противника за счет массы, но способен выкосить целый ряд мечом.
   - Что же! Легкая победа - как дырявые доспехи, носить приятно, но стоит дешево и плохая защита! - Философски заметила девушка.
   Теперь поединок затянулся. Гитта, похоже, знал большинство приемов фехтованья, разумеется, недаром носил меч, но все же в скорости уступал Арлекине. Мало того, девушка несколько раз с силой наносила удар в одну точку на мече, чтобы утомить противнику кисть и заставить застыть жилы. Когда у него рука слегка онемела, Арлекина внезапно сменила направление и ударила с другой стороны. Остро отточенный клинок угодил в шею. Не смотря на слой брони, это потрясло противника, он чуть не выронил меч. Воспользовавшись замешательством рыцаря, Арлекина ударила его по основанию перчатки, вложив всю массу, отсекла, не смотря на наличие брони кисть. Меч упал, вельможа попятился, одновременно кряхтя от боли. Арлекина ехидно улыбнулась.
   - Нет, ты не в моем вкусе. Слишком толст.
   Резким движением девушка воткнула острие в горло противника. Она нащупала самое уязвимое место, где соединяется забрало и кончается складка прикрывающее яблочко. Захлебываясь кровью, противник рухнул вниз, царапнув шлемом булыжники.
   - Еще один кабан готов. - Обрадовано заявила девушка. - Кто следующий? Скорее, у меня чешутся руки.
   Огонь со стороны цитадели и не думал ослабевать. Ответные выстрелы причиняли не значительный ущерб. Правда, несколько легких катапульт выпустили горшки с подожженным порохом в крепость.
   Это причинило урон, но ответным выстрелом, от смолы загорелся набитый взрывной смесью бочонок. Рванула так, что разбросало во все стороны солдат Сиама. Причем повалилось несколько мастодонтов, при падения взорвалось еще трое.
   После таких потерь, боевой дух армии Сиамата упал. И когда прозвучал сигнал отбоя, войска просто обратились в бегство!
   . ГЛАВА 6.
   Хотя авантюрная попытка прямолинейного штурма и стоила империи Сиаматы несколько тысяч убитыми и раненными, но подавляющий численный перевес, остался на стороне армии герцога. Оплеухи только разозлили его.
   Альфа надрывался, как жирная свинья, которую безжалостно режут:
   - Вы не смогли захватить крепость. Эту жалкую цитадель, простой камушек под бронированным сапогом.
   Селена хладнокровно заявила:
   - Не взломав стену, без поддержки пехоты, штурмовать крепость бессмысленно. Это все равно, что голой головой пытаться прошибить выложенную из камня стену. Только мозги будут сбиты всмятку. Во время следующего штурма следует учесть предыдущие ошибки.
   Герцог просипел:
   - Может хорошенько взбодрить тебя плеткой, чтобы ты быстрее на стены лезла. Заодно и всех похотливых "отрицалок".
   Воительница махнула головой, сверкнув смертоносными косами:
   - Я не боюсь любой боли, но напрасно губить девушек не дам.
   Герцог хотел что-то рявкнуть, как в разговор вступил штатный колдун Дикк. Ли Зин поморщился, ему во время неудачного штурма опалило ухо. Он, скрепя сердце, обратился к колдуну, так тот за лечение заломил бешеную цену. Все это не улучшало отношений между сатрапами.
   Штатный чародей размеренным голосом заявил:
   - Все же самое слабое место противника, это укрепления со стороны реки. Хотя и там приличные стены. Но мы можем образовать в них трещину, а саму речку временно заморозить. Тогда наши доблестные войска прорвутся, не истекая кровью.
   Герцог Альфа щурясь, недоверчиво посмотрел на него:
   - И ты обладаешь подобной силой? Что-то раньше я не замечал у тебя таких сверхспособностей.
   Дикк смутился:
   - Я вовсе не так силен, чтобы своей магией расколоть стену и заморозить реку. Но злые духи богини Кушшиш вполне способны на это, если вызвать их вовремя из преисподней.
   Ли Зин поежившись, заметил:
   - Я слышал о них, это страшные демоны Кушшиш, способны на многое, особенно в деле разрушения, но требуют за свое ремесло кровь невинных.
   - Да! - Колдун повысил голос. - Нужно выполнить специальный ритуал, зарезав девяносто девять черных без единого пятнышка коров и девяносто девять девственниц. Тогда они поднимут такую страшную бучу, что река замерзнет, а стена провалится. И мы легко победим.
   Герцог, с оговорками, согласился:
   - Твое предложение весьма соблазнительно, но понадобится некоторое время, чтобы найти столько абсолютно черных коров. Что касается глупых девственниц, то рабынь подростков у нас хватает, это не особенно ценный товар.
   Ли Зин хрипя и морщась, отметил:
   - Духи Кушшиш в следующий раз потребуют в десять раз большую жертву. Так ведь Дикк.
   - Темные силы всегда ненасытны. - С грустью ответил чародей. Он на вид не был слишком стар, примерно лет сорока, и довольно полный, скорее пивовар, чем некромант. Одежда волшебника состояла из темного халата с непонятными знаками и иероглифами, а также колпака с кисточками. Борода черная, пышная гармонировала с внешним обликом колдуна.
   - Кроме того, нужно будет выбирать время для благоприятного расположения светил. - Заметила Селена. - Так что лучше овладеть крепостью Эрф без их помощи.
   Герцог Альфа зевая, сказал:
   - Численность армии позволяет нам пренебречь потерями и попытаться взять крепость общим штурмом. Это обойдется дорого, но мы готовы платить. Ратные победы, в отличие от любовных, не обходятся без крови и слез! - Вельможа прокашлялся, сделал пару больших глотков из золотого кубка, продолжил
   .- Таким образом, ищите коров и девственниц, и одновременно готовьтесь к решающему штурму.
   Селена ловко крутанула косой, разрезав острием на лету толстую муху:
   - Впереди нас ждут новые суровые схватки, будет трудно устоять против больших армий, так что силу демонов лучше приберечь.
   Дикк согласно кивнул:
   - С вами трудно не согласиться. Козырный туз может пригодиться в конце.
   Армия разбивала боевой лагерь. Для этого была выбрана цепь холмов, позволяющая контролировать половину подступов к крепости. Кроме того, конные разъезды рассыпались по лесам, чтобы перекрыть все тропинки. Благо численность позволяла это. Если бы герцог планировал длительную осаду, то наверняка приказал бы обнести цитадель собственной стеной. Ее можно срубить из деревьев и насыпать вал, вырыть ров. Но планы завоевателя не предусматривали долгого сидения.
   Тем не менее, для себя лично герцог приказал срубить терем. Штурм предлагалось начать, когда подойдет вся пехота, а также мощнейшие баллисты, которые тащили диплодоки. То есть, атаку отложили на завтра. Выставив караулы и палатки, лагерь погрузился в сон. Лепота! Прелестно! Свежий воздух и приятный запах благовоний и, пота девиц-воительниц. Герцог даже позволил себе немного расслабиться с ними, а жирный кабан с гарниром и крепкое вино, подкрепили сон полководца. Селена же проверяла караулы, так как ожидала ночного сюрприза.
   Гейла и Арлекина и в самом деле не собирались сидеть на месте. Предприимчивые девушки собрались атаковать через систему подземных ходов. Крепость была ключевой в приграничной обороне, и рыть туннели начали еще три века назад. Естественно, подземная война была ключом военной стратегии. Теперь обе воительницы решили совершить дерзкую вылазку.
   Гейла доходчиво объяснила:
   - Мы пойдем в атаку тремя отрядами. Я, лично постараюсь захватить в плен командующего герцога. В этом случае, возможно, удастся уговорить его снять осаду. Ты Арлекина, поднимешь шум в другом месте, подожжешь стойбище с конями, верблюдами, мастодонтами, а потом ворвешься в лагерь с другой стороны.
   - Может, мы вместе захватим герцога?
   - Нет! Нужно распылить внимания врага по всему лагерю.
   - Тогда, кто возглавит третью колону?
   - Белка! Она еще юная, но очень способная девушка. Пускай командует отрядом, что ударит по обозам. Если такая армия начнет голодать, то осада захлебнется сама собой.
   Арлекина мягко возразила:
   - Было бы лучше, если бы третьим отрядом командовал мужчина. А то одни женщины в атаке, это как-то неестественно.
   Гейла энергично замотала головой:
   - Наоборот, в засадной войне, с внезапными ударами и вылазками, именно женщины больше всего и понимают. Для нас бесшумная поступь естественна, а для грубого мужчины характерно переться как мастодонту. Так что три дамы, принесут счастье вернее одного валета.
   Арлекина кивнула:
   - Ну и отлично, вызови Белку.
   - Уже вызвала!
   К ним подошла совсем юная, но уже крупная с развитой мускулатурой девушка. Ее черты лица были нежные и волевые, она была очень красивой и по слухам не равнодушна к мужчинам.
   - Я готова драться день и ночь! - Заявила Белка, поигрывая рельефными мускулами.
   Гейла задорно кивнула:
   - Надеюсь, ты не заблудишься в трущобах подземелья.
   Три отряда, под командованием трех выдающихся женщин, спустились в подземные галереи. Они старались двигаться тихо, ступая гуськом. В каждом отряда было по тысяче отборных воинов обоих полов. Ясно, что одновременно ударить из-под земли таким количеством трудно. Тем не менее, расчет строился на внезапности и возможности вывести всех бойцов отряда.
   Гейла и Арлекина двигались практически плечо к плечу, что давало им возможность перекликаться. Белка отклонилась немного в сторону, она вела свой отряд, а рядом примостился парень. Красивый курчавый юноша гладил ее спину, а шаловливые руки старались забраться под кольчугу, потрогать пышную грудь.
   - Ну, успокойся! Давай любовь, после боя! - Решительно сказала она.
   Юноша печально произнес:
   - А если я погибну? Ведь в самое пекло идем.
   Белка пошутила:
   - Тогда я пас, буду носить по тебе траур.
   Юноша видно принял шутку в серьез, пробормотал:
   - Слабое утешение, когда душа стонет в мире теней, а твоя девушка страдает одна.
   - Хочешь, чтобы я нашла другого! - Усмехнулась Белка.
   - Не думай обо мне плохо! Яван не сволочь, чтобы такую красоту похоронить в монастыре. Ты должна родить детей, таких же красивых как сама.
   В ответ, Белка поцеловала парня в почти безбородую щеку.
   Миновав караулы, Гейла первой вышла почти в центр вражеского лагеря. Она была в специальных, очень мягких сапожках, позволяющих двигаться практические бесшумно, а многие девушки за ней и вовсе шли босиком.
   Гейла и самые подготовленные девушки, принялись аккуратно, словно хирурги снимать часовых. Сама Гейла отворачивала им головы, подкрадываясь со спины, при этом у нее было такое выражение лица, будто она обнимает и ласкает мужчин.
   Арлекина действовала подобным методом. Дерзко и смело, разрубая солдат.
   При этом она еще метала кинжалы.
   Впрочем, возникли проблемы, как всегда их подвела Селена. Подозревая со стороны противника подобный ход, воительница усилила караулы. Началась несусветная резня, нападавшие подожгли шатры, вспыхнуло пламя, полетели стрелы. Впрочем, Арлекина успела разобрать стойла и поджечь траву с заготовленным для животных сеном. Девушка действовала с яростным напором. И тысячи коней подняли бучу, особенно когда запылала трава.
   Арлекина громко командовала:
   - Не давайте врагу никаких шансов. Руби его и топчи! Стреляйте зажженными стрелами мастодонтам под хвост.
   Несколько пришедших с нею мужчин, оказались затоптаными толпой, но пострадавших солдат Сиамата было несравнимо больше. Особенно из-за того, что у части мастодонтов не были на ночь сняты косы. А это чудовищно: когда туша размерами с мамонта, все выкашивает вокруг себя. Перепиливая людей пополам, или в худшем случае калеча. По всему лагерю закипела настоящая война. Перепуганные войска герцога, по-видимому, считали, что на них напали значительные силы. Поэтому, многие воины находились в панике. Бежали, прыгали, рубились в слепую, часто друг против друга. Положения спасла Селена, перестроившая бесстрашных "отрицалок" и, направив их в гущу боя.
   Тем временем, Белка атаковала обоз. Там были тысячи пригнанных рабов, в том числе большое количество женщин и подростков. Хотя это была нужная врагу рабсила, Белка крикнула:
   - Женщин и детей не трогать! Иначе лично разрублю!
   Девушка постаралась уничтожить баллисты и катапульты. Некоторые из них были прикрыты отрядами солдат. Белка врубилась в их строй. Ее парень такой лихой и ловкий, не только любовник, но и воитель, уверено сражался вместе с ней. Катапульты и баллисты горели, им резали канаты, пытались разобрать, вернее разломать. Всюду валялись тела, падали люди. Внезапно рванул обоз с порохом, страшный грохот и взрывная волна накрыли солдат, смешав все в кучу. Сбило с ног и Белку, ударив головней по голове. Девушка отключилась.
   Тем временем Селена и ее отряд, пользуясь превосходством в силе, оттеснили Гейлу и Арлекину. Понеся потери и убив множество врагов, отважные гиперборейцы спрятались в галереях. Отход прикрывали сами командиры, вместе с наиболее крепкими воинами. Так получилось, что Арлекина и Селена, столкнулись лицом к лицу. Рядом с мускулистыми красавицами падали воины, громоздились целые кучи трупов. Молодые женщины сражались как шторм и ураган, лед и пламя, две разрушительные стихии. А рядом на землю валились солдаты: парни и девушки, почти сплошь молодые полные сил, только-только начинающие расправлять крылья. Кровь сливалась ручейками, она слегка липла к ногам, затрудняя движения. Похоже, что армия Сиамата дорого заплатила за короткое время стояния на месте. Кони и мастодонты продолжали носиться как угорелые зайцы, ни намека на спокойствие.
   Две женщины дрались на равных. Обе уже имели большой опыт рукопашных схваток, и не могли обмануть друг друга. Они грозные девы, стервы-убийцы не уступали, то сходились, то наоборот разбегались. Едва не сталкиваясь лбами, мечи высекали искры в темноте, даже щербились. Арлекина попробовала приучить свою противницу к определенной последовательности движений. Потом попыталась обмануть, но противница была начеку и сама точным выпадом "гюрза" слегка распорола щеку.
   - Вот так! Ты опытная воительница, а строишь детские ловушки. - Злорадно произнесла Селена.
   Арлекина на мгновение утратила хладнокровие, широко размахнулась и была наказана ранением в грудь.
   - Опять неудача! - Селена показала ей язык. В ответ Арлекина плюнула, противница рефлекторно увернулась от слюны, но пропустила удар в плечо. Таким образом, обе женщины были ранены. Ожесточенность боя при этом не снижалась.
   С правого бока подскочил мальчишка Кнут. У него был окровавлен меч, и сильный подросток очень прилично дрался.
   Селена, отчаявшись, сломить сопротивление Арлекины, скомандовала:
   - Отвлеки ее! Дай по ноге!
   Кнут усмехнулся. Гордая воительница армии гипербореев поняла, что ей не устоять против двоих. Он швырнула в противницу горсть вспыхнувших в воздухе минералов. Селена рефлекторно отскочила назад: мало ли что, может под шумок она хочет ее проткнуть.
   Когда дым рассеялся, Арлекина бесследно исчезла.
   - Вперед в галерею! - Скомандовала Селена.
   Мальчишка неожиданно возразил:
   - Там будем на чужой территории! Вероятность нарваться на ловушку.
   Воительница резко, во всю глотку, рявкнула:
   - Глупости! Я вижу как кошка в темноте и смогу настичь этих несусветных трусов.
   Девушка бросилась за ними вдогонку. За ней устремились верные и сильные "отрицалки". Поколебавшись, пустился, за ними бежать Кнут, мальчик не хотел прослыть трусом.
   - Смерть боится храбреца, если он поел хлебца! - Сострил подросток.
   - Факела не зажигать, я и так прекрасно ориентируюсь в темноте. - Селена строго приказала. - Всем надеть "фликера" и по ним ориентироваться.
   Специальные повязки из фосфора светились в кромешной тьме. Надо отдать должное воительнице Селене, она бежала первой, не чувствуя страха перед не знакомой темнотой. Не отстающий от нее Кнут спросил:
   - Что-то невидно бликов. Значит, противник не пользуется факелами.
   - Вот разветвление куда повернуть? - Скорее, чтобы сбросить умственное напряжение, чем нуждаясь в советах мальчишки, спросила воительница.
   - Ориентируйся по запаху, враги пошли туда. - Отважный подросток указал рукой в темноту.
   "Отрицалки" двинулись, как вдруг каменный пол под ногами у Селены провалился, и она упала вниз. Опытная воительница успела уцепиться за край, взобравшись на поверхность, а несколько бойцов полетели в пропасть, где и были проткнуты кольями. Крики убитых девушек были весьма красноречивы.
   - Вот она ловушка. - Заявил Кнут. - Надо повернуть назад пока все не погибли.
   - Но они ведь как-то прошли здесь. Значит должен быть какой-то элементарный выход. - Сказала Селена. - Может, попробуем обойти.
   Девушки двинулись дальше, стараясь воспроизвести хитрый обходной маневр. И вновь жертвы, сверху обрушилась несколько тяжелых плит, придавив пару десятков солдат. Селена далеко не трусиха, тем не менее, всегда глубоко переживала, когда гибли ее близкие сердцу сестры. Вот и теперь подземелье пожирало свои неисчислимые жертвы.
   - Сверху сыплется песок. Мы рискуем совсем не выйти. - С тревогой произнес мальчишка.
   С трудом, сломав глупую гордость, Селена ответила:
   - Отступаем!
   Даже воздух в галереях был особенный, тягучий, давящий. Казалось что ты неимоверно глубоко под землей, а может даже и спустился в один из кругов ада.
   Во всяком случае, действительно сыпался песок и даже ощущался его вкус на губах.
   - Быстрее девочки! Спасайтесь! - Во всю глотку крикнула Селена.
   Девушки и присоединившиеся мужчины, бежали из-за всех сил. У входа даже возникла давка. Тут песок хлынул лавиной, и Селене пришлось буквально выбираться из-под него, вытянув напарницу. А вот Кнут успел проскочить, мальчишка был очень ловок, как всегда мелькая при свете луны пыльными пятками. Селена изрядно вымазалась в песок и грязь, и выругалась.
   В этот момент ночной бой еще не закончился. Ли Зин атаковал отряд Белки.
   Девушка, в силу юности, допустила ошибку, слишком уж задержавшись с отходом, кроме того, сыграло роль и потрясение от взрыва с временной потерей сознания. Она попала в окружение и отбивалась от превосходящих сил. Ее уже несколько раз ранили, выбили один меч, почти все товарищи Белки пали. Ли Зин захотел ее лично взять в плен. Огромный и ловкий негр бросился на девушку. Та с трудом отбивала его выпады. Тем не менее, девушка и не думала сдаваться. Наоборот, подловив, когда противник слишком уж увлекся, ткнула в живот. Ей удалось нанести рану, но телохранитель Ли Зин ударил ее дубиной по голове. Эта была специальная, обернутая в мягкую ткань палица, которая на короткое время отключала сознание, но не могла убить.
   Ли Зин, несмотря на ранение, удовлетворенно произнес:
   - Готова стерва. Теперь она наша. Покажем ее герцогу.
   Воины сорвали с Белки одежду, вылили ведро воды на голову и уже хотели начать насиловать, грубо щупая нагое тело. Ли Зин жестко прервал:
   - Нет, сначала пусть герцог попробует. Иначе его "великий" сиятельство нам не простит.
   Связанную Белку понесли к шатру. По дороге воины бесцеремонно ее щупали, щипали за грудь и даже били по ранам. Девушка отчаянно пыталась разорвать веревки, напрягая мускулы.
   Герцог бросил на нее похотливый взгляд:
   - Хороша, девка. Заковать ее в оковы, утром казним.
   От того, чтобы казнить ее немедленно, помешало сильно желание вельможи поспать.
   Селена хмуро заявила:
   - Я лично буду ее охранять. Чтобы противник не сумел отбить.
   - Я тебе доверяю, женщина-дьявол! - Сказал, кривя рот, герцог. - Ты способна сохранить ее для расправы.
   Селена высказала мнение, хитро щурясь:
   - Ее могут попытаться отбить! Поэтому я устрою противнику ловушку. Буду сидеть в засаде словно тигрица.
   - Ты вроде ранена? - Герцог проявил фальшивое участие.
   Девушка отмахнулась:
   - Пустяки, у меня есть бальзам ведьмы. Я уже смазала им повреждения и раны затягиваются. Меня ни кто не сумеет сломить.
   Герцог, широко раскрыв рот, зевнул. Бросил себе в рот пирожное, щедро запив вином. Затопал, тряся животом в шатер к пышной кровати. Терем еще не успели построить. Что же, у него будет веселая ночь.
   Селена, как всегда, предвидела все правильно. Едва вернувшись: Гейла и Арлекина обнаружили, что изрядно поредевший, едва осталась треть, отряд Белки вернулся без командира.
   Арлекина сразу предложила:
   - Атакуем противника, нужно отбить подругу.
   Гейла неуверенно заметила:
   - Белка мне как родная дочь, но мы не знаем, даже жива она или нет. А повторять вылазку очень рискованно.
   Арлекина поморщилась, у нее ныли раны, хотя тело повиновалось с прежней ловкостью:
   - Бросить свою сестру в беде, это предательство. Если ты не хочешь, то тогда я соберу добровольцев и сделаю вылазку.
   - Но вот именно этого от нас и ждут! Противник наверняка расставил ловушку.
   - Почему ты так уверена. Мы понесли большие потери, и нанесли сильный урон. Значит маловероятно, что повторим все в эту же ночь. Тем более что лагерь не успокоился, слышишь, все еще ловят лошадей. Это все равно, что еще раз двинуть по больной ноге. - Арлекина поправила обрывок косы, Селена отсекла ее во время последней схватки и теперь, по-видимому, придется приклеить искусственную.
   - Ну ладно уговорила, но вместе с нами пойдут одни мужчины. Я не хочу терять своих любимых девушек.
   - Мне тоже они дороги! Я успела полюбить Белку.
   - Теперь приступаем непосредственно к операции.
   Две женщины быстро набрав солдат, с полутора тысячами самых сильных мужчин спустились в подземелье. Гейла шла плечом к плечу с Паттором. Этот могучий воин настоящий богатырь. Как все сильные женщины, Гейла была очень темпераментной и требовательной в постели, а Паттор в этом отношении, чуть ли не само совершенство. Арлекина тоже любила как женщин, так и мужчин. Она считала, главное, чтобы человек был хороший, а пол не имеет значения. Вообще бисексуальность свойственна женщинам с развитой мускулатурой и обилием тестостерона в крови.
   Они решили сначала разведать лагерь, а затем ударить с обеих сторон, поставив ограниченную цель: спасти Белку.
   Преодолев несколько подъемов и спусков: две женщины через подземные галереи вывели своих людей на исходные позиции.
   Арлекина все же прихватила с собой пару девушек для разведки. Аккуратно, на носочках, они подкрадывались к позициям противника. Арлекина шла первой, за ней семенили босоногие подруги. Неожиданно, шедшая сзади девушка шепнула.
   - Пальцами ноги я нащупала проволоку, похоже на западню.
   - Ты зацепила ее? - Арлекина встревожилась.
   - Нет! Только нащупала. Мы профессиональные следопыты и научились ходить таким образом, чтобы ничего не цеплять.
   - Караульных очень много! - Еле слышно произнесла Арлекина. - Похоже, что нас ждут.
   - Грозу всегда ждут, но при этом умудряются обязательно вымокнуть. - Сказала не по рангу умная девушка.
   -Больше стражи возле шатра герцога и интендантского. Видимо там и держат нашу подругу. - Арлекина почесала голову. - В этом, случае я сделаю следующее. Постараюсь провести как можно больше сильных солдат и налететь на них одним наскоком. Просто так снять часовых нельзя: они видят друг друга.
   - Хорошая мысль! - Согласилась девушка.
   Гейла и Арлекина вывели самых сильных воинов, и стали подкрадываться к шатру, на верху которого развевался флаг со скрещенными молотками.
   Арлекина шепнула Гейле:
   - Скорее всего, она там. Один быстрый удар.
   К Селене она, расслабившись, лежала на кушетке, а чернокожий парень делал ей массаж, подбежал Кнут. Мальчишка шепнул воительнице.
   - Все происходит так, как вы и предвидели, они собираются атаковать здание интенданта.
   - Пускай атакуют! Заодно мы захватим двух командиров, что ускорит падение крепости.
   Селена приподнялась, оттолкнув чернокожего.
   - Сегодня я еще "намахаюсь"!
   Послышался шум и крики. Солдаты Гипербореи атаковали шатер, где как они считали, заключена Белка.
   Гейла и Арлекина размахивая каждая двумя мечами, прорубили ряды, плотно стоящих солдат. Бой выдался кровавым, но скоротечным. Многие нападающие были без щитов, но с двумя мечами. Вследствие этого большая часть прикрытия была разом перебита.
   Солдаты ворвались в шатер, как вдруг на них сверху упала металлическая сеть, и воины забились в ней. А из-под земли, слегка присыпанные песком, выскочили женщины - отрицалки и мужчины из полка "Буйных".
   Арлекина истошно крикнула:
   - Западня! Пройдем снизу! Выроем песок.
   Гейла поддержала ее:
   - Случилось так, как я и ожидала.
   Вокруг началась резня. Мужчины сражались отважно, но не могли выдержать столь подавляющего численного превосходства противника.
   Паттор рубился сразу с пятью "буйными" и тремя "отрицалками". Вот ему удалось зарубить одного из вражеских солдат. Могучим ударом уложить, другого, но одна из отрицалок зацепило лицо. В панцирь вонзился арбалетный болт, но надежная броня выдержала.
   - Гиперборейская сталь самая сильная. - Крикнул Паттор, стряхивая с небритой щеки стекающую струйку крови.
   Никто не ожидал, что Гейла и Арлекина смогут так быстро зарыться в песок. Поэтому девушкам удалось выбраться из толстой сети, которую из-за специальной колдовской закалки очень трудно пробить мечом.
   Обе женщины понимали, что их гибель самый большой подарок осаждавшим.
   Поэтому, они отчаянно прорывались к галереям. Заслон был плотным, но к счастью мужчины, находящиеся в арьергарде не струсили, и устремились на выручку. Из-за этого бой вскипел с новой силой и ряды противника немного разошлись.
   Паттор продолжал совершать чудеса, уложив еще одного буйного и отрицалку. Вокруг него уже вырос приличный холмик тел.
   К нему подскочила сама Селена. Даже эта крупная женщина казалась маленькой на фоне этого великана. Ловко увернувшись от замаха тяжелого, в человеческий рост меча, она плеснула ему зеленой жидкости в физиономию. Жидкость прошла сквозь забрало, дыхание у великана перехватило и он с треском рухнул вниз, успев, правда, прихватить еще одного буйного.
   - Этого в клетку, для забавы. А может, если окажется умнее, чем выглядит, примем в нашу гвардию. - Радостно прокричала Селена.
   Худой, жилистый Кнут тоже дрался, он очень ловко накосил удары мечами и ногами. Мальчишка был очень ловкий и быстрый, что компенсировало отсутствие большой мышечной массы.
   - Я беру пример с москита. Маленький, а может заставить окриветь саблезубого медведя. - Складно произнес парень.
   - Старайся отрезать врагам пути отхода! Болтать будешь после.
   В битве принимали участи и бойцы отряда Кнута, многие мальчишки были даже младше своего командира, кроме того, были еще и девочки-разведчицы. Ведь если мальчиков все равно, как мужчин подозревают, то например, нищую, плачущую девочку пропустят в любую крепость. Естественно, вместо мечей они стреляли из маленьких арбалетов. А это тоже не подарок.
   Впрочем, из предрассветной суматохи часть бойцов сумела вырваться. Наученная горьким опытом Селена не стала их преследовать под землей. И так столько солдат погибло, особенно жалко отрицалок. Расцарапало руку и Кнуту, капала кровь.
   Тем не менее, мальчик даже гордился:
   - Шрамы украшают мужчину.
   Селена похлопала его по плечу:
   - Ты мужественный парень! Чего ты от меня хочешь.
   - Научи искусству любви? - Смело произнес Кнут и тут покраснел.
   - Верно, этого хотят все мальчишки. Вот возьмешь в плен Гейлу, тогда я тебе открою мир страсти.
   Мальчик кивнул, тряхнув светлыми кудрями. Впрочем, в его годы уже можно жениться и он, будучи не бедным воином, уже не невинный девственник. Но в Селену влюблен по настоящему, такая классная женщина, идеал воительницы, мужества и красоты.
   Лагерь постепенно успокоился, наступил рассвет.
   Утром произошло нападение на обоз. Было сожжено три десятка повозок, разграблена часть припасов, но в целом обошлось без существенного ущерба. Следующей новостью стало то, что наконец, прибыли гигантские динозавры, наводящие ужас на округу диплодоки, и они приволокли такие баллисты, что можно обстреливать город не опасаясь, что достанут из арбалетов с газовыми, взрывными гостинцами.
   Но в первую очередь нужно совершить ритуал смертной казни. Проснувшись, герцог пожелал, чтобы Белку казнили публично, на глазах у всей армии.
   Селена охотно согласилась:
   - Пусть это послужит уроком упрямым защитникам. Они должны знать, чем для них чревато подобное упорство.
   Нагую израненную девушку вывели на поляну, где располагалась значительная часть войска. Воины свистели и показывали на нее пальцами. Сначала по обычаю ее должны были пытать, потом казнить варварским способом.
   Обнаженная пленница волокла цепи, ее подталкивали острием копья. Три громадных, с толстыми, как бедро крепкого мужчины руками, палача схватили девушку и вздернули на дыбу. При этом к ногам красавицы был привешен тяжеленный груз, а суставы вывернуты. Большая рана в плече усиливала боль и, испытав ее в страшной концентрации, девушка испустила тяжелевший вздох, потеряв сознание. Прекрасная голова упала на грудь.
   Колдун Дикк произнес:
   - Брызни ей в лицо сок цветка синего лотоса, и она больше не сможет потерять сознание. Пусть "насладится" полнотой боли!
   Селена так и поступила, смочив губы жертве.
   Девушка открыла глаза, в них читался испуг.
   Палачи со скрежетом стали выкручивать ей суставы, послышался хруст. Белка до крови прикусила губу, стараясь не стонать. Страдания впрочем, становились все сильнее. Селена стала сыпать на раны красный перец, жжение было таким сильным, что Белка выпучила глаза, из ее горла раздался крик.
   - Мама!
   Устыдившись, она все же сумела стиснуть зубы, откусив кончик языка. Ей очень хотелось потерять сознание, нырнуть в рай небытия. Но что-то упрямо держало девушку на крючке реальности.
   Селена пытала с удовольствием. Вот она раскалила щипцы и стала медленно, один за другим ломать пальцы, сначала на ногах, а затем на руках. По нежному лицу Белки текли слезы. Кнут не выдержал и крикнул:
   - Ну, чего вы так! Она достойный воин.
   - Казнить мальчишку! - Рявкнул как шелудивый пес герцог.
   - Достаточно просто выпороть, пусть только сначала досмотрит процесс пытки и казни.
   Далее Селена творила страшные изуверства, которые только могла подсказать ее извращенная фантазия. Вход шел огонь, иглы, пылающее масло, и прочие пыточные атрибуты. Вскоре тело девушки превратилось в одну сплошную язву. Но это было только прелюдией к казни.
   По приказу герцога ее было приказано колесовать. Пять мастодонтов должны разорвать ее за руки, ноги и волосы. Это было чудовищным зверством, особенно одиозным, так как речь шла об очень красивой девушке.
   Подгоняемые кнутом мастодонты двигались медленно. Так что Белка реально ощущала, как ее рвут на части. Первым поддались волосы, был сорван скальп, полилась кровь и обнажились вены. Затем в разные стороны разодрали руки и ноги.
   Тем не менее, девушка все еще была жива, хотя жизнь и вытекала из нее.
   Кнут пробормотал:
   - Вот изверги!
   Даже некоторым воинам стало плохо, пара юношей и одна девушка упали в обморок.
   Селена не спеша, приблизилась к жертве, резким ударом отсекла голову и насадила на древко копья!
   - Победа! - Крикнула она.
   Рабы кинулись смывать кровь. И собирать остатки тела. Согласно обычаю их должны были сжечь, а пепел развеять по ветру.
   Селена подошла к Кнуту.
   - Тебя, как я и обещала, ждет порка. Не бойся, бить будут с таким расчетом, чтобы ты поднялся и продолжил службу в армии великого Сиамата.
   - Да! Мне! - Мальчик хотел крепко выразиться, но в последний момент спохватился, спокойно добавил. - Все равно.
   - Тогда ложись, я буду тебя лично пороть. Ты знаешь мою ласковую руку.
   - Снисхождения я не требую. - Произнес, ложась, Кнут.
   Селена принялась стегать мальчишку. Его жилистая спина хорошо переносила удары, а упругую загорелую кожу трудно было рассечь. Кнут терпел, стиснув зубы, не испуская даже вздоха.
   Селена работала с умеренным энтузиазмом, опасаясь серьезно покалечить нужного армии мальчишку. Наконец ей это надоело, и она, продолжая одной рукой бить, другой раскалила на огне щипцы. Босые, пыльные ноги подростка, вызывали у нее зуд. Сколько раз она видела эти мелькающие пятки. Почему бы их не прижечь, услышать крик.
   И Селена сунула раскаленные щипцы, умело выбрав самое чувствительно место босой стопы мальчишки.
   От неожиданности Кнут вскрикнул и вскочил, подпрыгивая на одной ноге:
   - Нет, так мы не договаривались!
   - Ничего страшного! Очередная проверка мужества! - Ответила, издевательски усмехаясь, Селена. - А вообще то, ты ее не выдержал, вскрикнул. А если бы сидели в засаде, и тебя укусила змея. Что было бы? Выдал всех нас!
   Мальчишка сжимал кулаки, скалил зубы, притопывал ногами от гнева:
   - Самая коварная змея это ты! Так издеваться над девушкой, красивой как ангел.
   - Такова жизнь! Можно подумать, что вы никогда не пытали языка. - Иронически усмехнулась воительница.
   - Мы женщин и детей старались не трогать. Обычно допрашивали сильных мужчин, способных постоять за себя. И поверь, чтобы расколоть человека, пытка во многих случаях не нужна. - Злобно заявил мальчишка.
   - Но я не вижу принципиальной разницы между пыткой мужчины, женщины, или ребенка. Надо уметь причинять боль всем. Вот когда твои друзья попадали в плен, разве с ними церемонились и делали скидку на возраст? - Селена мягко хлопнула в ладоши.
   - Нет, ни в коем случае! Пытали не слабее чем взрослых! - Мальчик стал успокаиваться.
   - Так и ты не делай скидки. - Отрезала воительница.
   Кнут махнул рукой, почесывая подпаленную середину ступни:
   - Оставим мораль жрецам! Но если рассуждать с практической точки зрения, теперь никто не сдастся нам в плен. Так как будут бояться неволи, сильнее смерти.
   - Думаю наоборот! Страх плохой союзник.
   Селена, напустив на себя приветливый вид, ласково обратилась:
   - Бегать ты сможешь?!
   - Немного хромаю, но в целом смогу. - Мальчишка через силу улыбнулся.
   - Дай я натру ногу бальзамом, чтобы скорее зажила и надень какие-нибудь сапожки.
   - Не знаю! Босиком ходить намного ловчее, лучше карабкаться на стену, дерево, меньше шума, чувствуешь малейшее колебание почвы или изменение температуры.
   Например, в темноте и безлунную ночь можно понять, что совсем недавно палили костер. Я и мои подчиненные никогда не надеваем обуви, хотя порой нас больно колют колючки и острые камни. - Кнут уже успокоился, он был готов все простить своему кумиру.
   - Ну, хорошо, только полежи минут двадцать, чтобы бальзам впитался.
   Мальчик лег на спину, Селена стала аккуратно втирать. Она представила, что это ее сын. Вряд ли она позволила бы, чтобы у него так огрубели ноги, и выступили худые ребра. Когда она была совсем юной, у нее родился сынок, ему как раз было бы столько лет как Кнуту. Но мальчик погиб, и с тех пор Селена не могла больше родить. Может поэтому она такая злая, ничего человеческого.
   К ней подбежал скороход:
   - Герцог вызывает на совет.
   Селена быстро ответила:
   - Хорошо я приду! А ты пока полежи! Сигнал к штурму всегда сможешь услышать.
   Она ушла, а Кнут подумал: странные все же люди. Вот Селена, не поймешь, злая или добрая. Терзает девушек, бьет его и при этом заботится. Не пожалела дорого, наверняка заговоренного колдунами бальзама. В тоже время страшна дева в гневе, просто вулкан!
   Герцог наметил на сегодня штурм, и отмечал отдельные детали. Прочие генералы могли лишь давать уточняющие советы. Шатер был обставлен роскошно, с гобеленами и полотнами.
   - В атаку пойдем широким фронтом, чтобы заставить противника распылить войска. У нас численный перевес и чтобы воспользоваться им, нужно ударить размашистым и диким наскоком. - Уверенно говорил Альфа.
   Ли Зин сразу согласился:
   - Войска надо построить небольшими когортами, чтобы труднее было попасть из катапульт. "Буйными" буду командовать я лично, прорвемся правее центральных ворот, захватим инициативу, а "отрицалки" пускай зайдут слева.
   Селена вяло возразила:
   - В этом случае нам придется идти под кинжальным огнем, что ведет противник из всех орудий. Мое предложение: ударить вдоль побережья реки. Именно туда я поведу свой полк отважных девушек.
   - Будете прорываться на узком участке? - Спросил, щурясь, герцог.
   - Не совсем! Часть солдат проникнет на плотах. Я приказала связать их между собой канатами, образовав подобие сети. В результате чего мои люди смогут прорваться к берегу, оседлав более слабую стену. Не обязательно преодолевать течение с помощью магии. - Договорив, Селена, подхватила с золотого подноса драже и кинула себе в рот. Герцог обрадовался:
   - Что же, звучит разумно!
   Колдун Дикк вступил в разговор.
   - Я трудился всю ночь, варил специально зелье.
   - Знаю! - Перебила Селена, мои девочки стали собирать растения на эту смесь еще две недели назад. Обыкновенная дурь.
   Чародей возразил:
   - Не совсем обыкновенная. Она введет наших солдат в состояние транса, и они не будут чувствовать усталости, боли, страха! Тогда атака наших соколов будет неотразимой. В эту смесь я добавил черного лотоса из собственных неприкосновенных запасов!
   Герцог хлопнул Дикка по плечу:
   - Молодчина колдун! От магии может быть не малая польза.
   - Кроме того я смазал стрелы специальным раствором, он убивает без жалости тех, кто получит малейшую царапину, и кроме того пробивает почти любую броню. На всех солдат не хватит, но гвардейцы вполне могли бы получить это дополнительное оружие.
   - Разумно и это! А как на счет того, чтобы пробить боевой магией двери. - Спросил герцог.
   - Боюсь, у меня не хватит сил. - Проскулил колдун.
   - Но зато хватит у нас! Так что слушайте мою команду, всем выпить волшебного зелья, приготовленного чародеем и через два часа идти на штурм.
   Селена возразила:
   - Я дурмана пить не буду! Голова должна быть ясной. А так мы будем подобны живому трупу.
   - Твое индивидуальное право. - Сказал Альфа. - А вот твои девочки выпьют.
   - Только половину дозы чтобы не перестали слушаться команды.
   Дикк выпустил искру из длинных пальцев, помог зажечь трубку герцогу. Тот благодарно кивнул:
   - Силен старик!
   Чародей заметил:
   - Они будут отлично слушаться команд командиров. Все условные рефлексы сохраняться. И даже станут сильнее, пока они в трансе, никому не придет в голову взбунтоваться.
   - Тем лучш хватит на все войско.
   - Я его целый месяц готовил. Даже рабам достанется.
   - Рабы! Что же и они, сукины сыны, будут участвовать в штурме. Разбить войска на отряды, начать обстрел из тяжелых катапульт, и быть готовыми умереть за императора!
   . ГЛАВА 7
   Могучих баллист, притащенных на диплодоках, было всего две. Кроме того, из-за того, что ковш был огромен, а канатов множество, страдала скорострельность. Правда, она могла на большую дистанцию выбросить тяжелую бочку с зажженным порохом. Или емкость со смолой. В целом, оружие напоминало неповоротливого великана с одной могучей дубиной. Многочисленные рабы тянули бочку. Огромная армия строилась, бойцы выпивали колдовское зелье, чувствуя при этом неимоверный прилив сил. Катапульта должна была пробить одну из стен. Правда, большой калибр значительно снижал точность.
   Вот первая бочка с ревом полетела, оставив огненный хвост, в сторону цитадели Эрф. Прицел был взят слишком осторожно, чтобы не порвать канаты. В результате, не долетев двух сотен метров, бочка рванула перед стеной. От сотрясения, слетела у одного из офицеров каска, заложило уши.
   - Ого! - Удивленно произнесла Гейла. - Такая мощь.
   Арлекина добавила:
   - Право не знаю, сможем ли мы против нее продержаться. Стены, правда, гранитные, способные устоять при потрясении, но...
   - Не нагнетай панику, может у них немного таких взрывных гостинцев. Что за зверь, этот порох, как его изготавливают?
   - Надеюсь, не слишком сложная технология. А может, наоборот, это трудоемкий процесс и займет много времени.
   Выстрелила другая исполинская баллиста. На этот раз, к бочке присоединили гармошку, и она летела со страшным воем. Казалось, что это шайтан оставляет за собой огненный хвост. Страшный гостинец перевалил через стену и ударил в каменные дома. В них находились люди и даже играли дети. В результате взрыва, буквально взмыли на воздух жилые помещения. Разлетелись камни, калеча и убивая людей.
   Одной девочке оторвало ножки, зашвырнув на стену. Другой мальчик остался без головы. В городе, помимо регулярных войск, собрались ополченцы. Гейла велела раздать оружие всем, кто достиг двенадцати лет, и способен стоять на ногах.
   Среди ополченцев пронесся ропот.
   - С ними бог разрушения Сет. Нам не устоять.
   Разрушение сразу нескольких зданий, в крепости почти не было деревянных сооружений, гибель людей, поколебали дух защитников. Даже восьмиконечная звезда в храме согнулась, а дубовые двери вылетели.
   Оттуда выбежал побледневший священник. Подняв вверх руки, он закричал сильным, обычно жрецов выбирали по глотке, голосом.
   - Дети мои! Не бойтесь! Страшные взрывы способны убить лишь плоть, но не могут повредить душе. Все павшие займут свое место в сонме богов.
   Священнику привыкли верить, но дрожание рук выдавало сильное волнение жреца, и паника усилилась.
   Тогда Арлекина предложила:
   - Давайте чем-нибудь собьем заряд баллисты. В конце концов, это всего лишь бочка с порохом.
   Гейла заметила:
   - Из другой катапульты, попасть в летящую цель практически невозможно.
   - А если стрелой?
   - Стрелой в бочку, что толку.
   Арлекина энергично возразила:
   - Ты засекла, что горит фитиль. Порох взрывается либо от сильно потрясения, либо огня.
   Гейла оживилась:
   - А ведь верно! В этом сомневаться не приходиться.
   - А если кончик стрелы раскалить, а саму зажечь то, может подобный гостинец рвануть еще в воздухе.
   - Отличная мысль Арлекина. Возьми с собой четырех лучших арбалетчиков, пускай приготовят стрелы.
   - Я бы и сама справилась. Ты ведь знаешь, насколько я искусна в стрельбе из лука или арбалета.
   Гейла прочертила стрелку:
   - Даже такая верная рука как у тебя, может дрогнуть. Попади такой гостинец в стену, обвалит, и тогда нам не отбить штурма.
   - Что же, дадим шанс и другим. Не все мне одной.
   Арлекина смазала паклей арбалетный болт. Тщательно его прикрутила.
   Четыре подтянутые девушки, лучшие лучницы, повторяли за ней движения.
   Перед запуском третьего заряда прошло больше времени, поэтому стрелы пришлось вновь окунать в паклю. Бочка разрывала густой воздух с завыванием дьявольских органов. Ей наперерез вылетело пять стрел. Конечно, попасть в летящую по дуге бочку не просто, но на этот раз лучницы, показали свое мастерство. Громыхнуло в воздухе, взвился огненный шар, осветивший окрестности. Несмотря на значительное расстояние, бойцы ощутили волну взрыва, пролетело несколько обломков, правда, ни причинив существенного вреда.
   Гейла подвела итог:
   - Два - один в нашу пользу.
   - Это потому, что первый мяч пролетел мимо сетки? - Спросила Арлекина.
   - Больше смахивает на штангу.
   - О нет! Штанга, в данном случае, стена, равносильна выигрышу матча.
   Спустя минуту полетела четвертая бочка. Гул при ее полете предупреждал заранее о смертоносном гостинце. Арлекина нажимала на крючок арбалета аккуратно и плавно. Стараясь, как ее учили первейшие специалисты империи, прочувствовать болт от острия до оперения.
   Вот она летит, провожаешь взглядом, и твое сердце на самом острие. Арлекина вспомнила детскую загадку: сколько ангелов могут поместиться на кончике иглы.
   Вот и теперь их смерть или спасение на конце стрелы. Секунда тянется медленно, идет отсчет. Кажется, попали, но почему не взрывается?
   Арлекина моргает, и, раз, следует мощный взрыв. Вновь к ней мчится "водный" прилив. Ощущаешь давление, давит на уши.
   Девушки радостно вскрикивают:
   - Я попала!
   - Нет, я попала!
   - Да обе вы, мазилы! - Возражает третья.
   Арлекина успокаивает их:
   - Неважно кто попал, важно, что мы все живы.
   Гейла добавила:
   - Чудесно! Но не надо воспринимать все так эмоционально. Пусть голова будет холодной, а сердце горячим.
   - Тем лучше! Мы сожжем врага своей страстью! - Хором крикнули девушки.
   Пятый и шестой "подарки" также были с шумом сбиты. Похоже, тактика обстрела бочками с порохом себя не оправдала:
   Герцог выбрал для места наблюдения приличный холм. С него можно было отлично просматривать местность и огромную армию. В атаку должны были пойти даже нагие рабы. Сама по себе подобная мысль вызывала приятное жжение в паху. Столько трупов в одном месте. Никогда, он вельможа, еще не участвовал в таких масштабных сражениях. С учетом прибывших ночью подкреплений и вооруженных невольников, у него, не смотря на потери, скопилось свыше ста семидесяти пяти тысяч бойцов, частично женщин, пару тысяч подростков. Что ж, это приличная мощь, достаточная чтобы смести врага. Кроме того, у него есть кое-что против обстрела катапультами и стрелами. В частности, огромные, специально выкованные на этот случай, металлические решетки, а также коллективные щиты. К осаде они готовились заранее, есть и лестницы различных видов. От таких приспособлений, что сможет проехать карета, до обычных веревочных, и крючья с канатами. Заранее приготовлены фашины, чтобы закидывать рвы. То есть все для победы. Главное, это дух его огромной армии. Благодаря снадобью колдуна, он непоколебим. А отбить атаку при таком превосходстве, маловероятно. Вот, правда, обстрел пока не приносит эффекта. Седьмая, восьмая бочка взрываются налету. А это досадно, такая мощь пока без толку. Вообще то, то, что пороховую емкость могут перенять зажженной стрелой, ему лично не пришло в голову. Да и другим командирам тоже. Теперь же стыдно, их главный козырь, уже не козырь, а так пустяк! Похоже, с пороховой катапульты бога войны не получилось.
   Гейла также проявляла беспокойство. Плохо! Уж больно многочисленный супостат, силен враг.
   - Даже с учетом слабо обученных ополченцев, если мы подсчитаем всех, у противника в десять раз больше сил, чем у нас. - С волнением заметила воительница.
   Арлекина энергично возразила:
   - Даже если нам суждено погибнуть, важно уложить как можно больше сиаматов, чтобы помешать им продвинуться в глубь страны. Убивай ради жизни. Разве не так?
   Гейла кивнула:
   - Верно! Но где помощь? Где пять тысяч воинов, что должны были к нам присоединиться еще вчера. Пусть бы они проникли, хотя бы через галерею, можно было провести их подземным ходом.
   - Да! И это верно! Надо было послать к ним гонца.
   Гейла решительно заявила:
   - Пусть им будет мой сын! Это приказ. Позовите его ко мне.
   Юноша-подросток, не старше пятнадцати, но уже довольно высокий, поклонился матери.
   - Я готов исполнить любой ваш приказ.
   - У нас мало сил! А полковник Гроза, что-то медлит! Через подземную галерею обойди вражеское войско и скачи в направлении города Парацета. От этого будет зависеть судьба нашей армии.
   - Я постараюсь сделать все, что в моих силах! - С пылом произнес юноша.
   - Две девушки-следопыты проводят тебя. Не хватало еще попасть в подземную ловушку.
   Мальчишка скривился:
   - Я бы предпочел видеть с собой мужчин.
   - Нет, самые лучшие следопыты, это женщины, у них хорошо развита чувствительность. И вообще, шалопай, слушай мать.
   - Я выполню то, что вы прикажете.
   Юноша поклонился и, щелкнув каблуками, удалился.
   Гейла тихо шепнула Арлекине:
   - Ну, хоть сын, будет в безопасности. А у тебя никого нет, кого бы ты хотела отослать.
   Девушка быстро ответила, тряхнув головой:
   - Мои дети далеко и они слишком маленькие, чтобы воевать.
   - Счастливица!
   Арлекина не согласилась, произнеся трагическим тоном.
   - Я бы так не сказала! Сиаматы довольно часто убивают маленьких детей, особенно, когда встречают сильное сопротивление. У них отсутствует чувство жалости.
   - Не щади себя, тогда не придется просить пощады у других! - Произнесла четкий афоризм Гейла.
   Большие катапульты выпустили по семь бочек каждая и, замолчали. Это было без пользы, кроме того, у одной из них лопнул канат. Что отняло немало времени.
   Крайними сделали рабов, стали пороть, причем с иступленной яростью. Особенно досталось мальчишкам, которых зверски били бронзовой цепью, да так, что трое ребят не выдержали изуверских побоев и умерли.
   После чего, стрельбу прекратили, стали смазывать веревки раствором, с добавками инжира. Отчего канаты стали коричневыми, приобретя приторный запах.
   Селена подскочила на своем единороге к толстому герцогу:
   - Ваше сиятельство, войска построены и готовы. Пора, пока действие зелья не кончилось, начинать штурм.
   Дикк пробурчал:
   - Оно будет действовать до заката, а пока Солнце зайдет, у нас хватит времени.
   Колдун выпустил ворона, тот взлетел вверх, причем от него падала страшная, непропорционально огромная, тень.
   - Когда он каркнет, давайте сигнал к штурму. А произойдет это очень скоро.
   - Тогда и скачи к своим бабам Селена.
   Женщина недовольно буркнула, но повиновалась. Впрочем, ожидание и впрямь оказалась, недолгим. Воительница напрасно уселась, играя кинжалом. Ворон оглушительно каркнул, да так, что содрогнулась почва.
   Вслед за этим прозвучали огромные трубы, и армия перешла в наступление.
   Первой атаковала кавалерия. На большой скорости всадники мчались к стенами, попадая под удары катапульт и тяжелых арбалетов. Угрожающие здоровяки, в доспехах, смахивают на воронье, если его рассматривать в телескоп. Рожи перекошены, слышен рев, и лязг металла. Вот видно, как выстрелы разрывных арбалетов поражают десятки, сотни всадников. Как бьют зажженные катапульты, выбрасывают головешки огненных зарядов баллисты. Вспыхивает бешенное, пугающее лошадей пламя. Впрочем, одурманенных людей это не может остановить. При этом, они, прорвавшись ближе, не забывали засыпать своих противников зажженными, пропитанными серой и ртутной солью, стрелами. Они очень сильно воняли, дым разъедал глаза.
   Катапульты, в свою очередь выбрасывали камни, обломки отравленных серпов, наконечники стрел. Все это причиняло урон противнику. Часть всадников, настолько разогналась, что попадала в ров.
   Атаку поддержала пехота, не обращая внимания на то, как горшки с маслом и смолой прожигают целые плеши в траве и песке, поля. Вот, один из самых рослых богатырей Сиамата, сбит чугунным ядром, щит проломан, а сам он беспомощно дергает ногами.
   Вот, сразу дюжина воинов, объята пламенем, но они продолжают идти в строю, не обращая внимания на боль. Правда, спустя некоторое время один за другим падают, корчатся и орут. Валится на головы горшок, причиняя гибель. Снова трупы и множество калек.
   Гейла на стенах и командует:
   - Стреляйте со всей интенсивностью. На лица наденьте марлевые повязки, тогда не задохнетесь от запаха.
   Селена атакует с побережья. На речной стороне почти нет катапульт. Этим и пользуется воительница. Девушки и юноши плывут на лодках, в то время, как всадники ведут веерный обстрел позиций. Ситуация накаляется, стрелы сыплются как дождь, при чем дождь вонючий. Селена первая подплывает к берегу и, из специального арбалета, выпускает веревку с крючком. Та замертво цепляется между зубьями. Женщина-воин полезла, за ней стараясь не отставать, взбирались другие сильные девушки. В остальных местах пехота уже сбрасывала фашины в ров, заваливая довольно широкий промежуток.
   Солдат много, и фашин хватает, что бы завалить вход. Сверху льется горящая смола, она попадает на солдат, изуверски обжигает, часть из них падает в ров, на дне гнилая жижа, в ней с шипением и бульканьем тонут.
   К стене приставляют многочисленные лестницы, набрасывают крючки. Солдаты Сиамата, отважно взбираются на верх. Лестницы сталкивают рогатками, а крючья, стараются перерезать специальными, закрепленными на стене косами. Это удобно, ты режешь веревку, а сам остаешься под прикрытием. Взбирающиеся по ней воины падают в низ. Шум, крик, стоны раненных, но бойцы снова с исступлением лезут наверх, не обращая ни на что внимания.
   Воинов много, как муравьев, они облепили все, что только могли, каждую щелочку стены. Гвардейцы- буйные, древний спецназ, даже пытаются забраться на специальных скребках. Им это не очень-то удается. Многие срываются, сверху коллеги бросают фашины, закидывая своих же солдат.
   Но напор не ослабевает. Первой взобралась на стену Селена. Отважная девушка одним вмахом уложила двоих воинов. Она просто распорола им шеи. Вслед за ней взобралась Зуххи, громадная, как медведь "отрицалка". Она со всего размаха бьет дубиной в шлем, бросившегося на нее воина. Удар дубиной очень силен, острие шлема провалилось, вогнав в темечко, а глаза от сотрясения вылетели из глазниц. Вот это удар, чистейший нокаут. Солдат рухнул вниз. Селена размахивая двумя острыми мечами, провела мельницу, срубая бойцов Гипербореи. В нее угодила стрела, но кожа дракона даже не поцарапалась. Все новые и новые девушки взбирались на стену. Они дико визжали и пускали в ход когти, кинжалы.
   Вот, одна из крупных девушек, повалила парня, и вцепилась крепкими зубами в глотку. Тот тоже был не слабенький, всадил в диву кинжал, пробивший насквозь тонкий панцирь. Отрицалка, в ответ, вырвала кусок мяса из шеи, с удовольствием глотнув крови. В агонии юноша нанес еще два удар, и захлебнувшись кровью, затих, лицо посинело. Спустя пару секунд замолчала и дикая дева-демон. Стены оказались густо залиты багровой липкой жидкостью. Селена сама споткнулась и вымазала лицо.
   Ей это очень понравилось, слизнула теплой крови, ощутив языком солоноватый, слегка терпкий вкус.
   - Кровь врага, самый восхитительный из всех напитков.
   Селена сделала сальто и, перевернувшись, подрубила мечом ноги бойцам. Те попадали, один из них, еще очень молодой парень, крикнул:
   - Я теперь калека.
   - Это плохо, но не долго! - Сказала Селена, добив его.
   Постепенно перевес переходил на сторону бойцов Сиамата. Девушки расширяли плацдарм на захваченной стене. Среди них дрался и Кнут. Полуголый, блестящий от пота мальчишка, рубился с крупным и опытным воином Гипербореи. Сделав вид, что отступился, маленький сорванец выполнил подножку. Громила потерял равновесие и с высоты плюхнулся в котел с кипящей смолой. Брызги обожгли двух женщин, подмешивающих к смоле серу. Они вскрикнули, но понуждаемые стыдом, замолчали. А воин, почти моментально сварился, испытав в миг смерти невыносимые страдания.
   Селена констатировала:
   - Кто готовит ад другим, попадает в него сам.
   Кнут ловким ударом меча поразил еще одного противника. Небольшой худощавый, но жилистый мальчишка был как чертенок, такой шустрый, просто неуловимый. Снова движение и хлесткий удар голенью под коленку, и, пользуясь боевым шоком врага, всадил меч прямо в солнечное сплетение.
   - Этот ловок. Но посмотри, как дерусь я!
   Девушка с такой силой врезала в пах своему оппоненту, что тот перевернулся в воздухе и полетел со стены.
   В других местах, не смотря на огромные потери, воины Сиамата одолевали. Тем не менее, Гейла и Арлекина, появлялись в самых неожиданных местах. Наносили удары со всего размаха. Вот Гейла снесла голову мощному офицеру, а Арлекина столкнула в пропасть сразу троих бойцов. Они старались контролировать ход сражения. Там где являлись эти отважные девушки, наклоненная чаша весов, вновь смещалась в сторону Гипербореи. Из-за этого, бой становился все более кровавым, во рву даже тесно от трупов. Линии обороны прогибались, солдаты Сиамата захватывали порой плацдармы, но их оттуда отбрасывали. Обе воительницы получили несколько легких ранений, но не обращали на них внимания. Наоборот, казалось, что раны придали им ярости.
   К ним подскочил посыльный мальчишка, с маленьким арбалетом в руках:
   - Со стороны побережья враг ворвался в крепость. Ими командует женщина невиданной красоты.
   - Это моя старая знакомая, Селена. Можно, я побегу и убью ее. - Злобно проревела Арлекина.
   - Нет! - Достойно возразила Гейла. - Ты один раз пробовала, теперь мой черед. И главное, следи за ходом боя. Будешь прикрывать стены. Это мой приказ.
   - Слушаю! Но учти, она фехтует не хуже меня.
   - Но раз ты жива, то не лучше! Не пропускай врагов вовнутрь.
   Гейла, прихватив отборный отряд, помчалась по стенам в сторону вражеского прорыва. Ситуация резко обострилась еще и потому, что часть солдат Сиамата, пользуясь поддержкой со стороны отрицалок, уже проникла за стену и стала спускаться в город. Упорный бой кипел возле жемчужных ворот. Количество трупов все возрастало, Селена даже отталкивала их ногами. Вот она, как всегда, первой прорвалась к механизму, открывающему ворота. Тут шло настоящее побоище. Трупы валялись штабелями, воительница прошлась на руках, врезав ногами по головам неприятелей.
   - Вы еще и не такое получите, гады. - Сказала она.
   Ворота стали стремительно подниматься. Тут навстречу Селене выскочила Гейла.
   Она просвистела:
   - Привет, воительница! Ну-ка, давай, отгони колесо назад.
   Селена рассмеялась:
   - А ты я вижу, меня не испугалась. Явно хочешь драться!
   Отряд Гейлы вступил в бой с отрядом Селены. Началась упорная схватка, где обе воительницы сошлись один на один.
   Гейла была тяжелее Селены, пользуясь этим, пробовала ее прижать к стене. В свою очередь, командир "отрицалок", чуть-чуть превосходила свою оппонентку в скорости. Таким образом, бой был примерно равным. Каждая женщина сражалась одновременно двумя мечами, они скрещивались, и даже щербились. Селена смогла располосовать своей противнице щеку, но тут же получила в ответ.
   - А ты ловка, дива! - Произнесла воительница.
   - У меня были хорошие учителя!- Ответила, презрительно сплюнув кровь Гейла.
   - У меня ничуть не хуже!
   Единоборство затягивалось, но, в целом, проигрывала империя Гиперборея. В крепость проникали все новые и новые отряды противника. Резня кипела в самом городе. Дрались даже малые дети, и в ответ, им не было пощады, отрубленные ножки и ручки затаптывались толпой. Потоки крови заливали улицы, множество обезображенных трупов заполняло проходы. Одного мальчика подняли на копья, другую девочку разрубили пополам. Казалось, люди превратились в чертей, насколько дошло общее ожесточение. В частности, девушка, не стесняясь, впилась зубами мужчине в пах, от чего тот, испытав шок, отбросил копыта.
   Другой воин сам вцепился зубами в девичью грудь, громко мычал и охал:
   - Я обезображу тебя, шлюха!
   Та ударила его пальцами в глаза, заставив разжать объятия.
   - Не рассчитывай, бандит.
   А когда он бросился, девушка ударила кинжалом в волосатую грудь. Насильник завалился.
   С другой стороны, полку буйных, под командованием Ли Зина, так же удалось, захлебываясь кровью, прорваться на стену. Громадный негр, в отличие от Селены, не рвался вперед, а выбирал момент для броска, копируя в коварстве кобру.
   - Вам не уйти от расплаты! - Кричал Ли Зин.
   Чернокожий был умелым бойцом, выносливым и сильным. Арлекина попробовала сбросить его. Ли Зин оказался крупнее, и не уступал в боевом искусстве. Впрочем, честной драки не получилось: "буйные" поспешили на помощь своему командиру.
   Они то и дело бросались с боков, стремились зайти за спину девушке, так, что Арлекине, приходилось отступить, получая время от времени болезненные раны. Вот острие распороло живот, пробив и панцирь, и плитку рельефного пресса. Безбожно ныло многострадальное, который раз получающее жестокий удар, плечо. Сначала правое, а затем и левое. Девушку уже начало шатать, Арлекина понимала, что ей не отбиться сразу против такого большого количества солдат и нужно отходить под прикрытие товарищей. Одна из ближайших сподвижниц, рослая девушка, была проткнута насквозь, тем не менее, ее сила, в состоянии аффекта, выросла и она, размахивая мечами, поразила сразу четырех воинов. Даже, когда секира разрубила ее пополам, она продолжала сражаться. Сделала пару взмахов, поразив еще одного, и затихла, лишь кисть руки то сжималась, то разжималась.
   Вскоре появился и третий плацдарм, видно было, что не хватает сил, чтобы устоять и выдержать линию обороны. Тем более, что большинство защитников, совсем недавно взяли в руки оружие.
   Арлекина произнесла:
   - Воюете не умением, а числом!
   Ли Зин ехидно ответил:
   - Каждому свое! - Вообще у Сиамата и население больше, чем у Гипербореи. Так что у вас, априори, нет шансов.
   - Числу не побить качества! - Возразила девушка.
   - Какое еще у вас качество! Пыль! - Ли Зин перерубил ближайшего воина. Он рассек его от ключицы, до ребра.
   - Ты так можешь?!
   - Испытаю на тебе. - Огрызнулась Арлекина.
   Рядом упал двенадцатилетний мальчик с распоротым животом, меч был слишком тяжел для ребяческих рук и, поэтому он махал легкой рапирой. Его детский трупик тут же затоптали.
   Арлекина, чтобы уцелеть и спасти людей, вынуждена была отходить куда быстрее. Рядом падали на камни мужчины, женщины. Ей стало очевидным: крепости не удержать. А значит, близится конец.
   Гейла также это понимала и искала способ покончить с Селеной. Но что можно сделать, когда враг тоже хитер и не в чем тебе не уступает. Обе молодые красивые женщины кружились, внезапно Селена ринулась на Гейлу. В какой-то момент они сблизились, едва не уткнувшись лицом друг в друга. Тут коса Селены вылетела, и тонкая иголка вонзилась среди лба Гейлы. Та попробовала отскочить, но не успела и просто застыла, не в силах шевельнуть даже пальцем.
   - Что, игла в тебе есть, чтобы сравниться с кощеем, не хватает только яиц. - Издевательски произнесла Селена.
   Та в ответ лишь зло моргала: губы с трудом шепнули:
   - Что с презренной, смертной, разговаривать!
   Селена рассмеялась:
   - Я еще не так тебя унижу, гордячка! Впрочем, уже достаточно унизила парализовав. Теперь свяжите ее.
   Исход боя был предрешен. Прочие воины, большие и малые, погибали молча.
   В частности, купец первой гильдии Таранов. Торговал сукном и пенькой, вез меха, не смотря на вечное лето, они пользовались спросом у модниц Сиамата. Дружил со многими купцами соседней страны. Но так получилось, что теперь, вынужден, отбиваться от бывших друзей. Сдаваться поздно, остается только умереть с мечом, достойно. Но вот и меч выбили. Купец подбежал к бочке со спиртом. Наклонил туда лицо и стал пить. Надо хоть напоследок попробовать кайфу, чтобы тебе было все равно. Надравшись до чертиков, шатаясь, он с трудом отошел от бочки.
   Тут Таранов наткнулся на мальчишку разведчика. Тот держал в руках маленький арбалет с зажженной стрелой. Послышался свист, и стрела вонзилась в сытое брюхо купчины.
   - Я облегчаю твой мамон. - Презрительно произнес мальчик.
   Спирт в животе вспыхнул и забил голубым пламенем огненный фонтанчик. Жирную физиономию, Таранова, перекосило. Он заорал не своим голосом, выплевывая пылающую смесь крови и спирта. Боль, которую испытывал денежный мешок, была непереносимой. Даже мальчишке стало его жаль, и он полоснул кинжалом по шее. При этом огонь опалил грудь полуголого маленького разведчика. Мальчик ойкнул, отбежал к чанам и вылил на себя ведро с теплой водой, чтобы облегчить ожоги. По пути он наступил босой ногой на острие согнутого арбалетного болта, в результате чего, из огрубевшей детской ступни выступила кровь.
   - Понакидано абы чего! - Ругнулся он, откидывая кусок металла. - Нужно обшарить карманы, судя по богатой одежде, у этого толстопуза золото есть.
   Действительно, вскоре мальчик нашел несколько золотых монет, попробовал их на зуб, благородный металл мягок и, прихрамывая, побежал дальше.
   Почти вся стена и город, оказались захвачены, и лишь центральная башня не желала сдаваться. Именно сюда и отступила Арлекина. Кроме того, часть воинов, попыталась организовать оборону в самом большом здании города храме Солнца и Сета.
   Башню взять было трудно, узкие проходы можно было легко защищать от крупных сил, а пробить стены сложно. У входа росла гора изрубленных трупов.
   Прорвать оборону можно было с большим трудом. Арлекина рубилась в первых рядах, ей даже удалось ранить Ли Зина.
   Негр нагло угрожал:
   - Тебя колесуют и разорвут мастодонты. Нет, мы скормим тебя саблезубым тиграм, или даже муравьям.
   - Не велика у тебя фантазия. Вот я бы придумала тебе куда более изощренную казнь. - Ехидно подколола Арлекина. - Кто убог на выдумку в истязаниях - ущербен в постели!
   Рев усилился:
   - Я доберусь до тебя, шлюха!
   Положение обострилось, когда к полю боя подбежала Селена. Женщина была просто в восторге, город (а, значит и его немалые богатства) практически полностью взят, а она одолела сильную соперницу, победительницу многих турниров, весьма харизматического воина.
  
   Герцог, издали, крикнул:
   - Ну, чего встала, лезь вперед, надо немедленно взять башню.
   - Конечно, возьмем!
   Подскочив к входу, она скомандовала:
   - Возьмите горючую смесь и лейте во все входы. Пускай запылает костер. Выдавим противника неистовым огоньком. Подкатите трубу!
   И вот, действительно, огонь - царь войны. Попробуй устоять, когда так яростно жжет. Тут уже никакое мужество не помогает.
   Опалило, и без того израненную, Арлекину. Сапожки и одежда у девушки почти полностью сгорели. Нагая, вся в багровых волдырях, она побежала вниз вместе с уцелевшими воинами, ища спасение в подземных галереях. Там у нее был шанс выбраться, при условии, конечно, что хватит силы и мужества, пройти пешком путь на искалеченных ногах.
   - Порой, мне кажется, весь мир против меня! - Сказала девушка, в ее голосе чувствовалась скорбь. - Я еще вернусь и отомщу им, особенно Селене. Это женщина-демон дорого заплатит за свои грехи.
   Башня пала! Осталось овладеть храмом. Там, значительную часть церковных богатств, составляли дорогие картины и иконы, и Селене не хотелось применять огонь. А стены храма толстые, все три входа узкие и проникнуть сквозь них трудно, ведь строители не дураки, возводили здание из расчета на длительную оборону. Но тут помогло предательство.
   К Селене привели бородатого человека в золоченой рясе. Он пал перед ней воительницей на колени, низко поклонившись.
   - Чего тебе надобно, жрец? - Грозно окрикнула Селена.
   - Я помогу вам, великая, взять без больших потерь храм.
   Воительница кивнула:
   - Я знаю, что жрецам здравомыслие свойственно в большей степени, чем прочим индивидам. Ты главный местный священник?
   Бородач мотнул волосатой головой, произнес с грустью:
   - Нет, заместитель! К сожалению, глава церкви не проявил должного здравомыслия.
   - Ты займешь его место. В этом городе мы чиним суд и справедливость. Закон есть закон - он на стороне, сильнейшего. - Девушка сверкнула жгучими глазами.
   - Справедливость, не любит слабых, удача - робких, богатство честных! - Складно пробормотал помощник главного жреца.
   - Да ты еще и умен! - Веди нас.
   Селена умела разбираться в людях. Она сразу поняла, что такой стяжатель вряд ли рискнет своей жизнью, заманивая ее в ловушку. С другой стороны, нужно взять храм быстрее и прихватить, хоть что-то для себя.
   - За ним! - Скомандовала она.
   Жрец подвел их к соседнему, с храмом зданию, ввел в подвал. Там указал тайно скрытую калитку, она отодвигалась при нажатии на камень.
   - Когда знаешь как - это просто! - Сказал, криво улыбаясь, служитель культа.
   После чего отряд отрицалок и буйный вступил в коридор. Селена заметила:
   - У меня молниеносная реакция, если ты наведешь нас на засаду, я пробью тебе печень. После чего, ты обязательно умрешь, но придется помучиться.
   Жрец занервничал, махая головой.
   - Мне главное соблюсти свой интерес. Кроме того, богам все равно какой правит царь. Если везде воцариться империя Сиамат, то нам так даже будет лучше.
   - Смотри, меня не обманешь. - Селена скрипнула зубами, сделав страшное лицо. Просто удивительно, как быстро ангел превратился в демона.
   Переход был недолгим, и вот они оказались в самом сердце храма, выйдя из-под алтаря.
   - Тут, похоже, вы устраиваете фокусы, чтобы обмануть народ чудесами, целая подземная фабрика у вас есть. - Заявила, ухмыляясь, Селена.
   - У нас все есть, чтобы помогать высшим классам, держать народы в повиновении.
   - Отлично, сейчас мы накажем безумцев, осмелившихся бросить вызов нашей власти.
   Селена злобно оскалилась, белки глаз сверкнули. Скопив силы, они сначала дали залп из арбалетов в спину защитников, а затем бросились в атаку сами.
   Воительница дралась упорно, ее мечи разили наповал, а она сама была в боевом трансе.
   - Никогда славный воин Сиамата, не уступит врагу!
   Ее грудь была обнажена и бурно вздымалась, это даже увеличивало преимущество воительницы, мужчины засматривались на ее прелести и гибли. Одним из последних пал главный жрец: ему Селена раздробила голову Помимо взрослых, в храме было больше сотни маленьких безоружных детей. Пара мальчиков постарше, бросив мечи пала на колени, обратившись к Селене.
   - Великая воительница, не убивайте нас. Лучше сделайте рабами, мы сильные и можем трудиться.
   - А с малышами что делать, пока они подрастут, их придется кормить, а значит нести убытки.
   - Поступите милосердно!
   Селена заколебалась, ее гнев прошел, а дети казались такими милыми и беззащитными.
   - Хорошо! Их участь решит суд, а вас мальчики мы немного выпорем. Ведь вы теперь рабы, а значит должны терпеть побои.
   Смотреть на порку было неинтересно, били как всегда жестоко, с первыми же ударами распоролась кожа и потекла кровь, мальчики постанывали, дергались. Селена с подельниками принялась грабить храм. При этом солдаты не брезговали даже сдирать одежду и вспарывать животы мертвецам. Как выяснилось, подобная дотошность при обыске не лишняя, у одного из послушников нашли в животе проглоченный бриллиант.
   В целом, храм ободрали полностью, оставив лишь голые стены. В самом городе тоже шел грабеж. Причем, часть собственности складывали в общую кучу.
   Женщин раздевали и тут же, на глазах у всех, насиловали, делая это грубо, словно мстя за потери, потом отрезали груди и вспарывали животы. Впрочем, некоторые извращенцы не брезговали подвергнуть надругательству и пленных мальчиков. Впрочем, мальчишки сдавались редко, как правило, их оглушали и ранили. Часто насилию предавали и трупы. То есть,была полная вакханалия.
   Селена, грядя на эти сцены насилия, настолько возбудилась, что, остановив нескольких воинов посимпатичней, предложила:
   - Ну что, ребята, вы заслужили любви великой воительницы. Не знаю только, хватит ли у вас сил!
   Воины завыли, хлопая глазами, пожирая восхитительное тело:
   - Конечно, хватит!
   Далее Селена вытворяла такое, что даже маркиз де Сад перевернулся бы в гробу, на что способна возбужденная и вместе с тем сильная женщина.
   Разбой продолжался всю ночь, после чего озверевшие солдаты, и рабы стали собирать трупы.
   Кое-как насытив свое могучее тело, для этого ей понадобилась целая дюжина сильных солдат, Селена подошла к герцогу. Тот был изрядно пьян, но при этом не утратил чувства юмора.
   - Я вижу, тебе хотелось бы проиграть, чтобы подвергнуться насилию.
   Воительница хихикнула.
   - Может, хотелось, но не проиграть. Вообще, мы женщины, получаем от секса значительно больше удовольствия, чем вы, мужчины. Кроме того, меня удивляет, что ты герцог и, наш главный победитель, не участвуешь в оргии.
   - Я люблю смотреть!
   Селена ехидно подколола:
   - Тогда почему тебе не насладиться зрелищем еды. Это экономно и весьма практично.
   - Не смешно, Селена. Впрочем, может, хочешь посостязаться, в том кто больше выпьет. - Герцог глупо икнул.
   - Обжорство, это качество свойственное только для вашего рода: рода уродов! - Только Селена могла позволить себе так дерзко разговаривать с герцогом.
   Тот оскалился:
   - Да я прикажу тебя высечь. - Рявкнул Альфа.
   - Думаешь, меня этим запугать. Запомни, Селена, может достать любого.
   Одна из женщин-телохранителей, в подтверждение ее слов, угрожающе сдвинулась, коса с острием крутанулась.
   Герцог Альфа растерялся:
   - Да я ничего не имел в виду против вас очаровательная матрона, в ваших глазах объединена стихи воды и огня. Может, быть, выпьем?
   Воительница примирительно произнесла:
   - А что, выпьем! Я лично не против.
   Девушки-рабыни поднесли им кушанья, при этом, кланяясь и скаля в доброй улыбке зубки.
   - Прелестно! - Сказала Селена. - Восхитительное действие.
   Рабыни кланялись, мелькали голые, оливковые ноги, украшенные браслетами.
   Это невольницы-прислужницы, на них были кое-какие украшения: бусы, тонкая шелковая ткань прикрывала полные груди, украшенные жемчугом трусики. Ногти на ногах и руках выкрашены в алый цвет, в целом, привлекательные девушки. Селена даже хлопнула одну из них по попе.
   - Она у тебя, как арбуз! - Произнесла Селена ущипнув.
   Герцог Альфа заметил:
   - Ну как, нравятся красотки?
   Воительница медленно кивнула:
   - Не плохо, пусть сделают мне массаж.
   - И это будет тебе. - Герцог раскрыл рот и глубоко зевнул. - Знаешь Селена, тебя еще называют сирена, из-за чудного, с восхитительной гаммой звуков голоса. Мне бы хотелось, чтобы ты мне что-то спела, а я усну под мелодию.
   - Хорошо! Вдохновленная битвой я сочинила песенку, ты можешь ее послушать.
   Селена запела своим неповторимым голосом:
   Над полем битвы солнца луч мерцал,
   Лавиной дикой враг пришел с земли чужой,
   Клинки сошлись, икрится, бьет металл!
   Лицо в крови того, кто почитал,
   Меня пречистой девой, госпожой!
  
   Любить, сражаясь, я всегда мечтала,
   Одев, на гриву золоченый шлем!
   Стать королевой траурного бала,
   Богиней, героиней всех поэм!
  
   Нам воинам успех ночами снится,
   В руках моих сверкает остриё!
   Я в ратной схватке сила, мощь, царица,
   Плоть умерла - нашла душа свое!
  
   Трепещет стоном, ранена планета,
   И слезы по щекам текут тихи!
   Пусть будет бесконечность душ воспета,
   Я посвящу всем павшим мир - стихи!
  
   Мой дух с любимым вместе в небе слился,
   О чем просить Всевышнего, желать!
   И на меня потоком свет пролился,
   В раю объятья - встретила я мать!
   Герцог уже спал, довольная Селена на цыпочках вышла из шатра. Лучше всего ночевать в объятиях крупных мужчин.
   . ГЛАВА 8.
   На следующее утро армия Сиамата построилась для выполнения священного ритуала: поклонение и сожжение всех павших воинов, и нового освящения храма.
   Трупы, и то, что от них осталось, собирали всю ночь. В ходе штурма армия потеряла около тридцати тысяч бойцов. И это, не считая раненых солдат, которых было почти двадцать тысяч. Жрецы и шаманы мазали их травами и целебным бальзамом, хотя многие из них, не смотря на это, должны были навсегда остаться калеками или, что лучше, умереть. Трупы убитых защитников и мирных горожан никто не собирал. К ним слетелись стервятники и крупные насекомые, в частности оводы, размером с ворон и страшными хоботами, мощными челюстями. Среди живых, в городе осталась только горстка детей, пощаженных Селеной, и единственная пленница, Гейла. Эта девушка была помещена в клетку, где она стояла, искусно скованная мастерами своего дела, в такие оковы, чтобы даже умелому воину не подобрать к ним ключа. Не говоря о том, что два десятка дюжих стражников все время находились при ней. Иногда они щупали ее крепкое тело, покалывали копьями в мышцы. Один из воинов даже, вскипятив воду, полил ей на голую ногу, ошпарив ступню и лодыжку. Гейла молчала, не испустив даже вздоха, не смотря на беспрерывные пошлые шутки, и угрозы изнасиловать. Даже в унижении плена, нагая дева, на чьи прелести смотрели скоты, была прекрасной. Она гордо держала осанку, хотя спина, после ожесточенного бичевания, сильно ныла. Гейла старалась не морщиться, когда ее щипали, и бросали свинские взгляды. Хотя самолюбие воительницы из знатного рода сильно страдало. Ведь она висит вот так, голая в цепях, и никто не испытывает к ней сочувствия. Впрочем, последнее только унизило бы Гейлу. Копье кольнуло ее в ягодицы, другое в грудь. Воины старались действовать аккуратно, чтобы не изувечить пленницу, она нужна была для завтрашнего шоу.
   - Что, шлюха, висишь! А знаешь, что завтра ждет? Селена, настоящий бог преисподней, и она придумает тебе такую казнь, что чертям станет тошно, и они запищат от ужаса.
   Гейла впервые разлепила разбитые в битве губы:
   - Раненую пантеру может лягнуть осел, но покорить может только лев!
   - Заставим, и не таких ломали!
   Гейла так и молчала до рассвета.
   Первым должен был быть исполнен величайший ритуал сожжения. За городом, на поляне был приготовлен грандиозный костер из многих тысяч бревен. Трупы сложены аккуратно, на самой вершине генерал, граф де Пулико. Он, как знатная особа, выше всех. Чтобы трупы лучше горели, их обильно поливали селитрой и посыпали серой. Воинов хоронили в одежде, шаманы били в барабаны и бубны.
   Прозвучала торжественная музыка, вся армия и невольники построились в круг. Почти обнаженные рабыни, едва прикрытые тонкими, цветными ленточками, исполняли танец. Они кружились, делали сальто, или ласточку. К ним подбежали юноши рабы с факелами, исполняя зажигательный танец. Вообще, часть из тех рабов, которых брали в поход, с детства обучали различным трюками и танцам. Поэтому, представление выдалось веселым. Наконец, невольники замерли, и герцог, он опасался покушения, поэтому прятался в железном шкафу, стал зачитывать послание.
   - Все эти воины были нашими друзьями и братьями! Они дрались как герои, покрыв себе нетленной славой. Вы, те, кто уцелели, сделали большее, удержали победу. Выпьем за то, что бы им было также хорошо на небе, как нам на земле.
   Герцог сам подал пример, осушив кубок. Прочие воины пили из различных, как кому позволяло состояние, емкостей. От золотых до деревянных.
   После чего, герцог, хрипя, закончил:
   - В небесном войске их примут в божественные ряды. Если они будут и в той армии сражаться как в моем войске, то уподобятся богам, найдя свое место в великом пантеоне.
   Герцог закончил: он не любил произносить длинные речи.
   Колдун Дикк должен, согласно обычаю, поджечь грандиозный костер, после того, как принесли умерших за ночь раненых и обожженных. Число трупов достигло тридцати четырех тысяч. А значит, небо и злые боги получат обильное пополнение.
   Селитры вылили несколько больших бочек. После чего, чародей принялся бормотать заклинания. Он вертелся волчком, то выл волком, то рычал тигром, то отбивал ритм цикады.
   Войско вслед за ним повторяло движения и пыталось подражать дружными голосами.
   После этого, из рук колдуна вылетел огненный шар, он завис над ладонями Дикка, чуть-чуть попрыгал и плюхнулся в селитру. Вспыхнув, он стал быстро разгораться, этот немыслимый костер. Огненные языки быстро домчались до вершины, и целиком охватили деревянный холм.
   Герцог почувствовал сильный жар и в страхе отступил. Подались назад и пляшущие невольники. Только колдун остался стоять, демонстрируя, что ужасающее пламя его не пугает, хотя огненные кудряшки несколько раз лизали одежду Дикка, его рыжие волосы, черную бороду.
   Пламя охватило привязанные веревками трупы. Вот парочка их взвилась в воздух, размахивая руками, от них отлетали кусочки пылающей ткани. Казалось, что
   мертвые ожили и просят: спаси нас, спаси нас! Вот один из трупов даже взлетел, рассыпавшись в воздухе. Граф де Пулико лежал в огромных стальных доспехах, они раскалились и покрылись копотью и стали отекать. Великий сановник хрустел костями, он казался зловещей мумией. Среди убитых было немало женщин, пламя обнажила их тела, некоторые дамы, казалось, танцуют.
   Армия провожала своих товарищей заунывным пением, многие солдаты просто лениво раскрывали рот.
   Селена заметила:
   - Смерть уравняла всех! Она сблизила и бедных и богатых. Возможно, в небе могут и перепутать заслуги, отправив графа в преисподнюю на общих основаниях.
   Герцог заявил:
   - Ты, как ни кто другой, подходишь для ада!
   Селена погрозила пальчиком:
   - А ты знаешь, что понятие добра и зла относительно. И светлые боги убивают и причиняют боль, и у темных богов есть понятие привязанности и добра, воздания по заслугам. То есть, нет чистого зла, и чистого добра. Я сама чувствую в себе две ипостаси: добрую и злую! Воздайте добру добром, а злу, справедливостью.
   - А почему ты, тогда, лично пытала Белку? - Спросил герцог.
   - Чтобы все видели, какая я безжалостная и это укрепляет дисциплину. Природа жестока, людей преследует старость, болезни, голод, значит, и человек должен быть жестоким. Хотя бы ради того, чтобы сделать мир лучше.
   Герцог усмехнулся:
   - Хороший способ сделать мир лучше, разрывая очаровательную красотку на части.
   - А тогда, почему ты не остановил расправу. У тебя герцога вся власть, решающее слово!
   Альфа крякнул:
   - Чтобы мои солдаты не думали, что я размяк. Милосердие слишком большая роскошь... - Для слабого правителя. - Закончила Селена и рассмеялась.
   Ли Зин возразил:
   - Сильный правитель и должен быть жесток. На камне потому и жестко спать, что он твердый!
   Девушка ехидно заметила:
   - Вот ты, и выспишься на камне.
   Сера, смешанная с селитрой придавала огню зеленоватый оттенок. Уже в отдалении снова плясали рабы, отбивая барабанный ритм. Большой костер должен гореть долго. Хотя на пламя можно смотреть вечно, и оно надоедает.
   Герцог Альфа нетерпеливо спросил Селену:
   - Куда теперь мы направимся.
   - В город Дижж. Он указан на карте, довольно богатый. Я, кстати, была в нем до войны, не самый трудный орешек. Правда, горожане немного по сопротивляются, для вида, но потом, скорее всего, покорятся.
   - Ты, как всегда, самоуверенна, Селена.
   - Нерешительность, первый признак слабости!
   - Вот я и решил, показать себя крутым и напористым.- Герцог повысил голос. - В первую очередь надо расправиться с Гейлой.
   - Я думала, что ты захочешь подарить ее императору. Женщина довольно симпатичная и его величество собственноручно подвергнет воительницу пытке. - Заявила Селена.
   - Ты, как всегда, права! Об этом я не подумал. Действительно, император любить обламывать сильных воительниц, и для, него это будет весомый подарок. Но кого принести в жертву духам. О, если бы Арлекину удалось захватить, то было бы две жертвы.
   Селена задумалась. Действительно, Арлекина смогла ускользнуть, а без нее праздник не праздник. С другой стороны, нужна женщина для публичного унижения и бичевания.
   - Я предлагаю сделать следующее: Гейлу подвергнем публичному унижению на глазах у всего войска, но оставим живой. И так в преисподнюю ушло много солдат и девушек-воинов. Наличие, или отсутствие еще одного трупа, ни на что не повлияет.
   Герцог согласился:
   - Привезите сюда Гейлу.
   Гордую воительницу, нагую, прикованную цепями с расставленными в стороны руками и ногами, везли в клетке. На теле красавицы были видны царапины и раны. По мимо воли, Гейла стала краснеть, видя, как на ее голое тело уставились десятки тысяч похотливых взглядов.
   Ее вывезли на площадь, и дюжина самых сильных воинов растянула женщину между столбами. Да так, что захрустели кости. Девушка подняла голову и гордо взглянула. Словно она, не являлась обнаженной, скованной рабыней, а гордой царицей. Герцог Альфа посмотрел на нее сквозь увеличительный кристалл, причмокнул губами:
   - Лицо слишком суровое, но фигура отличная. Великолепная девица.
   Селена замурлыкала:
   - Позволишь, мне ее пытать?
   - Нет! Физическая боль ее не сломает. Таких тигриц нужно унижать, и унижать жестоко.
   - Вот я ее и унижу. Не бойся, не покалечу.
   Герцог рявкнул:
   - Будет по-другому!
   - Как?
   Герцог приподнялся и произнес, гаркнув во все горло:
   - Это пленница наша добыча! Следовательно, принадлежит всей армии. А поскольку, она прекрасная женщина, то может принадлежать любому мужчине. Первому, такое право я предоставляю Ли Зину, за ним можете все ее пробовать, по очереди в соответствии с рангом.
   По войску прошел одобрительный гул, солдаты стали подтягиваться ближе, стремясь посмотреть, как насилуют воительницу.
   Услышав это, Гейла, помимо воли, побледнела. У нее, казалось, хватит мужества, выдержать любые пытки, перенести жестокую боль, но подвергнуть надругательству со стороны целого войска, это слишком.
   Когда к ней подошел громадный Ли Зин, его большие руки легли ей на груди. Гейла вздрогнула, тело, ее покрылось испариной. Это дрожание и взгляд ее зеленых властных глаз, завели генерала. Он без всякого стеснения овладел ею. Он насиловал ее страстно, Гейла, даже вопреки разуму, стала постанывать. Здоровое женское тело темпераментной воительницы, бурно реагировала на грубые ласки могучего негра. Плоть возбуждалась, груди набухли, а Ли Зин ехидно заметил:
   - Сучка уже готова! Вот, что значит сильный мужчина.
   Гейле, было невыносимо стыдно, но она ничего не могла с собой поделать, слишком уж горячая от природы и, лишь благодаря сдерживающему воспитанию, Гейла не имела репутации шлюхи.
   Ей было хорошо, только рукам и ногам в цепях неприятно, оковы натирают лодыжки и запястье, ошейник душит шею, кроме того, ее дергает из стороны в сторону. Она испытала смесь боли и экстаза, дрожа всем телом.
   Когда Ли Зин удовлетворил первую волну, его место занял, почти такой же сильный воин.
   Селена, глядя на это, заявила:
   - Я бы не прочь попасть в такой плен.
   Зрелище продолжалось. Партнеры менялись и всякий раз боль, которую испытывала Гейла отдавалась, наслаждением. Селена повалила рослого воина и сама поскакала на нем. Она получила бездну удовольствия, выжав его как лимон.
   Видя, что начальство позволяет, мужчины, всем скопом, принялись насиловать рабынь. Все войско превратилось в стадо спаривающихся свиней. Зрелище отвратительное, мерзкое, но слишком увлекательное для голодных до ласк солдат. Тем более, что женщин на всех не хватает. Отрицалки, правда, подражая Селене, сами выбирают себе мужчин по моложе и симпатичней.
   И в этот момент, когда разврат достиг кульминации, стоны и вздохи разорвали звуки летящих стрел. Они вонзились в спаривающуюся толпу. Воины Сиамата не сразу сообразили, что к чему. Началась невероятная свалка. Новый залп, и новые трупы. Селена оправилась первой, полуголые "отрицалки" выстроились и открыли в ответ огонь.
   В ряды, еще недавно скотски спаривающихся воинов, врезалась Гиперборейская пехота. Впереди мчались две рослые девы. Обе красивые, одна, правда, выглядела совсем юной, с лицом девочки, ее волосы сверкали как смесь золота и пламени. Рядом с ней сражалась, всем знакомая, Арлекина. Как ни странно, она двигалась столь стремительно, словно у нее не было ни единого ожога, хотя в прошлый раз ей опалило больше половины кожи, и почти все волосы. Даже сейчас, у нее была короткая, аккуратная прическа. Третьим, кто не отступал от воительниц ни на шаг, был парень, на вид еще юный, но крепкий и ловкий.
   Отряд, атакующий армию Сиамата, был не велик, всего тысяча человек, но у него было преимущество внезапности. Воины сражались, причем, многие мужчины не успели подтянуть портупеи, и им было очень неудобно. Обычно, потеря мгновений, стоила жизни. Более молодая девушка дралась своеобразно, казалось, это пляшет струйка дыма, настолько стремительные были у нее движения. Что не удар, то обязательно смертельное попадание. Вот она перевернулась в воздухе, сразив сразу пятерых поднявших мечи воинов. При этом, ее движения были такие своеобычные, словно нереальные. Казалось, что картину боя рисует художник-абстракционист, с элементами футуризма, насколько все казалось сказочным.
   Девушка воскликнула- Всех врагов мы победим! Выстоим и победим!
   Арлекина, подбодрила, повторяя:
   - Вот возьмем и, победим!
   Прорубаться приходилось сквозь все более густые ряды.
   Две девушки прорвались к скованной Гейле, пара ударов мечей, разнесла в щепки толстые цепи. Они подхватили измученную пленницу и поволокли на себе.
   Гейла отчаянно сбросила руки:
   - Не надо, я сама пойду! Женщины от секса не умирают. Меня, наоборот, сильнейшим образом взбодрило.
   Арлекина крикнула:
   - Быстрее к выходу, иначе они нас раздавят.
   - Пусть только попробуют! - Пригрозила девушка. Я им устрою бук-бук!
   Селена кричала на всю глотку:
   - Окружить их! Взять в клещи, разорвать!
   Герцог сам едва не получивший стрелу между глаз, совсем растерялся. Он был в панике. Селена же и Ли Зин, старались отрезать прорвавшихся бойцов от выхода. Но как всегда меры запоздали, и, сломав заслон, бойцы прорывались сквозь кордон. Сеча была просто невероятной по ожесточению. Некоторые бойцы Сиамата упорно дрались друг с другом. Трупов было не счесть. Подруга Арлекины буквально плюхалась по ручьям крови. Наконец, понесший относительно не большие потери, отряд, словно вода со шланга стал втягиваться в галерею.
   Как не старалась Селена задержать движение воительниц: ей не удалось. У входа кипела кровавая схватка. Часть воинов спустилась в коридор, но в темноте наткнулась на заранее подготовленную ловушку, стоившую немалых потерь.
   Селена была взволнована, исходила яростью. Тут ей попался под руку Кнут.
   Мальчишка принял участие в битве, и даже заколол одного из нападавших.
   - Что ты такая злая? - Не к месту спросил он. - И тут же получил оплеуху.
   - Издеваешся! Нас развели как козявок. Представь себе, во время праздника похитили жертву, самого главного золотого тельца, а потом ушли. Мы победили такой высокой ценой, а победа оказалась отравленной!
   Мальчишка вскрикнул:
   - Их надо догнать!
   - Лезть в галереи, это понапрасну губить людей. - Возразила воительница.
   - Но ведь они не вечно будут скрываться в галереях. Скорее всего, они уйдут в сторону от границы, чтобы заслонить город Дижж. Они постараются прикрыть столь богатый центр от нас и продержаться до подхода подкреплений.
   - Звучит логично, а дальше?
   - Мы организуем преследование, и превосходящими силами настигнем отряд, когда он выберется из галереи. Догнать мы их догоним, так как они пешие, а у нас есть кавалерия.
   Воительница взбодрилась:
   - А твои мальчишки, вовремя, предупредят, когда они выберутся?
   Кнут с гордым видом крутанул ногой песок:
   - Верно, ты правильно поняла меня. Так что тебе, осталось только отдавать приказы.
   Селена проскрипела зубами:
   - Собираю армию, солдаты очень злы, что их лишили удовольствия, и начинаю безжалостное преследование.
   Около восьми сотен бойцов, из них, почти триста женщин, пробирались по изогнутой галерее. Впереди бежала Арлекина. Она была опытным проводником, но юная девушка от нее не отставала. Вот юноша споткнулся, девушка подняла его за волосы:
   - Какой ты неуклюжий, Шелл.
   - Не все такие ловкие как ты, Юльфи. - Снисходительно пробормотал парень. - Тем более ты сама говорила, что видишь в темноте.
   - А что я должна слепиться. Вот с боку кирпич, стоит на него надавить и лавиной посыплется с двух сторон песок, завалив преследователей.
   Арлекина с восторгом заметила:
   - И ты разглядела это, Юльфи. Чудо! Я удивляюсь, буквально за час исчезли все мои раны и ожоги, мало какой колдун на это способен.
   - Я на многое способна, но не хочу хвастаться. - Отрезала девушка.
   - Ты уже прихвастнула. - Подколол Шелл.
   Арлекина засекла, прикол, возразив:
   - Она лишь констатирует факты.
   Коридор был достаточно широк, чтобы по нему прошло войско, вместе с тем он имел ответвления, по которым опасно двигаться.
   Юльфи (Это была наша знакомая), ощущала своими босыми ногами каждую трещинку, каждый камушек, а также вибрацию почвы. Врожденные способности, помноженные на годы тренировок, позволяли ей чувствовать след от змеи, проползшей месяц назад. Переживать застывший пот и слезы строителей лабиринта: как правило, это был рабы. Причем им, когда все работы были завершены, вырвали языки, чтобы не взболтнули чего-то лишнего. Вообще, в каждом камне любого сооружения отмечены страдания строителей, их физические и душевные муки. Юльфи вспомнила, рожденного в три дня, карапуза. Мальчик был немного крупнее обычного младенца, у него во рту светились вполне взрослые зубки, да и сам он был слишком мускулист для младенца. Первое слово, которое он сказала, было:
   - Дай! Я хочу!
   Она только один раз покормила его своим грудным молоком. Странное ощущение острых зубок впившихся в сосок. Потом, старейший колдун отнес младенца к саблезубой тигрице и объявил, что она и Шелл свободны и могут сами выбирать свой жизненный путь. Спасибо, хоть в этом не обманул, и позволил им быть вместе. А дальше, получив известие, что в просторы их Родины вторглись войска, не смогли остаться равнодушными. Крепость пала слишком быстро, они смогли и успели лишь вылечить Арлекину. После чего, Юльфи попросила, спасти Гейлу, предложив простой, но дерзкий план.
   Реализовали она его удивительно легко, тут способствовало то, что армия впала в состояние дикой похоти.
   Теперь Юльфи на ходу обдумала план дальней кампании. Чему-чему, а полководческому искусству ее не учили. Ведь не командира готовили, а мага. Хотя определенное понятие у Юльфи было. В первую очередь то, что у противника огромный численный перевес. Значит, город Дижж будет очень трудно, почти невозможно удержать. В принципе, для нее лучшая тактика: набег-отход. Если армия по силе напоминает москита, то она должна жалить и кусаться.
   Ну, а противник в свою очередь попытается ее прихлопнуть. Какой вывод:
   - Враг может организовать преследование по нашим следам, на поверхности! - Прошептала, подумав Юльфи.
   Ее полунагое тело ощутило вибрацию, наверху скакала кавалерия.
   - Нам хотят перерезать путь! - Заявила она.
   - Ты, что сказала? - Спросила Арлекина.
   - Если мы выйдем там, где планировали, нас, вскоре настигнут, и при таком подавляющем перевесе, уничтожат.
   - Можно поменять направление. - Заметил Шилл. - Ведь вы, Арлекина, знаете практически все.
   - Все знать невозможно, но в принципе, можно сместиться в сторону от города Дижж, и совершить обход крюком. - Согласилась Арлекина.
   Девушки чуть снизили темп, и их нагнала Гейла.
   Воительница, не спала пару ночей, пережила насилия и пытки, но держалась на усилии воли. Сверху на нее была накинута только легкая туника, воины-освободители старались прикрыть ее наготу, но тело оставалось мощным.
   - Как я поняла, вы ждете засаду. Рекомендую отойти.
   Мимо ног Юльфи прошмыгнула крыса, и девушка ловко схватила ее за хвостик пальцами голой ноги. Та пробовала царапнуть бывшую послушницу, но Юльфи так ловко вертела ногой и зажала тренированными пальцами, что крыса оказалась беспомощной.
   - У меня есть идея по лучше. Она не потребует большого количества магической энергии, и в этом нам поможет вот эта "крыска".
   - И каким образом? Ты ее съешь? - Спросила Арлекина.
   - Нет! Это было бы глупостью. Я поступлю проще. Создам магическую проекцию мыши, гигантского фантома, он испугает лошадей, верблюдов, мастодонтов, а также людей. Представьте себе крысу в десять раз большую, чем диплодок.
   - Это ужасно! - Согласилась, обрадовавшись Гейла. - Мне она даже такая маленькая не внушает симпатии.
   Юльфи подпрыгивая на одной ноге, стала шептать заклинание, запустила руку в пояс, и посыпал на спину грызуну порошка. Тот понемногу стал успокаиваться. Несколько пасов и Юльфи ввела его в состояние транса.
   - Теперь ты будешь слышать только мои слова. - Произнесла мелодичным голосом юная волшебница.
   Громадный отряд мчавшихся всадников, разрезал густые заросли травы, топтал посевы. Тысячи воинов смещались в сторону города Дижж. Впереди рассыпались разведчики-мальчишки, собирая сведения. Сзади мчалась орда, Селена и Ли Зин разделили армию, на тот случай, если противник откажется отходить к городу Дижж. Ли Зин дублировал западное направление, возможного пути галерей.
   После того, как город был взят штурмом, Селене удалось, с помощью предателя жреца, найти карту подземного лабиринта. Правда, это был всего лишь общий набросок, без указания различных хитрых ловушек. Но для Селены и это было прогрессом.
   - Главное, узнать общее направление нор, а остальное мы нащупаем. Когда собак много, они, как правило, ловят одинокую лисицу.
   В суматохе боя, а также, отдавшись животной похоти, Селена не додумалась до такого простого, чтобы прикрыть караулом все выходы, вот за что и поплатилась. Теперь ей следовало быть умнее.
   Во всяком случае, она чувствовала себя ферзем в шахматной партии. Выбрав правильную клетку, можно сбить вражескую пешку, на каком поле она бы не появилась. Хотя пешки только ходят прямо, а бьют косо.
   Вот она вместе со своей новой фавориткой Жюлиа, обсуждает возможные пути поимки.
   - Заметь, как они пойдут, так и сгинут. У нас на конях пятнадцать тысяч всадников, они, легко настигнут тех слабаков, которых не более тысячи.
   - Думаю, и этого у них нет! - Ответила ширококостная, но не лишенная привлекательности, с тонкой талией и широкими бедрами, Жюлиа. - Я лично хотела бы сойтись с Арлекиной, или той девушкой, что дралась вместе с ней. Никогда еще я не видала такой красавицы, а движения такие стремительные. Думаю, даже ты, Селена, не можешь быть такой легкой.
   Воительница, с досадой произнесла:
   - Заблуждаешься, я все могу. В том числе и уложить эту девку. Только сначала мне бы хотелось продержать такую красотку в плену, и, разумеется, помучить. - Селена сделала паузу и перевела дух. - Последнее обязательно: никаких компромиссов. У нее чуть более светлая кожа, чем у обычных гиперборейских женщин. Значит она с самого побережья северного океана. А может ее в ледяных горах обучали белые волхвы. Тогда многое становиться понятным.
   - Надеюсь, император, после победы запретит орден белых волхвов и всех их казнит. - Жюлиа сверкнула, даже более крупными, чем у лошади зубами.
   - И это возможно! Было бы сильным ходом придавить колдунов. Особенно, после того как главная цель: мировое господство будет достигнута. Тогда, из полезного союзника, магия превратится в опасного конкурента.
   - Что-то слишком долго они не вылезают! - Жюлиа, крутанула косой, ковырнув ею в непропорционально здоровущих зубах. - Может нас чувствуют.
   - Вечность можно провести в аду, но под землей никогда! - Заявила Селена. - Рано или поздно они все равно высунутся.
   - У меня сестру во время штурма убили, очень хочется отомстить. Ведь сама понимаешь, как это мерзко когда гибнет твоя кровь.
   Селена ответила после краткой паузы:
   - Не каждый способен это понять, но я понимаю! Но вот, что это такое?
   Впереди из-под земли стал клубиться ядовито-зеленый дымок. Он очень быстро поднимался вверх, и расширялся в стороны. Его "прикид" был жуток, слышался треск ломающихся деревьев.
   - А это еще, что такое? - Спросила Селена.
   Жюлиа съежилась, кони испугано заржали, верблюды стали отступать. Дым стал приобретать кровавый оттенок, сквозь его контуры проступал ужасающий силуэт животного. С одной стороны, это была простая крыса, но выглядела омерзительно: с тремя головами, необъятными пастями, из которых извергался огонь. Даже на расстоянии, это напоминало конец света, а когда крыса стала приближаться...
   Ее размеры, с гору, потрясали.
   Кони, верблюды, мастодонты, не могли терпеть таких адских звуков, что издавала эта исполинская тварь. Они, не выдержав колоссального напора, обратились в повальное бегство. Первыми, как ни странно, бросились бежать мастодонты. Хотя, казалось, эти огромные животные, в силу своих размеров, должны быть более устойчивыми. Следующими, были лошади, и последними, самые стойкие верблюды с бронированными рыцарями между горбов. На некоторых мастодонтах были привязаны косы, и они рассекали лошадей вместе с всадниками. Движения, представителей семейства слоновых, хаотические и беспорядочные вели к масштабным жертвам. Даже единорог Селены испугался, ну кто устоит против такой жути.
   Но храбрая воительница не теряла духа. Она выпустила из своего сложного арбалета стрелу, острое зрение проследило за ней. Болт вонзился в покрытую язвами шкуру и пропал:
   - Это фантом! Колдовские штучки. - Крикнула Селена. Все назад.
   Но остановить перепуганных животных, да и людей, почти невозможно. Страх лишает мудрости и способности рассуждать. Особенно, если такой дикий рев.
   Лишь одна Селена смогла справиться с единорогом. Все же это не обычное животное и гораздо умнее коня.
   - Ничего не бойся, это не так страшно как тебе кажется. Фантом не опаснее тумана. Как туман - просто зрительный обман.
   Спокойствие Селены передалось единорогу. Сказочный скакун, сначала медленно, а затем быстрее двинулся к трехглавому грызуну.
   - Вперед , покончим с беспределом! Ибо, магический беспредел: это самая отвратительная форма злоупотребления силой.
   Все же, надо отдать должное воительнице, она была на редкость смелой, в одиночку нападать на крысу, высотой, как три городские колокольни, может только отчаянная голова. Селена била пятками в бока единорога, его шестигранные подковы впивались в траву. Видно было, что и он боится, но преодолевает страх.
   Селена выпустила еще одну стрелу, постепенно разгоняя скакуна. Вот оно чудовище, все ближе и ближе, женщина обнажила меч, махнула. Еще мгновение, и воительница нырнула в изъявленную шерсть. Она прошла ее насквозь, такое ощущение, что оказалась в среде, плотнее воздуха, но разреженней воды. Дышать внутри фантома было трудно, но воздух проникал. Вокруг муть и розовый туман.
   - Это пустышка, а обратила в бегство пятнадцать тысяч всадников. - Заметила Селена. - Наш Дикк на подобное не способен. Он только девственницам режет животы, ублюдок.
   Единорог споткнулся, девушка едва не слетела с седла. Среда вокруг нее была уже почти нормальной, туман редел, проступали контуры редких деревьев.
   Вот между корнями мелькнула змейка, маленькая как уж.
   - Вот, а такие бугаи испугались, а эта кроха только кончиком хвоста махнула.
   Человек, до чего ты ничтожен - будешь беспощадно уничтожен!
   Когда пелена кончилась, Селена оказалась позади фантома. Со спины он уже не казался таким страшным, всего лишь большая крыса, в язвах и с львиным хвостом.
   - А это уже чей-то ляп. Посмотрим, что будет дальше.
   Вдали, она увидела мелькающие силуэты, это выходили люди. Они перемещались бегом. Кроме того, было видно, что к ним, Селена, приложила ухо к земле, скачут жеребцы.
   - Что же, кто-то догадался приволочь скакунов. Похоже, из подземелья выбрался диверсионный отряд. - Воительница достала арбалет. - Не организовать ли мне ограниченную охоту.
   В голове сразу мелькнула мысль, что это верное самоубийство. Ведь столь мощная чародейка, наколдовавшая ужасающий фантом, наверняка вычислит одинокого снайпера.
   А если она погибнет, то вряд ли герцог справится с управлением такой большой армии.
   Не избежать, в этом случае, поражения значительной части армии Сиамата.
   Селена напрягла слух, стараясь расслышать отдельные слова. Действительно, много скачет коней, похоже, их ждал отряд.
   Арлекина весело спросила Юльфи:
   - Это ты предложила, заранее, подогнать к входу еще одну тысячу всадников?
   Девушка ответила:
   - Не трудно предвидеть, что нас будут преследовать. И, на всякий случай, лучше уйти верхом. Кроме того, это одна из причин, почему я решила вызвать фантом, враги могли раньше нас нарваться на отряд.
   - И еще, демонстрация силы. Я думаю, не одна сотня лошадей сломает там ноги. - Произнесла с воодушевлением Гейла.
   - Само собой! Вряд ли кто решится нас преследовать.
   - Теперь, поскачем в сторону города Дижж.
   Юльфи вдруг вспомнила, как она сегодня убивала людей. В основном это были молодые парни, полные сил и энергии. И она их лишила жизни, поступив на редкость жестоко. Странно, когда она разила врагов, а они действительно жестокие, развратные, не имеющие стыда твари, ни малейших угрызений совести не было. Наоборот, хотелось убить как можно больше этих скотов, что утратили чувство, испохабив само понятие любви.
   Теперь же, почему-то стало их жалко. Не такие уж они и дурные люди. Просто атмосфера, быт, стихия толпы наложили на них отпечаток. Действительно, когда все убивают, хочется разить и лупить, а когда армия оскотинится...
   Девушка пришпорила коня и прибавила ходу.
   Селена провожала взглядом уходящий отряд. Она повернула своего единорога, и поскакала обратно.
   - Не обходимо выбрать время, чтоб не увидеть преисподней дно! Когда всажу я ногу в стремя и поскачу, ведь мне сражаться суждено! - Пропела Селена.
   Фантом все еще двигался, но его изображение бледнело, исполинский призрак терял четкость. Воительница призадумалась: не организовать ли ей преследование?
   Но в этом случае ей, похоже, все равно не успеть, уже очень далеко ушел, гонимый животным ужасом, корпус всадников. Селена скакала и видела покалеченных лошадей, воинов с перебитыми нога, распоротыми животами и даже перерезанных пополам. Какой дурак приказал нацепить косы на мастодонтов? Она бы до этого, точно, не додумалась. Хотя и не возразила. Смотрелось весьма забавно, если бы они подрезали беглецов, типичная мясорубка.
   - Я сама оказалась не дальновидной, хотя попробуй предвидеть такой ужас. Трехглавая крыса, просто бред.
   Воительница скакала все быстрее, она просто выгибалась на единороге. Благодаря высокой скорости, Селена вскоре настигла своих. Бегство продолжалось. Тогда она бросилась наперерез, стараясь остановить соратников.
   - Да вы, воины или бабы! - Кричала своим сильным голосом женщина.
   Бегство, не смотря на то, что Селена обладала зычным голосом, удалось остановить лишь после подхода корпуса Ли Зина. В результате чего, ряды окончательно смешались, возникла кутерьма, армию пришлось перестраивать.
   О преследовании противника не могло быть и речи. Селена, с опущенной головой, явилась к герцогу.
   - Силы преисподней остановили огромную армию. У нас не было ни сил, ни воли их задержать... - Начала она.
   Герцог Альфа грубо прервал:
   - Я это знаю! У вас никогда и не было силы воли. Что теперь мне с вами слабаками делать?
   - Можешь убить меня, но я провалилась. - Воительница скосила глаза, как бы говоря - попробуй, тронь!
   Ли Зин кривясь, заметил:
   - От такого монстра, могли обратиться в бегство и мои войска. Хотя, я все-таки мужчина. Сомнительно отдавать командование армией женщине.
   - Я сам лучше знаю, что сомнительно, а что нет. Вообще, Селена, надежный воин и смелый товарищ. Мое предложение: оставить ее на посту командира. Кроме того, мне донес Кнут, что Селена единственная, кто не испугалась монстра, а поскакала прямо на него. Это говорит о большой личной храбрости.
   Воительница поклонилась:
   - Благодарю за высокую оценку.
   Герцог ответил, шепелявя:
   - Благодарить будешь позже, а пока, может, ты узнаешь, куда направился враг?
   - В город Дижж. Там, по-видимому, они возглавят ополчение.
   - Вот мы их и прихлопнем. Заодно захватим добычу. Труби сбор: армия выступает!
   Ли Зин заявил, с видом мудреца:
   - Может нам предложить горожанам выдать девушек-воительниц, а взамен, мы пощадим их и их добро?
   Герцог возразил:
   - Вряд ли это хорошая идея. Но вот подкупить бургомистра, не помешает. Один сундук золота откроет путь к городской сокровищнице.
   Селена наклонила голову:
   - У меня есть план. Довольно простой, но может сработать.
   Герцог оживился:
   - Что именно?!
   Воительница стала терпеливо объяснять:
   - В крепости мы захватили довольно большое количество доспехов и знамен Гипербореи. Так почему бы нам не отвести им в тыл наш переодетый отряд.
   Это может вызвать сумятицу, если ударить в разгар боя.
   - Что же! Это отличная идея. Вот ты и возглавишь отряд.
   - У меня слишком яркая внешность, увидев воительницу во главе отряда, сразу заподозрят не ладное.
   - А ты под мужчину загримируйся. Это будет довольно сильным ходом. Приклей себе бороду, как это любят полководцы из Гипербореи, и никто не узнает.
   Селена сверкнула глазами:
   - Отличная мысль! Браво герцог, ну, а голос я сумею подделать, кроме того есть специальный отвар ,что огрубляет тембр.
   Герцог выпучил глаза:
   - На все время?
   Воительница успокоила:
   - Нет, всего на несколько часов.
   Герцог оскалился:
   - Ну, отлично, мне бы не хотелось лишаться твоего голоса херувима.
   Селена заметила:
   - Главное вывести из строя юную волшебницу, с обычными клинками мы справимся.
   - Тут, может быть, ты постараешься войти к ней в доверие. Ведь это так просто, подсыпь сильного снотворного. Дикк даст тебе зелье, опоив которым нельзя разбудить в течение суток. А затем мы, поймав чародейку в плен, с помощью пыток вырвем все ее секреты.
   Селена прокусила киви, острые белые зубы прогрызли корочку. Она ощутила дивную мякоть, приятный холод на языке:
   - Иногда, человек способен многое рассказать и без пыток. Кроме того, если златокудрая дива из белых волхвов, то терпеть физическую боль для нее привычно. Я служила с одним из них, и многое знаю об этой касте.
   Герцог хихикнул:
   - Тем лучше! Захватишь в плен, и дело с концом. Может даже, отошлем ее императору. Он любит таких неописуемых по красоте див.
   - Не говори, гоп, не перепрыгнув.
   Селена поскакала к крепости. Следовало подготовить внушительный, тысяч пять отряд, для внезапного удара. Для этой цели были отобраны лучшие воины. В первую очередь, из числа полка буйный. Их численности вполне хватало, чтобы смять ополчение. Впрочем, немного поразмыслив, Селена, добавила еще две тысячи, укомплектовав армию.
   - Такая мощь сможет стереть в порошок любого, а ремесленники не так уж хорошо приспособлены к битве. Это не так уж и страшно для нас. Правда, пять тысяч, обученных солдат у противника есть.
   Переодев армию в форму, достав несколько трофейных знамен, Селена развернула семитысячный отряд. Она решила двинуться в обход города Дижжа, чтобы зайти с той стороны, где для противника, естественней всего ожидать подкрепления.
   - Я не люблю тупой исход! Всю мощь в кулак - пошли в поход! - Певуче произнесла Селена.
   У герцога были хорошие новости. Вот-вот должны были подойти подкрепления. А значит, можно двигаться не спеша. Селена сама обрадовалась этому. Значит, война не остановлена. Прибыли сообщения об успехах соседей, как идет вклинение на территорию Гипербореи. Похоже, что в медведя вцепилась стая ошалевших волков.
   Семитысячный отряд Селены, выступил через тыловые ворота. Музыка играла мелодию модную в армии Гипербореи. Воительница старалась учесть любую мелочь, чтобы не провалить маскировку. А гимн Гипербореи звучал приятно и величественно. Селена понимала, что, не смотря на наличие у Сиамата такого мощного оружия как порох, война не будет легкой прогулкой. Она вспомнила, как еще, будучи девочкой-подростком, сошлась с саблезубым медведем. На ее счастье, схватка оказалась короткой, но впечатлений хватило на всю жизнь. Дело решил точный удар кинжалом между глаз. Сама девочка оцарапалась, одно ребро было сломано. До сих пор она помнит перекошенные злобой красные глаза зверя. Ей надо ответить врагу!
   . ГЛАВА 9.
   Три девушки и Шелл, въехали в город Дижж. Это было большое поселение, но именно из-за этого его и трудно защитить. Ведь чем длиннее стена, тем больше защитников для нее требуется. Такова аксиома войны, крупные пузыри быстрей лопаются!
   Народу много, тут и ремесленники, и рабы, и купцы, а так же аграрии. Чего не хватает, так это опытных воинов. Правда, в это неспокойное время, многие мирные жители кое-как обучены владеть секирой или мечом. Да и большой молот, в руках кузнеца, может разбить голову со шлемом, не хуже дубинки.
   Юльфи знала это, но видела, что ополченцы чувствуют себя не особенно уверенно. Падение крепости Эрф и слухи о жестоких расправах, чинимых сиаматами над мирными жителями, кого хочешь, смутят, посеют страх. Действительно, если настоящая крепость не устояла, то каковы шансы у них, таких безобидных и мирных.
   Кроме отряда из пяти тысяч солдат, в городе было еще три тысячи стражников, две тысячи полицейских, и две тысячи гарнизонных солдат. При полной мобилизации, ополчение, вместе с рабами, могло выставить до пятидесяти тысяч, недостаточно боеспособных бойцов.
   Юльфи звонким голосом, обратилась к командиру Гейле:
   - Нужно мобилизовать всех, включая рабов!
   Воительница, скептически хмурясь, ответила:
   - Рабов! А будут ли они драться?!
   - Если пообещаем им свободу, возможность завести семью, то, несомненно, будут.
   - Уверенно произнесла Юльфи. - Иначе, им все равно смерть.
   - Не знаю, иногда невольники просто меняют хозяев, один ошейник на другой. А это, не велика разница.
   - Мы будем лучше обращаться с рабами, кормить их сытнее, тогда они станут дорожить жизнью с нами.
   Арлекина скептически заметила:
   - Да и так неплохо кормят.
   Рабов собралось, порядка двадцати тысяч. Большая часть их была из каменоломен. Как правило, это молодые здоровые парни, и не уступающие им в мускулатуре девушки. Были также, весьма крепкие подростки, они стояли отдельной группой. Так как скважины и шахты было трудно защитить, то их согнали в город. В целом, невольники не выглядели истощенными, только на телах следы плетей, надсмотрщики не церемонились. Как ни странно, больше всех были избиты подростки, им давали взрослую норму, а детские тела не справлялись с нагрузкой.
   При виде воительниц, рабы издавали приветственные крики. Особенно радовались мальчишки, рассчитывающие получить оружие.
   Юльфи, улыбаясь, заметила:
   - Они полны энтузиазма.
   - Неизвестно, против кого повернут мечи, если им их выдать.
   - Я выступлю перед ними с речью! - Сказала, играючи мускулами Юльфи. К каждому сердцу можно подобрать свой ключик.
   Девушка слезла с коня и, удивительно громким голосом, обратилась к рабам. Она говорила красиво, ярко, убедительно, речь переливалась яркими метафорами и призывами. Закончила она следующей фразой.
   - Тот, кто из вас убьет десять или больше вражеских воинов, получит свободу, гражданство и дюжину золотых в придачу.
   Последнее предложение вызвало бурю энтузиазма. Из рядов подростков выбежал их некоронованный лидер. У него было еще почти детское круглое лицо с тонким пушком над губой, зато рост под два метра и широкие плечи атлета. Впрочем, спина столь густо усеяна шрамами и рубцами, что видна нелегкая рабская доля, и, пожалуй, что кто из надсмотрщиков явно не равнодушен к юному богатырю. Тот отверг домогательства "мужеложника", за что и получал плеткой. Юноша стал на колено и поцеловал ногу Юльфи. Он густо покраснел, сколь прекрасной была, полуобнаженная волшебница, чьи украшения не скрывали, а лишь подчеркивали красоту.
   - Меня зовут Тимур. - Сказал он.
   - Я думаю, ты скоро станешь свободным. - Серьезно произнесла Юльфи. - К таким сильным рукам должен быть большой меч.
   - Согласен! - Юноша тряхнул шевелюрой светлых волос, благодаря высокому лбу он производил впечатление. В девять лет Тимур попал в плен, но поскольку выглядел на двенадцать и был необычайно силен, его сразу отправили в каменоломни. Тяжелый труд, еще больше физически закалил мальчишку. Он имел, также, шанс попасть в школу гладиаторов. Но отверг гнусные домогательства хозяина, из-за чего, тот рассвирепел на паренька. Вот и сейчас, надсмотрщик бросился на парня с плетью.
   - Как ты смеешь, щенок, прикасаться к великой.
   Засвистел кнут, удар обрушился на многострадальную спину. В туже секунду юноша так резко дернул за руку надсмотрщика, что тот полетел вверх тормашками.
   Юльфи отметила, что Тимур очень быстро движется и, похоже, имеет бойцовские навыки.
   Стража бросилась к взбунтовавшемуся рабу, но ее остановил грозный окрик:
   - Свой властью, я освобождаю раба! И принимаю его в свое войско.
   Тут хозяин, кривоносый, толстый тип в тоге, подал голос:
   - А я не даю на это согласия. И вообще, это мои рабы, я не отпускаю их в армию.
   Девушка протянула к нему палец и выпустила струйку дыма. Она окутала толстяка, тот стал задыхаться. Глаза вылезли из орбит, закапала слюна.
   Гейла прервала ее:
   - Убив купца, ты поставишь себя вне закона.
   - А простив предателя, я останусь вне чести! - С достоинством возразила Юльфи. - Все рабы, и это было постановление городского совета, должны сражаться в армии Гипербореи. А злобный тип хочет увильнуть от защиты.
   Арлекина продержала Юльфи.
   - Правильно, пускай воспользуется правом чрезвычайного положения. Городской совет передал нам власть и мы должные ее пользоваться.
   - А как посмотрит на это император? - спросила Гейла.
   - Если удержим город и нанесем врагу поражение, то положительно. Он весьма прогрессивный владыка.
   Юльфи напустила свирепый вид:
   - Так ты, ничтожество, хочешь забрать рабов? Говори!
   - Нет! - Прохрипел хозяин. - Я пошутил.
   - Такая глупая шутка может стоить тебе жизни. Недоумок!
   Хозяин пал на колени:
   - Согласен! Пощади меня! Все мои рабы твои!
   - Слышали! - Сказала, Юльфи. - Он отдал нам своих рабов. Я освобождаю их, и они теперь будут равноправные воины в нашем войске!
   Гейла оборвала:
   - Если мы выиграем войну, рабы станут свободными. А если проиграем, найдут себе покой в лучшей жизни. Раб, павший на поле брани, если у него храброе сердце, может рассчитывать на более высокий статус.
   Юльфи окончила за нее:
   - Все вы мои дети, и в первую очередь, вас нужно учить драться. Как и других ополченцев.
   Невольники дружно гаркнули:
   - Хотим, уметь воевать!
   - Ну, отлично теперь даю уроки.
   За семь лет обучения Юльфи овладела клинком в совершенстве. Шелл, и прочие послушники также многое умели. Но задача перед ними стояла слишком сложная, в запасе максимум несколько дней, а следует создать из ополченцев приличное войско. Рабы были физически сильные, но большинство, кроме каменоломни, ничего не видели. Для них Юльфи подобрала специальные простейшие приемы, чтобы только защитить стены. Вообще, план сидеть в осаде, не самый плохой. Истощив противника в штурмах, делать внезапные вылазки, терзая его. Ну, а по мере течения осады, ополченцы закалятся в боях и станут боеспособной единицей. Продовольствия должно хватить, минимум, на полгода.
   Из прочих рабов, большим умением выделялся Тимур. Он двигался легко и даже изящно. Редко какой опытный воин способен на такое, особенно при богатырской комплекции. Юного раба заставляли работать больше других и его тело, было на редкость рельефным и, вместе с тем, массивным, ни капли лишнего, не то, что жира, воды! Юльфи испытывала к Тимуру симпатию, ей снова захотелось, чтобы он прикоснулся своими губами к ноге. Ощутить, как эти мощные мужские руки гладят грудь, сдавливают соски. Тут она перехватила взгляд, красавчика Шелла, то же юного, хотя не такого массивного. Шелл, из-за пробивающейся бородки, теперь казался старше. Любовник искусный, дарящий много наслаждения телу, хотя и чародей был не хуже. Но видимо сильные маги, не часто испытывают зов плоти. Ей было интересно сравнивать способности тех или иных мужчин, их технику, умение. В монастыре их учили, как доставлять возлюбленному наслаждение, а что знает огрубевший в каменоломнях раб, он, наверное, женщины в глаза не видел, что делает игру интереснее. Ты становишься учительницей эротизма.
   Юльфи слезла с коня, пробежалась, размяв ноги, и стала показывать некоторые специфические приемы Тимуру. Парень повторял их, схватывая на лету.
   - Молодец! - Сказала она и, не удержавшись, поцеловала Тимура в губы. Тот ответил ее, страстно прижав руками почти обнаженную грудь. Запах юного здорового мужского тела возбудил ее, и она едва не потеряла голову. Только присутствие множества других рабов, заставило девушку отстраниться:
   - Нет, не сейчас. Давай, когда никто не видит! - Сказала, тихонько постанывая, она.
   Раб решительно шепнул:
   - Сегодня ночью!
   - Да! - Ответила, лучезарно улыбаясь Юльфи. - Именно сегодня.
   Они с трудом разлепились, и девушка снова принялась за обучение. Чтобы отвлечься от сладострастных грез, воительница принялась обдумывать план предстоящего сражения. У противника большой перевес в количестве и качестве, значит, нужно придумать хоть новое оружие.
   К ней подскакала Арлекина, она заявила:
   - Вот, купцы, не знают ни меры, ни такта. Только что, один предложил мне десяток возов бычьих пузырей. Я спросила зачем, а ответил...
   Юльфи смеясь, произнесла:
   - Раскрась их и приготовь шарики для праздника.
   - Угадала! Хотя какой праздник, если враг на носу. И мы можем погибнуть.
   Девушка театрально понизила голос:
   - Заешь Арлекина, мне пришла в голову замечательная мысль. Можно, действительно, сделать шарики и использовать их как страшное оружие против Сиамата.
   Воительница прищурилась:
   - Шарики! Ты шутишь?
   Юльфи махнула головой:
   - Нет, серьезно, особенно если в них добавить иголок с ядом. Это будет, не виданное на этой планете, оружие.
   Гейла вытаращила глаза:
   - Наполнишь шарики иглами?
   Юльфи кивнула, улыбаясь еще шире:
   - Иглами и, бившим из-под земли, горючим газом. Он часто обжигает рабов и взрывается от малейшей искры. Мы приготовим сотни таких шариков, наполним газом и смесью минеров, которые по единой команде спровоцируют взрыв, накрыв значительную часть вражеского войска.
   Арлекина удивилась:
   - Как это, по единой команде?
   Девушка терпеливо объясняла:
   - Очень просто, с помощью системы зеркал я пошлю лучик, он подожжет один шарик, а в других, сдетонируют три собранных вместе чувствительных минерала. Кроме того, от взрывов далеко разлетятся иглы, при малейшем попадании которых, почти моментальная смерть. Если войска будут расположены кучно, то потери будут невероятно огромные.
   Арлекина заметила:
   - Увидев летящие к ним шары, противник расстреляет их из лука. Это вполне естественно, открыть огонь.
   Юльфи, пальцем, точеной босой ноги, начертила круг на песке:
   - А мы специальной невидимой краской смажем. На короткое время, достаточное для подлета к вражеским рядам, они станут незримыми. Тогда враг будет потрясен взрывами, словно ударом дубинки по голове.
   Юльфи выплюнула косточку, сбив налету сразу двух москитов:
   - Ни какой случайности. Точный расчет, помноженный на интуицию.
   Гейла, все еще не верила, и спросила:
   - Если ты такая сильная колдунья, то почему не вызовешь черных духов, чтобы они уничтожили вражескую армию. Это сберегло бы нам силы, людские жизни, и посеяло страх.
   Юльфи печально моргнув, ответила:
   - Силы чародейства опасно использовать направо и налево. Во-первых, демоны, познав вкус человеческой крови, будут требовать ее еще и еще. Во-вторых, магия, это вмешательство в законы природы, слишком частое ее применение изменит константы вселенной, и тогда последствия будут непредсказуемые. А в-третьих, и это самое главное, я пока, слишком магически слаба. Рождение ребенка поглотило очень много сил. Даже захотев, я бы не смогла призвать на голову противника большой мощи. А изготовление волшебной краски не отнимет много энергии, кроме того, мне в этом поможет начальник ремесленников гном Дюль.
   - А ты доверяешь гному, все же нечеловеческий вид, да еще из числа вымирающих родов? - Заметила, со скепсисом, Гейла. - У гномов исчезли женщины, и теперь последние их представители доживают свой ограниченный, правда, очень долгий с точки зрения человека, век.
   Юльфи пожала плечами:
   - Я ему не раскрываю замыслов. Кроме того, известно, что гномы фанатично верны своим словам и клятвам.
   Гейла сверкнула глазами:
   - Но любят золото! И враг это знает!
   - Я приставила к нему трех мальчишек, они будут следить, чтобы гномик не попал под золотой ломик. - Юльфи задорно подмигнула.
   - Тогда будем изготовлять шарики. По-детски, примитивно, но эффективно!
   Воительницы, продолжая тренировки, послали часть рабов и свободных граждан на изготовление сюрприза. Юльфи же из самых простых элементов приготовила страшнейший яд. Причем, чтобы не пострадали невинные люди, смазала иглы двумя безопасными ингредиентами, которые становились очень токсичными при соединении. Девушка старалась, упорно работая над этим. Готовила зелье, собирала минералы и травы.
   Так в трудах и заботах прошел целый день. Весеннее солнце склонялось к закату.
   Юльфи, оставив Шелла для проведения дополнительной подготовки, отправилась, якобы, проверять караулы. Но вместо этого, сменила направление и подошла к шатру, где ее ожидал Тимур. Крупный юноша стоял у входа, его массивные плечи слегка согнулись при виде Юльфи. Тимур поклонился:
   - Великая воительница почтила меня своим присутствием.
   - Да мой милый! Какой ты большой! - Игриво произнесла девушка.
   -Позволь мне омыть твои пышные ножки, отмахавшие много верст. - С покорностью, звучащей в сильном голосе, произнес раб:
   - Разрешаю! Ты, похоже, имеешь навыки обращения с оружием. Расскажешь не много о себе.
   Невольник достал неизвестно где, видно он готовился заранее, таз с водой, душистое мыло и полотенце. Впрочем, несмотря на то, что Юльфи ходила целый день, ее ноги были покрыты лишь легким слоем пыли, от чего, казались, еще более прекрасными. Юноша принялся мыть медленно и старательно, обхватывая каждый пальчик. Странная кожа, и упругая, и вместе с тем нежная, подошвы твердые, но без мозолей, что-то вроде статуи. Несмотря на иступленные тренировки, он сам видел, как девушка разбивала кирпичи и босиком пробежалась по углям, ни единой царапины. Ножки и воина, и аристократки, медно-золотистого здорового цвета, лишенные изнеженности, но не лишенные изящества.
   Юльфи ласково спросила его:
   - Судя по всему, у тебя есть опыт мытья женских ног.
   Юноша улыбнулся, целуя коленку:
   - Да, жена хозяина, тоже молодая и красивая, вызывала меня с каменоломен, когда ее муж ездил по делам.
   - Вот как, а это почему?!
   - Жестокий мужлан, больше любит мальчиков, чем женщин и равнодушен к красавице-жене. А зная, что он ненавидит меня, темпераментная дева мстила подобным образом. Кроме того, я очень сильный, выносливый, и быстро учусь. - Тимур хитро скосил глаза.
   - Жаль! Я думала, что ты девственник и сама рассчитывала поучить тебя. А ты уже все знаешь.
   Юноша отмахнулся:
   - Разве жена шакала, может научить воина тому, что и львица. Между вами разница, как между хижиной и дворцом падишаха.
   - Молодец! Умеешь делать комплименты. Что это у тебя? - Девушка ласкающим движением, коснулась плеча.
   - Это клеймо, оно обозначает, что я захвачен в ходе набега и прихожусь сыном дворянина. - Спокойно ответил Тимур.
   - Так вот откуда у тебя навыки ратного дела!
   - Да, верно, отец меня тренировал с трех лет. Он рассчитывал, что я стану первым воинов падишахства Парфия.
   Дева недоверчиво произнесла:
   - Это того, что на побережье Южного океана. Но ты не такой смуглый как они.
   - Мой отец, наемник на службе его величества. Вообще, мой позор состоит в том, что я не сбежал из плена. Правда, это тавро на животе, свидетельствует о том, что один раз я пытался бежать. Веселая была история. Но после этого, на группу пленников наложил заклятие колдун, лишив нас воли. Мне не отрезали за побег уши и не вырвали ноздри, только потому, что я был слишком ценный и красивый раб. - Юноша вздохнул:
   - Заклятие слабое! Я его в два счета сниму. - Усмехнулась Юльфи, достав свои ноги из воды. Тимур принялся вытирать их полотенцем. Он приветливо улыбался.
   - Ты, похоже, уже вымылся! - Заметила девушка. - Или мне помочь! Ну ладно, милый. - Юльфи обняла парня и притянула к себе. - Я многому могу тебя научить, но главное, горячее и преданное сердце.
   Потекли волшебные мгновения дивной ночи. Хотя казалось, что секунды это капли, незаметно слились в ручей, а затем бушующее море. Чьи волны так заманчиво плещут.
   Наступил рассвет, и Юльфи покинула Тимура.
   - Как нам не хорошо, не стоит слишком долго блаженствовать. Иногда необходим сон.
   - В каменоломнях, я отвык от слишком длительного отдыха.
   - А я в монастыре приучилась не спать, если нужно для дела.
   Девушка встряхнулась и побежала на тренировку.
   Герцог Альфа слегка задержался, получая из Сиамата дополнительное подкрепление. Шла завоевательная война и армия нуждалась в новых силах. Кроме того, герцог был труслив и чувствовал себя куда увереннее, когда вокруг много войск. Альфа считался фаворитом императора, и тот охотно выделял солдат своему любимцу. Селена, с семитысячным переодетым полком, завершала обход. Отряд должен выглядеть естественно, но главное, воительница понимала, нужен документ с печатями. Например, мандат, тогда любые ворота откроются.
   Изготовить его, вероятно можно, тщательно исследовав нужную печать или срезав подлинную. Тут возможны различные варианты, но поддельный мандат Селена достала. Теперь осталось только перебросить отряд, чтобы в нужный момент ударить по армии. При этом, воительница должна прибыть первой, опередив герцога всего на пару-тройку часов, чтобы уменьшить риск разоблачения. Ведь пребывание в чужом городе, это всегда риск, что солдаты проболтаются и выдадут чуждое происхождение.
   Через разведчиков герцог получил сообщение, что ведутся разработки в скважинах, но для чего, выяснить не удалось. Так противник, в противовес мальчишкам Сиамата, выставил мальчиков и девчонок Гипербореи. А дети, куда эффективнее мешают, устраивая засады проникновению разведки, чем взрослые. Но очевидно, что противник готовит сюрприз, а значит, лучше всего его встретить, имея в запасе как можно больше бойцов.
   В конце концов, собрав свыше двухсот тысяч, Альфа успокоился. Его армия стала самой крупной из тех, что вторглись в Гиперборею. Герцог выступил к городу Дижж.
   Селена не переставала следить за армией противника. Для этого, она использовала обычную муху. Единственное отличие этой мухи от настоящей, было наличие человеческой головы. Все же нормальная муха, особенно с большой дистанции видит нечетко несколько фрагментов, а так можно вести куда более тщательное наблюдение, не говоря о возможности подслушать врага. У мухи ведь слух специфический, хотя вибрацию она улавливает неплохо.
   Гейле привели, примерно десяток пойманных мальчишек, от десяти до четырнадцати лет и исцарапанную, она отбивалась девочку. Дети-лазутчики старались сохранить видимость спокойствия, но при этом страшно нервничали, переминались с ноги на ногу, скребли голыми пятками камешки мостовой. Косились на плаху. Самый младший, худенький мальчик, видны ребрышки, видимо в чем-то провинился, раз недавно пороли, под тяжелым взглядом Гейлы, заскулил:
   - Не убивайте меня, добрая тетенька.
   - А ты не суйся в чужой огород. - Воительница стала еще суровей. - От меня пощады не ждите. Гейла предложила поступить, как обычно разбираются со взрослыми шпионами: повесить, но перед этим хорошенько выпороть и допросить на дыбе.
   Но Юльфи не могла быть такой суровой с детьми:
   - Запрем их пока в темницу, а потом попробуем перевоспитать.
   Гейла замотала головой:
   - Они обязательно сбегут. Эти сорванцы, профессиональные шпионы, и не менее опасны, чем взрослые.
   Юльфи возразила:
   - Ребенок, это чистый лист бумаги, он не виноват, что среди взрослых, столько негодяев!
   - Поступай, как знаешь, но чтобы не было побегов, им оденут ошейники. - Резко заявила воительница.
   - Не надо так унижать детей. Достаточно взять с них честное слово, что не сбегут, и мы обойдемся без оков.
   Гейла выпучила глаза:
   - Солгут! Непременно солгут!
   - Я увижу ложь. Большинство детей, чистые сердцем и любят свою родину. - Заявила ласковым тоном Юльфи. И обратилась к ним: - Дайте мне слово чести, что не сбежите, и вас не закуют в оковы.
   Мальчишки замялись, сидеть в колодках неприятно, но и слово дать, значит сделать первый шаг к измене. С другой стороны, как хочется жить, двигаться, бегать.
   Юльфи, видя их колебания, добавила:
   - Помните, как ваш рыцарь Юрранд, попал в плен. Он дал слово Като, что не сбежит, и когда у него была возможность дать деру, долг и честь оказались сильнее. Его пример стал легендарным, хотя Като не оценил, и приказал сжечь рыцаря на костре. Я не Като, и ценю мужественных и честных людей, особенно если они юны и чисты душой. Так, кто хочет последовать примеру рыцаря-легенды?
   Мальчишки заколебались, самый старший из них, произнес:
   - А если мы дадим слово, вы нас пытать не будете?
   Юльфи усмехнулась:
   - Я никогда не мучаю людей для личного удовольствия, а то ,что мне нужно, можно узнать и без вас. Так что, пытка, исключена.
   Юный разведчик произнес с облегчением, ему явно хотелось выговориться:
   - У нас есть, жестоко сердечная Селена, как то раз, она за мелкую провинность, проткнула мальчишку и живьем зажарила его на вертеле, посыпая солью. Вообще, она не знает жалости.
   - Селена будет наказа за жестокость. А вы, не отчаивайтесь, будет еще на вашей улице праздник. Так даете слово?
   Мальчики один за другим скрещивали руки и клялись. Лишь девочка замялась:
   - При первой же возможности, я должна сбежать.
   - И ради этого оказаться в сырой яме. В оковах, без возможности шевельнуть рукой или ногой.
   Девочка вздрогнула:
   - Я дам слово, но только при одном условии.
   - Какое же? Если оно не чрезмерно, я его выполню.
   - Вы меня выпорете!
   - А это, зачем?
   - Чтобы мы не ощущали себя предателями!
   Юльфи заколебалась: пороть милую девочку не хотелось. Тем более, видимо у нее благородное сердце. С другой стороны, ее можно понять, чтобы не чувствовать себя изменниками нужно пострадать от рук врага.
   Самый младший из мальчиков, еле слышно произнес:
   - Тогда и меня выпорите.
   Прочие, смутившись, им, был стыдно: заголосили:
   - И мы тоже хотим! Нам не быть предателями!
   Гейла вмешалась:
   - Ваша просьба, закон. Естественно, с вас сорванцы, спустят шкуру. Палач, отсчитай по сотне ударов каждому.
   Юльфи ощутила вдруг душевный подъем и произнесла с придыханием:
   - Нет, дети! Пускай ваша боль станет моей болью! Я приму удары на себя. Палач, лупи!
   Профессиональный истязатель, крупный, бычьего телосложения мужчина, потомственный "казнедей," растерялся:
   - Я не понял, кого лупить.
   Гейла зло оборвала. Чрезмерная мягкость Юльфи стала ее раздражать:
   - Всыпь ей сто ударов. Да посильнее, она живучая. Если решила превратить армию в богадельню, то пусть и отвечает!
   Палач кивнул:
   - Ложись! Буду тебя пороть!
   Юльфи покорно легла на лавку, обнажила спину. Засвистел кнут, обрушившись на тело. Девушку часто секли, и упругая кожа осталась целой. В следующий раз палач ударил посильнее. Заменил оружие порки на другое, с металлическими колючками. Его плеть так и гуляла, вздулась полоска. Порка была ожесточенной, полосы постепенно соединились, со спины Юльфи капала кровь. Она улыбалась, мысли были далеко от тела, пока ее пороли. Истязатель старался из-за всех сил, чтобы вырвать хотя бы малейший стон. После ста ударов, он ей врезал еще несколько раз, но Гейла остановила, коротко бросив:
   - Довольно!
   Юльфи легко встала и поклонилась багровому от натуги, тяжело дышащему, палачу. Тот, роняя пот, отошел от нее. В глазах читался страх:
   - Железная леди! - Пробормотал он.
   Девочка громко произнесла:
   - Клянусь, я никогда не подыму руку на Юльфи. Она показала нам пример настоящего мужества и любви.
   Мальчишки, скрестив руки, подтвердили:
   - Клянемся! Не причинять вреда Юльфи!
   Девушка благодарно произнесла:
   - Спасибо вам дети! Для вас приготовлен шатер и обед, можете подкрепиться.
   Ребята в сопровождении охраны отправились в шатер. Юльфи подошла к надувшейся Гейле, и шепнула:
   - Видишь, как сильно продвинулись, применив вместо грубости ласку.
   Гейла возразила:
   - Если ради этого, мне бы пришлось спустить собственную шкуру, то я бы отказалась.
   Юльфи с воодушевлением произнесла:
   - Увы, ради успеха приходиться чем-то жертвовать. Но кожа у меня заживет очень быстро, я, уже сейчас, ни чувствую ни малейшей боли.
   - Отлично, а то потеряем нашу самую ценную боевую единицу. - В словах Гейлы свозила ирония.
   Девушка покачала головой и произнесла:
   - Я уже выбираю подходящий момент для атаки. Врагов собралось уже более двухсот тысяч. Против такой армады невероятно трудно устоять. Но подобрав нужный момент для газовой атаки, можно немного подравнять силы.
   Гейла иронически заметила:
   - Я рассчитываю на твой феноменальный ум, и выдающиеся способности. Но без прибытия подкреплений, нам все равно долго не продержаться.
   Юльфи ответила с оптимизмом:
   - Ничего, с каждым днем мои способности растут, кое-что обязательно придумаем.
   Что же касается подкреплений, то войска Гипербореи нужны будут и на других направлениях. Чем больше противник отвлечется на нас, тем меньше нагрузки будет остальным.
   - Согласна.- Коротко обрубила Гейла.
   Прозвучал сигнал, так обычно играет горн, когда к городу приближается неизвестный отряд. Звуки горна при этом отличаются по тональности, от того, что свидетельствует о нападении, но всегда требуют дополнительного внимания.
   Юльфи вскочила на жеребца и стремительно поскакала к воротам.
   Гейла, любопытствуя, спросила ее:
   - Как ты думаешь, друг или враг?
   Юная воительница, хмурясь, ответила:
   - Противник вполне мог нас обойти. Вообще, взять нас в кольцо логично, да и отвлекающий маневр не исключен.
   - А может, прибыли подкрепления. - С надеждой произнесла Гейла. - Я уже с этим требованием час назад посылала пятого голубя.
   - Что же, лишние копья не помешают. Хотя мудрость гласит: пессимисты никогда не попадают впросак! - Добавила Юльфи. Девушке было грустно: - до чего жестокая вещь война, перемалывающая человеческий фарш. Люди, как вода в песок!
   - Посмотрим, что там!
   Две воительницы взобрались на стену.
   Действительно, подходил внушительный конный отряд. Судя по флагам и форме, это были войска Гипербореи. Они шагали походным строем, развернув знамена и под знакомые звуки бравурного гимна. Юльфи всматривалась в ряды. Что-то неестественное было в них. Впереди скакал командир, бородатый плотный мужик в латах (Селена подложила подушки, чтобы казаться массивней). Гейла достала трубу, всмотрелась повнимательней, и, произнесла с удивлением.
   - Я, кажется, узнаю единорога.
   Юльфи быстро согласилась:
   - Этот мужчина, переодетая женщина: причем сильная и агрессивная.
   Гейла недобро усмехнулась:
   - Единорог Селены, значит на нем эта жестокая мегера. Что, может попустим их поближе и дадим залп из арбалетов?
   Юльфи возразила:
   - Слишком примитивно! Пропустим лучше вовнутрь.
   - Чтобы они ударили по нам? - Удивилась Гейла.
   - Не сразу! Их не более семи тысяч. Они подождут, когда армия герцога пойдет на штурм. А пока, сделаем вид, что купились на маскарад. - Предложила Юльфи.
   - Что же! Это хорошая мысль! Вернее, почему хорошая. Внутри города расправиться с ними будет труднее. Правда и отойти сложно, стены, но, учитывая то, какая у нас армия, можем не успеть победить до подхода войска герцога. Бой ожидается слишком жестокий. - В голосе Гейлы читалось искреннее беспокойство.
   Юльфи презрительно фыркнула:
   - Никакого боя не будет!
   Селена удивилась:
   - Каким образом полагаешь его избежать.
   - Простым! Солдаты после перехода устали, им следует подкрепиться: хлебом, мясом, фруктами и. естественно, вином.
   Глаза Гейлы сверкнули:
   - Ну, ты и даешь! Я, кажется, догадалась в вино можно подсыпать яду!
   - Не яду! Зачем так жестоко, дадим сильного снотворного. Пускай побудут у нас в плену, может, пригодятся.
   Гейла приняла решение:
   - Хорошо, открываем ворота!
   - Пусть сначала подадут соответствующий мандат, иначе наша поспешность покажется им подозрительной. - Возразила Юльфи.
   - В тебе видна зрелая мошенница. - Гейла шутя, дернула Юльфи за косу.
   Пока девушка переговаривались, внушительный полк подошел к вратам. Бородатый воин выехал вперед и постучал копьем в металл:
   - Полковник Сказбуш прибыл!
   Гейла высунула кончик пики:
   - Вольно Сказбуш. У тебя, соответствующий мандат командующего, есть?
   - Конечно! - Селена обрадовалась. Ее голос стал таким низким, что позавидует жрец. Она достала пергамент и потрясла им.
   Гейла сделала знак, со стены полетела веревка с крюком. На нее подцепили мандат. Достали. Гейла бегло посмотрела на него. Явно подделка, но подделка неплохая, хотя полностью воспроизвести печать трудно. Обычно на ней оставляют какой-либо малозаметный дефект, вроде трещинки или двух трех зазубрин, копировать которые, ох, как сложно. Ну что же, сделаем вид, что купились.
   - Можете проезжать, господин полковник. - Гейла махнула сильной рукой. - Ворота стали медленно раскрывать. Лжесказбуш скомандовал:
   - Следуйте за мной! В ногу! Левой!
   Армия ряженых стала втягиваться во врата, а Юльфи и Гейла вышли встречать Селену.
   Та с любопытством рассматривала воительниц, особенно Юльфи. Девушка была просто эталоном красоты, если не считать чрезмерной мускулистости. Ее лицо необычайное, своеобразное и вместе с тем классическое. Селена давно решила захватить колдунью в плен. Поэтому и план воительницы, несмотря на простоту, отличался коварством.
   Она улыбнулась, блеснув великолепными зубами. Низко поклонилась почти до земли, едва не свалившись с коня.
   - Вы прекрасны, небесная воительница. Я просто потерял дар речи при виде вашей красоты. Ни одна кисть, ни один мазок маэстро, не силах передать сотой дол,и божественного очарования. - Селена чувствовала, что говорит, не совсем складно, но слишком нервничала.
   - Спасибо вам, господин полковник. - Скромно ответила воительница.
   - Вы, наверное, генерал, как вас?
   - Юльфи! Имя далекой звезды, от которой отражается свет солнца.
   - Возможно! Но не так уж все это просто. Я не генерал, но всего лишь исполняю обязанности сокомандующего.
   - Император не забудет вас! Вы станете генералом, нет маршалом или даже Коктебелем.
   - Если выживу, то ни чего не исключаю.
   - Дозвольте мне отобедать с вами. - Звучал слащавый голос.- Я давно мечтал оказаться в столь славной компании. Когда ты вкушаешь яства с небожительницей, то сам получаешь частицу бессмертия.
   Юльфи милостиво улыбнулась:
   - Конечно! Заодно пускай поедят и уставшие, прошедшие долгий путь солдаты. На сытый желудок воевать будет веселее.
   - Конечно! Это так романтично!
   Селена поскакала вместе с воительницами. У входа в дом они спешились. Тем временем прочие солдаты усаживались за столы. Им подносили щедрый обед, супы, борщи с мясом, котлеты, отбивные, шашлыки и, разумеется, наливали вино из бочек. Специально с дурманом для "дорогих гостей".
   Селена, в свою очередь, нетерпеливо ожидала своей порции. Стол накрыли богатый, с блюдами различных конфигураций. Впрочем, Юльфи, привыкшая к вегетарианской еде, предпочитала салатик и гарнир из фруктов. Селена удивилась:
   - Вы что, совсем не едите мяса?
   - В монастыре нас учили, чтобы разум был светлым, не питайтесь трупами живых существ. Ведь в мясе сокрыта аура муки, невыносимых страданий. Запечатлены эмоции и мысли убиенных животных, это почти то же самое, что съесть человека. - Серьезно заявила Юльфи.
   Селена мотнула головой:
   - И у вас, питаясь одной травой, хватает сил махать мечом.
   - А почему бы и нет. Травоядная лошадь работает за плугом целый день, а плотоядный хищник после еды спит. Так что это не факт, что мясо, особенно жирок, дает силу.
   Селена, вопреки ее словам, сунула в рот кусок жирной свинины. Она-то любила мясо, кушала его три-четыре раза в день и ничуть не теряла силы.
   Внимание привлек торт, он был выполнен в форме религиозного храма, с семью куполами, и эмблемами различных богов.
   - Ого, да это вы! - Селена указала на три женские фигурки из крема.
   - Да, вам вижу, нравится? - Спросила, улыбаясь Юльфи.
   - Да я вас просто съем! Впрочем, такую красоту из крема и, что еще такое?
   - Шоколад!
   - Да еще из шоколада, жалко портить! Кстати, каким образом жидкому шоколаду удалось придать твердую форму. - В грубом голосе Селены сквозило удивление.
   - Это наш большой секрет! Верите вы или нет!
   - Я вам верю! Отличный торт.
   Впрочем, гарнир из грибов и сыра также был приятен воительнице, особенно если запить его вином. Гейла тоже не брезговала спиртным, в то время Юльфи пила чистый сок.
   - Напрасно, вино есть целебное питье! - Сказала с укоризной Гейла.
   - Вообще-то да! Я умею готовить такое вино, что не нарушит четкость мысли, но придаст остроту зрению и слуху, наполнит мышцы силой. - Юльфи приподнялась. - Хотите, я вам его принесу. Девушка направилась к шкафчику. Селена незаметно раскрыла перстень и бросила в ее стакан голубое зернышко, которое моментально растворилось. Что ж, теперь посмотрим, какова сила будет у красотки во сне!
   Юльфи вернулась, она принесла зеленоватую бутыль.
   - Можете попробовать вино, изготовленное по древнему рецепту, выпьем вместе. За победу Гипербореи.
   Селена посмотрела на розовую пенистую жидкость. Она перекатывалась и пузырилась.
   - Ого, пузырьки! А это не опасно? - Спросила воительница.
   - Нет! Это простой углекислый газ, так пьется гораздо приятнее. - Девушка бросила золотую ложку. Селена поймала налету. - Можете испытать. Классная шипучка. - Она разлила три бокала, вино переливалось.
   Селена недолго думая, глотнула порцию, ощутила сладостную щекотку на языке,
   Приятно, по губам словно провели пухом. Гейла и Юльфи также пили, медленно наслаждаясь напитком. В голове у Селены заиграли музыка, такая необычная, что девушка была готова поклясться, что никогда ее не слышала. Чудная мелодия, вызывающая головокружение. Такое ощущение, что плывешь по океану, из парного молока. Тело ласкает вода и хочется погрузиться все глубже и глубже, слиться с каждой каплей. Селена провалилась в сладострастный сон. Ее сначала ласкали волны, а затем сильные могучие мужчины, которым она отдавалась с трепетом и наслаждением.
   Юльфи аккуратно сняла с Селены бороду, обнажив молодое привлекательное лицо.
   - Красивая девушка, куда ее деть!
   Гейла предложила:
   - Отрежь ей голову!
   - Так сурово! - Юльфи отрицательно махнула головой.
   - Она опасна! Опаснее целого корпуса.
   Юльфи заметила:
   - Тигр тоже опасен, но сидит в клетке и скулит на решетку. Закуем ее в оковы и отправим в подарок к императору. Это ведь не плохая мысль.
   Гейла охотно согласилась:
   - Конечно, император будет доволен. Но у нее будет возможность сто раз по дороге сбежать.
   Юльфи усмехнулась:
   - Из башни она не убежит, а на счет остального мы подумаем. Пока она в глубоком сне и проснется не ранее чем через три дня. А за это время решится, победим мы или проиграем.
   - Разумно! А пока доедим торт. Очень уж он мне понравился. И кто его готовил?
   - Рабыни, по моему рецепту.
   - А откуда ты взяла рецепт. - Гейле было любопытно.
   Юльфи просто объяснила:
   - Прочитала в одной мудрой книге. Вообще то, там речь шла о питании королевских и царских особ. И как найти ключ к желудку сановника.
   - Понятно! отрежь мне еще.
   - От обилия шоколада может заболеть живот. - Предупредила Юльфи, но при этом сама отрезала себе кусочек. - Ну, хватит! Пускай поедят рабыни, а то они привыкли сидеть на одном подножном корме.
   - Уговорила! В любом случае нам надо спешить.
   Воительницы оставили стол и направились к выходу.
   . ГЛАВА 10.
   Уснувших солдат, переодетого полка, грузили за руки и ноги. По ошибке, сонного зелья умудрились выпить пара сотен своих же бойцов. Что, в прочем, не так уж и плохо, могло упиться и больше. Обезоружив пленных, их свозили в городскую подземную тюрьму. Она была достаточно обширной, так как в ней содержали не только уголовников, но и рабов. В данном случае за решеткой оказались лучшие воины Сиамата. Уловка сработала безупречно, без единого выстрела или жертвы уложили сразу целый полк. Арлекина даже подколола Гейлу:
   - Вот видишь, Юльфи способна уложить в постель семь тысяч мужчин, а ты не можешь удовлетворить хоть одного.
   Та злобно ответила:
   - Так как она, и я смогу. Хотя предпочитаю мечом положить навсегда, в землю.
   Теперь, когда штурм стал неизбежен, следовало провести газовую атаку против армии герцога.
   Воительница вспомнила неуклюжую попытку Селены усыпить ее и усмехалась. Будто она этого не ждала, хотя их специально учили остерегаться перстней. Впрочем, есть дела и по важнее. Юльфи увидела, что противник в достаточной степени сгруппировался. Следовательно, его можно безжалостно уничтожать. Мухи, с человеческими головами, давали полную картину движения более чем двухсоттысячной армии. С высоты птичьего полета, картина представлялась весьма впечатляющей, особенно, когда стали подтягиваться диплодоки. Такие огромные чудовища, с дубленой толстой кожей. Они перебирали своими толстыми, как стволы баобабов ногами, с длинной шеей и маленькой, в панцире головой. Более подвижные, тираннозавры прыгали, на них располагались воины. Тираннозавров всего шесть, но впечатление производят ужасное, хотя, это трудно представить, есть звери похуже.
   Раптор грозное животное, самый большой, но уже из вида вымирающих хищников, снабжен пятью рогами и пастью с семью рядами настолько длинных зубов, что чудовище держит ее все время открытой. В целом, помимо не многочисленных динозавров, главная сила, это пехота и кавалерия.
   Юльфи пропела:
   - Перед нами дурная сила, тень гигантского крокодила! И его пасть не дать, не взять - зубов много, рогов всего пять!
   Шары из бычьих пузырей уже были выкрашены магической краской, при свете солнца они исчезали. А ветер, и так дул почти все время от города. Юльфи могла их видеть только благодаря сверхспособностям. Пользуясь этим, девушка-воительница отдавала команды и настраивала зеркала, чтобы послать луч.
   - Я не дам противнику ни единого шанса. - Произнесла Юльфи. Невидимые шары, бычьи пузыри с газом, распределялись почти равномерно. Девушка стремилась охватить как можно больше войск. Упорно старалась добиться максимального уничтожения врагов. Она настолько увлеклась процессом, что совесть не мучила ее, так и вопросы, имеет ли она право убить одним махом тысячи, нет даже десятки тысяч людей.
   К сожалению, шаров на все войско не хватило. Слишком велика армия Сиамата, но достаточно, чтобы преподать жестокий урок. Девушка считала удары сердца, оно билось все сильнее. Вот шары уже над вражеской армией. Один их воинов коснулся невидимого пузыря рукой и оторопел:
   - Ну, ни фига себе! - Пробормотал он, испугано, озираясь.- Я чего-то коснулся.
   - Может, это дух! - Воскликнул другой.
   - Вероятно! Что-то круглое и теплое. - Боец задрожал и выронил оружие.
   В других местах шарики также наскакивали на воинов. Один оказался проткнутым копьем. Газ зашипел и стал выходить. Прочие уже двигались между шеренгами, воины слышали шум и удивлялись. Больше медлить не имело смысла, прошептав молитву, Юльфи направила луч.
   Оранжевая линия разрезала воздух и вонзилась в шар. Последовал сначала один взрыв, вроде не громкий со вспышкой, затем сотни других. Взметнувшееся пламя и разлетающиеся иглы были, на сей раз, видны всем. Вообще, поскольку ремесленники обслуживали швей, достать иглу не проблема. Сложнее другое, это подогнать пузыри к самим войскам, но Юльфи справилась. Теперь осталось только собрать щедрый урожай смерти!
   Девушка всматривалась зрением волшебницы в избиваемую армию. Как и следовало ожидать, началась паника, солдаты бегали, стреляли в пустоту, а не редко, друг в друга. Шло тотальное избиение, с массовым пролитием крови. Те солдаты, что не погибли сразу, корчились от действия сильного яда. Они падали и сворачивались в клубок, начиналась рвота, выворачивающая кишки. Впрочем, от яда черной ведьмы, даже при малейшей царапине, гибель неизбежна, ингредиенты сошлись, образовав адскую смесь.
   Юльфи в восторге присвистнула:
   - Жестокая катавасия.
   Тут девушка поняла, что вследствие неопытности и чрезмерной осторожности, допустила ошибку. Нанеси в этот момент она удар с помощью всего ополчения, и победа была бы за ними. А так это, как говорят гладиаторы боксеры, тяжелый нокдаун, но нокаут.
   - Открываем ворота и выводим кавалерию. Атакуем врага! - Скомандовала громким голосом Юльфи.
   - Уже поздно! Пока наши пять тысяч всадников доскачут, противник оправится, и мы потерпим очередное поражение. - Возразила, махнув буйной головой Гейла.
   - Но попытаться надо! - Вперед!
   - Какой вражеский фланг сильнее всего пострадал? - Спросила, прищурившись, Арлекина.
   - Левый! - Кратко бросила Юльфи, дернув косой.
   - Так по нему и ударим! Только не увлекаться и, по сигналу отходить.
   Пять тысяч всадников громыхали копытами, вперед вырвалась Юльфи. Она скакала на очень быстром единороге Селены. Дивный скакун сначала насторожился, когда к нему подошла девушка. Юльфи ласково погладила гриву волшебному коню и поцеловала в основание рога. После чего, три глаза единорога обрадовано блеснули, он признал новую хозяйку, с удовольствием проглотив порцию медового печенья.
   Теперь Юльфи вырвалась далеко вперед. Ее единорог обгонял ураган.
   Домчавшись до позиций противника, девушка обрушилась на врагов, размахивая мечами. Потрепанные газовой атакой, всадники подались назад, падали с коней. Вот Юльфи снесла ударом меча голову рыцарю, скакавшего на верблюде. Вывернулась, уложила еще троих неуклюжих рыцарей, подпрыгнула, сделала тройное сальто, в воздухе срубив шестерых, приземлилась на круп единорога:
   - Вот я вам, дала! Сильней металла!
   Юльфи ловко скинула всадника ударом ноги в подбородок. Девушка теперь могла действовать намного смелее.
   - Я устрою вам террор! - Пригрозила девица.
   Противник еще не отправился от потрясения и отбивался вяло. Юльфи активно этим пользовалась. Ее тело вибрировала как струна в виолончели, отплясывая гимн. Ее пробовали окружить, броситься большой кучей, но это лишь увеличивало количество жертв.
   - Чего вы от меня хотите, вы только лишь себе вредите! - Заявила Юльфи. Девушка
   рассмеялась, ударила пятками единорога и заставила его прибавить ходу. Прошлась стремительно, словно газонокосилка. Трава из тел ложилась ровными рядами.
   Подоспели и прочие всадники, Гейла, Арлекина, Шелл, Тимур. Они рубились с большим энтузиазмом. Особенно старался крупный Тимур. Он не особенно ловко сидел на коне, сказывалось отсутствие практики, но зато дубиной бил, что не удар, то смерть. Стальная дубина весила пять с половиной пудов и плющила доспехи, панцири, пробивала щиты. Удивительно, что юноша управлялся ею одной рукой, словно играючи. Шелл, тоже не слабенький, испытал легкую зависть, глядя на работу юного батыра. Впрочем, юноша, прошедший школу белых волхвов, превосходно сидел в седле и махал мечами. Он был технарем, совершая ловкие приемы, обводные маневры, выбивал из рук сабли.
   - Никто не назовет Шелла трусом! - Сказал юный воин. В подтверждение своих слов, ловким движением срубил голову вместе с нахлобученной каской офицеру.
   Постепенно противник приходил в себя от потрясения. Подтягивались новые всадники и изрядно поредевшая пехота. Герцог отдал приказ стрелять из арбалетов по высокой дуге.
   Ли Зин тревожно спросил его:
   - Но там наши войска, разве мы не попадем в них.
   Сановник ответил с презрением.
   - Конечно, попадем, но главное поразить гипербореев. Особенно, дьявольскую волшебницу. Ведь это ее дело.
   Герцог уцелел при газовой атаке, потому что сидел в железной карете, намертво прикованной к бронтозавру. Тираннозавры и раптор были в панике, они рвали солдат. Раптор даже принялся их есть, он пожирал людей вместе с костями и даже доспехами. Как ни странно, но процесс приема пищи успокоил исполинского людоеда. Тираннозавры, разорвав колоссальное количество людей, также притихли, принявшись за трапезу. Лишь бронтозавры, сохраняли свой врожденный флегматизм. Ну и что, если даже бой грохочет, ведь не громче грома.
   Когда сверху посыпались стрелы, Гейла дала приказ отходить. Дальнейшее пребывание под такими ударами слишком опасно. Одна из стрел даже угодила Тимуру в плечо, юный великан дрался почти голым, и ему, похоже, был не сладко. Выдернув стрелу и свалив очередного воина, юноша поскакал назад.
   Юльфи задорно крикнула:
   - Не бойтесь, я вас прикрою.
   Гейла ответила:
   - Доверять тебе, стало привычкой.
   - Хорошей привычкой! Дополнила Юльфи. Девушка подскочила к вражеским всадникам и испустила такой рев, что их кони подались назад. Бедные животные и так натерпелись. Воительница срубила двух самых храбрых воинов и рыцаря в латах. Следующий залп с воздуха накрыл арбалетными болтами своих же. Юльфи умудрилась проскочить между стальными струйками.
   - Какие вы не воспитанные. Даму нужно встречать цветами, а не стрелами. И себя пожалейте.
   Ведь, правда, сотни три всадников полегли под собственным огнем.
  
   Забавно было наблюдать как стройная девушка, почти девочка, рубится с целой армией. Правда, окружить себя Юльфи никак не давала, быстрый скакун обеспечивал надлежащую маневренность.
   - Что же вы, как всегда, за мной не поспеваете.
   Арбалетчики подбегали все ближе. Часть всадников, также была с луками. Обстрел усилился, и пару раз зацепили единорога. Юльфи, опасаясь не столько за себя, сколько за "коня," решила уйти.
   - Я уйду и вернусь! Как велит мне мой долг! Ни чего не боюсь, в ярости словно волк! - Пропела девушка и, уложив еще троих, виляя из стороны в сторону, помчалась назад. Ее пробовали преследовать. Юльфи откидывалась назад и стреляла из арбалета. Ее болты, не смотря на стремительную скачку, ни разу не пролетели мимо. Все же, девушка со взглядом волчицы, не косой заяц.
   Когда свора преследователь приблизилась к стене, их встретили залпы из арбалетов,
   луков и катапульт. Юльфи недавно внесла усовершенствование, позволяющее поднять скорострельность. Теперь катапульты стреляли столь часто, что число жертв у противника стремительно выросло. Потеряв за пару минут не меньше тысячи, кавалерия откатилась назад. Первая волна штурма была отбита.
   Юльфи, вернувшись, в первую очередь осмотрела раны единорога. Учитывая, насколько живуч этот зверь: ничего опасного у него не было. Следы от арбалетных болтов зарастали быстро. Взобравшись на стену, девушка решила, хотя бы приблизительно, подсчитать вражеские потери. Это было не так уж и просто. Многое приходилось делать на глазок, определять приблизительно. Но видно, что трупов даже не тысячи, а десятки тысяч. Кое-как прикинув в уме, Юльфи пришла к выводу:
   - Убито свыше пятидесяти тысяч, то есть более четверти армии. Не плохо, но могло быть и лучше.
   Арлекина скептически заметила:
   - Не успели мы заготовить большее количество шариков, враг дал нам слишком мало времени.
   - Ничего! - Утешила Юльфи. Теперь на штурм противник вряд ли пойдет раньше завтрашнего утра, а значит, у нас будет время. Насколько я поняла, герцог, грубый самолюбивый болван, а значит, не будет надолго откладывать штурм. А мы тем временем его потревожим. Да так, что чертям станет тошно.
   Армия герцога убирала трупы. Сам сановник, вместе с Ли Зином и, заменившим Селену, генералом Ли Хинном объезжал войска. Помимо убитых, в армии было полтора десятка тысяч покалеченных, вследствие паники. Таким образом, из строя была выведена почти треть солдат. А это делало перспективы следующего штурма весьма туманными.
   Ли Хинн высказал мысль:
   - От Селены, нет вестей, значит, она попала в ловушку. Жалко такую славную женщину, но скорее всего, ее будут пытать и казнят.
   - Не знаю! - Резко ответил герцог. - Может они предложат мне снять осаду, в обмен на свободу Селене.
   Ли Зин, острием кинжала поскреб себе бородку, взгляд чернокожего был печальным и задумчивым:
   - А может согласиться на подобное предложение, отойти, затем нарушить слово и вернуться.
   Альфа сердито тряхнул головой:
   - Нет! То, что я подамся шантажу, да еще ради глупой женщины, абсолютно исключено. Кроме того, они мне ничего не предлагали.
   - Не верят вашему честному слову? - Ли Зин усмехнулся.- Я их понимаю!
   - Может просто хотят перебить по больше сиаматов. Во всяком случае, сегодня мы разобьем лагерь, а завтра пойдем на штурм. - Решительно заявил герцог.
   - Как положено. - Кивнул Ли Хинн.
   Солдаты и рабы принялись возводить вал и рыть ров. Герцог подозревал, что осада надолго затянется. А раз так, значит нужно быть готовыми и к большим потерям и головной боли. Правда, на сей раз, у противника не было подземных галерей, а значит, должно быть спокойнее. А то ночные вылазки крайне не приятны.
   Защитники не сидели, сложа руки, внезапно совершили набег со стороны крепости. Они обстреляли скопившихся на стройке рабов и солдат. Когда за ними бросился целый конный полк, поторопились скрыться. С другой стороны, отряд, возглавляемый Юльфи, внезапно атаковал обоз. Девушка понимала, что такую огромную армию крайне важно лишить снабжения. Она совершила обходной маневр, атаковав, в первую очередь, бочки с порохом. Зажженные стрелы полетели в большие, запряженные верблюдами повозки. Послышался грохот, как стеклянные осколки, разлетелись в разные стороны солдаты. Юльфи ударила прямо в промасленные бочонки, понимая, что порох могут использовать и против нее. Стреляла, так же, и по повозкам с продовольствием и фуражом, без этого, голодная армия быстро выдохнется.
   - Я устрою вам промывание желудка. - Ответила воительница на чей-то крик: зачем она это делает?
   Противник бросил крупный конный отряд, в том числе тираннозавра, на нее. Тираннозавр, крупнейший хищник восьми метров роста с оскаленной пастью, был поистине ужасен. На нем трое, вероятно, отчаянно смелых чернокожих воина, которые не побоялись подобного чудовища.
   Особенностью тираннозавра, была способность бежать прыжками быстрее, чем самая резвая лошадь.
   Юльфи, используя единорога, могла еще уйти, а вот ее напарники и напарницы серьезно отстали. Настигнув всадника, чудовищный исполин разорвал его вместе с лошадью. Из пасти тираннозавра извергалась пена, кошмарный зверь.
   Юльфи наклонилась к уху единорога и шепнула:
   - Ничего не бойся, я с тобой. Нам надо остановить чудовище.
   Единорог кивнул: умный зверь все понимал.
   Девушка бросила в рот пучок из нескольких видов трав, все вместе они на короткое время значительно увеличивали силу и реакцию. Смело соскочила с единорога и бросилась навстречу тираннозавру, в этот момент терзающего очередного всадника. Конь Тимура слегка отстал, все же и всадник большой и дубина у него внушительная. Впрочем, юноша не выглядел растерянным, он был готов сразиться с допотопным аналогом змея Горыныча.
   - Не стоит! Тим! - Крикнула, волнуясь за возлюбленного Юльфи. Оттолкнувшись стройными ногами от поверхности, девушка моментально взобралась монстру на спину. Всадники не успели выстрелить из арбалетов. Только один выбросил свой кинжал-змею.
   Юльфи парировала выпад, следующим ударом меча, раскроив голову. Другому наезднику она была снесена, а третьему, девушка так сильно врезала коленом, что сломала шею.
   - Береги голову! - Иронически заявила она.
   Тираннозавр лишился своих условных хозяев. Он, впрочем, это не сразу осознал, по инерции продолжая преследование. Тимур приподнял дубинку, готовясь огреть бронированную кожу.
   Юльфи произнесла фразу в особой тональности, воздействующей на мозги тираннозавра подобно удару току. Тварь сделала попытку остановиться и получила мощный удар дубиной по животу. Впрочем, кости монстра такие толстые, а кожа в крупной чешуе, что он даже не шевельнулся.
   - Не бей его! - Крикнула Юльфи. - Он теперь свой!
   Девушка зашептала, промурлыкав в определенном ритме: повернись, сзади тебя плохие люди, они обижают самку.
   Громила развернулся, испустив вопль, бросился на преследующий отряд. Те не сразу сообразили, что это новая опасность. Пробовали кричать, размахивали копьями. Их вид был самый глупый. Тираннозавр бросился на толпу, разрывая, и перекусывая. В ответ чудовище получило несколько ударов копьями, но это лишь добавило ему злости. Оно прыгало, но Юльфи сидела в удобном стремени, направляя тварь. Одним из наиболее эффективных приемов, учитывая большую массу тираннозавра, было просто затоптать противника. Девушка подумала: вот живет этот вид давно, задолго до появления человека, но, тем не менее, у него не появилось даже признака разумности. А почему? Может от избытка силы, когда потребность в уме отмирает.
   - Давай, прыгай на них! Быстрее, еще быстрее! - Уверено, командует девушка.
   Вот человек подчиняет себе даже таких монстров. Покоряет, делая себя выше остальных, даже самых грозных тварей. Кроме того, разве можно найти хоть кого-нибудь равного ему. Гномы, пожалуй, тоже умны, но это вымирающий вид. Пик могущества цивилизации гномов уже далеко позади. У них есть древняя магия, но нет стержня. Что касается эльфов, они также близки к вырождению. Например, в последней войне она не встретила ни одного эльфа. Говорят, что их цивилизация обитает на другой планете, а сами они перемещаются через порталы. Может быть. Ходили слухи о большой войне эльфов и троллей в иных мирах, но на земле, эти гламурные красавцы, стали появляться куда реже.
   Тираннозавр сам делал свое черное дело, вот он разорвал полковника, другого рыцаря на верблюде просто проглотил вместе с доспехами.
   - Ну, даешь, а если у тебя будет несварение желудка. - Удивилась Юльфи.
   Впрочем, тираннозавры ведь славятся тем, что могут переварить буквально все, даже самое жесткое, глотая мечи. Наконец противник осознал страх, дикий и панический. Кавалькада устремилась назад, Юльфи преследовала их. Это забавно, как скачки. Один раз им показали их. Кроме того, интересны рыцарские турниры и гладиаторские бои. Правда, их девушка ни разу не видела.
   Преследуя неприятеля, Юльфи подскочила к не уничтоженной половине обоза.
   Повинуясь ее приказу, монстр топтал все и переворачивал. Она подгоняла его.
   - Не оставим врагу ни одной повозки! - Крикнула дева.
   Остатки обоза были раздавлены, а на Юльфи бросили целый полк кавалерии. Среди них был еще один тираннозавр.
   - Логично, клин клином вышибают.
   Во время разгрома обоза, девушка прихватила два кулька с порохом. Один она оставила себе, на исследование, чтобы создать что-то подобное или даже лучшее. А ко второму он подсоединила фитиль, подожгла. И, подгадав момент, когда чудовище раскрыло пасть, пытаясь вцепиться в своего визави.
   - Получай гостинец! - Юльфи кинула зажженный кулек. Он угодил на язык. Монстр судорожно глотнул, облизнулся. Потом резко взвыл, внутри его рвануло. А когда разбивает взрывом желудок, это чувствует даже такая тварь. Тираннозавр обильно рыгнул кровью.
   - Что, не нравится конфетка? - Подколола девушка. - Шоколад с взрывчаткой детка!
   Громила побежал назад, его продолжало рвать, схватили судороги. Юльфи заулыбалась.
   - Клипер тебе не обходим. Задохнешься бедненький.
   Тираннозавр перевернул мастодонта с лучниками. Они оказались раздавленными тушей. Юльфи ехидно заметила:
   - Это главный критерий эффективности: способность ворочать большие массы. При этом, используя метод утюга.
   Все же теперь тираннозавра пытались окружить, или подбить стрелами. Сражение затягивалось. Оно шло по единому сценарию. Чудовище гонялось и убивало всадников, топтало их, разрывало. Его челюсти ни на секунду не отдыхали.
   Юльфи пробормотала:
   - Трудно найти животное более эффективное для войны, разве что раптор. Но он пока у врага только в одном экземпляре.
   Девушка свистнула, постепенно однообразие боя стало ее утомлять. В частности, из мастодонтов попытались выстроить живую стену, чтобы прижать тираннозавра. Тот просто перепрыгнул через них, сбивая громил с ног.
  
   Из-за быстроты перемещения, стрелы не были особенно опасными для наездницы, кроме того, Юльфи отлично умела отклоняться. Но постепенно и ей это страшно надоело. Уж очень много крови, это так утомляет. Видеть поломанные кости и насилие вокруг себя. Особенно неприятно, Юльфи стало, когда тираннозавр растоптал мальчишку. Вид детского трупика достал девушку, пробудив совесть красавицы. И она, развернув тираннозавра, поскакала обратно. По ее вине погиб ребенок, как это тяжело для юной души. Пока она скакала, в голове мелькнула мысль, что и в результате газовой атаки наверняка погибли дети. И она послала лучик, уничтоживший более пятидесяти тысяч человек, и у каждого была своя жизнь, необычайная, неповторимая судьба.
   Юльфи стала непроизвольно плакать, из груди вырывалось рыдание. Тираннозавр был настолько густо окровавлен, что оставлял за собой красные следы. Да и коричневая броня стала багровой. С ног до головы была забрызгана и Юльфи.
   Когда она домчалась к своим, ее лицо от крови и слез было в пятнах. Девушка просто стонала.
   Шелл и Тимур подскочили к ней:
   - Ты случайно не ранена? - Дружно спросили они.
   Отважная воительница, способная шутя вынести любую, самую бесчеловечную боль, прохрипела:
   - Да, ранена! Прямо в сердце!
   Шелл все понял:
   - Тебя тяготит то, что ты вынуждена была пролить кровь. Это необходимость.
   - И убивать детей! - Всхлипнула девушка.
   - Убивать приходиться солдат, а что поделаешь, если в армии врага дети служат наравне со взрослыми. - Озабочено произнесли парни.
   Юльфи устыдилась своей слабости, ее мускулистые плечи опустились:
   - Убить более пятидесяти тысяч живых людей. Ты можешь вообразить, какой это чудовищный груз.
   Тимур согласился:
   - Трудно такое представить. Хотя впервые убив, я больших страданий не испытывал. Человек, это просто, чертовски умный зверь, в борьбе за существование, насилие стало вторым инстинктом.
   Шелл возразил:
   - Человек не зверь, и должен стоять выше инстинкта! Но при этом, крепись солдат, очисти свои мысли, не сопереживай жертвам, иначе сойдешь с ума!
   Юльфи глубоко вздохнула, словно ее придавила могильная плита:
   - Голову не промоешь клизмой, слишком много отверстий, и все входящие!
   Девушку не покинуло чувство юмора. Она вытерла лицо, рукою размазав кровь со слезами. Тимур поклонившись, никогда еще Юльфи не казалась ему такой красивой, поцеловал ее окровавленную пятку. Шелл ткнул его ногой:
   - Не смей лапать мою девушку.
   Тимур взорвался, и попытался лягнуть в ответ:
   - Она тебе не жена. Или ты хочешь устроить дуэль.
   Юльфи крикнула:
   - Не смейте сориться. Иначе я так наколдую, что вы станете абсолютными евнухами. А вообще, я не чья-то вещь, и оставляю за собой право выбирать, кого любить и с кем целоваться.
   В подтверждение своих слов девушка подошла к Тимуру притянула его к себе и поцеловала в губы. Здоровое дыхание юноши, привыкшего к растительной пище, было приятным, и свежим. Затем, она отстранилась от него и, точно также, поцеловала Шелла. Тот холодно посмотрел на нее. Юльфи заявила:
   - Ну не сердись, сегодня я ночую с тобой.
   Шелл смягчился:
   - Ладно! Но разве сердце можно разрезать на две части!
   - Это вполне реально, если это сердце горячее. Солнце одно, но согревает миллионы людей и прочих существ. А у меня Солнце в груди. Поверь, Шелл я тебя не брошу.
   - Верю!- Сквозь зубы произнес послушник.
   - И тебя, Тимур, тоже! Вы мне как братья.
   Борьба, за примирение двух любовников, помогла Юльфи стать самой собой, слезы высохли, в голосе появилась твердость.
   - Обнимитесь и станьте братьями, которым претит чувство ревности.
   Оба юноши застыли друг перед другом. Первым нарушил оцепенение более крупный Тимур. Он сделал шаг вперед и обнял Шелла. Тот ему ответил, произошел обмен богатырскими рукопожатиями.
   - Ну, вот теперь вы никогда не поссоритесь. - Сказала Юльфи.
   Шелл подумал: Тимур неплохой парень и отличный воин. А Юльфи, она уже родила сына колдуну, и вообще, как и все сильные женщины не хочет привязываться к кому-то одному. Спорить бесполезно, недаром белые волхвы никогда не женятся. Сегодня ночью они насладятся, а там видно будет. Может, он тоже себе заведет пассию на стороне, в армии много красивых женщин.
   Этот вечер был бурный, они несколько раз повторяли набеги. А вот ночью Юльфи уделила Шеллу всего полчаса: страстных, бурных, но настолько коротких, что с ними расстаться было мучительно:
   - Больше не могу, мой милый! Крайне важно истреблять врагов быстрее, чем они получают подкрепления.
   Шелл, с большим трудом, согласился:
   - Ты права, к тому же я так вымотался за день, что нет больше сил.
   - Таковы законы войны: не поспи ночь, если не хочешь уснуть навсегда! - Юльфи щелкнула любовника по носу.
   Ночью девушка проникла к самому лагерю. Двигаясь неслышной поступью, она вместе друзьями, сняла несколько десятков часовых. При этом, она использовала трубочку с иглами:
   - Спите мальчики - одуванчики, я дарю вам покой.
   После чего они разобрали и подожгли стойбище. Вообще, такая тактика, бить по скотине, древняя. Юльфи просто довела ее до совершенства. Впрочем, большой паники это не вызвало, солдаты уже ждали подобный ход. Так как это не первый случай похожей диверсии. Но все же, многих кони потоптали. Кроме того, бойцы Гипербореи спустили с холма, большой валун, облитый смолой. Столкнуть его было нелегко, даже Тимур дрожал от натуги. Тем не менее, это стоило усилий. Валун смял несколько палаток, кого подавил, а кого поджег, смешанная с маслом смола горела хорошо.
   Юльфи присвистнула:
   - Вот так делают героев!
   В сопровождении Арлекины, Шелла, Тимура ( Гейла отсыпалась в палатке), она вклинилась во вражеские ряды. Девушка дралась по-особому жестко, она, испытывая противоречивые чувства, жалость и стыд, впала в состояние иступленной ярости. Будь у нее больше магической энергии, то Юльфи бы просто истребила вражескую армию. Но в том то и дело, что физических сил хватало, а волшебная энергия только накапливалась.
   - Жаль, я себя ощущаю почти обнаженной. - Сказала дева. - Но не оступлюсь.
   Девушка воспроизвела мельницу, уложив четырех бойцов. Тут ей попался весьма искусный соперник. Полковник Бимс, участник и победитель многих турниров, один из самых сильный воинов Сиамата.
  
   Он был очень крупный, ростом с Тимура, но гораздо тяжелее, в искусно сделанной кольчуге. Впрочем, Юльфи ничуть его не испугалась. Она верила в свое мастерство и способность драться.
   - Ну что, шлюха! Отдайся мне, все прощу! - Нагло крикнул полковник.
   - Если достоинство у тебя такое же большое, как язык то почему бы и нет! - Сыронизировала девушка.
   - Все женщины, собачьи суки! - Рявкнул, полковник.
   - Нет, я зверь по крупнее! - Воительница с силой врезала по стальному щиту, оставив глубокую царапну. Судя по всему, доспехи ковал очень искусный мастер, может даже гном, раз даже магически закаленная сталь не смогла их перерубить. Впрочем, Юльфи не растерялась, она знала слабые места брони. Сделав несколько пробных выпадов, девушка поднырнула по руку, и провела прием: двойной штопор, пробив забрало. Меч вонзился прямо в рот, дойдя до затылка.
   Бимс крякнул и завалился, подняв при падении песок.
   - Еще один готов! - Юльфи помахала мечом.
   Когда паника стала спадать, бойцы Гипербореи отступили. Юльфи, как самая быстрая и умелая воительница, прикрывала отход. Она уверовала в собственную неуязвимость, а в ее силу поверила армия. Теперь девушка могла отойти с окровавленными мечами и гордо поднятой головой. После ожесточенной битвы можно было чуть-чуть отдохнуть. Перед рассветом, Юльфи и ее соратники пару часов поспали. Раньше всех проснулась девушка, чтобы быстрее уснуть и восстановить силы, она обнаженная спала с Тимуром. Их тела грели друг друга и помогали восстановить силы. И вообще, женщине приятно ощущать мускулистое, словно литое из стали, тело любимого мужчины.
   Юльфи направилась к гному Дюль. Он должен был помочь разложить порох на составные элементы, чтобы решить, каким образом воспроизвести это мощное оружие.
   Девушка подошла к стене. Там находилась кузница, где под руководством гнома работали ремесленники. Стучали молотки, раздувался горн. Кузнецы в фартуках, и пара голых по пояс учеников-подростков, делали оружие. Вспотевшие мальчики были в ожогах, черные от копоти тела блестели. Они активно мастерили, в том числе полые стрелы для больших арбалетов. Улыбнувшись, Юльфи прошла мимо них, нарочно наступив босыми ногами на раскаленное железо. Из-за навыка, на ее точеных ступнях не осталось ожогов. Подросток, он был в тяжелых ботинках, присвистнул:
   - Полновесная колдунья!
   Юльфи прошла дальше, внутри была настоящая лаборатория. Сам гном Дюль, для своего вида был крупным, среднего человеческого роста, а плечами смахивал на большой шкаф. Гномы, пусть очень медленно, но растут всю жизнь, а этому экземпляру перевалило за четыреста пятьдесят. Он носил специальные очки, с множеством линз. Лицо морщинистое, с крючковатым носом. Седая борода, аккуратно подстриженная. На вид ему, по физиономии, можно было дать лет девяносто, но могучее тело двигалось стремительно, как у юноши. Судя по всему, он не был равнодушен к хорошеньким женщинам, в глубоких глазах загорелась похоть, взгляд впился в миленькие ноги.
   - Это вы, Юльфи! - Спросил, кривясь гном. - Таким образом, хотите узнать, из чего состоит порох.
   - Я и так знаю, что как минимум три элемента, сера, уголь, селитра. Нужно только узнать, в каких это пропорциях, а также, желательно, добавить кое-что для повышения эффективности взрывчатки. - Заявила Юльфи.
   Дюль потер стекло:
   - Ну, пропорции можно вычислить методом проб и ошибок. Кое-что я уже сделал. Что касается того, чтобы поднять взрывную мощь, то тут кое-какие идеи у меня есть. Но за это нужно платить. И не мало, так как речь идет о судьбах всей империи Гипербореи и императорского дома.
   Юльфи нахмурилась, жадность гномов вошла в поговорку:
   - И сколько ты хочешь! Сто, двести монет!
   Дюль рассмеялся, казалось, кудахчет курица.
   - Нет, это просто смешно. Двадцать, нет тридцать мешков с золотом. Только тогда будут результаты.
   - В городской казне столько нет. Кроме того, в преддверии войны, часть золота отвезли в столицу.
   - Тем хуже для вас. Раз нет денег, не будет и пороха.
   Юльфи подскочила и ударила гнома ногой в пах. Неожиданно на пути ее голой ноги оказалась металлическая пластина. Тогда она добавила коленом в челюсть.
   Дюль брякнулся на каменный пол, воительница оказалась слишком быстрой.
   Человек, от такого удара, пребывает в шоке несколько минут, а гномы, наверное, меньше, так как более живучее племя. На всякий случай Юльфи передавила ему пальчиком сонную артерию. У гномов она ближе к затылку. Тот захрапел, посвистывая носом.
   Воительница принялась сама смешивать ингредиенты. При этом, она положилась на особое чутье. Вот ей удалось создать смесь, по вкусу и цвету, вполне смахивающую на порох. Девушка подложила щепотку под камень, подожгла. Рвануло довольно сильно, камешек разлетелся на части. Воительница усмехнулась.
   - Не плохо! Но можно лучше, что если добавить в серу немного фосфора и пыли разрыв-травы.
   Девушка провела испытание, используя совсем чуть-чуть взрывного элемента, да получилось так, что ей самой обожгло щеку. Кроме того, подпалило волосы. А грохот был такой, что в лабораторию попытались вломиться кузнецы.
   - Жуть! - Произнесла, смеясь, Воительница. - Ничего не бойтесь! Это мой очередной физический опыт.
   Кузнецы отстали.
   Жаль, что угля, серы, и селитры ограниченное количество, хотя нет, это город мастеров, этого добра хватает. Да и фосфор с разрыв-травой можно достать. Что если изготовить небольшие пакетики с осколками и бросать во врага. Жаль только времени мало, можно и не успеть к началу штурма. Но впрочем, второй натиск армии Альфы, они отобьют и так.
   Юльфи подошла к кузнецам и стала давать установки. Различные советы, своим мелодичным голоском.
   - Приготовьте как можно больше серы, угля, селитры, фосфора. Хорошенько врежем врагу.
   Девушка показывала, как нужно смешивать эти компоненты, чтобы избежать взрывов.
   А гном, пускай, пока спит! От него, в этом случае, меньше будет вреда.
   Девушка трудилась несколько часов, у нее было время, так как герцог перенес время штурма на послеобеденное время.
   Видимо сытый живот, должен придать сановнику больше уверенности.
   Лишившись Селены, Альфа утратил хладнокровие. Он слишком много выпил за завтраком и уснул. Даже вне шатра слышался храп. Впрочем, что возьмешь с властолюбца, больше известного обжорством и экзотикой блюд, чем оригинальными полководческими ходами.
   Прибежал Тимур. Юноша увидел, с каким энтузиазмом Юльфи изготавливает ручные бомбы.
   Юноша спросил ее:
   - Это, что новое изобретение?
   - Улучшенный тип пороха. Ты, наверное, знаешь, что такое бесовское оружие есть у Сиамата. - Девушка закатила глаза.
   - Кто этого не знает. - Тимур осторожно дотронулся до мешочка. - Как он действует?
   - Пока, поджог коротким фитилем. Впрочем, я думаю, что можно придумать что-то по лучше, может запал из кислоты.
   - А как, это?! - Спросил любопытный раб.
   - А так! Просто кольцо выдернул и кидай. Тоже сильный ход. - Улыбнулась Юльфи.
   - Кольцо! - Прямо как в сказке! - Удивился Тимур. Там помнишь, были такие джины, они даже сильнее ангелов.
   - Что-то похожее на джиннов, несомненно, существует. Есть духи и силы, но такие, как в священных книгах различных религий, или в легендах, я лично сомневаюсь. На мой взгляд, большинство духов не осознают себя как личность. - Юльфи развела руками.
   Тимур, сморщив лоб, заявил:
   - Ты вызывала души умерших?
   - То есть, занималась ли я некроманией! Это искусство запрещено, но кое-какие основы мы знаем. Не слепые котята. Кроме того, наш учитель, иногда вызывал духов предков и советовался. Во всяком случае, душа есть и смерть не финиш, а начало старта. Правда, что там за барьером, загадка. - Чуть понизила тон Юльфи.
   - Я думаю, пока наша цель зашвырнуть за этот барьер как можно больше врагов. Как говорят: Родина зовет. - Парень согнул обе руки, вздулись могучие бицепсы.
   Юноша и девушка поцеловались. Тимур вдыхал ароматное дыхание красавицы, ни одни духи не могли с этим сравниться.
   - Ты, наверное, кушаешь амброзию. - Со вздохом сказал он.
   - Нам давали ее только по праздникам. Слишком ценная вещь.- Улыбнулась, целуя парня в лоб девушка.
   - Ты ее кушала? - Удивился широкоплечий юноша.
   - Я знаю, как ее приготовить.- Юльфи ласково провела пальцами по лбу раба.
   - Дашь мне попробовать?
   - Не сегодня! В ней примесь тридцати трав, и она омолаживает организм. Правда, слишком часто ее есть нельзя. - Добавила волшебница.
   - Почему! - В голосе Тимура звучала обида.
   - Пища богов. Она, слишком уж большое счастье, может измотать организм. Впрочем, скажи правду, разве я не лучше амброзии. - Игриво произнесла Юльфи.
   Тимур наклонился, поцеловав девушку в колено:
   - Ты, лучшая из лучших. Вид потрясающий, для врагов ужасающий! - Юноша положил руки на ключицы воительницы, ощущая твердость мышц. - Какая ты сильная.
   - Как и ты! Ну ладно, собирай гранаты, они могут быть опасными не только для врага, но и для неумелых вояк нашей армии, так что на сей раз их применят более опытные воины. - Улыбнулась девушка.
   - Понятно! Самые сильные и сообразительные. - Тимур поиграл мышцами пресса.
   - Уже обед, подкрепимся и в бой. - Прервала Юльфи.
   Герцог, недаром, ждал обеда. Колдун Дикк должен был подготовить снадобье, аналогичное тому, что использовалось при штурме крепости Эрф. То есть, ввести солдат в состояние боевого транса, лишив, даже намека на страх.
   Но тут выяснилось, что заготовленного количества трав хватит только для десяти-двенадцати тысяч воинов.
   - Увы, так мало, но пусть это будут лучшие из лучших! - Сказал герцог Альфа, невольно повторив слова своего злейшего врага.
   - Мы их лично поведем на штурм! - Заявили генералы Ли Зин, и Ли Хинн, потрясая мечами.
   Герцог Альфа, поспешил согласиться с ними:
   - У нас все еще большой численный перевес. В этом случае, зачем нам терять время. Двенадцати тысяч будет вполне достаточно, чтобы прорвать оборону. Тем более, что большинство вражеских воинов: ополченцы и бывшие рабы.
   Ли Хинн, огромный темно-желтый боец с узкими глазами, издевательски заметил:
   - Большую роль играет выучка, а что может раб. Трахнуть киркою по голове или пустить газ.
   Герцог Альфа задрожал:
   - Так в прошлый раз, именно это и было, пустили газ с отравленными иглами. Юльфи настоящий бог разрушения, Кали в человеческом обличии.
   - Вот именно, в человеческом, значит, ее может убить простой смертный. - Ли Хинн раскрыл свои узкие глаза еще шире.- Я тоже выпью напитка, отбивающего усталость и делающего мышцы сильнее. Потом, возьму и убью Юльфи.
   Колдун Дикк заметил:
   - У меня есть зелье, но его хватит только на одного. Оно увеличит твою силу и реакцию, добавит скорости, а если учесть, что и без этого ты один из самых лучших воинов Сиамата, то станешь непобедимым, даже против такой ведьмы.
   Ли Хинн хлопнул чародея по плечу:
   - Спасибо тебе, маг! Может, я возьму это стерву живой. Тогда мы все над ней позабавимся. А то слишком быстро движется девчонка, я ее даже рассмотреть не сумел как следует.
   Дикк заявил, чуть всхлипывая:
   - Ну, очень красивая, просто невероятно. Волосы, словно яркого солнца лучи с примесью огня. Да, ее лучше всего взять живой. Судя по всему, в девчонке мало магии, так что ты с ней справишься. Если покалечишь не важно, на ней все отлично заживает.
   Герцог прервал рассуждения колдуна:
   - Войска уже построены. Даю сигнал к штурму!
   . ГЛАВА No 11.
   Армия герцога разворачивалась, готовая к штурму. Несмотря на громадные потери, в ней насчитывалось почти сто пятьдесят тысяч бойцов, не считая рабов-подсобников. Шеренги строились, солдаты колыхались в равномерном движении.
   Тем не менее, штурм задерживался. Трудности были с отсутствием двенадцати отборных тысяч, так как лучшие воины, буйные и отрицалки, были усыплены вместе с Селеной. Пришлось набирать из уцелевших буйных и воинов-женщин, добавив к ним, самых отважных бойцов из других частей.
   Юльфи воспользовалась задержкой, что бы закончить сборку необычной катапульты. Она состояла из целого ряда лопастей и работала на пару. Лопасти, с большой скоростью толкали, разгоняемые в котле поршни под воздействием пара.
   Такая катапульта обладала большой скорострельностью и могла метать горшки с горящей смолой, или круглые камешки, с большей интенсивностью, несравнимой с обычной катапультой. Вообще, котел соорудил гном Дюль, и не для военной цели, а для необычного фонтана. Считалось, что скоро приедет император, и тогда гном получит, за изобретение столь высоко выбрасываемой струи, щедрую награду. Не говоря о возможности, получить высокую должность при дворе, с жалование и привилегиями. Ну, а предприимчивые гномы, давно поняли, какая сила заключена в энергии пара. Они строили мельницы, и даже самокатные тележки, разумеется, в пору рассвета своей цивилизации. Надо отдать должное этой расе, она не была злой и чрезмерно жестокой, как люди. Никогда не ставила перед собой цель поработить или уничтожить человечество. А раз так, то люди развились, наблюдая кончину великой расы. Женщины, еще могут обойтись без мужчин, а вот мужчины без женщин, нет. Что касается возможностей смешанных браков, например, между женщинами-людьми и мужчинами-гномами, то примеров, когда у них появлялись дети, не наблюдалось. Правда, пару раз были подозрения, но и у человека бывают аномалии.
   А вот племянник, императора Гипербореи, был эльфом полукровкой. Обладал большими способностями к магии, но именно из-за этого и вынужден был скрываться где-то в горах.
   Теперь Юльфи переделала изобретение на военный лад, используя, заодно, подобие культиватора, собирающего крупную, с человеческую голову, картошку. Впрочем, гном был недостаточно сообразительным и для культиватора использовал силу коней. Девушка же, своим непосредственным умом, из всего стремилась извлечь военную выгоду. У нее даже возникла мысль, а не создать машину способную летать как птица? Это, очень даже неплохая идея, а сверху сбрасывать бомбы. Вот только сложно подобную изготовить. Летать, впрочем, можно силой магии, но на это способны немногие. Да и энергии волшебства на это тратится очень много, особенно, если нести с собой тяжелый груз. Правда, при магическом перемещении, расстояние на расход сил не особенно влияет.
   Ну, а "бомбошки" также активно делали. Разрыв- травы было гномом приготовлено немало, он проводил определенные работы в горах.
   В целом, встав на самые опасные участки, лучшие воины прихватили гостинцы. Тимур, и несколько офицеров, показывали остальным как ими пользоваться. Ну, а паровую катапульту, Юльфи расположила возле львиных ворот. Там стена была немного ниже, а значит именно здесь и следует ожидать основной удар.
   Вообще, минуты, в ожидании боя, текут медленнее всего, даже если ты занят серьезным делом. Даже дети мобилизованы, для подсобных работ. Впрочем, Юльфи подумывала, а не дать ли им в качестве оружия обыкновенные рогатки с отравленным шпунтиком. Но это слишком опасно, особенно для малышей: сами отравятся, но какое-то посильное оружие нужно создать и для них. Тем более, что семьи многодетные, и таких маленьких солдат очень много.
   Шелл подбежал к Юльфи, предложил:
   - Эти бомбы конечно неплохо, но если снабдить их отравленными иглами, будет еще лучше!
   - Мы бы их уже давно начинили осколками, в том числе и отравленными. Только в этом случае будет большой риск заразить токсинами собственных солдат. Так что пока. я разберусь с направлением взрывной волны. Еще надо много работать над усовершенствованием бомбошек. - Терпеливо объяснила воительница.
   - Ну и отлично, Юльфи. Что то вот враг долго медлит со штурмом. - С беспокойством произнес Шелл.
   - Начало не пропустим. Будет сигнал. - Приободрила девушка.
   Перед атакой, герцог велел выстрелить из тяжелых, привезенных на диплодоках катапульт. Это были мощные орудия. Как и в прошлый раз, они пытались метать бочки с порохом. Впрочем, тактика борьбы осталась прежней, попади в бочку зажженной стрелой. Тогда она так рванет, что мало не покажется никому, но вред может причинить только своим войскам. Правда, после взрывов в воздухе. ( Тут Юльфи могла оценить, какая это сила большая масса пороха), противник перешел на валуны. Впрочем, когда падает такой большой валун, дома также плющатся и жертв не избежать. Мало того, в массовом порядке гибнут дети. Хорошо еще, что скорострельность и точность, крайне низка.
   - Надо будет уничтожить эти баллисты. А сейчас, враг будет атаковать. Надо им успеть, пока не стемнело.
   Девушка, как всегда, оказалась права. Послышался гул, громадные трубы ревели так, будто резали железо. Армия герцога, словно волны прилива, пошла на штурм.
   Юльфи спокойно, но оглушительным голосом, командовала:
   - Стрелять по заранее пристрелянным квадратам. Стрелы отравленные, и слишком много метать в одну цель, нет ни малейшей надобности
   Шелл заметил:
   - Можно было бы еще что-нибудь придумать для массового поражения. Что-то вроде той струи, что извергает дракон.
   - Ты имеешь в виду огнемет, вроде тех, что мы видели в лабиринте, на тренажерах, но только побольше? - Спросила Юльфи.
   - А пусть даже и так! Смотри, как враг плотно идет! Вот бы по ним ударить - поджарить! - Шелл даже махнул кулаком, как заправский боксер.
   - Не все сразу, дружок! Будет возможность, мы с супостатом непременно посчитаемся. И огнеметы у нас будут. Только вот соответствующую смесь подобрать надо и изготовить аппараты. А пока постараемся отбить штурм.
   На подходе, войска герцога были встречены сильным огнем. Особенно плотным он был на пути основной атаки львиных ворон. Там работала паровая катапульта. Она выбрасывала гостинцы необычайно плотно. Глиняные горшки разрывались в густых колоннах, грубо взрывали солдатские цепи. Юльфи слегка усовершенствовала смесь, добавив серы и фосфора, в результате огонь стал гореть сильнее, быстрее и жарче. Даже Ли Хинн, не смотря на доспехи, был опален. Подожженные солдаты орали и визжали. Раненых камнями, просто затаптывали. Ли Хинн даже снес головы пятерым, бросившимся бежать солдатам. Отборные, двенадцать тысяч воинов, несли серьезные потери, но безостановочно лезли вперед. Их не могло остановить временное недоразумение, пускай даже счет погибшим шел на сотни, а в масштабах всего штурма, на тысячи.
   Войска шли, спешившись, и в ответ сами пробовали стрелять. Впрочем, воины Гипербореи умело прятались за зубцами стен, или за заранее выкованные металлические сетки.
   Герцог истошно орал лучникам:
   - По тем, кто отстает, или побежит, вести беспощадную стрельбу.
   Добравшись до стены, бойцы Сиамата использовали лестницы, веревки, крючья, чтобы забраться наверх. Со стены на них лили кипяток, смолу, горючие смеси. Лестницы сталкивали, веревки рубили косами, но бойцы все лезли и лезли. Рабы встречали вползавших ударами мечей, секир, или просто ломиков. Невольники дрались, как всегда, мужественно. Ведь им подарили надежду на свободу, а злобные сиаматы хотели ее отнять. А раб с надеждой, охваченный гневом, страшный человек. Невольники крушили врагов, представляя себе, что они уничтожают своих ненавистных надсмотрщиков и хозяев. Бьют в полную силу, вкладываясь в удар так, что разлетаются в щепки шлемы и шишаки. Казалось, происходит противостояние ручья и преграды, тот устремляется бурным потоком, но разбивается, как волна о волнорез.
   Самый сильный удар нанесен в районе львиных ворот. Как раз напротив Юльфи. Девушка руководила обстрелом из паровой катапульты, потом лично скидывала лестницы, и рубила веревки. Неприятелю даже удалось взобраться на стену, но его встретили дружными ударами. Юльфи отчаянно сражалась, против нее шла самая густая толпа. Вот, приступив сразу с сотен лестниц, одурманенные сиаматы взобрались на стену. Они хлынули потоком, и девушка бросила в бой козырного туза. Она, и десяток человек, разом швырнули бомбошки. Последовали взрывы, на части разрывало солдат вместе с латами. Улучшенный порох бил очень сильно, посылая вперед волну. Уничтожение, учитывая плотность построения солдат, было ужасающе массовым. В других местах, где противнику удалось преуспеть, также пускали в ход самодельные гранаты.
   Юльфи громко крикнула:
   - Что, мазурики, не ожидали? Гром войны, вам сукины сыны!
   Тут Юльфи вдруг стало стыдно, она грубо ругнулась, проявила хамство. Девушка мысленно обратилась к светлым богам:
   - Прости меня свет! Ведь кругом тьма и взрывы ее освещают.
   Так, где применили гранаты, боевой дух сиаматов резко упал. Никто еще не применял порох таким образом. Ноу-хау Юльфи, выбило противника из привычной колеи. Но надо отдать должно всем защитникам, которые сражались с невиданным мужеством.
   И все же, действие дурмана сказывалось. Несмотря на огромные потери, против львиных ворот противник продолжал наступление. Положив множество воинов, Юльфи и ее соратники расшвыряли весь запас гранат. Из двенадцати тысяч, находящихся в трансе солдат, уцелела едва ли половина, но и этого оказалось достаточно, чтобы продолжать немыслимый прессинг. Юльфи пришлось вступить в схватку. Ее напарницы сражались и умирали с улыбками на губах. Вот, одна девушка, с проткнутым животом, одним взмахом меча, уложила двоих воинов. Один из тринадцатилетних мальчишек, подносящих гранаты, кинулся под ноги, сбив нападавших, кромсая кинжалами. Вот два воина удушили друг друга. Рослый невольник Пектин получил четырнадцать ран, но не оставил пост, продолжая отбиваться секирой с двумя лезвиями. Сама Юльфи была образцом стремительности и напора. Она крикнула:
   - Смотри на командира! Я не говорю вам: умирайте! Наоборот живите и побеждайте.
   Мужество воительницы передавалась ополченцам и более опытным воинам, но плацдарм на стене противник расширял.
   Правда, в других направлениях, где не было приличного дурмана, натиск сиаматов заметно ослаб. Они явно выдохлись, в первую очередь морально. Часть бойцов откатилась от стен, и была встречена градом стрел. Герцог, в общем-то трус по натуре, хотел показать себя крутым. Другие, просто стояли под стенами и принимали на себя потоки горящей смеси и выстрелы арбалетов и луков. Воспользовавшись колебанием, на помощь Юльфи бросились прочие ополченцы, под командование Арлекины и Гейлы. Мчались также чудо-воины: Тимур и Шелл.
   Юноши кричали:
   - За наших дам и нашу честь!
   Удар свежих сил качнул чашу весов в сторону Гипербореи. Гейла правда, срубив пару воинов, отступила, нужно следить за всей стеной, чтобы противник не подобрался внезапно. Тогда, возможная победа, обернется роковым поражением и уже не будет юной волшебницы, спасшей ее от позора. Арлекина, впрочем, дралась как львица. Она уже кое-что переняла от Юльфи, в частности, удары ногами. Била девушка довольно хлестко, по самому больному для мужчин месту.
   - Я вас лишу достоинства, которого и не было! - Крикнула она.
   Тимур, помимо особых тяжелых и длинных мечей, схватил стальной шест и просто сбросил сразу десяток воинов со стены.
   - Не лезьте в кашу, тараканы! - Сказал, смеясь, юноша. - Хотя можете попробовать, у рабов пища постная, а с вами наваристей будет!
   Ему мечом распороли щеку, парень ощутил теплую струйку на шее. Это прибавило ему ярости. Тимур так ударил мечами, что под ударами прогнулась броня.
   Шелл действовал более аккуратно, но убивал не меньше, делая ставку на ловкость и виртуозную технику. Впрочем, демонстрация умения, всякий раз приносила плоды. Надо сказать, что воины, особенно те, что находились под воздействием дурмана, действовали слишком прямолинейно, их движения предсказуемы, а значит удар, легко парировать или увернуться. Отсутствие страха смерти заставляет пренебрегать защитой. Проще сражаться и нанести в ответ неотразимый выпад. Юльфи тоже поняла это, и применяла простейший веер! Этого хватала для поражения наверняка! Не девушка, пламя свечи, кажется, что вражеские клинки проходят сквозь нее.
   Сиаматов явно теснили, захваченный плацдарм ссужался. Вот-вот их окончательно сбросят со стены.
   Тут в бой вступил Ли Хинн. Могучий узкоглазый воин, размахивая двумя мечами, бросился на Юльфи. Девушка отважно встретила громилу, клинки сшиблись с силой. Зелье, данное чародеем, сработало. Ли Хинн двигался также быстро, как воительница, но сам был при этом гораздо крупнее.
   Юльфи отступила, парировав выпад, но от соприкосновения клинков у нее онемела рука.
   - Да ты просто динозавр! - Удивленно произнесла она.
   Ли Хинн оскалился, неровные, но крупные зубы сверкнули:
   - Что, шлюха, не нравится. Каково будет тебе оказаться мертвой с разрезанным животом.
   Тимур, срубив нескольких противников, прорвался к ним:
   - Давай, я расправлюсь с грубияном.
   Юльфи благородно отстранила возлюбленного:
   - Нет! Я никогда не нападу вдвоем на одного. Это мое личное дело, то ради чего мы живем: рискуя всем, побеждать!
   - Тогда сделай его, сестра! - Крикнул срывающимся голосом Тимур.
   Девушка перешла в наступление, они чуть не столкнулись лбами. Юльфи была почти голой, а ее противник в тяжелых доспехах. Это обеспечивало воительнице перевес в маневренности:
   - Ну что же, вероятность победы, как два шарика на столе! - Усмехнулась, блестящая от пота воительница.
   - Что ты мелешь, сука! - Рявкнул генерал-бандит Ли Хинн.
   Юльфи ударила его ногой в наколенник, противник чуть замедлил движения, и воительница, скользнув мечом вдоль клинка, одновременно, всадив коленом в запястье, разрезала кисть.
   - Что, не нравится! - Издевательски усмехнулась дева.
   - Ты за это заплатишь, стерва! Я воткну меч в твое лоно! - Надсаживался мужлан.
   Юльфи ускользнула от выпада, правая рука противника стала чуть более вялой. Впрочем, сделав выпад левой, Ли Хинн отсек девушке клок волос.
   - Решил стать парикмахером? Что же, вполне почетная профессия. - Подколола Юльфи.
   - Я прибью тебя! Будешь растерзана! - Вопило, животное в доспехах.
   В этот момент, арбалетный болт вонзился ей в ногу. Кто-то из воинов Сиамата не отличался благородством. Девушке стало труднее двигаться. Ли Хинн усилил натиск, стал нападать гораздо активнее. Юльфи вынуждена была отступить.
   - Что, стало туго, шлюха! - Криво усмехнулся генерал.
   - Не хвались раньше времени. - Тут девушка оступилась, и, покачнувшись, упала.
   Дикий рев извергнулся из глотки Ли Хинна:
   - Теперь, ты моя!
   Он размахнулся, и рубанул мечами крест на крест. И тут же замер. Мечи Юльфи вонзились в щель между паховой пластиной и животом. Ли Хинн взревел и, от ярости, ударил себе по ногам, воительница успела откатиться.
   - Вот что бывает, когда ты оскорбляешь других! - Заявила, смеясь девушка. - Следи за языком. Это самая сильная мышца, так как ею можно убить миллионы, и самая слабая, так как способна предать говорившего!
   Ли Хинн мучительно умирал, похоже, ему разрезали важный орган. Еще, не очерствевшая на войне Юльфи, стремительным выпадом добила его.
   - Я не позволю мучиться даже такому подонку как ты!
   Тимур, сбросив нескольких бойцов, произнес:
   - Похоже, наша взяла!
   Многочисленные войска герцога отступали. Теперь их не могли остановить даже выстрелы заградительных отрядов. Юльфи продолжала отдавать приказы, совершая подвиги. В частности, снова заработала паровая катапульта. Остатки вражеских войск в панике бежали.
   Тут юная воительница почувствовала головокружение. Нога стала распухать, хотя она и выдернула арбалетный болт. Посмотрев на кусок металла, Шелл с волнением произнес:
   - Отравлено!
   Юльфи спросила, задыхаясь, голова кружилась:
   - Что ты сказал?
   - Я говорю отравлено! Надо срочно принять противоядие.
   Юноша заспешил, а Тимур, наклонившись, принялся отсасывать из милой лодыжки, то и дело, сплевывая кровь.
   - Так делают, в случае укуса змеи. - Сказал он.
   У Юльфи начался жар, тело покрылось холодным потом, конечности задрожали. Девушка не выносимо страдала. Тем не менее, могучий организм волшебницы успешно боролся со смертельной дозой. Похоже, применили яд способный вырубить мастодонта.
   Шелл подбежал к ней и влил девушке в рот немного противоядия. Глаза Юльфи посветлели, она чуть-чуть приподнялась. Пот высыхал, дрожь прекратилась:
   - Меня словно пропустили сквозь мясорубку. - Сказала, со стоном воительница.
   Тимур, искренне радуясь, ответил:
   - У тебя очень сильный организм.
   - Да, конечно! - Согласился, слегка удивленный Шелл. - Это яд из хрунилианого плода, один из самых сильных в мире и убивает настолько быстро, что ты не успеваешь принять противоядие.
   - Я сама виновата! Надо было следить за всем полем боя, а у меня сузилось сознание. Скорее всего, это был профессиональный убийца, и он искал конкретную жертву. - Предположила Юльфи.
   - Согласен! Отдыхай, девочка!
   - Я уже здорова! - Юльфи вскочила на ноги. - Нужно, пока враг не пришел в себя, нанести ему несколько уколов.
   - Верно! - Согласился Тимур. - У него теперь шок после неудачного приступа.
   - Кавалерии у нас мало! - Вздохнула Арлекина. - Что можно сделать с пятью тысячами всадников.
   Юльфи энергично возразила:
   - Не все решает число.
   - Один волк способен разогнать стадо коров. Хотя, они крупнее волка и рогатые. Вот оно превосходство духа над материей! - Заявил, поддерживая свою подругу, Шелл.
   - Тогда не будем медлить. Атакуем! - Решительно произнесла юная воительница.
   Пять тысяч всадников под умелым руководством, это действительно не мало. Тем более, когда армия Сиамата в расстроенном состоянии.
   Герцог, как раз, трясясь и брызгая, слюной допрашивал Ли Зина.
   - Где Ли Хинн?
   - Погиб! - Генерал тяжело вздохнул.
   - Как погиб!? - Провизжал Альфа
   - Убит, храбрец, ведьмой!
   - Вот как! Такой провал! - Герцог ударил кулаком по спине рабыни, от сотрясения у нее затряслись полные груди с алыми сосками.- Ну, ты и стерва, как все бабы.
   Ли Зин попробовал подбодрить сановника:
   - Возможно, она тоже мертва.
   Герцог хмурясь, спросил:
   - От чего ты так считаешь?
   Ли Зин хитро усмехнулся:
   - Вот, мой личный убийца, расскажет.
   Перед сановником вытянулся человек в черном одеянии и маске. Никто не заметил, как он впорхнул в шатер:
   - Я, Кровь! Так зовут меня! - Проскрипел хриплый голос.
   - Хорошее прозвище! - Согласился, улыбаясь, герцог.
   - Я выстрелил ей в голую ногу. Опасался, что от выстрела в голову эта ведьма увернется. - Объяснял четким голосом "киллер".
   - Разумно! - Кратко бросил вельможа.
   - Прострелил лодыжку арбалетным болтом.
   - Пустяк! - В голосе герцога слышалось разочарование.
   - Но перед этим, смазал самым сильным ядом, который дал мне колдун Дикк.
   Герцог оживился, схватил бокал вина и выпил залпом:
   - Значит, она умерла!
   - Колдун Дикк сказал: никаких шансов.
   - Я произвожу тебя в полковники. У меня есть на это власть.
   Человек в маске низко поклонился:
   - Сочту это за честь.
   - И отдаю под твое начало целый полк. - Герцог поднял вверх большой палец правой руки.
   - Служу великому Сиамату! - Рявкнул убийца.
   - Тогда, смирно!
   В шатер влетел адъютант.
   - Из города Дижж нас атакует крупный конный отряд.
   Герцог обрадовано пробормотал:
   - Ясно они мстят за ведьму!
   Дикк впорхнул в шатер, он громко орал:
   - Нашу армию уничтожают, а вы прохлаждаетесь.
   - Ничего страшного! - Спокойно сказал герцог. - Сейчас мы возьмем противника в клещи. Накинем петлю!
   Ли Зин выскочил:
   - Я сейчас! Мы низвергнем врага!
   Легко сказать, но трудно сделать. Юльфи со своими ободренными всадниками, уже терзала войска. Они вонзались как нож, в масло, разрезая на части ослабевшее воинство. В первую очередь, вырубили лучников, истребив противников. Арбалетчики уже изрядно потрепались своими отступавшими войсками. Теперь их истребляли, угрожая окончательно смять, истребить до конца.
   Ли Зин кое-как остановил всадников, и постарался перестроить конные ряды.
   Он делал ставку на численное превосходство и использование магической силы.
   Колдун Дикк вступил в битву. Он выпустил два ярких огненных сгустка в несущихся всадников, свалил кое-кого с коней. Затем, увидел мчащуюся впереди всех на тираннозавре Юльфи, рубящую и разрывающую всех подряд. Его физиономию перекосила.
   - А ведьма то. жива! - Истерично дергаясь, выбросил третий пульсар.
   Девушка едва увернулась. Поток энергии угодил по окружавшим ее всадникам Сиамата:
   - Бей, своих! Тогда будешь молодцом! - Сказала, издеваясь, девушка.
   - У, мегера! - Колдун заскрипел зубами и попытался выбросить четвертый шарик.
   Юльфи в ответ прошептала заклинание. Сгусток энергии взорвался в руках колдуна. Опаленный чародей рухнул без чувств. Его вид выражал торжество пословицы: не рой яму другому, попадешь в нее сам!
   Воительница направила своего коня к шатру.
   - Близка наша полная победа. Надо лишь свалить герцога!
   Действительно, у защитников был шанс на разгром, но как часто бывает, произошел форс-мажор. Видимо, слишком большое значение придавал император этому направлению в наступлении, из-за леса выскочило еще пять тысяч свежих и прекрасно обученных всадников Сиамата. Их вступление в бой позволило перестроить прочие войска, и контратаковать, имея преимущество в силах. Юльфи, с лучшими воинами, пришлось прикрывать отход войск в город.
   - Вот такова наша судьба! Сражаться, не зная отдыха!
   Тираннозавр сдерживал прочих воинов, но вот Юльфи попробовала атаковать раптора. Это, самый большой и страшный хищник на Земле. Ужасающая зверюга, ломая деревья, разбрасывая в стороны своих же солдат, бросилась на девушку. Юльфи не растерялась. Дав приказ тираннозавру убираться вместе с остальными воинами, взобралась по хвосту и спине с большущими шипами, на голову раптору. Спина было очень колючей, и, даже закаленные босые подошвы девушки, ощутили жгучие уколы.
   Этим монстром управлял только один человечек, зеленоватый, и при этом, карлик.
   Юльфи сразу поняла, что имеет дело с лешим. А лешие владеют магией, во всяком случае, карлик сразу же выпустил в нее огненный лучик, разрезавший ленту, прикрывающую грудь, и опаливший кожу. Но Юльфи, встречным заклинанием ослабила воздействие, и всадила мечом в ответ:
   - Даже магия уступает клинку.
   Карлик завизжал, попробовал ударить девушку кинжалом, но та отсекла ему лапу, и тут же вывернув кисть, снесла голову:
   - Я думаю, тебе она не нужна!
   Голова лешего, упав, прошептала:
   - Да будь ты проклята! Пускай...
   Юльфи, страшным ударом расколола череп до самых зубов. Посмертное проклятие лешего, это не шутки. Правда, если его не конкретизировать, то это просто ругательство смертного. А так ее, Юльфи, наверное, уже столько кляли, и еще будут клясть, что принимать "брехню" к сердцу, себе дороже.
   Теперь, главное взять под контроль раптора. Это сложнее, чем тираннозавра. Во-первых, сам зверь велик почти как диплодок, во-вторых, это настоящая машина смерти, которая даже лешего не всегда слушается. Его, не смотря на всю мощь, на штурм не решились отправить.
   Юльфи шептала ласковые слова раптору, насвистывая в ультразвуковом диапазоне:
   - Говорят, что ты жесток и грозен, но я не верю этому. Твоя душа нежная, как цветок,
   Как губы любимого. Ты хочешь тепла и любви. Знай, я твоя судьба та, что приходит к тебе во сне.
   Раптор успокоился, притих. В этот момент его ткнули копьем, но толстенная кожа прочнее стали.
   Юльфи продолжала шептать. Все ящеры чем-то похожи, они подчиняются, когда чувствуют силу и ласку.
   - Мой милый, молодец! А теперь дави врагов - не зная тени страха!
   Теперь раптор снова стал сам собой. Он своими лапами клешнями и восьмью ногами разрывал, топтал давил всадников Сиамата.
   Юльфи напоминала карточного игрока, сорвавшего банк и повышавшего ставки.
   Но ее истребление, управление таким громилой, созданным убивать и побеждать, было чем-то из области сюрреализма. Противопоставить что-либо воительнице было невозможно: уж больно велика ее ни с чем несравнимая мощь. Даже другие тираннозавры отказывались драться с раптором. Девушка даже пожалела противника:
   - Так, даже не справедливо. Врагам нечем ответить! Это, как избивать привязаного к дереву.
   Юльфи давала команду:
   - А теперь, прыгни! Вот так, повыше! Действуй жестче!
   Девушке самой это нравилось. Ее даже не пытали окружить, так как кони боялись чудовища. Она даже подумала, а не убить ли ей герцога. Но этот горе-полководец доказал свою беспомощность, а вдруг его место займет кто-то умнее?
   Во всяком случае, Юльфи, подобная перспектива казалась вполне вероятной. Не говоря уже о том, что потерпевшего поражение герцога мог казнить сам император. А оказаться на колу, куда хуже, чем погибнуть с мечом в руках.
   - Да, Альфа! Ты не заслужил того, чтобы получить в подарок смерть. Вместо ее, тебя ожидает бесславная жизнь! С плохим финишем. - С притворной грустью, изрекла воительница.
   Раптор продолжал всех кромсать, но уже Юльфи это все крайне надоело. Гоняться за одиночками ради убийства. Правда, иногда самые храбрые воины сбивались в кучу для нападения. Но это, то же самое, что сбить в кучу горох: проще проглотить. Можно, конечно, просто считать, что это такая игра, ты просто сбиваешь кегли. Но это люди, подвижные и желающие жить. С другой стороны, нужно победить. Доброе сердце Юльфи не хочет убивать, но чувство долга, позволяет преодолеть жалость.
   Хотя, с другой стороны, у солдат дети. И как они будут плакать, что их отец сложил голову на чужой земле.
   - Мы никогда не отступим! - Повторила Юльфи, словно заклинание.
   Раптор стал помаленьку уставать, нелегко такой туше прыгать и всех истреблять. Уже и так уничтожил не одно сотню.
   - Ладно, отдохни! - Юльфи перевела раптора на более низкий темп и стала отходить к стене. По пути она, правда, позволила ему сожрать некоторое количество коней и свеженьких трупов. Что бы было немного легче прокормить такую тушу.
   - Наедайся! Мы в осаде! И харчеваться будешь за стенами.
   Зверь согласно кивнул в ответ. Одобрительно прорычал:
   - Ууу!
   - Молодец! Я назову тебя Бим. Коротко и красиво! - Девушка поскребла босой пяткой по колючкам, было щекотно и почти приятно.
   Герцог, на своем бронтозавре, постарался отъехать как можно дальше. Ему мерещился, ужасающий раптор, готовый сломать кости, и проглотить вместе с панцирем.
   Видя, что монстр отступает, герцог ободрился:
   - Похоже, что враг струсил!
   Убийца Кровь прогнусавил:
   - Просто, эта ведьма решила дать чудовищу отдохнуть.
   Герцог не сдержал смешка:
   - Красавица и чудовище! Звучит так символично! Это красивая сказка.
   Кровь, хрипя, возразил:
   - А может и не сказка. Это ведьма выдержала столь сильный яд, что я просто диву даюсь. Может в ней чечет кровь демона.
   - Что ты хочешь сказать? Ее отец демон? - Не скрывая удивления, пробормотал Альфа.
   - Не исключено! Видал, как она отшила Дикка. До сих пор колдун лежит без сознания, не в силах пошевелиться.
   Жирная физиономия герцога расплылась в улыбке:
   - Тем лучше! Может, он убит?
   - Похоже, что нет!
   - Жаль! Совершенно бесполезный колдун.
   Кровь почесал кончик носа.
   - Вы намекаете на то, чтобы я его добил?
   Герцог махнул ладонью, словно отгоняя нелепую мысль.
   - Ты не так меня понял! Огнем плеваться он все же умеет не хуже катапульты. Так может быть, когда отойдет, разрушит стену.
   Убийца оживился:
   - Вы сказали катапульта. Так может, быть разрушим вражеские бастионы из огромных баллист?
   Герцог ухмыльнулся.
   - Я уже думал над этим. Но у них низкая точность, чтобы попасть прямо в стену.
   Ну, а пороха у нас осталось не так уж и много, чтобы давать неприятелю сбивать его на лету.
   Убийца прищурился.
   - А зачем валун или порох. Лучше всего подойдет зажигательный заряд, пусть подпалит дома.
   Герцог хлопнул Кровь по плечу:
   - Ты умен и поэтому остаешься полковником.
   - Да не так уж я и умен. Просто этот прием элементарный. Зажигательные бомбы из катапульт метали сотни раз и при нас, и до нас. - Киллер поскромничал, явно опасаясь, что у него будут спрашивать совета, по малейшему поводу и без повода.
   Герцог умилился:
   - Да ты еще и скромный! Замечательный парень. Назначаю тебя временным генералом вместо погибшего Ли Хинна. Теперь ты поведешь войска.
   - Я не очень силен физически, посредственно владею мечом, хорошо стреляю только из арбалета. - Растерялся Кровь.
   - Зато в коварстве, нет равных. Бери лук и готовься вести армию. Посмотри, чтобы катапульты начали обстрел.
   Кровь покинул шатер. Он побежал выполнять приказ герцога. Теперь он генерал, выдающаяся личность. У него будет своя крупная доля добычи, большое жалование и если проявить ум - баснословный доход.
   - Как быстро, я сам того не ожидая, продвинулся. Воистину, пока живут на свете дураки, обманом жить нам, стало быть, с руки! - Усмехнулся в жидкие усы киллер.
   Катапульту заряжали долго, приготовив промасленный ком из соломы и пакли.
   Кроме того, выяснилось, что под шумок несколько сотен рабов, в основном подростки (они видимо еще не смирились с рабством) сбежали. Убийца рассвирепел и приказал пороть оставшихся. Идея, в общем продиктованная смесью жадности и злости. Невольников пороли так, что под каждым полковник Кровь приказал поставить тазик. Смысл был в том, чтобы принести жертву злым богам, особенно Сету и Кали. А что лучше всего ублажает зло, как пролитая кровь.
   Потом они вложили два огненных шара, приготовившись вести огонь.
   Наблюдатель-мальчишка на колокольне, сообщил Гейле:
   - Нас хотят обстрелять, готовят особый заряд.
   Воительница спустилась к Юльфи. Та как раз приступила к изготовлению новых бомбошек.
   - Извини сестра. Я чуть не забыла, но было бы неплохо уничтожить две большие катапульты. Похоже, нас хотят подчевать жгучим гостинцем.
   Юльфи проявила самокритичность:
   - Ну, я и дура! Не сломала их! Что же, придется повторить атаку.
   - А что, раптор не может?! - Возмутилась Гейла.
   - Он уже отдохнул. Постараюсь его привести в себя. - Юльфи замелькала голыми пятками, подбежал к зверю.
   Все бы ничего, но в том-то и дело, что раптор спал. Чтобы не рассвирепел раньше времени, затоптав своих же, будить его пришлось деликатно.
   - Милый мой, цветик вставай! - Шептала девушка. - Она даже пощекотала копьем ноздри. На тираннозавре подъехал Шелл:
   - Вот видишь, я вполне освоил этого хищника. Недаром твой парень был одним из лучших учеников белых волхвов.
   - Я знаю, кем ты был! - Не смотря, на резкий ответ, в голосе Юльфи не было грубости.
   Раптор и тираннозавр стали рычать друг на друга, перебирая лапами. Они были готовы вцепиться в глотки, два мощных монстра. Впрочем, тираннозавр был значительно мельче и предпочел отступить. Юльфи развернула раптора, и повернула его к раскрытым воротам. Зверь слегка сжал бока и прошел сквозь створки. Хотя через них могли проехаться три колесницы, такому гиганту пришлось ужаться.
   Юльфи почувствовала некоторую влюбленность. Какая мощь у этого зверя. Сильный терпкий запах, игра мышц, шумное дыхание. Такая эротическая сила, богатырь звериного мира.
   Девушка увеличивала скорость, направляя зверя к исполинским баллистам. Но как она не спешила, все же не успела. Два громадных, зажженных шара, полетели по громадной дуге. Юльфи автоматически выстрелила, она, конечно, попала, но в пылающем шаре не чему было взрываться.
   - Вот, я снова запоздала! Теперь моим друзьям придется с огнем поработать.
   Шары оставляли за собой большой дымовой хвост, от них отлетали искры. Один из них не долетел до города, упал перед стеной, а второй вонзился между домами. Начался пожар. Причем, довольно сильный. Правда мальчишки и девчонки несли песок и воду, активно заливали пламя. Тушением пожара руководила энергичная Гейла. Воительница сама засыпала песком, лила воду. К счастью, дома кругом были каменные, большая часть горючих материалов спрятали подальше, например, в подвалы. Тем не менее, пара старушек не успела выскочить: бедные бабки сгорели заживо. Что, впрочем, для такого большого "гостинца" не самая большая цена.
   Наперерез Юльфи вылетел целый полк всадников. Они попали под удар раптора и были смяты. Девушка проехала полк насквозь даже и не заметив жидкой преграды. Десяток рыцарей на верблюдах были разом раздавлены воительницей.
   - Что, получили, свиньи! Получилась жирная отбивная. - Оскалила зубы девица.
   Парочка верблюдов и впрямь оказались очень жирными. Жирок стекал и пылал, одна из небольших катапульт выстрела в Юльфи горшком со смолой. Правда, мимо, катапульты требуют умелого обхождения.
   Девушка присвистнула:
   - Ого! Вот и салют мне! Люблю горяченькое.
   Тем не менее, воительница в гневе растоптала катапульту вместе с прислугой, принялась ломать прочие баллисты. В раптора попадали довольно тяжелые камни, заставляя громилу реветь. Впрочем, убить подобный экземпляр, могла видно, лишь молния Господня.
   - Это вторично, нужно заняться теми машинами, что могут нас конкретно достать.
   Сказала сама себе девушка.
   Юльфи устремилась к диплодокам. Несмотря на колоссальные размеры, эти твари не очень любили драться. Поэтому, просто расступились перед грозным раптором.
   Возле катапульт собрались рабы. Они, что-то пытались втянуть на, перетянутую множеством канатов, мачту. Увидев раптора, невольники бросились врассыпную, это чудовище страшнее плетей надсмотрщиков. Впрочем, бить беспомощного раба это одно, а сражаться с таким страшным исполином, совсем другое. Мало кто осмелился бросить повелительнице раптора вызов.
   Юльфи придавила троих самых отважных бойцов, а четвертого, раптор проглотил вместе с доспехами. Что касается временного генерала Кровь, любящего кидать панты, то он убежал первый. Обычно те, кто убивает из-за угла, быстро теряют присутствие духа. Ну, а Кровавый - так он переименовал себя, ведь он уже генерал, мужеством не отличался, предпочитая прятаться за спину и бить через чужие затылки.
   Раптор, повинуясь приказам юной волшебницы, топтал и ломал орудия смерти, погубившие множество жизней. Юльфи подбадривала его:
   - Ты их не щади! Истребляй всех гадов! Как клопов дави! Бей, как тараканов! Жалость не нужна! То дурное чувство! Жжет в душе тоска! И на сердце грустно!
   Рифма в устах воительницы стреляла как пулеметные очереди.
   Справившись с самыми крупными баллистами, Юльфи перешла на более мелкие.
   Девушка понимала, что, например, ночью противник наверняка попытается обстрелять крепость и тогда не избежать потерь. А на войне, главное беречь солдат. И по возможности, побеждать без больших потерь, малой кровью. Вот и сейчас, она убивает, сражаясь одна. Правда, не совсем. Вот и Шелл подоспел на тираннозавре. Герой парень, чем-то похож на Тимура и, тем не менее, не такой. Все мужчины разные, и любят разных женщин. Она конечно требовательная, но понимает, что идеал не достижим.
   Может у нее скоро появиться третий мужчина или даже четвертый. Сердцу не прикажешь, тем более что Юльфи почти бессмертна. Но Шелл, навсегда останется в ее памяти первым, которого она вытащила из ада! Теперь они сражаются рука об руку, и девушка испытывает блаженство.
   - Шелл, двигайся сбоку от меня! Мы должны жестко пройтись, сломав эти пороки.
   Юноша пропел стих-экспромт:
   Лишь копья, сабли, стрелы и пороки,
   Способны обуздать врага напор!
   И не помогут трусам злые боги,
   Зажал в руках судьбы большой топор!
   Юльфи в подтверждение его слов, так, с помощью раптора, отшвырнула баллисту, что та разбросала в стороны дюжину рослых воинов.
   . ГЛАВА 12
   - Ты, прекрасная фея! - Подтвердил Шелл. - Но меня, кажется, ранили стрелой, пробили ключицу.
   - Надо будет усовершенствовать защиту. Вот, посмотри, в какой я нахожусь металлической сетке, совершенно неуязвимая.
   Действительно, ячейка, в которой находился леший, делало его почти недосягаемым для вражеских стрел.
   Понимая, что убить динозавра стрелой не удастся, пытались расправиться с наездниками. А когда в тебя летят сотни стрел или арбалетных болтов, избежать попадания невозможно. Шелл, подражая своей возлюбленной, сражался полуголый, что, пожалуй, не самая лучшая из идей приходящих в его светлую голову:
   - Я тебя не покину! - Крикнул он.
   - И заставишь меня проливать слезы над твоим телом. - Ответила, с надрывом Юльфи. - Это самое глупое, что можешь ты предложить.
   Насилуя рассудок, юноша был вынужден согласиться и поскакать к крепости. Шелл понимал, что сейчас его гибель будет только на руку врагам и разобьет сердце девушки-богини!
   Юльфи, в свою очередь, крушила катапульты. Она любовалась картиной разрушения, хотя, как ей казалось, что ломать машины придется без всякого числа. Впрочем, противник, видя бесполезность обстрелов (Три глаза раптора находились в своеобразном непробиваемом футляре), попытался создать вокруг монстра выжженную полосу. Правда, рапторы, в отличие от крупных кошек, огня не боятся. Лишь наезднице Юльфи была слегка жарковато. Стальная сетка раскалилась и обжигала руки, да и ноги.
   Девушка приказала ускорить движения и прошла сквозь огонь. Надо сказать, что сиаматы поджигая траву и фураж, пострадали сами. Несколько десятков из них заживо сгорело в рукотворном аду.
   - Сами себя убиваете, сволочи! И все ради меня! - С досадой пробормотала девчонка
   - Ведьма! Будь проклята ведьма! - Кричали во всю глотку в ответ.
   Катапульт уже осталось немного, но воительница почувствовала, что раптор снова начитает уставать. Дыхание монстра стало тяжелым.
   Юльфи повернула назад. И вовремя. На второй половине пути, могучий зверь стал пошатываться. Пару раз стал, прилег на брюхо. Правда, когда к нему подскочили вражеские всадники, резко вскочил и разбросал их, после чего продолжил путь. У самых ворот сиаматов обстреляли, заставив отступить. Монстр съел
   нескольких коней, а также жирных верблюдов. Перевалился через ворота и, рухнув, захрапел так громко, что казалось, это раскаты грома.
   Юльфи вылезла из сетки, и доложила Гейле:
   - Первая часть операции успешно выполнена. Большая часть катапульт уничтожена. Живой силы противника истреблено почти полторы тысячи.
   - Ты одна?
   - Нет, ты же видела Шелла. - Юльфи махнула рукой в сторону.
   - Он, похоже, только мешал тебе! - С досадой произнесла Гейла.
   - Я бы так не сказала. Отличный парень: смелый и мужественный. - С горячностью произнесла воительница.
   Гейла охотно согласилась:
   - Ему арбалетный болт сломал кость, а он даже не поморщился.
   - Наша школа! - Улыбнулась девушка. - В целом, великолепный воин.
   - С тобой не сравнить. Можешь пока отдыхать, твои заслуги перед империей будут оценены.
   - Главное, чтобы не посмертно! - Сыронизировала Юльфи
   Немного помолчав, девушка заметила:
   - Нужно крепить оборону. Будут еще штурмы и нас нужны специальные штучки для будущих войн.
   - Что конкретно? - Не терпеливо спросила Гейла.
   - Тот же огнемет! Подобная разработка нужна для победы в войне. - Заметила воительница.
   - Что же, дерзай! Правда, наш главный технарь гном, пока спит.
   Юльфи махнула рукой:
   - Завтра проснется, а пока, я обойдусь без него. Да, еще нужно собрать трупы противников и похоронить их со всеми почестями.
   Гейла резко заявила:
   - А мы это уже делаем! Обычаи войны священны.
   Вечер прошел спокойно, с выполнение обрядов. В армии Сиамата вели подсчет потерь. Их оказалось более сорока тысяч одними убитыми. Ранено, примерно, двадцать тысяч. То есть, более трети армии выведено из строя. Не говоря о потере большинства катапульт. Гиперборейцы потеряли, примерно, в двенадцать раз меньше. Было отчего грустить и впадать в истерику. Во всяком случае, герцог Альфа напился, смешав сразу несколько видов рома и ликера. И, как это часто в таких случаях бывает, долго рыгал.
   Ли Зин, Кровавый и, пришедший в себя Дикк, обсуждали втроем планы.
   Кровавый высказался первым:
   - Надо снимать осаду и уходить, пока нас всех не перебили.
   Ли Зин резко возразил:
   - Ты предлагаешь простое предательство.
   - Нет! Просто здравый смысл. Теперь у них есть раптор, и они могут каждый день без потерь терзать нашу армию. Не говоря о бомбошках, пробивающих широчайшие бреши в наших рядах, и страшной катапульте, от которой зажигательные заряды летят водопадом. Ну что мы можем достигнуть противостоянием. Тем, что положим армию и сами погибнем.
   Дикк затянулся трубкой, лицо его было перемотано. Сплевывая через выбитый зуб, произнес со злостью:
   - А ты думаешь, император, сын неба простит нам отступление. За такое, в лучшем случае кол с раздроблением конечностей.
   Ли Зин, со стоном согласился:
   - Нам будет очень плохо!
   - Может, казнят одного герцога? - Предположил с надеждой Кровавый.
   - Он то как раз вывернется. Все-таки родственник императора. А нам будет хуже всех. - На роль большого козла, лучше всего подходит мелкая сошка!
   - Так что делать? - В голосе звучала безнадега!
   Дикк усмехнулся:
   - Скоро к нам придет один гость. Я чувствую, он уже на подходе.
   Ли Зин ругнулся:
   - Кто это может быть! Лучше придумай способ освободить Селену. Она одна знает, как захватить город.
   - Всему свое время. Слышите шум.
   Действительно, подбежал караульный. Он был разодетый, с нарядной сбруей:
   - Только что мы задержали неизвестного типа. Он пытался проникнуть в наш лагерь. Называет себя бургомистром Дижжа.
   - Вот как? - Ли Зин приподнялся. - Его надо немедленно привести сюда. Вероятно, это изменник.
   Дикк обрадовано захлопал глазами:
   - Вот это, мой ход. Я отправил ему послание голубем, и тот получил. Теперь давайте послушаем, что он скажет.
   В шатер ввели бургомистра. Он выглядел не очень весело, под глазом фингал, видимо получил при задержании.
   Дикк встретил его преувеличено ласково:
   - Ну что, милейший из милейший! Принял мое предложение?
   - Да, господин колдун! Если сокровищница города будет моей, а имущество городского совета конфисковано в мою пользу, я сдам город с потрохами.
   Ли Зин усмехнулся. Черное лицо смягчилось:
   - Люблю таких скотов как ты, готовых за деньги предать родного брата. И тебя не смущает, что ты уже имеешь власть. Что, все мало?
   Бурмистр заявил, краснея:
   - Я совершил небольшую растрату! Впрочем, вполне достаточную, чтобы Гейла меня повесила. Эта женщина настоящий демон, ударила меня по лицу.
   - А, вот откуда фингал! - А я полагал, наши! - Усмехнулся Ли Зин. - Тогда мотивы вполне очевидны. Ну, и каким образом, думаешь сдать город?
   - Вы меня оставите бургомистром? - Голос предателя стал вкрадчивым.
   - Конечно! - Ли Зин всегда легко давал обещания, если ему это было выгодно. - Нам такие люди нужны!
   - Тогда, это можно сделать просто! Я проник к вам через подземный ход. Вы же через него можете ночью войти в город, всех скрутить и перерезать.
   Дикк придвинулся:
   - Гейла о нем знает?
   - Нет, это моя личная тайна! Ну, еще двух членов моей семьи, жены и старшего сына. А они, также, ненавидят этих развратных баб. Одна из них, самая красивая и ужасающая девица Юльфи, полюбила простого раба. Его хозяин, также, в сговоре со мной.
   Кровавый хихикнув, заметил:
   - Не шуточная собралась оппозиция. Значит, ставка на предательство себя оправдала. Можно с этим поздравить себя.
   - Это всегда оправдывает! - Ли Хинн добавил в тембр свого голоса металла. - А теперь вопрос, стоит ли будить герцога?
   - А зачем? - Притворно удивился Дикк. - Смысла не вижу! Наоборот, лучше всего взять город, пока его высочество спит. Это даст нам определенную фору в деле сокровищ, да и император нас не забудет.
   Ли Хинн согласился:
   - Армия нас все равно будет слушаться! Может даже сильнее, чем герцога. Двинем войска в горловину.
   Кровавый попытался возразить:
   - В этом случае, вся ответственность ляжет на нас. А вы не боитесь что в случае провала, герцог, минуя императора, посадит нас на кол.
   - Бояться герцога, не видать победы! - Сказал Дикк. - Да и вообще, если боишься заранее, откажись от своей добычи.
   Кровавый притворно взвился:
   - Я боюсь! Да я самый храбрый воин в армии богдыхана!
   - Докажи! - Ухмыльнулся Ли Зин.
   - Я, лично, поведу солдат в подземелье. - Кровавый хлопнул в ладоши. - Или мне отсекут обе руки.
   Дикк согласился:
   - Вот ты, и поведешь! Ли Зин пойдет немного сзади.
   Временный генерал, Кровавый, подошел к бургомистру, и ткнул кинжалом под лопатку:
   - Веди быстрее, если тебе, конечно, дорога жизнь!
   Тот поклонился, коснувшись лбом пола:
   - Слушаюсь, повелитель.
   -Следуй за мной! Впереди пойдут лучшие воины! - Заявил, скалясь, Кровавый.
   Бургомистр вел за собой целую армию. Галерея, через которую предстояло идти солдатам Сиамата, была достаточно широкой, чтобы по ней в ряд могли шагать десять воинов. Генерал Кровавый привязал бургомистра цепью, подталкивая его, время, от времени грозя снести голову мечом.
   Предатель, то и дело, заверял в глубочайшей преданности:
   - У меня и в мыслях не было соврать вам, великий владыка!
   Выскочке Кровавому это очень нравилось, и чтобы добиться очередной похвальбы, он то и дело аккуратно тыкал мечом бургомистру в горло.
   Так они и шли, то спускаясь в низ, то чуть-чуть поднимаясь. Под ногами хлюпала вода, иногда мелькали ящерицы и змеи. Кровавый, даже подстрелил одну из них из арбалета.
   - Вот видишь, как я стреляю! При малейшем подозрении, быть тебе трупом. Прямо в затылок. - Шипел профессиональный убийца.
   - Уже недолго осталось, скоро мы поднимемся наверх, прямо в подвал замка.
   В этот момент сверху посыпался песок, громыхнул взрыв. Камни повалились на генерала Кровавого и бургомистра.
   - Ах, ты, подонок предал нас! - Бандит метнул кинжал.
   - У меня и в мыслях не было такого! - Крикнул, умирая бургомистр. - Я не самоубийца!
   Действительно, не такой чудак был мистер Бужж. ( Как звали сановника), чтобы жертвовать собой. Гейла, не доверяя ему, приставила двух мальчишек-лазутчиков, которые профессионально следили за бургомистром. Ну, естественно, обнаружив подземный ход, девушки заложили взрывчатку, подорвав шедших впереди отборных воинов Сиамата.
   Потом обрушилась значительная часть коридора, придавив две тысячи воинов. Среди них, едва не оказался Ли Зин. Его спасло только то, что он заболтался с колдуном и, вследствие этого, отстал.
   Он даже произнес:
   - Длинный язык укорачивает жизнь, за исключение предсмертной исповеди!
   Оба переглянулись:
   - Ну, что скажем герцогу!
   Ли Зин истерично предложил:
   - Свалим все на покойника Кровавого. Мы люди с благородной кровью, а этот, простолюдин глупый, фаворитик Альфы.
   Дикк, со вздохом заметил:
   - И как мы допустили, что он вывел войска. И, без нашего ведома, загубил столько воинов.
   - А мы напьемся, как герцог. Ну что с пьяных возьмешь. Сам ведь далеко не агнец, пьющий молоко. - Хитро произнес Ли Зин.
   Дикк наблюл дурную мысль:
   - Неплохая идея, но, что если Юльфи и Гейла сегодня нападут на лагерь, а мы пьяные. Так недолго и в плен попасть.
   Ли Зин вздохнул:
   - Я просто не знаю! Ну, дам полковникам приказ быть бдительными, а при случае, нас разбудить. Согласись, это не самая плохая идея!
   Дикк, с хитринкой, заявил:
   - Можешь сам напиваться. А я только претворюсь пьяным, а сам буду смотреть в оба глаза. Сам понимаешь, Юльфи может и не так жестока, а Гейлу изнасиловали перед всем лагерем и она этого не простит.
   Ли Зин, с надеждой, заметил:
   - А с ней приятно было! Она такая горячая, неподдельно стонала от удовольствия. Так что меня может быть пощадит и сделает личным рабом.
   - Не надейся! Такие женщины всегда убивают своих любовников. - Хрюкнул колдун.
   - Тем более, надо напиться! Чтобы не было так больно!
   - Ты мне не нужен, можешь упиться. - Колдун щелкнул пальцами и затянулся трубкой. - Мне хватает и этого!
   - Что это?
   - Простая конопля, смешанная с голубым лотосом. В принципе, лучше всего курить с черным лотосом, но в этом случае обязательно впадешь в буйный транс, погрузившись на дно злой мудрости. Так что лучше уйди.
   Ли Хин с радостью покинул колдуна. Чтобы не пить в одиночку, он заказал себе трех аппетитных рабынь. Полуголые девицы, с украшениями, явились к нему.
   Генерал налил им хереса и вишневой настойки. Девушки с удовольствием потянули. Лица сразу стали веселыми. Рабыни, будучи профессиональными гетерами для богатых господ, вели вольготную жизнь, состоящую из разнообразных удовольствий. Они неподдельно наслаждались ласками сильного чернокожего. Действительно, Ли Хин обладал неплохим воображение. В частности, мазал груди невольниц ликером и хмельным медом, потом медленно слизывал, опускаясь все ниже и ниже.
   Девушки были в полном восторге, они напились и весело щебетали. Потом ласкались вчетвером, ловя волны наслаждения. Ли Хин все пил и пил! Постепенно вокруг него все стало расплываться, а тела девушек все сильнее переплетались с языками пламени. Наконец, он утратил силы и уснул на трех мясных подушках.
   Дикк же, пока напарник кайфовал, не смыкал глаз, опрашивая полковников. Как выяснилось, не зря. Ночью Юльфи решила "покормить" раптора. Могучий зверь взбудоражил все войско, многих убив, других покалечив и, в конечном итоге вернулся назад в берлогу.
   Утром, наконец, проснулся герцог. Голова болела, и он в первую очередь попросил опохмелиться. Бокал вина вернул сановнику способности ощущать, и он принялся выслушивать доклады полковников. Узнав, что ночью, два его ближайших помощника напились, а временный генерал Кровавый сгинул в подземелье, герцог отреагировал спокойно.
   - Вызвать ко мне колдуна Дикка.
   Колдун явился, он был угрюмый и явно не выспался.
   Герцог предложил ему выпить, довольно вежливо попросил рассказать, что случилось ночью.
   Колдун все рассказал, не утаивая, заметив:
   - Наверно, это все же был настоящий предатель. Только позволил, чтобы ему сели на хвост.
   Герцог крякнул:
   - Интересный вывод, но это ничего не меняет. И что я с вами должен теперь делать?
   - Наверное, наказать! - Дикк произнес с таким тоном - как бы, не наказывай, ни в коем случае.
   - И очень жестоко! Вы загубили две тысячи воинов, не говоря о погибших в ходе ночной вылазки.
   - Против раптора мы не нашли противоядия.
   - Ладно, молчите уж, тупицы. Если мы принесем в жертву черных коров и девственниц, то противник будет сокрушен. Духи тьмы примут жертву? Говори!
   Дикк прохрипел:
   - Они примут, но чтобы нанести удар нужно, благоприятное положение светил. В противном случае, это будет пшик!
   - И долго мне его ждать!- Рявкнул Герцог.
   - Я сам не знаю! Нужно будет сделать расчеты. Духи тьмы капризны и требуют четкого соблюдения ритуалов. - Растеряно пробормотал колдун.
   - Опять ждать! Если они нас будут каждый день терзать, то скоро от нашей армии ничего не останется. - В голосе герцога слышалось отчаяние.
   - А если попросить подкрепления. У соседнего полководца барона де Дутого. Он только взял город Новоплоцк. С его армией мы быстро овладеем градом Дижж.
   - Это меня унизит! - Вякнул герцог.
   - Не более, чем поражение при осаде! Лучше победу делить, чем нести бремя поражения одному! - Философски возразил Дикк.
   Герцог коварно заметил:
   - А если проиграем, то визирь Дутый будет казнен! Я свалю вину на него!
   - Совершенно правильно! И это будет ход козырной картой! - Заявил, ухмыльнувшись Дикк. - Когда берешь в колоде партнера!
   Герцог оскалился:
   - Решено, посылаем гонца. Все же у Дутого почти четверть миллиона под копьем! Сила!
   - Лучше я пошлю сову, это будет куда надежнее и быстрее. Гонца можно перехватить, а сова в темноте лучше видит, и сама хищник.
   - Кого хочешь, посылай, но подкрепления должны прибыть вовремя. Долго нам не продержаться. - Герцог стряхнул пот с уже редеющих волос.
   - Слушаюсь, господин! - Дикк взмахнул крючковатыми руками, у него вполне довольный вид: показал себя нужным человеком, и сильным колдуном. Хотя, не велика нужна сила, чтобы приучить сову, это и простолюдин может.
   И сова направилась к визирю Дутому.
   Впрочем, в чем проблема, Юльфи через мушку регулярно прослушивала шатер и отлично знала о новой угрозе. Визирь, барон де Дутый, располагал почти двумястами пятидесятью тысячами воинов. Он овладел Новоплоцком, и уже планировал продолжить движение вглубь Гипербореи. Общая численность войск Сиамата, вторгшихся в страну Гиперборею, превышала полтора миллиона. Они должны были захватить сначала Сибирь, а затем идти на столицу. Гиперборея, превосходя Сиамат по территории, все же самая большая страна на планете, заметно уступала населением. Так что превосходство было, на стороне поднебесной империи. И это Юльфи знала: Так, известие о возможном подходе армии Дутого, ее даже обрадовало.
   - Так мы больше истребим врагов. - Сказала девчонка.
   Гейла заметила:
   - Почти четверть миллиона, это сила! Можем не устоять. Подумай, сколько всего нас.
   Девушка резво отмахнулась:
   - Не принимай близко к сердцу. У них путь лежит через горы, я существенно могу подстричь вражеские ряды. На то и ведьма-воительница.
   Арлекина заметила:
   - Может, меня с собой возьмешь? Один ум хорошо, а два лучше.
   Юльфи, пальцами обнаженной ноги начертила шестигранник. Внутри нарисовала розочку. Потом поцеловала в губы Арлекину.
   - Ты моя лучшая подруга, но взять тебя с собой, значит потрать дополнительную энергию на перемещение. А значит, у меня будет меньше сил, чтобы сражаться с визирем Дутым. Понимаешь? Вот если бы ты сама могла летать.
   Арлекина смутилась:
   - Да, я не волшебница! Но кое-что умею, особенно мечом или стрелой, но только не летать.
   - Ничего страшного! Ты и тут пригодишься. Будешь совершать выезды. Кроме того, я попробую познакомить тебя с раптором. Этот зверь слишком гордый, чтобы подчиняться мужчине. А вот сильной женщине, он отдастся с радостью, думаю, любой мужчина был бы тебе рад.- Усмехнулась Юльфи.
   - Хорошо! Хотя признаюсь честно, что раптор внушает мне немного страха. - Честно призналась Арлекина.
   - Не бойся, он чувствует страх. Лучше улыбнись и представь, что это твой парень, такой огромный, сильный. Пошли, вместе поговорим с чудовищем. - Девушка положила руку Арлекине на плечо.
   - Это будет любопытно.
   Арлекина отправилась вместе с ней. Она была чуть выше Юльфи, старше, но тоже очень красивая, со свежей кожей и огненно-рыжими волосами. Ее ноги, в мягких сандалиях, четко печатали шаг. На теле, тонкая, но прочная, витая кольчуга. Юльфи, даже по снегу привыкла ходить босиком, полунагая, и ни сколько не стеснялась, хотя ее красота вгоняла солдат в дрожь.
   Они подошли к раптору. Арлекина, старалась сохранить спокойствие и, даже положила руку на рог хищного динозавра. Тот глухо, но довольно громко зарычал. Даже стала подниматься пыль, от дыхания смеси паленого мяса и муската. Как ни странно, но аромат, отдаленно напоминающий тело сильного мужчины, успокоил Арлекину. Девушка ласковым голосом пропела:
   - Мой ласковый и дивный зверь, во мне огонь горит, поверь! Мой ласковый и дивный зверь.
   Юльфи передала ей предмет:
   - Это специальный свисток в сверхтонком диапазоне. Посвисти в него прежде, чем отдавать команду раптору человеческим языком, он ее узнает. Кроме того, следи за тем, чтобы дыхание монстра не стало слишком тяжелым. Это могучее животное может заснуть на ходу.
   - Давай, лучше проедем на нем вместе!
   - Это хорошая мысль. Заодно и раптора покормить надо.
   Девушки взобрались наверх. В кабинке, двоим было немного тесновато, и девушкам приходилось буквально сидеть на коленях друг у друга. Впрочем, благодаря наличию восьми лап, раптор двигался плавно, и девушек почти не трясло.
   Юльфи подсказывала, давала советы.
   - Тут тон должен быть выше, а тут, наоборот, ниже. А теперь, свистни.
   Девушка послушалась:
   - Видишь, идет намного быстрее! А вот и враги, посмотри, как он расправляется с ними.
   - Это разумно! Растерзание будет жестким!
   Сражение, как всегда, носило односторонний характер. Раптор гонялся за всадниками, те старались уйти. Иногда, получали жесткий отпор, а порой, если группировались, то жертвы были массовые. Надо сказать, что среди сиаматов встречались храбрецы и именно они гибли первыми и больше всех.
   Арлекина оценила скоростные качества машины смерти, и даже сбросила одну бомбошку.
   - Вот я всех крушу! Уничтожаю! - Радостно крикнула Юльфи.
   - А нельзя ли еще больше раптору скорости прибавить! - Поинтересовалась Арлекина.
   - С помощью колдовского зелья?
   - А пусть даже так!
   - Не знаю! Можно попробовать, но так есть риск и вовсе укокошить животное.
   - Риск, конечно, есть, но ты ведь большая искусница. - Арлекина не удержалась от комплимента подруге.
   - Надо в первую очередь проверить на крупных ящерицах. - Заявила Юльфи. Ну, это будет уже после возвращения.
   На тираннозавре за ними скакал Шелл. Юноша, в отличие от прошлого раза был защищен, мало того, на глаза тираннозавра надели очки из гномьего стекла. Теперь ему стрелы не страшны. Вдвоем они разбирались с врагами куда эффективней, укладывая трупы.
   - Как видишь, я даю тебе Шелла на временное пользование. Чтобы ты не скучала. - Подмигнула Юльфи.
   - Он отличный боец и мы будем драться вместе.
   Девушки пожали друг дружке руки. Юльфи сломала еще одну катапульту, разбросав в стороны две дюжины пехотинцев, попробовавших собраться в когорту.
   Вообще, пехоту истреблять было легче всего. Такая малоподвижная цель, куда медленнее, чем всадники. Тираннозавр и раптор проглатывали несчастных и снова бросались на добычу. Арлекина была в совершеннейшем экстазе, весело смеялась, наслаждаясь боем.
   - Это просто, какое-то чудо! - Сказала воительница. - Никогда я не скакала на сильном монстре, и не была такой сильной.
   - Ты запомнила команды? - Спросила Юльфи.
   - Конечно, я, что, по-твоему, дура, что ничего не помнит. - Огрызнулась Арлекина.
   - Тогда управляй им одна!
   У воительницы Арлекины неплохо получалось. Она сосредоточилась на пехоте и уверенно ее крушила. Действовала красавица вполне умело и жестко. Вот опять под ногами раптора месиво.
   - Правильно! Ты я вижу прирожденная укротительница крупных хищников. - Заявила Юльфи.
   - Я с детства каталась на мастодонтах. Это делало меня сильнее! - Воскликнула Арлекина. - Намного сильнее.
   - Раз так, то вполне можем победить врага! Ты будешь раз в несколько часов выводить раптора, а он истреблять противников. Таким образом, мы сократим вражескую армию. К тому времени, когда я вернусь, у нас будут готовы огнеметы и прочее оружие. Можно будет сделать смелую вылазку и окончательно разбить врага. - Улыбнулась Юльфи.
   - Отлично, мы так и сделаем.
   Монстры еще немного попрыгали, давя кого попало, и тут Юльфи обратила внимание Арлекины:
   - Слышишь: дыхание раптора стало глуше.
   - Да, это заметно!
   - Значит пора возвращаться! Извини, но столь крупное животное должно отдыхать. Спустя пять часов, ты будешь снова готова воевать на нем.
   - Благодарю, Юльфи!
   Расчет воительницы оказался верен, и они добрались назад без особых приключений. В целом, девушка-ученица показала себя с лучшей стороны. Юльфи была рада, что ее преемница, похоже, не уступает в искусстве. Она несколько раз свистнула, успешно выбирая тембр для раптора.
   - И это так просто!
   Вернувшись, воительницы вышли, немного размяли ноги. Шелл выглядел веселым.
   - Может пора сделать вылазку и вывести за стены пехоту.- Предложил он.
   Юльфи покачала головой:
   - Время работает на нас. Лучше, когда я вернусь, вы все сделаете. Это будет вернее.
   - Ты покидаешь нас надолго?
   - Настолько, насколько смогу справиться. Все-таки визирь, барон де Дутый, соперник не из слабых. Одно могу только сказать: неприятностей ему доставлю.
   - А меня возьмешь!
   - Лишний вес, да и в крепости ты нужнее.
   - Однако, где это видано, чтобы одна девушка могла остановить целую армию. -Неподдельно удивился Шелл.
   - Нигде, но в этом и заключается моя сила.
   Сердечно попрощавшись, Юльфи, махнула рукой и отправилась в замок. Ей следовало приготовить облако перемещения. Правда, помощники-мальчишки и девчонки, добыли нужные травы, но заклинание и последовательность следовало выдержать ей самой.
   Впрочем, работы на полчаса, не больше!
   Пока Юльфи изготавливала облако, две девочки-ученицы приносили ингредиенты.
   Она отобрала помощниц, имеющих магические способности. Девочки отличались сильной памятью, легко запоминая сложные сочетания звуков, и многочисленные названия трав и минералов.
   Наконец появилось облако, Юльфи уселась на него, ощутив под ногами подобие влажной и нежной ваты. Девушка шепнула и, раз, моментально переместилась, оказавшись вне стен, зависнув высоко над городом.
   - Ух, вот это зрелище! - Воскликнула, полная восхищения, волшебница.
   Средневековый город, оказался, видим во всей красе. Освещенный солнцем, смотрелся вполне неплохо. Хижин почти нет, каменные, в том числе оригинальные постройки, пара храмов. Впрочем, местные жители не отличались особой религиозностью. Зная, как продажны жрецы, Гейла и Юльфи пустили по их следу маленьких следопытов, даже некоторые послушники доносили, но пока, как ни странно, случаев измены не было. Видно священники не последние дураки, знали, как жадны захватчики к церковным богатствам, и предпочитали более надежную "крышу". Вдали виден громадный вражеский лагерь. Противник роет очередной ров и возводит вал. Правда от раптора, это едва ли способно защитить: наивные люди!
   Юльфи машет рукой и, повернувшись, покидает зону видимости, направляясь в сторону среднеюрской возвышенности. Облако слушается и развивает, скорость достойную самого современного реактивного самолета!
   Внизу мелькают равнины, леса, озера, реки. Девушка любуется пейзажем, у нее в голове рождаются стихи. Юльфи запела своим мелодичным голосом:
   Огромны Родины бескрайние просторы,
   Парю над ними - сокол мой: не упади!
   Ковер узоры: кручи, реки, горы,
   Хоть виден каждый лист: не протянуть руки!
  
   Меня любовь к тебе бичом терзала,
   Но справедливый будет мук конец!
   Ведь смерть лишь жизни новое начало,
   Вплету в косу раскрашенный венец!
  
   Я знаю, ведьма - кровью дьяволица,
   И никогда не стану век святой!
   Но вот лечу к вершинам словно птица,
   Упали слезы, стал родник живой!
  
   Вершины скал под солнцем золотятся,
   Деревья блещут, чистый изумруд!
   Такая красота - что грех бояться,
   Пусть мысли светлые ко мне сейчас придут!
  
   Лечу на брань, ждут впереди сраженья,
   Жестока сеча - множество убийств!
   Но попрошу у ангелов прощенья,
   Чтоб дух в кошмарной бездне не завис!
   Юльфи задумалась: впереди безжалостная схватка, снова по ее вине будут гибнуть люди. Но действие переходит в привычку, почему-то это у нее не вызывает прежнего содрогания.
   - Не знаю, что-то ломается во мне! Кровь превращается в воду. - Воительница уронила слезу.
   Внизу колыхались деревья, они словно кивали: не падай духом.
   Девушка облокотилась об облако, перед ней мелькнуло доброе, почти мальчишечье, лицо Тимура.
   - Я покинула своего парня, не попрощавшись. Это плохая примета. Он такой милый мальчик.
   Юльфи перевела облако пониже. Ее острое зрение различало полевых мышей снующих в траве. Вот пробежал заяц. Возле гигантского папоротника аллозавры жевали розоватую мякоть. Они сгребали ее, похожими на ковш, пастями. Плавно рассекали воздух четыре крыла птеродактиля. На встречу Юльфи, чуть не столкнувшись с ней, поднялась исполинская бабочка с четырьмя глазами, от нее пахло пыльцой и медом. Мир казался таким простым и безмятежным. Тут ярче светило солнышко, чем в северных широтах, и флора с фауной была богаче.
   Юльфи ощущала себя на подъеме, она увидела, как красивая птица, напоминающая селезня украшенного драгоценными камнями, старается отбиться от двухголовой кобры. Змеюка была крупной, почти как анаконда, и тянулась к голубым, в крапинку яичкам. У селезня не было против нее шанса, но птица отважно бросалась на нее, пытаясь отвлечь внимание. Юльфи видела, что из яиц вот-вот должны проклюнуться птенцы.
   Клыки кобры сверкнули, и из разбитого крыла селезня капнула кровь. Девушка не могла стерпеть подобного беззакония. Она ринулась вниз, размахивая мечами. Пара ударов и две головы кобры слетели с толстой шеи, а туша рухнула вниз.
   - Вот так я поступаю со злом! - Произнесла Юльфи.
   Воительница протянула руку, поколебавшись, птица уселась на нее. Девушка ласково провела по ране, ранка, причиненная зубами змеи, моментально затянулась. В благодарность, птица запела, у этого многоцветного селезня был прекрасный, не уступающий соловью, голос. Юльфи, не много послушав, поблагодарила птицу и махнула рукой.
   - Извини, милая, мне пора! - И снова взлетела в высоту. Поклонилась природе. - Долг перед Родиной Гипербореей, великой страной, в которую вторглись захватчики, превыше всего!
   Так она и полетела, продолжая любоваться вершинами гор. Пока вдали не появились конные разъезды. Это двигались войска визиря барона де Дутый.
   Шла его, кажущаяся неисчислимой, армия.
   Юльфи присвистнула:
   - Будет теперь передо мной стоять нелегкая задача. Выжить и победить!
   Девушка напустила на себя легкое марево, делающее ее, на небольшом расстоянии, невидимой и подлетела ближе. Похоже, что перед ней была если не самая большая, то одна из самых огромных армий континента. Визирь де Дуртти командовал самой крупной армией из вторгшихся в Гиперборею. Трудно сосчитать пехоту, кавалерию, мастодонтов и динозавров, двигающихся по широкой дороге.
   Пехоты было несколько видов, от легкой, где воины обнажены по пояс, до тяжелой, удивительно как они движутся, правда, в горах все же прохладнее, чем на равнине. Специальные верблюды, в результате селекции лучше приспособленные к быстрому бегу, несли закованных в латы, рыцарей-громил. Начищенные до блеска доспехи слепили глаза. Среди мастодонтов были и императорские. Кроме того, встречалось несколько десятков мамонтов с огромными бивнями. Среди динозавров, рапторов было семь штук, не считая также, мелозавров и мезозавров, тоже весьма приличных бойцов. Хотя мезозавр и травояден. Ну и, конечно тираннозавры, короли войны.
   - Собрался зверинец! - Констатировала Юльфи.
   Самым массовым типом динозавров, как и в армии герцога, были бронтозавры. Внешне неуклюжие, они отлично исполняли роль вьючной скотины, перетаскивая баллисты. Сам визирь: вот глупое тщеславие царедворца, примостился на диплодоке, устроив там себе настоящий цирк-шапито.
   Его громадный флаг изображал саблезубого тигра проткнувшего быка.
   Впрочем, сам Дутый предпочитал скакать на породистом верблюде. Визирь был очень крупный, чернокожий, с узкими глазами, довольно красивый. Не такой обжора как герцог, а с атлетической фигурой. То есть, тот еще тип! Мощный парень.
   - Ну, вот с таким врагом приятно иметь дело! - Сказала, обрадовавшись Юльфи. - Сразу видно, сильный полководец. Интересно познакомиться с Дутый.
   Она прислушалась. Визирь разговаривал с генералом маркизом де Дюшь:
   - Ты полагаешь, что нам следует отвлечься на поход в направлении Дижж.
   - Помочь жирному герцогу, это будет слишком жирно. Считаю, есть места куда по богаче. - Холодно ответил маркиз де Дюшь.
   - Я тоже так думаю. В частности, можно захватить столицу Сибири второй город в империи Гартодар. - Прорычал Дутый.
   - Вот туда мы выйдем, миновав горы.
   - Так прибавим шагу! В этом наш шанс, на обогащение и славу. А ублюдочный герцог Альфа, пускай подавится. - Визирь Дутый был полон презрения. Потом спросил:
   - А какой дорогой мы двинемся?!
   - Видимо, чтобы срезать путь через вечный мост. - Вяло произнес маркиз де Дюшь.
   Дутый спросил, с сомнением:
   - Он длинный, а что если противник его попытается надпилить.
   Генерал-маркиз возразил:
   - Там всюду наши люди, кроме того, разведка проверит. Самое главное, что камень этого моста настолько тверд, что даже самые лучшие клинки не могут его поцарапать. Недаром, зовут его вечным. Даже в легендах сказано, что он простоит до конца света.
   - Тогда Дюшь, не говори, что не дюж. - Визирь сам себе хихикнул над каламбуром. Мы проведем через него нашу армию, надеюсь, ничего не сломав.
   К ним подъехал штатный колдун Дурр. Он заявил:
   - У моста противник не имеет войск, чтобы выставить засаду. Мы пройдем как нож сквозь масло. А город Гартодар надо взять, тогда мы оттяпаем Гиперборею до самого каменного пояса.
   - Разумно! Будем двигаться и не сломаем строй.
   Дурр ехал на большущем, богато украшенном козле. Животное выглядело и величественно, и комично. Сам жрец навешал на себя столько погремушек и амулетов, что Юльфи сразу поняла: это шарлатан. Просто авантюрист, имеющий о магии пещерное понятие. Хотя, с нечистыми духами Дурр, связан.
   Дутый все же спросил, все ещё колеблясь:
   - Сколько у нас солдат?
   - С учетом недавно полученных подкреплений, триста пятьдесят тысяч. - Ответил маркиз.
   - Прилично! В одном месте столько войск еще ни разу не передвигалось.
   - Да, великий! Но у нас достаточно фуража, а места, где мы пройдем, обильны водой.
   Визирь притворно замахнулся:
   - Смотри ты у меня. Если начнется мор, велю перепилить ржавой пилой.
   Дозорный лаконично сообщил:
   - Впереди горное селение. Защищено частоколом.
   . ГЛАВА 13
   - Тем лучше, взять штурмом! - Рявкнул визирь.
   - Жители выслали делегацию, что сдаются. Они готовы встретить с букетами цветов и митрой. - Задорный поклонился.
   - Подлизываются! У, коварные! Взять под арест всех жителей селения и обыскать дома. - Дутый взмахнул плеткой, опоясав ею дозорного.
   Поселок был невелик, жителей, вместе с детьми. собралось не многим более тысячи. Визирь въехал в латах и на верблюде. В первую очередь, он приказал раздеть всех женщин. Придирчиво осмотрел, хлестал плетью по голым грудям, распарывая нежную кожу. Растоптал маленькую девочку копытами, размозжив голову, она вскрикнула и затихла. По толпе пронесся гул ужаса. Потом, все же выбрал одну.
   - Вот эта. Светловолосая, хороша. А остальных, воинам. Когда вдоволь натешитесь, прибьете к столбам. - Хищно улыбаясь, произнес Дутый.
   - А мужчин? - Спросил, скалясь. Дюшь.
   - Половину на кол, других, на столбах, а главу селения, на крест. - Улыбка Дутый стала еще шире.
   Генерал не стал возражать, он только спросил:
   - А детей?!
   - Тех кто выше плетки, на кол вместе со взрослыми, а совсем маленьких сжечь! - Визирь, произнося это, причмокивал от удовольствия, он буквально упивался властью над беззащитными людьми.
   - Слушаемся, господин! - Гаркнули хором воины.
   Юльфи вспыхнула: будь по больше силы, она бы убила визиря прямо сейчас. Каков подонок, приказал убить беззащитных, сдавшихся людей. Особенно детей, не способных носить оружие. Это верх жестокости и цинизма. Разве подобное можно прощать. Юльфи вынесла визирю и его армии заочный смертный приговор и теперь ожидала возможности привести его в исполнение.
   В частности, появилась мысль, как использовать легендарный и очень длинный "вечный мост". Конечно, разрушить его нелегко, почти не возможно, но если он исчезнет, хотя бы на мгновение...
   - Я постараюсь применить прием "Барракуда". - Сказала девушка.
   Тем временем, в захваченном селении началась оргия. Женщин, не стесняясь, насиловали, грубо избивая. Не которые из них падали в обморок. Их приводили в себя, зверски подпаливали ноги, ломали пальцы, вырывали волосы. Чтобы не было давки, Дутый предоставил подобную честь малой части армии. Самым свирепым воинам. Насытившись, разрезали животы и спешили посадить трупы на кол. Мужчинам приходилось не легче, с них живьем сдирали кожу и присыпали солью. Маленьких детей, либо бросали в огонь, подпалив дома, либо разбивали головы. Некоторых били кольями по босым пяткам, наслаждаясь криками, пока ноги не превращались в кисель.
   У Юльфи, смотреть на это ужасающую пантомиму мракобесия, не было душевных сил. Бедная девушка, не в силах помочь, просто отлетела подальше.
   - Зверям человеческого вида не место даже в лесу. - Сказала она сама себе. Мотнула головой и помчалась к "вечному мосту". Девушка не очень спешила, время еще было.
   Сооружение было огромным с широкой колеей. По такому мосту могло ехать одновременно семь колесниц. Юльфи даже присвистнула. Толщина и крепость заколдованного камня, делали невозможным взорвать его, даже самой совершенной взрывчаткой. Вокруг моста уже кружили передовые разведывательные части.
   Но Юльфи не нужна взрывчатка. Она просто капнет особого зелья на начало и конец моста. Тогда, если произнести заклинание, малое количество материи на мгновение исчезнет. Потом мост восстановится, но все конные части окажутся сброшенными в пропасть. Вот такой расчет был у Юльфи. Простой, но эффективный. Камень буквально пропитан магией, это хорошо. Можно взять чужую волшебную энергию, сэкономив свою, которой пока мало.
   Воительница, бледнея и нервничая, заметила:
   - Пролить кровь в данном случае будет справедливо. Вернее, я сама никого не убью, их погубит магия моста. Главное дождаться, когда на нем появится, это чудовище, визирь. Этот кровожадный убийца мирных горцев заплатит сполна.
   Жаль только, мучится будет, не долго!
   Девушка, оставаясь невидимой для разведки, аккуратно капнула зелья, концентрирую вокруг себя волшебную энергию. Согласно ее расчетам, все должно сработать. Воительница прочла молитву и отлетела подальше, но с таким расчетом, чтобы все было видно. Противник не далеко, и должен скоро появиться.
   Примостившись у камня, Юльфи стала ждать. Она обдумывала следующее. Мощный Сиамат бросил против Гипербореи огромные силы. Даже если удастся их разбить, он полезет снова. Что ж, это будет суровым испытанием для всех их. Чтобы избежать дальнейших войн, нужно окончательно победить и захватить поднебесную империю. Тогда может, наконец, наступит длительный мир.
   Но воевать на чужой территории, всегда тяжелее. Нужно будет брать многочисленные крепости, преодолевать партизанское движения у себя в тылу.
   Самое главное, что при переносе боевых действий на чужое пространство, армия может раствориться, как вода в горячем песке, если против них выступит народ.
   Можно победить монарха, но нельзя одолеть толпу, ее можно только уничтожить.
   Что делать, в этом случае? Лучший способ, это использовать энергию масс в свою пользу. А именно, у Сиамата очень много рабов и бедных людей, огромные налоги.
   Надо пообещать рабам - свободу, беднякам - богатство, черни - власть! Вот, например, город Дижж один из немногих вольных, а в прочих селениях правят императорские сатрапы. В Сиамате, вообще выборов нет, все решает богдыхан и его чиновники. А если пообещать всенародные выборы. В этом случае, можно многих склонить на свою сторону.
   Юльфи кинула в рот жвачку. Ожидание затягивалось. Не исключено, что в захваченном селе устроили попойку. Впрочем, это уже стало привычным делом. снасильничать и напиться. Если рассуждать здраво, то противник должен успеть, до темноты переправиться через мост. Ночью, даже через такое надежное сооружение, передвигаться страшно.
   - Не так уж долго осталось ждать! Можете радоваться отсрочке.
   Девушка взлетела повыше, затем сделав пару виражей, подлетела к тому месту, где собрались вражеские солдаты. Там еще продолжалась оргия.
   Визирь Дутый задержался, ему очень хотелось испытать сладострастное удовольствие, насилую взятую в плен девушку, и при этом, вбивать раскаленные на огне гвозди в ее руки и ноги. Кроме того, для расправы, ему привели еще трех рабынь. На его счастье, ранимая Юльфи не стала приближаться к месту адского пиршества, а снова встала в засаду. Визирь разошелся, дико визжа и подпрыгивая. Видно, что он с большим сожалением расстался с подобной забавой. И вот в его армии протрубили сбор.
   Дутый, надменно, заявил:
   - Слушайте, пускай вместо меня поскачет виконт де Коззар. Наденет мои доспехи и вовсе станет не различим. Поведет войска, а я еще потешусь с пленницами.
   - Слушаемся, господин. - Произнес Дюшь.
   Войска быстро собирались. Расправу над мирными жителями они завершили и поскакали дальше.
   Теперь лавина приближалась к мосту. Первыми мчались рыцари на верблюдах. Они лились широким потоком. Раздавался свист и гиканье.
   Сзади их догоняли прочие всадники. Первые пять тысяч кавалеристов, были гвардейцами-разведчиками. После них мчались императорские войска. Пять тысяч лучших воинов, во главе с виконтом де Коззар. Он и впрямь был настоящим двойником визиря. Весьма бравый боец, не уступающий Дутый во владении острым мечом.
   Он был очень горд своей ролью.
   - Пока визирь наслаждается, я руковожу войсками.
   Глаза Юльфи расширились. Всадники уже мчались по мосту, стучали копыта. Раздавалась хриплая песня, издаваемая пьяными голосами.
   В этом момент, девушке, больше всего на свете хотел убить визиря и, желательно, лично отрезать голову. Но если это невозможно, то сбросить в пропасть. Воительница присвистнула:
   - Давай, быстрее скачи, подлюга.
   Лжевизирь вступил на мост, поскакал вместе со стройными рядами кавалерии. Пять тысяч императорских всадников, это большая сила. За ними, еще десять тысяч. Мост очень длинный, и бойцы вполне могли на нем разместить.
   Юльфи молила:
   - Еще ближе. Еще чуть-чуть! - Пусть последует сильный удар.
   Когда виконт де Коззар был уже на середине, девушка решила: пора действовать. Она прочла заклинание, почти стразу же послышался гул, каменный мост неожиданно вздрогнул, заколебался и, почти тотчас же, находящиеся на нем всадники рухнули вниз. Они летели в бездну с криками и воем. Громадные верблюды, мастодонты, хрипели и дергали ногами. В течении доли секунды, мелькнуло перекошенное лицо виконта де Коззар. Только тут Юльфи поняла, что ошиблась, отправив в преисподнюю не того, кого следовало. Хотя и этот был, пожалуй, не меньшим подонком. Спустя мгновение, мост снова стоял незыблемый как скала, напирающие сзади войска, мчались по нему. Впрочем, генерал Дюшь отдал приказ остановиться и немедленно повернуть назад. Движение армии замедлилось, потеряв свыше двенадцати с половиной тысяч отборных всадников, она повернула назад. На другой стороне осталось около четырех тысяч бойцов.
   Визирь Дутый как раз закончил потрошить последнюю рабыню, когда ему донесли о гибели виконта де Коззар и крупных потерях в кавалерии.
   Визирь заревел во всю глотку:
   - Лучше для вас, чтобы это была шутка!
   - Надеюсь, господин! - Сказал, вздрагивая гонец.
   - А тебе гад, поскольку ты принес дурную весть, повелеваю вырвать язык и залить глотку маслом, а самого сварить в кипятке!
   - Слушаемся, повелитель! - Воины с энтузиазмом бросились выполнять указание визиря. Справедливо ли, столь жестоко казнить человека, что сказал правду? Во всяком случае, Дутый больше думал о своей репутации безжалостного человека, чем о справедливости.
   Вскочив на коня, жестокий визирь поскакал дальше. Ему очень хотелось казнить и генерала Дюшь, пусть он даже и его кузен. Но, учитывая, что это его родственник, казнь должна быть изощренной. Какой-то особенно мучительной, а в голову ничего не приходило. Как часто бывает - покинуло вдохновение палача. Значит, отложим, пока не подскажет извращенная фантазия, а повод всегда найдется.
   По прибытии, визирь приказал посадить на кол всех уцелевших лазутчиков и десяток полковников. А главе разведки, не торопясь перебили раскаленным ломом бедра, сломали ребра, ключицы, и, привязав жертву за руки и ноги, громадные бронтозавры разъехались в стороны. Когда разрывают медленно, истязуемому особенно больно.
   Глава разведки был еще молод, у него осталось трое детей.
   Впрочем, согласно обычаю, дети казненного, вместе с женой отправлялись навечно в рабство.
   Люди на колу медленно опускались, мучительная казнь и очень унизительная, особенно для мужчин. Человека, как бы опускают до смерти, заставляя в течении нескольких часов умирать. Впрочем, и крест не сахар.
   Визирь лично ломал мужчинам кости, прижигал раскаленным прутом женские и детские тела (для разнообразия праздника души, не пощадили и рабов, что гнали вслед за армией), вел себя вызывающе.
   - Не будет никому пощады, вы ответите за провал. - Ревело животное в доспехах.
   Генерал Дюль не отставал, он явно хотел понравиться визирю
   - Будет вам отбивная. -
   Он с такой силой ударил жену разведчика по коленке, что сломал ей чашечку, заставив закричать.
   Чародей Дурр, также старался. Когда прибежало несколько, вообще не причастных к инциденту мальчиков-разведчиков, он посыпал их голые тела порошком с фосфором и поджог.
   - Это будет суровая расплата за преступления. Не предотвратить опасность хуже, чем убить.
   Дурр, раскалив щипцы, ломал мальчишкам пальцы на ногах, начав с мизинцев и кончая большим. С удовольствием вдыхал запах паленого мяса, при этом приговаривая в рифму:
   - Нельзя созидать не разрушив,
   Нельзя осчастливить все разом!
   Замучай в подвале ты душу,
   Пошли зло, проклятье, проказу!
   Хотя колдун был также виноват. Он давал гарантии неуязвимости моста, но при этом просчитался.
   Впрочем, визирь сказал ему:
   - На сей раз прощаю. В походе нельзя обойтись без черного чародея.
   Дурр, обрадовано заявил:
   - Конечно нельзя! Я ищу покровительства злых богов. Они даруют победу в сражениях.
   Дюшь добавил:
   - Может и с невольниками расправиться? Принести в жертву черной мессе.
   Визирь отрицательно мотнул головой:
   - Не время! Может потому этот мост так и среагировал, что силы света оказались мною недовольны.
   - Но ведь, вы живы, великий. - Льстиво произнес колдун.
   - Верно! Тем более свет предупреждает меня. - Визирь трусливо лязгнул челюстью.
   Дурр, не смотря на страх, возразил:
   - Зло было и есть сильнее добра. Такова аксиома войны и жизни. С этим мы должны считаться.
   - Что же! В любом случае аномалия может повториться. Мой приказ, идти в обход. Лучше потерять время, чем головы. - Прорычал Дутый.
   Дурр согласился:
   - Злые боги не любят повторяться, но как знать, может они наложили на мост временное табу.
   Чародей, ухмыляясь, подошел к девушке-разведчице, схватил раскаленным железом за грудь, оторвав сосок. Стройная красотка, свою внешность она часто использовала для соблазнения: отключилась.
   Визирь одобрил:
   - Ловко ты обращаешься с женщинами. Жаль только, милашка потеряла сознание.
   - Сейчас приведу! - Дурр дунул, изо рта чародея вылетела смесь дыма и огня, оно опалила девице лицо, заставив придти в себя. После этого, раздался истошный крик, девушка ревела в три ручья. Злой колдун наслаждался надрывом, для него, это была сладкая музыка.
   - Ну, как? - Причмокнув, произнес он.
   - Не дурно! Люблю жестокость!
   Количество жертв бессмысленной расправы росло. Пострадали даже родственники погибшего виконта, так Дутый проявил благодарность.
   - Ни какого снисхождения не будет ни кому. - Заявил, свирепо огрызаясь, он.
   - Да и мы не допустим! - Радостно поддержал Дурр.
   Войско плясало, а людей сжигали. Облили смолой, растянули на дыбе. Неожиданно, сына виконта де Коззар, совсем еще маленького мальчишку, распяли на кресте. Почему такую подлость, сделал в отношении друга, визирь Дутый?
   - А нечего было виконту бездумно вести войска на убой. - Объяснил он сам себе.
   Но на самом деле, у барона появлялся шанс присвоить себе немалую часть наследства дальнего родственника. Кроме того, он знал, что настоящий отец мальчика сам богдыхан. И законный наследник обещал солидный куш, если визирь поможет убрать потенциального конкурента. А смерть на кресте, для этого подходит лучше всего.
   - Давайте! Самый невинный должен мучиться больше всех. - Хихикал визирь.
   Мышцы худощавого, светловолосого мальчика, больше похожего на красавицу мать, чем на вырождающегося отца, только начали формироваться. Он был легок, а значит должен умереть на кресте не от сдавливания грудной клетки, а от жажды.
   - Вот и помучится, ублюдок.
   Мысль о том, что императору может не понравиться такое обращение с родной кровью, не пришла в голову Дутый, а остальные соратники просто боялись ему возразить.
   После выполнения всех зверских ритуалов, войско стало медленно собираться. Оставив караул, который следил, чтобы все жертвы умерли, визирь повернул армию в обход. Так и двигалась армада.
   Прошло несколько часов, а войска все еще тянулись. Стало темнеть, наступила лунная ночь. Все мученики умерли, остался только мальчик сын императора.
   Караульные устав нести службу подтянулись к хвосту все еще огромной армии.
   Ее численность за день выросла до трехсот семидесяти тысяч, к визирю продолжали прибывать подкрепления. Юльфи спустилась вниз.
   Приколоченный гвоздями ребенок еще дышал. Девушка своими пальцами, подцепила гвозди и, приложив не малое усилие, выдернула их.
   - Крепко вогнали, подонки! - Сказала, с досадой она.
   Следующим действием, воительница выдернула второй гвоздь, с прибитой левой рукой. Мальчишка открыл глаза. Увидев восхитительную женщину, ребенок пробормотал:
   - Вы богиня смерти и хотите забрать меня в рай?
   - Ты почти угадал! - Сказала Юльфи. - Только, я надеюсь, ты вырастешь, и отомстишь негодяям.
   Последним она вырывала болт, которым были приколочены ноги. Он был самый большой, и мальчик испытывал ужасающую боль в костях. Тем не менее, он лишь скрипел зубами и не стонал. Это мужество отнюдь не было наследственным, его отец боялся физической боли. Правда, мать была сильной воительницей.
   Освободив мальчишку, Юльфи смазала его раны исцеляющим зельем. Оно настолько сильное, что не должно даже остаться шрамов. Вытерла носик ребенку и спросила:
   - Как звать тебя?
   - Хиффи! Я сын виконта де Коззар. Мой папа погиб, разбился, рухнув с моста. Просто не знаю, почему визирь так рассвирепел на меня. Ведь они с моим отцом дружили. - Мальчик с трудом сдерживал слезы и говорил твердо.
   - Потому, что визирь подонок, и ему доставляет удовольствие продавать друзей. Некоторым более всего по вкусу вино предательства. - Юльфи сжала кулаки.
   Продолжила - Я знаю это! Хотя мои друзья меня не предавали. Что думаешь, Хиффи? У тебя уже не болят раны?
   - Нет! - Мальчик пошевелил пальцами, улыбнулся. - Вы просто волшебница, совершили велико чудо. Я думаю, это вы так сделали с мостом, что он перевернулся.
   Юльфи поразилась:
   - Ты не по годам проницателен. Просто великолепно! Знаешь, ты ведь не тяжелый, хочешь, доставлю к нам город?
   - А какой город? - Спросил, удивляясь, мальчишка.
   - В город Дижж! - Ласково ответил Юльфи.
   - Так ты, из Гипербореи. Сильная волшебница!
   - Тебя это смущает!? - Спросила, поглаживая детскую головку, воительница.
   - Конечно! Ведь это наши злейшие враги! Хотя у моей матери половина крови Гипербореев. Да и вообще, я не решил, как относиться к вам, но визирь должен за все заплатить. Все сделаю, что бы ты его уничтожила! - Хиффи, последние слова произнес с криком.
   Юльфи, по-прежнему лучезарно улыбаясь, заметила:
   - Твой энтузиазм мне нравится. Чтобы не терять понапрасну времени и магических сил, я отведу тебя в подвал, уцелевший после разгрома селения. Там ты погрузишься в здоровый сон, будешь грезить сказками. А я, тем временем буду искать способ уничтожить визиря. Потом, я заберу тебя, и ты увидишь окончательный крах чудовища Дутый.
   - Ты говоришь правду!? - В голосе мальчишки сквозило удивление.
   - Да, для победы мне понадобится напрячь всю свою энергию, так что я не могу себе позволить, слетать обратно в город.
   Мальчик робко кивнул:
   - Раз так, я постараюсь не обременять вас.
   Девушка подумала и сказала:
   - Тогда спи!
   И взяла мальчишку на руки. На вид ребенку было лет десять-одиннадцать, а на самом деле возможно и меньше. Она погладила его по светлой головке, ощутив прилив материнской нежности. Вот ее родной сын, сейчас прижимается к саблезубой тигрице. Вместо матери, он с ее молоком впитывает насилие и жестокость. Видит рыло хищников и злых колдунов, что просто чудовищно. И зачем она согласилась обречь свое дитя на такие страдания.
   - Имею ли я право называться матерью! - Громко крикнула Юльфи. Мальчик встрепенулся, но не проснулся (магический сон крепок).
   Девушка покачала его, личико ребенка безмятежно, сон сладок, носик сопит. Она ткнуло в него пальчиком, словно жмешь на кнопку. Потом двинулась пешком, под босыми, безупречной красоты ногами тихо хрустели острые камушки.
   Подвал был надежный, каменный. Крысы в нем не водились, и это хорошо. Но все же Юльфи спрятала мальчика за решетку, на всякий случай, мало ли что.
   Кроме того, проверила крепость. кованой железом двери. Она прочная, не пробить даже мамонту.
   - Неплохо я тут устроилась! - Прошептала воительница.
   Девушка еще немного покрутилась. Закутала плотнее мальчишку, попробовала на прочность стены и, будучи, наконец, окончательно удовлетворена, махнула на прощание рукой:
   - Спи моя радость, усни!
   И взлетела вверх, пройдя сквозь стену. Ее тело стало такое чувствительное, почти прозрачное.
   - А я летаю высоко. - Несмотря на сделанное доброе дело, ей было грустно.
   Она поднималась все выше, ощущая движения ветра. Все вихрилось под ней.
   Девушка подлетела к лагерю. Ночи в горах свежее, поэтому горели костры.
   Главный шатер визиря был оживлен. Посередине его была настоящая арена. как в цирке.
   - Что это они тут затеяли? - Спросила воительница сама у себя.
   Юльфи пролетела мимо, выпустив мушку разведчицу вовнутрь. А сама примостилась на дереве. Теперь ей все было отлично видно. В самом центре арены происходила самая настоящая схватка гладиаторов. Визирю Дутый и его окружению было мало реального насилия, и они хотели растравить свою душу зрелищем очередной кровавой схватки.
   Полководцев различных рангов собралось почти полсотни, среди них сидело и лежало около сотни обнаженных, или почти обнаженных рабынь. Рабыни и слуги-подростки разносили еду и питье. Некоторые из гостей так устали за день, что дремали. Клевал носом и визирь, две белокурые девушки рабыни, едва прикрытые тонкими жемчужными и рубиновыми нитями на груди и бедрах, овевали его опахалом.
   Глашатай торжественно объявил:
   - А теперь на арене выступают. ранее непобедимые гладиаторы Локки и Рола.
   Первым на арену вышел могучий боец. На нем были бронзовые латы, квадратный щит и небольшой меч, которым тот игриво поигрывал. Казалось, воин говорил: зачем вы мне дали такую маленькую булавку, мне нужно, что-то более серьезное. Плотные сандалии, при движении по песку, скрипели.
   - Непобедимый атлет Локки. Провел двадцать четыре боя против людей и зверей. Кличка: Белый буйвол.
   Следующей, на арену выбежала Рола.
   Это была стройная, гибкая, довольно высокая женщина. Ее грудь была обнажена, а бедра едва прикрыты тонким куском ткани. Коричневая кожа блестела от масла, движения стремительные, мускулистые, босые ноги так и мелькают. На теле видно несколько шрамов, что выдает опытную воительницу. Голос ревет:
   - Непобедимая воительница Рола. Провела восемнадцать боев против людей и зверей. Кличка: Ласковая пантера.
   Женщина поклонилась, глаза сверкали. Обычно, поражение равно для гладиатора смерти, так что все они в какой-то мере непобедимые.
   Визирь оживился, опрокинул чашку на грудь рабыни. Та наклонилась, слизывая пролитое языком.
   - Повелевай мной, господин! - Произнесла, вздрагивая девушка.
   - Разумеется, стань на колени! - Та повиновалась. - Теперь работай языком энергичнее.
   Девушке пришлось удовлетворять животную похоть самым низменным образом, визирь ни сколько не стеснялся окружающих.
   - Теперь бьемся о заклад, господа. Я лично, ставлю на Локки.
   Остальные тут же поставили солидарно с визирем, опасаясь у него выиграть, но он зло прикрикнул на остальных.
   - Что, хотите меня и вовсе оставить с пустыми карманами. Односторонних ставок не бывает.
   При таких словах подтянулись и остальные. Тем более, что Рола со своим рельефным прессом, острыми бицепсами и быстротой движений вовсе не походила на мальчика для битья.
   Даже Локки, такой же раб, как и она, посматривал на подиум с тревогой. Грубую физиономию гладиатора пересекал шрам, на мощном предплечье отпечатались когти медведя. Явно победы ему, также давались нелегко.
   Оба воина поклонились знатным гостям и друг другу. Прозвучал сигнал к бою.
   Локки, как опытный боец не торопился, присматриваясь к сопернице. Она весила намного меньше его и была почти голой, что позволяло быстро передвигаться, и делало деву более выносливой.
   Рола немного покружилась, ударила несколько раз противника трезубцем в щит.
   Тот даже не пошатнулся, что говорило о не дюжиной силе. Проверив реакцию, девушка вдруг резко ударила партнера острием в глаз. Тот едва успел отклониться, ему расцарапало щеку.
   - Вот дрянь! - Ругнулся гладиатор и перешел в наступление. Ему даже удалось, слегла расцарапать живот воительнице. Та, сохраняя хладнокровие, отступила, подпрыгивая на носочках. Потом внезапно бросила сеть. Локки, имеющий опыт боев против сети, отпрыгнул в бок.
   - Что, стерва, промахнулась?
   Рола хотела подхватить сеть, но ее противник оказался проворнее и ударил мечом, задев ребро. Тогда девушка ударила его трезубцем, зацепив запястье. На песок закапала кровь.
   Визирь присвистнул:
   - Энергичнее! Атакуй, Локки.
   Приказ визиря лучше исполнить, хотя он не самый умный. В тяжелых бронзовых латах гоняться за нагой бабой, глупо. Рола поняла это, и просто откланялась и отступала. Локки, после нескольких неудачных попыток, снова хотел перейти к выжидательной тактике, но визирь, яростно, крикнул:
   - Не смей стоять, ничтожный трус!
   После этих слов, гигант припустил. Конечно, он выносливый, на нем гора мышц, а не сала. Но Рола, до того как стать гладиатором, с раннего детства трудилась в каменоломнях, а значит, привыкла к куда большим нагрузкам, чем вольнорожденный Локки. Кроме того, подловив момент, она зацепила пальцами ноги песок, швырнула в глаза противнику. А пока тот его стряхивал, пробила насквозь ударом трезубца кисть.
   - Получай! - Радостный возглас.
   - Подохнешь, последняя сука! - Пробурчал, воя Локки.
   Меч сразу отяжелел, движения замедлились. Рола, воспользовавшись моментом, обежала вокруг противника и подобрала сеть. А когда тот с ревом бросился за ней, накинула, заставив запутаться.
   - Вот, ты меня оскорблял, а теперь будешь вынужден просить прощения. - Прошипела девушка.
   - Никогда! - Ответил, страшно кривя рот, Локки. - Этого не будет!
   - Тогда получай!
   Девушка нанесла несколько ударов в физиономию. Из-за того, что меч запутался, Локки не успевал парировать, в результате острие трезубца вонзилось ему в лицо. Громила вздрогнул, и рухнул лицом в песок.
   - Победа! - Крикнула, резко вскинул правую, голую ногу вверх Рола.
   Визирь пробурчал:
   - А ну-ка, подымите раба! Прижгите его каленым железом.
   Несколько звероподобных помощников, ткнули раскаленным прутом в волосатое колено гладиатора. Потянуло паленым, и никакой реакции.
   Помощник, заикаясь, заявил:
   - Похоже, он мертв, повелитель.
   Визирь прошипел, словно кобра:
   - Вот, гаденыш, лишил нас такого удовольствия. Труп выбросить львам, а походный жрец пусть прочтет по его душе анафему.
   - Слушаюсь, господин! - Помощник и сам боялся визиря-деспота.
   - А остальные, можете получить свой выигрыш. А тебя Рола я жду в своей палатке.
   Визирь поморщился, покрутил шеей:
   - Голова тяжелая! Давайте еще один бой, и закончим.
   - Слушаемся, господин.
   Глашатай объявил:
   - А сейчас дерутся два юных гладиатора: Юкки и Жур.
   Первым на арену выбежал Юкки. Это был подросток лет четырнадцати- пятнадцати, мускулистый, с двумя легкими шрамами на плече и груди.
   - Юкки провел три боя, один с волком. ( У мальчишки были следы волчих зубов на лодыжке.)
   Второй боец, тоже подросток, такого же роста как предыдущий. Похоже, пары подбирали таким образом, чтобы бой был как можно более долгим.
   - Это Жур! Провел четыре боя. Все против людей. (У мальчишки было три шрама и не веселый взгляд, который придавала ему рассеченная, чем-то кривым, губа). - Сейчас они будут драться, делайте ставки господа!
   Дутый посмотрел полупьяным взглядом, рука дрожала:
   - Мне все равно, кто из них умрет первым. Обоих сосунков я не знаю. Буду просто смотреть, как друг друга прикончат.
   Генерал Дюшь заявил:
   - А я сделаю ставку на того, с кривой губой. У него вид более отчаянный.
   - А я на Юкки. - Сказал другой генерал. - Он дрался с волком, а это о чем-то да говорит.
   - А я на Жур.
   Военные бились о заклад, но ставки были не особенно высоки, все же дралось два второстепенных, неоперившихся бойца.
   Мальчишки поклонились гостям, стараясь сгибаться по ниже, следы плетей, больше всего на спинах, говорили, что они прошли хорошую школу послушания. Потом, традиционно приветствовали друг друга. Им вовсе не хотелось убивать такого же раба, как и он сам, ровесника-мальчишку, но в противном случае, их ожидала мучительная смерть на колу или кресте.
   Совершив поклон, ребята, по сигналу, стали сближаться. Они не имели настроения обмениваться оскорблениями. Просто, словно фехтуя, по два меча у каждого, совершали выпады и замахи. Юкки старался провести удар с низу, а Жур, бил повыше. Оба уже имели опыт, неплохо натасканы на тренажерах и спаррингах. Ошибок практически не совершали, бой проходил размеренно.
   Генерал Дюшь спросил у Дуртти:
   - Куда направимся дальше?
   - Я это еще не решил! - Ответил визирь.
   - Может в сторону, пройдем по удобной ложбине ста чудных гор.
   - А нас там не накроет лавина?
   - Никогда еще больших лавин не было, а малые бывают только зимой. Это самый краткий путь к столице Сибири, и самый безопасный.
   - Не знаю! Что-то не охота, чтобы войско брело среди ста чудных гор. Может быть опасно.
   - Если обойдем, то потеряем слишком много времени, повелитель. Противник может мобилизовать силы и лучше подготовиться к отражению удара.
   - Это возможно, но после эпизода с вечным мостом, горы, отнюдь, не кажутся надежными, вечными.
   - Это еще, как повезет.
   Дутый посмотрел на арену:
   - А чем это "сморкатые" там занимаются?
   Дюшь, иронически ответил:
   - Гладят другу друга!
   Визирь рассвирепел:
   - А ну, подгоните их.
   К полуголым мальчишкам подбежали помощники, и бесцеремонно ткнули раскаленным железом в острые лопатки. Мальчики вскрикнули и бросились друг на друга, сцепившись в клубок.
   Они даже пустили в ход зубы. Тогда смотрители ринга набросили крючья, растащив бойцов, и снова вручив мечи. После этого, схватка стала кровавой. Мальчишки в отчаянии рубились не на жизнь, а на смерть. Они даже толкались лбами, и пробовали бодаться.
   - Давайте энергичнее! Убейте, убейте! - Кричал Визирь.
   Прочая публика подхватила:
   - Убей его! Убей!
   Подростки окончательно рассвирепели, потеряв над собой контроль. Они стали ругаться:
   - Ты, крыса! - Кричал один.
   - Заткнись, сосунок! - Отвечал второй.
   Юкки удалось рассечь Журу сухожилие, а потом вонзить меч в живот. Но тот, умирая, перебросил противника через себя, и распорол ему шею. Оба мальчика завалились, умирая, их била смертельная агония.
   По залу пронесся гул:
   - Что случилось!
   - Похоже, оба невольника мертвы.
   - Ловко вышло.
   Рабам прижгли, красными от жара щипцами, босые пятки, мальчики последний раз дернулись и окончательно затихли. После чего, поддев крючьями за ребра, их поволокли с арены.
   Визирь широко раскрыл рот и махнул рукой, заплетающимся языком, картавя произнеся:
   - На сегодня сезон гладиаторских игр закончен. - После чего, с размаху опустил физиономию в блюдо с барашком в лимонном соусе.
   Его подхватили за руки, поволокли в шатер. Слишком уж пьян. Хотя повод напиться с горя, конечно был.
   Юльфи подобное зрелище было омерзительно, она сама никогда не напивалась. В монастыре белых волхвов пили, лишь разбавленное с водой вино. А тут, такой могучий воин дошел до состояния маразма. Тут дальше и смотреть нечего.
   Юльфи взлетела, в небе появилась тучка, накрапывал дождик. Ее догоняла мушка, с человеческой головой. Девушка задумалась. Долина ста чудесных гор навеяла определенные воспоминания. На уроке белых волхвов им рассказывали: в горах скрыты мощные силы стихии. И то, что их можно пробудить, освободить немыслимую энергию. Так, в долине ста чудесных гор, мог сработать эффект домино, пробудилась одна гора, запоют песнь смерти и остальные. У противника, не считая невольников, свыше трехсот семидесяти тысяч солдат. А на подходе, еще сорок тысяч, то есть общее количество перевалит за четыреста. Ну, разве Гартодар устоит против такого большого количества солдат. Это будет просто невероятно, сдержать удар такой могучей армии. Значит, желательно уничтожить их всех, тем более, что тут находятся отборные, самые лучшие и обученные войска поднебесной империи.
   План простой, но нелегко выполнимый. Заманить противника в возвышенность ста чудных гор, и вызвать спонтанный сход лавин с сильнейшим землетрясением, которые погубят всю огромную армию. Как заманить, у девушки уже появились соображения, а вот, каким образом пробудить стихию? Для этого ей нужно проникнуть в тайны природы.
   Юльфи полетела на самую огромную гору, выбрав ту, что была выше круч. Вокруг девушки колыхались деревья, дул ветер, казалось, играют трубы.
   Воительница взобралась на покрытую снегом вершину. Несмотря на холод, встала на сугроб своими босыми ногами. Прочла молитву. Потом сбросила одежду, и обнаженная зарылась в снег. Она старалась раскрыть свое сознание горам, сердце скалам, душу небесной стихии. Так она и лежала, словно примороженная, над нею выли ветры, а застывшему телу казалось, что тепло.
   Наконец, девушка почувствовала вдохновение, все горы и скалы стали, словно прозрачные и она запела:
   Крыло архангел надо мной простер
   Я слышу голос чистый, вдохновенный!
   Всевышний произносит приговор,
   Чтобы вошла в покой его священный!
  
   Творенье мило - разумом люблю
   Хотя судьбы уколы жестки, строги!
   Я верю, окажусь с мечтой в раю
   Хоть атакуют рьяно злые боги!
  
   Над скалами бушует ураган,
   А где-то в море, грозная стихия!
   И стонет боль, познавши океан
   С престола пала гордая богиня!
  
   Бываю часто в гневе не права
   Порой могу Палладу проклянуть!
   Но в сердце посмотри свое сперва
   Оно трепещет, распирает грудь!
  
   И чувствую в себе укор немой
   Не будет век веков тебе прощенья!
   Но погружусь в покой земли седой
   Отброшу прочь все страсти и сомненья!
   Когда девушка закончила петь, она уже знала все пять точек притяжения, на которые надо воздействовать, чтобы пробудить всесокрушающую энергию гор. Теперь осталось только заманить противника.
   У Юльфи были на этот счет кое-какие соображения, но пока, следовало слетать назад, в город Дижж и кое-что прихватить. В частности, небольшое, но достаточно для разрушения количество взрывчатки и еще кое-что, в том числе специфического назначения. В целом, девушка уже накопила достаточное количество энергии, и полет не должен занять слишком много времени. Юльфи еще раз посмотрела на луну, сосчитала звезды, собрала энергию и резко взвилась ввысь.
   Девушка мчалась так быстро, что облака, казалось, размазывались по небу, звенело в обоих ушах. Мелькали горы, ручейки, долины, реки.
   Лишь у самого города, девушка замедлила ход, чуть-чуть, притормозив. Ее одолевали смутные страхи, а что если в ее отсутствие враги взяли город, и теперь он уставлен кострами и виселицами? Последнее было весьма вероятным. Девушка понимала, какая скрыта в этом угроза, причем, она первая из всех жертв. Никто не простит ей, ведь столько крови испортила своим врагам.
   Вот и лагерь герцога Альфа. Вроде бы ничего существенного. Догорают костры, скоро рассвет, стоят караулы. Нет, город еще не взят. Юльфи подлетела ниже. Видимо недавно была вылазка, рабы собирают свежие трупы. Как они, по страшному покалечены и разорваны. Видно поработал исполинский раптор.
   Теперь Юльфи окончательно успокоилась.
   - Значит, в мое отсутствие все идет по-прежнему, осада все еще длится, силы противника истощаются. Похоже, окончательная победа, не за горами. Вернее именно за горами. А теперь, я полечу в город.
   Юльфи направила облако за стены. Караульные несли службу бдительно. На стене даже болталось на виселице три трупа. Они были повешены совсем недавно, мушки облепили почерневшие тела.
   - Гейла, как всегда строга! - Заметила воительница. Ну ладно, полетели дальше.
   Юльфи хотела направиться в свое жилище, как ее острый слух уловил стоны и всхлипывания. Так стонут не от боли, а мужчина и женщина, когда находятся на вершине блаженства. Причем, голос женщины был страшно знакомым. Девушка направилась к палатке, откуда веяло сладострастием.
   . ГЛАВА 14
   У входа не было охраны, вернее, один юноша подсматривал в щелочку. Юльфи положила ему руку на шею и мягко отключила. Аккуратно отвернула подол и заглянула вовнутрь. Два мускулистых тела, мужское и женское слились в экстазе. Они двигались как единое целое, порождая волны удовольствия.
   Женщину Юльфи узнала сразу, это была Арлекина. Да и как не узнать с ее неповторимым цветом огненных волос. Ну, а мужчину, сотканного из мускулов и жил, такого красивого рельефного, блестящего от пота. Когда он повернул лицо, Юльфи вскрикнула: такого не ожидала. В самом деле, с Арлекиной забавлялся ее первый возлюбленный Шелл. Рассвирепев, девушка ринулась на него с кулаками.
   - Так вот чем ты занимаешься, потаскун! - Крикнула она.
   Шелл на мгновение растерялся, а затем ответил с улыбкой.
   - У меня очень большое сердце, в нем в твое отсутствие была пустота, и в результате приютилась новая любовь. Когда сердце велико и горит как тысяча свечей, в нем поместится не одна девушка.
   Юльфи стало стыдно. Ведь она сама оправдывала любовь к Тимуру своим безразмерным сердцем. Однако гнев пропал, раз она просила Шелла не ревновать, значит и сама не должна проявлять этого низменного чувства.
   - Большое сердце, это хорошо! Да и партнерша у тебя достойная, сильный и храбрый воин.
   Арлекина заметила:
   - Раптор меня слушается, мы быстро нашли общие темы для разговора. Что касается Шелла, то он очень сильный и искусный парень. Не с одним мужчиной мне не было так хорошо как с ним. Спасибо тебе за это.
   - Не за что! Нас учили, как женщине доставить удовольствие мужчине, и наоборот.
   Впрочем, я не сержусь. Можешь наслаждаться.
   Шелл ответил:
   - Если ты там найдешь кого-то третьего, я не на миг не рассержусь. Приму как должное, открытие еще одной дверцы в бездонном сердце.
   - Не знаю! Я подумаю над этим! - Сказала Юльфи.- Ну, а пока отдохните, я сама немного посплю в собственном доме, так как впереди у меня много работы.
   - Не нужна помощь? - Спросил Шелл.
   - Сама справлюсь! - Девушка покинула двух свежеиспеченных любовников. Несмотря на напускную веселость, у нее на душе скреблись кошки. Измена Шелла все же сильно задела воительницу. Все мужчины сволочи.- Думала она. Хотя, может позвать Тимура, пусть утешит ее оскорбленную невинность?
   Девушка послала мушку сообщить Тимуру, чтобы прибыл в ее дом. Сама девушка оказалась в лаборатории. Две девочки помощницы, спали прямо за столом, уставленом колбами. Попугай в клетке крикнул:
   - Караул!
   Те разом вскочили на ноги. Они защебетали:
   - Милая госпожа, мы приготовили существенный запас бомб и взрывчатки. Кроме того, уже завершаем производство смеси для огнемета.
   - Для огнемета, проще надо! Я сама составлю! - Сказала девушка. - А пока, мой совет, поспите часик, потом я позову.
   - Есть, поспать часик! - Девочки повалились на наваленную солому. Юльфи принялась делать взрывчатку, она внесла кое-какие изменения повышающие ее мощь. Принесла специальную краску, универсальную стирку и еще кое-что. Девушка заодно занялась огнеметом, кое-что в нем переделала, чтобы отдать конструкцию кузнецам. После нескольких проб, подобрала смесь. Работала долго, пока не проснулись помощницы. Они по мере сил помогали Юльфи. Наконец, послышалась знакомая трель звонка. Воительница вздрогнула, такую мелодию может воспроизводить только Тимур. Они обговорили заранее, в какой последовательности дергать за шнур. Девочки побежали открывать дверь.
   Вот легкой походкой к ним вбежал массивный юноша. Юльфи бросилась к нему на встречу, они крепко обнялись. Юноша принялся ласкать девушку, целуя в губы.
   - Заждалась меня, богиня. - Сказал, вздохнув, он.
   Девушка терлась об броню мышц, гладкой бронзовой кожи. Она ощущала величайший подъем.
   - Ты, словно повелитель чуда!
   Подхватив девушку на руки, Тимур отнес ее в комнату. Им казалось, что не виделись год. Тела слились вместе, и они улетели в космические выси. Так они носились по ним, взбираясь по звездной короне и опускаясь в черные дыры . Тимур прочел, краткий стих, передающий душевное состояние:
   Меж огней в бескрайнем звездном океане
   Мы с тобой орлами в небесах парили!
   И твои уста рубинами сверкая,
   О любви мне страстно говорили!
   Юльфи, как ни странно, это помогло очнуться. С трудом превозмогая желание тела, оттолкнула возлюбленного:
   - Не время и не место предаваться сладострастию и тешить свое тело. Пора заняться делом.
   - Я всегда готов!
   - Давай, у меня появилось идея.
   Юльфи взяла в руки лист бумаги и нарисовала подобие пистолета с пусковым крючком.
   - Вот видишь! Это оружие, с помощью которого можно остановить любую армию, а пользоваться сумеет даже слабый ребенок. Вот это и будет вооружением будущего.
   - Замечательно, а как мы его назовем?
   - Ручсмер. Ручная смерть! В дальнейшем, он будет совершенствоваться.
   - Ручсмер! Замечательно звучит. Я с радостью его опробую.
   - Тебе лучше подойдет дубина. Это оружие, с помощью пороха, может выбрасывать не большой кусок свинца. Правд,а тут я подумала, что лучше стрелять иглами, смазанными ядом. Так можно поразить сразу несколько враждебных к нам людей.
   - Вероятно и так! Ты как всегда умна, Юльфи. Порой, слушая тебя, ощущаешь такой деревенщиной.
   - А ты хоть писать умеешь?
   - Конечно! Я этому научился еще до того как попал в рабство.
   - Что же, это уже намного лучше! Будешь записывать, что я говорю. Да, и кстати пергамент слишком дорог, не лучше придумать что-то более дешевое и быстрое в приготовлении.
   - У гномов, что-то есть! Во всяком случае, нам Дюль и другие, поставляли бумагу, приготовленную из опилок. Мы секретов ее приготовления не знаем.
   - Я обязательно узнаю секрет. Или сама дойду до него. А теперь посмотрим, как производят бомбошки. Чтобы их сделать удобнее, применяют кольца?
   - Да! Это уже есть! Кроме того, Арлекина проводит тренировки, учит как кидать. Многие показывают неплохие результаты.
   - Арлекина отличается сообразительностью!
   - А мы от нее не отстаем. Я могу швырнуть бомбошку ужасно далеко.
   - Молодчина! Научись кидать с отскоками, в бою такое пригодится.
   - А как попал бомбой в шлем, и от него отскочило, завертевшись. - Юноше стало весело.
   - Почти так! Ну ладно, посмотрим. Пока. постараемся подогнать оптимальную конструкцию ручсмера, простую в производстве и понятную в обслуживании.
   Девушка принялась чертить. Ее не все устраивало. Наконец она сказала:
   - Пошли к кузнецам. Думаю, вдохновение посетит нас на месте.
   Юноша согласился:
   - Все решит практика.
   Вдвоем направились к кузням. Они дымились: ковали стрелы на большие арбалеты, огнеметы. Стучали молотки, поворачивались куски металла, выгибаясь щипцами. Девушка вошла в кузницу и принялась раскатывать железо. Скатала в трубку, выбила крючок, произведя подобие пищали.
   - Вот это, не плохо! Заряжаться будет с казенной части, что даже удобнее и быстрее. В раскаленном железе воительница вырезала дверцу. В кузне жарко, летнее солнце взошло, и тело Юльфи стало еще темнее. Один, из юных подростков-кузнецов, осторожно дотронулся до обнаженного живота дивы, удивившись твердости пресса.
   - Железная леди!
   Девушка щелкнула по носу.
   - Следи за руками.
   Воительница кончила с пищалью, а с ручсмером пришлось повозиться значительно дольше.
   Вынесла для испытаний, ей тут же поставили мишень. Девушка прицелилась, щелкнула курком. Громыхнуло, металлическая картечь смяла несколько досок, и пробила железный лист.
   - Вот, она пробьет любые доспехи. Хорошее оружие, только вот дальности бы добавить.
   - На колеса поставь! - Посоветовал Тимур.
   - Уже думала над этим. Верблюд, по своим параметрам, прекрасно подходит для такого вооружения. Может служить, чем-то по лучше катапульты. Главное, наштамповать таких чудовищ по больше. Но это еще не все, мы придумаем что-то более скорострельное.
   Тимур сообщил:
   - Тут надо технически.
   Юльфи руководила вылазкой, они прощупали мощным ударом армию герцога. Многих посекли, поубивали. Воительница, как всегда блистала, а Арлекина применила раптора. Что тоже уже было не в диковину. Юльфи произвела несколько выстрелов из изготовленного ею лично ручсмера. Эффект оказался не плох, с одного выстрела завалило десятерых.
   - Отлично!
   Воительница несколько раз повторяла выстрелы, стараясь палить как можно более точно, в скопления войск. Выглядит красиво, словно шарики в бильярде разлетаются в разные стороны. Дробь оставляет в телах рваные раны, еще более разрушительно действуют иглы. Тут один выстрел может и двадцать парней положить.
   - А вы, что думали! Я сестра милосердия только, наоборот! - Подколола девушка. Впрочем, для разнообразия, сильное тело требовало, работы мечами.
   Благо ручсмер, можно приколоть на спину, выкашивая врагов обеими руками. Не плохо, также, врезать ногой, сломать конечность. Или в пах, отправив мужчину с неистовым криком в полет. Все это так романтично.
   - Я к вам обращаюсь, мужчины! Сильней уваженье ко мне! Мне вас убивать без причины! Круты повороты в судьбе! - Девушка развлекалась.
   Шелл, с тираннозавра, крикнул:
   - Я с тобой, неотразимая! Моя любимая звезда, мы будем вместе на всегда!
   - Или втроем! Тоже отлично! - Заявила Юльфи.
   Девушка, и впрямь, смотрелась импозантно! Едва прикрытая шкурой леопарда, грудь вздымалась, а обнаженные ноги тянулись, чтобы ударить. Но неожиданно наступил сбой. На девятом выстреле, дуло ручсмера скрутилось в бараний рог.
   - Вот те, на! Я этого не предусмотрела! - Возмутилась Юльфи. - Видимо придется перестраиваться.
   Пришлось работать мечами. На нее кидались со всех сторон, бесчисленное количество мечей примелькалось. Но Юльфи всегда находила возможность рубануть между ними, да так, чтобы кровь врагов растекалась во все стороны.
   - Не думайте о ведьме свысока! Наступит время - это вы поймете! Она в любви блаженна и легка, особенно паля на огнемете! - Юльфи продолжила свистопляску, выворачиваясь.
   Раптор стал уставать, и повернул назад! Чтобы избежать лишних потерь, откатился и отряд. Последней, покинула поле боя Юльфи. Она наслаждалась своей неуязвимостью.
   Весь день девушка провела в ратных трудах. Снова посетила кузню и проверила, как строятся огнеметы. Она действовала, как осторожно, так и грубым накатом. Главное, ни секунды для себя, все для своей Родины.
   - Своя рубаха ближе к телу, но по-настоящему согреться, можно подарив ее ближнему своему!
   Девушка проверила бомбошки с кольцами, оказалась удовлетворенной. Лучше чем фитиль. Затем ей пришла в голову мысль, что можно кое-что сделать со сходным принципом, но более дальнебойное! Но подробности ускользали от внимания воительницы, и она отложила изобретение на потом.
   - Лучше всего найти вдохновение и музу в горах! - Сказала девушка сама себе. - Главное, мы начали работу!
   Специально для детей, можно создать ручсмер из дерева, выплевывающий иглы. Девушка нарисовала схему и заказала плотникам.
   - Я знаю ваше искусство, делать все топором и без единого гвоздя!
   Так незаметно пролетел долгий, до предела насыщенный день поздней весны, фактического начала лета.
   Вечером, сердечно попрощалась со своими друзьями, поцеловав обоих парней в губы.
   - Не забывайте меня! Я не простая, а крутая! Не возможная - очень сложная!
   Оба парня поцеловали ей руки.
   - Никогда не забудем! Разве можно забыть свою первую настоящую любовь. Сахарные губы!
   - Тогда, пожелайте удачи.
   - Желаем!
   Юльфи уселась на облако и полетела.
   - Я настоящая ведьма! - Ответила девушка. - И теперь лечу выполнять свой долг перед Родиной.
   Девушка рассекала воздух, со сложным чувством. Оказывается, она не такая уж уникальная и неповторимая. В тоже время, в ратном искусстве ей действительно нет равных. А разве умение драться не является самым главным для женщины и особенно мужчины?
   - Сильный, всегда свободен, самые прочные цепи - человеческая слабость! - Сказала сама себе девушка. - Я сильная, но слишком уж чувствительная. А ведь эти парни состарятся и умрут. Одной лишь Юльфи предстоит жить вечно, и да помогут боги, счастливо.
   Грустная мысль, можно ли быть счастливой, если твои друзья будут мертвы. Подумать только, жизнь сплошная утрата. Вместе с тем, ведь радуется же садовник цветам, наблюдая их вечное увядание. Если поставить себя выше всех людей, то человеческие жизни станут такими же цветками, отнюдь не вечными, но дающими возможность вдохнуть неповторимый аромат и запомнить, или забыть!
   Что же, простим мужчинам их слабости, и постараемся уловить счастливый момент жизни.
   Девушка подставляла разгоряченное лицо ветру, теперь ей главное реализовать свой план. Заложить куда надо взрывчатку, и привести визиря барона де Дутый в возвышенность ста чудных гор.
   Армия визиря, к этому времени, в основном завершила обход. По пути к визирю подошло еще несколько полков. Новости, в целом, радовали. В частности, город-крепость Хашб сдалась без боя: воеводу купили. Было видно, что Гиперборея не в состоянии отразить столь крупные силы. Она проводит мобилизации, но войска еще не подоспели. Впрочем, выставить столько, как Сиамат, она не могла. Численный перевес велик. Вот и сейчас Дутый думает о том, не опередят ли его другие полководцы, овладев раньше его Гартодаром. А у него четыреста пятьдесят тысяч: большая сила.
   Вечереет, приближается ночь. Визирь приказал разбить лагерь. Днем он ехал на диплодоке, громадный динозавр отличается, весьма плавным ходом, и сановник хорошенько выспался. Теперь чувствовал себя бодрым и полным сил.
   По пути они выжгли два крошечных селения. Посадив на кол жителей. А чего еще церемониться. После чего можно и гульнуть.
   Войска на ночь разбили лагерь, довольно удобно расположив его в горах. После чего, визирь распорядился устроить в шатре пир. В нем собрались военачальники различных рангов и, один из самых богатых купцов Сиамата, Какалов. Он специально прибыл, чтобы скупать военную добычу и рабов. Вид у него был самодовольный, живот огромен.
   - Толстый кошелек, признак ума и положения. - Любил говорить он.
   Вместе, сановники расселись в шатре и, как водится, пригласили девушек рабынь и воинов гладиаторов.
   Первыми должны были развлекать рабыни. Какалов предложил следующее:
   - Давайте мы будем развлекаться следующим образом. Бросать в женщин кости. При попадании, к ней подбегает надсмотрщик, срывает часть одежды и хлещет плетью. Когда же женщина становиться голой, то ей остается только обслужить господина.
   Визирь заявил:
   - Это развлечение не новое! Так наши воины часто делают. Поэтому предлагаю, пусть девушки танцуют на песке с насыпанными углями, а потом, при попадании, скидывают туфли. Вот если взвоют, это будет весело.
   - Хорошо придумано! - Согласился Какалов. - Но у меня есть предложение, стегать девушек не сыромятными ремнями, а раскаленной проволокой. Так им будет гораздо больнее.
   - Хорошая мысль, но останутся шрамы.
   - Зато будет куда веселее. А шрамы лишь украшают тела. Как, например, татуировка. Ведь, согласись, огненный рисунок сделает их гораздо красивее.
   Колдун Дикк вставил:
   - А кожу с татуировкой можно продать. В великой Ливии очень любят пышные женские скальпы, содранную кожу. Ведь это товар.
   - Конечно! Пока мы не захватили великую Ливию. - Заявил Какалов. - Впрочем, когда весь мир будет наш, мы еще больше наживемся.
   - Тем лучше, пускай надсмотрщики раскалят проволоку.
   К ним подошел распорядитель:
   - О великий повелитель, разрешите обратиться!
   - Говори! Если весть хорошая, мы тебя прощаем!
   - Мы поймали, проживающую в горах дикарку, она почти голая в шкуре зеленого леопарда.
   - Это интересно.
   - И настолько красива, что просто невероятно, что такая красота может быть у женщин.
   Глаза визиря заблестели:
   - Отличная весть! Выведите ее вместе с остальными женщинами. Пускай танцует на углях. Если она мне понравится, то я этой же ночью ее возьму.
   Какалов сказал, полушутя:
   - А если она шпионка!
   - Гипербореи слишком глупы, чтобы догадаться послать шпиона. Скорее всего, это просто аборигенка. Впрочем, есть простой способ разоблачить.
   - Какой, повелитель?
   - Если она все время живет в горах, то ноги у нее настолько огрубели, что по углям она станцует не поморщившись. Ну, а если начнет кричать, значит точно, не очень умный лазутчик.
   Какалов тряхнул животом, подтянув тройной подбородок. Его жирное лицо было смазано маслом, но при этом, плохо выбрито. Нельзя сказать, чтобы тип приятный. Зато украшений на нем столько, целое состояние. Правда навешаны они столь безвкусно, что, кажется это грабитель, обчистивший ювелирную лавку.
   - Вы так умны, владыка!
   - Можешь просто называть меня, Дутый.
   - А может Дут?
   - Да хоть дурак! Только плати! - Заявил барон. - Ну и вообще. - Он обратился к распорядителю. - Веди девушек. Кстати, как зовут дикарку.
   - Она не умеет разговаривать, только рычит!
   - Вот как! Таких любовниц у меня еще не было. Так, вот что! Я решил, будем делать следующее. Пусть сыграет оркестр. Сначала девушки станцуют, потом мы развлечемся гладиаторской битвой.
   Распорядитель хлопнул в ладоши:
   - Начинаем!
   - Сначала пусть войдут купцы.
   В громадный шатер вошло пять роскошно одетых людей в чалмах, украшенных крупными изумрудами и рубинами. За ними вошли прочие полковники, они льстиво улыбались.
   Визирь объявил:
   - Хочу более простую обстановку.
   . Начальников, и прочего сброда, собралось великое множество, они расселись в исполинском шатре. Решив вести проще, прямо на каменном полу разхожгли костры - жарили свиней и баранов, а также, павшего мезозавра. Зверь был велик: распространял удивительно аппетитный запах.
   Обнаглевший визирь разлегся в широченном кресле, на котором ранее восседал великий падишах Тутри-Мутрити. Полководец был очень доволен, ему налили полную чашу отборного динозаврового кумыса. Этот напиток был голубоватого цвета, молоко от агрессивной самки тираннозавра. А она, еще опаснее и крупнее самца. Попробуй, подои, поэтому выпить такое молоко почетно даже императору, не то, что великому визирю. Барон де Дутый пил не спеша, наслаждаясь его кисловатым, прогоняющим жажду привкусом и трудно передаваемой щекотливостью. Кажется, что это гейзер пениться по языку, согревая промерзшее горло. С центрального входа ввели юных женщин невольниц. Обычно они ходят полуголые, но на сей раз их приодели, специально, чтобы затянуть удовольствие. Одетые, кто в сарафаны, кто в платья, с множеством юбок. В высоких убрусах и платках, а кое кто, в шароварах и мужских полотняные рубахах, или коротких курточках. Девушки кидали испуганные взгляды, страшные рожи насильников вызывали приступы судорожного страха.
   Смотритель взглянул на Дутый, и шепнул:
   - Довольны ли вы мною, великий?
   Визирь в ответ лукаво подмигнул:
   - Можешь считать, что на легкую смерть уже заработал.
   Понятно, это шутка!
   - Я рад! - Дутый кинул в него огрызком арбуза. Он оставил пятно на мундире.
   - Понял, собака!
   Тогда распорядитель хлопнул в ладоши.
   Появились трое княжичей невольников. Это были дальние родственники Тунгустанского князя, что бы унизить, их раздели, оставив лишь короткие до колен, изрядно потертые штаны. Мальчики сильно страдали от рабства и унижения, босые ноги были сбиты в кровь об острые камни скал, голые спины были в свежих ссадинах от плетей. Что бы не вызвать гнев жестоких хозяев они старались ступать поближе к костру. Огольцы несли большое золотое блюдо с головой птеродактиля с золочеными рогами и с рубинами на концах, обильно утыканное экзотичными фруктами. Поставив кушанье перед надменным визирем, княжичи стремительно унеслись прочь. Минуту спустя, они принесли еще одно золотое блюдо, с правой лопаткой и частью ноги, остановившись перед возвышением. Визирь кивнул в сторону развалившегося купца Какалова, и блюдо поставили перед ним.
   Генерал Дюшь зашипел.
   - Купец Какало из простой плебеев! Я же, наследник герцога! Во мне течет императорская кровь. Как он смел, принять подобное угощение. Богатый простолюдин впереди крови богдыхана.
   Визирь, глупо вызверившись, скосил глаза.
   -Сегодня у нас величайший праздник и я не хочу, чтобы мы сорились. Принесите генералу целое блюдо.
   Генерал Дюшь удивился:
   - А какой у нас такой праздник?
   - Забыл, сегодня у меня именины. Или этого тебе мало!
   - Достаточно! Великий. - В последнем слове звучала ирония.
   Визирь подумал, что напрасно не казнил Дюшь, но если учесть что в нем и впрямь есть ничтожная капля крови богдыхана, то это опасно.
   Мальчишки, почти бегом, принесли еще одно золотое блюдо, поставив его перед надменным генералом Дюшь.. Когда они помчались назад, один из юных ханов кинул под голые ноги невольника горящую головню. Наступив на угольки, княжич упал и вскрикнул, монголы рассмеялись, особенно громко хохотал визирь Дутый.
   - Ха-ха-ха! Вот умора! Гиперборейцы просто дурачки! А ведь мы еще не рассыпали угли.
   Мальчишка среагировал внезапно. Схватив с пола погасшую головню, он размаху ткнул ее в физиономию обидчика. Хан упал, и завизжал свиньей. Телохранители тут же схватили княжича.
   -Окуните его головой в огонь, пускай знает, как противиться нашей власти. - Визирь выпятил губу.
   Мальчишку опустили в костер, стриженые в кружок светлые волосы вспыхнули, тело задергалось. После нескольких конвульсий мальчишка затих, по помещению пронесся запах паленой плоти. Телохранители выбросили на песок останки покореженного трупа. Уцелевшие мальчишки трусливо сжались, в зрачках отражалось губительное пламя.
   Распорядитель вновь хлопнул в ладоши, тряхнул бубном.
   - Повелеваю ублажать великих!
   Появилась дюжина невольников. Юноши и прекрасные девушки спешно несли угощения гостям визиря. На пиру, что бы подчеркнуть величие поднебесной империи, использовались лишь трофейные, захваченные в землях Гипербореи золотые и серебряные блюда. В зал внесли громадного осетра с дынями, и целую гору иных экзотичных разносолов - груды черной икры обрамляли китайскую стряпню, в том числе жареную саранчу и гусеницы. Особое место занимала морская корова, ее доставили с побережья восточного океана. Особые приправы позволяли мясу сохранить вкусовые качества. Были тут также, разрезанные куски бронтозавров и специально приготовленный мамонт с начинкой. Когда разобрали его, аккуратно сняв куски мяса, появился слоновый бык, с костяной головой. Это вызвало восхищение. Невольники работали, разрезая серебряными ножами. Под ним оказался саблезубый тигр с полосатой, блестящей шкурой. Гости завизжали, постукивая ногами. Под ним был громадный кабан с золотыми бивнями. Далее следовали, волк с лощеной в шоколаде шерстью, баран, заяц. В зайце, как в сказке, утка, в утке цыпленок, а в цыпленке три больших, как гусиные яйца, нашпигованных специями очищенных ореха.
   Визирь крикнул, показав на два орешка поменьше:
   - Передайте их Какалову и Дюшь.
   Сам он съел третий, половину, впрочем, выплюнул слишком терпкий вкус. Тут хватало различной экзотики. Впрочем, большинство военачальников предпочитало свинину или баранину. Дождавшись, когда гости погасят первую волну голода, визирь скомандовал.
   -Эй вы, гиперборейские бабы! Чего стоите, как замороженные! Ваши повелители скучают. Потанцуйте, спойте нам для отрады. - Дутый налил себе айрана, отпил и грозно прикрикнул
   -Пойте или я прикажу сорвать с вас одежду и бросить в костер, а половину, распну вниз головой!
   Невольницы, вздрогнув, разошлись в стороны и принялись кружиться, что то, не разборчиво запевая на разные голоса, и перебивая друг друга.
   Однако вскоре их хор стал более слаженным, они затянули грустную песню о растоптанной в прах любви.
   Визирь широко улыбался, грустный тон песни символизировал унижение гиперборейцев. Хозяин армии поднебесной империи, с помощью тонкого ножа, оттяпал барашку нижнюю челюсть, быстро ее разгрыз, ударом оголовья разломил на три части. Веселые искорки зажглись в его глазах.
   -Вы, гиперборейские бабы! Просто чучела. Ваша одежда омерзительна, словно снятая с пугала - громко рявкнул наглый визирь. - Я приведу в достойный вид в кого попаду костью, пусть, что ни будь, из своего тряпья снимает.
   Полководец размахнулся и первым же обломком попал в живот курносой девушке с яркими веснушками. Та качнулось, словно испуганный лебедь. Телохранитель поднял плеть, раскаленная проволока побелела
   -Чего уставилась, снимай!
   Тревожно оглянувшись, словно ища помощи, невольница немного помедлила, ей ли дворянской дочери обнажаться перед животными? Второй окрик, сопровождаемый ударом прутьев, рассекших платье, подействовал. Девушка вскрикнула от боли и скинула юбку. Под ней оказалась еще одна. Видимо, распорядитель весьма умело разжигал любопытство пересыщенной публики.
   -Что-то много? Танцуй, девка.
   Визирь очень ловко, с подскоком, запустил в нее вторым куском, заставил снять еще одну юбку. От третьего, невольница успела увернуться. Прочие полководцы оживились, глаза загорелись похотью. Они принялись кидать в невольниц суставы и куски костей. Девушке с веснушками не повезло, в нее попали три раза. Она попробовала дернуться, но телохранитель грубо схватил ее за плечо.
   -Снимай, гиперборейская свинья! Грозно крикнул громила.
   Девушка развязала и скинула платок, затем сапожки. Махнув руками, она пустилась в резвый пляс, надеясь избежать густого града костей, обрушившихся на других невольниц. Пленницы, останавливались и снимали то одно, то другое, танцевали, тянули в разнобой свои песни. Хуже всего досталось тем, кто носил сарафаны: под этим единственным платьем у них не имелось ничего, и рабыни продолжали плясать, запевая, терзающий душу мотив, совершено обнаженными, пытаясь лишь стыдливо прикрыть срамные места.
   Возбужденные начальники, не смотря на хмель, били метко, раздевая женщин. Генерал Дюшь, не в силах обуздать желание, подозвал к себе одну из обнаженных невольниц, приказал опуститься на колени и сладострастно тискал, запустив ей одну руку между ног, а другой, сжимая грудь. Пленница продолжала укрываться руками, но противиться, не смела - лишь мелко подрагивала нижняя губа. Дюшь оскалился и ударил рабыню по лицу.
   -Тебе не нравится прикосновение, божественного? Сука!
   У той полились слезы из глаз. Она совсем недавно попала в плен и еще не успела привыкнуть к насилию.
   - Прости меня, великий! Пожалуйста, пощади!
   - Я и пощажу, в постели.
   От пылающего костра поднялись трое безусых юнцов, уже изрядно поддатых. Воровато оглянувшись на соседей, позвали себе голенькую девочку, примерно своего возраста - с только намечавшейся грудью и тонкими ногами. Подхватив под руки, они поволокли ее в соседнюю комнату.
   Визирь был пьян и весел. В зале остались лишь три полуодетые невольницы, Дутый спросил распорядителя:
   - А где дикарка!
   - Вот та, чье лицо покрыто паранджой.
   Он посмотрел внимательнее, увидев девушку с необычайно яркими волосами. Дутый сразу почувствовал азарт. Взяв в руки золоченую рогатку, ту самую, из которой знатные вельможи стреляли ядовитыми иглами в своих врагов, он зарядил кость и выстрелил в девушку в парандже. Дикарка, в которую и так кидали все кому не лень, вновь увернулась с ловкостью кобры.
   -Вот черт, демон, а не баба! Иди сюда!
   Небрежным жестом он подозвал закрытую рабыню. Та сделала вид, что не поняла. Тогда ее грубо ткнули острием копья. Девушка, видимо, поняла.
   - Иди ко мне! Ну, если она не понимает нашего языка, прикажите ей жестом. Охрана активно указывала девице. Продолжая свой змееподобный танец, она подошла к визирю на несколько шагов. Дутый, почти в упор метнул, оставшуюся после седла, кость. Девушка не посмела увернуться, а может ей надоела эта игра, косточка угодила ей прямо в лицо. Пленница резким движением скинула паранджу. Визирь вскрикнул:
   - Вот это да! Такого я не ожидал!
   Лицо и волосы девушки были непостижимо прекрасны. Казалось, что такой могла быть только богиня любви, вечный Эрос.
   - Обнажись полностью! - Попросил визирь. Видя, что она не понимает, сделал снимающий жест.
   - Ну вот так, доставь повелителю удовольствие. Невольница замерла, наклонилась к подолу платья и сняла его через голову, обнажившись сверху донизу. У нее были роскошные бедра, пологие бока, рельефный плитками пресс, высокая грудь. Может только, тело слишком сухое, без капли жира, лишенное пышности, зато какие идеальные пропорции. Замечательная пленница!
   Пьяного визиря накрыла волна сладострастия. Не стесняясь присутствующих, Дутый скомандовал.
   -На четвереньки становись как добротная кобыла. Задери задницу повыше! Я опозорю тебя!
   Та не поняла и принялась нагая танцевать. В этот момент раскаленная плеть обожгла девушке спину. Она вскрикнула, в глазах показались слезы.
   - На четвереньки! Приказал телохранитель и показал ей, как надо это делать.
   Девушка послушалась, недоуменно хлопая глазами
   Визирь - огромный негр вошел в нее грубо, с явным намерением причинить боль. Уверенно тараня, он пробивался вперед к самому ее нутру, одновременно сильно сдавив ее обнаженные груди. Невольница жалобно застонала, Дутый почувствовал, как в низу живота зарождается огненный пульсар, который пламенным шаром вспыхнул и спустя мгновение выплеснулся вперед, уйдя в грот любви сладкой женщины. Она ощутила этот жар, громко закричав и вытянувшись на мраморном полу. Визирь удовлетворено хрюкнул, достал семихвостую плеть и с оттяжкой стеганул по голой атласной спине. На обнаженной коже вздулись писуги, девушка вскрикнула.
   -Вот теперь, мне совсем хорошо!
   Полководец рассмеялся, продолжив экзекуцию. Невольница дергалась, из васильковых с изумрудным отливом глаз, катились слезы. Другие начальники и купцы, подражая визирю, навалились на пленниц, по животному удовлетворяя кабанью похоть.
   Девушка-дикарка почувствовала страшное возбуждение. Вокруг творилась самая настоящая оргия, о которых пишут в легендах. Она почувствовала призыв плоти, стыд и муку внезапного желания. Подпрыгнув, бросилась на визиря, резким движением соединив ноги на спине. Посмеиваясь, она с неожиданной силой повалила Дутый, поскакав на нем. Тот с удовольствием поддержал любовную игру. Дикарка запускала ему ногти в волосы, игриво урчала, содрогаясь от неистового удовольствия. Мужчина, что был рядом с ней, подонок из подонков, но в этом вся и прелесть, будто спишь с демоном. Как хорошо, это, несомненно, обогатит ее сексуальный опыт! С каким мужчиной она играет, такой могучий, у которого все большое, сильное. Он крупный, даже крупнее Тимура, и заводит ее!
   Визирь разрядился, оттолкнув дикарку. В этот момент, раскаленная плеть бьет ее по бедрам, другая по ногам, третья по спине, задевая грудь. Как ни странно, но раскаленная проволока почти не оставляет следов на упругой коже. Девушка улыбается, уже не кричит. Прикосновения раскаленной проволоки ей почти приятны.
   - Сыпьте ей угольки под ноги! - Требует визирь. - А ты, стерва, танцуй.
   Девушка, без особых проблем для себя, давила босыми ногами угли, заставляя их потухнуть. При этом она кружилась, делала сальто, крутилась ногами.
   - Настоящая дикарка! - Крикнул визирь. - Теперь я верю, иди ко мне!
   Девушка приблизилась, и они снова сошлись вместе. Столько удовольствия взаимно испытала эта пара. После второго раза, зуд у повелителя прошел, остальные полководцы так же, в основном, насытились. И как часто в этом случае бывает: захотелось крови.
   - Знаешь что, Дюшь. - Сказал визирь. - Не пора ли устроить жестокую, гладиаторскую схватку.
   Генерал, только что кончил с белобрысой красоткой, и энергия в нем била ключом:
   - С большим удовольствием! - Это было бы замечательным развлечением, достойным нашего высшего общества.
   - Отлично, что ты меня понимаешь! Я хочу видеть драку со зверями! Могучими тварями и их отважными противниками!
   Какалов предложил:
   - У нас есть и звери и люди! Почему и не развлечься?
   Дутый хохотнул:
   - Первый бой будет таким! Вот эта дикарка, что доставила мне столько удовольствия, сразится с саблезубым тигром.
   Какалов удивился:
   - Я думал, она понравилась тебе, повелитель. Ты на нее смотришь такими глазами, будто хочешь съесть!
   Визирь бросил в рот кусок шербета, запив сладким ромом. Взгляд его был пьяным, глаза словно стеклянные. Когда человек пьян, его тянет на глупости или подвиги, что часто, одно и тоже!
   - А я хочу, чтобы ее саблезубый тигр сожрал. Ведь это было бы интересно, не так ли.
   Генерал Дюшь заметил:
   - Как сказать! Я как-то пробовал жареных женщин. В частности, грудинку, и ничего, особенно под чесночным соусом.
   Какалов добавил:
   - Хорошо любить женщин, но и убивать их отнюдь не плохо. Когда истязаешь мужчину, или даже мальчика не то ощущение. Другое дело, когда под плеткой визжит рабыня, такая грудастая, с роскошными бедрами, трясет длинными волосами. Я люблю блондинок. И это замечательно.
   Дутый заявил:
   - Вот именно по этому, я и решил, что они будут драться. В случае победы, тигр пожирает дикарку, мясо вкусное и я думаю, этот хищник никогда не ел подобного деликатеса. Ну, а если она победит, то будет ночевать в моей комнате. Приятно спать, положив голову на столь сильное тело, пропахшее тигриной кровью.
   Какалов спросил:
   - А не боишься, что она тебя задушит?
   - Это вряд ли! Посмотри на ее лицо, как ей хорошо было со мной. Она полюбила меня и будет преданна как пес. Уж я то разбираюсь в людях.
   Дюшь согласился:
   - Народ это толпа, а толпа подобна женщине. Женщина охотно подчиняется силе, а не разуму. Ты очень сильный Дутый, и физически, и духовно.
   - Да, таков я! Объявляйте первый бой! - Крикнул визирь по громче. Пара полковников от грозного окрика свалилась с ног. Глупо икнув, Дутый продолжил, на пол тона тише:
   - Будет драться обнаженная дикарка и саблезубый тигр по кличке. - Он окрикнул распорядителя. - Как зовут полосатого монстра?
   - Клыки! - Ответил тот.
   - Саблезубым тигром клыки. Объявляй бой.
   Распорядитель спросил:
   - Извините, повелитель, какое оружие дать деве?
  Опьяневший визирь, с трудом сдерживая икоту, промямлил.
   - Да никакого! Пусть дерется нагая и с голыми руками.
   Баурши помялся, но все же нашел в себе силы возразить:
   - В этом случае, бой будет слишком коротким и не интересным. Мы напоили тигра дурманом, придающим агрессивность, и он сразу же разорвет жертву.
   - Тем лучше! Люблю смотреть на разорванное мясо. Ты слышал меня, пусть выйдет нагая и без оружия. Давай сигнал.
   Распорядитель кивнул. Девушку вывели на арену. Прозвучал звонкий голос:
   - Первой выходит на ристалище неизвестная дикарка без имени! Это ее первый бой, своего рода первоходка-молодка! Она полна красоты и молодого задора! Делайте ставки, господа!
   . ГЛАВА 15
   Юльфи (это была, конечно, она, замерла). Никогда она не испытывала такого унижения, совершенно голая, а на нее смотрят сотни похотливых мужских глаз. А теперь еще придется сражаться с саблезубым тигром. Могучим зверем, не знающим пощады. А у нее нет ни меча, ни даже кинжала. Она слышала разговоры ублюдочных скотов и чувствовала угрозу жизни. На то, чтобы заложить взрывчатку и полет, ушло слишком много магической энергии, и девушка знала, что почти пустая. А значит, противостоять тигру нечем. Ну как она, такая юная, почти ребенок, справится с чудовищем.
   А тигра уже ведут. Это легендарный людоед Клыки, размерами почти с мамонта. Сколько гладиаторов с ним дрались, в том числе по несколько человек сразу, и это для них кончалось трагедией. Попробуй что-нибудь противопоставить подобной мощи.
   Глашатай объявляет:
   - На ристалище выходит саблезубый тигр по кличке "Клыки", провел восемьдесят девять боев и не разу не был битым. Все кто сражался с ним, мертвы! Делайте ставки господа. Бейтесь о заклад!
   Практически все поставили на саблезубого тигра. Только одна женщина, жена купца, рискнула бросить несколько золотых монет за девушку.
   - Она смелая и так ловко танцевала, что у нее не может не быть шансов. - Объяснила она свой поступок.
   Сам визирь ничего не ставил: вдруг ему захотелось, чтобы красавица выжила, правда, каким образом ее помочь не приходило в голову. Потом его снова затопила волна злобы. Пусть саблезубый тигр разорвет ее.
   Юльфи и не пыталась прикрыть наготу, это раззадорит мужчин. Кроме того, она никогда не стеснялась своего тела, оно идеально подходила для скульптур и статуй воительниц. Наоборот, девушка поиграла мускулами, отставив ногу, пошевелила длинными пальцами, подняв ими оброненный уголек. Послышались аплодисменты. Когда саблезубый тигр приблизился, прозвучал сигнал к началу боя, девушка швырнула его в глаз. Зверь заревел как ошпаренный, уголь в глаз, это не шутка даже для гиганта, и бросился на Юльфи. Он прыгнул, а такая большая масса обладает большой инерцией. Тигр пролетел мимо, а девушка отскочила в сторону.
   - Ну что, хотел меня разорвать? - Юльфи ударила монстра ногой в зад.
   Тот щелкнул хвостом, развернулся и снова прыгнул. Двигался он для своей массы довольно быстро, и не будь Юльфи такой стремительной, то ей распорол бы живот.
   Визирь крикнул с кресла:
   - Давай полосатый, или я из твоей шкуры сделаю коврик.
   Дюшь заметил:
   - Зря я не сделал, на эту красотку ставок. От потери нескольких золотых монет не обеднел бы, зато получил бы такое зрелище.
   Дутый заметил:
   - Тебя я вижу, она нравится тебе!
   - Чудо, совершенство!
   - Следующая ночь будет твоя. При условии, что ты сам выйдешь на ристалище и убьешь того гладиатора, на которого я укажу.
   - Надеюсь, это не будет чемпион.
   - Нет, вот именно чемпион! Иначе не интересно!
   Тигр промахнулся в третий раз, затем в четвертый. После этого он чуть снизил темп, стал прислушиваться. Возможно, он хотел поймать ловкую жертву на опережение! Юльфи приблизилась, подскочив, сделала вертушку, ударив монстра ногой по морде. Тот повернулся и задел клыком по боку девушки. Она отлетела, из рассеченного бока выступила кровь.
   Визирь подбодрил:
   - Вот так ее, давай. Дави "сучару"!
   Какалов бросил с трибуны тигру бычью кость с мясом. Тот чуть отвлекся, поймав ее на лету, и Юльфи ударила кулаком в глаз. Тигр подпрыгнул за ней, погнавшись в ярости. Девушка отскочила и замерла. "Клыки" прыгнул, выставив лапы, и врезался в решетку. Юльфи сделала тройное сальто, ударив ногой под хвост. Один из клыков тигра застрял, и он не сразу его смог вырвать, зверь бил хвостом по бокам и пускал слюни. Девушка подпрыгнула высоко вверх, подхватила рукой острый раскаленный прут у волосатого помощника. Она дернула столь резко, что могучий парень не удержал оружие в руках и даже потерял равновесие, грохнувшись лицом на решетку.
   Теперь у девушки было оружие, и она со всего размаху всадило его в нос полосатому порождению ада.
   Тигр заревел, как сотня водопадов, и отломав саблю-клык бросился на обидчицу. Его лапы рвали почву.
   Визирь произнес с удовольствием:
   - Вот, наконец, мы видим настоящую схватку. Достойную такого высокого общества как наше.
   Генерал Дюшь добавил:
   - Я понимаю, почему вы не дали этой деве оружия. Дикарка-воительница его бы просто убила, и мы не смогли бы насладиться битвой.
   - Конечно! Что я, дурнее вас! - Промурлыкал визирь.
   Девушка действовала все более уверенно. Она несколько раз ударила тигра по ушам. Вывернулась, потом врезала в глаз, выбив прутом крупное око. Полилась фонтаном кровь. Видно было, что невольница полностью захватила инициативу. Она несколько раз наносила удары по лапам, между пальцев, била по ушам. Но решающий удар она нанести так и не смогла. Визирю снова захотелось видеть, как клыки рвут нежное тело. Он крикнул колдуну Дурру:
   - Ну, сделай чего-нибудь, дурик!
   Тот сразу понял желание господина: посмотрел на девушку, очень аппетитная, пожалуй, приятно услышать треск косточек. Стал бурчать себе в бороду заклинание. Даже повалил дымок.
   Внезапно Юльфи почувствовала, как ее движения замедлились. Ноги отяжелели, словно к ним приковали стопудовые гири. Девушка не успела увернуться, как ковш-лапа рассекла ей грудь, когти прочертили полосу по животу. Воительница попыталась отскочить, но лапа полосатого убийцы поцарапала спину и обнаженные бедра. Юльфи заскрежетала зубами, попробовала парировать следующий удар прутом, но движения стали слишком медленными, прут едва ворочался, в ослабевших руках. Саблезубый тигр повалил девушку и прижал ее туловищем в камням. Юльфи пыталась вырваться, сдирая кожу. Пасть щелкнула над ней. Рука попала между зубами. Воительница отчаянным усилием выдернула ее, но кость оказалась сломанной. Из перерезанной вены полилась кровь. Тигр подтянул ее, раскрыл громадную, как у бегемота пасть. Грубые челюсти двинулись на встречу друг другу, стремясь перекусить туловище. Вот голова и часть груди девушки практически исчезли в пасти. Юльфи почувствовала на спине и груди острейшие кривые зубы, в лицо пахнуло смрадом хищника, голова закружилась от потери крови. Толстый язык чудовища прошелся по груди и лицу, слюна жгла и щипала словно кислота. Тогда девушка плюнула в самую глотку. И чуть не сломав хребет, ее гибкое тело выскользнуло и ушло от смыкающих челюстей. Зубы саблезубого тигра с хрустом стиснулись.
   Визирь рявкнул:
   - Все, конец!
   Генерал Дюшь, чье зрение не так сильно было затуманено вином, возразил:
   - Нет! Она увернулась!
   - Что толку в отсрочке.
   Огромная кошка снова раскрыла пасть, стараясь проглотить девушку. Как вдруг она жалобно мяукнула, лапы ослабли. Чудовище почувствовало боль внутри. И это не было случайностью. На всякий случай, Юльфи взяла с собой хрустальный шарик с чрезвычайно сильным ядом. Она спрятала его во рту, мало ли случаев в жизни, для которых мог понадобиться эффективнейший токсин. Вот, в критический момент, она и выплюнула шарик, разбив его о небо. Теперь чудовище отравилось мощнейшим ядом. Даже на такого монстра он действовал очень быстро. Потная, окровавленная Юльфи, выскочила из ослабевших лап, схватила прут. Вдруг она почувствовала, что враждебная магия ослабела, Дурр тоже был сильно пьян. Тигр зевнул, и девушка из-за всех сил вонзила острие ему в глотку. Удар, нанесенный всем телом, от корпуса до ног, с напряженными изящными ступнями, пробил горло, хлынул поток крови. Зверь, буквально захлебывался в ней, раскачиваясь и умирая.
   Юльфи добавила поцарапанной ногой.
   Визирь выругался:
   - Вот это баба! Как говорят о гиперборейках, коня на скаку остановит, в горящую избу войдет!
   Генерал Дюшь пробурчал:
   - Плакали мои денежки! Опять поставил не на того, кого следовало. Полный я дурак!
   - Мы это знаем! - Произнес Какалов. Впрочем, купец сам просадил сто золотых монет. Желая сорвать куш наверняка, он не поскупился.
   Дюшь ответил:
   - Чья бы корова мычала, а ваша молчала.
   Саблезубый тигр еще раз дернулся и затих. В целом его агония была короткой, кроме того, никто не заподозрил, что он умер от яда. Громилу подцепили несколькими крючьями, поволокли.
   - Слабоват, тигренок попался! - Пробурчал визирь. - Хотя нет, ведь это великий чемпион "Клыки". Что же, сделайте мне из него чучело, как напоминание: высокий взлет - болезненное падение.
   Дюшь приподнялся и произнес полушепотом:
   - Великолепная девушка. Лучшей воительницы я еще не видел. Отдай ее под мое начало!
   - Заткнись идиот! - Рявкнул Дутый. - Это пташка не для тебя. Она была моей и, теперь, навечно будет моя. Сегодня я использую ее упругое тело вместо подушки. Ты меня понял?
   - Да, о великий. - Генерал поперхнулся.
   - Пропустите воительницу ко мне.
   Девушка направилась к герцогу. Ее правая рука была сломана и искривилась. К ней подошел врач, подложил доску и перемотал. Юльфи была спокойна, через несколько часов кости срастутся, и все бесследно исчезнет, не оставив памяти об ее геройстве. Визирь сделал жест:
   - Садись со мной вместе.
   Девушка повиновалась, и тогда Дутый прижался к ней своим обнаженным торсом. Он нюхал кровь, и даже слизывал ее языком, наслаждался мускатным запахом свежего, юного, женского тела. Как ни странно, но и Юльфи были приятны прикосновения гладкого черного корпуса. Все же негры не плохие любовники, и даже пахнут не так как белые. Хотя смертный приговор, Дутый, она, не смотря ни на что, не отменит.
   - Налейте ей вина! - Скомандовал визирь. - Посмотрим еще одну гладиаторскую схватку со зверями и, ко мне в покои. - Он щелкнул девушку по разбитому носу.
   - Тебя должны рисовать художники. Такое выражение глаз, в них читается глубокая мысль и страшная дикость.
   Генерал Дюшь заметил:
   - Тут у нас есть походный армейский художник. Он должен запечатлеть в масле, героические моменты нашего похода.
   - Тем лучше, пока будет идти следующий бой, пусть нарисует ее у меня на коленях.
   Генерал крикнул:
   - Позвать художника Груше.
   - Я здесь, повелитель. - Произнес маленький, лысоватый человек. - Меня пригласили, чтобы ничтожный червь сделал наброски вашего лучезарного пира, или захватывающих гладиаторских схваток.
   Визирь оскалил зубы:
   - Тебе даю поручение. Пока длится пир, нарисуй, меня и дикарку, вместе. Причем, портрет должен быть готов к моменту окончания схватки.
   - В цвете, повелитель?
   - Нет в пепле, недоумок! - А когда закончишь его, я посмотрю, чтобы не было изъянов.
   - Слишком быстро, я не успею, великий.
   - Тогда пеняй на себя! Расплата будет суровой. Ты что предпочитаешь: кол или крест?
   - Лучше обойтись без этого, повелитель.
   - Тогда приступай, у нас очень мало времени.
   Художник развернул холст и принялся рисовать. Он крутился, делая наброски, подводя каждую черточку.
   Визирь тем временем смотрел на арену. Ее очистили от крови, распорядитель крикнул:
   - А теперь нам предстоит новый бой. Будет драться знаменитое трио "Булка", против мелозавра Рока.
   Первыми на арену вышло трио. Двое мужчин и одна женщина. Это были опытные гладиаторы, прошедшие не одно сражение, как вместе, так и по отдельности. Они были, включая молодую женщину, голые по пояс, судя по шрамам, на сотканных из мышц телах. прошли огонь, воду и медные трубы. Они держали в руках мечи и трезубцы, а женщина, еще и секиру.
   Их противник выполз последним, массивный. больше и выше мамонта мелозавр, также не был новичком. Его покрывал костяной панцирь, довольно длинные когтистые лапы, пасть такая, что позавидует крокодил. Мелозавры, переходный тип от травоядных к хищникам. Он уже привык пожирать человеческое мясо, обычно это были провинившиеся рабы. Так что совести у него не было, как и почтения перед человеком, если конечно уместно говорить о совести животного.
   Мелозавр, почуяв такое большое количество двуногих, занервничал. Как правило, непобедимый в открытых боях, динозавр-людоед знал, насколько опасными могут быть люди. Какой это, вообще агрессивный и не предсказуемый вид.
   Послышался злобный рык крупного пресмыкающегося, он еще больше раззадорил публику.
   - Делайте ставки, не скупитесь воители! - Надсаживался глашатай.
   На сей раз, явного фаворита не было. И трио давно известное, и мелозавр выглядел очень грозно.
   Визирь поставил на чудовище, оно выглядело почти неуязвимым и очень опасным.
   Он произнес с видом знатока.
   - Обратите внимание на лапы. Какие они мощные, это признак хорошей породы.
   Генерал Дюшь заметил:
   - А наличие интеллекта это не заменит. Помнишь, как безоружная дикарка обуздала саблезубого тигра. Вот, что значит, человеческий разум.
   Визирь возразил, поцеловав Юльфи в уже начавшую подживать щеку:
   - Эта девушка уникум, такой еще надо родиться. Дано подобное не каждому. Так что не стоит ее пример, переносить на остальных. Вообще, трио "Булка" немало доставила нам радости и эстетического удовольствия, но даже победы бывают монотонными, а звезды тусклыми.
   Юльфи оскалила жемчужные зубки, проурчала, что-то на не понятном языке.
   - Видишь, даже, эта девка, меня одобряет. Дикая, а понимает у кого правда, так ведь. - Визирь слегка укусил ее за ушко. Девушка проурчала.
   - Что ты сказала? Надеюсь, прелестно! Она тоже болеет за мелозавра!
   На самом деле Юльфи вовсе не хотелось, чтобы гибли эти славные гладиаторы, чьих имен она даже не знала. Да и вообще, человек, на то и человек, чтобы желать победы другим людям, а не тварям. Во всяком случае, так подсказывало девушке воспитание, а не звериный инстинкт разрушения. Может убить визиря? С ее навыками, это не сложно, сильный удар пальцем в сонную артерию и даже такое могучее тело обвиснет. Но в таком случае, даже если ей и удастся уйти, огромная вражеская армия уцелеет. Вожак сдохнет, а неисчислимая стая продолжит террор. Нет, она еще немного потерпит.
   Женщина, которая в прошлый раз выиграла, поставив на Юльфи, на этот раз связала надежду с трио, и многие последовали ее примеру. Девушка даже подумала, что было бы не плохо их спасти. Правда, как это сделать, пока не могла придумать.
   Ставки были сыграны. Купец Какалов последовал примеру Дутый, а колдун, и вовсе поставил на чудовище целый мешок золотых.
   Визирь подмигнул:
   - Знает кошка, где хозяин спрятал сало.
   Генерал Дюшь поняв, что колдун это делает неспроста, хотел поменять ставку, но визирь не разрешил:
   - Поздно! В следующий раз будешь умнее, а пока денежки будут мои.
   Тот отмахнулся:
   - В Гартодаре наберем и не такие богатства. Что это ничтожное золото!
   - Хоть раз ты оказался прав. А теперь, приступаем. Надеюсь, бой не будет слишком коротким.
   Прозвучал традиционный сигнал, правда тональность для разнообразия сделали выше, и она терзала слух.
   Мелозавр неторопливо двинулся на троих противников. Те моментально разделились, мужики по бокам, женщина в центре. Мощная дама махнула секирой, попала в живот, пробуя шкуру на прочность. Действительно, на чешуе осталась полоса, выступила кровь. Мелозавр рявкнул, и едва не сбил воительницу с ног. Та отскочила, сделав сальто.
   - Ловкая, дикарка, правда, движется резвее.
   Генерал заметил:
   - Но ведь и дикие кошки пошустрее динозавров, за исключением, может быть, тираннозавра.
   - Исключения лишь подтверждают правила! - Невпопад ответил пьяный визирь. - Я тираннозавра прикончу мизинцем.
   Генерал протянул руку к, выпеченному в форме лебедя с розами, торту. Служанки нарезали толстые кусочки бисквита. Дюшь, с удовольствием, проглотил жирный крем.
   - Вот посмотри, как мелозавра уделают.
   Гладиаторы дрались не без успеха. Тем не менее, их удары не могли причинить серьезного вреда столь крупному зверю. Монстр поначалу гонялся то за одним, то за другим гладиатором, давая им возможность отдыхать, и чередуясь бить его. На пасти появились рассечения, секира женщины даже вышибла пару кривых зубов. Но потом монстр сменил тактику. Он стала гоняться за мужчиной в зеленой набедренной повязке. Гоняться упорно, делая резкие рывки, и прыгая. Как не ловок был гладиатор, все время отступать он не может. Рано или поздно тело допускает ошибку. Вот он пропустил удар хвостом по ногам. Да такой сильный, что сломались кости. Брызнула кровь из сломанных, превратившихся в желе. конечностей. Женщина попробовала отвлечь внимание гиганта ударом секиры. Но он бросился на потерявшего подвижность гладиатора, и раздавил лапами грудную клетку. Затем принялся жевать мясо с костями, смакуя месиво.
   Визирь подскочил:
   - Видали! Вот так и надо давить этих крыс!
   Колдун Дурр хитро прищурился:
   - Знаете вы, на кого ставить! Вообще, визирь, это то же самое, что и гений!
   Генерал проворчал непонятное: его губы были вымазаны кремом и то, что он побулькал, было не разобрать.
   Глядя на него, визирь бесцеремонно отломил кусочек торта, и, недолго думая, сунул в лицо Юльфи. Девушке было очень горько смотреть на то, как пресмыкающееся убило человека. Чтобы смягчить впечатление, она слизнула крема. Это было очень вкусно, и девушка удивилась, похоже кулинары у визиря на высоте. И вообще, вельможа жутко любит роскошь и хорошую еду. Девушке оставалось только удивляться этому.
   Чуть с языка не сорвался комплимент в адрес кухни Сиамата.
   На арене тем временем творились жуткие вещи. Не обращая внимания на булавочные укусы, вернее удары, мелозавр дожрал человека. Видно для такой массы одного центнера мяса с костями оказалось недостаточно, и он продолжил преследование. На сей раз, его привлек остро пикантный запах женщины. Мясистая, она выглядела соблазнительно для еще не насытившегося желудка.
   Мелозавр бросился за ней, не прекращая ни на секунду преследования. Надо сказать, что туша двигалась быстро. Женщина устала. За всю гладиаторскую карьеру, она имела только один раз дело с динозавром. Но тот был меньше и не такой хищный, а это, боевая машина. Тело невольницы покрылось потом, секира в руках тяжелела. В свое время, ее как очень сильную девочку, отправили строить крепости. Работа очень трудная, но закаляет мышцы. Теперь, почему-то, она подозрительно быстро слабеет. Может и впрямь, чего-то подмешали ей в еду. Бывает такое, когда хотят убрать чрезмерно самостоятельного чемпиона, или сорвать крупный банк. Женщина выступала во многих цирках и знала, чем чревато подобное коварство.
   Вот ее нога оступилась, и лапа хлестнула по ягодицам, сорвав набедренную повязку. Оказавшись перед сотнями пьяных мужчин в одних кожаных сандалиях, женщина. на мгновение, смутилась. Тут щелкнула пасть, и хищные зубы прокусили, покрытую мощными мышцами, ключицу. Кусок мяса вырвался, из артерии хлынул поток крови.
   - Браво! - Рявкнул визирь. - За это получишь кусок бисквита, как его кличка?
   - Истребитель! - Подсказал распорядитель. - Он очень лихо истребляет гладиаторов, особенно женщин.
   - Отлично! Я это учту.
   Женщина, напоследок, сумела левой рукой рубануть противника по языку. В ярости тот отшвырнул тело, оно ударилось о толстую решетку. Потом туша ринулась на нее, гладиаторша из последних сил откатилась. Удар был такой силы, что погнулись толстые, как бревна прутья. Зверь покрутился, загребая когтями песок и камень. Женщина истекала кровью, оно почти потеряла сознание, когда зверь настиг ее и откусил ноги. Началось жуткое пиршество.
   Визирь хлопал в ладоши:
   - Так-так-так! Чудесно! Люблю, когда людей пожирают живьем!
   Колдун ущипнул рабыню-прислужницу за грудь:
   - Твои мощные сиськи, вызывают жажду. Принеси еще вина!
   Третий гладиатор, видя, что самая сильная воительница в их трио погибла, и он остался один, утратил мужество и бросился бежать. Толпа уйлюкала, через решетку летели кости и огрызки.
   - Порви его! Выпусти кишки! - Кричали они.
   - Сражайся трус! Не смей убегать.
   - На крест его! Распни раба! - Добавляли другие.
   Визирь крикнул колдуну:
   - Ну и что, долго смотреть на такое безобразие?
   Дурр ответил:
   - А куда он убежит! Земля круглая, и на ней не найти угла предателю отчизны!
   Мелозавр бросился за беглецом. На ровной дороге он бы легко обогнал человека. Но гладиатора спасло то, что бег был прерывистый, постоянно менял направление.
   Человек попробовал было взобраться на решетку, но ему ткнули раскаленным железом в лицо. На щеке вздулась кожа. Гладиатор взвыл, и в отчаянии бросился на своего врага с мечом. Он попытался попасть в глаз, но тот находился слишком высоко. Меч, не дотянувшись, скользнул по бугристой коже. Зверь повалил человека, и принялся рвать когтями. Тот отбивался мечом, пробовал вскочить, но мелозавр снова сбивал его. Наконец, пасть сомкнулась над ним. Перекушенный пополам человек, в последний раз вскрикнул и затих. После чего началось, ставшее дурной традицией, поедание.
   Визирь резво вскочил:
   - Видали! Я выиграл! А ну выворачивайте карманы.
   Генерал Дюшь в сердца произнес, кидая на пол золотые монеты:
   - На, подавись!
   Визирь крикнул:
   - Это на кого! Колесования захотел?
   - На тех духов, что помешали мне выиграть! - Нашелся генерал. - Кроме того, меня колесовать может только император-богдыхан. Даже великий визирь, и то лишь во время боевых действий, имеет право на виселицу.
   - Смотри, специалист, знаток. Но вот выпороть я тебя могу, а как знать, пьяный палач может перестараться.
   Дюшь замолчал, это может оказаться правдой. Впрочем, неплохо подставить визиря так, чтобы его самого казнили. Только сделать это безопасно для себя, очень сложно. А так бы давно расправился с этим деспотом.
   Юльфи напустила на себя беззаботный вид, хотя в сердце извергался вулкан, невинные люди погибли, а этот палач скалится.
   - Хватит пока зрелищ! Где художник?
   - Я тут, повелитель!
   - Готов портрет!
   - Да конечно, маслом. - Ответил искусник. - Все как вы хотели.
   - Дай сюда! - Герцог схватил портрет руками. Перед ним была женщина дивной красоты, она сидела на коленях у сурового негра. В целом, нарисовано не плохо, но впопыхах нос у визиря получился кривым, а под одним из глаз красовалось подобие синяка.
   Для Дутый подобного оказалось достаточно:
   - Распните его прямо на арене. Немедленно приготовьте крест.
   Художник пал на колени:
   - О величайший, из величайших, чем я прогневал тебя?
   - Что ты сказал, червь! Вздумал издеваться надо мной. Схватить его!
   Телохранители бросились выполнять приказ визиря. Художник пробовал сопротивляться, но получил рукоятью меча по голове и обвис, как мочало.
   - Ну, вот готовьте крест в самом центре арены.
   Палач-профессионал глупо скалил благодушную физиономию. Он, как и положено палачу, очень толст и высок. Руки мясистые, производят впечатление жерновов. Вот с художника сорвали одежду и стали прибивать руки и ноги.
   Визирь снова крикнул:
   - Нет! Не так, вниз головой!
   Истошно вопящего живописца перевернули, и вбили гвозди по новому. Внезапно он затих. Палач подошел к нему, пощупал пульс на шее.
   - Он откинулся! Полный каюк!
   - Что! Сдох!
   - Да сдох! Скорее всего, от страха, или болевого шока.
   - Тогда распните палача! Он не способен правильно истязать приговоренного, так что пускай получит практическую подготовку.
   Палач был силен и пробовал сопротивляться. Но боец не очень умелый. Сильные телохранители скрутили его, затем, традиционно сорвав одежду, растянули руки и ноги. Теперь мучитель на себе испытал, что многократно чувствовали его жертвы.
   Юльфи смотрела на это и мысленно радовалась. Торжествовала, пусть в извращенном виде, справедливость.
   Крест установили в самом центре, и на нем висел палач. Он дергался и орал, от этого становилось еще больнее, и вопли громче.
   Визирю это быстро надоело:
   - Ну что, дикарка! Иди за мной! У меня достаточно сил, насладимся вместе!
   Юльфи вскочила и зашагала кошачьей походкой. Ее шрамы затягивались прямо на глазах. Глядя на нее, визирь произнес:
   - Ты, может быть, какая-то горная рабыня. Неплохо было бы тебе сделать ребеночка.
   Юльфи напустила равнодушный вид. Правда она шлепнула ладонью визиря по плечу.
   - Игривая ты! Ну ладно, следуй в мою комнату, там порезвимся!
   Они оправились в комнату, там, у входа располагались охранники. Они дико смотрели, хлопали глазами. Вот открыли двери, и они оказались в просторной комнате. Кровати не было, просто на земле лежало не менее дюжины огромных пуховиков, а также большие подушки. Визирь поманил ее. Несмотря на все отвращение, что внушал Юльфи этот черный человек, она прыгнула к нему. Началась захватывающая любовная игра, в которой визирь показал, что он способен не только на грубость, но и на ласку.
   - Вот видишь, какой я мужчина. Таких, нет во всем мире. - Сказал он сам себе, не особенно рассчитывая, что его поймут.
   Когда визирь лишился сил, Юльфи придавила ему сонную артерию. Потом, довольно грубо, сняла с шеи ключ. Она с самого начала обратила внимание на резной шкафчик, из драгоценного сандалового дереве, с золотыми уголками. Ну, до чего дурная привычка хранить свои документы в спальне, предаваясь делам вместе с развлечением.
   - Глупый визирь вся яйца держит в одной корзине. Как бы их не побили.- Хихикнула Юльфи.
   Девушка взяла в руки ключ и принялась отпирать шкаф. Похоже, что внутри его был секрет, не сразу открылся. Юльфи пришлось повозиться, простукивая крышку. Можно было просто взломать, но в этом случае остались бы следы.
   А так, аккуратненько, словно взломщик профессионал. Шкафчик открылся, Юльфи раскрыла полочки. Тут лежали различные бумаги, пара акций компании, несколько золотых монет. И еще, перья райской птицы. Наконец, основательно порывшись, девушка нашла то, что нужно. Подлинный документ императора, особую бумагу с печатью. Ну, печать можно срезать нагрев на свечке кинжал, только тут надо двигаться плавно, чтобы не дай бой, не треснула. Вот и срезали. Теперь берем гербовую бумагу, укладываем на нее печать. Вот документ готов, теперь осталось скопировать почерк императора и его подпись. Белые волхвы должны служить властителям, и при этом выполнять что-то хитрое, не редко на грани подлости. В этом случае, подделка почерка порой жизненно необходимо. А раз так, то Юльфи, как прилежная ученица, умеет это делать.
   Девушка аккуратненько вывела.
   Правитель поднебесной великий. Богдыхан, да будет его имя прославленно на многие тысячелетия, повелевает: в течении трех дней достичь столицы Сибири Гартодара и с ходу овладеть им. В случае, если войско не посмеет в нужный срок, визирь барон де Дутый будет по справедливости наказан.
   Далее Юльфи вывела извилистую подпись. Всем теперь колебаниям вельможи, планирующего обойти сто чудных гор, чтобы избежать риска, положен конец. Только идя через них, он поспеет в трехдневный срок. Конечно, воля императора важнее личных сомнений. Ну, а теперь важно заставить глашатая принести этот документ. Ведь не с неба он свалился.
   Юльфи осмотрела комнату, потом с независимым видом вышла через дверь.
   Двое телохранителей повернулись к ней.
   - Ты куда?
   Девушка сделала неопределенный жест. Прыгнула на охранника, стала целовать в губы. Тот не понял, а зря. Девушка намазала свои губы, найденным в шкафчике сонным порошком. Визирь его хранил на случай бессонница, она у командующего такой большой армии, несущего за все ответственность, бывала нередко. Особенно, если не напиться до беспамятства. Оторвавшись от первого охранника, девушка поцеловала в губы и второго. Тот сам присосался к ней. Порошок был сильнодействующий, оба телохранителя ослабли и разом захрапели.
   Юльфи, вышла на цыпочках, она накинула на себя платье. В лицо ее, конечно, узнавали. Слух о том, что эта дикарка, понравившаяся визирю, быстро распространились по громадному шатру.
   Ведомая чутьем и опытом девушка нашла палатку глашатая. На это указывала особая эмблема. Глашатай ложился спать, его начальник, после пир был пьян, и пробормотал:
   - Смотри в оба, Кунц! Если будет сообщение то... - И замолк, повалившись.
   Юльфи, дождавшись, когда Кунц зашел в шатер и прилег, просипела голосом начальника:
   - Слушай дубина. Только что филин принес послание императора, отнеси его визирю, а я посплю. - Говорила воительница, имитируя опьянение.
   - Слушаюсь, господин!
   Глашатай вылетел из шатра и едва не наступил на письмо. Глянув, и убедившись в наличии императорской печати, произнес:
   - Ну, надо так напиться, проявляя небрежность. - И помчался к визирю.
   Юльфи прибыла, разумеется, раньше, телохранители и Дутый, храпели. Глашатай поклонился и оставил письмо. Юльфи. на всякий случай разбудила легкими щипками визиря.
   - Это что такое? - Спросил Дутый.
   - Послание от его величества императора поднебесной. - Ответил Кунц.
   - Значит, император всегда со мной, подай его мне.
   Глашатай повиновался. Визирь посмотрел, быстро прочем.
   - Высплюсь, и завтра в поход. - Потом бросил взгляд на Юльфи. - Ты меня совсем истощила сука, высосала энергию и жизненные соки. Вон из шатра. - Дутый указал девушке на выход.
   С трудом скрывая радость, девушка покинула вельможу. Двинулась с гордым видом по коридору. Тут ей на глаза попалась Рола. Молодая женщина гладиатор, при виде ее, зашипела:
   - Что, визирь сломал очередную игрушку? Что, хорош гигант в постели? Правда, ты ведь не говоришь и не понимаешь нашего языка, постельный гладиатор.
   Юльфи спокойно ответила:
   - Кто лев в постели, и на поле брани не будет зайцем! А тебе я дам хороший совет, если хочешь жить, лучше всего сбеги. Скоро тут будет очень плохо.
   - Ты говоришь?
   - Молчание к месту, золото высокой пробы, когда нужно сказать, проба падает! Необходимо уйти, почему, я не буду тебе объяснять. Если поверишь на слово, лучше будет для тебя и меня.
   - А куда я сбегу! Рождена рабыней, и в Гипербореи меня ожидает цепь. Кроме того, скоро эта страна будет захвачена.
   - Не будет! Мы победим! У Сиамата больше нет монополии на порох, а на просторах Сибири любая война для них станет губительной.
   Рола поглядела внимательней:
   - Так ты, шпионка, а не боишься, что я тебя выдам?
   - Нет!
   - А почему! Ведь я могу получить щедрую награду!
   - От такого подонка как Дутый, можно получить только кол в зад. Вот решит убрать тебя, как лишнего свидетеля. Что для него рабыня!
   - Тут ты права! Большего мерзавца я не видела! То, что он распял палача это еще терпимо, тот тоже был добрая сволочь, но художника я ему не прощу.
   - И еще, у меня есть к тебе просьба, не знаешь, как спасти красивую женщину, что на меня поставила деньги?
   - Не знаю! Хотя можно просто придти к ней и предупредить.
   - А вдруг она среагирует неадекватно. Бросится предупреждать об опасности визиря?
   - Вполне вероятно! Но можно убедить отстать от войска, не раскрывая правды. Если ты такая умная то, что-нибудь придумаешь.
   - У меня есть идея. Приди к ней, у тебя ведь статус любовницы визиря и стража пропустит. Так вот, скажешь, будто видела, куда визирь зарыл сундучок с драгоценностями. Она женщина-купец, значит, знает толк деньгам. Разумеется, отстанет и попробует вместе с тобой найти клад. Жадность впервые окажется спасительной!
   - Почему молчание золото, потому что золотой ключик лучше всего развязывает языки! - Сострила Рола. - Ты умная и хитрая. Я так обязательно и сделаю.
   - Ну, а тебя, я думаю, эта женщина выведет из лагеря легально. Не придется опасаться постов, карабкаться.
   - А ты?
   - Это моя профессия, обходить караулы. Меня этим не запугаешь. Ну, ты Рола умная, я обязательно возьму тебя в свою армию, и не пройдет месяца, как ты станешь офицером.
   - Это лучше, чем драться на потеху жирной толпы.
   Девушки расстались, на прощание, поклонившись друг другу.
   Юльфи покинула громадный шатер. Он шла так уверено, что стража на входе не рискнула ее задержать. Ну, а выбраться из громадного лагеря, проще простого для разведчицы с ее навыками. Впрочем, одного караульного девушка все же придушила: подвели нервы.
   - Извини, браток, но я должна пройти первой.
   Девушка подбросила ногой шишечку, свистнула. Появилось облако, оно немного покружилось над Юльфи. Воительница задумалась. Тут ей, собственно говоря, делать нечего. Может вернуться в город, там ей занятие найдется. В школе белых волхвов ее научили обходиться минимумом сна. Так что голова пока свежая, и ощущается дыхание ночи. Девушка смотрела с небольшой высоты на горы, в ней пробуждалась мелодия. Она играла в голове. Юльфи приземлилась, прошлась на руках, ощущая давление тела. Сделала каскад сальто, несколько акробатических упражнений. Энергия вернулась к ней, мышцы налились неведомой силой. Девушка вспомнила о маленьком мальчике, который наверняка ждет ее в подвале.
   Хотя он и спит, но, наверное, неприятно пребывать во тьме.
   Девушка повернулась и полетела к селению. Воображение рисовало страшные картины, вот крысы добрались до ребенка, обглодали его косточки, или утащили липкие, толстые змеи.
   - Его следовало сразу отвезти в город Дижж. - Сказала Юльфи сама себе. - Какая я глупая.
   Но страхи девушки оказались напрасны. Мальчик по-прежнему спал там, где она его оставила. Сопел маленький носик, на загорелом личике играла улыбка.
   - Мой Хиффи, я не буду будить тебя! - Сказала девушка.
   У виска ребенка дрогнула жилка. Воительница поцеловала его щечку и, мелькнув, словно тень прошла сквозь стену.
   Она подумала о том, что и впрямь сходна с ангелом. Несет невинное дитя через реки и горы, в новую жизнь. У Юльфи мелькнула в голове мысль, а кто она такая? Волхвы руководствуются принципом: воздайте добру добро, а злу справедливость. Вот и сейчас справедливость требует наказания зла. Это своего рода оборотная сторона добра. То же самое, если давить вредоносных насекомых, что губят урожай. Некоторые, например, считают подобное грехом. Хотя на самом деле, это может быть не самый приятный, но необходимый процесс. Во всяком случае, Юльфи себя ощущала таким вот селектором. С другой стороны, все же убивать приходится людей. А это скверно, человеческая кровь не вода, каждый из них что-то чувствует и переживает. Вот даже Дутый, каким бы ни был подонком, но наверняка есть люди, которых он любит и, которые его любят. Хотя смерть он, конечно, заслужил и не такую легкую.
   Юльфи задумалась, а вот религий и богов очень много, но кто создал вселенную? Тут возможны различные варианты. Ей приходилось слышать идею, будто вселенная, это такой самодостаточный механизм, способный постоянно меняться, когда законы природы находятся в динамическом развитии. Ей, кстати, больше нравилось теория об эволюционной избранности человека. Где человек есть главное сущее, и любовь к природе неразрывно связана с любовью к людям. Что же, люди развиваются. Они еще только в самом начале восхождения к вершинам цивилизации. Вполне возможно, что ожидаемое светлое будущее не за горами. Только вот каким в результате станет человечество. Не погубит ли оно само себя. Нужен моральный рост! Насаждать нравственные принципы, любовь ко всему живому, это должно обеспечить развитие человечества. Нельзя стать богом, не будучи святым!
   . ГЛАВА 16
   Так думала Юльфи, в целом, рассуждения наивные, характерные для юной девушки. Хотя в логике не откажешь, могущество- без поддержки морали, мышца- без поддержки скелета! Воительница снова подумала о себе. А как она себя ведет: познав в столь юные годы любовь четырех мужчин, из которых двое, уж точно не любимы. А как это совместить с требованиями морали, если сама не более чем шлюха, чье тело отзывается на ласки нелюбимого человека. Особенно последнего, Дутый. Ну что она нашла в этом подонке! Не человек, а сплошное насилие, полная атрофия чувства совести! Нет, получая удовольствие с ним, она сама становится негодяйкой. Девушка подумала о своем предательском теле, неужели она способна наслаждаться с любым, даже если ее изнасилует банда варваров?
   Нет, не такая воительница и носительница колдовства и мудрости.
   Внизу появились, блестящие при блеске почти полной луны, храмы. Вот и город, ставший для нее родным и близким. Как и положено на войне, в ночное время часть города не спала. Как раз грозный раптор в сопровождении всадников с бомбошками, совершал набег на лагерь герцога. Такова была тактика, беспрерывно истреблять живую силу врага, желательно быстрее, чем к нему подходили подкрепления.
   Юльфи произнесла:
   - Одобряю!
   Она подлетела поближе, достала два меча. На ее единороге мчалась сама Гейла. Видно женщине полководцу захотелось помахать мечами. Застоялась девушка без дела. Юльфи тоже не терпелось вступить в бой, но надо было пристроить ребенка. Девушка приземлилась на стену и обратилась к женщине-караульному, конечно, это лучше чем доверить отпрыска мужчине.
   - Видишь, этого спящего мальчика?
   Женщина кивнула:
   - Очаровательный мальчуган. Такой милый.
   - Присмотри за ним, а я пока посражаюсь.
   - Это проще, чем положить болт в арбалет, тем более, что ребенок спит.
   - Ну и отлично! Маленький мальчик сразу уснул, не досчитались в небе двух лун! - Сострила Юльфи.
   Женщина заметила:
   - Он видно сильно устал, если не проснулся в полете?
   - Нет, я его погрузила в магический сон. Впрочем, чтобы его прервать достаточно одного слова.
   - У мальчишки высокий лобик, значит он умный, я бы с ним с удовольствием поговорила.
   Юльфи шепнула мальчику на ухо. Ребенок открыл глаза. Хлопнул глазками, посмотрел на воительницу.
   - Ты, мой прекрасный ангел. - Мальчик оглянулся. - Я на стене, и свежий ветер дует в лицо. Или это сон, или я проснулся.
   - Это не сон Хиффи. - Сказала Юльфи. - Это новая реальность, твоя вторая ипостась.
   - Значит я в вашем городе! Вот он какой, легендарный Дижж.
   - Впечатляет?
   - Не очень! Я видел города и по больше! В целом, ничего. А визирь уже мертв? Ты обещала его убить.
   - Пока нет, то разящая стрела уже спущена с лука. Осталось только поразить цель.
   - Если рука тверда, то ты это сделаешь! - Мальчишка посмотрел на Юльфи с жаром в глазах.
   - Ну, хорошо! Пока побудь с этой тетей, я немного порублюсь за родину. Ведь и ты бы тоже не отказался.
   Мальчик тряхнул светлой головкой.
   - Конечно! Мечтаю подраться. Мне еще ни разу в жизни не удавалось убить человека.
   - Успеешь, и не раз! Ну, до скорой встречи.
   Покраснев, Хиффи сказал, преодолевая смущение:
   - Поцелуйте меня на прощание. В губы, нет в щеку.
   - И только! Ты такой красивый парень, хотела бы я иметь такого сына. - Девушка наклонилась, и по -матерински поцеловала ребенка. Потом вскочила на облако и помчалась в бой! Раз единорог занят, то лучше сражаться на лету!
   Впервые Юльфи опробовало облако в ратной сече: оно управлялось мысленно, чувствовало все команды. Девушка, стремительно передвигаясь, сверху атаковала двух рыцарей, раскосый прием бабочка, и окованные железом головы скатились с плеч.
   - Это называется, девушки сверху! - Сострила Юльфи. - Следующим выпадом она уничтожила сразу четверых.
   Раптор, прыгнув, разорвал разом нескольких всадников, заставляя других убегать. Гейла и Тимур старались придать своим движениям пластичность. Они работали парно, крупная молодая женщина и могучий юноша. Тимур, впрочем, мечу предпочитал секиру со стальной ручкой. Он даже не фехтовал, а просто бил ею наотмашь сокрушая щиты и латы. Попытки парировать его удары мечом, не приводили к успеху. Казалось, юный богатырь издевается над своими врагами, насколько тщетными были их попытки что-либо противопоставить ему.
   Юльфи проносилась, как пустынный ураган сирокко. Опустошая все и вся! Всюду оставались одни трупы. Удивительно, сколько силы было в таком, на вид хрупком теле. Впрочем, стройная Юльфи казалась хрупкой лишь будучи одетой, в полуобнаженном виде ее мышцы переливались как литая сталь.
   Рубанув еще раз, девушка пропела:
   - Ну-ка карапузики, кончились все танцы! Помирайте с музыкой скорбные паяцы!
   Ля-ля-ля! Ге-Ге!
   Так подпевая, девушка прорубала себе путь! Каждый взмах ее мечей был наполнен определенной несокрушимой силой. И противники падали, падали один за другим, словно скошенная пшеница под серпом трудолюбивого крестьянина.
   Под ударами меча, собирается урожай, чтобы печь сладкий от крови и горький от слез, хлеб победы!
   Она пролетела мимо Тимура, помахала парню рукой. Тот задорно ответил ей, напрягая бицепсы. Нет, все-таки мускулатура Дутый жирновата и не такая сухая и жесткая, как у Тимура. Ее парень все же сильнее и куда выносливей, чем развратный визирь. И как можно их сравнивать. Вот кого она любит, да еще Шелла. За этих парней пойдет в огонь и в воду! И будет все так как она сказала:
   Только нужно дать совет.
   - Аккуратнее Тимур, не вкладывайся так в удар, иначе провалишься и кувыркнешься с коня.
   - Что я, без понятия! - Заявил юноша. - Но нужно ведь пробить насквозь, как слой железа, так и сидящих на конях супостатов.
   - С этим я согласна. Но бить надо так, чтобы убить не больше и не меньше.
   - Я это учту! - Согласился Тимур.
   Раптор, впрочем, снова стал уставать, а значит сценарий сражения меняется в не лучшую сторону. Войскам пора сыграть ретираду!
   Юльфи заявила:
   - Вот так всегда, перерыв на самом интересном месте. А ведь еще можно порубиться, и при этом уложить тьму врагов.
   Войска герцога, в первую очередь кавалерия, бросились преследовать отважных защитников, рассчитывая раздавить массой.
   Тимур и Гейла бросили несколько бомбошек. Они вырывали кольца и причиняли противнику существенный урон.
   Юльфи, впрочем, была на высоте, причем как в буквальном, так и переносном смысле слова:
   - Еще секунда и скажет, убей! Жизнь воина круче, чем простой Колизей.
   Неутомимая девушка продолжала рубиться, прикрывая отход своих друзей. Она полагала, что противник, немного надавив на них отстанет, когда подойдет ближе к стене и попадет под обстрел. Но тут она просчиталась, за прошедший день к ним подошел сильный резерв, примерно сорок тысяч солдат, и герцог, по совету Ли Зина, решил атаковать противника. То есть пойти на штурм города.
   И вот свежий корпус двинулся вдогонку.
   Противник рассчитывал, что ему удастся захватить позиции с ходу. Ворваться в город на плечах отступающего отряда.
   Но тут гипербореи применили бомбошки, взрывая и калеча врагов. Это было эффективно, врагов сбивало десятками, сотнями, пугались лошади.
   На подходе, противника также встретил огонь катапульт. Правда самая грозная паровая баллиста, заработала с опозданием, пылающему углю понадобилось некоторое время, чтобы довести воду до кипения. Юльфи подумала, что в следующий раз нужно изобрести что-то более эффективное. Отряд успел скрыться в воротах, а герцог иступлено орал:
   - На штурм, на слом! Всех уничтожить!
   Ли Зин ответил:
   - Сейчас попытаемся! Противнику недолго осталось сидеть за стенами. Будет ему конец!
   Спонтанный штурм начался, лестниц на всех не хватало, так что многие пытались взобраться по спинам, или бросая крючья. Бойцы поднимались все выше и выше, вот они уже перехлестывали через стену. Генерал Кока залез один из первых. Противнику казалось, вот-вот будет способствовать успех, пока их не встретили огнеметные струи.
   Неистовое пламя выжгло первые ряды, палило столь жарко, что слизало мясо, оставляя от врагов скелеты. Страшная вещь огнемет, все те, кто был впереди, подались назад, задние напирали на них, возникла давка.
   Юльфи яростно бросалась на врагов сверху. Часть из них перескочила через стену.
   Среди тех, кого затронула битва, оказался и мальчик Хиффи. Он еще маленький, и в руках держал небольшой меч. Тем не менее, пацанчик оказался шустрый. Ловко нырнув под меч противника, он поразил его мечом в живот, как раз туда, где заканчивалась кираса.
   Кирасир ойкнул, удар пришелся в нервный центр, и испустил дух.
   Хиффи крикнул:
   - Вот мой первый жмурик! Я честно заработал очко.
   Женщина-воин, также скинула бойца со стены, потом обрушила сильный удар по голове другого.
   - Я вижу! Ты просто мальчик-герой! Только не увлекайся, и смотри, чтобы тебе не ударили в спину.
   Ребенок с мечом страшен в гневе. Хиффи, похоже обладал прекрасными врожденными способностями. Он умудрился завалить еще одного бойца, а затем и третьего.
   Генерала Кока опалило огненной струей. И он ослепший, бросился назад, как в него сразу вонзилось несколько копий своих же солдат.
   - Вот чертовщина! - Ругнулся он. Это были последние слова человека храброго: не сравнить с герцогом, и очень сильного, он прекрасно рубился, пробившись сквозь сталь.
   Именно он и привел корпус из сорока тысяч свежих бойцов, которые сейчас и гибли. Теперь их командир, генерал князь де Кока погиб. Гибель столь сильного бойца, могла кого угодно вывести из равновесия, поколебать дух. Ли Зин, не желая попадать под струю, повернул назад. Войска остановились, тем временем на них сыпались удары.
   Передние отступали, задние, побуждаемые криками, герцога напирали. Юльфи следила за ходом сражения, не переставая жалить. Число павших, постоянно возрастало, счет шел на тысячи. Натиск на стену ослаб, но отважный мальчишка Хиффи успел поразить еще и четвертого бойца. Но почти сразу был ранен ударом в тоненькое плечико. Мальчик упал, сбитый с ног, и не в силах подняться.
   Женщина, сама рискуя жизнью, оттащила его:
   - Ты еще слишком мал, чтобы сражаться в самой гуще врагов. Лучше выбирай по одному. - Сказала она.
   Юльфи, увидев это, рванулась к раненному ребенку, в ярости круша все на своем пути:
   - Никто мне не остановит!
   Хиффи, несмотря на рану, был молодцом, только лицо морщил, но слезы и стоны сдерживал. Девушка достала зелье и стала мазать разрыв.
   Мальчишка чуть всхлипнул, щипало, потом неожиданно улыбнулся: боль пропала.
   - Как хорошо! - Сказал он. - Ты просто волшебница! Самая сильная, самая лучшая!
   Юльфи смутилась:
   - Надо быть скромнее! Возможно, я не самая лучшая по моральным качествам! Порой веду себя недостойно!
   - Скромность, родная сестра величия, хвастовство его антипод! - Заявил Хиффи. - Так что я восхищаюсь тобой, все больше и больше.
   Юльфи нажала ребенку носик, тот засмеялся в ответ, и левой рукой ткнул девушку в грудь.
   - Фея! Истинная фея!
   - А ты эльф! Я видела эльфов на картине, даже взрослые, они похожи на подростков, причем, скорее, на девушек, чем на мальчиков.
   - Что ты знаешь про них?
   - Они живут на нескольких планетах в созвездии Стрельца и Тельца. Владеют магией перемещения между мирами, но в технике, примерно, такие как люди. Сметные, но внешне почти не стареют. Болезни лечат колдовством. Обидчивые, особенно, если назвать их, эльфов, не красивыми, довольно ленивы, любвеобильны, но не злые. Никого не стремятся поработить и растоптать, могут делать щедрые подарки. В целом, способны на дружбу, но слишком увлекаются играми, не вполне надежны. Короче говоря, нация особей оставшихся в детстве. Тебе понравятся.
   - Когда я стану взрослым, ты мне поможешь их покорить!
   - Не стоит кого-либо покорять без нужды. Кроме того, эти существа вряд ли выживут в неволе. Эльфы такие свободолюбивые!
   Мальчик кивнул:
   - Да я слышал, есть такое выражение: горд как эльф! Впрочем, до другого мира далеко. Наверное, даже дальше чем до Луны.
   - Несравнимо дальше, дорогой!
   - Ого, а ночью Луна кажется такой близкой.
   - Мне тоже в детстве так казалось, я даже сочиняла сказочку про жителей луны и рассказывала ее подругам.
   - Замечательная идея.
   Рядом с мальчишкой вонзилась стрела, Хиффи выдернул ее из дерева.
   - Вот, меня чуть не убили!
   Юльфи ответила:
   - Я чуть не забыла о долге, надо сражаться, чтобы победить всех врагов.
   Хиффи захлопал в ладоши:
   - Замечательная идея! Я с тобой!
   - Пока отдохни! У тебя впереди будет долгая жизнь, ты еще много успеешь сделать, а тем более убивать - не воскрешать!
   Девушка взлетела в воздух и обрушилась на редеющие ряды вражеского войска. Казалось, что именно ее и не хватало для решающего прорыва, когда бросишь камень и рухнет переполненная плотина. Противник не выдержал и обратился в повальное бегство. Волна штурма отхлынула от города, оставив горы, не редко обожженных трупов.
   - Мы побеждаем. Трудно победить, но еще труднее воспользоваться плодами победы! - Крикнула Юльфи.
   Девушка преследовала отступавших врагов, как оса жалила их.
   Один из лучников послал арбалетный болт, который почти попал в воительницу.
   Юльфи в ответ метнула диск, поразив противника в шею. Шея это самое уязвимое место для воина в броне.
   Тот упал, разбрызгав кровь. Некоторое время врага еще преследовали, потом бой стих. Обе стороны ушли отсыпаться.
   Юльфи вернулась к мальчику. Тот попросился:
   - Воительница, пожалуйста, пронеси меня над армией, хочу тоже летать, как ты: без крыльев, но резво.
   - Ах, Хиффи, как ты умен! Ну ладно, я покатаю тебя!
   Спать Юльфи совсем не хотелось, поэтому она с удовольствием взяла на руки мальчика. Приближался рассвет, и по этому луна в ясном небе светила по особенному ярко.
   Воительница заметила:
   - Вот там тоже живут человечки. Пара селений, они создали городки в кратере. Дело в том, что на Луне нет воздуха и, чтобы не умереть, им приходится все строить под землей.
   - Это твоя сказка?
   - Нет, в моей сказке жители Луны были трехногие, и мужчины и женщины! А сама поверхность сочная как дыня. И ее можно есть. Реки текут медовые, а по краям золотые цвета. Но вот с Луны прилетал как-то их старейшина, он кое-что рассказал про них. В целом, жителям там приходится не просто, нужно много работать, а по поверхности они передвигаются в специальных доспехах, не пропускающих воздух. Кстати, та часть воздуха, которым дышит человек, может быть жидкой.
   - Воздух жидкий? - Спросил мальчик, обнимая девушку за шею. Они уже взлетели он, разговаривая, любовался пейзажем.
   - Да! Бывает и такое. Если его сильно сжать и охладить! При резком сжатии происходят процессы. Юльфи вдруг стукнула себя по лбу. - Я, кажется, раскрыла способ производства мороженого. Раньше его могли производить только гномы и эльфы, а теперь я это сделаю доступным людям.
   - Мороженное! Слышал о нем, его делают высоко в горах, потом обкладывают льдом и привозят в долину. Оно быстро тает, и его можно есть только там, где недалеко горы. Еще редкие колдуны могут охлаждать, но сильное волшебство встречается редко. - Мальчик вздохнул. - Мне бы стать волшебником, я бы такое натворил...
   - Что бы ты сделал?
   - Подарил людям крылья, покончил с голодом, несправедливостью, сделал бы так, что бы люди не старели и не умирали. Дал бы каждому по дворцу.
   - А как на счет перенаселения?
   - А это! Я бы тогда наделал столько миров, что на всех хватило бы. Это было бы счастье, такое как летать с тобой.
   Некоторое время они летели молча. На горизонте появилась багряная полоса - вздымался рассвет. Красивое зрелище, особенно если любоваться им с высоты.
   Такое дивное, тут Хиффи задал вопрос, характерный, для не по годам развитого ребенка:
   - Что было бы, если бы у нас светило не одно солнце, а несколько?
   Юльфи удивилась:
   - Ты меня спрашиваешь?
   - Да, в том числе и тебя. Каким был бы в этом случае мир. И особенно рассвет, как это представить.
   Воительница уверенно ответила:
   - В этом случае богатство красок было бы непередаваемым. Мы бы увидели несколько разных светил, ослепительных, и вместе с тем ласкающих взгляд. Это была бы поэзия света и солнца. Солнце одно, но оно неисчерпаемо в многообразии как, проявление божества.
   - Вот бы это посмотреть и ощутить самому. - Сказал мальчик.
   - Для этого нужно попасть в другой мир. К сожалению, солнце неделимо, само являясь богом. Оно делит лишь свет.
   - Тогда давай поднимемся повыше! - Предложил Хиффи.
   - Это не дурная мысль!
   Небо по-прежнему ясное, так что острое зрение Юльфи различало малейшую черточку, хотя сам город уменьшался в размерах. Вот лагерь герцога, часть его войска постоянно на страже и не спит. Динозавры, впрочем, спрятали головы, провалившись в сон. Интересно, что снят они, ведь мозг у динозавра очень маленький и возможно не способен видеть сны. А как там в других мирах, существуют ли разумные динозавры, непохожие на остальных зверей, а стоящие выше их на ступенях развития. И на что похожа их религия, может, их боги похожи на рептилий. Впрочем, если у многих народов, например индусов или ливийцев, боги, вылитые динозавры, то возможные и обратные варианты. Не исключено, например, что Юльфи воспримут за богиню. А почему бы нет, разве она дурна собой. В частности, даже сейчас ее почитают, словно святую, ее рыцари. Только вот мужчин всегда тянет к экспериментам. Такова их натура, она и сама такая. Хиффи прервал ее размышления:
   - Не хочешь ли ты сбросить на лагерь несколько бомбошек. - Спросил он.
   - С такой высоты?
   - Да! Тут даже стрелы или камни, брошенные вниз, могут оказаться смертельными. Падая, убивают всех, проламывая черепа.
   - Что же, это прекрасная идея. Но ради нескольких трупов, не охота опускаться.
   - А наколдовать камни с воздуха, или еще лучше бомбошки.
   - Слишком много уйдет энергии, я сейчас не настолько сильная, чтобы так тратиться. Понимаешь?
   Мальчик кивнул:
   - Конечно! Знаешь, я ощущаю определенный подъем, и мне бы хотел спеть. Ты лично, не против:
   - Конечно, нет! Ты для меня как сын, а твое потомство поет, сердце радуется, и хочет ликовать. - Юльфи погладила мальчишку по густым русым, чуть вьющимся волосам.
   - Тогда послушай!
   Ребенок запел, его голос звенел как ручей:
   Копье, сдавив в мозолистой руке
   И ощутил: свод поднебесный тесен
   Зажало что-то и скребет в душе
   Я посвящу тебе строфу из песен
  
   Вот ощущаю жар твоих ланит
   И сердце разрывает от волненья!
   Вокруг земля пылает и горит
   Разит клинок во имя злого мщенья!
  
   Пусть на века бушует страсти пламя
   Меч обнажил и над врагом простер!
   Поднял за честь и доблесть славы знамя
   И в преисподней затушил костер!
  
   Не редко грешный воин возносил
   Пречистой деве слово покаянья!
   Господь меня от бездны отвратил
   Хоть выполнить не смог мои желанья!
  
   Объездил целый мир и много стран
   Искал свой безграничный идеал!
   Изнемогает плоть от жутких ран
   Не получил глупец чего мечтал!
  
   Мой дух усох, в сомненьи изнемог
   Осталось в горе слезы проливать!
   Но приподнял спаситель вечный Бог
   И подарил святую благодать!
   Юльфи заметила:
   - Хорошие стихи, но только не детские. Сам сочинил:
   - Нет, слушал у бродячего барда. Он учил, что есть единый всемогущий Бог, и что он милосерден. Все земное суетно и проходящее. Придет время, когда все помирятся и будут счастливы.
   - Об этом многие мечтают. Но я думаю, люди должны сами бороться за счастье, а не искать доброго дядю.
   - Не знаю! Бард говорил, что когда грядет конец света, люди изменятся и станут другими. Бессмертными, возвышенно-благородными. И тогда будет всем счастье. А главное,- придет мессия.
   - Мессия! Это что-то новое. Хотя мессии есть почти во всех религиях. Каждый верит, что придет кто-то сильный и решит их проблемы. - Юльфи фыркнула. - Ладно, не будем об этом. Просто полюбуемся природой.
   Солнце набирало силу и расцветало, как бутон желтой гвоздики. В древние века люди вставали рано, рядом располагалось, чудом избежавшее набега, село. Трудолюбивые крестьяне и их дети вышли трудиться в поле. Молодые женщины пели, девушки заплетали венки из цветов, всем было хорошо и весело. Особенно искренне смеялись дети, такие веселые, быстрые.
   Они завязывали глаза и ловили друг друга. Юльфи спросила:
   - Ты часто играл с детьми?
   - Чаще со взрослыми, все-таки я сын виконта, титулованной особы, и внук графа.
   Хотя, с детьми дворян и титулованных особ, приходилось. Иногда мы дрались на деревянных мечах. На стальных, правда, интереснее. Сегодня я впервые убил, мне как-то неймется.
   - Я тебе верю! Это тяжелое испытание, которое должен пройти каждый в нашем жестоком мире.
   - А разве это правильно! Лучше построить такой мир, в котором не пришлось бы убивать, а люди были бы братьями!
   - Такое, увы, не реально! Хотя, можно попробовать. Ведь не может быть такого, чтобы люди творили только зло. В человеческой природе заложено не только разрушение, но и любовь, честность, справедливость, мудрость.
   - Это верно, но на практике получается обратное! - Мальчик вздохнул, мотая головой. - Ведь это так сложно.
   - Я обязательно подумаю над этим! Кажется, нам пора возвращаться. Наши уже просыпаются.
   - А мне спать не охота. Кажется, я выспался на всю жизнь. - Хиффи покрутил головой, разминая шею.
   Девушка и мальчик повернули к городу. Пролетели еще немного. Гейла уже проснулась, она вместе с мужчинами делала зарядку. С каждым движением, сбрасывая сон. Юльфи приземлилась, прошлась на руках, вызвав восторг у мальчишки. Гейла, удивленно, спросила свою напарницу:
   - Ты привела с собой дивного ребенка. Он, случайно, тебе не сын?
   - Нет, это сын виконта де Коззар.
   - Как, повтори?
   - Виконта де Коззар.
   - Вот как. Я кое-что тебе скажу, только отойдем немного. - Гейла тихонько отвела Юльфи в сторону. - Вообще то, это государственная тайна, но этот мальчик внебрачный сын императора Сиамата.
   - Не может быть!
   - Мне и самой не верится, мальчик красив, а богдыхан Юнь Шунь урод, но есть такое предание.
   - Предание!
   - Донесение шпиона, о том, что богдыхан был близок с его матерью, величайшей воительницей Сиамата Марианной. В свое время разведчик сблизился с ней, чтобы выведать военные секреты. Потом, она и богдыхан, поссорились. Марианна вышла замуж за де Коззара, родила сына. Недавно она погибла при подозрительных обстоятельствах, не исключено, что богдыхан подстроил несчастный случай, убрав лишнего свидетеля.
   - Так ребенок, круглый сирота?
   - У него есть отец! Но, учитывая, что папаша его не любит, хуже сироты!
   - Тогда понятно, почему визирь так жестоко поступил с мальчиком, он знал, что Юнь Шунь одобрит расправу.
   - Вероятно, он очень подлый тип.
   - А откуда ты знаешь шпиона?
   Гейла чуть-чуть смутилась:
   - Понимаешь, этот парень в свое время был и моим возлюбленным, потрясающий мужчина. Если хочешь, я тебя с ним познакомлю.
   Юльфи заметила:
   - Было бы интересно! Но вот вопрос, если Хиффи законный сын императора, то, что нам с ним делать?
   - Не законный, а внебрачный. Его права на престол сомнительны, так что если ты думаешь посадить мальчика на трон Сиамата...
   Юльфи оживилась:
   - Классная мысль! Почему бы ему не стать богдыханом этой страны!
   Гейла спросила, наклонив голову к уху воительницы:
   - Ты это серьезно!
   - Конечно, можно окончательно покончить с войнами между нашими странами, и даже создать единую империю. Мальчик не похож на своего отца, очень умный, так что может быть с него выйдет толк.
   Гейла заметила:
   - Умный император Сиамата, может стать трагедией для Гипербореи. Может это хорошо, что Юнь Шунь не далек умишком.
   - И назначает слабых полководцев. - Согласилась Юльфи. - Только Селена обладала аналитическим умом.
   - Да, я как раз хотела спросить на счет Селены. Это храбрая и жестокая воительница проснулась. Может обольстить кого-нибудь из воинов-охранников и бежать. А это нам ни к чему.
   - Согласна! Подсыпьте ей лучше снотворного, не заметно, в еду.
   Гейла произнесла:
   - Да я так и сделала! Убить такую красавицу жалко, но обезвредить необходимо. Так что теперь она снова спит. И будет все, как в сказке, принцесса спит сто лет, сто лет, а жениха в проекте нет. И если рыцарь не найдется, принцесса так и не проснется!
   Юльфи заметила:
   - А кто рыцарь? Уж герцог Альфа меньше всего имеет рыцарского. Душа шакала, тело кабана.
   - Скорее свиньи! Во всяком случае, пятак, точно ее. Ну да ладно, бес с ним, вот гном с тобой хочет поговорить.
   - Я тоже, не против! Гномы, как по жизни, обидчивые?
   - Как и люди, разные! Вообще бескорыстные, готовые снять последнюю рубашку гномы, тоже встречаются. Этот не из их числа, но уверенна, присяге Дюль не изменит.
   - Как сказать, просто ему предложений пока не было. А если предложат сундук золота...
   - Не думай о нем так плохо. Гномы берут много, но хозяев как перчатки не меняют.
   - Поверим в это. А что делать с мальчишкой?
   - Пускай, пока погуляет с местными ребятами. Покрутится, посвистит, может даже змея запустит, а потом мы решим, что с ним делать.
   - Лучше все же посадить на трон. - Юльфи направилась к мальчику. Рана у того уже зажила, и он крутился возле катапульты, задавая различные вопросы. Спрашивал, а чем отличается катапульта от баллисты?
   Воин ему с удовольствием показал паровую катапульту:
   - Она стреляет, выбрасывая камни с волной последовательности поражения. Они, камни или горшки с пылающей смесью, ложатся в шахматном порядке.
   -В шахматном? Я люблю шахматы, чудная игра, чем-то напоминает войну.
   - Это как в стратегическом стиле.
   - Или ход конем по голове.
   - Так может, сыграем, у меня есть доска. - Предложил старый солдат.
   Мальчик согласился:
   - Только на щелчок.
   Воин достал доску, с шахматами. Они имели девяносто шесть клеток и сорок восемь фигур. Тут, кроме обычного набора, имелись в наличии фигуры мастодонтов и динозавров. Так что игра получилась интересной и долгой. Юльфи сначала хотела оторвать ребенка от доски, но вскоре Хиффи выиграл первую партию, и ему захотелось подвигаться.
   Он побежал играть с детьми. Сверстники не догадывались, что этот мальчишка, возможно, потомок императора. Просто, многие видели его на стенах, и относились с уважением к своему коллеге. Босоногие мальчишки играли в подобие футбола, только много толкались. Хиффи много бегал за ними, сбивая голые ноги о камни.
   Юльфи, тем временем, встретилась с гномом Дюль. Тот сам вышел, напустив на себя вежливый вид.
   - У тебя железная рука! - Сказал он Юльфи.
   - Скорее сталь под бархатом! - Ответила та.
   - Согласен, в общем можешь считать, что я тебе простил. Тем более, что ты слишком умна для блондинки.
   - Да это верно, девочки бывают разные, белые, зеленые, красные. Но всем одинаково хочется, узнать, где торгует молочница!
   - И еще с юмором! Уважаю!- Сказал Дюль.
   - И что ты хочешь мне предложить! Ведь не просто так нас позвал.
   - Вы угадали! Дело в том, что можно усовершенствовать систему распыления огнемета, подняв как его дальнобойность, так охватываемую огнем площадь. Вот такая, собственно говоря, у меня идея.
   - Что же! Ни одного оружие не бывает настолько сильным, чтобы его нельзя было усовершенствовать! Смерть, единственный профессионал, что не имеет лимита, и опережает желание!
   - В общем-то, верно! Суть в клапане распылителя. Он создает пузыристую атмосферу, в результате чего получается слоенный огненный пирог. Вы когда-нибудь ели такой?
   - Приходилось! - Отметила Юльфи.
   - Так вот, это и есть честность в выборе оружия, помноженная на эффективность.
   - А причем здесь, честность?
   - Используется традиционный огонь. - Заявил Дюль. Без всякой дополнительной хитринки.
   - Если ты, имеешь ввиду это, то прав, лишь отчасти. Я использовала принципиально новую жгучую смесь.
   - Верно, и именно поэтому данное оружие и стало возможным. Иначе, просто температура пламени была бы низкой, безопасной для закованных в латы солдат. Тем не менее, пошли в лабораторию, и испытаем.
   Юльфи последовала за гномом. Внутри стоял небольшой макет с дулом, рядом множество спаленных кусков дерева, а также оплавленное железо. Рядом крутилась пара обгоревших подростков. Гном кивнул на них:
   - Мои помощники, к сожалению, люди. Немного пострадали, но трудности только закаляют исследователей.
   - Молодые всегда страдают больше всех. - Заметила Юльфи. - Они лезут вперед, так как им везде дорога.
   - Твои слова разят вернее верного! - Согласился Дюль. Ну вот, это миниатюрная модель огнемета, можешь испытать.
   - Желательно ее сделать самоходной, управляемой одним человеком. - Высказала идею Юльфи.
   Дюль вздохнул:
   - Не плохая мысль, но как это может двигаться без лошади, или верблюда. Колеса, просто так, крутиться не будут.
   Юльфи усмехнулась:
   - Да не просто так! Вот что я подумала: если пар способен крутить лопасти катапульты, то и колеса привести в действие не составит большого труда. Да и сам двигатель можно сделать более экономичным и мощным. То, что придумал гном, не предел совершенства.
   Дюль скромно опустил глаза:
   - Это не моя выдумка. Многие поколения гномов трудились над созданием паровой машины. В частности, с ее помощью бурили ходы в шахтах. Рационализация труда, я же чуть-чуть ее усовершенствовал.
   - Что же, я попробую!
   Девушка аккуратно нажала на рычажок, выбилась необычно крупная струя желтого пламени. Оно охватило пару деревянных чучел, моментально спалив их.
   Температура огня по-прежнему высока. Юльфи это понравилось.
   - Не дурно! Усовершенствовали огнемет, да так, что поднялась его эффективность. Попробуем еще что-нибудь добавить. - Сказала воительница.
   Теперь она, что-то сделала по другому, подняв высоту пламени. Перестроила, не много помявшись, доделала огнемет. Приставила колеса.
   - Пускай, пока, ходовая часть будет на верблюде, потом придумаем, что-то получше.
   После девушка направилась к кузнецам, стала чертить, понемногу добавляя детали. Кроме того, она показала, как делать более совершенную саблю с крюком, сама ковала. Девушка была просто неподражаемой, особенно когда гнула раскаленное железо, тем самым вызывая уважение кузнецов. Ну, а какие у нее гибкие, длинные пальцы, сразу видна боевая школа белых волхвов, не боящихся огня. Хотя Юльфи и испытывала жжение, но быстро чередовала руки, что позволяло избежать ожогов. Если слишком долго держать раскаленное железо на коже, прожжет и тренированную плоть.
   Закончив изготовление сабли, Юльфи, прежде чем погрузить, ставшее белым от жара острие в воду, лизнула его языком. Тем самым, вызвав очередную бурю эмоций у кузнецов.
   - Видите, что означает концентрация мыслей. - Заявила девушка.
   - Концентрация, чего?
   - Когда дух сильнее материи! И жгучий огонь не причиняет вреда. Ты это знаешь и побеждаешь!
   Дюль отметил:
   - Юльфи незаурядная личность. Я поражаюсь ее не человеческим способностям. Жаль, что у нас не осталось больше женщин, они подтолкнули бы развитие прогресса. Наша раса умирает и некому передать знания.
   - Так передай нам! - Предложила Юльфи. - Я применю ваши познания во благо.
   Дюль повернулся и сказал:
   - Гномье наречие, понимаешь?
   - Да! Нас ему учили!
   - Поговорим тогда, не нем! Нас это касается.
   - Хорошо, я буду делать огнемет, и разговаривать с тобой.
   . ГЛАВА 17
   Гном перешел на разговор, напоминающий шуршание осенних листьев в лесу, иногда прерываемое звонкими звуками:
   - Так вот, моя девочка. Ты не простой человек, для того чтобы понять это, не нужно обладать большой проницательностью.
   - Тут возразить нечего! Да, я не простой человек!
   - Так вот, я понял, что ты никогда не умрешь, по крайней мере, от старости, а насильственная смерть это такая вещь, что ее трудно предсказать, а еще труднее избежать.
   - Может, ты ошибаешься?
   Дюль отмахнулся, словно от нелепого предположения:
   - С помощь специальный трав и минералов, я изготовил индикатор замера бессмертия. Вообще, это наша древняя гномья технология, созданная для того, чтобы выявлять воплощенных на Земле богов. Сама понимаешь, что если обидеть бога, то это может стать проклятием для всего рода.
   Юльфи согласилась:
   - Я, честно говоря, сама встречала воплощенных богов. И не знаю, благословением встреча с ними стала или проклятием.
   - Ты их не обидела?
   - Скорее наоборот!
   - Они тебя обидели?
   - Нет! Это были милые и добрые создания. Такие, как феи в сказках. - Юльфи закончила разрезку листка и стала скручивать его в дуло, при этом помогая ногами. Так, даже приятно ощущать прикосновение раскаленного железа к босым, на вид нежным девичьим пяткам. Самое трудное, это изготовление клапана и переходника, очень тонкая работа. Хорошо, что Дижж недаром прозван: городом мастеров значит, найдутся искусники, что его изготовят. Правда, набор инструментов должен быть более совершенным.
   - Хорошо, что не поссорилась с богами. Подозреваю, что это они сделали тебя бессмертной.
   Юльфи прервала рассуждения:
   - У меня к тебя есть дело. У вас у гномов есть куда более совершенные орудия труда. Надо снабдить ими кузнецов, иначе не справятся.
   - Согласен! У меня есть полным набор, и я передам его им! - Пообещал гном Дюль.
   - Немедленно, нужно разбить армию герцога до подхода крупных сил. Это вопрос жизни и смерти.
   - Я понял! Будет сделано! Но ты Юльфи выполни нашу просьбу. Я не могу это требовать, могу лишь умолять.
   - Какую просьбу? Чего ты хочешь?
   Дюль запинаясь, начал говорить:
   - Знаешь, милая моя, наша раса вымирает. Но самые мудрые гномы собрали лучших представителей нашего рода в ледяном полюсе, это там, далеко на юге.
   - Это, где находится единственный снежный континент? Там высоко в горах снег лежит вечно и не бывает лета.
   - Да, именно там, ты правильно поняла меня девочка. Так вот, представители нашей расы заморозили сотню сильнейших гномов-мужчин.
   - Разумно! Что замерзло, хранится очень долго!
   - В будущем, люди станут могущественной расой. Научатся летать между мирами. Я в это верю!
   - Я тоже! - Согласилась Юльфи.
   - И в результате, вы создадите межзвездную империю. Так вот, рано или поздно вам попадутся другие гномы, среди которых будут женщины. Они помогут возродить нашу угасшую нацию! Сделай это Юльфи. Ты ведь не стареющая, и тогда мы отблагодарим тебя. Будем сочинять о воительнице поэмы, города назовут твоим именем, а также спутники и прочие миры. Разве это не говорит о твоем феноменальном успехе среди нашей расы. Приставь, какие картины, о тебе нарисуют художники.
   - Да, это не плохо, но пусть правильно соблюдают пропорции. У людей и гномов разные понятия о красоте.
   - Я знаю! Найдешь для нас женщин и возродишь угасающий вид.
   Юльфи заколебалась:
   - Ты понимаешь, что в этом деле многое зависит не от меня.
   Дюль кивнул:
   - Конечно! Но у нас есть гигантские телескопы, через них мы наблюдали многие миллиарды звезд, и видели планеты, что вращаются вокруг них. Если на нашей планете столько жизни, то еще больше должно быть и на остальных. Только в Солнечной системе десять планет, и на них есть жизнь. В частности, на теплой Венере и суровом Марсе.
   - Да, на Венере есть колония эльфов. - Сказала Юльфи. Вот бы на этой планете побывать, наверное, очень интересно.
   - Да на Венере есть и моря, джунгли высотой в сотни метров, и даже государства. - Ответил гном. Только вот перемещаться между мирами они не умеют, и считают эльфов за богов, приносят им подарки и платят подобие дани.
   - Снова говоришь о эльфах. Это становиться интересно. Хоть бы раз увидеть живого эльфа.
   - Ого! Они в тебя сразу влюбятся! Я и сам смотрю на тебя и любуюсь, хотя ты не похожа на наших женщин. Какое совершенное сочетание мышечных волокон, не тело, машина удовольствия.
   - Тебе еще надо научиться, делать женщинам комплименты.
   - Наверное, сравнение с машиной не безупречно! Хотя, хотелось бы увидеть тебя совершенно нагой.
   У Юльфи и так были прикрыты только грудь и бедра, она выглядела такой сексуальной и игривой. Сейчас девушка своими пальцами рук и ног мяла железо, чтобы получился переходник. Свои ногти воительница смазала специальным раствором, чтобы они не расплавились.
   - Может и увидишь! Но если я обнажусь без причины перед кузнецами, меня не так поймут.
   - Ну, что вы! У меня и в мыслях не было этого требовать. - Гном заахал руками.- Это вообще абсурд.
   Юльфи смягчилась:
   - Ладно, если тебя интересует, помогу ли я выжить вашей расе, то в случае, если останусь живой, и представится такая возможность, сделаю от себя все зависящее, чтобы мужчины и женщины были опять вместе!
   - Я тебе, конечно, верю! - Дюль подсказал. - Так сильно давить не надо, переходник может треснуть. И мучить такие нежные пальцы, не обязательно, у мене есть инструменты, я сейчас их принесу.
   - Только запомни, Дюль! Ты и твои уцелевшие собраться должны быть верными мне. Тогда только я вас спасу.
   - В этом я готов поклясться, а гномы верны своим клятвам.
   - Тогда клянись!
   Гном сделал сложный знак руками и произнес:
   - Клянусь высшими силами, могучими духами, памятью предков!
   - Я принимаю твою клятву! - Ответила девушка. - Я знаю, что гном скорее умрет, чем нарушит клятву, такая про вас идет слава.
   - Клятвы на верность Гипербореи я не давал, так что буду предан только тебе, волшебница.
   - Объяснить вам не сумел, не один учебник, кто честен, добр и смел, тот и есть волшебник! - Ответила Юльфи.
   Девушка закончила переходник, дальше уже было проще. Гном продолжил разговор на ее наречии.
   - Ну, ты думаешь, разобьешь армию герцога, низвергнешь прочие войска Сиамата, и это конец?
   - Нет, это будет только началом. Ты имеешь ввиду, что следует захватить Сиамат? Я угадала?
   - Да, и это в том числе! Пока в мире существуют различные государства: войны между ними неизбежны. Только объединившись в единый кулак, человечество сможет достичь уровня богов. Ты это сама понимаешь, Юльфи.
   Девушка согласилась:
   - Одно дело убивать из алчности, жадности, страсти к убийству. Другое дело, когда каждая смерть приближает эпохи, когда люди никогда не будут убивать друг друга.
   Когда дети будут плакать, разве что от радости.
   - Давно я не видел детей, я, имею в виду, своей расы. Они очень милые, поверь мне, иногда снятся во сне. - Заявил гном Дюль.
   Девушка принялась за клапан и замолчала, тут нужна филигранная точность, малейшая ошибка чревата взрывом. Гном тоже отвлекся, подошел к кузнецам, стал им кое-что показывать, бил молотком.
   - Нет, так не годиться!
   - Согласны! - Сказал один из помощников подростков. - Нужен новый, более совершенный инструмент.
   - Будет вам! - Дюль крутанул заготовку, сдавил ее пальцами. Кожа на руках у гномов более толстая и грубая, выдавил точку. - Вот так будет лучше, ручсмер штука тонкая.
   Гном покинул кузницу, отправившись за инструментом. Он двигался скоро, почти бегом, чередуя движения с прыжками.
   Юльфи подумала, что гном не такой уж и плохой парень. Хотя на сто процентов доверять нельзя даже ему. Клятвы люди нарушают, а гномы. Они щепетильны в этих вопросах, но всегда могут найти лазейку. Например, что-то связанное с ритуалами. С другой стороны, она и впрямь главная надежда их расы. А значит, гномы должны относиться к ней трепетно.
   Девушка закончила большую часть огнемета, в кузне жарко, и ее прекрасное тело покрылось потом. Юльфи видит, как капают росинки серебристого пота, они шипят, оставляя полоски. Девушка отошла и резко стряхнула. Продолжила труд. Мускулистый подросток подошел к ней:
   - Может вам помочь!
   - Помоги! - Ответила Юльфи.
   Мальчик скинул кожаный фартук и демонстративно напряг мускулы. Поиграл ими, застенчиво при этом улыбаясь:
   - Я все сделаю хорошо.
   Вопреки словам, подросток оказался рассеянным, он все время, как бы случайно, старался прикоснуться обнаженным, в ожогах торсом, к девушке. Чувствовалось крайнее возбуждение парня.
   Юльфи отослала его:
   - Найди себе девушку или женись.
   - Я уже женат!
   - Так тем более, не изменяй жене.
   Заявление мальчишки не особенно удивила Юльфи, в большинстве стран древнего
   мира простолюдины женятся с четырнадцати лет, а знать, вообще без ограничений, есть понятие династический брак. Тем более, что она почувствовала влечение к мальчишке, когда юное потное тело коснулось ее. Ну, неужели она такая шлюха, что стоит любому мужчине дотронуться до нее, так это сразу заводит. Если так дальше пойдет, то у нее будет репутация последней суки и солдаты потеряют уважение к ней. Тем более, что сейчас речь о любви не идет. Так, всего лишь голос голодной до ласки плоти, горячего женского темперамента: когда почти все время хочется получать удовольствие с мужчиной.
   - Разве она может сравниться с тобой. - Сказал он.
   Рабочий постарше, прикрикнул:
   - Знай свое место щенок, ты почти раб, простолюдин, а это временный генерал, душа обороны города.
   - Не надо на него кричать. Мальчик всего лишь хотел мне помочь. - Заявила Юльфи. - В его возрасте услужить даме живая необходимость. Так ведь?
   Подросток кивнул:
   - Я готов послужить госпоже.
   - А куда руки суешь и грудью трешься, и фартук надень, а то огрею ломиком.
   Мальчишка зашнуровал фартук. Он явно нервничал, Юльфи видела его мучения, чтобы ободрить, положила руку на плечо, погладила:
   - Не надо на него орать, он хороший. Просто потерял, глядя на меня, голову, так это все мужчины с ума по мне сходят. А приставать боятся, видели, как лихо я рубила врагам головы.
   При последних словах, мальчишка отодвинулся, ему показалось, что в руках Юльфи сверкнул клинок.
   - У меня даже мыслей не было. - На глазах у пацана выступили слезы.
   Возбуждение Юльфи разом спало, если плачет, значит еще маленький мальчик, а не сексуальный партнер. Она любит только сильных и мужественных мужчин. Этот пускай себе качает мускулатуру молотом. И все же надо найти слова утешения.
   - Каждый хорош на своем месте. Ты сильный парень и, надеюсь, дерешься не хуже, чем работаешь.
   - Я стоял на стенах во время штурма! - Мальчишка разом прибодрился.
   - Вот видишь, ты не слабак. Тоже дерешься. Знаешь, если сумеешь взять в плен генерала или, хотя бы полковника, можешь требовать от меня чего хочешь.
   Мальчишка кивнул, в нем загорелась надежда.
   Вдвоем они приступили к доработке огнемета. Юльфи желала сделать его мобильным. Для этого, было бы не плохо, если бы верблюда прикрыли легкой, но прочной броней.
   Когда пришел гном Дюль, Юльфи спросила его, не знает ли он способов получения брони прочнее стали и намного легче ее.
   - Насколько я знаю, гномья кольчуга считается самой лучшей. Жаль только, что это теперь большая редкость. - Заметила Юльфи.
   Дюль заметил:
   - Вообще, это наш большой секрет, но можно делать хорошие доспехи из обычных древесных опилок.
   - Из опилок? Это интересно, вообще я думала, что из опилок можно делать бумагу для книг вместо дорого пергамента, а тут, оказывается, броня получается.
   - Да, именно, великолепная броня! Но это наша тайна. Технология должна быть засекречена, так как с ее помощью можно завоевать весь мир! - Гном причмокнул губами. - Представь себе весь, весь мир! - Дюль раздвинул руки по шире, пошевелил гибкими толстыми пальцами.
   - Это звучит заманчиво. - Согласилась Юльфи. - Можешь переписать мне технологию?
   - Лучше я прошепчу тебе на ушко, а ты постарайся ее не забыть. У тебя как с памятью, девочка?
   - Что с памятью моей стало - то, что было не со мной, помню! - Юльфи опять не удержалась от остроты.
   - Тогда слушай! - Гном перечислил не слишком долгий перечень продуктов и ингредиентов, а также, не особенно сложную, технологию прессования опилок. - Весь секрет в валентности, получаемой кристаллической решетки. - Объяснял гном. Когда связи симметричны, то и прочность получается высокая. - В дереве много углеводородов и если их спаять под определенным углом, то прочность не уступит алмазу при меньшем весе.
   - Я не все поняла, но обязательно проверю результат на практике. - Сказала Юльфи. - Теория без практики, что орел без крыльев, не летает, зато содержится в неволи!
   - Так оно и будет! - Согласился гном. - Получился дурдом. Вернее, это я так не подумавши брякнул.
   - Бывает и так! - Юльфи фыркнула. - Да, надо будет проверить технологию на практике.
   Воительница стала отдавать распоряжения. Ее голос звучал как медная труба, заставляя повиноваться даже ленивых.
   Подготовительный процесс к получению суперброни занял несколько часов, а для того, чтобы собрать необходимую травку, пришлось под прикрытием раптора, сделать вылазку. Юльфи активно работала мечом, сражаясь, словно неистовая ведьма. Описывать подробности всех стычек утомительно, но девушка, как всегда блистала скоростью и техникой. Особенно ей удавались атаки сверху, как правило, резкие и стремительные. Девушку теперь все чаще пытались обстреливать, но и она сражалась в кольчуге. Кроме того, ее оберегала от стрел пассивная магия, снижая вероятность от случайного поражения. Отличие пассивной магии от обычной это то, что первая практически не требует затрат энергии. А значит, пассивную магию можно использовать на подсознательном уровне, когда волшебная энергия на нуле. Этим и объяснялось, почему Юльфи почти не получала ран в самых яростных стычках. Но вот девушке захотелось опробовать гномью кольчугу, переданную новым другом Дюль. И как выяснилось, не зря. Колдун Дикк сварил специальное зелье для того, чтобы пробивать пассивную магию. Все же он не последний дилетант. А для стрельбы выделил двадцать лучших арбалетчиков.
   В результате первого залпа, восемь стрел попали в Юльфи, шесть в корпус, одна поцарапала ей икру, другая отлетела от кольчуги на руке. Еще два стрелы, воительница срубила налету.
   Девушка была в ярости. Она бросилась на арбалетчиков с сумасшедшей скоростью, сшибая и убивая солдат. Каждый ее взмах укладывал бойцов, тем более, что арбалетчики были не особенно приспособлены к действиям против меча, что взять, узкие специалисты.
   - Вот твари! - Кричала Юльфи. - Размахивая мечами.
   В этом момент, должно быть кто-то из стрелков вспомнил легенду о Хаилфе, и послал арбалетный болт деве в пятку. Удар был сильный, пробив кожу, причинил девушке боль.
   - Вот сволочь. - Воительница бросилась на него, размахивая клинком. Сильный удар и она перерубила его пополам, от ключицы до бедра, показав чудовищную, не женскую силу.
   Пока рубились ратники: рабочие мужчины и женщины собирали травы и минералы.
   Они спешили! Надо было успеть, и им помогали наездники с верблюдами.
   Бой затянулся, уставший раптор несколько раз замирал, пока Юльфи не бросила ему в пасть пучок трав.
   - На, поешь дорогой, пусть прибавится тебе силы.
   Раптор проглотив дурмана, и впрямь взбодрился и еще разорвал пару сотен солдат.
   Юльфи свистела и рубила мечами всех, кто подымал против нее голову.
   Наконец, вылазка завершилась шикарным отступлением. Солдаты отходили, а со стены ударили большие арбалеты. Они пробивали всех тех, кто имел дерзость слишком близко подобраться к стене.
   Тут к стрелам применялся реактивный разгон, что позволяло многократно увеличить дальность стрельбы. Юльфи сумела захватить в плен еще одного тираннозавра. Уложив наездника, она привычными приемами подчинила рептилию и, даже заставила порвать наиболее рьяных сиаматов.
   - Что мне с вами делать! Культурного разговора не понимаете, остается только убивать.
   Гейла, также демонстрировала невиданную доблесть. Она перепрыгивала на единороге верблюдов, внезапно поражая рыцарей со спины.
   - Вот так я поступаю, и это вам не шуточки! - Сказала воительница.
   Когда бой закончился, Юльфи вернулась к работам над броней. Ей предстояло многое постичь, в частности, принцип работы гидропресса. Это тоже требовало времени. Так она и трудилась весь день, пока не настал вечер. И тут Юльфи вспомнила о том, что главная задача, ею ни в коем случае еще не выполнена.
   Сердечно попрощавшись с Гейлой, Тимуром, Арлекиной, Шеллом, она объяснила им.
   - Огромная, в четыреста пятьдесят тысяч копий армия, приближается к столице Сибири Гартодару. Если мы их не уничтожим, то вряд ли второму городу империи устоять. Вам это понятно.
   Гейла спросила:
   - Мы все четверо свои! Можешь объяснить нам, каким образом ты собираешься одна уничтожить такую большую армию.
   - А это, что, имеет для вас значение?
   - Конечно! Ведь тебе не разорваться, хоть Юльфи и волшебница, но вряд ли может быть сразу в нескольких точках. А нам хотелось побеждать врагов и в других местах. Творчески перенять твой опыт.
   Юльфи улыбнулась:
   - Ну, это можно. Я лично не жадная и могу поделиться с вами информацией. Только вы должны дать клятву никому ее не разглашать.
   Шелл возразил:
   - Нет! Об этом обязательно должен знать император, царь-батюшка Гипербореи Хифолай Второй. Хотя бы для того, чтобы твой статус временного генерала стал постоянным. А может быть даже ,за подвиги, он тебя сделает маршалом.
   - А ты будешь при мне генерал-адъютантом.
   - А что я, по-твоему, не достоин! Разве, плохо сражаюсь с полчищами сиаматов, наползающих на нас с юга, и с юга-востока.
   - Хорошо сражаешься Шелл. Вполне достойный воин. Не думай, что не хочу для тебя славной карьеры.
   - Так зачем скрывать славные подвиги.
   - Потому что император Хифолай Второй, все равно не поверит в мои подвиги. Слишком уж невероятно, что так много мог сделать один человек. Представьте себе, красивая женщина уничтожила четыреста пятьдесят тысяч солдат. Плюс еще свыше двенадцати тысяч на мосту. Звучит просто сказочно, а в сказки и в магию Хифолай Второй не верит.
   Арлекина вступила в разговор:
   - Ты их уничтожишь с помощью магии?
   Юльфи, поймав рукой муху, прислонила ее к уху, послушала, отпустила, смотря, как играет при свете факела ее изумрудный живот:
   - И да, и нет! Фактически рванет усиленный порох, но, чтобы найти правильные точки приложения, мне пришлось применить магию. Так, с одной стороны чисто физический процесс, а с другой и магия.
   Арлекина обрадовалась:
   - Ну вот видишь, прекрасный повод доказать царю-батюшке, что магия тоже важна и нужна. А то возник стереотип: от колдунов только вред.
   Юльфи заметила:
   - Трудно будет преодолеть упрямство властелина. Людям свойственно заблуждаться, но еще более настойчивы они в отстаивании заблуждений. Упорство в ошибке отличает человека от обезьяны!
   Гейла отметила:
   - Смотря как это подать! Главное, не унизить его тщеславие. Если при этом властелин, признав свою ошибку, не уронит достоинство, то награда не заставит себя долго ждать.
   Юльфи оживилась:
   - И как этого добиться? Вскрыть ошибку, но не унизить.
   Гейла прижала палец к губам, затем другой ладонью прошлась по пламени факела:
   - Видишь ли, лучше пускай император сам придет к выводу, что допустил ошибку.
   - Точнее.
   - Надели сама его магическими способностями, и пусть он с помощью их раскроет заговор, или совершит полет, а может, найдет любовь. Кстати, властелин еще не стар, и с радостью разделит ложе с такой львицей как ты.
   - Ложе с царем.
   - Лучше немного поломайся, монарху понравится борьба. Чрезмерная уступчивость делает партнершу не интересной, кроме того, шлюхи быстро надоедают.
   - Я никогда не была шлюхой! - Юльфи гневно тряхнула головой.
   - Пускай он сам совершит с помощью магии какой-нибудь подвиг, и его отношение к волшебству изменится. А что касается тебя Юльфи, то ты великолепный воин и можешь блеснуть на турнире. Тоже, наверняка понравится императору. Будь смелой девочкой, и в этом заключена твоя мудрость.
   - Главное, находчивой. - Гейла ударом кинжала срезала огарок свечи. - Ну, сведи знакомство с ним, и он окажется у твоих ног.
   Девушка заулыбалась, перспектива выглядела заманчивой.
   - Что еще вы мне хотите сказать?
   Тимур спросил:
   - А нельзя ли мне полететь с тобой!
   - В принципе можно, у меня хватит энергии даже для такого мощного парня как ты, но есть одна проблема. У тебя какие-нибудь личные счеты с визирем Дутый имеются?
   - Нет! Я о нем только слышал краем уха. Говорят, большой бабник и не дурной полководец.
   - А у кого-то есть личные счеты с ним. Я имею ввиду, мальчика Хиффи. Я обещала ему, что он увидит гибель своего мучителя. И не имею права нарушить данное ребенку слово.
   Гейла заметила:
   - Ты хочешь показать ему гибель вражеского войска в горах. Что там конкретно случится?
   - После взрывов, противника погребет лавина. Синхронно обрушатся потоки со ста чудных гор. Это будет катастрофа местного масштаба. По моим расчетам не уцелеет никто.
   Тимур заметил:
   - Ужас. За всю историю планеты, никогда, одновременно в одном месте, не гибло столько войска.
   Гейла заметила:
   - Банальная фраза! В одном месте, столько войска! Смерть, как родная мать для солдата, как он от нее не бежит, никогда не откажет в своей ласке!
   Юльфи заявила:
   - Как вы видите, Хиффи придется взять с собой.
   - А стоит ли ребенку на такое смотреть?
   - Мальчик скоро будет править огромной страной и ему мужества не занимать. Вы в этом не раз убеждались сами.
   Гейла кивнула:
   - Пускай летит. Есть такое предание, что если видел смерть врага, еще при этой жизни, в другой тебе дарован будет верный, зоркий глаз!
   - Ну, хорошо, это приятно слышать! Согласилась Юльфи. - Когда я прилечу, возможно, в ближайшие дни постараемся переломить пест судьбы, разгромить армию герцога и снять блокаду. А пока, до свидания!
   Девушка покинула своих товарищей и направилась к Хиффи. Хитрый мальчик, похоже, ждал ее, подняв вверх руки, держа в них меч. Он выглядел веселым и здоровым, белозубый рот улыбался, голубые глаза моргали. Хиффи спросил ее сразу, с детской простотой:
   - Ты отвезешь меня смотреть на гибель это чудовища визиря Дутый?
   Юльфи ответила:
   - Какой ты наивный и бесхитростный, но в будущем, тебе предстоит стать великим человеком. Научись скрывать свои мысли и эмоции, особенно при посторонних людях. Ведь они могут быть злыми и коварными.
   Хиффи ответил:
   - Ты не чужая, благородная дива! Я отношусь к тебе как родной сестре, или даже матери. В тебе нет лжи и лицемерия, характерного для придворных дам, или знатных особ. Даже играя со своими сверстниками, а в основном, это были простолюдины или дети рабов, я вынужден был кое-что не договаривать. Но с тобой, возможно, открыть душу и пролить свет лица.
   Юльфи обратила внимание на синяк под глазом у мальчика:
   - Откуда он у тебя?
   - Подрался с сыном раба Толли. Он хотел, чтобы я тоже признал себя бывшим рабом. Ну, вот мы с ним и сцепились. И я ему дал, и он мне, все-таки противник старше и мышцы накачал в каменоломнях.
   - Ты ему врезал?
   - Была дружеская ничья на кулаках. Будь битва на мечах, я бы его, конечно, сделал. Потом мы поднялись, пожали друг другу руки. Вообще... - мальчик посмотрел на себя, голый живот, короткие рваные штаны, босые, сбитые в ссадинах ноги. - Выгляжу я почти как раб, во всяком случае, не похож на знатного господина. От чего, мне немного стыдно.
   - Хочешь, я тебя приодену!
   - Не надо, жарко! Так ходить намного удобнее. Мне давно хотелось пошлепать по лужам босиком, в такую жару узкие сапоги утомляют. Правда, горячий камень пятки жжет, но ведь другие мальчишки бегают, не обращая внимания.
   - Эти мальчики мечтают о красивой обуви, не то, что ты счастливчик. Ну, ничего, если я не ошиблась в расчетах, сегодня ты увидишь занятное зрелище.
   - Надеюсь, космическое?
   - Нет, вполне, земное, но при этом потрясающее. - Пообещала Юльфи. Пошли со мной, по пути мы сядем на облако.
   - Хорошо! - Сказал мальчик.
   С неба посыпались капли, теплый дождик омывал землю. Полуголый, малолетний претендент на трон Сиамата шлепал по ним, вздымая тучу брызг. Раненая нога у Юльфи уже полностью зажила, и она прыгала как маленькая девочка, стараясь поднять вверх, как можно больше воды, или даже облить мальчика. Дожди в этом тропическом климате чаще всего идут ночью, что удобно и благоприятно для растений.
   Девушка и мальчик вскарабкались на стену по специальным стапелям, это было удобно. Выглянули в бойницы. Юльфи рукой проверила трос катапульты. Мальчик спросил:
   - А если ее зарядить мною, и запустить! Высоко я взлечу?
   - Как ласточка без крыльев! Взлететь, чтобы разбиться, нет ни какого смысла!
   - Но ведь есть легенда о человеке, который взлетел повыше, чтобы увидеть солнце.
   Его судьба трагична, но он хоть на миг почувствовал себя настоящим человеком.
   Юльфи заметила:
   - А я, хочу себя чувствовать человеком не только миг. Вот что, например, нам скажешь ты? - Они обратилась к лысоватому солдату.
   Тот ответил, поморщившись:
   - Когда я был совсем юным, мой отец спьяну проигрался в кости. Чтобы избавиться от каторги, он продал меня в рабство. Разумеется, на всю жизнь. И вот нас, примерно сотню, таких же несчастных рабов ведут на строительство большой восточной стены. Бреду и я, еще безусый юнец, не слишком крупный, наоборот исхудавший за время пути. Тут мимо проезжает хозяин и говорит:
   - Вот видите этого подростка! - Ткнул в меня пальцем. - Совсем истощал, вот-вот упадет.
   Ехавший рядом с ним человек в доспехах, на верблюде, сразу видно рыцарь, возразил:
   - Думаю, до вечера дотянет!
   А хозяин в ответ:
   - Да нет, не дотянет! Хочешь, полковник, пари?
   Тот сразу ответил:
   - Конечно, хочу!
   - Так вот, этот раб до вечера свалится. Ставлю сто динариев. Они хлопнули по рукам. После, хозяин приказал гнать караван быстрее. Вокруг меня падали люди, но я держался. У нас не было коня, и я пахал вместо него, так что практическая школа выживания была на высоте. Вечер приближался с неотвратимой быстротой, а я упрямо не хотел падать. Тогда хозяин, вот подлюга, взял у стражника лук и говорит:
   - Уговора, что по невольнику нельзя стрелять, не было. И, бац, выстрел по мне. Я чуть наклонился, стрела прошла мимо. Он снова выстрелил, и опять мимо. В третий раз! Ну, а в четвертый подъехал вплотную. Стрела прошла мимо моих острых лопаток вонзилась в спину соседу. Тут этот рыцарь не выдержал, подскочил к хозяину, и раз его по загривку:
   - Договора, что нельзя защищать раба от покушения, тоже не было. Так что мы квиты.
   Тот стал ругаться, ну куда ему до рыцаря. Короче, наступил вечер, солнце спряталось, и рыцарь Адрон попросил отдать проигрыш. С таким могучим парнем спорить чревато, хозяин уступил. Тот получил сто монет, и тут же предложил купить меня. Ну, мой владелец, его имя я благополучно забыл, даже рад был от меня избавиться, правда, немного поторговался. Как объяснил мой будущий хозяин, я живуч и удачлив, а это первейшее качество для оруженосца. Так я стал седьмым оруженосцем рыцаря Адрона. Пробыл им десять лет, пока хозяина не убили. Во многих заварушках участвовал, ни разу не был серьезно ранен. Видно хорошая карма, или благодарность богов, что люди поступали со мной не справедливо. Но карьеры не сделал, так и хожу в рядовых.
   Юльфи пообещала:
   - Я добьюсь твоего производства в капралы, а может даже в офицеры.
   - Спасибо, но я не этого хотел! Если вы думаете, что я рассказал эту скорбную и смешную историю, чтобы получить повышение, то заблуждаетесь.
   Юльфи заявила:
   - Я не заблуждаюсь! Выживаемость, это хорошее качество для офицера, особенно, если действует небольшая группа, а удача нужна всем. Так что ты еще можешь доказать свою полезность.
   Солдат почесал лысину:
   - Что же, это звучит разумно. Но вообще не знаю, если у меня качества командовать кем-либо.
   Хиффи заметил:
   - Один солдат до пятидесяти лет был рядовым, а затем спас императора и получил звание генерала. Через десять лет он стал маршалом.
   - Это Кончилосс, знаю, помню я его! - Сказала Юльфи. - В любом случае, и ты меня не забудешь.
   Девушка поцеловала солдата в лысый лоб. Тот смутился:
   - Такая честь от писаной красавицы! Эх, будь я на двадцать лет моложе! Припустил бы за тобой.
   - А что тебе мешает это сделать сейчас! - Игриво спросила Юльфи.
   - Не достоин я, такой как ты! Уж очень ты для меня хороша. - Заявил служивый. - Да и мне бы хотелось жену, а не, извините, подругу на ночь.
   - Звучит разумно! Знаешь, когда вернусь, постараюсь найти тебе невесту. Вот только ответь на такой вопрос.
   - Задавай, на то я и солдат.
   - Когда сдобный бублик съедают, куда дырка от бублика девается?
   Солдат почесал макушку, вздохнул, и друг неожиданно бодро ответил:
   - Идет на окно в воздушном замке!
   Юльфи приятно удивилась:
   - Разумно ты отвечаешь. Что же, быть тебе офицером. Главное, чувство юмора есть!
   - Рады стараться ваше превосходительство.
   Девушка повернулась к Хиффи, сделала вместе с мальчиком еще несколько сот метров по стене. Они двигались бесшумно и застали одного караульного, спящим. Юльфи сделала мальчишке знак. Тот на цыпочках подошел к незадачливому сторожу, при этом прихватив факел. Раз, и поджег одежду. Тот вскрикнул и бросился бежать, за что получил увесистую оплеуху от Юльфи.
   - Вот как ты несешь службу, мерзавец. - Строго сказала воительница. - Тебя что, за это повесить?
   Тот пал на колени:
   - Умоляю вас! Пощадите и не говорите Гейле. У меня был слишком бурный день, и слегка разморило.
   - Ты участвовал в вылазке?
   Воин посмотрел на воительницу и запнулся:
   - Нет, я весь день играл в кости, сходил в бордель, после двух жриц любви, напился до чертиков.
   - Спасибо за честность! Если бы ты соврал, то я бы это почувствовала, и тогда тебя ждал бы кол. А так, ограничусь поркой.
   - А без порки, нельзя? У меня больные почки! - Заскулил воин.
   - Нет, ни как нельзя! А что касается почек, то если так пить, то у самого здорового человека они откажут. Эй, стража! - Крикнула Юльфи. - Перед ней возникло трое, хмурого вида солдат:
   - Отведите его на гауптвахту и всыпьте сто плетей. Пускай помнит науку и не спит больше на посту.
   - Слушаемся, госпожа!
   Сторожа-выпивоху принялись драть кнутом. Плеть свистела и била хлипкому телу забулдыги. Видно, что этот солдат физически подготовлен очень слабо. Юльфи обратив на это внимание, произнесла с укоризной:
   - Так не пойдет, нужно чтобы все солдаты прошли усиленную физическую подготовку. Кроме того, на время войны, всякая торговля спиртным запрещается.
   Так будет строго, за ослушание смерть на колу. - Заявила Юльфи.
   Воители, проснувшиеся бойцы не проявили большого энтузиазма. Ведь приятно пропустить после битвы чарку другую. Лишь не привыкшие пить рабы дружно закричали:
   - Правильно! Вино ведет к скотству!
   Вообще, именно невольники были в самой хорошей физической форме. Постоянная физическая работа, слабых надсмотрщики забивали в первые недели, укрепляла мышцы и закаляла характер.
   Когда сторожа пороли, он надсадно вопил, пока от болевого шока не потерял сознание.
   - Что же, выбросьте эту падаль. - Сказала Юльфи. - Чтобы не отравляла воздух.
   На расстоянии от города Дижж появился конный разъезд, он за чем-то наблюдал.
   У Юльфи был лук с четырьмя тетивами, сделанный из рога черного козла, не большой, но очень тугой, а смазанная ядовитым маслом стрела летела ой как далеко. Девушка прицелилась в полковника, глаза воительницы хищно сверкнули, стрела, словно молния, разрезала воздух и ударила в забрало полковника, пробив его насквозь.
   - Готов! - Произнесла с удовлетворением Юльфи. - Сниму еще одного, для ровного счета.
   Разъезд поспешно удалялся, и очередная стрела сняла офицера, поразив вояку в затылок.
   Юльфи отметила:
   - Почему-то у трусов чаще всего страдает затылок. Может потому, что на нем нет глаз.
   Хиффи, который прекрасно видел в темноте, крикнул:
   - Прямо под шлем! А теперь, разреши выстрелить мне.
   - Тугая тетива, ты не сможешь ее натянуть! - Сказала Юльфи.
   - Но, а попробовать можно! - Спросил мальчик.
   - Пожалуйста, я не жадная.
   Еще по-детски тонкие, но жилистые руки Хиффи, на удивление Юльфи почти натянули лук. Видимо у ребенка хорошая генетика, если он так справляется с луком, который до половины не могли натянуть даже взрослые мужики.
   - Ну ладно! Видишь, какой он тугой!
   - Я согласен, тугой! - Ответил ребенок. - Но у меня стало больше сил после твоего чудодейственного зелья.
   - Вот как! В этом случае я проверю насколько оно эффективно, если им намазать и других воинов. А пока!
   - Да! Полетели Юльфи. Я хочу справедливости! И весь горю в нетерпении!
   Юльфи свистнула, рядом с ними появилась облако. Девушка, запрыгнула на него сама, вслед за нею заскочил и мальчишка.
   . ГЛАВА 18
   Они быстро поднимались ввысь. Мальчик смотрел во все глаза, наступила короткая летняя ночь. В стороне лагеря герцога горело множество огней, армия, не смотря на все потери, оставалась многочисленной. Юльфи подумала, что император Юнь Сунь словно чувствует, откуда исходит угроза и перебрасывает дополнительные войска. Девушка, впрочем, даже не растерялась, что в этом страшного. Она способна перебить их всех. Да, Хиффи вполне может стать императором, только заключив своеобразную унию о слиянии двух государств. Тогда Сиамат будет считаться вассалом Гипербореи. Но вот согласится ли Хиффи на это! Мальчик не лишен гордости! Лучший вариант: это равноправное союзное государство с двойной короной. Во всяком случае, такая идея выглядит намного лучше. Надо бы рассказать об этом Хиффи, или лучше пока подождать. Мальчик весьма проницательный и сам о многом догадается. Есть, правда, еще одна мысль, а как к этому отнесется Хифолай Второй. Наверняка он захочет лично возглавить Сиамат, стать богдыханом. Но в данной ситуации, это может вызвать смуту. Империя Сиамат самая большая по численности населения империя на Земле, а Гиперборея по площади. Вместе им вполне по силам установить всемирную гегемонию, покорив прочие, не слишком развитые государства. Те же негры, могут лечь под любого сильного противника. Они любят жесткое воздействие.
   Юльфи погладила по русым волосам мальчишку, они были такие мягкие, приятно ласкали кожу. Да, его мать погибла, и она должна ее заменить.
   - Тебе не холодно, мальчик? - Спросила она.
   - Нет! После жары даже приятно, что овевает ветерок. Такое ощущение, что он щекочет бока.
   - Это хорошо! Вообще на нашей планете не климат, а благодать. Семь лет я жила в горах, где зимой выпадает снег, а летом оживает природа, в отличие от большинства людей, привыкла к контрастному климату. Он сделал меня сильнее, я не боюсь морозов. А ты хоть раз бегал босиком по снегу?
   - Нет, такого ощущения, еще не испытывал. Но вот по горящим и острым камушкам, поначалу ничего, потом подошвы начинают чесаться и болеть. Это приличная нагрузка. Хотя, ощущая за плечами твое дыхание, мне ничего не страшно.
   - Ты храбрый мальчик. Ничего, тут есть место, где снег не тает даже летом.
   Они продолжали полет, и Юльфи спросила мальчишку:
   - А как ты относишься к императору Сиамата Юнь Сунь.
   Мальчик ответил:
   - Что я могу сказать! Моя мать не любила его и называла жестоким тираном, а отец хвалил, но делал это не искренне. Так что у меня сложилось мнение о нем, как о редкостном мерзавце. Впрочем, свои мысли лучше держать при себе, как-то по его приказу казнили тысячу мальчиков. Вообще, без всякого повода хватали на улицах детей, и всех посадили на кол. Говорили, это делается, чтобы поднять мужскую силу императора. Ну, разве после этого он не подонок.
   - Конечно подонок!
   - И такие ритуальные убийства совершаются часто! Пару раз по всей громадной столице Сима устраивали облаву на тех, кто не носит шляп и других головных уборов, хотя, кому какое до этого может быть дело. Потом тех, кого словили, либо повесили, либо распяли на крестах, не пощадив даже детей. По ошибке, даже мой друг, сын дворянина Бейка был повешен. Ну, разве это не вопиющая жестокость, смешенная с наглостью.
   - А в чем наглость!
   - Повесили десятки тысяч людей, это могло спровоцировать восстание. Пару тысяч распяли, ну а порки вообще производятся каждый день. Детей порют, даже если мальчик или девочка чуть собьются с ноги. Даже меня пару раз пороли, хотя по закону, титулованных детей можно пороть либо по личному приказу императора, или по постановлению суда.
   Юльфи внимательно посмотрела на спину мальчишки. Похожее, ее натирали после порки специальными мазями, следы плетей почти не заметны.
   - Да, тебе тоже довелось пострадать!
   - Что поделаешь, беспредел. - Заявил Хиффи. - Так, впрочем, управляется наше королевство.
   - А если бы ты был богдыханом?
   - Если бы я? То правил бы мудро и справедливо! А не так как, это делают некоторые недалекие люди.
   - И это было бы хорошо!
   Девушка взбиралась все выше в горы. Мальчик заметил:
   - Что-то не хватает воздуха для дыхание, ощущение, будто я долго бежал по кручам!
   -Это оттого, что на высоте воздух разрежен. Но ничего страшно, на нашей планете кислород распределен более-менее равномерно. Так что и высоко в горах можно дышать.
   Они приземлились на белую шапку.
   - Вот это снег!- Сказала Юльфи.
   Мальчик спрыгнул, босые ноги коснулись сугробов. Ребенок почувствовал ожог:
   - Брр! А снег кусается!
   - Не стой на месте, лучше пробегись!
   Мальчик бросился по сугробам, снежная корка легко держала детское тело. Мелькали голые покрасневшие пятки!
   Жжение в ступнях не успокаивалось и даже стало сильнее. Мальчик еще побегал и запрыгнул обратно на облако:
   - У-у! Необычайные ощущения, пятки горят, словно в кипятке. Знаешь Юльфи, если ты так бегала каждый день, то тебе не позавидуешь.
   - Зимой каждый день! И я и Шелл. Мы себя не щадили, потому что, именно так становятся настоящими солдатами. Но ты не отчаивайся, второй раз тебе будет легче.
   - Согласен! - Мальчик заерзал. - Когда, наконец, мы уничтожим армию визиря? - У меня даже руки трясутся в нетерпении.
   - Скорее чем ты думаешь! - Сказала Юльфи. - Вот прямо сейчас и подлетим, я только проверю местоположение армии визиря.
   - Он в районе ста чудных гор, я видел.
   - Но ведь не помешает убедиться, что там вся его армия. А вдруг ты видел только костры авангарда.
   - Согласен, проверить не мешает! - Мальчик активно тер ладонями покрасневшие на морозе ступни. - Доверяй, но проверяй! И смотри не растеряй! И посмейся от души, сосчитав карандаши!
   Юльфи спросила Хиффи:
   - На что ты намекаешь этой детской считалочкой.
   - То, что рассеянный горох нужно собрать с тарелки.
   - Понятно сделаю себе качели, ноги в руки, мы с горы и полетели. - Усмехнулась Юльфи.
   Хиффи заметил:
   - Качели, это хорошо! Но ты ведь такая умная, можешь придумать развлечение и по лучше! Что-то такое, чтобы одновременно вертелось и подымалось вверх и вниз, вверх и вниз, туда-сюда!
   Юльфи ответила:
   - Я обязательно это устрою малыш. Вообще, пороть детей варварство, и я отменю телесные наказания для несовершеннолетних.
   - А как поддерживать дисциплину?
   - Например, заставить написать пару страниц с извинениями, и поклониться тридцать раз, да мало ли что. Не все же решает кнут.
   - Что же, я согласен! Когда бьют кнутом по спине, это не способствует пищеварению.
   Девушка и мальчик взлетели, и помчались дальше. Вот, почти в самом центре ста чудных гор, располагался лагерь визиря. Судя по всему, вельможа очень спешил, валялось много павших лошадей, были также, брошенные динозавры. Медленно, они догоняли войско.
   Оно по-прежнему гигантское, раскинувшееся на много верст. Сотни тысяч солдат, утомленные длительным переходом, храпели, слышно было, как свистят носы. Лишь в центральном шатре еще не спали. После пьяного сна на диплодоке, главного визиря тянуло на подвиги.
   Исчезновение дикарки, Дутый обнаружил с опозданием. Также пропали Лоро, и жена купца. Ну, эти не такие уж ценные. С похмелья Дутый принял вина на грудь, и снова уснул. Так он, в принципе и решал свои проблемы, глотнуть и немного выпить, потом захрапеть как свинья.
   - Истина в вине! - Любил повторять он.
   Вот и сейчас, отойдя от пьянки, решил развлечься очередным гладиаторским боем. На сей раз, это должно было быть несколько боев.
   Глашатай объявил:
   Сегодня будут драться, сначала бойцы легкого веса. Десять красных, против десяти синих!
   Визирь кивнул:
   - Первыми выходят красные.
   На арену выбежал десяток подростков лет четырнадцати-пятнадцати. Обычно, так начинались все соревнования гладиаторов. Такой уж был обычай. Мальчики были вооружены по-разному: у пяти красные щиты и короткие мечи, у остальных, в одной руке короткое копье в другой длинная секира. Одежда юных воинов состояла из одной красной набедренной повязки. Мальчики постоянно двигались, их тренировали, не зная пощады, о чем говорили шрамы на руках и ногах, а также следы плетей. Взгляды подростков были бешенные.
   Генерал Дюшь подсказал:
   - Тут есть, как новички, так и более опытные бойцы.
   - Второй отряд, надеюсь, не слабее! - Рявкнул, визирь.
   - Примерно равный! Мы не хотим, чтобы бой был предсказуемым, а значит, неинтересным.
   Визирь решил подколоть генерала:
   - А ты, сплошная непредсказуемая предсказуемость. Ладно, пускай выходят синие гладиаторы, поглядим на них.
   Вторыми вышли тоже подростки, только в синих набедренных повязках. В вооружении имелись некоторые отличия, в частности, у синих, были в место копий трезубцы, а щиты круглые, против квадратных.
   Глашатай объявил:
   - Теперь можете делать ставки, великие воины.
   Визирь с места крикнул:
   - А кто самый великий воин?!
   - Конечно, ты! Слава Дутый, величайшему из величайших полководцев всех времен и народов!
   - Кричите, слава!
   - Слава великому полководцу!
   Дутый был, буквально на белом коне восторга.
   - Видите, как любит меня народ! Скоро весь мир содрогнется, услышав мое имя. Матери будет пугать мною детей. Страхом наполнится весь подлунный мир, я справлю пир!
   Дутый глотнул вина из бокала, и заявил:
   - Цвет крови мне больше нравится, я за красных.
   Большинство военачальников и купцов сделали ставки, подражая своему вождю.
   Но вот купец Какалов, неожиданно поставил на синих.
   - Среди них сражается чемпион провинции Жюлль. Он хоть еще мальчик, но рубится, как демон.
   - Ничего! Если я поставил на красных, значит, победят красные. Верно Дурр?
   Колдун кивнул:
   - Вы никогда не ошибаетесь!
   - А что говорят тебе звезды?
   - Гороскоп обещает легкую и решительную победу! Гартодар будет у ваших ног к концу недели.
   - Слышали! Кто еще посмеет усомниться в моей мощи, от того останутся одни мощи! - Визирь был доволен шуткой и рифмой.
   Какалов заметил:
   - Ну, если колдун говорит, то, что мне возражать по этому поводу. Да, не чувствует ли он против тебя какой-нибудь магии?
   Дурр возразил:
   - Если бы было что то, я бы почувствовал. У меня на враждебное волшебство чутье. Нет, пока против нас ничего нет!
   - Тогда давай сигнал к бою, и смотри, красные должны победить.
   Прозвучал надрывный сигнал. Два десятка юных гладиаторов сошлись друг с другом. Мальчишки разбились по парам, при этом копья и секиры старалась сразиться со щитами и мечами. Поначалу, они, уже имеющие опыт зверских тренировок, действовали технично и не торопились. Это вызвало досаду у визиря, он заскрипел зубами от злости.
   - Выбросьте специальные стальные звезды, противопехотные, пусть поколет им пятки.
   На скалу посыпались острые, примерно по двадцать игл в каждой, звезды. Обычно, подросткам гладиаторам, обувь не полагалась, рвут они слишком быстро, да и ловчее босиком бегать. Так что сразу же появились раненые. Справедливости ради, лишь сандалии или сапоги со стальной подошвой, могли защитить от столь острых игл.
   - Вот, так им и надо, лентяям! - Крикнул визирь.
   Появились первые трупы. Мальчики падали, пробитые острием, и почти сразу же умирали. Некоторые, впрочем, корчились в агонии, особенно туго приходилось тем, кому перерезали сухожилия. Первоначально успех способствовал красным. И не мудрено, колдун Дурр бормотал и криво косил глаза. Но вот один из синих бойцов ловко уложил своего оппонента. Он стал двигаться гораздо быстрее, сразил еще одного.
   - Во, дает! - Возмутился визирь. - Куда ты смотришь, Дурр?
   - Сейчас его прикончат. - Отозвался колдун.
   В этот момент пал последний синий напарник, и красные втроем обрушились на одинокого бойца.
   - Это, Жюлль? - Спросил визирь.
   - Да! - Ответил Какалов. - Отчаянный боец вполне достойный драться в армии Сиамата.
   - Тогда слушай меня внимательно, увидишь, как с ним расправятся. И это будет больно.
   Дурр что-то забормотал, но храбрый юноша не замедлил шага. Резко махая мечами, Жюлль отбросил щит и подобрал оружие у напарника, он поднырнул под копье и обрушил удар в живот. Мускулистый мальчик согнулся и выронил оружие, его лицо побледнело.
   - Я умираю! - Шепнули губы
   Жюлль ответил:
   - Не бойся, рана не смертельная, я надеюсь тебя спасти.
   - От этих зверей!
   Двое других парней растерялись, тем более, что один из юных гладиаторов повредил о звездочку ногу, а второй руку. Жюлль шепнул им:
   - Сражайтесь! Я вас не убью, только будучи храбрыми вояками, мы получим право на помилование.
   - Дозволь нам хотя бы тебя ранить! - попросил парень, с пробитой ногой.
   - Хорошо, разрешаю в плечо. Только это должно быть естественно. Сделай более быстрый выпад и постарайся отключиться от боли.
   Мальчишка послушал его. Сделал стремительный винт. Жюлль сделал вид что оступился, и позволил себя проколоть. Выступила кровь, он почувствовал боль, но подавил ее привычным усилием воли. Бой продолжился. Мальчики сражались во всю, тела блестели от пота и крови. Единственный шанс получить помилование, заключался в доблестной битве. Только показав, что они целиком выложились для победы, проигравшие мальчики, могли получить прощение.
   Жюлль нанес своим визави несколько царапин и сам пропустил удар таким образом, что бы произвести впечатление предельно израненного бойца. Один раз оппонент увлекся и пробил грудь, едва не протаранив сердце. Наконец, Жюлль уложил одного ударом рукоятки меча, а другому, пробив ключицу, передавив нерв. Оба мальчика рухнули вниз, и застыли. Тем не менее, их потные в порезах груди вздымались, что говорило о том, что они еще живы.
   Жюлль положил на них ногу, и поклонился залу.
   Разъяренный визирь проорал:
   - Смерть им!
   Все сидящие в зале подхватили:
   - Смерть! Заколи их, и ни какой пощады.
   Юный гладиатор ответил:
   - Но ведь это мои друзья! Как я могу убить их!
   - Никакой пощады! Добей щенок, или я убью тебя! - Вскрикнул визирь.
   Жюлль колебался, он отчаянно пытался найти выход из положения. Распорядитель нарочно поставил друзей в противоположном лагере. Так, чтобы им было больнее сражаясь. Жюлль верил в чудо.
   Тогда визирь вскрикнул:
   - Добейте их сами, а это щенка вздерните на дыбу.
   Мальчишка выхватил два меча, приготовившись дорого отдать свою жизнь.
   Хиффи шепнул Юльфи:
   - Ты можешь помочь ему?
   - У меня слишком мало сил. Чтобы произвести какой-нибудь заметный эффект. Потратив энергию, мы даже не сможем взлететь.
   - Тогда подзарядись, и что-нибудь придумай.
   На мальчика бросились сразу с нескольких сторон. Он увернулся, поразив одного из нападавших, но именно в этот момент наступил на колючку. Его скорость упала, и парня огрели дубиной по затылку.
   Жюлль рухнул в низ, его схватили, крепко держа.
   Визирь скомандовал:
   - Привести в себя и вздернуть вверх. Пусть повисит на дыбе, любуясь представлением.
   Какалов заметил:
   - А остальные жмурики: двое или даже трое!
   - Этих заколоть! Сегодня я добрый!
   Мальчишек бесцеремонно прикончили, по крайней мере, они недолго мучились.
   У Юльфи сердце обливалось кровью, но она не могла рисковать своей удачей.
   Трупы бесцеремонно подхватили и уволокли с арены, крючья, при этом казались страшными, как паучьи лапы. Жюлль был вздернут на дыбу, его подвесили, заодно к ногам прикрепив груз. Мальчику было очень больно, вывихнули раненое плечо, кости трещали, он просто сжал зубы. Мужественное лицо перекосилось, но парень терпел, хотя тяжелое дыхание и капающий пот говорили, чего это ему стоило.
   Глашатай объявил новую схватку. Тоже групповую.
   - На сей раз, дерутся смешанные команды, желтые против черных! Наблюдается интереснейший бой! Саблезубые медведи и по два мелозавра, вместе со специально подготовленными людьми. Шикарное представление!
   Какалов возразил:
   - Было бы не плохо, такой бой провести в покоренном Гартодаре. Людей способных управлять саблезубыми медведями и динозаврами не так уж и много. Во всяком случае, такой бой лучше на закуску.
   Визирь Дутый возразил, сплевывая косточки малинового инжира:
   - В Гартодаре мы захватим большую добычу. Там будут представители местной гладиаторской школы, как люди, так и звери. А значит, не имеет смысла беречь своих.
   - А если осада затянется. У этого города высокие стены и сильный гарнизон. Не думай, что Гипербореи плохие вояки. Они из маленького княжества образовали огромную империю. А это говорит о больших ратных навыках. - Заметил Какалов, поглаживая бедро обнаженной рабыни.
   - Что же, тем хуже для них! Если осада затянется, я никого не пощажу! Сначала покалечу, потом велю распять на крестах. Хотя крест, это чересчур банально.
   - Есть еще и кол!
   - Тоже не новый вид казни!
   - Может тогда сделать следующее, взять змеиную кожу, намочить, а потом привязать ими головы. Она будет сохнуть, и стягивать их. Чудовищная боль гарантирована.
   - А не слишком ли, это быстро!
   - Нет! Кожа сохнет медленно! Так что будет очень больно! Кроме того, можно было бы связать не только головы, но руки и ноги, мужское достоинство. Вот это будет, по-настоящему жутко. Даже представить себе страшно. - Какалов по дурному захихикал.
   Визирь подколол:
   - Вообще, согласно древнему обычаю Сиамата, первым, собственную пытку, должен опробовать сам изобретатель. Чтобы ощутить удовольствие. Так что Какалов, я тебе устрою!
   - Благодарю! - Купец поддержал игривый тон.
   Глашатай объявил:
   - А теперь на арену выходят новые воины. Команда желтых!
   Вышло одиннадцать бойцов. Четыре громадных саблезубых медведя ростом под три метра и, похожий на вставшего на дыбы мамонта, мелозавр. Шестеро людей, трое мужчины и три женщины, следовали за ними. Они были одеты в кожаные доспехи, смотрелись грозно, особенно в металлических заклепках.
   Головы женщин выбриты наголо, а мужчины, наоборот, с косами, так что пол вполне можно было перепутать.
   - Вот умора! - Сказал визирь. - Прикольные ребята, а что можно сказать о черных?
   Бригада черных также состояла из четырех саблезубых медведей, правда не с коричневой, а радикально черной шерстью.
   Мелозавры были похожими, колючими и хищными. Костяные лапы били по каменистому полу.
   Люди в команде черных были сплошными неграми. Тоже, три женщины и трое мужчин. Груди у женщин были обнажены и торчали из-под вырезов на коже. Женщины были косматые, а головы мужчин наоборот бритые. В целом, видок тот еще.
   Клыки у зверей желтых были выкрашены в золотистый цвет, а у черных, наоборот словно вымазаны углем. Так что различать их было легко.
   Визирь прервал, попробовавшего было сделать объявление, распорядителя:
   - Да. Знаю, опять призыв делать ставки. Вместо этого, я предлагаю следующее. Каким бы не был исход боя, вы мне дадите по сто золотых динариев каждый. Вот в этом и будет заключена высшая справедливость.
   Какалов возмутился:
   - Так тогда не будет смысла ставить. Ради чего затевать сражение.
   - Ради удовольствия. Моего личного. Но если вы не согласны, то я вас прикажу немедленно казнить. Так что делайте свой выбор.
   Генерал Дюшь произнес:
   - Вот это, действительно, сильная личность. Подлинное величие заключается в подавлении других.
   Визирь прервал его:
   - Так как я командующий, положите передо мной по сто монет. Или мой гнев будет страшен. Дутый, в подтверждение слов, метнул кинжал. Острие пригвоздило недостаточно расторопного полковника.
   После этого, прочие деятели пришли в движение, ссыпая монеты в мешок, услужливо поднесенный рабами. Действовали они, при этом, слажено. Вот один из вельмож не среагировал вовремя, получил палкой по лбу. Другой, наоборот, вместо ста монет бросил меньше. Визирь приказал:
   - Да он издевается над нами! На кол его!
   Полковника подхватили и поволокли на двор, где его ждал заточенный кол.
   После того, как деньги собрали, и волнение успокоилось. Визирь рявкнул:
   - Что, съели! - Прозвучал долгожданный сигнал к бою. Обе группы пришли в движение и сцепились.
   Мелозавр желтых сразу попытался кинуться на живот коллеге из группировки черных. Началась свалка. Динозавры вцепились и стали рвать друг друга. Они это делали с большой яростью, пуская в ход зубы. Правда, надо сказать, что у мелозавров челюсти не очень сильные, что позволяло, в случае битвы, надолго затянуть схватку. Тем более, что кожа у зверя была толстая, дубленая.
   Саблезубые медведи оказались более быстрыми. Они активно применяли свои клыки, буквально насаживая на них, друг друга. Громадные бивни-сабли втыкались, пробивали тела, таранили животы. Вот у одного из медведей вывались кишки.
   Визирь закричал:
   - Вот так, дави его! Порви на части.
   Саблезубый медведь атаковал желтого бойца с косичкой. Тот красиво повернулся, и полоснул медведя мечом. Впрочем, на меховой шкуре остался лишь слабый отпечаток клинка. Боец был ловок, но и его зацепило бивнем, сбив с ног. Обрадованный медведь налетел на него сверху, и придавил тяжелейшим телом. В этот момент на него прыгнул другой медведь, он попытался пустить в ход свои челюсти, вцепившись в загривок. Словно из мясорубки полетели куски мяса, шерсти, крови.
   - Вот так, и мы поступаем! - Визирь от удовольствия хрюкнул.
   Какалов отметил:
   - А так, когда ни одна ставка не сыграла, совсем иное восприятие. Просто наслаждаешься боем и все равно, кто победит.
   Визирь согласился:
   - Да, в этом подлинное наслаждение: побеждать не рискуя.
   Генерал Дюшь вставил:
   - Без риска нет борьбы, а без борьбы нет жизни!
   Хиффи добавил про себя:
   - Риск это соль жизни, без него ничего не надо, но, переборщив, тошнит!
   Юльфи заметила:
   - Ты поражаешь меня мальчик.
   Схватка гладиаторов продолжалась. Свалилось еще трое саблезубых медведей, люди из черной и желтой команды сцепились в битве. Началась яростная сеча. Клинки мелькали, особенно неистовыми были женщины. Сцепившись, они пускали в ход зубы и бодались. Одна лысая схватила другую за волосы, замотала на руку и стала крутить. Да в ответ извернулась, и вцепилась в запястье зубами. Обе женщины-гладиаторы упали, отчаянно царапаясь. В ход пошли кинжалы, они вонзали клинки друг в друга, пока не затихли. Герцог вскипел: тряхнул своей черной рожей:
   - Вот это я понимаю, боевой дух!
   Какалов добавил:
   - Самый дух, когда враг в прах и пух!
   - И будет, так! Потому, что я так сказал! - Угрожающе произнес визирь. - Недаром кличут меня свирепым!
   Дюшь заметил:
   - Особенно, когда смотришь драку!
   Дуртти вызверился:
   - Ты, что сказал?
   - То, что порой, чтобы хладнокровно смотреть на насилие требуется куда больше мужества, чем его совершать.
   - Это верно подмечено! - Визирь позволил себе обмякнуть в золотом, покрытом бархатом кресле.
   Пал еще один саблезубый медведь. Другой зверь, получив множество ранений, ослабел и замер, истекая кровью. Таким образом, от медведей остались лишь издыхающие трупы.
   В сражение участвовали и люди. С каждой из сторон осталось по паре, мужчина и женщина, да и те изнемогали от порезов.
   Крупный негр попробовал обхитрить своего оппонента, сделав вид, что лишился чувств, рухнул на колени и наклонил голову.
   - Трус! - Рявкнул визирь. - Помилования не будет. Тебя подлец посадят на кол, или закатают кожей.
   Какалов добавил:
   - Последняя казнь более предпочитаемая, по крайней мере, куда более оригинальная. Надоела "банальщина".
   - Для тебя лично, придумаю что-то изощреннее, и публично!
   Его противник оказался не лыком шит, и вместо ожидаемого удара сверху, неожиданно ткнул снизу в глаз.
   Негр вздрогнул и закричал, вскочив, раскрылся. Меч полоснул его в горло.
   - Аут! - Крикнул визирь.
   - Собачья смерть! - Заметил Какалов.
   В этом момент чернокожая негритянская красавица ткнула белого гладиатора в бок, пробив печень. Тот дернулся и упал, не в силах подняться. Теперь остались женщина против женщины. Широкоплечая, наголо бритая амазонка и волосатая, более стройная ловкая девушка-негритянка. Два мелозавра, также израненные, постепенно замедляли свои движения, они кололи друг друга, демонстрировали убывающие силы.
   Как часто бывает, женщины не уступали друг другу в мастерстве, они демонстрировали технику, оточенную во множестве смертельных схваток.
   Драка, как это бывает в таких случаях, затягивалась.
   Визирь, как всегда, недоволен:
   - Да подгоните, этих желторотых. Сколько можно смотреть, как они мутузят баклуши.
   Распорядитель спросил:
   - Как обычно, раскаленным железом или, что-то покрепче?
   - Лучше раскаленным железом. Хотя, нет! Попробуйте веники с кислотой. - Глаза визиря загорелись.
   Дюшь заметил:
   - Это была моя идея, раскаленное железо используется давно, а вот веники недавнее открытие.
   Визирь стукнул кулаком по ручке кресла:
   - Нет! Это я придумал! А ты, видно на крест захотел.
   Какалов вступил в разговор:
   - Господа, накануне великой победы не надо сориться! Так ли уж важен тут приоритет!
   Визирь заявил:
   - Важен, я великий полководец!
   Дюшь серьезно произнес:
   - Согласен!
   На арену выбежали несколько рослых мужчин с вениками. Они хлестнули ими женщин, при ударе на спинах образовывались громадные ожоги. Девицы завыли, закричав на непонятном языке.
   Два мелозавра внезапно перестали драться, и набросились на услужливых подсобников. Те бросились бежать с опозданием, трое оказались разорваны сразу, двое, чуть позже, когда монстры помчались вдогонку. Число жертв могло быть несравнимо больше ,не будь чудовища так изранены. Одна из тварей ткнулась в тело, и не в силах разгрызть его впилась зубами, высасывая кровь.
   Визирь неожиданно рассмеялся:
   - Вот так! Это интересно! Было монотонное противостояние, одна группа против другой, а теперь мелозавры против всех.
   Дюшь подал голос:
   - Дозволь повелитель расстрелять их из больших арбалетов. Один выстрел, и прошибем насквозь.
   - Это тушу даже из большого арбалета черта с два, прошибешь! - Визирь покрутил пальцем у лба.
   Какалов заметил:
   - Если стрелу смазать ядом, то мелозавры сдохнут. У нас, что, нет приличных токсинов?
   Визирь заявил:
   - У меня все есть! В том числе и токсины.
   Какалов ответил:
   - Если учесть, что я продал вам дюжину бочек с отличным ядом, то можно сказать, они появились. Чтобы вы делали без меня, все же купцы, двигатель любого государства.
   Визирь усмехнулся:
   - Особенно, когда набивают себе мошну. Знаю я вас прогрессистов. Лишь бы захапать себе.
   Какалов обиделся:
   - Смазанные быстрым ядом стрелы куда эффективнее. Они поражают врагов насмерть, не давая раненым, вступить в строй.
   - Правильно! - Вот по этому, я тебя пока не казнил. Поверь, мое милосердие легче кошелька.
   - Верю! - Охотно согласился Какалов.
   - Тогда расстреляйте их из больших арбалетов.
   Сразу шесть человек несли громадный арбалет, со стрелой в полтора человеческих роста. Такую махину нужно долго накручивать, тщательно затягивать, чтобы не сорвалась. В целом, это производило изрядное впечатление, особенно на тех, кто не привык иметь дело с чем-то больше булавки.
   Закрутив стрелу, капнув на нее ядом, с трудом навели арбалеты и дали залп. Из шести стрел три пролетели мимо, остальные вонзились в мелозавров.
   - Вот мы разбираемся с чудилами! - Сказал визирь. - Ну, а теперь признавайтесь, кто станет следующим.
   По рядам пронесся ропот. Мелозавры еще не чувствовали боли и, поэтому только шипели, яд медленно приближался к их сердцам. А две женщины отошли в сторону, и бросали на трибуны испуганные взгляды. Визирь, уловив их настрой, крикнул:
   - Что стоите! Продолжайте драться. Та и из вас, что останется в живых, будет помилована.
   Женщины двинулись на встречу друг другу. Негритянка первой протянула руку. Бритоголовая в ответ разжала ладонь. Они уже были готовы соединиться, как вдруг, обе дамы ударили другу друга.
   - Вот это я понимаю, по-нашему! - Заявил визирь. - Если смотришь драку сидя, до ушей не раскрывай, если женщина княгиня, лучше в драку не в ступай!
   Гладиаторши, и впрямь, дрались с чисто женским ожесточением. Казалось, что они уже мертвы, столько было на них ран, но все еще продолжают кромсать свои мощные тела. Затихли они одновременно, пару раз дернулись и упали. В этом бою не было победителей: одни побежденные.
   - Люблю истории с трагическим концом! - Сказал визирь.- Особенно когда все мертвы, мертвечина подпитывает меня.
   Дюшь ответил:
   - Как бы наша осада Гартодара не кончилась тем же. Дурные примеры, как правило, заразительны.
   Визирь рявкнул:
   - С учетом подкреплений, у меня четыреста семьдесят тысяч бойцов и тридцать тысяч рабов. Никто не устоит.
   Какалов засунул в рот ручку, погрыз золоченый с бриллиантом колпачок. Он был зол на визиря, что тот просто так взял с него сто динариев:
   - А что, на этом как-то досадно ставить точку. Может провести еще несколько боев?
   Визирь зевнул, он уже изрядно выпил, хотелось спать. Тут его взгляд упал на висящего мальчишку. Жюлль от жуткой боли был в полуобморочном состоянии, но, перехватив взгляд визиря, показал ему язык.
   Дутый рассвирепел:
   - Опять щенок меня дразнит! Поджарьте его факелами.
   Несколько громил бросились к мальчику. Двое поднесли факелы к босым ногам, третий к груди, а четвертый к лопаткам, юного гладиатор. Кожа задымилась.
   Хиффи не выдержал и спрыгнул с облака.
   - Я спасу с несчастного.
   Все что творилось внутри, они видели с помощью мушки. Человеческая голова передавала все впечатления и эмоции. Оказавшись на вершине, Хиффи разрезал шелк. Юльфи последовала за ним.
   - Смерть как жених, приходит только одна, зато не опаздывает!
   Мальчик и девушка заскочили в внутрь. Юльфи на облаке обрушилась на, потерявших человеческий облик, подручных. Несколькими ударами уложила их, рассекла веревки удерживающие мальчика Жюлля. Тот не смотря на ожоги, был в полном сознании.
   - Все-таки есть справедливость! - Ухватил девушку за талию.
   Юльфи, взлетев в воздух, плюнула визирю в лицо.
   - Большего ты не застуживаешь, свинья.
   Тот ругнулся, и грохнулся с кресла.
   Арбалетчики попытались выстрелить, но как всегда опадали. Юльфи набрав скорость, помчалась, несколько стрел, полетели вдогонку. Одна зацепил девушку, запутавшись в волосах. Юльфи, погрозив кулаком, скрылась.
   Хиффи заметил:
   - Вот как ты им дала!
   Девушка ощутила, как ней прижалось, измученное пытками и ожогами тело подростка. Она погладила его по волосам и произнесла:
   - Не отчаивайся, скоро эта армия будет уничтожена.
   Жюлль ответил:
   - Все те с кем я успел подружиться в походе, мертвы, так что мне уже все равно.
   С этим безумием пора кончать.
   Юльфи домчала до вершины мальчишек, приземлилась, и усталым голосом произнесла:
   - Постойте пока здесь. Я должна активизировать взрывчатку. Тогда неимоверная мощь обрушится на противника.
   Хиффи спросил:
   - А я могу посмотреть, как ты это делаешь?
   - Нет! В этом случае с помощью магии придется перемещать дополнительный вес, так что лучше малыш отдохни.
   Жюлль встал ногами на камень, почувствовал боль от ожогов, но даже не поморщился, а наоборот выдавил улыбку.
   - Что же, не буду вас обременять!
   Юльфи махнула рукой и, как всегда стремительно взлетела. Теперь ей осталось активизировать взрыв пакеты.
   Первый она нашла быстро, в пещере. Порох был смазан маслом, выполняющим две функции, предохраняя от сырости и усиливая взрывную мощь. Девушка достала фитиль, самый длинный из пяти, что бы взрывы прогремели одновременно, и подожгла его.
   - Один уже есть! - Девушка прибодрилась.
   Юльфи полетела ко второй горе. Было темно, даже луна спряталась за тучи. Девушка испытывала смешанные чувства, ее было интересно играть роль страшного диверсанта, и в тоже время погубить разом полмиллиона живых людей. И большинство из них не последние сволочи, а просто выполняют приказ. А ведь понятно, что военному опасно ослушаться.
   С другой стороны, необходимо победить. Жизненно необходимо, как воздух для легких. Так что, нужно спасти Гартодар и своих людей, иначе гибель невинных. А солдаты, они на то и солдаты чтобы умирать.
   Девушка подошла ко второй скале, залезла вовнутрь. Ее обнаженные ноги коснулись прошлогоднего, еще не растаявшего снега. Юльфи проурчала:
   - Приятно! Что же, заложим и здесь.
   Фитиль чуть короче, Юльфи его зажгла ударом кремня.
   Девушка опять взлетела, даже стала насвистывать. Горы только на первый взгляд кажутся одинаковыми, а на самом деле они все разные. У каждой свое неповторимо лицо, анфас и профиль. Тут уже место любой фантазии. В частности, почему бы не вспомнить тех же динозавров. Эти живые горы, способные сорвать звезды с неба. Впечатляющие звери.
   - Да динозаврики, с вашей мощью вы могли бы править вселенной, но нет мозгов. Так что будущее принадлежит человеку. - Сказала Юльфи.
   Девушка зажгла и третий фитиль. Ее движения были выверены и быстры.
   А вот на четвертом пакете у девушки случилась проблема. Большая змея, смесь удава и кобры, облюбовала лежбище возле взрывпакета. Юльфи попробовала обойти рептилию, как та кинулась на девушку. Воительница пропустила промчавшееся молнией тело и рубанула исполинскую кобру по затылку. Ее острейший, специально заточенный клинок перерубил толстую шею. Тело пресмыкающегося все же успело обвить Юльфи, и сильно сдавить в последнем предсмертном объятии. К счастью, воительница имела крепкие кости и выдержала зажим. Тем не менее, на теле остались синяки, и девушка тяжело дышала, вниз упали несколько капелек пота. Ощущение, словно попали градом каменей из катапульты.
   - Уж, ну и змеюка.
   Усилием воли воительница заставила себя встать и поджечь четвертый фитиль. После чего, остался последний. Юльфи произнесла молитву, взбираясь на облако. Она чувствовала, что в энергетической оболочке образовались дыры, и уровень магической энергии падает.
   . ГЛАВА 19
   Тем не менее, к пятому взрывпакету она подлетела как обычно, неспешно. Пробралась в узкое отверстие, с трудом протиснулась в щель. При этом прислушалась, не устроили и здесь засады какие-нибудь чудовища. Острый нюх девушки уловил какой-то странный запах. Он напоминал гнилые овощи, и тухлую рыбу, но при этом был слабым и, как бы ледяным.
   Впрочем, он исходил не от взрывпакета. Юльфи добралась до конструкции, пощупала рукой.
   - Вот ты где! - Шепнула она.
   Ловкое движение, летят искры(Как медленно идет время), и фитиль зажжен. Все она справилась! Все пять взрывчаток приведены в действие. Девушка поклонилась, отдав честь провидению, и отправилась к выходу.
   Обратный путь казался легким, воительница уже выскользала из трещины, как раздался ядовитый смешок и отвратительный запах стал сильнее. Чья-то тень бросилась на нее. Девушка почувствовала сильный удар:
   - Ну, куда ты красавица собралась. - Проскрипел голос, напоминающий царапанье собачьей лапы по стеклу.
   Острое зрение девушки, несмотря на сумрак, различило фигуру говорившего. Его лицо с клыками напоминала смесь кабана и крысы, будучи при этом еще более отвратительным, из пасти торчали клыки.
   В руках он держал подобие большой вилки, глаза горели.
   - Ну, что уставилась! Тролля что ли не видела! Хотя давно мы вас людей не щупали.
   - Вульгарное обращение к даме! - Заявила Юльфи. - Надо поклониться и вежливо обратиться.
   Тролль захрюкал и выпустил из вилки кривой, местами тускнеющий, или наоборот блистающий ярче звезд, трехцветный луч. Он коснулся ее тела, вызвав непередаваемую боль, огонь по сравнению с ней казался лаской. Легкая туника на Юльфи рассыпалась, обратившись в пепел.
   - Вот так! Теперь ты поняла, что такое вежливое обращение.
   - Поняла тролль! Как тебя кстати зовут?
   - Буйжук. Что, хочешь жареного блюда?
   Юльфи чувствовала, что мышцы ее онемели. Так, например, бывает, если прикоснутся элементами серебра и меди. Или натертыми шерстью двумя железными шариками, бьет очень больно. Нужно напрячь пресс и сбросить оцепенение, главное, чтобы этот зверь не выстрелил еще раз. Так что лучше его не злить, а задобрить. Тем более, что времени до взрыва остается все меньше и меньше.
   - Буйжук! Твое имя такое красивое и романтическое. Напоминает рыцарские романы, и цветение незабудок.
   Тролль прохрипел:
   - Издеваешься. - И послал из вилки короткий луч, вызывающий конвульсии.
   - Нет! Я поражена твоей силой.
   Тролль чуть смягчился.
   - Ты серьезно!
   - Вполне, у тебя грозный вид как у настоящего воина. Наверное, твои девушки без ума от тебя.
   Тролль распрямил сгорбленные плечи:
   - Да, я пользуюсь успехом. Все же я полковник-лазутчик, а это не фунт дерьма.
   -Согласна, у тебя мужественное лицо, особенно привлекательны клыки. Они говорят твоим врагам, посмеете сунуться, получите в пятак. Великая энергия и мощь магии заключены в тебе.
   Тролль набычился:
   - Да, вот видишь это орудие? С его помощью мы завоюем весь ваш мир. Те, кто выживет, станут рабами.
   Юльфи шепнула, с придыханием:
   - Быть в рабстве у такого очаровательного господина как ты, это счастье, которое не передать словами. Я просто умираю от желания, соприкоснуться с такими выразительными губами как у тебя.
   Тролль жадно рассматривал нагое, совершенное тело Юльфи. В глазах загорелось похоть.
   - Мда! Ты прекрасна, спору нет! Только не хватает клыков.
   - Зато они у тебя есть! Мужчина главный в паре с женщиной, и именно он должен иметь клыки, чтобы наказать жену.
   Тролль хмыкнул:
   - Ты меня убедила, сейчас я своими клыками выколю тебе глаза.
   Монстр сунул рожу, грубо целя в глаз. Юльфи в последний момент отклонила голову, и впилась своими крепкими зубами монстру в шею. При этом, она с такой резкой силой стиснул зубы, преодолевая отвращение, жизнь ценнее, что тот выронил вилку.
   Тело у Юльфи все еще было парализованным, шевелись лишь пальчики ног. С необычайной ловкостью она подхватила это оружие убийства.
   Тролль захрипел, но хватка девушки была железной, у нее уже был опыт перекусывания шеи у стервятников: специфические тренировки белых жрецов. И она не думала отпускать.
   - Пощади! - Захрипел тот, а сам потянул руку к вилке.
   Юльфи надавила пальцами и ткнула вилку в ногу тролля. Из нее вылетел луч, после чего тварь обмякла. Юльфи почувствовала на зубах металлический осадок.
   В этот момент прогремел взрыв, началось долгожданное извержение. На все еще полупарализованную девушку, поползала лавина. Юльфи свистнула, призывая облако. Спасительная субстанция зависла рядом с ней. Воительница попыталась согнуться. В этот момент в нее попало несколько первых камушков летящей лавины. Отчаянным усилием девушка согнулась, по ней застучало все сильнее. Вот уже крупный булыжник на большой скорости врезался ей в живот. А сверху падал валун. Но именно сила ударов серии каменей, разрывающих кожу, позволила Юльфи набрать скорость и перекулившись зацепиться за облако. Еще одно конвульсивное движение, и она оседлала его. Рванула вверх, опередив на долю секунды падение валуна, своими гранями он даже успел расцарапать девушке многострадально плечо и бок. Тем не менее она устояла, даже удержав вилку. Ну, а парализованный тролль исчез под каменной лавиной.
   - Я сделала это! - Крикнула девушка. - Теперь надо спасти мальчиков.
   Юльфи спешила, так как вскоре должно было накрыть ту площадку, где располагались Хиффи и Жюлль. Так что девушке следовало быть быстрой.
   Энергии в облаке осталось немного, и скорость была не высокая, они двигались, примерно одновременно, с набирающей темп лавиной. Казалось, это ревут тысячи адских духов, будто ожила преисподняя, вырвавшись из под земной тверди. Даже небо стала еще темнее, лишь местами, прорываясь багровыми пятнами. Это навевало мрачные мысли, правда, онемение тела стало проходить.
   Юльфи пробормотала:
   - Как всегда, можно тут устроиться! Если успокоиться.
   Мальчики, один больший, другой меньший стояли на платформе. Жюлль был спокоен, он привык смотреть смерти в лицо, а вот Хиффи постоянно дергался, он суетился, явно опасаясь, что краткая жизнь прервется.
   Воительница крикнула им:
   - Держитесь, я вас не брошу.
   Первые камни уже попали в ребят. Одно из них разбило Хиффи лоб, у мальчика потек красный ручеек. Неожиданно он крикнул:
   - Мама, спаси!
   - Я тут, сынок!
   Отчаянное усилие воли помогло собраться, мальчишек уже накрыл пылевой поток, и она последним усилием вытянула их погибающий и избитых. Чего ей это стоило, связки чуть не порвались, в тело вонзились сотни булавок, но милые мальчики были спасены.
   -Теперь подымемся повыше! - Сказала она.
   Тело, после обработки трехцветными лучами, страшно болело. Девушка несколько раз судорожно сводила зубы, да так, что прокусила язык. Ощутила солоноватый вкус во рту. А под ними бушевала самая страшная и разрушительная из природных стихий, такое ощущение, что пробудились вулканы, а колоссальные исполины вращают мечами. Мелкие камни долетали до Юльфи и мальчиков, причиняя им ушибы. Жюлль крепко прижался своим избитым телом к обнаженной девушке, ее соски терлись об мальчишечью грудь. Воительница почувствовала сильное желание, ей стало стыдно за себя, но голос плоти был таким мучительным. Тем не менее, именно сексуальное возбуждение, добавило девушке силы и, когда облако уже окунулось вниз, огненные камни застучали по ногам, внезапно родилась энергия, позволившая устремиться вверх.
   - Я выживу! И вы мои мальчики не погибнете! - Сказала она.
   Хиффи ответил:
   - Не для того мы рождаемся, чтобы умереть, не попробовав меда и горечи жизни.
   Жюлль так же произнес:
   - Нет смысла жить, чтобы так рано умереть, не зная сути бытия.
   Армия визиря была погребена под лавиной, несколько спящих вулканов проснулись, полилась лава. Полумиллионая армия в считанные минуты прекратила свое существование. Сотни тысяч гибли, многие во сне перейдя в другой мир без страха. Другие, наоборот, испугались и отчаянно кричали, размахивая руками. Кое-кто успел выставить копье, другой выстрелить в лаву из арбалета. Каждый перед смертью по-своему проявил свой характер. Могучие динозавры, особенно диплодоки, погибли не сразу. После того как их завалило, они надсадно дышали, а некоторые пытались разгрести камни. Но сверху валили все новые, и одновременно растекалась лава.
   Юльфи почувствовала, что снова теряет силы и вот-вот рухнет в озеро огненное. По ней, от напряжения и от жара, облако опускалось все ниже и ниже, стекал ручеек пота. Струйки капали на расплавленные камни, а вверх возносился пар.
   Вот он уже опалил мальчишек, стала облезать кожа:
   - Я теряю силы! Вот-вот мы погибнем.
   Тогда Жюлль произнес:
   - Раз нас ждет смерть, примем ее мужественно, а именно с песней, которая может уйти в иной покой с надеждой.
   И подросток запел: у него был очень хороший, чистый, еще не тронутый ломкой голос:
   Над пропастью в преддверье ада-рая
   Хочу от Бога милость получить!
   К нему я обращусь, душой пылая
   Вопрос ребром: погибнуть или жить!
  
   Ударом молний проявила злая
   Та воля порожденья черных дум!
   И ненависть, мне сердце разрывая
   Что будоражит мой мятежный ум!
  
   Могу своей любимой я гордиться
   Избавиться от палача цепей!
   Пускай святых ликуют в храме лица
   Им посвящу молитву страшных дней!
  
   Не надо мне величие чужое
   Я кудри своей милой заплетал!
   Мы гибнем пред Всевышним только двое
   Архангел меч занес, сверкнул металл!
  
   Я девушке сказал: мы будем вместе
   Под солнцем жить счастливо навсегда!
   И защитить красу то дело чести
   Чтоб не погасла в вечности звезда!
  
   Так знайте ароматы кущ небесных
   Мне не заменят сладкий поцелуй!
   В объятьях ласки сказочных чудесных
   И нет мне дела до житейских бурь!
   Пока мальчик пел, девушка хранила мужество. Казалось, что в нее вливаются новые силы, хотя жар от лавы и обжигал носоглотку. Юльфи держалась из последних сил, которых становилось вроде бы больше. Даже облако стало приподыматься, жара спадала. Жюлль продолжал петь, и казалось что его слова живительные струи, падающие на иссохшую душу.
   Так продолжалась борьба, когда три юные, хотя далеко не невинные души, висели между землей и небом.
   Юльфи в это время ни о чем не думала, ей хотелось только выжить, не сгинуть в бушующей магме. Она только изредка молилась различным богам и высшему абсолюту, создавшему прочих богов, ангелов, архангелов и святых. Впрочем, многие, из последних пролили потоки крови. Девушка знала это, тем не менее, и им молились.
   Постепенно битва природных сил шла на убыль. Лава перестала извергаться. Сверху потянулись тугие тучи, и закапал, сначала робкий дождик, капли от него падали и шипели, поднимаясь клубами пара. Потом начался настоящий ливень, лава застыла, твердея, краснота сменилась серостью.
   Юльфи была не в силах держать облако, и в полном изнеможении приземлилась. Вода была горячей, почти кипяток и обжигала ноги девушке и мальчишкам. Хиффи отчаянно плескался, разбрызгивая воду. Девушка пыталась его успокоить:
   - Тут вовсе не так уж горячо!
   Хиффи отмахнулся:
   - Скажешь, как сильно жжет.
   - А если тебя поймают, и будут пытать огнем? - Сказал Жюлль. - Ты от боли разболтаешь все тайны.
   - Лучше не попадаться!
   Жюлль испытывал самую сильную боль, так как его ноги были подпалены факелами и ранены звездой, тем не менее, он терпел. Видя такое мужество у мальчишки, Юльфи приятно поражалась. Что можно сказать. Правда и Хиффи успокоился, видно ему стало стыдно. Теперь самое время подумать, что делать дальше. Магическая энергия истекла, а до города мастеров очень далеко, чтобы рассчитывать быстро прийти пешком. Может найти способ поднакопить энергию?
   Тут ее размышления прервал грубый голос:
   - Что сучка, думаешь, что все кончено!
   Юльфи была поражена, этого не может быть, голос ужасно знакомый. Противный и зычный.
   Она повернулась: перед ней стоял визирь, огромный пузатый, немного оборванный, но не так, как должен выглядеть, пройдя град камней и жгучую лаву.
   На шее у него блестел паук, он перебирал лапками, шевеля челюстью.
   - Ну что девочка! Любительница мальчиков. Ты думала, что с помощью колдовства сумела победить меня.
   - И почти победила! - Сказал Юльфи.
   - Моя полумиллионная армия мертва, это верно, но и ты скоро станешь мертвее мертвого. - Визирь блеснул зубами и усмехнулся, из пасти сверкнули кривые кабаньи клыки.
   Воительница не испугалась, обнажила два легких и острых меча:
   - Что же! Все будет по-честному, один на один!
   Визирь глупо хохотнул, в руках сверкнули молнии и возникли крупные отливающие бронзой сабли:
   - Поиграем! - Сказал он.
   Юльфи атаковала первой, она рассчитывала на свое умение владеть клинком. Искусство в фехтовании, подтвержденное не малой практикой.
   Противник двигался, для своей массы, удивительно быстро. Он легко отбил выпады девушки и атаковал сам. Девушка едва не потеряла голову, прядь волос слетела, сабля зацепила ухо.
   - Ого! - Удивилась она. - Впервые вижу, чтобы бегемот так двигался.
   - Черные боги дают мне силу. - Ответил он.
   Бой продолжился, Дутый дрался своеобразно, пожалуй, слишком прямолинейно, но в нем чувствовалась необычайная сила. Он легко, как пушинку, отбивал отчаянные выпады девушки. Несколько раз он наносил ей ранения, не очень серьезные, но болезненные. Видно было, что Дутый играет с воительницей, хочет ее унизить несерьезным отношением.
   - Что шлюха! Это тебе не на облаке летать!
   - Каков сосуд, тем и смердит! - Ответила Юльфи.
   - Сейчас я тебя покалечу! Ведь это ты, дикарка, что извивалась подо мной, а теперь, корчится придется под мечом.
   - Меня это не пугает! - Ответила Юльфи.
   Дутый сделал резкий выпад и мощным ударом отсек девушке кисть. Та ойкнула, отступив. Тут же последовал удар кулаком в подбородок. Воительница упала, острие коснулась ее горла.
   - Ну что, сучка, я бы сказал: молись, но для тебя это слишком большая честь.
   От удара треснула челюсть, и девушка практически отключилась.
   В этот момент Хиффи спросил:
   - Ты дерешься один?
   - Со мной сила бога! - Ответил визирь, указав на паука.
   - Тогда. все по честному. - Из вилки, захваченной у тролля, вылетел трехцветный луч. Он ударил в морду, потерявшего человеческий облик Дутый. Визирь вскрикнул и перевернулся распластавшись. Жюлль подскочил к нему, дернул за руку, при этом, его самого хорошенько тряхнуло, и вонзил клинок в выползающего паука. Тот взорвался, яркая вспышка расплавила меч и обожгла мальчику пальцы. Тот отпрянул:
   - Ну, ты, и гадина! Умеешь полыхать.
   Хиффи сразу сообразил:
   - В нем заключена волшебная сила. Он питал этого мордоворота энергией.
   - Понятно! - Сказал Жюлль и занес меч.
   - Не надо! - Возразил Хиффи. - Этот парень потерял армию.
   - Да, потерял!
   - Лишился талисмана и вместе с ним бесовской силы. Так что он нам теперь не опасен. Скорее, он представляет опасность сам для себя.
   - И ты уверен, что император его покарает?
   - На все сто! Думаешь, простит бездарную потерю полумиллионной армии. Тем более, что это не особенно ценный полководец.
   Жюлль согласился:
   - Такого прощать нельзя.
   Юльфи поднялась, схватила свою отсеченную кисть и присоединила обрубок Придержав его пальцами ног, он достала из-за пояса, единственного что прикрывало ее обнаженные бедра, мазь, и смазала вокруг конечности.
   Хиффи спросил:
   - А это поможет?
   - Конечно! Сильное зелье. Кое-какие добавки я ввела сама, чтобы быстрее заживляла. Впрочем, на мне всегда все само очень легко заживает, но вот вырастет ли заново отсеченная рука, не знаю, а рисковать неохота.
   - А можешь ли ты смазать Жюлля, на нем живого места нет? - Спросил Хиффи.
   Воительница смутилась:
   - Почему бы и нет! Это было бы справедливо.
   - Да не надо! На мне как на собаке, само все заживет. - Возразил Жюлль.
   - Благородная душа! Не волнуйся, я приготовлю еще зелья. Оно состоит не из таких уж редких ингредиентов. Подойди поближе.
   Девушка растерла тело мальчика, юное, безволосое, но атлетическое. Он вполне мог позировать скульптору, лепящему Аполлона. Глаза такие чистые, невинные, не смотря на пролитую кровь. Вообще сложная штука жизнь, если первый этап карьеры начинается с насилия. Ну почему жестокость и кровопролитие стали неотъемлемым правилом бытия. Как, например, жестоки животные сцепившись друг с другом, даже такие как безобидные коты. Что говорить о крупных хищниках. Даже насекомые не прочь сцепиться, или взять борьбу растений за существование. Вечно борьба и насилие. Существует примерно дюжина религий, часть верит во всевышнего Бога или в Абсолют, другие родоначальником признают хаос. Есть религии с ангелами, архангелами, святыми, смешивая все это с богами и полубогами. Тем не менее, остается вопрос: куда катится мир. Почему имея разумное начало, человечество грызется, истребляя само себя.
   Вопросы, на которые нет ответа.
   Хиффи заметил:
   - Ты такая задумчивая! Словно тебя что-то гнетет!
   - Думаю о смысле жизни! Неужели нельзя разорвать порочный круг и перестать творить зло и насилие.
   Мальчик произнес, растеряно:
   - Мудрость, знание, гуманное воспитание, помогут избежать нам превращения в диких зверей. Над нами довлеет зов плоти. Я еще не все в этом деле понимаю, но разве образование единого всемирного государства, не покончит с войнами раз и навсегда!
   - Может быть это станет хорошим подспорьем. Но это будет мало. Главное, воспитать нового, более совершенного человека, который покончит с собственным кошмарным прошлым, раздавит червь эгоизма в сердце.
   - Для этого нужно быть Богом, изменить саму сущность человека. Совершить почти не возможное.
   - Нет! Нужно чтобы люди сами осознали потребность в выражении своего высшего я. Изначально в человеке заложено всевышним доброе начало, то, что освещает душу. Я верю, что человек это не просто старший брат обезьяны, а что-то несравнимо большее.
   Жюлль высказал свое мнение:
   - Возможно, наш путь на земле наполнен страданием, чтобы вкусить вечное блаженство в другом мире.
   - Счастье нужно строить здесь на земле, а не рассчитывать на рай небес. Кроме того, мой опыт общения с духами говорит, что на том свете отнюдь не сладко
   Помню, как демоны чуть не разорвали Шелла, а ведь он неплохой парень. Может даже более других заслуживает рай. - Сказала Юльфи.
   Мальчики замолчали. Вода постепенно остывала, отрезанная рука наоборот согревалась, по ней потекла кровь. Воительница попробовала пошевелить пальцами. Это у нее получилось, правда, сгибались они пока плохо. Девушка произнесла с горечью:
   - Пока я однорукая.
   Жюлль заявил:
   - Ну, это максимум на пару часов, ты еще сможешь рубиться словно тигрица.
   - Точнее сказать, человек. Тигр туп и отнюдь не ему принадлежит будущее.
   - Конечно, не полосатому гиббону. - Согласился юный гладиатор.
   Дутый пошевелился, паралич стал спадать. В глазах светилось смесь злобы и страха.
   - Добить тебя! - Хиффи решительно направился к визирю.
   - Нет! Не надо! Я буду вашим рабом.
   - Я не признаю рабства! - Ответил мальчик. - Мир, свет свободы озарил рабам, и сбросить цепи им помог! Ведь рабство человечий срам, а не священный божий рок!
   - Хорошо сказано! Я готова подписаться! - Произнесла Юльфи.
   Дутый пролепетал:
   - Не убивайте меня! Я богат и могу заплатить большой выкуп.
   Хиффи ответил:
   - Мы возьмем его сами! Как будто нам обязательно нужно твое разрешение. Скоро вся ваша империя окажется под нами.
   Визирь хотел возразить, но смелости не хватило, и он лишь пролепетал:
   - И вам того же желаю!
   - Вот так намного лучше! - Согласилась Юльфи.
   - Убирайся! - Крикнул Жюлль. - Лев не питается падалью, а рыцари отбросами. Можешь считать, что ты получил в подарок жизнь.
   Дутый прошипел:
   - Вы это серьезно!
   - Если ты не уйдешь с моих глаз, могу и передумать! - Рявкнула Юльфи.
   Визирь бросился бежать, шлепая по лужам подковами сапог. Хиффи подобрал обломок лавы и точно запустил Дутый в затылок. Тот упал, издал рев и снова поднялся, пустившись во всю прыть. Юльфи рассмеялась:
   - Без своего талисмана он не так уж страшен.
   Хиффи заметил:
   - Чем больше наглости перед слабым, тем больше трусости перед сильным!
   - Это верно подмечено! Ну, мальчики. Похоже, пока я подзаряжу магические батарейки, нам придется идти пешком.
   - И почему люди не летают как птицы! Ведь у них мозгов больше, чем у канареек! - Воскликнул Жюлль.
   Хиффи произнес многозначительную фразу:
   - Если хочешь стать богом, перестань подражать обезьяне! Представь, как выглядели бы войны, если бы их вели крылатые приматы.
   Юльфи усмехнулась:
   - Впечатляюще! Особенно в том случае, если бы им приспичило справлять большую нужду. Вот это была бы бомбардировка с газовой атакой.
   Жюлль заметил:
   - Зловонием истреблять врага куда эффективнее. Впрочем, это, скорее всего шутка.
   Юльфи постучала пальцем по голове:
   - Тут есть о чем подумать! В частности, как использовать зловоние в военных целях.
   Хиффи присвистнул:
   - Вот это было бы классно, побеждать врагов вонью. Своего рода газовой атакой, но так можно и самим отравиться!
   - Я подумаю над этим! - Юльфи шлепнула ногой по воде, пошевелила пальцами, пару раз согнула их в кулак.
   - Замечательно! Я чувствую восстановление сил! Что же, теперь самое лучшее что мы можем сделать, это встать и пойти.
   - Давно пора! - Весело произнесли ребята.
   Два мальчика и девушка зашагали по лаве, ловко перепрыгивая попадающиеся трещины. Путь предстоял не близкий. Впрочем, для юных созданий это не так уж и сложно, пройтись. Ночь подошла к концу, наступил рассвет.
   Юльфи решила пробежаться. Два мальчика помчались за ней. Так они мчались по горам, в течение трех часов. Пробежка взбодрила их и, когда они перешли на быстрый шаг, первым устал, разумеется, самый младший, Хиффи.
   - Такая пробежка слишком уж утомительна. Я сильный парень, но зачем столько бежать, когда есть лошади.
   Юльфи погрозила пальцем:
   - А чем мы хуже лошадей! Тоже можем скакать и брыкаться. - Вот, что ты думаешь по этому поводу Хиффи?
   - Человек имеет две ноги, конь четыре, а когда всадник сидит на скакуне, то у них шесть ног. Такова аксиома жизни. - Ответил мальчик.
   - То есть мы можем увеличить количество ног, что недоступно другим. Это уже кое-что, хотя не так существенно. - Юльфи шлепнула мальчугана по лбу. - Вот таким образом можно добавить мозгов.
   Хиффи рассмеялся. И в самом деле, трудно точнее выразить свою мысль.
   - Когда бьешь по голове, черепная коробка сжимается и в ней становится больше мозгов.
   - Не смешно! - Ответил Жюлль. - Мозги, это такая вещь, что их можно продать, но нельзя купить!
   Над троицей пролетела смесь птицы и ящера, своего рода переходный тип. Она покружилась над ними, выпустила когти, царапнула землю.
   Поверхность, засыпанная лавиной, кончилась, и ноги путешественников коснулись травы. Юльфи заявила:
   - Ну вот! Мы теперь вышли из энергетически опустошенной зоны. Теперь можно начать подзарядку.
   - Волшебную? - Спросил Хиффи.
   - А какую, еще! Правда, времени нам понадобится, пока наберем силу, чтобы полететь! Но пока она себя окупает.
   Жюлль заявил:
   - А пешком гораздо лучше! Особенно, когда под ногами мягкая трава, щебечут птицы и жужжат насекомые. Мир просто сказка, забываешь о том, что через час тебя ждет смертельная схватка, и о биче надсмотрщика хлещущего по спине.
   Хиффи ответил:
   - Но ведь это приятно! Когда плетка бьет, особенно по плечам, большое удовольствие получаешь.
   - Ты что, больной? - Спросила Юльфи.
   - Нет! Я просто остроумный!
   - Так иди, ослоумный! - Подколола Юльфи.
   Так они и шли, пока не наступил полдень, и стало слишком жарко. Кроме того, очень хотелось есть. А они были в лесу, настоящих джунглях. Несколько раз им попадались крупные зебры, в листве шевелились павианы, коала, и даже свисающие на хвостах с крон ящерицы.
   Встретился и желтый в зеленую крапинку удав, судя по большому животу, он переваривал, как минимум барана. Юльфи развеселилась:
   - У удава желудок один, но на все туловище.
   - А у меня маленький, хочет есть! - Заявил Хиффи.
   - Тогда давай нарвем фруктов.
   Девушка и мальчики подкрепились бананами, ананасом, киви, плодом манго и еще кое-чем. Древняя земля давала такие сладкие, сочные фрукты, которые исчезли при последующем похолодании. Юльфи и мальчики наелись до отвала. Повеселели, почти побежали.
   - Что же, щедра к нам грешникам земля, а небеса полны угрозы! И можно жить людей любя! Не проливая даром слезы! - Пропел Хиффи.
   - Да, так все красиво вокруг! Не хочется думать, что рядом существует зло! - Сказала Юльфи.
   Идти на полный желудок и легче, и труднее. Девушка и мальчики проделали длительный путь. Уже вечерело, летнее солнце склонялось к закату, отбрасывая багровые волны, расплескивая их по веткам пышных деревьев и величественных пальм. Наверху светились гирлянды диковинных фруктов, правильных или, наоборот, причудливых форм. Неожиданно лес кончился, и они вышли на усеянную цветами поляну. В самом ее конце располагался резной терем. Он выглядел нарядным и ухоженным. Хотя имел не большой размер.
   Хиффи спросил:
   - Как ты думаешь, кто там живет?
   - Кто угодно, только не баба-яга! - Ответил Юльфи. - Ведь куриных ножек нет.
   - Может, это знатный господин. - Предложил Жюлль. - Хотя кругом нет хижин-вассалов.
   - Сейчас узнаем. - Воительница в сопровождении двух мальчишек направилась к терему. Оказалась на лужайке, подошла к двери и постучала:
   - Тук-тук-тук! Кто в теремочке живет! Кто-кто, в невысоком обитает!
   Двери открылись, и перед ними оказалась стройная девушка. Красивая, миловидная, только с зеленой кожей и фиолетовыми волосами. Уши у нее также выглядели необычно, как цветок тюльпана. В целом, ее вид не был не приятным.
   Она осмотрела воительницу с ног до головы, бросила взгляд на мальчиков. Те заулыбались. Видно, не смотря на мечи за поясом, парни не внушили ей страха.
   - Здравствуйте гости дорогие! Вы откуда и куда путь держите.
   Хиффи вспомнив сказку, произнес:
   - Ты нас сначала накорми, напои, в баньке попарь и спать уложи, а затем спрашивай.
   Зеленая девушка улыбнулась розовыми ровными зубками.
   - Ах, вот вы какие умные! Что же, уважаю! Заходите, у нас как раз банька натоплена. Как вас звать?
   - Я Юльфи!
   - Я Жюлль!
   - Я Хиффи!
   - А меня зовут Мерса. Я живу вместе с фавном Туххи.
   Юльфи поклонилась и вошла внутрь. Вслед за ней, не тушуясь, заглянули мальчики.
   Рядом с зеленой девушкой крутился фавн. Он был одет в необычный костюм с галстуком, и сохранял элегантность. Что удивительно, если учесть, что они жили в лесу. Сам терем оказался внутри не сравнимо больше, чем снаружи. Удивительно, какие просторные коридоры, большие залы, сервированный стол, уставленный такими изысканными яствами, что гости не знали даже названий.
   Юльфи и ее приятели помыли руки и попарились в баньке, лупцуя друг друга вениками, известный обычай гипербореев. Хиффи впервые столкнулся с таким действием и отчаянно визжал, отталкиваясь ногами.
   - Это что, добровольно истязание?
   - Нет, это очень полезно. Особенно, если бить еловыми лапками. - Ответила Юльфи. - - Вот ты попробуй. Будет очень приятно.
   Она уверенно хлестала мальчишку, обработав его от головы до пяток. Он стал весь красным. Жюлль, сам бывший гипербореец, попавший в раннем детстве в плен Сиамату, был знаком с древним обычаем и с удовольствием парился. Впрочем, и его Юльфи побила, а он ответил ей. Восхитительно когда тебя молотит двумя вениками крепкий подросток, очень пластичные и гибкие движения у сильного мальчика.
   - Дай я тебя научу по-другому! - Сказала Юльфи. Девушка очень ловко подхватил веники руками и пальцами голых ног, и принялась обрабатывать подростка сразу четырьмя конечностями. Четыре пышных веника проработали мускулистое тело подростка, одновременно били по пяткам и лопаткам. Тот урчал от удовольствия. К ним присоединился Хиффи. Так они могли наслаждаться долго, пока зеленая девушка не позвала их к столу.
   - Как говорят мудрые - последние штаны продай, а после бани выпей!
   Хиффи рассмеялся, высунул язычок:
   - Это забавно! Только как без штанов ходить по городу. Одно дело по лесу, или полю.
   Мерса заметила:
   - Ты еще маленький, а значит не так тебе стыдно.
   Мальчик возразил:
   - Кто пролил кровь на поле брани, уже не может считаться малышом. Я прирожденный воин.
   Мерса заявила:
   - Я поначалу подумала, что вы беглые рабы. Так как вы ходите полуголые и босоногие, но потом, ваши полные достоинства взгляды убедили в благородной крови. Так ведь, Туххи?
   Фавн заявил:
   - Царь и раб имеют то общее, что выдают свою породу сразу - первым же жестом!
   Мерса подтвердила:
   - Так что вы заслуживаете торжественного приема. Можете наслаждаться едой и винами.
   Чисто отмытые девушка и мальчики отправились к столу. Трапеза была богатой.
   Перечислять все кушанья и нагромождения окороков, икры, искусно разрезанных фруктов, а также тортов, утомительно. Некоторые торты были настоящими произведения искусства, в форме статуй и различных сцен, будь то батальные, или совсем мирные и даже эротические.
   Здоровый аппетит молодых гладиаторов взял верх над всеми иными соображениями. Особенно изыскаными были вина. От них было хорошо и, вместе с тем головы оставались ясными. Юльфи понравился двенадцатислойный коктейль. Каждый слой имел свой особый неповторимый вкус и даже отличался по температуре, от ледяной, сводящей зубы, до обжигающей.
   - Интересно, надо узнать рецепт этого вина. - Сказала Юльфи. Девушка уставилась на громадную, в золоте и алмазах люстру, что качалась в центре невероятно просторной столовой. Потом она обратилась к Мерсе:
   - Вы вероятно очень сильная колдунья.
   - С чего ты это взяла?
   - Хотя бы с того, что теремок не велик, а внутри выглядит как императорский дворец. А эти блюда, особенно торты, производят впечатление монументальности, чтобы их сделать нужно несколько дюжин поваров.
   Мерсе ответила:
   - Вообще, вы правы лишь отчасти! В основном, главную роль в колдовстве здесь играет фавн Туххи. Он ведь не простой смертный, а принц в изгнании, отверженный от общества, как и я.
   Туххи, доселе молчавший, вступил в разговор:
   - Да, я принц. Почему меня изгнали долгая история, так что о подробностях умолчу. Только большого зла я не делал. Вообще, у нас фавнов огромная, космическая империя, раскинувшаяся на множество миров и звезд.
   Юльфи приподняла уши:
   - Как интересно! Вы владеете множеством миров, а мы не покорили даже одного.
   - Так и цивилизация у нас, куда древнее человеческой. Мы открыли многие тайны мироздания, объединив магию и науку. Своего рода пережили рассвет цивилизации. Короче, меня изгнали, и разрешили использовать смесь техники и магии, но только на очень узком кусочке земли. В пределах терема я всесилен, а вне него бессилен.
   - Ну, а я! - Вступила в разговор Мерса. - Дочь кикиморы и эльфа. Презираемая и эльфами, и кикиморами, впрочем, последних на земле мало осталось. Вымирают!
   Вообще, в теремке есть охранная магия, его не все видят, но те, кто ему нужны он сам призывает к себе. Похоже, что вы нам нужны.
   Юльфи ответила:
   - Не знаю! Может ли помочь букашка слону.
   Туххи возразил:
   - Ты не букашка. В тебе есть скрытая сила! Так что, может быть и поможешь.
   Фавн поднял руку, и поглядел на сверкающие на ней часы. На них зажегся красный индикатор. Он нахмурился:
   - Сейчас начнется что-то грандиозное и ранее невиданное. Скажите, вы хотите посмотреть на то, как сражаются империи в космосе.
   Глаза мальчишек загорелись:
   - Конечно! Даже очень хотим!
   Юльфи заметила:
   - Это, несомненно, интересно, но мы много раз видели смерть и войны, так стоит ли это повторять.
   Фавн Туххи заявил:
   - Это не повтор. Возможно, мальчики до этого не доживут, но ты Юльфи не будешь стариться. Тебе многое предстоит увидеть и испытать. Так может, будет полезно увидеть космические сражения воотчую. В свою очередь, я как смогу, объясню тебе непонятное!
   Юльфи на пару мгновений поколебалась и сказала:
   - Согласна!
   Мерса щелкнула пальцами, все кушанья и недоеденные торты исчезли, осталось только большое блюдечко. Фавн медленно налил в него воды, присыпая зеленым порошком. Блюдечко засветилось и встало на бок. Туххи произнес с удовлетворением.
   - Можете смотреть. И слушать!
   . ГЛАВА 20
   Как ни странно, вопреки законам физики вода не выливалась, а само блюдце начало расти, увеличиваясь в размерах. При этом, стали проявляться контуры звездного неба. Но не такого скупого на россыпи алмазов, которое видно с Земли, а куда более богатого, с густыми гроздьями многоцветных звезд, усеявших пространство. Как это сказочно красиво, каждая звезда по-своему прекрасная, с неповторимой гаммой, а видно их сразу миллионы драгоценностей, рубинов, изумрудов, сапфиров, агатов, топазов и много другого затмевающего все земные представления о богатстве и роскоши.
   Юльфи спросила:
   - Я таких звезд ни разу не видела. Где можно наблюдать такое чудо.
   - Это центр галактики! - Ответил фавн. - Тут большие скопления звезд, самых невероятных соцветий, которым не найти аналогов. Впрочем, скоро вы увидите и не такое. Гораздо страшнее.
   - В чем дело?
   - На нашу звездную империю напали злобные существа, они подчинили себе несколько рас, в том числе гоблинов и троллей, теперь готовы стереть с лица вселенной фавнов. Зовут себя они фошки, невероятный тип волшебных существ.
   - Вот сейчас я покажу их! - Фавн чтото зашептал.
   Страшные существа, и одновременно забавные, напоминающие сказочных гоблинов, скалили свои рожицы, демонстрируя крупные зубы. Их командир, длинноносый, хобот как у мамонта, и усатый смотрел на трехмерную голограмму звездного неба, на ней были изображены, мерцая, разнообразные корабли и звездолеты. Потом он с яростью ударил их лучом из оружия, напоминающего вилку с семью рогами, по наклеенным фигуркам вражеского флота:
   - Фавны и союзники эльфы будут уничтожены. - Прошипела слоново-кошачья морда, напоминающая квинтэссенцию мракобесия и шутовства.
   - Так точно, мой космический гипермаршал! - Произнес другой фошка с серебряными, в рубиновую крапинку эполетами. - Мы зайдем им в тыл. Как говорил великий учитель, удар под хвост самый чувствительный. Фошка тряхнул длинным хоботом и провел им по сканеру.
   Гоблины, огромные и плодовитые, захихикали. У них был очень низким тембр голоса, и казалось, что играет ансамбль испорченных контрабасов.
   - Противник будет поражен в самое уязвимое место! - Гипермаршал сверкнул ослепительными в звездах погонами. - Надеюсь, что это фавны не сумеют ничего отметить? Ни единого фотона!
   - Мы провели серьезную работу по наведению камуфляжа.
   - Смотри! Вам не снести хвоста, и вы лишитесь носа, в случае провала! - Огрызнулся гипермаршал.
   Флот фошек подходил к незнакомой системе, на ходу перестраиваясь и образуя гигантский трехмерный кукиш. На кончиках пальцев кукиша разворачивались и отрывались от остальных скоплений легкие отряды разведывательных звездолетов. В том числе контрминоносцы, с мощнейшим вооружением, включающий в себя даже магический фазовый "дробитель" пространства.
   Тут Юльфи спросила:
   - А что такое дробитель пространства?
   Фавн покачал головой:
   - Эх, темнота! Ну, как вам объяснить. Понятия пространства тебе ведомо?
   - Да, мы учили в школе, это субстанция стержень, на котором держится материя.
   - Правильно! А теперь представь, что с помощью магии и гиперкоротких излучений его раздробили, изменив параметры материи. В результате в одной части звездолета пространство остаться трехмерным, в другой оно уже четырех или пятимерное, но самое опасное, если оно сочетается с двух мерным. В этом случае может погибнуть весь корабль.
   - А защита предусмотрена?
   - Да, различные скрепляющие материи, и ее стержневой носитель пространства, заклинания и зелье, которым смазывают обшивку, что смягчает воздействие данного магического оружия.
   - Я кое-что поняла! - Сказала Юльфи.
   - Я ничего! - Ответил Хиффи, моргая детскими глазами. - Правда, выглядит все красиво.
   Действительно, кукиш был грандиозен, занимая пространство диаметром в тысячи километров.
   Ближе к центру располагались тяжелые броненосцы, линкоры, крейсера, авианосцы. За ними следовали транспортники, ремонтные, заправочные и медицинские базы. Фошки несколько раз меняли конфигурацию, кукиш то разжимался, то сжимался. В нем были многие тысячи звездолетов, различных, самых устрашающих форм.
   Фавны также не дремали. Звездная разведка не спускала глаз с противника, ежеминутно отсылая сводку в главный штаб. Командующий фавнов звездный маршал Гугиш сверял сводки, магический компьютер помогал ему в этом, передвигая стрелки по трехмерной проекции, стараясь подобрать оптимальное место и время для удара по врагу.
   У фошек было свыше двухсот тысяч кораблей, у фавнов, едва шестьдесят тысяч, это еще не считая мелких судов, где преимущество отпрысков преисподней было еще значительней - силы неравные! Однако позволить обрушиться на планету Гуливеровск они не могли. Там, на громадной дрейфующей в пространстве сфере, жили миллиарды мирных существ всех рас и видов. Кроме того, важнейшая промышленная база снабжала своими товарами почти половину галактики. Но самая главное, это была система-мать фавнов, а сведения о ней выдал предатель. Так что оставалось отыскать наиболее удобные районы, и просчитать оптимальный вариант расстановки сил. И при этом испытать свой единственный шанс на достойную смерть. Хотя сфера, разумеется, тоже имеет защиту, но будучи двенадцати мерной, уязвима даже для одной небольшой ракеты. В этом случае всколыхнется твердый диск и произойдет подобие страшнейшего землетрясения.
   Звездному маршалу Гугиш сделали доклад электронные разведчики.
   - Самое удобное место для атаки, это девятый гравио-магический пояс системы Кацца.
   - Сообщили они. - Флот противника вынужден будет рассредоточить силы, чтобы миновать астероидные, пропитанные магией архангелов кольца. Там мы и устроим засаду. А близлежащие наши планеты отвлекут часть сил врага, там очень не плохое огневое прикрытие. У нас появился новый тип перемещения: с помощью волновых заклинаний через одномерное пространство субполя вселенной.
   - Это слишком рискованно. - Сказал второй фавн, тряхнув завитой прядью волос, почесав рог. - На таких скоростях маневры вблизи планет и астероидов опасны, а волновое заклинание может не правильно отразиться.
   - Придется рискнуть! Звездолеты фошек в вооружении практически ничем не уступают нашим, недаром им удалось поработить столько миров, а количественное превосходство более чем трех кратное. Только внезапность, скорость и одномерное свернутое волшебством пространство, позволят уравнять шансы.
   - Где проведем разведку боем?
   - У девятнадцатой звездной группы Рюллока.
   - Что же. постараемся пришпорить это странное порождение богов.
   Разведку боем поручили генералу системы Хетту в паре эльфом Кентом. Этот фавн с лицом красивого козла. Эльф выглядел более импозантно, как все их не стареющее племя, похожий на раскрашенного юношу, был опытным и прожженным воякой лет так пятисот. В меру хладнокровный и храбрый, он уже пересытился жизнью и не боялся смерти, с другой стороны, успевал молниеносно продумать множество комбинаций. Старость, выдержаннее молодости и более бесстрашна - меньше терять, особенно когда физически ты чувствуешь себя прекрасно, ну а опыт у тебя и сатана не отнимет.
   - Береги звездолеты, и не выкладывай сразу все козыри. Если будет туго, сразу уходи - это даже лучше, если тролли подумают что мы трусливые и слабые.
   - Когда силен, кажись слабым, когда слаб сильным! - Что же, хитрость залог победы. - Генерал-эльф отсалютовал своему коллеге.
   Звездолеты фавнов пришли в движение.
   Юльфи спросила:
   - А что такое одномерное пространство, и каким образом можно использовать это преимущество?
   Фавн заявил:
   - Постараюсь рассказать тебе как можно проще. В трехмерном мире существует высота, длина, ширина. Если убрать высоту, то мы станем двумерными как рисунок в картине. Вот, например, смотри.
   Фавн начертил на листке бумаги человечков.
   - Вот это типичный пример двухмерности. Ведь высоты и объема у них нет. А теперь посмотри, как выглядели бы человечки в одномерном пространстве.
   Фавн Туххи аккуратно провел несколько разных по длине линий.
   - Вот это те самые человечки, лишенные на сей раз ширины. Тем не менее, сравнение не точно, так как мы все-таки видим линию. В настоящем одномерном пространстве мы бы ее вовсе не увидели.
   - Кажется, я кое-что понимаю.
   - Да, когда волновое заклинание накрывает корабль. Это не слова, мигание гиперкороткой волны, то он как бы исчезает в космосе, становясь одномерным. А значит невидимым, даже для гравио-радаров. И скорость становится почти моментальной из-за полного отсутствия пространственного и материального трения.
   Если нет объема, то нет и сопротивления при движении. А ты знаешь, даже вакуум сопротивляется своим неисчислимым количеством видимых и невидимых полей.
   Юльфи обрадовалась:
   - Значит моментальное перемещение в любую точку и неуязвимость. Да такая армия непобедима!
   Фавн заявил:
   - Оно и было бы так, если бы не одно, но... Звездолеты, находясь в одномерном пространстве, сами являются безобидными и не могут уничтожить другие корабле. Так, чтобы открыть огонь на поражение надо выпрыгнуть.
   - Это как с хищником, выскочил за прутья, ударил, отскочил и снова спрятался. - Заметила Юльфи.
   - Вроде того! Ну, ты, я вижу меня отлично поняла.
   Девушка подумал, что теперь придется долго ждать продолжения зрелища в сто раз более занятного, чем любая самая захватывающая битва гладиаторов, как неожиданно на блюдечке с водой снова возникло потрясающее звездное небо.
   Атаку фавны вели по классической схеме. Основной удар был нанесен по тыловым соединениям, вспомогательный - по маневренным группам.
   Флот фошек, только что обошел звездное скопление, с помощью гравио-пушек и гамма-пулеметов, сбивая астероиды. Эти скопления жидкого металла бешено двигались, выпрыгивая как волчки из пятимерного пространства, и поражая тех, что позволял себе расслабиться на малую долю секунды. Казалось, по пространству носятся размытые кляксы, моментально пробивающие борта и корпуса звездолетов. Они были полуживые, иногда принимая форму угловатых драконов и извергая куски плазмы. Относительно слаженный строй растянулся, некоторые группы кораблей отстали, охранение, перестраивая ряды, ослабило контроль. Уязвимое "брюхо" армады фошек попало под внезапный удар.
   Кент кричал, писклявым голосом:
   - Выбрасывайте все кванты энергии, надо отдавить "хвост".
   Его напарник, фавн Хетту, проорал:
   - Хвост за хвост, глаз за глаз! Долгоносым не уйти от нас!
   Бой был не шуточным, смертоносные потоки залили вакуум, вертелись причудливые фигуры.
   Эльфы выходили из одномерного пространства, как чертик из табакерки, выпрыгивая возле каждой планеты или их спутника. Первыми в бой пошли малые суда - катера и контрминоносцы. За ними мчались аннигиляционные платформы, они, не смотря на солидные размеры, перемещались с непередаваемой грацией.
   Их ударная мощь, гипергравио магических лучей, разрывающих любую материю, и термокварковых ракет, должны вышибить из фошек с их сателлитами дух. Выпрыгивающие за ними ракетоносцы и кросойдеры, сразу перемещались, обрушив гиперплазменный вихрь на авианосцы, крейсеры и крупные транспортные суда.
   Внезапное нападение застало фошек врасплох, слишком самоуверенные, они думали, что рогатое племя фавнов не способно к жалящим ударам. Тем более, что их ждали по краям, а ни как не в чреве неисчислимой армады. Правда, выдвинутые на фланги станции технической разведки и беспилотные наблюдатели, что то непонятное засекли, но видимо приняли это за досадные помехи или извержение черной дыры, которая, порой со скорость в триста триллионов раз выше света, выбрасывала гипергравиокорону. Такая субстанция моментально проносилась по галактике, вызывая сбои в компьютерных программах и электронике, природные катаклизмы, беспричинную боль и недомогания у живых организмов. Действительно, почему люди так часто испытывают боли и почесывание тел без всяких причин. Виновато космическое воздействие, угнетающие функции организма, а иногда, наоборот, придающие дополнительные силы. Поэтому, огромный флот фошек застали в походном построении, довольно уязвимом, когда силовые поля включены не на полную мощь, чтобы сберечь энергию при перемещении в мульти-пространстве.
   Залпы гипергравио орудий, гамма-пушек, спутали позицию, смешав звездолеты фошек, заставляя их рассыпаться на фотоны. Правда, вскоре в ответ заработали их гравиопушки и гамма-пулеметы, ухали дробители пространства, обильно перемешанные с уже устаревшими, встречающимися лишь на старых кораблях, лазерами. Тысячи ракет и десятки тысячи снарядов вонзились в корабли троллей. Одновременно кружились гиперплазменные восьмерки и треугольники. От них отлетали, хаотические перемещающиеся бисеринки энергии. Конечно, кое-что прошло мимо, сработали также и антиракеты, а также залпы гамма-лучей с термокварковым разгоном. Что-то отразили силовые поля и средства пространственной кибер-защиты. Этот вид защиты был весьма подвижен, напоминая жидкие волны, омывающие тела звездолетов. Но не меньше трети "гостинцев" достигли цели.
   В космосе разом вспыхнули сотни, а затем и тысячи ослепительных огненных шаров, которые затем разошлись ослепительными фиолетовыми и зелеными лепестками. Осколки разбитых корпусов, разнообразных станций и звездолетов, рассыпались причудливым калейдоскопом, казалось, что кто-то разбросал по космосу стекляшки. Элементы кораблей среднего и большого класса, переворачиваясь, горели, и продолжали дробиться и взрываться, разлетаясь во все стороны. Сразу шесть звездолетов столкнулись, один из них был линкор с многотысячным экипажем на борту. Детонировали, не без помощи атакующей магии, термокварковые ракеты, вспыхнула сверхновая, разбросав прочие корабли в далеко стороны. Одна из ремонтных баз стала рассыпаться, два, еще не до конца не построенных звездолета, смялись в гармошку, придавив роботов-ремонтников и рабочий персонал, состоящий из гоблинов, троллей и некоторого количества покоренных фошками рас.
   Катера, контрминоносцы, тожомеры - боевые суда усиленной мощи, с мега-ускорителем на борту, шли на предельной скорости. Они вели ураганный огонь, выплевывая сгустки гиперплазмы и антиматерии. В вакууме, со все нарастающей скорости, кружились замысловатые кренделя, осьминоги, состоящие из шариков, и многогранники. Затем они проскочили сквозь строй вражеских звездолетов и пошли по дуге, огибая район боя, чтобы зайти на второй круг. Часть космических посудин прошла по параболе, исчезая, как только появлялись тяжелые термокварковые ракеты. Ударные платформы совершили контрманевр, выдвинувшись в стык сгрудившихся кораблей, там они стали извергать исполинские фонтаны аннигиляции из всех систем. Ракетоносцы вошли в прореженный строй звездолетов фошек, напоминающий опавшую пену, сбитые косой колоски, и посылали "подарки", не особенно рискуя получить в ответ.
   Двести пятьдесят улучшенных кросойдеров начала огибать фронт врага против часовой стрелки. Эти новейшие звездолеты, краса и гордость флота фавнов. Скоростные, высокоманевренные, вооруженные ракетами тринадцатого поколения, то есть гипергравитационным разгоном и модернизированными артсистемами, которые обрабатывали с помощью магической закалки лучшие колдуны империи. Они способны были противостоять самым мощным судам противника. Совершенная многоуровневая система защиты, тут трудилось несколько видов волшебников, позволяла им выживать под массированным огнем, разумеется до определенного предела.
   Фошки были мастерами воевать, для них характерен инстинкт хищников, поднявшихся по ступеням эволюции с забавного уродца, прижавшегося к кромке деревьев, до вида, претендующего на роль сверхцивилизации. Сильные, в отличие от фавнов, ни кого не уважающие. А фавны заручились поддержкой равноправных союзников эльфов. Эльфы с момента рождения привыкли передвигаться в вакууме, а фошкам космос не казался их естественной средой, тем не менее, войска кошачьих мастодонтов были превосходно натасканы. Те же гоблины, тренировались на специальных магических виртуалках, и их кормили специальным дурманом, отключающим чувство страха, позволяющего запомнить любые действия и команды. Ну, а тролли и вовсе отличаются высоким интеллектом, но фошки, не доверяя таким кованым, как они тварям, держали этот вид на подхвате. В целом, это была разношерстная армия великой империи, стремящейся к захвату. Чьей идеологией стало стремление к вселенскому господству. Тем не менее, дать мгновенный отпор они были не в состоянии. Несколько драгоценных минут сумятицы и паники, были оплачены слезами тех семей, что плачут по погибшим. А слезы были тем более горькими, что продвинутые фошки, как и развитые фавны, были почти поголовно атеистами, не верили в рай. Правда, был моден спиритизм, многие общались со своими духами, пока те не провалились в межпространственные дыры, торчащие в районе коллапсов. Там они куда-то перемещались, туда, откуда не было возврата. Конечно, смерть еще не конец, но в плоти, понятно, быть лучше чем в духе. Тем более, что в этом коллапсе новый прекрасный мир или ад, знать пока не дано.
   Впрочем, шок быстро прошел, и угрюмая раса троллей стала яростно отвечать. Их командир, космический маршал жутко мяукал:
   - Распылю на фотоны, перемелю в кварки, заточу в черные дыры, разрежу на комбинезоны! Врежьте немедленно, тупорылые, самым сильным оружием по им! Примените жэррики!
   Шедшие во внешнем строю эсминцы выбросили контейнеры с самонаводящимися минами и открыли огонь по катерам и тожомерам. Крейсера, совершив маневр, дали первые залпы ракетными установками, целясь в кросойдеры и ударные платформы. А авианосцы раскрыли свое чрево, из которого вылетели целые стаи жэрриков. Эти, вроде бы не большие, но сверхманевренные, лишенные инерционной массы звездолеты, способные даже в обычном трехмерном пространстве разгоняться до сверхсветовых скоростей, а это трудно, ощенились жалами. Они и впрямь напоминали шмелей, да не простых, а бешенных, одержимых крошечными субдухами. Впрочем, с помощью некромантов нижние духи и управляли данными машинами.
   Юльфи спросила Туххи:
   - Столько непонятных слов и терминов, объясни мне, что такое термокварковые ракеты, гамма-пулеметы и гравио-лазеры. А также, кто такие жэррики.
   Фавн простонал, будучи принцем крови, он кое-что знал о современном оружии, а иногда, глядя на него вспоминал, поэтому многие тайны мира для приоткрывались. Но естественно, запомнить все о неисчислимом количестве открытий различных планет и миров, что в открытом им мироздании, он не мог. Мало того, ни одна, даже самая совершенная психика не выдержала бы такой нагрузки.
   Туххи очень гордился тем, что один из самых сильных шпионов фавнов рассказал об оружии этой беспощадной империи.
   -Жэррики были беспилотными кораблями и управлялись с авианосцев по узколучевому гравио-каналу. Причем, в роли пилотов выступали не фошки, а обработанные психотропными аппаратами Гробочабаны - полуразумные существа типа медуз, с паранормальными способностями и феноменальной реакцией. Слабостью этих существ была чрезмерная чувствительность к радиации, перепаду температур, гравитационным колебаниям. По этому, не могло быть и речи, чтобы использовать их в качестве пилотов. А вот сидя в виртуальных кабинах, и следя за боем сразу с двадцати шести экранов, они вели жэррики с помощью посылаемых по гравио-каналу мысленных импульсов. Правда, это тоже не самая лучшая идея, так как импульсы путались, да и в ходе боя вакуум настолько насыщался различными импульсами и агрессивными излучения, что по лучам поступали ложные команды. Тогда и решили фошки использовать нижних невесомых духов усиленных суперэкранами. Что куда надежнее и эффективнее. Тем более, духа не убить даже термокварковой бомбой.
   Отсутствие троллей в качестве пилотов дало возможность уменьшить габариты звездолета, повысить его скорость и маневренность, увеличить боезапас. Но самым главным преимуществом было то, что не нужно устанавливать громоздкий антиграв - функцией которого было компенсировать резкий разгон и торможение кораблей, что бы хрупкого летчика не расплющило. В этом случае, от тела осталась бы всего лишь кашица. Вспомним, какие перегрузки организм испытывает при ускорении всего в сто Джи, а тут речь идет о миллиардах - не останется ни одной целой молекулы. Впрочем, чтобы сам звездолет уцелел, антиграв тоже нужен, но более слабый, грубый и компактный.
   Жэррик оснащался гамма-пулеметом, спаренной гиперлазерной пушкой и пятью ракетными пусковыми установками, естественно с гравиорадаром и фотоновыми элементами, наводящими на цель. Когда жэррик выходил со строя, на его место тут же вставал другой, они так и перли из чрева авианосца, кроме того, духи, имея бестелесный разум, могли перелетать от сбитых судов, управляя за бой сразу дюжиной кораблей. По этому, при утрате одного, он сразу переключался на другой, психике человека, фошки, фавнам трудно вынести подобную нагрузку, но дух подчиненный некромантам, мог использовать свой потенциал на все сто процентов.
   Пилоты катеров и тожомеров сразу почувствовали мощь вражеского изобретения.
   Юркие звездолеты слишком часто соскакивали даже с совершенных, основанных на принципе гравио-фотонного или, с заряженной волшебством, гиперплазмой взаимодействия прицелов. Жэррики метко били из пушек и пулеметов и выпускали заряды с минимальной дистанции, что сильно затрудняло противоракетный маневр, и не давало времени применить снаряды-перехватчики.
   Подвижные минные поля, выплевываемые станцией, также несли в себе угрозу. Они, даже внешне, были похожи на пираний с их кровожадными инстинктами. Гравио-радары, с системой опознания свой-чужой, вычисляли жертву. Потом озверевшая стая разом бросалась на нее. Силовые поля лопались от перегрузки, уйти от такого обширного сачка из торпед практически невозможно. Правда, учитывая, что на одну цель тратилось до полтораста электронных мин, это было весьма расточительно.
   Плазменный ураган нарастал, крейсеры фошек выбрасывали все больше ракет, излучатели, в свою очередь посылали ложные сигналы, стремясь сбить систему наведения.
   Всего десять минут прошло после начала боя, а уже казалось, огненная геенна вырвалась из другого измерения и миллиарды демонов с бесами устроили оргию-пляску, перевернул этот участок космоса вверх ногами.
   Слепящие ярчайшие залпы лазерных и гиперплазменных орудий, туманные сиреневые, оранжевые, желтые, розовые облака защитных полей дрожащие от перегрузок. Видно было, как в них вонзаются сверкающие строчки снарядов, и вдруг, ставшего видимым гамма-излучение с наводящей подсветкой. Словно вспышки маленьких сверхновых, расцветают взорванные звездолеты, мелькают, как солнечные зайчики, с которыми играются дети, истребители, катера, тожемеры, и жэррики. Даже фавн Туххи был поражен, и кудахтал, словно курица, тем более, что волшебное блюдце показывало все в полном объеме и цвете, многократно увеличив изображение под разными углами. Это давало стереоэффект, даже Юльфи потеряла голову. Она настолько была поглощена этим, что не заметила, как Жюлль положил ей руку на голову и принялся массировать шею. Когда два флагманских авианосца, столкнулись, породив исполинский фейерверк, по ее телу прошлась дрожь.
   - Какой ужас! Не предаваемо! И такое происходит в реальности! - Прошептали ее сочные губы.
   Помимо боя, на экране возникло изображение импозантного генерала Кент. Было видно, что он следит за ходом боя с нарастающей тревогой. Противник, как опытный боксер пропустил удар и повис на канатах, сумел оттолкнуться и прийти в себя, позабыв про головную боль и ноющую челюсть. Он не только выровнял бой, но и перешел в наступления, выбрасывая свои тяжелые удары. Фавн Хетт попробовал снова нырнуть под размашистые свинги, уйдя в одномерное пространство, и врезав в самую уязвимую точку противника. Более мелкий партнер обвел гиганта, и снова зарядил, здорово тряхнув громилу. Впрочем, тот продолжал продвигаться. У фошек было преимущество, они могли надвигаться на столичную сферу, не давая возможности для слишком широкого маневра. В вооружении, фошки - раса милитаристов, практически не уступали эльфам, а их жэррики, управляемые духами, просто подавляли своей экспрессией малую авиацию. Генерал Хетт обратил внимание, что подобное оружие они применили не впервые, но эффективного противоядия не нашли. Значит, им удалось только вскрыть, а отнюдь не обезвредить новинку. Ничего, специалисты все изучат и найдут способы противодействия.
   - Приказываю зайти грейферам во фланг, применив фото-ионную занавесу- типа "Звездные болванки". - Скомандовал генерал.
   Мощные звездолеты и впрямь смогли ввести в заблуждение фошек и их недалеких союзников, когда применили занавесу, им показалось, что в небе появились сотни тысяч новых громадных кораблей, которые грозили их смять. Ряды противника смешались, и фавны вновь перешил в контрнаступление. Полторы тысячи больших звездолетов троллей оказались выведены из строя.
   - Плохо, зря мы не ударили по врагу всеми силами, а так у него слишком большой численный перевес.
   Кент, в зеркальных очках и эполетах генерала, выпустил глазами лучик. Зло ответил на это.
   - А если ловушка, у нас бы нечем было прикрыть. Кроме того, фошки не такие уж вакуумные болванки, сейчас придут в себя, и нам снова станет худо.
   - Не говори гадостей, дурные пророчества имеют привычку сбываться! - Оборвал его Хетт.
   - Как бы то ни было, нужно быть готовыми к отступлению, иначе враг нас окружит и обложит по всем правилам военного искусства - количество перейдет в качество.
   - Тогда еще немного по колошматим бешеную шавку, и уйдем в одномерное пространство.
   - Да, я тут хотел еще сказать, ведь новые чудо-двигатели мы успели установить не на все звездолеты, а значит, все равно не могли бы ударить всей мощью. - Сказал полковник.
   - Это мало утешает.
   Хотя эльфы и фавны переговаривались очень быстро, так что человеческое ухо едва могло различить слова, в космической битве вновь произошли перемены, фошки, сгруппировавшись, рубанули по центру. Кент увидел как крейсер эльфов, союзников фавнов, улучшенной модификации вынырнул из одномерного пространства и попал под удар сразу десяти могучих судов, в том числе громадного ультра-линкора. Страшные залпы разнесли звездолет в клочья.
   - Не стой ноги, встал парень. - Сказал фавн Хетт.
   Компьютер снизил интенсивность передаваемого излучения до безопасного, но глаза все равно невольно сощурились. На скулах, по-детски ровного лица, на мгновение проступили желваки.
   - Слишком высока цена этой войны! Мы платим щедрую дань вселенскому злу. На этом звездолете погиб мой брат.
   Одна из девушек эльфов пропищала:
   - Война, лучшее доказательство того, что нет Бога, он бы в такую катавасию вмешался и остановил беззаконие. Вот, например гоблины в такую глупость верят, и молятся шесть раз в день! Только во время боев делают перерывы.
   - А это действительно абсурд, будто высшему разуму нужны столь унизительные и обременительные для людей ритуалы. - Согласился фавн. - Странно, наделять всемогущего такими чисто эгоистическими качествами.
   Юльфи заявила:
   - Тут не все так просто. Бог, действительно, творец и всемогущ. Он может покончить со всеми войнами, запретив мыслящим существам даже думать о насилии. Он, конечно, все может, во всяком случае, в своей вселенной, но...
   Самое главное достижение разумных существ, это свободная воля. И он в не праве превращать их биороботов, послушных и управляемых. С другой стороны, ангелы, куда они смотрят, ведь их задача мирить виды и отдельных людей, помогать прогрессу, не давать злу пускать корни. Правда они раскололись, и теперь не могут, как прежде следить за гармонией и счастьем.
   - Такого мое личное мнение! - Это уже вслух произнесла Юльфи.
   - Будь я Богом, мои дети стали бы бессмертными. Заметил Хиффи - А мне поклонение и молитвы не нужны, главное видеть их счастливыми.
   Жюлль прервал его:
   - Ты сейчас никто, а мечтаешь...
   - Не мешайте смотреть! - Прервала их Юльфи.
   Звездная канонада бушевала по нарастающей. Все больше рассыпалось, похожих на прозрачных головастиков, спасательных модулей и жидкометаллических капсул, пытающихся принять минимальный объем. По не писаным правилам их нельзя было специально уничтожать, но при опасности быть захваченным в плен, встроенный магический компьютер мог отдать приказ о самоликвидации. Кроме того, много модулей гибло случайно. Кросойдеры, развив максимальную скорость, продолжали зажим вражеского флота, совершая при этом рывки в стороны. Между ними то и дело взрывались термокварковые бомбы, несущие в себе каждая несколько миллиардов зарядов, способных уничтожить город средней величины. Естественно, при прямом попадании ни одно силовое поле, ни один самый сверхпрочный металл не выдержит. Системы защиты выбрасывали от одного звездолета десятки ложных целей, специальные орудия выпускали капсулы с газом, искривляющим траекторию лазеров, вызывающим преждевременную детонацию аннигиляционных ракет и ослабляющим действие гамма-излучений. Корабли троллей также не зевали, в космосе все больше носилось тепловых, электронных и даже гравиоловушек. Действительно, гравитационное оружие разрывающее металл, скручивающее конструкции и вызывающее детонацию, было наиболее опасным. Гравиоловушка могла ослабить действие или сбить радар наведения ракет, торпед, мин. Несколько звездолетов, получив гравитационные повреждения, отклонились к белому карлику, и стали падать на это погасшее солнце с колоссальной плотностью и гравитацией.
   Кросойдеры, вновь перестроившись, обрушили свой огонь на самые крупные корабли противника - ультра-линкоры. Эти мастодонты, в которых мог уместиться целый город, имели сильную систему вооружения, и, разумеется, мощнейшее силовое поле. Против них применили тактику концентрированного обстрела из гравио-пушек, их излучение гораздо труднее отразить силовым полем, кроме того, можно было попытаться, хотя бы частично повредить генераторы. В этом случае, если повезет, могла сработать ужасающая термокварковая бомба. Кросойдеры сильно дерзали, проявляя смелость. Вакуум, казалось, звенел от перенасыщенности энергией, что бы усилить эффективность гравиооружия, им приходилось сокращать дистанцию, что было чревато огромным риском. Вот один из них рванул, вспыхнул факелом аннигиляции, затем второй.
   - Может не стоит так рисковать? - Сказал генерал.
   - Нет, мой друг, надо уничтожить хотя бы парочку, эти варварские машины способны обстреливать планеты с очень большой дистанции, а значит, когда подойдут к густонаселенным мирам, особенно к нашей столичной сфере...
   - Я понял, их будет труднее всего уничтожить, или держать на безопасном расстоянии, когда сойдутся основные силы.
   - Поэтому, дерзайте! И пускай подойдут еще ближе, ультра-линкор специально рассчитан на то, чтобы уничтожать противника без всякого риска.
   Ударные платформы, наоборот, дрейфовали на максимальном удалении от противника, специфика их вооружения делала такую тактику оптимальной, они расстреливали крейсеры и транспортники с десантом. Из-за недоразумения, ктото выдвинул суда набитые боевыми роботами, троллями, а также их союзниками из числа покоренных рас в боевую линию. Уступая в маневренности и вооружении обычным звездолетам, транспортники имели приличную защиту, но все же шестьдесят из них взорвались, а еще двадцать три получили серьезные повреждении. Если учесть, что у каждого на борту несколько тысяч боевых единиц, это большая утрата.
   Фошки, впрочем, быстро учли ошибки, их залпы все чаще и чаще доставали до платформ, а жэррики прорывались, проскакивая сквозь сито разрывов, нанося болезненные удары, и даже идя на таран. Впрочем, когда сам не рискуешь своей жизнью, легко быть храбрым. Некоторые духи принадлежали еще не определившимся покойникам, метались между мирами, заодно не прочь увеличить собственное число.
   - Смотри, кажется, ультра-линкор раскалывается. - Закричал генерал
   Действительно, кросойдеры, предельно сблизившись, смогли повредить генераторы, а затем всадили в брешь термокварковую бомбу. Теперь один из звездных гигантов прекратил существование.
   - Давайте всем скопом на второй, бейте концентрировано, не распыляйтесь. - Крикнул в закодированный канал Кент.
   Его явно услышали, кросойдеры еще больше сблизившись, едва не касаясь силового поля и, не забывая при этом маневрировать и сбрасывать ловушки. Один из них тут же взорвался. Но другой ультра-линкор, с миллионным экипажем начал разваливаться.
   - Хорошо пошло! - Сказал генерал-эльф. - Можно и третий насандалить.
   Космический маршал, злобный кот с хоботом, сам находился на одном из ультра-линкоров. Видя, что его любимые питомцы выходят из строя, он завыл:
   - Немедленно стянуть все силы к ударному кулаку, уничтожить все кросойдеры! И, немедленно, задействуйте духов параллельной преисподней!
   Пока он орал, сильные повреждения получил шестой ультра-крейсер. Он, правда, сумел унести троих своих обидчиков, затем так рванул, что кросойдеры едва успели отскочить.
   Ультра-крейсеры стали отступать и группироваться. И все же, фавны и эльфы не думали поддаваться, они яростно прессинговали, бросаясь за врагом, а их звездолеты выстроились обоюдоострым топориком. Однако одолеть слаженный строй таких могучих звездолетов не просто, потери резко возросли, а в бой вступили крейсеры. Один за другим были сбиты семнадцать кросойдеров, еще четверо прилипли к гравиоловушке, смоделированной волновым заклинанием. Правда, еще четыре ультра-крейсера получили серьезные повреждения и были охвачен пожаром. Теперь уже фавны вынуждены были пятиться, а фошки, наконец, нащупали правильную тактику, стараясь по максимуму использовать свое численное преимущество.
   В какой-то момент все малые корабли фавнов оттянулись назад, и начали прикрывать платформы от ударов жэрриков.
   - Наши войска потеряли инициативу. - Констатировал Кент.
   - Тогда надо трубить отход! - Предложил Хетт. - Я обращусь, напрямую к звездному маршалу.
   - Объявляю передислокацию! - Гаркнул маршал. Его рогатое лицо выражало смесь удовлетворения и сожаления. Исход боя можно интерпретировать по-разному.
   Деликатно названый передислокацией маневр, был давно отрепетирован, неоднократно применялся в боевых столкновениях и виртуальных учениях. Естественно, он прошел организованно и быстро. Выход в одномерное пространство проходил с предварительного разгона, сначала крупные суда, а затем и помельче. Те, кто прикрывал отход, сильно рисковали, но фошки, по-видимому, подозревая хитрую ловушку, не стали активно наседать, ограничивались обстрелом с дальней дистанции. Наконец, фавны вошли в мульти-пространство, став недосягаемыми.
   - Сколько нам это стоило? - Хмуро спросил генерал Кент у своего союзника Хетта, когда флот успешно миновал черную дыру, заскользив вдоль орбиты гигантского газового сгустка, настолько плотного что он сам по себе создавал гравитационное поле.
   - Прилично! Мелких судов потеряно больше пятнадцати тысяч, истребителей и вовсе за сто тысяч. Ударных платформ сбито пятьсот, еще восемьдесят три требуют капитального ремонта. Грейферов потеряно двести девяносто шесть, и еще восемнадцать требуют ремонта. Крейсеров триста семьдесят два, ракетоносцев девятьсот тридцать один, шестьдесят сильно повреждены, это, не считая станций слежение, роботов-разведчиков и мелких разрушений.
   - А кровушки пустили фошкам?
   - Трудно точно подсчитать, но примерно в три с лишним раза больше чем наши, если брать крупные звездолеты, кроме того, сбито почти восемьдесят транспортов и девять суперкораблей - ультра-линкоров, а пять, похоже, так повреждены, что их, в лучшем случае придется отправить в тыл.
   - Что же, за это нас точно не разжалуют, а вот насчет награды, не уверен. В принципе нам повезло, что враг оказался не готовым, в следующем бою, он будет куда осторожнее.
   - Вывод!
   - Шансы примерно равны, а более детальный расклад нам выдаст компьютер.
   - Так загрузи суммарную информацию.
   Через минуту компьютер доложил:
   - Шансы сторон при оптимальном поведении с обеих сторон следующие: победа фошек восемьдесят четыре процента, победа эльфов одиннадцать процентов, ничья- пять процентов.
   - Маловато! - Лицо генерала разом осунулось.
   - Оптимальное поведение маловероятно, выдай прогноз с учетом того, какими показал свои способности управлять враг и, какие мы.
   Компьютер считал на полминуты больше и выдал:
   Шансы фошек на победу шестьдесят четыре процента, шансы эльфов двадцать пять процентов, и одиннадцать процентов ничья.
   - Так значит, мы проигрываем, хотя не так сильно. Один шанс из четырех. Это уже лучше. - Произнес маршал.
   Изображение начало тускнеть, а затем и вовсе пропало. Фавн отодвинулся от блюдца, творившего непостижимое чудо. Юльфи также отшатнулась, ее лицо стало грустным, в глазах стояли слезы.
   - Какой ужас! - Произнесла девушка.
   Мерсе заявила:
   - Ничего подобно нельзя и представить. А вдруг, там среди эльфов сражает мой отец и, возможно ранен или погиб.
   - Этого нельзя исключать! - Фавн вздохнул. - Моя родина на грани поражения. Гиперплазменный топор завис над моей цивилизацией.
   Юльфи оживилась:
   - Гиперплазменный, говоришь, а что такое гиперплазма. Я это много раз слышала, но не поняла.
   Фавн решил набраться терпения, он и сам не физик по образованию, а попробуй, объясни подобное дикарке.
   Поэтому, он решил немного увильнуть в сторону, начать, как бы издалека:
   - В древние времена, когда фавны не только были привязаны к одной планете, но разделены на множество государств, появился такой рцар или, по земному, царь Трихх. Он решил, что с хаосом и мракобесием пора кончать. К этому времени у нас уже строились большие заводы, появились ружья и пушки. Войны становились все более жестокими и разрушительными, а колдовство отмирало. Мало того, в нескольких религиях чародейство было объявлено смертельным грехом. Сколько прошло процессов над теми, кого подозревали в колдовстве, не сосчитать. Рцар по этому поводу был поначалу настроен так же: волшебникам место на костре или колу. Но случилось, что когда он устроил состязания лучших бойцов, своего рода ратное шоу в масках, победителем стал на вид хрупкий воин. При возложении на его голову короны, приезжий Палладин снял маску и перед публикой открылся лик девушки, не похожей ни на одну жрицу фавнов.
   Все были поражены, это была самка-эльф, легендарная раса, воспетая в балладах и легендах. Она протянула руку Трихху, и ее очаровательная улыбка была запечатлена лучшими художниками.
   Рцар влюбился в нее, в женщину чужой расы, по прозвищу Рэрра. Его страсть была пылкой, хотя не всем понятной, слишком мы фавны и эльфы отличаемся. Разные типы, другие виды. Ну, как это объяснить, что волку полюбить корову. Но девушка, как ни странно, ответила ему взаимностью, и вскоре они поженились, не смотря на то, что соседние рцари были против. Началась война, но тут девушка-эльф проявила себя тонким дипломатом. Она смогла хитростью стравить между собой противников Трихха. Те, быстро вспомнив мелочные обиды, вступили между собой в жуткую борьбу. Ну, а тем временней армия Трихха била их по частям. Рэрра оказалась колдуньей, как впрочем, многие эльфы одаренная к волшебству, причем к практическому. Как мы узнали позже, это девушка, из-за своей невероятной мысли, оказалась не понята своими собратьями, оказавшись изгоем. Но это у них изгой, у нас же она стала подлинным правителем. Не считаясь с предрассудками, Рэрра ввела новую религию, узаконившую занятия волшебством. Теперь с пеленок отыскивали способных к магии младенцев, а потом обучали их в специальных школах. Тогда именно и появились научные академии. Великая волшебница Рэрра пыталась соединить магическое и научное. Вскоре у империи появилось новое, до этого невиданное оружие, и она покорила планету. Трихх состарился и умер: эльфы тогда жили дольше фавнов. Рэрра стала полновластной императрицей. Ей хотелось выхода в космос. Первым этапом стал полет к сфере. Той самой, ради которой и идет сейчас битва. Тогда был открыт процесс атомного взрыва. Сверхтяжелые элементы при накоплении критической массы разрывались на части. С помощью магии удалось усилить этот процесс. Потом Рэрра, с помощью учеников, догадалась, что можно извлечь энергию от слияния ядер водорода, это происходит на звездах. Но реально создать водородную бомбу удалось с помощью заклинаний. С этого момента и началось покорение сферы.
   Юльфи перебила:
   - Ты бы мог подробнее рассказать способ получения водородной бомбы, она ведь наверняка мощнее, чем взрыв пороха.
   - Конечно мощнее! Небольшая, как наш терем, бомба способна рванут как бочка с порохом диаметром с километр.
   - Ого! - Присвистнула Юльфи. - Колоссально.
   - Но для перемещений в космосе со скоростью выше световой, даже такой энергии недостаточно. Рэрра внешне оставалась юной, но смерть подходила и к ней. Тем не менее, под конец жизни она вместе с учениками постигла аннигиляционную энергию. Это, когда материя отличается зарядом, плюс-минус, минус-плюс. Естественно, даже электронные облака раскручены в разные стороны, и при их столкновении происходит высвобождение неведомых сил.
   - Расскажи подробнее, об электронных облаках.
   - Все атомы состоят из ядра и электронных облаков, возникающий от вращения электронов и позитронов. Своего рода, это как планеты вокруг солнца, только скорость вращения не сравнимо выше. Триллионы оборотов вокруг ядра в секунду.
   А при аннигиляции, электроны сталкиваются, сами ядра, состоящие из протонов и нейтронов, входят с огромной силой в соприкосновение. И происходит чудовищный взрыв, с освобождение неистовой энергии в тысячу с лишним раз большей, чем при взрыве водородной бомбы.
   Юльфи присвистнула:
   - Вообще, дурдом!
   - А чтобы поменять полярность зарядов, нужна магия. Так называемое, созданное Рэррой, волновое заклинание. Когда это не просто сотрясение воздуха в определенном порядке, а определенная последовательность в движении волн. Она оказывает влияние на набор полей в пространстве, а те в свою очередь на материальный мир. Своего рода эффект резонанса. Волна возбуждает малые струны, от тех предается к большим, в результате, столь громкая музыка, что сотрясаются скалы.
   - А волны, это типа ряби, но не в воздухе, а пространственных полях! - Уточнила Юльфи.
   - Да, ты правильно поняла меня!
   - Это магия более высокого уровня. Теперь расскажи подробнее о гиперплазме.
   - Ее еще зовут магик-гиперплазмой. Естественно, аннигиляционная энергия и стала прологом к открытию термокварковой. И тут требовалось более сильное волшебство. Эльфы в старости не болеют, они здоровы и энергичны, вместе с тем, чувствут приближение смерти. Так вот, Рэрра, видя, что недолго ей осталась жить, пригласила себе преемницу Зэнну, самого сильного мага из расы эльфом. В это время фавны уже расселились по сфере и проникали в иные миры. Стали богатой империей. Так что быть их властителем почетно, даже для гордых эльфов. И вместе с ней они обдумывали следующий шаг по покорению мироздания.
   В этот момент стоящее на краю блюдечко снова засветилось, послышались характерные звуки.
   - Снова зовет на связь. Расскажу вам эту историю позже! - Сказал Туххи.- Кроме того, мне бы не хотелось, чтобы вы воспользовались новыми знаниями во вред другим существам.
   . ГЛАВА 21
   - А как нам воспользоваться? Ты ведь не сообщаешь нам достаточных подробностей, что бы можно было сделать водородную бомбу, а тем более аннигиляционную.
   - Аннигиляционную проще, несмотря на ее огромную мощь. Кроме того, реакция отличается по силе, в зависимости от того, какое вещество используется при аннигиляции. Наибольший эффект дает железо и близкие к нему элементы.
   - А почему?
   - Оптимальное сочетание валентности, баланс в ядрах протонов и нейтронов. Это позволяет задействовать максимальное количество частиц. Ведь и мощь пороха зависит от баланса элементов.
   - Еще как! Но посмотрим, что будет дальше в этой интересной эпопее.
   Тем временем, блюдечко расширилось. Стали проступать сверкающие гирлянды звезд и юркие, обтекаемые контуры звездолетов. Одни из них походили на рыбок, другие на грубо обтесанные камни, третьи напоминали коряги.
   Флот хищных фошек, похоже, получил на ходу пополнение. Он притормозил, выйдя к поясу бешенных пульсаров, когда огромные, порой достигающие размеров планеты, сгустки плазмы стремительно движутся по извилистым траекториям, а между ними иступлено мечутся частицы материи. Этот район носил название - лоно космической геенны. Армада кораблей детей тьмы стала перестраиваться, выполняя сложное маневрирование. Целью ухищрения была подготовка к возможному столкновению с звездолетами противника.
   Тролли заметно поумнели, их плазменные компьютеры довольно четко рассчитали, что этот район может стать местом для засады со стороны, куда более хитрого и изощренного, чем считалось ранее противника. Теперь армия готовилась к любой неожиданности. Космический маршал писклявым голосом отдавал соответствующие распоряжения. Фошки на учениях и ранее совершали подобные маневры, их личный состав усилено тренировался, получая и закрепляя навыки.
   Чтобы восполнить понесенные потери, были расконсервированы хранилища оборудования, специальные сплавы металлов и запасы энергии. Ремонтные базы объединялись в заводы, которые прямо в полете налаживали звездолеты, и даже создавали новые. Было видно, как они кружат вокруг поврежденных, массивных фигур авианосцев и ультра-линкоров. Сверкала сварка, лились лучи плазмы, извергались гравио-потоки, придававшие распыленному на ионы металлу любую форму. Часть подобных конгломератов была уничтожена во время атаки фавнов, но осталось не мало. В том числе, похожие на сторуких кальмаров, роботы, а так специальные маги, что произносили структурные заклинания восстановления. В частности, они работали большими группами, облепив звездолет, что-то бормотали через усилители волшебства, похожие на рупоры.
   Кроме того, местные волшебники пытались наколдовать что-то более серьезное, предусмотренное в арсенале магических бойцов.
   Вот колдуны стали бросать какие-то зернышки. Вот появилось маленькое пятнышко, оно постепенно разрасталось. Волшебники окружили его стаей. Что выкрикивали в рупоры.
   - Забавно! - Сказала Юльфи. - Напоминает ритуал каннибалов.
   Вот появился бутон, сначала размером в пивную бочку, потом он становился все больше, стал размером в сарай, потом средневековый замок, а затем в ультра-линкор. Бутон стал распускаться, превратившись во что-то среднее между гвоздикой и тюльпаном. Лепестки зашевелились, рванули в разные стороны, превратившись в извергающих плазму крылатых собак. Они выпускали гравиоволны, бросающие звездолеты фошек в разные стороны.
   Встряска, правда, была не особенно сильной. Юльфи удивилась:
   - Это что, гигантские фантомы?
   - Вроде того, только более материальные, чем кажется на первый взгляд. - Сказал Туххи. - Это один из видом магик-гиперплазмы, с большей составной волшебства, чем чистая гиперэнергия. То есть, магия и тут смешана с физическими проявлении, но последние представлены в меньшей степени.
   - Понятно, больше колдовства - меньше науки!
   Под влиянием команд летающих чародеев, собаки, на вид из породы легавых, построились, видно послушные твари.
   Гипермаршал троллей пробурчал:
   - Фошки умнее собак и заставят их подчиниться. Недаром у фавнов собачья натура.
   Миловидная самка-генерал с хоботком, покрутилась возле голограммы, и произнесла с придыханием:
   - А как же идти в поход без дракона? Так мы окажемся как мамонтовый тигр без клыков.
   - Еще наколдуют! Я уже приказал! - Космический гипермаршал махнул рукой. Излучатель взлетел в воздух и пропищал:
   - Что вам повелитель надо!
   - Я гипермаршал! Жратвы полный короб!
   Рядом с фошкой сановником возникло нагромождение еды. Среди них выделялся торт, вылепленный в форме линкора фавнов. Впрочем, вопреки пропорциям, на нем плясали рогатые космонавты.
   - Вот это, мой любимый! - Гипермаршал стал пожирать фигурки из крема и благовоний.
   Самка-генерал сказала:
   - В своей бурной молодости, я содержала притон с девицами легкого поведения. Они обслуживали местную мафию. Так была одна стерва, она постоянно обворовывала клиентов. В конце концов, наткнулась на слишком звездного. Тот поймал ее вместе с дружками. Проткнул шомполом и съел под вино, за одно, ляжку мне направил. Она была такая свежая, со специями и так аппетитно пахла, что я не удержалась и слопала. Так впервые попробовала мясо из особи своего вида.
   Честно говоря, очень своеобразный вкус, немного жестковато, девушка была спортивная.
   Гипермаршал заявил:
   - В некоторых заведениях можно за плату, даже принять участие в процессе приготовления, либо своего соотечественника, что стоит дороже, либо другого вида, это дешевле. Особенно забавно резать лазером на мелкие кусочки еще живое тело. Ты сама не пробовала?
   - Когда выколачивала долги то, разумеется, пытала других, и резала, но это ведь примитив. Сейчас в моде другие пытки, в частности, с применений микро-компьютеров.
   - Вот, как раз такую нам и нужно применить. В космических сражениях труднее захватить пленного, но несколько типов из тех, что спасались на модулях и капсулах, отключив программу самоликвидации, мы успели выловить.
   В кабинет влетело силовое поле. Оно держало очаровательного эльфа. Эти существа и жили дольше, и цеплялись за жизнь сильнее.
   Гипермаршал потер жирные руки, излучатель выпустил волну, поглощающую частица.
   - Ну, вот теперь у нас есть эльф. Мы можем его расколоть по большому.
   Обнаженный полковник напоминал атлетически сложенного человека, только со слишком уж тонкой талией и узкими бедрами. Несомненного кавалера, красивого, но в его слишком пышной прическе было что-то бабье, золотистые волосы и гладкое без единой волосинки лицо девушки. Так что с человеческой точки зрения, эльф был спорной привлекательности. Юльфи, впрочем, он понравился:
   - Неужели, этого милого юношу будут жечь?
   - Он не юноша, да и огонь, это слишком уж примитивно. Найдут пытку по лучше и эффективнее.
   - Этот опыт может нам пригодиться! - Сказал Хиффи. - Искусство в умении вести допрос, самое нужное для тирана.
   Жюлль добавил:
   - Пытать противно, допросить необходимо!
   Полковник старался сохранить видимость хладнокровия, но при этом слегка вздрагивал. В голове наверняка роились мысли, как ничего не выдать, но при этом сохранить драгоценную жизнь.
   Гипермаршал задал ему вопрос:
   - Какие планы у вашего командования?
   Эльф ответил:
   - Я простой полковник и знаю не больше чем мне положено знать. В последний момент нам передают команды, и мой звездолет движется согласно полученному приказу.
   Гипермаршал задрал голову:
   - Да ты получается еще и умен. Знаешь, как вывернуться. Но тебе это никак не поможет. Говори, каким образом ваши звездолеты так моментально появляются и исчезают.
   Эльф напрягся и заговорил слабым голосом:
   - Технических подробностей не знаю, так как не физик по образованию. Вообще, мне это не нужно. Я винтик военной машины, просто отдаю команду и получаю приказ и, звездолет моментально скок, и в другой точке пространства.
   - А инерция?
   - Даже на ваших кораблях она гасится антигравом.
   - Все ясно, тем лучше, приступим к пыткам. Вызвать ультрапалача.
   В зал влетел крупный робот с множеством щупалец, за ним следовал отвратительный, и очень толстый тролль. Было видно, как он лениво переступает короткими ногами.
   - Я к вашим услугам, космо-гигант!
   - Видишь этого "эльфенка," опробуй на нем нанотехнологии.
   - С удовольствием.
   Тролль достал пульт и стал делать знаки роботу. Тот задвигался, щупальца встали против лба, шеи, лодыжек и запястий эльфа.
   - Не забудь также его волосы! Они такие пышные, и пошлют немыслимый сигнал боли.
   - И это, будет! - Угрюмо усмехнулся тролль.
   От щупалец робота вылетели розоватые лучи, они вошли в разные части тела эльфа. Тот висел, съежившись, силовое поле не давало ему пошевелиться, сдвинуться даже на дюйм. Тем не менее, хотя лучи и вошли в него, боли красавчик не испытывал.
   - А в чем суть пытки? - Спросила Юльфи. - Он жжет его словно лазерами.
   - Нет! В тело вошли микро-роботы. Они сейчас присоединятся к различным органам тела, в первую очередь тем, что имеют много нервных окончаний, и начнут посылать болевые импульсы. А часть крошечных чипов будет воздействовать непосредственно на мозг, усиливая кошмары. То есть, это будет квинтэссенция кошмара.
   - Крошечные компьютеры!
   - Представь, что внутри твоего тело ползают муравьи, способные выделять болевую кислоту. Только, в данном случае, это будет страшнее.
   Тролль включил голограмму, перед ним возникла трехмерная проекция тела эльфа.
   - Вот так, мой маленький! - Преувеличенно слащаво, произнес тролль. Будем регулировать твою боль. Начнем с тысячной доли процента. - Крючковатый палец прошелся по сканеру.
   Эльф поморщился, его стало дергать. Он даже стал немного извиваться.
   - Это еще не больно, а вот сейчас будет больно, усилим нагрузку на почки, их у тебя три. - Издевательски произнес тролль.
   После этого лицо полковника- эльфа перекосило, он громко застонал.
   - Ой! А ведь я еще только начал. Как на счет того, чтобы прощупать печенку.
   Краска на голограмме стала темнее, эльф задергался, стараясь схватиться руками за живот. Невидимые путы держали его прочно.
   Тролль удовлетворенно хмыкнул:
   - А теперь желудок, их тоже два, так что и боль будет двойной.
   На эльфа было жалко смотреть, он стонал все громче и громче.
   - А теперь сердце, их тоже два, запасливый народ эти эльфы.
   Юльфи отвернулась:
   - Не желаю на это смотреть.
   - Я тоже думаю, в пытке нет ничего интересного. - Согласился Туххи.
   - А теперь поджарим мозг... - Начал тролль, и его изображение прервалось, почти сразу же возник космос. В нем было видно, как летающие в скафандрах колдуны совершают ритуал над ящеркой.
   И вот пресмыкающееся, стремительно увеличивается в размерах и у него появляются крылья. И голова: она начинает раздваиваться. Сначала две головки, затем вырастает третья. Кажется, что это надувная игрушка, так стремительно набирает размеры. При этом всех устрашает.
   - Это дракон! - Произнесла Юльфи. - И такой огромный, как ультра-линкор. И где такие можно увидеть?
   Туххи ответил:
   - Волновые заклинания, сила гиперплазмы и магии рождает подобных чудовищ. Понять это можно! Постичь, нельзя!
   - Я сама, столько в последние часы увидела чудесного, что голова идет кругом.
   Как волчок вертится, вот и "дракоша" кольца пускает.
   Действительно, из пасти дракона вылетел огненный переливистый пузырь. Он повертелся. Колоссальный размеров чудовище закрыло пасть, шарик влетел обратно.
   Юльфи присвистнула. Колдуны шептались. Дракон продолжал перебирать лапами.
   Вслед за ним появилась волосатая ведьма, явно не из расы фошек. Она несла с собой громадный ковш. Она запускала четыре руки, которые бесцеремонно бросали в вакуум точенные фигурки. Они перемещались, и спустя короткий промежуток времени стали вырастать войска.
   Они выглядели крайне необычно на фоне ультрасовременных звездолетов. Представьте себе типичное средневековье, глашатаи с рогами, они трубили в них. Стальные шеренги выравнивались. Стали появляться и динозавры. Не такие как на земле, все же отличие в фауне на разных планетах существенное, но от этого не менее устрашающие. Были так же и осадные башни, могучие баллисты, вычурные катапульты.
   Хотя армия двигалась в вакууме, казалось, что воины, а также их кони и единороги, шагают по твердой поверхности. Даже слышалось содрогание вакуума, и визжание гравитационных полей.
   И как положено в каждой солидной армии, над головами центральной группы магических войск развивалось три императорских штандарта, символизирующих тройной характер империи.
   Закреплены они были на головах, увенчанных семью рогами динозавров, трясущих при этом колоссальными гребнями. На каждом штандарте был боевой, вызывающих почтение и трепет рисунок. Причем, он не был застывшим, а двигался, как картинка в кино. Замечательное зрелище. Под штандартами появились три властелина фантомного войска. Они выделялись даже в окружении рыцарей в сверкающих, отражающих свет звезд доспехах. Император в центре, самый крупный боец, в сверкающей ярче золота, желтой кольчуге. Справа от него, более тонкий властелин в ярких, алых с рубинами латах. Он кажется почти худым, лицо орлиное и зловещее. Третий полководец ниже ростом и плотнее, шлем рогатый, а доспехи изумрудно-зеленые. Они ехали на единорогах. На черном в центра, белом- тот властелин, что с права, и рыжем -слева.
   Еще один тип ехал на верблюде с козлиной головой. Эго лицо было неописуемо противным и страшным, стан горбат, в пурпурной, спадающей на горб верблюда мантии: от него веяло могильным холодом.
   - Да, собралась компания! - Резюмировала Юльфи.
   Туххи отметил:
   - Сколько они накопили магической энергии, что создали такое внушительное войско.
   - Они своими трупами загрязнят космос.
   Фавн отрицательно мотнул головой:
   - Нет Юльфи, через несколько дней эти фантомы исчезнут вместе с магической энергией, что их поддерживает. Это своего рода тяжелый камень, который не удержишь на вытянутых руках.
   - Понятно! Но сколько в космосе носится остаточной магической грязи, и полуматериальных образов.
   - Прилично! Но пусть тебя это не тревожит, можно счищать накопления негативной энергии с помощью позитивной магии. Но это трудоемкий процесс, и не во время войны этим заниматься.
   Двинулись алебардщики, растекаясь сверкающей рекой стали, за ними устремились угловатые наколдованные рыцари. Они склонили к пышным, разноцветным гривам коней, украшенные вымпелами копья. За ними двигалась разношерстная армада динозавров. На самых крупных из них были установлены такие вычурные катапульты, что казалось им нечего метать, достаточно просто ткнуть, и любая армия обратится в бегство. Динозавры ревели, за ними едва поспевала пехота, как ни странно, но у многих солдат мечи были окровавлены и выщерблены.
   Не смотря на окружающий войска вакуум, который, по идее не должен пропускать никаких звуков, слышался нарастающий шум наступления.
   Юльфи глупо мигала, а мальчишки смотрели во все глаза с открытыми ртами.
   - Это эффект гравитационной магии! - Сказал, ничего не объясняя Туххи. Видя, что слова не оказали эффекта, добавил. - Движения фантомов вызывают колебания различных невидимых полей вакуума, а это, в свою очередь, воспринимается ушами как звуки.
   - Хоть с трудом, но я поняла! - Сказала Юльфи, и вытерла пот со лба.
   Нарастающий, подобно камнепаду гул, прервал чистый звук трубы, а звук тысяч конских копыт и костяных ступней динозавров, заглушил лязг оружия разворачивающейся для решающей битвы армии.
   Гипермаршал троллей отвлекшись от надоевшей ему самому пытки, выкрикнул команду:
   - Продемонстрируйте свою красу и неуязвимость, мои воины. Вы, храбрейшие из храбрейших.
   В ответ гаркнули!
   - Да здравствует величие империи!
   Космическая долина, заполненная войсками захватчиков, проходило рядом с полосой гравитационных коллапсов, они подталкивали фантомы, выгибая их дугой.
   Магические войска, словно со ступеней гигантской лестницы, пеной на гребне волны скатывались с искривленного пространства. Сначала летели отряды легкой, обильно украшенной конницы, затем более тяжелые верблюды и динозавры. Нависшие над холками коней седоки не жалели шпор, а за их спинами, ярким огнем горел в лучах многих тысяч светил серебряный вал.
   - Колоссально! - Произнесла Юльфи. - С этим трудно смириться, чтоб не ошибиться! В это надо поверить!
   - Вот в этом и состоит смысл диалектического единства! - Заметил изгнанный принц.- Бой приближается.
   Изображение вновь показало комнату пыток. Эльф посинел, и ловил ртом воздух, все его сознание превратилось в сплошную боль, он не мог даже кричать. Тролль, не стесняясь, ковырял когтем в кривом носу. Гипермаршал демонстративно зевал, пытка утратила интерес:
   - Все это надоедало мне как звуки скрипки. Можете выкинуть назад эту падаль.
   - Куда назад? - Переспросил тролль.
   - В камеру для военнопленных. Когда он отойдет, допрос будет продолжен.
   - Отлично, там его место. - Тролль щелкнул портсигаром. Оттуда вылетела и сама зажглась сигарета. Палач поймал ее ртом, жадно затянулся. - Вот теперь я чувствую себя намного лучше.
   Голос центрального компьютера объявил:
   - Мы подошли к критической зоне.
   К моменту, когда флот дошел, став рядом с местом бешеных пульсаров, все работы были в основном завершены. Заводы лишь пополняли запас жэрриков, выпуская, эти относительно не дорогие машины. На всякий случай их, как и транспортные суда и базы, вывели в центр под мощную охрану.
   Тут располагались разнообразные посудины, крупные и мелкие, они использовали древнюю систему построения - решето. Основные силы, согласно рекомендациям компьютера, распределили по мобильным ударным группам. Они выстроились в фигуры напоминающие утюги, в основе крейсера и линкоры, окруженные истребителями.
   Космический гипермаршал, глотнув спирта смешанного с настойкой из жала кобр, делал запрос. Казалось, его морда стала еще более морщинистой и омерзительной, но глаза горели еще ярче.
   - Вы уверенны, что теперь мы сможем противостоять врагу, способному, используя неизвестно какие законы природы, выныривать из пространства.
   Другой фошка, судя более гладкой физиономии и реденьким усикам, молодой, с очками прикрывающими пол лица, ответил:
   - Наш богатый военный опыт показывает, что если показания компьютера соотносить с собственными интуитивными предположения, то результат будет верным. Я думаю, иметь отдельные ударные группы лучший способ противостоять более верткому врагу. Кроме того, я предлагаю выслать вперед разведчиков, в том числе к зоне пульсаров.
   - Зачем?
   - Через них нашим звездолетам не проскочить, значит, и эльфы будут думать, что, ударив с этой стороны, застанут нас врасплох.
   - А ты мыслишь разумно, генерал. Если битва будет выиграна, получишь орден и подзатыльник от меня лично.
   - Последнего не надо!
   Армада фошек перестроилась с точностью часового механизма. Передовая разведывательная группа, совершив прыжок, ушла к скоплению пульсаров. Вот один из беспилотных кораблей врезался в поток, его отбросило, попав в многомиллионную геенну, он запылал, потом рванул, рассыпавшись на фотоны. Другие тщательно проверяли район, они посылали гравиоимпульсы, сканировали радаром, автоматически отклоняясь от беснующихся пульсаров. За ними шла передовая группа, в составе пятидесяти восьми крейсеров и ста двадцати пяти эсминцев.
   Звездолеты передвигались весьма осторожно, подошли к врагам, разделились, и стали обходить его с шести сторон. Пульсары двигались, как правило, вокруг звезд, по спирали или круговой траектории, некоторые по изломанным линиям. При столкновении они вышибали исполинские искры, отдельные плазменные хищники вылетали за пределы колец, некоторое время бродили, а потом возвращались. Горе тому кораблю, что попадал в их пасти. Единственное утешение в том, что смерть не особенно болезненная: сгораешь быстро. Было видно, что фошки шарахаются от исполинских пульсаров, опасаясь их, как волки огня. Тысячи небольших, размерами с мотоцикл, беспилотных разведчиков окружали их, затем они обошли кольца и полетели дальше туда, где светил исполинский квазар Грунта. Он пульсировал в отдельные циклы, разбухая и выбрасывая столько света, что это порождало новые исполинские короны, а иные периоды успокаивался настолько, что окружающие его планеты слегка остывали и давали новые, неповторимые формы жизни. Вот сейчас квазар засыпал, а миры расцветали. Планет было ровно десять, и они были крупные, но с меньшей плотностью, поэтому на них можно было построить маленькие заводики и создавать опорные базы. Правда, некоторые виды флоры и фауны могли доставить проблемы, такие, например, как жидкометаллические деревья с признаками разума, они достигали в высоту до сотни километров, или мега-радиоактивные создания разнообразных форм, видов и элементов, но их можно было отпугнуть специально подобранным излучением. Вот одно из них, по форме бабочка, но разноцветные крылья меняют форму, как клякса на воде. Существо огромно, на нем можно разместить ультрасовременный город, но в целом безобидно. Впрочем, если захочет в полете справить большую нужду, эффект будет словно от атомной бомбы.
   Конечно, жить на такой планете не привычно, зато мечта для романтиков и поэтов. А в целом, это весьма интересный мир, не совсем стабильный, но богатый со всех точек зрения.
   Юльфи снова удивилась:
   - Какая огромная звезда! Ее, наверное, видно даже в нашем земном небе.
   Туххи ответил:
   - Когда спит, вряд ли! Она дает меньше свет, а вообще выглядит впечатляюще.
   - Честно говоря, жидкометаллические деревья, это так необычно, что в подобное извращение трудно поверить.
   - А наличие разума?
   - В сказках, иногда деревья разговаривают и осознают себя как личность. И огромные экземпляры встречаются довольно часто.
   - Вот видишь Юльфи, ничего уникального во вселенной нет. Ведь откуда взялись на Земле все сказки и легенды, как не от нас. Мы рассказали их, не только фавны, но и эльфы, вообще все кто прилетал на Землю. Почему-то ваша земля со страшной, непонятно силой притягивает путешественников и бродяг.
   - А также, я думаю, авантюристов. - Поддержала тон Юльфи.
   Туххи возразил:
   - Не будь авантюристов, не появилось бы человечество. Вы знаете, есть предание, что первый человек возник оттого, что гиперсексуальный эльф полюбил обезьяну.
   - А может, наоборот, оттого, что горилла изнасиловал похотливую самку.
   - Не исключаю! Вообще, большинство гениев дети порока, потому что женщина всегда предпочитает своего мужа лучшему мужчине! - Уверенно произнес Туххи.
   - И в этом есть рациональное зерно! Я, например, никогда не пересплю с недостойным мужчиной. - Сказала Юльфи.
   Фавн кинул в рот отрезанный кусочек фрукта и, прожевав, выдал крылатую фразу:
   -Измена улучшает генетику, так женщина никогда не захочет носить под сердцем идиота!
   - Согласна, на все двести! Посмотрим, правда, какая карта выпадет твоей расе.
   - Надеюсь, козырная!
   - Или крапленая, что по сути одно и тоже!
   Получив первые данные, звездолеты двинулись вслед за разведчиками. В этот момент и случилась трагедия, громадный, размерами с Меркурий, пульсар со скоростью превышающей свет, вылетел из космоса, поразив одну из ударных групп. Сразу две дюжины кораблей сгорели - испарились, а остальные прыгнули в разные стороны, из них, девять серьезно оплавились. Было видно, что внутри их поднялась температура, фошки покраснели, у некоторых задымилась шерсть. По сгустку тут же открыли огонь, но это было напрасной тратой боеприпасов. Огонь из термокварковых ракет породил ударную волну, вызвавшую столкновение эсминца и крейсера. Эсминец сразу взорвался, а крейсер запылал особым, почти невидимым, но от этого не менее жгучим пламенем. Из его чрева стали выскакивать спасательные капсулы, было видно, что подобную стихию обычные противопожарные средства не обуздают.
   - Отойти подальше от этих тварей. - Скомандовал космический гипермаршал. - И не будьте трусливыми крысами.
   Звездолеты разорвали дистанцию, отдалившись от опасной зоны. Теперь их скорость несколько возросла, а готовность к бою увеличилась, было видно, как пальцы застыли на сканерах, и кнопках. Даже бывалые фошки нервничали, хоботы дрожали и терлись о сканеры.
   - Вот видишь, идет их смерть! - Шепнула Мерса.
   Юльфи перебила:
   - Они сами носители разрушения! Ведь это война, а не цирковое представление.
   Мерса отрицательно мотнула головой.
   - Была я в цирке. Гладиаторы там так отчаянно рубились, и лилось столько крови, что бедная полукровка кикимора чуть в обморок не упала.
   Хиффи ответил:
   - А мне нравится, когда сильные воины дерутся. Для того и существует род мужской, чтобы сражаться. Бог вложил в руки мужа меч, жены иглу, только людям свойственно бунтовать, особенно против воли всевышнего!
   - Никто не знает подлинной воли богов. Каждая религия и жрец, в зависимости от своей масти, толкует это по разному. Точнее так, чтобы по больше положить денег в карман. Проще слепить снеговика в аду - чем найти бескорыстного священника! - Сказала Юльфи.
   Туххи подтвердил:
   - Вот поэтому, подавляющее большинство фавнов убежденные атеисты!
   Жюлль указал на экран пальцем:
   - Вот оно, самое интересное начинается. Эх, вот бы самому в этом поучаствовать, ведь это куда интереснее, чем махать мечом, и прыгать как козел.
   Вот показались корабли фавнов и эльфов, их разведчики наблюдали за всеми перемещениями. Звездолеты уже поджидали в засаде, благо квазар создавал помехи, и их невозможно было прощупать гравиорадаром. На сей раз, бразды правления взял на себя лично маршал Гугиш. Генералы Кент и Хетт командовали частью флота. И тут чувствовалось напряжение, но разница в менталитете сказывалась, эльфы, даже накануне смертельной битвы, из которой мало кто вернется живым, старались выглядеть красиво - причесывались, красились, наводили тени на ресницы. Фавны, наоборот, старались выглядеть проще и небрежнее. Они как бы говорили: нам не нужно лишнего "гламура". Впрочем, оба вида относились, друг к другу доброжелательно, быть разными не обязательно враждовать. Даже растения и животные могут дружить, совместно добывая пищу, а что говорить о разумных существах. Маршал выбирал оптимальный момент для начала сражения.
   Одновременно, усиленно колдовали чародеи эльфов и фавнов. Они кружились в хороводе, как малые дети. Их глаза светились, в руках волшебники держали волшебные палочки, которыми энергично чертили в вакууме. Вот в вакууме из потоков астероидов стали складываться контуры громадной крепости. На нее лили специальное зелье, которое поджаривалось гиперлазером. В него сыпали специальные добавки, что испускали волны.
   - Эта материя становится пористой, а магия скрепляет ее! При этом стены играют двойную функцию. - Стал объяснять фавн.
   Юльфи заметила:
   - Это типа мыльного пузыря?
   - Очень похоже, но куда прочнее! Естественно укрепление временное, зато способное перемещаться.
   Чародеи, также, уже наштамповали приличную армию. Решающую роль должен был сыграть конный резерв. Маленькие силуэты лошадей и единорогов, и более крупные, динозавров, уже мелькали между звездами. Это была тяжелая магическая рыцарская конница.
   Над головами, летевших впереди воинов, реяло своеобразное знамя с изображением крылатого трехглавого льва.
   На возведенных, с помощью заклинаний и зелья стенах, воины вопили от радости. Разношерстные бойцы, опьяненные избытком чувств, колотили рукоятками крючковатых мечей по цилиндрическим щитам. Между ними были женщины воительницы, в основном в формах эльфов, в коротких красных юбчонках. Как ни странно, но бездушные фантомы все как один упали на колени и простерли руки вверх, шепча слова благодарственной молитвы, обращенной к неведомым силам. И это невероятно, блюдо приблизило изображение, и стало видно, как слезы радости и облегчения текут по их щекам.
   - Фантомы плачут: с ума можно сойти! - Шепнула Юльфи.
   - Даже крокодил плачет, что удивительней для хладнокровного, а в волшебных образах присутствует личностное начало! - Ответил фавн.
   - Да, очень высокого уровня маги способны на это. Даже создавать подобие новой личности.
   - Сейчас начнется жаркая банька.
   Обе армии выходили на исходные позиции. Подтягивались десятки тысяч больших и маленьких судов. Сближались и войска. Они на ходу несколько раз меняли построение.
   Фошки бросали жадные взгляды на плавающие возле квазара планеты. Посланные вперед разведчики доносили о наличии определенной активности - были зафиксированы перемещения, тепловые всплески. Правда, заводы были перед этим хорошо замаскированы - теперь эльфы решили нарочно открыть их местоположение. Как в гамбите, пожертвовать пешку, чтобы поставить мат! Впрочем, и рабочие, и ценное оборудование были заранее эвакуированы. Нужно сохранить все, что в принципе возможно уберечь от разрушения.
   Космический гипермаршал приказал:
   - Сменить курс, проведем бомбардировку воздушных миров. Бить будем термо-кварковыми ракетами с большой дистанции, чтобы избежать лишних потерь от планетарной артиллерии.
   - Да командир, но их спутники, хоть невелики, но, возможно, вооруженны гравио-лазерами, могут и перенять ракеты.
   - Если на один подлинный заряд выпустить тысячу ложных и, при этом, использовать специальные отражатели, врагу не помогут ни контр-ракеты, ни гравиопушки.
   - Мы, только что изготовили большое количество относительно дешевых болванок, что же, можно попробовать. - Предложил генерал в фиолетовых очках. На кончик его хобота был надет платиновый наперсточек. Им он смешно тыкал в панель, кнопки высвечивались, сканеры мерцали.
   - Действуйте, надеюсь, квазар не помешает нам подобраться внезапно!
   Фланговое охранение, усиленное кораблями тыловой группы, замедлило скорость, выстроившись серпом, взяв под прицелы планеты и их спутники.
   Одновременно, суда центральной группы совершили маневр, и изменили курс, охранение слегка отодвинулось. Это напоминало раздвижение бронированных пальцев в туго сжатом кулаке.
   Маршал фавнов Гугиш решил, что настал благоприятный момент для разящего выпада:
   - Атакуем противника в гиперпрыжке!
   На сей раз, фавны и эльфы использовали мобильные ракетные ускорители, позволяющие переходить в одномерное пространство. Принцип сходный с волновым заклинанием, но действует чуть-чуть быстрее. Как режущий нож, проскочили они, в образовавшийся стык между судами. Первыми двигались катера, за ними кросойдеры и ракетоносцы с ударными платформами. Они дали пару мощнейших залпов, в том числе с тяжелыми термо-кварковыми ракетами. Фошки, получив сильный укол в самое уязвимое место, взвыли, и тут же попытались взять в клещи дерзких эльфов.
   Часть ракет, торпед, лучей и снарядов, прошибла защиту звездолетов, и в космосе расцвели гирлянды огненных цветов, с переливающимися лепестками. Было видно, как заметался и стал разваливаться на части гигантский транспорт фошек, как, словно мужики к пивной, сбились исполинские корабли: ультра-линкоры и крейсера. Звездолеты, похоже, провалились в коллапс, который был создан искусственно, благодаря одномоментному выбросу энергии. Крейсерам пришлось туго, их словно смололо в жерновах, ультра-линкоры пострадали по-разному. Либо они превращались в окрошку, а некоторые, лишь слегка деформировались, одна из громадных посудин загорелась. Учитывая, что скорость всасывания была ультрасветовой, звездолеты еще дешево отделались. Чудовищные по мощи термокварковые ракеты, способные пробить матричную защиту или силовое поле, то и дело сотрясали вакуум.
   Основная группировка сблизилась с врагом, кое-кого из фавнов сбили, но сами фошки потеряли, несравнимо больше. Несколько всадников-фантомов повернулись в сторону битвы, и попытались атаковать. Их копья пробивали насквозь свои собственные звездолеты, после чего происходила аннигиляция сгоранием, как звездолета, так и с искривлением фантома. Впрочем, фошки теряли от это больше, поэтому и спешили развернуть свой строй. Главной тактикой стало стремление направить в начале фантомов, против, подобных им магических созданий.
   Виртуальная армия, созданная волшебниками фошками, атаковала крепость. Начался космический штурм, где свою разрушающую мощь применяли катапульты, баллисты, и прочие приспособления. Надвигалась заколдованная лава. Защитники встречали атакующих ударами мечей, секир, кос, лили виртуальное зелье. Это был типичный средневековый штурм, но происходящий в пределах космоса. Настоящая битва могущественнейших титанов.
   Пробитые атакующие и защитники падали, некоторые были разрублены на куски. При этом, тела убитых теряли контуры, оплывая, как лед в пустыне. Происходило смещение понятий. Вот динозавр ударился в стену, да так, что стряхнул оттуда две дюжины защитников. Кое-кого из упавших, сразу же закололи, а некоторые наоборот вскочили, махая мечами. Звучала песня фантомов. Такая зазывная, и вместе с тем, леденящая сердце. Маги эльфов и фавнов подбадривали свои войска. Тут колдуны фошек, попробовали ударить по ним. Из звезд отделилось несколько молний, они моментально разрезали вакуум, и вдруг погасли, наткнувшись, на невидимую преграду.
   Главный колдун фошек произнес:
   - Махахараджи! Эти два вида слишком сильны и извергают из себя целый сноп энергии.
   Его помощник произнес:
   - Надо истощить те фантомы, что на стенах, а когда энергия иссякнет, добить их! Хочешь зарезать овцу, сначала пришиби пса, который охраняет стадо.
   Колдун стали произносить заклинания.
   Вот из-за их спин возникла тень. Грандиозная пятиглавая птица трясла клювами, из которых извергалось пламя. Ее крылья, с мерцающими перепонками через которые просвечивало солнце, плавно вздымались. В этой птице чувствовалось величие и важность. Каждая из голов была похожей и, вместе с тем, отличалась, как отличаются пальцы на руках.
   - Вот это то, что сомнет фавнов и эльфов. - Пробурчал закованный в скафандр колдун. - Выбьем колдунов, а затем возьмемся и за остальных птенчиков. Без головы и орел не птица.
   Пернатый монстр приближался, вот пламя, полыхнув, ударило по крепости, несколько защитников упало. Громила приблизился и, выпустив когти, впился в ближайшего солдата. Ее пасти стали пожирать бойцов.
   В этот момент выскочил зверек, похожий на крылатого кенгуру с четырьмя мечами.
   Размахивая, он атаковал противника. Начался редкий по ожесточению поединок.
   Кенгуру был меньше, зато ловчее, его противник, наоборот, огромен, большей самого громоздкого из звездолетов империи. Сразу срубить мечом голову не удавалось, но кое-какой ущерб, он все-таки приносил. Могучий монстр постепенно истощался, теряя силу.
   Штурм также шел с переменным успехом. Атакующим все же удалось захватить две центральные башни, все-таки солдат у ним было намного больше. Но это не принесло им большой радости. Наоборот, оккупированные помещения внезапно сжались, раздавив многочисленных бойцов. Из бойниц вылетела окровавленная жижа, а также перемолотые кости.
   Впрочем, напор штурмующих от этого не ослаб. К ним подходили все новые и новые подкрепления. Вот уже несколько башен взяты под контроль. Кажется, вот-вот и уцелевшие защитники будут окончательно смяты.
   Кенгуру закончил рубить птице головы, та от этого стала куда более прозрачной. Правда, вместо отрубленных голов, пробовали пробиваться другие, но сумчатый воин вовремя сыпанул порошок. Шея задергалась и застыла. Посыпались перья, стала распадаться чешуя. Громадный коготь отвалился и попал по своим войскам. Дело сделано. После чего, победитель пятиглавой птицы прыгнул на пехоту.
   Главный колдун злобно выругался:
   - Столько магической энергии бросили на этого пернатого и все без толку.
   Помощник высказал мнение:
   - Не надо делать таких больших фантомов. Вот, те же динозавры, замерли возле крепости и стоят, упершись, а какой в этом смысл.
   - Никакого! Но ничего, мы возьмем числом и справимся даже с этим невероятным кенгуру.
   . ГЛАВА 22
   Тем временем из глубин космоса выныривали все новые и новые суда фавнов.
   Отряды звездолетов на ходу осуществляли перестроения, на максимальной скорости всаживаясь во врага.
   Мобильные кулаки фошек, также пришли в движение, они стремились парировать выпады дерзкого противника. Квазар, доселе хранивший спокойствие, казалось, был разбужен космической, сотрясающей основы битвой. Супергигант немного взволновался и выплюнул исполинский пульсар. Рассекая вакуум, он, пронеся со сверхсветовой скоростью, сбив одиннадцать звездолетов армии троллей. Те, получив оплеуху, стали отходить от столь опасного соседства.
   Фошки, тоже весьма искушенные вояки, облазившие галактику от карликов, до черных дыр, не хотели отдавать начало сражения. Группа прикрытия, правда, с серьезным уроном, совершая антиракетные маневры, сумела выйти из-под удара. Мобильные кулаки, как у профессионального боксера, старались двигаться экономно. Преимущество эльфов в том, что они могли появляться сразу в разных местах, напоминая атаку комара против медведя, когда более многочисленный, и с более крупными кораблями враг не успевает поворачиваться. Тем не менее, фошки огрызались, активно сбрасывая минные поля из тысяч самонаводящихся зарядов, одновременно выпускали пропитанные гравиомагнитной пылью газы, вызывавшие преждевременную детонацию и искривляющие лазеры, поглощающие сверхинтенсивные гамма-лучи. Фавны, имея похожее оружие, отвечали тем же, кроме того, вакуум быстро заполнялся помехами, испускаемыми в двадцати девяти диапазонах, компьютеры от этого глючило, гравиорадары торпед и ракет выходили из строя. Одновременно испускались волны гашения, призванные нейтрализовать сбивающее излучение, от их изобилия, невидимые поля вакуума стали подсвечивать, что придавало этой части космоса неописуемый колорит. Представьте себе, по космосу рассыпался светящийся пепел и искрит между невидимыми натяжениями пространства.
   Плотная завеса гиперплазмы окутала звездолеты фавнов, снижая эффективность огня, этих свободолюбивых существ. В результате, происходил почти равный размен малых и средних судов в этом космическом покере, где карты ложились с грохотом разрывов. Подобная игра разрасталась, что было только на руку троллям, имевшим явное численное превосходство.
   Жэррики, управляемые низшими духами и усиленные заклятьями, обрушились на малые звездолеты (катера и эсминцы). Их были многие десятки тысяч, беспилотных убийц, засыпавших противника ракетами и снарядами и тут же уходящими в сторону. Они били, словно волны цунами, фавны теряли до половины состава. В этих условиях им самим приходилось отступать, оголяя более крупные суда, на которые яростные фошки обрушили сатанинскую мощь. Более мелкие, но часто сыпавшиеся снаряды и торпеды, словно акулы шли по одному радиомаяку, и сбить их разом было весьма затруднительно. Ультра-линкоры выпускали торпеды, снабженные сетью.
   Даже если излучение и сбивало гравиорадар, остальные двигались в единой фаланге, охватывая большую территорию, из которой очень трудно было выскользнуть. Эта хитрая тактика срабатывала и против, ныряющих в "одномерку" звездолетов.
   Кросойдеры пробовали проскочить мимо мобильных групп к центру, по попали под массированное плазмоизвержение с нескольких сторон.
   Тогда фавны, сильно рискуя столкнуться, совершили гиперпрыжок прямо в центр, атакуя с наскока, ведя огонь навскидку, выпуская ракеты в момент выныривания. Это уже было чуть лучше, десяток другой огромных транспортов были уничтожены, кроме того, смели две сотни кораблей прикрытия. После чего, чтобы не быть уничтоженными, пришлось опять уходить, четыре кросойдера столкнулись с напичканной торпедами сетью.
   Маршал эльфов Гугиш слегка растерялся, налет оказался куда менее результативным, чем он рассчитывал. Фошки - не последние дебилы: извлекли уроки из предыдущего боя.
   - Отвести ударные группировки назад, и перестроиться! - Скомандовал он.
   - Похоже, мы их недооценили. - Сказал генерал Кент, как все эльфы он обладал более гибким мышлением. - Предлагаю дать им чуть-чуть подойти к квазару, тогда гравитационное поле большой звезды будет сносить мины.
   - А как же планеты?
   - Будем рассчитывать на то, что космический гипермаршал Гробогроб, не захочет тратить на них ресурсы и ракеты. - Робко предположил Кент.
   Хетт усомнился:
   - Вот это вряд ли, а заводы ценные.
   - Но, большую часть оборудования успели вывести, а корпуса быстро восстановим.
   Тут даже этот искушенный вояка ошибся. Фошки, правда, не сразу и довольно осторожно, попытались прощупать планеты окружающие квазар. Начался обстрел миров, сначала в ход пошли легкие, но вскоре к ним присоединились тяжелые ракеты. Было видно, как на планетах вырастают зеленые и розовые грибы, пробивая кратеры шириной до восьмисот километров. Даже приспособленные к большому жару, растения и животные этих миров испаряются, в лучшем случае, моментально исчезая, попав в эпицентр взрыва, где бушует гиперплазма с температурой в триллионы градусов.
   - У нас нет иного выхода, приходится контратаковать! Вперед! - Приказал Гугиш.
   - Надо в первую очередь выбить авианосцы. - Сказал Кент. - Тогда и жэррики не будут столь опасны.
   - Мы это и сделаем!
   Командиры ударных групп и отдельных звездолетов, сами находили новые приемы на ходу, не обращая внимания на губительные залпы. Как солдаты-фаталисты, они не боялись за свою жизнь и были готовы дорого платить за науку. Впрочем, а был ли у них выбор: жизнь в изгнании, в случае поражения: хуже смерти, а рабство под фошками даже не рассматривалось.
   Кросойдер, получив четкую установку, вновь прыгнул, он словно весенний грибок после теплого дождя выскочил из вакуума, дал залп ракетами. Ведя частый огонь из орудий, опять нырнул в одно измерение.
   Из-за близкой дистанции, они едва не столкнулись. Большая часть ложных целей осталась позади, а контр-ракеты и гравиопушки среагировали с опозданием. Облака газа, в свою очередь, отставали во время движения, поэтому удар в махину оказался весьма эффективным. Расцвела плазменная астра, распустив во все стороны лепестки, из-под которых вылетали осколки обшивки, разломанные части конструкции и обгоревшие фрагменты тел троллей.
   Спустя пару секунд, несколько тысяч жэрриков потеряли управление, беспомощно перемещаясь по космосу. Они уже неспособны были вести прицельный огонь, а только мешали прочим звездолетам. Причем, больше фошкам, чем фавнам.
   - Сбить болванки! - Скомандовал космический гипермаршал.
   Блеклые вспышки раскрасили космос, казалось, на темном фоне выступили пятна крови.
   - Так держать, повторить атаку! - Скомандовал маршал фавнов.
   Гибель колоссального вражеского авианосца, вдохновила бойцов. Они на ходу перестроились и скорректировали план, совершая рискованные, на грани фола маневры.
   "Разящие кинжалы" фавнов стали рассекать авианосцы, прыгая почти к самому борту. Один из звездолетов чуть-чуть ошибся с траекторией, врезался в массивный корабль. Когда на сверхсветовой скорости сталкиваешься с махиной, эффект не уступает от поражения термокварковой бомбой. Ребята, впрочем, не мучились, а созданную, тоже из своеобразной гиперплазмы душу, так просто не уничтожить, и она понеслась к другим мирозданиям.
   - Выбивайте ультра-линкоры! - Кричал генерал Кент. - Где мой ультра-полковник Леккорон?
   - Он полетел сражаться с вражеским флотом, причем, советует, пользуясь превосходством в скорости наносить по мобильным группам концентрированные удары. Создавая пятикратное превосходство. Это принцип кочерги, малым концом ворошить уголья, вызывая вспышку всего костра.
   - То есть, бить и окружать! - Реализуйте. - Но смотрите, если Леккорон погибнет, я с вас семь шкур спущу. - Генерал Кент стал нервно накрашивать губы, его не по годам юное лицо вытянулось, затем он стал машинально выводить ресницы. Эльфы считали, чем лучше ты выглядишь, тем больше удачи.
   Мерса простонала:
   - Опять дутая голова сунулась под плазму.
   Альфмир спросил:
   - Ты чего?
   - Батьку жалко! В такую плазморубку лесть.
   - Леккорон твой отец?
   - Да, тебя это удивляет?
   - Ничуть.
   - Жаль, что меня во флот не взяли. Все из-за дурацких предрассудков. Я была бы хорошим солдатом, у эльфов женщины пользуются абсолютным равноправием с мужчинами. Многие пилоты самки, они, особенно в период беременности, более чувствительные, чем самцы.
   - Я знаю, хотя не дело беременной женщине в звездолет соваться и носиться по переполненному смертью вакууму.
   - Я тоже так думаю, ведь это какой утробный стресс малютке, моя мама с животом сражалась, может, поэтому меня так часто мучают ночные кошмары.
   Хиффи удивился:
   - А что, и твоя мать кикимора воевала?
   - Да! Мой папаша взял ее с собой.
   - И что с ней, погибла?
   - Нет! Но с друзьями и командованием моего отца возникли столь натянутые отношение, что лучше не говорить. Моя мать так измучилась войной, что дала клятву, что ее дочь никогда не будет участвовать в боях. Кроме того, у меня бывают припадки.
   - Тебе к колдуну надо, чтобы вылечил! - С грустью произнес Альфмир.
   - Я пробовала, но на этой планете трудно найти высококвалифицированного специалиста, много шарлатанов, да и церковные ордена не дремлют. Если появляется более-менее сильный чудодей, святые отцы объявляют ему тотальную войну.
   - Это зря, магия тоже нужна. И если творец вселенной создал волшебство, то вряд ли он ошибся! - Сказал Жюлль.
   - Я тоже так думаю, но у нас эльфов магию никогда не преследовали, она гармонично сочеталась с наукой, что позволило нам и троллям значительно раньше выйти в космос. Затем, правда, техника стала доминировать и колдовское искусство уже не такое уж модное, но все равно, когда создавались эти чудо-двигатели, позволяющие нырять в одно измерение, читались заклиная. Магия дает возможности ускорять технологические процессы.
   - Развитая наука - сродни волшебству!
   - Ладно, посмотрим бой!
   Фошки распыли силы, разобщенность громадного флота начала работать против них. Уже семь мобильных групп были зажаты как пальцы в тисках, а затем сплющены, распылены. Восьмая, не дожидаясь полного уничтожения, обратилась бегство, но тоже не избежала печальной участи. Фошки, в отчаянии, срывали крупные силы и бросали их на помощь. Они, как правило, запаздывали, и при этом обнажался центр.
   Фавны воспользовалась этим, технологическое превосходство в способности почти моментально перемещаться по пространству, сказывалось. Кросойдеры нанесли "Удар ломиком", разрезав кинжальным выпадом платформы и в течение двух минут так извергались снарядами, ракетами, гравиолучами, что выпустили по звездолетам троллей половину боекомплекта.
   Один за другим взрывались транспортники, громадные корабли, несущие от одного до трех миллионов десантников - боевых роботов, фошек и набранных в армию представителей покоренных миров, а также наемников. Оказались подбитыми еще тринадцать исполинских ультра-линкоров, они медленно разваливались в вакууме, три десятка громадных ремонтных баз, несколько сотен больших кораблей в стадии строительства, космические госпитали и многое другое, в том числе ракетные авианосцы и мелкие суда.
   Фавны и эльфы, также понесли потери, а один из кросойдеров получил такие повреждения, что не смог уйти в гиперпрыжок. Тогда его командир принял решение идти на таран.
   Едва не развалившись от предельной скорости, он врезался во вражеский ультра-линкор. По сравнению с такой махиной, отнюдь не мелкий кросойдер, казался совсем крошечным. Стриж атакует буйвола. Но ультра-линкор двигался навстречу, произошло сложение инерционных масс, затем детонировал боекомплект, и исполинские огненные пузыри вздулись, а затем опали. Даже ближайшие звездолеты сильно встряхнуло, а минные поля оказались далеко отброшены. Одна из сетей попала в два близко стоящих крейсера, распылив конструкции, на дымящиеся обломки. Несколько тысяч крупных и мелких кораблей троллей, также получили сильные повреждения и были вынуждены лечь в дрейф.
   Утратив инициативу, дети тьмы сбились в кучу, отводя свои суда и мобильные группы.
   На короткое мгновение наступило хрупкое перемирие. Стороны зализывали глубокие раны, вели разведку и вырабатывали новые приемы боя. Потери с обеих сторон были огромные, даже квазар на фоне кипящей канонады, казалось, немного потускнел. Было видно, что ни тролли, ни эльфы отступать не собирались, это был промежуток между раундами.
   Но если среди звездолетов возникло хрупкое перемирие, то боевые действия со стороны фантомов наоборот активизировались. После того, как ценной огромных потерь, магические рыцари захватили большую часть крепости, колдуны эльфом и фавнов ввели в дело свежий резерв.
   Мерса тяжело вздыхала:
   - Возможно, мой отец погиб в грейфере, что пошел на таран, это так не него похоже.
   - Ты в этом уверенна? - Спросила Юльфи. - Почему именно он? Что он, слишком храбрый?
   - Да! Он не атеист как большинство эльфов, а верит в учение Жорроро - воина, что отдавший свою жизнь в сражении с врагом, становится богом! Это секта достаточно велика, они даже храмы построили со скульптурами павших бойцов, там им молятся и совершают ритуалы. Раз в год, по обычаю, они сдают литр своей крови, что бы эти богочеловеки вкусили священный нектар. С одной стороны, это удобная религия для войны. Тут даже смерть кажется желанной, к ней стремишься, а не избегаешь.
   - А ты в это не веришь?
   - Нет, я атеистка, кроме того, если даже Бог есть, то, будучи высшим разумом, он не будет поощрять войны, которые приносят столько горя.
   - Согласен, насилие претит высшему разуму! - Решительно произнес фавн Туххи. - Но, увы, жестокость, какую проявляют люди по отношению друг к другу, является следствием свободной воли. А это свято - главное отличие разумных существ от роботов.
   - Но нужно как-то воспитывать творение, а то, что получается, высший разум создал детей, а потом бросил на произвол судьбы.
   - Вот для воспитания и были созданы ангелы и архангелы - могучие, мудрые существа, которые должны были помогать творению духовно расти, подниматься вверх по эволюционной лестнице, обретая душевную гармонию и бессмертие. - Начал говорить Жюлль и запнулся, потом продолжил: - Но случилось так, что один гиперангел возгордился и поднял мятеж. Ангелы не могут теперь уделять прежнего внимания детям Всевышнего, и равновесие между добром и злом оказалось нарушенным. Мне это рассказывал один человек, тоже раб и, вместе с тем, учитель. Такая у них вера, что все прочие религии выдумал бунтующий гиперангел.
   - Интересная мысль! - сказала Юльфи.- Я тоже слышала что-то о мятеже одного из высших богов против Абсолюта. Но это лишь предположения, что наверняка творится, не знает никто. На мой взгляд, существует множество богов и различных духов, как в нашем мире, так и на других планетах и между ними идет постоянная борьба за сферы влияния. Никто не имеет подавляющего преимущества, а смертные их интересуют только, как подручный материал.
   Тут она прервалась, чтобы посмотреть, что творится на боевой равнине.
   Бесчисленная рать, наколдованная фошками, заколебалась. Три императора и их горбатый маг выбивались из сил, пытаясь остановить войска и повернуть их против, невесть откуда взявшегося, противника. Монарх с орлиным профилем закричал, продемонстрировав, что и фантомы могут говорить членораздельно. Он пытался подбодрить и себя, и своих офицеров:
   - Нас много десятков тысяч! С нами могучие динозавры, а солдаты в осадных башнях отобьют любую вылазку, если обезумевший враг на нее отважится.
   Это всего лишь кавалерия, сырое мясо для котлов большой войны. Проявим рыцарское мужество и непробиваемую честь!
   Самый крупный фантомный император пробурчал:
   - А это, кто, во главе войска?
   Горбатый колдун отмахнулся:
   - Какой-нибудь бродяга. Нам совершенно, не страшный. Надо двинуть на врага динозавров и раздавить всмятку.
   Во главе всего войска скакал рослый и сильный воин. На нем не было доспехов, но тело шевелилось, как литая сталь. Настоящий богатырь, способный стать украшением любой расы. Когда навстречу ему вылетела дюжина солдат на динозавре, он рубанул по ним внезапно удлинившимися мечами. Громадная туша, и сидящие на ней воины, разлетелись на части.
   - Ого, это, наверное, фантом из легенды, царь Иоанн!
   Колдун огрызнулся:
   - Такого царя нет! Он уже давно испарился в чреве квазара. Его субстанция распылена на пылинки. Я самый великий чародей, и сейчас смету все в кварковую пыль!
   Неожиданно чародей замолчал, вытаращил глаза ни порождение фавнов и эльфов, которые волна за волной выплескивались из-за гравитационных коллапсов.
   Ошибки быть не могло, такой профиль не забудешь никогда, это человек-лев, с четырьмя руками, в каждом из них по мечу, огромный вороной единорог с крупными оскаленными зубами, и угрожающий штандарт.
   Колдун завизжал от ярости, брызгая, вспенившейся слюной, на жидкую бороду, и тряся раздвоенным хоботом. Его вид был настолько расстроен и рассеян, что три император, осадили скакунов и подались назад.
   - В нем сила ангела! - Кричал чародей в бешенстве, теребя бороду, а свой вдруг ставший лишним хобот, завязал в узел. Это было больно, что он даже захрипел: - Он попал в бездну огромной черной дыры, из которой нет возврата. Его испарило в гиперплазме. Какие невероятно огромные силы помогли ему восстать, это немыслимое развитие магии.
   Среди колдунов фошек тоже возникло движение. Они были в растерянности, среди фантомов появился боец, который не исчезнет в течении нескольких дней, и устойчивый к воздействию, даже термокварковых бомб. Интересно, какой колдун его вызвал с той стороны пространства.
   Три императора без империй, испугались еще больше, поняв, что их краткое существование может стать еще короче. Их страх, казалось мгновенно, передался армии - словно ток через гальванический элемент. Хотя только что созданные солдаты, подобно компьютерным юнитам, не имели понятия о супербойце, но зато обладали большой чувствительностью.
   Фантом-колдун, впрочем, не желал сдаваться. Он моментально вырос в размерах, разбух как облако. Бешеная злоба исказила, и без того страшную физиономию, превратив его в сатанинскую маску. Чародей заметил смятение в виртуальных войсках, которое завладевает душами тех, кто не может иметь души. Он выпустил гравиоволну колоссальной силы.
   - Вперед, мои храбрые солдаты! - От подобного гласа шарахались кони. - Мы сильнее! Раздавим вшивую свору! Не оставим ни на одной планете ни эльфов, ни фавнов, и прочих живых!
   Его руки выросли в размерах, количество пальцев стало расти, удлинились загнутые, как у ящера, когти!
   - Великий Анти-абсолют! Даруй нам победу, и я клянусь, что в жертву вечному злу будет принесено поголовно население пяти тысяч миров. Мы будем медленно давить их, заставляя истекать кровью.
   Тем временем фантомы, во главе с царем Иоанном, уже спустились с бугров искривленного пространства. За рыцарями мчались коренастые всадники на маленьких шестиногих мулах, они держали в руках большие луки. За ними неслись вспыльчивые гренадерские пикинеры. Строй выглядел, как с картины "восстание в аду!". Впечатляюще, и при этом ужасно.
   Армия царя Иоанна, спешно штамповалась волшебниками за несколько безумно напряженных часов. Как и маги, разные, собранные со всей галактики, так и созданные ими войска, оказались невероятно разношерстными. Тут собрались жаждавшие крови толпы солдат, созданные пелегейскими магами-фавнами. Были отборные лучники и пикинеры для пехоты, творение хоррофский эльфов. Присутствовал, также, небольшой отряд, воспроизведенный гномом Цроперо. Воины, естественно, в форме гномов, приземистые плотные, но от этого не менее храбрые, с лучшими военными качествами этой расы. К своеобразному ядру, колдуны из букашек, из душ самоотверженных тварей, просто из энергии, штамповали рекрутов. Тут появились свежеиспеченные бароны, наглые, нахрапистые, много воительниц-женщин. Встречались также гермафродиты, и такие типы, что нельзя на них смотреть, если не стошнит.
   Армия получилась пестрой и разномастной, но была сильна духом и чрезвычайно мобильна. Ее основу составляли тридцать четыре сотни тяжеловооруженных рыцарей всех видов и национальностей. Пехота складывалась из наколдованных гномов, фавнов, были также орки и гоблины, последних воспроизвел маг-наемник. - В сумме, шесть с половиной тысяч лучников, и семь с лишним пикинеров.
   И вот теперь эта армия разворачивалась в боевой порядок. Впереди пикинеры, за ними лучники, тяжелая кавалерия неожиданно отступила, лишь царь Иоанн гарцевал впереди.
   Против них фошки бросили десятки тысяч мечей и копий. Хлынул целый океан сверкающего магического металла. Он бушевал, грохотали бронированные ступни динозавров. Было видно, что не смотря на все усилия фошек, все равно намного больше у фавнов.
   Первыми выбежали арбалетчики. Смысл маневра был в том, чтобы повредить пехоту. Их догоняли пикинеры-гоблины, рыцари на верблюдах и длинноногих ящерицах замыкали строй. Три императора предпочитали спрятать лишний козырь в рукаве.
   Ну, а пехота брала инициативу в свои руки.
   Армия фошек стала стрелять с большой дистанции, несмотря на то, что стрелы недолетали. Тем не менее, было видно, что стальные тучи отражают свет звезд.
   Лучники из армии фавнов, моментально выдвинулись из шеренг пикинеров и, когда вражеские ряды приблизились, нанесли ответный удар. Они родились минуты, или максимум часы назад, и не успели закалиться, или познать, что существует страх.
   Когда падал тот или иной из них, бойцы смыкали ряды, шагая вперед. Их было гораздо меньше, да арбалет дальнобойнее, но в меткости не уступали, панцири, особенно у гномов, были прочнее, кроме того, лучи били чаще.
   Подойдя поближе, фантомы армии фавнов натянули тетивы, выпустили смертоносный рой стрел. Фошки и гоблины начали падать ряд за рядом. Тут, пожалуй, подвел выбор оружия, заводить арбалет куда дольше, чем натягивать тетиву, и в ближнем бою фошки полностью потеряли свое преимущество. Скорострельность, а также неуязвимость царя Иоанна, сыграли свою роль. Одетые в зеленые кольчуги носатые фошки, с небольшим количеством троллей, дрогнули и обратились в бегство, словно сбитые порывом ветка пушинки. Следовавшие за ними пикинеры, лишившись поддержки арбалетчиков, погибали тысячами. Но ведь фантомы понимают страх, как алюминиевая ложка вкус компота, он может их только покоробить. Вот бросок, и гоблины вонзились в ощетинившиеся копьями шеренги. Лучники успели вовремя расступиться, пройдя между рядами.
   Горбатый колдун выругался:
   - Провались я в антимир! Как нас подставили!
   Фавны, хотя мельче, но куда ловчее гоблинов. Нет солдат более стойких в ближнем бою. Хотя, может фавны и не идеальны. Что касается гоблинов, то их крупные тела прекрасная мишень для стрел.
   Ряды гоблинов редели, фавны отступали, и контратаковали вновь. Это напоминало работу множества газонокосилок. Наконец, потери превысили критический порог, и пикинеры покатились назад.
   Самый мощный из императоров извергнул изо рта пламя. Размахивая мечом, он приказал:
   - Ударим тяжелой дубиной.
   Колдун лично прыгнул вперед, увлекая солдат. Тем временем лучники, под командованием Иоанна, успели перестроиться, и оказались прямо перед шеренгами неподвижно стоящих рыцарей. В них уже полетели стрелы.
   Горбатый чародей шептал заклинания, останавливающие пехоту.
   Одновременно шелохнулись длинные, сверкающие сталью и золотом, ряды рыцарей. Тупые оскаленные морды динозавров, с башнями и копейщиками. Они представляли внешне несокрушимую мощь. По сравнению с ними, войска фавнов по-прежнему казались лишь горсточкой, которую готов сжать в кулак исполин.
   Протрубили наступление, звездное небо раскололось, с него посыпался жгучий дождь без туч и облаков.
   Три императора опустили забрала.
   Лес копий, словно щетка, торчал из-за густых грив коней. Они наклонились, и по вакууму прокатилась стальная, волшебная волна, набирающая все большую и большую скорость. Хотя копыта били в пустоту, казалось, пространство стонет, а Юльфи даже протерла глаза:
   - Ужасно слепит, до чего роскошно одеты воины.
   Действительно, рыцари были так густо украшены драгоценностями, словно выехали на парад. И этот, сверкающий всеми цветами радуги вал, обрушился на ряды пикинеров, не разбирая своих и чужих, давя растерянных гоблинов.
   Густая туча стрел, причем лучники гномы могли метать по три одновременно, накрыла кавалерию. Рыцари ураганом проносились дальше, устилая землю своими трупами, сбитыми, словно листва летним градом.
   Все ближе и ближе, кажется, еще немного и они сметут, как пыль, лучников, стряхнут наваждение. Но стрелы особые, бронебойные, плоть даже под вороной сталью не в силах устоять перед смертоносным ливнем. Лучники стояли боком, на полусогнутой левой, и упершись правой ногой. Они стреляли без команды, но при этом с быстротой, на которую только были способны. Били по-разному, но с эффектом слаженного механизма.
   Весь первый ряд рыцарей пал, на утыканные стрелами трупы коней, верблюдов, ящериц и прочих тварей, натыкались следующие ряды. Против динозавров применили специальные зажженные стрелы, они не могли убить столь крупные твари, но зато обращали в бегство, заставляя сминать свои собственные войска. Так главная фишка была бита. Постоянно увеличивалась гора тел, в них даже вязли, топча захлебывающихся в конвульсиях бойцов, массивные динозавры.
   Императоры тоже, похоже, потеряли головы: один выкрикивал, команду отойти, другой наступать, третий совершить обходной маневр. Когда в товарищах согласья нет, остается только метаться.
   Тем временем, царь Иоанн сложил руки рупором, и послышался устрашающих гул, словно играли сотни труб. Это был сигнал, лучники моментально расступились, некоторые из них при этом( эльфы веселое племя) делали сальто, скатившись, словно буйки перед носом корабля, к флангам устремившейся в атаку магической тяжелой конницы.
   Армии столкнулись с таким грохотом, что прошла волна по спектру звезд, а заколдованные стены пошатнулись. Словно расплавленный пластилин, накренилась самая высокая башня. Уже расстроенные, боевые порядки захватчиков не вынесли прямого удара, массивного, отточенного клина и разорвались, открывая дорогу, гномам, неистово работающим своими огромными двуручными секирами.
   Грохот, лязг поднялся такой, что зрители зажали уши. Казалось, неисчислимое количество пушек разом выбрасывает ядра из жерл, воспроизводя чудовищный грохот.
   Юльфи заметила:
   - Неужели простая сталь может так стучать?
   - Так это магия! Она задействовала энергию куда более высокого порядка, чем обычная материя. - Объяснил Туххи.
   - И следствие?
   - Смотри! И не моргай!
   Девушка смотрела, не отрывая глаз, на ужасный водоворот битвы, сильнее всего бушевавший там, где над молниями мечей возносились многоцветные пышные султаны на шлемах и трепетали, раздуваемые волшебством, королевские штандарты.
   Один из императоров, боец с орлиным профилем, оказался и в самом деле храбр. Он попал на острие кинжала и был разрублен пополам, одним из четырех разящих мечей Иоанна. Останки могучего тела исчезли под копытами обезумевших скакунов.
   Битва напоминало пчелиный улей, залитый кипятком. Фантомы фошек метались, словно ошпаренные псы, вокруг трех тысяч рыцарей Иоанна, не в силах нанести существенного ущерба. Армия двигалась подковой, и ее края неумолимо сжимались. Казалось, когтистая лапа вгрызалась в плоть. Главным козырем фантомов фошек были, несомненно, динозавры. Это грозные, почти непобедимые твари. Но против них применили простое, но оказавшееся неотразимым, оружие: факелы. Чудовища пугали особого голубоватого огня, при прикосновении он вызывал на толстой коже большущие, рваные ожоги. В результате чего, монстры обратились в повальное бегство, затаптывая собственную армию.
   Лучники и пикинеры Иоанна громили уцелевших пехотинцев, а когда те подались назад, пришли на помощь своей коннице. Естественно, они вели огонь по высокой дуге из луков, через головы своих всадников. Пикинеры работали косами, перерезая подпруги и вспарывая конские животы, тыча длинными пиками в щели рыцарских панцирей.
   Мчавшийся в самые опасные места, Иоанн, издавая боевой клич, казалось, прибавлял энергии всему войску. Его четыре меча описывали круги и восьмерки, прорубая дорогу в густой толпе, тут же сомкнувшейся за его спиной. Иоанн не испытывал и тени колебаний, бросаясь в самое пекло. Пусть верные рыцари сражаются, но когда у тебя четыре руки и неуязвимое тело, как-то стыдно требовать поддержки.
   Самый мощный из императоров, ростом и сложением не уступал Иоанну. Его создали как наиболее опытного и сильного бойца. Тем не менее, даже хобот этого фошки побледнел как смерть. Стальное кольцо гвардейцев сомкнулось вокруг него.
   Все же подавляющее численное превосходство по-прежнему было на стороне фошек, и возможность переломить сражение, уничтожив Иоанна, была вполне вероятной.
   Оба гиганта сшиблись, император, отбросив щит, атаковал двумя мечами. При этом, ему помогали гвардейцы, бросившись с разных сторон, и отвлекая внимание. Этим и объясняется, почему властелину удалось зацепить шлем. Тем не менее, Иоанн так рубанул, что полег сразу десяток солдат, а меч обрушился на голову императора. Череп рассыпался, а громадный единорог, пошатнувшись от сотрясения, завалился, повиснув в натянутом пространстве.
   Из уст рыцарей вырвался вопль отчаяния. Иоанн, с яростью барракуды, со своими товарищами устремился вперед на последнего императора. Прорубиться было нелегко, так как у этого фантома было слишком развито чувство самосохранения. На пути возник громадный динозавр, вроде диплодока. Иоанн запустил ему в глаз огненным горшком. Зверь заревел, понесся назад, мостя за собой дорогу из раздавленных тел.
   Оставляя за собой штабеля трупов, великий воин прорвался к штандарту. Упало знамя, а затем, вылетел вперед тормашками, разрубленный на три части император-неудачник.
   Одновременно, защитники крепости предприняли контратаку. В космос взметнулись густые языки зеленого пламени. Успехи Иоанна вдохновили защитников, и они перебили отряд прикрытия. После чего, обрушили удар с другой стороны на обезглавленную армию.
   Это было последней каплей, переполнившей чашу возмездия. Еще недавно, казавшаяся непобедимой армия гигантов-фантомов, распалась. Запрограммированные не испытывать чувства страха, бойцы искали спасения в бегстве, а победители преследовали их по пятам, безжалостно уничтожая.
   Тогда колдуны фошек и троллей, чтобы переломить исход битвы, стали шептать боевые заклинания. Пространство заколебалось, и сзади армии фантомов возникла полноводная, бушующая река. Но это еще больше увеличивало количество жертв, попав в ее воды, рыцари растворялись, словно в сильной кислоте. Другие пробовали остановиться, и попадали под каток. Особенно туго пришлось динозаврам. Голубое пламя настолько напугало их, что другой опасности они просто не осознавали. Так и исчезали в омуте искаженного и изломанного пространства. Теперь битва переросла в резню, воины фошек гибли сотнями и тысячами. Река топила их, поглощая тела, как крокодил. Захлестнула она и Иоанна, но этот царь лишь выдавил улыбку:
   - Меня такой магией не возьмешь.
   Понятие пощади и плена у фантомов, которые живут, максимум несколько недель, совершенно отсутствует. Равнина, образовавшаяся из-за натянутого пространства, была густо услана трупами, возможно, именно так выглядит дно геенны.
   Впрочем, и войска Иоанна понесли огромные потери. Их осталось не больше трети, зато бесчисленная армия, созданных волшебством императоров, прекратила свое существование, будучи практически полностью уничтоженной.
   Резня еще длилась. Бушующая река, из сумасшедше разогнанных частиц, кипела, а на другом ее берегу оказался царь Иоанн. Он понимал, что этот успех лишь временный эпизод грандиознейшей битвы решающей судьбу нескольких видов.
   Среди тех, кто мог похвастаться своей неуязвимостью, был горбатый колдун. У его ужасающего скакуна выросли крылья, а когти искрились, рот перекошен в ухмылке. Он рубил так, что выбивал и своих и чужих, а теперь увидел блестящий, как на солнце снег, силуэт царя Иоанна.
   Он делал большие прыжки на своем единороге, яростно атакуя колдуна.
   Тот метнул в царя страшное заклятие, от удара вспыхнуло такое пламя, что казалось, рванули термокварковой бомбой. Каким-то непостижимым чудом Иоанн остался в живых, только его вышибло из седла. Воин несколько раз перевернулся, и тут же вскочил на ноги.
   Колдун обрадовался и бросился на царя, в его руках поблескивали звезды. Глаза у мага выросли, их стало четыре, и они выпускали желтый лучик. Прямо на скакуне он бросился на Иоанна.
   - Во и настал твой конец, мятежный фантом.
   Царь сделал вид, что поскользнулся, сбитый лучами из глаз. Но когда чародей попробовал его затоптать, неожиданно вывернулся и так рубанул по лапам страшного скакуна мага, что тот перевернулся, едва не потеряв звезды. Его "конь" почти моментально рассыпался на части.
   - Вот теперь мы на равных! - Сказал Иоанн.
   Оба противника стояли друг против друга.
   - Что же, хочешь исчезнуть? - Спросил чародей.
   - Никто не вечен, даже ты колдун! Причем, твоя смерть придет скорее, чем ты думаешь.
   - Я знаю, кто тебя вытянул из бездны! Но это не поможет. Я не просто создание злых волшебников, во мне частица черного бога. Не подходи! Я бессмертен, что твое жалкое оружие. Так, булавка против динозавра. Я великий Хурор.
   Иоанн прыгнул, чутко прищурив глаза, меч сверкнул, отражая лучи многочисленных звезд. Чародей взмахнул левой рукой, царь мгновенно уклонился в сторону, мимо его щеки пролетело что-то искрящееся, она упало в черноту, разорвав мрак вспышкой магического огня.
   Прежде, чем Хурор выпустил второй пульсар, сверкнувший в правой руке меч Иоанна, просвистел в вакууме, перерубая, возникшую на пути паутину. Голова адского колдуна слетела с волосатой шеи, перерубленный хобот уже в полете превратился в змею, а омерзительное тело пошатнулось, но осталось стоять.
   Огненный сгусток вылетел из руки, плюхнувшись перед магом. Хурор прокричал. Черные, широко открытые глаза мага яростно сверкали, губы отвратительно подергивались.
   - Ну, что ты сделал! Теперь смотри!
   Спусти мгновение, голова снова была на теле! Колдун стал разбухать, у него появилось сразу восемь рук с мечами.
   - Черный бог помог мне, так что теперь, мы будем драться на равных.
   Между ними вспыхнула битва, две неимоверные силы сошлись грудь грудью. И теперь. словно добро и зло, решили выяснить отношения. Оба противника не уступали друг другу в мастерстве.
   Внезапно блюдечко потускнело и изображение пропало. Юльфи сразу вскочила и встревожено произнесла:
   - В чем дело, Туххи?
   Фавн ответил:
   - Нужно будет подлить еще немного алмазной воды, только в этом случае мы узнаем, чем это кончится. Не волнуйтесь, много времени это не займет.
   Фавн повернул рычаг в чане, плеснул туда ведро с водой, посыпал порошок и стал шептать заклинания.
   В разговор вступил Жюлль. Подросток сильно изменился за последние часы:
   - Вообще, вас не удивляет, почему в мире столько войн и зла?
   Юльфи ответила:
   - Конечно, удивляет! Но об этом можно говорить долго без всякого толку.
   Жюлль ответил:
   - Тогда я расскажу то, о чем мне поведал учитель. В короткие часы отдыха между тренировками и тяжелой работой.
   Мерса заявила:
   - Расскажи, я как раз люблю коллекционировать земные легенды и предания.
   - Так слушайте! Первоначально мир был полон гармонии, любви и света. Творение не знало, голода, войн, насилия, издевательств сильного над слабыми, доносов и клеветы. Не было ревности, зависти, пресмыкания перед владыками, супруги не ругались, дети были вежливы. То есть практически отсутствовал грех или его открытые проявления.
   - Невероятно, в это трудно поверить, а тем более представить. - Ответил Хиффи.
   - Мне это тоже кажется невероятным, но почему бы и нет. Ведь у каждого человека, даже самого жестоко есть побуждение к добру. Стремление порой скрытое, но проявляется в нашем эго. Так почему при благоприятных обстоятельствах ему не развиться и стать доминирующим.
   - Что же! - Юльфи согласилась.- Я бы, куда с большим удовольствием творила добро: спасти ребенка куда лучше, чем убить взрослого.
   - Убить проще, чем накормить. Но хватит об этом. - Сказал Жюлль. - Вот был приближающийся к идеалу мир, но один из главных гиперангелов Доброфер оказался новатором. Он предложил дать творению больше свободы, и ввести специальные игры. Например такие, где можно другого ударить палкой, или запустить огрызком. И попросил предоставить ему возможность это реализовать. Просил так усиленно, что Всевышний согласился. Игры понравились творению. Тогда гиперангел стал придумывать все новые и новые ухищрения. Появились мечи, стрелы, и случилось первое убийство. Это было так необычно, погиб человек, все были в шоке. Всевышний воскресил его, простив первую смерть, ибо люди не старели и не умирали. Но это было только началом. Паразитические семена зла проникли в сердца и пустили глубокие корни.
   Тут даже Всевышнему Богу, стало немного не по себе. Ведь когда он вместе со Святыми Духами создавал Доброфера, то в гиперангела были заложены самые лучшие и совершенные качества - он был полный мудрости, печатью разума, венцом красоты. Как могло получиться, что гиперангел пошел по пути зла? Есть ли в этом его вина, Всевышнего, или несовершены ипостаси Святых Духов. И мог ли он в принципе, будучи лишь Всемогущим Богом, пусть и суперразвитым, но тоже личностью( а всякая личность может заблуждаться) создать совершенное и непорочное творение? Как бы то не было, его дети страдают и Всевышний Бог ощущает их боль, как свою собственную.
   Тем временем, Доброфер говорил:
   - То, что не сам Всевышний, а его ангелы воспитывают творение это вполне естественно. У нас у ангелов детей отправляют в огромные детские дома, где им даются обучающие программы. Кроме того, я полагаю, что даже если идеал и существует, то вряд ли он может одновременно уследить за секстильонами живых существ. живущих в квинтиллионах миров. Все должно быть свободным не зависимым.
   Господь Бог вздохнул:
   - Верно, это чисто физически невозможно. Хотя моя вездесущая природа позволяют воспринимать сразу множество проекций и мыслить в безграничном количестве диапазонов.
   - А раз так! - Говорил Доброфер. - То и не надо требовать лишнего, а предоставить творению неограниченную свободу. Для начала, дать людям моментально восстанавливающиеся и способные мгновенно перемещаться тела.
   - Я могу дать тела, состоящие из субстанции высокого энергетического уровня. Но сделает ли это грешника счастливым?
   - Сделает, потому что счастье в могуществе и силе!
   Господь ответил мятежному Доброферу:
   - Ну, что такое счастье и могущество, я знаю. Да, такое тело будет более совершенным, но можно ли его давать злым особям?
   - Конечно нельзя! До этого нужно созреть, а вот тебе вопрос, как совместить праведность и скучную жизнь? Ведь без насилия мир пресен и предсказуем.
   Фавн отвлекся и вступил в разговор.
   - Глупая легенда! Можно об этом много говорить. Но праведность, это поповский термин, придуманный для выколачивания денег. Нам он в принципе не годится, а грех, как и добро и зло, относительные понятия. И у нас, и у фошек, и у людей, когда они разовьются, будет своя правда.
   - Это называется эгоизм!
   - А чего ты хочешь, чтобы все были возвышено-благородными, это противоречит животным инстинктам, что доминируют в живых существах. Ведь мы фавны, фошки, другие разумные типы развились из простейших организмов, что уже доказано всеми маститыми учеными. А раз так, то стремление больше съесть, больше украсть, со многими переспать, захапать максимум власти, доминирует. - С убеждением произнес Туххи.
   - И ты думаешь, это хорошо?
   - Нет! Но надо принимать как данное. Как и то, что планета притягивает. - Мерса достала бутыль вина, отлила себе, затем наполнила чашу юноше. - Выпей, и тебе станет легче и приятнее. Не так страшен мир как его малюют.
   Симпатичная полукровка поклонилась и неожиданно весело, произнес:
   - Мой отец, возможно, тоже сражается здесь, хотя наверняка, я не знаю. Ни разу его не видела, но мама говорила, что он красивый, как бог.
   - Все эльфы красивые, в древности у них убивали не красивых детей. - Сказал фавн Туххи- А потом, такие перестали рождаться.
   - Убивать детей жестоко. - Отметила Юльфи.
   - Я согласна, но у них не было другого выхода - ведь урод, это больной и злой ребенок, который сам несчастен и приносит беды родителям. - Объяснила Мерса.
   - Раз так, то это отчасти оправдывает. Тем более, в другой вселенной он воплотится в более совершенное тело. Если конечно, это возможно. - Сказала Юльфи. - Тем не менее, нужны более гуманные методы, например, исправление ущербности с помощью колдовства.
   - Мы так и делали, но не всегда это помогало. Кроме того, не надо думать, что убийства совершались часто, мои предки эльфы всегда старались причинять живому как можно меньше страданий и боли. Поверь мне! - С жаром произнесла Мерса.
   - И это похвально!
   Фавн усмехнулся:
   - Юльфи говорит как древний старец, хотя наверняка младше нас. Хотя я похож по земным понятиям на козла, но это потому, что мы фавны медленнее растем и созреваем, а на самом деле, мне уже скоро восемьдесят семь. Вот что я думаю, не построить ли нам космический корабль и не заняться пиратством в просторах вселенной. Так надоела это роскошная клетка, она как золотая цепь, красивее железной, но еще тяжелее.
   - Это интересная идея, но на этой планете слишком низкий технологический уровень, а значит, это невозможно. Поэтому мое предложение проще, завоевать королевство и жить мирно, счастливо и долго. Ведь мы кикиморы, или даже эльфы, во мне кровь обоих, живем гораздо дольше людей - лет пятьсот и мне даже жаль, Юльфи, если ее не убьют, она станет дряхлой старушкой, а я буду молодой, веселой. Может, раз в сто лет навещу ее могилу.
   - А вот и нет, мой организм более совершенный, чем у простых людей, и я стареть не буду, даже если задержусь на этой планете. У меня даже морщин не появится. - Уверено произнесла Юльфи.
   Жюлль заметил:
   - А я хотел бы, чтобы у меня никогда не выросла борода, не люблю подобной ненужной растительности, честно говоря, не понимаю ее функции.
   Мерса согласилась.
   - Я тоже не вижу причины, зачем природа наделила людей подобным уродством! У несовершенных тварей, это лишнее, у нас эльфов до самой смерти лица как у детей. Вот внешне никогда не скажешь, сколько нам лет.
   - Это ваше качество изначально заложено создателем, но и люди ведь раньше пятидесяти лет не стареют. - Возразил Жюлль.
   - Это кто тебе сказал?
   - Учитель! После того как Всевышний Бог отвернулся от человечества, поначалу срок жизни был больше тысячи лет, без старения.
   - Это раньше так было, а теперь больные люди и немощные старики и старухи встречаются все чаще. - Сказала Мерса. - Вернее, найти здоровых и счастливых, невозможно
   - Почему?
   - Какие-то демоны, а может быть и павшие ангелы, портят генофонд. В результате происходит заражение старостью.
   - Вот как? Это скверно! - Нужно будет разобраться, ведь старение причиняет людям и животным страшные страдания. - С гневом произнесла Мерса.
   - А как ты разберешься? - Усмехнулся фавн. - Это ведь сфера высших сил, туда и не всякий колдун сунется, кроме того, подобная напасть может заразить и эльфов с фавнами и фошками. Вот тогда забегают, уже не до войны будет.
   - Хоть что-то хорошее демоны сделают. Хотя смерть в бою, куда лучше, чем от старости.
   Жюлль заметил:
   - Короче говоря, Всевышний дал свободу гиперангелу, а творение погрузилось в пучину страданий.
   - Это лишний раз доказывает, что Бога нет. Любящий Отец детей не бросает. - Заметил фавн.
   - Легче вычерпать наперстком море, чем ответить на все вопросы атеистов! - Философски произнес Жюлль.
   Мерса заметила:
   - Нам бы создать что-то атомное! Весь мир завоевали бы.
   Юльфи возразила:
   - Нет, его будет слишком сложно изготовить, но ведь Туххи такой знающий, и надеюсь, сможешь его воссоздать.
   - Постараюсь, но это дьявольски трудно. Хотя нет! - В голове Туххи всплыла схема. - Даже при нынешнем техническом уровне это реально.
   - Гиперплазменный двигатель бы нам, тогда бы всю планету завоевали. - С досадой сказала Мерса.
   - Вот тебе будет завоевание, если победят фошки, и с яростью ударят по нашим мирам. Они и эту планету не пощадят, одних уничтожат, других в вечное унизительное рабство. - Огрызнулся фавн.
   - Это вполне возможно, но я думаю, что пока фавны в силе, фошкам не до экспансии, кроме того, наша планета имеет одну особенность.
   - Какую? - Спросила Юльфи.
   - Чтобы ее увидеть, нужно подлететь под определенным углом. Так что фошки о ней, может быть, не знают.
   - Поверь мне, знают! - Яростно тряхнул головой фавн, его зеленовато-фиолетовая бородка задралась. - У них полно шпионов среди наших продажных чиновников. Кроме того, один из эльфов написал книгу бестселлер о Земле, так что этот мир не тайна за семью печатями.
   - А эльфы не покусятся на этот мир?- Спросил Альфмир.
   - На сто процентов я не уверенна, но в любом случае геноцида не будет, а простому народу даже лучше будет, если мы его избавим от ига вельмож и сеньоров.
   - Это похоже на идеологию муравьев, через насилие к счастью, но если сам народ не дозрел, то одна диктатура сменится другой.
   - Знания кого хочешь, просветят. У эльфов, между прочим, тоже есть сильная партия муравьиный, они даже добились того, что деньги почти полностью исчезли из оборота.
   - Почти?
   - Полностью нельзя, ведь тогда нечем будет наградить отличившихся в боях, да и бездельников стимулировать надо!
   - Понятно! Кнут и пряник! Может поэтому, в нашем мироздании и возникли проблемы! - Глубокомысленно заявила Юльфи.
   - Посмотрите на экран! - Закричал Туххи, пока разговаривали, он вылил в большое блюдце алмазную воду. - Кажется, там начинается заварушка.
   . ГЛАВА 23
   Фошки и их сателлиты поспешно отходили от квазара, его планеты и спутники лишь сковывали маневр, и позволяли эльфам атаковать с удобных позиций. Звездолеты выстроились в прямоугольник, с небольшими отростками истребителей. В этот момент фавны, по совету эльфов, применили еще одну новинку. Платформа направилась к бешеным пульсарам и включила гравио-систему "колодец", натягивающую пространство. Скачущие пульсары словно провалились в яму, устремившись вслед за флотом троллей. Таким образом, произошло частичное использование одномерного пространства. Оно разгоняла, колоссальные по размерам природные бомбы, всасывая, как пылесос, и выбрасывая, словно пушка. Грозная оплеуха обрушилась на фошек.
   Увидев это, те выпустили гамма-нейтрино, газы, вступающие в реакцию с материей и отклоняющие излучения. Дали слепой залп, после чего бросились в рассыпную. И все же немного запоздали, несколько сотен крупных кораблей, четыре ультра-линкора и два транспорта оказались поражены густыми потоками плазмы - слишком высока была интенсивность наката. Кроме того, еще восемь десятков звездолетов оказались оплавлеными, а мелких судов сгорело семь с лишним тысяч. В панике фошки заметно ускорились, но их кулак распался, и эльфы воспользовались этим для контратаки. Началась стрижка газонов, когда чересчур разбросанные кудри кораблей секвестрировались концентрированными ударами флота эльфов.
   Ножницы оказались весьма быстрыми в умелых руках.
   Генерал галактики Гробогроб, раскручивая свой гутаперчевый хобот, разминая его лапами, дал приказ:
   - Всем собраться в построение "ежь", на максимальном удалении от пульсаров. По периметру выстроить тяжелые, и наиболее сильно вооруженные суда. Эти рогатые должные получить по рогам.
   Фошки едва не скрутились в клубок, дюжина крейсеров, не рассчитав маневр, столкнулась, вызвав детонацию, зато мобильные группы умудрились отойти, сохранив большую часть сил.
   Фавны, видя, что нервные фошки еще не восстановили боеспособность, стали преследовать их.
   Блюдечко неожиданно стало показывать отдельный, вырвавшийся вперед грейфер, в управленческом центре которого стоял, и вел огонь эльф, в полковничьем мундире.
   - Осторожнее, Леккорон! - Передали ему гравиосигнал. - Вы идете прямо в зажим.
   - Я сам знаю, что делаю! Надо пробить спайку на панцире.
   - Это мой отец! - Голос Мерсы дрожал. - Он слишком сильно рискует, отчаянный парень, зачем мчаться впереди всех!
   - Ты тоже в бою за спины не прячешься. - Оборвал ее Хиффи.
   Жюлль заметил:
   - Каждый получит воздаяние по вере его! Не может храбрец прятаться за спины, а трус вырываться вперед в отчаянно атаке.
   Звездолет Леккорона, действительно вошел между иглами "ежа", прямо по боку ультра-линкора и, похожей на шестеренку, платформой. Скорость кросойдера была предельной, даже в кабине стало жарко, были использованны все дополнительные резервы восьми гипердвигателей.
   Похожий на крепкую, одетую в мужской костюм девушку, ультра-полковник вытер изящной рукой пот. На обратной стороне кисти остался отпечаток алой губной помады. Мигали подведенные тушью ресницы, блестели румянами, из драгоценных камней, щеки.
   - Вульгарно и неприлично мужику краситься как бабе! - Заметил Хиффи. - Был один такой барон, красился и любил мальчиков, так ему в задний проход раскаленного олова залили, после того как он соблазнил сына герцога. Он, что из их числа?
   Юльфи шлепнула мальчишку по губам, тот взвизгнул:
   - У каждого народа свои обычаи. Даже на земле в африканском государстве Нужж, каждый, заходя в зал местного царька должен испортить воздух! Считается, что этим выражается почтение царьку.
   - Ничего себе обычай! Да наш император, когда при нем испортили воздух, тридцать человек на кол посадил!
   - Я обещаю, что его ждет та же участь! Сразу не убью!
   Звездолет несся вперед, выпуская ракеты, торпеды, снаряды. Восемнадцать установок, из них шесть были приварены форсированным лазером, в последний момент, сверх лимита, пришли в движение. Противник, опасаясь тарана, слегка отступил, а платформа ударила термокварковыми ракетами. Ультра-линкор с опозданием применил свою мощь, залп пришелся по вакууму, а несколько ракет вонзились в свой собственный крейсер "Нейтрон", вылетевший на перехват. Две передние башни звездолета оказались сбиты, раскололся нос, загорелись борта. В результате, могучий корабль вышел из строя. Леккорон ругнулся:
   - Врешь, не возьмешь! - Затем эльф совершил поворот, от которого его самого отбросило в перегрузочное кресло, корпус затрещал, и казалось, что кросойдер выгибается дугой. В упор, выбрав наиболее уязвимое место поближе к хвосту и гипердвигателям, когда от выбрасываемых потоков ультра-частиц плавится корпус, звездолет принялся расстреливать линкор, всеми артсистемами. Исполинский корабль фошек, (недаром элита) выдержал все удары, кроме кумулятивной термокварковой ракеты. И между неисчислимыми гирляндами звезд зажглось еще одно светило.
   - Молодец, папа! - Вот так им! - Крикнула Мерса.
   - Он был, не подражаем. - Сказала Юльфи. - Такое искусство маневра, мне казалось, вот-вот столкнется. Смертельная игра на грани фола.
   - Это потому, что Леккорон очень спортивен! Он побеждал на олимпиаде по звездным войнам. А так же, участвовал в гонках. Я, к сожалению, более хрупкая. - Произнесла Мерса.
   - Но мышцы у тебя, что надо! - Сказал Туххи. - Да и мать у нее тоже не слабая воительница. Легенда среди кикимор.
   - Не жалуюсь на силу, но порой жалею, что не мужчина. Да и раньше, за глаза, когда я короткое время жила с людьми, те когда думали, что я не слышу, звали кикимору шлюхой. Ну почему женщине нельзя иметь много партнеров, чтобы получать удовольствие. Ведь секс любит разнообразие, и вы сами мужчины предпочитаете разных женщин. А что, я разве хуже, когда вижу нового свежего парня, это меня заводит. Моя мама также обожала эксперименты, я уверена, у ее ложа побывала не одна тысяча мужчин.
   - Я тоже думаю, что один сексуальный партнер или партнерша неинтересно. - Согласилась Юльфи.- Вот мы с Шеллом часто занимались групповым сексом и даже искали друг другу любовников. Тем не менее, он мой самый лучший друг, и когда ему хорошо, то хорошо и мне. (Тут Юльфи немного приврала. На самом деле ревность до сих пор колола ей душу. И она еще не познала групповой любви, но так хотелась, себя показать перед иномирянами такой крутой и всезнающей. Подобно тому, как современные подростки, если верить словам, занимались любовью чуть ли не с папой Римским.)
   - А ты, не как люди, те дико ревнуют своих партнеров и убивают их, сами вешаются! - Сказал фавн. - Вот дураки, я сегодня хочу, чтобы с нами была третья.
   Ты не против?
   - Ты что, серьезно? - Растерялась от предложения любвеобильная Юльфи. - Конечно, ты хороший парень, принц и все такое, но все-таки фавн. Мы особи разных видов.
   - Неужели такая современная и продвинутая девушка, так подвержена предрассудкам. Я думал, тебя заводит новый сексуальный опыт, жажда экспериментов и ощущений.
   - Можете считать меня консерватором, но партнер с рогами и копытами меня не привлекает. - Юльфи решительно тряхнула головой.
   - Туххи никогда никого не насиловал и не домогался! Твое священное право любить кого хочешь. - Произнесла полукровка Мерса.
   Фавн с неохотой кивнул:
   - Забудем об этом!
   Тем временем, прочие фавны вслед за эльфом стали повторять маневры. Они возникали между линкорами и прочими судами троллей, обстреливали авианосцы и мобильные соединения. Тактика простая, дал один, два залпа из всех ударных орудий и стволов. При этом, выпустив тучи газа, и выбросив ложные тела, в том числе и короткоживущие голограммы, исчезали.
   Из-за применения голограмм, фошкам казалось, что фавнов гораздо больше, чем было на самом деле, и то и дело накрывали своих. Правда, космический гипермаршал приказал раскидывать по космосу как можно больше ложных болванок, и несколько раз фавны и эльфы, со всего разбега, угодили на скопище заранее разбросанных мин. В этом случае, звездолеты погибали как мухи в паутине. Они путались в мощных сетях, корпуса раскалывались. Фошки имели слишком много сил и не жалели кораблей. Они могли, используя ультра-линкоры, сбрасывать одновременно десятки тысяч поражающий элементов. Но все равно, они безнадежно проигрывали. Как правило, на ринге, особенно в боях без правил, скорость бьет силу. Компенсировать превосходство в двигателях было нечем.
   Маршал Гугиш, передал генералу Кенту.
   - Твои люди замечательно действуют. Отличная реакция, превосходная скорость.
   - Не без магии подобное обошлось. В частности, когда мы плюнули по ним пульсарами, так сильно в одномерное пространство энергию бы не засосало. Гипердвигатели разогнаны заклинаниями, в том числе охранными мольбами, что не дает им столкнуться. Это позволяет совершать столь отважные маневры.
   Фавны и эльфы, чувствуя, что поймали нужную волну, решились на дерзкую авантюру, атаковав центр сразу пятью сонями платформ. Правда, в этом густом скоплении судов не было мин, а охранным звездолетам нужно было время, чтобы прорваться и придти своим на выручку. Платформы двигались, используя заранее отработанный маневр "сверло". Они расстреливали только что пополненный боезапас, почти в упор, поражая смонтированные космические верфи, легшие на дрейф и окруженные роботами-ремонтниками подбитые звездолеты, плюющиеся гамма и гравио-пушками транспортники, базы с антиматерией.
   Среди них возник знакомый кросойдер Леккорона, ультра-полковник, как всегда лез в самое пекло. Самое паскудное для фошек, что под удар попал их командный пункт во главе с космическим гипермаршалом. Гробогроб едва успел спастись, только то, что его платформа имела многослойную систему защиты, включающую в себя заговоры сорока ведьм и чешую дракона, избавило незадачливого полководца от гибели. Рискованный маневр оправдывал себя на все сто процентов. Фошки в сумятице слишком хаотично вели огонь, и больше поражали своих, чем чужих. Подобно тому, как медведь сломал себе нос и выбил лапой глаз, стремясь задавить навязчивого комара. Было видно, как горят и разваливаются их звездолеты, издалека могло показаться, что их снова накрыла волна пульсаров.
   Перегревшись от интенсивной разрядки, ракетные платформы должны были уйти на безопасное для себя расстояние, спрятавшись за барьер субпространства. Но это удалось не всем, кроме того, эльфы в азарте чуть промедлили, стремясь разрядить все то, что у них было, и понесли лишние потери. Девяносто девять из них было уничтожено, еще тринадцать получили повреждения, и пошли на таран. Три машины, будучи на исходе энергии, с разбитыми двигателями, застряли в одномерном пространстве. Кросойдер Леккорона, несмотря на пробоины, уцелел, не рассыпался и сумел нырнуть в спасительный "омут". Те платформы, что решили сыграть роль камикадзе, достигли частичного успеха, скорость из-за тяжелых ран упала. Шесть были расстреляны на подлете, другие прошлись по крейсерам и эсминцам, лишь одна взорвалась вплотную к могучему авианосцу, расколов звездолет-гигант на пять частей.
   Маршал Гугиш скомандовал:
   - Не задерживаться! Бить очень быстро, но еще быстрее отходить! В размены ударами не втягиваться. Надо ударять меньшими группами, на счету каждый звездолет, а Леккорону персонально передайте - если выживет, сделаю генералом!
   Флот фошек таял как айсберг. Выходили из боя, ложились в дрейф, слегка раскачиваемые вакуумом десятки, сотни, тысячи звездолетов различных модификаций и классов. Еще больше гибло под ударами разящих залпов.
   Фавны и эльфы также выдыхались, их противник был тоже не лыком шит. Искушенные в покорении множества миров, фошки дрались, как загнанная в угол крыса. Кроме того, к ним на подмогу подходили, правда, малыми группами, все новые корабли. В основном, из числа тех, что отстали от двухсоттысячной эскадры. Эльфы перехватывали их и уничтожали, Леккорон, уже за три боевых столкновения, уничтожил не меньше дюжины крупных кораблей, а сейчас ликвидировал тридцатый звездолет, применив маневр - крюк. Было видно, как захлебнулись в гневе разбитые пушки.
   Фавны явно выигрывали в этом размене, но и их ряды редели. Больше половины ракетоносцев, половина крейсеров и кросойдеров сгорели в пламени аннигиляции. Малые суда пострадали еще больше, потери достигли шестидесяти процентов.
   В космосе словно сцепилось два зверя, которые были чудовищно изранены и истекали кровью, а из прокусанных легких извергалось надсадное гиперплазменное дыхание.
   Бешенные пульсары, возможно, обладали примитивными зачатками разума, а может их привлекли большие массы извергаемой боевыми единицами энергии, но они вдруг, словно стая озверевших волков, устремились к кораблям. Несколько десяток звездолетов фавнов и многие сотни фошек, попало в их раскаленные, пожирающие металл клыки.
   Бой прервался, обе стороны, на мгновение, позабыв о вражде, стали отступать, на ходу расстреливая пульсары. Они отчаянно стремились оторваться от опасной зоны. Те суда, что получили повреждения и потеряли большую часть хода, остались на растерзание. Тут куда хуже пришлось фошкам, у них не было возможности совершать такие стремительные гиперпрыжки, как у фавнов и эльфов, чтобы получить малейший шанс, они должны были избавляться от ненужного балласта или разбрасывать мусор. Это слегка помогло, пульсары стали замедляться, их свет терял яркость.
   Постепенно звездолеты меняли маршрут, оказавшись в линии шоссе светил, где звезды выстроились как марширующие на парад солдаты. Это значило, что до планеты-метрополии осталось не так уж и много. Маршал Гугиш раскрасил в полоску себе лицо, и завил с помощью робота себе бороду в семь стреловидных косичек, что должно было придать больше страха и воинственности измотанным бойцам, его голос стал куда более глубоким и низким:
   - Сейчас над нашей матерью-сферой завис гиперплазменный топор. Мы должны сломать его острие. Выстоять и победить, мы уже показали, что способны бить противника, не смотря на всю его многочисленность.
   - Согласен! - Сказал генерал Кент. - Но наши силы не беспредельны, кроме того, они сейчас пополняют боезаряды. Нужно еще время.
   - Я опасаюсь, как бы противник не распылился. - С волнением произнес маршал Гугиш.
   - Это возможно, но думаю, противник еще не утратил боевой пыл и попытается нам дать еще одно сражение. А дробить силы перед боем, это не в его правилах. Фошки стадные животные.
   - Что же, будем надеяться на это, только быстрее пополняйте заряды.
   - У меня еще есть кое-какие соображения, маршал. - Произнес генерал, машинально понизив голос.
   - Да говори, как обычно! Компьютер, если у них есть перехват, все равно расшифрует.
   - Пора бойцам, чуть поменять тактику, на более подходящую для столь многочисленного противника.
   - Импровизация, это кисть, перебирающая струны на инструменте победы! - Высказался маршал.
   - Точнее не скажешь.
   Теперь звездолеты фавнов наносили удары с разных сторон, используя построение "опахало". Издерганные тролли старались сойтись все плотнее, и прибавили скорость. Гробогроб, разъяренный столь упорным сопротивлением, и уже отчаявшись победить неуловимого противника, решил как можно быстрее достичь родной планеты-сферы фавнов и стереть ее в звездную пыль. Таким образом, его войска изменили построение, соорудив клин.
   Гипермаршал надсаживался:
   - Используйте построение "кабан". Нужно подрыть вражеский сарай.
   Маги фошек шептали заклинания, в результате чего, в пространстве появлялись трещинки. В которые провалились звездолеты, но больше страдали от этого армады фошек. Фавны имели слишком большое превосходство в скорости. Тем не менее, после этого звездная армада фошек усиливала прессинг. Для медведя, искусанного волком, они были чрезмерно агрессивны.
   Тогда фавны решились на отчаянный шаг: выбросили через субпространство грузовые звездолеты. Они были слабо вооружены и обладали плохой маневренностью, зато несли в себе боеприпасы и множество мин. Миллионы ужасающих гостинцев вылетели на пути эскадры троллей.
   Самонаводящиеся мины и торпеды, распознав цели, устремлялись к ним, облепляли со всех сторон и детонировали. Даже ультра-линкоры не выдерживали, когда в их корпуса входили десятки тысяч москитов.
   Многие звездолеты фошек и покоренных рас, особенно шедшие впереди, попались в ловушку, те что были сзади, успели отвернуть, выставив заслоны из ложных целей, врезать гамма-лучами и гравио-лазерами. Теперь им пришлось менять маршрут, рассредоточиваться, чтобы избежать лишних потерь - сохранить то, что осталось.
   Те мины, что не настигли целей, рвались в вакууме, антиматерия вступала в реакцию, выбрасывая со сверхсветовой скоростью фотоны. Через эту завесу и вынырнули корабли фавнов и эльфов, обрушив плазменное торнадо на троллей. Крупные силы ударили с флангов, рассекая строй. Плазменное кольцо изогнулось. Гугиш ликовал:
   - Еще чуть-чуть осталось, не много.
   В этих условиях, когда исход сражения решают считанные звездолеты, маршал выбросил последний козырь. Немногие поврежденные корабли, не поддающиеся быстрому ремонту, нашпиговывались минами и ракетами, затем таранным путем совершали прыжок прямо на вражеские суда. Избежать столкновения в этом случае, было практически невозможно. Проблемой, естественно, было управление, но тут на себя эту роль взяли роботы, или компьютерная автоматика. В случае серьезных повреждений систем пилотирования, фавны использовали роботов-андроидов, тем более, что для этого нужна самая простая программа, кибернетика страха не ведает.
   Правда, нашлись эльфы добровольцы, приверженцы учения самопожертвования, им очень захотелось стать богами. Гугиш был категорически против, говорил, что ваши жизни пригодятся здесь, зачем погибать, если эту работу за тебя выполнят роботы.
   - Быть жертвующим жизнь, почетно, но зачем героизм там, где нужен прагматизм. Вы сможете убить врага в другом месте и времени.
   Фанатики, тем не менее, бесновались, падали на колени, бились головами о стенку.
   Среди них первым был Леккорон.
   - Ты очень ценный боец, а война еще будет долгой, найдешь еще способ погибнуть. - Оборвал Гугиш. - Кроме того, боевой экипаж - твои эльфы и фавны, нуждаются в руководстве, а сберечь их жизни это святая обязанность командира, тем более, что они хотят жить, и стать богами им по любому не светит. Не говоря уже о том, что ты мечтал стать генералом.
   Последний аргумент сработал сильнее прочих, и Леккорон, перестав ныть, повел свой звездолет в гущу схватки, в тоже время, избегая чрезмерного риска. Несколько самых малоценных эльфов, которые к тому же достали многих своим учением, получили разрешение. С сияющими лицами они устремились к штурвалам.
   Гугиш лишь покачал головой, и завил пару цветков в стрелы бороды, ну как можно верить этому бреду.
   Впрочем, оказать решающее влияние смертники не могли, но последней каплей,
   ломающей хребет слону это вполне могло стать.
   Вот они, наши парни, ничего не боятся! - Сказала Мерса. - Хорошо, что отговорили моего отца. Вообще, живой смертный лучше мертвого бога. А душа это младший партнер тела.
   - Мужество, даже если оно излишне, достойно уважения. - Заметила Юльфи. - Кроме того, любое тело смертно, а вот можно ли убить душу, никто не смог конкретно доказать.
   Мерса возразила:
   - Ты тоже колдунья и прекрасно знаешь, что душа рассеивается.
   Космические камикадзе рванули к цели. Искореженные, лишенные оружия, части обшивки, с пробитыми бортами, на многих пылают еще не потушенные пожары, выбрасывались скопом из одномерного пространства, иногда тараня сразу, а порой и в нескольких сотнях метров от звездолетов противника. Двигатели на большинстве кораблей либо не работали, либо тянули частично, но в этом случае звездолеты хищных фошек таранили по инерции.
   Армада порождений зла, постепенно замедлялась, корабли стали совершать спиралеобразные движения. Потери росли, гамма-пушки перегревались, гравиоорудия выходили из строя.
   Гробогроб ревел как медведь:
   - Куда вы смотрите олухи, где оружие, прошедшее закалку магией. Бросайте его в плазмоворот. Так мы сметем любые преграды.
   Фошки стали использовать антиракеты, выбрасывая их заранее, и дрейфуя ими на специальной гравиоподушке. После чего, маневры эльфов утратили в силе. Впрочем, большая часть камикадзе сыграла свою роль. Остальные подрывали себя сразу после выхода в трехмерное пространство. В эфире звучали последние слова эльфов. Они говорил спокойно, возвышенно, пели песни, читали стихи. А потом голоса исчезали, и бесконечная семья звезд, на мгновение пополнялась новыми маленькими сестрами.
   Гугиш слышал слова своих бывших товарищей, которые, якобы присоединялись к богам, ему было смешно и немного грустно:
   - Ну, какие наивные! Верят во всякие сказки! Ведь даже если Бог и есть, ему лишние конкуренты из числа творения ни к чему.
   Кент возразил:
   - Все же лучше верить, чем не верить. Кто не мечтает стать богом, навечно останется червем!
   - Лучше один раз исполнить, чем сто раз представить! - Возразил Гугиш. - Вот если проиграем, что нам даст мечта о победе!
   Однако одно дело отдать свою жизнь, унося легионы врагов, а другое дело, сгинуть без надежды на победу. Маршал не был уверен, что их гибель не напрасна, но одна дюжина фанатиков не цена. Потом им поставят на родине памятники и наградят, а душа, если она есть, будет гордиться.
   На экране возникло лицо Леккорона:
   - Привет! Я громлю захватчиков, вот еще один крейсер оприходовал! Уже двадцать первый по счету
   - Главное не зарывайся! - Маршал пригрозил пальцем. - Посмертно в генералы не произведу.
   Тут он слукавил, конечно, Леккорон заслужил, чтобы и после смерти получить вожделенное звание.
   - Только посмей обидеть моего отца, я тебя ликвидирую! Даже если придется преодолевать расстояние равное бесконечности с миллиардами звездолетов на пути - Погрозила кулаком Мерса.
   - И как ты его достанешь? - Спросила Юльфи.
   - На крайний случай обращусь к фавну. Ты ведь поможешь мне, верно принц? Или к маме, если она жива, давно нет вестей! - Добавила девушка-полукровка, взгляд ее помрачнел.
   Фавн ответил:
   - Это еще не значит, что она погибла! Обо мне тоже давно не вспоминают, не выходят на связь. Но это не значит, что родня умерла.
   Строй флота фошек давно потерял стройность, он все больше распадался, разваливался на части. Фавны и эльфы разили кинжальными ударами, прошивая армаду насквозь, от многочисленных транспортных судов и баз уже практически ничего не осталось.
   Конечно, там были не только фошки, но и их рабы, пожалуй, даже большинство рабов покоренных рас, члены семей, вспомогательный персонал. К женщинам, пушистая с хоботами раса, относилась более консервативно и в самое пекло их не допускали, считая, что самка должна быть хранителем очага, но в обслуге они бывали. Это, конечно, терзало нежную душу эльфов, и вызывало смущение у более суровых фавнов, и они вели огонь, стиснув зубы.
   Космический гипермаршал Гробогроб, выстрелил из лучемета в адъютанта. Тот раскинул руки, ноги оказались разрезанными пополам.
   Излучатель пропел:
   - Свершилась смертная казнь. Изменник наказан местным повелителем-командиром.
   Гробогроб провизжал:
   - Заткнись ты, болванка. А вы воины самой великой империи, не пятьтесь как раки, а добавьте скорость и идите вперед. Прессингуйте врага, навязывайте ему бой.
   Фошки так и делали, лезли из кожи вон, ломали и растягивали свои хоботы. Короткие дуэли возникали на разных участках сражения. Но у эльфов было неоспоримое преимущество, они выбирали место и время ударов. Возможность менять измерения, внезапно появляясь и исчезая в вакууме, могла любого поставить в тупик.
   Фавны постепенно одолевали. Численное превосходство врага начало подтаивать, как лед весной. Число звездолетов, коих по началу у фошек было в трое больше, сначала стало соотношением один к двум, а затем преимущество перешло на сторону, внешне, таких безобидных существ. Былое превосходство, сошло на нет после гибели большей части авианосцев. Жэррики, которые диктовали рисунок схватки, и давали неоспоримое преимущество в ближнем бою, потеряли контроль. Дело в том, что команды низшим духам колдуны направляли через определенные передатчики на авианосцах. А так, подобные субстанции стали неуправляемыми, и больше лупили своих, чем чужих. То есть, могучая дубина вырвалась из рук и шарахнула по коленке.
   Маршал Гугиш кричал:
   - Вот так, выполняйте разворот! Не такие уж непобедимые фошки, их сила стремительно истощается. Заходите снизу и с правого фланга. Не давайте малейших шансов. О славный час, о славный миг, свинг прямо в глаз и враг бежит!
   Кент подтвердил:
   - Наши люди демонстрируют отвагу и умение! Есть на что посмотреть. А еще говорят, недалекие твари будто эльфы, гламурные пацифисты.
   Вот видно как Леккорон атакует и уничтожает еще два звездолета, причем кросойдер, так ловко проскочил между ними, что те обстреляли друг друга. Жэррики мечутся, как мушки, застывая и рассыпаясь, когда они сталкиваются, это забавно.
   Гипермаршал Гробогроб решил изменить рисунок боя, тем более, что крохотные суда-разведчики донесли о том, что до главной планеты-сферы фавнов осталось немного парсеков. А значит можно, если не победить, то конкретно испортить жизнь этим надменным рогатым уродом. Впрочем, не все еще потеряно у фошек, еще есть скрытые резервы, о которых враг не подозревает.
   - Движение в направлении звезды Ношшаррих. Используйте все резервы скорости.
   Звездолеты теперь метались, двигались рывками, теряя и наращивая скорость, мечась, как загнанные зайцы по пространству. За ними, оставляли пылающие островки разбитые корабли, многочисленные осколки, обожженные и уже покрытые инеем трупы.
   Армада потеряла семьдесят четыре процента от первоначального своего состава. Любая армия при таких утратах, обратилась бы в бегство, но в космосе свои законы. Эльфы также предельно измотаны, дело могут решить последние звездолеты.
   Гробогроб обратился к единственному генералу из расы троллей. Он рассчитывал на их традиционное коварство:
   - Мы близки к катастрофе, а вы ничего не можете посоветовать.
   - Почему командир, могу!
   - И что, голова протоновая!
   - Фавнам дорога их планета-мать, покрытая густой сетью заводов. Чтобы не допустить нас к сердцу нации, они пойдут на любые жертвы.
   - Это верно, но они раньше нас овладели тайнами пространства и способны моментально проходить громадную дистанцию, и бить нас там, где это удобно.
   - Надо лишить их такой возможности, не полностью, это пока не реально, но частично снизив эффективность наскоков.
   - Как!
   - Когда горох рассыпан по тарелке, его труднее собрать вилкой.
   - То есть, рассредоточиться! - Сказал Гробогроб.
   - Именно это, на группы в несколько кораблей! Так будет легче пробраться к громадной сфере, а такую большую поверхность, наземные батареи ни как не смогут защитить.
   - Тогда, я повелеваю! - Заорал космический гипермаршал визгливым тоном. - Объявляем передислокацию!
   По флоту фошек прошли волны, они стремительно перестроились. Многие сотни групп на полной скорости разошлись в стороны, словно струя разбившееся о камень.
   Отдельные капельки расплывались по космосу, а не многие уцелевшие ультра-линкоры, мчались отдельно. Громоздкие транспорты были почти полностью уничтожены и фошки смирились с тем, что планету-мать фавнов со всеми ценностями захватить не удастся. Зато можно аннигилировать.
   Прыснувшие во все стороны звездолеты противника, растекались как капли ртути по гладкой поверхности. Тролли и эльфы привыкшие разить клубок, слегка растерялись, и корабли вонзались в стремительно пустующее место.
   Маршал Гугиш скомандовал:
   - Разделиться на восемь частей, будем ловить бабочек широким сачком.
   Кент возразил:
   - Восемь, слишком мало, мы не успеем, нужно хотя бы пятьдесят ударных кулаков. Комаров не стреляют из пушек.
   Зачистка происходила из центра на фланги, фавны стремительно перемещались, звездолеты которых настигали, обугливались, как попавшие на раскаленную жаровню насекомые. Часть фошек утратила боевой дух, и пыталась под шумок скрыться, прорваться к астероидному поясу, затеряться в туманности, или даже уйти в облака газовых гигантов, рискуя быть поглощенными извергающейся лавой.
   Теперь преимущество армии фавнов и эльфов стало и вовсе неоспоримым. Их монолитный строй переламывал, заведомо, немногочисленного противника. Но у фошек слишком много групп, и кое-какие вырывались вперед и уходили из поля зрения противника. А это таило угрозу мозгу нации. Ведь громадная сфера не достаточно прикрыта защитой, да и одна термо-кварковая ракета может причинить много бед.
   Даже одна шашка может выиграть партию, если пройдет в дамки! Ну а в шахматах, пешка может заставить капитулировать целую армию.
   Возникло подобие детской игры - догони меня кирпич. Те, кто шел к исполинской сфере слишком прямолинейно, попадали в объятия плазменного смерча. Вот Леккорон со своим звездолетом нащупал уязвимый бок, видно был поврежден генератор, воспроизводящий силовое поле. Ультра-линкор всадил ему тяжелой ракетой. Затем, с удовольствием наблюдал, как он разваливался подобно карточному домику. Другие эльфы также не отставали. Но чем дальше к периметру, чем чаще фошки успевали уходить от погони. Конечно, тайна одномерного пространства позволяла срезать путь, но следовало знать куда. Тем более, что слишком много разбрасывалось ложных целей, в том числе из надутой металлическим газом резины, которая могла обмануть гравиорадар. Все чаще звездолеты, крейсера, грейферы фавнов и эльфов натыкались на подобные макеты, или вовсе выныривали в пустоту. Дальнейшее дробление сил уже шло не на пользу преследователям, они теряли преимущество в скорости. Кент даже посоветовал маршалу Гугишу:
   - Надо разделить армию на пятьсот мелких групп, только тогда будут хоть некоторые шансы спасти сферу.
   Хетт, его лицо получило глубокие ожоги, а сам звездолет покорежило, образовались глубокие пробоины, добавил:
   Надо задействовать для борьбы с противником тех фантомов, что созданы нашими магами. Я слышал, что волшебники-эльфы приготовили определенный сюрприз для
   ьолее многочисленной вражеской армады. Может он сработает в нашу пользу.
   - Ты имеешь в виду того фантома, что извлек чародей-эльф из черной дыры? - Спросил Гугиш.
   - Пусть даже и его! - Ведь это не слабый экземпляр. Наши силы истощены, а противник все еще очень силен. Пускай поможет.
   Изображение сместилось. Перед ребятами возникло пространство, где сражались фантомы.
   Колдун Хурор и царь Иоанн все еще продолжали рубиться, хотя прошло немного времени, на фоне столь интенсивного сражение казалось, пролетела вечность.
   Восьмирукий чародей и четырехрукий царь не уступали друг другу. Они сражались мужественно и, вместе с тем, иступлено. Мечи основательно выщербились, от них отлетали искры. Шансы обоих были равны, иногда им удавалось задеть друг друга, но при этом повреждения моментально затягивались, словно их и не было. В таких условиях не было победителей и проигравших.
   Хурор предложил царю:
   - Может хватит тебе служить такой слабой и неполноценной расе, как фавны и эльфы, переходи на нашу сторону.
   - С какой это стати, царь Иоанн предаст!
   - А с такой! Тебе прямая выгода! Мы тебя императором сделаем, и специально под тебя магическое государство создадим.
   Царь мотнул головой:
   - Это лишь пустые слова! У вас на это даже энергии не хватит. Да не- ужели я такой наивный, что поверю, будто вы вместо награды не возьмете и не предадите меня.
   - Нам нужны такие воины как ты! Государство фавном и княжества эльфов, лишь одна из многих страниц нашей великой экспансии. У тебя есть выбор, либо присоединиться к нам, либо погибнуть. Сгинуть и раствориться в вакууме.
   Царь ответил:
   - Я привык всего добиваться сам. Это мое кредо. Так что подарков мне не нужно.
   - Тогда ты и твои союзники погибнут.
   Колдун снова бросился вперед и налетел на клинки. Они рубились, не на секунду не делая перерыва. Тем временем, бушующая река искривленного пространства вспенилась и стала окружать остатки армии, созданной волшебниками эльфов и фавнов. Те пробовали рубиться, размахивали мечами, кололи копьями в безжалостный поток, но все было тщетно. Их тела, вместе с доспехами и скакунами, просто растворялись в магической стихии. Именно такой безжалостной и неотразимой была атака колдунов фошек, задействовавших новые силы.
   Хурор возликовал:
   - Вот видишь, твои союзники гибнут. Армия тает, вот от нее ничего не останется, да и сам ты умрешь.
   - Врешь колдун! Это ты скоро исчезнешь, провалишься в небытие, будучи таким же не стойким, как и все творения волновой магии. Твой неизбежный конец близок.
   Чародей рассвирепел, и в гневе выпустил громадный пышущий жаром шар. Царь сделал сальто, перелетел через круп единорога, оставив позади себя полыхнувшую стихию. И с силой рубанул по шее мага. Снова голова отлетела, правда на этот раз на приличное расстояние. Тем не менее, из-под губ Хурора сверкнули длинные клыки, и раздался ядовитый смешок.
   - И чего ты достиг, жалкий царек без империи?
   - Убил тебя!
   - Да ну! Ну-ка тело иди к голове.
   Паучьи лапы двинулись к отрубленному символу мысли. Иоанн рубанул по ней, но лишь поцарапал корпус. Его вдруг отшвырнуло ударом молнии. Конечности уже собирались, было приладить голову, как появилась громадная бабочка. Она схватила голову колдуна. Тот пробормотал:
   - Немедленно отпусти, насекомое.
   В ответ раздался смешок, и появилось нежно девичье лицо:
   - Ты проиграл чародей Хурор. И проиграл, так как только вообще можно проиграть.
   У тебя нет души, а по большому счету, ее никогда и не было. Так что теперь, злобная личность будет стерта.
   Бабочка махнула крылышками и, взлетев вверх, унесла порождение виртуальной злобы. Но вот тело бросилось бежать, и при этом становилось все более прозрачным и зыбким.
   Царь пробормотал, в его голосе звучало разочарование:
   - Не я победил! За меня решили, выиграв битву.
   Бабочка развернулась: прозвучал ласковый голос:
   - Скачи и убей всех магов, которые погубили твоих товарищей. Да случится сладкая месть.
   - Я так и сделаю! - Иоанн направил единорога на свору чародеев.
   В ответ, те обрушили на него настоящий гиперплазменный поток. Но разошедшегося царя были невозможно остановить. Могучий всадник на единороге, у которого вдруг выросли крылья, бросился на них. Первый чародей едва успел взмахнуть мечом, чтобы парировать выпад, как упал разрубленный от плеча до бока через который вышел меч.
   - Я же говорил, что колдовство вылезет вам боком.
   Еще один чародей был расплющен мощным копытом единорога. Третьего также снес меч. Началась несусветная рубка. Маги бросились в разные стороны, стремясь уйти от беспощадного клинка. Царь, то и дело, натыкался на искривленное пространство, и даже временные дыры. Иногда проваливался в омут гравитационных ям, но всякий раз выпрыгивал из них. Он демонстрировал полную непотопляемость и неуязвимость. И каждый раз, возможность сгинуть оборачивалась гибелью очередного чародея.
   Главный волшебник фошек, Щуххир, тряс хоботом в скафандре и мотал усиленным магией антигравом. Он посылал импульс за импульсом. Из его пальцев вылетали фантомы, различные твари, даже вырастающие до размеров динозавров. Царя это не останавливало. Он шел и беспощадно рубил, сминая и сокрушая, как топор перловую кашу.
   - Что ты думаешь, химеры заставят меня отступить? - Закричал отважный властелин фантомов.
   Главный маг ответил:
   - Твоя природа нам известна и она должна давно сгореть и сломаться. Не понимаю, почему ты до сих пор жив?
   - А тебе не понять, что такое подлинное мужество и сила духа. Может потому, что в отличие от прочих подобных мне творений, у меня есть душа, которой у тебя и не было.
   - Вероятно, но это тебе не поможет, животное.
   Волшебник обрушил целый огненный водопад, ударили тяжелые оружия. На некоторое время Иоанн исчез под бурной, клокочущей стихией. Казалось, нет силы, способной ей противостоять.
   - Вот и кончилась твоя пустая жизнь! - Чародей самодовольно потер руки. - Последние дни четырехрукого недоразумения.
   Внезапно перед ним мелькнула железная рука, сломав шлем скафандра, схватила за хобот.
   - Жизнь никогда не бывает пустой, если в ней есть честь и отвага. Миг победителя равен бесконечности! Так вот, твое последнее слово.
   Маг пробормотал:
   - Пощади, я подарю тебе пол галактики.
   - Я не нуждаюсь в подарках подонков. Возьму сам. - Руки сомкнулись на шее, моментально сокрушив хрящи.
   Блюдце вновь прошлось волной, изменив изображение.
   Хиффи даже произнес:
   - У меня перед глазами рябит! Сколько впечатлений.
   Юльфи ответила:
   - Настоящее волшебство, я просто немею от восторга
   "Кино" было весьма занимательным, только теперь уже воспринималось не столь драматично. Слишком уж ребята пресытились. До какой степени все невероятно и парадоксально. От первоначальных составов флотов остались лишь осколки. Бой шел на полное истребление, слишком уж ожесточились, две враждующие не столь долгий, но емкий срок, расы. Вот один из отрядов фошек нырнул в метеоритный поток, он аккуратно про- скользнул по острию несущегося роя, отдаляясь от фавнов. Тут уже нырять было слишком рискованно, могло и раздавить, но и фошки балансировали на грани. Вот один эсминец чуть ошибся и его обшивка, а также защитное поле моментально раскалились от потока врезавшихся частиц. Произошла аннигиляция, и скорости сложились, сработав на уничтожение. Другие звездолеты, немного продрейфовав, оторвались, слетев как камень с рогатки.
   Космический гипермаршал Гробогроб понимал, что уже проиграл и старался лишь достичь Сферы Гуливеровск. Его приказы, на нервной почве, исказились, становились отрывочными, как лай собаки.
   Маршал Гугиш продолжал отслеживать сражение. Его звездолет, как один из самых мощный во флоте фавнов, принимал участие в преследовании. С ним двигались три кросойдера и гамма-станция, оснащенная очень мощной гравио-нейтронной пушкой. Они также преследовали нахальных фошек, взявших на себя, не свойственную им прежде функцию зайцев. Пятеро эсминцев, крейсер, едва не последний транспортник, составляли бегущую группу. Тролли, на сей раз, даже не отстреливались, они хотели только уйти. Крейсер, получивший пробоины дрейфовал, то и дело, сбиваясь с курса.
   Кросойдеры прыгнули в одномерный мир и тут же вылетели из него, зависнув перед обескураженным противником. Хорошенько ударив по эсминцу, он уже почти исчерпал защитные функции, прорвались к транспорту. Второй эсминец сделал кульбит, но наткнулся на гамма-излучение. Станция била во всю, когда ее попробовал атаковать крейсер, в этот момент на него и обрушился флагман-линкор во главе с Гугишем.
   Крейсер попал под серию ударов, выпустил редкое облачко газов. Флагман развернулся, грейфер зашел с другой стороны, довершая разгром звездолета.
   - Один готов! - Удовлетворено произнес маршал. Эсминцы постарались выстроить защиту, сбросив последние мины. Гамма-лучи вызвали их детонацию, потом на корабли обрушились грейферы.
   Один из эсминцев был тут же подбит, он потерял скорость и сошел с курса. Его капитан, в героическом порыве, попытался таранить кросойдер, едва не столкнувшись с кораблем фавнов. Ему удалось причинить повреждение, но затем он наткнулся на термокварковую ракету. Миллиард уничтоженных городов в одном заряде, способны добить и более крупную махину, даже кросойдер слегка зацепило. Его лоб оплавился, многочисленные дула погнулись.
   Тем временем, флагман-линкор вместе со станцией, повторили маневр, обрушив на третий эсминец всю мощь огня. Гамма-лучи вывели из строя генератор и приглушили мотор, после чего осталось лишь добить звездолет.
   Другой кросойдер атаковал транспортник. Три артбатареи повредили кораблю носовую часть и протаранили башню. Кросойдер извергал плазму, не обращая внимания на поломки.
   - Разрешаю использовать тяжелую ракету! - Крикнул маршал.
   Последний термо-кварковый заряд был выпущен, но тут фавнам не повезло, не смотря на маскирующее излучение, антиракета нашла цель. Взрыв прогремел на почти безопасной дистанции, лишь слегка помяв дула батареи.
   Транспортник вывернулся, но тут его настигли флагман-линкор и гамма-станция. Двойной удар разрезал обшивку, а затем расколол звездолет на дюжину частей. В огненном шаре горела целая армия бойцов. Некоторые из фошек и их союзников, еще долго дергались в вакууме. Еще два эсминца пробовали ускользнуть. Кросойдер зашел им в нос, заставив отшатнуться. После чего излучения поразили бок. Тот задымился, попробовал выбросить сеть, но по инерции та оказалась отброшена собственной волной, и эсминец подорвал себя сам. Последний звездолет объявил, что сдается.
   - Мы не берем пленных! - Ответил маршал. - Так что трусам не на что рассчитывать. Да конвоировать некому. Лучи ударили в корпус легшей в дрейф посудины, добивая ее. Чтож, на войне жалость, как восьмая нота в песне, только мешает и вызывает смех!
   - Одна группа уничтожена! - Сказал Гугиш. - Теперь надо искать остальные.
   - Предлагаю выслать разведботы, в том числе крошечные спутники, выбросив их через прорубь. - Высказал свое мнение офицер.
   - Что же, это идея!
   Громадная махина включила ускорение, готовясь к очередному заходу в субпространство.
   Через тридцать секунд они оказались в другом месте космоса, приблизившись к важнейшей сфере Гуливеровск. На них едва не налетел ракетоносец фошек, хорошо вооруженный, утыканный орудиями, пришлось маневрировать, чтобы не дать проявиться его дьявольской мощи. Затем комбинированный удар, вместе с гамма-станцией, и нескольких тысяч троллей не стало.
   Потом фавны и эльфы продолжили маневр, собирая сведения. Тут прибыло срочное сообщение штабного связиста:
   - Несколько вражеских групп прорвались к орбите Гуливеровска. Они грозят нам страшными карами!
   - Сколько у них звездолетов?
   - Неизвестно!
   - На помощь нашему миру.
   Двойная звезда, казалось, подмигивает фошек, они уже не особенно верят в победу и даже не рассчитывают выжить, но зато ослеплены ненавистью к фавнам.
   Нельзя сказать, что эти смазливые существа совсем не позаботились о защите своего мира. Вот передовой крейсер троллей наскочил на мины. Звездолет превратился в пылающее решето, остальные замедлились и открыли огонь, а также выпустили нейтрино-детонаторы. Среди кораблей были даже ультра-линкоры. Тут уже на окраине холодной малонаселенной планеты Боррозо, собралась внушительная кучка троллей, кровожадно стремящихся к цели. Они обрушили свой удар на этот островок цивилизации. Хотя планетарные батареи встретили вражеские ракеты на подходе, переняв большую их часть, искусственные спутники разбросали множество ложных целей, этот мир был потрясен. Местные безобидные полуразумные существа, наподобие лягушек и зайчиков ( два пушистых вида) уже научились строить, смахивающие на муравейники города. Было видно, как они разрушаются, особенно когда в поверхность врезались чудовищные термокварковые бомбы. Озера кислорода и азота моментально выкипели, образовались многокилометровые грибы, десятки миллион тварей разом погибли. Истребление продолжалось самыми изуверскими способами, даже прикрытые силовыми полями города пылали, купола разрушались, наступал апокалипсис. Ну, это еще ничего, что же будет, когда они достигнут Гуливеровска, сферы-мегаполиса.
   Мерса захныкала:
   - Мои братья, я как всегда не с вами и не могу вам помочь. Кто остановит подобное безумие.
   Юльфи подумала, почему бы ей не применить ее собственную феноменальную магию. Чтобы воплотиться в своей подлинной мощи, а затем развести разом фавнов и фошек, покончив раз и навсегда с их враждой!
   Но это так, всего лишь пустые мечты.
   Армада стремительно приближалась к сфере. Она напоминала два толстых, положенных друг на друга круга диаметром в полмиллиона километров. Фошки открыли огонь с дистанции, в ход пошли громадные термокварковые ракеты.
   Их встретила, находящееся на поверхности, ПКО - противо космическая оборона. Но фошек было слишком много, они использовали тысячи, десятки тысяч надувных болванок, различные газы, облачка инертных фотонов. Поэтому удар достиг поверхности. Когда бьет термо-кварковая ракета, это страшно. От одного заряда гибнут миллиарды, а поверхность сферы выгибается и искрит.
   Туххи простонал:
   - Гибнут мои подданные! Все те, кто дорог мне! Я готов сам посвятить им гимн, а теперь, видно придется оплакивать трупы.
   Мерса возмутилась:
   - А где наши войска, я им, кажется, готова глаза выцарапать.
   В этот миг звездолеты фавнов вынырнули из пространства, и пошли в атаку. Близость своей родины вдохновляла, никто и не думал об отступлении или о сохранении жизни - только победа: Родина или смерть!
   Теперь бой шел на самой орбите, крейсера, линкоры, ракетоносцы, кросойдеры, все смешалось, а многие сотни миллиардов мирных фавнов и прочих существ могли наблюдать за сражением, где решалась их судьба, невооруженным глазом. Выросло количество таранов, те и другие словно обезумели.
   Тут эльфы выложили свой последний козырь, торговые и пассажирские суда, нашпигованные взрывчаткой, шли на сближение, подрывая противников. Большинство из них гибло, не долетев до цели, все же не хватало скорости, вооружения, брони и защиты, но зато отвлекали на себя внимание. И давали шанс звездолетам нанести смертельный удар. А некоторые, поражали врага, фошки были также предельно измотаны и ошибались все чаще. Но все же, твари с хоботами, по-прежнему имели численный перевес.
   На орбите появился силуэт четырехрукого всадника. Первым делом он обрушился на ультра-крейсер. Хотя он и казался не слишком большим на фоне подобной громадины, зато сумел прорваться к генератору, и серией ловких ударов подорвать его вместе с реактором. Ультра-линкор вспыхнул, моментально превратившись в пламенное кольцо.
   - Один готов! - С удовлетворением произнес царь Иоанн. - Будут и остальные.
   Отважный боец на крылатом единороге бросился на следующий звездолет. Тот был уничтожен почти моментально. Царь Иоанн своими мечами изрубил эсминец на куски. Он впитал в себя магию и вырос в размерах.
   - Теперь, носатые, к вам пришла неизбежная расплата.
   Это вмешательство окончательно подорвала дух.
   Космический гипермаршал Гробогроб, как атеист и материалист, боялся смерти. Кроме того, его пугало все необъяснимое и нелепое с точки зрения логики. Вдобавок ко всему, он видел, что теперь план звездной мести не проходит, а значит, в данный момент, они не смогут уничтожить мать-сферу фавнов.
   У него остается выбор, или умереть красиво, или не очень красиво, четырехрукий царь приближается к нему. А если вернуться назад, рискуя попасть под трибунал. Что выбрать? На данный момент Гробогроб был не готов умереть, и повернул обратно.
   - Будь что будет! Я еще вернусь! Звездолеты летели, а фавны по-прежнему висели на хвосте.
   - Убегает, трус! - Крикнул Гугиш. - Добейте его!
   - Может так оно и к лучшему! - Сказала Мерса. - Справедливость торжествует и наступает расплата.
   Фавн Туххи возразил:
   - Тем более, его нужно поймать. Настигнуть и покарать.
   После того как их командующий обратился в бегство, воля фошек окончательно была сломлена и, они, рассыпавшись по пространству, спасали свои шкуры. Преследование было жестоким и упорным, никогда еще охотники так рьяно не загоняли дичь. Кого настигали, тот был уничтожен. Правда, некоторые звездолеты благоразумно сдались в плен. Гугиш решил проявить милость:
   - На сей раз есть кому конвоировать, разрешаю взять в плен. Пусть поработают на нас, восстановят разрушенное. Так как последнее организованное сопротивление было сломлено, дальше смотреть бой было не так интересно, главная интрига заключалось в том, уйдет ли Гробогроб, или нет. Его отряд все редел, но вот они нырнули в астероидный поток, где уже фавны и эльфы не могли, как раньше, входить в одномерное пространство и слегка оторвались. Затем звездолет командующего троллей скрылся в перемежающейся туманности и вошел в зону звездных отражений. Там гравиорадары ужасно глючило, а корабль в любой момент мог ухнуть в межпространственную дыру. Зависнув между измерениями, застыть на стыке миров. Оттуда, впрочем, очень многие не возвращались. Даже Леккорон отчаялся нагнать командира, повернул назад. Фавны и эльфы были очень горды, ведь они одержали потрясающую викторию.
   Но, как всегда, случилось неожиданное. Послышался писк и сообщение:
   - Со стороны космоса приближается новая армада.
   Вдали высветились силуэты новых тысяч звездолетов. А потом все пропало, провалившись в беспросветную тьму.
   . ГЛАВА 24
   Генри Смит открыл глаза, перед ним все мелькало, никогда он еще не чувствовал себя таким разбитым, голова болела. Светлана Краснова мяла ему шею, ее взгляд был встревоженным.
   - Не вероятная информационная нагрузка обрушилась на тебя, мой мальчик. Ты так можешь сойти с ума.
   - Что это такое? - Спросил Генри. - Я был в другом мире.
   Светлана отрицательно тряхнула головой:
   - Нет, ты просто получал информацию о прошлом цивилизации Гипербореи. О том, что было миллион лет назад.
   - Понятно! Настолько реальное кино, и прервалось оно на самом интересном месте.
   - Больше твоя психика не выдержит информации. Потом, когда произойдет разгрузка нейронов, ты еще вспомнишь все. А пока, табу!
   - Что же! Табу так табу! Было потрясающее интересно! Я просто влюблен в юную волшебницу Юльфи.
   - Что же, это хорошо! Любовь облагоражвает. Но не советую особенно тебе увлекаться.-Светлана приподняла Генри. -Можешь дальше осмотреть помещения.
   - А что тут мы видим? Базу древнейшей цивилизации? Только одно не понятно, ведь ученые делали раскопки, совершали различные открытия, но никто не выдвигал версии о том, что миллион лет назад существовала столь развитая цивилизация.
   - Почему, некоторые ученые предполагали существование цивилизаций более древних, чем Атлантида. Да и о Гиперборее писали, просто в школьные учебники это не вошло. Впрочем, разве ты не читал предположение, что наша цивилизация далеко не первая?
   - В фантастике конечно читал! Но не в серьезных трудах. Должны же оставаться следы древнего мира. Ведь пирамиды до сих пор стоят, значит неизбежно останутся стены древних крепостей, погребенные под слоем пород. Ведь не могла такая грандиозная цивилизация исчезнуть бесследно.
   - Не бесследно! Мы видим ее базу на Юпитере. Подземную, но не менее грандиозную. Генри взлетел, дотронувшись до потолка. Оттуда вылетел поток света, красивая девушка-эльф произнесла:
   - Не хотите ли роскошного обеда, славные воины!
   - Вау! Но куда далась вся эта мощь на Земле? Да так, что ученые не могут найти и следа суперцивилизации. Где эти люди, что жили вместе с динозаврами, а магия была естественной?
   - Это ты уже знаешь, показано в том фильме, что загрузился в твой мозг. Просто пока воспринять это не в силах.
   - Так расскажи мне простыми словами.
   - Не буду, ты воспримешь это сам, когда придет время. Иначе не интересно.
   Голограмма эльфа переспросила:
   - Будет ли юный покоритель вселенной что-нибудь заказывать?
   Смит спросил Светлану Краснову:
   - Сколько времени я смотрел фильм?
   - Одну целую три сотых секунды. Но тебе казалось, что долго, потому что восприятие мозга спрессовалось.
   - Так значит, мы можем подкрепиться!
   - Я лично, не против! Интересно, какова современная Гиперборейская кухня. - Светлана откинула пышные волосы. Это был бы замечательный эксперимент.
   Появилось еще несколько голограмм. Это были люди и эльфы, все при этом, очень красивые светловолосые. Они летали, махая крылышками, и спустя мгновение перед Генри и Светланой появился роскошный стол. Он был вырезан из редчайшего розового волнистого дерева. На нем располагались блюда из сусального золота, усыпанные камнями, сверкающими ярче драгоценных. Кушанья были самых различных форм, настоящие ассамблеи, все разные и при этом претендовали на произведение искусства. А запах стоял, как в парфюмерии королевы.
   - Это настоящее чудо! - Заявил Смит. - Я такого ни разу не ел.
   Юноша попробовал, отрезав прозрачным ножиком с золотой рукояткой, кусочек. Вкус оказался необычным, но весьма приятным. Светлана заметила:
   - Это все приготовлено с помощью магии. Такова специфика сочетания науки и волшебства.
   - Прихватить бы все с собой.
   В этот момент вдруг запищало, и перед гостями возникла голограмма с изображением звездного неба. Тут лицо Светланы перекосилась, она дернула за руку Генри Смита.
   - Ты знаешь, что это такое?
   - Нет, смотри! Дай я увеличу изображение!
   От Сатурна медленно отделилась точка. Когда изображение увеличилось, стало видно, что это каплеобразная субстанция. Она была утыкана крохотными иглами, да ведь это ...
   - Пушки! - Крикнул Генри. - Ни фига себе звездолет.
   - Боевой звездолет и очень мощный! - Заявила Светлана. - Когда древняя земная цивилизация была разгромлена, они установили на базе, на Сатурне свой звездолет. Он должен был следить за тем, чтобы человечество не возродило свое былое могущество. И вот сейчас он поднялся, зачем, как ты думаешь?
   - Чтобы уничтожить Землю?
   - Вот именно! Или, во всяком случае, жизнь на ней!
   - Так его надо остановить.
   - Верно! Но как это сделать? Это не Гиперборейская техника, а что-то принципиально иное.
   - Если он оставлен пришельцами, следить за Землей, то ему уже около миллиона лет. А это значит, что в нем не должно быть живых иномирян.
   - То есть он управляется компьютером. Это дает нам шанс. Что же, полетели к нему.
   Генри и Светлана взялись за руки. Юноша и девушка были готовы к решающему прыжку. Генри нетерпеливо перебирал ногами, в нем была уйма энергии. Особенно его возбуждала Светлана. Она напоминала Юльфи, особенно пышными волосами, цвета золотистого пламени. Юноше очень хотелось ее поцеловать, он представлял, как подруга выглядит без одежды. Какие у нее пальчики на ногах, наверное, такие же длинные и подвижные как у Юльфи.
   Колоссальных размеров база, казалась почти бесконечной. Сколько в ней коридоров, различных трапеций, залов, где стояли различные виды вооружений. Например, танков, от первых колесных кованых железом повозок, до жидкометаллических , летающих между звездами машин, обтекаемой формы.
   И все выглядит свежим, ни грамма пыли, потому что специальное излучение поддерживает чистоту и порядок базы. Даже ни одного микроба нет, стерильно.
   Юноша и девушка продвигались дальше, они постепенно выбирались из сложного лабиринта с хитросплетениями и переходами. Различные конгломераты украшали залы, двигались роботы. Тут Светлана остановилась:
   - На базе должно быть хоть какое-то оружие, способное уничтожить подобную махину.
   - Это вам лучше знать. Ведь не я звездно-пространственный разведчик, а вы.
   - Я осмотрела через центральный компьютер базу, на ней нет каких-либо ракет, ни термокварковых, ни тем более термопреонновых. Так что просто так, сбить не сможем. Но есть специальный кристалл, в котором заключена сильнейшая магическая энергия, и он нам поможет. Лети к вражескому звездолету, но близко не приближайся, я тебя догоню.
   - Слушаюсь, Света.
   Юноша сделал еще несколько кругов и покинул базу, оставив позади ее трудно пробиваемое, скрепленное магией, гипертитановое покрытие.
   Почти молниеносный бросок через толщу планеты, и он оказался в густой удушающей атмосфере Юпитера. Спасибо магик-гиперплазменным чипам, держат структуру его тела.
   - Вот это да! - Заявил Генри. - Какие все же у нас сканеры, сквозь такую атмосферную толщу позволяют видеть космос.
   Долго рассиживаться на поверхности, не было резона, и юноша полетел навстречу звездолету. Ему приходилось смотреть в кино космические блокбастеры, да и последнее видение грандиозной космической битвы впечатляло. Но вот это, первый реальный звездолет. Огромный, способный накрыть собой весь Лондон. Форма кита, почти оптимальная для сражений, множество орудий. Сразу видно, солидное произведение искусства могучей цивилизации. Интересно, когда такие, способные летать между звездами, появятся на Земле. В свое время фантасты активно эксплуатировали космическую тему. Считалось, что полет человека на Марс состоится еще в двадцатом веке. Прогнозы, как это часто водится, оказались ошибочными. Время идет, ресурсы Земли истощаются, а человечество по-прежнему привязано к колыбели. А ведь Гипербореи, похоже, овладели тайной перелетов между мирами, ведь база на Юпитере это один из эпизодов их экспансии. Возможно, это произошло именно благодаря магии. Какой ущерб науке причинила церковь, преследуя магов и колдунов. Хорошо еще, что полностью им не удалось истребить волшебство, и тут спасибо надо сказать параллельным субмирам. Они обитали, как бы в своем мире, и одновременно в совершенно другом. Хотя это лишь ответвления от основного ствола, как листики в ветви. Ведь им не встречались волшебники с других галактик. А тут настоящие иные вселенные.
   Звездолет направляется к Земле, его скорость ниже световой, но довольно приличная. Через пару часов он ее достигнет, а вот из современных кораблей, сколько нужно лететь до Сатурна: целый год!
   Странно, почему все-таки звездолет встревожился именно сейчас, ведь спутники наверняка подлетали к этой гигантской планете и раньше? Загадка природы, или он уловил именно их перемещения, почувствовав уровень высокой энергетики. В этом случае, именно он является невольным палачом планеты. Вдруг промелькнула мысль, во всем виновата Светлана. Ну неужели, так уж им нужен худенький юноша, почти мальчик, для того чтобы найти эту чертову корону. Да, почему-то он стал известен всему миру, про него даже сняли сериал, принесший олигархам баснословные прибыли. Но ведь сам Генри, если не считать небольшого золотого запаса, оставшегося от родителей, нищий. Да и вообще, у него лишь несколько золотых монет, а не горы денег в банке, как это выдумали режиссеры. Его прототип известен, на нем заработаны миллиарды, а сам он почти нищ.
   А вообще, зачем он связался с Светланой Красновой? У нее русское имя и русская фамилия. Англичане напрямую воевали с русскими только раз, в Крымской войне и, ценой больших потерь, победили, но скрытое соперничество продолжается не один век. В конце концов, именно активное влияние коммунистов вызвало мятеж в Индии, и распад самой огромной колониальной империи за всю историю Земли. Гигант снова стал карликом, а Россия осталась супердержавой даже после краха коммунизма. И даже удержала мятежную Чечню, хотя никто не верил, что это возможно. Впрочем, что там было, он знает слабо, так, новости смотрел по телевизору во время каникул. Но есть пророчество самого известного английского предсказателя, что люди со снежной страны, второй раз после Вильгельма Завоевателя покорят Британские Острова. Да и известный стих о белом медведе, подмявшем под себя мир. Страшно становится, хотя он и далек от политики. Но может быть история человечества уже подошла к концу, и он воспроизводит в мозгу пустую игру ума?
   Генри приблизился к звездолету. Величественный корабль: ничего не скажешь. Как его одолеть, пробиться к сердцу.
   Чип на руке запищал:
   - Звездолет окружен мощным силовым полем и матричной защитой. Тут используется принцип отражения материи.
   - Что ты сказал?
   - Приближаться опасно! Может сплющить в лепешку.
   Генри отпрянул. Вот так влипли. Естественно, ультрасовременный звездолет имеет многослойную защиту. А что, он разве думал иначе. Наивный дурачок. Что теперь будет?
   Ледяной холод проник до костей мальчишки, он вдруг почувствовал себя одиноким, почти голым. Кругом вакуум и мрак, просто удивительно, как он еще не задыхается. Дышать можно, Солнце слепит глаза и вместе с тем далекое и такое маленькое. Что делать! Может попробовать заклинание, но в школе магов его не учили бороться с таким громадными звездолетами. Вернее, вообще, с гиперсовременной техникой. Тут он хрупкий юноша в полном тупике. Как взламывать матрицу и силовое поле? Всевышний только знает.
   - Ну почему меня не послали учиться в иную галактику. Так я, совершенно пустой.
   Он стал что шептать, размахивая руками, жалея при этом, что у него нет волшебной палочки.
   Внезапно рядом с ним возникла Светлана. Она держала на вытянутой руке кристалл, и протянула ему волшебную палочку.
   - Ну что Генри, я вижу ты в трауре.
   - Зато ты слишком веселая.
   - Я добыла чародейственный кристалл, вместе с волшебной палочкой он поможет нам. - Девушка погладила юношу по волосам. - Хороший у тебя ежик.
   - Где, ежик!
   - На голове!
   - У меня не такие уж короткие волосы. - Обиделся Генри.- Что я похож на заключенного малолетку?
   - Нет! Но подходящий парень. Короче. - Кристалл сверкнул в ее руках, заблестел гораздо ярче. - Произнеси заклинание, с помощью которого вы открываете двери в сплошной пещерной стене. Ты ведь это знаешь.
   Генри Смит взял в руки волшебную палочку и, произнеся заклинание, ударил лучом.
   - Используй энергию кристалла! - подсказала Краснова.
   Юный волшебник вдруг почувствовал теплоту и поток горячего ветра, кристалл в руке девушки загорелся гораздо ярче. Генри ощутил, как вливается в него энергия, причем такая необычная. Словно ласкающие движения разминают тело, руки женщины массируют от ступней до затылка. Перед глазами мельтешило, он вдруг увидел звездолет сразу в нескольких цветах. Словно расцвели на поверхности лучезарные бутоны. Да и весь космос стал неимоверно богатым на краски, даже звезды стали больше, и оказались, что каждая из них собственное индивидуальное лицо. Разные лица, мужские и женские, они приветливо улыбались. Вспомнились слова одного из преподавателей: у каждой звезды есть своя душа, чувство, настрой, эмоции. Звезды и планеты живые и имеют ауру.
   Юноша увидел ауру звездолета, и выпустил по ней луч. Они увидели, как световой столб медленно разрезает слои защиты. Каждый слой имел свой цвет и неповторимый оттенок. Они плавно разошлись, и Генри крикнул:
   - Теперь ныряй за мной.
   Светлана кивнула и бросилась за ним. Ее волосы напоминали знамя, попав в матричную защиту, они стали развеваться. Девушка улыбалась, Генри преодолевал сопротивление поля. Они продвигались, словно сквозь толщу воды, но при этом приближались к бронированному покрытию. Были видны восьмигранные, блестящие золотом, плиты на поверхности звездолета. Еще одно движение. Смит шепчет заклинание, и в неимоверной толщи брони возникает отверстие. Юноша и девушка ныряют туда. Движутся, оказавшись, словно под прессом, еще усилие и проникают внутрь.
   Генри становиться на прочную поверхность, рядом с ним приземляется Светлана, она дергает, блестящими в заклепках сапожками, цепляясь за пол. Светлана отметила:
   - Это флагманский крейсер. Надо пробраться к центральному командному пункту и взять звездолет под контроль.
   Генри согласился: пожалуй, это лучший выход. Девушка подбежала к стене, ткнула в нее палец, неожиданно он вошел в бронированное покрытие.
   - Я скатываю параметры корабля, чтобы определить, где находится центральный компьютер. - Объяснила разведчица.
   Генри Смит напрягся, он почувствовал адский холод, мертвое, могильное дыхание. Что -то похожее было, когда жеметры, духи-палачи пытались высосать из него все соки. Юноша поднял волшебную палочку.
   Перед ним появилось черное привидение с косой. Генри ударил по нему огненной струей, произнеся, заклиная против духов. Призрак, попав в поток света, съежился и моментально развеялся.
   - Вот так, получил! Будешь знать, палач.
   Светлана достала пальцы, они светилась.
   - Теперь я точно знаю, где находится мозговой центр. Следуй за мной.
   - Конечно! Я и мысли не допускаю, чтобы отстать!
   Юноша и девушка сделали попытку взлететь, но неведомая сила придавила их к полу. Все пространство пронизывало непонятное излучение. Светлана вздрогнула:
   - Большая часть наших способностей парализована. Придется бежать к командному пункту на своих двоих.
   - Тогда нужно удвоить усилия, чтобы успеть. - Сказал юноша.
   Они изо всех сил помчались по коридору, на звездолете была искусственная гравитация, что с одной стороны помогало перемещаться, но с другой мешало прыгать. Навстречу им выскочила крупная, как тетерев оса. Девушка выхватил из кармана излучатель, выстрелив в нее. Гиперлазерный луч прошел сквозь фантом, не причинив существенного ущерба. Генри хотел ударить заклинанием, что-то шептал, но Светлана опередила его, врезав по осе ребром ладони. Неожиданно девушка вскрикнула, ее кисть моментально покраснела и покрылась волдырями. Магическая оса развернулась, и пошла на второй заход. Юноша рубанул по ней новым заклинанием:
   - Кууллучукпо!
   Туловище фантома разлетелось в стороны, крылья, проплавав в воздухе, плавно опустились.
   - Молодец Генри! - Сказала Светлана. - Но что это такое, что может устоять против карманного гиперлазера, да еще с магической накачкой.
   - Магия другого порядка! - Ответил Смит. - Честно говоря, я бы с ней не справился, если бы не кристалл. Он словно сердце Бога, дает мне немыслимую силу.
   - Вот бы еще прибавил скорости ногам! - Сказала девушка.
   Они рванули дальше, пробежались по коридору, стали карабкаться наверх. Но винтовая лесенка была неудобной, явно приспособленной для существ негуманоидного типа. Светлана соскальзывала и ее, при этом, то и дело пытались атаковать существа из кошмарных снов. В частности, похожие на крылатых зубастиков.
   Генри послал по ним волну из пузырей, они поражали их, но пара типов столкнулась с ним и прожгла одежду, причиняя боль.
   - Вот, гады! - Ответил юноша. - Просто какой-то кошмар.
   Прикосновения жгучие, похожие на то, что испытываешь, обжигаясь о раскаленную плиту, и вместе с тем, леденящие. Светлана пыталась его подбодрить:
   - Теперь ты как настоящий рыцарь в ранах и шрамах. Поднимайся за мной. - Девушку тоже укусили, прожгли плечо. - Ничего не бойся.
   - Этот звездолет полон кошмарной магии. Нужно творить чудеса, что бы в нем выжить. - Ответил юноша.
   Когда они вышли в следующий коридор, последовала очередная атака. Бешенные, с бьющей из-за рта пеной, псы выскочили на покрытие. Эти собаки имели крокодильи головы и хвосты ящериц. Морды перекошены злобой, красные глаза навыкате, сверкают.
   Светлана открыла по ним огонь, гиперлазер прошел сквозь фантом и вонзился в броню, проплавив металл. Тогда Краснова ударила импульсом.
   Пламя пробило стену за сворой псов.
   Генри встретил их заслоном из пузырей, а разведчица ударила ближайшего пса ногой. Тот перевернулся, но сапог девушку моментально оплавился, обнажив до колена изящную точеную ногу. Золотисто-оливковая, она была воистину обворожительной, но любоваться некогда, и Генри, обрушив контрмагический поток густым накатом, выкосил передовую шеренгу.
   Стремительная атака своры захлебнулась, трупы убитых псов быстро бледнели и оседали, как весенний снег.
   Генри переступил через них, кивнул Светлане:
   - Осторожнее, обожжешься.
   Девушка ответила:
   - Ничего страшного, шрамы заживут, вот только сапога жалко. Он ведь дорогой был, с чипами. Теперь у меня возникнут проблемы при перемещении.
   - Да меня это не удивляет. Но твои пальцы сильные, и могут прыгать с одной планеты на другую.
   Светлана нежно шлепнула Генри по носу:
   - Остроумник! Знаешь, что я тебе скажу, не глотай слова.
   Ее голос прервался, по коридору пронесся бык с львиной головой. Он набросился на разведчиков. Те едва успели отскочить, а Генри выпустив луч, поразил нападавшего. Львиный бык отбросил копыта, будучи перерезанным пополам. Юноша сбил еще одну, сделавшую попытку атаковать, муху. Из ее хобота брызгала кислота. После чего вытер лоб.
   - Уж ты! Потрясающе! - Целый звездолет призраков.
   Светлана заметила:
   - Толи еще будет! Ой-ой-ой!
   Стены коридора были усеянные различными непонятными значками, большинство из них смахивали на иероглифы. Светлана даже предположила:
   - Тут, вероятно, используются кое-какие формулы.
   - А зачем их изображать на стенах звездолета? Скорее всего, это украшения той цивилизации, что оставила корабль. Просто для эстетического восприятия. - Предположил Смит.
   Светлана ответила:
   - Просто так, даже звезды не гаснут. Это тайна, и нам следует ее разгадать.
   Лишенные возможности летать, юноша и девушка просто бежали по коридору. Но вот на встречу, снова устремились фантомы различного типа. Летающие, свистящие, колючие. Некоторые из них напоминали огненные шары. От столь интенсивного напора невозможно было отбиться обычными средствами. Светлана обладала реакцией разведчицы, а Генри тощий, небольшой, натренированный магией, также уклонялся от выпадов. Тем не менее, бойцов задевали, у Генри была обожжена щека, обгорели руки. Несколько пробоин он получил и в корпус. Обожгло грудь. Юноша досадно выругался:
   - Нет, так я далеко не уйду! Меня прикончат.
   Светлана также пострадала, даже лишилась части волос, что для женщины большая потеря.
   - Это просто ужас! Как я теперь выгляжу! - Голос девушки дрожал.
   - Нормально, лучше не бывает.
   Генри произнес еще несколько заклинаний. Вокруг юноши завертелось не менее дюжины огненных шариков. Они вращались с большой скоростью, как в игре "Звездные войны". Настоящее сражение, они били вылетавших фантомов, создавая круговую защиту. Таким образом, юноша и девушка пробежали по коридору, и стали взбираться вверх по лестницам. По пути, вдруг выскочила змея, и схватила Светлану за ногу. Инстинктивным движением Генри поразил ее. Голова у гада отскочила, но второй сапог у девушки исчез, на ноге появились волдыри. Красивая девушка оказалась босой.
   - Что это со мной? - Сказала Светлана.- Теперь в космосе я буду рисковать отморозить конечности.
   - Не дрейф, мы приведем этот звездолет на Землю. Там его разберут наши спецслужбы.
   - А стоит ли! Современные земляне до такого оружия не доросли!
   - Если растение не выносить на свет, оно сгниет.
   Пробравшись по лестницам, юноша и девушка оказались в просторном зале с автоматами, больше похожими на игровые, типа одноруких бандитов.
   Генри также заметил угловатых, богато украшенных роботов. Они была угловатые, но очень ярко раскрашенные. Увидев посетителей, роботы попробовали открыть огонь, но Светлана, отскочив в сторону, просто всадила в них заряд. Гиперлазер против материальных предметов сработал средне. Один из роботов, получив повреждения, упал, а прочие открыли огонь на поражение. Луч гравио-лазера угодил Светлане в грудь, обнажив ее пышный бюст. Девушка вскрикнула, дала еще залп. Генри Смит держа в руках кристалл, что-то произнес отрывистым голосом. Последовала вспышка, столб света ударил в робота, расплавив гиганта.
   Потом началась катавасия, киборги палили друг в друга, перебивая огнем. Генри прочертил круг и затянул туда Светлану. Девушка, шлепая ногами по полу, выругалась:
   - Ну, теперь я выгляжу, словно после большой переделки.
   - Не расстраивайся! Нагота украшает женщину лучше алмазов! По крайней мере ту, что не нуждается в украшении!
   - Тут я согласна! Впрочем, не обнаженное тело меня смущает. В нашем мире это не считается грехом, тем более, что Адам и Ева были нагими и не стыдились. Больше другое, вся одежда дорогая, казенная, могут высчитать из зарплаты.
   - А то, что ты Землю спасаешь не в счет?
   - Надо сначала спасти. Этот звездолет уже приближается к орбите Марса.
   - Откуда ты знаешь!
   - Кристалл дает подобные ощущения.
   Роботы очень быстро перебили друг друга. Остался только один, самый сильный. Он вращал пятью глазищами. Светлана и Генри, решив не искушать судьбу, бросились бегом из зала. Юноша с удовольствием смотрел, как мелькают босые пятки девушки, розовые и упругие они отскакивали от поверхности. Играли мышцы мускулистых лодыжек девушки. Светлана выглядела просто потрясающе, так хотелось поцеловать , ощутить ее вкус.
   От сладострастных мыслей отвлекла очередная атака фантомов. На этот раз это были громадные саблезубые крысы. Генри удалось убить несколько из них, но одна добралась и всадила бивнем в живот. Юноша задохнулся от боли и упал.
   Светлана подхватила его, рывком поставив на ноги.
   - Как с тобой делать дело старались, падали, но поднимались. - Ответила девушка на немой вопрос парня.
   - Я все понял! - Генри встряхнулся. - Помчались дальше.
   Сзади рвануло, и мощная волна ударила юным бойцам в спину. Они пролетели добрых полсотни метров, едва не расшибив головы.
   - Вот это да! - Отметил Смит. - Не шуточная встряска.
   Спина у юноши обгорела, кости сильно ныли, хорошо, что охранная магия смягчила удар. У Светланы обнажились бедра, и восхитительная девушка стала почти нагой. Лишь пояс на талии, с различными приборами, придавал ей защищенный вид. Впрочем, и сам Генри выглядел не многим лучше, настоящий побитый оборванец.
   - Мы все ближе подходим к собственному обезьяньему естеству! - Пошутил юноша.
   - Да, и это верно! - Девушка тряхнул обнаженными, слегка обгоревшими ногами. Без одежды чувствую себя так, словно только что родилась!
   - Ну, тем лучше! Кошмарный бой нам предстоит с утра! Прорвемся опера! - Мелькнула в голове фраза из какого-то русского фильма.
   Вновь на них полезли фантомы. Могучие, кошмарные, списанные из самый одиозных ужастиков. Они перли и перли, нескончаемой лавиной, набрасывались с разных сторон. Хорошо еще, что шарики успевали сбить напиравших тварей. Юноша чувствовал все нарастающую усталость. Она, словно удав, сковывала ставшие невыносимо тяжелыми конечности. Приходилось преодолевать ее усилием воли, ломая себя. Тщедушное тело парня, почти ребенка, покрылось потом. Он зашатался.
   Видя его тяжелейшее состояние, Светлана подскочила и, чмокнув губами, подарила сладчайший поцелуй. Генри почувствовал сильное возбуждение и приподнялся, в нем снова забила энергия.
   - Выстоим, и снова победим!
   Атаки фантомов становились все более яростными. Вскоре на теле Смита, и его подруги не осталось живого места. Настолько они были изранены, особенно Светлана. Девушка оставляла за собой кровавые следы, сводящими с ума мужчин, ногами.
   Генри тоже потерял один башмак, и сбитой ступней ощущал шершавую, горячую поверхность пола. Юный волшебник попытался сменить тактику. Он стал шептать заклинания, вызывающие одновременный взрыв сразу огромного количества фантомов. Это было замечательным ходом, но требовало неимоверно большого расхода энергии.
   Силы его истощались, он чувствовал, что теряет сознание. Но "сердце бога" сверкнуло ярче, и Генри почувствовал, как струится по нему магическая энергия. Такое ощущение, будто он встретился с источником, дарующим вечную молодость и бессмертие.
   Парень прибавил шагу. Тренированное, сотканное из мускулов тело разведчицы, позволяло преодолевать большие расстояния. Вот они снова карабкались по лестнице. После, пришлось подниматься по шахте лифта. Переходы, осуществляющие мгновенную переброску материи, в данном случае не работали. Все приходилось делать вручную. Светлана разрезала гиперлазером крышу лифта, и они вместе с Генри взбирались по вертикальным рельсам. Девушку несколько раз сильно било током по обнаженным ногам, но она не сдавалась.
   - Так, даже приятно! Словно массажик. - Ответила Светлана.
   А вот Генри Смиту пришлось туго. Его пальцы даже на мгновение парализовало, и девушке пришлось вытаскивать парня.
   - Ты с этим делом не шути! - Краснова пригрозила напарнику пальцем.
   Магический кристалл, к счастью, словно прирос к юноше, и он просто не мог его потерять.
   Девушка и юноша оказалась в громадном зале. Им пришлось передвигаться по летающим платформам. Они прыгали по ним, словно кузнечики. Светлана и тут демонстрировала силу, а вот Генри, чтобы не свалиться, был вынужден подкрепить себя магией.
   Кожа обнаженной Светланы покрылась рваными ранами и ожогами. Многочисленные привидения, призраки и фантомы набрасывались на нее, даже с большей жадностью, чем на Генри. Может быть потому, что ее тело было больше и сильнее.
   Генри сорвался с платформы, падая, во внезапно возникшую внизу пылающую плазму. В самый последний момент он успел ухватиться за летающего механического жука. Тот накренился. Тогда Смит прошептал:
   - Я твой хозяин! Спаси живого! - И добавил заклятие.
   Жук выровнялся и донес юношу до платформы.
   В очередной раз их атаковали различные твари. Они стрекотали, кружились, пробовали прорваться и сбить с платформ. Юноша и девушка дружно стреляли в них. Стреляли по врагам, и перепрыгивали. Иногда по ним сверху били лучи, грозя попаданием.
   Светлана даже дразнилась:
   - Я вам не поддамся! Воля, крепче камня!
   Девушка продолжала сражаться, она пробовала сменить диапазон гиперлазера. Юноша помогал ей. Он, ощущая дыхание кристалла, передавал девушке его неизмеримую энергию.
   После чего, карманный лазер стал стрелять гораздо лучше. Вставленный в оружие говорящий чип, произнес:
   - Потрясающие ощущения! Никогда такого не испытывал! Новые виды магик-гиперплазменной энергии?
   - Вроде того! - Ответил Генри. - Можешь этим наслаждаться. Если, конечно, есть подобное желание!
   - Увы, мне не доступно понятие наслаждение, я машина. - Скромно заявил излучатель. - Но удовлетворение от убийства, мне вполне понятно.
   - Тем лучше! У этих призраков нет души! - Ответил Генри.
   Так на пределе сил, отбиваясь и истекая кровью, они преодолели и этот зал. Они постепенно приближались к цели, но время шло, а звездолет уже подходил к Земле. Вот даже ударила пушка, испарившая один из спутников.
   Светлана, почувствовав это, произнесла дрожащим голосом:
   - Хоть и невозможно, нужно удвоить усилия, прорваться любой ценой.
   - Будто я не понимаю! Жизнь на Земле под тотальной угрозой.
   Они снова оказались в коридоре. Покрытие было из жидкого металла и ноги вязли, юноша и девушка прибавили шагу. Они бежали уже из последних сил, преодолевая сопротивление. Генри Смит потерял последний ботинок, после чего бежать стало мучительнее, но легче. На пути возник здоровенный краб, из его панциря торчало несколько дул. Генри и Светлана бросились в стороны, когда по ним ударили светящиеся нити. Обыкновенные пузыри не брали краба и, против него, пришлось применить магию покрепче.
   - Вот это коронный ход! - Заявил Генри. - Он произнес заклинание против подводной нежити.
   Краб раскололся, обнажив механические внутренности. Это был симбиоз живого тела и электроники.
   Генри присвистнул: фантом полукиборг, такого и в фантастике не встретишь.
   Следующим этапом была атака реактивных медуз. Они выбрасывали струи и пытались прорваться к юным бойцам. Перенацеленный гиперлазер резал неплохо. Он буквально испепелял их. Тут на Генри почувствовал, что у двери засада. Пробился к стене и прочел мантру. Стены перекосились, и в них возникло отверстие. Юноша кивнул Светлане:
   - Прыгай за мной!
   - Хорошо, юный падаван! Впрочем, ты уже тянешь на магистра.
   - Нет! Если бы не сердце бога, я бы уже давно прекратил земной путь.
   - Тогда напрягись, уже осталось немного.
   Следующий зал был наполнен специальной жидкостью, вроде масла. И в нем плавали хищные рыбки. Генри ранил одну из них, заставив дергаться. Похожие на монстров твари рвали своих же товарок.
   Смит включил очередное заклинание, усиливающее агрессию. Чудовища, одно напоминало тираннозавра с плавниками, сцепились между собой. Тысячи разнообразных монстров грызлись и рвали друг друга. Юноша и девушка старались их оплыть.
   - Видишь, к чему приводит избыток агрессивности. - Сказал Генри. - Магия должна быть доброй.
   - А я разве не добрая? Даже конфетку отобрать у ребенка не могу! - Ответила девушка.
   Они плыли и, нечаянно, Смит ухватил Светлану за пальцы ног, прикосновение волнующее, между ними словно пробежала искорка. Девушка пробурчала:
   - Как хорошо мне с тобой. Только не к месту и времени, ты это затеял.
   Так они выплыли из рукотворного моря.
   Следующий этап состоял из натиска различных растений. Тут были и колосья, и бутоны цветов, и различного типа кактусы. Юноша и девушка мужественно отбивались от подобного неистового натиска. Их дружный огонь пропалывал целые шеренги, но растения продолжали напирать. Генри даже произнес с досадой:
   - Всегда любил одуванчики, только не те, что прут в атакующем режиме.
   Светлана заметила:
   - Это намек на то, что скоро нам самим придется собирать урожай.
   - Очень даже может быть, если выживем.
   Что бы ускорить движение, а беспрерывный напор растений его замедлял, Генри нанес магический удар неожиданной силы. Над потолком возникли тучи, даже потемнело.
   - Вот так, сгорите огнем! - Произнес он.
   Громыхнуло, и сверху полился жгучий дождь. Каждая капля была как раствор кислоты, они падали и все выжигали. Растения стали моментально вянуть, и опадать. Светлана заметила:
   - Интересный способ поливки. Что ты там такое применил?
   - Ничего особенного, просто средство борьбы с сорняками. Не самый высокий уровень магии.
   - Ого! Нам от тебя следует поучиться! - Заявила Светлана.
   Контратака оказалась успешной. Ослабевшие части противника рассыпались, и можно было дальше мчаться по свободной дороге.
   Генри даже спросил:
   - Сколько нам еще осталось?
   - Чуть-чуть! Крепись храбрый мальчик!
   Боевой звездолет уже миновал орбиту Луны. Его пушки обрушили поток плазмы на ближайшие спутники. Под удар попал один из луноходов. На самой земле еще не наблюдалось паники, так как исполинский корабль был невидимым, как для радаров, так и визуального наблюдения. Он напоминал приход чумы в древние времена, на это указывали только трупы. Так и тут, о том, что пришел вестник ада и возможного конца света, указывали уничтоженные творения землян.
   Генри Смит, вдруг увидел это во всей неотвратимой очевидности. Юноша вскрикнул:
   - И так с нами обращаются!
   Над миром завис
   Беспросветный мрак!
   Мучитель садист
   Занес топор - факт!
   Произнес в рифму юноша. Ненависть к этому странному порождению техники придало ему силы. Девушка, которая сражалась рядом с ним, ускорила движение. Они дрались как львы, и неисчислимые потоки фантомов стали отступать. Вот какова сила ненависти и веры в себя. Ребята и не думали останавливаться, а продолжали напирать. Наконец прошли и поле, усеянное отравленными цветами. Натиск противника ослабел, и можно было вздохнуть свободнее.
   Вот перед ними возникла очередная дверь. Светлана и Генри почти коснулись ее руками. Она была словно мертвая. Юноша спросил:
   - И что теперь будем делать?
   Светлана ответила:
   -Вместе пробьем ее на сквозь! Не так уж это и страшно! Используй магию кристалла и потоки лучей.
   Они напряглись, соединили усилия. Даже, внешне не пробиваемые двери покоробило.
   Девушка и юноша сражались, двери вибрировали. Наконец они лопнули, и можно было вбежать внутрь.
   У самого входа была два боевых робота с громадными пусковыми установками. Но они уже, словно не видели парня. Слишком сильный послал им сигнал Генри. Мало того, он разобрал двоих киборгов, заставив их стрелять в остальные машины. Последовала серия ударов, множество взрывов и череда разрушений. Два юных бойца проскочили несколько преград одним заходом. Это был отважный, хотя и очень рискованный ход.
   Вот еще одно мгновение, сверхусилие! Бросок!
   Генри влетел в помещение, рядом с ним запрыгнула девушка. Светлана Краснова произнесла.
   - Тут и должен быть пульт управления.
   Неожиданно, что-то мелькнуло, и перед ребятами возникло изображение светловолосого, с бородкой человека в древнем хитоне и нимбом на голове. Он поднял руки, словно приветствуя вбежавших людей.
   - Ты кто? - Спросила Светлана. Возникший перед ней человек выглядел вполне реальным, а глаза такие, необычные, в них одновременно читается могучая воля и смирение.
   - Я ваш Бог, Иисус Христос. - Ответил человек и тряхнул светлыми волосами.
   Генри удивился:
   - А что делает Бог, в месте, где скопились силы всего инопланетного ада!
   - То, что и всегда, спасает человечество. Я был распят на кресте, отдав жизнь, чтобы спасти ваши души, а теперь угроза над всей планетой.
   Светлана удивилась:
   - Что же! Это похвально! Но лучше всего, дай нам самим разобрать суперкомпьютер. В этом случае, мы сможем исправить нашу собственную ошибку спровоцировавшую технотронного монстра.
   Человек ответил:
   - Вы люди слишком слабы и несовершенны. Вам никогда не достичь могущества,
   характерного для высших сил. А потому, лучше будет, если вашу ошибку исправлю я сам.
   - А почему до сих пор вражеский звездолет не уничтожен? - Спросил у претендента на роль Бога Генри.
   - Потому, что силы ада активно противодействую мне. - Сказал светловолосый человек. Отдайте мне кристалл, и вы увидите, каким образом удалось обуздать детей преисподней. Что колеблешься, или не уверен, что я истинный Бог и Жизнь вечная.
   - Уверен, уверен! - Произнес Генри.
   Человек протянул руку к кристаллу. В этот момент юноша выпустил в него молнию. Изображение, так называемого Христа, перекосилось. И спустя мгновение, на месте благочестивого человека, возникло омерзительное чудовище с бугристым хоботом и клыками. Послышался рев.
   - Теперь вас ждет вечный ад!
   Светлана произнесла:
   - И восстанут лживые пророки и лжехристы, чтобы соблазнить и погубить даже избранных! Я сразу поняла, что это очередная уловка того демона, что управляет этим звездолетом. Своего рода проекция волка в овечьей шкуре.
   Тварь, пытавшееся выдать себя за Бога, сверкнула огненными квадратами в руках, и бросилась на Генри. Юноша, словно боец айкидо, отскочил в сторону, подставив ножку. Лжепророк грохнулся. Два квадрата врезались в пол, и так рвануло, что даже Смит и Светлана Краснова, оказались отброшенными взрывной волной.
   Тут с земли поднялось чудовище, оно горело в пламени преисподней. Махало руками и грозилось. Генри ответил ему:
   - Грозная змея чаще всего умирает от собственного яда.
   Краснова поднялась, поморщилась, ей сильно обожгло ступни, появились внушительные волдыри.
   - Вот так, снова меня подранили. Такова грустная судьба. Теперь я постараюсь отключить компьютер.
   Послышался в ответ рык, и мелькнул косматый лев:
   - А я тебя прикрою! - Сказал в ответ Генри. Юноша и девушка крепко пожали друг другу руки.
   Краснова взяла в одну руку кристалл, держа правую его часть, в то время как Генри оперся на левую. Он попытался сосредоточиться.
   А громадный звездолет смерти продолжал приближаться. Он очень лихо испарял спутники планеты Земля, сбивая их сотнями, расчищая перед собой небо. Усиленные магией лучи гиперлазера, обращали, в бешено разлетающиеся фотоны творения человеческой цивилизации, разных стран и народов. Во многих районах Земли прервалась телетрансляция. Погасли экраны и замолчали тарелки, возникли помехи и в радиопередачах. Многие люди на собственной шкуре могли теперь испытать, что такое космическое вторжение. Но и это еще не все, звездолет выводил на прямую наводку термокварковые ракеты. Краснова, узнав об их мощи, испугано прошептала:
   - Каждая из них по сто тератонн.
   - А это сколько! - Спросил Генри.
   - По десять миллиардов бомб сброшенных на Хиросиму.
   - Ты сказала десять миллиардов, но это значит, одной ракеты хватит на все человечество.
   - Конечно, еще не много, и я обезврежу машину смерти.
   Девушка снова нырнула в виртуальное пространство, она дрожала от нечеловеческого напряжения. Пот стекал с ее лица и капал с обнаженных атласных сосков.
   Генри, тоже задыхался от натуги. Он стрелял, и стрелял из волшебной палочки. По всему периметру перекатывалось пространство, оно, то растягивалось, то сжималось. Юноша вел огонь, и при этом чувствовал нарастающую боль. К нему все ближе и ближе подползали фантомы. От них исходила невероятно мощная волна ненависти. А боль становилась сильнее, делалась невыносимой. Он уже начал задыхаться, стиснуло ребра. Кожа задымилась и стала обугливаться, все загоралось. Тем временем прозвучал сигнал:
   - Ракета стартует!
   Глаза Генри вылезли из орбит, давление стало чрезмерным, и все больше усиливалось. Несколько фантомов лизнули юношу, подожгли кожу. Одновременно обожгли и девушку. Нога у красавицы треснула и отломалась. Никакие силы не могли остановить все нарастающий напор. Генри стрелял, но даже палочка перегрелась, она обжигала пальцы, оставляя глубокие волдыри. Кристалл также искрил, но юноша и девушка не могли расцепить руки. Несколько мощнейший ракет вылетело из громадного звездолета. Генри понял: настала судный день, планета доживает последние мгновения своей истории.
   Тут он, уже находясь при смерти, вспомнил слова, кажется русского, теперь это не важно, поэта, и зазвучала песня:
   Я посвящу отчизне без остатка
   Пусть будет подвиг, ратный вознесен!
   Удар меча и брошена перчатка
   Безжалостный царя Земли закон!
  
   Вулкан пылает - закипели воды
   Любви моей янтарные уста!
   Хочу я обрести хоть миг свободы
   Насколько ты воздушна и чиста!
  
   Горит как злато волос драгоценный
   Взмахнул руками - выросло крыло!
   Господь подарок сделал мне бесценный
   И стало сразу радостно, светло!
  
   Где Бог прошел: там выросла долина
   Цветущих, пышных, белоснежных роз!
   Там будет честь - миров всех середина
   Подарок на алтарь, что я вознес!
  
   Да знаю, грешен, связан с колдовством
   И не достоин райских кущ и чащ!
   Но на голгофе вместе со Христом
   Рыдал я, завернув икону в плащ!
  
   Моя, ты лучший образ всех невест
   Всевышний верю, дух преобразит!
   Я понесу свой не достойный крест
   И подыму упавший из рук щит!
   На последних словах Генри, ослепительно полыхнуло, казалось, что неимоверное по яркости пламя пронзила каждую клетку его. Последнее, что юноша услышал, были слова Светланы Красновой.
   - Свершилось!
   ЭПИЛОГ.
   Когда Генри очнулся, его окружали незнакомые люди в пятнистой форме.
   - Ты кто! Отвечай! - Грубо спрашивали они на языке чуждом Смиту, и одновременно странно знакомым. В голове у юного волшебника было мутно, что-то крутилось, и он машинально ответил:
   - Я Генри Смит!
   - Да он чокнутый, или террорист. - Сказал человек с эполетами. - Надо немедленно арестовать.
   Генри возмутился:
   - Меня арестовать! Да я только что спас Землю! А вы, хотите распять своего спасителя!
   - Да он точно свихнулся! В клинику Кащенко его, живо. - Скомандовал человек, тут Генри понял, что это полковник.
   - Я совершенно здоров, командир!
   - Знаем! Все больные считают себя здоровыми. Если здоров, то попадешь в кутузку за нарушение паспортного режима.
   Смиту скрутили сзади руки, тряхнули. Обессиленный юноша потерял сознание. Его выволокли, предварительно ударив дубинкой. В клинику доставили связанным и в смирительной рубашке. Проверили пульс, давление, вкололи транквилизатор. Был рабочий день и сразу три психиатра решили проверить нового пациент. Таков обычный порядок общения с вновь прибывшими психами. Испытав сильное потрясение, и пройдя через ад, Генри Смит и в самом деле был не в себе. Он практически не осознавал себя, и поэтому говорил только правду.
   Его буквально внесли два санитара, они несли его легко, как школьника.
   Генри, и в самом деле, был похож на ученика: круглое лицо без единой волосинки, но расцарапанное, рост ниже среднего, узкие плечи, типичный подросток. Вид у Генри настолько безобидный, что сидящий посередине профессор Альберт Абрамов, дал знак:
   - Развяжите его!
   Смита освободили, юноша с удовольствием разминал затекшие члены тела. Он вздрагивал, испытывая возбуждение от укола.
   - Фамилия, имя, отчество. - Спросил, сидящий справа, психиатр.
   - Я Генри Смит.
   - Профессия!
   - Маг и волшебник!
   Психиатры многозначительно переглянулись. Сидящий слева, спросил:
   - Где вы учились!
   - В школе магов на факультете Клиференд.
   - Расскажите подробнее. Были ли у вас враги?
   Генри просто распирало от желания говорить, и он принялся изливать душу. Его внимательно слушали, что-то помечали. Наконец, сидящий слева психиатр заметил:
   - Какое полное вживание в образ. Наверно, он не раз читал и перечитывал книги о Генри Смите.
   - Да, я сам этот сериал видел. Тут мудрено не свихнуться.
   Сидящий в центре психиатр, по совместительству полковник ФСБ, спросил:
   - Ладно, мы поняли, в конечном итоге добро победило. Ваша история известна почти всему миру, и лишний раз ее пересказывать неинтересно. Скажи лучше, почему и как ты оказался в Москве.
   - А что, я в Москве?
   - Нет, в Лондоне!
   Генри широко открыл глаза:
   - Всегда мечтал побывать в столице России. Правда, у вас белые медведи прямо по Красной площади ходят?
   Сидящий справа психиатр закурил папиросу, ответил:
   - Я думаю, вы тут задержитесь надолго. Сможете посмотреть наших медведей. А теперь вопрос. Что тяжелее, уран или олово?
   - Точнее было спросить, чья удельная плотность больше? Конечно урана.
   - Правильно, а какова глубина самой большой впадины на земле?
   - Если, вы имеете ввиду, Мариинскую впадину, то одиннадцать километров двадцать один метр.
   - Это хорошо, а сколько будет 12345 умножить на 12345. - Спросил психиатр слева.
   - 152399025 - Не раздумывая, ответил Генри Смит.
   Врач посмотрел на бумажку, и улыбнулся.
   - Правильно! Кто открыл Америку?
   - Считается Христофор Колумб, названа в честь Америго Веспучи, а викинги плавали в Гренландию и Канаду еще в десятом веке.
   - Правильно молодой человек. Кто открыл теорию относительности?
   - Альберт Эйнштейн. Правда, при этом он опирался на работы...
   - Достаточно!
   - Есть вопрос интереснее, что вы делали, прежде чем попасть сюда.
   Генри замялся:
   - Не поверите! Спасал Землю! На нее мчался громадный космический звездолет, он хотел выпустить термокварковые ракеты, каждая мощью по десять миллиардов Хиросим. Этого достаточно, чтобы от Земли остались только обломки.
   - И что, такое мощное оружие может существовать? - Оживился психиатр.
   - Да этому оружию уже миллион лет, оно чрезвычайно мощное, основанное на процессе слияния кварков. Подробностей мне Светлана Краснова не объяснила, но...
   - Светлана Краснова? Это, кто такая?
   - Из отряда ЗПР, звездно-пространственной разведки. Ее гигантская империя находится в параллельной вселенной.
   - Она красивая?
   - Очень, просто по сказочному прелестна. Должен сказать, что все ваши мисс Вселенные ей и в подметки не годятся.
   Психиатры, вновь многозначительно переглянулись.
   - Эротомания и сексуальная озабоченность. - Сказал один из них.
   Другой спросил:
   - А Землю вы спасли?
   - Конечно, иначе бы вы со мной не разговаривали. Ваше существование, лучшее доказательство того , что я говорю правду.
   - Может, вы хотите еще попросить и награды у президента России? - Ехидно спросил психиатр.
   - Нет, пусть только не зажимает демократию, не обижает грузин с чеченцами, а так, вполне хороший парень.
   - Которого ты спас, также как и нас! - Усмехнулся главврач. - Ну что же ты, конкретно, сделал.
   - Победив множество фантомов и привидений, а также боевых роботов, мы прорвались к компьютерному центру и Светлана его пыталась перепрограммировать. Я, при этом, спел песню, приходилось из последних сил отбиваться от порождения магического ужаса. Потом, все взорвалось и пропало.
   - Понятно, полный каюк.
   Трое светил потянули кофе, задали еще несколько вопросов, допив чашки. Спросили на счет родителей, кто, чем болел, услышав ответ, лишь покачали головой. Долго писали в блокнотах, и наконец, заключили.
   - Параноидальная шизофрения, с параферным синдромом. В наблюдательную палату его. Вколоть четыре кубика галопиридола, поговорим позже с этим типом.
   Генри Смиту всадили в вену убойного лекарства, юноша отключился.
   ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"