Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Wojna Prewencyjna Stalina

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Guliwer wkracza w świat, w którym Stalin rozpoczyna pierwszą wojnę z hitlerowskimi Niemcami. W rezultacie ZSRR jest już agresorem, a III Rzesza ofiarą. Tak, a Hitler anuluje antysemickie prawa. A teraz Stany Zjednoczone, Wielka Brytania i ich sojusznicy pomagają III Rzeszy odeprzeć agresję zdradziecko zaatakowanego Stalina.
  WOJNA PREWENCYJNA STALINA
  ADNOTACJA.
  Guliwer wkracza w świat, w którym Stalin rozpoczyna pierwszą wojnę z hitlerowskimi Niemcami. W rezultacie ZSRR jest już agresorem, a III Rzesza ofiarą. Tak, a Hitler anuluje antysemickie prawa. A teraz Stany Zjednoczone, Wielka Brytania i ich sojusznicy pomagają III Rzeszy odeprzeć agresję zdradziecko zaatakowanego Stalina.
  . ROZDZIAŁ 1
  . A Guliwer został wrzucony za pomocą magicznego lustra do równoległego świata. Tutaj wicehrabina próbowała. W rzeczywistości nawet osioł może obrócić kamień młyński. A więc niech wieczny chłopiec walczy, a ona i jej przyjaciele będą patrzeć.
  Ponownie, jest to alternatywna historia II wojny światowej.
  12 czerwca 1941 roku Stalin zadał pierwszy cios III Rzeszy i jej satelitom, rozpoczynając wojnę prewencyjną. Decyzja nie była łatwa dla lidera. Autorytet militarny III Rzeszy był bardzo wysoki. A ZSRR nie jest szczególnie. Ale Stalin postanowił uprzedzić Hitlera, ponieważ Armia Czerwona nie była gotowa do wojny obronnej.
  I wojska radzieckie przekroczyły granicę. To było takie odważne posunięcie. A batalion bosych kobiet z Komsomołu biegnie do ataku. Dziewczyny są gotowe walczyć o lepsze jutro. Cóż, za komunizm w skali globalnej z Międzynarodówką.
  Dziewczyny atakują i śpiewają;
  Jesteśmy dumnymi dziewczynami z Komsomołu,
  Urodzony w kraju wielkiego...
  Biegał wiecznie z bronią,
  A nasz chłopak jest taki fajny!
  
  Kochamy boso, biegać w zimnie,
  Zaspa jest przyjemna z bosą piętą...
  Dziewczęta kwitną wspaniale, jak róże,
  Prowadząc Fritza prosto, prosto do trumny!
  
  Nie ma dziewczyn, piękniejszych i piękniejszych,
  A Komsomołu lepiej nie znaleźć ...
  Na całej planecie zapanuje pokój i szczęście,
  A wyglądamy na nie więcej niż dwadzieścia!
  
  My, dziewczyny, walczymy z tygrysami
  Wyobraź sobie tygrysa z nami, jest uśmiech ...
  Jesteśmy diabłami na swój sposób
  I zada cios losu!
  
  Za naszą brutalną Ojczyznę Rosję,
  My dusza, serce, odważnie dajemy ...
  I uczynimy kraj wszystkich krajów piękniejszym,
  Tutaj stoimy i wygrywamy ponownie!
  
  Ojczyzna stanie się młoda i piękna,
  Towarzysz Stalin jest po prostu ideałem...
  A we wszechświecie będą góry szczęścia,
  W końcu nasza wiara jest silniejsza niż metal!
  
  Jesteśmy bardzo bliskimi przyjaciółmi Jezusa,
  Dla nas wielki Bóg i bożek...
  I nie jest nam dane świętować tchórza,
  Ponieważ świat patrzy na dziewczyny!
  
  Nasza ojczyzna kwitnie,
  W szerokiej barwie traw i łąk...
  Zwycięstwo nadejdzie, wierzę w wspaniały maj,
  Chociaż czasami ciężki los!
  
  Zrobimy wspaniałe rzeczy dla Ojczyzny,
  A we wszechświecie będzie komunizm...
  Tak, wygramy, szczerze w to wierzę,
  Ten wściekły faszyzm zostanie zniszczony!
  
  Naziści to bardzo silni bandyci,
  Ich zbiorniki są jak piekielny monolit...
  Ale przeciwnicy zostaną ciężko pobici,
  Ojczyzno, to ostry miecz i tarcza!
  
  Dla Ojczyzny nie znajdziesz piękniejszej,
  Niż walczyć o nią, żartować z wrogiem ...
  Tutaj szczęście będzie burzliwe we wszechświecie,
  A dziecko wyrośnie na bohatera!
  
  Nie ma Ojczyzny, uwierz w Ojczyznę powyżej,
  Jest naszym ojcem i matką...
  Choć ryk wojny zdmuchnie dachy,
  Łaska wylana od Pana!
  
  Rosja jest ojczyzną wszechświata,
  Walcz o nią i nie bój się...
  Z niezmienioną siłą w bitwach,
  Udowodnijmy - pochodnią Rusi jest wszechświat!
  
  Za naszą najjaśniejszą Ojczyznę,
  Poświęcimy naszą duszę, serce, hymny...
  Rosja będzie żyła w komunizmie,
  W końcu wszyscy to wiemy - Trzeci Rzym!
  
  Żołnierz będzie miał taką piosenkę,
  I boso kobiety z Komsomołu biegną ...
  Wszystko stanie się ciekawsze we wszechświecie,
  Odpalono działa, salwa - salut!
  
  I dlatego jesteśmy razem członkami Komsomołu,
  Wykrzyknijmy głośno - hurra!
  A jeśli potrzebujesz być w stanie dla ziemi,
  Wstawajmy, choć jeszcze nie poranek!
  Dziewczyny śpiewały z wielkim entuzjazmem. Walczą bez butów, aby bose stopy były bardziej zręczne. I to naprawdę działa. Bose obcasy dziewcząt błyszczą jak śmigła.
  Natasza też walczy i rzuca granaty bosymi stopami,
  śpiewanie:
  Pokażę ci wszystko, co jest we mnie,
  Dziewczyna jest czerwona, fajna i bosa!
  Zoya zachichotała i zauważyła ze śmiechem:
  - A ja też jestem fajną dziewczyną i wszystkich zabiję.
  Już w pierwszych dniach wojska radzieckie mogły posuwać się w głąb pozycji niemieckich. Ale ponieśli ciężkie straty. Niemcy rozpoczęli kontrataki i pokazali najlepszą jakość swoich wojsk. Ponadto wpływ miał fakt, że Armia Czerwona była wyraźnie gorsza pod względem liczebności piechoty. A piechota niemiecka jest bardziej mobilna.
  Cóż, okazało się też, że najnowsze radzieckie czołgi: T-34 i KV-1, KV-2 nie są gotowe do użycia bojowego. Nie mają nawet dokumentacji technicznej. A wojska radzieckie, jak się okazało, nie mogą tak łatwo przebić się przez wszystko. Ich główna broń była zablokowana i nie była gotowa do walki. To naprawdę okazało się być świtą.
  Sowiecka armia pokazała, że nie do końca dorównuje. A potem jest...
  Japonia uznała za konieczne wykonanie postanowień paktu antykominternowskiego i bez wypowiedzenia wojny zadała Władywostok miażdżący cios.
  I rozpoczęła się inwazja. Japońscy generałowie byli chętni do zemsty za Khalkhin Gol. Ponadto Wielka Brytania natychmiast zaproponowała Niemcom rozejm. Churchill mówił w tym sensie, że hitleryzm nie jest zbyt dobry, ale komunizm i stalinizm są jeszcze bardziej złe. I że w każdym razie zabijanie się nawzajem na rzecz bolszewików zajmujących Europę nie jest tego warte.
  Tak więc Niemcy i Wielka Brytania natychmiast zakończyły wojnę. W rezultacie uwolniono znaczne siły niemieckie. Do boju ruszyły dywizje z Francji, a także legiony francuskie.
  Walki okazały się bardzo krwawe. Podczas forsowania Wisły wojska niemieckie przypuściły kontratak i odrzuciły pułki sowieckie. Nie wszystko poszło dobrze z Armią Czerwoną iw Rumunii. Chociaż początkowo udało się przebić. Do wojny przeciwko ZSRR przystąpiły wszystkie niemieckie satelity, w tym Bułgaria, która w prawdziwej historii pozostawała neutralna. Cóż, co jest jeszcze bardziej niebezpieczne, Turcja, Hiszpania i Portugalia przystąpiły do wojny z ZSRR.
  Wojska radzieckie również zaatakowały Helsinki, ale Finowie walczyli bohatersko. Szwecja wypowiedziała też wojnę ZSRR. I przeniósł swoje wojska.
  W rezultacie Armia Czerwona otrzymała kilka dodatkowych frontów.
  A walka toczyła się z wielką zaciekłością. Nawet dzieci pionierów i członków Komsomołu były chętne do walki i śpiewały z wielkim entuzjazmem;
  Dla ojczyzny jesteśmy dziećmi urodzonymi,
  Dashing pionierzy-członkowie Komsomołu ...
  W rzeczywistości jesteśmy rycerzami-orłami,
  A głosy dziewcząt są bardzo dźwięczne!
  
  Urodziliśmy się, by wygrywać z faszystami
  Zabłyśnij radością na młodych twarzach...
  Czas zdawać egzaminy o piątej,
  Aby cała stolica była z nas dumna!
  
  Ku chwale naszej Ojczyzny, św.
  Faszyzm jest aktywnie pokonywany przez dzieci ...
  Włodzimierzu, jesteś jak złoty geniusz,
  Niech relikwie spoczną w mauzoleum!
  
  Bardzo kochamy naszą Ojczyznę,
  Bezgraniczna wielka Rosja...
  Ojczyzny rubel nie zabierze,
  Chociaż wszystkie pola były nawadniane krwią!
  W imię naszej Ojczyzny, wielki,
  Wszyscy będziemy walczyć z wiarą...
  Niech kula ziemska obraca się szybciej
  A my po prostu chowamy granaty w torbie!
  
  Ku chwale nowych, wściekłych zwycięstw,
  Niech cherubiny lśnią złotem...
  Ojczyzna nie będzie miała więcej kłopotów,
  W końcu Rosjanie są niezwyciężeni w bitwach!
  
  Tak, fajny faszyzm stał się bardzo silny,
  Amerykanie zmienili...
  Ale wciąż jest wielki komunizm,
  I wiesz, inaczej się nie da!
  
  Zbudujmy moje imperium
  Przecież Ojczyzna nie zna tego słowa - obawiam się...
  W sercu zachowuję wiarę w Stalina,
  I Bóg nigdy tego nie złamie!
  
  Kocham mój wielki rosyjski świat,
  Gdzie Jezus jest władcą najważniejszego...
  A Lenin jest jednocześnie nauczycielem i idolem...
  Jest geniuszem i, co dziwne, chłopcem!
  
  Uczynimy Ojczyznę silniejszą
  I opowiemy ludziom nową bajkę ...
  Uderzasz faszystę w twarz,
  Aby mąka i sadza spadły z niego!
  
  Możesz osiągnąć wszystko, wiesz
  Rysując na biurku...
  Zwycięski nadejdzie, wiem, że wkrótce maj,
  Choć oczywiście lepiej skończyć w marcu!
  
  Miłość, my dziewczyny też jesteśmy dobre,
  Chociaż chłopcy nie są gorsi od nas ...
  Rosja nie sprzeda się za grosze,
  Znajdziemy dla siebie miejsce w jasnym raju!
  
  Za Ojczyznę najpiękniejszy impuls,
  Przyciśnij czerwoną flagę do piersi, flagę zwycięstwa!
  Wojska radzieckie pójdą do przełomu,
  Niech nasi dziadkowie będą w chwale!
  
  Wprowadzamy nową generację
  Krasu, ucieczka w kolor komunizmu...
  Poznajcie ojczyznę od pożarów, uratujemy,
  Zdepczmy złe robactwo faszyzmu!
  
  W imieniu rosyjskich kobiet i dzieci,
  Rycerze będą walczyć z nazizmem...
  I zabić tego cholernego Führera,
  Umysł nie wyższy niż nieszczęsny klaun!
  
  Niech żyje wielkie marzenie
  Słońce świeci jaśniej na niebie...
  Nie, Szatan nie przyjdzie na Ziemię,
  Ponieważ nie możemy być fajniejsi!
  
  Walcz więc odważnie za Ojczyznę,
  A dorosły i dziecko będą szczęśliwi ...
  I w wiecznej chwale wierny komunizm,
  Podniesiemy Eden wszechświata na łono!
  Tak toczyły się zacięte walki. Dziewczyny walczyły. A Guliwer trafił na terytorium sowieckie. Był tylko dwunastoletnim chłopcem, noszącym szorty i chodzącym po okolicy, tupiąc bosymi stopami.
  Podeszwy miał już stwardniałe w niewoli i wydawał się całkiem niezły w przemierzaniu ścieżek. A nawet świetny na swój sposób. A od czasu do czasu w wiosce nakarmione zostanie siwowłose dziecko. Więc ogólnie jest super.
  A na frontach toczą się walki. Oto Natasha ze swoim zespołem, jak zawsze w biznesie.
  Dziewczyny z Komsomołu idą do bitwy tylko w jednym bikini i strzelają z pistoletów maszynowych i karabinów. Są takie zadziorne i agresywne.
  W Armii Czerwonej nie dzieje się zbyt dobrze. Duże straty, zwłaszcza w czołgach, oraz w Prusach Wschodnich, gdzie znajdowały się potężne niemieckie fortyfikacje. No i okazało się, że Polacy też nie są zadowoleni z Armii Czerwonej. Hitler w pośpiechu tworzy milicję z oddziałów polskiej grupy etnicznej.
  Nawet Niemcy są nadal gotowi zrezygnować z prześladowań Żydów. Wszyscy, którzy mogą wiosłować do armii. Oficjalnie Führer już złagodził antysemickie prawa. W odpowiedzi Stany Zjednoczone i Wielka Brytania odblokowały niemieckie konta. I zaczęli przywracać handel.
  Na przykład Churchill wyraził chęć dostarczenia Niemcom czołgów Matilda, które są lepiej opancerzone niż jakiekolwiek niemieckie pojazdy i radzieckie trzydziestoczwórki.
  Korpus Rommla wrócił z Afryki. To niewiele, tylko dwie dywizje, ale wyselekcjonowane i mocne. A ich kontratak w Rumunii jest bardzo znaczący.
  Członkowie Komsomołu, na czele z Aleną, przyjęli ciosy wojsk niemieckich i bułgarskich i zaczęli z pasją śpiewać piosenkę;
  Trudno w przewidywalnym świecie
  W nim ludzkość jest wyjątkowo nieprzyjemna ...
  Komsomolska dziewczyna trzyma potężne wiosło,
  Do tego Fritz - w oczy panie i zrozumiałe!
  
  Piękna dziewczyna walczy na wojnie,
  Członek Komsomołu skacze boso po mrozie...
  To będzie podwójna pięść dla złego Hitlera,
  Nawet AWOL nie pomoże Führerowi!
  
  Więc dobrzy ludzie - walczcie zaciekle,
  Aby zostać wojownikiem, trzeba się urodzić...
  Pędź rosyjskiego rycerza jak sokoła,
  Niech rycerze błogosławionych twarzy wspierają!
  
  Pionierzy młodzi z siłą jak olbrzym,
  Ich moc jest największa, chłodniejsza niż cały wszechświat...
  Wiem, że zobaczysz - wściekłe wyrównanie,
  Aby pokryć wszystko odważnym, całkowicie niezniszczalnym!
  
  Stalin naszej Ojczyzny jest wielkim przywódcą,
  Największa mądrość, sztandar komunizmu...
  I doprowadzi wrogów Rosji do drżenia,
  Rozpraszając chmury budzącego grozę faszyzmu!
  
  Tak dumni ludzie, wierzycie królowi,
  Tak, jeśli wydaje się, że jest zbyt surowy ...
  Pieśń daję Ojczyźnie,
  A dziewczyny są boso na śniegu!
  
  Przecież nasza elektrownia jest bardzo duża,
  Czerwone Imperium, potężny duch Rosji...
  Mądrzy będą rządzić, wiem od wieków,
  W tej nieskończonej mocy bez żadnych ograniczeń!
  
  I Rosjan niczym nie spowalniaj,
  Heroiczna siła, laser nie zmierzy...
  Nasze życie nie jest kruche jak nić jedwabiu,
  Poznaj dzielnych rycerzy do końca w szoku!
  
  Jesteśmy wierni naszej Ojczyźnie, serce jak ogień,
  Pędzi do bitwy wesoła i wielka wściekłość ...
  Wkrótce wbijemy kołek w przeklętego Hitlera,
  I podła i zła starość zniknie!
  
  Więc uwierz, że Führer Berlin upadnie.
  Wróg kapituluje, wkrótce położy łapy ...
  I nad naszą Ojczyzną w skrzydłach cherubina,
  I smok zła z buławą na twarzy!
  
  Rozkwitnie piękna ojczyzna,
  I ogromne płatki bzu...
  Będzie chwała i cześć naszym rycerzom,
  Dostaniemy więcej niż mamy teraz!
  Dziewczyny z Komsomołu walczą zaciekle i pokazują swoją najwyższą akrobację i klasę.
  To naprawdę kobiety. Ale generalnie walki są trudne. Niemieckie czołgi nie są zbyt dobre. Ale tu jest Matylda, tak jest lepiej. Wprawdzie jego działo nie jest zbyt mocne, kaliber 47mm, nie więcej niż niemieckie działo na T-3, ale ochrona jest poważna - 80mm. I spróbuj tego i spróbuj.
  A pierwsze Matyldy już wpływają do niemieckich portów i są transportowane koleją na wschód. Oczywiście dochodzi też do zderzenia Matyldy z T-34, które okazuje się poważne i bardzo krwawe. A walki demonstracyjne trwają. Radzieckie czołgi - zwłaszcza KV - nie przebijają dział niemieckich pojazdów. Ale z drugiej strony biorą 88-milimetrowe działa przeciwlotnicze i trochę przechwyconych dział.
  Ale kołowe gąsienicowe BT płoną jak świece. A ich niemieckie karabiny maszynowe są w stanie ich podpalić.
  Krótko mówiąc, blitzkrieg nie powiódł się, a radziecka ofensywa ugrzęzła. A masa rosyjskich samochodów płonie w przenośni, słowo to pochodnie. Okazało się to wyjątkowo nieprzyjemne dla Armii Czerwonej.
  Ale mimo wszystko bojownicy śpiewają to z entuzjazmem. Oto jeden z pionierów tak aktywnie i skomponował tęczową piosenkę;
  Jaki inny kraj ma dumną piechotę?
  W Ameryce, oczywiście, kowboj.
  Ale będziemy wycinani z plutonu do plutonu,
  Niech każdy facet będzie fajny!
  
  Nikt nie może pokonać mocy rady,
  Chociaż Wehrmacht jest również bez wątpienia fajny ...
  Ale możemy zmiażdżyć goryla bagnetem,
  Wrogowie Ojczyzny po prostu umrą!
  
  Jesteśmy kochani i oczywiście przeklęci,
  W Rosji każdy wojownik z przedszkola ...
  Zwyciężymy, wiem to na pewno
  W Gehennie bądź wygnany, złoczyńco!
  
  Jesteśmy wieloma pionierami
  Dla nas nie znasz problemu z maszyną...
  Bądźmy przykładem dla ludzkości
  Niech każdy z facetów będzie w chwale!
  
  Strzelaj, kop, wiedz, że to nie problem
  Daj twardą łopatę faszystom ...
  Wiedz, że czekają Cię duże zmiany
  I zdamy każdą lekcję na pięć!
  
  W Rosji każdy dorosły i chłopiec,
  Potrafi walczyć bardzo zaciekle...
  Czasami jesteśmy nawet zbyt agresywni
  W pragnieniu zdeptania nazistów!
  
  Dla pioniera słabość jest niemożliwa,
  Niemal od kołyski chłopiec jest stwardniały...
  Bardzo trudno się z nami kłócić,
  A argumentów jest mnóstwo!
  
  Nie poddawajcie się, uwierzcie
  Zimą biegam boso po śniegu...
  Diabły nie pokonają pioniera,
  Zmiotę wszystkich faszystów w furii!
  
  Nikt nas pionierów nie upokorzy,
  Rodzimy się silnymi wojownikami...
  Bądźmy przykładem dla ludzkości
  Tacy błyszczący łucznicy!
  
  Kowboj oczywiście to też Rosjanin,
  Dla nas, tubylców i Londynu i Teksasu...
  Zmiażdżymy wszystko, jeśli Rosjanie są na fali,
  Trafimy wroga prosto w oko!
  
  Chłopiec został również schwytany,
  Upiekli go na ruszcie w ogniu...
  Ale tylko kaci śmiali się w twarz,
  Powiedział, że wkrótce zdobędziemy Berlin!
  
  Żelazo było rozpalone do gołej pięty,
  Naciskali pioniera, on milczy ...
  Chłopak zna sowieckie hartowanie,
  Jego Ojczyzna jest prawdziwą tarczą!
  
  Połamali sobie palce, wrogowie puścili prąd,
  W odpowiedzi słychać tylko śmiech...
  Ilu Fritzów nie pobiło chłopca,
  Ale sukces przyszedł do katów!
  
  Te zwierzęta już prowadzą go do powieszenia,
  Chłopiec jest ranny...
  Powiedział w końcu: wierzę w Roda,
  A potem nasz Stalin przyjedzie do Berlina!
  
  Kiedy się uspokoiło - dusza rzuciła się do Roda,
  Przyjął mnie bardzo życzliwie...
  Powiedział, że będziesz miał całkowitą wolność
  I moja dusza ponownie się wcieliła!
  
  Zacząłem strzelać do wściekłych faszystów,
  Na chwałę Rodziny Fritz zalał wszystkich...
  Święta sprawa, sprawa komunizmu,
  To doda siły pionierowi!
  
  Spełnione marzenie, spaceruję po Berlinie
  Nad nami złotoskrzydły cherubin...
  Przynieśliśmy światło szczęścia całemu światu,
  Lud Rosji - wiedz, że nie wygramy!
  Dzieci też śpiewają bardzo dobrze, ale jak dotąd nie idą do bitwy. A szwedzkie dywizje wraz z Finami już rozpoczęły kontratak. A wojska radzieckie, przedostając się do Helsinek, otrzymały silne ciosy na flanki i omijając pozycje wroga. A teraz dochodzą do władzy i odcinają łączność Armii Czerwonej. A Stalin zabronił odwrotu i wojska szwedzko-fińskie przedarły się do Wyborga.
  W kraju Suomi panuje powszechna mobilizacja, ludzie chętnie walczą ze Stalinem i jego stadem.
  W Szwecji pamiętali także Karola Dwunastego i jego chwalebne kampanie. Dokładniej, że przegrał, a teraz czas na zemstę. I to jest bardzo fajne - kiedy cała armia Szwedów zostaje zmobilizowana do nowych wyczynów.
  Co więcej, sam ZSRR zaatakował III Rzeszę, a właściwie całą Europę. Wraz z Niemcami przybyły nawet bataliony ochotnicze ze Szwajcarii. A Salazar i Franco oficjalnie przystąpili do wojny z ZSRR i ogłosili powszechną mobilizację. I muszę powiedzieć, że to fajny akt z ich strony - który stwarza duże problemy Armii Czerwonej.
  Wojska coraz częściej wkraczają do bitwy. Szczególnie od strony Rumunii, co spowodowało całkowite odcięcie sowieckich czołgów.
  Sytuację pogarszała również wymiana jeńców - wszyscy za wszystkich z Niemiec, Wielkiej Brytanii, Włoch. W rezultacie wielu pilotów zestrzelonych nad Wielką Brytanią wróciło do Luftwaffe. Ale wróciło jeszcze więcej Włochów - ponad pół miliona żołnierzy. I Mussolini rzucił wszystkie swoje siły na ZSRR.
  I Włochy - nie licząc kolonii, pięćdziesiąt milionów ludzi, czyli dużo.
  Tak więc pozycja ZSRR stała się niezwykle trudna. Chociaż wojska radzieckie nadal były w Europie. Groziło im jednak flankowanie i okrążenie.
  W niektórych miejscach walki przeszły na terytorium Rosji. Atak na Wyborg już się rozpoczął, który został zaatakowany przez Finów i Szwedów.
  
  ODKRYCIE ROSYJSKIEJ MAFII - KOMPILACJA
  ADNOTACJA
  Rosyjska mafia rozpostarła swoje macki niemal na całym świecie. Interpol i FSB i CIA walczą z bandytami i różnymi agentami, w tym ze słynnym Mosadem, a walka toczy się nie o życie, ale o śmierć, z różnym skutkiem.
  Prolog
  
  
  Zima nigdy nie przestraszyła Miszy i jego przyjaciół. W rzeczywistości podobało im się to, że mogli chodzić boso tam, gdzie turyści nie odważyliby się nawet opuścić swoich hotelowych lobby. Oglądanie turystów było dla Miszy wielką frajdą, nie tylko dlatego, że zachwyciła go ich słabość do luksusu i komfortowego klimatu, ale także dlatego, że płacili. Dobrze zapłacili.
  
  Wielu pod wpływem chwili pomieszało swoje waluty, choćby po to, by wskazał im najlepsze miejsca na sesję zdjęciową lub bezsensowne reportaże o wydarzeniach historycznych, które kiedyś nawiedzały Białoruś. To wtedy przepłacili mu, a jego przyjaciele byli aż nazbyt szczęśliwi mogąc dzielić się łupem, gdy zbierali się na opuszczonej stacji kolejowej po zachodzie słońca.
  
  Mińsk był wystarczająco duży, aby mieć własne podziemie przestępcze, zarówno międzynarodowe, jak i drobne. Dziewiętnastoletni Misha był sam w sobie dobrym przykładem, ale zrobił to, co musiał, aby ukończyć studia. Jego chudy, jasnowłosy wizerunek był atrakcyjny w sensie wschodnioeuropejskim, co przyciągało uwagę zagranicznych gości. Ciemne kręgi pod jego oczami świadczyły o późnych nocach i niedożywieniu, ale uderzająco jasnoniebieskie oczy czyniły go atrakcyjnym.
  
  Dzisiaj był wyjątkowy dzień. Miał zatrzymać się w Hotelu Kozlov, niezbyt luksusowym obiekcie, który w porównaniu z konkurencją uchodził za przyzwoity nocleg. Popołudniowe słońce było blade na bezchmurnym jesiennym niebie, ale oświetlało konary drzew rosnących wzdłuż ścieżek w całym parku. Temperatura była łagodna i przyjemna, idealny dzień dla Miszy na zarobienie dodatkowych pieniędzy. Ze względu na przyjemne otoczenie musiał przekonać przebywających w hotelu Amerykanów do odwiedzenia jeszcze co najmniej dwóch miejsc na fotograficzną rozrywkę.
  
  - Te nowe z Teksasu - powiedział Misha do swoich kumpli, zaciągając się na wpół wypalonym papierosem Fest, gdy gromadzili się wokół ogniska na stacji kolejowej.
  
  "Ile?" - zapytał jego przyjaciel Wiktor.
  
  "Cztery. Powinien być prosty. Trzy kobiety i gruby kowboj - roześmiał się Misha, a jego chichot wprawił w nozdrza rytmiczne kłęby dymu. "A co najlepsze, jedna z kobiet to śliczna mała dziewczynka".
  
  "Jadalny?" - spytał zaciekawiony Mikel, ciemnowłosy włóczęga, wyższy od nich wszystkich o co najmniej stopę. Był dziwnie wyglądającym młodym mężczyzną o skórze koloru starej pizzy.
  
  "Malutki. Trzymaj się z daleka - ostrzegł Misha - chyba że powie ci, czego chce, tak, żeby nikt nie mógł zobaczyć.
  
  Grupa nastolatków wyła jak dzikie psy w zimnie ponurego budynku, w którym prowadzili. Zajęło im dwa lata i kilka wizyt w szpitalu, zanim uczciwie zażądali terytorium od innej grupy klaunów z ich liceum. Kiedy knuli swoje oszustwo, wybite szyby gwizdały hymny nieszczęścia, a silne wiatry przeciwstawiały się szarym ścianom starej, opuszczonej stacji. Ciche tory kolejowe leżały obok zawalającego się peronu, zardzewiałe i zarośnięte.
  
  "Mickel, zachowujesz się jak bezgłowy zawiadowca stacji, podczas gdy Vic gwiżdże" - poinstruował Misha. "Upewnię się, że samochód zatrzyma się przed dotarciem do bocznego toru, więc musimy wysiąść i wjechać na peron". Jego oczy zaświeciły się na widok wysokiego przyjaciela. - I nie schrzań tego, jak ostatnim razem. Sprawili, że wyszedłem na kompletnego głupca, kiedy zobaczyli, jak sikasz na poręcz.
  
  "Przyszedłeś wcześniej! Miałeś je przynieść dopiero dziesięć minut później, kretynie! Mikel bronił się zaciekle.
  
  - Nieważne, idioto! Misha syknął, odrzucając papierosa i robiąc krok do przodu, by warczeć. "Musisz być gotowy bez względu na wszystko!"
  
  "Hej, nie dajesz mi wystarczająco dużego udziału, abym mógł wziąć to gówno od ciebie" - warknął Mikel.
  
  Victor podskoczył i rozdzielił dwie testosteronowe małpy. "Słuchać! Nie mamy na to czasu! Jeśli teraz wdasz się w bójkę, nie możemy kontynuować tego zamieszania, rozumiesz? Potrzebujemy wszystkich łatwowiernych grup, jakie możemy zdobyć. Ale jeśli wy dwaj chcecie teraz walczyć, to ja odpadam! "
  
  Pozostali dwaj przestali walczyć i poprawili swoje ubrania. Mikel wyglądał na zmartwionego. Cicho wymamrotał: "Nie mam żadnych spodni na dzisiejszy wieczór. To moja ostatnia para. Moja matka mnie, kurwa, zabije, jeśli to schrzanię.
  
  "Na litość boską, przestań rosnąć" - prychnął Viktor, żartobliwie uderzając swojego potwornego przyjaciela. "Wkrótce będziesz mógł kraść kaczki w locie".
  
  - Przynajmniej wtedy będziemy mogli coś zjeść - zachichotał Mikel, zapalając papierosa za dłonią.
  
  "Oni nie muszą widzieć twoich nóg" - powiedział mu Misza. "Po prostu zostań za framugą okienną i poruszaj się po peronie. Pod warunkiem, że zobaczą twoje ciało.
  
  Mikel zgodził się, że była to dobra decyzja. Skinął głową, spoglądając przez potłuczoną taflę szkła, której ostre krawędzie słońce zabarwiło jaskrawą czerwienią. Nawet kości martwych drzew rozbłysły szkarłatem i pomarańczą, a Mikel wyobraził sobie park w ogniu. Pomimo całej swojej samotności i opuszczonego piękna, park nadal był spokojnym miejscem.
  
  Latem liście i trawniki były ciemnozielone, a kwiaty niezwykle jasne - było to jedno z ulubionych miejsc Mikela w Mołodecznie, gdzie się urodził i wychował. Niestety, w chłodniejszych porach roku drzewa zdawały się zrzucać liście, stając się bezbarwnymi nagrobkami z pazurami, które drapały się nawzajem. Trzeszcząc, pchały się, szukając uwagi kruków, błagając o ogrzanie ich. Wszystkie te przypuszczenia przemknęły przez głowę wysokiego, szczupłego chłopca, gdy jego przyjaciele dyskutowali o dowcipie, ale mimo to był skupiony. Mimo swoich marzeń wiedział, że dzisiejszy żart będzie czymś innym. Dlaczego, nie mógł rozumować.
  
  
  1
  Żart Miszy
  
  
  Trzygwiazdkowy hotel "Kozłowa" praktycznie nie działał, z wyjątkiem wieczoru kawalerskiego z Mińska i kilku tymczasowych gości w drodze do Petersburga. To była okropna pora roku dla biznesu, lato się skończyło i większość turystów to osoby w średnim wieku, niechętne do wydawania pieniędzy, które przyjechały zobaczyć zabytki. Tuż po 18:00 Misha pojawił się w dwupiętrowym hotelu swoim Volkswagenem Kombi i miał dobrze przećwiczone kwestie.
  
  Zerknął na zegarek w zbliżającej się smudze cieni. Ceglano-ceglana fasada hotelu zakołysała się w cichym wyrzutie za jego krnąbrne metody. Kozłowa była jednym z oryginalnych budynków miasta, o czym świadczy architektura z przełomu wieków. Odkąd Misza był małym chłopcem, jego matka kazała mu trzymać się z dala od starego miejsca, ale on nigdy nie słuchał jej pijackiego mamrotania. W rzeczywistości nawet jej nie słuchał, kiedy powiedziała mu, że umiera, z jego strony był lekki żal. Od tego czasu zbuntowany nastolatek oszukuje i przedziera się przez coś, co uważał za swoją ostatnią próbę odkupienia się za swoją nędzną egzystencję - krótki kurs podstaw fizyki i geometrii w college'u.
  
  Nienawidził tego tematu, ale w Rosji, na Ukrainie i Białorusi była to droga do porządnej pracy. To była jedyna rada, jaką Misza otrzymał od swojej zmarłej matki po tym, jak powiedziała mu, że jego zmarły ojciec był fizykiem w Dolgoprudnym Instytucie Fizyki i Technologii. Według niej było to we krwi Mishy, ale początkowo odrzucił to, uznając to za kaprys rodziców. To niesamowite, jak krótki pobyt w zakładzie karnym dla nieletnich może zmienić potrzebę poradnictwa młodego człowieka. Jednak nie mając ani pieniędzy, ani pracy, Misha musiała uciekać się do sprytu ulicznego i przebiegłości. Ponieważ większość mieszkańców Europy Wschodniej została wyszkolona, by widzieć bzdury, musiał zmienić swój cel na prostych obcokrajowców, a Amerykanie byli jego ulubieńcami.
  
  Ich naturalna energia i ogólnie liberalna postawa sprawiły, że byli bardzo otwarci na historie o walkach Trzeciego Świata, które opowiadał im Misha. Jego amerykańscy klienci, jak ich nazywał, dawali najlepsze wskazówki i byli zachwycająco łatwowierni co do "dodatków", jakie oferowały wycieczki z przewodnikiem. Dopóki mógł wymykać się władzom, które prosiły o pozwolenia i rejestrację przewodników, wszystko było w porządku. To miał być jeden z tych wieczorów, kiedy Misza i jego nieuczciwi kumple musieli dorobić. Misha drażniła się już z grubym kowbojem, niejakim panem Henrym Brownem III z Fort Worth.
  
  "Ach, mówiąc o diable", Misha zachichotał, gdy mała grupka wyłoniła się z frontowych drzwi Kozlova. Przez świeżo wypolerowane szyby swojej furgonetki przyglądał się turystom. Dwie starsze panie, z których jedna była panią Brown, rozmawiały z ożywieniem wysokimi głosami. Henry Brown miał na sobie dżinsy i koszulę z długimi rękawami, częściowo zasłoniętą kamizelką bez rękawów, która przypominała Miszy Michaela J. Foxa z "Powrotu do przyszłości" - o cztery numery za duża. Wbrew oczekiwaniom bogaty Amerykanin wybrał czapkę z daszkiem zamiast dziesięciogalonowego kapelusza.
  
  "Dobry wieczór, synu!" Pan Brown zawołał głośno, gdy zbliżali się do starego minivana. "Mam nadzieję, że nie jest za późno".
  
  "Nie, sir", Misha uśmiechnął się, wyskakując z samochodu, aby otworzyć przesuwane drzwi dla pań, podczas gdy Henry Brown kołysał siedzeniem strzelby. "Moja następna grupa jest dopiero o dziewiątej". Misza oczywiście kłamał. Skorzystanie z chwytu, że jego usługi są pożądane przez wielu, było koniecznym kłamstwem, zwiększając w ten sposób szanse na uzyskanie wyższej opłaty, gdy gówno zostanie przedstawione w korycie.
  
  "Więc lepiej się pospiesz", urocza młoda dama, prawdopodobnie córka Browna, przewróciła oczami. Misha starał się nie okazywać swojego pociągu do rozpieszczonej nastoletniej blondynki, ale nie mógł się jej oprzeć. Podobał mu się pomysł zagrania bohatera dziś wieczorem, kiedy bez wątpienia byłaby przerażona tym, co on i jego towarzysze zaplanowali. Kiedy jechali do parku i znajdujących się w nim kamieni upamiętniających II wojnę światową, Misha zaczął stosować swój urok.
  
  "Szkoda, że nie zobaczysz stacji. Ma też bogatą historię - zauważył Misha, kiedy skręcili w Park Lane. "Ale uważam, że jego reputacja odstrasza wielu odwiedzających. To znaczy, nawet moja grupa o dziewiątej odrzuciła nocną wycieczkę.
  
  "Jaka reputacja?" - spytała pospiesznie młoda panna Brown.
  
  "Zwariowany" - pomyślał Misza.
  
  Wzruszył ramionami. "Cóż, to miejsce ma reputację," zrobił dramatyczną pauzę, "nawiedzone miejsce".
  
  "Za pomocą czego?" Panna Brown szturchnęła go, rozbawiona uśmiechem ojca.
  
  "Cholera, Carly, on tylko żartuje, kochanie" - zachichotał Henry, wpatrując się w dwie kobiety robiące zdjęcia. Ich nieustanne szczekanie ucichło, gdy oddalili się od Henry'ego, a odległość ukoiła jego uszy.
  
  Misha uśmiechnął się: "To nie jest pusta linia, proszę pana. Miejscowi zgłaszają obserwacje od lat, ale przeważnie trzymamy to w tajemnicy. Słuchaj, nie martw się, rozumiem, że większość ludzi nie ma odwagi wyjść wieczorem na dworzec. To naturalne, że się boisz".
  
  - Tatusiu - szepnęła panna Brown, ciągnąc ojca za rękaw.
  
  - Daj spokój, nie kupujesz tego na poważnie - uśmiechnął się Henry.
  
  "Tato, wszystko, co widziałem od wyjazdu z Polski, nudzi mnie jak diabli. Czy nie możemy po prostu zrobić tego dla mnie?" nalegała. "Proszę?"
  
  Henry, doświadczony biznesmen, rzucił młodemu mężczyźnie migotliwe, mięsożerne spojrzenie. "Ile?"
  
  "Nie czuj się teraz zawstydzony, panie Brown" - odpowiedział Misha, starając się nie patrzeć w oczy młodej damie stojącej obok ojca. "Dla większości ludzi te wycieczki są nieco strome ze względu na związane z tym niebezpieczeństwo".
  
  "O mój Boże, tato, powinieneś zabrać nas ze sobą!" zawodziła podekscytowana. Panna Brown zwróciła się do Mishy. "Po prostu kocham niebezpieczne rzeczy. Zapytaj mojego ojca. Jestem taką przedsiębiorczą osobą..."
  
  "Założę się", wewnętrzny głos Miszy zgodził się z pożądaniem, gdy jego oczy przyglądały się gładkiej marmurkowej skórze między jej szalikiem a szwem jej rozpiętego kołnierza.
  
  "Carly, nie ma czegoś takiego jak nawiedzona stacja kolejowa. To wszystko jest częścią przedstawienia, prawda, Misza? Henryk ryknął wesoło. Ponownie pochylił się w stronę Miszy. "Ile?"
  
  "... linka i ciężarek!" Misza krzyczał w swoim intrygującym umyśle.
  
  Carly pospieszyła, by wezwać matkę i ciotkę z powrotem do furgonetki, gdy słońce całowało horyzont na pożegnanie. Delikatna bryza szybko zmieniła się w chłodny oddech, gdy w parku zapadła ciemność. Potrząsając głową z powodu swojej słabości do błagań córki, Henry z trudem zapinał pas bezpieczeństwa na brzuchu, podczas gdy Misha uruchamiał volkswagena kombi.
  
  - To zajmie dużo czasu? - zapytała ciocia. Misza jej nienawidziła. Nawet jej spokojny wyraz twarzy przypominał mu kogoś, kto wyczuł coś zgniłego.
  
  - Czy chce pani, żebym najpierw podwiózł panią do hotelu, proszę pani? Misza poruszał się celowo.
  
  "Nie, nie, czy możemy po prostu iść na dworzec i dokończyć wycieczkę?" Henry powiedział, ukrywając swoją stanowczą decyzję jako prośbę o takt.
  
  Misha miał nadzieję, że tym razem jego przyjaciele będą gotowi. Tym razem nie mogło być żadnych czkawek, zwłaszcza sikającego ducha złapanego na szynach. Odetchnął z ulgą, gdy znalazł upiorną pustynną stację zgodnie z planem - odosobnioną, ciemną i ponurą. Wiatr rozwiewał jesienne liście wzdłuż zarośniętych ścieżek, pochylając źdźbła chwastów w mińską noc.
  
  "Tak więc historia głosi, że jeśli staniesz nocą na peronie 6 dworca kolejowego w Dudko, usłyszysz gwizd starej lokomotywy, która przewoziła skazanych jeńców wojennych do Stalagu 342", Misza opowiadał swoim klientom sfabrykowane szczegóły. "A potem widzisz szefa stacji szukającego swojej głowy po tym, jak podczas przesłuchania NKWD ścięło mu głowę".
  
  "Co to jest Stalag 342?" - spytał Carly Brown. W tym czasie jej ojciec wyglądał na nieco mniej wesołego, ponieważ szczegóły brzmiały zbyt realnie, by mogły być oszustwem, i odpowiedział jej uroczystym tonem.
  
  - To był obóz jeniecki dla żołnierzy radzieckich, hun - powiedział.
  
  Szli w ciasnych kwaterach, niechętnie przechodząc przez peron 6. Jedyne światło padające na ponury budynek pochodziło z oddalonych o kilka metrów belek volkswagena.
  
  "Kim jest NK... co znowu?" - zapytał Carly.
  
  "Radziecka tajna policja" - chwalił się Misza, aby nadać swojej historii większą wiarygodność.
  
  Z wielką przyjemnością obserwował drżące kobiety, których oczy były jak spodki, ponieważ spodziewały się zobaczyć upiorną postać zawiadowcy stacji.
  
  "Chodź, Victor", modlił się Misha, aby jego przyjaciele przeżyli. Gdzieś zza torów dobiegł gwizd samotnego pociągu, niesiony przez lodowaty północno-zachodni wiatr.
  
  "O, miłosierny Boże!" - pisnęła żona pana Browna, ale jej mąż był sceptyczny.
  
  Nierealne, Polly, przypomniał jej Henry. "Prawdopodobnie współpracuje z nim grupa ludzi".
  
  Misza nie zwracał uwagi na Henry'ego. Wiedział, co się stanie. Zbliżyło się do nich kolejne, głośniejsze wycie. Desperacko próbując się uśmiechnąć, Misza był pod wrażeniem wysiłków swoich wspólników, gdy w ciemności na torach pojawił się słaby cyklopowy blask.
  
  "Patrzeć! Cholerny panie! Tutaj jest!" Carly szepnęła w panice, wskazując ponad zatopionymi szynami na drugą stronę, gdzie pojawiła się smukła sylwetka Michaela. Jej kolana się ugięły, ale inne przerażone kobiety ledwo ją podtrzymywały w swoich napadach złości. Misha nie uśmiechał się, gdy kontynuował swój podstęp. Spojrzał na Henry'ego, który po prostu obserwował drżące ruchy potężnego Michaela udającego bezgłowego zawiadowcę stacji.
  
  "Czy to widzisz?" Żona Henry'ego jęknęła, ale kowboj nic nie powiedział. Nagle jego wzrok padł na zbliżające się światła ryczącej lokomotywy, dyszącej jak lewiatan smok, pędzącej w kierunku stacji. Twarz grubego kowboja poczerwieniała, gdy z nocy wyłonił się zabytkowy parowóz, pełznąc w ich stronę z pulsującym grzmotem.
  
  Misza zmarszczyła brwi. To wszystko było trochę za dobrze zrobione. Prawdziwego pociągu nie powinno być, a jednak był widoczny i pędził w ich stronę. Bez względu na to, jak bardzo był zdziwiony, atrakcyjny młody szarlatan nie mógł zrozumieć zachodzących wydarzeń.
  
  Mikel, sądząc, że to Victor był odpowiedzialny za dmuchnięcie w gwizdek, potknął się o tory, aby je przekroczyć i trochę przestraszył turystów. Jego stopy znalazły drogę po żelaznych prętach i luźnych kamieniach. Pod osłoną płaszcza jego ukryta twarz chichotała z radości na widok okropności kobiet.
  
  "Miquel!" Krzyknęła Misza. "NIE! NIE! Wróć!"
  
  Ale Mikel przeszedł przez tory i skierował się tam, gdzie usłyszał westchnienia. Jego wzrok był zasłonięty przez materiał, który zakrywał jego głowę, aby skutecznie przypominać człowieka bez głowy. Victor opuścił pustą kasę i pobiegł do grupy. Na widok kolejnej sylwetki cała rodzina rzuciła się z krzykiem na ratunek volkswagena. W rzeczywistości Victor próbował ostrzec swoich dwóch przyjaciół, że nie jest odpowiedzialny za to, co się dzieje. Wskoczył na tory, aby przepchnąć niczego niepodejrzewającego Mikela na drugą stronę, ale źle ocenił prędkość anomalnej manifestacji.
  
  Misha patrzył z przerażeniem, jak lokomotywa miażdży jego przyjaciół, zabijając ich natychmiast i pozostawiając po sobie tylko szkarłatną masę kości i mięsa. Jego duże niebieskie oczy były zamrożone, podobnie jak jego luźna szczęka. Wstrząśnięty do głębi, zobaczył jak pociąg znika w powietrzu. Tylko krzyki Amerykanek rywalizowały z cichnącym gwizdem maszyny do zabijania, gdy umysł Miszy opuścił zmysły.
  
  
  2
  Dziewica z Balmoral
  
  
  "Teraz słuchaj, chłopcze, nie wpuszczę cię przez te drzwi, dopóki nie opróżnisz kieszeni! Mam dość fałszywych drani zachowujących się jak prawdziwy Wally i chodzących po okolicy, nazywających siebie oddziałem K. Tylko po moim trupie!" Seamus ostrzegł. Jego czerwona twarz drżała, gdy wyjaśniał prawo mężczyźnie, który próbował odejść. "K-squad nie jest dla przegranych. Tak?"
  
  Grupa krzepkich, wściekłych mężczyzn stojących za Seamusem zgodziła się z rykiem aprobaty.
  
  Tak!
  
  Seamus zmrużył jedno oko i warknął: "Teraz! Teraz, do cholery!"
  
  Ładna brunetka skrzyżowała ręce na piersi i westchnęła niecierpliwie, "Boże, Sam, po prostu pokaż im już produkt".
  
  Sam odwrócił się i spojrzał na nią z przerażeniem. - Przed tobą i paniami tutaj? Nie sądzę, Nino.
  
  - Widziałam to - zaśmiała się, patrząc jednak w drugą stronę.
  
  Sam Cleave, elitarny dziennikarz i lokalna celebrytka, zmienił się w rumieniącego się uczniaka. Pomimo swojego szorstkiego wyglądu i nieustraszonej postawy, w porównaniu z drużyną K Balmorala, był niczym więcej niż niedojrzałym ministrantem z kompleksami.
  
  - Wyrzuć kieszenie - zachichotał Seamus. Jego szczupłą twarz zwieńczyła robiona na drutach czapka, którą nosił na morzu podczas wędkowania, a jego oddech pachniał tytoniem i serem, które uzupełniało płynne piwo.
  
  Sam połknął kulę, inaczej nigdy nie zostałby przyjęty do Balmoral Arms. Podniósł kilt, pokazując swój nagi strój grupie brutali, którzy nazywali pub swoim domem. Na chwilę zamarli w potępieniu
  
  Sam zaskomlał: "Zimno, chłopaki".
  
  "Pomarszczony - to jest to!" Seamus ryknął żartem, prowadząc chór gości w ogłuszającym aplauzie. Otworzyły drzwi do lokalu, pozwalając Ninie i pozostałym paniom wejść jako pierwsze, po czym pożegnały się z przystojnym Samem, który poklepał go po plecach. Nina skrzywiła się na zakłopotanie, jakie poczuł, i mrugnęła: "Wszystkiego najlepszego, Sam".
  
  - Ta - westchnął iz radością przyjął pocałunek, który złożyła na jego prawym oku. To ostatnie było rytuałem między nimi jeszcze zanim zostali byłymi kochankami. Po tym, jak się odsunęła, przez chwilę trzymał oczy zamknięte, ciesząc się wspomnieniami.
  
  "Na litość boską, daj temu człowiekowi pić!" - krzyknął jeden z bywalców pubu, wskazując na Sama.
  
  "Rozumiem, że drużyna K oznacza noszenie kiltu?" - domyśliła się Nina, mając na myśli chmarę surowych Szkotów i ich różne tartany.
  
  Sam pociągnął łyk swojego pierwszego Guinnessa. "Właściwie, "K" oznacza długopis. Nie pytaj."
  
  - Nie ma takiej potrzeby - odparła, przyciskając szyjkę butelki piwa do kasztanowych ust.
  
  "Sheamus to stara szkoła, jak widać" - dodał Sam. "Jest tradycjonalistą. Brak bielizny pod kiltem.
  
  - Oczywiście - uśmiechnęła się. "Więc, jak tam jest zimno?"
  
  Sam roześmiał się i zignorował jej dokuczanie. Był potajemnie zachwycony, że Nina była z nim w jego urodziny. Sam nigdy by się do tego nie przyznał, ale był zachwycony, że przeżyła straszliwe obrażenia, jakich doznała podczas ich ostatniej wyprawy do Nowej Zelandii. Gdyby nie dalekowzroczność Perdue, umarłaby, a Sam nie wiedział, czy kiedykolwiek przeżyje śmierć innej kobiety, którą kocha. Była mu bardzo droga, nawet jako platoniczna przyjaciółka. Przynajmniej nadal pozwalała mu flirtować z nią, co podtrzymywało jego nadzieje na możliwe przyszłe odrodzenie tego, co kiedyś mieli.
  
  - Czy słyszałeś coś od Purdue? - zapytał nagle, jakby próbował ominąć obowiązkowe pytanie.
  
  - Wciąż jest w szpitalu - powiedziała.
  
  "Myślałem, że doktor Lamar dał mu czysty rachunek," Sam zmarszczył brwi.
  
  "Tak był. Zajęło mu trochę czasu, zanim wyzdrowiał po podstawowym leczeniu, a teraz przechodzi do następnej fazy" - powiedziała.
  
  "Następny etap?" zapytał Sam.
  
  "Przygotowują go do jakiejś operacji korekcyjnej" - odpowiedziała. "Nie można winić tej osoby. To, co mu się przydarzyło, pozostawiło brzydkie blizny. A skoro ma pieniądze...
  
  "Zgadzam się. Zrobiłbym to samo - Sam skinął głową. "Mówię wam, ten człowiek jest ze stali".
  
  "Dlaczego to mówisz?" Uśmiechnęła się.
  
  Sam wzruszył ramionami i westchnął, myśląc o odporności ich wspólnego przyjaciela. "Nie wiem. Wierzę, że rany goją się, a chirurgia plastyczna leczy, ale, Boże, co to była za udręka psychiczna tego dnia, Nino.
  
  - Masz rację, kochanie - odparła z równym niepokojem. "Nigdy by się do tego nie przyznał, ale myślę, że umysł Purdue musi przeżywać niezgłębione koszmary z powodu tego, co przydarzyło mu się w Zaginionym Mieście. Jezus."
  
  "Śmiało, ten drań," Sam potrząsnął głową z podziwem dla Purdue. Podniósł butelkę i spojrzał Ninie w oczy. "Perdue... niech słońce nigdy go nie spali, a węże poznają jego gniew".
  
  "Amen!" - powtórzyła Nina, stukając swoją butelką o butelkę Sama. "Dla Purdue'a!"
  
  Większość hałaśliwego tłumu w Balmoral Arms nie słyszała toastu wznoszonego przez Sama i Ninę, ale było kilku, którzy to usłyszeli i znali znaczenie wybranych zwrotów. Bez wiedzy świętującego duetu, cicha postać obserwowała ich z drugiego końca pubu. Mocno zbudowany mężczyzna, który ich obserwował, pił kawę, a nie alkohol. Jego ukryte oczy potajemnie patrzą na dwie osoby, których odnalezienie zajęło mu tygodnie. Dziś wieczorem wszystko się zmieni, pomyślał, patrząc, jak się śmieją i piją.
  
  Wszystko, co musiał zrobić, to czekać wystarczająco długo na ich libację, aby skutecznie zniechęcić ich do reagowania. Potrzebował tylko pięciu minut sam na sam z Samem Cleave. Zanim zdążył zapytać, kiedy nadarzy się okazja, Sam z trudem wstał.
  
  Jak na ironię, słynny reporter śledczy chwycił się krawędzi lady, szarpiąc kilt, obawiając się, że jego pośladki wpadną w obiektyw jednego z telefonów komórkowych gości. Ku jego strasznemu zaskoczeniu, zdarzyło się to już wcześniej, kiedy kilka lat temu został sfotografowany w tym samym zestawie na niestabilnym plastikowym stoliku podczas Highland Festival. Zły chód i złe wymachiwanie kiltem szybko doprowadziły do tego, że w 2012 roku Pomocniczy Korpus Wojskowy Kobiet w Edynburgu uznał go za najseksowniejszego Szkota.
  
  Ostrożnie podkradł się do zaciemnionych drzwi po prawej stronie baru z napisami "Kurczaki" i "Koguty", niepewnie kierując się w stronę odpowiednich drzwi. Nina obserwowała go z wielkim rozbawieniem, gotowa biec mu z pomocą, jeśli pomyli dwie płcie w chwili pijackiej semantyki. W hałaśliwym tłumie głośna piłka nożna na dużym ściennym płaskim ekranie odtwarzała ścieżkę dźwiękową kultury i tradycji, Nina to wszystko pochłonęła. Po pobycie w Nowej Zelandii w zeszłym miesiącu tęskniła za Starym Miasteczko i tartany.
  
  Sam zniknął w prawej szafie, pozostawiając Ninę skupioną na swoim single malcie i gejach wokół niej. Pomimo ich szaleńczych krzyków i pchnięć, tego wieczoru Balmoral odwiedził spokojny tłum. W zgiełku rozlewającego się piwa i potykających się pijących, w ruchu rzutek przeciwników i tańczących pań Nina szybko dostrzegła jedną anomalię - postać siedzącą samotnie, niemal nieruchomo i cicho samotnie. To było dość intrygujące, jak nie na miejscu wyglądał ten mężczyzna, ale Nina uznała, że prawdopodobnie nie przyszedł świętować. Nie wszyscy pili, żeby świętować. Wiedziała o tym aż za dobrze. Za każdym razem, gdy traciła kogoś bliskiego lub żałowała przeszłości, upijała się. Ten nieznajomy wydawał się być tu z innego powodu, żeby się napić.
  
  Zdawał się na coś czekać. To wystarczyło, by seksowny gawędziarz był na nogach. Obserwowała go w lustrze za barem, popijając swoją whisky. Sposób, w jaki się nie poruszał, był niemal złowieszczy, z wyjątkiem okazjonalnego podnoszenia ręki, by się napić. Nagle wstał z krzesła, a Nina ożywiła się. Obserwowała jego zaskakująco szybkie ruchy, a potem odkryła, że nie pił alkoholu, ale mrożoną kawę po irlandzku.
  
  "O, widzę trzeźwego ducha" - pomyślała, podążając za nim wzrokiem. Wyjęła paczkę marlboro ze skórzanej torebki i wyciągnęła papierosa z kartonowego pudełka. Mężczyzna spojrzał w jej kierunku, ale Nina pozostała w ciemności, zapalając papierosa. Mogła go obserwować przez celowe kłęby dymu. Była w duchu wdzięczna, że to miejsce nie przestrzega prawa dotyczącego palenia, ponieważ znajdowało się na ziemi należącej do Davida Purdue, zbuntowanego miliardera, z którym się spotykała.
  
  Nie wiedziała, że właśnie to ostatnie było powodem, dla którego mężczyzna zdecydował się odwiedzić Balmoral Arms tej nocy. Niepijący i najwyraźniej niepalący nieznajomy nie miał powodu, by wybierać ten pub, pomyślała Nina. Wzbudziło to jej podejrzenia, ale wiedziała, że kiedyś była zbyt samoobronna, wręcz paranoiczna, więc zostawiła to na razie w spokoju i wróciła do bieżącego zadania.
  
  - Poproszę jeszcze jedną, Rowan! mrugnęła do jednego z barmanów, który natychmiast się zgodził.
  
  - Gdzie jest ten haggis, który był tu z tobą? żartował.
  
  - Na bagnach - zachichotała - robiąc Bóg wie co.
  
  Roześmiał się, nalewając jej kolejny bursztynowy smoczek. Nina pochyliła się do przodu, żeby mówić jak najciszej w tak hałaśliwym otoczeniu. Przyciągnęła głowę Rowana do ust i zatkała mu ucho palcem, żeby upewnić się, że słyszy jej słowa. - Czy zauważyłeś mężczyznę siedzącego w tamtym kącie? - zapytała, wskazując głową na pusty stolik z na wpół dokończoną mrożoną kawą. - Chodzi mi o to, czy wiesz, kim on jest?
  
  Rowan wiedziała, o kim mówi. Takie posłuszne postacie łatwo było dostrzec w Balmoral, ale nie miał pojęcia, kim był gość. Potrząsnął głową i kontynuował rozmowę w ten sam sposób. "Dziewica?" krzyknął.
  
  Nina zmarszczyła brwi na ten epitet. "Zamówiłem dziewicze drinki przez całą noc. Bez alkoholu. Był tu od trzech godzin, kiedy ty i Sam się pojawiliście, ale zamówił tylko mrożoną kawę i kanapkę. Nigdy nic nie powiedziałem, wiesz?
  
  - Och, dobrze - przyjęła informację Rowana iz uśmiechem uniosła kieliszek, żeby go puścić. "Tak".
  
  Minęło trochę czasu, odkąd Sam była w toalecie, i zaczynała odczuwać cień niepokoju. Zwłaszcza, że nieznajomy poszedł za Samem do męskiej toalety, a jego również wciąż nie było w głównym pokoju. Coś jej się nie podobało. Nie mogła nic na to poradzić, ale była po prostu jedną z tych osób, które nie potrafiły odpuścić czegoś, gdy tylko zaczęło jej to przeszkadzać.
  
  - Dokąd pan idzie, doktorze Gould? Wiesz, że to, co tam znajdziesz, nie może być dobre, co? Seamus ryknął. Jego grupa wybuchnęła śmiechem i wyzywającymi okrzykami, które wywołały uśmiech na twarzy historyka. "Nie wiedziałem, że jesteś takim lekarzem!" Ku ich rozbawionym okrzykom, Nina zapukała do drzwi męskiej toalety i oparła głowę o drzwi, by lepiej słyszeć jakąkolwiek odpowiedź.
  
  "Sam?" - wykrzyknęła. - Sam, czy wszystko w porządku?
  
  Wewnątrz słyszała męskie głosy w ożywionej rozmowie, ale nie można było stwierdzić, czy któryś z nich należał do Sama. "Sam?" dalej goniła lokatorów, pukając. Kłótnia przerodziła się w głośny trzask po drugiej stronie drzwi, ale nie odważyła się wejść.
  
  - Cholera - zaśmiała się. "To może być każdy, Nina, więc nie wchodź i nie rób z siebie głupka!" Kiedy czekała, jej buty na wysokich obcasach stukały niecierpliwie po podłodze, ale nadal nikt nie wychodził z drzwi "Koguta". Natychmiast w toalecie rozległ się kolejny potężny hałas, który brzmiał dość poważnie. Było tak głośno, że nawet dziki tłum zwrócił na to uwagę, nieco tłumiąc ich rozmowy.
  
  Porcelana roztrzaskała się i coś dużego i ciężkiego uderzyło w drzwi, mocno uderzając miniaturową czaszkę Niny.
  
  "Mój Boże! Co tam się, do diabła, dzieje? pisnęła ze złością, ale jednocześnie bała się o Sama. W mniej niż sekundę szarpnięciem otworzył drzwi i wpadł prosto na Ninę. Moc zwaliła ją z nóg, ale Sam złapał ją na czas.
  
  - Chodźmy, Nino! Szybko! Wypierdalajmy stąd! Więc Nino! Teraz!" - ryknął, ciągnąc ją za nadgarstek przez zatłoczony pub. Zanim ktokolwiek zdążył zapytać, jubilat i jego przyjaciel zniknęli w zimną szkocką noc.
  
  
  3
  Rukiew wodna i ból
  
  
  Kiedy Purdue usiłował otworzyć oczy, czuł się jak nieożywiony kawałek ulicznego trupa.
  
  - No, dzień dobry, panie Perdue - usłyszał, ale nie był w stanie zlokalizować przyjaznego kobiecego głosu. - Jak się pan czuje, panie?
  
  "Mam trochę mdłości, dzięki. Czy mogę prosić o trochę wody? chciał powiedzieć, ale to, co Perdue był zmartwiony, słysząc z jego własnych ust, było prośbą, którą najlepiej zostawić przed drzwiami burdelu. Pielęgniarka desperacko próbowała się nie roześmiać, ale ona też zaskoczyła się chichotem, który natychmiast zrujnował jej profesjonalną postawę i przykucnęła, zakrywając usta obiema rękami.
  
  "O mój Boże, panie Perdue, przepraszam!" - mruknęła, zakrywając twarz dłońmi, ale jej pacjent wyglądał na wyraźnie bardziej zawstydzonego swoim zachowaniem, niż kiedykolwiek była w stanie. Jego bladoniebieskie oczy patrzyły na nią z przerażeniem. "Nie, proszę", docenił celność jego zamierzonych słów, "Przepraszam. Zapewniam cię, że była to zaszyfrowana transmisja. W końcu Perdue odważył się uśmiechnąć, choć bardziej przypominał to grymas.
  
  - Wiem, panie Perdue - przyznała miła zielonooka blondynka, pomagając mu usiąść na tyle, by mógł napić się wody. "Czy pomaga ci powiedzieć, żebyś wiedział, że słyszałem dużo, dużo gorsze i bardziej zagmatwane niż to?"
  
  Perdue zwilżył gardło czystą, chłodną wodą i odpowiedział: "Czy uwierzysz, że wiedza o tym nie przyniesie mi ulgi? Nadal mówiłem to, co mówiłem, mimo że inni też robili z siebie głupców". On śmiał się. - To było dość nieprzyzwoite, prawda?
  
  Siostra Madison, kiedy jej imię zostało zapisane na plakietce, zachichotała serdecznie. To był prawdziwy chichot zachwytu, a nie coś, co zainscenizowała, żeby poczuł się lepiej. - Tak, panie Perdue, to było doskonale wycelowane.
  
  Drzwi do prywatnego gabinetu Purdue otworzyły się i doktor Patel wyjrzał zza nich.
  
  - Wygląda na to, że dobrze sobie radzisz, panie Perdue - uśmiechnął się, unosząc jedną brew. "Kiedy się obudziłeś?"
  
  "Właściwie, obudziłem się jakiś czas temu, czując się całkiem rozbudzony", Perdue uśmiechnął się do siostry Madison, powtarzając ich osobisty żart. Zacisnęła usta, żeby powstrzymać śmiech, i podała planszę lekarzowi.
  
  "Zaraz wracam ze śniadaniem, proszę pana" - poinformowała obu panów przed wyjściem z pokoju.
  
  Perdue zadarł nos i szepnął: "Doktorze Patel, wolałbym teraz nie jeść, jeśli nie masz nic przeciwko. Myślę, że narkotyki powodują u mnie mdłości na dłużej".
  
  - Obawiam się, że musiałbym nalegać, panie Perdue - nalegał doktor Patel. "Byłeś już uspokojony przez ponad jeden dzień, a twoje ciało potrzebuje nawodnienia i odżywienia, zanim przejdziemy do następnego zabiegu".
  
  "Dlaczego tak długo byłem pod wpływem?" - natychmiast zapytał Perdue.
  
  - Właściwie - powiedział pod nosem lekarz, wyglądając na bardzo zmartwionego - nie mamy pojęcia. Twoje parametry życiowe były zadowalające, a nawet dobre, ale wydawało się, że nadal śpisz, że tak powiem. Zwykle tego rodzaju operacja nie jest zbyt niebezpieczna, wskaźnik powodzenia wynosi 98%, a większość pacjentów budzi się po około trzech godzinach".
  
  "Ale zajęło mi kolejny dzień, plus lub minus, zanim wyszedłem ze stanu spokoju?" Perdue zmarszczył brwi, starając się prawidłowo usiąść na twardym materacu, który był niewygodnie owinięty wokół jego pośladków. "Dlaczego to musiało się stać?"
  
  Doktor Patel wzruszył ramionami. "Słuchaj, każdy jest inny. Może być cokolwiek. Mogło być nic. Być może twój umysł jest zmęczony i postanowił zrobić sobie przerwę". Lekarz z Bangladeszu westchnął: "Bóg wie, z twojego raportu o incydencie myślę, że twoje ciało zdecydowało, że na dziś wystarczy - i cholera dobrze, nie bez powodu!"
  
  Perdue poświęcił chwilę na rozważenie oświadczenia chirurga plastycznego. Po raz pierwszy od swojej męki i późniejszej hospitalizacji w prywatnej klinice w Hampshire lekkomyślny i bogaty odkrywca pomyślał trochę o swoich trudnościach w Nowej Zelandii. Prawdę mówiąc, jeszcze nie dotarło do niego, jak przerażające było jego przeżycie. Najwyraźniej umysł Purdue uporał się z traumą spóźnionego poczucia ignorancji. Później będę się nad sobą użalać.
  
  Zmieniając temat, zwrócił się do doktora Patela. "Czy powinienem jeść? Czy mogę dostać trochę wodnistej zupy czy coś?
  
  "Musi pan umieć czytać w myślach, panie Perdue" - zauważyła siostra Madison, wjeżdżając srebrnym wózkiem do pokoju. Stał na nim kubek herbaty, wysoka szklanka wody i miska zupy z rzeżuchy, która cudownie pachniała w tym sterylnym otoczeniu. "Chodzi o zupę, a nie wodnistość" - dodała.
  
  "Wygląda bardzo apetycznie" - przyznał Purdue - "ale szczerze mówiąc, nie mogę".
  
  "Obawiam się, że to zalecenia lekarza, panie Perdue. Nawet ty jesz tylko kilka łyżek? przekonała. - Bylibyśmy wdzięczni, gdybyś tylko coś miał.
  
  - Całkiem słusznie - uśmiechnął się doktor Patel. - Proszę tylko spróbować, panie Perdue. Jestem pewien, że docenisz, że nie możemy kontynuować leczenia z pustym żołądkiem. Lekarstwo będzie siać spustoszenie w twoim ciele.
  
  - Dobrze - zgodził się niechętnie Purdue. Kremowo-zielone naczynie przed nim pachniało niebem, ale jego ciało pragnęło tylko wody. On oczywiście rozumiał, dlaczego musi jeść, więc wziął łyżkę i zrobił wysiłek. Leżąc pod zimnym kocem w szpitalnym łóżku, od czasu do czasu czuł grubą wyściółkę na nogach. Pod bandażem paliło jak wisienka papierosowa na siniaku, ale zachował swoją postawę. W końcu był jednym z głównych udziałowców tej kliniki - Salisbury Private Medical Care - a Perdue nie chciał wyjść na słabeusza przed personelem, za którego zatrudnianie był odpowiedzialny.
  
  Zaciskając oczy z bólu, podniósł łyżkę do ust i rozkoszował się sztuką kulinarną prywatnego szpitala, który jeszcze przez jakiś czas miał nazywać domem. Jednak wykwintny smak jedzenia nie odwrócił jego uwagi od dziwnych przeczuć, których doświadczał. Nie mógł przestać myśleć o tym, jak wyglądała jego dolna część ciała pod warstwą gazy i plastra.
  
  Po podpisaniu ostatecznej oceny parametrów życiowych Purdue po operacji, dr Patel wypisał recepty pielęgniarce Madison na następny tydzień. Otworzyła żaluzje w pokoju Purdue iw końcu zdał sobie sprawę, że znajduje się na trzecim piętrze od ogrodu na dziedzińcu.
  
  "Nie jestem na parterze?" - zapytał dość nerwowo.
  
  - Nie - zaśpiewała, wyglądając na zaskoczoną. "Dlaczego? Czy to ma znaczenie?
  
  - Chyba nie - odparł, wciąż wyglądając na nieco zdziwionego.
  
  Jej ton był nieco zaniepokojony. - Czy ma pan lęk wysokości, panie Perdue?
  
  "Nie, nie mam fobii per se, moja droga" - wyjaśnił. "Właściwie nie potrafię dokładnie powiedzieć, o co chodzi. Może po prostu byłem zaskoczony, że nie widziałem ogrodu, kiedy opuszczałeś żaluzje.
  
  - Gdybyśmy wiedzieli, że to dla pana ważne, zapewniam pana, że umieścilibyśmy pana na pierwszym piętrze - powiedziała. "Czy powinienem zapytać lekarza, czy możemy cię przenieść?"
  
  - Nie, nie, proszę - zaprotestował cicho Perdue. "Nie zamierzam komplikować sprawy z krajobrazem. Chcę tylko wiedzieć, co będzie dalej. Przy okazji, kiedy zamierzasz zmienić bandaże na moich nogach?
  
  Jasnozielona suknia pielęgniarki Madison spojrzała ze współczuciem na pacjentkę. Powiedziała cicho: - Proszę się tym nie martwić, panie Perdue. Słuchaj, miałeś paskudny problem z okropnym... - zawahała się z szacunkiem, desperacko próbując złagodzić cios, - ...doświadczeniem, które miałeś. Ale nie martw się, panie Perdue, przekonasz się, że doświadczenie dr Patela nie ma sobie równych. Wie pan, jakakolwiek byłaby pana ocena tej operacji naprawczej, sir, jestem pewien, że będzie pan pod wrażeniem.
  
  Posłała Perdue'owi szczery uśmiech, który miał na celu dodać mu otuchy.
  
  - Dziękuję - skinął głową, a na jego ustach pojawił się lekki uśmieszek. "A czy będę mógł ocenić pracę w najbliższej przyszłości?"
  
  Mała pielęgniarka w ramie o miłym głosie podniosła pusty dzbanek na wodę i szklankę i skierowała się do drzwi, po czym za chwilę wróciła. Kiedy otworzyła drzwi, żeby wyjść, spojrzała na niego i wskazała na zupę. "Ale dopiero po tym, jak zostawisz solidne wgniecenie w tej misce, proszę pana".
  
  Perdue zrobił wszystko, co w jego mocy, aby chichot, który nastąpił, był bezbolesny, choć jego wysiłki poszły na marne. Na jego starannie zszytej skórze naciągnięto cienki szew, w którym uzupełniono brakujące tkanki. Perdue starał się zjeść jak najwięcej zupy, chociaż do tego czasu ostygła i zamieniła się w chrupiące, nadające się do smarowania danie - niezupełnie taką kuchnię, na jaką zwykle decydują się miliarderzy. Z drugiej strony Perdue był zbyt wdzięczny, że w ogóle przeżył w paszczy monstrualnych mieszkańców Zaginionego Miasta i nie zamierzał narzekać na zimny rosół.
  
  "Zrobiony?" Usłyszał.
  
  Weszła pielęgniarka Madison, uzbrojona w narzędzia do oczyszczenia ran pacjenta i świeży bandaż do zaszycia szwów. Perdue nie wiedział, co myśleć o tym odkryciu. Nie czuł najmniejszego śladu strachu ani nieśmiałości, ale myśl o tym, co bestia z labiryntu Zaginionego Miasta mu zrobi, sprawiła, że poczuł się nieswojo. Oczywiście Perdue nie odważył się pokazać żadnej z cech człowieka, który miał zaraz dostać ataku paniki.
  
  "Będzie trochę bolało, ale postaram się zrobić to tak bezbolesnie, jak to tylko możliwe", powiedziała mu, nie patrząc na niego. Perdue był wdzięczny, bo wyobraził sobie, że jego wyraz twarzy nie jest teraz przyjemny. "Będzie trochę pieczenia", kontynuowała, sterylizując swoje delikatne narzędzie, aby poluzować brzegi plastra, "ale mogę dać ci miejscową maść, jeśli uznasz to za zbyt męczące".
  
  - Nie, dziękuję - zaśmiał się lekko. - Po prostu tak trzymaj, a ja przez to przejdę.
  
  Podniosła na chwilę wzrok i posłała mu uśmiech, jakby pochwalała jego śmiałość. Nie było to trudne zadanie, ale potajemnie rozumiała niebezpieczeństwo traumatycznych wspomnień i niepokój, jaki mogły wywoływać. Chociaż nigdy nie ujawniono jej żadnych szczegółów ataku Davida Purdue, siostra Madison miała wcześniej nieszczęście radzić sobie z tragedią o takiej intensywności. Wiedziała, jak to jest być okaleczonym, nawet tam, gdzie nikt nie może tego zobaczyć. Wiedziała, że wspomnienie gehenny nigdy nie opuściło ofiar. Być może dlatego czuła taką sympatię dla bogatego odkrywcy na poziomie osobistym.
  
  Wstrzymał oddech i zamknął oczy, kiedy odrywała pierwszą grubą warstwę gipsu. Wydało to obrzydliwy dźwięk, który sprawił, że Purdue się skulił, ale nie był jeszcze gotowy, by zaspokoić swoją ciekawość otwierając oczy. Ona zatrzymała. "Jest okej? Chcesz, żebym jechał wolniej?
  
  Skrzywił się: "Nie, nie, pospiesz się. Po prostu zrób to szybko, ale daj mi czas pomiędzy na złapanie oddechu.
  
  Nie mówiąc ani słowa w odpowiedzi, Siostra Madison nagle zdarła plaster jednym szarpnięciem. Perdue wrzasnął z bólu, krztusząc się nagłym przyspieszeniem oddechu.
  
  "Gee-zuss Charist!" wrzasnął, a jego oczy rozszerzyły się z szoku. Jego klatka piersiowa unosiła się gwałtownie, gdy jego umysł przetwarzał rozdzierające piekło w zlokalizowanym obszarze skóry.
  
  - Przepraszam, panie Perdue - szczerze przeprosiła. - Powiedziałeś, że powinienem po prostu iść i mieć to z głowy.
  
  - Ja-wiem-co-co-co powiedziałem - wymamrotał, odzyskując zdolność lekkiego oddychania. Nigdy nie spodziewał się, że będzie to przypominało torturę podczas przesłuchania lub wyrywanie gwoździ. "Masz rację. Naprawdę to powiedziałem. Mój Boże, prawie mnie to zabiło.
  
  Ale to, czego Perdue nigdy się nie spodziewał, to to, co zobaczy, gdy spojrzy na swoje rany.
  
  
  4
  Zjawisko martwej teorii względności
  
  
  Sam pospiesznie próbował otworzyć drzwi samochodu, podczas gdy Nina sapała dziko obok niego. W tym czasie zdała sobie sprawę, że nie ma sensu wypytywać starego towarzysza o cokolwiek, kiedy on jest skupiony na poważnych sprawach, więc wolała wziąć oddech i ugryźć się w język. Noc była mroźna jak na tę porę roku, a nogi, czując palący chłód wiatru, podwijały się pod kiltem, a ręce też zdrętwiały. Od strony knajpy na zewnątrz lokalu słychać było głosy, podobne do wrzasków myśliwych, gotowych rzucić się w pogoń za lisem.
  
  "Na miłość boską!" Sam syknął w ciemności, gdy czubek klucza nadal drapał zamek, nie znajdując wyjścia. Nina spojrzała na ciemne postacie. Nie odsunęli się od budynku, ale widziała kłótnię.
  
  - Sam - wyszeptała, dysząc - czy mogę ci pomóc?
  
  "Przyjdzie? Czy on już nadchodzi? - zapytał pilnie.
  
  Wciąż zdziwiona ucieczką Sama, odpowiedziała: "Kto? Muszę wiedzieć, na kogo zwrócić uwagę, ale mogę ci powiedzieć, że jak dotąd nikt nas nie śledzi".
  
  - T-t-to... ten pieprz... - jąkał się - ten pieprzony facet, który mnie zaatakował.
  
  Jej duże ciemne oczy omiatały okolicę, ale nadal, o ile Nina mogła zobaczyć, nie było żadnego ruchu między bójką w pubie a wrakiem Sama. Drzwi otworzyły się ze skrzypnięciem, zanim Nina mogła zorientować się, kogo Sam miał na myśli, i poczuła, jak jego dłoń chwyta ją za ramię. Wrzucił ją do samochodu najdelikatniej jak potrafił i pchnął za nią.
  
  "Boże, Samie! Twoja ręczna zmiana biegów to piekło dla moich stóp! - skarżyła się, wpychając się na miejsce pasażera. W normalnych okolicznościach Sam zażartowałby z powodu dwuznaczności, którą zrobiła, ale nie miał teraz czasu na żarty. Nina potarła biodrami, wciąż zastanawiając się, o co to całe zamieszanie, kiedy Sam uruchomił samochód. Wykonanie jej zwykłego zamykania drzwi nastąpiło w samą porę, gdyż nie wcześniej niż głośne walenie w okno sprawiło, że Nina krzyknęła z przerażenia.
  
  "Mój Boże!" wrzasnęła na widok zamaskowanego mężczyzny o spodkowych oczach, który nagle pojawił się znikąd.
  
  "Sukinsyn!" Sam kipiał, gdy najpierw przesunął dźwignię i przyspieszył samochód.
  
  Mężczyzna przed drzwiami Niny krzyczał na nią wściekle, rzucając szybkimi ciosami w okno. Kiedy Sam przygotowywał się do przyspieszenia, czas zwolnił dla Niny. Przyjrzała się uważnie mężczyźnie, którego twarz była wykrzywiona napięciem, i natychmiast go rozpoznała.
  
  - Dziewica - wymamrotała zdumiona.
  
  Kiedy samochód wyjeżdżał z miejsca parkingowego, mężczyzna krzyknął coś do nich przez czerwone światła stopu, ale Nina była zbyt zszokowana, by zwracać uwagę na to, co mówi. Z rozdziawionymi ustami czekała na właściwe wyjaśnienie, którego Sam mógłby udzielić, ale jej umysł był zagmatwany. O późnej porze minęli dwa czerwone światła główną ulicą Glenrothes, kierując się na południe, w stronę North Queensferry.
  
  "Co powiedziałeś?" Sam zapytał Ninę, kiedy w końcu wyjechali na główną drogę.
  
  "Około?" - zapytała, tak przytłoczona tym wszystkim, że zapomniała o większości tego, o czym mówiła. "Och, człowieku przy drzwiach? Czy to jest kil, przed którym uciekasz?
  
  - Tak - odparł Sam. - Jak go tam nazwałeś?
  
  "Och, Najświętsza Panno", powiedziała. "Obserwowałem go w pubie, kiedy byłeś na bagnach i zauważyłem, że nie pije alkoholu. Więc wszystkie jego drinki...
  
  - Dziewice - zasugerował Sam. "Rozumiem. Rozumiem." Jego twarz była zarumieniona, a oczy nadal płonęły dzikim wzrokiem, ale uważnie obserwował krętą drogę w światłach drogowych. "Naprawdę potrzebuję kupić samochód z centralnym zamkiem".
  
  - Pieprz się - zgodziła się, wkładając włosy pod wełnianą czapkę. "Myślę, że stało się to już dla ciebie oczywiste, zwłaszcza w biznesie, w którym się znajdujesz. Potrzeba by było lepszego środka transportu, żeby tak często gonić i molestować twój tyłek.
  
  - Podoba mi się mój samochód - mruknął.
  
  "To wygląda na pomyłkę, Sam, a ty jesteś wystarczająco bogaty, by pozwolić sobie na coś, co odpowiada twoim potrzebom" - głosiła. "Jak czołg".
  
  - Czy on ci coś powiedział? - zapytał ją Sam.
  
  - Nie, ale widziałem, jak poszedł za tobą do łazienki. Po prostu o tym nie pomyślałem. Dlaczego? Powiedział ci coś tam, czy po prostu cię zaatakował? - zapytała Nina, chwytając moment, by zaczesać swoje czarne loki za uchem, by nie zasłaniały mu twarzy. "Dobry Boże, wyglądasz, jakbyś zobaczył zmarłego krewnego czy coś".
  
  Sam spojrzał na nią. "Dlaczego to mówisz?"
  
  - To taki sposób mówienia - broniła się Nina. - Chyba że był twoim zmarłym krewnym.
  
  - Nie bądź głupi - zaśmiał się Sam.
  
  Do Niny dotarło, że jej towarzysz nie do końca przestrzega zasad ruchu drogowego, biorąc pod uwagę, że miał w żyłach milion galonów czystej whisky i zastrzyk szoku, aby uczynić go bardziej przekonującym. Delikatnie przesunęła dłonią od jego włosów do ramienia, żeby go nie przestraszyć. - Nie sądzisz, że lepiej, żebym ja prowadził?
  
  "Nie znasz mojego samochodu. Ma... sztuczki - zaprotestował Sam.
  
  - Nie więcej niż ty, a ja sobie z tobą poradzę - uśmiechnęła się. "Zróbmy teraz. Jeśli zatrzymają cię gliny, będziesz po szyję w gównie, a nie potrzebujemy kolejnego kwaśnego smaku tego wieczoru, rozumiesz?
  
  Jej perswazja okazała się skuteczna. Z cichym westchnieniem poddania się zjechał z drogi i zamienił się miejscami z Niną. Wciąż poruszony tym, co się stało, Sam przeczesywał ciemną drogę w poszukiwaniu śladów pościgu, ale z ulgą stwierdził, że zagrożenie minęło. Mimo że Sam był pijany, nie spał wystarczająco długo w drodze do domu.
  
  "Wiesz, moje serce wciąż bije" - powiedział Ninie.
  
  "Tak, mój też. Nie masz pojęcia, kim był? zapytała.
  
  "Wyglądał jak ktoś, kogo kiedyś znałem, ale nie mogę dokładnie powiedzieć kto" - przyznał Sam. Jego słowa były równie zdezorientowane, jak emocje, które go ogarniały. Przeczesał palcami włosy i delikatnie pogłaskał twarz, po czym ponownie spojrzał na Ninę. "Myślałem, że mnie zabije. Nie rzucił się ani nic w tym rodzaju, ale coś wymamrotał i popchnął mnie, więc się zdenerwowałem. Ten drań nie zadał sobie trudu, żeby powiedzieć zwykłe "cześć" czy coś, więc odebrałem to jako zachętę do walki lub pomyślałem, że może próbuje mnie wepchnąć w gówno, rozumiesz? "
  
  - To ma sens - zgodziła się, bacznie obserwując drogę przed nimi i za nimi. "Co on w ogóle wymamrotał? To może dać ci wskazówkę, kim był i po co tam był.
  
  Sam pamiętał niewyraźny incydent, ale nic konkretnego nie przychodziło mu do głowy.
  
  "Nie mam pojęcia" - odpowiedział. "Ponownie, jestem teraz lata świetlne od jakiejkolwiek przekonującej myśli. Może whisky wymazała mi pamięć czy coś, bo to, co pamiętam, jest jak żywy obraz Dalego. Po prostu wszystko - beknął i wykonał ociekający gest dłońmi - posmarowane i pomieszane ze zbyt wieloma kolorami.
  
  - Brzmi jak większość twoich urodzin - zauważyła, starając się nie uśmiechnąć. "Nie martw się, kochanie. Wkrótce będziesz mógł to wszystko przespać. Jutro będziesz lepiej pamiętał to gówno. Co więcej, jest duża szansa, że Rowan opowie ci trochę więcej o twoim molestującym, skoro służył mu przez cały wieczór.
  
  Pijana głowa Sama obróciła się, by spojrzeć na nią groźnie i przechyliła się na bok z niedowierzaniem. "Mój molestujący? Boże, jestem pewna, że był delikatny, bo nie pamiętam, żeby mnie podrywał. Poza tym... kim, do diabła, jest Rowan?
  
  Nina przewróciła oczami. "O mój Boże, Sam, jesteś dziennikarzem. Można by założyć, że wiesz, że termin ten był używany od wieków w odniesieniu do kogoś, kto jest irytujący lub irytujący. To nie jest tak trudny rzeczownik jak gwałciciel czy gwałciciel. A Rowan jest barmanem w Balmoral.
  
  "Och", zaśpiewał Sam, a jego powieki opadły. "Tak, więc, tak, ten mamroczący skurwysyn męczył mnie jak diabli. Mówię ci, od dawna nie czułem się tak, jakby ktoś mnie nękał.
  
  - Dobra, dobra, skończ z sarkazmem. Przestań być głupi i nie śpij. Jesteśmy prawie pod twoim domem - poinstruowała, kiedy jechali przez pole golfowe Turnhouse.
  
  - Zostajesz na noc? on zapytał.
  
  - Tak, ale idziesz prosto do łóżka, jubilacie - powiedziała surowo.
  
  "Wiem, że jesteśmy. A jeśli pójdziesz z nami, pokażemy ci, co żyje w Republice Tartanu - oznajmił, uśmiechając się do niej w świetle przejeżdżających wzdłuż drogi żółtych świateł.
  
  Nina westchnęła i przewróciła oczami. "Mówiąc o widzeniu duchów starych znajomych", mruknęła, gdy skręcili w ulicę, na której mieszkał Sam. Nic nie powiedział. Zamglony umysł Sama pracował na autopilocie, gdy kołysał się w ciszy za rogami samochodu, podczas gdy odległe myśli wypychały z jego umysłu zamazaną twarz nieznajomego w męskiej toalecie.
  
  Sam nie był zbyt dużym ciężarem, kiedy Nina położyła głowę na wypchanej poduszce w jego sypialni. Była to mile widziana zmiana w jego rozwlekłych protestach, ale wiedziała, że kwaśne wydarzenie tego wieczoru, wraz z piciem rozgoryczonego Irlandczyka, musiało odbić się na zachowaniu jej przyjaciółki. Był wyczerpany i bez względu na to, jak zmęczone było jego ciało, jego umysł walczył z odpoczynkiem. Widziała to w ruchu jego oczu za zamkniętymi powiekami.
  
  - Śpij dobrze, chłopcze - szepnęła. Całując Sama w policzek, naciągnęła kołdrę i wsunęła brzeg jego polarowego koca pod ramię. Słabe błyski światła oświetliły na wpół zaciągnięte zasłony, gdy Nina wyłączyła lampkę nocną Sama.
  
  Zostawiając go zadowolonego z podniecenia, skierowała się do salonu, gdzie na kominku wylegiwał się jego ukochany kot.
  
  - Cześć, Bruich - wyszeptała, czując się zupełnie pusta. - Chcesz mnie ogrzać dziś wieczorem? Kot nie zrobił nic poza zajrzeniem przez szparki jego powiek, by zbadać jej zamiary, po czym spokojnie zasnął, gdy grzmot przetoczył się nad Edynburgiem. - Nie - wzruszyła ramionami. - Mógłbym przyjąć ofertę twojego nauczyciela, gdybym wiedział, że zamierzasz mnie zlekceważyć. Wy, pieprzeni mężczyźni, wszyscy jesteście tacy sami.
  
  Nina opadła na kanapę i włączyła telewizor, nie tyle dla rozrywki, ile dla towarzystwa. W jej umyśle przemknęły strzępy wydarzeń z nocy, ale była zbyt zmęczona, by przeanalizować zbyt wiele. Wiedziała tylko, że zaniepokoił ją dźwięk, jaki wydała dziewica, kiedy uderzył pięścią w szybę jej samochodu, zanim Sam wyszedł. To było jak ziewnięcie w zwolnionym tempie; okropny, nawiedzony dźwięk, którego nie mogła zapomnieć.
  
  Coś przykuło jej uwagę na ekranie. Był to jeden z parków w jej rodzinnym mieście Oban w północno-zachodniej Szkocji. Na zewnątrz lał deszcz, który zmył urodziny Sama Cleve'a i zwiastował nowy dzień.
  
  Druga w nocy.
  
  - Och, znowu jesteśmy w wiadomościach - powiedziała, podkręcając głośność, by przekrzyczeć odgłosy deszczu. "Chociaż niezbyt ekscytujące." W wiadomościach nie było nic poważnego poza tym, że nowo wybrany burmistrz Oban jedzie na ogólnokrajową konwencję o wysokim priorytecie i wielkiej wiarygodności. - Pewność siebie, do cholery - zachichotała Nina, zapalając Marlboro. "Po prostu ładna nazwa dla tajnego protokołu awaryjnego, hej, dranie?" Z charakterystycznym dla siebie cynizmem Nina próbowała zrozumieć, jak zwykły burmistrz może zostać uznany za na tyle ważnego, by zostać zaproszonym na spotkanie tak wysokiej rangi. To było dziwne, ale piaskowe oczy Niny nie mogły dłużej znieść niebieskiego światła telewizora i zasnęła przy dźwiękach deszczu i niespójnej, cichnącej paplaninie reportera na kanale 8.
  
  
  5
  Inna pielęgniarka
  
  
  W porannym świetle, które sączyło się przez okno Purdue'a, jego rany wyglądały znacznie mniej groteskowo niż dzień wcześniej, kiedy myła je siostra Madison. Ukrył swój początkowy szok na widok bladoniebieskich rozcięć, ale trudno mu było twierdzić, że praca lekarzy w Salisbury Clinic była na najwyższym poziomie. Biorąc pod uwagę niszczycielskie uszkodzenia jego dolnej części ciała w trzewiach Zaginionego Miasta, operacja naprawcza przebiegła znakomicie.
  
  "Wygląda lepiej, niż myślałem" - powiedział pielęgniarce, gdy zdejmowała bandaż. - Z drugiej strony, może po prostu dobrze się regeneruję?
  
  Pielęgniarka, młoda dama, której zachowanie przy łóżku było nieco mniej osobiste, uśmiechnęła się do niego niepewnie. Perdue zdała sobie sprawę, że nie podziela poczucia humoru siostry Madison, ale przynajmniej była przyjazna. Wydawała się raczej niekomfortowa w jego towarzystwie, ale nie mógł zrozumieć dlaczego. Będąc tym, kim był, ekstrawertyk miliarder po prostu zapytał.
  
  "Czy jesteś uczulony?" żartował.
  
  - Nie, panie Perdue? - odpowiedziała ostrożnie. "Po co?"
  
  - Dla mnie - uśmiechnął się.
  
  Przez krótką chwilę na jej twarzy pojawił się dawny wyraz "zapolowanego jelenia", ale jego uśmiech wkrótce uwolnił ją od zakłopotania. Od razu się do niego uśmiechnęła. "Hmm, nie, nie jestem taki. Przetestowali mnie i odkryli, że właściwie jestem na ciebie odporny.
  
  "Ha!" wykrzyknął, starając się zignorować znajome pieczenie wywołane napięciem szwów na skórze. - Wydajesz się niechętny do mówienia, więc pomyślałem, że musi to mieć jakieś medyczne uzasadnienie.
  
  Pielęgniarka wzięła głęboki, długi oddech, zanim mu odpowiedziała. - To prywatna sprawa, panie Perdue. Proszę nie brać sobie do serca mojego surowego profesjonalizmu. To po prostu mój sposób. Wszyscy pacjenci są mi drodzy, ale staram się nie przywiązywać do nich osobiście".
  
  "Złe doświadczenie?" on zapytał.
  
  - Hospicjum - odpowiedziała. "Widzenie, jak pacjenci umierają po tym, jak się do nich zbliżyłem, było dla mnie po prostu za trudne".
  
  - Cholera, mam nadzieję, że nie masz na myśli, że zaraz umrę - mruknął z szeroko otwartymi oczami.
  
  "Nie, oczywiście, nie to miałam na myśli", szybko zaprzeczyła. "Jestem pewien, że poszło nie tak. Niektórzy z nas po prostu nie są zbyt towarzyskimi ludźmi. Zostałam pielęgniarką, żeby pomagać ludziom, a nie dołączać do rodziny, jeśli to nie jest zbyt złośliwe z mojej strony".
  
  Perdue zrozumiał. "Rozumiem. Ludzie myślą, że ponieważ jestem bogaty, naukowy celebryta i tym podobne, lubię dołączać do organizacji i poznawać ważnych ludzi". Potrząsnął głową. "Przez cały ten czas chcę po prostu pracować nad moimi wynalazkami i znajdować ciche zwiastuny z historii, które pomogą wyjaśnić niektóre powtarzające się zjawiska w naszych epokach, rozumiesz? Tylko dlatego, że gdzieś tam jesteśmy i odnosimy wielkie zwycięstwa w tych doczesnych sprawach, które naprawdę mają znaczenie, ludzie automatycznie myślą, że robimy to dla chwały".
  
  Skinęła głową, krzywiąc się, gdy zdejmowała ostatni bandaż, który sprawił, że Perdue złapał oddech. - To prawda, proszę pana.
  
  "Proszę, mów mi David," jęknął, gdy zimny płyn lizał nacięcie na jego prawym mięśniu czworogłowym. Jego ręka odruchowo chwyciła jej ramię, ale powstrzymał jej ruch w powietrzu. "Boże, to okropne uczucie. Zimna woda na martwe ciało, rozumiesz?
  
  "Wiem, pamiętam, kiedy miałam operację stożka rotatorów" - współczuła. - Nie martw się, prawie skończyliśmy.
  
  Szybkie pukanie do drzwi oznajmiło wizytę doktora Patela. Wyglądał na zmęczonego, ale w dobrym humorze. "Dzień dobry zabawni ludzie. Jak się dzisiaj wszyscy czujemy?
  
  Pielęgniarka tylko się uśmiechnęła, skupiając się na swojej pracy. Purdue musiał czekać, aż oddech mu się unormuje, zanim mógł spróbować odpowiedzieć, ale lekarz bez wahania kontynuował studiowanie wykresu. Jego pacjent studiował jego twarz, gdy czytał najnowsze wyniki, czytając pustą opinię.
  
  - O co chodzi, doktorze? Perdue zmarszczył brwi. - Myślę, że moje rany wyglądają teraz lepiej, prawda?
  
  "Nie przeceniaj wszystkiego, Davidzie" - zaśmiał się doktor Patel. "Nic ci nie jest i wszystko wygląda dobrze. Właśnie przeszedłem długą nocną operację, która wyciągnęła ze mnie wszystko.
  
  "Czy pacjent wyszedł?" Perdue zażartował, mając nadzieję, że nie był zbyt nieczuły.
  
  Doktor Patel posłał mu kpiące, pełne rozbawienia spojrzenie. "Nie, w rzeczywistości zmarła z powodu pilnej potrzeby posiadania cycków większych niż kochanka jej męża". Zanim Perdue zdążył się z tym uporać, lekarz westchnął. "Silikon przedostał się do tkanki, ponieważ niektórzy z moich pacjentów" - spojrzał ostrzegawczo na Purdue'a - "nie stosują się do dalszego leczenia i kończą gorzej".
  
  - Subtelne - powiedział Purdue. - Ale nie zrobiłem nic, co mogłoby zagrozić twojej pracy.
  
  - Dobry człowiek - powiedział doktor Patel. "Więc dzisiaj zamierzamy rozpocząć leczenie laserowe, aby rozluźnić dużo twardej tkanki wokół nacięć i odciążyć nerwy".
  
  Pielęgniarka wyszła na chwilę z pokoju, aby lekarz mógł porozmawiać z Purdue.
  
  "Używamy IR425" - chwalił się dr Patel i słusznie. Purdue był wynalazcą techniki elementarnej i wyprodukował pierwszą linię instrumentów terapeutycznych. Teraz nadszedł czas, aby twórca wykorzystał własną pracę, a Purdue był zachwycony, widząc na własne oczy jej skuteczność. Doktor Patel uśmiechnął się dumnie. "Najnowszy prototyp przekroczył nasze oczekiwania, Davidzie. Może powinieneś użyć swojego mózgu, aby popchnąć Wielką Brytanię do przodu w branży urządzeń medycznych.
  
  Perdu roześmiał się. "Gdybym tylko miał czas, mój drogi przyjacielu, przyjąłbym to wyzwanie z godnością. Niestety, jest zbyt wiele rzeczy do ujawnienia."
  
  Doktor Patel nagle spoważniał i zatroskał się. - Jak stworzone przez nazistów jadowite boa?
  
  Chciał tym stwierdzeniem zaimponować i sądząc po reakcji Perdue, udało mu się. Jego twardogłowy pacjent zbladł lekko na wspomnienie potwornego węża, który na wpół go połknął, zanim Sam Cleve go uratował. Doktor Patel przerwał, aby Purdue mógł powspominać straszne wspomnienia, aby upewnić się, że nadal jest świadomy, jakim był szczęściarzem, że może oddychać.
  
  "Nie bierz niczego za pewnik, to wszystko, co chcę powiedzieć" - poradził łagodnie lekarz. "Słuchaj, rozumiem twojego wolnego ducha i to wrodzone pragnienie eksploracji, Davidzie. Po prostu staraj się zachować perspektywę. Pracuję z wami i dla was już od jakiegoś czasu i muszę powiedzieć, że wasza beztroska pogoń za przygodą... lub wiedzą... jest godna podziwu. Wszystko, o co proszę, to pilnowanie swojej śmiertelności. Geniusze tacy jak ty są dość rzadko spotykani na tym świecie. Ludzie tacy jak ty są pionierami, prekursorami postępu. Proszę nie umieraj ".
  
  Perdue nie mógł powstrzymać uśmiechu na te słowa. "Broń jest tak samo ważna jak narzędzia leczące obrażenia, Harunie. Niektórym w świecie medycznym może się to nie wydawać, ale nie możemy iść bez broni przeciwko wrogowi".
  
  "Cóż, gdyby na świecie nie było broni, nigdy nie mielibyśmy ofiar śmiertelnych ani wrogów próbujących nas zabić" - odparł nieco obojętnie doktor Patel.
  
  "Ta dyskusja zatrzyma się w ciągu kilku minut i dobrze o tym wiesz" - obiecał Purdue. "Bez zniszczenia i okaleczenia nie miałbyś pracy, ty stary kogucie".
  
  "Lekarze pełnią szeroki zakres funkcji; nie tylko leczenie ran i wyciąganie kul, David. Zawsze będą porody, zawały, zapalenie wyrostka robaczkowego i tak dalej, co pozwoli nam pracować, nawet bez wojen i tajnych arsenałów na świecie - odciął się lekarz, ale Perdue poparł swój argument prostą odpowiedzią. "I zawsze będą istniały zagrożenia dla niewinnych, nawet bez wojen i tajnych arsenałów. Lepiej jest mieć waleczność w czasach pokoju, niż stawić czoła zniewoleniu i zniknięciu z powodu twojej szlachetności, Harunie.
  
  Lekarz westchnął i położył ręce na biodrach. "Rozumiem, tak. Osiągnięto ślepy zaułek".
  
  Perdue i tak nie chciał kontynuować tej mrocznej nuty, więc zmienił temat na coś, o co chciał zapytać chirurga plastycznego. - Powiedz mi, Harunie, co w takim razie robi ta pielęgniarka?
  
  "Co masz na myśli?" - zapytał doktor Patel, dokładnie oglądając blizny Purdue.
  
  "Czuje się bardzo nieswojo w moim towarzystwie, ale nie wydaje mi się, żeby była po prostu introwertykiem" - wyjaśnił z zaciekawieniem Perdue. "Jej interakcja to coś więcej".
  
  - Wiem - mruknął doktor Patel, podnosząc nogę Perdue, by zbadać przeciwległą ranę, która przebiegała przez kolano po wewnętrznej stronie łydki. "Boże, to najgorszy skurcz ze wszystkich. Wiesz, sadziłem to godzinami.
  
  "Bardzo dobry. Praca jest niesamowita. Więc co to znaczy "wiesz"? Czy ona coś powiedziała? zapytał lekarza. "Kim ona jest?"
  
  Doktor Patel wyglądał na trochę zirytowanego ciągłym przerywaniem. Jednak zdecydował się powiedzieć Purdue'owi to, co chciał wiedzieć, choćby po to, by powstrzymać badacza od zachowywania się jak zakochany uczeń, który potrzebuje pocieszenia po porzuceniu.
  
  "Lilit Hurst. Zakochała się w tobie, David, ale nie tak, jak myślisz. To wszystko. Ale proszę, w imię wszystkiego, co święte, nie zalecaj się do kobiety o połowę młodszej, nawet jeśli jest to modne" - radził. "W rzeczywistości nie jest tak fajnie, jak się wydaje. Uważam to za raczej smutne.
  
  "Nigdy nie powiedziałem, że pójdę za nią, stary" westchnął Perdue. "Jej maniery były dla mnie po prostu niezwykłe".
  
  "Najwyraźniej była prawdziwym naukowcem, ale związała się ze swoim kolegą i ostatecznie wzięli ślub. Z tego, co powiedziała mi siostra Madison, ta para zawsze była żartobliwie porównywana do Madame Curie i jej męża" - wyjaśnił dr Patel.
  
  - Więc co to ma wspólnego ze mną? - zapytał Perdue.
  
  "Jej mąż zachorował na stwardnienie rozsiane trzy lata po ślubie, a jego stan gwałtownie się pogorszył, przez co nie mogła kontynuować studiów. Musiała zrezygnować ze swojego programu i badań, aby spędzać z nim więcej czasu, aż do jego śmierci w 2015 roku" - powiedział dr Patel. "I zawsze byłeś główną inspiracją jej męża, zarówno w nauce, jak i technologii. Powiedzmy, że ta osoba była wielką zwolenniczką twojej pracy i zawsze chciała cię poznać".
  
  "Więc dlaczego nie skontaktowali się ze mną, żeby się z nim spotkać? Bardzo chciałbym go poznać, choćby tylko po to, by go trochę rozweselić" - ubolewał Perdue.
  
  Ciemne oczy Patela przeszyły Purdue'a, kiedy odpowiedział: "Próbowaliśmy się z tobą skontaktować, ale wtedy goniłeś za jakąś grecką relikwią. Philip Hirst zmarł na krótko przed twoim powrotem do współczesnego świata.
  
  - Mój Boże, tak mi przykro, że to słyszę - powiedział Perdue. - Nic dziwnego, że jest wobec mnie trochę oziębła.
  
  Lekarz mógł dostrzec szczerą litość pacjenta i jakąś oznakę poczucia winy wobec nieznajomego, którego mógł znać; którego zachowanie mógłby poprawić. Z kolei dr Patel zlitował się nad Purdue i postanowił poprawić jego niepokój słowami pocieszenia. - To nie ma znaczenia, Davidzie. Philip wiedział, że jesteś zajętym człowiekiem. Poza tym on nawet nie wiedział, że jego żona próbowała się z tobą skontaktować. To nie ma znaczenia, to wszystko woda pod mostem. Nie mógł być rozczarowany tym, czego nie wiedział.
  
  To pomogło. Perdue skinął głową. - Chyba masz rację, stary. Jednak muszę być bardziej dostępny. Boję się, że po wycieczce do Nowej Zelandii trochę odbiję od zmysłów, zarówno psychicznie, jak i fizycznie."
  
  "Wow", powiedział dr Patel, "cieszę się, że to mówisz. Biorąc pod uwagę twój sukces zawodowy i twoją wytrwałość, bałem się zasugerować, żeby oboje zrobili sobie przerwę. Teraz zrobiłeś to dla mnie. Proszę, Davidzie, poświęć trochę czasu. Możesz tak nie myśleć, ale pod twoją surową powierzchownością wciąż masz bardzo ludzkiego ducha. Ludzkie dusze mają tendencję do pękania, zwijania się, a nawet łamania, jeśli mają właściwe wrażenie okropności. Twoja psychika potrzebuje takiego samego odpoczynku jak twoje ciało.
  
  - Wiem - przyznał Purdue. Jego lekarz nawet nie podejrzewał, że wytrwałość Perdue pomogła mu już umiejętnie ukryć to, co go prześladowało. Za uśmiechem miliardera kryła się straszna kruchość, która pojawiała się za każdym razem, gdy zasypiał.
  
  
  6
  Apostata
  
  
  
  Zbiory Akademii Fizyki w Brugii, Belgia
  
  
  O godzinie 22:30 zakończyło się spotkanie naukowców.
  
  "Dobranoc, Kasper", zawołała rektorka z Rotterdamu, która odwiedziła nas w imieniu Dutch Allegiance University. Pomachała nonszalanckiemu mężczyźnie, do którego się zwróciła, zanim wsiadła do taksówki. Odmachał skromnie, wdzięczny, że nie zwróciła się do niego w sprawie jego rozprawy - Raportu Einsteina - którą przedłożył miesiąc wcześniej. Nie był osobą, która cieszyła się uwagą, chyba że pochodziła od tych, którzy mogli oświecić go w jego dziedzinie. A było ich, trzeba przyznać, niewielu.
  
  Przez pewien czas dr Kasper Jacobs kierował Belgijskim Stowarzyszeniem Badań Fizycznych, tajnym oddziałem Zakonu Czarnego Słońca w Brugii. Wydział Akademicki Ministerstwa Polityki Naukowej ściśle współpracował z tajną organizacją, która infiltrowała najpotężniejsze instytucje finansowe i medyczne w całej Europie i Azji. Ich badania i eksperymenty były finansowane przez wiele wiodących światowych instytucji, a starsi członkowie zarządu cieszyli się pełną swobodą działania i wieloma korzyściami wykraczającymi poza sferę merkantylną.
  
  Ochrona była nadrzędna, podobnie jak zaufanie między głównymi graczami Zakonu a politykami i finansistami Europy. Było kilka organizacji rządowych i instytucji prywatnych, które były wystarczająco bogate, by współpracować z przebiegłymi, ale odrzuciły ofertę członkostwa. Tak więc organizacje te były uczciwą zwierzyną łowną na terenach łowieckich dla światowego monopolu rozwoju naukowego i aneksji monetarnej.
  
  W ten sposób Zakon Czarnego Słońca utrwalił swoje nieustające dążenie do dominacji nad światem. Korzystając z pomocy i lojalności tych, którzy byli na tyle chciwi, by oddać władzę i uczciwość w imię egoistycznego utrzymania, zapewnili sobie pozycje w strukturach władzy. Korupcja szerzyła się do tego stopnia, że nawet uczciwi strzelcy nie zdawali sobie sprawy, że biorą udział w nieuczciwych transakcjach.
  
  Z drugiej strony, niektórzy nieuczciwi strzelcy naprawdę chcieli strzelać prosto. Casper nacisnął przycisk na swojej zdalnej blokadzie i nasłuchiwał sygnału dźwiękowego. Na chwilę zapaliły się małe światła jego samochodu, popychając go ku wolności. Po uporaniu się z genialnymi przestępcami i niczego niepodejrzewającymi maniakami świata nauki fizyk desperacko chciał wrócić do domu i zająć się ważniejszą kwestią wieczoru.
  
  "Twój występ jak zawsze był świetny, Kasper" - usłyszał z dwóch samochodów na parkingu. W zasięgu słuchu byłoby bardzo dziwne udawać, że ignoruje się donośny głos. Kacper westchnął. Powinien był zareagować, więc odwrócił się z pełną serdecznością i uśmiechnął się. Był przerażony, widząc, że to Clifton Taft, szalenie bogaty magnat chicagowskich wyższych sfer.
  
  - Dzięki, Cliff - odparł uprzejmie Casper. Nigdy nie sądził, że znów będzie miał do czynienia z Taftem, po niesławnym rozwiązaniu przez Kaspera kontraktu w ramach projektu Unified Field Tafta. Tak więc trochę przykro było znowu zobaczyć aroganckiego przedsiębiorcę po tym, jak kategorycznie nazwał Tafta pawianem ze złotymi pierścieniami, zanim dwa lata temu wyleciał z laboratorium chemicznego Tafta w Waszyngtonie.
  
  Kasper był nieśmiałym człowiekiem, ale w żaden sposób nie zdawał sobie sprawy ze swojej wartości. Był zniesmaczony wyzyskiwaczami takimi jak potentat, wykorzystującymi swoje bogactwo do kupowania geeków desperacko pragnących uznania pod obiecującym hasłem, tylko po to, by przypisać sobie ich geniusz. Jeśli chodzi o dr Jacobsa, ludzie tacy jak Taft nie mieli nic do roboty w nauce i technologii, jak tylko korzystać z tego, co stworzyli prawdziwi naukowcy. Według Kaspera Clifton Taft był małpą z pieniędzmi, bez własnego talentu.
  
  Taft uścisnął mu dłoń i uśmiechnął się jak pokręcony ksiądz. "Wspaniale jest widzieć, że co roku robisz postępy. Przeczytałem niektóre z twoich ostatnich hipotez na temat międzywymiarowych portali i możliwych równań, które mogłyby potwierdzić teorię raz na zawsze.
  
  - Och, zrobiłeś to? - zapytał Casper, otwierając drzwi samochodu, by pokazać swój pośpiech. "Wiesz, to zostało zebrane przez Zeldę Bessler, więc jeśli chcesz trochę tego, musisz ją przekonać, by się tym podzieliła". W głosie Kaspera była uzasadniona gorycz. Zelda Bessler była głównym fizykiem oddziału Zakonu w Brugii i chociaż była prawie tak inteligentna jak Jacobs, rzadko udawało jej się prowadzić własne badania. Jej gra polegała na odsunięciu na bok innych naukowców i zastraszeniu ich, aby uwierzyli, że praca jest jej, po prostu dlatego, że miała większy wpływ wśród ważniejszych.
  
  - Słyszałem, ale myślałem, że będziesz bardziej walczył o zachowanie praw, kolego - wycedził Cliff ze swoim irytującym akcentem, upewniając się, że jego protekcjonalność była słyszalna dla wszystkich wokół nich na parkingu. "Sposób, by pozwolić cholernej kobiecie zająć się twoimi badaniami. To znaczy, Boże, gdzie są twoje jaja?
  
  Casper widział, jak inni patrzą na siebie lub szturchają się, gdy wszyscy kierują się do swoich samochodów, limuzyn i taksówek. Marzył o tym, by odłożyć na chwilę mózg i użyć swojego ciała, by wyssać życie z Tafta i wybić mu ogromne zęby. - Moje jaja są w idealnym stanie, Cliff - odparł spokojnie. "Niektóre badania wymagają prawdziwej inteligencji naukowej, aby je zastosować. Czytanie fantazyjnych wyrażeń i zapisywanie stałych w sekwencji ze zmiennymi nie wystarczy, aby zamienić teorię w praktykę. Ale jestem pewien, że naukowiec tak silny jak Zelda Bessler o tym wie.
  
  Casper cieszył się uczuciem, którego nie znał. Najwyraźniej nazywało się to chełpieniem i rzadko udawało mu się skopać jaja osławionego łobuza, jak właśnie to zrobił. Zerknął na zegarek, ciesząc się zdumionymi spojrzeniami, jakie rzucał idiotycznemu magnatowi, i przeprosił tym samym pewnym siebie tonem. "A teraz, jeśli mi wybaczysz, Clifton, mam randkę".
  
  Oczywiście kłamał przez zęby. Z drugiej strony nie sprecyzował z kim ani nawet z czym ma randkę.
  
  
  * * *
  
  
  Po tym, jak chełpliwy kretyn o brzydkich włosach zbeształ go, Casper pojechał wyboistą drogą na wschodnim parkingu. Chciał po prostu uniknąć kolejki luksusowych limuzyn i bentleyów opuszczających halę, ale po udanej kolejce przed pożegnaniem z Taftem z pewnością wyglądał arogancko. Dr Casper Jacobs był między innymi dojrzałym i innowacyjnym fizykiem, ale zawsze był zbyt skromny w swojej pracy i poświęceniu.
  
  Zakon Czarnego Słońca darzył go wielkim szacunkiem. Przez lata pracy nad ich specjalnymi projektami zdał sobie sprawę, że członkowie organizacji zawsze byli gotowi wyświadczyć przysługę i ukryć się. Ich oddanie, podobnie jak samego Zakonu, nie miało sobie równych; to coś, co Casper Jacobs zawsze podziwiał. Kiedy pił i zaczął filozofować, dużo o tym myślał i doszedł do jednego wniosku. Gdyby tylko ludzie mogli tak bardzo troszczyć się o wspólne cele swoich szkół, systemów opieki społecznej i systemów opieki zdrowotnej, świat prosperowałby.
  
  Uważał za zabawne, że grupa nazistowskich ideologów może być wzorem przyzwoitości i postępu w dzisiejszym paradygmacie społecznym. Stan światowej dezinformacji i propagandy przyzwoitości, która zniewoliła moralność i powstrzymywała indywidualne rozważania, Jacobs dała jasno do zrozumienia.
  
  Migoczące w porę światła na autostradzie na przedniej szybie pogrążyły jego myśli w dogmatach rewolucji. Według Kaspera Zakonowi z łatwością udałoby się obalić reżimy, gdyby tylko cywile nie postrzegali przedstawicieli jako obiektów władzy, rzucając swój los w otchłań kłamców, szarlatanów i kapitalistycznych potworów. Monarchowie, prezydenci i premierzy trzymali losy ludzi w swoich rękach, a coś takiego powinno być obrzydliwością, uważał Kasper. Niestety, nie było innego sposobu skutecznego rządzenia, jak oszukiwanie i szerzenie strachu wśród własnego narodu. Wyraził ubolewanie, że ludzie na świecie nigdy nie będą wolni. Że nawet myślenie o alternatywach dla jedynego bytu, który dominuje na świecie, stało się śmieszne.
  
  Skręcając z kanału Gandawa-Brugia, wkrótce potem minął cmentarz w Assebrück, na którym pochowano oboje jego rodziców. W radiu prezenterka telewizyjna oznajmiła, że jest już 23:00, a Kasper poczuł ulgę, jakiej nie czuł od dawna. Porównał to uczucie do radości, gdy obudził się późno do szkoły i zdał sobie sprawę, że jest sobota - i tak było.
  
  "Dzięki Bogu, jutro mogę spać trochę później" - uśmiechnął się.
  
  Życie jest gorączkowe, odkąd podjął nowy projekt prowadzony przez akademicki odpowiednik kukułki, dr Zeldę Bessler. Kierowała ściśle tajnym programem, o którym wiedziało tylko kilku członków Zakonu, z wyjątkiem autora oryginalnych receptur, samego dr Caspera Jacobsa.
  
  Jako geniusz pacyfisty zawsze odrzucał fakt, że przypisywała sobie jego pracę pod pozorem współpracy i pracy zespołowej "dla dobra Porządku", jak to ujęła. Ale ostatnio zaczął coraz bardziej odczuwać urazę do swoich kolegów za to, że zostali wykluczeni z ich szeregów, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że namacalne teorie, które przedstawił, byłyby warte dużo pieniędzy w każdej innej instytucji. Pieniądze, którymi mógł dysponować. Zamiast tego musiał zadowolić się tylko ułamkiem kosztów, podczas gdy zwierzaki Zakonu, które oferowały najwyższe stawki, były faworyzowane w dziale płac. I wszyscy żyli wygodnie dzięki jego hipotezom i jego ciężkiej pracy.
  
  Kiedy zatrzymał się przed swoim mieszkaniem na ogrodzonym osiedlu w ślepej uliczce, Casperowi zrobiło się niedobrze. Tak długo unikał wewnętrznej antypatii w imię swoich badań, ale dzisiejsza ponowna znajomość z Taftem ponownie wzmogła wrogość. Był to tak nieprzyjemny temat, który zanieczyszczał jego umysł, ale nie chciał być przez cały czas tłumiony.
  
  Wskoczył po schodach na platformę z granitowych płyt, która prowadziła do frontowych drzwi jego prywatnego mieszkania. W głównym domu paliło się światło , ale zawsze poruszało się cicho, żeby nie przeszkadzać gospodarzowi. W porównaniu ze swoimi rówieśnikami Casper Jacobs prowadził niezwykle samotne i skromne życie. Z wyjątkiem tych, którzy ukradli jego pracę i osiągnęli zysk, jego mniej natrętni współpracownicy również zarabiali całkiem niezłe pieniądze. Według przeciętnych standardów doktor Jacobs był wygodny, ale bynajmniej nie bogaty.
  
  Drzwi otworzyły się ze skrzypnięciem i zapach cynamonu uderzył go w nozdrza, zatrzymując go w półmroku. Casper uśmiechnął się i zapalił światło, potwierdzając potajemną dostawę przez matkę gospodyni.
  
  - Karen, strasznie mnie rozpieszczasz - powiedział do pustej kuchni, kierując się prosto do blachy do pieczenia pełnej bułeczek z rodzynkami. Szybko chwycił dwa miękkie bochenki i włożył je do ust tak szybko, jak tylko mógł przeżuć. Usiadł przy komputerze i zalogował się, połykając kromki pysznego chleba z rodzynkami.
  
  Kasper sprawdził pocztę, zanim przeszedł do przeglądania najnowszych wiadomości na temat Nerd Porn, podziemnej witryny naukowej, której był członkiem. Nagle Kasper poczuł się lepiej po gównianym wieczorze, kiedy zobaczył znajome logo używające symboli z równań chemicznych do stworzenia nazwy strony internetowej.
  
  Coś przykuło jego uwagę na karcie Ostatnie. Pochylił się do przodu, aby upewnić się, że dobrze czyta. - Ty pieprzony kretynie - wyszeptał, patrząc na zdjęcie Davida Perdue z tytułem:
  
  "Dave Perdue znalazł Strasznego Węża!"
  
  - Ty pieprzony idioto - sapnął Casper. "Jeśli zastosuje to równanie w praktyce, wszyscy mamy przerąbane".
  
  
  7
  Dzień później
  
  
  Kiedy Sam się obudził, żałował, że w ogóle nie ma mózgu. Przyzwyczajony do kaca, znał konsekwencje picia w dniu swoich urodzin , ale w jego czaszce tliło się szczególne piekło. Wytoczył się na korytarz, a każdy krok odbijał się echem w jego oczodołach.
  
  "O Boże, po prostu mnie zabij" - wymamrotał, boleśnie ocierając oczy, mając na sobie tylko szlafrok. Pod podeszwami jego stóp podłoga przypominała lodowisko hokejowe, a zimny podmuch wiatru pod jego drzwiami ostrzegał przed kolejnym zimnym dniem po drugiej stronie. Telewizor wciąż był włączony, ale Niny nie było, a jego kot, Bruichladich, wybrał ten niezręczny moment, by zacząć jęczeć o jedzenie.
  
  "Cholera, moja głowa", narzekał Sam, trzymając się za czoło. Wszedł do kuchni po mocną czarną kawę i dwa kieliszki Anadin, jak to było w zwyczaju w jego czasach, kiedy był zatwardziałym dziennikarzem. To, że był weekend, nie miało dla Sama znaczenia. Niezależnie od tego, czy jest to praca reportera śledczego, praca pisarza, czy wycieczki terenowe z Dave'em Purdue, Sam nigdy nie miał dnia wolnego, urlopu ani dnia. Każdy dzień był dla niego taki sam jak poprzedni, a dni liczył według terminów i zobowiązań w swoim dzienniku.
  
  Zaspokajając dużego rudego kota puszką owsianki rybnej, Sam starał się nie zakrztusić. Okropny zapach zdechłej ryby nie był najlepszym zapachem, na jaki można było cierpieć, biorąc pod uwagę jego stan. Szybko złagodził swój niepokój gorącą kawą w salonie. Nina zostawiła wiadomość:
  
  
  Mam nadzieję, że masz płyn do płukania ust i mocny żołądek. Dziś rano w światowych wiadomościach pokazałem ci coś ciekawego o pociągu widmo. Zbyt dobre, by przegapić. Muszę wrócić do Oban na wykład w college'u. Mam nadzieję, że dziś rano pokonasz irlandzką grypę. Powodzenia!
  
  - Nina
  
  
  - Ha ha, bardzo zabawne - jęknął, popijając ciastka Anadiny łykami kawy. Zadowolony Bruich pojawił się w kuchni. Zajął swoje miejsce na pustym krześle i radośnie zaczął się porządkować. Samowi nie podobało się nonszalanckie szczęście jego kota, nie wspominając o całkowitym braku dyskomfortu, którym cieszył się Bruich. - Och, odwal się - powiedział Sam.
  
  Był ciekawy wpisu Niny, ale nie sądził, by jej ostrzeżenie żołądkowe było mile widziane. Nie z tym kacem. W szybkim przeciąganiu liny jego ciekawość pokonała chorobę i włączył taśmę, o której wspomniała. Na zewnątrz wiatr przyniósł więcej deszczu, więc Sam musiał zwiększyć głośność w telewizorze.
  
  We fragmencie dziennikarz poinformował o tajemniczej śmierci dwóch młodych ludzi w mieście Mołodechno koło Mińska na Białorusi. Kobieta ubrana w gruby płaszcz stała na zrujnowanym peronie czegoś, co wyglądało jak stary dworzec kolejowy. Zaalarmowała widzów o scenach graficznych, zanim kamera przełączyła się na rozmazane pozostałości na starych zardzewiałych szynach.
  
  "Co do cholery?" Sam przemówił ustami, marszcząc brwi, próbując zrozumieć, co się stało.
  
  "Wygląda na to, że młodzi ludzie przekroczyli tu tory kolejowe" - reporter wskazał na pokryty plastikiem czerwony bałagan tuż pod krawędzią peronu. "Według zeznań jedynego ocalałego uczestnika, którego tożsamość władze wciąż ukrywają, dwóch jego przyjaciół zostało potrąconych... w pociągu widmo".
  
  - Tak bym pomyślał - mruknął Sam, sięgając po paczkę chipsów, których Nina zapomniała dokończyć. Nie bardzo wierzył w przesądy i duchy, ale to, co skłoniło go do przyjęcia takiego zwrotu, to fakt, że ścieżki były wyraźnie niewykonalne. Ignorując oczywiste okrucieństwo i tragedię, tak jak go nauczono, Sam zauważył, że brakuje fragmentów toru. Inne ujęcia z kamery pokazały poważną korozję szyn, która uniemożliwiłaby poruszanie się po nich jakiegokolwiek pociągu.
  
  Sam zatrzymał kadr, by przyjrzeć się bliżej tłu. Oprócz intensywnego zarastania listowia i krzewów na torach stwierdzono ślady spalenizny na powierzchni łamanego muru przylegającego do torów kolejowych. Wyglądała na świeżą, ale nie był pewien. Sam, niezbyt dobrze zorientowany w nauce i fizyce, miał przeczucie, że czarny ślad po oparzeniu został pozostawiony przez coś, co użyło intensywnego ciepła do wytworzenia mocy, która zamieniła dwoje ludzi w papkę.
  
  Sam przejrzał raport kilka razy, rozważając każdą możliwość. To zszokowało jego mózg do tego stopnia, że zapomniał o strasznej migrenie, którą pobłogosławili go bogowie alkoholu. W rzeczywistości był przyzwyczajony do silnych bólów głowy podczas pracy nad skomplikowanymi przestępstwami i podobnymi tajemnicami, więc zdecydował się wierzyć, że jego kac był po prostu wynikiem ciężkiej pracy mózgu próbującego rozwikłać okoliczności i przyczyny tego ekscytującego incydentu.
  
  "Perdue, mam nadzieję, że już wstałeś i wracasz do zdrowia, przyjacielu" - Sam uśmiechnął się, przybliżając plamę, która zwęgliła połowę ściany matowo czarnym wykończeniem. - Bo mam coś dla ciebie, kolego.
  
  Perdue byłby idealną osobą, by zapytać o coś takiego, ale Sam obiecał, że nie będzie przeszkadzać geniuszowi miliardera, dopóki w pełni nie wyzdrowieje po operacjach i nie poczuje się gotowy do ponownego życia towarzyskiego. Z drugiej strony Sam uznał za stosowne złożyć Purdue wizytę, aby zobaczyć, jak sobie radzi. Od powrotu do Szkocji dwa tygodnie później przebywa na oddziale intensywnej terapii w Wellington i dwóch innych szpitalach.
  
  Nadszedł czas, aby Sam poszedł się przywitać, choćby tylko po to, by rozweselić Perdue. Dla tak aktywnej osoby nagłe przykucie do łóżka przez tak długi czas musiało być nieco przygnębiające. Perdue był najbardziej aktywnym umysłem i ciałem, jakiego Sam kiedykolwiek spotkał, i nie mógł sobie wyobrazić frustracji miliardera, który musiał spędzać każdy dzień w szpitalach, wykonując polecenia i będąc zamkniętym.
  
  
  * * *
  
  
  Sam skontaktował się z Jane, osobistą asystentką Purdue, w celu uzyskania adresu prywatnej kliniki, w której przebywał. Pospiesznie nabazgrał wskazówki na białej gazecie Edinburgh Post, którą kupił przed podróżą, i podziękował jej za pomoc. Sam uniknął deszczu wlewającego się przez okno samochodu i dopiero wtedy zaczął się zastanawiać, jak Nina wróciła do domu.
  
  Wystarczy szybki telefon, pomyślał Sam i zadzwonił do Niny. Połączenie było ciągle powtarzane bez odpowiedzi, więc próbował wysłać wiadomość, mając nadzieję, że odbierze, gdy tylko włączy telefon. Popijając kawę na wynos z przydrożnej jadłodajni, Sam zauważył coś niezwykłego na pierwszej stronie Post. To nie był nagłówek, ale nagłówek wciśnięty w dolny róg małymi literami, który wystarczył, by zająć pierwszą stronę, nie będąc zbyt imponującym.
  
  Światowy Szczyt w nieznanym miejscu?
  
  Artykuł nie zawierał wielu szczegółów, ale poruszał kwestię nagłego zorganizowania przez szkockie rady miejskie i ich przedstawicieli udziału w spotkaniu w nieujawnionym miejscu. Samowi nie wydawało się to zbyt wiele, z wyjątkiem faktu, że nowym burmistrzem Oban był Hon. Lance McFadden był również wymieniany jako przedstawiciel.
  
  - Uderz trochę ponad swoją wagę, Mac Fadden? Sam droczył się pod nosem, dopijając resztę zimnego napoju. "Musisz być bardzo ważny. Jeśli chcesz - zaśmiał się, odrzucając gazetę.
  
  Znał McFaddena z jego nieustannej kampanii w ciągu ostatnich kilku miesięcy. Według większości ludzi w Oban, McFadden był faszystą udającym współczesnego gubernatora o liberalnych poglądach - swego rodzaju "burmistrza ludowego", jeśli wolisz. Nina nazwała go łobuzem, a Perdue znał go ze wspólnego przedsięwzięcia w Waszyngtonie, gdzieś w 1996 roku, kiedy współpracowali przy nieudanym eksperymencie z transformacją międzywymiarową i teorii przyspieszenia cząstek elementarnych. Ani Perdue, ani Nina nigdy nie spodziewali się, że ten arogancki drań wygra wybory na burmistrza, ale w końcu wszyscy wiedzieli, że to dlatego, że miał więcej pieniędzy niż jego kandydat na kandydata.
  
  Nina wspomniała, że zastanawiała się, skąd wzięła się ta duża kwota, skoro McFadden nigdy nie był bogatym człowiekiem. Jakiś czas temu zwrócił się nawet do samego Purdue o pomoc finansową, ale oczywiście Perdue go odrzucił. Musiał znaleźć jakiegoś głupka, który nie potrafił go przejrzeć, by wesprzeć jego kampanię, w przeciwnym razie nigdy nie dotarłby do tego przyjemnego, niczym nie wyróżniającego się miasta.
  
  Na końcu ostatniego zdania Sam zauważył, że artykuł został napisany przez Aidana Glastona, starszego dziennikarza w dziale politycznym.
  
  - Nie ma mowy, stary psie - zaśmiał się Sam. "Czy po tylu latach nadal publikujesz to całe gówno?" Sam przypomniał sobie, jak pracował z Aidanem nad dwoma demaskatorami wiele lat przed fatalną pierwszą ekspedycją Purdue, która odwróciła go od dziennikarstwa prasowego. Był zaskoczony, że pięćdziesięcioparoletni dziennikarz nie przeszedł jeszcze na emeryturę i nie zajął się czymś bardziej wartościowym, na przykład konsultantem politycznym w programie telewizyjnym czy czymś takim.
  
  Na telefonie Sama była wiadomość.
  
  "Nina!" - wykrzyknął i chwycił swoją starą Nokię, żeby przeczytać jej wiadomość. Jego oczy studiowały imię na ekranie. "Nie Ninę".
  
  W rzeczywistości była to wiadomość od Purdue i błagała Sama, aby przyniósł materiał wideo z wyprawy do Zaginionego Miasta do Reichtisousis, historycznej rezydencji Purdue. Sam zmarszczył brwi na dziwną wiadomość. Jak Perdue mógł prosić go o spotkanie w Reichtisusis, skoro wciąż był w szpitalu? W końcu, czy Sam nie skontaktował się z Jane mniej niż godzinę wcześniej, żeby uzyskać adres prywatnej kliniki w Salisbury?
  
  Postanowił zadzwonić do Purdue, aby upewnić się, że ma telefon komórkowy i że rzeczywiście wykonał połączenie. Perdue odpowiedział niemal natychmiast.
  
  "Sam, czy dostałeś moją wiadomość?" zaczął mówić.
  
  "Tak, ale myślałem, że jesteś w szpitalu" - wyjaśnił Sam.
  
  - Tak - odparł Perdue - ale dziś po południu zostaję wypisany. Więc czy możesz zrobić to, o co prosiłem?
  
  Zakładając, że ktoś był w pokoju z Purdue, Sam chętnie zgodził się na to, o co prosił go Purdue. "Pozwól mi po prostu wrócić do domu i odebrać, a później spotkamy się w twoim domu, dobrze?"
  
  - Doskonale - odparł Perdue i bezceremonialnie się rozłączył. Sam potrzebował chwili, by przetworzyć nagłe wyłączenie, zanim uruchomił samochód i wrócił do domu, aby obejrzeć materiał wideo z ekspedycji. Przypomniał sobie, jak Perdue poprosił go o sfotografowanie w szczególności ogromnego rysunku na wielkim murze pod domem nazistowskiego naukowca w Neckenhall, złowieszczym kawałku ziemi w Nowej Zelandii.
  
  Dowiedzieli się, że był znany jako Dire Serpent, ale co do jego dokładnego znaczenia, Purdue, Sam i Nina tak naprawdę nie mieli pojęcia. Jeśli chodzi o Perdue, było to potężne równanie, które nie zostało wyjaśnione... jeszcze.
  
  To właśnie powstrzymywało go przed marnowaniem czasu w szpitalu na rekonwalescencję i odpoczynek - w rzeczywistości dzień i noc prześladowała go tajemnica pochodzenia Strasznego Węża. Potrzebował, aby Sam uzyskał szczegółowy obraz, aby mógł skopiować go do programu i przeanalizować naturę swojego matematycznego zła.
  
  Samowi się nie spieszyło. Do obiadu zostało mu jeszcze kilka godzin, więc postanowił kupić chińszczyznę na wynos i napić się piwa, czekając w domu. Dałoby mu to czas na przejrzenie materiału filmowego i sprawdzenie, czy jest coś szczególnego, co mogłoby zainteresować Purdue'a. Gdy Sam wyjeżdżał samochodem na podjazd, zauważył, że ktoś zaciemnia próg jego drzwi. Nie chcąc zachowywać się jak prawdziwy Szkot i po prostu skonfrontować się z nieznajomym, wyłączył silnik i czekał na to, czego chce wątpliwy typ.
  
  Mężczyzna najpierw majstrował przy klamce, ale potem odwrócił się i spojrzał prosto na Sama.
  
  "Jezus Chrystus!" Sam wył w swoim samochodzie. - To cholerna dziewica!
  
  
  8
  Twarz pod filcowym kapeluszem
  
  
  Ręka Sama opadła na bok, gdzie schował swoją Berettę. W tym samym momencie nieznajomy znów zaczął szaleńczo krzyczeć, zbiegając po schodach do samochodu Sama. Sam uruchomił samochód i wrzucił wsteczny, zanim mężczyzna zdążył do niego podjechać. Jego opony lizały gorące, czarne ślady na chodniku, gdy przyspieszał do tyłu, poza zasięgiem szaleńca ze złamanym nosem.
  
  We wstecznym lusterku Sam zobaczył, że nieznajomy nie marnując czasu wskoczył do swojego samochodu, granatowego taurusa, który wyglądał na znacznie bardziej cywilizowanego i krzepkiego niż jego właściciel.
  
  "Mówisz, kurwa, poważnie? Na miłość boską! Czy naprawdę zamierzasz za mną podążać? Sam krzyknął z niedowierzaniem. Miał rację i tupnął nogą. Wyjazd na otwartą drogę byłby błędem, ponieważ jego mały gruchot nigdy nie byłby w stanie prześcignąć sześciocylindrowego "Taurusa" pod względem momentu obrotowego, więc skierował się prosto do starego opuszczonego kompleksu szkolnego kilka przecznic dalej jego mieszkanie.
  
  Nie minęła nawet chwila, gdy w bocznym lusterku zobaczył wirujący niebieski samochód. Sam martwił się o pieszych. Minęło trochę czasu, zanim droga stała się mniej zatłoczona, a on bał się, że ktoś może wysiąść przed jego ładującym się samochodem. Adrenalina napędzała jego serce, najbardziej nieprzyjemne uczucie pozostało w żołądku, ale musiał za wszelką cenę uciekać przed szalonym prześladowcą. Znał go skądś, choć nie mógł sobie przypomnieć, co to było, a biorąc pod uwagę karierę Sama, było bardzo prawdopodobne, że jego liczni wrogowie stali się już ledwie znajomymi twarzami.
  
  Ze względu na kapryśną grę chmur Sam musiał włączyć wycieraczki na swojej najmocniejszej przedniej szybie, aby upewnić się, że widzi ludzi pod parasolami i tych na tyle lekkomyślnych, by przejść przez ulicę w strugach deszczu. Wiele osób nie widziało dwóch pędzących samochodów jadących w ich stronę, ich oczy były zasłonięte kapturami płaszczy, podczas gdy inni po prostu myśleli, że pojazdy zatrzymają się na skrzyżowaniach. Popełnili błąd, który prawie drogo ich kosztował.
  
  Dwie kobiety krzyknęły, gdy lewy reflektor Sama prawie je uderzył, gdy przechodziły przez ulicę. Pędząc po błyszczącej asfaltowo-betonowej drodze, Sam nieustannie mrugał reflektorami i trąbił. Blue Taurus nie zrobił nic takiego. Ścigającego interesowało tylko jedno - Sam Cleave. Na ostrym zakręcie Stanton Road Sam zaciągnął hamulec ręczny i samochód wpadł w zakręt. To była sztuczka, którą znał ze znajomości otoczenia, a której nie znała dziewica. Z piskiem opon Taurus gwałtownie skręcał z chodnika na chodnik. Kątem oka Sam widział jasne iskry powstałe w wyniku zderzenia cementowej powłoki z aluminiowymi kołpakami, ale Taurus pozostał stabilny, gdy udało mu się opanować odchylenie.
  
  "Gówno! Gówno! Gówno!" Sam zachichotał, pocąc się obficie pod grubym swetrem. Nie było innego sposobu na pozbycie się szaleńca, który za nim chodził. Strzelanie nie wchodziło w grę. Według jego obliczeń zbyt wielu pieszych i innych pojazdów korzystało z drogi, aby mogły latać kule.
  
  W końcu po lewej stronie pojawił się dziedziniec starej szkoły. Sam odwrócił się, by przebić się przez to, co zostało z płotu z diamentowej siatki. To byłoby łatwe. Zardzewiałe, podarte ogrodzenie było ledwie przymocowane do narożnego słupka, pozostawiając słaby punkt, który wielu włóczęgów odkryło na długo przed Samem. "Tak, bardziej na to wygląda!" - wrzasnął i popędził prosto na chodnik. "To musi być coś, co cię zawstydza, hej draniu?"
  
  Z wyzywającym śmiechem Sam skręcił ostro w lewo, przygotowując się do uderzenia w chodnik przednim zderzakiem swojego biednego samochodu. Bez względu na to, jak bardzo Sam myślał, że jest przygotowany, spotkanie było dziesięć razy gorsze. Jego szyja drgnęła do przodu wraz z trzeszczeniem skrzydeł. W tym samym czasie jego krótkie żebro zostało brutalnie wbite w kość miednicy, a przynajmniej tak mu się wydawało, zanim kontynuował walkę. Stary ford Sama okropnie ocierał się o zardzewiałą krawędź ogrodzenia, wbijając się w farbę jak pazury tygrysa.
  
  Ze spuszczoną głową, wpatrując się w górną część kierownicy, Sam skierował samochód na popękaną nawierzchnię czegoś, co kiedyś było kortem tenisowym. Teraz na płaskim terenie pozostają tylko pozostałości rozgraniczenia i projektu, pozostawiając tylko kępki trawy i dziko rosnące rośliny. Taurus wjechał w niego z rykiem, gdy Sam wybiegł z powierzchni, by iść dalej. Przed jego rozpędzoną, zakrzywioną maszyną znajdowała się tylko niska betonowa ściana.
  
  "O cholera!" - wrzasnął, zaciskając zęby.
  
  Mała pęknięta ściana prowadziła do stromego spadku po drugiej stronie. Poza tym stare sale lekcyjne S3 ze szczytami z czerwonej cegły wydawały się duże. Natychmiastowe zatrzymanie, które z pewnością zakończyłoby życie Sama. Nie miał innego wyboru, jak tylko ponownie zaciągnąć hamulec ręczny, mimo że było już trochę za późno. Taurus rzucił się na samochód Sama, jakby miał milę pasa startowego do zabawy. Z wielką siłą ford obrócił się prawie na dwóch kołach.
  
  Deszcz pogorszył wzrok Sama. Jego wyczyn, przelatując nad płotem, wyłączył wycieraczki, a u niego działała tylko lewa wycieraczka - bezużyteczna dla kierowcy samochodu z kierownicą po prawej stronie. Miał jednak nadzieję, że jego niekontrolowany skręt spowolni jego pojazd na tyle, by uniknąć zderzenia z budynkiem klasowym. To było jego najpilniejsze zmartwienie, biorąc pod uwagę intencje pasażera Taurusa jako najbliższego pomocnika. Siła odśrodkowa była okropnym stanem. Mimo że ruch wywołał u Sama wymioty, jego wpływ był równie skuteczny w zatrzymaniu tego wszystkiego dla siebie.
  
  Brzęk metalu, po którym nastąpiło nagłe zatrzymanie, sprawił, że Sam podskoczył z siedzenia. Na szczęście dla niego, jego ciało nie przeleciało przez przednią szybę, ale wylądowało na dźwigni zmiany biegów i większości siedzenia pasażera po zatrzymaniu wirowania.
  
  Jedynym dźwiękiem w uszach Sama był dźwięk deszczu i ciche stukanie chłodzącego silnika. Jego żebra i szyja strasznie bolały, ale nic mu nie było. Sam odetchnął głęboko, gdy zdał sobie sprawę, że nie jest aż tak ranny. Ale nagle przypomniał sobie, dlaczego w ogóle był zamieszany w tę katastrofę. Opuszczając głowę, by udawać martwego przed prześladowcą, Sam poczuł ciepłą strużkę krwi sączącą się z jego ramienia. Skóra była rozdarta tuż pod łokciem, w miejscu, gdzie jego dłoń uderzyła w otwartą pokrywę popielniczki między siedzeniami.
  
  Słyszał niezgrabne kroki pluskające w kałużach mokrego cementu. Bał się mamrotania nieznajomego, ale odrażające krzyki mężczyzny wywołały gęsią skórkę na jego skórze. Na szczęście teraz tylko mamrotał, ponieważ jego cel nie uciekał przed nim. Sam wywnioskował, że straszny krzyk mężczyzny był słyszany tylko wtedy, gdy ktoś przed nim uciekał. To było co najmniej przerażające, a Sam nie poruszył się, by oszukać dziwnego prześladowcę.
  
  Podejdź trochę bliżej, draniu, pomyślał Sam, gdy serce waliło mu w uszach, naśladując grzmot nad głową. Jego palce zacisnęły się na rękojeści pistoletu. Chociaż miał nadzieję, że jego udawana śmierć sprawi, że obcy nie będzie mu przeszkadzał ani go krzywdził, mężczyzna po prostu szarpnięciem otworzył drzwi Sama. "Jeszcze trochę", upomniał go wewnętrzny głos jego ofiary, "żebym mógł rozwalić ci pieprzony mózg. Nikt nie jest w stanie tego usłyszeć nawet tutaj, w deszczu".
  
  - Udając - powiedział mężczyzna przy drzwiach, nieumyślnie odrzucając chęć Sama do zmniejszenia dystansu między nimi. "Sz-szam".
  
  Albo szaleniec miał wadę wymowy, albo był upośledzony umysłowo, co mogło tłumaczyć jego nieobliczalne zachowanie. Krótko mówiąc, przez głowę Sama przemknął niedawny raport na Channel 8. Przypomniał sobie, że słyszał o pacjencie, który uciekł z zakładu dla obłąkanych przestępców w Broadmoor, i zastanawiał się, czy to może być ta sama osoba. Jednak po tej prośbie pojawiło się pytanie, czy imię Sam jest mu znajome.
  
  W oddali Sam słyszał syreny policyjne. Jeden z lokalnych biznesmenów musiał wezwać władze, gdy w ich sąsiedztwie wybuchł pościg samochodowy. Poczuł ulgę. To bez wątpienia przypieczętowałoby los prześladowcy i raz na zawsze oszczędziłoby mu to zagrożenia. Początkowo Sam myślał, że to tylko jednorazowe nieporozumienie, takie jak te, które często zdarzają się w pubach w sobotnie wieczory. Jednak wytrwałość tego przerażającego człowieka uczyniła go czymś więcej niż tylko zbiegiem okoliczności w życiu Sama.
  
  Brzmiały coraz głośniej, ale ludzka obecność wciąż była niezaprzeczalna. Ku zaskoczeniu i obrzydzeniu Sama, mężczyzna wskoczył pod dach samochodu i złapał nieruchomego dziennikarza, unosząc go bez wysiłku. Nagle Sam upuścił szaradę, ale nie zdążył dosięgnąć broni i ją też upuścił.
  
  - Co ty, na litość boską, robisz, ty bezmózgi draniu? Sam wrzasnął ze złością, próbując wykręcić ręce mężczyzny. To właśnie w tak ciasnym pokoju jak ten wreszcie ujrzał twarz maniaka w biały dzień. Pod jego kapeluszem fedora była twarz, od której demony by się wzdrygnęły, podobne przerażenie wywołane jego niepokojącą mową, ale z bliska wydawał się całkowicie normalny. Przede wszystkim przerażająca siła nieznajomego przekonała Sama, by tym razem nie walczył.
  
  Rzucił Sama na siedzenie pasażera w swoim samochodzie. Oczywiście Sam próbował otworzyć drzwi z drugiej strony, aby uciec, ale brakowało w nich całego zamka i panelu z klamką. Zanim Sam odwrócił się, by spróbować wydostać się z siedzenia kierowcy, jego porywacz już uruchamiał silnik.
  
  "Trzymaj się mocno" było tym, co Sam zinterpretował jako polecenie mężczyzny. Jego usta były tylko szczeliną w zwęglonej skórze jego twarzy. Wtedy Sam zdał sobie sprawę, że jego porywacz nie był ani szalony, ani nie wyczołgał się z czarnej laguny. Został okaleczony, pozostawiając go praktycznie bez słowa i zmuszony do noszenia peleryny i fedory.
  
  Mój Boże, przypomina mi Darkmana, pomyślał Sam, obserwując, jak mężczyzna fachowo obsługuje niebieską maszynę dynamometryczną. Minęły lata, odkąd Sam czytał powieści graficzne czy coś w tym rodzaju, ale doskonale pamiętał tę postać. Kiedy opuszczali miejsce zdarzenia, Sam opłakiwał stratę swojego pojazdu, nawet jeśli był to kupa gówna z dawnych czasów. Poza tym, zanim Perdue zdobył swoją komórkę, on także był antykiem z Nokii BC i nie mógł robić nic poza wysyłaniem wiadomości tekstowych i wykonywaniem szybkich połączeń telefonicznych.
  
  "O cholera! Purdue!" - wykrzyknął przypadkowo, przypominając sobie, że późnym popołudniem miał odebrać nagranie i spotkać się z miliarderem . Jego porywacz po prostu patrzył na niego między wymijającymi ruchami, aby wydostać się z gęsto zaludnionych obszarów Edynburga. "Słuchaj człowieku, jeśli masz zamiar mnie zabić, zrób to. W przeciwnym razie wypuść mnie. Mam bardzo pilne spotkanie i naprawdę nie obchodzi mnie, jakie masz we mnie zauroczenie.
  
  "Nie schlebiaj sobie" - zachichotał spalony mężczyzna, prowadząc samochód jak dobrze wyszkolony hollywoodzki kaskader. Jego słowa były bardzo niewyraźne, a jego s brzmiało głównie "sz", ale Sam stwierdził, że trochę czasu spędzonego w jego towarzystwie pozwoliło jego uchu przyzwyczaić się do wyraźnej dykcji.
  
  Taurus przeskoczył nad wystającymi znakami drogowymi, pomalowanymi na żółto wzdłuż pobocza drogi, gdzie zjeżdżali z autostrady. Do tej pory na ich drodze nie było radiowozów policyjnych. Nie dotarli jeszcze, gdy mężczyzna zdjął Sama z planu i nie wiedział, gdzie zacząć go ścigać.
  
  "Gdzie idziemy?" - zapytał Sam, a jego początkowa panika powoli przekształciła się we frustrację.
  
  - Miejsce do rozmów - odparł mężczyzna.
  
  "O mój Boże, wyglądasz tak znajomo" - mruknął Sam.
  
  "Skąd w ogóle możesz wiedzieć?" - zapytał sarkastycznie porywacz. Było jasne, że jego upośledzenie nie wpłynęło na jego postawę, a to czyniło go jednym z tych typów - typem, który nie przejmuje się ograniczeniami. Skuteczny sojusznik. Śmiertelny wróg.
  
  
  9
  Powrót do domu z Purdue
  
  
  "Chcę to zapisać jako bardzo zły pomysł", jęknął doktor Patel, niechętnie wypisując swojego opornego pacjenta. "Nie mam konkretnej wymówki, żeby trzymać cię w zamknięciu, Davidzie, ale nie jestem pewien, czy nadal możesz iść do domu".
  
  - Zauważyłem - uśmiechnął się Perdue, opierając się na swojej nowej lasce. - Cokolwiek to jest, stary, postaram się nie pogarszać ran i szwów. Poza tym zorganizowałam opiekę domową dwa razy w tygodniu, aż do następnej wizyty kontrolnej".
  
  "Zrobiłeś? To naprawdę sprawia, że czuję pewną ulgę" - przyznał dr Patel. "Z jakiej opieki medycznej korzystasz?"
  
  Psotny uśmiech Perdue'a wzbudził niepokój chirurga. "Korzystałem z usług pielęgniarki Hearst za prywatną opłatą poza jej godzinami pracy w klinice, więc nie powinno to w ogóle kolidować z jej pracą. Dwa razy w tygodniu. Jedna godzina na ocenę i leczenie. Co mówisz?
  
  Doktor Patel zamarł w milczeniu. "Cholera, David, naprawdę nie możesz pozwolić, by jakakolwiek tajemnica cię ominęła, prawda?"
  
  "Słuchaj, czuję się okropnie, że nie ma mnie w pobliżu, kiedy jej mąż mógł mnie zainspirować, nawet jeśli chodzi o morale. Jedyne, co mogę zrobić, to jakoś nadrobić moją nieobecność w tamtym czasie.
  
  Chirurg westchnął i położył dłoń na ramieniu Purdue, pochylając się, by delikatnie mu przypomnieć: "Wiesz, to niczego nie uratuje. Człowiek nie żyje i nic więcej. Nic dobrego, co teraz próbujesz zrobić, nie sprowadzi go z powrotem ani nie spełni jego marzeń.
  
  "Wiem, wiem, to nie ma większego sensu, ale co tam, Harun, pozwól mi to zrobić. W każdym razie spotkanie z pielęgniarką Hearst trochę uspokoi moje sumienie. Proszę, daj mi to" - błagał Purdue. Dr Patel nie mógł twierdzić, że jest to psychologicznie wykonalne. Musiał przyznać, że każda odrobina komfortu psychicznego, jaką mógł zapewnić Perdue, pomogła mu dojść do siebie po zbyt niedawnej męce. Nie było wątpliwości, że jego rany zagoją się prawie tak dobrze, jak przed atakiem, ale Purdue musiał za wszelką cenę zająć swoją psychikę.
  
  "Nie martw się, Davidzie" - odpowiedział doktor Patel. "Wierz lub nie, ale całkowicie rozumiem, co próbujesz zrobić. A ja jestem z tobą przyjacielu. Rób to, co uważasz za odkupieńcze i naprawcze. To może ci wyjść tylko na dobre.
  
  - Dziękuję - uśmiechnął się Perdue, autentycznie zadowolony z zgody lekarza. Krótka chwila niezręcznej ciszy minęła między końcem rozmowy a przybyciem siostry Hearst z szatni.
  
  "Przepraszam, że zajęło mi to tak długo, panie Perdue," wydyszała pospiesznie. - Miałem mały problem z pończochami, jeśli chcesz wiedzieć.
  
  Doktor Patel zacisnął usta i stłumił rozbawienie jej stwierdzeniem, ale Perdue, zawsze uprzejmy dżentelmen, natychmiast zmienił temat, by oszczędzić jej dalszego zażenowania. "Więc może powinniśmy już iść? Spodziewam się kogoś wkrótce".
  
  - Wyjeżdżacie razem? - zapytał szybko doktor Patel, wyglądając na zaskoczonego.
  
  - Tak, doktorze - wyjaśniła pielęgniarka. - Zaproponowałem, że po drodze odwiozę pana Perdue do domu. Pomyślałem, że będzie to okazja do znalezienia najlepszej drogi do jego posiadłości. Nigdy nie wspinałem się w ten sposób, więc teraz pamiętam drogę".
  
  - Ach, rozumiem - odparł Harun Patel, choć jego twarz wyrażała podejrzliwość. Nadal uważał, że Davidowi Purdue potrzebne jest coś więcej niż medyczne doświadczenie Lilith, ale niestety, to nie była jego sprawa.
  
  Perdue przybył do Reichtisusis później, niż się spodziewał. Lilith Hurst nalegała, żeby zatrzymali się pierwsi i zatankowali jej samochód, co trochę ich opóźniło, ale i tak zdążyli. W środku Purdue czuł się jak dziecko w dniu swoich urodzin. Nie mógł się doczekać powrotu do domu, spodziewając się, że Sam będzie na niego czekał z nagrodą, której pragnął, odkąd zgubili się w piekielnym labiryncie Zaginionego Miasta.
  
  "Dobry Boże, panie Purdue, jakie tu masz miejsce!" wykrzyknęła Lilith. Jej usta były otwarte, gdy pochyliła się do przodu na kierownicy, by zobaczyć majestatyczną bramę Reichtishusis. "To niesamowite! Panie, nie mogę sobie wyobrazić, jaki jest twój rachunek za prąd".
  
  Perdue roześmiał się serdecznie z jej szczerości. Jej pozornie skromny styl życia był mile widzianą odmianą od towarzystwa zamożnych ziemian, magnatów i polityków, do którego był przyzwyczajony.
  
  "To całkiem fajne", grał dalej.
  
  Lilith przewróciła oczami. "Z pewnością. Jakby ktoś taki jak ty mógł wiedzieć, kim jest fajny facet. Założę się, że to nigdy nie jest zbyt drogie dla twojego portfela. Od razu wiedziała, o co jej chodzi, i sapnęła: "O mój Boże. Panie Perdue, przepraszam! Jestem przygnębiona. Zwykle mówię to, co myślę..."
  
  - Wszystko w porządku, Lilith - roześmiał się. "Proszę nie przepraszać za to. Uważam to za odświeżające. Jestem przyzwyczajony do tego, że ludzie cały dzień całują mnie w dupę, więc miło jest usłyszeć, jak ktoś mówi, co myśli".
  
  Powoli potrząsnęła głową, kiedy mijali budkę ochrony i podjeżdżali pod górę do imponującego starego budynku, który Purdue nazywał domem. Kiedy samochód zbliżał się do posiadłości, Purdue mógł praktycznie wyskoczyć z niego, żeby zobaczyć Sama i towarzyszącą mu kasetę wideo. Chciał, żeby pielęgniarka jechała trochę szybciej, ale nie odważył się zapytać.
  
  - Twój ogród jest piękny - zauważyła. "Spójrz na te wszystkie niesamowite kamienne budowle. Czy to był wcześniej zamek?
  
  "Nie zamek, moja droga, ale blisko. To miejsce historyczne, więc jestem pewien, że kiedyś powstrzymywało inwazję i chroniło wielu ludzi przed krzywdą. Kiedy po raz pierwszy zwiedziliśmy posiadłość, znaleźliśmy pozostałości ogromnych stajni i kwater dla służby. Na dalekim wschodzie posiadłości znajdują się nawet ruiny starej kaplicy" - opisał sennie, czując niemałą dumę ze swojej rezydencji w Edynburgu. Oczywiście miał kilka domów na całym świecie, ale za główną lokalizację fortuny Purdue uważał główny dom w rodzinnej Szkocji.
  
  Gdy tylko samochód zatrzymał się przed głównymi drzwiami, Perdue otworzył swoje.
  
  "Bądź ostrożny, panie Perdue!" krzyczała. Zaniepokojona wyłączyła silnik i pospieszyła do niego w chwili, gdy Charles, jego kamerdyner, otworzył drzwi.
  
  - Witamy z powrotem, proszę pana - powiedział Charles sztywno, swoim suchym tonem. - Spodziewaliśmy się ciebie dopiero za dwa dni. Zszedł po schodach, by odebrać torby Purdue, podczas gdy siwowłosy miliarder rzucił się na schody tak szybko, jak tylko mógł. "Dzień dobry pani" Charles przywitał pielęgniarkę, która z kolei skinęła głową w uznaniu, że nie ma pojęcia, kim ona jest, ale jeśli przyszła z Purdue, uważał ją za ważną osobę.
  
  "Panie Perdue, nie możesz jeszcze wywierać tak dużego nacisku na nogę," jęknęła za nim, starając się nadążyć za jego szerokimi krokami. "Pan Perdu..."
  
  - Po prostu pomóż mi wejść po schodach, dobrze? - zapytał uprzejmie, choć w jego głosie wyczuła nutę głębokiej troski. "Karol?"
  
  "Tak jest".
  
  "Pan Cleve już przybył?" - zapytał Perdue, stąpając niecierpliwie.
  
  - Nie, proszę pana - odparł od niechcenia Charles. Odpowiedź była skromna, ale wyraz twarzy Purdue wyrażał całkowite przerażenie. Stał przez chwilę bez ruchu, trzymając pielęgniarkę za rękę i tęsknie patrząc na lokaja.
  
  "NIE?" parsknął w panice.
  
  W tym momencie w drzwiach stanęły Lillian i Jane, jego gospodyni i osobista asystentka.
  
  "Nie proszę pana. Nie było go przez cały dzień. Spodziewałeś się go? zapytał Karol.
  
  "Czy ja... czy ja się spodziewałem... Boże, Charles, czy zapytałbym, czy on tu jest, gdybym się go nie spodziewał?" Perdue mówił w nietypowy sposób. To był dla nich szok, gdy usłyszeli krzyk ich zwykle niewzruszonego pracodawcy, a kobiety wymieniły zdziwione spojrzenia z Charlesem, który pozostał niemy.
  
  "Nazwał?" Perdue zapytał Jane.
  
  - Dobry wieczór panu, panie Perdue - odparła ostro. W przeciwieństwie do Lillian i Charlesa, Jane nie miała nic przeciwko udzielaniu reprymendy swojemu szefowi, gdy ten wymykał się spod kontroli lub gdy coś było nie tak. Zwykle była jego kompasem moralnym i prawą ręką w podejmowaniu decyzji, kiedy potrzebował opinii. Widział, jak krzyżuje ręce na piersi i wiedział, że zachowuje się jak palant.
  
  - Przepraszam - westchnął. "Po prostu pilnie czekam na Sama. Dobrze was wszystkich widzieć. Naprawdę."
  
  - Słyszeliśmy, co się z panem stało w Nowej Zelandii, sir. Tak się cieszę, że wciąż masz siły i wracasz do zdrowia" - mruczała Lillian, współpracowniczka ze strony matki o słodkim uśmiechu i naiwnych poglądach.
  
  - Dziękuję, Lily - wydyszał, zdyszany z wysiłku, jakiego wymagało dotarcie do drzwi. "Moja gęś była prawie gotowa, tak, ale miałem przewagę". Widzieli, że Perdue jest bardzo zdenerwowany, ale starał się być serdeczny. - To wszystko, to jest siostra Hurst z kliniki w Salisbury. Będzie leczyła moje rany dwa razy w tygodniu".
  
  Po krótkiej wymianie uprzejmości wszyscy ucichli i odsunęli się na bok, by wpuścić Purdue do holu. W końcu spojrzał na Jane. O wiele mniej szyderczym tonem ponownie zapytał: "Czy Sam w ogóle dzwonił, Jane?"
  
  - Nie - odpowiedziała cicho. - Chcesz, żebym do niego zadzwoniła, kiedy będziesz się ustatkować na tak długi czas?
  
  Chciał zaprotestować, ale wiedział, że jej sugestia byłaby w porządku. Siostra Hurst z pewnością nalegałaby na zbadanie go przed wyjazdem, a Lillian nalegałaby na zapewnienie mu dobrego posiłku, zanim będzie mógł ją wypuścić na wieczór. Skinął głową ze znużeniem. "Zadzwoń do niego i dowiedz się, jakie jest opóźnienie, Jane".
  
  "Oczywiście" uśmiechnęła się i ruszyła po schodach na pierwsze piętro biura. Zawołała go z powrotem. - I proszę, odpocznij. Jestem pewien, że Sam tam będzie, nawet jeśli nie będę mógł się do niego dodzwonić.
  
  - Tak, tak - pomachał jej przyjaźnie ręką i dalej wspiął się po schodach. Lilith zwiedzała wspaniałą rezydencję, zajmując się swoim pacjentem. Nigdy nie widziała takiego luksusu w mieszkaniu kogoś, kto nie miał królewskiego statusu. Osobiście nigdy nie była w domu tak zamożnym. Mieszkając w Edynburgu od kilku lat, znała słynnego odkrywcę, który zbudował imperium na swoim wyższym IQ. Purdue był wybitnym obywatelem Edynburga, którego sława i niesława rozeszły się po całym świecie.
  
  Najbardziej znane osobistości ze świata finansów, polityki i nauki znały Davida Purdue. Jednak wielu z nich zaczęło nienawidzić jego istnienia. Wiedziała to aż za dobrze. Jednak nawet wrogowie nie mogli odmówić mu geniuszu. Jako była studentka fizyki i chemii teoretycznej Lilith była zafascynowana różnorodnością wiedzy, jaką Purdue prezentował przez lata. Teraz była świadkiem wytworów jego wynalazków i historii polowań na relikwie.
  
  Wysokie sufity holu Wrichtishousis sięgały trzech pięter, zanim zostały pochłonięte przez ściany nośne poszczególnych działów i poziomów, podobnie jak podłogi. Marmurowe i starożytne wapienne podłogi zdobiły dom Lewiatana, a sądząc po wyglądzie tego miejsca, było tam niewiele dekoracji młodszych niż XVI wiek.
  
  - Ma pan piękny dom, panie Perdue - westchnęła.
  
  - Dziękuję - uśmiechnął się. - Byłeś kiedyś naukowcem z zawodu, prawda?
  
  - Byłam - odparła z nieco poważną miną.
  
  - Kiedy wrócisz w przyszłym tygodniu, może oprowadzę cię po moich laboratoriach - zasugerował.
  
  Lilith wyglądała na mniej entuzjastyczną, niż mu się wydawało. "Właściwie byłem w laboratoriach. W rzeczywistości twoja firma, Scorpio Majorus, prowadzi trzy różne oddziały - przechwalała się, żeby mu zaimponować. Oczy Purdue błysnęły złośliwym błyskiem. Potrząsnął głową.
  
  "Nie, moja droga, mam na myśli laboratoria testowe w domu", powiedział, czując działanie środka przeciwbólowego i niedawną frustrację z Samem, co sprawiło, że stał się senny.
  
  "Tutaj?" przełknęła ślinę, w końcu reagując tak, jak miał nadzieję.
  
  "Tak proszę pani. Dokładnie tam, poniżej poziomu holu. Pokażę ci następnym razem - chwalił się. Uwielbiał sposób, w jaki młoda pielęgniarka rumieniła się na jego sugestię. Jej uśmiech wprawił go w dobry nastrój i przez chwilę uwierzył, że może uda mu się zrekompensować poświęcenie, jakie musiała ponieść z powodu choroby męża. Taki był jego zamiar, ale dla Davida Purdue chodziło jej o coś więcej niż odkupienie.
  
  
  10
  Oszustwo w Oban
  
  
  Nina wynajęła samochód, aby wrócić do Oban z domu Sama. Wspaniale było być z powrotem w domu, w moim starym domu, z którego roztaczał się widok na pełne temperamentu wody Zatoki Oban. Jedyną rzeczą, której nienawidziła w powrocie do domu po nieobecności, było sprzątanie domu. Jej dom nie był mały, a ona była jego jedyną lokatorką.
  
  Kiedyś wynajmowała sprzątaczki, które przychodziły raz w tygodniu, aby pomóc jej w utrzymaniu dziedzictwa, które kupiła wiele lat temu. W końcu miała dość oddawania antyków sprzątaczom, które żądały dodatkowych pieniędzy od każdego naiwnego kolekcjonera antyków. Poza lepkimi palcami, Nina straciła więcej niż wystarczająco swoich ulubionych rzeczy przez niedbałe gospodynie domowe, niszcząc cenne relikwie, które zdobyła, ryzykując życie podczas wypraw Purdue. Bycie historykiem nie było powołaniem dr Niny Gould, ale bardzo specyficzną obsesją, która wydawała się jej bliższa niż współczesne udogodnienia jej epoki. To było jej życie. Przeszłość była jej skarbnicą wiedzy, jej bezdenną studnią fascynujących relacji i pięknych artefaktów, tworzonych piórem i gliną odważniejszych, silniejszych cywilizacji.
  
  Sam jeszcze nie zadzwonił, ale rozpoznała w nim człowieka o roztrzepanym umyśle i zawsze zajętego tym czy innym nowym biznesem. Jak ogar, potrzebował tylko wyczuć przygodę lub szansę na skupienie uwagi, aby się na czymś skupić. Zastanawiała się, co myśli o wiadomościach, które mu zostawiła do obejrzenia, ale nie była tak skrupulatna w przeglądaniu go.
  
  Dzień był pochmurny, więc nie było po co spacerować brzegiem morza czy iść do kawiarni, żeby posmakować grzesznego sernika truskawkowego - w lodówce, nie pieczonego. Nawet coś tak pysznego jak sernik nie mogło zmusić Niny do wyjścia na dwór w szary, dżdżysty dzień, który wskazywał na dyskomfort na ulicy. Przez jedno ze swoich wykuszowych okien Nina widziała męczące podróże tych, którzy mimo wszystko zdecydowali się dzisiaj wyjść, i jeszcze raz sobie podziękowała.
  
  - Och, a o czym myślisz? - szepnęła, przyciskając twarz do fałdu koronkowej firanki i niezbyt niedostrzegalnie wyglądając na zewnątrz. Pod swoim domem, na stromym zboczu trawnika, Nina zauważyła starego pana Hemminga, który w okropnej pogodzie powoli szedł drogą i wzywał swojego psa.
  
  Pan Hemming był jednym z najstarszych mieszkańców Dunuaran Road, wdowcem o wybitnej przeszłości. Wiedziała o tym, bo po kilku kieliszkach whisky nic nie mogło go powstrzymać przed opowiadaniem historii z młodości. Czy to na przyjęciu, czy w pubie, stary mistrz inżynier nigdy nie przegapił okazji, by wygłaszać tyrady do białego rana, aby każdy, kto był na tyle trzeźwy, pamiętał. Kiedy zaczął przechodzić przez jezdnię, Nina zauważyła, że kilka domów od niego jedzie czarny samochód. Ponieważ jej okno znajdowało się tak wysoko nad ulicą poniżej, była jedyną osobą, która mogła to przewidzieć.
  
  - O mój Boże - westchnęła i szybko pobiegła do drzwi. Boso, w samych dżinsach i staniku, Nina zbiegła po schodach na swoją popękaną ścieżkę. Wołała go po imieniu, biegnąc, ale deszcz i grzmoty nie pozwoliły mu usłyszeć jej ostrzeżenia.
  
  "Panie Hemming! Uważaj na samochód!" Nina pisnęła, jej stopy ledwie czuły zimno z mokrych kałuż i trawy, po której szła. Lodowaty wiatr palił jej nagą skórę. Jej głowa obróciła się w prawo, by zmierzyć odległość do szybko zbliżającego się samochodu, który pluskał przez zatłoczony rów. "Panie Hemming!"
  
  Zanim Nina dotarła do bramy w jej ogrodzeniu, pan Hemming był już w połowie drogi, wołając swojego psa. Jak zawsze, w pośpiechu, jej wilgotne palce ślizgały się i bawiły zatrzaskiem zamka, nie mogąc wystarczająco szybko wyjąć zawleczki. Kiedy próbowała otworzyć zamek, wciąż wołała jego imię. Ponieważ nie było innych spacerowiczów na tyle szalonych, by wyjść w taką pogodę, była jego jedyną nadzieją, jedynym zwiastunem.
  
  "O mój Boże!" krzyknęła z frustracji, gdy tylko szpilka się uwolniła. W rzeczywistości to jej przekleństwa w końcu zwróciły uwagę pana Hemminga. Zmarszczył brwi i odwrócił się powoli, aby zobaczyć, skąd dochodzą przekleństwa, ale odwrócił się zgodnie z ruchem wskazówek zegara, uniemożliwiając mu zobaczenie zbliżającego się samochodu. Kiedy zobaczył przystojnego, skąpo odzianego historyka, starzec poczuł dziwne ukłucie nostalgii za dawnymi czasami.
  
  - Cześć, doktorze Gould - przywitał się. Lekki uśmieszek pojawił się na jego twarzy, gdy zobaczył ją w staniku, myśląc, że jest albo pijana, albo szalona, biorąc pod uwagę zimną pogodę iw ogóle.
  
  "Panie Hemming!" wciąż krzyczała, biegnąc w jego stronę. Jego uśmiech zbladł, gdy zaczął wątpić w intencje szalonej kobiety wobec niego. Był jednak za stary, by przed nią uciekać, więc czekał na cios i miał nadzieję, że nie zrobi mu krzywdy. Po lewej stronie rozległ się ogłuszający plusk wody iw końcu odwrócił głowę, by zobaczyć sunącego w jego stronę monstrualnego czarnego mercedesa. Po obu stronach drogi białe, spienione skrzydła wznosiły się, gdy opony przecinały wodę.
  
  "Cholera...!" - wydyszał, otwierając szeroko oczy z przerażenia, ale Nina złapała go za przedramię. Szarpnęła go tak mocno, że potknął się o chodnik, ale szybkość jej działania uratowała go przed skrzydłem mercedesa. Złapani przez falę wody podniesioną przez samochód, Nina i stary pan Hemming skulili się za zaparkowanym samochodem, dopóki wstrząs w mercerze nie minął.
  
  Nina natychmiast podskoczyła.
  
  - Zaraz cię za to złapią, kretynie! Wytropię cię i skopię ci tyłek, kretynie! zasalutowała swoim obelgami idiotom w luksusowym samochodzie. Ciemne włosy okalały jej twarz i szyję, zawijając się na piersiach, gdy warczała na ulicy. "Mercedes" skręcił na zakręcie i stopniowo znikał za kamiennym mostem. Nina była wściekła i zimna. Wyciągnęła rękę do oszołomionego seniora, trzęsącego się z zimna.
  
  "Chodź, panie Hemming, zabierzmy cię do środka, zanim złapiesz swoją śmierć" - zasugerowała stanowczo Nina. Jego skręcone palce zacisnęły się wokół jej ramienia, a ona ostrożnie podniosła wątłego mężczyznę na nogi.
  
  "Mój pies, Betsy" - mruknął, wciąż wstrząśnięty strachem wywołanym groźbą - "uciekła, gdy zaczął się grzmot".
  
  "Proszę się nie martwić, panie Hemming, znajdziemy ją dla pana, dobrze? Po prostu schowaj się przed deszczem. Mój Boże, wciąż śledzę tego dupka - zapewniła go, łapiąc oddech w krótkich oddechach.
  
  - Nie możesz im nic zrobić, doktorze Gould - mruknął, gdy prowadziła go przez ulicę. - Prędzej by cię zabili, niż marnowali minutę na usprawiedliwianie swoich czynów, szumowinie.
  
  "Kto?" zapytała.
  
  Skinął głową w stronę mostu, na którym zniknął samochód. "Oni! Odrzucone po tym, co kiedyś było dobrą gminą, kiedy Obanem rządziła sprawiedliwa rada godnych ludzi.
  
  Zmarszczyła brwi, wyglądając na zmieszaną. "C-co? Chcesz powiedzieć, że wiesz, kto jest właścicielem tego samochodu?
  
  "Z pewnością!" - odpowiedział, kiedy otworzyła mu furtkę do ogrodu. - Te cholerne sępy w ratuszu. McFadden! Oto świnia! Zamierza skończyć z tym miastem, ale młodzi ludzie już nie dbają o to, kto rządzi, dopóki mogą dalej uprawiać dziwki i imprezować. To ci, którzy powinni byli głosować. Głosowali za jego usunięciem, powinni, ale nie. Wygrane pieniądze. Głosowałem przeciwko temu draniu. Zrobiłem. I on to wie. Zna wszystkich, którzy głosowali przeciwko niemu".
  
  Nina przypomniała sobie, że jakiś czas temu widziała McFaddena w wiadomościach, gdzie uczestniczył w bardzo ważnym tajnym spotkaniu, którego charakteru kanały informacyjne nie były w stanie ujawnić. Większość ludzi w Oban lubiła pana Hemminga, ale większość uważała, że jego poglądy polityczne są zbyt staromodne, że jest jednym z tych doświadczonych przeciwników, którzy nie pozwalają na postęp.
  
  "Skąd może wiedzieć, kto głosował przeciwko niemu? A co mógł zrobić? rzuciła wyzwanie złoczyńcy, ale pan Hemming był nieugięty, żądając, aby była ostrożna. Cierpliwie prowadziła go po stromym zboczu swojej ścieżki, wiedząc, że jego serce nie wytrzyma mozolnego marszu pod górę.
  
  "Słuchaj, Nina, on wie. Nie znam się na technologii, ale krążą pogłoski, że używa urządzeń do monitorowania obywateli i że zainstalował ukryte kamery nad kabinami wyborczymi - kontynuował paplanie stary, jak zawsze. Tyle że tym razem jego bełkot nie był bajką ani przyjemnym wspomnieniem minionych dni, nie; zabrzmiało to w formie poważnych oskarżeń.
  
  - Jak go stać na to wszystko, panie Hemming? zapytała. - Wiesz, że to będzie kosztować fortunę.
  
  Spod mokrych, zaniedbanych brwi spojrzały krzywo na Ninę. - Och, on ma przyjaciół, doktorze Gould. Ma przyjaciół z dużymi pieniędzmi, którzy wspierają jego kampanie i opłacają wszystkie jego wyjazdy i spotkania".
  
  Posadziła go przed ciepłym paleniskiem, gdzie ogień lizał wylot komina. Chwyciła kaszmirowy koc ze swojej sofy i owinęła go wokół niego, pocierając jego dłońmi o koc, żeby go ogrzać. Patrzył na nią z brutalną szczerością. "Jak myślisz, dlaczego próbowali mnie przejechać? Podczas wiecu byłem głównym przeciwnikiem ich propozycji. Ja i Anton Leving, pamiętasz? Sprzeciwiliśmy się kampanii McFaddena".
  
  Nina skinęła głową. "Tak, pamiętam. Byłem wtedy w Hiszpanii, ale śledziłem to wszystko w mediach społecznościowych. Masz rację. Wszyscy byli przekonani, że Leving dostanie kolejny mandat w izbie rady miejskiej, ale wszyscy byliśmy zdruzgotani, gdy nieoczekiwanie wygrał McFadden. Czy Leving zamierza się sprzeciwić lub zaproponować kolejne głosowanie w radzie?
  
  Starzec zachichotał gorzko, wpatrując się w ogień, a jego usta wykrzywiły się w ponurym uśmiechu.
  
  "On jest martwy".
  
  "Kto? Żyjący?" zapytała z niedowierzaniem.
  
  "Tak, Leving nie żyje. W zeszłym tygodniu - pan Hemming spojrzał na nią z sarkazmem - "miał wypadek, jak powiedzieli".
  
  "Co?" zmarszczyła brwi. Nina była całkowicie oszołomiona złowieszczymi wydarzeniami mającymi miejsce w jej własnym mieście. "Co się stało?"
  
  "Najwyraźniej spadł ze schodów swojego wiktoriańskiego domu pod wpływem alkoholu" - powiedział starzec, ale jego twarz grała inną kartę. "Wiesz, znam Livinga od trzydziestu dwóch lat, a on nigdy nie wypił więcej niż kieliszek blue moon sherry. Jak mógł być nietrzeźwy? Jak mógł być tak pijany, że nie mógł wspiąć się po tych cholernych schodach, którymi chodził przez dwadzieścia pięć lat w tym samym domu, doktorze Gould? Roześmiał się, przypominając sobie swoje niemal tragiczne przeżycie. - I wygląda na to, że dzisiaj była moja kolej na powieszenie.
  
  "To będzie tego dnia", zachichotała, zastanawiając się nad informacjami, kiedy wkładała szlafrok i zawiązywała go.
  
  - Teraz jest pan w to zamieszany, doktorze Gould - ostrzegł. - Odebrałeś im szansę zabicia mnie. Jesteś teraz w środku gównianej burzy.
  
  - Okej - powiedziała Nina ze stalowym spojrzeniem. "Tutaj czuję się najlepiej".
  
  
  jedenaście
  Istota pytania
  
  
  Porywacz Sama zjechał z wschodniej autostrady na A68, kierując się w nieznane.
  
  "Gdzie mnie zabierasz?" - zapytał Sam, starając się, by jego głos był spokojny i przyjazny.
  
  - Wagry - odparł mężczyzna.
  
  "Park Wiejski Wagry?" Sam odpowiedział bez zastanowienia.
  
  - Tak, Sam - odparł mężczyzna.
  
  Sam zastanowił się przez chwilę nad odpowiedzią Swifta, oceniając poziom zagrożenia związanego z tym miejscem. W rzeczywistości było to całkiem przyjemne miejsce, a nie takie, w którym musiałby być wypatroszony lub powieszony na drzewie. W rzeczywistości park był stale odwiedzany, ponieważ był otoczony lasami, gdzie ludzie przychodzili grać w golfa, spacerować lub zabawiać swoje dzieci na placu zabaw mieszkańców. Od razu poczuł się lepiej. Jedna rzecz skłoniła go do ponownego zapytania. "Przy okazji, jak masz na imię, kolego? Wyglądasz bardzo znajomo, ale wątpię, czy naprawdę cię znam.
  
  "Nazywam się George Masters, Sam. Znasz mnie z brzydkich czarno-białych fotografii dzięki uprzejmości naszego wspólnego przyjaciela Aidana z Edinburgh Post" - wyjaśnił.
  
  "Gdy mówisz o Aidanie jako o przyjacielu, jesteś sarkastyczny, czy on naprawdę jest twoim przyjacielem?" zapytał Sam.
  
  "Nie, jesteśmy przyjaciółmi w staromodnym znaczeniu tego słowa" - odpowiedział George, nie odrywając wzroku od drogi. - Zabiorę cię do Vaughry'ego, żebyśmy mogli porozmawiać, a potem pozwolę ci odejść. Powoli obrócił głowę, by pobłogosławić Sama swoim wyrazem twarzy i dodał: "Nie chciałem za tobą podążać, ale masz tendencję do reagowania skrajnymi uprzedzeniami, nawet zanim zorientujesz się, co się dzieje. Sposób, w jaki sobie radzisz podczas operacji gryzienia, jest dla mnie nie do pojęcia.
  
  "Byłem pijany, kiedy przyparłeś mnie do muru w męskiej toalecie, George" - próbował wyjaśnić Sam, ale nie przyniosło to efektu naprawczego. - Co powinienem był pomyśleć?
  
  George Masters zaśmiał się. - Chyba nie spodziewałeś się zobaczyć w tym barze kogoś tak przystojnego jak ja. Mógłbym zrobić to lepiej... albo mógłbyś spędzić więcej czasu na trzeźwo.
  
  - Hej, to były moje pieprzone urodziny - bronił się Sam. "Miałem prawo być zły"
  
  - Może i tak, ale teraz to nie ma znaczenia - zaprotestował George. "Uciekłeś wtedy i znowu uciekłeś, nie dając mi nawet szansy na wyjaśnienie, czego od ciebie chcę".
  
  "Chyba masz rację" westchnął Sam, gdy skręcili w drogę prowadzącą do pięknej okolicy Vaugrey. Wiktoriański dom, od którego wzięła się nazwa parku, wyłonił się zza drzew, gdy samochód znacznie zwolnił.
  
  "Rzeka zablokuje naszą dyskusję", powiedział George, "na wypadek, gdyby patrzyli lub podsłuchiwali".
  
  "Oni? Sam zmarszczył brwi, zafascynowany paranoją swojego porywacza, tego samego człowieka, który chwilę wcześniej skrytykował jego paranoiczne reakcje. "Masz na myśli każdego, kto nie widział karnawału szybkiego pieprzenia, który zrobiliśmy obok?"
  
  - Wiesz, kim oni są, Sam. Byli zdumiewająco cierpliwi, obserwując ciebie i przystojnego historyka... obserwując Davida Purdue... - powiedział, gdy szli w kierunku brzegów rzeki Tyne, która przepływała przez posiadłość.
  
  - Czekaj, znasz Ninę i Perdue? Sam westchnął. - Co oni mają wspólnego z tym, dlaczego mnie śledzisz?
  
  Jerzy westchnął. Pora przejść do sedna sprawy. Zatrzymał się bez słowa, przeczesując horyzont oczami ukrytymi pod okaleczonymi brwiami. Woda dała Samowi poczucie spokoju, Eve w mżawce szarych chmur. Włosy opadały mu na twarz, kiedy czekał, aż George wyjaśni mu swój cel.
  
  - Powiem krótko, Sam - powiedział George. "Nie potrafię teraz wyjaśnić, skąd to wszystko wiem, ale zaufaj mi, że wiem". Zauważając, że dziennikarz tylko wpatrywał się w niego bez wyrazu, kontynuował. "Czy nadal masz wideo Dire Serpent, Sam? Czy masz wideo, które nagrałeś, kiedy wszyscy byliście w Zaginionym Mieście?
  
  Sam pomyślał szybko. Postanowił, że nie będzie udzielał niejasnych odpowiedzi, dopóki nie będzie pewien intencji George'a Mastersa. "Nie, zostawiłem wiadomość doktorowi Gouldowi, ale jest za granicą".
  
  "Naprawdę?" George odpowiedział nonszalancko. "Powinieneś czytać gazety, panie znany dziennikarzu. Wczoraj uratowała życie prominentnemu członkowi jej rodzinnego miasta, więc albo mnie okłamujesz, albo jest zdolna do bilokacji.
  
  "Słuchaj, po prostu powiedz mi to, co masz mi do powiedzenia, na litość boską. Przez twoje gówniane podejście spisałem swój samochód na straty i nadal będę musiał sobie z tym poradzić, kiedy skończysz grać w gry w parku gier - warknął Sam.
  
  "Czy masz ze sobą wideo z Dire Serpent?" George powtórzył z własnym sposobem zastraszania. Każde słowo było jak młot na kowadle dla uszu Sama. Nie miał wyjścia z rozmowy, a bez George'a nie było wyjścia z parku.
  
  "Okropny Wąż?" Sam nalegał. Niewiele wiedział o rzeczach, które Perdue kazał mu kręcić w trzewiach góry w Nowej Zelandii, i wolał, żeby tak było. Jego ciekawość ograniczała się zwykle do tego, co go interesowało, a fizyka i liczby nie były jego mocną stroną.
  
  "Jezus Chrystus!" George szalał w swojej powolnej, bełkotliwej mowie. "Straszny Wąż, piktogram składający się z sekwencji zmiennych i symboli, Split! Znany również jako Równanie! Gdzie jest ten wpis?
  
  Sam rozłożył ręce w geście poddania. Ludzie pod parasolami zauważyli podniesione głosy dwóch mężczyzn wyglądających z ich kryjówek, a turyści odwrócili się, aby zobaczyć, co jest przyczyną zamieszania. "Dobrze, Boże! Spokojnie - wyszeptał Sam szorstko. - Nie mam przy sobie żadnych nagrań, George. Nie tu i teraz. Dlaczego?"
  
  - Te zdjęcia nigdy nie powinny wpaść w ręce Davida Perdue, rozumiesz? George ostrzegł z ochrypłym dreszczem. "Nigdy! Nie obchodzi mnie, co mu powiesz, Sam. Po prostu go usuń. Uszkodzone pliki, cokolwiek.
  
  "To wszystko, na czym mu zależy, kolego" - poinformował go Sam. "Posunąłbym się nawet do stwierdzenia, że ma na tym punkcie obsesję".
  
  - Jestem tego świadomy, kolego - syknął George do Sama. "To jest ten cholerny problem. Jest używany przez lalkarza o wiele, wiele większego niż on sam.
  
  "Oni?" - zapytał sarkastycznie Sam, odnosząc się do paranoicznej teorii George'a.
  
  Mając dość młodzieńczych wybryków Sama Cleave'a, wyblakły mężczyzna rzucił się do przodu, chwytając Sama za kołnierz i potrząsając nim z przerażającą siłą. Przez chwilę Sam poczuł się jak małe dziecko rzucane przez bernardyna, przypominając sobie, że siła fizyczna George'a była niemal nieludzka.
  
  "Teraz słuchaj i słuchaj uważnie, kolego," syknął w twarz Sama, a jego oddech pachniał tytoniem i miętą. "Jeśli David Perdue otrzyma to równanie, Zakon Czarnego Słońca zatriumfuje!"
  
  Sam bezskutecznie próbował rozluźnić ręce poparzonego mężczyzny, tylko jeszcze bardziej rozgniewał go na Ewę. George potrząsnął nim jeszcze raz, a potem puścił go tak gwałtownie, że zatoczył się do tyłu. Podczas gdy Sam próbował znaleźć oparcie, George podszedł bliżej. "Czy ty w ogóle rozumiesz, co wołasz? Perdue nie powinien współpracować z Dire Serpent. Jest tym samym geniuszem, na którego czekali, aby rozwiązać ten pieprzony problem matematyczny, odkąd rozwiązał go ich poprzedni złoty chłopiec. Niestety, wspomniany złoty chłopiec miał wyrzuty sumienia i zniszczył swoją pracę, ale nie wcześniej niż pokojówka skopiowała ją podczas sprzątania jego pokoju. Nie trzeba dodawać, że była agentką, pracującą dla gestapo.
  
  "Więc kto był ich złotym chłopcem?" zapytał Sam.
  
  Zaskoczony George spojrzał na Sama. "Nie wiesz? Słyszałeś kiedyś o facecie o imieniu Einstein, przyjacielu? Einstein, facet od teorii względności, pracował nad czymś nieco bardziej niszczycielskim niż bomba atomowa, ale o podobnych właściwościach. Słuchaj, jestem naukowcem, ale nie geniuszem. Dzięki Bogu nikt nie mógł dokończyć tego równania, dlatego nieżyjący już dr Kenneth Wilhelm zapisał je w Zaginionym Mieście. Nikt nie miał przeżyć w tej pieprzonej jamie węży.
  
  Sam pamiętał doktora Wilhelma, który był właścicielem farmy w Nowej Zelandii, gdzie znajdowało się Zaginione Miasto. Był nazistowskim naukowcem, o którym większość ludzi nie wiedziała i który przez wiele lat nosił nazwisko Williams.
  
  "Dobrze dobrze. Przypuśćmy, że kupiłbym to wszystko - błagał Sam, ponownie podnosząc ręce. "Jakie są implikacje tego równania? Będę potrzebować naprawdę konkretnego pretekstu, żeby powiedzieć o tym Purdue, który, nawiasem mówiąc, musi teraz planować moją śmierć. Twój szaleńczy zapał kosztował mnie spotkanie z nim. Boże, on musi być wściekły.
  
  Jerzy wzruszył ramionami. - Nie powinieneś był uciekać.
  
  Sam wiedział, że ma rację. Gdyby Sam wpadł na George'a przed jego drzwiami i zapytał, zaoszczędziłoby mu to wielu kłopotów. Przede wszystkim nadal miałby samochód. Z drugiej strony opłakiwanie tego gówna, które już wyszło na jaw, nie przyniosło Samowi nic dobrego.
  
  "Nie mam jasności co do szczegółów, Sam, ale między mną a Aidanem Glastonem panuje zgoda co do tego, że to równanie przyczyni się do ogromnej zmiany w obecnym paradygmacie fizyki" - przyznał George. "Z tego, co Aidan był w stanie dowiedzieć się ze swoich źródeł, ta kalkulacja spowoduje spustoszenie na skalę globalną. Pozwoli to obiektowi przebić się przez zasłonę między wymiarami, powodując zderzenie naszej własnej fizyki z tym, co leży po drugiej stronie. Naziści eksperymentowali z tym, jak twierdzi Jednolita Teoria Pola, czego nie można udowodnić.
  
  "Jakie korzyści odniesie z tego Czarne Słońce, Mistrzowie?" - zapytał Sam, wykorzystując swój dziennikarski talent do zrozumienia gówna. "Żyją w tym samym czasie i przestrzeni, co reszta świata. Śmieszne jest myślenie, że będą eksperymentować z gównem, które zniszczy ich wraz ze wszystkim innym".
  
  "Może tak, ale czy zrozumiałeś przynajmniej połowę tego dziwnego, pokręconego gówna, którego faktycznie używali podczas II wojny światowej?" Jerzy sprzeciwił się. "Większość tego, co próbowali zrobić, było absolutnie bezużyteczne, a mimo to nadal przeprowadzali potworne eksperymenty tylko po to, aby pokonać tę barierę, wierząc, że to poszerzy ich wiedzę o pracy innych nauk - tych nauk, których jeszcze nie możemy zrozumieć. Kto powiedział, że to nie jest kolejna niedorzeczna próba utrwalenia ich szaleństwa i kontroli?"
  
  "Rozumiem, co mówisz, George, ale szczerze mówiąc, nie sądzę, żeby nawet oni byli aż tak szaleni. W każdym razie muszą mieć jakiś namacalny powód, by chcieć to osiągnąć, ale co to może być? Sam argumentował. Chciał wierzyć George'owi Mastersowi, ale w jego teoriach było zbyt wiele luk. Z drugiej strony, sądząc po desperacji tego człowieka, warto było przynajmniej sprawdzić jego historię.
  
  "Słuchaj, Sam, wierz mi lub nie, po prostu wyświadcz mi przysługę i spójrz na to, zanim pozwolisz Davidowi Purdue położyć ręce na tym równaniu" - błagał George.
  
  Sam skinął głową na zgodę. "On jest dobrym człowiekiem. Gdyby w tych wypowiedziach była jakakolwiek powaga, sam by to zniszczył, wierz mi".
  
  "Wiem, że jest filantropem. Wiem, jak pieprzył Czarne Słońce na sześć sposobów, aż do niedzieli, kiedy zdał sobie sprawę, co planują dla świata, Sam - wyjaśnił niecierpliwie bełkotliwy naukowiec. - Ale wydaje mi się, że nie mogę ci powiedzieć, że Purdue jest nieświadomy swojej roli w zniszczeniu. Jest w błogiej nieświadomości, że wykorzystują jego geniusz i wrodzoną ciekawość, by posłać go prosto w otchłań. Tu nie chodzi o to, czy się zgadza, czy nie. Lepiej, żeby nie miał pojęcia, gdzie jest równanie, bo go zabiją... i ciebie, i panią z Oban.
  
  W końcu Sam zrozumiał wskazówkę. Postanowił chwilę zwlekać, zanim przekaże nagranie Purdue, choćby po to, by George Masters miał wątpliwości. Trudno byłoby wyjaśnić podejrzenie bez przekazania istotnych informacji przypadkowym źródłom. Oprócz Purdue było niewielu ludzi, którzy mogliby mu doradzić, jakie niebezpieczeństwo czai się w tej kalkulacji, a nawet ci, którzy mogliby... nigdy nie wiedziałby, czy można im ufać.
  
  "Proszę, zabierz mnie do domu" - poprosił Sam swojego porywacza. - Zastanowię się nad tym, zanim cokolwiek zrobię, dobrze?
  
  - Ufam ci, Sam - powiedział George. Zabrzmiało to bardziej jak ultimatum niż przyrzeczenie zaufania. "Jeśli nie zniszczysz tej płyty, pożałujesz tego, co zostało z twojego życia".
  
  
  12
  Olga
  
  
  Pod koniec swojego dowcipu Casper Jacobs przeczesał palcami swoje włosy w kolorze piasku, pozostawiając je wyprostowane jak gwiazda popu z lat osiemdziesiątych. Jego oczy były przekrwione od czytania przez całą noc, co było przeciwieństwem tego, na co liczył w nocy - relaksu i snu. Zamiast tego wiadomość o odkryciu Strasznego Węża rozwścieczyła go. Miał rozpaczliwą nadzieję, że Zelda Bessler i jej pieski wciąż nie zwracają uwagi na wieści.
  
  Ktoś na zewnątrz wydawał okropny hałas, który początkowo starał się zignorować, ale ze względu na obawy przed nadchodzącym złowieszczym światem i brak snu, nie mógł dzisiaj zbyt wiele znieść. Brzmiało to jak tłuczenie talerza i późniejszy trzask przed jego drzwiami, któremu towarzyszyło wycie alarmu samochodowego.
  
  - Och, na litość boską, co teraz? - krzyknął głośno. Pobiegł do frontowych drzwi, gotów wyładować swoją irytację na tym, kto mu przeszkadzał. Odsuwając drzwi na bok, Casper ryknął: "Co, na litość boską, tu się dzieje?" To, co zobaczył u stóp schodów prowadzących na podjazd, natychmiast go rozbroiło. Najbardziej zachwycająca blondynka kucała obok jego samochodu, wyglądając na przygnębioną. Na chodniku przed nią leżała kupa ciasta i kulek z lukrem, które wcześniej należały do dużego tortu weselnego.
  
  Gdy spojrzała błagalnie na Caspera, jej jasne zielone oczy oszołomiły go. "Proszę pana, proszę się nie złościć! Mogę to wszystko wymazać na raz. Spójrz, plama na twoim samochodzie to tylko lukier.
  
  - Nie, nie - zaprotestował, wyciągając przepraszająco ręce - proszę, nie martw się o mój samochód. Pozwól, że ci pomogę". Dwa piski i naciśnięcie przycisku pilota na zestawie kluczy uciszyły wycie alarmu. Casper pospieszył, by pomóc łkającej piękności pozbierać zepsute ciasto. "Proszę nie płacz. Hej, powiem ci co. Kiedy to załatwimy, zabiorę cię do lokalnej piekarni domowej i wymienię ciasto. Na mnie."
  
  - Dzięki, ale nie możesz tego zrobić - prychnęła, nabierając garść ciasta i marcepanowych dekoracji. "Widzisz, sam upiekłem to ciasto. Zajęło mi to dwa dni, a to już po wykonaniu wszystkich dekoracji ręcznie. Widzisz, to był tort weselny. Nie możemy tak po prostu kupić tortu weselnego w jakimkolwiek sklepie".
  
  Jej przekrwione, wypełnione łzami oczy złamały Kasperowi serce. Niechętnie położył dłoń na jej przedramieniu i delikatnie je potarł, by wyrazić swoje współczucie. Całkowicie w niej zauroczony, poczuł ukłucie w piersi, to znajome ukłucie rozczarowania, które pojawia się, gdy skonfrontuje się z brutalną rzeczywistością. Wnętrzności Caspera bolały. Nie chciał usłyszeć odpowiedzi, ale desperacko chciał zadać pytanie. - Czy... czy to jest tort na twój... ślub? usłyszał, jak jego usta go zdradzają.
  
  "Proszę powiedzieć nie! Proszę, bądź druhną czy coś. Na miłość boską, proszę, nie bądź panną młodą!" Jego serce zdawało się krzyczeć. Nigdy wcześniej nie był zakochany, z wyjątkiem technologii i nauki. Delikatna blondynka spojrzała na niego przez łzy. uśmiech pojawił się na jej ślicznej twarzy.
  
  - O Boże, nie - potrząsnęła głową, pociągając nosem i głupio chichocząc. - Czy wydaję ci się taki głupi?
  
  "Dziękuję ci, Jezu!" rozradowany fizyk usłyszał, jak jego wewnętrzny głos się raduje. Nagle uśmiechnął się do niej szeroko, czując ogromną ulgę, że nie tylko jest singielką, ale ma też poczucie humoru. "Ha! Nie mogę się nie zgodzić! Kawaler tutaj! - mruknął niezręcznie. Zdając sobie sprawę, jak głupio to zabrzmiało, Kasper pomyślał, że może powiedzieć coś bezpieczniejszego. - A tak przy okazji, nazywam się Casper - powiedział, wyciągając niechlujną dłoń. "Dr Casper Jacobs". Upewnił się, że zauważyła jego imię.
  
  Pełen entuzjazmu piękna kobieta chwyciła go za ramię lepkimi jak lukier palcami i roześmiała się: "Właśnie teraz mówiłeś jak James Bond. Nazywam się Olga Mitra, hm... piekarz.
  
  - Olga, piekarz - zaśmiał się. "Lubię to".
  
  - Słuchaj - powiedziała poważnie, ocierając policzek rękawem - potrzebuję tego tortu na wesele za niecałą godzinę. Czy masz jakies pomysły?
  
  Kacper zamyślił się na chwilę. Daleki był od narażania dziewczyny o takim blasku na niebezpieczeństwo. To była jego jedyna szansa, by wywrzeć trwałe wrażenie, i to dobra. Natychmiast pstryknął palcami, aw jego głowie pojawił się pomysł, który wyrzucił kawałki tortu w powietrze. - Może mam pomysł, panno Mitra. Zaczekaj tutaj."
  
  Z nowym entuzjazmem, zwykle przygnębiony Casper wbiegł po schodach do domu swojego właściciela i błagał Karen o pomoc. W końcu zawsze piekła, zawsze zostawiała słodkie bułeczki i bajgle na jego strychu. Ku jego radości matka właściciela zgodziła się pomóc nowej dziewczynie Caspera ocalić jej reputację. Mieli kolejny tort weselny gotowy w rekordowym czasie po tym, jak Karen wykonała kilka własnych telefonów.
  
  
  * * *
  
  
  Po wyścigu z czasem w przygotowaniu nowego tortu weselnego, który na szczęście dla Olgi i Karen początkowo był skromny, podzieliły się kieliszkiem sherry, by wznieść toast za swój sukces.
  
  "Nie tylko znalazłam idealnego partnera do zbrodni w kuchni", przywitała się pełna wdzięku Karen, unosząc kieliszek, "ale zyskałam nowego przyjaciela! Za współpracę i nowych przyjaciół!"
  
  - Popieram - uśmiechnął się chytrze Kasper, stukając się kieliszkami z dwiema zadowolonymi paniami. Nie mógł oderwać wzroku od Olgi. Teraz, kiedy znów była zrelaksowana i szczęśliwa, błyszczała jak szampan.
  
  "Dziękuję milion razy, Karen" - promieniała Olga. - Co bym zrobił, gdybyś mnie nie uratował?
  
  "Cóż, myślę, że to twój rycerz to wszystko ustawił, kochanie" - powiedziała sześćdziesięciopięcioletnia rudowłosa Karen, celując szklanką w Caspera.
  
  "Zgadza się", zgodziła się Olga. Odwróciła się do Caspera i spojrzała mu głęboko w oczy. "Nie tylko wybaczył mi moją niezdarność i bałagan w jego samochodzie, ale także uratował mi tyłek... A mówią, że rycerskość umarła".
  
  Serce Caspera przestało bić. Za jego uśmiechem i niewzruszoną powierzchownością krył się rumieniec jak u ucznia w damskiej szatni. "Ktoś musi ocalić księżniczkę przed upadkiem w błoto. Równie dobrze mogę to być ja. Mrugnął, zaskoczony własnym urokiem. Kasper nie był wcale nieatrakcyjny, ale jego pasja do kariery czyniła go osobą mniej towarzyską. W rzeczywistości nie mógł uwierzyć w swoje szczęście w odnalezieniu Olgi. Nie tylko zdawał się przyciągać jej uwagę, ale praktycznie pojawiła się na jego progu. Osobista dostawa, dzięki uprzejmości losu, pomyślał.
  
  "Czy pójdziesz ze mną, aby dostarczyć ciasto?" - zapytała Caspera. "Karen, zaraz wrócę i pomogę ci posprzątać".
  
  - Nonsens - pisnęła żartobliwie Karen. "Wy dwaj, idźcie śmiało i każcie dostarczyć ciasto. Po prostu przynieś mi pół butelki brandy, wiesz, za kłopot. Mrugnęła.
  
  Zachwycona Olga pocałowała Karen w policzek. Karen i Kasper wymienili zwycięskie spojrzenia na nagłe pojawienie się chodzącego promienia słońca w ich życiu. Jakby Karen mogła usłyszeć myśli lokatora, zapytała: "Skąd się tu wzięłaś, kochanie? Czy twój samochód jest zaparkowany w pobliżu?
  
  Casper przewrócił oczami. Chciał pozostać w niewiedzy na temat pytania, które również przyszło mu do głowy, ale teraz wypowiedziała je otwarta Karen. Olga spuściła głowę i odpowiedziała im bez zastrzeżeń. "O tak, mój samochód jest zaparkowany na zewnątrz. Próbowałem przenieść ciasto z mieszkania do samochodu, kiedy straciłem równowagę na wyboistej drodze".
  
  "Twoje mieszkanie?" - zapytał Kacper. "Tutaj?"
  
  - Tak, obok, po drugiej stronie żywopłotu. Jestem twoją sąsiadką, głupia dziewczyno - zaśmiała się. - Nie słyszałeś hałasu, kiedy przyjechałem w środę? Przeprowadzki zrobiły takie zamieszanie, że myślałem, że dostanę surową naganę, ale na szczęście nikt się nie pojawił".
  
  Casper spojrzał na Karen ze zdziwionym, ale zadowolonym uśmieszkiem. - Słyszysz to, Karen? To nasza nowa sąsiadka.
  
  - Słyszę to, Romeo - drażniła się Karen. "Teraz zacznij. Kończą mi się libacje".
  
  - Och, do diabła, tak - wykrzyknęła Olga.
  
  Delikatnie pomógł jej podnieść spód tortu, solidny drewniany panel w kształcie monety, pokryty sprasowaną folią do ekspozycji. Ciasto nie było zbyt skomplikowane, więc łatwo było znaleźć równowagę między nimi. Podobnie jak Kasper, Olga była wysoka. Ze swoimi wysokimi kośćmi policzkowymi, jasną skórą i włosami oraz smukłą budową była typowym wschodnioeuropejskim stereotypem piękna i postury. Zabrali ciasto do jej Lexusa i udało im się wepchnąć je na tylne siedzenie.
  
  - Będziesz prowadził - powiedziała, rzucając mu kluczyki. - Usiądę z tyłu z ciastem.
  
  Podczas jazdy Kasper miał tysiące pytań, które chciał zadać tej niesamowitej kobiecie, ale postanowił zachować spokój. Otrzymał od niej instrukcje.
  
  "Muszę powiedzieć, że to tylko dowodzi, że mogę prowadzić każdy samochód bez wysiłku" - przechwalał się, gdy szli na tyły holu recepcyjnego.
  
  "Albo mój samochód jest po prostu wygodny w użyciu. Wiesz, nie trzeba być naukowcem rakietowym, żeby nim latać - żartowała. W chwili desperacji Kasper przypomniał sobie odkrycie Strasznego Węża i że nadal musi się upewnić, że David Perdue go nie zbada. Musiało to być widoczne na jego twarzy, gdy pomagał Oldze wnieść ciasto do kuchni na korytarzu.
  
  "Kacper?" nacisnęła. -Kasper, czy coś się stało?
  
  - Nie, oczywiście, że nie - uśmiechnął się. "Myślę tylko o sprawach związanych z pracą".
  
  Nie mógł jej powiedzieć, że jej przybycie i jej wspaniały wygląd wymazały mu z głowy wszystkie priorytety, ale prawda była taka, że tak się stało. Dopiero teraz przypomniał sobie, jak usilnie próbował skontaktować się z Purdue, nie dając żadnego znaku, że to robi. W końcu był członkiem Zakonu i gdyby dowiedzieli się, że jest w zmowie z Davidem Purdue, na pewno by go zabili.
  
  To był niefortunny zbieg okoliczności, że właśnie dziedzina fizyki, którą kierował Kasper, była tematem Strasznego węża. Obawiał się, do czego może to doprowadzić, jeśli zastosuje się je poprawnie, ale sprytne przedstawienie równania przez doktora Wilhelma uspokoiło Kaspera... aż do teraz.
  
  
  13
  Pion Purdue'a
  
  
  Purdue był wściekły. Normalnie zrównoważony geniusz zachowuje się jak maniak, odkąd Sam opuścił spotkanie. Ponieważ nie był w stanie zlokalizować Sama przez e-mail, telefon ani śledzenie satelitarne w swoim samochodzie, Purdue był rozdarty między uczuciem zdrady a przerażeniem. Zwierzył się reporterowi śledczemu z najważniejszych informacji, jakie kiedykolwiek ukryli naziści, i teraz znalazł się na cienkiej nitce zdrowego rozsądku.
  
  "Jeśli Sam się zgubi lub zachoruje, nie obchodzi mnie to!" warknął na Jane. "Wszystko, czego chcę, to pieprzone nagranie zaginionego muru miejskiego, na litość boską! Chcę, żebyś dzisiaj znów poszła do jego domu, Jane, i chcę, żebyś wyważyła drzwi, jeśli będziesz musiała.
  
  Jane i Charles, kamerdyner, spojrzeli na siebie z wielką troską. Nigdy nie uciekłaby się do żadnego czynu przestępczego z jakiegokolwiek powodu i Purdue o tym wiedział, ale szczerze tego od niej oczekiwał. Charles, jak zawsze, stał w pełnym napięcia milczeniu obok stołu jadalnego Purdue, ale jego oczy zdradzały, jak bardzo jest zaniepokojony nowymi wydarzeniami.
  
  W drzwiach ogromnej kuchni w Reichtisusis gospodyni Lillian stała i słuchała. Podczas wycierania sztućców ze zrujnowanego śniadania, które ugotowała, jej zwykła radosna postawa sięgnęła dna i spadła do ponurego poziomu.
  
  "Co się dzieje z naszym zamkiem?" - mruknęła, kręcąc głową. "Co tak zdenerwowało właściciela dworu, że zamienił się w takiego potwora?"
  
  Opłakiwała dni, kiedy Perdue był sobą - spokojnym i opanowanym, uprzejmym, a czasem nawet kapryśnym. Teraz nie było już muzyki z jego laboratorium ani piłki nożnej w telewizji, kiedy krzyczał na sędziego. Pan Cleave i dr Gould wyjechali, a biedni Jane i Charles musieli znosić szefa i jego nową obsesję, złowrogie równanie, które odkryli podczas ostatniej wyprawy.
  
  Wydawało się, że nawet światło nie przebijało się przez wysokie okna rezydencji. Jej wzrok wędrował po wysokich sufitach i ekstrawaganckich dekoracjach, reliktach i majestatycznych malowidłach. Nic z tego nie było już piękne. Lillian poczuła się tak, jakby same kolory zniknęły z wnętrza cichej rezydencji. - Jak sarkofag - westchnęła, odwracając się. Na jej drodze stanęła postać, silna i imponująca, a Lillian od razu w nią wkroczyła. Z przerażonej Lillian wydobył się piskliwy pisk.
  
  "O mój Boże, Lily, to tylko ja", roześmiała się pielęgniarka, pocieszając bladą gospodynię uściskiem. - Więc co cię tak podnieciło?
  
  Lillian odetchnęła z ulgą, gdy pojawiła się pielęgniarka. Wytarła twarz ręcznikiem kuchennym, próbując dojść do siebie po swoim początku. - Dzięki Bogu, że tu jesteś, Lilith - wychrypiała. - Pan Perdue wariuje, przysięgam. Czy mógłbyś podać mu środek uspokajający na kilka godzin? Personel jest wyczerpany jego szalonymi wymaganiami".
  
  - Zakładam, że nadal nie znalazłeś pana Cleve? - zasugerowała siostra Hearst z beznadziejnym spojrzeniem.
  
  "Nie, a Jane ma powody, by sądzić, że coś się stało panu Cleve, ale nie ma serca powiedzieć panu Perdue... pa. Wiesz, nie zanim trochę się zmniejszy. Lillian zmarszczyła brwi, by pokazać wściekłość Purdue'a.
  
  "Dlaczego Jane myśli, że coś się stało Samowi?" - zapytała pielęgniarka znużonego kucharza.
  
  Lillian pochyliła się i szepnęła: - Najwyraźniej znaleźli jego samochód, który wbił się w płot szkolnego boiska przy Old Stanton Road i był całkowicie złomowany.
  
  "Co?" Siostra Hurst westchnęła cicho. - O mój Boże, mam nadzieję, że nic mu nie jest?
  
  "Nic nie wiemy. Wszystko, co Jane mogła wymyślić, to to, że samochód pana Cleave'a został znaleziony przez policję po tym, jak kilku lokalnych mieszkańców i właścicieli firm zadzwoniło, by zgłosić pościg z dużą prędkością - powiedziała jej gospodyni.
  
  - Mój Boże, nic dziwnego, że David jest taki spięty - zmarszczyła brwi. - Musisz mu natychmiast powiedzieć.
  
  - Z całym szacunkiem, panno Hurst, czy on nie jest jeszcze wystarczająco szalony? Ta wiadomość wprawi go w osłupienie. Nic nie jadł, jak widać - Lillian wskazała na wyrzucone śniadanie - i w ogóle nie śpi, chyba że dasz mu dawkę.
  
  "Myślę, że należy mu powiedzieć. W tym momencie prawdopodobnie myśli, że pan Cleve go zdradził lub po prostu ignoruje go bez powodu. Jeśli wie, że ktoś prześladuje jego przyjaciela, może czuć się mniej mściwy. Czy kiedykolwiek o tym myślałeś? - zasugerowała siostra Hearst. "Porozmawiam z nim".
  
  Lilian skinęła głową. Może pielęgniarka miała rację. - Cóż, byłbyś najlepszą osobą, która mogłaby mu powiedzieć. W końcu zabrał cię na wycieczkę po swoich laboratoriach i przeprowadził z tobą kilka wykładów naukowych. On ci ufa".
  
  - Masz rację, Lily - przyznała pielęgniarka. "Pozwól mi z nim porozmawiać, kiedy sprawdzę jego postępy. Ja mu w tym pomogę".
  
  "Dziękuję, Lilith. Jesteś darem od Boga. To miejsce stało się więzieniem dla nas wszystkich, odkąd wrócił szef" - narzekała Lillian na sytuację.
  
  - Nie martw się, kochanie - odparła siostra Hearst, mrugając uspokajająco. "Przywrócimy go do świetnej formy".
  
  - Dzień dobry, panie Perdue - pielęgniarka uśmiechnęła się, wchodząc do jadalni.
  
  - Dzień dobry, Lilith - przywitał się ze znużeniem.
  
  "To niezwykłe. Nic nie jadłeś?" Powiedziała. "Musisz jeść, żebym mógł cię leczyć.
  
  - Na litość boską, zjadłem grzankę - powiedział niecierpliwie Perdue. - Z tego, co wiem, to wystarczy.
  
  Nie mogła się z tym kłócić. Siostra Hurst wyczuwała napięcie panujące w pokoju. Jane z niepokojem czekała na podpis Purdue na dokumencie, ale odmówił podpisania, zanim poszła do domu Sama, aby zbadać sprawę.
  
  "To może poczekać?" - spytała spokojnie pielęgniarka Jane. Wzrok Jane padł na Purdue'a, ale on odsunął krzesło i podniósł się na nogi, zachęcony przez Charlesa. Skinęła głową pielęgniarce i zebrała swoje dokumenty, od razu pojmując aluzję siostry Hearst.
  
  "Idź, Jane, weź moje nagranie od Sama!" Perdue zawołał za nią, gdy opuściła ogromny pokój i poszła do swojego biura. - Czy ona mnie słyszała?
  
  - Słyszała cię - potwierdziła siostra Hearst. - Jestem pewien, że wkrótce odejdzie.
  
  "Dziękuję, Charles, poradzę sobie" - warknął Perdue na swojego lokaja, gdy ten go eskortował.
  
  - Tak, proszę pana - odparł Charles i wyszedł. Na zwykle kamiennej twarzy lokaja malowało się rozczarowanie i nuta smutku, ale musiał przekazać tę pracę ogrodnikom i sprzątaczom.
  
  - Zachowujesz się jak irytująca osoba, panie Perdue - wyszeptała Siostra Hurst, prowadząc Perdue do salonu, gdzie zwykle oceniała jego postępy.
  
  "David, mój drogi, David czy Dave" - poprawił ją.
  
  "W porządku, przestań być taki niegrzeczny dla swojego personelu" - poinstruowała, starając się mówić spokojnie, żeby go nie zrazić. "To nie ich wina".
  
  "Sama wciąż nie było. Wiesz to?" Perdue syknął, gdy pociągnęła go za rękaw.
  
  - Słyszałam - odparła. "Jeśli mogę zapytać, co jest takiego specjalnego w tych ujęciach? To nie tak, że kręcisz film dokumentalny z napiętym harmonogramem czy coś w tym stylu".
  
  Purdue postrzegał siostrę Hearst jako rzadkiego sprzymierzeńca, kogoś, kto rozumiał jego pasję do nauki. Nie miał nic przeciwko temu, żeby jej zaufać. Kiedy Niny nie było, a Jane była podwładną, jego pielęgniarka była jedyną kobietą, z którą czuł się ostatnio blisko.
  
  "Według badań uważa się, że była to jedna z teorii Einsteina, ale pomysł, że może ona działać w praktyce, był tak przerażający, że ją zniszczył. Jedyną rzeczą jest to, że został skopiowany, zanim został zniszczony, wiesz - powiedział Perdue, a jego jasnoniebieskie oczy pociemniały od koncentracji. Oczy Davida Perdue nie były w takim odcieniu. Coś się zachmurzyło, coś wykraczało poza jego osobowość. Ale siostra Hearst nie znała osobowości Purdue tak dobrze jak innych, więc nie mogła dostrzec, jak strasznie źle było z jej pacjentem".
  
  "A Sam ma to równanie?" zapytała.
  
  "On tak. I muszę zacząć nad tym pracować" - wyjaśnił Purdue. Teraz jego głos brzmiał prawie rozsądnie. "Muszę wiedzieć, co to jest, co robi. Muszę wiedzieć, dlaczego Zakon Czarnego Słońca trzymał to tak długo, dlaczego dr Ken Williams czuł potrzebę zakopania tego tak, aby nikt nie mógł się do niego dostać. Albo - wyszeptał -... dlaczego czekali.
  
  "Zamówienie czego?" Zmarszczyła brwi.
  
  Nagle do Purdue dotarło, że nie rozmawia z Niną, Samem, Jane ani z nikim, kto zna jego sekretne życie. "Hmm, tylko jedna organizacja, z którą miałem starcia. Nic specjalnego."
  
  "Wiesz, ten stres nie sprzyja twojemu uzdrowieniu, Davidzie" - poradziła. "Jak mogę ci pomóc w rozwiązaniu tego równania? Gdybyś to miał, mógłbyś być zajęty, zamiast terroryzować swój personel i mnie tymi wszystkimi napadami złości. Twoje ciśnienie krwi jest wysokie, a twoja irytująca natura pogarsza twoje zdrowie, a ja po prostu nie mogę do tego dopuścić".
  
  "Wiem, że to prawda, ale dopóki nie mam nagrania Sama, nie mogę odpocząć" - wzruszył ramionami Purdue.
  
  - Doktor Patel oczekuje, że będę spełniał jego standardy poza placówką, rozumiesz? Jeśli nadal będę sprawiać mu istotne problemy, zwolni mnie, ponieważ nie wykonuję swojej pracy. Celowo jęknęła, żeby zrobiło mu się przykro.
  
  Perdue nie znał Lilith Hearst długo, ale poza wrodzonym poczuciem winy za to, co stało się z jej mężem, miał w sobie coś pokrewnego, naukowego. Czuł też, że równie dobrze mogłaby być jego jedyną współpracowniczką w jego dążeniu do zdobycia materiału filmowego Sama, głównie dlatego, że nie miała co do tego żadnych zahamowań. Jej ignorancja była jego błogosławieństwem. To, czego nie wiedziała, pozwoliłoby jej pomóc mu wyłącznie w celu pomocy bez krytyki i opinii - tak, jak lubił to Purdue.
  
  Zbagatelizował swoje szaleńcze pragnienie informacji, aby sprawiać wrażenie posłusznego i rozsądnego. "Gdybyś mógł po prostu znaleźć Sama i poprosić go o kasetę wideo, byłaby to ogromna pomoc".
  
  "Dobrze, zobaczę, co da się zrobić" - pocieszała go - "ale musisz mi obiecać, że dasz mi kilka dni. Umówmy się, że powinienem go dostać w przyszłym tygodniu, kiedy będziemy mieli następne spotkanie. Lubię to?"
  
  Perdu skinął głową. - To brzmi rozsądnie.
  
  "Okej, koniec gadania o matematyce i pominiętych klatkach. Musisz odpocząć dla odmiany. Lily powiedziała mi, że prawie nigdy nie śpisz i szczerze mówiąc, twoje organy życiowe krzyczą, że to prawda, Davidzie - rozkazała zaskakująco serdecznym tonem, który potwierdził jej talent do dyplomacji.
  
  "Co to jest?" zapytał, kiedy napełniła strzykawkę małą fiolką wodnego roztworu.
  
  "Tylko trochę valium dożylnego, które pomoże ci przespać się jeszcze kilka godzin" - powiedziała, patrząc na kwotę. Światło przechodzące przez rurkę iniekcyjną bawiło się substancją w środku, nadając jej święty blask, który uznała za atrakcyjny. Gdyby tylko Lillian mogła to zobaczyć, pomyślała, żeby mieć pewność, że w Reichtisussis pozostało jeszcze trochę pięknego światła. Ciemność w oczach Perdue ustąpiła miejsca spokojnemu śnie, gdy lekarstwo zaczęło działać.
  
  Skrzywił się, gdy dręczyło go piekielne uczucie palącego kwasu w żyłach, ale trwało to tylko kilka sekund, zanim dotarło do jego serca. Zadowolony, że pielęgniarka Hurst zgodziła się dostarczyć mu formułę z taśmy wideo Sama, Purdue pozwolił, by pochłonęła go aksamitna ciemność. Głosy odbijały się echem w oddali, zanim całkowicie zasnął. Lillian przyniosła koc i poduszkę, przykrywając je polarowym kocem. - Po prostu przykryj to tutaj - poradziła pielęgniarka Hearst. - Na razie pozwól mu spać tutaj, na kanapie. Biedactwo. Jest wyczerpany".
  
  - Tak - zgodziła się Lillian, pomagając siostrze Hurst ukryć właściciela posiadłości, jak go nazywała Lillian. - A dzięki tobie wszyscy też możemy odpocząć.
  
  - Nie ma za co - zachichotała siostra Hearst. Jej twarz pogrążyła się w lekkiej melancholii. "Wiem, jak to jest mieć do czynienia z trudnym człowiekiem w domu. Mogą myśleć, że rządzą, ale kiedy są chorzy lub kontuzjowani, mogą być prawdziwym wrzodem na dupie.
  
  - Amen - odparła Lilian.
  
  - Lillian - zbeształ cicho Charles, choć w pełni zgadzał się z gospodynią. "Dziękuję, siostro Hurst. Zostaniesz na lunch?
  
  "O nie, dzięki, Charles", pielęgniarka uśmiechnęła się, zbierając swoją apteczkę i wyrzucając stare bandaże. - Mam trochę pracy do zrobienia przed nocną zmianą w klinice.
  
  
  14
  Ważna decyzja
  
  
  Sam nie był w stanie znaleźć rozstrzygających dowodów na to, że Dire Serpent był zdolny do okrucieństw i zniszczeń, o których George Masters próbował go przekonać. Wszędzie spotykał się z nieufnością lub ignorancją, co tylko utwierdzało go w przekonaniu, że Masters to jakiś paranoiczny wariat. Jednak wydawał się tak szczery, że Sam trzymał się z dala od Purdue, dopóki nie miał wystarczających dowodów, których nie mógł uzyskać ze swoich zwykłych źródeł.
  
  Zanim przekazał nagranie Purdue, Sam postanowił odbyć ostatnią podróż do bardzo wiarygodnego źródła inspiracji i strażnika tajemnej mądrości - jedynego w swoim rodzaju Aidana Glastona. Ponieważ Sam zobaczył artykuł Glastona w niedawnym numerze gazety, zdecydował, że Irlandczyk będzie najlepszą osobą do zapytania o Strasznego Węża i jego mity.
  
  Bez pary kół Sam wezwał taksówkę. To było lepsze niż próba ratowania wraku, który nazwał swoim samochodem, co go zdemaskowałoby. Nie chciał policyjnego śledztwa w sprawie pościgu z dużą prędkością i ewentualnego późniejszego aresztowania za narażanie cywilów i brawurową jazdę. Chociaż lokalne władze uznały go za zaginionego, miał czas, aby uporządkować fakty, kiedy w końcu się pojawił.
  
  Kiedy przybył do Edinburgh Post, powiedziano mu, że Aidan Glaston jest na misji. Nowa redaktorka nie znała Sama osobiście, ale pozwoliła mu spędzić kilka minut w swoim biurze.
  
  - Janice Noble - uśmiechnęła się. "To przyjemność poznać tak szanowanego przedstawiciela naszego zawodu. Usiądź, proszę."
  
  "Dziękuję, pani Noble," odpowiedział Sam, odczuwając ulgę, że w biurach nie było dziś prawie żadnego personelu. Nie był w nastroju na oglądanie starych ślimaków, które go deptały, kiedy był nowicjuszem, ani nawet na wtykanie nosa w jego sławę i sukces. - Zrobię to szybko - powiedział. - Muszę tylko wiedzieć, gdzie mogę skontaktować się z Aidanem. Wiem, że to poufne informacje, ale muszę się z nim teraz skontaktować w sprawie własnego śledztwa.
  
  Pochyliła się do przodu na łokciach i delikatnie splotła dłonie. Pierścionki z grubego złota zdobiły jej oba nadgarstki, a bransolety uderzając o wypolerowaną powierzchnię stołu wydawały okropny dźwięk. "Panie Cleave, z przyjemnością panu pomogę, ale jak powiedziałem wcześniej, Aidan pracuje pod przykrywką w politycznie drażliwym zadaniu i nie możemy sobie pozwolić na zdemaskowanie jego przykrywki. Rozumiesz, jak to jest. Nie powinieneś był nawet mnie o to pytać.
  
  "Jestem tego świadomy" - odparował Sam - "ale to, w co jestem zamieszany, jest o wiele ważniejsze niż sekretne życie prywatne jakiegoś polityka czy typowy cios w plecy, o którym uwielbiają pisać tabloidy".
  
  Redaktor natychmiast wyglądał na zniechęconego. W rozmowie z Samem przyjęła ostrzejszy ton. "Proszę, nie myśl, że skoro zgromadziłeś sławę i fortunę swoim niezbyt wdzięcznym zaangażowaniem, możesz się tu zakraść i zakładać, że wiesz, nad czym pracują moi ludzie".
  
  "Posłuchaj mnie pani. Potrzebuję informacji o bardzo delikatnej naturze, w tym o zniszczeniu całych krajów - odparował stanowczo Sam. "Potrzebuję tylko numeru telefonu".
  
  Zmarszczyła brwi. - Dla kogo pracujesz w tej sprawie?
  
  - Wolny strzelec - odpowiedział szybko. "Tego nauczyłem się od przyjaciela i mam powody sądzić, że ma to moc. Tylko Aidan może mi to potwierdzić. Proszę, panno Noble. Proszę."
  
  "Muszę powiedzieć, że jestem zaintrygowana" - przyznała, zapisując zagraniczny numer telefonu stacjonarnego. - To bezpieczna linia, ale proszę dzwonić tylko raz, panie Cleve. Podążam tą linią, żeby zobaczyć, czy nie przeszkadzasz naszemu człowiekowi, gdy pracuje.
  
  "Bez problemu. Potrzebuję tylko jednego telefonu - powiedział gorliwie Sam. "Dziękuję dziękuję!"
  
  Podczas pisania oblizała usta, wyraźnie zaabsorbowana tym, co powiedział Sam. Podając mu kartkę, powiedziała: "Słuchaj, panie Cleve, może moglibyśmy współpracować nad tym, co masz?"
  
  "Pozwól mi najpierw potwierdzić, czy warto to robić, pani Noble. Jeśli coś w tym jest, możemy porozmawiać - mrugnął. Wyglądała na zadowoloną. Urok i przystojne rysy Sama mogły wylądować w Perłowych Wrotach, gdy był na nogach.
  
  W taksówce w drodze do domu w wiadomościach radiowych ogłoszono, że ostatni planowany szczyt będzie dotyczył energii odnawialnej. W spotkaniu weźmie udział kilku światowych liderów, a także kilku delegatów belgijskiego środowiska naukowego.
  
  "Dlaczego właśnie Belgia?" Sam złapał się na tym, że pyta na głos. Nie zdawał sobie sprawy, że słucha go kierowca, miła pani w średnim wieku.
  
  "Prawdopodobnie jedno z tych ukrytych fiask" - zauważyła.
  
  "Co masz na myśli?" - zapytał Sam, całkiem zaskoczony nagłym zainteresowaniem.
  
  "Cóż, na przykład Belgia jest ojczyzną NATO i Unii Europejskiej, więc mogę sobie wyobrazić, że prawdopodobnie byliby gospodarzami czegoś takiego" - gawędziła.
  
  "Coś jak co? zapytał Sam. Był całkowicie nieświadomy bieżących spraw od czasu, gdy zaczęła się afera Perdue i Masters, ale dama wydawała się być dobrze poinformowana, więc zamiast tego cieszył się jej rozmową. Przewróciła oczami.
  
  - Och, twoje domysły są równie dobre jak moje, mój chłopcze - zachichotała. "Nazwijcie mnie paranoikiem, ale zawsze myślałem, że te małe spotkania to nic innego jak farsa przedyskutowania nikczemnych planów dalszego osłabiania rządów..."
  
  Jej oczy rozszerzyły się i zakryła usta dłonią. "O mój Boże, przepraszam za przeklinanie" - przeprosiła, ku uciesze Sama.
  
  - Nie zwracaj na to uwagi, pani - zaśmiał się. "Mam znajomego historyka, który potrafi przyprawić marynarzy o rumieniec".
  
  - Och, dobrze - westchnęła. "Zwykle nigdy nie kłócę się z pasażerami".
  
  "Więc myślisz, że w ten sposób mieszają rządy?" uśmiechnął się, wciąż ciesząc się humorem słów kobiety.
  
  "Tak, wiem. Ale widzisz, naprawdę nie potrafię tego wyjaśnić. To jedna z tych rzeczy, które po prostu czuję, wiesz? Na przykład, po co im spotkanie siedmiu światowych przywódców? A co z resztą krajów? Czuję się bardziej jak na szkolnym dziedzińcu, na którym grupa sprogów urządza przerwę, a inne dzieciaki pytają: "Hej, co to znaczy?". ... Wiesz, że?" - mruknęła niewyraźnie.
  
  - Tak, rozumiem, do czego zmierzasz - zgodził się. "Więc nie wyszli i nie powiedzieli, o co chodziło na szczycie?"
  
  Potrząsnęła głową. "Oni o tym dyskutują. Cholerne oszustwo. Mówię wam, media to marionetka tych chuliganów".
  
  Sam musiał się uśmiechnąć. Mówiła bardzo podobnie do Niny, a Nina zwykle trafnie wyrażała swoje oczekiwania. "Słyszę cię. Cóż, bądźcie pewni, że niektórzy z nas w mediach próbują ujawnić prawdę, bez względu na koszty".
  
  Jej głowa była na wpół obrócona, tak że prawie spojrzała na niego, ale droga zmusiła ją, by tego nie robić. "O mój Boże! Znowu wkładam swoją cholerną stopę do moich cholernych ust! skarżyła się. - Czy jest pan przedstawicielem prasy?
  
  - Jestem reporterem śledczym - mrugnął Sam z takim samym uwodzeniem, jakim obdarzał żony dygnitarzy, z którymi przeprowadzał wywiady. Czasami potrafił zmusić je do ujawnienia strasznej prawdy o swoich mężach.
  
  "Co badasz?" - zapytała swoim zachwycającym laickim sposobem. Sam mogła powiedzieć, że brakowało jej odpowiedniej terminologii i wiedzy, ale jej zdrowy rozsądek i wyrażanie opinii były jasne i logiczne.
  
  "Rozważam możliwy spisek mający na celu powstrzymanie bogatego człowieka przed dokonaniem długiego podziału i zniszczeniem świata w tym procesie" - zażartował Sam.
  
  Mrużąc oczy w lusterku wstecznym, taksówkarz zachichotał, a następnie wzruszył ramionami: "W porządku. Nie mów mi ".
  
  Jej ciemnowłosy pasażer wciąż był zaskoczony i w milczeniu wyglądał przez okno w drodze powrotnej do swojego kompleksu mieszkalnego. Kiedy mijali stare boisko szkolne, wydawało się, że się ożywił, ale nie zapytała dlaczego. Kiedy podążyła w kierunku jego wzroku, zobaczyła tylko szczątki czegoś, co wyglądało jak potłuczone szkło z wypadku samochodowego, ale wydało jej się dziwne, że zderzenie pojazdu miało miejsce w takim miejscu.
  
  - Czy mógłbyś na mnie zaczekać? - zapytał ją Sam, kiedy podjeżdżali do jego domu.
  
  "Z pewnością!" - wykrzyknęła.
  
  "Dziękuję, załatwię to szybko" - obiecał, wysiadając z samochodu.
  
  - Nie spiesz się, kochanie - zaśmiała się. "Licznik działa".
  
  Kiedy Sam wpadł do kompleksu, zatrzasnął elektroniczny zamek, upewniając się, że brama jest bezpiecznie zamknięta za nim, zanim wbiegł po schodach do swoich drzwi wejściowych. Zadzwonił do Aidana pod numer, który dał mu redaktor "Post". Ku zaskoczeniu Sama jego stary kolega odpowiedział niemal natychmiast.
  
  Sam i Aidan nie mieli zbyt wiele wolnego czasu, więc rozmawiali krótko.
  
  "Więc gdzie tym razem wysłali twój zużyty tyłek, kolego?" Sam uśmiechnął się, wyjął z lodówki na wpół dokończoną wodę sodową i wypił ją jednym haustem. Dawno nic nie jadł ani nie pił, ale teraz za bardzo się spieszył.
  
  "Nie mogę ujawnić tych informacji, Sammo" - odpowiedział radośnie Aidan, zawsze drocząc się z Samem za to, że nie zabierał go na zlecenia, kiedy wciąż pracowali w gazecie.
  
  - Daj spokój - powiedział Sam, bekając cicho z nalanego napoju. "Słuchaj, czy kiedykolwiek słyszałeś o micie zwanym Strasznym Wężem?"
  
  Nie mogę powiedzieć, co mam, synu - odpowiedział szybko Aidan. "Co to jest? Znowu powiązany z jakimś nazistowskim reliktem?
  
  "Tak. NIE. Nie wiem. Z tego, co mi powiedziano, równanie to zostało opracowane przez samego Alberta Einsteina jakiś czas po opublikowaniu artykułu z 1905 roku" - rozwinął Sam. "Mówi się, że właściwie zastosowany jest kluczem do jakiegoś strasznego rezultatu. Znasz coś takiego?
  
  Aidan wymamrotał w zamyśleniu iw końcu przyznał: "Nie. Nie Sammo. Nigdy nie słyszałem o czymś takim. Albo twoje źródło inicjuje cię w coś tak wielkiego, że wiedzą o tym tylko najwyższe szczeble... Albo jesteś ogrywany, kolego.
  
  Sam westchnął. "Więc jest w porządku. Chciałem tylko z tobą o tym porozmawiać. Słuchaj, Ade, cokolwiek tam robisz, po prostu bądź ostrożna, słyszysz?
  
  - Och, nie wiedziałem, że ci zależy, Sammo - zażartował Aidan. "Obiecuję, że będę mył za uszami każdej nocy, dobrze?"
  
  "Tak, dobrze, ty też" - uśmiechnął się Sam. Usłyszał, jak Aidan śmieje się swoim starym, ochrypłym głosem, zanim zakończył rozmowę. Ponieważ jego były kolega nie wiedział o oświadczeniu Mastersa, Sam był prawie pewien, że ten wielki szum jest przereklamowany. W końcu można było bezpiecznie dać Purdue'owi film z równaniem Einsteina. Zanim jednak odszedł, pozostała jeszcze jedna rzecz do załatwienia.
  
  "Koronkowy!" - zawołał korytarzem prowadzącym do mieszkania w rogu jego piętra. "Koronkowy!"
  
  Nastolatka wytoczyła się, poprawiając wstążkę we włosach.
  
  - Hej Sam - zawołała, biegnąc z powrotem do jego domu. "Idę. Idę."
  
  "Proszę, opiekuj się Bruichem tylko przez jedną noc dla mnie, dobrze?" - błagał pospiesznie, podnosząc niezadowolonego starego kota z sofy, na której wylegiwał się.
  
  "Masz szczęście, że moja mama cię kocha, Sam" - głosiła Lacy, gdy Sam wpychał jej do kieszeni karmę dla kotów. "Ona nienawidzi kotów".
  
  "Wiem, że mi przykro", przeprosił, "ale muszę iść do domu mojego przyjaciela z kilkoma ważnymi sprawami".
  
  - Szpiegowskie rzeczy? sapnęła podekscytowana.
  
  Sam wzruszył ramionami. "Tak, ściśle tajne gówno".
  
  - Niesamowite - uśmiechnęła się, delikatnie gładząc Bruicha. "Dobrze, chodź, Bruich, chodźmy! Żegnaj, Sam! I z tymi słowami wyszła, wracając do środka z zimnego i mokrego cementowego korytarza.
  
  Spakowanie torby podróżnej i upchnięcie upragnionego materiału do futerału na aparat zajęło Samowi mniej niż cztery minuty. Wkrótce był gotowy do wyjścia, by uspokoić Purdue.
  
  Boże, on mnie obedrze ze skóry, pomyślał Sam. - Musi być wściekły jak diabli.
  
  
  15
  Szczury w jęczmieniu
  
  
  Odporny Aidan Glaston był doświadczonym dziennikarzem. Wykonywał wiele zadań podczas zimnej wojny, za rządów kilku nieuczciwych polityków, i zawsze miał swoją historię. Zdecydował się na bardziej pasywną karierę po tym, jak prawie zginął w Belfaście. Ludzie, których wówczas prowadził dochodzenie, ostrzegali go wielokrotnie, ale powinien był wiedzieć wcześniej niż ktokolwiek inny w Szkocji. Wkrótce potem karma zebrała swoje żniwo, a Aidan był jednym z wielu rannych odłamkami podczas bombardowań IRA. Wziął aluzję i poprosił o pracę jako pisarz administracyjny.
  
  Teraz wrócił na pole. Jego sześćdziesiątka nie poszła tak dobrze, jak myślał, a ponury reporter wkrótce odkrył, że nuda zabije go na długo przed papierosami czy cholesterolem. Po miesiącach błagania i oferowania lepszych dodatków niż inni dziennikarze, Aidan przekonał wybredną pannę Noble, że jest odpowiednią osobą na to stanowisko. W końcu to on napisał na pierwszą stronę artykuł o McFadden i najbardziej niezwykłym spotkaniu wybranych burmistrzów w Szkocji. Już samo to, słowo "wybrany", sprawiało, że ktoś taki jak Aidan był nieufny.
  
  W żółtym świetle wynajmowanego pokoju w akademiku w Castlemilk zaciągał się tanim papierosem, przygotowując na komputerze raport, który miał później sporządzić. Aidan doskonale zdawał sobie sprawę z utraty cennych nagrań, więc miał niezawodną ochronę - po ukończeniu każdego szkicu wysyłał go do siebie e-mailem. Więc zawsze miał kopie zapasowe.
  
  Zastanawiałem się, dlaczego tylko niektórzy szkoccy administratorzy byli w to zaangażowani, i dowiedziałem się o tym, kiedy wdarłem się do lokalnego zgromadzenia w Glasgow. Stało się jasne, że wyciek informacji, z którym się połączyłem, nie był celowy, ponieważ moje źródło następnie zniknęło z radaru. Na spotkaniu szkockich gubernatorów miejskich dowiedziałem się, że wspólnym mianownikiem nie jest ich zawód. Czy to nie interesujące?
  
  To, co ich wszystkich łączy, to to, że w rzeczywistości należą do większej ogólnoświatowej organizacji, a raczej konglomeratu potężnych firm i stowarzyszeń. McFadden, którym interesowałem się najbardziej, okazał się naszym najmniejszym zmartwieniem. Chociaż myślałem, że to spotkanie burmistrzów, wszyscy okazali się członkami tej anonimowej partii, w skład której wchodzą politycy, finansiści i wojsko. To spotkanie nie dotyczyło drobnych ustaw czy zarządzeń rady miejskiej, ale czegoś znacznie większego; szczytu w Belgii, o którym wszyscy słyszeliśmy w wiadomościach. A w Belgii będę uczestniczył w następnym tajnym szczycie. Muszę wiedzieć, czy to będzie ostatnia rzecz, jaką zrobię.
  
  Pukanie do drzwi przerwało jego raport, ale szybko, jak zwykle, dodał godzinę i datę, zanim zgasił papierosa. Pukanie stało się natarczywe, wręcz natarczywe.
  
  "Hej, nie zdejmuj spodni, już idę!" warknął niecierpliwie. Wciągnął spodnie i, chcąc zdenerwować rozmówcę, postanowił najpierw załączyć szkic do e-maila i wysłać go przed otwarciem drzwi. Pukanie stawało się coraz głośniejsze i szybsze, ale kiedy wyjrzał przez wizjer, rozpoznał Benny'ego Dee, jego główne źródło. Benny był osobistym asystentem w oddziale prywatnej korporacji finansowej w Edynburgu.
  
  "Boże, Benny, co ty tu do diabła robisz? Myślałem, że zniknęłaś z powierzchni planety - mruknął Aidan, otwierając drzwi. Przed nim w brudnym korytarzu akademika stał Benny Dee, blady i chory.
  
  - Tak mi przykro, że nie oddzwoniłem, Aidan - przeprosił Benny. "Bałam się, że mnie ugryzą, wiesz..."
  
  "Znam Benny'ego. Wiem, jak sprawy mają się w tej grze, synu. Wejdź - zaprosił Aidan. "Po prostu zamknij zamki za sobą, kiedy wejdziesz".
  
  - Dobrze - dyszał nerwowo trzęsący się znicz.
  
  "Chcesz trochę whisky?" Wygląda na to, że przydałoby ci się trochę ", zasugerował starszy dziennikarz. Zanim jego słowa ostygły, rozległo się za nim uderzenie. Chwilę później Aidan poczuł plamę świeżej krwi na swoim nagim szyi. i górnej części pleców. Odwrócił się w szoku, a jego oczy rozszerzyły się na widok roztrzaskanej czaszki Benny'ego w miejscu, w którym upadł na kolana. Jego bezwładne ciało upadło, a Aidan skulił się, czując miedziany zapach świeżo roztrzaskanej czaszki jego głównego źródło.
  
  Za Bennym stały dwie postacie. Jeden zamykał drzwi, a drugi, ogromny zbir w garniturze, czyścił dyszę tłumika. Mężczyzna przy drzwiach wyszedł z cienia i ujawnił się.
  
  "Benny nie chce pić whisky, panie Glaston, ale Wolfe i ja nie mamy nic przeciwko drinkowi lub dwóm", uśmiechnął się biznesmen o twarzy szakala.
  
  - McFadden - zaśmiał się Aidan. - Nie marnowałbym na ciebie swoich szczyn, nie mówiąc już o dobrym single malcie.
  
  Wilk chrząknął jak zwierzę, którym był, zirytowany, że musiał zostawić starego gazeciarza żywego, dopóki nie wydano mu innego rozkazu. Aidan spojrzał na niego z pogardą. "Co to jest? Czy stać cię na ochroniarza, który potrafi przeliterować właściwe słowa? Chyba dostajesz tyle, na ile cię stać, co?
  
  Uśmiech McFaddena zbladł w świetle lampy, cienie pogłębiły każdą linię jego lisich rysów. - Spokojnie, Wilku - mruknął, wymawiając imię bandyty po niemiecku. Aidan zanotował imię i wymowę i wydedukował, że prawdopodobnie może to być prawdziwe imię ochroniarza. "Mogę sobie pozwolić na więcej, niż myślisz, ty pieprzony sierściuchu" - zakpił McFadden, powoli omijając dziennikarza. Aidan nie spuszczał wzroku z Wolfe'a, dopóki burmistrz Oban nie okrążył go i nie zatrzymał się przy swoim laptopie. "Mam bardzo wpływowych przyjaciół".
  
  - Oczywiście - zaśmiał się Aidan. "Jakie wspaniałe rzeczy musiałeś robić, kiedy klęczałeś przed tymi przyjaciółmi, wielebny Lance McFadden?"
  
  Wulf interweniował i uderzył Aidana tak mocno, że potknął się o podłogę. Wypluł niewielką ilość krwi, która zebrała się na jego wardze i zachichotał. McFadden usiadł na łóżku Aidana ze swoim laptopem i przejrzał otwarte papiery, w tym ten, który Aidan pisał, zanim mu przerwano. Niebieska dioda LED oświetliła jego ohydną twarz, a jego oczy w milczeniu biegały z boku na bok. Wilk stał nieruchomo z rękami splecionymi przed sobą, z wystającym mu z palców tłumikiem pistoletu, czekając tylko na rozkaz.
  
  McFadden westchnął. "Więc domyśliłeś się, że spotkanie burmistrzów nie było tym, czym pachniało, prawda?"
  
  "Tak, twoi nowi przyjaciele są o wiele potężniejsi niż ty kiedykolwiek będziesz", prychnął dziennikarz. "To tylko dowodzi, że jesteś tylko pionkiem. Cholera wie, do czego cię potrzebują. Jest mało prawdopodobne, aby Oban można było nazwać ważnym miastem... w prawie każdej sprawie".
  
  "Byłbyś zaskoczony, kolego, jak cenny stanie się Oban, gdy belgijski szczyt 2017 będzie w pełnym rozkwicie" - chwalił się McFadden. "Jestem na szczycie, aby upewnić się, że w naszym przytulnym miasteczku zapanuje spokój, kiedy nadejdzie czas".
  
  "Po co? Kiedy jest czas na co?" - zapytał Aidan, ale spotkał się tylko z irytującym chichotem złoczyńcy o lisiej twarzy. McFadden pochylił się bliżej do Aidana, który wciąż klęczał na dywanie przed łóżkiem, do którego posłał go Wolf. "Nigdy się nie dowiesz, mój ciekawski mały wrogu. Nigdy się nie dowiesz. To musi być dla was piekło, co? Ponieważ po prostu musisz wiedzieć wszystko, prawda?
  
  - Dowiem się - nalegał Aidan, wyglądając na wyzywającego, ale przerażonego. "Pamiętaj, dowiedziałem się, że ty i twoi koledzy administratorzy jesteście w zmowie ze starszym rodzeństwem i że wykonujesz swoją pracę, zastraszając tych, którzy cię przejrzą".
  
  Aidan nawet nie zauważył, jak rozkaz przeszedł z oczu McFaddena na jego psa. But Wolffa jednym silnym uderzeniem roztrzaskał lewą stronę klatki piersiowej dziennikarza. Aidan wrzasnął z bólu, gdy jego tors zapalił się od wzmocnionych stalą butów, które nosił napastnik. Zgiął się wpół na podłodze, smakując w ustach jeszcze więcej swojej ciepłej krwi.
  
  "Teraz powiedz mi, Aidan, czy kiedykolwiek mieszkałeś na farmie?" - zapytał McFadden.
  
  Aidan nie mógł odpowiedzieć. Jego płuca płonęły ogniem i nie chciały wypełnić się na tyle, by mógł mówić. Wydobywało się z niego tylko syczenie. "Aidan", zaśpiewał McFadden, aby go dodać otuchy. Aby uniknąć dalszej kary, dziennikarz energicznie skinął głową, dając jakąś odpowiedź. Na szczęście dla niego chwilowo było to zadowalające. Wąchając kurz z brudnej podłogi, Aidan wciągnął tyle powietrza, ile mógł, podczas gdy jego żebra ściskały jego narządy.
  
  "Kiedy byłem nastolatkiem, mieszkałem na farmie. Mój ojciec uprawiał pszenicę. Nasze gospodarstwo produkowało jęczmień jary każdego roku, ale przez kilka lat, zanim wysłaliśmy worki na rynek, przechowywaliśmy je w czasie żniw - powiedział powoli burmistrz Oban. "Czasami musieliśmy pracować bardzo szybko, bo widzicie, mieliśmy problem z miejscem do przechowywania. Zapytałem ojca, dlaczego musimy tak szybko pracować, a on wyjaśnił, że mamy problem z pasożytami. Pamiętam jedno lato, kiedy musieliśmy niszczyć całe gniazda zakopane pod jęczmieniem, zatruwając każdego szczura, jakiego udało nam się znaleźć. Zawsze było ich więcej, kiedy zostawiłeś ich żywych, wiesz?
  
  Aidan widział, dokąd to doprowadzi, ale ból nie pozwalał mu myśleć. W świetle lampy widział poruszający się masywny cień bandyty, gdy próbował podnieść wzrok, ale nie mógł obrócić szyi na tyle, by zobaczyć, co robi. McFadden podał laptop Aidana Wolfe'owi. - Zajmij się tymi wszystkimi... informacjami, dobrze? Vielen Dank. Zwrócił uwagę na leżącego u jego stóp dziennikarza. "Teraz, jestem pewien, że podążasz za moim przykładem w tym porównaniu, Aidan, ale na wypadek, gdyby krew już napełniała ci uszy, pozwól, że wyjaśnię".
  
  'Już? Co on ma na myśli mówiąc "już?", zastanawiał się Aidan. Dźwięk rozbijanego laptopa na strzępy uderzył go w uszy. Z jakiegoś powodu obchodziło go tylko to, jak jego redaktor zamierza narzekać na utratę technologii firmy.
  
  - Widzisz, jesteś jednym z tych szczurów - kontynuował spokojnie McFadden. - Zakopujesz się w ziemi, aż znikasz w bałaganie, a potem - westchnął dramatycznie - coraz trudniej cię znaleźć. Przez cały ten czas siejecie spustoszenie i niszczycie od wewnątrz całą pracę i troskę włożoną w żniwo".
  
  Aidan z trudem oddychał. Jego szczupła budowa ciała nie nadawała się do stosowania kar fizycznych. Znaczna część jego siły pochodziła z dowcipu, zdrowego rozsądku i zdolności dedukcyjnych. Jednak jego ciało było w porównaniu z nim strasznie kruche. Kiedy McFadden mówił o eksterminacji szczurów, dla doświadczonego dziennikarza stało się jasne, że burmistrz Oban i jego orangutan nie pozwolą mu żyć.
  
  W swoim polu widzenia widział czerwony uśmiech na czaszce Benny'ego, zniekształcający kształt jego wyłupiastych, martwych oczu. Wiedział, że wkrótce będzie, ale kiedy Wolfe przykucnął obok niego i owinął mu wokół szyi przewód od laptopa, Aidan wiedział, że nie będzie dla niego szybkiego kursu. Już teraz miał trudności z oddychaniem, a jedynym zarzutem, jaki się z tego wywodził, było to, że nie miał wyzywających ostatnich słów dla swoich zabójców.
  
  "Muszę powiedzieć, że był to całkiem intratny wieczór dla Wolfe'a i dla mnie" McFadden wypełnił ostatnie chwile Aidana swoim piskliwym głosem. "Dwa szczury w jedną noc i wyeliminowanie wielu niebezpiecznych informacji".
  
  Stary dziennikarz poczuł niezmierzoną siłę niemieckiego bandyty na gardle. Jego ręce były zbyt słabe, by wyrwać drut z gardła, więc postanowił umrzeć tak szybko, jak to możliwe, nie męcząc się daremną walką. Wszystko, o czym mógł myśleć, gdy jego głowa zaczęła płonąć za oczami, to to, że Sam Cleave był prawdopodobnie na tym samym, co ci głośni oszuści. Wtedy Aidan przypomniał sobie kolejny ironiczny zwrot akcji. Nie dalej jak kwadrans temu napisał w szkicu swojego raportu, że zdemaskuje tych ludzi, choćby to była ostatnia rzecz, jaką zrobi. Jego e-mail stałby się wirusowy. Wilk nie mógł wymazać tego, co już było w cyberprzestrzeni.
  
  Gdy ciemność ogarnęła Aidana Glastona, zdołał się uśmiechnąć.
  
  
  16
  Dr Jacobs i równanie Einsteina
  
  
  Kasper tańczył ze swoją nową sympatią, oszałamiającą, ale niezdarną Olgą Mitrą. Był zachwycony, zwłaszcza gdy rodzina zaprosiła ich na przyjęcie weselne, na które Olga przyniosła tort.
  
  "To był zdecydowanie cudowny dzień" - zaśmiała się, gdy żartobliwie ją okręcił i próbował ją zanurzyć. Kasper nie mógł się nacieszyć wysokim, cichym chichotem Olgi, pełnym zachwytu.
  
  - Zgadzam się z tym - uśmiechnął się.
  
  "Kiedy ten tort zaczął się przewracać" - przyznała - "Przysięgam, czułam, jakby całe moje życie się waliło. To była moja pierwsza praca tutaj i moja reputacja była zagrożona... wiesz, jak to jest".
  
  - Wiem - współczuł. "Jak się nad tym zastanowić, mój dzień był gówniany, dopóki ty się nie wydarzyłeś".
  
  Nie myślał o tym, co mówił. Z jego ust wydobyła się czysta szczerość, z której zakresu zdał sobie sprawę dopiero chwilę później, kiedy znalazł ją oszołomioną, gdy patrzyła mu w oczy.
  
  - Wow - powiedziała. "Casper, to najbardziej niesamowita rzecz, jaką ktoś mi kiedykolwiek powiedział".
  
  Uśmiechnął się tylko, kiedy eksplodowały w nim fajerwerki. "Tak, mój dzień mógł się skończyć tysiąc razy gorzej, zwłaszcza biorąc pod uwagę sposób, w jaki się zaczął". Nagle Caspera uderzyła jasność. Uderzył go prosto między oczy z taką siłą, że prawie stracił przytomność. W jednej chwili wszystkie ciepłe, dobre wydarzenia dnia wyleciały mu z głowy i zostały zastąpione przez to, które dręczyło jego mózg przez całą noc, zanim usłyszał za drzwiami brzemienny w skutki szloch Olgi.
  
  Myśli o Davidzie Perdue i Złowrogim Wężu pojawiły się natychmiast, przenikając każdy centymetr jego mózgu. - O Boże - zmarszczył brwi.
  
  "Co jest nie tak?" zapytała.
  
  - Zapomniałem o czymś bardzo ważnym - przyznał, czując, jak grunt osuwa mu się spod nóg. - Nie masz nic przeciwko, jeśli wyjdziemy?
  
  "Już?" jęknęła. - Ale jesteśmy tu dopiero od trzydziestu minut.
  
  Kasper nie był z natury osobą wybuchową, ale podniósł głos, aby przekazać powagę sytuacji, aby przekazać powagę kłopotliwej sytuacji. "Proszę, możemy iść? Przyjechaliśmy twoim samochodem, inaczej mógłbyś zostać dłużej."
  
  "Boże, dlaczego miałbym chcieć zostać dłużej?" rzuciła się na niego.
  
  Świetny początek tego, co mogło być wspaniałym związkiem. To czy to jest prawdziwa miłość, pomyślał. Ale jej agresja była naprawdę słodka. "
  
  Nie mógł się o to gniewać. Emocje Kaspera zostały przytłoczone przez piękną kobietę i zbliżającą się zagładę świata w brutalnej konfrontacji. W końcu zniżył histerię i błagał: "Czy możemy po prostu wyjść? Muszę się z kimś skontaktować w bardzo ważnej sprawie, Olga. Proszę?"
  
  - Oczywiście - powiedziała. "Możemy iść." Wzięła go za rękę i uciekła od tłumu, chichocząc i mrugając. Poza tym już mi zapłacili.
  
  "Och, dobrze", odpowiedział, "ale źle się czułem".
  
  Wyskoczyli, a Olga pojechała z powrotem do domu Kacpra, ale ktoś już tam na niego czekał, siedząc na ganku.
  
  - Och, do diabła, nie - mruknął, kiedy Olga zaparkowała samochód na ulicy.
  
  "Kto to jest?" zapytała. - Nie wygląda na to, żebyś był zadowolony, że ich widzisz.
  
  - Nie jestem taki - potwierdził. "To ktoś z pracy, Olga, więc jeśli nie masz nic przeciwko, naprawdę nie chcę, żeby cię poznał".
  
  "Dlaczego?" zapytała.
  
  - Po prostu proszę - znów się trochę złościł - zaufaj mi. Nie chcę, żebyś znał tych ludzi. Pozwól, że podzielę się z tobą tajemnicą. Bardzo bardzo Cię lubię."
  
  Uśmiechnęła się ciepło. "Czuję się tak samo."
  
  Normalnie Casper zarumieniłby się z zachwytu, ale pilność problemu, z którym miał do czynienia, przeważyła nad przyjemnym. "Więc zrozumiesz, że nie chcę mylić kogoś, kto sprawia, że się uśmiecham, z kimś, kogo nienawidzę".
  
  Ku jego zaskoczeniu, w pełni zrozumiała jego kłopoty. "Z pewnością. Pójdę do sklepu po twoim wyjściu. Nadal potrzebuję trochę oliwy z oliwek do mojej ciabatty.
  
  "Dziękuję za zrozumienie, Olgo. Odwiedzę cię, kiedy wszystko załatwię, dobrze? - obiecał, delikatnie ściskając jej dłoń. Olga pochyliła się i pocałowała go w policzek, ale nic nie powiedziała. Casper wysiadł z samochodu i usłyszał, jak odjeżdża za nim. Nigdzie nie było widać Karen i miał nadzieję, że Olga będzie pamiętać o półwalecie, o który prosiła jako nagrodę za pieczenie przez cały poranek.
  
  Casper starał się wyglądać na nonszalanckiego, gdy szedł podjazdem, ale fakt, że musiał omijać duży samochód zaparkowany na jego parkingu, zachwiał jego opanowaniem jak papier ścierny. Na gankowym krześle Caspera, jakby to miejsce należało do niego, siedział odrażający Clifton Taft. W dłoni trzymał kiść greckich winogron, odrywając je jedno po drugim i wpychając w równie wielkie zęby.
  
  "Czy nie powinieneś już wrócić do Stanów Zjednoczonych?" Casper zachichotał, utrzymując ton pomiędzy kpiną a nieodpowiednim humorem.
  
  Clifton zachichotał, wierząc w to drugie. - Przepraszam, że tak ci przeszkadzam, Casper, ale myślę, że ty i ja musimy przedyskutować interesy.
  
  "To bogactwo, które pochodzi od ciebie" - odpowiedział Casper, otwierając drzwi. Zamierzał dostać się do swojego laptopa, zanim Taft zobaczy, że próbuje znaleźć Davida Purdue.
  
  "Teraz. Nie ma zbioru zasad, który mówi, że nie możemy ożywić naszego starego partnerstwa, prawda? Promień podążał za nim, zakładając, że został zaproszony do środka.
  
  Casper szybko zamknął okno i zamknął pokrywę swojego laptopa. "Współpraca?" Casper parsknął śmiechem. "Czy twoja współpraca z Zeldą Bessler nie przyniosła rezultatów, na które liczyłeś? Chyba byłam tylko surogatką, głupią inspiracją dla was dwojga. O co chodzi? Czy nie wie, jak zastosować skomplikowaną matematykę, czy też skończyły jej się pomysły na outsourcing?"
  
  Clifton Taft skinął głową z gorzkim uśmiechem. "Przyjmuj wszystkie ciosy poniżej pasa, przyjacielu. Nie będę polemizował z faktem, że zasłużyłeś na to oburzenie. W końcu masz rację we wszystkich tych założeniach. Nie ma pojęcia, co robić".
  
  "Kontynuować?" Kacper zmarszczył brwi. "Na czym?"
  
  - Oczywiście twoja poprzednia praca. Czy to nie jest praca, o której myślałeś, że ukradła ci ją dla własnej korzyści? - zapytał Taft.
  
  "Cóż, tak" potwierdził fizyk, ale nadal wyglądał na nieco oszołomionego. - Po prostu... myślałem... myślałem, że anulowałeś tę porażkę.
  
  Clifton Taft uśmiechnął się i położył ręce na biodrach. Próbował z wdziękiem przełknąć swoją dumę, ale to nic nie znaczyło, po prostu wyglądało niezręcznie. "To nie była porażka, nie kompletna. Hm, nigdy ci tego nie powiedzieliśmy po tym, jak opuściłeś projekt, doktorze Jacobs, ale - Taft zawahał się, szukając najdelikatniejszego sposobu przekazania wiadomości - nigdy nie wstrzymaliśmy projektu.
  
  "Co? Czy wy wszyscy, kurwa, zwariowaliście? Kacper wrzał. "Czy jesteś w ogóle świadomy konsekwencji tego eksperymentu?"
  
  "My robimy!" Taft szczerze go zapewnił.
  
  "Naprawdę?" Casper sprawdził swój blef. "Nawet po tym, co spotkało George'a Mastersa, nadal wierzysz, że możesz wykorzystać elementy biologiczne w eksperymencie? Jesteś równie szalony, jak głupi".
  
  - Hej, teraz - ostrzegł Taft, ale Casper Jacobs był zbyt pochłonięty swoim kazaniem, by przejmować się tym, co mówi i dla kogo to jest obraźliwe.
  
  "NIE. Posłuchaj mnie "- burknął zwykle powściągliwy i skromny fizyk. "Przyznać. Tu jesteś tylko pieniędzmi. Cliff, nie znasz różnicy między zmienną a wymionem krowy, ale wszyscy ją znamy! Więc przestańcie zakładać, że rozumiecie, co tak naprawdę tu finansujecie!"
  
  "Czy rozumiesz, Kasper, ile pieniędzy moglibyśmy zarobić, gdyby ten projekt się powiódł?" Taft nalegał. "Sprawi, że cała broń jądrowa, wszystkie źródła energii jądrowej staną się przestarzałe. Spowoduje to unieważnienie wszystkich istniejących paliw kopalnych i ich wydobycia. Uratujemy ziemię przed dalszymi wierceniami i szczelinowaniem hydraulicznym. Nie rozumiesz? Jeśli ten projekt się powiedzie, nie będzie wojen o ropę ani zasoby. Będziemy jedynym dostawcą niewyczerpanej energii".
  
  "A kto to od nas kupi? Masz na myśli to, że ty i twój dwór szlachecki skorzystacie z tego wszystkiego, a ci z nas, którzy to sprawili, będą nadal zarządzać wytwarzaniem tej energii" - wyjaśnił Kasper amerykańskiemu miliarderowi. Taft nie mógł uznać tego za nonsens, więc tylko wzruszył ramionami.
  
  "Potrzebujemy was, aby to się stało, niezależnie od Mistrzów. To, co się tam wydarzyło, było błędem ludzkim" - nalegał Taft na niechętnego geniusza.
  
  "Tak, było!" Kacper westchnął. "Twój! Ty i twoje wysokie i potężne pieski w białych płaszczach. To był twój błąd, który prawie zabił tego naukowca. Co zrobiłeś po moim odejściu? Zapłaciłeś mu?
  
  "Zapomnij o nim. Ma wszystko, czego potrzebuje do życia" - powiedział Taft Casperowi. "Poczwórnie zwiększę twoją pensję, jeśli wrócisz ponownie do serwisu, aby zobaczyć, czy możesz rozwiązać dla nas równanie Einsteina. Mianuję cię głównym fizykiem. Będziesz miał pełną kontrolę nad projektem, pod warunkiem, że do 25 października zintegrujesz go z bieżącym projektem."
  
  Casper odrzucił głowę do tyłu i roześmiał się. - Żartujesz sobie ze mnie, prawda?
  
  - Nie - odparł Taft. "Doprowadzisz do tego, doktorze Jacobs, i zapiszesz się w podręcznikach historii jako człowiek, który uzurpował sobie geniusz Einsteina i go przewyższył".
  
  Kasper chłonął słowa zapominalskiego magnata i próbował zrozumieć, jak taki elokwentny człowiek mógł mieć takie kłopoty ze zrozumieniem katastrofy. Uznał za konieczne przyjęcie prostszego, spokojniejszego tonu, aby spróbować po raz ostatni.
  
  "Cliff, wiemy, jaki będzie wynik udanego projektu, prawda? A teraz powiedz mi, co się stanie, jeśli ten eksperyment znowu się nie powiedzie? Kolejną rzeczą, którą muszę wiedzieć z wyprzedzeniem, jest to, kogo tym razem planujesz użyć jako królika doświadczalnego? - zapytał Kacper. Upewnił się, że jego pomysł brzmiał przekonująco, aby poznać obrzydliwe szczegóły planu, który Taft opracował z Zakonem.
  
  "Nie martw się. Po prostu stosujesz równanie - powiedział tajemniczo Taft.
  
  - W takim razie powodzenia - zachichotał Casper. "Nie jestem częścią żadnego projektu, jeśli nie znam nagich faktów, wokół których mam szerzyć chaos".
  
  - Och, proszę - zachichotał Taft. "Chaos. Jesteś taki dramatyczny.
  
  "Ostatnim razem, gdy próbowaliśmy zastosować równanie Einsteina, nasz obiekt testowy został usmażony. To dowodzi, że nie możemy pomyślnie uruchomić tego projektu bez utraty życia. Teoretycznie to działa, Cliff - wyjaśnił Kasper. "Jednak w praktyce wytwarzanie energii w jednym wymiarze spowoduje cofanie się do naszego wymiaru, smażąc każdą osobę na tej planecie. Każdy paradygmat, który zawiera element biologiczny w tym eksperymencie, doprowadzi do wyginięcia. Wszystkie pieniądze świata nie mogą zapłacić tego okupu, kolego.
  
  "Znowu ta negatywność nigdy nie była podstawą postępu i przełomu, Kasper. Jezus Chrystus! Myślisz, że Einstein uważał, że to niemożliwe? Taft próbował przekonać doktora Jacobsa.
  
  "Nie, wiedział, że to możliwe" - odparł Kasper - "i to był powód, dla którego próbował zniszczyć Strasznego Węża. Ty pieprzony idioto!
  
  "Uważaj na słowa, Jacobsie! Wiele zniosę, ale to gówno nie będzie ze mną długo" - wściekał się Taft. Jego twarz zrobiła się czerwona, a kąciki ust pokryła ślina. "Zawsze możemy poprosić kogoś innego o wypełnienie równania Einsteina Strasznego Węża. Nie myśl, że nie możesz wydawać, kolego".
  
  Doktor Jacobs bał się myśli, że suka Tafta, Bessler, wypaczy jego pracę. Taft nie wspomniał o Purdue, co oznaczało, że nie dowiedział się jeszcze, że Perdue już odkrył Strasznego Węża. Kiedy Taft i Zakon Czarnego Słońca dowiedzą się o tym, Jacobs będzie zbędny, a nie może ryzykować, że zostanie wyrzucony w ten sposób na zawsze.
  
  - Dobrze - westchnął, obserwując przyprawiającą o mdłości satysfakcję Tafta. "Wrócę do projektu, ale tym razem nie chcę żadnych ludzkich przedmiotów. To zbyt obciąża moje sumienie i nie obchodzi mnie, co myślisz ty lub Zakon. Mam morał.
  
  
  17
  I zacisk jest ustalony
  
  
  "O mój Boże, Sam, myślałem, że zginąłeś w akcji. Gdzie byłeś, na litość boską? Perdue był wściekły, gdy zobaczył wysokiego, surowego dziennikarza stojącego w jego drzwiach. Perdue wciąż był pod wpływem środka uspokajającego, który niedawno przyjął, ale był wystarczająco przekonujący. Usiadł na łóżku. "Czy przyniosłeś materiał filmowy z Zaginionego Miasta? Muszę zabrać się do pracy nad równaniem.
  
  - Boże, uspokój się, dobrze? Sam zmarszczył brwi. "Przeszedłem przez piekło i wróciłem z powodu tego twojego pieprzonego równania, więc grzeczne" cześć "to wszystko, co możesz zrobić".
  
  Gdyby Charles miał jaśniejszą osobowość, już by przewrócił oczami. Zamiast tego stał stanowczy i zdyscyplinowany, jednocześnie zafascynowany dwoma zazwyczaj wesołymi mężczyznami. Obie magicznie zepsute! Perdue jest szalonym maniakiem odkąd wrócił do domu, a Sam Cleave zmienił się w nadętego palanta. Charles poprawnie obliczył, że obaj mężczyźni doświadczyli poważnej traumy emocjonalnej i żaden z nich nie wykazywał oznak dobrego zdrowia ani snu.
  
  - Czy potrzebuje pan czegoś jeszcze, panie? Odważył się zapytać swojego pracodawcę, ale, co zaskakujące, Perdue był spokojny.
  
  - Nie, dziękuję, Charlesie. Czy mógłbyś zamknąć za sobą drzwi?" - zapytał uprzejmie Perdue.
  
  - Oczywiście, proszę pana - odparł Karol.
  
  Gdy drzwi się zamknęły, Purdue i Sam spojrzeli na siebie uważnie. Wszystko, co słyszeli w zaciszu sypialni Purdue, to śpiew zięb siedzących na dużej sośnie na zewnątrz i Charles omawiający świeżą pościel z Lillian kilka drzwi dalej w korytarzu.
  
  "Więc jak się masz?" - zapytał Perdue, wykonując swoją pierwszą obowiązkową grzeczność. Sam się roześmiał. Otworzył futerał na aparat i wyciągnął zewnętrzny dysk twardy zza swojego Canona. Rzucił go Perdue'owi na kolana i powiedział: - Nie oszukujmy się uprzejmościami. To wszystko, czego ode mnie chcecie, i szczerze mówiąc, jestem zachwycony, że raz na zawsze pozbyłem się tego krwawego materiału filmowego".
  
  Perdue uśmiechnął się, kręcąc głową. - Dziękuję, Sam - uśmiechnął się do przyjaciela. "Z całą powagą, dlaczego tak się cieszysz, że się tego pozbędziesz? Pamiętam, jak mówiłeś, że chcesz to przerobić na film dokumentalny dla Wildlife Society czy coś w tym stylu.
  
  "Na początku taki był plan", przyznał Sam, "ale jestem tym wszystkim po prostu zmęczony. Zostałem porwany przez szaleńca, rozbiłem samochód i straciłem starego, drogiego kolegę, a wszystko to w zaledwie trzy dni, kolego. Zgodnie z jego ostatnim wpisem - włamałem się do jego e-maila" - wyjaśnił Sam - "z tego wynika, że miał coś wielkiego".
  
  "Duży?" - zapytał Purdue, kiedy powoli ubierał się za swoim antycznym palisandrowym parawanem.
  
  "Wielki koniec świata" - przyznał Sam.
  
  Perdue zerknął na ozdobne rzeźby. Wyglądał jak wyrafinowana surykatka, wyciągnięta na baczność. "I? Co on powiedział? A jaka jest historia z szaleńcem?
  
  - Och, to długa historia - westchnął Sam, wciąż nie mogąc się nadziwić po tej męce. "Policjanci będą mnie szukać, odkąd spisałem swój samochód w biały dzień... w pościgu samochodowym przez Stare Miasto, narażając ludzi i tym podobne".
  
  "O mój Boże, Sam, jaki jest jego problem? Uciekałeś przed nim?" - zapytał Perdue, z jękiem wkładając ubranie.
  
  "Jak powiedziałem, to długa historia, ale najpierw muszę wykonać zadanie, nad którym pracował mój były kolega z The Post" - powiedział Sam. Oczy mu złagodniały, ale mówił dalej. - Czy kiedykolwiek słyszałeś o Aidanie Glastonie?
  
  Perdu pokręcił głową. Musiał gdzieś widzieć to nazwisko, ale nic mu to nie mówiło. Sam wzruszył ramionami. "Zabili go. Dwa dni temu znaleziono go w pokoju, do którego wysłał go jego redaktor, aby zarejestrował się na operację żądła w Castlemilk. Miał ze sobą jakiegoś faceta, którego prawdopodobnie znał, styl egzekucji strzału. Aidan został zatrzymany jak pieprzona świnia, Perdue.
  
  "O mój Boże, Samie. Przykro mi to słyszeć - wyraził współczucie Perdue. - Czy zajmujesz jego miejsce na misji?
  
  Tak jak Sam miał nadzieję, Purdue miał taką obsesję na punkcie jak najszybszego rozpoczęcia równania, że zapomniał zapytać o szaleńca, który gonił Sama. Byłoby to zbyt trudne do wyjaśnienia w tak krótkim czasie i istniało ryzyko wyalienowania Purdue. Nie chciałby wiedzieć, że praca, dla której umierał, została uznana za narzędzie zniszczenia. Oczywiście przypisałby to paranoi lub celowej interwencji Sama, więc dziennikarz na tym poprzestał.
  
  "Rozmawiałem z jego redaktorem, a ona wysyła mnie do Belgii na ten tajny szczyt przebrany za przemówienie na temat energii odnawialnej. Aidan myślał, że to przykrywka dla czegoś złowrogiego, a burmistrz Oban jest jednym z nich - wyjaśnił krótko Sam. Wiedział, że Perdue i tak nie zwraca na to uwagi. Sam wstał i zamknął futerał na aparat, zerkając na dysk, który zostawił Purdue. Jego żołądek ścisnął się, kiedy na niego patrzył, leżącego tam, w milczeniu grożącego, ale jego wewnętrzne uczucia nie miały integralności bez poparcia faktami. Wszystko, co mógł zrobić, to mieć nadzieję, że George Masters się mylił i że on, Sam, nie tylko oddał zagładę ludzkości w ręce czarodzieja fizyki.
  
  
  * * *
  
  
  Sam opuścił Reichtisousis z ulgą. To było dziwne, ponieważ był to jego drugi dom. Coś w równaniu na kasecie wideo, którą dał Purdue'owi, sprawiło, że zrobiło mu się niedobrze. Doświadczył tego tylko kilka razy w życiu i zwykle było to po tym, jak popełnił wykroczenie lub okłamał swoją zmarłą narzeczoną Patricię. Tym razem w końcu wyglądało to ciemniej, ale przypisał to własnemu wyrzutowi sumienia.
  
  Perdue był na tyle uprzejmy, że pożyczył Samowi swój samochód 4x4, dopóki nie będzie mógł kupić nowego zestawu kół. Jego stary samochód nie był ubezpieczony, ponieważ Sam wolał pozostać w cieniu publicznych rejestrów i serwerów o niskim poziomie bezpieczeństwa z obawy, że Czarne Słońce może być zainteresowane. W końcu policja prawdopodobnie by go zamknęła, gdyby go wyśledziła. Okazało się , że jego samochód, odziedziczony po zmarłym koledze z liceum, nie był zarejestrowany na jego nazwisko.
  
  Był późny wieczór. Sam dumnie podszedł do dużego nissana iz wilczym gwizdkiem nacisnął przycisk immobilizera. Światła zamigotały i zgasły dwa razy, zanim usłyszał kliknięcie centralnego zamka. Spod drzew wyszła ładna kobieta, kierując się do frontowych drzwi rezydencji. Miała ze sobą apteczkę, ale miała na sobie normalne ubranie. Przechodząc obok, uśmiechnęła się do niego: "Czy to był gwizdek dla mnie?"
  
  Sam nie miał pojęcia, jak zareagować. Gdyby powiedział "tak", mogłaby go spoliczkować, a on by kłamał. Gdyby temu zaprzeczył, byłby dziwakiem upieczonym w samochodzie. Sam szybko myślał, stał tam jak głupiec z podniesioną ręką.
  
  "Czy ty jesteś Sam Cleve?" zapytała.
  
  Bingo!
  
  - Tak, to pewnie ja - rozpromienił się. "I kim jesteś?"
  
  Młoda kobieta podeszła do Sama i starła uśmiech z twarzy. - Czy przyniósł mu pan taśmę, o którą prosił, panie Cleave? A ty? Mam nadzieję, że tak, ponieważ jego stan zdrowia gwałtownie się pogarszał, dopóki, kurwa, nie poświęciłeś swojego czasu, by mu to dostarczyć.
  
  Jego zdaniem jej nagły sarkazm przekroczył to, co było dozwolone. Zwykle traktował bezczelne kobiety jako zabawne wyzwanie, ale ostatnio trudności uczyniły go trochę mniej uległym.
  
  "Wybacz mi, laleczko, ale kim ty jesteś, żeby mnie besztać?" Sam odwzajemnił przysługę. - Z tego, co widzę z twoją małą torebką, wynika, że jesteś opiekunką domową, co najwyżej pielęgniarką iz pewnością nie jesteś jednym ze starych znajomych Perdue. Otworzył drzwi od strony kierowcy. "Teraz, dlaczego nie pominiesz tego i nie zrobisz tego, za co ci płacą, hej? A może nosisz strój pielęgniarki podczas tych specjalnych wezwań?
  
  "Jak śmiesz?" syknęła, ale Sam nie słyszał kontynuacji. Luksusowy komfort kabiny 4x4 był szczególnie dźwiękoszczelny i zredukował jej tyradę do stłumionego pomruku. Uruchomił silnik samochodu i rozkoszował się luksusem, po czym cofnął niebezpiecznie blisko sfrustrowanego nieznajomego z torbą medyczną.
  
  Śmiejąc się jak niegrzeczne dziecko, Sam pomachał strażnikom przy bramie, zostawiając za sobą Reichtishusis. Kiedy schodził krętą drogą w kierunku Edynburga, zadzwonił jego telefon. Była to Janice Noble, redaktorka Edinburgh Post, która poinformowała go o miejscu spotkania w Belgii, gdzie miał się spotkać z jej lokalnym korespondentem. Stamtąd eskortowali go do jednej z prywatnych loży w galerii La Monnaie, aby mógł zebrać jak najwięcej informacji.
  
  - Proszę uważać, panie Cleave - powiedziała w końcu. "Twój bilet lotniczy został wysłany e-mailem".
  
  - Dziękuję, panno Noble - odparł Sam. "Będę tam przez następny dzień. Dojdziemy do sedna sprawy".
  
  Gdy tylko Sam się rozłączył, Nina zadzwoniła do niego. Po raz pierwszy od wielu dni ucieszył się, słysząc to od kogoś. "Cześć piękna!" przywitał się.
  
  - Sam, nadal jesteś pijany? była jej pierwszą odpowiedzią.
  
  - Hm, nie - odparł z powściągliwym entuzjazmem. "Po prostu cieszę się, że cię słyszę. To wszystko."
  
  - Och, dobrze - powiedziała. - Słuchaj, muszę z tobą porozmawiać. Może mógłbyś mnie gdzieś spotkać?
  
  "W Obanie? Właściwie wyjeżdżam z kraju" - wyjaśnił Sam.
  
  - Nie, opuściłem Oban zeszłej nocy. Właściwie, to jest dokładnie to, o czym chcę z tobą porozmawiać. Jestem w hotelu Radisson Blu na Royal Mile - powiedziała nieco oszołomiona. Według standardów Niny Gould "oszołomiony" oznaczał, że wydarzyło się coś wielkiego. Nie było łatwo ją wkurzyć.
  
  "Dobrze, sprawdź to. Przyjadę po ciebie i porozmawiamy u mnie w domu, kiedy będę się pakował. Jak to brzmi?" Zasugerował.
  
  "Przewidywany czas przybycia?" zapytała. Sam wiedział, że coś musiało dręczyć Ninę, skoro nawet nie zadała sobie trudu, by zapytać go o najdrobniejsze szczegóły. Jeśli bezpośrednio pytała o przewidywany czas przybycia, była już zdecydowana przyjąć jego ofertę.
  
  - Będę tam za około trzydzieści minut z powodu korków - potwierdził, sprawdzając cyfrowy zegar na desce rozdzielczej.
  
  - Dzięki, Sam - powiedziała słabnącym tonem, który go zaniepokoił. Potem odeszła. Przez całą drogę do hotelu Sam czuł się, jakby znajdował się pod kolosalnym jarzmem. Straszny los biednego Aidana, wraz z jego teoriami na temat McFaddena, wahaniami nastroju Purdue i niespokojnym nastawieniem George'a Mastersa do Sama, tylko zwiększyły troskę, którą teraz czuł również o Ninę. Był tak zajęty jej samopoczuciem, że prawie nie zauważył, jak przechodzi przez ruchliwe ulice Edynburga. Kilka minut później dotarł do hotelu Niny.
  
  Rozpoznał ją natychmiast. W butach i dżinsach wyglądała bardziej jak gwiazda rocka niż historyk, ale wąska zamszowa marynarka i szal z kaszminy nieco złagodziły jej wygląd, na tyle, by wyglądała na tak wyrafinowaną, jak naprawdę była. Bez względu na to, jak stylowo była ubrana, nie odkupiło to jej zmęczonej twarzy. Zwykle przystojny, nawet jak na naturalne standardy, duże ciemne oczy historyka straciły swój blask.
  
  Miała wiele do powiedzenia Samowi i miała na to bardzo mało czasu. Nie marnując czasu wsiadła do ciężarówki i od razu zabrała się do pracy. "Cześć sam. Czy mogę spać u ciebie, kiedy jesteś Bóg wie gdzie?
  
  "Oczywiście" - odpowiedział. - Ja też się cieszę, że cię widzę.
  
  To niesamowite, jak w ciągu jednego dnia Sam spotkał się ponownie z dwoma swoimi najlepszymi przyjaciółmi i obaj powitali go z obojętnością i światowym zmęczeniem bólem.
  
  
  18
  Latarnia morska w straszną noc
  
  
  Co nietypowe, Nina nie powiedziała wiele w drodze do mieszkania Sama. Po prostu tam siedziała, patrząc przez okno samochodu, na nic szczególnego. Aby stworzyć atmosferę, Sam włączył lokalną stację radiową, aby przerwać niezręczną ciszę. Boleśnie chciał zapytać Ninę, dlaczego uciekła z Oban, choćby na kilka dni, bo wiedział, że ma kontrakt na wykłady w tamtejszym college'u jeszcze przez co najmniej sześć miesięcy. Jednak po jej zachowaniu zrozumiał, że lepiej nie wtykać nosa w cudze sprawy - jeszcze.
  
  Kiedy dotarli do mieszkania Sama, Nina weszła do środka i usiadła na swojej ulubionej kanapie Sama, którą zwykle zajmował Bruich. Jako taki nie spieszył się, ale Sam zaczął zbierać wszystko, czego mógł potrzebować do tak długiego zbierania danych wywiadowczych. W nadziei, że Nina wyjaśni jej sytuację, nie wywierał na nią presji. Wiedział, że zdaje sobie sprawę, że wkrótce wyjeżdża na zlecenie, więc jeśli miała coś do powiedzenia, musiała to powiedzieć.
  
  - Poszedłem wziąć prysznic - powiedział, przechodząc obok niej. - Jeśli chcesz porozmawiać, po prostu wejdź.
  
  Gdy tylko spuścił spodnie, by wczołgać się pod ciepłą wodę, zauważył cień Niny, przemykający obok jego lustra. Usiadła na pokrywie sedesu, zostawiając go z praniem, nie mówiąc ani jednego żartobliwego ani kpiącego słowa, jak miała w zwyczaju.
  
  - Zabili starego pana Hemminga, Sam - stwierdziła po prostu. Widział ją zgarbioną na sedesie, z rękami złożonymi między kolanami, z głową pochyloną w rozpaczy. Sam zasugerował, że postać Hamminga była kimś z dzieciństwa Niny.
  
  "Twój przyjaciel?" - zapytał podniesionym głosem, przeciwstawiając się pędzącej ulewie.
  
  "Tak, że tak powiem. Wybitny obywatel Oban od 400 pne, wiesz? - odpowiedziała po prostu.
  
  - Przepraszam, kochanie - powiedział Sam. - Musiałaś go bardzo kochać, skoro tak to znosisz. Potem dotarło do Sam, że wspomniała, że ktoś zabił starca.
  
  "Nie, był tylko znajomym, ale rozmawialiśmy kilka razy" - wyjaśniła.
  
  "Czekaj, kto go zabił? A skąd wiesz, że został zabity? - zapytał niecierpliwie Sam. Brzmiało to złowieszczo, jak los Aidana. Zbieg okoliczności?
  
  "Zabił go pieprzony Rottweiler McFaddena, Sam. Na moich oczach zabił niedołężnego seniora - wyjąkała. Sam poczuł, jak jego pierś otrzymuje niewidzialny cios. Przeszył go szok.
  
  "Przed Tobą? Czy to znaczy...?" zaczął, gdy Nina weszła z nim pod prysznic. To była cudowna niespodzianka i ogólne miażdżące wrażenie, kiedy zobaczył jej nagie ciało. Minęło dużo czasu, odkąd widział ją w takim stanie, ale tym razem wcale nie było to seksowne. W rzeczywistości serce Sama pękło, gdy zobaczył siniaki na jej udach i żebrach. Następnie zauważył blizny na jej klatce piersiowej i plecach oraz prymitywnie zszyte rany po wewnętrznej stronie jej lewego obojczyka i pod lewym ramieniem, zadane przez emerytowaną pielęgniarkę, która obiecała nikomu nie mówić.
  
  "Jezus Chrystus!" wrzasnął. Jego serce waliło i wszystko, o czym mógł myśleć, to chwycić ją i mocno przytulić. Nie płakała i to go przerażało. "Czy to robota jego rottweilera?" - zapytał w jej mokre włosy, nadal całując czubek jej głowy.
  
  "Nawiasem mówiąc, ma na imię Wilk, tak jak Wolfgang" - wymamrotała przez strumienie ciepłej wody spływającej po jego muskularnej klatce piersiowej. "Po prostu weszli i zaatakowali pana Hemminga, ale usłyszałem hałas z najwyższego piętra, gdzie przynosiłem mu kolejny koc. Zanim zeszłam na dół - wydyszała - wyciągnęli go z krzesła i wrzucili głową do przodu w ogień w kominku. Bóg! Nie miał szans!"
  
  - A potem cię zaatakowali? - on zapytał.
  
  - Tak, starali się upozorować wypadek. Wulf zrzucił mnie ze schodów, ale kiedy wstałam, po prostu użył mojej rurki do suszenia ręczników, kiedy próbowałam uciec - wydyszała. "W końcu po prostu mnie dźgnął i zostawił do wykrwawienia".
  
  Sam nie miał słów, aby poprawić sytuację. Miał milion pytań o policję, o ciało staruszka, o to, jak dostała się do Edynburga, ale wszystko to musiało poczekać. Teraz musiał ją uspokoić i przypomnieć, że jest bezpieczna, i zamierzał ją tak zachować.
  
  McFadden, po prostu zadarłeś z niewłaściwymi ludźmi, pomyślał. Teraz miał dowód, że McFadden rzeczywiście stał za morderstwem Aidana. Potwierdziło to również, że McFadden był mimo wszystko członkiem Zakonu Czarnego Słońca. Czas jego podróży do Belgii dobiegał końca. Otarł jej łzy i powiedział: "Wytrzyj się, ale jeszcze się nie ubieraj. Zrobię zdjęcia twoich obrażeń, a potem pojedziesz ze mną do Belgii. Nie spuszczę cię z oczu ani na chwilę, dopóki sam nie obedrę ze skóry tego zdradzieckiego drania.
  
  Tym razem Nina nie protestowała. Pozwoliła Samowi przejąć kontrolę. Nie miała wątpliwości, że był jej mścicielem. W jej umyśle, kiedy Kanon Sama błysnął na jej sekretach, wciąż słyszała, jak pan Hemming ostrzegał ją, że została naznaczona. Jednak uratowałaby go ponownie, nawet gdyby wiedziała, z jaką świnią ma do czynienia.
  
  Gdy zebrał już wystarczająco dużo dowodów i oboje byli ubrani, zrobił jej filiżankę horlicków, żeby się rozgrzała, zanim wyjdą.
  
  "Czy masz paszport?" zapytał ją.
  
  "Tak", powiedziała, "masz jakieś środki przeciwbólowe?"
  
  "Jestem przyjacielem Dave'a Perdue", odpowiedział uprzejmie, "oczywiście, że mam środki przeciwbólowe".
  
  Nina nie mogła powstrzymać chichotu, a słuchanie, jak poprawia jej się nastrój, było błogosławieństwem dla uszu Sama.
  
  
  * * *
  
  
  Podczas lotu do Brukseli wymienili się ważnymi informacjami, zebranymi osobno w ciągu ostatniego tygodnia. Sam musiał przedstawić fakty, które sprawiły, że poczuł się zobowiązany do podjęcia zadania Aidana Glastona, aby Nina zrozumiała, co należy zrobić. Podzielił się z nią swoją własną męką z George'em Mastersem i wątpliwościami, jakie miał co do posiadania przez Purdue Strasznego Węża.
  
  - Mój Boże, nic dziwnego, że wyglądasz jak rozgrzana śmierć - powiedziała w końcu. "Bez urazy. Jestem pewien, że też wyglądam jak gówno. Z pewnością czuję się jak gówno.
  
  Zmierzwił jej gęste, ciemne loki i pocałował ją w skroń. "Bez urazy, kochanie. Ale tak, wyglądasz jak gówno.
  
  Szturchnęła go delikatnie łokciem, jak zawsze, gdy żartował coś okrutnego, ale oczywiście nie mogła uderzyć go z pełną siłą. Sam zaśmiał się i wziął ją za rękę. "Mamy niecałe dwie godziny do przyjazdu do Belgii. Zrelaksuj się i odetchnij, dobrze? Zobaczysz, że te pigułki, które ci dałem, są niesamowite.
  
  - Wiedziałbyś, jak najlepiej podkręcić dziewczynę - droczyła się, opierając głowę o zagłówek krzesła.
  
  "Nie potrzebuję narkotyków. Ptaki za bardzo lubią długie loki i szorstką brodę - chwalił się, powoli przesuwając palcami po policzku i linii szczęki. - Masz szczęście, że mam do ciebie słabość. To jedyny powód, dla którego wciąż jestem kawalerem i czekam, aż się opamiętasz.
  
  Sam nie słyszał złośliwych uwag. Kiedy spojrzał na Ninę, spała głęboko, wyczerpana piekłem, przez które musiała przejść. Miło było zobaczyć, jak trochę odpoczywa, pomyślał.
  
  "Moje najlepsze kwestie zawsze są lekceważone" - powiedział i odchylił się na krześle, by złapać kilka mrugnięć.
  
  
  19
  Otwarcie Pandory
  
  
  W Reichtisusis sytuacja się zmieniła, ale niekoniecznie na lepsze. Chociaż Perdue był mniej gburowaty i milszy dla swoich pracowników, kolejna plaga wyciągała szyję. Obecność interferencji w parze płaszczyzn.
  
  "Gdzie jest Dawid?" - zapytała ostro siostra Hearst, kiedy Charles otworzył drzwi.
  
  Butler Perdue był uosobieniem samokontroli i nawet on musiał przygryźć wargę.
  
  - Jest w laboratorium, proszę pani, ale nie spodziewa się pani - odparł.
  
  - Będzie zachwycony, kiedy mnie zobaczy - powiedziała chłodno. "Jeśli ma co do mnie wątpliwości, niech sam mi to powie".
  
  Mimo to Charles poszedł za arogancką pielęgniarką do sali komputerowej Purdue. Drzwi do pokoju były uchylone, co oznaczało, że Purdue był zajęty, ale nie był zamknięty dla publiczności. Od ściany do ściany wznosiły się czarne i chromowane serwery, a ich wypolerowane pleksiglasowe i plastikowe skrzynie migotały jak małe bicie serca.
  
  - Sir, siostra Hurst pojawiła się niezapowiedziana. Czy ona nalega, żebyś chciał się z nią zobaczyć? Charles podniesionym głosem wyraził swoją powściągliwą wrogość.
  
  "Dziękuję, Charles", krzyknął jego pracodawca, przekrzykując głośny szum maszyn. Perdue siedział w odległym kącie pokoju ze słuchawkami na uszach, żeby oderwać się od hałasu panującego w pokoju. Siedział przy wielkim biurku. Były na nim cztery laptopy, połączone i podłączone do innego dużego pudła. Biała korona gęstych, falujących włosów Perdue wystawała zza obudowy komputera. Była sobota, a Jane nie było. Podobnie jak Lillian i Charles, nawet Jane była trochę zirytowana stałą obecnością pielęgniarki.
  
  Trzej pracownicy wierzyli, że była kimś więcej niż tylko opiekunem Purdue, chociaż nie byli świadomi jej zainteresowania nauką. Bardziej przypominało to zainteresowanie bogatego męża wydobyciem jej z wdowieństwa, żeby nie musiała całymi dniami sprzątać cudzych śmieci i zajmować się śmiercią. Oczywiście, będąc profesjonalistami, nigdy nie obwiniali jej przed Purdue.
  
  - Jak się masz, Davidzie? - zapytała siostra Hearst.
  
  - Bardzo dobrze, Lilith, dziękuję - uśmiechnął się. "Przyjdź i zobacz."
  
  Przeskoczyła na jego stronę stołu i znalazła to, nad czym ostatnio spędzał czas. Na każdym ekranie pielęgniarka zauważyła wiele sekwencji cyfr, które rozpoznała.
  
  "Równanie? Ale dlaczego ciągle się zmienia? Po co to?" - zapytała, celowo pochylając się blisko miliardera, żeby mógł ją powąchać. Perdue miał obsesję na punkcie swojego programowania, ale nigdy nie zaniedbywał uwodzenia kobiet.
  
  "Nie jestem pewien, dopóki ten program mi tego nie powie" - przechwalał się.
  
  "To dość niejasne wyjaśnienie. Czy ty w ogóle wiesz, co to zawiera? zastanawiała się, próbując zrozumieć zmieniające się sekwencje na ekranach.
  
  "Uważa się, że został on napisany przez Alberta Einsteina w czasie pierwszej wojny światowej, kiedy mieszkał w Niemczech" - wyjaśnił radośnie Perdue. "Uważano, że został zniszczony, i cóż" - westchnął - "od tego czasu stał się czymś w rodzaju mitu w kręgach naukowych".
  
  - Aha, i ty to ujawniłeś - skinęła głową, wyglądając na bardzo zainteresowaną. "I co to jest?" Wskazała na inny komputer, starszą, masywniejszą maszynę, nad którą pracował Purdue. Był podłączony do laptopów i jednego serwera, ale był jedynym urządzeniem, na którym aktywnie pisał.
  
  "Jestem zajęty pisaniem programu do odszyfrowania" - wyjaśnił. "Trzeba go stale przepisywać zgodnie z danymi pochodzącymi ze źródła wejściowego. Algorytm tego urządzenia ostatecznie pomoże mi ustalić naturę równania, ale na razie wygląda to na inną teorię mechaniki kwantowej".
  
  Marszcząc brwi, Lilith Hurst przez chwilę przyglądała się trzeciemu ekranowi. Spojrzała na Purdue'a. "Ta kalkulacja wydaje się przedstawiać energię atomową. Zauważyłeś?"
  
  - O mój Boże, jesteś cenny - uśmiechnął się Perdue, a jego oczy błyszczały od jej wiedzy. "Masz absolutną rację. Ciągle podaje informacje, które przenoszą mnie z powrotem do pewnego rodzaju zderzenia, które doprowadzi do powstania czystej energii atomowej.
  
  - Brzmi niebezpiecznie - zauważyła. "Przypomina mi to superzderzacz CERN i to, co próbują osiągnąć dzięki przyspieszeniu cząstek".
  
  "Myślę, że właśnie to odkrył Einstein, ale podobnie jak w artykule z 1905 roku, uznał taką wiedzę za zbyt destrukcyjną dla głupców w mundurach i garniturach. Dlatego uważał, że publikowanie tego jest zbyt niebezpieczne" - powiedział Perdue.
  
  Położyła mu rękę na ramieniu. "Ale nie masz teraz na sobie munduru ani garnituru, prawda, Davidzie?" mrugnęła.
  
  - Z pewnością nie wiem - odparł, opadając z powrotem na krzesło z zadowolonym jękiem.
  
  W holu zadzwonił telefon. Telefon stacjonarny w rezydencji zwykle odbierali Jane lub Charles, ale ona była po służbie, a on był na zewnątrz z dostawcą artykułów spożywczych. Na całym osiedlu zainstalowano kilka telefonów , których ogólny numer można było odbierać w dowolnym miejscu w domu. Numer wewnętrzny Jane też wył, ale jej biuro było zbyt daleko.
  
  - Wezmę to - zaoferowała Lilith.
  
  - Jesteś gościem, wiesz - przypomniał jej serdecznie Purdue.
  
  "Nadal? Boże, Davidzie, ostatnio tak często tu bywam, że dziwię się, że jeszcze nie zaoferowałeś mi pokoju - zasugerowała, szybko przechodząc przez drzwi i wbiegając po schodach na pierwsze piętro. Perdue nic nie słyszał przez ogłuszający ryk.
  
  "Cześć?" - odpowiedziała, upewniając się, że się nie przedstawiła.
  
  Odpowiedział obcy męski głos. Miał silny holenderski akcent, ale mogła go zrozumieć. "Czy mogę rozmawiać z Davidem Purdue, proszę? To dość pilne.
  
  "Jest teraz niedostępny. A właściwie na spotkaniu. Czy mogę wysłać mu wiadomość, żeby oddzwonił, kiedy skończy? zapytała, chwytając długopis z szuflady biurka, by pisać w małym notesie.
  
  - To jest doktor Casper Jacobs - przedstawił się mężczyzna. "Proszę poprosić pana Perdue, aby pilnie do mnie zadzwonił".
  
  Dał jej swój numer i powtórzył połączenie alarmowe.
  
  - Po prostu powiedz mu, że chodzi o Strasznego Węża. Wiem, że to nie ma sensu, ale zrozumie, o czym mówię" - nalegał Jacobs.
  
  "Belgia? Prefiks twojego numeru - zapytała.
  
  - Zgadza się - potwierdził. "Dziękuję bardzo".
  
  - Nie ma problemu - powiedziała. "Do widzenia".
  
  Oderwała górne prześcieradło i wróciła do Purdue.
  
  "Kto to był?" on zapytał.
  
  - Zły numer - wzruszyła ramionami. "Trzy razy musiałam tłumaczyć, że to nie jest "Studio jogi Tracey" i że jesteśmy zamknięci - zaśmiała się, wkładając gazetę do kieszeni.
  
  - To pierwszy raz - zaśmiał się Perdue. "Nie ma nas nawet na liście. Wolę zachować niski profil".
  
  "To jest dobre. Zawsze powtarzam, że ludzie, którzy nie znają mojego imienia, kiedy odbieram telefon stacjonarny, nie powinni nawet próbować mnie oszukać" - zaśmiała się. - A teraz wracaj do programowania, a ja przyniosę nam coś do picia.
  
  Po tym, jak doktorowi Casperowi Jacobsowi nie udało się dotrzeć do Davida Purdue, aby ostrzec go przed równaniem, musiał przyznać, że nawet próby sprawiły, że poczuł się lepiej. Niestety, niewielka poprawa zachowania nie trwała długo.
  
  "Z kim rozmawiałeś? Wiesz, że telefony są zakazane w tej okolicy, prawda, Jacobs? "- obrzydliwa Zelda Bessler dyktowała zza pleców Caspera. Zwrócił się do niej z zadowoloną ripostą. - Dla ciebie to doktor Jacobs, Bessler. Tym razem to ja jestem odpowiedzialny za ten projekt".
  
  Nie mogła temu zaprzeczyć. Clifton Taft szczegółowo przedstawił kontrakt na poprawiony projekt, na mocy którego dr Casper Jacobs byłby odpowiedzialny za zbudowanie statku potrzebnego do eksperymentu. Jako jedyny rozumiał teorie związane z tym, co Zakon próbował osiągnąć w oparciu o zasadę Einsteina, więc powierzono mu również część inżynierską. W krótkim czasie statek musiał zostać ukończony. Znacznie cięższy i szybszy nowy obiekt musiałby być znacznie większy niż poprzedni, raniąc naukowca i powodując, że Jacobs zdystansował się od projektu.
  
  "Jak się sprawy mają w zakładzie, doktorze Jacobs?" - rozległ się skrzypiący głos Cliftona Tafta, którego Kasper tak bardzo nienawidził. "Mam nadzieję, że jesteśmy zgodnie z planem".
  
  Zelda Bessler trzymała ręce w kieszeniach białego fartucha i kołysała się lekko z lewej strony na prawą iz powrotem. Wyglądała jak głupia mała uczennica, która próbuje zaimponować komuś, kto bije serce, i to przyprawiało Jacobsa o mdłości. Uśmiechnęła się do Tafta. "Gdyby nie spędzał tyle czasu przy telefonie, prawdopodobnie zrobiłby o wiele więcej".
  
  - Mam wystarczającą wiedzę na temat elementów tego eksperymentu, żeby od czasu do czasu dzwonić - warknął Casper z kamienną twarzą. "Mam życie poza tym tajnym szambo, w którym mieszkasz, Bessler".
  
  - Och - naśladowała go. "Wolę wspierać..." Spojrzała uwodzicielsko na amerykańskiego potentata, "firmę o nadrzędnych mocach".
  
  Wielkie zęby Tafta wysunęły się spod jego ust, ale nie zareagował na jej konkluzję. - Poważnie, doktorze Jacobs - powiedział, biorąc lekko dłoń Caspera i odciągając go tak, żeby Zelda Bessler nie słyszała - jak idzie nam projektowanie pocisków?
  
  - Wiesz, Cliff, nienawidzę tego, jak to nazywasz - przyznał Kasper.
  
  "Ale tak już jest. Abyśmy mogli wzmocnić efekty ostatniego eksperymentu, potrzebujemy czegoś, co porusza się z prędkością pocisku, z równym rozłożeniem ciężaru i prędkości, aby wykonać zadanie - przypomniał mu Taft, gdy dwaj mężczyźni odsunęli się od sfrustrowany Bessler. Plac budowy znajdował się w Meerdalwood, zalesionym obszarze na wschód od Brukseli. Fabryka, skromnie zlokalizowana na farmie należącej do Tufta, posiadała podziemny system tuneli, który ukończono kilka lat temu. Niewielu naukowców sprowadzonych przez legalny rząd i uniwersyteckie środowiska akademickie kiedykolwiek widziało podziemie, ale ono tam było.
  
  - Prawie skończyłem, Cliff - powiedział Casper. "Jedyne, co pozostało do obliczenia, to łączna waga, jakiej od ciebie potrzebuję. Pamiętaj, aby eksperyment się powiódł, musisz podać mi dokładną wagę naczynia, czyli "pocisku", jak mówisz. I Cliff, to musi być dokładne co do grama, inaczej żadne genialne równanie nie pomoże mi tego zrozumieć.
  
  Clifton Taft zaśmiał się gorzko. Jak człowiek, który ma przekazać bardzo złe wieści dobremu przyjacielowi, odchrząknął przez niezręczny uśmieszek na swojej paskudnej twarzy.
  
  "Co? Możesz mi to dać czy co? Kacper naciskał.
  
  "Podam wam te szczegóły wkrótce po jutrzejszym szczycie w Brukseli" - powiedział Taft.
  
  - Masz na myśli międzynarodowy szczyt w wiadomościach? - zapytał Kacper. "Nie interesuje mnie polityka".
  
  - Tak właśnie powinno być, kolego - mruknął Taft jak brudny starzec. "Ze wszystkich ludzi to ty jesteś głównym uczestnikiem tego eksperymentu. Jutro Międzynarodowa Agencja Energii Atomowej spotka się z międzynarodowym wetem w sprawie NPT".
  
  "NPT?" Kacper zmarszczył brwi. Miał wrażenie, że jego udział w projekcie był czysto eksperymentalny, ale NPT to kwestia polityczna.
  
  - Układ o nierozprzestrzenianiu broni, kolego. Panie, tak naprawdę nie zawracasz sobie głowy badaniem, dokąd pójdzie twoja praca po opublikowaniu wyników, prawda? Amerykanin roześmiał się, żartobliwie klepiąc Caspera po plecach. "Wszyscy aktywni członkowie tego projektu mają reprezentować Zakon jutro wieczorem, ale potrzebujemy cię tutaj, aby nadzorować końcowe etapy".
  
  "Czy ci światowi przywódcy w ogóle wiedzą o Zakonie?" - hipotetycznie zapytał Kasper.
  
  "Porządek Czarnego Słońca jest wszędzie, przyjacielu. Jest to najpotężniejsza światowa potęga od czasów Cesarstwa Rzymskiego, ale wie o tym tylko elita. Mamy ludzi na wysokich stanowiskach dowódczych w każdym z państw członkowskich NPT. Wiceprezydenci, członkowie rodziny królewskiej, doradcy prezydencki i decydenci - rozwinął sennie Taft. "Nawet burmistrzowie, którzy pomagają nam infiltrować na szczeblu miejskim. Zaangażować się. Jako organizator naszego następnego posunięcia władzy, masz prawo cieszyć się łupem, Kasper.
  
  Na to odkrycie Kasperowi zakręciło się w głowie. Serce waliło mu pod fartuchem laboratoryjnym, ale zachował postawę i skinął głową na znak zgody. "Oglądaj z entuzjazmem!" zapewnił siebie. "Wow, jestem zaszczycony. Wygląda na to, że w końcu dostaję uznanie, na które zasługuję" - przechwalał się w swojej szaradzie, a Taft wierzył w każde słowo.
  
  "To jest duch! A teraz przygotuj wszystko tak, aby do obliczeń można było wprowadzić tylko te liczby, które są nam potrzebne do rozpoczęcia, dobrze? Taft ryknął z zachwytu. Zostawił Kaspera, by dołączył do Besslera na korytarzu, zostawiając Kaspera zszokowanego i zdezorientowanego, ale jednego był pewien. Musiał skontaktować się z Davidem Purdue albo sabotować własną pracę.
  
  
  20
  Więzy rodzinne
  
  
  Casper wbiegł do swojego domu i zamknął za sobą drzwi. Po podwójnej zmianie był kompletnie wyczerpany, ale nie było czasu na zmęczenie. Czas go doganiał, a on nadal nie mógł rozmawiać z Purdue. Pomysłowy odkrywca miał niezawodny system bezpieczeństwa i przez większość czasu był bezpiecznie ukryty przed wścibskimi oczami. Większą część komunikacji zajmował się jego osobisty asystent, ale była to kobieta, z którą Casper myślał, że rozmawia, kiedy rozmawiał z Lilith Hearst.
  
  Pukanie do drzwi sprawiło, że na chwilę serce mu stanęło.
  
  "To ja!" usłyszał po drugiej stronie drzwi głos, który wlał trochę nieba do wiadra gówna, w którym się znajdował.
  
  "Olga!" - wydyszał, szybko otwierając drzwi i wciągając ją do środka.
  
  - Wow, o co ci teraz chodzi? - zapytała, całując go namiętnie. - Myślałem, że wpadniesz dziś wieczorem, ale nie odpowiedziałeś na żaden z moich telefonów przez cały dzień.
  
  Swoim łagodnym zachowaniem i miękkim głosem urocza Olga mówiła o byciu ignorowanym i wszystkich innych nonsensach z kobiecych filmów, na które jej nowy chłopak naprawdę nie mógł sobie pozwolić ani cierpieć, ani wziąć na siebie winy. Złapał ją mocno i posadził na krześle. Dla efektu Casper przypomniał jej, jak bardzo ją kocha, prawdziwym pocałunkiem, ale potem nadszedł czas, aby jej wszystko wyjaśnić. Zawsze szybko pojmowała, co chciał powiedzieć, więc wiedział, że może jej powierzyć tę wykładniczo poważną sprawę.
  
  "Czy mogę ci powierzyć bardzo poufne informacje, kochanie?" - szepnął jej szorstko do ucha.
  
  "Z pewnością. Coś doprowadza cię do szału i chcę, żebyś mi o tym opowiedział, wiesz? " - powiedziała. - Nie chcę mieć między nami żadnych tajemnic.
  
  "Wspaniały!" wykrzyknął. "Fantastyczny. Słuchaj, jestem w tobie szaleńczo zakochany, ale moja praca staje się coraz bardziej pochłaniająca. Skinęła spokojnie głową, gdy kontynuował. "Uproszczę to. Pracowałem nad ściśle tajnym eksperymentem, budując komorę w kształcie pocisku do testów, prawda? Jest prawie ukończony i dopiero dzisiaj dowiedziałem się - przełknął ciężko - że to, nad czym pracowałem, zostanie użyte do bardzo złych celów. Muszę opuścić ten kraj i zniknąć, rozumiesz?
  
  "Co?" pisnęła.
  
  "Pamiętasz tego dupka, który siedział na moim ganku tamtego dnia po naszym powrocie ze ślubu? Prowadzi złowrogą operację i myślę... Myślę, że planują zabić grupę światowych przywódców podczas spotkania - wyjaśnił pospiesznie. "Został przejęty przez jedyną osobę, która potrafi rozszyfrować poprawne równanie. Olga, on właśnie nad tym pracuje w swoim domu w Szkocji, wkrótce ustali zmienne! Kiedy to się stanie, dupek, dla którego pracuję (teraz był to kod Olgi i Kaspera dla Tufta) zastosuje to równanie do urządzenia, które zbudowałem. Kasper potrząsnął głową, zastanawiając się, dlaczego w ogóle musiał zwalać to wszystko na ładną piekarz, ale Olgę znał od niedawna. Ona sama miała kilka tajemnic.
  
  - Defekt - powiedziała bez ogródek.
  
  "Co?" Zmarszczył brwi.
  
  "Zdrada mojego kraju. Nie mogą cię tam dotknąć - powtórzyła. "Jestem z Białorusi. Mój brat jest fizykiem z Instytutu Fizyko-Technicznego, pracuje w tych samych dziedzinach co Ty. Może on ci pomoże?"
  
  Casper poczuł się dziwnie. Panika ustąpiła miejsca uldze, ale potem jasność ją zmyła. Zatrzymał się na około minutę, próbując przetworzyć wszystkie szczegóły wraz z zaskakującą informacją o rodzinie swojej nowej miłości. Przerwała, by dać mu do myślenia, gładząc jego dłonie opuszkami palców. Pomyślał, że to dobry pomysł, jeśli uda mu się uciec, zanim Taft się o tym dowie. Jak główny fizyk projektu mógł tak po prostu wymknąć się i nikt tego nie zauważył?
  
  "Jak?" wyraził swoje wątpliwości. "Jak mogę zdezerterować?"
  
  "Czy idziesz do pracy. Niszczysz wszystkie kopie swojej pracy i zabierasz ze sobą wszystkie zapisy projektów. Wiem to, bo mój wujek zrobił to wiele lat temu" - relacjonowała.
  
  - Czy on też tam jest? - zapytał Kacper.
  
  "Kto?"
  
  - Twój wujek - odpowiedział.
  
  Pokręciła nonszalancko głową. "NIE. On jest martwy. Zabili go, kiedy dowiedzieli się, że sabotował pociąg-widmo.
  
  "Co? - wykrzyknął, szybko odwracając uwagę od sprawy zmarłego wujka. W końcu, z tego co mówiła, jej wujek zmarł z powodu tego, czego Kasper zamierzał spróbować.
  
  - Eksperyment z pociągiem widmo - wzruszyła ramionami. "Mój wujek zrobił prawie to samo co ty. Był członkiem Rosyjskiego Tajnego Towarzystwa Fizycznego. Przeprowadzili ten eksperyment z wysłaniem pociągu przez barierę dźwięku, barierę prędkości lub cokolwiek innego. Olga zachichotała z powodu swojej nieudolności. Nie wiedziała nic o nauce, więc trudno jej było poprawnie przekazać, co zrobił jej wujek i jego koledzy.
  
  "I wtedy?" Kacper naciskał. - Co zrobił pociąg?
  
  "Mówią, że miał się teleportować albo przenosić do innego wymiaru... Casper, ja naprawdę nic nie wiem o tych rzeczach. Sprawiasz, że czuję się tutaj naprawdę głupio - przerwała swoje wyjaśnienie wymówką, ale Kasper zrozumiał.
  
  - Nie brzmisz głupio, kochanie. Nie obchodzi mnie, jak to wymawiasz, najważniejsze jest to, że mam pomysł - namówił ją, uśmiechając się po raz pierwszy. Naprawdę nie była głupia. Olga widziała napięcie w uśmiechu kochanka.
  
  "Mój wujek powiedział, że pociąg jest zbyt potężny, że zakłóci tutejsze pola energetyczne i spowoduje eksplozję czy coś takiego. Wtedy wszyscy ludzie na ziemi... ...umarliby? skrzywiła się, szukając jego aprobaty. "Mówią, że jego koledzy wciąż próbują sprawić, by to działało, wykorzystując opuszczone tory kolejowe". Nie była pewna, jak zakończyć swój związek, ale Kasper był zachwycony.
  
  Casper otoczył ją ramionami i podniósł, trzymając ją w powietrzu nad ziemią, gdy obsypywał jej twarz niezliczoną ilością małych pocałunków. Olga nie czuła się już głupio.
  
  "Mój Boże, nigdy tak się nie ucieszyłem na wieść o wyginięciu ludzkości" - żartował. "Kochanie, prawie dokładnie opisałaś, z czym się tu zmagam. Zgadza się, muszę jechać do fabryki. Potem muszę zwrócić się do dziennikarzy. NIE! Muszę skontaktować się z prasą w Edynburgu. Tak!" - kontynuował, przeglądając w głowie tysiąc priorytetów. "Widzisz, jeśli skłonię gazety edynburskie do opublikowania tego, nie tylko ujawni to Zakon i eksperyment, ale także David Purdue usłyszy o tym i przerwie pracę nad równaniem Einsteina!"
  
  Przerażony tym, co jeszcze nie zostało zrobione, Casper poczuł jednocześnie poczucie wolności. Wreszcie mógł być z Olgą, nie osłaniając jej pleców przed nikczemnymi naśladowcami. Jego praca nie zostałaby fałszywie przedstawiona, a jego nazwisko nie byłoby kojarzone z okrucieństwami świata.
  
  Kiedy Olga przygotowywała dla niego herbatę, Kasper chwycił swojego laptopa i wyszukał "Najlepszych reporterów śledczych w Edynburgu". Ze wszystkich podanych linków, a było ich wiele, jedno nazwisko szczególnie się wyróżniało, a kontakt z tą osobą był zaskakująco łatwy.
  
  "Sam Cleave" - Casper przeczytał na głos Oldze. - Jest wielokrotnie nagradzanym reporterem śledczym, kochanie. Mieszkał w Edynburgu i jest wolnym strzelcem, ale pracował dla kilku lokalnych gazet... zanim..."
  
  "Do czego? Sprawiasz, że jestem ciekawy. Mówić!" - zawołała z otwartej kuchni.
  
  Kacper uśmiechnął się. "Czuję się jak kobieta w ciąży, Olga".
  
  Tarzała się ze śmiechu. - Jakbyś wiedział, jak to jest. Zdecydowanie zachowywałeś się jak jeden z nich. Na pewno. Dlaczego tak mówisz, kochanie?"
  
  "Tyle emocji w tym samym czasie. Chcę się śmiać, płakać i krzyczeć - uśmiechnął się, wyglądając znacznie lepiej niż minutę temu. "Sam Cleave, facet, któremu chcę opowiedzieć tę historię? Zgadnij co? Jest znanym autorem i odkrywcą, który brał udział w kilku wyprawach prowadzonych przez jedynego pieprzonego Davida Perdue!
  
  "Kim on jest?" zapytała.
  
  "Człowiek z niebezpiecznym równaniem, do którego nie mogę się dostać" - wyjaśnił Kasper. "Jeśli mam powiedzieć reporterowi o przebiegłym planie, kto lepiej niż ktoś, kto osobiście zna osobę, która ma równanie Einsteina?"
  
  "Doskonały!" - wykrzyknęła. Kiedy Casper wybrał numer Sama, coś się w nim zmieniło. Nie obchodziło go, jak niebezpieczna byłaby dezercja. Był gotów bronić swojej pozycji.
  
  
  21
  Ważenie
  
  
  Nadszedł czas na spotkanie kluczowych graczy w globalnym zarządzaniu jądrowym w Brukseli. Szanowny Panie. Gospodarzem wydarzenia był Lance McFadden, który był zaangażowany w brytyjski oddział Międzynarodowej Agencji Energii Atomowej na krótko przed swoją kampanią na burmistrza Oban.
  
  "Frekwencja stuprocentowa, proszę pana" - zameldował Wolfe McFaddenowi, gdy patrzyli, jak delegaci zajmują miejsca w przepychu Opery La Monnaie. - Czekamy tylko na pojawienie się Cliftona Tafta, sir. Jak tylko tu będzie, będziemy mogli rozpocząć - przerwał dramatycznie - procedurę wymiany.
  
  McFadden miał na sobie swój najlepszy niedzielny garnitur. Od czasu kontaktu z Taftem i Zakonem zapoznał się z bogactwem, chociaż nie przyniosło mu to klasy. Cicho odwrócił głowę i szepnął: "Kalibracja powiodła się? Do jutra muszę przekazać te informacje naszemu człowiekowi, Jacobsowi. Jeśli nie ma dokładnej wagi wszystkich pasażerów, eksperyment nigdy się nie powiedzie".
  
  "Każdy fotel przeznaczony dla przedstawiciela został wyposażony w czujniki, które odpowiednio określą dokładną wagę jego ciała" - poinformował go Wolf. "Czujniki zostały zaprojektowane tak, aby ważyć nawet najcieńsze materiały z zabójczą dokładnością przy użyciu nowej, najnowocześniejszej technologii naukowej". Ohydny bandyta uśmiechnął się. - I spodoba ci się, panie. Ta technologia została wynaleziona i wyprodukowana przez jedynego w swoim rodzaju Davida Purdue".
  
  McFadden sapnął na dźwięk nazwiska genialnego odkrywcy. "Mój Boże! Naprawdę? Masz rację Wilku. Podoba mi się w tym ironia. Zastanawiam się, jak sobie radzi po wypadku, który przydarzył mu się w Nowej Zelandii".
  
  - Najwyraźniej znalazł Strasznego Węża, panie. Jak dotąd plotka nie została potwierdzona, ale znając Purdue, prawdopodobnie rzeczywiście ją znalazł" - zasugerował Wolf. Dla McFaddena było to zarówno dobre, jak i przerażające odkrycie.
  
  "Jezu Chryste, Wolf, musimy to od niego wyciągnąć! Jeśli rozszyfrujemy Strasznego Węża, możemy zastosować go w eksperymencie bez konieczności przechodzenia przez te wszystkie bzdury - powiedział McFadden, wyglądając na pozytywnie poruszonego tym faktem. "Ukończył równanie? Myślałem, że to mit".
  
  "Wielu tak myślało, dopóki nie wezwał swoich dwóch asystentów, aby pomogli mu go znaleźć. Z tego, co mi powiedziano, ciężko pracował nad rozwiązaniem problemu brakujących części, ale jeszcze go nie rozgryzł - plotkował Wolf. "Najwyraźniej miał na tym punkcie taką obsesję, że prawie już nigdy nie śpi".
  
  "Czy możemy to dostać? Na pewno nam tego nie da, a ponieważ pozbyłeś się jego małej dziewczyny, doktor Gould, mamy jedną jego dziewczynę mniej do szantażowania. Sam Cleve jest nieprzenikniony. To ostatnia osoba, na którą liczyłbym, że zdradzi Purdue'a - szepnął McFadden, podczas gdy w tle cicho rozmawiali delegaci z biur rządowych. Zanim Wolf zdążył odpowiedzieć, przerwała mu obserwująca ten proces oficer bezpieczeństwa Rady UE.
  
  - Przepraszam pana - zwróciła się do McFaddena - jest dokładnie ósma.
  
  "Dziękuję, dziękuję" oszukał ją sztuczny uśmiech McFaddena. - To miłe z twojej strony, że mnie poinformowałeś.
  
  Obejrzał się na Wolfa, gdy schodził ze sceny i wchodził na podium, aby przemawiać na szczycie. Każde miejsce zajmowane przez aktywnego członka Międzynarodowej Agencji Energii Atomowej, a także kraje członkowskie NPT, przesyłały dane do komputera Black Sun w Meerdalwood.
  
  Podczas gdy dr Casper Jacobs przygotowywał swoją ważną pracę, usuwając swoje dane najlepiej, jak potrafił, informacje weszły na serwer. Narzekał, że skończył budować naczynie do eksperymentu. Przynajmniej mógł zniekształcić równanie, które stworzył, podobnie jak równanie Einsteina, ale przy mniejszym zużyciu energii.
  
  Podobnie jak Einstein musiał zdecydować, czy pozwoli, aby jego geniusz został wykorzystany do nikczemnych działań, czy też nie pozwoli na masowe zniszczenie jego dzieła. Wybrał to drugie i nie spuszczając wzroku z zainstalowanych kamer bezpieczeństwa, udawał, że pracuje. W rzeczywistości genialny fizyk przekręcił swoje obliczenia, aby wykoleić eksperyment. Casper czuł się tak winny, że już zbudował gigantyczne cylindryczne naczynie. Jego umiejętność nie będzie już służyć Taftowi i jego bezbożnemu kultowi.
  
  Kasper miał ochotę się uśmiechnąć, kiedy ostatnie wiersze jego równania zostały zmienione na tyle, by zostały zaakceptowane, ale nie działały. Widział dane transmitowane z Opery, ale je zignorował. Zanim Taft, McFadden i inni przyjdą aktywować eksperyment, już go nie będzie.
  
  Ale jedną zdesperowaną osobą, którą pominął w swoich obliczeniach dotyczących ucieczki, była Zelda Bessler. Obserwowała go z odosobnionej budki na dużym obszarze, na którym czekał gigantyczny statek. Jak kot czekała na swój czas, pozwalając mu robić wszystko, co uważał za ujdzie mu to na sucho. Zelda uśmiechnęła się. Na kolanach trzymała tablet podłączony do platformy komunikacyjnej między agentami Zakonu Czarnego Słońca. Bez dźwięku, który zdradzałby jej obecność, napisała "Zatrzymaj Olgę i umieść ją na Walkirii" i wysłała wiadomość do podwładnych Wolfa w Brugii.
  
  Dr Casper Jacobs udawał, że ciężko pracuje nad eksperymentalnym paradygmatem, nie mając pojęcia, że jego dziewczyna ma zostać wprowadzona do jego świata. Zadzwonił jego telefon. Wyglądając na dość speszonego tym nagłym niepokojem, szybko wstał i poszedł do męskiej toalety. To był telefon, na który czekał.
  
  "Sam?" - szepnął, upewniając się, że wszystkie kabiny w toalecie są wolne. Powiedział Samowi Cleve'owi o nadchodzącym eksperymencie, ale nawet Sam nie mógł nakłonić Purdue'a do telefonu, aby zmienił zdanie na temat równania. Kiedy Casper sprawdzał kosze na śmieci w poszukiwaniu urządzeń podsłuchowych, kontynuował. "Jesteś tu?"
  
  - Tak - wyszeptał Sam po drugiej stronie linii. "Siedzę w budce w Operze, więc mogę dobrze podsłuchiwać, ale jak dotąd nie mogę znaleźć nic złego do zgłoszenia. Szczyt dopiero się zaczyna, ale..."
  
  "Co? Co się dzieje?" - zapytał Kacper.
  
  - Zaczekaj - powiedział ostro Sam. "Czy wiesz coś o pociągu na Syberię?"
  
  Casper zmarszczył brwi w kompletnej dezorientacji. "Co? Nie, nic takiego. Dlaczego?"
  
  "Przedstawiciel rosyjskich służb bezpieczeństwa powiedział coś o dzisiejszym locie do Moskwy" - relacjonował Sam, ale Kasper nie słyszał niczego podobnego ani od Tafta, ani od Besslera. Sam dodał: "Mam program, który ukradłem z recepcji. Jak rozumiem, jest to szczyt trzydniowy. Mają tu dzisiaj sympozjum, a jutro rano lecą prywatnie do Moskwy, żeby wsiąść do jakiegoś wymyślnego pociągu o nazwie Walkiria. Wiesz cokolwiek o tym?"
  
  "Cóż, Sam, zdecydowanie nie mam tu zbyt dużego autorytetu, wiesz?" Casper mówił tak cicho, jak tylko mógł. Jeden z techników przyszedł się odlać, co uniemożliwiło taką rozmowę. "Muszę iść, kochanie. lasagne będzie super. Kocham cię - powiedział i się rozłączył. Technik tylko uśmiechnął się nieśmiało, oddając mocz, nie mając pojęcia, o czym właściwie rozmawia kierownik projektu. Casper wyszedł z szafy i poczuł się nieswojo z powodu pytania Sama Cleve'a o pociąg na Syberię.
  
  "Ja też cię kocham, kochanie", powiedział Sam z boku, ale fizyk już się rozłączył. Próbował wybrać numer satelitarny Purdue, oparty na osobistym koncie miliardera, ale nawet tam nikt nie odpowiadał. Bez względu na to, jak bardzo się starał, Perdue zdawał się znikać z powierzchni ziemi, a to niepokoiło Sama bardziej niż panika. Jednak nie miał teraz możliwości powrotu do Edynburga, a skoro towarzyszyła mu Nina, najwyraźniej nie mógł też wysłać jej, by sprawdziła, co u Perdue.
  
  Przez krótką chwilę Sam rozważał nawet wysłanie Mastersa, ale ponieważ nadal zaprzeczał szczerości mężczyzny, przekazując równanie Purdue, wątpił, by Masters był skłonny mu pomóc. Kucając w pudle, które przygotował dla niego kontakt panny Noble, Sam rozważał całą misję. Prawie uznał, że pilniejsze jest powstrzymanie Purdue'a przed ukończeniem równania Einsteina, niż podążanie za zbliżającą się katastrofą zaaranżowaną przez Czarne Słońce i jego głośnych zwolenników.
  
  Sam był rozdarty między swoimi obowiązkami, był zbyt roztrzepany i uginał się pod presją. Musiał chronić Ninę. Musiał powstrzymać możliwą światową tragedię. Musiał powstrzymać Purdue przed ukończeniem matematyki. Dziennikarz nieczęsto popadał w rozpacz, ale tym razem nie miał wyboru. Będzie musiał zapytać Mastersa. Zmasakrowany mężczyzna był jego jedyną nadzieją na powstrzymanie Purdue.
  
  Zastanawiał się, czy doktor Jacobs poczynił wszystkie przygotowania do przeprowadzki na Białoruś, ale było to pytanie, które Sam mógł jeszcze nadrobić, kiedy spotkał Jacobsa na obiedzie. W tej chwili musiał poznać szczegóły lotu do Moskwy, skąd przedstawiciele szczytu mieliby wsiąść do pociągu. Z dyskusji po oficjalnym spotkaniu Sam dowiedział się, że następne dwa dni będą poświęcone zwiedzaniu różnych elektrowni jądrowych w Rosji, które nadal produkują energię jądrową.
  
  "Więc kraje NPT i Międzynarodowa Agencja Energii Atomowej wybierają się w podróż, aby ocenić elektrownie?" Sam mruknął do swojego dyktafonu. "Wciąż nie rozumiem, gdzie zagrożenie może przerodzić się w tragedię. Jeśli sprawię, że Mistrzowie powstrzymają Purdue, nie będzie miało znaczenia, gdzie Czarne Słońce ukryje swoją broń. Bez równania Einsteina i tak wszystko byłoby daremne".
  
  Cicho wymknął się, idąc wzdłuż rzędu krzeseł do miejsca, gdzie światła były wyłączone. Nikt go nawet nie widział z jasno oświetlonej części poniżej, gdzie panował gwar. Sam miał odebrać Ninę, zadzwonić do Mastersa, spotkać się z Jacobsem, a potem upewnić się, że jest w tym pociągu. Z jego wywiadu Sam dowiedział się o tajnym elitarnym lotnisku zwanym Pas Kościej, położonym kilka mil od Moskwy, gdzie delegacja miała wylądować następnego dnia po południu. Stamtąd zostaną przewiezieni do Valkyrie, transsyberyjskiego superpociągu na luksusową wycieczkę do Nowosybirska.
  
  Sam miał milion spraw na głowie, ale pierwszą rzeczą, którą musiał zrobić, był powrót do Niny i sprawdzenie, czy wszystko z nią w porządku. Wiedział, że nie należy lekceważyć wpływu ludzi takich jak Wolfe i McFadden, zwłaszcza po tym, jak odkryli, że kobieta, którą zostawili na śmierć, jest bardzo żywa i może ich poruszyć.
  
  Po tym, jak Sam prześlizgnął się przez drzwi sceny 3, przez spiżarnię z rekwizytami z tyłu, powitała go zimna noc pełna niepewności i groźby w powietrzu. Mocniej ściągnął bluzę z przodu, zapinając ją na szaliku. Ukrywając swoją tożsamość, szybko przeszedł przez tylny parking, na który zwykle przyjeżdżała szafa i samochody dostawcze. W księżycową noc Sam wyglądał jak cień, ale czuł się jak duch. Był zmęczony, ale nie dano mu odpocząć. Było tak wiele do zrobienia, aby upewnić się, że jutro po południu wsiądzie do tego pociągu, że nigdy nie będzie miał czasu ani zdrowia psychicznego, by spać.
  
  W swoich wspomnieniach widział pobite ciało Niny, scena ta powtarzała się kilkakrotnie. Krew się w nim gotowała na myśl o takiej niesprawiedliwości i desperacko miał nadzieję, że Wulf będzie w tym pociągu.
  
  
  22
  Wodospady Jerycha
  
  
  Jak maniak, Perdue nieustannie przerabiał algorytm swojego programu zgodnie z danymi wejściowymi. Jak dotąd było to w pewnym stopniu skuteczne, ale było kilka zmiennych, których nie mógł rozwiązać, pozostawiając go na straży przy swoim starym samochodzie. Praktycznie śpiąc przed starym komputerem, stawał się coraz bardziej wycofany. Tylko Lilith Hearst mogła "nękać" Purdue. Ponieważ potrafiła mówić o wynikach, on lubił jej wizyty, podczas gdy jego personelowi najwyraźniej brakowało zrozumienia dziedziny potrzebnej do przedstawienia przekonujących rozwiązań, tak jak ona.
  
  "Wkrótce zacznę przygotowywać obiad, proszę pana" przypomniała mu Lillian. Zwykle, kiedy karmiła go tym frazesem, jej siwowłosy, wesoły szef proponował jej różnorodne dania do wyboru. Teraz wydawało się, że wszystko, co chciał rozważyć, to następny wpis w jego komputerze.
  
  - Dziękuję, Lily - powiedział Purdue z roztargnieniem.
  
  Z wahaniem poprosiła o wyjaśnienia. - A co mam przygotować, proszę pana?
  
  Purdue ignorował ją przez kilka sekund, uważnie przyglądając się ekranowi. Patrzyła na tańczące cyfry odbijające się w jego okularach, czekając na odpowiedź. W końcu westchnął i spojrzał na nią.
  
  "Um, gorący garnek byłby świetny, Lily. Może w gorącym garnku z Lancashire, o ile jest w nim trochę jagnięciny. Lilith kocha jagnięcinę. Powiedziała mi: "Uśmiechnął się, ale nie odrywał wzroku od ekranu.
  
  - Czy chce pan, żebym ugotował jej ulubione danie na pański obiad, proszę pana? - zapytała Lillian, czując, że nie spodoba jej się odpowiedź. Nie myliła się. Perdue ponownie spojrzał na nią, spoglądając znad okularów.
  
  "Tak, Lily. Dołączy do mnie dziś wieczorem na kolacji i chciałbym, żebyś zrobił gorący garnek z Lancashire. Dziękuję - powtórzył z irytacją.
  
  "Oczywiście, proszę pana" Lillian z szacunkiem wzdrygnęła się. Gospodyni zwykle miała prawo do jej opinii, ale odkąd pielęgniarka wcisnęła się do Reichtisusis, Purdue nie słuchał niczyich rad poza jej. - Więc kolacja o siódmej?
  
  - Tak, dziękuję, Lily. A teraz proszę, czy mógłbyś pozwolić mi wrócić do pracy? Błagał. Lilian nie odpowiedziała. Po prostu skinęła głową i wyszła z serwerowni, starając się nie zboczyć ze stycznej. Lillian, podobnie jak Nina, była typową szkocką dziewczyną ze starej szkoły dla dziewcząt. Te panie nie były przyzwyczajone do traktowania ich jak obywateli drugiej kategorii, a ponieważ Lillian była matriarchą sztabu Reichtisussi, była głęboko zdenerwowana niedawnym zachowaniem Perdue. Zadzwonił dzwonek przy głównych drzwiach. Przechodząc obok Charlesa, gdy przechodził przez hol, by otworzyć drzwi, cicho powiedziała: "To suka".
  
  Co zaskakujące, podobny do androida kamerdyner od niechcenia odpowiedział: "Wiem".
  
  Tym razem powstrzymał się od skarcenia Lillian za swobodne mówienie o gościach. To była pewna oznaka kłopotów. Jeśli surowy, przesadnie uprzejmy kamerdyner zgadzał się z uszczypliwością Lilith Hearst, był powód do paniki. Otworzył drzwi, a Lillian, po wysłuchaniu zwykłego pobłażania intruza, zapragnęła wlać truciznę do sosjerki z Lancashire. Jednak za bardzo kochała swojego pracodawcę, by podejmować takie ryzyko.
  
  Kiedy Lillian przygotowywała obiad w kuchni, Lilith zeszła do serwerowni Purdue, jakby to miejsce należało do niej. Z gracją zeszła po schodach, ubrana w wyzywającą koktajlową sukienkę i szal. Nałożyła makijaż i spięła włosy w kok, aby podkreślić wspaniałe kolczyki kostiumowe, które zwisały jej pod płatkami uszu, kiedy szła.
  
  Perdue rozpromienił się, gdy zobaczył wchodzącą do pokoju młodą pielęgniarkę. Tej nocy wyglądała inaczej niż zwykle. Zamiast dżinsów i płaskich butów miała na sobie pończochy i szpilki.
  
  - Mój Boże, wyglądasz niesamowicie, moja droga - uśmiechnął się.
  
  - Dziękuję - mrugnęła. "Zostałam zaproszona na imprezę związaną z formalnym krawatem w mojej uczelni. Obawiam się, że nie miałem czasu się przebrać, bo przyjechałem tu prosto z tej sprawy. Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko temu, że trochę się przebrałem na kolację.
  
  "W żadnym wypadku!" - wykrzyknął, zaczesując włosy do tyłu, żeby się trochę oczyścić. Miał na sobie wysłużony kardigan i wczorajsze spodnie, które dla wygody nie pasowały do mokasynów. "Czuję, że muszę przeprosić za to, jak okropnie mizernie wyglądam. Obawiam się, że straciłem poczucie czasu, jak być może rozumiesz.
  
  "Ja wiem. Czy zrobiłeś postęp? zapytała.
  
  "Ja mam. Znacząco - chwalił się. "Do jutra, a może nawet późnej nocy, muszę rozwiązać to równanie".
  
  "I wtedy?" - zapytała, siadając znacząco naprzeciwko niego. Perdue została na chwilę zaślepiona jej młodością i urodą. Dla niego nie było nikogo lepszego niż miniaturowa Nina, z jej dzikim blaskiem i piekłem w oczach. Jednak pielęgniarka miała nieskazitelną cerę i szczupłe ciało, które można utrzymać tylko w młodym wieku, i sądząc po jej dzisiejszej mowie ciała, zamierzała to wykorzystać.
  
  Jej wymówka dotycząca sukni była oczywiście kłamstwem, ale nie mogła tego usprawiedliwić prawdą. Lilith z trudem mogła powiedzieć Purdue'owi, że przypadkowo wyszła go uwieść, nie przyznając się, że szuka bogatego kochanka. Tym bardziej nie mogła przyznać, że chciała wpływać na niego wystarczająco długo, by ukraść jego arcydzieło, policzyć własne zasługi i wywalczyć sobie drogę z powrotem do społeczności naukowej.
  
  
  * * *
  
  
  O dziewiątej Lillian oznajmiła, że kolacja jest gotowa.
  
  - Tak jak pan prosił, obiad serwowany jest w głównej jadalni - oznajmiła, nawet nie patrząc w kierunku pielęgniarki, która pocierała usta.
  
  - Dzięki, Lily - odpowiedział, brzmiąc trochę jak stary Perdue. Jego wybiórczy powrót do dawnych, przyjemnych manier dopiero w obecności Lilith Hurst budził niesmak u gospodyni.
  
  Dla Lilith było oczywiste, że obiekt jej intencji nie miał jasności właściwej jego ludowi, jeśli chodzi o ocenę jej celów. Jego obojętność wobec jej natrętnej obecności była zaskakująca nawet dla niej. Lilith z powodzeniem udowodniła, że geniusz i zdrowy rozsądek to dwa zupełnie różne rodzaje inteligencji. Jednak w tej chwili to było jej najmniejsze zmartwienie. Perdue jadła jej z rąk i robiła wszystko, co w jej mocy, aby osiągnąć to, co zamierzała wykorzystać do osiągnięcia sukcesu w swojej karierze.
  
  Podczas gdy Perdue był odurzony pięknem, przebiegłością i zalotami seksualnymi Lilith, nie zdawał sobie sprawy, że wprowadzono inny rodzaj odurzenia, aby upewnić się, że będzie przestrzegał. Pod parterem Reichtisusis równanie Einsteina zostało całkowicie ukończone, co po raz kolejny było strasznym skutkiem błędu geniusza. W tym przypadku zarówno Einstein, jak i Purdue byli manipulowani przez kobiety, które były znacznie poniżej ich poziomu inteligencji, co sprawiało wrażenie, że nawet najbardziej inteligentni mężczyźni zostali zredukowani do idiotycznych proporcji, ufając niewłaściwym kobietom. Przynajmniej tak było w świetle niebezpiecznych dokumentów zebranych przez kobiety, które uważały za niegroźne.
  
  Lillian została zwolniona na wieczór, pozostawiając tylko Charlesowi sprzątanie po tym, jak Perdue i jego gość skończyli kolację. Zdyscyplinowany kamerdyner zachowywał się tak, jakby nic się nie stało, nawet kiedy Purdue i pielęgniarka wpadli w gwałtowny atak namiętności w połowie drogi do głównej sypialni. Karol wziął głęboki oddech. Zignorował okropny sojusz, o którym wiedział, że wkrótce zniszczy jego szefa, ale nadal nie odważył się interweniować.
  
  Było to dość zawstydzające dla lojalnego lokaja, który pracował dla Purdue przez tyle lat. Purdue nie chciał słyszeć o obiekcjach Lilith Hearst, a personel domu musiał patrzeć, jak z każdym dniem coraz bardziej go oślepiała. Teraz związek wszedł na wyższy poziom, pozostawiając Charlesa, Lillian, Jane i wszystkich innych zatrudnionych przez Purdue w obawie o swoją przyszłość. Sam Cleave i Nina Gould już się nie obudzili. Były światłem i ożywieniem bardziej prywatnego życia towarzyskiego Purdue, a ludzie miliardera je uwielbiali.
  
  Podczas gdy umysł Charlesa był zamglony przez wątpliwości i lęki, podczas gdy Perdue był zniewolony przez przyjemność, Dire Serpent ożył na dole w serwerowni. Cicho, żeby nikt nie widział ani nie słyszał, ogłosił koniec.
  
  W ten martwy, ciemny poranek światła w rezydencji przygasły, te, które pozostały włączone. W całym ogromnym domu panowała cisza, z wyjątkiem wycia wiatru na zewnątrz starożytnych murów. Rozległo się ciche pukanie do głównych schodów. Smukłe nogi Lilith pozostawiły tylko westchnienie na grubej wykładzinie, gdy zbiegła na pierwsze piętro. Jej cień poruszał się szybko po wysokich ścianach głównego korytarza i schodził na niższy poziom, gdzie bez przerwy buczały serwery.
  
  Nie włączyła świateł, ale za pomocą ekranu telefonu komórkowego oświetliła sobie drogę do stolika, przy którym zaparkowany był samochód Purdue. Lilith czuła się jak dziecko w bożonarodzeniowy poranek, niecierpliwie czekając, czy jej życzenie już się spełniło, i nie była rozczarowana. Ściskając pendrive'a między palcami, włożyła go do portu USB starego komputera, ale wkrótce zdała sobie sprawę, że David Perdue nie był głupcem.
  
  Rozległ się alarm, a na ekranie pierwszy wiersz równania zaczął się wymazywać.
  
  "O Jezu, nie!" jęknęła w ciemności. Musiała szybko myśleć. Lilith zapamiętała drugą linijkę, gdy kliknęła aparatem swojego telefonu i zrobiła zrzut ekranu pierwszej sekcji, zanim można ją było dalej usunąć. Następnie włamała się na serwer pomocniczy, którego Purdue używał jako kopii zapasowej, i wyodrębniła pełne równanie, zanim przeniosła je na własne urządzenie. Mimo całej swojej technologicznej sprawności Lilith nie wiedziała, gdzie wyłączyć alarm i patrzyła, jak równanie powoli się wymazuje.
  
  - Przepraszam, Davidzie - westchnęła.
  
  Wiedząc, że nie obudzi się aż do następnego ranka, zasymulowała zwarcie w okablowaniu między serwerem Omega a serwerem Kappa. Spowodowało to mały pożar elektryczny, wystarczający do stopienia przewodów i wyłączenia zaangażowanych maszyn, zanim ugasiła płomienie poduszką z krzesła Purdue. Lilith zdała sobie sprawę, że ochrona przy bramie wkrótce otrzyma sygnał z wewnętrznego alarmu domu przez ich centralę. Na drugim końcu pierwszego piętra słyszała, jak strażnicy próbują obudzić Charlesa, waląc w drzwi.
  
  Niestety Karol spał po drugiej stronie domu w swoim mieszkaniu obok małej kuchni osiedla. Nie słyszał alarmu serwerowni z czujnika portu USB. Lilith zamknęła za sobą drzwi i ruszyła tylnym korytarzem, który prowadził do dużego magazynu. Jej serce zabiło szybciej, gdy usłyszała, jak ochroniarze Pierwszej Dywizji budzą Charlesa i idą do pokoju Purdue. Drugie urządzenie skierowało się prosto do źródła alarmu.
  
  "Znaleźliśmy przyczynę!" słyszała ich krzyki, gdy Charles i pozostali schodzili na niższy poziom, aby do nich dołączyć.
  
  - Doskonale - westchnęła. Zdezorientowani lokalizacją pożaru elektrycznego, krzyczący mężczyźni nie widzieli Lilith pędzącej z powrotem do sypialni Purdue. Po raz kolejny w łóżku z nieprzytomnym geniuszem, Lilith włączyła nadajnik telefonu i szybko wstukała kod połączenia. - Szybko - wyszeptała pospiesznie, kiedy telefon otworzył ekran. - Szybciej niż to, na litość boską.
  
  Głos Charlesa był czysty, gdy zbliżał się do sypialni Purdue z kilkoma mężczyznami. Lilith przygryzła wargę, czekając, aż transmisja równania Einsteina zakończy się przesyłać na stronę Meerdaalwoud.
  
  "Pan!" Charles nagle ryknął, waląc w drzwi. "Obudziłeś się?"
  
  Perdue był nieprzytomny i nie reagował, co wywołało wiele spekulacyjnych ofert na korytarzu. Lilith widziała cienie ich stóp pod drzwiami, ale pobieranie nie zostało jeszcze zakończone. Lokaj ponownie załomotał w drzwi. Lilith wsunęła telefon pod stolik nocny, aby kontynuować transmisję, podczas gdy owijała się satynowym prześcieradłem.
  
  Idąc do drzwi, krzyknęła: "Trzymaj się, trzymaj się, do cholery!"
  
  Otworzyła drzwi, wyglądając na wściekłą. "Jaki, na litość boską, jest twój problem?" syknęła. "Bądź cicho! Dawid śpi".
  
  - Jak on może to wszystko przespać? - zapytał surowo Karol. Ponieważ Perdue był nieprzytomny, nie powinien okazywać szacunku natrętnej kobiecie. - Co mu zrobiłeś? warknął na nią, odpychając ją na bok, by sprawdzić, w jakim stanie jest jego pracodawca.
  
  "Przepraszam?" wrzasnęła, celowo zaniedbując część prześcieradła, by odwrócić uwagę strażników błyskiem sutków i ud. Ku jej rozczarowaniu, byli zbyt zajęci swoją pracą i trzymali ją w kącie, dopóki kamerdyner nie dał im odpowiedzi.
  
  - On żyje - powiedział, patrząc chytrze na Lilith. "Mocno odurzony, to coś więcej".
  
  - Dużo piliśmy - broniła się zaciekle. - Czy on nie może się trochę zabawić, Charles?
  
  "Ty, pani, nie jesteś tutaj, aby zabawiać pana Perdue" - odparł Charles. "Wykonałeś tutaj swoje zadanie, więc wyświadcz nam wszystkim przysługę i wróć do odbytu, który cię wyrzucił".
  
  Pasek ładowania pod stolikiem nocnym wskazywał 100% kompletności. Zakon Czarnego Słońca zdobył Strasznego Węża w całej okazałości.
  
  
  23
  trójstronny
  
  
  Kiedy Sam zadzwonił do Mastersa, nie było odpowiedzi. Nina spała w podwójnym łóżku w ich pokoju hotelowym, nieprzytomna po silnym środku uspokajającym. Miała ze sobą kilka środków przeciwbólowych na siniaki i szwy, dzięki uprzejmości anonimowej emerytowanej pielęgniarki, która pomogła jej założyć szwy w Oban. Sam był wyczerpany, ale jego poziom adrenaliny nie chciał spaść. W słabym świetle lampy od strony Niny siedział zgarbiony, trzymając telefon między kolanami i zamyślony. Nacisnął przycisk ponownego wybierania, mając nadzieję, że Masters odbierze.
  
  "Boże, wygląda na to, że wszyscy są w pieprzonej rakiecie i lecą na księżyc" - wściekał się tak cicho, jak tylko mógł. Niewymownie sfrustrowany brakiem kontaktu z Purdue lub Mastersem, Sam postanowił zadzwonić do doktora Jacobsa w nadziei, że mógł już znaleźć Purdue. Aby trochę złagodzić niepokój, Sam podkręcił trochę głośność w telewizorze. Nina zostawiła go włączony, żeby uśpił się w tle, ale przełączył się z kanału filmowego na kanał 8 dla międzynarodowego biuletynu.
  
  Wiadomości były pełne małych wiadomości o rzeczach bezużytecznych w trudnej sytuacji Sama, gdy chodził po pokoju, wybierając jeden numer po drugim. Umówił się z panną Noble na poczcie, aby kupiła dla niego i Niny bilety na poranny dojazd do Moskwy, wymieniając Ninę jako doradcę ds. historii w tym zadaniu. Panna Noble dobrze znała znakomitą reputację dr Niny Gould, a także reputację jej nazwiska w środowisku akademickim. Byłaby autorytetem w raporcie Sama Cleve'a.
  
  Zadzwonił telefon Sama, co sprawiło, że przez chwilę był spięty. Tyle myśli przychodziło i odchodziło w tym momencie o tym, kto to może być i jaki jest stan rzeczy. Na ekranie jego telefonu pojawiło się nazwisko doktora Jacobsa.
  
  "Doktor Jacobs? Czy możemy przenieść obiad do hotelu tutaj zamiast do ciebie?" Sam powiedział od razu.
  
  - Czy jest pan jasnowidzem, panie Cleave? - zapytał Casper Jacobs.
  
  "D-dlaczego? Co?" Sam zmarszczył brwi.
  
  - Chciałem doradzić tobie i doktorowi Gouldowi, żeby nie przychodzili dziś do mnie do domu, bo chyba zostałem wyrzucony. Spotkanie ze mną w tym miejscu byłoby szkodliwe, więc natychmiast jadę do twojego hotelu - poinformował Sam fizyk, wypowiadając słowa tak szybko, że Sam ledwo nadążał za faktami.
  
  "Tak, doktor Gould jest trochę szalony, ale wystarczy, że streszczę szczegóły mojego artykułu" - zapewnił go Sam. Tym, co najbardziej niepokoiło Sama, był ton głosu Caspera. Wyglądał na zszokowanego. Jego słowa drżały, zatrzymując się w nierównym oddechu.
  
  "Idę właśnie teraz, a Sam, proszę, upewnij się, że nikt cię nie śledzi. Mogą obserwować twój pokój hotelowy. Do zobaczenia za piętnaście minut - powiedział Casper. Rozmowa się zakończyła, pozostawiając Sama zdezorientowanego.
  
  Sam wziął szybki prysznic. Kiedy skończył, usiadł na łóżku, żeby zapiąć buty. Na ekranie telewizora zobaczył coś znajomego.
  
  "Delegaci z Chin, Francji, Rosji, Wielkiej Brytanii i Stanów Zjednoczonych opuszczają operę La Monnaie w Brukseli, aby odroczyć spotkanie do jutra" - napisano w oświadczeniu. "Szczyt energii atomowej będzie kontynuowany na pokładzie luksusowego pociągu, który będzie gościł resztę sympozjum, w drodze do głównego reaktora jądrowego w Nowosybirsku w Rosji".
  
  - Ładny - mruknął Sam. "Jak najmniej informacji o lokalizacji platformy, z której wszyscy lądujecie, hej McFadden? Ale znajdę cię i wsiądziemy do tego pociągu. I znajdę Wilka, żeby porozmawiać od serca".
  
  Kiedy Sam skończył, chwycił telefon i skierował się do wyjścia. Sprawdził Ninę po raz ostatni, zanim zamknął za sobą drzwi. Od lewej do prawej korytarz był pusty. Sam sprawdził, czy nikt nie opuścił żadnego z pokoi, kiedy szedł do windy. Miał czekać w holu na doktora Jacobsa, gotów spisać wszystkie paskudne szczegóły powodów, dla których uciekł na Białoruś w pośpiechu.
  
  Paląc papierosa tuż przed głównym wejściem do hotelu, Sam zobaczył zbliżającego się do niego mężczyznę w płaszczu ze śmiertelnie poważnym spojrzeniem. Wyglądał niebezpiecznie, jego włosy były zaczesane do tyłu jak szpieg z thrillera z lat siedemdziesiątych.
  
  O wszystkich momentach, w których należy być nieprzygotowanym, pomyślał Sam, gdy napotkał spojrzenie okrutnego mężczyzny. Uwaga do siebie. Zdobądź nową broń palną.
  
  Z kieszeni płaszcza wynurzyła się męska ręka. Sam odrzucił papierosa i przygotował się do uniknięcia kuli. Ale w dłoni mężczyzna trzymał coś, co wyglądało na zewnętrzny dysk twardy. Podszedł bliżej i złapał dziennikarza za kołnierz. Jego oczy były szerokie i mokre.
  
  "Sam?" wychrypiał. "Sam, zabrali moją Olgę!"
  
  Sam rozłożył ręce i sapnął: "Dr Jacobs?"
  
  "Tak, to ja, Sam. Wygooglowałem cię, żeby zobaczyć, jak wyglądasz, żeby cię poznać dziś wieczorem. Mój Boże, zabrali moją Olgę i nie mam pojęcia, gdzie ona jest! Zabiją ją, jeśli nie wrócę do kompleksu, w którym zbudowałem statek!
  
  "Poczekaj", Sam natychmiast powstrzymał napad złości Caspera, "i posłuchaj mnie. Musisz się uspokoić, rozumiesz? To nie pomaga". Sam rozejrzał się dookoła, oceniając otoczenie. "Zwłaszcza, gdy możesz przyciągnąć niechcianą uwagę".
  
  W górę iw dół mokrych ulic lśniących w bladych latarniach, obserwował każdy ruch, aby zobaczyć, kto patrzy. Niewielu zwróciło uwagę na narzekającego mężczyznę obok Sama, ale kilku spacerowiczów, głównie przechadzających się par, rzucało szybkie spojrzenia w ich kierunku, zanim kontynuowali rozmowę.
  
  "Chodź, doktorze Jacobs, wejdźmy do środka i napijmy się whisky" - zasugerował Sam, delikatnie przepuszczając drżącego mężczyznę przez szklane przesuwane drzwi. - Albo, jak w twoim przypadku, kilka.
  
  Usiedli przy barze hotelowej restauracji. Małe reflektory zamontowane na suficie tworzą atmosferę w lokalu, a łagodna muzyka fortepianowa wypełnia restaurację. Niskim pomrukom towarzyszył brzęk sztućców, gdy Sam nagrywał swoją sesję z doktorem Jacobsem. Kasper opowiedział mu wszystko o Złowrogim Wężu i dokładnej fizyce stojącej za tymi strasznymi możliwościami, które Einstein uznał za najlepsze, aby je rozwiać. W końcu, po tym jak zdradził wszystkie sekrety zakładu Cliftona Tafta, gdzie przetrzymywano nikczemne stworzenia Zakonu, zaczął szlochać. Zrozpaczony Casper Jacobs nie mógł już nad sobą panować.
  
  - I tak, kiedy wróciłem do domu, Olgi już tam nie było - pociągnął nosem, ocierając oczy wierzchem dłoni, starając się być niewidzialny. Surowy dziennikarz ze współczuciem zatrzymał nagrywanie na swoim laptopie i dwukrotnie poklepał płaczącego mężczyznę po plecach. Sam wyobraził sobie, jak to jest być partnerem Niny, tak jak robił to wiele razy wcześniej, i wyobraził sobie powrót do domu i odkrycie, że zabrało ją Czarne Słońce.
  
  - Jezu, Casper, przepraszam, stary - wyszeptał, gestem wskazując barmanowi, by napełnił szklanki Jackiem Danielsem. - Znajdziemy ją tak szybko, jak to możliwe, dobrze? Obiecuję ci, że nic jej nie zrobią, dopóki cię nie znajdą. Pokrzyżowałeś ich plany i ktoś o tym wie. Ktoś z mocą. Zabrali ją, by się na tobie zemścić, by sprawić ci cierpienie. Oto, co robią".
  
  - Nawet nie wiem, gdzie ona może być - lamentował Casper, zatapiając się w jego ramionach. - Jestem pewien, że już ją zabili.
  
  - Nie mów tak, słyszysz? Sam powstrzymał go stanowczo. "Właśnie Ci powiedziałem. Oboje wiemy, jaki jest Porządek. To banda urażonych frajerów, Kasper, a ich postępowanie jest z natury niedojrzałe. To chuligani i ty, jak nikt inny, powinieneś o tym wiedzieć".
  
  Casper beznadziejnie potrząsnął głową, jego ruchy zwolnił ze smutku, gdy Sam wepchnął mu szklankę do ręki i powiedział: - Pij. Musisz uspokoić nerwy. Słuchaj, jak szybko możesz dostać się do Rosji?
  
  "C-co?" - zapytał Kacper. "Muszę znaleźć swoją dziewczynę. Do diabła z pociągiem i delegatami. Nie obchodzi mnie to, wszyscy mogą zginąć, o ile znajdę Olgę".
  
  Sam westchnął. Gdyby Casper był w zaciszu swojego domu, Sam uderzyłby go jak uparty bachor. - Spójrz na mnie, doktorze Jacobs - zachichotał, zbyt zmęczony, by rozpieszczać fizyka. Casper spojrzał na Sama przekrwionymi oczami. "Jak myślisz, gdzie ją zabrali? Jak myślisz, gdzie chcą cię zwabić? Myśleć! Pomyśl, na litość boską!"
  
  - Znasz odpowiedź, prawda? Kacper to wymyślił. "Wiem, o czym myślisz. Jestem cholernie bystry i nie mogę tego rozgryźć, ale Sam, nie mogę teraz myśleć. W tej chwili potrzebuję tylko kogoś, kto pomyśli za mnie, abym mógł znaleźć jakiś kierunek".
  
  Sam wiedział, jak to jest. Już wcześniej był w takim stanie emocjonalnym, kiedy nikt nie dawał mu żadnych odpowiedzi. To była jego szansa, aby pomóc Casperowi Jacobsowi odnaleźć swoją drogę. - Jestem prawie na sto procent pewien, że zabiorą ją do syberyjskiego pociągu z delegatami, Kasper.
  
  "Dlaczego mieliby to robić? Muszą skupić się na eksperymencie - odparł Kasper.
  
  "Nie rozumiesz?" Sam wyjaśnił. "Wszyscy w tym pociągu stanowią zagrożenie. Ci elitarni pasażerowie podejmują decyzje w dziedzinie badań i dystrybucji energii atomowej. Czy zauważyłeś kraje, które mają tylko prawo weta? Przedstawiciele Agencji Energii Atomowej są również przeszkodą dla Black Sun, ponieważ regulują zarządzanie dostawcami energii jądrowej."
  
  - To za dużo politycznych gadek, Sam - jęknął Casper, opróżniając Jackpota. "Opowiedz mi tylko o podstawach, bo jestem już pijany".
  
  "Olga będzie na Walkirii, ponieważ chcą, żebyś przyjechał i jej szukał. Jeśli jej nie uratujesz, Casper - wyszeptał Sam, ale jego ton był złowieszczy - ona umrze wraz ze wszystkimi delegatami w tym pieprzonym pociągu! Z tego, co wiem o Zakonie, mają już ludzi na miejsce zmarłych urzędników, oddając kontrolę nad autorytarnymi państwami Zakonowi Czarnego Słońca pod pozorem zmiany politycznego monopolu. I wszystko będzie legalne!"
  
  Casper oddychał ciężko, jak pies na pustyni. Bez względu na to, ile drinków wypił, pozostawał pusty i spragniony. Nieumyślnie stał się kluczowym graczem w grze, której nigdy nie zamierzał być częścią.
  
  "Mogę dziś wieczorem wsiąść do samolotu" - powiedział Samowi. Będąc pod wrażeniem, Sam poklepał Caspera po plecach.
  
  "Dobry człowiek!" - powiedział. "Teraz wyślę to do Purdue bezpiecznym e-mailem. Poproszenie go, aby przestał pracować nad równaniem, może być nieco optymistyczne, ale przynajmniej z twoimi odczytami i danymi na tym twardym dysku będzie mógł sam zobaczyć, co naprawdę się dzieje. Mam nadzieję, że zdaje sobie sprawę, że jest marionetką swoich wrogów.
  
  - A jeśli zostanie przechwycony? pomyślał Kacper. "Kiedy próbowałem się z nim skontaktować, odebrała mnie jakaś kobieta, która najwyraźniej nigdy nie przekazała mu wiadomości".
  
  "Jane?" zapytał Sam. "Czy to było w godzinach pracy?"
  
  - Nie, po godzinach - przyznał Kasper. "Dlaczego?"
  
  "Pierdol mnie", szepnął Sam, przypominając sobie zrzędliwą pielęgniarkę i jej problem z postawą, zwłaszcza po tym, jak Sam podał Pardew równanie. - Być może masz rację, Casper. Mój Boże, możesz być tego całkiem pewien, jeśli się nad tym zastanowisz.
  
  Właśnie tam Sam postanowił wysłać informacje o pannie Noble również do Edinburgh Post, na wypadek gdyby serwer pocztowy Purdue został zhakowany.
  
  - Nie idę do domu, Sam - zauważył Casper.
  
  "Tak, nie możesz wrócić. Być może obserwują lub czekają - zgodził się Sam. "Zarejestruj się tutaj, a jutro cała nasza trójka wyruszy na misję ratowania Olgi. Kto wie, w tym samym czasie równie dobrze możemy obwinić Tafta i McFaddena przed całym światem i usunąć ich z tablicy tylko za to, że nas zastraszali.
  
  
  24
  Reichtishow to łzy
  
  
  Perdue obudził się częściowo ponownie przeżywając agonię operacji. Gardło miał jak papier ścierny, a głowa ważyła tonę. Promień światła dziennego przebił się przez zasłony i trafił go między oczy. Wyskakując nagi z łóżka, nagle przypomniał sobie jak przez mgłę namiętną noc z Lilith Hurst, ale odsunął to na bok, by skupić się na nędznym świetle dziennym, przed którym musiał oszczędzić swoje biedne oczy.
  
  Kiedy zasłonił światło zasłonami, odwrócił się i zobaczył młodą piękność wciąż śpiącą po drugiej stronie łóżka. Zanim ją zobaczył, Charles delikatnie zapukał. Perdu otworzył drzwi.
  
  - Dzień dobry panu - powiedział.
  
  - Dzień dobry, Charles - parsknął Purdue, trzymając się za głowę. Poczuł przeciąg i dopiero wtedy zdał sobie sprawę, że boi się pomocy. Ale teraz było już za późno, żeby to zrozumieć, więc udawał, że między nim a Charlesem nie było niezręczności. Jego lokaj, jak zawsze profesjonalista, również zignorował ten fakt.
  
  - Czy mogę zamienić z panem słowo, panie? zapytał Karol. - Oczywiście, jak tylko będziesz gotowy.
  
  Perdue skinął głową, ale zdziwił się, widząc Lillian w tle, która również wyglądała na bardzo zmartwioną. Ręce Perdue szybko powędrowały do jej krocza. Charles zdawał się zajrzeć do pokoju na śpiącą Lilith i szepnął do swego pana: "Proszę pana, proszę nie mówić pannie Hearst, że mamy z panem coś do omówienia".
  
  "Dlaczego? Co się dzieje?" - szepnął Purdue. Tego ranka poczuł, że coś jest nie tak w jego domu, a sekretem tego było proszenie o ujawnienie tego.
  
  "David", zmysłowy jęk dobiegł z miękkiej ciemności jego sypialni. "Wracaj do łóżka."
  
  - Proszę pana, błagam - próbował szybko powtórzyć Charles, ale Perdue zamknął mu drzwi przed nosem. Ponury i lekko zły Charles spojrzał na Lillian, która podzielała jego emocje. Nic nie powiedziała, ale wiedział, że ona czuje to samo. Bez słowa kamerdyner i gospodyni zeszli po schodach do kuchni, gdzie mieli przedyskutować kolejny krok w swojej pracy pod kierunkiem Davida Purdue.
  
  Zaangażowanie strażników było oczywistym potwierdzeniem ich twierdzeń, ale dopóki Perdue nie był w stanie uwolnić się od złowrogiej uwodzicielki, nie mogli wyrazić swojego punktu widzenia. Tej nocy, kiedy włączył się alarm, Charles został wyznaczony jako łącznik domowników, dopóki Perdue nie odzyska zmysłów. Firma ochroniarska tylko czekała na wiadomość od niego i musieli zadzwonić, aby pokazać Purdue nagranie wideo z próby sabotażu. To, czy było to tylko złe okablowanie, było bardzo mało prawdopodobne, biorąc pod uwagę trudne utrzymanie jego technologii przez Purdue, a Charles postanowił to wyjaśnić.
  
  Na górze Perdue znów leżał na sianie ze swoją nową zabawką.
  
  "Czy powinniśmy to sabotować?" Liliana żartowała.
  
  - Bardzo bym chciał, Lillian, ale niestety bardzo lubię swoją pracę - westchnął Charles. - Czy mogę zrobić ci filiżankę herbaty?
  
  - Byłoby wspaniale, moja droga - jęknęła, siadając przy małym, skromnym kuchennym stole. - Co zrobimy, jeśli się z nią ożeni?
  
  Charles prawie upuścił porcelanowe filiżanki na tę myśl. Jego usta drżały cicho. Lillian nigdy wcześniej nie widziała go w takim stanie. Uosobienie opanowania i samokontroli nagle stało się niepokojące. Charles wyglądał przez okno, jego oczy znajdowały ukojenie w gęstej zieleni wspaniałych ogrodów Reichtisousis.
  
  - Nie możemy do tego dopuścić - odparł szczerze.
  
  - Może powinniśmy zaprosić doktora Goulda, żeby przyszedł i przypomniał mu, co tak naprawdę zamierza - zasugerowała Lillian. "Poza tym Nina skopie Lilith..."
  
  - Więc chciałeś się ze mną zobaczyć? Słowa Perdue nagle zmroziły krew Lillian. Odwróciła się gwałtownie i zobaczyła swojego szefa stojącego w drzwiach. Wyglądał okropnie, ale był przekonujący.
  
  "O mój Boże, proszę pana", powiedziała, "czy mogę podać panu jakieś środki przeciwbólowe?"
  
  "Nie", odpowiedział, "ale byłbym bardzo wdzięczny za kromkę suchego tosta i słodką czarną kawę. To najgorszy kac, jakiego kiedykolwiek miałem".
  
  - Pan nie ma kaca, proszę pana - powiedział Charles. "O ile mi wiadomo, niewielka ilość alkoholu, którą wypiłeś, nie jest w stanie pozbawić cię przytomności w takim stopniu, że nie będziesz mógł odzyskać przytomności nawet podczas nocnego nalotu alarmowego".
  
  "Przepraszam?" Perdue zmarszczył brwi, patrząc na lokaja.
  
  "Gdzie ona jest?" Karol zapytał wprost. Jego ton był surowy, niemal wyzywający, i dla Purdue'a był to pewny znak, że są kłopoty.
  
  "Pod prysznicem. Dlaczego?" - odpowiedział Purdue. "Powiedziałem jej, że zwymiotuję do dolnej toalety, bo poczułem mdłości".
  
  - Dobra wymówka, proszę pana - pogratulowała Lillian swojemu szefowi, włączając tosty.
  
  Perdue gapił się na nią, jakby oszalała. "Naprawdę zwymiotowałem, bo naprawdę mam mdłości, Lily. Co miałeś na myśli? Myślałeś, że okłamałbym ją tylko po to, by wesprzeć twój spisek przeciwko niej?
  
  Charles prychnął głośno, zszokowany ciągłym zapominaniem Purdue. Lillian była tym równie zdenerwowana, ale musiała zachować spokój, zanim Purdue zdecydował się zwolnić swoich pracowników w przypływie nieufności. "Oczywiście, że nie", powiedziała Purdue. "Tylko żartowałem".
  
  "Nie myśl, że nie śledzę tego, co dzieje się w moim własnym domu" - ostrzegł Perdue. "Wszyscy daliście mi do zrozumienia kilka razy, że nie akceptujecie obecności Lilith tutaj, ale zapominacie o jednej rzeczy. Jestem właścicielem tego domu i wiem o wszystkim, co dzieje się między tymi ścianami".
  
  "Z wyjątkiem sytuacji, gdy stracisz przytomność z Rohypnolu, podczas gdy twoi pracownicy ochrony i konserwacji muszą powstrzymać zagrożenie pożarem w twoim domu" - powiedział Charles. Na to stwierdzenie Lillian poklepała go po ramieniu, ale było już za późno. Blokady spokoju lojalnego lokaja zostały naruszone. Twarz Perdue poszarzała jeszcze bardziej niż jego i tak już blada cera. "Przepraszam, że jestem taki bezpośredni, proszę pana, ale nie będę stał bezczynnie, gdy jakaś laska drugiej kategorii zakrada się do mojego miejsca pracy i domu, aby podkopać pracę mojego pracodawcy". Charles był równie poruszony jego wybuchem jak gospodyni i Perdue. Lokaj spojrzał na zdumioną minę Lillian i wzruszył ramionami. "Penny, funt, Lily".
  
  - Nie mogę - poskarżyła się. "Potrzebuję tej pracy".
  
  Perdue był tak przytłoczony obelgami Charlesa, że dosłownie odebrało mu mowę. Lokaj spojrzał obojętnie na Purdue'a i dodał: - Przykro mi, że muszę to mówić, proszę pana, ale nie mogę pozwolić, by ta kobieta dłużej narażała pańskie życie.
  
  Perdue wstał, czując się, jakby został uderzony młotem, ale miał coś do powiedzenia. "Jak śmiesz? Nie masz prawa wysuwać takich oskarżeń! - grzmiał na lokaja.
  
  "Jemu zależy tylko na twoim dobrym samopoczuciu, proszę pana" - próbowała Lillian, załamując ręce z szacunkiem.
  
  - Zamknij się, Lillian - warknęli na nią obaj mężczyźni jednocześnie, doprowadzając ją do szału. Słodka gospodyni wybiegła tylnymi drzwiami, nie zadając sobie nawet trudu, by zrealizować zamówienie śniadaniowe swojego pracodawcy.
  
  "Spójrz, co masz Charles", zachichotał Perdue.
  
  - To nie była moja robota, sir. Przyczyna całej tej niezgody jest tuż za tobą" - powiedział Purdue. Perdue obejrzał się. Lilith stała tam i wyglądała jak kopnięty szczeniak. Jej podświadoma manipulacja uczuciami Perdue nie znała granic. Wyglądała na głęboko urażoną i strasznie słabą, kręcąc głową.
  
  - Tak mi przykro, Davidzie. Próbowałem ich zadowolić, ale po prostu nie chcą widzieć cię szczęśliwego. Wyjeżdżam za trzydzieści minut. Po prostu pozwól mi spakować swoje rzeczy - powiedziała, odwracając się do wyjścia.
  
  - Nie ruszaj się, Lilith! - rozkazał Purdue. Spojrzał na Charlesa, jego niebieskie oczy przeszywały lokaja rozczarowaniem i urazą. Karol osiągnął swój limit. - Ona... albo my... proszę pana.
  
  
  25
  Proszę o przysługę
  
  
  Nina czuła się jak nowa kobieta po przespaniu siedemnastu godzin w pokoju hotelowym Sama. Sam natomiast był wyczerpany, ponieważ ledwie zamknął oczy. Po odkryciu tajemnic doktora Jacobsa wierzył, że świat zmierza ku katastrofie, bez względu na to, jak dobrzy ludzie starali się zapobiec okrucieństwom egocentrycznych palantów, takich jak Taft i McFadden. Miał nadzieję, że miał rację co do Olgi. Godzinami zajęło mu przekonanie Caspera Jacobsa, że jest nadzieja, a Sam bał się hipotetycznej chwili, w której odkryją ciało Olgi.
  
  Dołączyli do Caspera w korytarzu na jego piętrze.
  
  - Jak pan spał, doktorze Jacobs? - spytała Nina. - Muszę przeprosić, że nie było mnie wczoraj na dole.
  
  - Nie, proszę się nie martwić, doktorze Gould - uśmiechnął się. "Sam zaopiekował się mną przez stulecia szkockiej gościnności, podczas gdy ja powinienem był powitać was dwoje po belgijsku. Łatwo było zasnąć po takiej ilości whisky, mimo że morze snu było pełne potworów."
  
  - Rozumiem - mruknął Sam.
  
  - Nie martw się, Sam, pomogę ci do końca - pocieszyła go, przesuwając dłonią po jego potarganych ciemnych włosach. - Nie ogoliłeś się dziś rano.
  
  "Pomyślałem, że bardziej surowy wygląd będzie pasował do Syberii", wzruszył ramionami, kiedy weszli do windy. "Poza tym moja twarz będzie cieplejsza... i mniej rozpoznawalna".
  
  - Dobry pomysł - zgodził się nonszalancko Casper.
  
  "Co się stanie, kiedy dotrzemy do Moskwy, Sam?" - zapytała Nina w napiętej ciszy windy.
  
  - Powiem ci w samolocie. Do Rosji są tylko trzy godziny drogi - odpowiedział. Jego ciemne oczy rzuciły się na kamerę bezpieczeństwa w windzie. "Nie można ryzykować czytania z ruchu warg".
  
  Podążyła za jego wzrokiem i skinęła głową. "Tak".
  
  Kasper podziwiał naturalny rytm swoich dwóch szkockich kolegów, ale przypominało mu to tylko Olgę i straszny los, jaki mogła ją już spotkać. Nie mógł się doczekać, kiedy postawi stopę na rosyjskiej ziemi, nawet jeśli trafiła w niewłaściwe miejsce, jak przypuszczał Sam Cleave. Byle tylko mógł wyrównać rachunki z Taftem, który był integralną częścią szczytu przez Syberię.
  
  "Z którego lotniska korzystają?" - spytała Nina. "Nie mogę sobie wyobrazić, że wykorzystaliby Domodiedowo dla takich VIP-ów".
  
  "To jest źle. Korzystają z prywatnego pasa startowego na północnym zachodzie, zwanego Koschey - wyjaśnił Sam. - Słyszałem to w operze, kiedy się wślizgnąłem, pamiętasz? Jest prywatną własnością jednego z rosyjskich członków Międzynarodowej Agencji Energii Atomowej".
  
  - To pachnie podejrzanie - zaśmiała się Nina.
  
  - Zgadza się - potwierdził Casper. "Wielu członków agencji, jak w przypadku Organizacji Narodów Zjednoczonych i Unii Europejskiej, delegaci Klubu Bilderberg... wszyscy są lojalni wobec Zakonu Czarnego Słońca. Ludzie mówią o Nowym Porządku Świata, ale nikt nie zdaje sobie sprawy, że działa o wiele bardziej złowroga organizacja. Niczym demon przejmuje te bardziej znane globalne organizacje i wykorzystuje je jako kozły ofiarne przed wylądowaniem na ich statkach po fakcie dokonanym".
  
  - Interesująca analogia - zauważyła Nina.
  
  - Właściwie to na pewno - zgodził się Sam. "W Czarnym Słońcu jest coś z natury mrocznego, coś poza globalną dominacją i elitarnymi rządami. Ma charakter niemal ezoteryczny, wykorzystuje naukę do rozwoju".
  
  "Można się dziwić", dodał Kasper, gdy drzwi windy się otworzyły, "że tak głęboko zakorzeniona i dochodowa organizacja jest prawie niemożliwa do zniszczenia".
  
  "Tak, ale będziemy nadal rosnąć na ich genitaliach jak żywy wirus, o ile będziemy w stanie je swędzieć i palić" - Sam uśmiechnął się i mrugnął, pozostawiając pozostałą dwójkę w szwach.
  
  - Dzięki za to, Sam - zachichotała Nina, próbując się opanować. "Nawiasem mówiąc, o ciekawych analogiach!"
  
  Wzięli taksówkę na lotnisko i mieli nadzieję, że zdążą na prywatne lotnisko zdążyć na pociąg. Po raz ostatni Sam próbował zadzwonić do Purdue, ale kiedy odebrała kobieta, wiedział, że doktor Jacobs miał rację. Spojrzał na Caspera Jacobsa z konsternacją.
  
  "Co jest nie tak?" - zapytał Kacper.
  
  Oczy Sama zwęziły się. "To nie była Jane. Bardzo dobrze znam głos osobistej asystentki Purdue. Nie wiem, co się do cholery dzieje, ale obawiam się, że Purdue jest zakładnikiem. To, czy on o tym wie, czy nie, nie ma znaczenia. Ponownie dzwonię do Mastersa. Ktoś powinien pójść i zobaczyć, co się dzieje w Reichtisousis". Gdy czekali w poczekalni linii lotniczych, Sam ponownie wybrał numer George'a Mastersa. Postawił telefon na głośnik, żeby Nina mogła słyszeć, jak Casper idzie do automatu po kawę. Ku zaskoczeniu Sama, George odebrał telefon sennym głosem.
  
  "Mistrzowie?" wykrzyknął Sam. "Cholera! To jest Sam Cleave. Gdzie byłeś?"
  
  - Szukam cię - odwarknął Masters, nagle nieco bardziej przekonujący. - Dałeś Purdue'owi pieprzone równanie po tym, jak powiedziałem ci jasno, żebyś tego nie robił.
  
  Nina słuchała uważnie z szeroko otwartymi oczami. Tylko ustami powiedziała: "Wygląda na to, że jest szalony jak diabli!"
  
  "Słuchaj, wiem," Sam zaczął swoją wymówkę, "ale badania, które przeprowadziłem na ten temat, nie wspomniały o niczym tak groźnym jak to, co mi powiedziałeś".
  
  "Twoje badania są bezużyteczne, kolego," warknął George. "Czy naprawdę myślałeś, że ten poziom zniszczenia jest łatwo dostępny dla każdego? Co, myślałeś, że znajdziesz to na Wikipedii? A? Tylko ci z nas, którzy wiedzą, wiedzą, co może zrobić. Teraz poszedłeś i wszystko zrujnowałeś, mądry chłopcze!
  
  "Spójrzcie, mistrzowie, mam sposób, by zapobiec jego użyciu" - zasugerował Sam. - Możesz pójść do domu Purdue jako mój wysłannik i wyjaśnić mu to. Jeszcze lepiej, gdybyś mógł go stamtąd wyciągnąć.
  
  "Po co mi to?" Mistrzowie grali twardo.
  
  - Bo chcesz to powstrzymać, prawda? Sam próbował przekonać kalekę. "Hej, rozbiłeś mój samochód i wziąłeś mnie jako zakładnika. Powiedziałbym, że jesteś mi coś winien.
  
  "Wykonuj swoją brudną robotę, Sam. Próbowałem was ostrzec, a wy odrzuciliście moją wiedzę. Chcesz go powstrzymać przed użyciem równania Einsteina? Zrób to sam, skoro tak się z nim przyjaźnisz - warknął Masters.
  
  "Jestem za granicą, inaczej bym to zrobił" - wyjaśnił Sam. "Proszę, mistrzowie. Tylko sprawdź, jak się ma.
  
  "Gdzie jesteś?" - zapytał Masters, najwyraźniej ignorując prośby Sama.
  
  "Belgia, dlaczego?" Sam odpowiedział.
  
  "Chcę tylko wiedzieć, gdzie jesteś, żebym mógł cię znaleźć" - powiedział Samowi groźnym tonem. Na te słowa oczy Niny rozszerzyły się jeszcze bardziej. Jej ciemnobrązowe oczy zamigotały pod grymasem. Spojrzała na Kaspera, który stał przy samochodzie ze zmartwionym wyrazem twarzy.
  
  "Mistrzu, możecie mi wybić dech w piersiach, jak tylko to się skończy" - Sam próbował negocjować z rozwścieczonym naukowcem. - Zadam nawet kilka ciosów, żeby wyglądało to na dwukierunkowość, ale na litość boską, proszę udaj się do Reichtisusis i powiedz strażnikowi przy bramie, żeby podwiózł twoją córkę do Inverness. "
  
  "Przepraszam?" Masters ryknął, śmiejąc się serdecznie. Sam uśmiechnął się delikatnie, gdy Nina pokazała swoje zmieszanie w swoim najgłupszym, komicznym wyrazie twarzy.
  
  - Po prostu im to powiedz - powtórzył Sam. "Przyjmą cię i powiedzą Purdue, że jesteś moim przyjacielem".
  
  "Co wtedy?" - kpił nieznośny narzekacz.
  
  "Wszystko, co musisz zrobić, to przenieść na niego niebezpieczny element Strasznego Węża" - wzruszył ramionami Sam. "I bądź świadomy. Jest z nim kobieta, która myśli, że go kontroluje. Nazywa się Lilith Hurst, pielęgniarka z kompleksem Boga.
  
  Masters milczał.
  
  "Hej, słyszysz mnie? Nie pozwól jej wpłynąć na twoją rozmowę z Purdue... - kontynuował Sam. Przerwała mu nieoczekiwanie łagodna odpowiedź Mastersa. "Lilit Hurst? Powiedziałeś Lilith Hurst?
  
  "Tak, była pielęgniarką Purdue, ale najwyraźniej znajduje w niej pokrewną duszę, ponieważ łączy ich zamiłowanie do nauki" - poinformował go Sam. Nina rozpoznała dźwięk, jaki wydali rzemieślnicy po drugiej stronie linii. Był to dźwięk zrozpaczonego mężczyzny, który wspomina ciężkie zerwanie. To był odgłos emocjonalnego zamieszania, wciąż żrącego.
  
  "Mistrzu, to jest Nina, koleżanka Sama" - powiedziała nagle, chwytając ramię Sama, by mocniej chwycić telefon. "Znasz ją?"
  
  Sam wyglądał na zmieszanego, ale tylko dlatego, że nie miał w tej sprawie kobiecej intuicji Niny. Masters wziął głęboki wdech, po czym powoli go wypuścił. "Znam ją. Brała udział w eksperymencie, który sprawił, że wyglądałem jak pieprzony Freddy Krueger, doktorze Gould.
  
  Sam poczuł przerażenie przeszywające jego pierś. Nie miał pojęcia, że Lilith Hearst była tak naprawdę naukowcem za ścianami szpitalnego laboratorium. Od razu wiedział, że stanowi o wiele większe zagrożenie, niż kiedykolwiek przypuszczał.
  
  "W porządku, synu", przerwał Sam, kując żelazo, gdy było gorące, "tym bardziej powód, dla którego musisz złożyć wizytę i pokazać Purdue'owi, do czego zdolna jest jego nowa dziewczyna".
  
  
  26
  Wszyscy na pokład!
  
  
  
  Lotnisko Koschey, Moskwa - 7 godzin później
  
  
  Kiedy delegacja szczytu dotarła na lotnisko Kościej pod Moskwą, wieczór nie był wcale taki nieprzyjemny według większości standardów, ale wcześnie zrobiło się ciemno. Wszyscy byli już wcześniej w Rosji, ale nigdy wcześniej w jadącym luksusowym pociągu, w którym można było kupić tylko najlepsze jedzenie i zakwaterowanie, nie przedstawiono nieustępliwych raportów i propozycji. Wysiadając z prywatnych odrzutowców, goście weszli na gładką cementową platformę, która prowadziła do prostego, ale luksusowego budynku, stacji kolejowej Koschey.
  
  "Szanowni Państwo" - uśmiechnął się Clifton Taft, zajmując miejsce przed wejściem - "W imieniu mojego wspólnika i właściciela Walkirii Transsyberyjskiej, pana Wolfa Kretchoffa, witam Państwa w Rosji!"
  
  Ogłuszający aplauz wspaniałej grupy był wyrazem uznania dla oryginalnego pomysłu. Wielu przedstawicieli wyrażało wcześniej życzenie, aby sympozja odbywały się w ciekawszej oprawie i wreszcie udało się to zrobić. Wilk wyszedł na mały obszar przy wejściu, gdzie wszyscy czekali na wyjaśnienia.
  
  "Moi przyjaciele i wspaniali koledzy" - głosił ze swoim grubym akcentem - "to wielki zaszczyt i przywilej dla mojej firmy, Kretchoff Security Conglomerate, być gospodarzem tegorocznego spotkania na pokładzie naszego pociągu. Moja firma wraz z Tuft Industries pracowała nad tym projektem przez ostatnie cztery lata iw końcu zostaną uruchomione zupełnie nowe tory."
  
  Zafascynowani entuzjazmem i elokwencją imponującego fizycznie biznesmena delegaci ponownie wybuchnęli brawami. Ukryte w odległym rogu niszy budynku trzy postacie przykucnęły w ciemności i nasłuchiwały. Nina skuliła się na dźwięk głosu Wulfa, wciąż pamiętając jego nienawistne ciosy. Ani ona, ani Sam nie mogli uwierzyć, że zwykły bandyta jest bogatym obywatelem. Dla nich był tylko psem bojowym McFaddena.
  
  "Pas Koshchei jest moim prywatnym pasem startowym od kilku lat, odkąd kupiłem ziemię, a dziś mam przyjemność przedstawić naszą własną elitarną stację kolejową" - kontynuował. "Proszę za mną." Powiedziawszy to, przeszedł przez drzwi w towarzystwie Tafta i McFaddena, a za nimi delegatów, którzy krzątali się, wygłaszając pełne szacunku uwagi w swoich językach. Spacerowali po małym, ale luksusowym dworcu, podziwiając surową architekturę w duchu Kruticy Metochion. Trzy łuki prowadzące do wyjścia na platformę zostały zbudowane w stylu barokowym z mocnym posmakiem średniowiecznej architektury przystosowanej do trudnych warunków klimatycznych.
  
  "Po prostu fenomenalny" McFadden załamał się, desperacko pragnąc być wysłuchanym. Wolf po prostu się uśmiechnął, prowadząc grupę do zewnętrznych drzwi na peronie, ale zanim wyszedł, odwrócił się ponownie, by wygłosić przemówienie.
  
  "A teraz wreszcie, panie i panowie ze Szczytu Atomowej Energii Odnawialnej", ryknął, "Chcę wam przedstawić ostatnią ucztę. Za mną stoi kolejna siła wyższa w naszym niekończącym się dążeniu do perfekcji. Proszę, przyjdź i dołącz do mnie w jej pierwszej podróży.
  
  Duży Rosjanin zaprowadził ich na platformę.
  
  "Wiem, że nie mówi po angielsku", powiedział przedstawiciel Wielkiej Brytanii swojemu koledze, "ale zastanawiam się, czy chciał nazwać ten pociąg "siłą wyższą", czy może źle zrozumiał to wyrażenie jako coś potężnego?"
  
  "Przypuszczam, że miał na myśli to drugie" - zasugerował uprzejmie inny. "Jestem po prostu wdzięczna, że w ogóle mówi po angielsku. Czy nie wkurza cię, gdy "bliźnięta syjamskie" kręcą się, żeby dla nich tłumaczyć?
  
  "Zbyt prawdziwe", zgodził się pierwszy delegat.
  
  Pociąg czekał pod grubą plandeką. Nikt nie wiedział, jak będzie wyglądać, ale sądząc po jego rozmiarach, nie było wątpliwości, że do jego opracowania potrzebny był genialny inżynier.
  
  "Teraz chcieliśmy zachować trochę nostalgii, więc zaprojektowaliśmy tę wspaniałą maszynę w taki sam sposób, jak stary model TE, wykorzystując energię jądrową na bazie toru do napędzania silnika zamiast pary" - uśmiechnął się z dumą. "Czy jest lepszy sposób na zasilenie lokomotywy przyszłości podczas organizowania sympozjum na temat nowych, przystępnych cenowo alternatywnych źródeł energii?"
  
  Sam, Nina i Casper przykucnęli tuż za ostatnim szeregiem przedstawicieli. Na wzmiankę o rodzaju paliwa do pociągu niektórzy naukowcy wyglądali na nieco zakłopotanych, ale nie odważyli się zaprotestować. Casper nadal dyszał.
  
  "Co?" - spytała Nina półgłosem. "Co jest nie tak?"
  
  - Energia jądrowa oparta na torze - odparł Casper, wyglądając na absolutnie przerażonego. "To jest gówno następnego poziomu, moi przyjaciele. Jeśli chodzi o światowe zasoby energii, wciąż rozważana jest alternatywa dla toru. O ile mi wiadomo, nie opracowano jeszcze takiego paliwa do takiego zastosowania - wyjaśnił łagodnie.
  
  - Czy wybuchnie? zapytała.
  
  "Nie, cóż... widzisz, nie jest tak lotny jak, powiedzmy, pluton, ale ponieważ ma potencjał, by być niezwykle potężnym źródłem energii, jestem trochę zaniepokojony przyspieszeniem, które tutaj obserwujemy" - wyjaśnił. .
  
  "Dlaczego?" Sam wyszeptał, jego twarz była schowana pod kapturem. - Pociągi mają jechać szybko, prawda?
  
  Kasper próbował im to wytłumaczyć, ale wiedział, że tylko fizycy i jemu podobni naprawdę zrozumieją, co go trapi. "Słuchaj, jeśli to jest lokomotywa... to jest... to jest lokomotywa parowa. To tak, jakby umieścić silnik Ferrari w wózku dziecięcym".
  
  - O cholera - zauważył Sam. "Więc dlaczego ich fizycy tego nie zauważyli, kiedy budowali to pieprzone coś?"
  
  "Wiesz, jakie jest Czarne Słońce, Sam" - przypomniał Casper swojemu nowemu przyjacielowi. "Mają w dupie bezpieczeństwo, o ile mają większego fiuta".
  
  "Tak, możesz na tym polegać" - zgodził się Sam.
  
  "Pierdol mnie!" Nina nagle sapnęła ochrypłym szeptem.
  
  Sam posłał jej długie spojrzenie. "Teraz? Teraz dajesz mi wybór?
  
  Kasper zachichotał, uśmiechając się po raz pierwszy od czasu utraty Olgi, ale Nina była śmiertelnie poważna. Wzięła głęboki oddech i zamknęła oczy, jak zawsze, kiedy sprawdzała w głowie fakty.
  
  "Czy powiedziałeś, że silnik to parowóz typu TE?" - zapytała Caspera. Skinął twierdząco głową. "Czy wiesz, czym naprawdę jest TE?" zapytała mężczyzn. Przez chwilę wymieniali spojrzenia i kręcili głowami. Nina zamierzała udzielić im krótkiej lekcji historii, która wiele wyjaśni. "Zostały oznaczone jako TE po tym, jak po drugiej wojnie światowej stały się własnością Rosji" - powiedziała. "Podczas II wojny światowej były produkowane jako Kriegslokomotiven, "lokomotywy wojskowe". Zrobili ich sporo, przekształcając modele DRG 50 w modele DRB 52, ale po wojnie zostały zasymilowane jako własność prywatna w krajach takich jak Rosja, Rumunia i Norwegia".
  
  - Nazistowski psychol - westchnął Sam. "Myślałem, że wcześniej mieliśmy problemy. Teraz musimy znaleźć Olgę, martwiąc się o energię jądrową pod naszymi tyłkami. Cholera."
  
  "Jak za starych dobrych czasów, hej Sam?" Nina uśmiechnęła się. - Kiedy byłeś lekkomyślnym reporterem śledczym.
  
  "Tak", zachichotał, "zanim zostałem lekkomyślnym odkrywcą z Purdue".
  
  - O Boże - jęknął Casper na dźwięk imienia Purdue. "Mam nadzieję, że uwierzy w twoją relację o Strasznym Wężu, Sam".
  
  - Zrobi to albo nie - Sam wzruszył ramionami. "Z naszej strony zrobiliśmy wszystko, co w naszej mocy. Teraz musimy wsiąść do tego pociągu i znaleźć Olgę. To powinno być wszystkim, na czym nam zależy, dopóki nie będzie bezpieczna.
  
  Na peronie pod wrażeniem delegaci wiwatowali z powodu prezentacji zupełnie nowej lokomotywy w stylu vintage. Z pewnością był to wspaniały samochód, chociaż nowy mosiądz i stal nadawały mu groteskowy, steampunkowy charakter, który odbierał mu ducha.
  
  "Jak tak łatwo wprowadziłeś nas w ten obszar, Sam?" - zapytał Kacper. "Należąc do dobrze znanej jednostki bezpieczeństwa najbardziej nikczemnej organizacji złoczyńców na świecie, można by pomyśleć, że dostanie się do środka jest trudniejsze".
  
  Sam uśmiechnął się. Nina znała to spojrzenie. "O Boże, co zrobiłeś?"
  
  "Bracia nas uzależnili" - odpowiedział rozbawiony Sam.
  
  "Co?" szepnął zaciekawiony Casper.
  
  Nina spojrzała na Caspera. "Pieprzona rosyjska mafia, doktorze Jacobs". Mówiła jak wściekła matka, po raz kolejny odkrywając, że jej syn powtórzył zbrodnię. Wiele razy wcześniej Sam bawił się ze złoczyńcami na osiedlu, aby uzyskać dostęp do nielegalnych rzeczy, a Nina nigdy nie przestała go za to karcić. Jej ciemne oczy przeszyły go cichym potępieniem, ale uśmiechnął się chłopięco.
  
  "Hej, przeciwko tym nazistowskim kretynom potrzebujesz takiego sojusznika" - przypomniał jej. "Synowie synów sił bezpieczeństwa Gułagu i gangów. W świecie, w którym żyjemy, pomyślałem, że doceniłbyś już fakt, że pasując najczarniejszego asa zawsze wygrywasz. Nie ma uczciwej gry, jeśli chodzi o imperia zła. Jest tylko zło i jeszcze gorsze zło. Posiadanie karty atutowej w rękawie jest korzystne".
  
  - Dobrze, dobrze - powiedziała. "Nie musisz na siłę narzucać mi całego Martina Luthera Kinga. Po prostu uważam, że bycie dłużnikiem Bratvy to zły pomysł.
  
  - Skąd wiesz, że jeszcze im nie zapłaciłem? droczył się.
  
  Nina przewróciła oczami. "Daj spokój. Co im obiecałeś?
  
  Wyglądało na to, że Casper też chciał poznać odpowiedź. Zarówno on, jak i Nina pochylili się nad stołem i czekali na odpowiedź Sama. Wahając się nad niemoralnością swojej odpowiedzi, Sam wiedział, że ma do czynienia ze swoimi towarzyszami. "Obiecałem im to, czego chcą. Szef ich konkurencji.
  
  - Niech zgadnę - powiedział Casper. "Ich rywalem jest ten Wilk, prawda?"
  
  Twarz Niny pociemniała na wzmiankę o bandycie, ale ugryzła się w język.
  
  "Tak, potrzebują lidera swoich konkurentów, a po tym, co zrobił Ninie, zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby postawić na swoim" - przyznał Sam. Ninie zrobiło się ciepło na jego oddanie, ale coś w jego doborze słów ją zaskoczyło.
  
  - Poczekaj chwilę - szepnęła. - Chcesz powiedzieć, że chcą jego prawdziwej głowy?
  
  Sam zachichotał, podczas gdy Casper skrzywił się po drugiej stronie Niny. "Tak, chcą, żeby został zniszczony i wyglądał, jakby zrobił to jeden z jego wspólników. Wiem, że jestem tylko skromnym dziennikarzem - uśmiechnął się przez swój bełkot - ale spędziłem wystarczająco dużo czasu wśród tych ludzi, żeby wiedzieć, jak kogoś wrobić.
  
  - O mój Boże, Sam - westchnęła Nina. "Stajesz się bardziej do nich podobny, niż myślisz".
  
  - Zgadzam się z nim, Nino - powiedział Kasper. "W tej dziedzinie działalności nie możemy sobie pozwolić na grę według zasad. Na tym etapie nie stać nas nawet na utrzymanie naszych wartości. Tacy ludzie, którzy dla własnego zysku skrzywdzą niewinnych ludzi, nie zasługują na błogosławieństwo zdrowego rozsądku. Tacy ludzie są wirusem dla świata i zasługują na takie samo traktowanie jak plama pleśni na ścianie".
  
  "Tak! Dokładnie to mam na myśli - powiedział Sam.
  
  - Wcale się nie zgadzam - zaprotestowała Nina. "Mówię tylko, że musimy się upewnić, że nie zostaniemy powiązani z ludźmi takimi jak Bratva tylko dlatego, że mamy wspólnego wroga".
  
  - Zgadza się, ale nigdy tego nie zrobimy - zapewnił ją. "Wiesz, że zawsze wiemy, gdzie jesteśmy w schemacie rzeczy. Osobiście podoba mi się koncepcja "ty nie zastraszasz mnie, ja nie zastraszam ciebie". I będę się tego trzymał tak długo, jak tylko będę mógł".
  
  "Hej!" Casper ich ostrzegł. "Wygląda na to, że siedzą. Co powinniśmy zrobić?"
  
  "Poczekaj", Sam zatrzymał niecierpliwego fizyka. "Jednym z prowadzących platformę jest Bratva. Da nam sygnał".
  
  Zajęło trochę czasu, zanim dygnitarze wsiedli do luksusowego pociągu z jego urokiem starego świata. Z lokomotywy, podobnie jak ze zwykłego parowozu, wydobywały się białe kłęby pary wyrzucane z żeliwnej rury. Nina poświęciła chwilę, by nacieszyć się jego pięknem, zanim dostroiła się do sygnału. Gdy wszyscy byli na pokładzie, Taft i Wolfe wymienili krótki szept, który zakończył się śmiechem. Potem spojrzeli na zegarki i przeszli przez ostatnie drzwi drugiego wagonu.
  
  Krępy mężczyzna w mundurze przykucnął, żeby zawiązać sznurowadła.
  
  "To wszystko!" Sam przekonał swoich towarzyszy. "To jest nasz sygnał. Musimy wejść do drzwi, w których zawiązuje sznurowadła. chodźmy!"
  
  Pod ciemną kopułą nocy cała trójka wyrusza na ratunek Oldze i udaremnia wszystko, co Czarne Słońce zaplanowało dla globalnych przedstawicieli, których właśnie dobrowolnie schwytali.
  
  
  27
  Klątwa Lilith
  
  
  George Masters był zdumiony niezwykłą konstrukcją wznoszącą się nad podjazdem, kiedy zatrzymał samochód i zaparkował tam, gdzie kazała mu ochrona Reichtishowis. Noc była łagodna, księżyc w pełni przebijał się przez przepływające chmury. Wokół obwodu głównego wejścia na osiedle wysokie drzewa szeleściły na wietrze, jakby nawołując świat do ciszy. Masters poczuł dziwne uczucie spokoju mieszające się z jego rosnącym niepokojem.
  
  Świadomość, że Lilith Hurst jest w środku, tylko podsyciła jego pragnienie inwazji. W tym czasie Purdue został powiadomiony przez ochronę, że Mistrzowie są w drodze na górę. Wbiegając po nierównych marmurowych stopniach głównej fasady, Masters skupił się na zadaniu. Nigdy nie był dobrym negocjatorem, ale to byłby prawdziwy sprawdzian jego dyplomacji. Bez wątpienia Lilith zareagowałaby histerią, pomyślał, skoro miała wrażenie, że on nie żyje.
  
  Otworzywszy drzwi, Masters ze zdumieniem ujrzał najwyższego, najszczuplejszego miliardera. Jego biała korona była dobrze znana, ale w jego obecnym stanie niewiele przypominało zdjęcia z tabloidów i oficjalne imprezy charytatywne. Purdue miał kamienną twarz, podczas gdy był znany ze swojego jowialnego, uprzejmego obejścia z ludźmi. Gdyby Masters nie wiedział, jak wygląda Perdue, mógłby pomyśleć, że mężczyzna przed nim jest sobowtórem Ciemnej Strony. Mastersowi wydawało się dziwne, że właściciel posiadłości sam otwiera drzwi, a Purdue zawsze był na tyle spostrzegawczy, by odczytać wyraz jego twarzy.
  
  - Jestem pomiędzy kamerdynerami - powiedział niecierpliwie Perdue.
  
  "Panie Perdue, nazywam się George Masters" - przedstawił się Masters. "Sam Cleve przysłał mnie, żebym przekazał ci wiadomość".
  
  "Co to jest? Wiadomość, co to jest? - zapytał ostro Perdue. "W tej chwili jestem bardzo zajęty rekonstrukcją teorii i mam mało czasu, aby ją dokończyć, jeśli pozwolisz".
  
  "Właściwie, to jest to, o czym tu jestem, aby o tym mówić" - chętnie odpowiedział Masters. "Muszę dać ci pojęcie o... cóż,... Strasznym Wężu".
  
  Nagle Perdue obudził się z oszołomienia, a jego wzrok padł prosto na gościa w kapeluszu z szerokim rondem i długim płaszczu. "Skąd wiesz o Strasznym Wężu?"
  
  "Pozwól mi wyjaśnić" - błagał Masters. "Wewnątrz".
  
  Perdue niechętnie rozejrzał się po holu, aby upewnić się, że są sami. Spieszył się, by ocalić to, co zostało z na wpół usuniętego równania, ale musiał też wiedzieć o nim jak najwięcej. Odsunął się na bok. - Proszę wejść, panie Masters. Perdue wskazał na lewo, gdzie mógł zobaczyć wysoką framugę drzwi wystawnej jadalni. Wewnątrz w palenisku płonął ciepły blask ognia. Jego trzask był jedynym dźwiękiem w domu, który nadawał temu miejscu niepowtarzalną atmosferę melancholii.
  
  "Brandy?" Perdue zapytał swojego gościa.
  
  "Dziękuję, tak" - odpowiedział Masters. Perdue chciał, żeby zdjął kapelusz, ale nie wiedział, jak go o to poprosić. Nalał drinka i gestem zaprosił Mastersa, aby usiadł. Jakby Masters mógł czuć się nieprzyzwoicie, postanowił przeprosić za swój strój.
  
  "Chciałbym tylko prosić o wybaczenie moich manier, panie Purdue, ale muszę cały czas nosić ten kapelusz" - wyjaśnił. "Przynajmniej publicznie".
  
  "Czy mogę zapytać dlaczego?" - zapytał Perdue.
  
  "Pozwólcie, że powiem tylko, że kilka lat temu miałem wypadek, przez który stałem się trochę nieatrakcyjny" - powiedział Masters. "Ale jeśli to jakieś pocieszenie, mam cudowną osobowość".
  
  Perdu roześmiał się. To było nieoczekiwane i wspaniałe. Mistrzowie oczywiście nie mogli się uśmiechać.
  
  - Przejdę od razu do rzeczy, panie Perdue - powiedział Masters. "Twoje odkrycie Straszliwego Węża nie jest tajemnicą wśród społeczności naukowej iz przykrością informuję, że wiadomość dotarła do najbardziej nikczemnych stron podziemnej elity".
  
  Perdue zmarszczył brwi. "Jak? Tylko Sam i ja mamy materiał.
  
  "Obawiam się, że nie, panie Perdue" - ubolewał Masters. Tak jak prosił Sam, poparzony mężczyzna powstrzymał swój temperament i ogólne zniecierpliwienie, by utrzymać równowagę z Davidem Purdue. "Odkąd wróciłeś z Zaginionego Miasta, ktoś przekazał tę wiadomość kilku tajnym stronom internetowym i znanym biznesmenom".
  
  - To śmieszne - zaśmiał się Perdue. "Nie mówiłem przez sen po operacji, a Sam nie potrzebuje uwagi".
  
  "Nie, zgadzam się. Ale byli obecni inni, kiedy zostałeś przyjęty do szpitala, mam rację? Mistrzowie sugerowali.
  
  - Tylko personel medyczny - odparł Purdue. "Dr Patel nie ma pojęcia, co oznacza równanie Einsteina. Ten człowiek zajmuje się wyłącznie chirurgią rekonstrukcyjną i biologią człowieka".
  
  "A co z pielęgniarkami?" - zapytał umyślnie Masters, udając głupka i popijając brandy. Widział, jak oczy Purdue stają się zimne, kiedy o tym myślał. Perdue powoli pokręcił głową z boku na bok, gdy problemy jego pracowników z nową kochanką wypłynęły na powierzchnię w jego wnętrzu.
  
  "Nie, to niemożliwe" - pomyślał. "Lilit jest po mojej stronie". Ale inny głos w jego rozumowaniu doszedł do głosu. To serdecznie przypomniało mu o alarmie, którego nie mógł usłyszeć poprzedniej nocy, o tym, że centrala bezpieczeństwa założyła, że ich materiał filmowy widział kobietę w ciemności, i o fakcie, że był pod wpływem narkotyków. W rezydencji nie było nikogo poza Charlesem i Lillian, a oni niczego się nie nauczyli z podanego równania.
  
  Kiedy siedział i myślał, niepokoiła go również inna zagadka, głównie ze względu na jej przejrzystość, teraz, gdy podejrzana była jego ukochana Lilith. Serce błagało go, by zignorował dowody, ale logika wzięła górę nad emocjami na tyle, by zachować otwarty umysł.
  
  - Może pielęgniarka - mruknął.
  
  Jej głos przeciął ciszę panującą w pokoju. - Nie wierzysz na poważnie w te bzdury, David - westchnęła Lilith, ponownie udając ofiarę.
  
  - Nie powiedziałem, że w to wierzę, kochanie - poprawił ją.
  
  - Ale pomyślałeś o tym - powiedziała z urazą. Jej wzrok padł na nieznajomego na kanapie, ukrywającego swoją tożsamość pod kapeluszem i płaszczem. - A kto to jest?
  
  - Proszę, Lilith, próbuję porozmawiać z moim gościem na osobności - powiedział nieco bardziej stanowczo Perdue.
  
  - Cóż, jeśli chcesz wpuszczać do swojego domu nieznajomych, którzy równie dobrze mogą być szpiegami organizacji, przed którą się ukrywasz, to twój problem - warknęła niedojrzale.
  
  - Cóż, właśnie to robię - odparł szybko Perdue. - W końcu czy to nie to sprowadziło cię do mojego domu?
  
  Masters żałował, że nie potrafi się uśmiechać. Po tym, co Hearstowie i ich koledzy zrobili mu w fabryce chemicznej w Taft, zasłużyła na pogrzeb żywcem, nie wspominając już o tym, że idol jej męża dał jej lanie.
  
  - Nie mogę uwierzyć, że to powiedziałeś, David - syknęła. "Nie wezmę tego od jakiegoś zakapturzonego oszusta, który przychodzi tutaj i cię korumpuje. Powiedziałeś mu, że masz pracę do wykonania?
  
  Perdue spojrzał na Lilith z niedowierzaniem. "To przyjaciel Sama, moja droga, a ja nadal jestem panem tego domu, jeśli mogę ci przypomnieć?"
  
  "Właściciel tego domu? To zabawne, ponieważ twoi pracownicy nie mogli dłużej znosić twojego nieprzewidywalnego zachowania!" zażartowała. Lilith pochyliła się, by spojrzeć przez Perdue'a na mężczyznę w kapeluszu, którego nienawidziła za wtrącanie się. - Nie wiem, kim pan jest, proszę pana, ale lepiej niech pan sobie pójdzie. Niszczysz pracę Davida.
  
  "Dlaczego narzekasz, że kończę pracę, moja droga?" - spokojnie zapytał ją Perdue. Słaby uśmiech groził pojawieniem się na jego twarzy. "Kiedy doskonale wiesz, że równanie zostało zakończone trzy noce temu".
  
  - Nic mi o tym nie wiadomo - zaprotestowała. Lilith była wściekła z powodu zarzutów, głównie dlatego, że były prawdziwe, i bała się, że straci kontrolę nad uczuciami Davida Purdue. "Skąd bierzesz te wszystkie kłamstwa?"
  
  - Kamery bezpieczeństwa nie kłamią - zapewnił, wciąż zachowując pogodny ton.
  
  "Pokazują tylko poruszający się cień i dobrze o tym wiesz!" broniła się zaciekle. Jej zrzędliwość ustąpiła miejsca łzom, mając nadzieję, że zagra kartą litości, ale bezskutecznie. "Twoja ochrona jest z twoim personelem domowym! nie widzisz tego? Oczywiście zasugerują, że to byłem ja.
  
  Perdue wstał i nalał sobie i gościowi więcej brandy. - Ty też tego chcesz, moja droga? - zapytał Lilith. Pisnęła z irytacją.
  
  Purdue dodał: "Skąd tak wielu innych niebezpiecznych naukowców i biznesmenów mogłoby wiedzieć, że odkryłem równanie Einsteina w Zaginionym mieście? Dlaczego byłeś taki nieugięty, żebym to zrobił? Przekazałeś swoim współpracownikom niekompletne dane, dlatego naciskasz na mnie, abym je uzupełnił. Bez rozwiązania jest praktycznie bezużyteczny. Aby to zadziałało, musisz wysłać kilka ostatnich fragmentów".
  
  - Zgadza się - odezwał się po raz pierwszy Masters.
  
  "Ty! Zamknij się, kurwa! pisnęła.
  
  Perdue zwykle nie pozwalał nikomu krzyczeć na swoich gości, ale wiedział, że jej wrogość była znakiem, że została zaakceptowana. Masters wstał z krzesła. Ostrożnie zdjął kapelusz przy świetle elektrycznej lampy, podczas gdy blask kominka dodawał koloru jego groteskowej twarzy. Oczy Purdue'a zamarły z przerażenia na widok okaleczonego mężczyzny. Jego mowa zdradzała już, że jest zdeformowany, ale wyglądał znacznie gorzej, niż się spodziewał.
  
  Lilith Hurst cofnęła się, ale rysy mężczyzny były tak zniekształcone, że go nie poznała. Perdue pozwolił mężczyźnie wykorzystać ten moment, ponieważ był niezwykle ciekawy.
  
  "Pamiętaj, Lilith, zakład chemiczny w Taft w Waszyngtonie" - wybełkotał Masters.
  
  Potrząsnęła głową ze strachem, mając nadzieję, że zaprzeczenie uczyni to nieprawdziwym. Wspomnienia jej i Philipa ustawiających naczynie wróciły jak ostrza wbijające się w jej czoło. Upadła na kolana i złapała się za głowę, mocno zaciskając powieki.
  
  - Co się dzieje, George? Perdue zapytał Mastersa.
  
  "O mój Boże, nie, to nie może być!" Lilith szlochała, zakrywając twarz dłońmi. "George Masters! George Masters nie żyje!"
  
  - Dlaczego to założyłeś, skoro nie planowałeś, żebym został usmażony? Ty i Clifton Taft, Philip i inni chorzy dranie wykorzystaliście teorię tego belgijskiego fizyka w nadziei, że weźmiecie dla siebie chwałę, suko! Masters przecedził słowa, zbliżając się do rozhisteryzowanej Lilith.
  
  "Nie wiedzieliśmy! To nie powinno się tak palić!" próbowała zaprotestować, ale potrząsnął głową.
  
  "Nie, nawet nauczyciel przedmiotów ścisłych w szkole podstawowej wie, że takie przyspieszenie spowoduje zapłon naczynia z tak dużą szybkością" - wrzasnął na nią Masters. "Wtedy spróbowałeś tego, co zamierzasz teraz spróbować, tylko że tym razem robisz to na diabelską skalę, prawda?"
  
  "Poczekaj", Perdue przerwał objawienie. "Jaka jest skala? Co oni zrobili?"
  
  Masters spojrzał na Perdue, a jego głęboko osadzone oczy błyszczały spod jego odlewanego czoła. Chrapliwy chichot wydostał się z szczeliny pozostawionej przez jego usta.
  
  "Lilith i Philip Hurst zostali sfinansowani przez Cliftona Tafta, aby zastosować równanie z grubsza oparte na niesławnym Złowrogim Wężu w eksperymencie. Pracowałem z geniuszem takim jak ty, człowiekiem nazwiskiem Casper Jacobs - powiedział powoli. "Odkryli, że dr Jacobs rozwiązał równanie Einsteina, nie to słynne, ale złowrogą możliwość w fizyce".
  
  - Straszny wąż - mruknął Perdue.
  
  - To - zawahał się, czy nazwać ją, jak chciał - ta kobieta i jej koledzy pozbawili Jacobsa jego autorytetu. Użyli mnie jako obiektu testowego, wiedząc, że eksperyment mnie zabije. Prędkość podczas przechodzenia przez barierę zniszczyła pole energii w obiekcie, powodując potężną eksplozję, pozostawiając mnie ze stopionym bałaganem dymu i ciała!
  
  Chwycił Lilith za włosy. "Spójrz na mnie teraz!"
  
  Wyciągnęła Glocka z kieszeni kurtki i strzeliła Mastersowi z bliskiej odległości w głowę, po czym wycelowała prosto w Purdue.
  
  
  28
  pociąg terroru
  
  
  W pociągu transsyberyjskim delegaci czuli się jak w domu. Dwudniowa wycieczka obiecywała luksus równy każdemu luksusowemu hotelowi na świecie, z wyjątkiem przywilejów basenowych, których i tak nikt by nie docenił podczas rosyjskiej jesieni. Każdy duży przedział był wyposażony w łóżko małżeńskie, minibar, łazienkę i grzejnik.
  
  Ogłoszono, że ze względu na projekt pociągu do miasta Tiumeń nie będzie połączeń komórkowych ani internetowych.
  
  "Muszę przyznać, że Taft naprawdę włożył wiele wysiłku we wnętrza" - zaśmiał się zazdrośnie McFadden. Ściskał kieliszek do szampana i przyglądał się wnętrzu pociągu z Wilkiem u boku. Wkrótce dołączył do nich Taft. Wyglądał na skupionego, ale zrelaksowanego.
  
  - Masz już jakieś wieści od Zeldy Bessler? - zapytał Wilka.
  
  - Nie - odpowiedział Wilk, kręcąc głową. - Ale ona mówi, że Jacobs uciekł z Brukseli po tym, jak zabraliśmy Olgę. Cholerny tchórz prawdopodobnie myślał, że będzie następny... musiał się wydostać. Najlepsze jest to, że uważa, że jego odejście z pracy pozostawia nas zdruzgotanymi.
  
  - Tak, wiem - uśmiechnął się obrzydliwy Amerykanin. "Może próbuje być bohaterem i przybywa, by ją uratować". Kiedy powstrzymywali śmiech, aby dopasować się do ich wizerunku jako członków rady międzynarodowej, McFadden zapytał Woolf: "Przy okazji, gdzie ona jest?"
  
  "Gdzie myślisz?" Wilk zaśmiał się. "On nie jest głupi. Będzie wiedział, gdzie szukać".
  
  Taft nie lubił szans. Doktor Jacobs był bardzo spostrzegawczym człowiekiem, mimo że był wyjątkowo naiwny. Nie miał wątpliwości, że naukowiec jego przekonań przynajmniej spróbuje prześladować jego dziewczynę.
  
  "Gdy tylko wylądujemy w Tiumeniu, projekt ruszy pełną parą" - powiedział Taft pozostałym dwóm mężczyznom. - Do tego czasu powinniśmy mieć Caspera Jacobsa w tym pociągu, żeby mógł umrzeć razem z resztą delegatów. Wymiary, które stworzył dla statku, są oparte na wadze tego pociągu minus łączna waga ciebie, mnie i Besslera.
  
  "Gdzie ona jest?" zapytał McFadden, rozglądając się dookoła i stwierdzając, że zniknęła z wielkiej imprezy na najwyższym poziomie.
  
  - Jest w sterowni pociągu i czeka na dane, które Hearst jest nam winien - powiedział Taft najciszej, jak potrafił. "Kiedy otrzymamy resztę równania, projekt zostanie wstrzymany. Wyjeżdżamy podczas postoju w Tiumeniu, podczas gdy delegaci przeprowadzają inspekcję miejskiego reaktora energetycznego i słuchają ich bezsensownego wykładu podsumowującego". Wolf obserwował gości w pociągu, gdy Taft układał plan dla wiecznie ignoranta McFaddena. "Do czasu, gdy pociąg jedzie do następnego miasta, powinni byli zauważyć, że wyjechaliśmy... a to byłoby za późno".
  
  "I chcesz, żeby Jacobs jechał pociągiem z uczestnikami sympozjum" - powiedział McFadden.
  
  - Zgadza się - potwierdził Taft. "Wie wszystko i był bliski zdezerterowania. Bóg jeden wie, co stałoby się z naszą ciężką pracą, gdyby upublicznił to, nad czym pracujemy".
  
  - Zgadza się - zgodził się McFadden. Odwrócił się lekko plecami do Wolfe'a, by porozmawiać półgłosem z Taftem. Wolff przeprosił, by sprawdzić bezpieczeństwo wagonu restauracyjnego delegatów. McFadden wziął Tafta na bok.
  
  "Wiem, że teraz może nie być właściwy moment, ale kiedy dostanę swój...", odchrząknął niezręcznie, "dotacja na fazę drugą?" Wyeliminowałem dla ciebie opozycję w Oban, więc mogę poprzeć propozycję zainstalowania jeden z waszych reaktorów.
  
  "Czy potrzebujesz już więcej pieniędzy?" Taft zmarszczył brwi. "Już poparłem twój wybór i przelałem pierwsze osiem milionów euro na twoje zagraniczne konto".
  
  McFadden wzruszył ramionami, wyglądając na strasznie zakłopotanego. "Chcę tylko skonsolidować moje interesy w Singapurze i Norwegii, wiesz, tak na wszelki wypadek".
  
  "Na wszelki wypadek co?" - zapytał niecierpliwie Taft.
  
  "To niepewny klimat polityczny. Potrzebuję tylko ubezpieczenia. Sieć bezpieczeństwa - płaszczył się McFadden.
  
  "McFadden, otrzymasz pieniądze po zakończeniu tego projektu. Dopiero gdy światowi decydenci w krajach NPT i ludzie z MAEA zakończą się tragicznie w Nowosybirsku, ich gabinety nie będą miały innego wyjścia, jak tylko wyznaczyć swoich następców" - wyjaśnił Taft. "Wszyscy obecni wiceprezydenci i kandydaci na ministrów są członkami Czarnego Słońca. Gdy tylko zostaną zaprzysiężeni, będziemy mieli monopol i dopiero wtedy otrzymasz drugą ratę jako tajny przedstawiciel Zakonu.
  
  "Więc zamierzasz wykoleić ten pociąg?" - zapytał McFadden. Tak niewiele znaczył dla Tafta i jego ogólnego obrazu, że nie warto o nim mówić. Jednak im więcej McFadden wiedział, tym więcej musiał stracić, a to wzmocniło uścisk Tafta na jego jajach. Taft otoczył ramionami nic nie znaczącego sędziego i burmistrza.
  
  "Za Nowosybirskiem, po drugiej stronie, na końcu tej linii kolejowej, znajduje się potężna budowla górska zbudowana przez wspólników Wolfa" - wyjaśnił Taft w najbardziej protekcjonalny sposób, ponieważ burmistrz Oban był kompletnym laikiem. "Jest zrobiony z kamienia i lodu, ale w środku znajduje się ogromna kapsuła, która będzie ujarzmiać i zawierać niezmierzoną energię atomową stworzoną przez wyłom w barierze. Ten kondensator zatrzyma wygenerowaną energię.
  
  - Jak reaktor - zasugerował McFadden.
  
  Taft westchnął. "Tak, to jest to. Stworzyliśmy podobne moduły w kilku krajach na całym świecie. Wszystko, czego potrzebujemy, to niezwykle ciężki obiekt pędzący z niesamowitą prędkością, aby zniszczyć tę barierę. Kiedy zobaczymy, jaki rodzaj energii atomowej powoduje wykolejenie pociągu, będziemy wiedzieć, gdzie i jak odpowiednio dostosować następną flotę statków, aby uzyskać optymalną wydajność".
  
  "Czy oni też będą mieć pasażerów?" - zapytał zaciekawiony McFadden.
  
  Wilk podszedł do niego od tyłu i uśmiechnął się: "Nie, tylko tyle".
  
  
  * * *
  
  
  Z tyłu drugiego samochodu trzech pasażerów na gapę czekało do końca kolacji, aby rozpocząć poszukiwania Olgi. Było już bardzo późno, ale rozpieszczani goście spędzali dodatkowy czas na piciu po kolacji.
  
  - Zamarzam - poskarżyła się Nina drżącym szeptem. - Myślisz, że możemy się napić czegoś ciepłego?
  
  Casper co kilka minut wyjrzał przez drzwi. Był tak skupiony na znalezieniu Olgi, że nie odczuwał zimna ani głodu, ale widział, że przystojnemu historykowi było zimno. Sam zatarł ręce. "Muszę znaleźć Dimę, naszego faceta z Bratvy. Jestem pewien, że może nam coś dać".
  
  - Pójdę po niego - zasugerował Kasper.
  
  "NIE!" - wykrzyknął Sam, wyciągając rękę. - Znają cię z widzenia, Casper. Oszalałeś? Pójdę".
  
  Sam wyszedł, by znaleźć Dimę, fałszywego konduktora, który zinfiltrował z nimi pociąg. Znalazł go w drugim kambuzie, jak wtykał palec w wołowy strogonow za kucharzem. Wszyscy pracownicy nie byli świadomi tego, co zaplanowano w pociągu. Założyli, że Sam był bardzo przesadnie ubranym gościem.
  
  "Hej stary, czy możemy dostać butelkę kawy?" Sam zapytał Dimę.
  
  Żołnierz Bratvy zachichotał. "To Rosja. Wódka jest cieplejsza niż kawa".
  
  Wybuch śmiechu kucharzy i kelnerów sprawił, że Sam się uśmiechnął. "Tak, ale kawa pomaga zasnąć".
  
  "Po to właśnie istnieje kobieta" - mrugnął Dima. Personel ponownie zawył ze śmiechu i zgody. Ni stąd ni zowąd Wilk Kretchoff pojawił się w przeciwległych drzwiach, uciszając wszystkich, gdy wracali do swoich domowych obowiązków. Było zbyt szybko, by Sam mógł uciec z drugiej strony i zauważył, że Wulf go zauważył. Przez wszystkie lata dziennikarstwa śledczego nauczył się nie panikować, zanim leci pierwsza kula. Sam patrzył, jak zbliża się do niego potworny rzezimieszek z jeżem i lodowatymi oczami.
  
  "Kim jesteś?" zapytał Sama.
  
  "Naciśnij" - odpowiedział szybko Sam.
  
  "Gdzie jest twoja przepustka?" Wilk chciał wiedzieć.
  
  - W pokoju naszego delegata - odparł Sam, udając, że Wolfe musiał znać protokół.
  
  "W jakim kraju?"
  
  "Wielka Brytania" - powiedział Sam z pewnością siebie, gdy jego wzrok przeszył brutala, którego nie mógł się doczekać, by spotkać się sam gdzieś w pociągu. Jego serce podskoczyło, gdy on i Wolfe patrzyli na siebie, ale Sam nie czuł strachu, tylko nienawiść. "Dlaczego pański kambuz nie jest wyposażony w ekspresową kawę, panie Krechoff? To ma być luksusowy pociąg".
  
  "Pracujesz w mediach lub w magazynie dla kobiet, oceniasz serwis?" Wilk nabijał się z Sama, podczas gdy wokół dwóch mężczyzn słychać było tylko brzęk noży i garnków.
  
  "Gdybym to zrobił, nie dostałbyś dobrej odpowiedzi" - warknął Sam bez ogródek.
  
  Dima stał przy piecu z rękami skrzyżowanymi na piersi i obserwował rozwój wydarzeń. Rozkazano mu bezpiecznie eskortować Sama i jego przyjaciół przez syberyjskie krajobrazy, ale nie przeszkadzać ani nie demaskować. Jednak gardził Wilkiem Kretchoffem, podobnie jak wszyscy na jego czele. W końcu Wilk odwrócił się i podszedł do drzwi, przy których stał Dima. Gdy tylko wyszedł i wszyscy się odprężyli, Dima spojrzał na Sama, oddychając z wielką ulgą. "Teraz chcesz trochę wódki?"
  
  
  * * *
  
  
  Gdy wszyscy się rozeszli, pociąg był oświetlony jedynie światłami wąskiego korytarza. Casper przygotowywał się do skoku, a Sam zakładał jeden ze swoich nowych ulubieńców, gumowy kołnierz z wbudowaną kamerą, którego używał do nurkowania, ale Perdue udoskonalił go dla niego. Miał przesyłać strumieniowo cały nagrany materiał do niezależnego serwera, który Purdue skonfigurował specjalnie w tym celu. Jednocześnie zapisał nagrany materiał na maleńkiej karcie pamięci. Dzięki temu Sam nie został przyłapany na filmowaniu tam, gdzie nie powinien.
  
  Nina została przydzielona do pilnowania gniazda i komunikowała się z Samem za pośrednictwem tabletu podłączonego do jego zegarka. Casper nadzorował synchronizację i łączenie, dopasowywanie i ustawianie, podczas gdy pociąg cicho szumiał. Potrząsnął głową. "Cholera, wy dwoje jesteście jak postacie z MI6".
  
  Sam i Nina zachichotali i spojrzeli na siebie z figlarnym rozbawieniem. Nina wyszeptała: "Ta uwaga jest bardziej przerażająca niż myślisz, Casper".
  
  "W porządku, ja przeszukam maszynownię i część dziobową, a ty zajmij się wagonami i galerami, Casper" - poinstruował Sam. Casperowi było wszystko jedno, po której stronie pociągu zacznie szukać, byle tylko znaleźli Olgę. Podczas gdy Nina pilnowała ich prowizorycznej bazy, Sam i Casper ruszyli naprzód, aż dotarli do pierwszego samochodu, gdzie się rozdzielili.
  
  Sam przekradł się obok przedziału w szumie pędzącego pociągu. Nie podobał mu się pomysł, by gąsienice nie grzechotały w tym hipnotycznym rytmie dawnych czasów, kiedy stalowe koła wciąż stykały się z przegubami gąsienic. Kiedy dotarł do jadalni, zauważył słabe światło wpadające przez dwuskrzydłowe drzwi dwie sekcje wyżej.
  
  'Maszynownia. Czy ona tam mogła być?", zastanawiał się, kontynuując. Perspektywa znalezienia martwej Olgi przyprawiała Sama o gęsią skórkę.
  
  Z wielką ostrożnością Sam otworzył i minął pierwsze drzwi, wchodząc do sekcji przeznaczonej wyłącznie dla personelu, bezpośrednio przed lokomotywą. Dmuchnął jak stary parowiec i Sam uznał to za dziwnie kojące. Słyszał głosy w maszynowni, które obudziły jego naturalny instynkt eksploracji.
  
  "Proszę, Zeldo, nie możesz być tak negatywnie nastawiona" - powiedział Taft kobiecie w pokoju kontrolnym. Sam ustawił w aparacie inne ustawienie przechwytywania, aby zoptymalizować widoczność i dźwięk.
  
  "To trwa zbyt długo" - narzekał Bessler. "Hirst ma być jedną z naszych najlepszych, a my jesteśmy na pokładzie, a ona wciąż musi wysłać kilka ostatnich numerów".
  
  "Pamiętaj, powiedziała nam, że Purdue kończył to, kiedy rozmawialiśmy" - powiedział Taft. "Jesteśmy prawie w Tiumeniu. Wtedy możemy wyjść i obserwować z daleka. Dopóki ustawisz przyspieszenie na hipersoniczne po powrocie grupy do akcji, możemy zająć się resztą.
  
  - Nie, nie możemy, Clifton! syknęła. "W istocie rzeczy. Dopóki Hurst nie prześle mi rozwiązania z ostatnią zmienną, nie mogę zaprogramować prędkości. Co się stanie, jeśli nie uda nam się ustawić doładowania, zanim wszystkie ponownie włączą się w złej sekcji? Może po prostu podwieziemy ich pociągiem do Nowosybirska? Nie bądź pieprzonym idiotą".
  
  Sam wstrzymał oddech w ciemności. "Przyspieszenie do prędkości hipersonicznej? Jezu Chryste, to zabije wszystkich, nie wspominając już o charakterze uderzenia, kiedy skończą się nam ślady!" ostrzegł go wewnętrzny głos. Masters miał jednak rację, pomyślał Sam. Pospieszył z powrotem na koniec pociągu, Mówię do komunikatora. Nina, Kasper - szepnął. - Musimy teraz znaleźć Olgę! Jeśli nadal będziemy w tym pociągu po Tiumeniu, jesteśmy martwi.
  
  
  29
  Rozkład
  
  
  Szklanki i butelki eksplodowały nad głową Purdue, gdy Lilith otworzyła ogień. Musiał długo nurkować za barem przy kominku, ponieważ był zbyt daleko od Lilith, by ją obezwładnić, zanim pociągnie za spust. Teraz był osaczony. Chwycił butelkę tequili i obrócił otwartą butelkę tak, że zawartość rozlała się po całym blacie. Wyjął z kieszeni zapalniczkę, której użył do rozpalenia ognia w kominku i podpalił alkohol, by odwrócić uwagę Lilith.
  
  W momencie, gdy wzdłuż baru rozbłysły płomienie, poderwał się i zaatakował ją. Perdue nie był tak szybki jak zawsze, ze względu na pogorszenie spowodowane przez jego całkiem nowe cięcia operacyjne. Na szczęście dla niego była kiepskim strzelcem, gdy czaszki znajdowały się zaledwie kilka cali od niej, a on słyszał, jak strzelała jeszcze trzy. Dym unosił się nad ladą, gdy Perdue rzucił się na Lilith, próbując wyrwać jej broń.
  
  "A ja próbowałem pomóc ci odzyskać trochę zainteresowania nauką!" warknął pod presją walki. "Teraz właśnie udowodniłeś, że jesteś zabójcą z zimną krwią, tak jak powiedział ten mężczyzna!"
  
  Uderzyła Purdue'a łokciem. Krew spływała mu z zatok iz nosa, mieszając się z krwią Mastersa na podłodze. Syknęła: "Wszystko, co musiałeś zrobić, to ponownie uzupełnić równanie, ale musiałeś mnie zdradzić za zaufanie obcej osoby! Jesteś tak zły, jak powiedział Philip, kiedy umierał! Wiedział, że jesteś tylko samolubnym draniem, który bardziej ceni relikwie i wyłudzanie skarbów z innych krajów niż troskę o ludzi, którzy cię podziwiają.
  
  Perdue postanowił nie czuć się już z tego powodu winny.
  
  "Spójrz, dokąd zaprowadziła mnie troska o ludzi, Lilith!" - zaprotestował, rzucając ją na ziemię. Krew Mastersa przylgnęła do jej ubrania i nóg, jakby opętała jego zabójcę, i krzyknęła na samą myśl. - Jesteś pielęgniarką - prychnęła Purdue, próbując uderzyć dłonią z pistoletem w podłogę. - To tylko krew, prawda? Weź swoje cholerne lekarstwo!
  
  Lilith grała nieuczciwie. Z całej siły przycisnęła świeże blizny Purdue, powodując, że krzyknął z bólu. Przy drzwiach usłyszała, jak ochrona próbuje je otworzyć, wykrzykując imię Purdue, gdy włączył się alarm przeciwpożarowy. Lilith porzuciła pomysł zabicia Purdue, decydując się na ucieczkę. Ale nie wcześniej niż zbiegła po schodach do serwerowni, aby ponownie odzyskać ostatni bit danych, który był statyczny na starej maszynie. Napisała je piórem Purdue i pobiegła na górę do jego sypialni, by odzyskać swoją torbę i urządzenia komunikacyjne.
  
  Na dole strażnicy walili w drzwi, ale Purdue chciał ją złapać, kiedy była w pobliżu. Gdyby otworzył im drzwi, Lilith miałaby czas na ucieczkę. Całe jego ciało bolało i płonęło od jej ataku. Wbiegł po schodach, by ją zatrzymać.
  
  Perdue wpadł na nią przy wejściu do ciemnego korytarza. Wyglądając, jakby walczyła z kosiarką, Lilith wycelowała swojego Glocka prosto w niego. - Za późno, Davidzie. Właśnie przekazałem ostatnią część równania Einsteina moim kolegom w Rosji".
  
  Jej palec zaczął się zaciskać, tym razem nie pozostawiając mu możliwości ucieczki. Policzył jej amunicję i zostało jej jeszcze pół magazynka. Purdue nie chciał marnować swoich ostatnich chwil na karcenie siebie za swoje straszne słabości. Nie miał dokąd uciec, ponieważ obie ściany korytarza otaczały go z obu stron, a ochrona wciąż szturmowała drzwi. Okno roztrzaskało się na dole i usłyszeli, jak urządzenie w końcu włamuje się do domu.
  
  - Wygląda na to, że już czas, żebym odeszła - uśmiechnęła się przez wybite zęby.
  
  Wysoka postać pojawiła się za nią w cieniu, jego cios trafił w podstawę jej czaszki. Lilith natychmiast upadła, ukazując swojego napastnika Perdue. - Tak, proszę pani, śmiem twierdzić, że jest pani cholernie spóźniona - powiedział surowy kamerdyner.
  
  Perdue pisnął z radości i ulgi. Jego kolana się ugięły, ale Charles złapał go w samą porę. - Charles, jesteś ucztą dla oczu - mruknął Purdue, kiedy jego kamerdyner włączył światło, by pomóc mu się położyć. "Co Ty tutaj robisz?"
  
  Posadził Perdue'a i spojrzał na niego jak na wariata. - Cóż, proszę pana, ja tu mieszkam.
  
  Perdue był wyczerpany i cierpiał, jego dom pachniał ogniem, a podłoga w jadalni była ozdobiona trupem, a mimo to śmiał się z radości.
  
  - Słyszeliśmy strzały - wyjaśnił Charles. "Przyszedłem odebrać swoje rzeczy z mieszkania. Ponieważ strażnicy nie mogli wejść, jak zwykle wszedłem przez kuchnię. Wciąż mam swój klucz, widzisz?
  
  Perdue był uszczęśliwiony, ale musiał odebrać nadajnik Lilith, zanim został wyłączony. "Charles, czy możesz wziąć jej torbę i przynieść ją tutaj?" Nie chcę, żeby policja oddała jej ją, gdy tylko tam dotrą.
  
  - Oczywiście, proszę pana - odparł kamerdyner, jakby nigdy nie wyjeżdżał.
  
  
  trzydzieści
  Chaos Część I
  
  
  Syberyjski poranny chłód był szczególnym rodzajem piekła. Tam, gdzie ukryli się Nina, Sam i Casper, nie było ogrzewania. To było raczej jak mała spiżarnia na narzędzia i dodatkową bieliznę, chociaż Valkyrie zbliżała się do katastrofy i prawie nie była potrzebna do przechowywania artykułów codziennego użytku. Nina trzęsła się gwałtownie, pocierając dłonie w rękawiczkach. Mając nadzieję, że znaleźli Olgę, czekała na powrót Sama i Caspera. Z drugiej strony wiedziała, że jeśli ją odkryją, wywoła to pewne zamieszanie.
  
  Informacje, które przekazał Sam, przestraszyły Ninę na śmierć. Po wszystkich niebezpieczeństwach, jakie spotkały ją podczas wypraw Purdue, nie chciała myśleć o tym, że spotka ją koniec w wybuchu atomowym w Rosji. Był w drodze powrotnej, przeszukując wagon restauracyjny i galery. Kasper sprawdzał puste przedziały, ale miał silne podejrzenie, że Olgę powstrzymuje jeden z głównych złoczyńców w pociągu.
  
  Na samym końcu pierwszego wagonu zatrzymał się przed przedziałem Tafta. Sam poinformował, że widział Tafta z Besslerem w maszynowni, co Kasperowi wydało się idealnym momentem na inspekcję pustego lokalu Tafta. Przyłożył ucho do drzwi i nasłuchiwał. Nie było słychać żadnego dźwięku poza skrzypieniem pociągu i grzejników. Oczywiście przedział był zamknięty, kiedy próbował otworzyć drzwi. Casper zbadał panele obok drzwi, aby znaleźć wejście do pokoju. Odepchnął stalową osłonę od krawędzi drzwi, ale była zbyt mocna.
  
  Coś przykuło jego uwagę pod zaklinowanym liściem, coś, co sprawiło, że ciarki przeszły mu po plecach. Casper sapnął, gdy rozpoznał tytanową dolną płytę i jej konstrukcję. Coś zapukało do pokoju, zmuszając go do znalezienia sposobu, aby wejść.
  
  Myśl głową. Jesteś inżynierem, powiedział sobie.
  
  Jeśli tak myślał, to wiedział, jak otworzyć drzwi. Szybko zakradł się z powrotem do pokoju na zapleczu, gdzie była Nina, mając nadzieję, że wśród narzędzi znajdzie to, czego potrzebował.
  
  "Och, Casper, dostaniesz zawału!" - wyszeptała Nina, gdy wyszedł zza drzwi. "Gdzie jest Sam?"
  
  - Nie wiem - odpowiedział pospiesznie, wyglądając na całkowicie zaniepokojonego. "Nina, proszę, znajdź mi coś w rodzaju magnesu. Szybciej proszę ".
  
  Wiedziała z jego nalegań, że nie ma czasu na pytania, więc zaczęła przeszukiwać wyłożone boazerią pudła i półki w poszukiwaniu magnesu. "Jesteś pewien, że w pociągu były magnesy?" ona zapytała go.
  
  Jego oddech przyspieszył, gdy szukał. "Ten pociąg porusza się w polu magnetycznym emitowanym przez szyny. Muszą tu być luźne kawałki kobaltu lub żelaza.
  
  "Jak to wygląda?" chciała wiedzieć, trzymając coś w dłoni.
  
  "Nie, to tylko dotknięcie rogu" - zauważył. "Szukaj czegoś nudniejszego. Czy wiesz, jak wygląda magnes? Tego rodzaju rzeczy, ale po prostu większe.
  
  "Lubię to?" - zapytała, prowokując jego zniecierpliwienie, ale próbowała tylko pomóc. Wzdychając, Casper skinął jej głową i spojrzał na to, co miała. W dłoniach trzymała szary dysk.
  
  "Nina!" wykrzyknął. "Tak! To jest idealne!"
  
  Pocałunek w policzek nagrodził Ninę za znalezienie drogi do pokoju Tafta i zanim się zorientowała, Casper był już za drzwiami. Uderzył prosto w Sama w ciemności, obaj mężczyźni krzyczeli z powodu nieoczekiwanego startu.
  
  "Co robisz?" - zapytał Sam naglącym tonem.
  
  - Użyję tego, żeby dostać się do pokoju Tafta, Sam. Jestem prawie pewien, że miał tam Olgę - rzucił się Kasper, próbując przepchnąć się obok Sama, ale Sam zablokował mu drogę.
  
  - Nie możesz teraz tam iść. Właśnie wrócił do swojego przedziału, Casper. To właśnie sprawiło, że tu wróciłem. Zabierzcie Ninę z powrotem do środka - rozkazał, sprawdzając korytarz za nimi. Zbliżała się kolejna postać, duża i imponująca.
  
  - Sam, muszę ją odebrać - jęknął Casper.
  
  "Tak, i będziesz, ale myśl głową, koleś" - odpowiedział Sam, bezceremonialnie wpychając Caspera do spiżarni. - Nie możesz się tam dostać, kiedy on tam jest.
  
  "Mogę. Po prostu go zabiję i wezmę ją - jęknął zrozpaczony fizyk, chwytając się lekkomyślnych możliwości.
  
  "Po prostu usiądź i zrelaksuj się. Nigdzie nie pójdzie aż do jutra. Przynajmniej mamy pojęcie, gdzie ona jest, ale na razie musimy się zamknąć. Nadchodzi wilk - powiedział surowo Sam. Ponownie wspomnienie jego imienia przyprawiało Ninę o mdłości. Cała trójka skuliła się i siedziała bez ruchu w ciemności, słuchając marszu Wilka, sprawdzającego korytarz. Szurając nogami, zatrzymał się przed ich drzwiami. Sam, Casper i Nina wstrzymali oddech. Wilk majstrował przy klamce ich kryjówki i szykowali się na odkrycie, ale zamiast tego zamknął drzwi na klucz i wyszedł.
  
  - Jak się wydostaniemy? Nina sapnęła. "To nie jest gałąź, którą można otworzyć od środka! On nie ma żadnych blokad!"
  
  - Nie martw się - powiedział Casper. "Możemy otworzyć te drzwi tak, jak ja zamierzałem otworzyć drzwi Tafta".
  
  - Z magnesem - odparła Nina.
  
  Sam był zdezorientowany. "Powiedzieć".
  
  - Myślę, że masz rację, że powinniśmy jak najszybciej wysiąść z tego pociągu, Sam - powiedział Casper. "Widzisz, to naprawdę nie jest pociąg. Uznaję jego projekt, ponieważ... ja go zbudowałem. To jest statek, na którym pracowałem dla Zakonu! To eksperymentalny statek, którego planowali użyć do pokonania bariery z prędkością, wagą i przyspieszeniem. Kiedy próbowałem włamać się do pokoju Tafta, znalazłem leżące pod spodem panele, arkusze magnetyczne, które umieściłem na statku na placu budowy w Meerdalwood. To starszy brat eksperymentu, który kilka lat temu się nie udał, powód, dla którego porzuciłem projekt i zatrudniłem Tafta".
  
  "O mój Boże!" Nina westchnęła. "Czy to jest eksperyment?"
  
  - Tak - zgodził się Sam. Teraz wszystko miało sens. "Mistrzowie wyjaśnili, że użyją równania Einsteina znalezionego przez Purdue w Zaginionym mieście, aby rozpędzić ten pociąg - ten statek - do prędkości hiperdźwiękowych, aby umożliwić zmianę wymiarów?"
  
  Casper westchnął z ciężkim sercem. "I zbudowałem to. Mają moduł, który przechwyci zniszczoną energię atomową w miejscu uderzenia i wykorzysta ją jako kondensator. Jest ich wielu w kilku krajach, w tym w twoim rodzinnym mieście, Ninie".
  
  Zrozumiała, że dlatego wykorzystali McFaddena. "Pierdol mnie".
  
  - Musimy poczekać do rana - Sam wzruszył ramionami. "Taft i jego zbiry lądują w Tiumeniu, gdzie delegacja przeprowadzi inspekcję elektrowni w Tiumeniu. Haczyk polega na tym, że nie wracają do delegacji. Po Tiumeniu pociąg jedzie prosto w góry za Nowosybirskiem, przyspieszając z każdą sekundą".
  
  
  * * *
  
  
  Następnego dnia, po zimnej nocy, kiedy prawie bezsennie, trzech pasażerów na gapę usłyszało, jak Walkiria wjeżdża na stację w Tiumeniu. Bessler oznajmił przez interkom: "Panie i panowie, witamy na naszej pierwszej inspekcji miasta Tiumeń".
  
  Sam mocno przytulił Ninę, starając się ją ogrzać. Pokrzepiał się krótkimi oddechami i patrzył na swoich towarzyszy. "Chwila prawdy, ludzie. Jak tylko wszyscy wysiądą z pociągu, każdy z nas weźmie swój przedział i poszuka Olgi".
  
  "Rozbiłem magnes na trzy części, abyśmy mogli dostać się tam, gdzie trzeba" - powiedział Kasper.
  
  "Po prostu zachowuj spokój, jeśli wpadniesz na kelnerów lub innych pracowników. Nie wiedzą, że nie jesteśmy w zespole" - poradził Sam. "Iść. Mamy maksymalnie godzinę.
  
  Cała trójka rozdzieliła się, przechodząc krok po kroku przez nieruchomy pociąg, by znaleźć Olgę. Sam zastanawiał się, w jaki sposób Masters wypełnił swoją misję i czy udało mu się przekonać Purdue'a, by nie dopełniał równania. Kiedy grzebał w szafkach, pod kojami i stołami, usłyszał hałas w kambuzie, gdy mieli już wychodzić. Ich zmiana zakończyła się w tym pociągu.
  
  Casper kontynuował swój plan wkradnięcia się do pokoju Tafta, a jego drugim planem było uniemożliwienie delegacji ponownego wejścia na pokład pociągu. Za pomocą magnetycznej manipulacji uzyskał dostęp do pokoju. Kiedy Casper wszedł do pokoju, wydał z siebie okrzyk paniki, który usłyszeli zarówno Sam, jak i Nina. Na łóżku zobaczył Olgę, przykutą łańcuchami i okrutną. Co gorsza, zobaczył Wilka siedzącego z nią na łóżku.
  
  "Cześć Jacobs" Wilk uśmiechnął się złośliwie. - Czekałem tylko na ciebie.
  
  Casper nie miał pojęcia, co robić. Myślał, że Wilk eskortuje pozostałych, a widok go siedzącego obok Olgi był koszmarem. Ze złośliwym chichotem Wilk rzucił się do przodu i złapał Caspera. Krzyki Olgi były stłumione, ale walczyła tak mocno z ograniczeniami, że miejscami miała rozdartą skórę. Ciosy Kaspera były bezużyteczne wobec stalowego tułowia bandyty. Sam i Nina wpadli z korytarza, by mu pomóc.
  
  Kiedy Wilk zobaczył Ninę, jego oczy były utkwione w niej. "Ty! Zabiłem cię."
  
  "Pierdol się, dziwaku!" Nina rzuciła mu wyzwanie, zachowując dystans. Odwróciła jego uwagę na tyle długo, by Sam mógł działać. Z pełną siłą Sam kopnął kolano Wolfe'a, miażdżąc je w rzepce. Rycząc z bólu i wściekłości, Wilk opadł na ziemię, pozostawiając twarz szeroko otwartą, by Sam mógł uderzyć go pięściami. Bandyta był przyzwyczajony do walki i kilka razy strzelił do Sama.
  
  - Puść ją i wysiadaj z tego cholernego pociągu! Teraz!" Nina wrzasnęła na Caspera.
  
  "Muszę pomóc Samowi" - zaprotestował, ale niepokorny historyk chwycił go za ramię i popchnął w stronę Olgi.
  
  "Jeśli wy dwaj nie wysiądziecie z tego pociągu, to wszystko pójdzie na marne, doktorze Jacobs!" Nina krzyknęła. Casper wiedział, że ma rację. Nie było czasu na kłótnie ani zastanawianie się nad alternatywami. Rozwiązał swoją dziewczynę, podczas gdy Wolfe uderzył Sama twardym kolanem w brzuch. Nina próbowała znaleźć coś, co by go znokautowało, ale na szczęście dołączył do niej Dima, kontakt Bratvy. Wiedząc dużo o walce w zwarciu, Dima szybko położył Wolfe'a, ratując Sama przed kolejnym ciosem w twarz.
  
  Kasper wyniósł ciężko ranną Olgę i przed zejściem z Walkirii obejrzał się na Ninę. Historyk posłał im buziaka i skinął na nich, żeby wyszli, zanim zniknie z powrotem w pokoju. Miał zawieźć Olgę do szpitala, wypytując przechodniów, gdzie jest najbliższa placówka medyczna. Natychmiast udzielili pomocy rannej parze, ale delegacja wracała z daleka.
  
  Zelda Bessler otrzymała transmisję wysłaną przez Lilith Hurst, zanim została przytłoczona przez lokaja w Reichtisusis, a zegar na silniku miał się uruchomić. Migające czerwone światła pod panelem wskazywały na aktywację pilota trzymanego przez Cliftona Tafta. Usłyszała, jak grupa wraca na pokład i skierowała się na tył pociągu, aby opuścić statek. Słysząc hałas w pokoju Tafta, próbowała przejść obok, ale Dima ją zatrzymał.
  
  "Zostaniesz!" krzyknął. "Wracaj do pokoju kontrolnego i wyłącz się!"
  
  Zelda Bessler była przez chwilę oszołomiona, ale żołnierz Bratvy nie wiedział, że jest uzbrojona, tak jak on. Otworzyła do niego ogień, rozdzierając jego brzuch na paski szkarłatnego mięsa. Nina milczała, żeby nie zwracać na siebie uwagi. Sam leżał nieprzytomny na podłodze, podobnie jak Wolf, ale Bessler musiał złapać windę i myślał, że nie żyją.
  
  Nina próbowała doprowadzić Sama do rozsądku. Była silna, ale w żaden sposób nie mogła tego zrobić. Ku swemu przerażeniu poczuła, że pociąg się porusza, az głośników rozległ się nagrany komunikat. "Panie i panowie, witamy z powrotem na Walkirii. Następna inspekcja odbędzie się w Nowosybirsku".
  
  
  31
  Środki naprawcze
  
  
  Po tym, jak policja opuściła kompleks Reichtisusis z George'em Mastersem w worku na zwłoki i Lilith Hearst w kajdanach, Perdue przedzierał się przez ponurą scenerię swojego holu oraz przylegającego salonu i jadalni. Ocenił uszkodzenia miejsca spowodowane dziurami po kulach w panelach ściennych i meblach z palisandru. Wpatrywał się w plamy krwi na swoich drogich perskich gobelinach i dywanach. Naprawa spalonego pręta i uszkodzenia sufitu musiała zająć trochę czasu.
  
  - Herbaty, proszę pana? - zapytał Charles, ale Perdue wyglądał jak diabli na nogach. Perdue wszedł w milczeniu do swojej serwerowni. - Poproszę herbatę, dzięki, Charles. Wzrok Perdue'a przykuła postać Lillian stojącej w drzwiach kuchni i uśmiechającej się do niego. "Cześć Lily."
  
  - Witam, panie Perdue - rozpromieniła się, szczęśliwa, że wszystko z nim w porządku.
  
  Purdue wkroczył do mrocznego zacisza ciepłej, buczącej komory wypełnionej elektroniką, w której czuł się jak w domu. Przyjrzał się wyraźnym oznakom celowego sabotażu jego okablowania i potrząsnął głową. "I zastanawiają się, dlaczego pozostaję singlem".
  
  Postanowił przejrzeć wiadomości na swoich prywatnych serwerach i był zdumiony, gdy znalazł jakieś mroczne i złowieszcze wieści od Sama, mimo że było trochę za późno. Oczy Perdue prześlizgnęły się po słowach George'a Mastersa, informacjach doktora Caspera Jacobsa i pełnym wywiadzie, jaki przeprowadził z nim Sam na temat tajnego planu zamachu na delegatów. Perdue przypomniał sobie, że Sam był w drodze do Belgii, ale od tamtej pory słuch o nim zaginął.
  
  Charles przyniósł herbatę. Earl Grey w gorącym zapachu dla fanów komputerów był rajem dla Purdue. "Nie mogę wystarczająco przeprosić, Charles", powiedział lokajowi, który uratował mu życie. "Wstydzę się tego, jak łatwo ulegam wpływom i jak się zachowywałem, a wszystko to przez cholerną kobietę".
  
  - I za słabość seksualną do długiego podziału - zażartował Charles w swój suchy sposób. Perdue musiał się roześmiać, podczas gdy jego ciało bolało. - Wszystko w porządku, proszę pana. Dopóki wszystko dobrze się nie skończy.
  
  - Niech tak będzie - uśmiechnął się Perdue, ściskając urękawiczoną dłoń Charlesa. "Czy wiesz, kiedy to przyszło, czy dzwonił pan Cleve?"
  
  - Niestety nie, proszę pana - odparł kamerdyner.
  
  Doktor Gould? on zapytał.
  
  - Nie, proszę pana - odparł Karol. "Nie słowo. Jane wróci jutro, jeśli to pomoże.
  
  Purdue przejrzał swoje urządzenie satelitarne, pocztę elektroniczną i telefon komórkowy i stwierdził, że wszystkie są pełne nieodebranych połączeń od Sama Cleve'a. Kiedy Charles wyszedł z pokoju, Purdue się trząsł. Ilość chaosu spowodowana jego obsesją na punkcie równania Einsteina była naganna i musiał zacząć, że tak powiem, sprzątać dom.
  
  Na biurku leżała zawartość torebki Lilith. Przeszukaną już torbę przekazał policji. Wśród technologii, którą nosiła, znalazł jej nadajnik. Kiedy zobaczył, że ukończone równanie zostało wysłane do Rosji, serce Purdue zatrzymało się.
  
  "Do cholery!" oddychał.
  
  Perdue natychmiast podskoczył. Wziął szybki łyk herbaty i pobiegł do innego serwera, który mógł obsługiwać transmisję satelitarną. Ręce mu się trzęsły, gdy się spieszył. Po nawiązaniu połączenia Purdue zaczął kodować jak szalony, triangulując widoczny kanał, aby śledzić pozycję odbiornika. W tym samym czasie namierzył zdalne urządzenie sterujące obiektem, do którego wysłano równanie.
  
  "Chcesz zagrać w gry wojenne?" on zapytał. - Pozwól, że ci przypomnę, z kim masz do czynienia.
  
  
  * * *
  
  
  Podczas gdy Clifton Taft i jego lokaje z zapałem popijali martini iz niepokojem oczekiwali rezultatów swojej lukratywnej porażki, ich limuzyna jechała na północny wschód w kierunku Tomska. Zelda miała nadajnik, który kontrolował zamki Walkirii i dane o kolizjach.
  
  "Jak się sprawy mają?" - zapytał Taft.
  
  "Obecnie przyspieszenie jest zgodne z planem. Powinni zbliżyć się do Macha 1 za około dwadzieścia minut - powiedziała zadowolona z siebie Zelda. - Wygląda na to, że Hurst mimo wszystko wykonała swoją robotę. Wolf zabrał własny konwój?
  
  - Nie mam pojęcia - powiedział McFadden. "Próbowałem do niego zadzwonić, ale jego telefon komórkowy jest wyłączony. Szczerze mówiąc, cieszę się, że nie muszę już z nim mieć do czynienia. Powinieneś był zobaczyć, co zrobił doktorowi Gouldowi. Prawie, prawie, zrobiło mi się jej żal.
  
  "Wykonał swoją część. Pewnie poszedł do domu, żeby pieprzyć swojego obserwatora - warknął Taft z pokręconym śmiechem. - A tak przy okazji, widziałem Jacobsa zeszłej nocy w pociągu, jak bawił się drzwiami do mojego pokoju.
  
  "Dobrze, więc o niego też zadbano" - uśmiechnął się Bessler, szczęśliwy, że może zająć jego miejsce jako lider projektu.
  
  
  * * *
  
  
  Tymczasem na pokładzie Walkirii Nina desperacko próbowała obudzić Sama. Od czasu do czasu czuła, jak pociąg przyspiesza. Jej ciało nie skłamało, czując skutki nadbiegu pędzącego pociągu. Na zewnątrz, na korytarzu, słyszała zakłopotane pomruki międzynarodowej delegacji. Oni także poczuli szarpnięcie pociągu i nie mając pod ręką kambuza ani sztaby, zaczęli być podejrzliwi wobec amerykańskiego magnata i jego wspólników.
  
  "Nie ma ich tu. Sprawdziłem - usłyszała, jak przedstawiciel Stanów Zjednoczonych mówi do pozostałych.
  
  - Może zostaną w tyle? zasugerował chiński delegat.
  
  "Dlaczego zapomnieli wsiąść do własnego pociągu?" ktoś inny zasugerował. Gdzieś w następnym wagonie ktoś zaczął wymiotować. Nina nie chciała panikować wyjaśniając sprawy, ale to byłoby lepsze niż pozwolić im wszystkim zgadywać i wariować.
  
  Wyjrzawszy przez drzwi, Nina dała znak szefowi Agencji Energii Atomowej, żeby do niej podszedł. Zamknęła je za sobą, aby mężczyzna nie widział nieprzytomnego ciała Wolfa Kretchoffa.
  
  "Proszę pana, nazywam się dr Gould ze Szkocji. Mogę ci powiedzieć, co się dzieje, ale musisz zachować spokój, rozumiesz? ona zaczęła.
  
  "O czym to jest?" - zapytał ostro.
  
  "Słuchaj uważnie. Nie jestem twoim wrogiem, ale wiem, co się dzieje i potrzebuję, abyś skontaktował się z delegacją z wyjaśnieniem, podczas gdy ja próbuję rozwiązać problem" - powiedziała. Powoli i spokojnie przekazała informacje mężczyźnie. Widziała, że jest coraz bardziej przestraszony, ale starała się zachować spokój i opanowanie tonu głosu. Jego twarz poszarzała, ale zachował spokój. Kiwając głową Ninie, wyszedł porozmawiać z innymi.
  
  Pobiegła z powrotem do pokoju i próbowała obudzić Sama.
  
  "Sam! Obudź się, na litość boską! Potrzebuję cię!" jęknęła, uderzając Sama w policzek, starając się nie popaść w taką desperację, że mogłaby go uderzyć. "Sam! Umrzemy. Chcę towarzystwa!
  
  - Dotrzymam ci towarzystwa - powiedział sarkastycznie Wilk. Obudził się po miażdżącym ciosie, który zadał mu Dima, i był zachwycony widokiem martwego żołnierza mafii u stóp koi, gdzie Nina pochyliła się nad Samem.
  
  "Boże, Sam, jeśli kiedykolwiek jest dobry czas na przebudzenie, to właśnie teraz" - wymamrotała, uderzając go. Śmiech Wilka wywołał u Niny prawdziwe przerażenie, zmuszając ją do przypomnienia sobie jego okrucieństwa wobec niej. Przeczołgał się po łóżku z zakrwawioną i obsceniczną twarzą.
  
  "Chcieć więcej?" zaśmiał się, a jego zęby krwawiły. - Tym razem sprawię, że będziesz krzyczeć mocniej, prawda? Zaśmiał się dziko.
  
  Było oczywiste, że Sam nie reagował na nią. Nina niepostrzeżenie sięgnęła po dziesięciocalowe khanjali Dimy, wspaniały i śmiercionośny sztylet trzymany pod pachą. Będąc już u władzy, poczuła się pewniej, a Nina nie bała się przyznać przed samą sobą, że docenia możliwość zemsty na nim.
  
  "Dziękuję, Dima" - wymamrotała, gdy jej oczy spoczęły na drapieżniku.
  
  Nie spodziewała się jego nagłego ataku na nią. Jego ogromne ciało oparło się o krawędź łóżka, by ją zmiażdżyć, ale Nina zareagowała szybko. Odtaczając się, uniknęła jego ataku i czekała na moment, kiedy padnie na podłogę. Nina wyciągnęła nóż, przykładając go prosto do jego gardła, przebijając rosyjskiego bandytę w drogim garniturze. Ostrze wbiło się w jego gardło i przeszło na wylot. Poczuła, jak czubek stali przesuwa kręgi w jego szyi, przecinając rdzeń kręgowy.
  
  W histerii Nina nie mogła już tego znieść. Walkiria przyspieszyła trochę bardziej, wypchając żółć z niej i podchodząc jej do gardła. "Sam!" krzyczała, aż jej głos się załamał. Nie miało to znaczenia, ponieważ delegaci w wagonie restauracyjnym byli równie zdenerwowani. Sam obudził się, jego oczy tańczyły w oczodołach. "Obudź się skurwielu!" krzyczała.
  
  "Budzę się!" skrzywił się, jęcząc.
  
  "Sam, musimy natychmiast dostać się do maszynowni!" pociągnęła nosem, płacząc zszokowana swoją nową męką z Wulfem. Sam usiadł, żeby ją przytulić i zobaczył, że szyja potwora krwawi.
  
  - Mam go, Sam! - krzyknęła.
  
  Uśmiechnął się: "Nie mogłem zrobić lepszej roboty".
  
  Pociągając nosem, Nina wstała i poprawiła swoje ubranie. "Maszynownia!" Sam powiedział. - Jestem pewien, że to jedyne miejsce, w którym jest przyjęcie. Szybko umyli i osuszyli ręce w misce i rzucili się na przód Walkirii. Nina przechodząc obok delegatów próbowała ich uspokoić, choć była przekonana, że wszyscy idą do piekła.
  
  W maszynowni przyjrzeli się bliżej migoczącym światłom i kontrolkom.
  
  "Wszystko to nie ma nic wspólnego z prowadzeniem tego pociągu" - pisnął sfrustrowany Sam. Wyjął telefon z kieszeni. "Boże, nie mogę uwierzyć, że to jeszcze działa" - zauważył, szukając sygnału. Pociąg przyspieszył o kolejny krok i wagony wypełniły się krzykiem.
  
  - Nie możesz krzyczeć, Sam - zmarszczyła brwi. "Wiesz to".
  
  - Nie dzwonię - zakaszlał pod wpływem prędkości. "Wkrótce nie będziemy mogli się ruszyć. Wtedy nasze kości zaczną trzeszczeć.
  
  Spojrzała na niego z ukosa. - Nie potrzebuję tego słuchać.
  
  Wpisał kod do telefonu, kod, który dał mu Purdue, aby połączyć się z satelitarnym systemem namierzania, który do działania nie wymagał konserwacji. "Proszę, Boże, niech Purdue to zobaczy".
  
  - Mało prawdopodobne - powiedziała Nina.
  
  Spojrzał na nią z przekonaniem. "Nasza jedyna szansa".
  
  
  32
  Chaos Część II
  
  
  
  Kolejowy Szpital Kliniczny - Nowosybirsk
  
  
  Olga była nadal w ciężkim stanie, ale została wypisana z oddziału intensywnej terapii, dochodziła do siebie w osobnym pokoju, opłaconym przez Caspera Jacobsa, który pozostał przy jej łóżku. Od czasu do czasu odzyskiwała przytomność i trochę mówiła, by znów zasnąć.
  
  Był wściekły faktem, że Sam i Nina musieli zapłacić za to, do czego doprowadziła jego służba Czarnemu Słońcu. To nie tylko go zdenerwowało, ale także rozwścieczyło, że amerykański ślimak Taft zdołał przetrwać zbliżającą się tragedię i świętować ją z Zeldą Bessler i tym szkockim frajerem McFaddenem. Ale tym, co doprowadziło go do skrajności, była świadomość, że Wolfowi Kretchoffowi może ujść na sucho to, co zrobił Oldze i Ninie.
  
  Myśląc szaleńczo, zmartwiony naukowiec próbował znaleźć sposób, aby coś zrobić. Z pozytywnej strony uznał, że nie wszystko stracone. Zadzwonił do Purdue, tak jak za pierwszym razem, gdy próbował się z nim skontaktować, tyle że tym razem odebrał Perdue.
  
  "Mój Boże! Nie mogę uwierzyć, że do ciebie dotarłem - westchnął Casper.
  
  "Obawiam się, że jestem trochę rozkojarzony" - odpowiedział Purdue. "Czy to doktor Jacobs?"
  
  "Skąd wiesz?" - zapytał Kacper.
  
  "Widzę twój numer na moim trackerze satelitarnym. jesteś z Samem? - zapytał Perdue.
  
  - Nie, ale dzwonię z jego powodu - odparł Casper. Wyjaśnił Purdue wszystko, aż do miejsca, w którym on i Olga musieli wysiąść z pociągu, i nie miał pojęcia, dokąd zmierzają Taft i jego poplecznicy. "Wierzę jednak, że Zelda Bessler ma pilota do paneli kontrolnych Walkirii" - powiedział Casper Perdue.
  
  Miliarder uśmiechnął się na widok migotania ekranu komputera. "Więc o to chodzi?"
  
  - Masz stanowisko? - wykrzyknął podekscytowany Kacper. "Panie Perdue, czy mogę prosić o ten kod śledzenia?"
  
  Purdue dowiedział się z lektury teorii dr Jacobsa, że sam człowiek był geniuszem. "Czy masz długopis?" Perdue uśmiechnął się, czując się znowu jak jego dawny frywolny człowiek. Znów manipulował sytuacją, nietykalny dzięki swojej technologii i intelektowi, tak jak za dawnych czasów. Sprawdził sygnał ze zdalnego urządzenia Besslera i podał Casperowi Jacobsowi kod śledzenia. "Co zamierzasz zrobić?" - zapytał Caspera.
  
  "Zamierzam użyć nieudanego eksperymentu, aby zapewnić pomyślną eliminację" - odpowiedział chłodno Kasper. "Zanim wyjdę. Proszę się pospieszyć, jeśli jest coś, co może pan zrobić, by osłabić magnetyzm Walkirii, panie Perdue. Twoi przyjaciele wkrótce wejdą w niebezpieczną fazę, z której już nie wrócą".
  
  - Powodzenia, staruszku - Perdue pożegnał się ze swoim nowym znajomym. Natychmiast połączył się z sygnałem poruszającego się statku, jednocześnie włamując się do systemu kolejowego, przez który przepływał. Zmierzał do skrzyżowania w miejscowości Polskaja, gdzie według obliczeń miał rozpędzić się do 3 machów".
  
  "Cześć?" usłyszał z głośnika podłączonego do jego systemu komunikacyjnego.
  
  "Sam!" - wykrzyknął Perdue.
  
  "Perdu! Pomóż nam!" - krzyknął przez głośnik. "Nina straciła przytomność. Większość ludzi w pociągu ma. Szybko tracę wzrok, a tu wygląda jak cholerny piec!
  
  "Słuchaj, Samie!" - krzyknął Perdue. "W tej chwili ponownie skupiam się na mechanice toru. Poczekaj jeszcze trzy minuty. Kiedy Valkyrie zmieni trajektorię, straci wytwarzanie pola magnetycznego i zwolni!
  
  "Jezus Chrystus! Trzy minuty? Do tego czasu będziemy się smażyć! Sam krzyknął.
  
  "Trzy minuty, Samie! Trzymać się!" - krzyknął Perdue. Przy drzwiach serwerowni Charles i Lillian podeszli, żeby popatrzeć, wywołując ryk. Wiedzieli, że lepiej nie pytać ani nie wtrącać się, ale słuchali dramatu z daleka, wyglądając na strasznie zmartwionych. "Oczywiście zmiana torów wiąże się z ryzykiem zderzenia czołowego, ale w tej chwili nie widzę innych pociągów" - powiedział dwóm swoim pracownikom. Lilian modliła się. Charles przełknął ślinę.
  
  W pociągu Sam z trudem łapał powietrze, nie znajdując pocieszenia w lodowatym krajobrazie, który topniał, gdy przejeżdżała Walkiria. Podniósł Ninę, aby ją ożywić, ale jego ciało było ciężkie jak 16-kołowiec i nie mógł ruszyć dalej. "Mach 3 w kilka sekund. Wszyscy jesteśmy martwi.
  
  Znak Polskaja pojawił się przed pociągiem iw mgnieniu oka ich minął. Sam wstrzymał oddech, czując jak ciężar własnego ciała gwałtownie wzrasta. Nie widział nic innego, gdy nagle usłyszał brzęk zwrotnicy. Wydawało się, że Walkiria wykoleiła się z powodu nagłego zerwania pola magnetycznego na normalną szynę, ale Sam trzymał się Niny. Zawirowania były ogromne, a ciała Sama i Niny zostały wrzucone do wyposażenia pokoju.
  
  Tak jak obawiał się Sam, po kolejnym kilometrze Walkiria zaczęła się wykolejać. Po prostu poruszała się zbyt szybko, by utrzymać się na torach, ale w tym momencie zwolniła na tyle, by przyspieszyć poniżej normalnej prędkości. Zebrał się w sobie i przyciągnął do siebie nieprzytomne ciało Niny, zakrywając jej głowę rękami. Nastąpił wspaniały trzask, po którym opętany przez diabła statek wywrócił się z wciąż imponującą prędkością. Ogłuszający trzask złożył maszynę na pół, odrzucając płyty pod zewnętrzną powierzchnię.
  
  Kiedy Sam obudził się na poboczu torów, jego pierwszą myślą było wydostanie się stąd, zanim paliwo się wypali. W końcu to paliwo atomowe, pomyślał. Sam nie był ekspertem od tego, które minerały są najbardziej lotne, ale nie chciał ryzykować toru. Jednak odkrył, że jego ciało całkowicie go zawiodło i nie mógł się ruszyć ani o cal. Siedząc tam, w lodzie Syberii, zdał sobie sprawę, jak bardzo czuje się poza swoim żywiołem. Jego ciało wciąż ważyło tonę, a minutę temu został upieczony żywcem, a teraz było mu zimno.
  
  Część ocalałych członków delegacji stopniowo wyczołgała się na zamarznięty śnieg. Sam obserwował, jak Nina powoli dochodzi do siebie i odważył się uśmiechnąć. Jej ciemne oczy zatrzepotały, gdy spojrzała na niego. "Sam?"
  
  - Tak, kochanie - zakaszlał i uśmiechnął się. "W końcu Bóg istnieje".
  
  Uśmiechnęła się i spojrzała na szare niebo powyżej, oddychając z ulgi i bólu. Wdzięczna, powiedziała: "Dziękuję, Purdue".
  
  
  33
  Odkupienie
  
  
  
  Edynburg - trzy tygodnie później
  
  
  Nina była leczona w odpowiedniej placówce medycznej po tym, jak ona i inni ocaleni zostali przywiezieni helikopterem ze wszystkimi jej obrażeniami. Powrót do Edynburga, gdzie ich pierwszym przystankiem był Reichtisusis, zajął jej i Samowi trzy tygodnie. Purdue, aby ponownie połączyć się ze swoimi przyjaciółmi, zorganizował kolację w dużej firmie cateringowej, aby mógł oblać swoich gości.
  
  Znany ze swoich dziwactw Perdue ustanowił precedens, zapraszając swoją gospodynię i lokaja na prywatną kolację. Sam i Nina nadal byli posiniaczeni, ale byli bezpieczni.
  
  - Myślę, że toast jest odpowiedni - powiedział, podnosząc swój kryształowy kieliszek do szampana. "Moim pracowitym i zawsze wiernym sługom, Lily i Charlesowi".
  
  Lily zachichotała, podczas gdy Charles zachował kamienną twarz. Uderzyła go w żebra. "Uśmiech".
  
  "Kiedyś kamerdynerem, zawsze lokajem, moja droga Lillian", odpowiedział ironicznie, wywołując śmiech pozostałych.
  
  - I mój przyjaciel David - wtrącił Sam. "Niech leczy się tylko w szpitalu i na zawsze zrezygnuje z opieki domowej!"
  
  - Amen - zgodził się Perdue z szeroko otwartymi oczami.
  
  "Przy okazji, czy podczas rekonwalescencji w Nowosybirsku coś nam umknęło?" - zapytała Nina z ustami pełnymi kawioru i słonego herbatnika.
  
  - Nie obchodzi mnie to - Sam wzruszył ramionami i przełknął szampana, żeby uzupełnić whisky.
  
  - Może uznacie to za interesujące - zapewnił ich Purdue z błyskiem w oku. "Było to w wiadomościach po doniesieniach o ofiarach śmiertelnych i rannych w tragedii pociągu. Napisałem to dzień po przyjęciu cię do szpitala. Chodź to zobaczyć".
  
  Zwrócili się w stronę ekranu laptopa, który Purdue trzymał na wciąż zwęglonym barze. Nina sapnęła i szturchnęła Sama na widok tego samego reportera, który robił reportaż o pociągu widmo, który nagrała dla Sama. Miał podtytuł.
  
  "Po zarzutach, że kilka tygodni temu pociąg widmo zabił dwóch nastolatków na opuszczonych torach kolejowych, ten reporter ponownie przedstawia coś nie do pomyślenia".
  
  Za kobietą, w tle, znajdowało się rosyjskie miasto Tomsk.
  
  Okaleczone ciała amerykańskiego potentata Cliftona Tafta, belgijskiego naukowca dr Zeldy Bessler i szkockiego kandydata na burmistrza Hon. Lance'a McFaddena znaleziono wczoraj na torach kolejowych. Lokalni mieszkańcy donieśli, że widzieli lokomotywę, która pojawiła się pozornie znikąd, podczas gdy trzech klientów podobno spacerowało po torach po tym, jak ich limuzyna się zepsuła.
  
  "Impulsy elektromagnetyczne załatwiają sprawę" - uśmiechnął się Perdue ze swojego miejsca za ladą.
  
  Burmistrz Tomska Władimir Nelidow potępił tragedię, ale wyjaśnił, że pojawienie się tak zwanego pociągu widmo było po prostu wynikiem jazdy pociągu przez wczorajsze obfite opady śniegu. Twierdził, że nie było nic dziwnego w tym strasznym incydencie i że był to po prostu nieszczęśliwy wypadek spowodowany słabą widocznością.
  
  Perdue wyłączył go i pokręcił głową z uśmiechem.
  
  "Wygląda na to, że doktor Jacobs zwrócił się o pomoc do kolegów zmarłego wujka Olgi z Rosyjskiego Tajnego Towarzystwa Fizycznego" - zaśmiał się Perdue, przypominając sobie, że Kasper wspomniał w wywiadzie dla Sama o nieudanym eksperymencie fizycznym.
  
  Nina popijała sherry. "Chciałbym móc powiedzieć, że mi przykro, ale tak nie jest. Czy to czyni mnie złym człowiekiem?"
  
  - Nie - odparł Sam. "Jesteś świętym, świętym, który otrzymuje prezenty od rosyjskich chłopaków za zabicie ich głównego przeciwnika pieprzonym sztyletem". Jego oświadczenie wywołało więcej śmiechu, niż myślała.
  
  "Ogólnie rzecz biorąc, cieszę się, że doktor Jacobs jest teraz na Białorusi, z dala od sępów nazistowskiej elity" - westchnął Perdue. Spojrzał na Sama i Ninę. "Bóg wie, że odkupił się tysiąc razy za swoje czyny, kiedy mnie wezwał, inaczej nigdy bym nie wiedział, że jesteś w niebezpieczeństwie".
  
  Nie wykluczaj się, Perdue, przypomniała mu Nina. - To jedno, o czym cię ostrzegał, ale mimo to podjąłeś bardzo ważną decyzję, by odpokutować swoją winę.
  
  Mrugnęła: "Odpowiedziałeś".
  
  
  KONIEC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Child
  Maska babilońska
  
  
  Gdzie jest sens w uczuciach, kiedy nie ma twarzy?
  
  Dokąd wędruje Ślepy, gdy wokół ciemność i dziury, pustka?
  
  Gdzie mówi Serce, nie otwierając ust językiem na pożegnanie?
  
  Gdzie jest słodki zapach róż i oddech kochanka, kiedy nie ma zapachu kłamstw?
  
  jak powiem?
  
  jak powiem?
  
  Co ukrywają za swoimi maskami?
  
  Kiedy ich twarze są ukryte, a głosy wymuszone?
  
  Czy trzymają Niebo?
  
  A może są właścicielami piekła?
  
   - Masque de Babel (około 1682 - Wersal)
  
  
   Rozdział 1 - Płonący człowiek
  
  
  Nina zamrugała szeroko.
  
  Jej oczy słuchały synaps, gdy jej sen przechodził w fazę REM, rzucając ją w okrutne szpony jej podświadomości. Na prywatnym oddziale Szpitala Uniwersyteckiego w Heidelbergu późno w nocy paliło się światło, gdzie dr Nina Gould była hospitalizowana, aby wyeliminować, jeśli to możliwe, straszne konsekwencje choroby popromiennej. Do tej pory trudno było określić, jak poważny był jej przypadek, ponieważ towarzyszący jej mężczyzna nie przedstawił dokładnie poziomu jej narażenia. Jedyne, co mógł powiedzieć, to to, że znalazł ją błąkającą się po podziemnych tunelach Czarnobyla przez kilka godzin dłużej, niż jakakolwiek żywa istota byłaby w stanie dojść do siebie.
  
  "Nie powiedział nam wszystkiego", potwierdziła siostra Barken swojej małej grupie podwładnych, "ale miałam wyraźne podejrzenie, że to nie była połowa tego, przez co dr Gould musiał tam przejść, zanim stwierdził, że znalazł ją". Wzruszyła ramionami i westchnęła. "Niestety, z wyjątkiem aresztowania go za przestępstwo, na które nie mamy dowodów, musieliśmy go wypuścić i poradzić sobie z niewielką ilością informacji, które mieliśmy".
  
  Na twarzach stażystów malowała się obowiązkowa sympatia, ale oni tylko maskowali nudę wieczoru pod profesjonalnymi przebraniami. Ich młoda krew śpiewała o wolności pubu, w którym grupa zwykle spotykała się po wspólnej zmianie, lub o uściskach swoich kochanków o tej porze nocy. Siostra Barken nienawidziła ich dwuznaczności i tęskniła za towarzystwem swoich rówieśników, gdzie mogła wymieniać rzeczowe, przekonujące werdykty z tymi, którzy byli równie wykwalifikowani i pasjonowali się medycyną.
  
  Jej wyłupiaste gałki oczne przeglądały je jedno po drugim, gdy mówiła o stanie doktora Goulda. Skośne kąciki jej cienkich ust opadły, wyrażając niezadowolenie, które często odbijało się w jej ostrym, niskim tonie, kiedy mówiła. Oprócz tego, że była surowym weteranem niemieckiej praktyki lekarskiej prowadzonej na Uniwersytecie w Heidelbergu, była również znana jako dość błyskotliwy diagnosta. Jej koledzy byli zaskoczeni, że nigdy nie zadała sobie trudu, by dalej rozwijać swoją karierę, zostając lekarzem lub nawet stałym konsultantem.
  
  "Jaka jest natura jej sytuacji, siostro Barken?" - zapytała młoda pielęgniarka, szokując siostrę okazaniem szczerego zainteresowania. Zdrowy pięćdziesięcioletni szef potrzebował chwili na odpowiedź, wyglądając na prawie szczęśliwego, że zadał mu to pytanie, zamiast wpatrywać się w śpiączkowe oczy utytułowanych krótkowłosych przez całą noc.
  
  - Cóż, to wszystko, czego mogliśmy się dowiedzieć od niemieckiego dżentelmena, który ją tu przywiózł, siostro Marks. Nie mogliśmy znaleźć żadnego potwierdzenia co do przyczyny jej choroby, poza tym, co powiedział nam mężczyzna". Westchnęła, sfrustrowana brakiem informacji o stanie doktora Goulda. "Wszystko, co mogę powiedzieć, to to, że wydaje się, że została uratowana na czas, aby mogła zostać poddana leczeniu. Chociaż ma wszystkie oznaki ostrego zatrucia, wydaje się, że jej organizm radzi sobie z nim w zadowalający sposób... na razie".
  
  Siostra Marks skinęła głową, ignorując szydercze reakcje swoich kolegów. To ją zaintrygowało. W końcu dużo słyszała o tej Ninie Gould od swojej matki. Z początku, sądząc po sposobie, w jaki o niej rozmawiała, myślała, że jej matka naprawdę zna miniaturowego szkockiego gawędziarza. Jednak studentka medycyny Marlene Marks szybko dowiedziała się, że jej matka była po prostu zapaloną czytelniczką czasopism i dwóch książek wydanych przez Goulda. Tak więc Nina Gould była kimś w rodzaju celebryty w swoim domu.
  
  Czy była to kolejna z tajnych wypraw historyka, podobnych do tych, o których lekko wspominała w swoich książkach? Marlene często zastanawiała się, dlaczego dr Gould nie napisała więcej o swoich przygodach ze znanym odkrywcą i wynalazcą Edynburga, Davidem Perdue, a raczej wspomniała o licznych podróżach. Potem był dobrze znany związek ze światowej sławy dziennikarzem śledczym Samem Cleave, o którym pisał dr Gould. Matka Marleny nie tylko mówiła o Ninie jako o przyjaciółce rodziny, ale opowiadała o swoim życiu tak, jakby ta absurdalna historia była chodzącą operą mydlaną.
  
  Było tylko kwestią czasu, zanim matka Marlene zacznie czytać książki o Samie Cleve lub te, które wydał, choćby po to, by dowiedzieć się więcej o innych pokojach w dużej rezydencji Gouldów. To z powodu całej tej manii pielęgniarka utrzymywała pobyt Gould w Heidelbergu w tajemnicy, obawiając się, że jej matka zorganizuje jednoosobowy marsz do zachodniego skrzydła XIV-wiecznej placówki medycznej, aby zaprotestować przeciwko jej uwięzieniu lub coś w tym rodzaju. To sprawiło, że Marlene uśmiechnęła się do siebie, ale ryzykując wzbudzenie starannie unikanego gniewu siostry Barken, ukryła swoje rozbawienie.
  
  Grupa studentów medycyny nie była świadoma pełzającej kolumny rannych zbliżających się do izby przyjęć na piętrze poniżej. Pod ich stopami zespół sanitariuszy i pielęgniarek z personelu nocnego otoczył krzyczącego młodego mężczyznę, który nie chciał być przywiązany do noszy.
  
  "Proszę pana, musi pan przestać krzyczeć!" - błagała dyżurna starsza pielęgniarka, blokując swoim dość masywnym ciałem jego wściekłą drogę zniszczenia. Jej wzrok padł na jednego z sanitariuszy, uzbrojonego w zastrzyk z sukcynylocholiny, potajemnie zbliżającego się do poparzonej ofiary. Przerażający widok płaczącego mężczyzny sprawił, że dwaj nowi pracownicy zakrztusili się, ledwie się powstrzymując, gdy czekali, aż przełożona pielęgniarek wyda kolejne polecenie. Jednak dla większości z nich był to typowy scenariusz paniki, choć każda okoliczność była inna. Na przykład nigdy wcześniej ofiara poparzeń nie wpadła na izbę przyjęć, nie mówiąc już o dymieniu, gdy wpadł w poślizg, tracąc po drodze kawałki mięsa z klatki piersiowej i żołądka.
  
  Zdezorientowanym niemieckim pracownikom medycznym trzydzieści pięć sekund wydawało się dwiema godzinami. Wkrótce po tym, jak potężna kobieta otoczyła ofiarę z poczerniałą głową i klatką piersiową, krzyki nagle ustały, zastąpione świszczącymi oddechami.
  
  "Obrzęk dróg oddechowych!" - wrzasnęła potężnym głosem, który słychać było w całej izbie przyjęć. "Intubacja, natychmiast!"
  
  Przykucnięty pielęgniarz rzucił się do przodu, wbijając igłę w popękaną skórę dławiącego się mężczyzny, bez wahania naciskając tłok. Skrzywił się, gdy strzykawka wbiła się w naskórek biednego pacjenta, ale trzeba było to zrobić.
  
  "Bóg! Ten zapach jest obrzydliwy! jedna z pielęgniarek prychnęła pod nosem do kolegi, który skinął głową na znak zgody. Zakryli na chwilę twarze dłońmi, aby złapać oddech, gdy do ich zmysłów uderzył smród gotowanego mięsa. Nie było to zbyt profesjonalne, ale w końcu byli tylko ludźmi.
  
  "Zabierz go na salę operacyjną B!" - grzmiała silna dama do swojego personelu. Schnell! Ma zatrzymanie akcji serca, ludzie! Przenosić!" Umieścili maskę tlenową na konwulsyjnym pacjencie, gdy jego spójność osłabła. Nikt nie zauważył idącego jego śladem wysokiego starca w czarnym płaszczu. Jego długi, rozciągający się cień zaciemnił nietkniętą szybę drzwi, w których stał, patrząc, jak wynosi dymiące zwłoki. Spod ronda fedory jego zielone oczy błyszczały, a suche usta wykrzywiły się w pokonanym uśmiechu.
  
  Przy całym chaosie na izbie przyjęć wiedział, że nikt go nie zobaczy, więc przemknął się przez drzwi do szatni na pierwszym piętrze, kilka stóp od poczekalni. Będąc w szatni, uniknął wykrycia, unikając jasnego blasku małych lamp sufitowych nad ławkami. Ponieważ był środek nocnej zmiany, w szatni prawdopodobnie nie było personelu medycznego, więc wziął kilka szlafroków i udał się pod prysznic. W jednej z zaciemnionych kabin starzec zrzucił ubranie.
  
  Pod maleńkimi okrągłymi cebulkami nad nim, jego koścista, pudrowa postać ukazała się w odbiciu w pleksiglasie. Groteskowy i wynędzniały, jego wydłużone kończyny zrzuciły kostium i przywdziały bawełniany mundur. Jego dyszący oddech wydawał się świszczący, gdy się poruszał, naśladując robota odzianego w skórę androida, pompującego płyn hydrauliczny przez jego stawy podczas każdej zmiany. Kiedy zdjął fedorę, aby zastąpić ją czapką, jego zdeformowana czaszka kpiła z niego w lustrzanym odbiciu z pleksiglasu. Kąt padania światła uwydatniał każde wgłębienie i wypukłość jego czaszki, ale podczas przymierzania czapki trzymał głowę przechyloną tak daleko, jak tylko mógł. Nie chciał zmierzyć się ze swoją największą wadą, najpotężniejszą brzydotą, beztwarzowością.
  
  Jego ludzka twarz ukazywała tylko oczy, doskonale ukształtowane, ale samotne w swojej normalności. Starzec nie mógł znieść upokorzenia wywołanego drwinami własnego odbicia, kiedy jego kości policzkowe okalały pozbawioną wyrazu twarz. Pomiędzy jego prawie brakującymi wargami i nad jego skromnymi ustami prawie nie było otworu, a tylko dwa małe pęknięcia służyły za nozdrza. Ostatnim elementem jego sprytnego przebrania miała być chirurgiczna maska, elegancko dopełniająca podstęp.
  
  Wpychając garnitur do najdalszej szafki pod wschodnią ścianą i po prostu zamykając wąskie drzwi, poprawił swoją postawę.
  
  - Odejdź - wymamrotał.
  
  Potrząsnął głową. Nie, jego dialekt był zły. Odchrząknął i poświęcił chwilę na zebranie myśli. "Odstąp". NIE. Ponownie. - Ach, zgięty - powiedział wyraźniej i wsłuchał się w swój ochrypły głos. Nacisk był prawie na miejscu; Została jeszcze jedna lub dwie próby.
  
  - Odejdź - powiedział wyraźnie i głośno, gdy drzwi do szatni się otworzyły. Za późno. Wstrzymał oddech, by wypowiedzieć słowo.
  
  "Abend, Herr Doktor", uśmiechnął się ordynans, wchodząc do sąsiedniego pokoju, aby skorzystać z pisuarów. "Wie geht's?"
  
  - Podroby, podroby - odpowiedział pospiesznie starzec, zachwycony zapomnieniem pielęgniarki. Odchrząknął i skierował się do drzwi. Robiło się późno, a on wciąż miał niedokończone sprawy z gorącą nowicjuszką.
  
  Czując się niemal zawstydzony zwierzęcą metodą, której użył do wyśledzenia młodego mężczyzny, za którym poszedł na pogotowie, odrzucił głowę do tyłu i wciągnął powietrze. Ten znajomy zapach sprawił, że podążał za nią jak rekin, który nieustannie podążał za krwią przez mile wody. Nie zwracał większej uwagi na uprzejme pozdrowienia personelu, sprzątaczek i nocnych lekarzy. Jego okryte płaszczem stopy stąpały bezszelestnie krok po kroku, gdy był posłuszny ostremu zapachowi spalonego ciała i środka dezynfekującego, który najbardziej przenikał jego nozdrza.
  
  "Zimmer 4" mruknął, gdy jego nos poprowadził go w lewo, w stronę skrzyżowania korytarzy w kształcie litery T. Uśmiechnąłby się, gdyby mógł. Jego chude ciało pełzało korytarzem oddziału oparzeń do miejsca, gdzie leczono młodego mężczyznę. Z głębi sali dobiegały głosy lekarza i pielęgniarek ogłaszających szanse przeżycia pacjenta.
  
  "Jednak będzie żył", westchnął ze współczuciem lekarz-mężczyzna, "nie sądzę, żeby był w stanie zachować swoje rysy twarzy - rysy, tak, ale jego zmysł węchu i smaku zostanie trwale poważnie osłabiony".
  
  - Czy pod tym wszystkim nadal ma twarz, doktorze? - cicho zapytała pielęgniarka.
  
  - Tak, ale mało prawdopodobne, ponieważ uszkodzenie skóry spowoduje, że jego rysy... cóż... jeszcze bardziej zapadną się w jego twarzy. Jego nos nie będzie się wyróżniał, a usta - zawahał się, czując autentyczną litość dla atrakcyjnego młodzieńca z ledwie zachowanego prawa jazdy w zwęglonym portfelu - zniknęły. Biedne dziecko. Miał ledwie dwadzieścia siedem lat i zdarza mu się to.
  
  Doktor prawie niezauważalnie potrząsnął głową. "Proszę, Sabino, podaj dożylnie środki przeciwbólowe i rozpocznij doraźną wymianę płynów".
  
  - Tak, doktorze. Westchnęła i pomogła koledze zebrać bandaż. "Będzie musiał nosić maskę do końca życia" - powiedziała, nie zwracając się do nikogo konkretnego. Przyciągnęła wózek bliżej, niosąc sterylne bandaże i sól fizjologiczną. Nie zauważyli obcej obecności intruza zaglądającego z korytarza i wykrywającego swój cel przez powoli zamykającą się szparę w drzwiach. Tylko jedno słowo wymknęło mu się bezgłośnie.
  
  "Maska".
  
  
  Rozdział 2 - Porwanie Purdue
  
  
  Czując się trochę zajęty, Sam przechadzał się swobodnie po rozległych ogrodach prywatnej instytucji w pobliżu Dundee pod ryczącym szkockim niebem. W końcu czy był jakiś inny rodzaj? Jednak w środku czuł się dobrze. Pusty. Tak wiele wydarzyło się ostatnio jemu i jego przyjaciołom, że dla odmiany było cudownie nie myśleć o niczym. Sam tydzień temu wrócił z Kazachstanu i od powrotu do Edynburga nie widział ani Niny, ani Perdue.
  
  Powiedziano mu, że Nina doznała poważnych obrażeń w wyniku narażenia i została przyjęta do szpitala w Niemczech. Po tym, jak wysłał nowego znajomego, Detlefa Holzera, aby ją znalazł, pozostał w Kazachstanie przez kilka dni i nie mógł otrzymać żadnych wiadomości o stanie Niny. Najwyraźniej Dave Perdue został również odkryty w tym samym miejscu co Nina, tylko po to, by zostać pokonanym przez Detlefa za jego dziwnie agresywne zachowanie. Ale jak dotąd to też było w najlepszym przypadku spekulacją.
  
  Sam Perdue skontaktował się z Samem dzień wcześniej, aby powiadomić go o jego własnym uwięzieniu w Centrum Badań Medycznych Sinclair. Centrum Badań Medycznych Sinclaira, finansowane i prowadzone przez Brygadę Renegatów, było tajnym sojusznikiem Purdue w ostatniej bitwie przeciwko Zakonowi Czarnego Słońca. Tak się złożyło, że stowarzyszenie składało się z byłych członków "Czarnego Słońca"; apostatów, że tak powiem, od wiary, której Sam stał się także członkiem kilka lat wcześniej. Jego operacje dla nich były nieliczne, ponieważ ich potrzeba inteligencji pojawiała się tylko od czasu do czasu. Jako sprytny i skuteczny dziennikarz śledczy, Sam Cleave był nieoceniony dla Brygady w tym względzie.
  
  Poza tym ostatnim mógł działać tak, jak mu się podobało i wykonywać własną niezależną pracę, kiedy tylko miał na to ochotę. Zmęczony robieniem czegoś tak stresującego jak jego ostatnia misja w najbliższym czasie, Sam postanowił poświęcić trochę czasu, aby odwiedzić Purdue w zakładzie dla obłąkanych, który ekscentryczny odkrywca porzucił w tym czasie.
  
  Było bardzo mało informacji o zakładzie Sinclaira, ale Sam miał nosa do zapachu mięsa pod pokrywką. Zbliżając się na miejsce, zauważył kraty w oknach na całym trzecim piętrze z czterech pięter, którymi szczycił się budynek.
  
  "Założę się, że jesteś w jednym z tych pokoi, hej Perdue?" Sam zachichotał, idąc do głównego wejścia do przerażającego budynku z jego zbyt białymi ścianami. Dreszcz przebiegł przez ciało Sama, gdy wszedł do holu. "Boże, czy Hotel California podszywa się pod Stanleya Macha?"
  
  "Dzień dobry", drobna blond recepcjonistka przywitała Sama. Jej uśmiech był szczery. Jego surowy, mroczny wygląd natychmiast ją zaintrygował, nawet jeśli był wystarczająco duży, by być jej dużo starszym bratem lub prawie za starym wujem.
  
  - Tak, młoda damo - zgodził się żarliwie Sam. - Przyszedłem zobaczyć się z Davidem Perdue.
  
  Zmarszczyła brwi.- Więc dla kogo jest ten bukiet, proszę pana?
  
  Sam tylko mrugnął i sięgnął prawą ręką, by wsunąć kompozycję kwiatową pod blat. - Ciii, nie mów mu. Nienawidzi goździków".
  
  "Um", wyjąkała w skrajnej niepewności, "on jest na oddziale 3, dwa piętra wyżej, pokój 309".
  
  "Ta" Sam uśmiechnął się i gwizdnął, idąc w stronę schodów oznaczonych na biało i zielono - "Oddział 2, Pokój 3, Pokój 4", leniwie wymachując bukietem, gdy wspinał się po schodach. W lustrze był bardzo rozbawiony przebiegłym spojrzeniem oszołomionej młodej kobiety, która wciąż próbowała zrozumieć, do czego służą kwiaty.
  
  "Tak, tak jak myślałem" mruknął Sam, gdy znalazł korytarz na prawo od podestu, gdzie równie jednolita zielono-biała tabliczka głosiła "Oddział 3". "Szalona podłoga z kratami i Perdue jest burmistrzem".
  
  Właściwie to miejsce w niczym nie przypominało szpitala. Przypominało to raczej konglomerat gabinetów lekarskich i praktyk w wielkim centrum handlowym, ale Sam musiał przyznać, że brak spodziewanego szaleństwa trochę go niepokoił. Nigdzie nie widział ludzi w białych fartuchach szpitalnych ani na wózkach inwalidzkich przewożących na wpół martwych i niebezpiecznych. Nawet personel medyczny, którego mógł rozpoznać jedynie po białych fartuchach, wyglądał zaskakująco spokojnie i swobodnie.
  
  Skinęli głowami i powitali go serdecznie, gdy ich mijał, nie zadając ani jednego pytania o kwiaty, które trzymał w dłoni. Wyznanie sprawiło, że Sam stracił poczucie humoru i wyrzucił bukiet do najbliższego kosza na śmieci tuż przed dotarciem do przydzielonego pokoju. Drzwi były oczywiście zamknięte, ponieważ znajdowały się na zakratowanej podłodze, ale Sam był zaskoczony, gdy stwierdził, że nie były zamknięte. Jeszcze bardziej zaskakujące było wnętrze pokoju.
  
  Z wyjątkiem jednego dobrze zasłoniętego okna i dwóch luksusowych foteli nie było nic prócz dywanu. Jego ciemne oczy dokładnie przeskanowały dziwny pokój. Brakowało łóżka i prywatności łazienki. Perdue siedział tyłem do Sama, patrząc przez okno.
  
  - Tak się cieszę, że przyszedłeś, staruszku - powiedział tym samym radosnym, bogatszym niż Bóg tonem, którego używał do zwracania się do gości w swojej rezydencji.
  
  "Z przyjemnością," odpowiedział Sam, wciąż próbując rozwiązać zagadkę z meblami. Perdue odwrócił się do niego twarzą, wyglądając na zdrowego i zrelaksowanego.
  
  "Usiądź" - zaprosił zdziwionego dziennikarza, który sądząc po jego wyrazie twarzy, badał pomieszczenie w poszukiwaniu robaków lub ukrytych materiałów wybuchowych. Sam usiadł. - Więc - zaczął Perdue - gdzie są moje kwiaty?
  
  Oczy Sama rozszerzyły się na Perdue. "Myślałem, że mam zdolność kontrolowania umysłu?"
  
  Perdue wyglądał na niewzruszonego oświadczeniem Sama, które obaj znali, ale żadne z nich nie poparło. - Nie, widziałem, jak szedłeś ulicą z tym w dłoni, bez wątpienia kupionym tylko po to, by w ten czy inny sposób mnie zawstydzić.
  
  - Boże, znasz mnie zbyt dobrze - westchnął Sam. "Ale jak możesz zobaczyć coś za kratami maksymalnego bezpieczeństwa tutaj? Zauważyłem, że cele więźniów pozostały otwarte. Po co cię zamykać, skoro drzwi są otwarte?"
  
  Perdue uśmiechnął się rozbawiony i potrząsnął głową. "Och, to nie ma na celu powstrzymania nas przed ucieczką, Sam. Ma to na celu powstrzymanie nas od skoków. Po raz pierwszy głos Perdue brzmiał gorzko i szyderczo. Sam wychwycił niepokój przyjaciela wysuwający się na pierwszy plan podczas przypływów i odpływów jego samokontroli. Okazało się, że pozorny spokój Purdue był tylko maską za tym nietypowym niezadowoleniem.
  
  "Czy masz skłonność do takich rzeczy?" zapytał Sam.
  
  Perdu wzruszył ramionami. - Nie wiem, panie Cleve. W jednej chwili wszystko jest w porządku, a w następnej jestem z powrotem w tym cholernym akwarium, marząc o utonięciu szybciej, niż ta atramentowa ryba może połknąć mój mózg.
  
  Wyraz twarzy Perdue natychmiast zmienił się z radosnej głupoty w niepokojąco bladą depresję wypełnioną poczuciem winy i niepokojem. Sam odważył się położyć rękę na ramieniu Purdue, nie mając pojęcia, jak zareaguje miliarder. Ale Perdue nic nie zrobił, gdy ręka Sama uspokoiła jego zmieszanie.
  
  "Czy to właśnie tutaj robisz? Próbujesz odwrócić pranie mózgu, przez które przeszedłeś przez pieprzonego nazistę? - spytał go Sam bezczelnie. - Ale to dobrze, Perdue. Jak przebiega leczenie? Pod wieloma względami wydajesz się być sobą.
  
  "Naprawdę?" Purdue zaśmiał się. "Sam, czy wiesz, jak to jest nie wiedzieć? To gorsze niż wiedzieć, zapewniam cię. Ale odkryłem, że wiedza rodzi innego demona niż zapomnienie o swoich działaniach.
  
  "Co masz na myśli?" Sam zmarszczył brwi. "Rozumiem, że wróciły niektóre prawdziwe wspomnienia; coś, czego wcześniej nie pamiętałeś?"
  
  Bladoniebieskie oczy Purdue spoglądały przez przezroczyste soczewki jego okularów prosto w przestrzeń, gdy zastanawiał się nad opinią Sama, zanim wyjaśnił. W ciemniejącym, pochmurnym świetle wpadającym przez okno wyglądał niemal jak szaleniec. Kiedy był oszołomiony, jego długie, smukłe palce dotykały rzeźbień na drewnianym poręczy krzesła. Sam uznał, że najlepiej będzie na razie zmienić temat.
  
  "Więc dlaczego, do cholery, nie ma tu łóżka?" - wykrzyknął, rozglądając się po prawie pustym pokoju.
  
  "Nigdy nie śpię".
  
  To było to.
  
  To wszystko, co Perdue miał do powiedzenia w tej sprawie. Jego brak szczegółowości denerwował Sama, ponieważ było to dokładne przeciwieństwo typowego zachowania mężczyzny. Zwykle odrzucał wszelkie przyzwoitości lub tabu i wypluwał wielką historię wypełnioną tym, co, dlaczego i kto. Teraz zadowalał go sam fakt, więc Sam prosił nie tylko o wyjaśnienie Perdue, ale także dlatego, że naprawdę chciał wiedzieć. "Wiesz, że to biologicznie niemożliwe, chyba że chcesz umrzeć w ataku psychozy".
  
  Spojrzenie, jakim obdarzył go Perdue, sprawiło, że Sam dostał gęsiej skórki. Było to coś pomiędzy szaleństwem a doskonałym szczęściem; wygląd karmionego dzikiego zwierzęcia, gdyby Sam miał zgadywać. Jego siwiejące blond włosy, jak zawsze, były boleśnie zadbane, długie zaczesane do tyłu pasma oddzielały je od siwych bokobrodów. Sam wyobraził sobie Perdue'a z potarganymi włosami pod wspólnym prysznicem, te bladoniebieskie, przeszywające spojrzenia strażników, kiedy przyłapywali go, jak żuje czyjeś ucho. Najbardziej niepokoiło go to, jak mało znaczący taki scenariusz wydawał się nagle w stanie, w jakim znajdował się jego przyjaciel. Słowa Perdue wyrwały Sama z jego obrzydliwych myśli.
  
  "A jak myślisz, co siedzi tutaj przed tobą, stary kogucie?" Perdue zachichotał, wyglądając na raczej zawstydzonego swoim stanem pod przygasającym uśmiechem, który starał się utrzymać nastrój. "Tak właśnie wygląda psychoza, a nie hollywoodzkie gówno, w którym ludzie przesadzają, kiedy ludzie wyrywają sobie włosy z głowy i wypisują swoje imiona gównem na ścianach. To cicha rzecz, cichy, pełzający rak, który sprawia, że nie dbasz już o to, co musisz zrobić, aby pozostać przy życiu. Zostajesz sam ze swoimi myślami i czynami, nie myśląc o jedzeniu... - Spojrzał z powrotem na nagą część dywanu, gdzie powinno być łóżko - ...śpiąc. Najpierw moje ciało opadło pod presją spokoju. Sam, powinieneś mnie widzieć. Zrozpaczony i wyczerpany zemdlałem na podłodze". Przysunął się bliżej Sama. Dziennikarz był zaniepokojony zapachem perfum leczniczych i starych papierosów w oddechu Purdue.
  
  "Purdu..."
  
  "Nie, nie, pytałeś. Teraz r-słuchaj, dobrze? Perdue nalegał szeptem. "Nie spałem przez ponad cztery dni z rzędu i wiesz co? Czuję się świetnie! To znaczy spójrz na mnie. Czyż nie wyglądam na wzór zdrowia?
  
  "To właśnie mnie niepokoi, kolego," Sam skrzywił się, drapiąc się w tył głowy. Perdu roześmiał się. W żadnym wypadku nie był to szalony chichot, ale cywilizowany, cichy śmiech. Perdue przełknął rozbawienie i wyszeptał: - Wiesz, co myślę?
  
  - Że tak naprawdę mnie tu nie ma? Sam to wymyślił. "Bóg wie, że to mdłe i nudne miejsce sprawiłoby, że poważnie zwątpiłbym w rzeczywistość".
  
  "NIE. NIE. Myślę, że kiedy Czarne Słońce zrobiło mi pranie mózgu, w jakiś sposób pozbyli się mojej potrzeby snu. Musieli przeprogramować mój mózg... odblokować... tę prymitywną moc, której używali na superżołnierzach podczas II Wojny Światowej, by zmieniać ludzi w zwierzęta. Nie upadli, kiedy zostali postrzeleni, Sam. Szli dalej, dalej i dalej..."
  
  "Cholera. Zabieram cię stąd, zdecydował Sam.
  
  "Jeszcze nie straciłem ważności, Sam. Pozwól mi zostać i pozwól im wymazać te wszystkie monstrualne behawioryzmy - nalegał Perdue, starając się wyglądać na zdrowego psychicznie i psychicznie, mimo że jedyne, czego pragnął, to uciec z zakładu i uciec z powrotem do swojego domu w Reichtisousis.
  
  "Tak właśnie mówisz," Sam machnął ręką inteligentnym tonem, "ale nie to masz na myśli".
  
  Wyciągnął Perdue z krzesła. Miliarder uśmiechnął się do swojego wybawcy, wyglądając na wyraźnie uszczęśliwionego. "Zdecydowanie nadal masz zdolność kontrolowania swojego umysłu".
  
  
  Rozdział 3 - Postać ze złymi słowami
  
  
  Nina obudziła się źle czując się, ale wyraźnie dostrzegając otoczenie. To był pierwszy raz, kiedy obudziła się bez głosu pielęgniarki lub lekarza, który miał ochotę zażyć lek o nieświętej godzinie poranka. Zawsze podziwiała pielęgniarki, które zawsze budziły pacjentów, aby dać im "coś na sen" w absurdalnych porach, często między drugą a piątą nad ranem. Logika takich praktyk całkowicie jej umykała, a ona nie kryła irytacji takim idiotyzmem, niezależnie od składanych mu wyjaśnień. Jej ciało bolało pod sadystyczną presją zatrucia promieniowaniem, ale starała się to znosić tak długo, jak tylko mogła.
  
  Ku jej uldze dowiedziała się od lekarza dyżurnego, że przypadkowe oparzenia jej skóry z czasem się zagoją, a ekspozycja poniżej epicentrum w Czarnobylu była zaskakująco niewielka jak na tak niebezpieczny obszar. Nudności nękały ją codziennie, przynajmniej do wyczerpania antybiotyków, ale jej stan układu krwiotwórczego nadal bardzo go niepokoił.
  
  Nina rozumiała jego zaniepokojenie uszkodzeniem jej układu autoimmunologicznego, ale były dla niej gorsze blizny, zarówno emocjonalne, jak i fizyczne. Nie była w stanie dobrze się skoncentrować, odkąd została uwolniona z tuneli. Nie było jasne, czy było to spowodowane przedłużającą się ślepotą z powodu godzin spędzonych w niemal całkowitej ciemności, czy też było to również wynikiem narażenia na wysokie stężenia starych fal jądrowych. Mimo to jej uraz emocjonalny okazał się gorszy niż fizyczny ból i pęcherze na skórze.
  
  Dręczyły ją koszmary o tym, jak Perdue polował na nią w ciemności. Wskrzeszając małe fragmenty wspomnień, jej sny przypomniały jej jęki, które wydał po tym, jak złośliwie się zaśmiał gdzieś w piekielnej ciemności ukraińskiego półświatka, w którym byli razem uwięzieni. Przez kolejną kroplówkę środki uspokajające utrzymywały jej umysł w snach, uniemożliwiając jej całkowite przebudzenie i ucieczkę od nich. To była podświadoma udręka, której nie mogła powiedzieć naukowym umysłom, które były zainteresowane jedynie łagodzeniem jej fizycznych dolegliwości. Nie mieli czasu do stracenia na jej zbliżające się szaleństwo.
  
  Na zewnątrz migotała blada zmora świtu, chociaż świat wokół niej wciąż spał. Słyszała niewyraźnie niskie tony i szepty wymieniane między personelem medycznym, przerywane dziwnym brzękiem filiżanek i piecyków do kawy. Przypomniało to Ninie wczesne poranki podczas wakacji szkolnych, kiedy była małą dziewczynką w Oban. Jej rodzice i ojciec matki szeptali w ten sam sposób, kiedy pakowali swój sprzęt kempingowy na wyprawę na Hebrydy. Starali się nie obudzić małej Niny podczas pakowania samochodów i dopiero pod sam koniec ojciec wślizgnął się do jej pokoju, owinął ją w koce jak bułkę z hot dogiem i wyniósł na mroźne poranne powietrze, żeby na tylnym siedzeniu.
  
  Było to miłe wspomnienie, do którego teraz na krótko wracała w podobny sposób. Dwie pielęgniarki weszły do jej pokoju, żeby sprawdzić kroplówkę i zmienić pościel na pustym łóżku naprzeciwko niej. Mimo, że rozmawiali ściszonym głosem, Nina potrafiła wykorzystać swoją znajomość niemieckiego do podsłuchiwania, tak jak w te poranki, kiedy jej rodzina myślała, że twardo śpi. Pozostając w bezruchu i oddychając głęboko przez nos, Nina zdołała oszukać dyżurną pielęgniarkę, aby uwierzyła, że śpi.
  
  "Jak ona sobie radzi?" - zapytała pielęgniarka swojego szefa, z grubsza zwijając stare prześcieradło, które zdjęła z pustego materaca.
  
  "Jej parametry życiowe są w porządku" - cicho odpowiedziała starsza siostra.
  
  "Chciałem powiedzieć, że przed założeniem maski powinni byli posmarować jego skórę dużą ilością flamazyny. Myślę, że mam rację, sugerując to. Dr Hilt nie miał powodu, by odgryźć mi głowę" - skarżyła się pielęgniarka na incydent, o którym Nina sądzi, że rozmawiali o tym jeszcze przed przyjazdem do niej.
  
  "Wiesz, że zgadzam się z tobą w tej kwestii, ale musisz pamiętać, że nie możesz kwestionować leczenia ani dawkowania przepisanego - lub podawanego - przez wysoko wykwalifikowanych lekarzy, Marleno. Po prostu zachowaj swoją diagnozę dla siebie, dopóki nie uzyskasz silniejszej pozycji w łańcuchu pokarmowym, dobrze? " poradziła pulchna siostra swojemu podwładnemu.
  
  - Czy będzie zajmował to łóżko, kiedy wyjdzie z oddziału intensywnej terapii, siostro Barken? zapytała zaciekawiona. "Tutaj? Z doktorem Gouldem?
  
  "Tak. Dlaczego nie? To nie jest średniowiecze ani obóz podstawówki, moja droga. Wiesz, mamy oddziały dla mężczyzn ze specjalnymi warunkami. Pielęgniarka Barken uśmiechnęła się blado, upominając zachwyconą pielęgniarkę, którą uwielbiała, jak wiedziała, doktor Ninę Gould. Kto? Nina zastanowiła się. Kogo, do diabła, planują umieścić ze mną w tym samym pokoju, co zasługuje na całą pieprzoną uwagę?
  
  "Spójrz, doktor Gould marszczy brwi" - zauważyła siostra Barken, nie mając pojęcia, że to z powodu niezadowolenia Niny wkrótce znalazła bardzo niechcianą współlokatorkę. Ciche, budzące się myśli kontrolowały jej wyraz twarzy. "To muszą być kłujące bóle głowy związane z promieniowaniem. Biedactwo". Tak! Nina pomyślała. Nawiasem mówiąc, dobijają mnie bóle głowy. Twoje środki przeciwbólowe są świetną imprezową przysługą, ale nie pomagają, cholera, na pulsowanie od przodu, wiesz?
  
  Jej silna, zimna dłoń nagle chwyciła Ninę za nadgarstek, wywołując wstrząs w rozgorączkowanym i już wrażliwym na temperaturę ciele historyka. Mimowolnie wielkie ciemne oczy Niny otworzyły się.
  
  "Jezu Chryste, kobieto! Chcesz zedrzeć ze mnie skórę tym lodowym pazurem? krzyczała. Przebłyski bólu przeszyły system nerwowy Niny, a jej ogłuszająca reakcja wprawiła obie pielęgniarki w osłupienie.
  
  "Doktor Gould!" - wykrzyknęła zdumiona siostra Barken perfekcyjną angielszczyzną. "Tak mi przykro! Powinieneś być pod wpływem środka uspokajającego. Po drugiej stronie korytarza młoda pielęgniarka uśmiechała się od ucha do ucha.
  
  Zdając sobie sprawę, że właśnie zdradziła swoją farsę w najbardziej niegrzeczny sposób, Nina postanowiła zagrać ofiarę, aby ukryć swoje zakłopotanie. Od razu złapała się za głowę, jęcząc lekko. "Środek uspokajający? Ból przebija się przez wszystkie środki przeciwbólowe. Przepraszam, że cię przestraszyłem, ale... to moja skóra płonie" - śpiewała Nina. inna pielęgniarka ochoczo podeszła do jej łóżka, wciąż uśmiechając się jak fanka, która dostała przepustkę za kulisy.
  
  "Siostro Marks, czy byłabyś tak uprzejma i podała doktorowi Gouldowi coś na ból głowy?" - zapytała siostra Barken. - Beatte - powiedziała trochę głośniej, żeby odwrócić uwagę młodej Marlene Marks od jej głupiej fiksacji.
  
  "Um, tak, oczywiście siostro," odpowiedziała, niechętnie przyjmując swoje zadanie, zanim praktycznie wyskoczyła z pokoju.
  
  - Miła dziewczyna - powiedziała Nina.
  
  "Przepraszam ją. W rzeczywistości jest jej matką - są twoimi wielkimi fanami. Wiedzą wszystko o twoich podróżach, a niektóre rzeczy, które napisałeś o Całkowicie urzekły Siostrę Marks. Więc proszę, zignoruj jej spojrzenie - wyjaśniła uprzejmie Siostra Barken.
  
  Nina przeszła od razu do rzeczy, dopóki nie przeszkodził im śliniący się szczeniak w mundurze medycznym, który miał wkrótce wrócić. "Kto w takim razie będzie tam spał? Kogoś, kogo znam?
  
  Siostra Barken potrząsnęła głową. - Myślę, że nie powinien nawet wiedzieć, kim naprawdę jest - wyszeptała. "Profesjonalnie nie mogę się dzielić, ale ponieważ będziesz dzielić pokój z nowym pacjentem..."
  
  - Guten Morgen, siostro - odezwał się mężczyzna od progu. Jego słowa były stłumione przez maskę chirurgiczną, ale Nina widziała, że jego akcent nie był prawdziwie niemiecki.
  
  "Przepraszam, doktorze Gould" - powiedziała siostra Barken, podchodząc, by porozmawiać z wysoką postacią. Nina słuchała uważnie. O tej sennej porze w pokoju wciąż było stosunkowo cicho, co ułatwiało słuchanie, zwłaszcza gdy Nina zamknęła oczy.
  
  Lekarz zapytał siostrę Barken o młodego mężczyznę, którego przywieziono zeszłej nocy i dlaczego pacjenta nie ma już na tym, co Nina nazywała "Oddziałem 4". Jej żołądek skręcił się w supeł, kiedy jej siostra poprosiła o dokumenty od lekarza, a on odpowiedział groźbą.
  
  "Siostro, jeśli nie podasz mi niezbędnych informacji, ktoś umrze, zanim zdążysz wezwać straże. O tym mogę cię zapewnić.
  
  Nina wstrzymała oddech. Co zamierzał zrobić? Nawet z szeroko otwartymi oczami trudno było jej dobrze widzieć, więc próba zapamiętania jego rysów była prawie bezużyteczna. Najlepiej było po prostu udawać, że nie rozumie niemieckiego i że i tak jest zbyt śpiąca, żeby słyszeć.
  
  "NIE. Myślisz, że to pierwszy raz, kiedy szarlatan próbował mnie zastraszyć w ciągu moich dwudziestu siedmiu lat pracy w służbie zdrowia? Wynoś się albo sam cię zbiję" - zagroziła siostra Barken. Po tym siostra nic nie powiedziała, ale Nina zauważyła szalone zamieszanie, po którym zapadła niepokojąca cisza. Odważyła się odwrócić głowę. W drzwiach ściana kobiety stała mocno, ale nieznajomy zniknął.
  
  - To było zbyt łatwe - powiedziała Nina pod nosem, ale udawała głupka dla dobra wszystkich. - Czy to mój lekarz?
  
  "Nie, moja droga", odpowiedziała Siostra Barken. "I proszę, jeśli zobaczysz go ponownie, natychmiast powiadom mnie lub jakikolwiek inny personel". Wyglądała na bardzo zirytowaną, ale nie okazywała strachu, gdy ponownie dołączyła do Niny przy jej łóżku. "Muszą dostarczyć nowego pacjenta w ciągu następnego dnia. Na razie ustabilizowali jego stan. Ale nie martw się, jest mocno uspokojony. Nie będzie ci przeszkadzał".
  
  "Jak długo będę tu więziony?" - spytała Nina. - I nie mów, dopóki nie poczuję się lepiej. "
  
  Siostra Barken zaśmiała się. - Proszę mi to powiedzieć, doktorze Gould. Zadziwiłeś wszystkich swoją zdolnością do walki z infekcjami i wykazałeś zdolności uzdrawiania graniczące z nadprzyrodzonymi. Czy jesteś jakimś wampirem?
  
  Humor pielęgniarki był jak najbardziej mile widziany. Nina była zadowolona, wiedząc, że są jeszcze ludzie, którzy doświadczają jakiegoś zaskoczenia. Ale nie mogła powiedzieć nawet najbardziej otwartym ludziom, że jej niesamowita zdolność uzdrawiania pochodziła z transfuzji krwi, którą przeszła wiele lat temu. U bram śmierci Nina została uratowana przez krew szczególnie złego wroga, faktyczną pozostałość po eksperymentach Himmlera mających na celu stworzenie supermana, cudownej broni. Miała na imię Lita i była potworem z naprawdę potężną krwią.
  
  "Być może uszkodzenia nie były tak rozległe, jak początkowo sądzili lekarze" - odpowiedziała Nina. - Poza tym, skoro tak dobrze leczę, to dlaczego jestem ślepy?
  
  Siostra Barken ostrożnie położyła dłoń na czole Niny. "Może to tylko objaw braku równowagi elektrolitowej lub poziomu insuliny, moja droga. Jestem pewien, że twoja wizja wkrótce się wyjaśni. Nie martw się. Jeśli dalej będziesz tak postępował, wkrótce się stąd wydostaniesz.
  
  Nina miała nadzieję, że przypuszczenia kobiety były słuszne, ponieważ musiała znaleźć Sama i zapytać o Purdue. Potrzebowała też nowego telefonu. Do tego czasu po prostu sprawdzała w wiadomościach, czy nie ma czegoś na temat Purdue, ponieważ mógł być na tyle sławny, że pojawił się w wiadomościach w Niemczech. Pomimo tego, że próbował ją zabić, miała nadzieję, że wszystko z nim w porządku - gdziekolwiek był.
  
  "Osoba, która mnie tu przywiozła... czy on w ogóle powiedział, że wróci?" Nina zapytała o Detlefa Holzera, znajomego, którego skrzywdziła, zanim uratował ją przed Perdue i diabelskimi żyłami pod niesławnym Reaktorem 4 w Czarnobylu.
  
  "Nie, od tamtej pory nie mieliśmy od niego wiadomości" - przyznała siostra Barken. - Nie był moim chłopakiem w żadnym charakterze, prawda?
  
  Nina uśmiechnęła się, przypominając sobie słodkiego, tępego ochroniarza, który pomógł jej, Samowi i Purdue znaleźć słynną Bursztynową Komnatę, zanim na Ukrainie wszystko się zawaliło. - Nie facet - uśmiechnęła się do zamglonego obrazu swojej siostry karmiącej piersią. "Wdowiec".
  
  
  Rozdział 4 - Urok
  
  
  - Jak się ma Nina? Perdue zapytał Sama, kiedy opuszczali pokój bez łóżka z płaszczem Purdue i małą walizką jako bagażem.
  
  "Detlef Holzer przyjął ją do szpitala w Heidelbergu. Zamierzam ją odwiedzić za jakiś tydzień - wyszeptał Sam, sprawdzając korytarz. "Dobrze, że Detlef umie wybaczać, bo inaczej twoja dupa już łaziłaby po Prypeci".
  
  Rozglądając się najpierw w lewo, a potem w prawo, Sam dał znak swojemu przyjacielowi, aby poszedł za nim w prawo, gdzie zmierzał w stronę schodów. Usłyszeli głosy w dyskusji dochodzące z podestu. Po chwili wahania Sam zatrzymał się i udawał pogrążonego w rozmowie telefonicznej.
  
  "Oni nie są agentami Szatana, Sam. Chodź - zachichotał Perdue, ciągnąc Sama za rękaw obok dwóch sprzątaczy, którzy rozmawiali o drobiazgach. "Oni nawet nie wiedzą, że jestem pacjentem. O ile wiedzą, jesteś moim pacjentem.
  
  "Panie Perdue!" - zawołała kobieta z tyłu, strategicznie przerywając wypowiedź Purdue.
  
  - Idź dalej - mruknął Purdue.
  
  "Dlaczego?" Sam drażnił się głośno. - Myślą, że jestem twoim pacjentem, pamiętasz?
  
  "Sam! Na litość boską, idź dalej - nalegał Perdue, tylko lekko rozbawiony dziecinnym okrzykiem Sama.
  
  "Panie Perdue, proszę zatrzymać się tutaj. Muszę zamienić z tobą kilka słów - powtórzyła kobieta. Zatrzymał się z westchnieniem porażki i odwrócił się w stronę atrakcyjnej kobiety. Sam odchrząknął. - Proszę, powiedz mi, że to twój lekarz, Purdue. Ponieważ... cóż, mogła zrobić mi pranie mózgu każdego dnia.
  
  - Wygląda na to, że już to zrobiła - mruknął Purdue, rzucając ostre spojrzenie swojemu partnerowi.
  
  "Nie bawiłam się dobrze", uśmiechnęła się, gdy napotkała oczy Sama.
  
  "Czy chciałbyś?" - zapytał Sam, otrzymując potężne uderzenie łokciem od Purdue.
  
  "Przepraszam?" zapytała, dołączając do nich.
  
  - Jest trochę nieśmiały - skłamał Perdue. - Obawiam się, że musi nauczyć się mówić głośniej. Musi wydawać się taki niegrzeczny, Melisso. Przepraszam."
  
  "Melisa Argyle". Uśmiechnęła się, przedstawiając się Samowi.
  
  - Sam Cleve - powiedział po prostu, monitorując tajne sygnały Purdue na swoim urządzeniu peryferyjnym. "Czy jesteś praniem mózgu pana Perdue..."?
  
  "...leczący psycholog?" - zapytał Sam, bezpiecznie zamykając swoje myśli.
  
  Uśmiechnęła się nieśmiało i rozbawiona. "NIE! O nie. Chciałbym mieć taką moc. Jestem szefem sztabu w Sinclair dopiero od czasu, gdy Ella poszła na urlop macierzyński.
  
  - Więc wyjeżdżasz za trzy miesiące? Sam udawał, że żałuje.
  
  - Obawiam się, że tak - odparła. "Ale wszystko będzie dobrze. Pracuję jako wolny strzelec na Uniwersytecie w Edynburgu jako asystent lub doradca dziekana Wydziału Psychologii".
  
  - Słyszysz to, Perdue? Sam za bardzo podziwiał. "Ona jest w Forcie Edynburg! To jest mały świat. Ja też odwiedzam to miejsce, ale głównie w celach informacyjnych, kiedy studiuję swoje zadania".
  
  - O tak - uśmiechnął się Perdue. "Wiem, gdzie jest - jest na służbie".
  
  "Jak myślisz, kto dał mi to stanowisko?" zemdlała i spojrzała na Perdue z ogromnym uwielbieniem. Sam nie mógł przegapić okazji do psota.
  
  "Och, zrobił to? Ty stary draniu, Dave! Pomaganie utalentowanym, obiecującym naukowcom w zdobyciu stanowisk, nawet jeśli nie dostaje się za to rozgłosu i tak dalej. Czyż on nie jest najlepszy, Melisso? Sam pochwalił przyjaciela, nie oszukując w najmniejszym stopniu Purdue'a, ale Melissa była przekonana o jego szczerości.
  
  "Tak wiele zawdzięczam panu Perdue" - zaszczebiotała. "Mam tylko nadzieję, że wie, jak bardzo to doceniam. Właściwie to on dał mi to pióro". Przesunęła grzbietem długopisu od lewej do prawej po ciemnoróżowej szmince, podświadomie flirtując, a jej żółte loki ledwo zakrywały jej twarde sutki, które prześwitywały przez jej beżowy kardigan.
  
  - Jestem pewien, że Pen też docenia twoje wysiłki - powiedział bez ogródek Sam.
  
  Perdue posiwiał, w myślach krzycząc na Sama, żeby się zamknął. Blondynka natychmiast przestała ssać długopis, gdy zdała sobie sprawę, co robi. - Co ma pan na myśli, panie Cleve? - zapytała surowo. Sam był niewzruszony.
  
  "To znaczy, Pen byłby wdzięczny za wydostanie pana Purdue w ciągu kilku minut," Sam uśmiechnął się pewnie. Purdue nie mógł w to uwierzyć. Wiedział, że Sam był zajęty wykorzystywaniem swojego dziwnego talentu na Melissie, by zrobiła to, czego chciał. Starając się nie uśmiechnąć na zuchwałość dziennikarza, zachował miły wyraz twarzy.
  
  - Absolutnie - promieniała. "Pozwól mi tylko przynieść dokumenty rezygnacji i spotkamy się w holu za dziesięć minut".
  
  "Dziękuję bardzo, Melisso", zawołał za nią Sam, gdy schodziła po schodach.
  
  Powoli odwrócił głowę i zobaczył dziwną minę Purdue.
  
  - Jesteś niepoprawny, Samie Cleve - zganił go.
  
  Sam wzruszył ramionami.
  
  - Przypomnij mi, żebym kupił ci ferrari na święta - uśmiechnął się. "Ale najpierw wypijemy za Hogmanay i jeszcze dalej!"
  
  "Rocktober Festival był w zeszłym tygodniu, nie wiedziałeś?" Sam powiedział rzeczowo, gdy obaj schodzili na dół do recepcji na pierwszym piętrze.
  
  "Tak".
  
  Za biurkiem zdenerwowana dziewczyna, którą Sam zdezorientowała, znów spojrzała na niego gniewnie. Purdue nie musiał pytać. Mógł tylko zgadywać, w jakie gry umysłowe Sam musiał bawić się z biedną dziewczyną. "Wiesz, że kiedy użyjesz swoich mocy do zła, bogowie ci je zabiorą, prawda?" zapytał Sama.
  
  "Ale nie używam ich do złego. Zabieram stąd mojego starego kumpla - bronił się Sam.
  
  "Nie ja, Samie. Kobiety - Perdue poprawił to, co Sam już wiedział, że miał na myśli. "Spójrz na ich twarze. Coś zrobiłeś".
  
  "Nic, czego by żałowali, niestety. Może powinienem pozwolić sobie na trochę kobiecej uwagi z pomocą bogów, co? Sam próbował wzbudzić współczucie u Perdue, ale nie otrzymał nic prócz nerwowego uśmiechu.
  
  "Najpierw wydostańmy się stąd bezkarnie, stary" - przypomniał Samowi.
  
  - Ha, dobry dobór słów, proszę pana. O, spójrz, teraz jest Melissa - posłał Purdue figlarny uśmiech. - Jak zasłużyła na to Caran d'Ache? Z tymi różowymi ustami?
  
  "Ona należy do jednego z moich programów beneficjentów, Sam, podobnie jak kilka innych młodych kobiet... i mężczyzn, wiesz", bronił się beznadziejnie Perdue, doskonale wiedząc, że Sam robi sobie z niego żart.
  
  "Hej, twoje preferencje nie mają nic wspólnego ze mną" - droczył się Sam.
  
  Po podpisaniu przez Melissę dokumentów zwolnienia Perdue'a, Perdue nie marnował czasu, by dostać się do samochodu Sama z drugiej strony ogromnego ogrodu botanicznego otaczającego budynek. Jak dwaj chłopcy opuszczający zajęcia, uciekli z zakładu.
  
  - Masz jaja, Samie Cleve. Przyznaję ci rację - zachichotał Perdue, gdy mijali ochronę z podpisanymi dokumentami zwalniającymi.
  
  "Wierzę. Udowodnijmy to mimo wszystko - zażartował Sam, gdy wsiedli do samochodu. Kpiący wyraz twarzy Perdue skłonił go do ujawnienia sekretnego miejsca, o którym myślał. "Na zachód od North Berwick jedziemy... do miasta namiotów piwnych... I będziemy w kiltach!"
  
  
  Rozdział 5 - Czający się Marduk
  
  
  Pozbawiona okien i wilgotna piwnica leżała w milczeniu, czekając na skradający się cień, który przesuwał się wzdłuż ściany, ślizgając się po schodach. Jak prawdziwy cień, mężczyzna, który go rzucił, poruszał się cicho, skradając się w kierunku jedynego opuszczonego miejsca, w którym mógł się ukryć wystarczająco długo przed zmianą zmiany. Wychudzony olbrzym starannie rozważał w myślach swój następny ruch, ale w żaden sposób nie zapomniał o rzeczywistości - będzie musiał leżeć w ukryciu przez co najmniej kolejne dwa dni.
  
  Ostateczna decyzja została podjęta po dokładnym przejrzeniu listy pracowników na drugim piętrze, gdzie recepcjonistka przypięła tygodniowy harmonogram pracy do tablicy ogłoszeń w pokoju nauczycielskim. W kolorowym dokumencie Excela zauważył imię i nazwisko natrętnej pielęgniarki oraz szczegóły zmiany. Nie chciał znowu na nią wpaść, a ona miała jeszcze dwa dni na obserwację, nie pozostawiając mu innego wyboru, jak tylko kucać w samotnym betonie słabo oświetlonej kotłowni, gdzie bawiła go tylko bieżąca woda.
  
  Co za porażka, pomyślał. Ale ostatecznie warto było czekać na pilota Olafa Lanhagena, który do niedawna służył w jednostce Luftwaffe w bazie lotniczej Bü people. Czający się starzec nie mógł za wszelką cenę pozwolić, by ciężko ranny pilot pozostał przy życiu. To, co młody człowiek mógłby zrobić, gdyby go nie powstrzymano, było po prostu zbyt ryzykowne. Rozpoczęło się długie oczekiwanie na okaleczonego łowcę, uosobienie cierpliwości, który teraz ukrywa się w trzewiach placówki medycznej w Heidelbergu.
  
  W dłoniach trzymał maskę chirurgiczną, którą właśnie zdjął, zastanawiając się, jak to jest chodzić wśród ludzi bez jakiejkolwiek osłony twarzy. Ale po takiej refleksji przyszła niezaprzeczalna pogarda dla pożądania. Musiał przyznać przed sobą, że spacerowanie w świetle dziennym bez maski byłoby dla niego bardzo nieprzyjemne, choćby ze względu na dyskomfort, jaki by mu to dawało.
  
  Nagi.
  
  Czułby się nagi, jałowy, bez względu na to, jak bez wyrazu była teraz jego twarz, gdyby musiał ujawnić światu swoją wadę. I pomyślał o tym, jak to jest wyglądać normalnie z definicji, siedząc w cichej ciemności wschodniego rogu piwnicy. Nawet gdyby nie cierpiał na wadę rozwojową i miał akceptowalną twarz, czułby się niepewnie i strasznie rzucałby się w oczy. W rzeczywistości jedynym pragnieniem, jakie mógł ocalić przed tym pojęciem, był przywilej poprawnej mowy. Nie, zmienił zdanie. Umiejętność mówienia nie byłaby jedyną rzeczą, która sprawiałaby mu przyjemność; radość z uśmiechu sama w sobie byłaby jak odciśnięty nieuchwytny sen.
  
  Skończył zwinięty w kłębek pod szorstką narzutą ze skradzionej pościeli z pralni. Zwinął zakrwawione, przypominające płótno prześcieradła, które znalazł w jednym z płóciennych koszy, by służyły jako izolacja między jego odtłuszczonym ciałem a twardą podłogą. W końcu jego wystające kości posiniaczyłyby mu skórę nawet na najmiększym materacu, ale tarczyca nie pozwoliła mu uzyskać ani trochę tej miękkiej, lipidowej tkanki, która mogłaby zapewnić mu wygodną amortyzację.
  
  Jego choroba w dzieciństwie tylko pogorszyła jego wadę wrodzoną, zmieniając go w potwora w bólu. Ale jego przekleństwem było wyrównanie błogosławieństwa bycia tym, kim był, zapewnił siebie. Na początku Piotrowi Mardukowi trudno było to zaakceptować, ale kiedy znalazł swoje miejsce na świecie, jego cel stał się jasny. Okaleczenie, fizyczne lub duchowe, musiało ustąpić roli, jaką wyznaczył mu okrutny Stwórca, który go stworzył.
  
  Minął kolejny dzień, a on pozostał niezauważony, co było jego główną umiejętnością we wszystkich przedsięwzięciach. Peter Marduk, w wieku siedemdziesięciu ośmiu lat, położył głowę na śmierdzącym prześcieradle, żeby się trochę przespać, czekając, aż minie kolejny dzień. Zapach mu nie przeszkadzał. Jego uczucia były wybiórcze do granic możliwości; jedno z tych błogosławieństw, którymi został przeklęty, kiedy nie dostał nosa. Kiedy chciał wyśledzić zapach, jego węch przypominał zmysł rekina. Z drugiej strony miał możliwość użycia czegoś przeciwnego. To właśnie teraz zrobił.
  
  Wyłączając zmysł węchu, nadstawił uszu, nasłuchując podczas snu wszelkich normalnie niesłyszalnych dźwięków. Na szczęście, po ponad dwóch pełnych dniach czuwania, starzec zamknął oczy - swoje zadziwiająco normalne oczy. Z oddali słyszał, jak koła wózka skrzypią pod ciężarem obiadu na oddziale B tuż przed godziną odwiedzin. Utrata przytomności pozostawiła go ślepego i uspokojonego, mając nadzieję na sen bez snów, dopóki jego zadanie nie zachęci go do ożywienia i ponownego występu.
  
  
  * * *
  
  
  "Jestem taka zmęczona" - powiedziała Nina do siostry Marks. Młoda pielęgniarka miała nocny dyżur. Odkąd w ciągu ostatnich dwóch dni poznała doktor Ninę Gould, trochę przestała zachowywać się jak ukochana dziewczyna i okazała bardziej profesjonalną serdeczność choremu historykowi.
  
  - Zmęczenie jest częścią choroby, doktorze Gould - powiedziała ze współczuciem do Niny, poprawiając poduszki.
  
  - Wiem, ale nie czułem się tak zmęczony, odkąd zostałem przyjęty. Czy dali mi środek uspokajający?
  
  "Pozwól mi zobaczyć" - zasugerowała siostra Marx. Wyciągnęła akta medyczne Niny ze szczeliny w nogach łóżka i powoli przerzucała strony. Jej niebieskie oczy prześlizgnęły się po lekarstwach, które zaaplikowano jej w ciągu ostatnich dwunastu godzin, a potem powoli potrząsnęła głową. - Nie, doktorze Gould. Nie widzę tu nic poza miejscowym lekarstwem w twojej kroplówce. Oczywiście żadnych środków uspokajających. Czy chcesz spać?"
  
  Marlene Marks delikatnie wzięła Ninę za rękę i sprawdziła jej parametry życiowe. "Twój puls jest raczej słaby. Pozwól, że przyjrzę się twojemu ciśnieniu.
  
  "Mój Boże, czuję, że nie mogę podnieść rąk, siostro Marx" - westchnęła ciężko Nina. "Czuję się jak..." Nie miała odpowiedniego sposobu, aby zapytać, ale w świetle objawów czuła, że musi. "Czy kiedykolwiek byłeś Roofie'd?"
  
  Wyglądając na nieco zmartwioną, że Nina wie, jak to jest być pod wpływem Rohypnolu, pielęgniarka ponownie potrząsnęła głową. "Nie, ale mam dobre pojęcie, jak taki lek działa na ośrodkowy układ nerwowy. Czy tak się czujesz?
  
  Nina skinęła głową, ledwie będąc w stanie otworzyć oczy. Pielęgniarka Marks była przerażona, widząc, że ciśnienie krwi Niny było bardzo niskie, gwałtownie spadając w sposób całkowicie zaprzeczający jej wcześniejszym prognozom. - Moje ciało jest jak kowadło, Marleno - mruknęła cicho Nina.
  
  - Zaczekaj, doktorze Gould - powiedziała nagląco pielęgniarka, starając się mówić ostro i głośno, aby obudzić umysł Niny, która pobiegła wezwać swoich kolegów. Wśród nich był dr Eduard Fritz, lekarz, który leczył młodego mężczyznę, który przybył dwie noce później z oparzeniami drugiego stopnia.
  
  "Doktor Fritz!" Pielęgniarka Marks zawołała tonem, który nie zaalarmowałby innych pacjentów, ale przekazał personelowi medycznemu pewien poziom pilności. Ciśnienie krwi dr Gould szybko spada, a ja robię, co w mojej mocy, żeby nie zasnęła!"
  
  Zespół pospieszył do Niny i zaciągnął zasłony. Widzowie byli zdumieni reakcją personelu na widok małej kobiety, która sama zajmowała pokój dwuosobowy. W godzinach odwiedzin dawno nie było takiej akcji, a wielu odwiedzających i pacjentów czekało, aby upewnić się, że z pacjentem wszystko w porządku.
  
  "Wygląda jak coś z Chirurgów" - siostra Marx usłyszała, jak gość mówi do swojego męża, gdy przebiega obok z lekarstwem, o które prosił dr Fritz. Ale wszystko, na czym zależało Marksowi, to odzyskanie dr Gould, zanim w końcu się załamie. Dwadzieścia minut później ponownie rozsunęli zasłony, rozmawiając szeptem z uśmiechem. Z wyrazu twarzy przechodniów można było wywnioskować, że stan pacjenta ustabilizował się i powrócił on do ruchliwej atmosfery, zwykle towarzyszącej tej porze w szpitalu.
  
  "Dzięki Bogu, że udało nam się ją uratować" - szepnęła Siostra Marks, opierając się o biurko, by wziąć łyk kawy. Stopniowo odwiedzający zaczęli opuszczać oddział, żegnając się z uwięzionymi bliskimi do jutra. Stopniowo korytarze stawały się coraz cichsze, a kroki i stłumione dźwięki ucichły w nicość. Dla większości personelu odprężenie przed ostatnią rundą wieczoru było ulgą.
  
  "Doskonała robota, siostro Marx" - uśmiechnął się doktor Fritz. Ten człowiek rzadko się uśmiechał, nawet w najlepszych chwilach. W rezultacie wiedziała, że trzeba będzie delektować się jego słowami.
  
  - Dziękuję, doktorze - odparła skromnie.
  
  - Rzeczywiście, gdybyś nie działał natychmiast, moglibyśmy dziś wieczorem stracić doktora Goulda. Obawiam się, że jej stan jest poważniejszy, niż wskazuje na to jej biologia. Muszę przyznać, że byłem tym zmieszany. Chcesz powiedzieć, że jej wzrok był uszkodzony?
  
  "Tak, doktorze. Skarżyła się, że jej wzrok był niewyraźny, aż do ostatniej nocy, kiedy bezpośrednio użyła słów "oślepnąć". Ale nie byłam w stanie udzielić jej żadnej rady, ponieważ nie mam pojęcia, co może być tego przyczyną, poza oczywistym niedoborem odporności" - zasugerowała siostra Marks.
  
  - To właśnie w tobie lubię, Marlene - powiedział. Nie uśmiechnął się, ale mimo wszystko jego wypowiedź była pełna szacunku. "Znasz swoje miejsce. Nie udajesz lekarza i nie pozwalasz sobie mówić pacjentom o tym, co Twoim zdaniem ich trapi. Zostaw to profesjonalistom i dobrze. Z takim nastawieniem zajdziesz daleko pod moją obserwacją".
  
  Mając nadzieję, że doktor Hilt nie odzwierciedla jej poprzedniego zachowania, Marlene tylko się uśmiechnęła, ale jej serce waliło dziko z dumy na aprobatę doktora Fritza. Był jednym z czołowych ekspertów w dziedzinie diagnostyki o szerokim spektrum działania, obejmującym różne dziedziny medycyny, ale jednocześnie pozostał skromnym lekarzem i konsultantem. Biorąc pod uwagę jego osiągnięcia zawodowe, dr Fritz był stosunkowo młody. Jako czterdziestolatek był już autorem kilku nagradzanych artykułów i wykładał na całym świecie podczas swoich urlopów naukowych. Jego opinia była wysoko ceniona przez większość naukowców medycznych, zwłaszcza pielęgniarki niezawodowe, jak świeżo ukończona staż Marlene Marks.
  
  To była prawda. Marlene znała swoje miejsce obok niego. Jakkolwiek szowinistycznie czy seksistowsko brzmiało stwierdzenie doktora Fritza, wiedziała, co miał na myśli. Jednak wśród innych pracownic było wiele, które nie rozumiałyby tak dobrze jego znaczenia. Dla nich jego władza była samolubna, niezależnie od tego, czy zasługiwał na tron, czy nie. Postrzegali go jako mizogina zarówno w miejscu pracy, jak iw społeczeństwie, często mówiącego o swojej seksualności. On jednak nie zwracał na nich uwagi. Po prostu stwierdzał oczywistość. On wiedział lepiej, a oni nie byli wykwalifikowani, by od razu postawić diagnozę. W rezultacie nie mieli prawa mówić, co myślą, a już na pewno nie wtedy, gdy wymagano od niego, by zrobił to właściwie.
  
  "Wyglądaj na bardziej żywego, Marx" - powiedział jeden z przechodzących sanitariuszy.
  
  "Dlaczego? Co się dzieje?" - zapytała z szeroko otwartymi oczami. Zwykle modliła się o jakieś zajęcia podczas nocnej zmiany, ale Marlene miała dość stresu jak na jedną noc.
  
  "Przeniesiemy Freddy'ego Kruegera do pani z Czarnobyla" - odpowiedział, gestem wskazując, by zaczęła przygotowywać łóżko do przeprowadzki.
  
  - Hej, okaż trochę szacunku biedakowi, kretynie - powiedziała do ordynansa, który tylko zaśmiał się z jej nagany. - Wiesz, że to czyjś syn!
  
  Otworzyła łóżko dla nowego lokatora w słabym, samotnym świetle nad łóżkiem. Odsuwając koce i prześcieradło tak, by tworzyły zgrabny trójkąt, Marlene zastanawiała się przez chwilę nad losem biednego młodzieńca, który stracił większość swoich cech, nie wspominając o zdolnościach, z powodu poważnego uszkodzenia nerwów. Doktor Gould przeszedł do ciemnej części pokoju kilka stóp dalej, udając, że dla odmiany dobrze wypoczął.
  
  Przynieśli nowego pacjenta z minimalnym niepokojem i przenieśli go do nowego łóżka, dziękując, że nie obudził się z powodu bólu, który bez wątpienia byłby nie do zniesienia podczas zajmowania się nim. Po cichu wyszli, gdy tylko się uspokoił, podczas gdy piwnica pogrążyła się w głębokim śnie, stwarzając bezpośrednie zagrożenie.
  
  
  Rozdział 6 - Dylemat w Luftwaffe
  
  
  "O mój Boże, Schmidt! Jestem dowódcą, inspektorem dowództwa Luftwaffe!" Harold Mayer wrzasnął w rzadkim momencie utraty kontroli. "Ci dziennikarze będą chcieli wiedzieć, dlaczego zaginiony pilot użył jednego z naszych myśliwców bojowych bez pozwolenia mojego biura lub Połączonego Dowództwa Operacyjnego Bundeswehry! I dopiero teraz dowiaduję się, że kadłub został odkryty przez naszych ludzi - i ukryty?
  
  Gerhard Schmidt, zastępca dowódcy, wzruszył ramionami i spojrzał na zaczerwienioną twarz przełożonego. Generał porucznik Harold Mayer nie był osobą, która traci kontrolę nad emocjami. Scena, która rozegrała się przed Schmidtem, była bardzo niezwykła, ale w pełni rozumiał, dlaczego Meyer zareagował w ten sposób. To była bardzo poważna sprawa i wkrótce jakiś chytry dziennikarz dowiedział się prawdy o zbiegłym pilocie, człowieku, który w pojedynkę uciekł jednym z ich samolotów za milion euro.
  
  "Aviator Lö wenhagen został już znaleziony?" poprosił Schmidta, oficera na tyle pechowego, że został mianowany, aby przekazał mu szokującą wiadomość.
  
  "NIE. Na miejscu nie znaleziono ciała, co prowadzi nas do wniosku, że wciąż żyje" - odpowiedział w zamyśleniu Schmidt. "Ale trzeba też wziąć pod uwagę, że równie dobrze mógł zginąć w wypadku. Eksplozja mogła zniszczyć jego ciało, Haroldzie.
  
  "Wszystkie te "mogłyby" i "być może musiały" gadać o tobie najbardziej mnie martwią. Martwi mnie niepewność co do tego, co nastąpiło po tej całej sprawie, nie wspominając już o tym, że niektóre z naszych eskadr mają ludzi na krótkich urlopach. Dla pierwszy raz w mojej karierze czuję się nieswojo - przyznał Maier, w końcu siadając na chwilę, by trochę pomyśleć. Nagle podniósł głowę, wpatrując się w oczy Schmidta własnym stalowym spojrzeniem, ale patrzył dalej niż twarz jego podwładny Minęła chwila, zanim Meyer podjął ostateczną decyzję. "Schmidt..."
  
  "Tak jest?" Schmidt odpowiedział szybko, chcąc wiedzieć, jak dowódca uratuje ich wszystkich przed wstydem.
  
  "Weź trzech ludzi, którym ufasz. Potrzebuję mądrych ludzi, z mózgiem i mięśniami, przyjacielu. Mężczyźni tacy jak ty. Muszą zrozumieć, w jakich jesteśmy tarapatach. To koszmar PR, który tylko czeka na skrzydłach. Ja - i prawdopodobnie ty też - najprawdopodobniej zostanę zwolniony, jeśli wyjdzie na jaw to, co ten mały dupek zrobił pod naszym nosem - powiedział Meyer, ponownie robiąc dygresję.
  
  - I chcesz, żebyśmy go wyśledzili? - zapytał Schmidt.
  
  "Tak. I wiesz, co zrobić, jeśli go znajdziesz. Działaj według własnego uznania. Jeśli chcesz, przesłuchaj go, aby dowiedzieć się, jakie szaleństwo doprowadziło go do tej głupiej odwagi - wiesz, jakie były jego intencje "- zasugerował Mayer. Pochylił się do przodu, opierając podbródek na złożonych dłoniach. "Ale Schmidt, jeśli choćby źle oddycha, zgaś go. W końcu jesteśmy żołnierzami, a nie nianiami czy psychologami. Zbiorowe dobro Luftwaffe jest o wiele ważniejsze niż jeden maniakalny palant, który musi coś udowodnić, rozumiesz?
  
  "Całkowicie", zgodził się Schmidt. Nie tylko zadowolił swojego szefa, ale szczerze podzielał jego opinię. Obaj nie przeszli lat testów i szkoleń w niemieckim korpusie powietrznym, by zostać zniszczonym przez jakiegoś zasmarkanego lotnika. W rezultacie Schmidt był potajemnie podekscytowany przydzieloną mu misją. Klasnął dłońmi w uda i wstał. "Gotowy. Daj mi trzy dni na zebranie mojego trio, a potem będziemy codziennie składać Ci raporty".
  
  Meyer skinął głową, czując nagle pewną ulgę z powodu współpracy podobnie myślącej osoby. Schmidt włożył czapkę i uroczyście zasalutował, uśmiechając się. "To znaczy, jeśli rozwiązanie tego dylematu zajmie nam tyle czasu".
  
  "Miejmy nadzieję, że pierwsza wiadomość będzie ostatnią" - odpowiedział Meyer.
  
  "Będziemy w kontakcie" - obiecał Schmidt, wychodząc z biura, pozostawiając Meyera znacznie lżejszego.
  
  
  * * *
  
  
  Kiedy Schmidt wybrał trzech swoich ludzi, poinformował ich pod pozorem tajnej operacji. Muszą ukryć informacje o tej misji przed wszystkimi innymi, w tym przed rodzinami i współpracownikami. Oficer w bardzo taktowny sposób upewnił się, że jego ludzie rozumieją, że misją rządzą skrajne uprzedzenia. Wybrał trzech potulnych, inteligentnych mężczyzn różnych stopni z różnych jednostek bojowych. To było wszystko, czego potrzebował. Nie przejmował się szczegółami.
  
  "Więc, panowie, przyjmujecie czy odrzucacie?" - zapytał w końcu ze swojego prowizorycznego podium ustawionego na cementowym podwyższeniu w zatoce konserwacyjnej bazy. Surowy wyraz jego twarzy i następująca po nim cisza świadczyły o powadze zadania. "Dajcie spokój, to nie jest propozycja małżeństwa! Tak lub nie! To prosta misja, aby znaleźć i zniszczyć mysz w naszych silosach pszenicy".
  
  "Jestem w".
  
  "Ach, Danke Himmelfarb! Wiedziałem, że wybrałem właściwego mężczyznę, kiedy wybrałem ciebie - powiedział Schmidt, używając odwrotnej psychologii, by szturchnąć pozostałą dwójkę. Ze względu na przewagę presji rówieśników ostatecznie odniósł sukces. Wkrótce potem rudowłosy Imp o imieniu Kohl stuknął obcasami w typowy dla siebie ostentacyjny sposób. Oczywiście ostatni mężczyzna, Werner, musiał ustąpić. Opierał się, ale tylko dlatego, że przez następne trzy dni planował trochę pograć w Dillenburgu, a mała wycieczka Schmidta pokrzyżowała mu plany.
  
  - Chodźmy dorwać tego małego drania - powiedział obojętnie. "Pokonałem go dwa razy w blackjacku w zeszłym miesiącu, a on nadal jest mi winien 137 euro".
  
  Dwóch jego kolegów zachichotało. Schmidt był zadowolony.
  
  "Dziękujemy za chęć podzielenia się swoim doświadczeniem i poświęconym czasem chłopaki. Pozwól mi uzyskać informacje wieczorem, a we wtorek przygotuję pierwsze zamówienia. Zwolniony."
  
  
  Rozdział 7 - Spotkanie z zabójcą
  
  
  Zimne, czarne spojrzenie nieruchomych paciorkowatych oczu spotkało Ninę, gdy ta stopniowo wybudzała się z błogiego snu. Tym razem nie dręczyły ją koszmary, ale mimo to obudziła się z tego okropnego widoku. Sapnęła, gdy ciemne źrenice w jej przekrwionych oczach stały się rzeczywistością, o której myślała, że straciła ją we śnie.
  
  O Boże, powiedziała ustami na jego widok.
  
  Odpowiedział czymś, co można by nazwać uśmiechem, gdyby zostały jakieś mięśnie jego twarzy, ale wszystko, co widziała, to zwężenie zmarszczek wokół jego oczu w przyjacielskim uznaniu. Uprzejmie skinął głową.
  
  - Cześć - zmusiła się Nina do powiedzenia, chociaż nie miała ochoty na rozmowę. Nienawidziła siebie za cichą nadzieję, że pacjent zaniemówił tylko po to, by zostawić go w spokoju. W końcu powitała go tylko pokazem przyzwoitości. Ku jej konsternacji, odpowiedział ochrypłym szeptem. "Cześć. Przepraszam, że cię przestraszyłem. Po prostu myślałem, że już nigdy się nie obudzę".
  
  Tym razem Nina uśmiechnęła się bez moralnego przymusu. "Jestem Nina".
  
  - Miło cię poznać, Nino. Przykro mi... trudno powiedzieć" - przeprosił.
  
  "Nie martw się. Nie mów, jeśli to boli".
  
  "Chciałbym, żeby to bolało. Ale moja twarz po prostu zdrętwiała. Takie uczucie..."
  
  Wziął głęboki oddech, a Nina dostrzegła wielki smutek w jego ciemnych oczach. Nagle jej serce zabolało z litości dla mężczyzny ze stopioną skórą, ale nie śmiała się teraz odezwać. Chciała, żeby dokończył to, co chciał powiedzieć.
  
  "Czuję się, jakbym miał twarz kogoś innego". Zmagał się ze swoimi słowami, jego emocje wzburzone. "Tylko ta martwa skóra. To tylko odrętwienie, jak wtedy, gdy dotykasz czyjejś twarzy, wiesz? Jest jak maska".
  
  Kiedy mówił, Nina wyobrażała sobie jego cierpienie i to sprawiło, że porzuciła swoją dawną złośliwość, gdy pragnęła, aby został uciszony dla jej własnej wygody. Przedstawiła wszystko, co jej powiedział, i postawiła się na jego miejscu. Jakie to musi być okropne! Ale niezależnie od realności jego cierpienia i nieuchronnej niekorzystnej sytuacji, chciała zachować pozytywny ton.
  
  "Jestem pewna, że będzie lepiej, zwłaszcza z lekarstwem, które nam dają" - westchnęła. "Jestem zaskoczony, że czuję swój tyłek na desce sedesowej".
  
  Jego oczy zwęziły się i znów zmarszczyły, az jego przełyku wydobył się rytmiczny świst, który teraz wiedziała, że był śmiechem, chociaż na reszcie jego twarzy nie było tego śladu. - Na przykład, kiedy zasypiasz na ramieniu - dodał.
  
  Nina wskazała na niego ze zdecydowanym ustępstwem. "Prawidłowy".
  
  Oddział szpitalny krzątał się wokół dwójki nowych znajomych, robiących poranny obchód i niosących tace ze śniadaniem. Nina zastanawiała się, gdzie jest siostra Barken, ale nic nie powiedziała, kiedy do pokoju wszedł doktor Fritz, a za nim dwóch nieznajomych w profesjonalnych ubraniach i siostra Marks depcząca im po piętach. Nieznajomi okazali się administratorami szpitala, jednym mężczyzną i jedną kobietą.
  
  "Dzień dobry, doktorze Gould", uśmiechnął się doktor Fritz, ale poprowadził swój zespół do innego pacjenta. Siostra Marks posłała Ninie szybki uśmiech, po czym wróciła do pracy. Zasunęli grube zielone zasłony i usłyszała, jak personel rozmawia z nowym pacjentem stosunkowo ściszonymi głosami, prawdopodobnie dla jej dobra.
  
  Nina zmarszczyła brwi, zirytowana ich nieustannym wypytywaniem. Biedak z trudem mógł poprawnie wymówić swoje słowa! Słyszała jednak wystarczająco dużo, by wiedzieć, że pacjent nie pamięta swojego imienia i że jedyną rzeczą, jaką pamiętał, zanim się zapalił, był latanie.
  
  "Ale przybiegłeś tutaj, wciąż w płomieniach!" Poinformował go o tym doktor Fritz.
  
  - Tego nie pamiętam - odparł mężczyzna.
  
  Nina zamknęła słabnące oczy, by wyostrzyć słuch. Usłyszała, jak lekarz mówi: "Moja pielęgniarka zabrała ci portfel, kiedy byłeś pod wpływem środków uspokajających. Z tego, co możemy odczytać ze zwęglonych szczątków, masz dwadzieścia siedem lat i pochodzisz z Dillenburga. Niestety, twoje nazwisko na karcie zostało zniszczone, więc nie możemy zidentyfikować, kim jesteś ani z kim powinniśmy się skontaktować w sprawie twojego leczenia itp. O mój Boże!, pomyślała wściekle. Ledwo uratowali mu życie, a pierwsza rozmowa, jaką z nim przeprowadzają, dotyczy drobiazgów finansowych! typowo!
  
  - Ja... nie mam pojęcia, jak się nazywam, doktorze. Jeszcze mniej wiem o tym, co mi się przydarzyło". Nastąpiła długa przerwa i Nina nic nie słyszała, dopóki zasłony nie rozsunęły się ponownie i nie wyszli dwaj biurokraci. Kiedy mijali, Nina była wstrząśnięta, słysząc, jak jeden mówi do drugiego: "My też nie możemy umieścić identyfikatora w wiadomościach. Nie ma zakrwawionej twarzy do rozpoznania".
  
  Nie mogła go nie chronić. "Hej!"
  
  Jak dobrzy pochlebcy, zatrzymali się i uśmiechnęli słodko do słynnego naukowca, ale to, co powiedziała, starło fałszywy uśmiech z ich twarzy. "Przynajmniej ta osoba ma jedną twarz, a nie dwie. Rozumieć?"
  
  Bez słowa dwaj zawstydzeni sprzedawcy długopisów wyszli, a Nina spojrzała na nich z uniesioną brwią. Nadąsała się dumnie, cicho dodając: "I perfekcyjnym niemieckim, suki".
  
  "Muszę przyznać, że po niemiecku było to imponujące, zwłaszcza jak na Szkota". Doktor Fritz uśmiechnął się, wchodząc do akt młodego mężczyzny. Zarówno pacjent z poparzeniami, jak i pielęgniarka Marks docenili rycerskość buntowniczego historyka uniesionym kciukiem, co sprawiło, że Nina znów poczuła się jak stara.
  
  Nina przywołała Siostrę Marks bliżej, upewniając się, że młoda kobieta wie, że chce się podzielić czymś niepozornym. Doktor Fritz zerknął na obie kobiety, podejrzewając, że jest jakaś sprawa, o której powinien zostać poinformowany.
  
  "Panie, nie będę długo. Pozwól mi tylko zapewnić naszemu pacjentowi komfort. Zwracając się do poparzonego pacjenta, powiedział: "Przyjacielu, w międzyczasie będziemy musieli nadać ci imię, nie sądzisz?"
  
  - A co z Samem? zasugerował pacjent.
  
  Żołądek Niny ścisnął się. Nadal muszę skontaktować się z Samem. Albo nawet po prostu Detlef.
  
  - O co chodzi, doktorze Gould? - zapytała Marlena.
  
  "Hmm, nie wiem, komu jeszcze powiedzieć i czy to w ogóle jest właściwe, ale" westchnęła szczerze "Myślę, że tracę wzrok!"
  
  "Jestem pewna, że to tylko produkt uboczny promieniowania..." Marlene próbowała, ale Nina mocno chwyciła ją za ramię w proteście.
  
  "Słuchać! Jeśli inny pracownik tego szpitala użyje promieniowania jako wymówki, zamiast zrobić coś z moimi oczami, wywołam zamieszki. Rozumiesz?" Uśmiechnęła się niecierpliwie. "Proszę. PROSZĘ. Zrób coś z moimi oczami. Kontrola. Wszystko. Mówię ci, ślepnę, podczas gdy siostra Barken zapewniała mnie, że coraz lepiej!"
  
  Doktor Fritz wysłuchał skargi Niny. Wsunął długopis do kieszeni i mrugnąwszy uspokajająco do pacjenta, którego teraz nazywał Samem, wyszedł.
  
  "Doktorze Gould, czy widzi pan moją twarz, czy tylko zarys mojej głowy?"
  
  - Jedno i drugie, ale na przykład nie potrafię określić koloru twoich oczu. Kiedyś wszystko było rozmazane, ale teraz nie można zobaczyć niczego dalej niż na wyciągnięcie ręki" - odpowiedziała Nina. "Kiedyś widziałam..." Nie chciała nazywać nowego pacjenta wybranym przez niego imieniem, ale musiała: "...oczy Sama, nawet różowawy kolor białek jego oczu, Lekarz. To było dosłownie godzinę temu. Teraz nie mogę niczego rozróżnić".
  
  - Siostra Barken powiedziała ci prawdę - powiedział, wyciągając lekki długopis i lewą dłonią w rękawiczce rozchylił powieki Niny. "Leczysz się bardzo szybko, prawie nienaturalnie". Zniżył swoją prawie bezpłodną twarz obok jej, by sprawdzić reakcję jej źrenicy, gdy sapnęła.
  
  "Widzę cię!" - wykrzyknęła. "Widzę cię wyraźnie jak w dzień. Każda wada. Nawet zarost na twojej twarzy, który wystaje z twoich porów.
  
  Zdziwiony spojrzał na pielęgniarkę po drugiej stronie łóżka Niny. Jej twarz była pełna troski. "Dzisiaj później przeprowadzimy kilka badań krwi. Siostro Marks, przygotuj wyniki dla mnie na jutro".
  
  "Gdzie jest siostra Barken?" - spytała Nina.
  
  - Ma wolne do piątku, ale jestem pewien, że obiecująca pielęgniarka, taka jak pani Marks, może się tym zająć, prawda? Młoda pielęgniarka energicznie skinęła głową.
  
  
  * * *
  
  
  Kiedy skończyły się wieczorne wizyty, większość personelu była zajęta przygotowywaniem pacjentów do spania, ale dr Fritz podał wcześniej dr Ninie Gould środek uspokajający, aby zapewnić jej dobry sen. Przez cały dzień była bardzo zdenerwowana, zachowywała się nietypowo z powodu pogarszającego się wzroku. Nietypowo, zgodnie z oczekiwaniami, była powściągliwa i trochę ponura. Kiedy zgasły światła, spała.
  
  O 3:20 w nocy ucichły nawet przytłumione rozmowy między pielęgniarkami z personelu nocnego i wszystkie walczyły z różnymi napadami nudy i usypiającą siłą ciszy. Pielęgniarka Marks pracowała na dodatkową zmianę, spędzając wolny czas w mediach społecznościowych. Szkoda, że zawodowo zabroniono jej publikowania zeznań jej postaci, dr Goulda. Była pewna, że zazdrości to historykom i fanatykom II wojny światowej wśród jej internetowych znajomych, ale niestety musiała zachować tę zaskakującą wiadomość dla siebie.
  
  Lekki trzask podskakujących kroków odbił się echem w korytarzu, zanim Marlene podniosła wzrok i zobaczyła jedną z pielęgniarek z pierwszego piętra pędzącą w kierunku dyżurki pielęgniarek. Nieszczęsny woźny pobiegł za nim. Obaj mężczyźni mieli zszokowane twarze, gdy gorączkowo namawiali pielęgniarki, by się zamknęły, zanim do nich dotrą.
  
  Zdyszani mężczyźni zatrzymali się przed drzwiami gabinetu, w którym Marlene i inna pielęgniarka czekały na wyjaśnienie ich dziwnego zachowania.
  
  "Tam-z-tam" - zaczął jako pierwszy woźny - "intruz jest na pierwszym piętrze i wspina się po schodach przeciwpożarowych, kiedy rozmawiamy".
  
  "Więc wezwij ochronę" szepnęła Marlene, zaskoczona ich niezdolnością do poradzenia sobie z zagrożeniem bezpieczeństwa. "Jeśli podejrzewasz, że ktoś stanowi zagrożenie dla personelu i pacjentów, wiedz, że..."
  
  "Słuchaj, kochanie!" Ordynans pochylił się wprost do młodej kobiety, szepcząc jej szyderczo do ucha najciszej jak potrafił. "Obaj oficerowie bezpieczeństwa nie żyją!"
  
  Woźny dziko skinął głową. "To prawda! Wezwać policję. Teraz! Zanim tu dotrze!
  
  "A co z personelem na drugim piętrze?" zapytała, gorączkowo próbując znaleźć linię od recepcjonistki. Obaj mężczyźni wzruszyli ramionami. Marlene z przerażeniem stwierdziła, że przełącznik piszczy bez przerwy. Oznaczało to, że było albo zbyt wiele wezwań do przetworzenia, albo wadliwy system.
  
  "Nie mogę złapać głównych linii!" - szepnęła pilnie. "Mój Boże! Nikt nie wie, że są problemy. Musimy ich ostrzec! Marlene użyła swojego telefonu komórkowego, aby zadzwonić do doktora Hilta na jego osobisty telefon komórkowy. "Doktor Uchwyt?" - powiedziała z szeroko otwartymi oczami, gdy zaniepokojeni mężczyźni nieustannie sprawdzali postać, którą zobaczyli wychodzącą schodami przeciwpożarowymi.
  
  - Będzie wkurzony, że zadzwoniłeś do niego z komórki - ostrzegł sanitariusz.
  
  "Kogo to obchodzi? Dopóki ona do niego nie dotrze, Victor! burknęła inna pielęgniarka. Poszła w jej ślady, używając telefonu komórkowego, aby zadzwonić na lokalną policję, podczas gdy Marlene ponownie wybrała numer doktora Hilta.
  
  - On nie odpowiada - westchnęła. "Dzwoni, ale nie ma też poczty głosowej".
  
  "Wspaniały! A nasze telefony są w naszych pieprzonych szafkach! Ordynans Victor kipiał beznadziejnie, sfrustrowany przeczesując palcami włosy. W tle usłyszeli inną pielęgniarkę rozmawiającą z policją. Wcisnęła telefon w pierś pielęgniarki.
  
  "Tutaj!" nalegała. "Powiedz im szczegóły. Wysyłają dwa samochody.
  
  Victor wyjaśnił sytuację operatorowi awaryjnemu, który wysłał radiowozy. Następnie pozostał na linii, podczas gdy ona nadal otrzymywała od niego więcej informacji i przekazywała je przez radio samochodom patrolowym, gdy pędziły do szpitala w Heidelbergu.
  
  
  Rozdział 8 - To wszystko zabawa i gry, dopóki...
  
  
  "Rób zygzaki! Potrzebuję wyzwania! ryknęła hałaśliwa kobieta z nadwagą, kiedy Sam zaczął uciekać od stołu. Perdue był zbyt pijany, by się niepokoić, gdy patrzył, jak Sam próbuje wygrać zakład, że dziewczyna, która mocno uderza nożem, nie może go uderzyć. Otaczający ich pobliscy pijacy utworzyli mały tłum wiwatujących i obstawiających chuliganów, wszyscy zaznajomieni z talentem Wielkiego Morąga do posługiwania się ostrzami. Wszyscy lamentowali i chcieli wykorzystać nierozważną śmiałość tego idioty z Edynburga.
  
  Namioty były oświetlone odświętnymi lampionami, rzucającymi cienie kołyszących się pijaków, śpiewających serdecznie w rytm ludowej kapeli. Nie było jeszcze całkiem ciemno, ale ciężkie, zachmurzone niebo odbijało światła rozległego pola poniżej. Wzdłuż wijącej się rzeki, która płynęła wzdłuż straganów, kilka osób wiosłowało w łodziach wiosłowych, ciesząc się cichym falowaniem migoczącej wody wokół nich. Dzieci bawiły się pod drzewami obok parkingu.
  
  Sam usłyszał świst pierwszego sztyletu obok jego ramienia.
  
  "Ai!" - krzyknął nagle. "Prawie wylałem tam moje piwo!"
  
  Słyszał krzyki kobiet i mężczyzn nakłaniających go do działania przez hałas fanów Morag skandujących jej imię. Gdzieś w tym szaleństwie Sam usłyszał małą grupkę ludzi skandujących "Zabij drania! Zabij wampota!"
  
  Nie było zachęty ze strony Perdue, nawet kiedy Sam odwróciła się na chwilę, żeby zobaczyć, gdzie Mora przesunęła celownik. Ubrany w rodzinną szkocką kratę na kilt, Purdue szedł chwiejnym krokiem przez rozgorączkowany parking w kierunku znajdującego się na miejscu klubu.
  
  - Zdrajca - wybełkotał Sam. Wziął kolejny łyk piwa w chwili, gdy Mora uniosła sflaczałą rękę, by wycelować ostatni z trzech sztyletów. "O cholera!" - wykrzyknął Sam i odkładając kubek pobiegł na wzgórze nad rzeką.
  
  Tak jak się obawiał, jego upojenie służyło dwóm celom - zadaniu upokorzenia, a następnie późniejszej umiejętności nie odwracania dupy szczura. Dezorientacja na zakręcie spowodowała, że stracił równowagę i już po jednym skoku do przodu jego stopa uderzyła w tył drugiej kostki, przewracając go z hukiem na mokrą, luźną trawę i błoto. Czaszka Sama uderzyła w kamień ukryty w długich kępach zieleni, a jasny błysk boleśnie przeszył jego mózg. Jego oczy wywróciły się z powrotem do oczodołów, ale natychmiast odzyskał przytomność.
  
  Szybkość jego upadku wyrzuciła jego ciężki kilt do przodu, gdy jego ciało nagle się zatrzymało. W dolnej części pleców czuł okropne potwierdzenie odwróconego ubrania. Jeśli to nie wystarczyło, by potwierdzić koszmar, który nastąpił, świeże powietrze na jego pośladkach załatwiło sprawę.
  
  "O mój Boże! Nie znowu - jęknął przez smród ziemi i gnoju, gdy rykliwy śmiech tłumu ukarał go. "Z drugiej strony", powiedział do siebie, siadając, "nie będę o tym pamiętał rano. Prawidłowy! To nie będzie miało znaczenia".
  
  Ale był okropnym dziennikarzem, który zapomniał pamiętać, że błyskające światła, które od czasu do czasu oślepiały go z niewielkiej odległości, oznaczały, że nawet gdy zapomni o teście, zdjęcia będą przeważać. Przez chwilę Sam po prostu tam siedział, żałując, że nie był tak chorobliwie konwencjonalny; żałując, że nie mam na sobie majtek lub przynajmniej stringów! Bezzębne usta Morag były szeroko otwarte ze śmiechu, gdy podeszła bliżej, by je odzyskać.
  
  "Nie martw się, kochanie!" zaśmiała się. "To nie są te, które widzieliśmy po raz pierwszy!"
  
  Jednym szybkim ruchem silna dziewczyna postawiła go na nogi. Sam był zbyt pijany i miał mdłości, by z nią walczyć, kiedy odkurzyła jego kilt i poczuła to, grając komedię jego kosztem.
  
  "Hej! Ech, pani... - wyjąkał w swoich słowach. Jego ramiona wymachiwały jak odurzony flaming, gdy próbował odzyskać spokój. "Uważaj tam na ręce!"
  
  "Sam! Sama!" - usłyszał gdzieś z wnętrza bańki okrutne kpiny i gwizdy dochodzące z dużego szarego namiotu.
  
  "Perdue?" - zawołał, szukając swojego kubka na gęstym, brudnym trawniku.
  
  "Sam! Chodźmy, musimy iść! Sama! Przestań wygłupiać się z tą grubą dziewczyną! Perdue zatoczył się do przodu, mrucząc coś pod nosem.
  
  "Co widzisz?" Morag wrzasnęła, słysząc zniewagę. Marszcząc brwi, odsunęła się od Sama, by poświęcić Purdue całą swoją uwagę.
  
  
  * * *
  
  
  - Trochę lodu na to, kolego? - zapytał Purdue barman.
  
  Sam i Perdue weszli do klubu na chwiejnych nogach, po tym jak większość ludzi opuściła już swoje miejsca, decydując się wyjść na zewnątrz i obejrzeć Pożeraczy Ognia podczas pokazu bębnów.
  
  "Tak! Lód dla nas obu! - krzyknął Sam, trzymając się za głowę w miejscu, gdzie stykał się kamień. Perdue kroczył obok niego dumnie, podnosząc rękę, by zamówić dwa miody pitne, podczas gdy oni leczyli swoje rany.
  
  "O mój Boże, ta kobieta uderza jak Mike Tyson" - zauważył Perdue, przykładając okład z lodu do prawej brwi, miejsca, w którym pierwszy strzał Morag wskazywał na jej dezaprobatę dla jego uwagi. Drugi cios nastąpił tuż pod jego lewą kością policzkową i Purdue nie mógł nic poradzić na to, że był pod wrażeniem jej kombinacji.
  
  "Cóż, ona rzuca nożami jak amator," wtrącił Sam, ściskając szklankę w dłoni.
  
  - Wiesz, że tak naprawdę nie chciała cię uderzyć, prawda? barman przypomniał Samowi. Pomyślał przez chwilę i sprzeciwił się: "Ale przecież ona jest głupia, żeby robić taki zakład. Pieniądze odzyskałem podwójnie".
  
  "Tak, ale postawiła na siebie cztery razy więcej, chłopcze!" barman zachichotał serdecznie. - Nie zasłużyła na taką reputację jako głupia, co?
  
  "Ha!" - wykrzyknął Perdue, wlepiając oczy w ekran telewizora za barem. To był właśnie powód, dla którego przyszedł szukać Sama. To, co zobaczył wcześniej w wiadomościach, wydało mu się powodem do niepokoju i chciał tam siedzieć, dopóki odcinek się nie powtórzy, żeby mógł pokazać Samowi.
  
  W ciągu następnej godziny na ekranie pojawiło się dokładnie to, na co czekał. Pochylił się do przodu, przewracając kilka szklanek na blacie. "Patrzeć!" wykrzyknął. "Spójrz, Samie! Czy nasza droga Nina nie jest teraz w tym szpitalu?
  
  Sam obserwował reportera opowiadającego o dramacie, który miał miejsce w słynnym szpitalu zaledwie kilka godzin temu. To natychmiast go zaniepokoiło. Dwaj mężczyźni wymienili zaniepokojone spojrzenia.
  
  - Musimy po nią iść, Sam - nalegał Purdue.
  
  "Gdybym był trzeźwy, pojechałbym teraz, ale nie możemy jechać do Niemiec w takim stanie" - narzekał Sam.
  
  - To żaden problem, przyjacielu - Perdue uśmiechnął się w swój zwykły psotny sposób. Podniósł swój kieliszek i wypił z niego resztę alkoholu. "Mam prywatny odrzutowiec i załogę, która może nas tam zabrać, kiedy śpimy. Tak bardzo, jak bardzo nie chciałbym lecieć z powrotem w dzicz do Detlef, mówimy o Ninie.
  
  - Tak - zgodził się Sam. - Nie chcę, żeby została tam jeszcze jedną noc. Nie, jeśli mogę coś z tym zrobić.
  
  Purdue i Sam opuścili przyjęcie z całkowicie wkurzonymi twarzami i kilkoma skaleczeniami i zadrapaniami, zdeterminowani, by oczyścić umysły i przyjść z pomocą drugiej trzeciej ich sojuszu społecznego.
  
  Gdy na szkockim wybrzeżu zapadła noc, pozostawili za sobą wesoły ślad, wsłuchując się w cichnące dźwięki dud. Była to zapowiedź poważniejszych wydarzeń, kiedy ich chwilowa lekkomyślność i zabawa miały ustąpić miejsca pilnej akcji ratunkowej dr Niny Gould, która dzieliła przestrzeń z szalejącym mordercą.
  
  
  Rozdział 9 - Krzyk Beztwarzowych
  
  
  Nina była przerażona. Przespała większość poranka i wczesnego popołudnia, ale dr Fritz zabrał ją do gabinetu na badanie wzroku, gdy tylko policja zezwoliła im na przeprowadzkę. Parter był silnie strzeżony zarówno przez policję, jak i lokalną firmę ochroniarską, która w nocy poświęciła dwóch swoich ludzi. Drugie piętro było zamknięte dla wszystkich, którzy nie byli tam więzieni, lub dla personelu medycznego.
  
  "Masz szczęście, że udało ci się przespać całe to szaleństwo, doktorze Gould" - powiedziała pielęgniarka Marx do Niny, kiedy przyszła do niej tego wieczoru.
  
  - Nawet nie wiem, co się stało, naprawdę. Czy intruz zabił ochroniarzy? Nina zmarszczyła brwi. "Oto, co udało mi się wywnioskować ze strzępów tego, o czym dyskutowano. Nikt nie mógł mi powiedzieć, co się, do diabła, naprawdę dzieje.
  
  Marlene rozejrzała się, by upewnić się, że nikt nie widział, jak opowiada Ninie szczegóły.
  
  - Nie powinniśmy straszyć pacjentów zbyt dużą ilością informacji, doktorze Gould - mruknęła pod nosem, udając, że sprawdza parametry życiowe Niny. "Ale ostatniej nocy jeden z naszych sprzątaczy widział, jak ktoś zabija jednego z pracowników ochrony. Oczywiście nie zatrzymał się, żeby zobaczyć, kto to był.
  
  - Czy złapali intruza? - spytała poważnie Nina.
  
  Pielęgniarka potrząsnęła głową. "Dlatego to miejsce jest objęte kwarantanną. Przeszukują szpital w poszukiwaniu każdego, komu nie wolno tu przebywać, ale jak dotąd bez powodzenia".
  
  "Jak to jest możliwe? Musiał się wymknąć, zanim przyjechała policja - zasugerowała Nina.
  
  "My też tak uważamy. Po prostu nie rozumiem, czego szukał, co kosztowało życie dwóch mężczyzn" - powiedziała Marlene. Wzięła głęboki oddech i postanowiła zmienić temat. "Jakie jest twoje dzisiejsze widzenie? Lepsza?"
  
  - To samo - odparła obojętnie Nina. Najwyraźniej miała inne sprawy na głowie.
  
  "Biorąc pod uwagę obecną interwencję, uzyskanie wyników zajmie trochę więcej czasu. Ale kiedy już się dowiemy, możemy rozpocząć leczenie.
  
  "Nienawidzę tego uczucia. Cały czas jestem śpiąca, a teraz ledwie widzę coś więcej niż niewyraźny obraz ludzi, z którymi mam do czynienia" - jęknęła Nina. "Wiesz, muszę skontaktować się z przyjaciółmi i rodziną, żeby wiedzieli, że nic mi nie jest. Nie mogę tu zostać na zawsze.
  
  "Rozumiem, doktorze Gould", współczuła Marlene, spoglądając na swojego drugiego pacjenta naprzeciwko Niny, który poruszał się w swoim łóżku. - Pozwól, że sprawdzę, co z Samem.
  
  Kiedy pielęgniarka Marks zbliżała się do poparzenia, Nina patrzyła, jak otwiera oczy i patrzy w sufit, jakby widział coś, czego oni nie widzieli. Potem ogarnęła ją smutna nostalgia i szepnęła do siebie.
  
  "Sama".
  
  Zanikające spojrzenie Niny zaspokoiło jej ciekawość, gdy patrzyła, jak Pacjent Sam podnosi rękę i ściska nadgarstek siostry Marx, ale nie mogła rozróżnić wyrazu jego twarzy. Zaczerwieniona skóra Niny, zniszczona toksycznym powietrzem Czarnobyla, została prawie całkowicie wyleczona. Ale nadal czuła się, jakby umierała. Dominowały nudności i zawroty głowy, podczas gdy jej parametry życiowe wykazywały jedynie poprawę. Dla kogoś tak przedsiębiorczego i pełnego pasji, jak szkocki historyk, takie rzekome słabości były nie do przyjęcia i powodowały u niej znaczną frustrację.
  
  Słyszała szepty, zanim Siostra Marks potrząsnęła głową, zaprzeczając wszystkiemu, o co prosił. Następnie pielęgniarka odsunęła się od pacjenta i szybko wyszła, nie patrząc na Ninę. Pacjent jednak spojrzał na Ninę. To wszystko, co mogła zobaczyć. Ale nie miała pojęcia dlaczego. Znacząco, postawiła się mu.
  
  - O co chodzi, Samie?
  
  Nie odwracał wzroku, ale zachowywał spokój, jakby miał nadzieję, że zapomni, że się do niego zwracała. Próbując usiąść, jęknął z bólu i oparł się o poduszkę. Westchnął ze znużeniem. Nina postanowiła zostawić go w spokoju, ale wtedy jego ochrypłe słowa przerwały ciszę między nimi, domagając się jej uwagi.
  
  "Czy wiesz... wiesz... osobę, której szukają?" wyjąkał. "Wiesz, że? Nieproszony gość?"
  
  "Tak" - odpowiedziała.
  
  "Ściga m-mnie. On mnie szuka, Nino. A-a dziś wieczorem... on przyjdzie mnie zabić - powiedział drżącym, źle wymówionym mamrotaniem. Z tego, co powiedział, Ninie krew zamarła w żyłach, bo nie spodziewała się, że przestępca będzie szukał czegoś w jej pobliżu. "Nina?" nalegał na odpowiedź.
  
  "Jesteś pewien?" zapytała.
  
  - Jestem - potwierdził, ku jej konsternacji.
  
  "Słuchaj, skąd wiesz, kto to jest? Widziałeś go tutaj? Widziałeś to na własne oczy? Ponieważ jeśli tego nie zrobiłeś, prawdopodobnie popadasz w paranoję, przyjacielu - stwierdziła, mając nadzieję, że pomoże mu przetworzyć jego ocenę i rozjaśnić ją. Miała również nadzieję, że się mylił, ponieważ nie była w stanie ukryć się przed zabójcą. Widziała, jak obracają się jego koła, gdy rozważał jej słowa. - I jeszcze jedno - dodała - jeśli nawet nie pamiętasz, kim jesteś ani co się z tobą stało, skąd wiesz, że ściga cię jakiś bezimienny wróg?
  
  Nina nie zdawała sobie z tego sprawy, ale jej dobór słów odwrócił wszystkie konsekwencje, jakie poniósł młody człowiek - wspomnienia teraz napłynęły z powrotem. Jego oczy rozszerzyły się z przerażenia, gdy mówiła, przeszywając ją swoim czarnym spojrzeniem tak mocno, że widziała je nawet przy słabnącym wzroku.
  
  "Sam?" zapytała. "Co to jest?"
  
  "Mein Gott, Nina!" wychrypiał. Właściwie to był krzyk, ale uszkodzenie jego strun głosowych zagłuszyło go do zwykłego histerycznego szeptu. "Pozbawiony twarzy, powiadasz! Cholerna twarz - bez twarzy! Był... Niną, osobą, która mnie podpaliła...!"
  
  "Tak? Co z nim? - nalegała, chociaż wiedziała, co zamierza powiedzieć. Chciała tylko więcej szczegółów, gdyby mogła je zdobyć.
  
  "Człowiek, który próbował mnie zabić... nie miał... twarzy!" - wrzasnął przestraszony pacjent. Gdyby mógł płakać, płakałby na wspomnienie potwora, który nawiedzał go tamtej nocy po meczu. "Dogonił mnie i podpalił!"
  
  "Pielęgniarka!" Nina krzyknęła. "Pielęgniarka! Ktokolwiek! Proszę pomóż!"
  
  Przybiegły dwie pielęgniarki z wyrazem zdziwienia na twarzach. Nina wskazała zdenerwowanego pacjenta i wykrzyknęła: "Właśnie przypomniał sobie swój atak. Proszę, daj mu coś na szok!
  
  Pospieszyli mu z pomocą i zasunęli zasłony, podając mu środek uspokajający, aby go uspokoić. Nina czuła się zagrożona przez własny letarg, ale próbowała sama rozwiązać dziwną zagadkę. Czy mówił poważnie? Czy był wystarczająco konsekwentny, by wyciągnąć tak dokładne wnioski, czy też wszystko zmyślił? Wątpiła, by był nieszczery. W końcu mężczyzna z trudem mógł poruszać się samodzielnie lub wypowiedzieć zdanie bez walki. Z pewnością nie byłby takim szaleńcem, gdyby nie był przekonany, że stan ubezwłasnowolnienia będzie go kosztował życie.
  
  "Boże, chciałabym, żeby Sam tu był i pomógł mi myśleć" - mruknęła, gdy jej umysł błagał o sen. "Nawet Perdue pasowałby, gdyby tym razem powstrzymał się od próby zabicia mnie". Zbliżała się pora kolacji, a ponieważ żadne z nich nie spodziewało się gości, Nina mogła spać, jeśli miała na to ochotę. A przynajmniej tak myślała.
  
  Doktor Fritz uśmiechnął się, wchodząc. "Doktorze Gould, przyszedłem dać ci coś na twoje problemy z oczami".
  
  - Cholera - wymamrotała. "Witam doktorze. Co mi dajesz?
  
  "Po prostu lekarstwo na zmniejszenie zwężenia naczyń włosowatych w twoich oczach. Mam powody sądzić, że twój wzrok pogarsza się z powodu zwężenia krążenia krwi w okolicy oczu. Jeśli masz jakiekolwiek problemy w nocy, możesz po prostu skontaktować się z dr Hilt. Dziś wieczorem znów będzie na służbie, a ja skontaktuję się z tobą rano, dobrze?
  
  - Dobrze, doktorze - zgodziła się, obserwując, jak wstrzykuje jej nieznaną substancję w ramię. "Masz już wyniki badań?"
  
  Doktor Fritz z początku udawał, że jej nie słyszy, ale Nina powtórzyła pytanie. Nie patrzył na nią, wyraźnie skupiony na tym, co robił. - Omówimy to jutro, doktorze Gould. Do tego czasu powinienem mieć wyniki z laboratorium. W końcu spojrzał na nią z zawiedzioną pewnością siebie, ale nie była w nastroju do kontynuowania rozmowy. W tym czasie jej współlokatorka uspokoiła się i uspokoiła. "Dobranoc, droga Nino". Uśmiechnął się dobrodusznie i uścisnął dłoń Niny, po czym zamknął teczkę i odłożył ją z powrotem w nogi łóżka.
  
  "Dobranoc", zaśpiewała, gdy lek zaczął działać, uspokajając jej umysł.
  
  
  Rozdział 10 - Ucieczka z bezpiecznego miejsca
  
  
  Kościsty palec dźgnął Ninę w ramię, budząc ją w strasznym stanie czuwania. Odruchowo przycisnęła dłoń do dotkniętego obszaru, nagle łapiąc ją pod dłonią, co ją prawie śmiertelnie przeraziło. Jej nieadekwatne oczy otworzyły się szeroko, by zobaczyć, kto do niej mówi, ale poza przeszywającymi ciemnymi plamami pod brwiami plastikowej maski nie była w stanie rozróżnić twarzy.
  
  "Nina! Ćśś - błagała pusta twarz z cichym skrzypieniem. To była jej współlokatorka, stojąca przy jej łóżku w białej szpitalnej koszuli. Fajki zostały mu zdjęte z dłoni, pozostawiając ślady sączącego się szkarłatu niedbale wytartego na nagiej białej skórze wokół nich.
  
  "C-co do diabła?" zmarszczyła brwi. "Poważnie?"
  
  - Posłuchaj, Nino. Tylko bądź bardzo cicho i posłuchaj mnie - wyszeptał, kucając trochę, żeby jego ciało było zasłonięte przed wejściem do pokoju przy łóżku Niny. Tylko jego głowa była uniesiona, żeby mógł mówić jej do ucha. "Osoba, o której ci mówiłem, przyjdzie po mnie. Muszę znaleźć kryjówkę, zanim odejdzie.
  
  Ale nie miał szczęścia. Nina była odurzona narkotykami aż do delirium i nie przejmowała się zbytnio jego losem. Pokiwała tylko głową, aż jej swobodnie unoszące się oczy ponownie schowały się pod ciężkimi powiekami. Westchnął z rozpaczą i rozejrzał się dookoła, a jego oddech przyspieszał z każdą chwilą. Tak, obecność policji chroniła pacjentów, ale szczerze mówiąc, uzbrojeni strażnicy nie uratowali nawet ludzi, których zatrudnili, nie mówiąc już o tych, którzy byli nieuzbrojeni!
  
  Byłoby lepiej, pomyślał Pacjent Sam, gdyby się ukrył, zamiast ryzykować ucieczkę. Gdyby został odkryty, mógłby odpowiednio zająć się napastnikiem i miejmy nadzieję, że dr Gould nie doznałby dalszej przemocy. Słuch Niny znacznie się poprawił, odkąd zaczęła tracić wzrok; to pozwoliło jej słuchać szurania stóp jej paranoicznej współlokatorki. Jeden po drugim jego kroki oddalały się od niej, ale nie w kierunku łóżka. Wciąż zapadała i wybudzała się ze snu, ale oczy miała zamknięte.
  
  Wkrótce potem za oczodołami Niny rozkwitł oszałamiający ból, zalewając jej mózg niczym kwiat bólu. Połączenia nerwowe szybko przyzwyczaiły jej receptory do powodowanej przez nią rozdzierającej migreny, a Nina głośno krzyczała przez sen. Nagły, stopniowo narastający ból głowy wypełnił jej gałki oczne i spowodował ciepło na czole.
  
  "O mój Boże!" krzyczała. "Moja głowa! Moja głowa mnie zabija!"
  
  Jej krzyki odbijały się echem w praktycznej ciszy późnej nocy na oddziale, szybko przyciągając do niej personel medyczny. Drżące palce Niny w końcu znalazły przycisk alarmowy i nacisnęła go kilka razy, wzywając nocną pielęgniarkę po nielegalną pomoc. Wbiegła nowa pielęgniarka, świeżo po akademii.
  
  "Doktor Gould? Doktorze Gould, czy wszystko w porządku? O co chodzi, kochanie? zapytała.
  
  "M-Boże..." Nina jąkała się, pomimo wywołanej narkotykami dezorientacji. "Boli mnie głowa! Teraz siedzi tuż przed moimi oczami i to mnie zabija. Mój Boże! Mam wrażenie, że pęka mi czaszka".
  
  - Szybko pójdę po doktora Hilta. Właśnie wyszedł z sali operacyjnej. Po prostu wyluzuj. Zaraz tam będzie, doktorze Gould. Pielęgniarka odwróciła się i pospieszyła po pomoc.
  
  - Dziękuję - westchnęła Nina, wyczerpana straszliwym bólem, który bez wątpienia bił z jej oczu. Podniosła na chwilę głowę, żeby sprawdzić, co z Samem, pacjentem, ale go tam nie było. Nina zmarszczyła brwi. Mógłbym przysiąc, że rozmawiał ze mną, kiedy spałem. Myślała o tym dalej. NIE. Musiało mi się to śnić.
  
  Doktor Gould?
  
  "Tak? Przepraszam, słabo widzę - przeprosiła.
  
  "Doktor Efez jest ze mną". Zwracając się do lekarza, powiedziała: "Przepraszam, muszę tylko na chwilę pobiec do sąsiedniego pokoju, żeby pomóc pani Mittag z pościelą".
  
  "Oczywiście, siostro. Proszę się nie spieszyć - odpowiedział lekarz. Nina usłyszała lekkie kroki pielęgniarki. Spojrzała na doktora Hilta i poinformowała go o swojej szczególnej dolegliwości. W przeciwieństwie do dr Fritza, który był bardzo aktywny i lubił stawiać szybkie diagnozy, dr Hilt był lepszym słuchaczem. Zanim odpowiedział, czekał, aż Nina dokładnie wyjaśni, w jaki sposób ból głowy ustąpił jej za oczami.
  
  "Doktor Gould? Czy możesz przynajmniej dobrze mi się przyjrzeć? on zapytał. "Bóle głowy są zwykle bezpośrednio związane ze zbliżającą się ślepotą, wiesz?"
  
  - Wcale nie - powiedziała ponuro. "Ta ślepota wydaje się pogarszać z każdym dniem, a dr Fritz nie zrobił z tym nic konstruktywnego. Czy mógłbyś podać mi coś na ból? To prawie nie do zniesienia".
  
  Zdjął maskę chirurgiczną, żeby móc mówić wyraźnie. "Oczywiście skarbie."
  
  Zobaczyła, jak przechyla głowę, patrząc na łóżko Sama. "Gdzie jest drugi pacjent?"
  
  - Nie wiem - wzruszyła ramionami. - Może poszedł do toalety. Pamiętam, jak powiedział siostrze Marks, że nie ma zamiaru używać patelni.
  
  "Dlaczego on nie korzysta z toalety tutaj?" - zapytał lekarz, ale Nina, szczerze mówiąc, miała już dość donoszenia na współlokatorkę, kiedy potrzebowała pomocy, by złagodzić rozdzierający ból głowy.
  
  "Nie wiem!" warknęła na niego. "Słuchaj, czy możesz po prostu dać mi coś na ból?"
  
  Nie był pod wrażeniem jej tonu, ale wziął głęboki oddech i westchnął. - Doktorze Gould, czy ukrywa pan swojego współlokatora?
  
  Pytanie było zarówno absurdalne, jak i nieprofesjonalne. Wyjątkowa irytacja ogarnęła Ninę po jego śmiesznym pytaniu. "Tak. Jest gdzieś w pokoju. Dwadzieścia punktów, jeśli dasz mi środki przeciwbólowe, zanim je znajdziesz!
  
  - Musi mi pan powiedzieć, gdzie on jest, doktorze Gould, albo umrze pan tej nocy - powiedział bez ogródek.
  
  "Czy jesteś całkowicie szalony?" pisnęła. - Czy ty poważnie mi grozisz? Nina czuła, że coś jest bardzo nie tak, ale nie mogła krzyczeć. Patrzyła na niego mrugającymi oczami, jej palce ukradkiem szukały czerwonego guzika, który wciąż leżał na łóżku obok niej, podczas gdy ona wpatrywała się w jego brakującą twarz. Jego niewyraźny cień podniósł przycisk połączenia, żeby mogła zobaczyć. - Szukasz tego?
  
  "O Boże!" Nina natychmiast zawołała, zakrywając nos i usta dłońmi, kiedy zdała sobie sprawę, że przypomina sobie ten głos. Głowa jej pulsowała, a skóra płonęła, ale nie śmiała się ruszyć.
  
  "Gdzie on jest?" szepnął równo. "Powiedz mi albo zginiesz".
  
  "Nie wiem, dobrze?" jej głos drżał cicho pod dłońmi. "Naprawdę nie wiem. Spałem przez cały ten czas. Mój Boże, czy jestem jego stróżem?
  
  Wysoki mężczyzna odpowiedział: "Cytujesz Kaina prosto z Biblii. Proszę mi powiedzieć, doktorze Gould, czy jest pan religijny?
  
  "Pierdol się!" krzyknęła.
  
  - Ach, ateista - zauważył w zamyśleniu. "W okopach nie ma ateistów. To kolejny cytat - być może jest bardziej odpowiedni dla ciebie w tym momencie ostatecznego wyzdrowienia, kiedy czeka cię śmierć z rąk czegoś, dla czego chciałbyś mieć boga."
  
  - Pan nie jest doktorem Hiltem - powiedziała pielęgniarka za nim. Jej słowa zabrzmiały jak pytanie przesiąknięte niedowierzaniem i świadomością. Potem powalił ją z taką elegancką szybkością, że Nina nie zdążyła nawet docenić zwięzłości jego działania. Gdy pielęgniarka upadła, jej ręce puściły statek. Przesunęła się po wypolerowanej podłodze z ogłuszającym łoskotem, który natychmiast zwrócił uwagę personelu nocnego na izbie pielęgniarskiej.
  
  Znikąd policja zaczęła krzyczeć na korytarzu. Nina spodziewała się, że złapią oszusta w jej pokoju, ale zamiast tego przemknęli tuż obok jej drzwi.
  
  "Iść! Do przodu! Do przodu! Jest na drugim piętrze! Zaatakuj go w aptece! Szybko!" krzyknął dowódca.
  
  "Co?" Nina zmarszczyła brwi. Nie mogła w to uwierzyć. Widziała tylko sylwetkę szarlatana, który szybko się do niej zbliżał i, podobnie jak los biednej pielęgniarki, zadał jej mocny cios w głowę. Przez chwilę poczuła nieznośny ból, po czym zniknęła w czarnej rzece zapomnienia.Nina obudziła się kilka chwil później, wciąż skulona w swoim łóżku. Jej ból głowy miał teraz towarzystwo. Uderzenie w skroń nauczyło ją nowego poziomu bólu. Teraz była spuchnięta tak, że jej prawe oko wydawało się mniejsze. Pielęgniarka nocna wciąż leżała obok niej na podłodze, ale Nina nie miała czasu. Musiała się stąd wydostać, zanim odrażający nieznajomy do niej wróci, zwłaszcza teraz, gdy poznał ją lepiej.
  
  Znów chwyciła wiszący przycisk wywołania, ale główka urządzenia była odcięta. - Cholera - jęknęła, ostrożnie zsuwając nogi z łóżka. Widziała tylko proste zarysy przedmiotów i ludzi. Kiedy nie mogła zobaczyć ich twarzy, nie było śladu osobowości ani zamiarów.
  
  "Gówno! Gdzie są Sam i Purdue, kiedy ich potrzebuję? Jak to się dzieje, że zawsze ląduję w tym gównie? jęczała na wpół z irytacji i strachu, gdy szła, szukając po omacku sposobu na uwolnienie się z rurek w dłoniach i przedzierając się obok stosu kobiet obok jej chwiejnych nóg. Działania policji przyciągnęły uwagę większości personelu nocnego i Nina zauważyła, że na trzecim piętrze było niesamowicie cicho, z wyjątkiem odległego echa telewizyjnej prognozy pogody i dwóch pacjentów szepczących w sąsiednim pokoju. To skłoniło ją do znalezienia swojego ubrania i ubioru najlepiej jak potrafiła w gęstniejącej ciemności z powodu pogarszającego się wzroku, który wkrótce ją opuścił. Ubrawszy się, trzymając buty, żeby nie wzbudzić podejrzeń, kiedy wyjdzie, podkradła się z powrotem do stolika nocnego Sama i otworzyła jego szufladę. Jego zwęglony portfel wciąż był w środku. Wepchnęła legitymację do środka i wsunęła ją do tylnej kieszeni dżinsów.
  
  Zaczęła się martwić o miejsce pobytu swojego współlokatora, jego stan, a przede wszystkim o to, czy jego desperacka prośba jest prawdziwa. Do tej pory myślała, że to tylko sen, ale teraz, kiedy go nie było, zaczęła dwa razy zastanawiać się nad jego wizytą tej nocy. W każdym razie teraz musiała uciec przed oszustem. Bez twarzy policja nie mogłaby zapewnić żadnej ochrony przed zagrożeniem. Ścigali już podejrzanych i żaden z nich nie widział osoby odpowiedzialnej. Jedynym sposobem, w jaki Nina wiedziała, kto jest odpowiedzialny, było jego naganne zachowanie wobec niej i siostry Barken.
  
  "O cholera!" - powiedziała, zatrzymując się prawie na końcu białego korytarza. "Siostro Barken. Muszę ją ostrzec. Ale Nina wiedziała, że poproszenie o tę grubą pielęgniarkę zaalarmuje personel, że się wymyka. Nie było wątpliwości, że na to nie pozwolą. Myśl, myśl, myśl! Nina przekonała samą siebie, stojąc nieruchomo i wahając się. Wiedziała, co musi zrobić. Było to nieprzyjemne, ale było to jedyne wyjście.
  
  Wracając do swojego ciemnego pokoju, korzystając jedynie ze światła z korytarza na połyskującej podłodze, Nina zaczęła rozbierać nocną pielęgniarkę. Na szczęście dla małej historyczki pielęgniarka była o dwa rozmiary za duża.
  
  "Tak mi przykro. Właściwie to jestem - wyszeptała Nina, zdejmując z kobiety mundur medyczny i nakładając go na ubranie. Czując się okropnie z powodu tego, co zrobiła biednej kobiecie, niezdarna moralność Niny doprowadziła ją do przerzucenia pościeli na pielęgniarkę. Przecież pani leżała w samej bieliźnie na zimnej podłodze. Daj jej bułkę, Nina, pomyślała, patrząc ponownie. Nie, to głupie. Po prostu spieprzaj stąd! Ale nieruchome ciało pielęgniarki zdawało się ją wzywać. Być może litość Niny spowodowała, że krew popłynęła jej z nosa, krew, która utworzyła lepką, ciemną kałużę na podłodze pod jej twarzą. Nie mamy czasu! Przekonujące argumenty skłoniły ją do zastanowienia. - Do diabła z tym - zdecydowała na głos Nina i obróciła raz nieprzytomną kobietę tak, aby pościel otuliła jej ciało i ochroniła ją przed twardą podłogą.
  
  Jako pielęgniarka Nina mogła powstrzymać gliniarzy przed wydostaniem się, zanim zauważyli, że ma problem ze znalezieniem schodów i klamek. Kiedy w końcu zeszła na pierwsze piętro, usłyszała dwóch policjantów rozmawiających o ofierze morderstwa.
  
  "Chciałbym tu być" - powiedział jeden. - Złapałbym tego sukinsyna.
  
  "Oczywiście cała akcja dzieje się przed naszą zmianą. Teraz jesteśmy zmuszeni opiekować się tym, co zostało" - ubolewał inny.
  
  - Tym razem ofiarą był lekarz na nocnym dyżurze - szepnął pierwszy. Może doktor Hilt?, pomyślała, kierując się do wyjścia.
  
  "Znaleźli tego lekarza z kawałkiem skóry oderwanej od twarzy, tak jak ten strażnik zeszłej nocy" - usłyszała, jak dodał.
  
  "Wczesna zmiana?" - zapytał przechodzącą Ninę jeden z funkcjonariuszy. Wzięła oddech i wyartykułowała swój niemiecki najlepiej, jak potrafiła.
  
  "Tak, moje nerwy nie wytrzymały morderstwa. Zemdlałam i uderzyłam się w twarz - mruknęła szybko, próbując znaleźć klamkę.
  
  "Pozwól, że ci to przyniosę" - powiedział ktoś i otworzył drzwi do wyrażania współczucia.
  
  - Dobranoc, siostro - powiedział policjant do Niny.
  
  "Danke shön", uśmiechnęła się, czując na twarzy chłodne nocne powietrze, gdy walczyła z bólem głowy i próbowała nie spaść ze schodów.
  
  - Panu też dobrej nocy, doktorze... Efez, prawda? - zapytał policjant za Niną przy drzwiach. Krew zamarła w jej żyłach, ale pozostała wierna.
  
  "Prawda. Dobranoc panowie - powiedział wesoło mężczyzna. "Bądź bezpieczny!"
  
  
  Rozdział 11 - Mała Małgorzata
  
  
  - Sam Cleve jest do tego odpowiednią osobą, proszę pana. Skontaktuję się z nim.
  
  "Nie stać nas na Sama Cleave'a" - szybko odpowiedział Duncan Gradwell. Umierał z chęci zapalenia papierosa, ale kiedy wiadomość o katastrofie myśliwca w Niemczech została przekazana przewodowo na ekran jego komputera, wymagała natychmiastowej i pilnej uwagi.
  
  "To mój stary przyjaciel. Ja... wykręcę mu rękę - usłyszał Margaret. - Tak jak powiedziałem, skontaktuję się z nim. Pracowaliśmy razem wiele lat temu, kiedy pomagałem jego narzeczonej Patricii w jej pierwszej profesjonalnej pracy."
  
  "Czy to ta dziewczyna, która została zastrzelona na jego oczach przez ten krąg broni, którego działalność zdemaskowali?" - zapytał Gradwell raczej nieczułym tonem. Margaret opuściła głowę i odpowiedziała powolnym skinieniem głowy. - Nic dziwnego, że w późniejszych latach tak bardzo uzależnił się od butelki - westchnął Gradwell.
  
  Margaret nie mogła powstrzymać się od śmiechu. "Cóż, proszę pana, Sama Cleave'a nie trzeba było namawiać do ssania szyjki butelki. Nie przed Patricią, nie po... incydencie.
  
  "Oh! Więc powiedz mi, czy jest zbyt niezrównoważony, żeby opowiedzieć nam tę historię? - zapytał Gradwell.
  
  - Tak, panie Gradwell. Sam Cleave jest nie tylko lekkomyślny, ale także znany z lekko pokręconego umysłu - powiedziała z łagodnym uśmiechem. "Dziennikarz dokładnie takiego kalibru, jakiego chcesz, aby odkryć tajne operacje niemieckiego dowództwa Luftwaffe. Jestem pewien, że ich kanclerz będzie zachwycony, słysząc o tym, zwłaszcza teraz".
  
  - Zgadzam się - potwierdziła Margaret, składając przed sobą ręce, gdy stała na baczność przed biurkiem redaktora. "Natychmiast skontaktuję się z nim i zobaczę, czy zgodzi się nieco obniżyć opłatę za starego znajomego".
  
  "Muszę mieć taką nadzieję!" Podwójny podbródek Gradwella zadrżał, gdy jego głos się podniósł. "Ten człowiek jest teraz znanym pisarzem, więc jestem pewien, że te szalone wycieczki, które odbywa z tym bogatym idiotą, nie są wyczynem konieczności".
  
  "Bogatym idiotą", którego Gradwell tak czule nazywał, był David Purdue. Gradwell kultywował rosnący brak szacunku dla Purdue w ciągu ostatnich lat z powodu afrontu miliardera dla osobistego przyjaciela Gradwella. Przyjaciel, o którym mowa, profesor Frank Matlock z Uniwersytetu w Edynburgu, został zmuszony do rezygnacji ze stanowiska szefa wydziału w głośnej sprawie Brixton Tower po tym, jak Purdue wycofał hojne datki na rzecz wydziału. Naturalnie wywołało to oburzenie z powodu późniejszego romantycznego zauroczenia Perdue ulubioną zabawką Matlocka, przedmiotem jego mizoginistycznych zaleceń i zastrzeżeń, doktor Niną Gould.
  
  Fakt, że to wszystko starożytna historia warta półtorej dekady "wody pod mostem", nie miał znaczenia dla rozgoryczonego Gradwella. Teraz kierował Edinburgh Post, pozycję, którą zdobył dzięki ciężkiej pracy i zasad fair play wiele lat po tym, jak Sam Cleve opuścił zakurzone korytarze gazety.
  
  - Tak, panie Gradwell - odparła uprzejmie Margaret. "Dostanę się do tego, ale co, jeśli nie będę mógł nim zakręcić?"
  
  "Historia świata zakończy się za dwa tygodnie, Margaret" - Gradwell uśmiechnął się jak gwałciciel na Halloween. "Za nieco ponad tydzień świat będzie oglądał transmisję na żywo z Hagi, gdzie Bliski Wschód i Europa podpiszą traktat pokojowy gwarantujący zakończenie wszelkich działań wojennych między dwoma światami. Wyraźnym zagrożeniem, że tak się stanie, jest niedawny samobójczy lot holenderskiego pilota Bena Grijsmana, pamiętasz?
  
  "Tak jest". Zagryzła wargę, doskonale wiedząc, do czego zmierza, ale nie chcąc sprowokować jego gniewu przerywaniem. "Zinfiltrował iracką bazę lotniczą i porwał samolot".
  
  "Prawda! I uderzył w kwaterę główną CIA, tworząc pieprzoną rzecz, która teraz się rozwija. Jak wiecie, Bliski Wschód najwyraźniej wysłał kogoś do kontrataku, niszcząc niemiecką bazę lotniczą! wykrzyknął. "Teraz powiedz mi jeszcze raz, dlaczego lekkomyślny i przebiegły Sam Cleve nie korzysta z okazji, by dostać się do tej historii".
  
  "Notatka przyjęta", uśmiechnęła się nieśmiało, czując się bardzo zawstydzona, że musi patrzeć, jak jej szef ślini się, podczas gdy on z pasją mówi o rodzącej się sytuacji. "Muszę iść. Kto wie, gdzie on teraz jest? Będę musiał pilnie zacząć dzwonić do wszystkich.
  
  "Prawda!" Gradwell warknął za nią, gdy skierowała się prosto do swojego małego biura. "Pospiesz się i poproś Clive'a, aby nam o tym powiedział, zanim kolejny anty-pokojowy palant podżega do samobójstwa i III wojny światowej!"
  
  Margaret nawet nie spojrzała na swoich kolegów, kiedy ich mijała, ale wiedziała, że wszyscy serdecznie się śmiali z zachwycających uwag Duncana Gradwella. Wybrane przez niego słowa były biurowym żartem. Margaret śmiała się najgłośniej, kiedy doświadczony redaktor poprzednich sześciu serwisów prasowych ekscytował się wiadomościami, ale teraz nie miała odwagi. Co jeśli zobaczy, jak chichocze z czegoś, co uważał za zadanie warte opublikowania? Wyobraź sobie, jak by się wściekł, gdyby zobaczył jej uśmieszek odbijający się w dużych szklanych panelach jej biura?
  
  Margaret nie mogła się doczekać ponownej rozmowy z młodym Samem. Z drugiej strony, od dawna nie był młodym Samem. Ale dla niej zawsze będzie krnąbrnym i nadgorliwym reporterem, który ujawnia niesprawiedliwość, gdzie tylko się da. Był dublerem Margaret w poprzedniej epoce Edinburgh Post, kiedy świat wciąż pogrążony był w chaosie liberalizmu, a konserwatyści chcieli ograniczać wolność każdego człowieka. Sytuacja uległa radykalnej zmianie, odkąd Światowa Organizacja Jedności przejęła kontrolę polityczną nad kilkoma byłymi krajami UE, a kilka terytoriów Ameryki Południowej odłączyło się od dawnych rządów Trzeciego Świata.
  
  Margaret w żadnym wypadku nie była feministką, ale kierowana głównie przez kobiety Światowa Organizacja Jedności wykazała znaczącą różnicę w sposobie zarządzania i rozwiązywania napięć politycznych. Akcja militarna nie cieszyła się już taką przychylnością, jaką kiedyś cieszyła się ze strony rządów zdominowanych przez mężczyzn. Postępy w rozwiązywaniu problemów, wynalazczości i optymalizacji zasobów pochodzą z międzynarodowych darowizn i strategii inwestycyjnych.
  
  Na czele Banku Światowego stała przewodnicząca tego, co powstało jako Rada Międzynarodowej Tolerancji, profesor Martha Sloan. Była ambasadorką Polski w Anglii, która wygrała ostatnie wybory do rządzenia nowym sojuszem narodów. Głównym celem Rady było eliminowanie zagrożeń militarnych poprzez negocjowanie traktatów o wzajemnym kompromisie zamiast terroryzmu i interwencji zbrojnej. Handel był ważniejszy niż spory polityczne, profesorze. Sloane zawsze dzieliła się swoimi przemówieniami. Właściwie stało się to zasadą kojarzoną z nią we wszystkich mediach.
  
  "Dlaczego mielibyśmy tracić tysiące synów, by karmić chciwość garstki starych ludzi u władzy, skoro wojna nigdy ich nie dotknie?" słyszano ją głoszącą zaledwie kilka dni przed tym, jak została wybrana przez osuwisko. "Dlaczego mamy paraliżować gospodarkę i niszczyć ciężką pracę architektów i murarzy? A może niszczyć budynki i zabijać niewinnych, podczas gdy współcześni watażkowie czerpią zyski z naszego smutku i zerwania naszych rodów? Poświęcona młodość, by służyć niekończącemu się kręgowi zniszczenia, to szaleństwo utrwalane przez słabych przywódców, którzy kontrolują twoją przyszłość. Rodziców, którzy stracili dzieci, utraconych małżonków, braci i siostry odcięli się od nas z powodu niezdolności starszych i zgorzkniałych mężczyzn do rozwiązywania konfliktów?"
  
  Ze swoimi ciemnymi warkoczami i charakterystycznym aksamitnym naszyjnikiem pasującym do każdego stroju, drobna, charyzmatyczna przywódczyni zszokowała świat swoimi pozornie prostymi lekarstwami na destrukcyjne praktyki praktykowane przez systemy religijne i polityczne. W rzeczywistości była kiedyś wyśmiewana przez swoją oficjalną opozycję za deklarację, że duch olimpiady stał się niczym więcej niż kolejnym szalejącym generatorem finansowym.
  
  Upierała się, że należało go wykorzystać z tych samych powodów, dla których został stworzony - pokojowego współzawodnictwa, w którym zwycięzca zostaje wyłoniony bez ofiar. "Dlaczego nie możemy rozpocząć wojny na szachownicy lub na korcie tenisowym? Nawet mecz siłowania się na rękę między dwoma krajami może zadecydować, kto postawi na swoim, na litość boską! To ten sam pomysł, tylko bez miliardów wydanych na materiały wojenne lub niezliczonych istnień ludzkich zniszczonych przez ofiary piechoty, które nie mają nic wspólnego z bezpośrednią przyczyną. Ci ludzie zabijają się nawzajem bez powodu poza rozkazem! Jeśli wy, moi przyjaciele, nie możecie podejść do kogoś na ulicy i strzelić mu w głowę bez żalu i urazu psychicznego - zapytała jakiś czas temu ze swojego podium w Mińsku - dlaczego zmuszacie swoje dzieci, braci, siostry i małżonkowie robią to, głosując na tych staroświeckich tyranów, którzy utrwalają to okrucieństwo? Dlaczego?"
  
  Margaret nie obchodziło, czy nowe związki były krytykowane za to, co kampanie opozycyjne nazywały dojściem do władzy feministek lub podstępnym zamachem stanu dokonanym przez agentów Antychrysta. Poparłaby każdego władcę, który sprzeciwiłby się bezsensownej masakrze naszej ludzkiej rasy w imię władzy, chciwości i korupcji. Zasadniczo Margaret Crosby wspierała Sloan, ponieważ świat stał się mniej trudny, odkąd doszła do władzy. Ciemne zasłony, które okrywały stulecia wrogości, zostały teraz bezpośrednio usunięte, otwierając kanał komunikacji między niezadowolonymi krajami. Gdyby to ode mnie zależało, niebezpieczne i niemoralne ograniczenia religii zostałyby uwolnione od hipokryzji, a dogmaty terroru i zniewolenia zostałby zniesiony. Kluczową rolę w tym nowym świecie odgrywa indywidualizm. Jednolitość dotyczy stroju formalnego. Zasady opierają się na zasadach naukowych. Wolność dotyczy jednostki, szacunku i osobistej dyscypliny. To wzbogaci umysł i ciało każdego z nas i pozwoli nam być bardziej produktywnymi, lepszymi w tym, co robimy. Gdy będziemy coraz lepsi w tym, co robimy, nauczymy się pokory. Z pokory rodzi się życzliwość.
  
  Na biurowym komputerze Margaret odtwarzano przemówienie Marthy Sloane, gdy szukała ostatniego numeru, który wybrała dla Sama Cleave'a. Była zachwycona, że może znowu z nim porozmawiać po tak długim czasie i nie mogła powstrzymać się od chichotu, gdy wybierała jego numer. Kiedy rozległ się pierwszy dźwięk klaksonu, Margaret została rozproszona przez kołyszącą się postać kolegi tuż za jej oknem. Ściana. Dziko machał rękami, żeby zwrócić na siebie jej uwagę, wskazując na swój zegarek i płaski ekran jej komputera.
  
  "Co ty do cholery mówisz?" zapytała, mając nadzieję, że jego umiejętność czytania z ruchu warg przewyższyła jego umiejętności gestykulacji. "Rozmawiam przez telefon!"
  
  Telefon Sama Cleve'a przełączył się na pocztę głosową, więc Margaret przerwała połączenie, aby otworzyć drzwi i posłuchać, o czym mówi recepcjonista. Otworzyła drzwi z diabelskim grymasem i warknęła : "Co, na litość boską, jest takie ważne, Gary? Próbuję skontaktować się z Samem Cleve'em.
  
  "W rzeczy samej!" wykrzyknął Gary. "Spójrz na wiadomości. Jest w wiadomościach, już w Niemczech, w szpitalu w Heidelbergu, gdzie według reportera był facet, który rozbił niemiecki samolot!"
  
  
  Rozdział 12 - Samoprzydział
  
  
  Margaret pobiegła z powrotem do swojego biura i zmieniła kanał na SKY International. Nie odrywając wzroku od scenerii na ekranie, przeszła między nieznajomymi w tle, aby sprawdzić, czy rozpozna swojego dawnego kolegę. Jej uwaga była tak skupiona na tym zadaniu, że ledwie zwróciła uwagę na komentarz reportera. Tu i ówdzie jakieś słowo przebiło się przez gąszcz faktów, trafiając w jej mózg we właściwe miejsce, by przypomnieć sobie całą historię.
  
  "Władze muszą jeszcze schwytać nieuchwytnego zabójcę odpowiedzialnego za śmierć dwóch pracowników ochrony trzy dni temu i kolejną śmierć zeszłej nocy. Tożsamość zmarłych zostanie podana do wiadomości publicznej, gdy tylko zakończy się dochodzenie prowadzone przez Wydział Śledczy Wiesloch w Dyrekcji Heidelbergu". Margaret nagle dostrzegła Sama wśród widzów za kordonem i barierkami. "O mój Boże, chłopcze, jak się przebrałeś..." Założyła okulary i pochyliła się, żeby lepiej widzieć. Zauważyła z aprobatą: "Całkiem uroczy łachman teraz, kiedy jesteś mężczyzną, co?" Jaką metamorfozę przeszedł! Teraz jego ciemne włosy odrastały tuż poniżej ramion, a ich końce sterczały w dziki, zaniedbany sposób, co nadawało mu aurę krnąbrnego wyrafinowania.
  
  Miał na sobie czarną skórzaną kurtkę i buty. Kołnierzyk miał z grubsza owinięty zielony kaszmirowy szal, który zdobił jego śniade rysy i ciemne ubranie. W mglisty, szary niemiecki poranek przeciskał się przez tłum, żeby lepiej się przyjrzeć. Margaret zauważyła, że rozmawia z policjantem, który pokręcił głową na sugestię Sama.
  
  "Prawdopodobnie próbuje dostać się do środka, prawda, kochanie?" Margaret udała lekki uśmieszek. - Cóż, aż tak bardzo się nie zmieniłeś, prawda?
  
  Za nim rozpoznała innego mężczyznę, którego często widywała na konferencjach prasowych i ostentacyjnych materiałach z imprez studenckich wysyłanych przez redaktora działu rozrywki do budki z wiadomościami. Wysoki, siwowłosy mężczyzna pochylił się do przodu, by przyjrzeć się z bliska scenie obok Sama Cleve'a. On też był nienagannie ubrany. Okulary miał schowane w przedniej kieszeni płaszcza. Ręce miał schowane w kieszeniach spodni, gdy chodził w kółko. Zauważyła jego brązową, wełnianą marynarkę włoskiego kroju, zakrywającą coś, co, jak przypuszczała, musiało być ukrytą bronią.
  
  - David Purdue - oznajmiła cicho, gdy scena rozgrywała się w dwóch mniejszych wersjach za jej okularami. Oderwała na chwilę wzrok od ekranu, żeby przeszukać otwarte biuro i upewnić się, że Gradwell się nie porusza. Tym razem był spokojny, gdy przeglądał artykuł, który właśnie mu przyniesiono. Margaret zachichotała i z uśmiechem spojrzała na płaski ekran. "Oczywiście nie zauważyłeś, że Cleve nadal przyjaźni się z Dave'em Perdue, prawda?" zaśmiała się.
  
  "Od dzisiejszego ranka zgłoszono zaginięcie dwóch pacjentów, a rzecznik policji..."
  
  "Co?" Małgorzata zmarszczyła brwi. Już to słyszała. To tutaj postanowiła nadstawić uszu i zwrócić uwagę na raport.
  
  "...policja nie ma pojęcia, jak dwóch pacjentów mogło wydostać się z budynku, który miał tylko jedno wyjście, wyjście strzeżone przez funkcjonariuszy przez całą dobę. To skłoniło władze i urzędników szpitala do przekonania, że dwoje pacjentów, Nina Gould i ofiara poparzenia, znana tylko jako "Sam", mogą nadal przebywać na wolności w budynku. Powód ich ucieczki pozostaje jednak tajemnicą".
  
  "Ale Sam jest na zewnątrz budynku, idioci" Margaret zmarszczyła brwi, całkowicie zbita z tropu wiadomością. Znała związek Sama Cleve'a z Niną Gould, którą krótko poznała pewnego dnia po wykładzie na temat strategii przed II wojną światową widzianych we współczesnej polityce "Biedna Nina. Co się stało, przez co znaleźli się na oddziale oparzeń? Mój Boże. Ale Sam jest..."
  
  Margaret potrząsnęła głową i oblizała usta czubkiem języka, jak zawsze, gdy próbowała rozwiązać zagadkę. Nic tu nie miało sensu; ani zniknięcia pacjentów przez barierki policyjne, ani tajemnicze zgony trzech pracowników, nikt nawet nie widział podejrzanego, a co najdziwniejsze, za zamieszanie spowodowane faktem, że drugim pacjentem Niny był "Sam", podczas gdy Sam stał na zewnątrz wśród obserwatorów ... na pierwszy rzut oka.
  
  Ostre myślenie dedukcyjne starej koleżanki Sam zadziałało i odchyliła się na krześle, obserwując, jak Sam znika z ekranu wraz z resztą tłumu. Splotła palce i patrzyła tępo przed siebie, ignorując zmieniające się doniesienia prasowe.
  
  "Na widoku", powtarzała w kółko, zamieniając swoje formuły w różne możliwości. "Przed wszystkimi..."
  
  Margaret podskoczyła, przewracając na szczęście swoją pustą filiżankę i jedną z jej nagród prasowych, które stały na krawędzi jej biurka. Sapnęła na swój nagły wgląd, jeszcze bardziej zachęcona do rozmowy z Samem. Chciała dotrzeć do sedna tej całej sprawy. Z zamieszania, które czuła, zdała sobie sprawę, że musiało być kilka elementów układanki, których nie miała, elementów, które tylko Sam Cleve mógł poświęcić dla jej nowego poszukiwania prawdy. Dlaczego nie? Ucieszyłby się tylko, gdyby ktoś o jej logicznym sposobie myślenia pomógł mu rozwiązać zagadkę zniknięcia Niny.
  
  Byłoby szkoda, gdyby piękna mała gawędziarz nadal była złapana w budynku z jakimś porywaczem lub wariatem. Taka rzecz prawie gwarantowała złe wieści, a nie chciała, żeby w ogóle do tego doszło, gdyby mogła temu zapobiec.
  
  "Panie Gradwell, mam tydzień na napisanie artykułu w Niemczech. Proszę ustalić termin mojej nieobecności - powiedziała z irytacją, otwierając na oścież drzwi Gradwella, wciąż pospiesznie wkładając płaszcz.
  
  - O czym ty, na litość boską, mówisz, Margaret? wykrzyknął Gradwell. Obrócił się na swoim krześle.
  
  - Sam Cleve jest w Niemczech, panie Gradwell - oznajmiła podekscytowana.
  
  "Cienki! Wtedy możesz go wtajemniczyć w historię, dla której już tu jest - pisnął.
  
  "Nie, nie rozumiesz. To nie wszystko, panie Gradwell, znacznie więcej! Wygląda na to, że jest tam też doktor Nina Gould - poinformowała go, rumieniąc się i śpiesząc, by zapiąć pasek. - A teraz władze zgłaszają jej zaginięcie.
  
  Margaret potrzebowała chwili, żeby złapać oddech i zobaczyć, co myśli jej szef. Przez chwilę patrzył na nią z niedowierzaniem. Potem ryknął: "Co ty tu jeszcze, do cholery, robisz? Idź po Clive'a. Zdemaskujmy Szwaby, zanim ktoś inny wskoczy do tego cholernego samochodu samobójcy!"
  
  
  Rozdział 13 - Trzej nieznajomi i zaginiony historyk
  
  
  - Co oni mówią, Samie? - zapytał cicho Perdue, gdy dołączył do niego Sam.
  
  "Mówi się, że od wczesnego ranka zaginęło dwóch pacjentów" - odpowiedział Sam z równą powściągliwością, gdy obaj odeszli od tłumu, aby przedyskutować swoje plany.
  
  "Musimy wydostać Ninę, zanim stanie się kolejnym celem dla tego zwierzęcia", nalegał Purdue, jego paznokieć kciuka był krzywo między przednimi zębami, gdy się nad tym zastanawiał.
  
  "Jest za późno, Perdue" - oznajmił Sam z ponurą miną. Zatrzymał się i rozejrzał po niebie, jakby szukał pomocy u jakiejś siły wyższej. Jasnoniebieskie oczy Purdue patrzyły na niego pytająco, ale Sam czuł się tak, jakby kamień utkwił mu w żołądku. W końcu wziął głęboki oddech i powiedział: "Nina odeszła".
  
  Perdue nie od razu zdał sobie z tego sprawę, być może dlatego, że była to ostatnia rzecz, jaką chciał usłyszeć... Oczywiście po wiadomości o jej śmierci. Natychmiast wyrwany z zadumy, Perdue wpatrywał się w Sama z wyrazem intensywnej koncentracji. "Użyj kontroli umysłu, aby zdobyć dla nas trochę informacji. Daj spokój, użyłeś tego, żeby wyciągnąć mnie z Sinclair. nalegał na Sama, ale jego przyjaciel tylko potrząsnął głową. "Sama? To dla damy, którą oboje jesteśmy - niechętnie użył słowa, które miał na myśli i taktownie zastąpił je słowem "uwielbiam".
  
  - Nie mogę - narzekał Sam. Wyglądał na zrozpaczonego takim wyznaniem, ale nie było sensu podtrzymywać złudzeń. To nie byłoby dobre dla jego ego i nie pomogłoby nikomu wokół niego. - Straciłem... tę... zdolność - walczył.
  
  Sam powiedział to na głos po raz pierwszy od szkockich wakacji i było do niczego. - Straciłem ją, Perdue. Kiedy potknęłam się o własne zakrwawione stopy, uciekając przed Giantessą Gretą, czy jak tam się nazywała, uderzyłam głową o kamień, a on wzruszył ramionami i spojrzał na Purdue'a z okropnym poczuciem winy. - Przepraszam, stary. Ale straciłem to, co mogłem zrobić Panie, kiedy to miałem, myślałem, że to zła klątwa - coś, co czyni moje życie nieszczęśliwym. Teraz, gdy go nie mam... Teraz, gdy naprawdę go potrzebuję, chciałbym, żeby nie zniknął".
  
  - Świetnie - jęknął Purdue, przesuwając dłonią po czole i poniżej linii włosów, by zatopić się w gęstej bieli włosów. "Dobrze, pomyślmy o tym. Myśleć. Przeżyliśmy znacznie gorzej niż ten incydent bez pomocy jakiejś psychicznej sztuczki, prawda?
  
  "Tak" zgodził się Sam, wciąż czując, że zawiódł.
  
  "Musimy więc po prostu użyć staromodnego śledzenia, aby znaleźć Ninę" - zasugerował Perdue, starając się naśladować jego zwykłą postawę "nigdy nie mów, że umierasz".
  
  - A jeśli ona nadal tam jest? Sam rozwiał wszelkie złudzenia. "Mówią, że nie mogła się stąd wydostać, więc myślą, że wciąż może być w budynku".
  
  Policjant, z którym rozmawiał, nie powiedział Samowi, że pielęgniarka skarżyła się na atak poprzedniej nocy - pielęgniarka, której zabrano mundur medyczny, zanim obudziła się na podłodze oddziału, owinięta w koce.
  
  "W takim razie musimy wejść. Nie ma sensu szukać go w całych Niemczech, jeśli nie zbadaliśmy dokładnie pierwotnego terytorium i jego okolic" - pomyślał Perdue. Jego oczy obserwowały bliskość rozlokowanych oficerów i cywilnych ochroniarzy. Za pomocą swojego tabletu potajemnie zarejestrował miejsce zdarzenia, dostęp do piętra na zewnątrz brązowego budynku oraz podstawową strukturę wejść i wyjść.
  
  - Słodki - powiedział Sam, zachowując kamienną twarz i udając niewinność. Wyjął paczkę papierosów, żeby się lepiej zastanowić. Zapalenie pierwszej maski było jak uścisk dłoni ze starym przyjacielem. Sam zaciągnął się dymem i natychmiast poczuł spokój, skupienie, jakby cofnął się od tego wszystkiego, aby zobaczyć większy obraz. Przypadkowo zobaczył także furgonetkę SKY International News i trzech podejrzanie wyglądających mężczyzn wałęsających się obok niej. W jakiś sposób wydawały się nie na miejscu, ale nie mógł zrozumieć, co.
  
  Spoglądając na Purdue'a, Sam zauważył, że srebrnowłosy wynalazca obraca tabletem, przesuwając go powoli od prawej do lewej strony, aby uchwycić panoramę.
  
  "Perdue", powiedział Sam przez zaciśnięte usta, "szybko idź daleko w lewo. w furgonetce. Furgonetka ma trzech podejrzanie wyglądających drani. Czy ich widzisz?
  
  Perdue postąpił zgodnie z sugestią Sama i sfilmował trzech mężczyzn po trzydziestce, o ile mógł stwierdzić. Sam miał rację. Było jasne, że nie byli tam, aby zobaczyć, co spowodowało zamieszanie. Zamiast tego wszyscy jednocześnie spojrzeli na swoje zegarki, trzymając ręce na przyciskach. Kiedy czekali, jeden z nich przemówił.
  
  - Sprawdzają zegarki - zauważył Perdue, ledwo poruszając ustami.
  
  "Tak," Sam zgodził się przez długi obłok dymu, który pomógł mu obserwować, nie rzucając się w oczy. - Jak myślisz, bombo?
  
  - Mało prawdopodobne - odparł Purdue ze śmiertelną powagą, a jego głos łamał się jak u rozproszonego wykładowcy, gdy trzymał ramkę notatnika w kierunku mężczyzn. "Nie zatrzymaliby się w tak bliskiej odległości".
  
  "Chyba że mają myśli samobójcze" - odparował Sam. Perdue zerknął znad swoich okularów w złotych oprawkach, z notatnikiem wciąż na swoim miejscu.
  
  - Wtedy nie musieliby synchronizować swoich zegarów, prawda? - powiedział niecierpliwie. Sam musiał ustąpić. Perdu miał rację. Mieli być tam jako obserwatorzy, ale od czego? Wyciągnął kolejnego papierosa, nawet nie kończąc pierwszego.
  
  "Obżarstwo jest grzechem głównym, rozumiesz" - droczył się Perdue, ale Sam go zignorował. Zgasił niedopałek papierosa i skierował się w stronę trzech mężczyzn, zanim Perdue zdążył zareagować. Od niechcenia przeszedł przez płaską równinę zaniedbanej ziemi, aby nie spłoszyć swoich celów. Jego niemiecki był okropny, więc tym razem postanowił zagrać samego siebie. Może gdyby myśleli, że jest głupim turystą, byliby mniej niechętni do dzielenia się.
  
  - Witam panów - przywitał się radośnie Sam, wciskając papierosa w usta. - Zakładam, że nie masz kosmyka?
  
  Nie spodziewali się tego. Wpatrywali się oniemiali w nieznajomego, który tam stał, uśmiechając się i wyglądając głupio z nie zapalonym papierosem.
  
  "Moja żona poszła na lunch z innymi kobietami z trasy i zabrała ze sobą moją zapalniczkę". Sam wymyślił wymówkę, skupiając się na ich rysach i ubiorze. W końcu to była prerogatywa dziennikarza.
  
  Rudowłosy próżniak rozmawiał ze swoimi przyjaciółmi po niemiecku. "Daj mu światło, na litość boską. Zobacz, jak żałośnie wygląda ". Pozostali dwaj zachichotali zgodnie, a jeden wystąpił naprzód, rzucając w Sama ogniem. Teraz Sam zdał sobie sprawę, że jego odwrócenie uwagi było nieskuteczne, ponieważ cała trójka nadal bacznie obserwowała szpital. "Tak, Wernerze!" - wykrzyknął nagle jeden z nich.
  
  Drobna pielęgniarka wyszła z strzeżonego przez policję wyjścia i skinęła na jednego z nich, żeby podszedł. Zamieniła kilka słów z dwoma strażnikami przy drzwiach, a oni z satysfakcją pokiwali głowami.
  
  "Kol," ciemnowłosy mężczyzna klasnął grzbietem dłoni w dłoń rudowłosego mężczyzny.
  
  "Warum nicht Himmelfarb?" Kohl zaprotestował, po czym nastąpiła szybka strzelanina, która szybko została rozstrzygnięta między tą trójką.
  
  "Proszek antymonowy! Sofort! Dominujący ciemnowłosy mężczyzna powtórzył z naciskiem.
  
  W głowie Sama słowa z trudem przedostawały się do jego słownika, ale domyślił się, że pierwsze słowo to nazwisko faceta. Domyślał się, że następnym słowem było robienie tego szybko, ale nie był pewien.
  
  "Och, jego żona też wydaje rozkazy", Sam udawał głupiego, kiedy leniwie palił. "Mój nie jest taki słodki..."
  
  Franz Himmelfarb, skinieniem głowy swojego kolegi, Dietera Wernera, natychmiast przerwał Samowi. "Słuchaj, przyjacielu, czy masz coś przeciwko? Jesteśmy oficerami dyżurnymi, którzy próbują się wtopić, a wy nam to utrudniacie. Naszym zadaniem jest upewnienie się, że zabójca w szpitalu nie wymknie się niezauważony, a w tym celu nie musimy przeszkadzać nam w wykonywaniu naszej pracy.
  
  "Rozumiem. Przepraszam. Myślałem, że jesteście bandą palantów tylko czekających, żeby ukraść benzynę z furgonetki informacyjnej. Wyglądałeś jak typ - odpowiedział Sam z nieco sarkastycznym nastawieniem. Odwrócił się i odszedł, ignorując dźwięk jednego trzymającego drugiego. Sam obejrzał się i zobaczył, że się na niego gapią, co skłoniło go do nieco szybszego poruszania się w kierunku domu Purdue. Jednak nie dołączył do swojego przyjaciela i unikał wizualnych skojarzeń z nim na wypadek, gdyby trzy hieny szukały czarnej owcy do wybrania. Perdue wiedział, co robi Sam. Ciemne oczy Sama rozszerzyły się nieco, gdy ich spojrzenia spotkały się przez poranną mgłę, i dał Purdue'owi podstępny gest, by nie dać się wciągnąć w rozmowę.
  
  Perdue zdecydował się wrócić do wypożyczonego samochodu z kilkoma innymi osobami, które opuściły miejsce zdarzenia, aby wrócić do swojego dnia, podczas gdy Sam został w tyle. Z drugiej strony dołączył do grupy miejscowych, którzy zgłosili się na ochotnika do pomocy policji w pilnowaniu wszelkich podejrzanych działań. Tylko z przodu miał oko na trzech przebiegłych harcerzy we flanelowych koszulach i wiatrówkach. Sam zawołał Purdue ze swojego punktu obserwacyjnego.
  
  "Tak?" Głos Purdue był wyraźnie słyszalny przez telefon.
  
  "Zegarek wojskowy, dokładnie ten sam problem. Ci faceci są z wojska" - relacjonował, gdy jego oczy błądziły po korytarzu, aby uniknąć bycia zauważonym. "A jednak imiona. Kohl, Werner i... hmm... trzeciego nie mógł sobie przypomnieć.
  
  "Tak?" Perdue nacisnął przycisk, wpisując nazwiska do folderu niemieckiego personelu wojskowego w archiwach Departamentu Obrony USA.
  
  "Cholera," Sam zmarszczył brwi, krzywiąc się na swoją kiepską zdolność zapamiętywania szczegółów. - To dłuższe nazwisko.
  
  "To, przyjacielu, mi nie pomoże" - naśladował Perdue.
  
  "Ja wiem! Wiem, na litość boską!" Sam wrzał. Czuł się wyjątkowo bezsilny teraz, gdy jego niegdyś wybitne zdolności zostały wystawione na próbę i uznane za niewystarczające. Powodem jego nowo odkrytej nienawiści do samego siebie nie była utrata mocy psychicznych, ale frustracja z powodu niemożności konkurowania w turniejach, tak jak kiedyś, gdy był młodszy. "Niebo. Myślę, że ma to coś wspólnego z niebem. Boże, muszę popracować nad moim niemieckim - i moją cholerną pamięcią".
  
  "Może Engel?" Perdue próbował pomóc.
  
  "Nie, jest za krótki" - zaprotestował Sam. Jego wzrok przesunął się po budynku, w górę, w niebo, w dół, do obszaru, w którym znajdowało się trzech niemieckich żołnierzy. Sam westchnął. Oni zniknęli.
  
  "Himmelfarb"? Perdu zgodził się.
  
  "Tak, to ten! To jest imię!" Sam wykrzyknął z ulgą, ale teraz był zmartwiony. "Ich nie ma. Oni odeszli, Purdue. Gówno! Po prostu gubię to wszędzie, prawda? Kiedyś mogłem gonić pierducha w czasie burzy!
  
  Perdue milczał, przeglądając informacje, które uzyskał, włamując się do zamkniętych tajnych plików w zaciszu swojego samochodu, podczas gdy Sam stał w zimnym porannym powietrzu, czekając na coś, czego nawet nie rozumiał.
  
  "Ci faceci wyglądają jak pająki" jęknął Sam, przyglądając się ludziom oczami ukrytymi pod biczującą grzywką. "Grozią, gdy ich obserwujesz, ale jest znacznie gorzej, gdy nie wiesz, dokąd się udali".
  
  - Sam - odezwał się nagle Perdue, zwracając się do dziennikarza, który był przekonany, że jest śledzony i przygotowuje zasadzkę. "Wszyscy to piloci niemieckiej Luftwaffe, jednostki Leo 2".
  
  "I co to znaczy? Czy to piloci? zapytał Sam. Był prawie rozczarowany.
  
  "Nie bardzo. Są nieco bardziej wyspecjalizowane" - wyjaśnił Purdue. "Wracaj do samochodu. Będziesz chciał to usłyszeć przy podwójnym mrożonym rumie".
  
  
  Rozdział 14 - Kłopoty w Mannheim
  
  
  Nina obudziła się na kanapie, czując się tak, jakby ktoś wsadził jej kamień w czaszkę i po prostu odepchnął jej mózg na bok, żeby zabolało. Niechętnie otworzyła oczy. Odkrycie, że jest całkowicie ślepa, byłoby dla niej zbyt trudne, ale byłoby zbyt nienaturalne, gdyby tego nie zrobiła . Ostrożnie pozwoliła, by jej powieki zamigotały i rozchyliły się. Od wczoraj nic się nie zmieniło, za co była niezwykle wdzięczna.
  
  Tosty i kawa unosiły się w salonie, gdzie odpoczywała po bardzo długim spacerze ze swoim szpitalnym partnerem "Samem". On wciąż nie pamiętał swojego imienia, a ona wciąż nie mogła się przyzwyczaić do nazywania go Sam. Ale ona musiał przyznać, że mimo wszystkich różnic w swoim nastawieniu do tej pory pomagał jej pozostać niezauważonym przez władze, które chętnie odesłałyby ją z powrotem do szpitala, gdzie szaleniec już przyszedł się przywitać.
  
  Poprzedni dzień spędzili pieszo, starając się dotrzeć do Mannheim przed zmrokiem. Żadne z nich nie miało przy sobie żadnych dokumentów ani pieniędzy, więc Nina musiała zagrać kartą litości, by zapewnić im obu darmowy przejazd z Mannheim do Dillenburga na północ stamtąd. Niestety, sześćdziesięciodwuletnia pani, którą Nina próbowała przekonać, uznała, że lepiej dla dwojga turystów będzie coś zjeść, wziąć ciepły prysznic i dobrze się wyspać. I dlatego spędziła noc na kanapie, goszcząc dwa wielkie koty i haftowaną poduszkę, która pachniała stęchłym cynamonem.Boże, muszę skontaktować się z Samem. Mój Sam, przypomniała sobie, siadając. Jej dolna część pleców weszła na ring wraz z biodrami, a Nina poczuła się jak stara kobieta, pełna bólu. Jej wzrok nie pogorszył się, ale nadal miała problem z normalnym zachowaniem, kiedy ledwo widziała. Co więcej, zarówno ona, jak i jej nowa przyjaciółka musiały ukrywać się przed rozpoznaniem jako dwóch pacjentów zaginionych w placówce medycznej w Heidelbergu. Było to szczególnie trudne dla Niny, ponieważ przez większość czasu musiała udawać, że jej skóra nie boli lub nie ma gorączki.
  
  "Dzień dobry!" - powiedziała dobra gospodyni z progu. Z łopatką w jednej ręce, zapytała z niepokojem po niemiecku: "Chcesz trochę jajecznicy na grzance, Schatz?"
  
  Nina skinęła głową z głupkowatym uśmiechem, zastanawiając się, czy wyglądała choć w połowie tak źle, jak się czuła. Zanim zdążyła zapytać, gdzie jest łazienka, pani zniknęła z powrotem w limonkowej kuchni, gdzie zapach margaryny dołączył do wielu zapachów unoszących się do spiczastego nosa Niny. Nagle do niej dotarło. Gdzie jest Inny Sam?
  
  Przypomniała sobie, jak pani domu dała każdemu z nich sofę do spania zeszłej nocy, ale jego kanapa była pusta. Nie chodziło o to, że nie czuła ulgi, że została przez chwilę sama, ale on znał okolicę lepiej niż ona i nadal służył jej za oczy. Nina nadal miała na sobie dżinsy i szpitalną koszulę, wyrzuciła swój medyczny mundur tuż przed kliniką w Heidelbergu, gdy tylko większość oczu została im odebrana.
  
  Przez cały czas, który dzieliła z drugim Samem, Nina nie mogła przestać się zastanawiać, jak mógł uchodzić za doktora Hilta, zanim opuścił po niej szpital. Oczywiście funkcjonariusze na warcie musieli wiedzieć, że mężczyzna z poparzoną twarzą nie mógł być zmarłym lekarzem, pomimo sprytnego przebrania i plakietki z nazwiskiem. Oczywiście nie miała możliwości rozróżnienia jego rysów w stanie, w jakim znajdowała się jej wizja.
  
  Nina podwinęła rękawy na zaczerwienionych przedramionach, czując mrowienie w mdłościach.
  
  "Toaleta?" udało jej się zawołać zza kuchennych drzwi, zanim pobiegła krótkim korytarzem wskazanym przez panią ze szpatułką. Gdy tylko znalazła się przy drzwiach, Ninę ogarnęły fale konwulsji, więc szybko zatrzasnęła drzwi, żeby się oczyścić. Nie było tajemnicą, że przyczyną jej choroby przewodu pokarmowego był ostry zespół popromienny, ale brak leczenia tego i innych objawów tylko ją pogarszał.
  
  Wymiotując jeszcze bardziej, Nina nieśmiało wyszła z łazienki i podeszła do kanapy, na której spała. Kolejnym problemem było utrzymanie równowagi bez trzymania się ściany podczas chodzenia. W całym domku Nina zorientowała się, że wszystkie pokoje są puste.Czy mógłby mnie tu zostawić? Bękart! Zmarszczyła brwi, pokonana przez narastającą gorączkę, z którą nie mogła już walczyć. Z dodatkową dezorientacją jej uszkodzonych oczu, starała się sięgnąć po zniekształcony przedmiot, który, jak miała nadzieję, był dużą sofą. Bose stopy Niny szły po dywanie, gdy kobieta skręciła za róg, by przynieść jej śniadanie.
  
  "O! Mein Gott!" wrzasnęła w panice na widok upadającego wątłego ciała jej gościa. Pani domu szybko postawiła tacę na stole i rzuciła się na pomoc Ninie. - Moja droga, czy wszystko w porządku?
  
  Nina nie mogła jej powiedzieć, że jest w szpitalu. Właściwie nie mogła jej nic powiedzieć. Wirowało jej w czaszce, jej mózg syczał, a oddech był jak otwarte drzwi piekarnika. Jej oczy wywróciły się do tyłu, gdy zwiotczała w ramionach kobiety. Wkrótce potem Nina obudziła się ponownie, jej twarz była lodowata od potu. Miała myjkę na czole i poczuła niezręczny ruch w biodrach, który ją zaniepokoił i zmusił do szybkiego wyprostowania się. Obojętny kot napotkał jej spojrzenie, gdy jej ręka chwyciła futrzane ciało i natychmiast je puściła. "Och" było wszystkim, na co Nina mogła się zdobyć i ponownie się położyła.
  
  "Jak się czujesz?" zapytała pani.
  
  "Chyba zaczynam chorować z powodu zimna tutaj, w nieznanym kraju" - mruknęła cicho Nina, aby wesprzeć swoje oszustwo. Tak, dokładnie, naśladował jej wewnętrzny głos. Szkot cofający się przed niemiecką jesienią. Świetny pomysł!
  
  Wtedy jej pani wypowiedziała złote słowa. "Liebchen, czy jest ktoś, do kogo powinienem zadzwonić, żeby po ciebie przyjechał? Mąż? Rodzina?" Mokra, blada twarz Niny rozjaśniła się nadzieją. "Tak proszę!"
  
  - Twój przyjaciel nawet się nie pożegnał dzisiejszego ranka. Kiedy wstałem, żeby zabrać was do miasta, po prostu go tam nie było. Pokłóciliście się?"
  
  - Nie, powiedział, że spieszy się do domu brata. Może myślał, że będę go wspierać, będąc chorym - odpowiedziała Nina i zdała sobie sprawę, że jej hipoteza była prawdopodobnie całkowicie poprawna. Kiedy we dwójkę spędzili dzień spacerując wiejską drogą pod Heidelbergiem, nie do końca się związali. Ale opowiedział jej wszystko, co pamiętał o swojej osobowości. W tamtym czasie Nina uznała, że pamięć drugiego Sama jest niezwykle wybiórcza, ale nie chciała bujać łodzią, skoro była tak zależna od jego przewodnictwa i tolerancji.
  
  Przypomniała sobie, że rzeczywiście miał na sobie długi biały płaszcz, ale poza tym prawie niemożliwe było dostrzeżenie jego twarzy, nawet jeśli nadal ją miał. To, co ją trochę irytowało, to brak szoku, jaki wyrażał widok go wszędzie tam, gdzie pytali o drogę lub wchodzili w interakcje z innymi. Z pewnością, gdyby zobaczyli mężczyznę, którego twarz i tors zmieniły się w toffi, czy ludzie wydaliby dźwięk lub wykrzyknęli jakieś współczujące słowo? Ale zareagowali trywialnie, nie okazując żadnego zainteresowania pozornie świeżymi ranami mężczyzny.
  
  "Co się stało z twoim telefonem komórkowym?" zadała jej pani - zupełnie normalne pytanie, na które Nina bez wysiłku odpowiedziała najbardziej oczywistym kłamstwem.
  
  "Zostałem okradziony. Moja torba z telefonem, pieniędzmi i tym wszystkim. zniknął. Chyba wiedzieli, że jestem turystką i wzięli mnie na cel" - wyjaśniła Nina, biorąc telefon kobiety i kiwając jej głową w podziękowaniu. Wybrała numer, który tak dobrze pamiętała. Kiedy zadzwonił telefon po drugiej stronie linii, Nina poczuła przypływ energii i trochę ciepła w żołądku.
  
  "Podziel się". Mój Boże, co za piękne słowo, pomyślała Nina, nagle czując się bezpieczniej niż od dłuższego czasu. Jak długo nie słyszała głosu swojego starego przyjaciela, przypadkowego kochanka i okazjonalnego kolegi? Jej serce podskoczyło. Nina nie widziała Sama, odkąd został porwany przez Zakon Czarnego Słońca, kiedy byli na wycieczce w poszukiwaniu słynnej XVIII-wiecznej Bursztynowej Komnaty w Polsce prawie dwa miesiące temu.
  
  "S-Sam?" - zapytała, prawie się śmiejąc.
  
  "Nina?" Krzyknął. "Nina? To ty?"
  
  "Tak. Jak się masz?" uśmiechnęła się słabo. Bolało ją całe ciało i ledwie mogła usiąść.
  
  "Jezu Chryste, Nino! Gdzie jesteś? Czy jesteś w niebezpieczeństwie? - zapytał rozpaczliwie, przekrzykując ciężki szum pędzącego samochodu.
  
  "Żyję, Samie. Jednak ledwie. Ale jestem bezpieczny. Z damą w Mannheim, tu w Niemczech. Sama? Czy możesz przyjechać i mnie odebrać? głos jej się załamał. Ta prośba uderzyła Sama w serce. Tak odważna, inteligentna i niezależna kobieta z trudem błagałaby o zbawienie jak małe dziecko.
  
  "Oczywiście, że przyjdę po ciebie! Mannheim znajduje się kilka minut jazdy od miejsca, w którym jestem. Podaj mi adres, a my po ciebie przyjedziemy - wykrzyknął podekscytowany Sam. "O mój Boże, nie masz pojęcia, jak bardzo się cieszymy, że nic ci nie jest!"
  
  "Co to wszystko znaczy my?" zapytała. "A dlaczego jesteś w Niemczech?"
  
  - Naturalnie, żeby zabrać cię do domu, do szpitala. Widzieliśmy w wiadomościach, że tam, gdzie Detlef cię zostawił, działo się piekło. A kiedy tu dotarliśmy, ciebie już nie było! Nie mogę w to uwierzyć - bredził, a jego śmiech był pełen ulgi.
  
  "Przekażę cię drogiej pani, która podała mi adres. Do zobaczenia wkrótce, dobrze? Nina odpowiedziała ciężko oddychając i podała telefon właścicielowi, po czym zapadła w głęboki sen.
  
  Kiedy Sam powiedział "my", miała złe przeczucie, że oznacza to, że uratował Purdue z porządnej klatki, w której był uwięziony po tym, jak Detlef zastrzelił go z zimną krwią w pobliżu Czarnobyla. Ale z chorobą przedzierającą się przez jej ciało jak kara od pozostawionego boga morfiny, nie dbała o ten moment. Chciała tylko rozpłynąć się w ramionach tego, co ją czekało.
  
  Wciąż słyszała, jak pani wyjaśnia, jak wyglądał dom, kiedy straciła kontrolę i zapadła w gorączkowy sen.
  
  
  Rozdział 15 - Złe lekarstwo
  
  
  Siostra Barken siedziała na grubej skórze zabytkowego krzesła biurowego, opierając łokcie na kolanach. Pod monotonnym brzęczeniem fluorescencyjnego światła jej ręce spoczywały po bokach głowy, gdy słuchała raportu administratora o śmierci doktora Hilta. Pulchna pielęgniarka opłakiwała lekarza, którego znała zaledwie od siedmiu miesięcy. Nie miała z nim łatwych relacji, ale była współczującą kobietą, która szczerze żałowała śmierci tego mężczyzny.
  
  "Pogrzeb jest jutro" - powiedziała recepcjonistka przed opuszczeniem biura.
  
  - Widziałem to w wiadomościach, wiesz, o morderstwach. Dr Fritz powiedział mi, żebym nie przychodziła, chyba że jest to absolutnie konieczne. On też nie chciał, żebym była w niebezpieczeństwie" - powiedziała swojej podwładnej, siostrze Marks. "Marlene, powinnaś poprosić o przeniesienie. Nie mogę się już o ciebie martwić za każdym razem, gdy jestem po służbie.
  
  - Nie martw się o mnie, siostro Barken - uśmiechnęła się Marlene Marks, podając jej jedną z filiżanek zupy błyskawicznej, którą przygotowała. "Myślę, że ktokolwiek to zrobił, musiał mieć specjalny powód, wiesz? Jak cel, który już tu był.
  
  - Nie sądzisz...? Oczy siostry Barken rozszerzyły się na widok siostry Marks.
  
  - Doktorze Gould - siostra Marks potwierdziła obawy siostry. "Myślę, że to ktoś chciał ją porwać, a teraz, kiedy ją porwali" - wzruszyła ramionami - "niebezpieczeństwo dla personelu i pacjentów minęło. To znaczy, założę się, że biedni ludzie, którzy zginęli, spotkali swój koniec tylko dlatego, że stanęli na drodze zabójcy, wiesz? Prawdopodobnie próbowali go powstrzymać.
  
  "Rozumiem tę teorię, kochanie, ale dlaczego pacjent "Sam" również zaginął?" - zapytała siostra Barken. Po wyrazie twarzy Marleny poznała, że młoda pielęgniarka jeszcze o tym nie pomyślała. W milczeniu popijała zupę.
  
  "Jednak to takie smutne, że zabrał doktora Goulda" - lamentowała Marlene. "Była bardzo chora, a jej oczy tylko się pogorszyły, biedna kobieta. Z drugiej strony moja mama była wściekła, gdy usłyszała o porwaniu doktora Goulda. Była zła, że cały czas była tu pod moją opieką, nie powiedziałem jej.
  
  "O mój Boże" - współczuła jej Siostra Barken. "Pewnie zgotowała ci piekło. Widziałem, jak ta kobieta jest zdenerwowana i przeraża nawet mnie.
  
  Obaj ośmielili się śmiać z tej ponurej sytuacji. Doktor Fritz wszedł do gabinetu pielęgniarki na trzecim piętrze z teczką pod pachą. Jego mina była poważna, co w jednej chwili zakończyło ich skromną wesołość. Coś w rodzaju smutku lub rozczarowania migotało w jego oczach, gdy przygotowywał sobie filiżankę kawy.
  
  - Guten Morgen, doktorze Fritz - powiedziała młoda pielęgniarka, aby przerwać niezręczną ciszę.
  
  Nie odpowiedział jej. Siostra Barken była zaskoczona jego chamstwem i swoim autorytarnym głosem zmusiła mężczyznę do zachowania pozorów, wypowiadając to samo powitanie, tylko o kilka decybeli głośniej. Doktor Fritz podskoczył, wyrwany ze stanu śpiączki.
  
  - Och, przepraszam, drogie panie - westchnął. "Dzień dobry. Dzień dobry - skinął wszystkim głową, wycierając spoconą dłoń w płaszcz przed mieszaniem kawy.
  
  Zachowanie się w ten sposób było bardzo niepodobne do doktora Fritza. Dla większości kobiet, które się z nim spotkały, był odpowiedzią niemieckiego przemysłu medycznego na George'a Clooneya. Jego pewny siebie urok był jego siłą, przewyższaną jedynie przez jego umiejętności jako lekarza. A jednak stał tam, w skromnym biurze na trzecim piętrze, ze spoconymi dłońmi i przepraszającą miną, która wprawiła obie panie w konsternację.
  
  Siostra Barken i siostra Marks wymieniły po cichu spojrzenia, zanim krzepki weteran wstał, by umyć swój kubek. Doktorze Fritz, co pana niepokoi? Siostra Marks i ja zgłaszamy się na ochotnika, aby znaleźć tego, kto cię zdenerwował i dać mu darmową lewatywę barytową z moją specjalnością Chai... prosto z czajnika!
  
  Siostra Marks nie mogła powstrzymać się od zakrztuszenia się zupą ze śmiechu, choć nie była pewna, jak zareaguje lekarz. Jej szeroko otwarte oczy wpatrywały się twardo w swojego przełożonego z subtelnym wyrzutem, szczęka jej opadła ze zdumienia. Siostra Barken była niewzruszona. Wykorzystanie humoru w celu uzyskania informacji, nawet osobistych i bardzo emocjonalnych, było dla niej bardzo wygodne.
  
  Doktor Fritz uśmiechnął się i potrząsnął głową. Podobało mu się to podejście, chociaż to, co ukrywał, nie było bynajmniej warte żartów.
  
  "Chociaż doceniam twój dzielny gest, siostro Barken, przyczyną mojego smutku jest nie tyle osoba, ile los osoby" - powiedział swoim najbardziej cywilizowanym tonem.
  
  "Czy mogę wiedzieć kto?" - zapytała siostra Barken.
  
  - Właściwie nalegam - odparł. "Oboje leczyliście doktora Goulda, więc byłoby więcej niż stosowne, gdybyście znali wyniki badań Niny".
  
  Obie ręce Marlene w milczeniu uniosły się do jej twarzy, zakrywając jej usta i nos w geście oczekiwania. Siostra Barken zrozumiała reakcję siostry Marx, ponieważ ona sama nie przyjęła tej wiadomości zbyt dobrze. Poza tym, jeśli doktor Fritz znajdował się w bańce cichej ignorancji na temat świata, to musiało być wspaniale.
  
  "To niepowodzenie, zwłaszcza po tym, jak na początku tak szybko się zagoiło" - zaczął, mocniej ściskając teczkę. "Badania wykazały znaczne pogorszenie jej morfologii krwi. Uszkodzenie komórek było zbyt poważne jak na czas, jaki zajęło jej rozpoczęcie leczenia".
  
  "O słodki Jezu," Marlene jęknęła w jej ramionach. Łzy wypełniły jej oczy, ale twarz siostry Barken zachowała wyraz, którego nauczono ją przyjmować złe wieści.
  
  Pusty.
  
  "Na jaki poziom patrzymy?" - zapytała siostra Barken.
  
  "Cóż, jej jelita i płuca wydają się być najbardziej obciążone rozwijającym się rakiem, ale są też wyraźne oznaki, że doznała drobnych uszkodzeń neurologicznych, które prawdopodobnie powodują pogorszenie jej wzroku, siostro Barken. Została tylko przebadana, więc nie będę w stanie postawić dokładnej diagnozy, dopóki nie zobaczę jej ponownie".
  
  W tle pielęgniarka Marks cicho zaskomlała na tę wiadomość, ale zrobiła wszystko, co w jej mocy, żeby się pozbierać i nie pozwolić pacjentowi wpłynąć na nią tak osobiście. Wiedziała, że to nieprofesjonalne płakać nad pacjentem, ale to nie był tylko pacjent. Była to dr Nina Gould, jej inspiracja i znajoma, do której miała słabość.
  
  "Mam tylko nadzieję, że wkrótce ją znajdziemy i odzyskamy, zanim sprawy potoczą się gorzej, niż powinny. Nie możemy jednak tak po prostu porzucić nadziei - powiedział, patrząc na młodą płaczącą pielęgniarkę - dość trudno jest zachować pozytywne nastawienie.
  
  "Doktor Fritz, dowódca niemieckich sił powietrznych, przysyła dzisiaj człowieka, aby z panem porozmawiał" - oznajmił od drzwi asystent doktora Fritza. Nie miała czasu zapytać, dlaczego siostra Marks płakała, skoro spieszyła się z powrotem do małego gabinetu doktora Fritza, którym kierowała.
  
  "Kto?" - zapytał, odzyskując pewność siebie.
  
  - Mówi, że nazywa się Werner. Dieter Werner z Państwowego Urzędu Sił Powietrznych Niemiec. Chodzi o ofiarę oparzeń, która zniknęła ze szpitala. Sprawdziłem - ma pozwolenie wojskowe, by być tutaj w imieniu generała porucznika Harolda Mayera. Praktycznie mówi to wszystko na jednym oddechu.
  
  "Nie wiem już, co mam mówić tym ludziom" - skarżył się dr Fritz. "Sami nie mogą posprzątać, a teraz przychodzą i marnują mój czas na..." i wyszedł, mamrocząc wściekle. Jego asystent jeszcze raz spojrzał na dwie pielęgniarki, zanim pobiegł za swoim szefem.
  
  "Co to znaczy?" Siostra Barken westchnęła. "Cieszę się, że nie jestem na miejscu biednego lekarza. Chodź, siostro Marks. Czas na nasz objazd". Wróciła do swojego zwykłego surowego munduru dowódcy, tylko po to, by pokazać, że zaczęły się godziny pracy. I ze zwykłą sobie surową irytacją dodała: - I osusz oczy, na litość boską, Marlene, zanim pacjenci pomyślą, że jesteś tak samo naćpana jak oni!
  
  
  * * *
  
  
  Kilka godzin później siostra Marx zrobiła sobie przerwę. Właśnie opuściła oddział położniczy, gdzie codziennie przez dwie godziny pracowała na swojej zmianie. Dwie pielęgniarki ze szpitala położniczego wzięły urlop okolicznościowy po niedawnych morderstwach, więc na oddziale było trochę za mało personelu. W gabinecie pielęgniarki zdjęła ciężar z obolałych nóg i słuchała obiecującego mruczenia czajnika.
  
  Gdy czekała, kilka wiązek złotego światła oświetliło stół i krzesła przed małą lodówką i zmusiło ją do wpatrywania się w czyste linie mebli. W jej zmęczonym stanie przypomniała sobie smutne wieści z poprzedniego dnia. Właśnie tam, na gładkiej powierzchni złamanej bieli stołu, nadal widziała leżące tam akta doktor Niny Gould, jak każda inna mapa, którą potrafiła przeczytać. Tylko ten miał swój własny zapach. Emanował z niej cuchnący zapach rozkładu, który dusił siostrę Marks, dopóki nie obudziła się ze swojego strasznego snu nagłym ruchem ręki. Prawie upuściła filiżankę z herbatą na twardą podłogę, ale złapała ją w samą porę, wykorzystując napędzany adrenaliną odruch szybkiego startu.
  
  "O mój Boże!" - wyszeptała w przypływie paniki, mocno ściskając porcelanowy kubek. Jej wzrok padł na pustą powierzchnię stołu, na której nie było widać ani jednej teczki. Ku jej uldze okazało się, że był to tylko paskudny miraż niedawnego przewrotu, ale naprawdę chciałaby, żeby tak samo było z prawdziwymi wiadomościami, które zawierał. Jak to też mogło być czymś więcej niż tylko złym snem? Biedna Nina!
  
  Marlene Marks znów poczuła łzy w oczach, ale tym razem nie było to spowodowane stanem Niny. To dlatego, że nie miała pojęcia, czy ten piękny, ciemnowłosy historyk w ogóle żyje, nie mówiąc już o tym, dokąd zabrał ją ten złoczyńca o kamiennym sercu.
  
  
  Rozdział 16 - Wesołe spotkanie / Część żałobna
  
  
  "Właśnie dzwoniła moja stara koleżanka z Edinburgh Post, Margaret Crosby" - powiedział Sam, wciąż patrząc z nostalgią na swój telefon zaraz po tym, jak wsiadł do samochodu wynajętego przez Purdue. - Jest w drodze, żeby zaproponować mi współautor śledztwa w sprawie udziału niemieckich sił powietrznych w jakimś skandalu.
  
  "Brzmi jak dobra historia. Musisz to zrobić, stary. Wyczuwam tu międzynarodowy spisek, ale nie jestem fanem wiadomości - powiedział Perdue, gdy szli do prowizorycznej kryjówki Niny.
  
  Kiedy Sam i Perdue zatrzymali się przed domem, do którego zostali skierowani, miejsce wyglądało przerażająco. Chociaż skromny dom został niedawno odmalowany, ogród był dziki. Kontrast między nimi wyróżniał dom. Cierniste krzewy otaczały beżowe ściany zewnętrzne pod czarnym dachem. Odpryski bladoróżowej farby na kominie wskazywały, że zniszczył się on przed malowaniem. Dym unosił się z niego jak leniwy szary smok, mieszając się z zimnymi, monochromatycznymi chmurami pochmurnego dnia.
  
  Dom stał na końcu małej uliczki w pobliżu jeziora, co tylko potęgowało ponurą samotność tego miejsca. Kiedy obaj mężczyźni wysiedli z samochodu, Sam zauważył, że zasłony w jednym z okien drgnęły.
  
  "Zostaliśmy odkryci" - oznajmił Sam swojemu towarzyszowi. Perdue skinął głową, jego wysokie ciało górowało nad framugą drzwi samochodu. Jego blond włosy powiewały na umiarkowanym wietrze, gdy patrzył, jak otwierają się frontowe drzwi. Zza drzwi wyjrzała pulchna, miła twarz.
  
  - Pani Bauer? - zapytał Perdue z drugiej strony samochodu.
  
  - Herr Cleve? Uśmiechnęła się.
  
  Perdue wskazał na Sama i uśmiechnął się.
  
  "Idź, Samie. Myślę, że Nina nie powinna od razu się ze mną umawiać, wiesz? Sam zrozumiał. Jego przyjaciel miał rację. W końcu on i Nina nie rozstali się w najlepszych stosunkach, ponieważ Perdue polował na nią w ciemności, grożąc, że ją zabije i tak dalej.
  
  Gdy Sam wskoczył po stopniach ganku do miejsca, gdzie kobieta trzymała otwarte drzwi, nie mógł nic poradzić na to, że żałował, że nie może zostać na chwilę. Wnętrze domu pachniało bosko: mieszanka kwiatów, kawy i niewyraźne wspomnienie tego, co kilka godzin temu mogło być francuskim tostem.
  
  - Dziękuję - powiedział do Frau Bauer.
  
  - Jest tutaj, po drugiej stronie. Spała, odkąd rozmawialiśmy przez telefon - poinformowała Sama, patrząc bezwstydnie na jego szorstki wygląd. To dało mu nieprzyjemne uczucie, że został zgwałcony w więzieniu, ale Sam skupił swoją uwagę na Ninie. Jej mała postać była zwinięta w kłębek pod stosem koców, z których niektóre zamieniły się w koty, gdy odciągnął je, by odsłonić twarz Niny.
  
  Sam tego nie okazywał, ale był zszokowany, widząc, jak źle wygląda. Jej usta były sine na tle bladej twarzy, włosy przyklejały się jej do skroni, gdy oddychała chrapliwie.
  
  - Czy ona pali? - spytała Frau Bauer. "Jej płuca brzmią okropnie. Nie pozwoliła mi zadzwonić do szpitala, zanim się z nią nie spotkałeś. Mam do nich teraz zadzwonić?
  
  - Jeszcze nie - powiedział szybko Sam. Frau Bauer opowiedziała mu przez telefon o mężczyźnie, który towarzyszył Ninie, a Sam założył, że to kolejna zaginiona osoba ze szpitala. - Nina - powiedział cicho, przesuwając opuszkami palców po czubku jej głowy i za każdym razem powtarzając jej imię nieco głośniej. W końcu otworzyła oczy i uśmiechnęła się. "Sam". Jezu! "Co jest nie tak z jej oczami?" Z przerażeniem pomyślał o lekkim połysku zaćmy, która pokryła jej oczy pajęczyną.
  
  - Cześć, piękna - odpowiedział, całując ją w czoło. - Skąd wiedziałeś, że to ja?
  
  "Czy ty żartujesz?" powiedziała powoli. "Twój głos jest wyryty w moim umyśle... tak jak twój zapach."
  
  "Mój zapach?" on zapytał.
  
  "Marlboro i postawa" - zażartowała. "Boże, zabiłbym teraz za papierosa".
  
  Frau Bauer zakrztusiła się herbatą. Sam zaśmiał się. Nina zakaszlała.
  
  "Okropnie się martwiliśmy, kochanie" - powiedział Sam. "Zawieźmy cię do szpitala. Proszę."
  
  Uszkodzone oczy Niny otworzyły się. "NIE".
  
  "Teraz wszystko jest tam spokojne". Próbował ją oszukać, ale Nina tego nie chciała.
  
  - Nie jestem głupi, Sam. Śledziłem wiadomości stąd. Tego sukinsyna jeszcze nie złapali, a kiedy ostatnio rozmawialiśmy, dał mi jasno do zrozumienia, że gram po złej stronie barykady - wychrypiała pospiesznie.
  
  "Dobrze dobrze. Uspokój się trochę i powiedz mi dokładnie, co to znaczy, bo dla mnie brzmi to tak, jakbyś miał bezpośredni kontakt z zabójcą - odparł Sam, starając się ukryć prawdziwe przerażenie, jakie odczuwał, przed tym, do czego nawiązała.
  
  - Herbata czy kawa, Herr Cleve? - zapytała szybko dobra gospodyni.
  
  "Doro robi świetną cynamonową herbatę, Sam. Spróbuj - zasugerowała ze znużeniem Nina.
  
  Sam uprzejmie skinął głową, wysyłając zniecierpliwioną Niemkę do kuchni. Martwił się, że Perdue będzie w samochodzie przez czas potrzebny na uporządkowanie obecnej sytuacji Niny. Nina znów zasnęła, uśpiona wojną w Bundeslidze w telewizji. Martwiąc się o swoje życie pośród nastoletniego napadu złości, Sam napisała SMS-a do Purdue.
  
  Jest uparta, tak jak myśleliśmy.
  
  Śmiertelnie chory. Jakieś pomysły?
  
  Westchnął, czekając na jakieś pomysły, jak zawieźć Ninę do szpitala, zanim jej upór doprowadzi do śmierci. Oczywiście przymus bez użycia przemocy był jedynym sposobem radzenia sobie z mężczyzną majaczącym i wściekłym na cały świat, ale bał się, że to jeszcze bardziej zrazi Ninę, zwłaszcza od Purdue. Dźwięk jego telefonu przerwał monotonię telewizyjnego komentatora, budząc Ninę. Sam spojrzał w dół, gdzie schował telefon.
  
  Zaproponować inny szpital?
  
  W przeciwnym razie ogłusz ją naładowaną sherry.
  
  W tym ostatnim Sam zdał sobie sprawę, że Perdue żartuje. Jednak pierwszy był świetnym pomysłem. Zaraz po pierwszej wiadomości nadeszła następna.
  
  Universitätsklinikum Mannheim.
  
  Theresienkrankenhaus.
  
  Wilgotne czoło Niny zmarszczyło się głęboko. - Co to, do cholery, jest ten ciągły hałas? - mruknęła przez wirujący dom śmiechu w jej gorączce. "Przestań! Mój Boże..."
  
  Sam wyłączył telefon, by uspokoić sfrustrowaną kobietę, którą próbował uratować. Frau Bauer weszła z tacą. - Przepraszam, Frau Bauer - przeprosił Sam bardzo cicho. "Pozbędziemy się twoich włosów w kilka minut".
  
  - Nie bądź szalony - wydyszała ze swoim grubym akcentem. "Nie spiesz się. Tylko upewnij się, że Nina szybko trafi do szpitala. Myślę, że źle wygląda.
  
  - Danke - odpowiedział Sam. Upił łyk herbaty, starając się nie poparzyć sobie ust. Nina miała rację. Gorący napój był tak bliski ambrozji, jak tylko mógł sobie wyobrazić.
  
  "Nina?" Sam odważył się ponownie. "Musimy się stąd wydostać. Twój przyjaciel ze szpitala cię rzucił, więc nie do końca mu ufam. Jeśli wróci z kilkoma przyjaciółmi, będziemy mieli kłopoty.
  
  Nina otworzyła oczy. Sam poczuł, jak ogarnia go fala smutku, gdy spojrzała ponad jego twarzą w przestrzeń za nim. "Nie wracam".
  
  - Nie, nie, nie musisz - uspokajał. "Zabierzemy cię do miejscowego szpitala w Mannheim, kochanie".
  
  - Nie, Samie! błagała. Jej klatka piersiowa unosiła się nieprzyjemnie, gdy jej dłonie próbowały znaleźć zarost, który jej przeszkadzał. Smukłe palce Niny zacisnęły się z tyłu jej głowy, gdy wielokrotnie próbowała usunąć uparte loki, coraz bardziej irytując się za każdym razem, gdy jej się to nie udało. Sam zrobił to za nią, podczas gdy ona patrzyła na coś, co uważała za jego twarz. "Dlaczego nie mogę wrócić do domu? Dlaczego nie mogą mnie leczyć w szpitalu w Edynburgu?
  
  Nina nagle sapnęła i wstrzymała oddech, jej nozdrza lekko zatrzepotały. Frau Bauer stała w drzwiach z gościem, za którym szła.
  
  "Możesz".
  
  "Perdu!" Nina zakrztusiła się, próbując przełknąć przez wyschnięte gardło.
  
  "Możesz zostać zabrana do wybranej placówki medycznej w Edynburgu, Nino. Po prostu pozwól nam zabrać cię do najbliższego szpitala ratunkowego, aby ustabilizować twój stan. Jak tylko to zrobią, Sam i ja natychmiast wyślemy cię do domu. Obiecuję ci - powiedział jej Perdue.
  
  Starał się mówić cichym i równym głosem, by nie drażnić jej nerwów. Jego słowa były przepojone pozytywnym tonem determinacji. Perdue wiedział, że musi dać jej to, czego chce, bez mówienia o Heidelbergu w ogóle.
  
  - Co powiesz, kochanie? Sam uśmiechnął się, głaszcząc ją po włosach. - Nie chcesz chyba umrzeć w Niemczech, prawda? Spojrzał przepraszająco na niemiecką hostessę, ale ona tylko się uśmiechnęła i odprawiła go machnięciem ręki.
  
  "Próbowałeś mnie zabić!" Nina warknęła gdzieś w pobliżu. Na początku słyszała, gdzie stał, ale głos Purdue'a załamał się, kiedy się odezwał, więc i tak się rzuciła.
  
  "Został zaprogramowany, Nino, by wykonywał polecenia tego palanta z Czarnego Słońca. Daj spokój, wiesz, że Perdue nigdy celowo by cię nie skrzywdził - próbował Sam, ale dyszała dziko. Nie mogli stwierdzić, czy Nina była wściekła czy przerażona, ale jej ręce szaleńczo błądziły, aż znalazła dłoń Sama. Przylgnęła do niego, jej mlecznobiałe oczy biegały z boku na bok.
  
  "Proszę, Boże, niech to nie będzie Perdue" - powiedziała.
  
  Sam potrząsnął głową z rozczarowaniem, gdy Purdue wyszedł z domu. Nie było wątpliwości, że tym razem uwaga Niny bardzo go zraniła. Frau Bauer patrzyła ze współczuciem, jak wysoki, jasnowłosy mężczyzna odchodzi. W końcu Sam postanowił obudzić Ninę.
  
  - Chodźmy - powiedział, delikatnie dotykając jej kruchego ciała.
  
  "Zostaw koce. Mogę robić na drutach więcej - uśmiechnęła się Frau Bauer.
  
  "Dziękuję bardzo. Byłaś bardzo, bardzo pomocna - powiedział Sam do kelnerki, biorąc Ninę w ramiona i niosąc ją do samochodu. Twarz Perdue była prosta i pozbawiona wyrazu, gdy Sam ładował śpiącą Ninę do samochodu.
  
  "Zgadza się, jest w środku" - oznajmił nonszalancko Sam, próbując pocieszyć Perdue bez popadania w łzy. "Myślę, że po przyjeździe do Mannheim będziemy musieli wrócić do Heidelbergu, aby odebrać jej akta od poprzedniego lekarza".
  
  "Możesz iść. Wrócę do Edynburga, jak tylko uporamy się z Niną. Słowa Perdue pozostawiły dziurę w Samie.
  
  Sam zmarszczył brwi, oszołomiony. - Ale powiedziałeś, że zabierzesz ją samolotem do tamtejszego szpitala. Rozumiał frustrację Purdue, ale nie powinien był igrać z życiem Niny.
  
  - Wiem, co powiedziałem, Sam - powiedział ostro. Puste spojrzenie powróciło; to samo spojrzenie, które miał na Sinclaira, kiedy powiedział Samowi, że nie można mu pomóc. Purdue uruchomił samochód. - Wiem też, co powiedziała.
  
  
  Rozdział 17 - Podwójna sztuczka
  
  
  W górnym gabinecie na piątym piętrze dr Fritz spotkał się z szanowanym przedstawicielem Bazy Lotnictwa Taktycznego 34 Büchel w imieniu Naczelnego Dowódcy Luftwaffe, ściganego obecnie przez prasę i rodzinę zaginionego pilota.
  
  - Dziękuję za przyjęcie mnie bez uprzedzenia, doktorze Fritz - powiedział serdecznie Werner, rozbrajając specjalistę medycznego swoją charyzmą. - Generał porucznik poprosił mnie, żebym przyjechał, ponieważ jest w tej chwili zasypany wizytami i groźbami prawnymi, co z pewnością docenisz.
  
  "Tak. Proszę usiąść, panie Werner - powiedział ostro doktor Fritz. "Jak na pewno możesz to docenić, mam również napięty harmonogram, ponieważ muszę zajmować się pacjentami w stanie krytycznym i terminalnymi bez niepotrzebnych przerw w mojej codziennej pracy".
  
  Uśmiechając się, Werner usiadł, oszołomiony nie tylko wyglądem lekarza, ale także jego niechęcią do spotkania się z nim. Jednak jeśli chodzi o misje, takie rzeczy nie przeszkadzały Wernerowi w najmniejszym stopniu. Był tam, aby uzyskać jak najwięcej informacji na temat lotnika Lö Wenhagena i zakresu jego obrażeń. Dr Fritz nie miałby innego wyboru, jak tylko pomóc mu znaleźć ofiarę poparzenia, zwłaszcza pod pretekstem, że chcieli udobruchać jego rodzinę. Oczywiście, w rzeczywistości był uczciwą grą.
  
  To, czego Werner również nie podkreślił, to fakt, że dowódca nie ufał placówce medycznej na tyle, by po prostu zaakceptować informacje. Skrupulatnie ukrywał fakt, że kiedy studiował z doktorem Fritzem na piątym piętrze, dwóch jego kolegów zamiatało budynek dobrze przygotowanym grzebieniem o drobnych zębach pod kątem ewentualnej obecności szkodnika. Każdy badał teren osobno, wspinając się na jeden bieg schodów przeciwpożarowych i schodząc na następny. Wiedzieli, że mają tylko określoną ilość czasu na zakończenie poszukiwań, zanim Werner skończy przesłuchiwać głównego oficera medycznego. Kiedy upewnili się, że Lö Wenhagen nie przebywa w szpitalu, mogli rozszerzyć poszukiwania na inne możliwe lokalizacje.
  
  Było tuż po śniadaniu, kiedy doktor Fritz zadał Wernerowi bardziej naglące pytanie.
  
  - Poruczniku Werner, jeśli łaska - jego słowa były zniekształcone z sarkazmem. "Jak to możliwe, że nie ma tu dowódcy eskadry, żeby ze mną o tym porozmawiać? Myślę, że powinniśmy przestać gadać bzdury, ty i ja. Obaj wiemy, dlaczego Schmidt ściga młodego pilota, ale co to ma wspólnego z tobą?
  
  "Zamówienia. Jestem tylko przedstawicielem, doktorze Fritz. Ale mój raport będzie dokładnie odzwierciedlał, jak szybko nam pomogłeś - odparł stanowczo Werner. Ale tak naprawdę nie miał pojęcia, dlaczego jego dowódca, kapitan Gerhard Schmidt, wysyła go i jego pomocników za pilotem. Trzech z nich zasugerowało, że zamierzali zabić pilota tylko za zawstydzenie Luftwaffe, kiedy rozbił jeden z ich nieprzyzwoicie drogich myśliwców Tornado. "Kiedy już dostaniemy to, czego chcemy", blefował, "wszyscy dostaniemy za to nagrodę".
  
  "Maska nie należy do niego" - powiedział dr Fritz wyzywająco. - Idź, powiedz to Schmidtowi, chłopcze na posyłki.
  
  Twarz Wernera zrobiła się szara jak popiół. Był pełen wściekłości, ale nie był tam, by czepiać się pracownika służby zdrowia. Rażąco obraźliwy uśmieszek lekarza był niezaprzeczalnym wezwaniem do wojny, którą Werner w myślach zapisał na swojej liście rzeczy do zrobienia na później. Ale teraz był skupiony na tej soczystej informacji, na którą kapitan Schmidt nie liczył.
  
  - Powiem mu dokładnie to, proszę pana. Jasne, zmrużone oczy Wernera przeszyły doktora Fritza. Na twarzy pilota myśliwca pojawił się uśmieszek, a brzęk naczyń i paplanina personelu szpitala zagłuszyły ich słowa o tajnym pojedynku. "Kiedy maska zostanie odnaleziona, na pewno zaproszę cię na ceremonię". Werner ponownie zerknął, próbując wstawić słowa kluczowe, których nie można było prześledzić wstecz do określonego znaczenia.
  
  Doktor Fritz roześmiał się głośno. Uderzył wesoło w stół. "Ceremonia?"
  
  Werner przez chwilę obawiał się, że zepsuł przedstawienie, ale wkrótce zaspokoiło to jego ciekawość. "Czy on ci powiedział? Ha! Czy powiedział ci, że potrzebujesz ceremonii, by przybrać postać ofiary? O mój chłopcze! Doktor Fritz pociągnął nosem, ocierając łzy rozbawienia z kącików oczu.
  
  Werner był pod wrażeniem arogancji lekarza, więc wykorzystał ją, porzucając swoje ego i najwyraźniej przyznając, że został oszukany. Wyglądając na bardzo rozczarowanego, nadal odpowiadał: "Okłamał mnie?" Jego głos był stłumiony, ledwie głośniejszy od szeptu.
  
  - Słusznie, poruczniku. Maska babilońska nie jest ceremonialna. Schmidt oszukuje cię, aby uniemożliwić ci skorzystanie z tego. Spójrzmy prawdzie w oczy, jest to niezwykle cenny przedmiot dla tego, kto zaoferuje najwyższą cenę" - chętnie podzielił się dr Fritz.
  
  "Jeśli jest taka cenna, dlaczego zwróciłeś ją do Löwenhagen?" Werner spojrzał głębiej.
  
  Doktor Fritz wpatrywał się w niego w całkowitym oszołomieniu.
  
  "Löwenhagen. Kim jest Löwenhagen?
  
  
  * * *
  
  
  Kiedy pielęgniarka Marks sprzątała resztki zużytych odpadów medycznych ze swoich obchodów, jej uwagę przykuł słaby dźwięk dzwoniącego telefonu na dyżurce pielęgniarek. Z pełnym napięcia jękiem pobiegła je otworzyć, ponieważ żaden z jej kolegów nie skończył jeszcze ze swoimi pacjentami. To była recepcja na pierwszym piętrze.
  
  "Marlene, jest tu ktoś, kto chce się widzieć z doktorem Fritzem, ale nikt nie odpowiada w jego biurze" - powiedziała sekretarka. "Mówi, że to bardzo pilne i od tego zależy życie. Czy możesz połączyć mnie z lekarzem?
  
  "Hm, nie ma go w pobliżu. Musiałbym iść i go poszukać. O czym to jest?
  
  Recepcjonista odpowiedział ściszonym głosem: "Upiera się, że jeśli nie zobaczy doktora Fritza, Nina Gould umrze".
  
  "O mój Boże!" Siostra Marks sapnęła. - Czy on ma Ninę?
  
  "Nie wiem. Powiedział tylko, że nazywa się... Sam - szepnęła recepcjonistka, bliska znajoma siostry Marks, która znała przybrane nazwisko ofiary poparzenia.
  
  Ciało pielęgniarki Marks zdrętwiało. Adrenalina popchnęła ją do przodu, a ona machnęła ręką, by zwrócić na siebie uwagę strażnika z trzeciego piętra. Przybiegł z przeciwnej strony korytarza, z ręką w kaburze, przechodząc obok klientów i personelu po czystej podłodze, która odbijała jego odbicie.
  
  "W porządku, powiedz mu, że przyjadę po niego i zabiorę do doktora Fritza" - powiedziała siostra Marks. Odkładając słuchawkę, powiedziała oficerowi ochrony: "Na dole jest mężczyzna, jeden z dwóch zaginionych pacjentów. Mówi, że musi zobaczyć się z doktorem Fritzem, inaczej drugi zaginiony pacjent umrze. Musisz iść ze mną, żeby go opóźnić.
  
  Strażnik odpiął pasek kabury i skinął głową. "Zrozumiany. Ale zostań za mną. Zawiadomił przez radio swoją jednostkę, że zamierza aresztować potencjalnego podejrzanego, i poszedł za pielęgniarką Marks do poczekalni. Marlene czuła, jak serce jej bije, przestraszona, ale i podekscytowana obrotem wydarzeń. Gdyby mogła być zaangażowana w aresztowanie podejrzanego, który porwał doktora Goulda, byłaby bohaterką.
  
  W towarzystwie dwóch innych funkcjonariuszy po obu stronach, pielęgniarka Marks i oficer ochrony zeszli po schodach na pierwsze piętro. Kiedy dotarli na półpiętro i skręcili za róg, siostra Marks spojrzała niecierpliwie ponad potężnym funkcjonariuszem, by zobaczyć pacjenta z poparzeniami, którego tak dobrze znała. Ale nigdzie go nie było widać.
  
  - Siostro, kim jest ten mężczyzna? - zapytał oficer, gdy pozostali dwaj przygotowywali się do ewakuacji terenu. Siostra Marks tylko potrząsnęła głową. - Ja nie... nie mogę go zobaczyć. Jej oczy skanowały każdego mężczyznę w holu, ale nigdzie nie było nikogo z oparzeniami na twarzy i klatce piersiowej. - To niemożliwe - powiedziała. - Poczekaj, zawołam go po imieniu. Stojąc wśród wszystkich ludzi w holu i poczekalni, pielęgniarka Marks zatrzymała się i zawołała: "Sam! Czy mógłbyś pojechać ze mną do doktora Fritza?
  
  Recepcjonistka wzruszyła ramionami, patrząc na Marlene i powiedziała: "Co ty, do cholery, robisz? On jest tutaj!" Wskazała na przystojnego, ciemnowłosego mężczyznę w eleganckim płaszczu, czekającego przy ladzie. Od razu do niej podszedł uśmiechając się. Funkcjonariusze wyciągnęli pistolety, zatrzymując Sama. W tym samym czasie publiczność wstrzymała oddech; niektóre znikały za rogami.
  
  "Co się dzieje?" zapytał Sam.
  
  "Nie jesteś Samem", siostra Marks zmarszczyła brwi.
  
  "Siostro, czy to porywacz, czy nie?" - zapytał niecierpliwie jeden z policjantów.
  
  "Co?" - wykrzyknął Sam, marszcząc brwi. "Jestem Sam Cleve i szukam doktora Fritza".
  
  - Czy masz doktor Ninę Gould? zapytał oficer.
  
  W trakcie ich dyskusji pielęgniarka sapnęła. Sam Cleave, tutaj przed nią.
  
  "Tak" zaczął Sam, ale zanim zdążył powiedzieć coś więcej, podnieśli pistolety, celując prosto w niego. "Ale ja jej nie porwałem! Jezus! Odłóżcie broń, idioci!"
  
  "To nie jest właściwy sposób rozmawiania z stróżem prawa, synu" - przypomniał Samowi inny oficer.
  
  - Przepraszam - powiedział szybko Sam. "Cienki? Przykro mi, ale musisz mnie wysłuchać. Nina jest moją przyjaciółką i obecnie przechodzi leczenie w szpitalu Theresien w Mannheim. Chcą jej akta lub dokumentację, cokolwiek, i wysłała mnie do swojego lekarza pierwszego kontaktu, aby uzyskać te informacje. To wszystko! Tylko po to tu jestem, wiesz?"
  
  - Dowód osobisty - zażądał strażnik. "Powoli".
  
  Sam powstrzymał się od nabijania się z działań oficera w filmach FBI, na wszelki wypadek, gdyby odniosły sukces. Ostrożnie otworzył klapę płaszcza i wyjął paszport.
  
  "Lubię to. Sam Cleve. Czy ty widzisz? Zza oficera wyszła pielęgniarka Marks, przepraszająco wyciągając rękę do Sama.
  
  "Bardzo mi przykro z powodu nieporozumienia" - powiedziała Samowi i powtórzyła to samo funkcjonariuszom. "Widzisz, drugi pacjent, który zaginął wraz z doktorem Gouldem, również miał na imię Sam. Oczywiście od razu pomyślałem, że to Sam, który chce iść do lekarza. A kiedy powiedział, że doktor Gould może umrzeć...
  
  - Tak, tak, rozumiemy obraz, siostro Marx - westchnął strażnik, chowając pistolet z powrotem do kabury. Pozostali dwaj byli równie rozczarowani, ale nie mieli innego wyjścia, jak tylko pójść w ich ślady.
  
  
  Rozdział 18 - Odsłonięty
  
  
  "Ty też", zażartował Sam, kiedy zwrócono mu jego dane uwierzytelniające. Zarumieniona młoda pielęgniarka uniosła otwartą dłoń w podziękowaniu, gdy wyszli, czując się strasznie skrępowana.
  
  "Panie Cleave, to zaszczyt pana poznać". Uśmiechnęła się, ściskając dłoń Sama.
  
  - Mów mi Sam - flirtował, celowo patrząc jej w oczy. Poza tym sojusznik mógłby pomóc w jego misji; nie tylko w uzyskaniu akt Niny, ale także w dotarciu do sedna ostatnich incydentów w szpitalu, a być może nawet w bazie lotniczej w Büchel.
  
  - Przepraszam, że tak spieprzyłem. Drugi pacjent, z którym zniknęła, również miał na imię Sam - wyjaśniła.
  
  "Tak, moja droga, złapałem to innym razem. Nie musisz przepraszać. To był szczery błąd". Wjechali windą na piąte piętro. Błąd, który prawie kosztował mnie pieprzone życie!
  
  W windzie z dwoma radiologami i entuzjastycznie nastawionym pielęgniarzem, Marksem, Sam wyrzucił z głowy niezręczność. Patrzyli na niego w milczeniu. Przez ułamek sekundy Sam chciał przestraszyć niemieckie damy uwagą o tym, jak kiedyś widział szwedzki film porno rozpoczynający się w bardzo podobny sposób. Drzwi na drugie piętro otworzyły się i Sam dostrzegł na ścianie korytarza białą tabliczkę z czerwonymi literami "Prześwietlenia 1 i 2". Dwaj radiologowie po raz pierwszy wypuścili powietrze dopiero po wyjściu z windy. Sam usłyszał, jak ich chichoty ucichły, gdy srebrne drzwi ponownie się zamknęły.
  
  Pielęgniarka Marks miała uśmieszek na twarzy, a jej oczy pozostały przyklejone do podłogi, co skłoniło dziennikarkę do oszczędzenia jej zamieszania. Odetchnął ciężko, patrząc na światło nad nimi. "Więc, siostro Marks, doktor Fritz jest specjalistą od radiologii?"
  
  Jej postawa natychmiast się wyprostowała, jak postawa lojalnego żołnierza. Ze znajomości mowy ciała Sama wywnioskował, że pielęgniarka darzyła lekarza niegasnącym szacunkiem lub pożądaniem. "Nie, ale jest doświadczonym lekarzem, który wykłada na światowych konferencjach medycznych na kilka tematów naukowych. Powiem tak - on zna się trochę na każdej chorobie, podczas gdy inni lekarze specjalizują się tylko w jednej, a o reszcie nie wiedzą nic. Bardzo dobrze opiekował się doktorem Gouldem. Możesz być pewien. W rzeczywistości był jedynym, który to złapał..."
  
  Siostra Marks natychmiast przełknęła te słowa, prawie przekazując straszną wiadomość, która oszołomiła ją jeszcze tego ranka.
  
  "Co?" - zapytał uprzejmie.
  
  - Chciałam tylko powiedzieć, że cokolwiek dręczy doktor Gould, doktor Fritz sobie z tym poradzi - powiedziała, zaciskając usta. "Oh! Iść!" Uśmiechnęła się, zachwycona ich punktualnym przybyciem na Piąte Piętro.
  
  Poprowadziła Sama do skrzydła administracyjnego na piątym piętrze, mijając archiwum i herbaciarnię personelu. Podczas spaceru Sam od czasu do czasu podziwiał widoki z identycznych kwadratowych okien rozmieszczonych wzdłuż śnieżnobiałego korytarza. Za każdym razem, gdy ściana ustępowała za zasłoniętym oknem, słońce wpadało przez nie i ogrzewało twarz Sama, dając mu widok na okolicę z lotu ptaka. Zastanawiał się, gdzie jest Purdue. Zostawił samochód dla Sama i bez większych wyjaśnień wziął taksówkę na lotnisko. Inną rzeczą jest to, że Sam nosił nierozwiązane głęboko w swojej duszy, dopóki nie miał czasu się z tym uporać.
  
  "Dr Fritz musiał już skończyć przesłuchanie" - poinformowała Sama siostra Marks, gdy zbliżali się do zamkniętych drzwi. Pokrótce opowiedziała, jak dowódca sił powietrznych wysłał emisariusza, aby porozmawiał z doktorem Fritzem o pacjencie, który dzielił pokój z Niną. Sam się zastanowił. Jak wygodne jest to rozwiązanie? Wszyscy ludzie, z którymi muszę się zobaczyć, są pod jednym dachem. To jak kompaktowe centrum informacyjne do dochodzenia karnego. Witamy w centrum handlowym korupcji!
  
  Zgodnie z protokołem siostra Marks zapukała trzy razy i otworzyła drzwi. Porucznik Werner miał właśnie wychodzić i nie wydawał się wcale zaskoczony widokiem pielęgniarki, ale rozpoznał Sama z furgonetki. Pytanie przemknęło przez czoło Wernera, ale siostra Marx zatrzymała się, a rumieniec zniknął z jej twarzy.
  
  "Marlena?" - zapytał zaciekawiony Werner. - Co się dzieje, kochanie?
  
  Stała nieruchomo, oszołomiona, podczas gdy ogarniał ją powoli napad przerażenia. Jej oczy odczytały plakietkę z nazwiskiem na białym fartuchu doktora Fritza, ale potrząsnęła głową w oszołomieniu. Werner podszedł do niej i ujął jej twarz w dłonie, kiedy przygotowywała się do krzyku. Sam wiedział, że coś się dzieje, ale ponieważ nie znał żadnej z tych osób, było to w najlepszym razie niejasne.
  
  "Marlena!" Werner krzyknął, by przywrócić ją do rozsądku. Marlene Marks odzyskała głos i warknęła na mężczyznę w płaszczu. "Nie jesteś doktorem Fritzem! Nie jesteś doktorem Fritzem!
  
  Zanim Werner mógł w pełni zrozumieć, co się dzieje, oszust rzucił się do przodu i wyciągnął pistolet Wernera z kabury na ramieniu. Ale Sam zareagował szybciej i rzucił się do przodu, aby odepchnąć Wernera z drogi, udaremniając próbę uzbrojenia się paskudnego napastnika. Pielęgniarka Marks wybiegła z gabinetu, histerycznie wzywając strażników na pomoc.
  
  Mrużąc oczy przez lustrzane okno w podwójnych drzwiach oddziału, jeden z funkcjonariuszy wezwanych wcześniej przez pielęgniarkę Marks próbował dostrzec postać biegnącą w jego stronę i jego kolegę.
  
  "Rozchmurz się, Klaus", zachichotał do swojego kolegi, "Polly the Paranoid powraca".
  
  "Dobry Boże, ale ona naprawdę się rusza, prawda?" - zauważył inny oficer.
  
  "Znowu płacze jak wilk. Słuchaj, to nie tak, że mamy dużo do zrobienia na tej zmianie czy coś, ale bycie spieprzonym nie jest czymś, co uważam za zawód, wiesz? - odparł pierwszy oficer.
  
  "Siostro Marks!" - wykrzyknął drugi oficer. "Komu możemy teraz zagrozić w twoim imieniu?"
  
  Marlene szybko zanurkowała, lądując prosto na jego ramionach, drapiąc go pazurami.
  
  "Biuro doktora Fritza! Do przodu! Odejdź, na litość boską!" krzyknęła, gdy ludzie zaczęli się gapić.
  
  Gdy pielęgniarka Marks zaczęła szarpać mężczyznę za rękaw, ciągnąc go w stronę gabinetu doktora Fritza, funkcjonariusze zdali sobie sprawę, że tym razem nie było to przeczucie. Po raz kolejny pobiegli w kierunku odległego korytarza, poza zasięgiem wzroku, gdy pielęgniarka krzyczała na nich, żeby złapali to, co nazywała potworem.Pomimo zdezorientowania, poszli za odgłosami kłótni i wkrótce zdali sobie sprawę, dlaczego zrozpaczona młoda pielęgniarka zawołała oszust potwora.
  
  Sam Cleve był zajęty wymianą ciosów ze starcem, wchodząc mu w drogę za każdym razem, gdy kierował się do drzwi. Werner siedział na podłodze, oszołomiony i otoczony odłamkami szkła i kilkoma kubkami nerkowymi, które roztrzaskały się po tym, jak oszust ogłuszył go naczyniem i przewrócił małą szafkę, w której dr Fritz trzymał szalki Petriego i inne delikatne przedmioty.
  
  "Matko Boża, spójrz na to!" - krzyknął jeden z oficerów do swojego partnera, gdy postanowili powalić pozornie niezwyciężonego przestępcę, opierając się na nim całym ciałem. Sam usunął się z drogi, gdy dwóch gliniarzy obezwładniło przestępcę w białym fartuchu. Czoło Sama było ozdobione szkarłatnymi wstążkami, które elegancko podkreślały rysy jego kości policzkowych. Obok niego Werner trzymał się za tył głowy, gdzie statek zranił go w czaszkę.
  
  - Myślę, że będę potrzebował szwów - powiedział Werner do siostry Marx, kiedy ostrożnie przekradała się przez drzwi do gabinetu. W jego ciemnych włosach były krwawe grudki, w których ziała głęboka rana. Sam patrzył, jak funkcjonariusze przytrzymywali dziwnie wyglądającego mężczyznę, grożąc użyciem śmiercionośnej siły, aż w końcu się poddał. Pojawili się też pozostali dwaj włóczędzy, których Sam widział z Wernerem w furgonetce informacyjnej.
  
  "Hej, co tu robi turysta?" - zapytał Kohl, widząc Sama.
  
  - On nie jest turystą - broniła się siostra Marks, trzymając Wernera za głowę. "To światowej sławy dziennikarz!"
  
  "Naprawdę?" - zapytał szczerze Kohl. "Kochanie". I wyciągnął rękę, by podnieść Sama na nogi. Himmelfarb tylko potrząsnął głową, cofając się, aby dać wszystkim szansę na ruch. Funkcjonariusze zakuli mężczyznę w kajdanki, ale powiedziano im, że w tej sprawie jurysdykcję mają Siły Powietrzne.
  
  - Przypuszczam, że powinniśmy ci go przekazać - przyznał oficer Wernerowi i jego ludziom. "Po prostu załatwmy naszą papierkową robotę, aby mógł zostać formalnie przekazany do aresztu wojskowego".
  
  "Dziękuję, oficerze. Po prostu uporządkuj to wszystko tutaj, w biurze. Nie potrzebujemy ponownie alarmować opinii publicznej i pacjentów" - poradził Werner.
  
  Policja i ochroniarze zabrali mężczyznę na bok, podczas gdy siostra Marks wykonywała swoje obowiązki wbrew swojej woli, opatrując rany i otarcia starca. Była pewna, że przerażająca twarz może z łatwością nawiedzać najbardziej zatwardziałych mężczyzn w ich snach. Nie żeby był brzydki sam w sobie, ale brak rysów czynił go brzydkim. Gdzieś z tyłu głowy poczuła dziwną litość zmieszaną z odrazą, gdy wycierała jego ledwo krwawiące zadrapania wacikiem nasączonym alkoholem.
  
  Jego oczy były doskonale ukształtowane, jeśli nie atrakcyjne w swojej egzotycznej naturze. Jednak reszta jego twarzy wydawała się być poświęcona dla ich jakości. Jego czaszka była nierówna, a nos wydawał się prawie nie istnieć. Ale to jego usta szybko uderzyły Marlene.
  
  - Cierpisz na mikrostomię - zwróciła się do niego.
  
  "Drobna twardzina układowa, tak, powoduje zjawisko małych ust" - odpowiedział od niechcenia, jakby był tam, aby wykonać badanie krwi. Jednak jego słowa zostały dobrze wypowiedziane, a jego niemiecki akcent był już praktycznie bezbłędny.
  
  "Jakieś wstępne przetwarzanie?" zapytała. To było głupie pytanie, ale gdyby nie wdała się z nim w pogawędkę o medycynie, odrzuciłby ją o wiele bardziej. Rozmowa z nim była prawie jak rozmowa z pacjentem Samem, kiedy tam był, intelektualna rozmowa z przekonującym potworem.
  
  "Nie" to wszystko, co odpowiedział, pozbawiając się zdolności do sarkazmu tylko dlatego, że zadała sobie trud pytania. Jego ton był niewinny, jakby w pełni akceptował jej badanie lekarskie, podczas gdy mężczyźni rozmawiali w tle.
  
  - Jak się nazywasz, kolego? - zapytał go głośno jeden z oficerów.
  
  "Marduk. Piotr Marduk - odpowiedział.
  
  - Nie jesteś Niemcem? - zapytał Werner. - Boże, oszukałeś mnie.
  
  Marduk chętnie by się uśmiechnął, słysząc niestosowny komplement pod adresem jego niemieckiego, ale gruba chusta wokół jego ust pozbawiła go tego przywileju.
  
  - Dokumenty tożsamości - warknął oficer, wciąż pocierając spuchniętą wargę od przypadkowego ciosu podczas aresztowania. Marduk powoli sięgnął do kieszeni białego fartucha doktora Fritza. - Muszę spisać jego zeznania do naszych akt, poruczniku.
  
  Werner skinął głową z aprobatą. Mieli za zadanie wyśledzić i zabić Löwenhagena, a nie zatrzymać starca udającego lekarza. Jednak teraz, gdy Wernerowi powiedziano, dlaczego Schmidt tak naprawdę ścigał L&# 246; wenhagen, mogliby znacznie skorzystać z większej ilości informacji od Marduka.
  
  "Więc doktor Fritz też nie żyje?" - zapytała cicho siostra Marks, pochylając się, by zakryć szczególnie głębokie nacięcie po stalowych ogniwach zegarka Sama Cleave'a.
  
  "NIE".
  
  Jej serce podskoczyło. "Co masz na myśli? Jeśli udawałeś, że jesteś nim w jego biurze, powinieneś był go najpierw zabić.
  
  - To nie jest bajka o irytującej dziewczynce w czerwonym szalu i jej babci, moja droga - westchnął starzec. "Chyba że to wersja, w której babcia wciąż żyje w brzuchu wilka".
  
  
  Rozdział 19 - Ekspozycja babilońska
  
  
  "Znaleźliśmy go! On jest ok. Po prostu znokautowany i zakneblowany! - oznajmił jeden z policjantów, gdy znaleźli doktora Fritza. Był dokładnie tam, gdzie Marduk kazał im patrzeć. Nie mogli schwytać Marduka bez konkretnego dowodu, że popełnił morderstwa w Cennych nocach, więc Marduk zdradził miejsce jego pobytu.
  
  Oszust upierał się, że tylko obezwładnił lekarza i przybrał jego wygląd, aby umożliwić mu opuszczenie szpitala bez podejrzeń. Ale nominacja Wernera zaskoczyła go, zmuszając go do grania tej roli trochę dłużej, "... dopóki siostra Marx nie zrujnowała moich planów" - ubolewał, wzruszając ramionami w porażce.
  
  Kilka minut po tym, jak pojawił się kapitan policji odpowiedzialny za wydział policji w Karlsruhe, krótkie oświadczenie Marduka zostało zakończone. Mogli oskarżyć go tylko o drobne przewinienia, takie jak drobna napaść.
  
  "Poruczniku, kiedy policja skończy, muszę zwolnić zatrzymanego ze względów medycznych, zanim go odbierzecie" - powiedziała pielęgniarka Marx do Wernera w obecności funkcjonariuszy. "To jest protokół szpitalny. W przeciwnym razie Luftwaffe może ponieść konsekwencje prawne".
  
  Zanim zdążyła poruszyć ten temat, stał się on aktualny. Do biura weszła kobieta z elegancką skórzaną teczką w dłoni, ubrana w korporacyjny strój. - Dzień dobry - powiedziała do policjantów stanowczym, ale serdecznym tonem. "Miriam Inckley, przedstawiciel prawny Wielkiej Brytanii, Bank Światowy Niemcy. Rozumiem, że zwrócono pana uwagę na tę delikatną sprawę, kapitanie?
  
  Szef policji zgodził się z prawnikiem. - Tak jest, proszę pani. Jednak wciąż mamy otwartą sprawę morderstwa, a wojsko ustala naszego jedynego podejrzanego. To stwarza problem".
  
  - Nie martw się, kapitanie. Chodź, porozmawiajmy o wspólnych operacjach Air Force Criminal Investigation Unit i policji w Karlsruhe w innej sali - zaproponował dojrzały Brytyjczyk. "Możesz potwierdzić szczegóły, jeśli są satysfakcjonujące dla twojego dochodzenia z WUO. Jeśli nie, możemy umówić się na przyszłe spotkanie, aby lepiej rozwiać twoje wątpliwości."
  
  "Nie, proszę, pozwól mi zobaczyć, co oznacza V.U.O. Dopóki nie postawimy sprawcy przed sądem. Nie obchodzą mnie relacje w mediach, tylko sprawiedliwość dla rodzin tych trzech ofiar" - słychać było przemówienie kapitana policji, gdy obaj wyszli na korytarz. Funkcjonariusze pożegnali się i poszli za nim z dokumentami w rękach.
  
  "Więc WBO wie nawet, że pilot był zamieszany w jakąś tajną akcję PR?" Pielęgniarka Marks była zmartwiona. "To jest całkiem poważne. Mam nadzieję, że nie przeszkodzi to w podpisaniu wielkiego traktatu, który wkrótce podpiszą".
  
  "Nie, WUO nic o tym nie wie" - powiedział Sam. Zabandażował krwawiące kostki sterylnym bandażem. "W rzeczywistości jesteśmy jedynymi, którzy są wtajemniczeni w zbiegłego pilota i, miejmy nadzieję, wkrótce powody jego prześladowań". Sam spojrzał na Marduka, który skinął głową na znak zgody.
  
  "Ale..." Marlene Marks próbowała zaprotestować, wskazując na puste już drzwi, za którymi brytyjski prawnik właśnie im powiedział inaczej.
  
  "Ma na imię Małgorzata. Właśnie wyciągnęła cię z całej masy pozwów, które mogły przeciągnąć twoje małe polowanie - powiedział Sam. - Jest reporterką szkockiej gazety.
  
  - A więc twój przyjaciel - zasugerował Werner.
  
  - Tak - potwierdził Sam. Kohl wyglądał na zdziwionego, jak zawsze.
  
  "Niesamowity!" Siostra Marks rozłożyła ręce. "Czy jest ktoś, za kogo się podaje? Pan Marduk gra doktora Fritza. A pan Cleve gra turystę. Ta dziennikarka gra prawnika Banku Światowego. Nikt nie pokazuje, kim naprawdę jest! To tak jak w tej biblijnej historii, w której nikt nie mógł mówić swoimi językami i było całe to zamieszanie".
  
  "Babilon" nastąpił po zbiorowych odpowiedziach mężczyzn.
  
  "Tak!" pstryknęła palcami. "Wszyscy mówicie różnymi językami, a ten urząd to Wieża Babel".
  
  "Pamiętaj, udajesz, że nie jesteś romansem z tutejszą poruczniczką," Sam zatrzymał ją z wyrzutem wskazującym palcem.
  
  "Skąd wiesz?" zapytała.
  
  Sam po prostu skłonił głowę, nie chcąc nawet zwrócić jej uwagi na bliskość i pieszczoty między nimi. Siostra Marx zarumieniła się, gdy Werner do niej mrugnął.
  
  "W takim razie jest grupa z was, która udaje tajnych oficerów, podczas gdy w rzeczywistości jesteście wybitnymi pilotami myśliwców niemieckich sił operacyjnych Luftwaffe, zupełnie jak zdobycz, na którą polujecie Bóg wie z jakiego powodu", Sam wypatroszył ich oszustwo.
  
  - Mówiłam ci, że jest genialnym reporterem śledczym - szepnęła Marlene do Wernera.
  
  - A ty - powiedział Sam, zapędzając wciąż oszołomionego doktora Fritza. "Gdzie pasujesz?"
  
  "Przysięgam, że nie miałem pojęcia!" - przyznał dr Fritz. - Po prostu poprosił mnie, żebym go dla niego zatrzymał. Więc powiedziałem mu, gdzie to położyłem, na wypadek gdybym nie był na służbie, kiedy został zwolniony! Ale przysięgam, że nigdy nie wiedziałem, że to coś może to zrobić! Mój Boże, prawie straciłem rozum, kiedy to zobaczyłem... to... nienaturalna przemiana!
  
  Werner i jego ludzie, a także Sam i siostra Marks, stali oszołomieni niespójnym bełkotem lekarza. Tylko Marduk zdawał się wiedzieć, co się dzieje, ale zachowywał spokój, obserwując szaleństwo rozwijające się w gabinecie lekarskim.
  
  "Cóż, jestem całkowicie zdezorientowany. A co z wami? - oświadczył Sam, przyciskając zabandażowaną dłoń do boku. Wszyscy skinęli głowami w ogłuszającym chórze pomruków dezaprobaty.
  
  "Myślę, że nadszedł czas na ujawnienie, które pomoże nam wszystkim ujawnić swoje prawdziwe intencje" - zasugerował Werner. "W końcu moglibyśmy nawet pomagać sobie nawzajem w naszych różnych zajęciach, zamiast próbować ze sobą walczyć".
  
  "Mądry człowiek," wtrącił Marduk.
  
  - Muszę zrobić ostatnią rundę - westchnęła Marlene. "Jeśli się nie pojawię, siostra Barken będzie wiedziała, że coś się dzieje. Wpiszesz mi jutro, kochanie?
  
  - Będę - skłamał Werner. Następnie pocałował ją na pożegnanie, zanim otworzyła drzwi. Obejrzała się na niewątpliwie uroczą anomalię, którą był Peter Marduk, i posłała starcowi życzliwy uśmiech.
  
  Gdy drzwi się zamknęły, gęsta atmosfera testosteronu i nieufności ogarnęła osoby przebywające w gabinecie doktora Fritza. Nie była tu tylko jedna Alfa, ale każda osoba wiedziała coś, o czym druga nie wiedziała. W końcu Sam zaczął.
  
  - Zróbmy to szybko, dobrze? Mam kilka bardzo pilnych spraw do załatwienia po tym. Doktorze Fritz, proszę przesłać wyniki badań dr Niny Gould do Mannheim, zanim będziemy mogli ustalić, co pan zrobił źle - rozkazał Sam lekarzowi.
  
  "Nina? Czy doktor Nina Gould żyje? - zapytał z szacunkiem, oddychając z ulgą i żegnając się jak dobry katolik, którym był. "To dobra wiadomość!"
  
  "Mała kobieto? Ciemne włosy i oczy jak ogień piekielny? Marduk zapytał Sama.
  
  "Tak, to byłaby ona, bez wątpienia!" Sam uśmiechnął się.
  
  "Obawiam się, że ona również źle zrozumiała moją obecność tutaj," powiedział Marduk z wyrazem żalu. Postanowił nie mówić o tym, że uderzył biedną dziewczynę, kiedy sprawiała kłopoty. Ale kiedy powiedział jej, że umrze, miał na myśli tylko to, że Löwenhagen jest wolny i niebezpieczny, czego nie miał teraz czasu wyjaśniać.
  
  "Wszystko w porządku. Ona jest jak szczypta ostrej papryki dla prawie każdego" - odpowiedział Sam, gdy doktor Fritz wyciągnął teczkę z wydrukami Niny i zeskanował wyniki testu do swojego komputera. Gdy tylko zeskanowano dokument z okropnym materiałem, poprosił Sama o e-mail do lekarza Niny w Mannheim. Sam dostarczył mu kartę ze wszystkimi szczegółami i zaczął niezgrabnie przyklejać mu łatę na czole. Krzywiąc się, zerknął na Marduka, mężczyznę odpowiedzialnego za ranę, ale starzec udawał, że tego nie widzi.
  
  - Proszę bardzo - dr Fritz odetchnął głęboko i ciężko, czując ulgę, że jego pacjent wciąż żyje. "Cieszę się, że ona żyje. Jak się stąd wydostała z tak słabym wzrokiem, nigdy się nie dowiem.
  
  - Twój przyjaciel odprowadził ją aż do wyjścia, doktorze - oświecił go Marduk. "Czy znasz tego młodego drania, któremu dałeś maskę, by nosił twarze ludzi, których zabił w imię chciwości?"
  
  "Nie wiedziałem!" - wściekał się doktor Fritz, wciąż zły na starca za pulsujący ból głowy, na który cierpiał.
  
  "Hej hej!" Werner przerwał późniejszą kłótnię. "Jesteśmy tutaj, aby to naprawić, a nie zepsuć jeszcze bardziej! Więc najpierw chcę wiedzieć, jaki jest twój - wskazał bezpośrednio na Marduka - związek z Löwenhagen. Wysłano nas, żeby go aresztować i to wszystko, co wiemy. Potem, kiedy przeprowadzałem z tobą wywiad, wyszła na jaw cała ta sprawa z maską.
  
  "Jak już mówiłem, nie wiem, kim jest Löwenhagen" - upierał się Marduk.
  
  "Pilot, który rozbił samolot, nazywa się Olaf Löwenhagen" - odpowiedział Himmelfarb. "Został poparzony w wypadku, ale jakimś cudem przeżył i trafił do szpitala".
  
  Nastąpiła długa przerwa. Wszyscy czekali, aż Marduk wyjaśni, dlaczego w ogóle ściga Löwenhagena. Starzec wiedział, że jeśli powie im, dlaczego ściga młodzieńca, będzie musiał również ujawnić, dlaczego go podpalił. Marduk wziął głęboki oddech i zaczął rzucać nieco światła na bocianie gniazdo nieporozumień.
  
  "Miałem wrażenie, że człowiek, którego ścigałem z płonącego kadłuba myśliwca Tornado, był pilotem o nazwisku Neumand" - powiedział.
  
  "Neumandzki? To nie może być. Neumand jest na wakacjach, prawdopodobnie grając ostatnimi rodzinnymi monetami w jakiejś bocznej uliczce - zachichotał Himmelfarb. Kohl i Werner pokiwali głowami z aprobatą.
  
  - Cóż, śledziłem go z miejsca wypadku. Poszedłem za nim, bo miał maskę. Kiedy zobaczyłem maskę, musiałem ją zniszczyć. Był złodziejem, zwykłym złodziejem, mówię wam! A to, co ukradł, było zbyt potężne, by taki głupi imbecyl mógł sobie z nim poradzić! Więc musiałem go powstrzymać w jedyny sposób, w jaki można powstrzymać Zamaskowanego - powiedział z niepokojem Marduk.
  
  "Maseczka?" - zapytał Kol. "Stary, to brzmi jak złoczyńca z horroru". Uśmiechnął się i poklepał Himmelfarba po ramieniu.
  
  - Dorośnij - mruknął Himmelfarb.
  
  "Maskarada to ten, kto przybiera postać innej osoby, używając maski babilońskiej. To jest maska, którą twój zły przyjaciel zdjął wraz z doktorem Gouldem - wyjaśnił Marduk, ale wszyscy widzieli, że nie miał ochoty mówić dalej.
  
  - Kontynuuj - prychnął Sam, mając nadzieję, że reszta opisu była błędna. "Jak zabić przebranego?"
  
  "Ogień", odpowiedział Marduk, prawie zbyt szybko. Sam widział, że po prostu chciał sam to zdjąć. "Słuchaj, dla współczesnego świata to wszystko bajki babci. Nie oczekuję, że ktokolwiek z was to zrozumie.
  
  - Nie zwracaj na to uwagi - Werner zbył swój niepokój machnięciem ręki. "Chcę wiedzieć, jak można założyć maskę i zmienić swoją twarz w twarz kogoś innego. Jaka część tego jest w ogóle racjonalna?
  
  - Zaufaj mi, poruczniku. Widziałem rzeczy, o których ludzie czytają tylko w mitologii, więc nie odrzucałbym tego tak szybko jako irracjonalnego" - stwierdził Sam. "Większość absurdów, z których kiedyś szydziłem, okazała się naukowo wiarygodna, gdy odkurzysz upiększenia dodane przez wieki, aby uczynić coś praktycznym, wydają się śmiesznie sfabrykowane".
  
  Marduk skinął głową, wdzięczny, że ktoś miał okazję przynajmniej go wysłuchać. Jego bystry wzrok prześlizgiwał się pomiędzy słuchającymi mężczyznami, gdy studiował ich miny, zastanawiając się, czy w ogóle powinien się tym przejmować.
  
  Ale musiał majstrować, ponieważ jego ofiara wymknęła mu się dla najbardziej nikczemnego przedsięwzięcia ostatnich lat - rozpoczęcia III wojny światowej.
  
  
  Rozdział 20 - Niesamowita prawda
  
  
  Doktor Fritz milczał przez cały ten czas, ale w tym momencie poczuł, że ma coś do dodania do rozmowy. Spoglądając w dół na dłoń na swoich kolanach, świadczył o dziwności maski. "Kiedy ten pacjent przyszedł, pogrążony w żalu, poprosił mnie, abym zachował dla niego maskę. Na początku nic o tym nie myślałem, wiesz? Pomyślałem, że była dla niego cenna i że była to prawdopodobnie jedyna rzecz, którą uratował z pożaru domu czy coś w tym rodzaju.
  
  Patrzył na nich zdziwiony i przestraszony. Potem skupił się na Marduku, jakby czuł potrzebę, by starzec zrozumiał, dlaczego udaje, że nie widzi tego, co sam widzi.
  
  "W pewnym momencie, po tym, jak odłożyłem to, że tak powiem, twarzą do dołu, abym mógł zająć się moim pacjentem. Część martwego ciała, które odeszło z jego ramienia, przykleiło się do mojej rękawicy; Musiałem się otrząsnąć, żeby dalej pracować". Teraz oddychał ciężko. "Ale część jej dostała się pod maskę i przysięgam na Boga..."
  
  Doktor Fritz potrząsnął głową, zbyt zawstydzony, by powtórzyć to koszmarne i śmieszne stwierdzenie.
  
  "Powiedz im! Powiedz im, w imię świętego! Muszą wiedzieć, że nie jestem szalony! - zawołał starzec. Jego słowa były niespokojne i powolne, ponieważ kształt jego ust utrudniał mówienie, ale jego głos przenikał uszy wszystkich obecnych jak grzmot.
  
  "Muszę dokończyć pracę. Niech będzie wiadomo, że wciąż mam czas - dr Fritz próbował zmienić temat, ale nikt nie poruszył się, by go wesprzeć. Brwi doktora Fritza drgnęły, gdy zmienił zdanie.
  
  "Kiedy... kiedy ciało uderzyło w maskę", kontynuował, "powierzchnia maski... nabrała kształtu?" Dr Fritz nie mógł uwierzyć własnym słowom, a jednak pamiętał, że tak właśnie się stało! Twarze trzech pilotów pozostały zastygłe w niedowierzaniu. Jednak na twarzach Sama Cleve'a i Marduka nie było śladu potępienia ani zaskoczenia. "Wewnętrzna strona maski stała się... twarz, po prostu," wziął głęboki oddech, "po prostu wklęsła. Powiedziałem sobie, że to długie godziny pracy, a kształt maski zrobił mi okrutny żart, ale gdy tylko wytarto zakrwawioną serwetkę, twarz zniknęła".
  
  Nikt nic nie powiedział. Niektórym mężczyznom trudno było w to uwierzyć, podczas gdy inni starali się wyartykułować możliwe sposoby, w jakie mogło się to wydarzyć. Marduk pomyślał, że to idealny moment, aby uzupełnić ogłuszacz doktora czymś niesamowitym, ale tym razem przedstawił to bardziej naukowo. "Tak to idzie. Maska babilońska wykorzystuje dość przerażającą metodę, wykorzystując martwą ludzką tkankę do wchłonięcia zawartego w niej materiału genetycznego, a następnie kształtując twarz tej osoby jako maskę".
  
  "Jezus!" - powiedział Werner. Patrzył, jak Himmelfarb mija go, kierując się do łazienki w apartamencie. - Tak, nie winię cię, kapralu.
  
  "Panowie, przypominam, że muszę zarządzać działem". Dr Fritz powtórzył swoje poprzednie stwierdzenie.
  
  "Jest... coś więcej," wtrącił się Marduk, powoli unosząc kościstą rękę, aby podkreślić swój punkt widzenia.
  
  - Och, świetnie - Sam uśmiechnął się sarkastycznie, odchrząkując.
  
  Marduk zignorował go i wyłożył jeszcze więcej niepisanych zasad. "Kiedy Masker przybierze rysy twarzy dawcy, maskę można zdjąć tylko za pomocą ognia. Tylko ogień może usunąć ją z twarzy Maskera." Potem uroczyście dodał: "i dlatego musiałem zrobić to, co zrobiłem".
  
  Himmelfarb nie mógł już tego znieść. "Na litość boską, jestem pilotem. To mumbo jumbo gówno zdecydowanie nie jest dla mnie. To wszystko za bardzo przypomina mi Hannibala Lectera. Odchodzę, przyjaciele".
  
  - Dostałeś misję, Himmelfarb - powiedział surowo Werner, ale kapral z bazy lotniczej Schleswig był poza grą, bez względu na cenę.
  
  - Jestem tego świadomy, poruczniku! krzyknął. "I na pewno osobiście przekażę moje niezadowolenie naszemu szanownemu dowódcy, aby nie dostał pan reprymendy za moje zachowanie". Westchnął, ocierając wilgotne, blade czoło. "Przepraszam chłopaki, ale nie mogę sobie z tym poradzić. Właściwie powodzenia. Zadzwoń do mnie, kiedy będziesz potrzebował pilota. To wszystko, czym jestem". Wyszedł i zamknął za sobą drzwi.
  
  - Na zdrowie, chłopcze - pożegnał się Sam. Następnie zwrócił się do Marduka z jednym nieprzyjemnym pytaniem, które prześladowało go od czasu, gdy po raz pierwszy wyjaśniono to zjawisko. "Marduku, mam z czymś problem. Powiedz mi, co się stanie, jeśli osoba po prostu założy maskę, nie robiąc nic z martwym ciałem?
  
  "Nic".
  
  Wśród pozostałych rozległ się przyjazny chór rozczarowania. Marduk zdał sobie sprawę, że spodziewali się bardziej wymyślnych reguł gry, ale nie zamierzał wymyślać czegoś dla zabawy. On tylko wzruszył ramionami.
  
  "Nic się nie dzieje?" Kohl był zdumiony. "Nie umierasz bolesną śmiercią ani nie dusisz się na śmierć? Zakładasz maskę i nic się nie dzieje. Babilońska maska Babilon
  
  "Nic się nie dzieje, synu. To tylko maska. Dlatego bardzo niewielu ludzi zdaje sobie sprawę z jego złowrogiej mocy - odparł Marduk.
  
  - Co za zabójczy frajer - poskarżył się Kohl.
  
  "Dobra, więc jeśli założysz maskę i twoja twarz stanie się czyjaś - i nie zostaniesz podpalony przez takiego szalonego starego drania jak ty - czy nadal będziesz mieć czyjąś twarz na zawsze?" - zapytał Werner.
  
  "Ach, dobrze!" - wykrzyknął Sam, zafascynowany tym wszystkim. Gdyby był amatorem, żułby teraz czubek długopisu i robił notatki jak szalony, ale Sam był doświadczonym dziennikarzem, który podczas słuchania potrafił zapamiętać niezliczone fakty. To i potajemnie nagrał całą rozmowę z magnetofonu w kieszeni.
  
  - Oślepniesz - odparł nonszalancko Marduk. "Wtedy stajesz się jak wściekłe zwierzę i umierasz".
  
  Znowu przez ich szeregi przebiegł syk zaskoczenia. Potem był chichot lub dwa. Jeden był od dr Fritza. W tym czasie zdał sobie sprawę, że próba wyrzucenia zawiniątka nie ma sensu, a poza tym zaczął się tym interesować.
  
  "Wow, panie Marduk, wydaje się, że masz odpowiedź na wszystko, prawda?" Doktor Fritz potrząsnął głową z uśmiechem rozbawienia.
  
  - Tak, mój drogi doktorze - zgodził się Marduk. "Mam prawie osiemdziesiąt lat i jestem odpowiedzialny za tę i inne relikwie odkąd skończyłem piętnaście lat. Do tej pory nie tylko zapoznałem się z zasadami, ale niestety zbyt wiele razy widziałem je w akcji".
  
  Doktor Fritz nagle poczuł się głupio z powodu swojej arogancji i było to widać na jego twarzy. "Przepraszam".
  
  - Rozumiem, doktorze Fritz. Mężczyźni zawsze szybko odrzucają to, czego nie mogą kontrolować, jako szaleństwo. Ale jeśli chodzi o ich własne absurdalne praktyki i idiotyczne sposoby robienia rzeczy, mogą zaoferować ci prawie każde wytłumaczenie, aby to usprawiedliwić - powiedział z trudem starzec.
  
  Lekarz widział, że ograniczona tkanka mięśniowa wokół jego ust rzeczywiście uniemożliwiała mężczyźnie dalsze mówienie.
  
  "Hmm, czy jest jakiś powód, dla którego ludzie noszący maski ślepną i tracą rozum?" Kohl zadał swoje pierwsze szczere pytanie.
  
  - Ta część pozostała głównie legendą i mitem, synu - wzruszył ramionami Marduk. "Widziałem to tylko kilka razy na przestrzeni lat. Większość ludzi, którzy używali maski do podstępnych celów, nie miała pojęcia, co się z nimi stanie po zemście. Jak w przypadku każdego zrealizowanego złego impulsu lub pragnienia, jest cena. Ale ludzkość nigdy się nie uczy. Władza jest dla bogów. Pokora jest dla mężczyzn".
  
  Werner obliczył to wszystko w swojej głowie. - Pozwól, że podsumuję - powiedział. "Jeśli nosisz maskę jako przebranie, jest ona nieszkodliwa i bezużyteczna".
  
  - Tak - odparł Marduk, opuszczając podbródek i powoli mrugając.
  
  "A jeśli zdejmiesz trochę skóry z jakiegoś martwego celu i położysz ją na wewnętrznej stronie maski, a następnie nałożysz na twarz... Boże, same te słowa przyprawiają mnie o mdłości... Twoja twarz staje się twarzą tej osoby, prawda?"
  
  "Kolejny tort dla zespołu Wernera". Sam uśmiechnął się i wskazał, gdy Marduk przytaknął.
  
  "Ale potem będziesz musiał spalić to ogniem albo założyć i oślepnąć, zanim w końcu zwariujesz" Werner zmarszczył brwi, koncentrując się na ustawianiu kaczek w rzędzie.
  
  "Zgadza się," potwierdził Marduk.
  
  Dr Fritz miał jeszcze jedno pytanie. "Czy ktoś kiedykolwiek wymyślił, jak uniknąć któregokolwiek z tych losów, panie Marduk? Czy ktoś kiedykolwiek zdjął maskę, nie będąc oślepionym lub zabitym w pożarze?
  
  "Jak Löwenhagen to zrobił? W rzeczywistości założył go z powrotem, aby zrobić zdjęcie dr Hiltowi i opuścić szpital! Jak on to zrobił? zapytał Sam.
  
  - Ogień zabrał ją za pierwszym razem, Sam. Miał po prostu szczęście, że przeżył. Skóra to jedyny sposób na uniknięcie losu Maski Babilońskiej - powiedział Marduk zupełnie obojętnie. Stało się to tak integralną częścią jego egzystencji, że ma już dość powtarzania tych samych starych faktów.
  
  - Ta... skóra? Sam skulił się.
  
  "Właśnie tak jest. W rzeczywistości jest to skóra maski babilońskiej. Musi zostać nałożony na twarz Maskera na czas, aby ukryć połączenie twarzy Maskera i maski. Ale nasza biedna, rozczarowana ofiara nie ma pojęcia. Wkrótce zrozumie swój błąd, jeśli jeszcze tego nie zrobił - odparł Marduk. "Ślepota zwykle trwa nie dłużej niż trzy lub cztery dni, więc gdziekolwiek jest, mam nadzieję, że nie prowadzi".
  
  "Dobrze mu tak. Bękart!" Kohl skrzywił się.
  
  "Nie mogę się nie zgodzić" - powiedział dr Fritz. "Ale panowie, naprawdę muszę was błagać, żebyście wyszli, zanim pracownicy administracyjni dowiedzą się o naszych nadmiernych uprzejmościach".
  
  Ku uldze dr Fritza tym razem wszyscy się zgodzili. Wzięli płaszcze i powoli przygotowywali się do wyjścia z biura. Z aprobatą i ostatnim pożegnaniem piloci Sił Powietrznych odlecieli, pozostawiając Marduka w areszcie ochronnym. Postanowili spotkać się z Samem trochę później. Wraz z tym nowym obrotem wydarzeń i bardzo potrzebnym uporządkowaniem niejasnych faktów, chcieli przemyśleć swoją rolę w wielkim schemacie rzeczy.
  
  Sam i Margaret spotkali się w jej hotelowej restauracji, gdy Marduk i dwaj piloci byli w drodze do bazy lotniczej, by zgłosić się do Schmidta. Werner wiedział teraz, że Marduk znał swojego dowódcę z ich poprzedniego wywiadu, ale nie wiedział jeszcze, dlaczego Schmidt trzymał dla siebie informacje o złowrogiej masce. Jasne, był to bezcenny artefakt, ale biorąc pod uwagę jego pozycję w tak kluczowej organizacji jak niemiecka Luftwaffe, Werner doszedł do wniosku, że musi istnieć bardziej motywowany politycznie powód, dla którego Schmidt szukał Babylon Mask.
  
  "Co powiesz o mnie swojemu dowódcy?" Marduk zapytał dwóch młodych mężczyzn, którym towarzyszył, gdy szli w kierunku jeepa Wernera.
  
  - Nie jestem pewien, czy powinniśmy w ogóle mówić mu o tobie. Z tego, co tu wywnioskowałem, byłoby najlepiej, gdyby pomógł nam pan znaleźć Löwenhagen i zachował swoją obecność w tajemnicy, panie Marduk. Im mniej kapitan Schmidt wie o tobie i twoim zaangażowaniu, tym lepiej - powiedział Werner.
  
  "Do zobaczenia w bazie!" Kohl zadzwonił z czterech samochodów oddalonych od nas, otwierając swój własny.
  
  Werner skinął głową. "Pamiętaj, Marduk nie istnieje i nie udało nam się jeszcze znaleźć Löwenhagena, prawda?"
  
  "Zrozumiany!" Kohl zatwierdził plan lekkim salutem i chłopięcym uśmiechem. Wsiadł do samochodu i odjechał, gdy późne popołudniowe światło oświetlało panoramę miasta przed nim. Zbliżał się zachód słońca i dotarli do drugiego dnia poszukiwań, wciąż kończąc dzień bez powodzenia.
  
  "Przypuszczam, że będziemy musieli zacząć szukać niewidomych pilotów?" - zapytał szczerze Werner, bez względu na to, jak śmiesznie brzmiała jego prośba. "To już trzeci dzień, odkąd Löwenhagen użył maski do ucieczki ze szpitala, więc musi już mieć problemy z oczami".
  
  - Zgadza się - odparł Marduk. "Jeśli jego ciało jest silne, co nie jest spowodowane kąpielą ogniową, którą mu dałem, utrata wzroku może zająć mu więcej czasu. Dlatego Zachód nie rozumiał starych zwyczajów Mezopotamii i Babilonii i uważał nas wszystkich za heretyków i krwiożercze zwierzęta. Kiedy starożytni królowie i przywódcy palili niewidomych podczas egzekucji czarownic, nie wynikało to z okrucieństwa fałszywego oskarżenia. Większość z tych przypadków była bezpośrednim powodem wykorzystania maski babilońskiej do własnych celów".
  
  "Większość z tych przypadków?" - zapytał Werner, unosząc brew, gdy włączał zapłon Jeepa, wyglądając podejrzliwie w stosunku do wyżej wymienionych metod.
  
  Marduk wzruszył ramionami. "Cóż, każdy popełnia błędy, synu. Lepiej być bezpiecznym niż później żałować".
  
  
  Rozdział 21 - Tajemnica Neumand i Löwenhagen
  
  
  Wyczerpany i przepełniony stale rosnącym poczuciem żalu Olaf Lahnhagen usiadł w pubie niedaleko Darmstadt. Minęły dwa dni, odkąd zostawił Ninę w domu Frau Bauer, ale nie mógł sobie pozwolić na ciągnięcie partnera w tak tajnej misji, zwłaszcza takiej, którą trzeba było prowadzić jak muła. Miał nadzieję, że pieniądze doktora Hilta wykorzysta na zakup żywności. Rozważał także pozbycie się telefonu komórkowego, na wypadek gdyby był śledzony. Do tej pory władze musiały zorientować się, że był odpowiedzialny za morderstwa w szpitalu, dlatego nie zarekwirował samochodu Hilta, aby dostać się do kapitana Schmidta, który był w tym czasie w bazie lotniczej Schleswig.
  
  Zdecydował się zaryzykować użycie telefonu komórkowego Hilta do wykonania jednego połączenia. To prawdopodobnie postawiłoby go w niezręcznej sytuacji ze Schmidtem, ponieważ rozmowy telefoniczne można było śledzić, ale nie miał innego wyjścia. Ponieważ jego bezpieczeństwo zostało naruszone, a jego misja potoczyła się okropnie źle, musiał uciec się do bardziej niebezpiecznych środków komunikacji, aby przede wszystkim połączyć się z osobą, która wysłała go na misję.
  
  - Więcej Pilsnera, proszę pana? - zapytał nagle kelner, powodując gwałtowne bicie serca Löwenhagena. Spojrzał na tępego kelnera z głębokim znudzeniem w głosie.
  
  "Tak dziękuję". Szybko zmienił zdanie. "Czekaj nie. Poproszę sznapsa. I coś do jedzenia.
  
  "Powinieneś wziąć coś z menu, proszę pana. Czy coś ci się tam podobało? - obojętnie zapytał kelner.
  
  "Po prostu przynieś mi półmisek owoców morza" Löwenhagen westchnął ze złością.
  
  Kelner zachichotał: "Proszę pana, jak pan widzi, nie oferujemy owoców morza. Proszę zamówić danie, które faktycznie oferujemy."
  
  Gdyby Löwenhagen nie czekał na ważne spotkanie albo nie był osłabiony głodem, równie dobrze mógłby wykorzystać przywilej noszenia twarzy Hilta, by roztrzaskać czaszkę sarkastycznego kretyna. - W takim razie po prostu przynieś mi stek. Mój Boże! Po prostu, nie wiem, zaskocz mnie!" - wrzasnął wściekle pilot.
  
  - Tak jest - odpowiedział oszołomiony kelner, szybko zabierając menu i szklankę piwa.
  
  "I nie zapomnij najpierw o sznapsie!" - krzyknął za idiotą w fartuchu, który szedł do kuchni przez stoły z wytrzeszczonymi oczami klientów. Löwenhagen uśmiechnął się do nich i wydał z siebie coś, co wyglądało na niski warkot, dochodzący z głębi przełyku. Zaniepokojeni niebezpiecznym człowiekiem część osób opuściła lokal, inni prowadzili nerwowe rozmowy.
  
  Atrakcyjna młoda kelnerka odważyła się przynieść mu drinka w ramach przysługi dla przerażonej koleżanki. (Kelner szykował się w kuchni, przygotowując się na spotkanie z rozdrażnionym klientem, gdy tylko jego posiłek będzie gotowy.) Uśmiechnęła się z obawą, odstawiła szklankę i oznajmiła: "Sznaps dla pana, proszę pana".
  
  - Dziękuję - powiedział tylko ku jej zaskoczeniu.
  
  Dwudziestosiedmioletni Löwenhagen siedział kontemplując swoją przyszłość w przytulnym oświetleniu pubu, podczas gdy słońce opuszczało dzień na zewnątrz, malując okna na ciemno. Muzyka stała się nieco głośniejsza, gdy wieczorny tłum napłynął jak niechętnie cieknący sufit. Czekając na posiłek, zamówił jeszcze pięć mocnych trunków, a gdy kojące piekło alkoholu paliło jego zranione ciało, pomyślał o tym, jak doszedł do tego punktu.
  
  Nigdy w życiu nie pomyślał, że zostanie zabójcą z zimną krwią, zabójcą dla zysku, nie mniej, i to w tak młodym wieku. Większość mężczyzn degraduje się z wiekiem, zamieniając się w bezduszne świnie dla obietnicy korzyści finansowych. Nie on. Jako pilot myśliwca wiedział, że pewnego dnia będzie musiał zabić wielu ludzi w walce, ale zrobi to dla dobra swojego kraju.
  
  Obrona Niemiec i utopijnych celów Banku Światowego dla nowego świata była jego pierwszym i najważniejszym obowiązkiem i pragnieniem. Odbieranie życia w tym celu było na porządku dziennym, ale teraz podjął krwawą grę, by zaspokoić pragnienia dowódcy Luftwaffe, które nie miały nic wspólnego z wolnością Niemiec ani dobrem świata. W rzeczywistości szukał teraz czegoś przeciwnego. To przygnębiało go prawie tak samo, jak pogarszający się wzrok i coraz bardziej buntowniczy temperament.
  
  Najbardziej martwił go sposób, w jaki Neumand krzyczał, gdy Löwenhagen podpalił go po raz pierwszy. Löwenhagen został zatrudniony przez kapitana Schmidta do tego, co dowódca określił jako wysoce tajną operację. Dzieje się tak po niedawnym rozmieszczeniu ich eskadry w pobliżu miasta Mosul w Iraku.
  
  Z tego, co dowódca poufnie powiedział Löwenhagenowi, wydaje się, że Flieger Neumand został wysłany przez Schmidta w celu zdobycia niejasnej starożytnej relikwii z prywatnej kolekcji, kiedy przebywali w Iraku podczas ostatniej rundy nalotów bombowych skierowanych przeciwko Bankowi Światowemu, a zwłaszcza tamtejszemu biurze CIA . Neumand, niegdyś nastoletni przestępca, miał umiejętności potrzebne do włamania się do domu bogatego kolekcjonera i kradzieży Babylon Mask.
  
  Dostał fotografię cienkiej, przypominającej czaszkę relikwii i dzięki niej udało mu się ukraść przedmiot z mosiężnej skrzyni, w której spał. Wkrótce po udanej ekstrakcji Neumand wrócił do Niemiec z łupem, który zdobył dla Schmidta, ale Schmidt nie liczył na słabości ludzi, których wybrał do swojej brudnej roboty. Neumand był zapalonym hazardzistą. Pierwszego wieczoru po powrocie zabrał maskę do jednego ze swoich ulubionych lokali hazardowych, jadłodajni w bocznej uliczce Dillenburga.
  
  Nie tylko popełnił najbardziej lekkomyślny akt noszenia ze sobą bezcennego, skradzionego artefaktu, ale także rozgniewał kapitana Schmidta, nie dostarczając maski tak szybko i dyskretnie, jak został do tego wynajęty. Dowiedziawszy się, że eskadra wróciła i odkrywszy nieobecność Neumanda, Schmidt natychmiast skontaktował się z kapryśnym wyrzutkiem z koszar swojej poprzedniej bazy lotniczej, aby wszelkimi niezbędnymi środkami zdobyć relikwię od Neumanda.
  
  Myśląc o tamtej nocy, Löwenhagen poczuł, jak w jego umyśle rozlewa się wrząca nienawiść do kapitana Schmidta. Pociągał za sobą niepotrzebne ofiary. Był przyczyną niesprawiedliwości spowodowanej chciwością. To on sprawił, że Löwenhagen nigdy nie odzyskał swoich atrakcyjnych rysów, a była to zdecydowanie najbardziej niewybaczalna zbrodnia, jaką chciwość dowódcy narzuciła na życie Löwenhagena - to, co z niego zostało.
  
  Efez był wystarczająco piękny, ale dla Löwenhagena utrata osobowości była głębsza niż jakakolwiek kontuzja fizyczna. Co więcej, jego oczy zaczynały go zawodzić do tego stopnia, że nie mógł nawet przeczytać menu, żeby zamówić jedzenie. Upokorzenie było prawie gorsze niż dyskomfort i fizyczne upośledzenie. Wziął łyk sznapsa i pstryknął palcami nad głową, prosząc o więcej.
  
  W swojej głowie słyszał tysiące głosów obwiniających wszystkich innych za swoje złe wybory, a jego wewnętrzny umysł został wyciszony przez to, jak szybko sprawy potoczyły się źle. Przypomniał sobie noc, kiedy zdobył maskę i jak Neumand odmówił oddania ciężko zarobionego łupu. Podążył tropem Neumanda do jaskini hazardu pod schodami nocnego klubu. Tam czekał na odpowiedni moment, udając kolejnego imprezowicza, który często odwiedza to miejsce.
  
  Tuż po 1:00 w nocy Neumand stracił wszystko, a teraz stanął przed wyzwaniem "podwójne albo nic".
  
  "Zapłacę ci 1000 euro, jeśli pozwolisz mi zatrzymać tę maskę jako gwarancję", zaoferował Löwenhagen.
  
  "Żartujesz?" Neumand zachichotał w pijackim stanie. "Ta pieprzona rzecz jest warta milion razy więcej!" Trzymał maskę tak, aby wszyscy mogli zobaczyć, ale na szczęście jego pijacki stan spowodował, że wątpliwe towarzystwo, w którym się znajdował, zakwestionowało jego szczerość w tej sprawie. Löwenhagen nie mógł pozwolić, by dwa razy się nad tym zastanowili, więc działał szybko.
  
  "W tej chwili zagram cię jako głupią maskę. Przynajmniej mogę sprowadzić twój tyłek z powrotem do bazy. Powiedział to szczególnie głośno, mając nadzieję, że przekona innych, że po prostu próbuje zdobyć maskę, aby jego przyjaciel wrócił do domu. To dobrze, że kłamliwa przeszłość Lö wenhagena udoskonaliła jego umiejętności oszustwa. Był niezwykle przekonujący, gdy dokonywał oszustwa, a ta cecha charakteru zwykle działała na jego korzyść. Aż do teraz, kiedy to ostatecznie zadecydowało o jego przyszłości.
  
  Maska siedziała pośrodku okrągłego stołu, otoczona przez trzech mężczyzn. Lö wenhagen nie mógł się sprzeciwić, gdy inny gracz chciał włączyć się do akcji. Mężczyzna był miejscowym motocyklistą, prostym żołnierzem piechoty w swoim zakonie, ale odmówienie mu dostępu do gry w pokera w publicznej dziurze, znanej wszędzie miejscowym szumowinom, byłoby podejrzane.
  
  Nawet ze swoimi sztuczkami LöWenhagen odkrył, że nie może oszukać nieznajomego noszącego czarno-biały emblemat Gremium na skórzanym dekolcie.
  
  "Czarna siódemka rządzi, dranie!" ryknął wielki motocyklista, kiedy Löwenhagen spasował, a ręka Neumanda pokazała bezsilną trójkę waletów. Neumand był zbyt pijany, by spróbować zwrócić maskę, chociaż był wyraźnie zdruzgotany stratą.
  
  "O Jezu! O słodki Jezu, on mnie zabije! On mnie zabije!" - tyle mógł powiedzieć Neumand, obejmując w dłoniach pochyloną głowę. Siedział i jęczał, dopóki następna grupa, która chciała zająć stolik, nie kazała mu się wycofać lub iść do banku. Neumand odszedł, mamrocząc coś pod nosem jak szaleniec, ale znowu zostało to spisane jako pijackie otępienie i tak też odbierali ci, których usunął z drogi. Löwenhagen poszedł za Neumannem, nie mając pojęcia o ezoterycznej naturze relikt, którym motocyklista wymachiwał w dłoni gdzieś z przodu. Motocyklista zatrzymał się na chwilę, przechwalając się grupie dziewcząt, że maska z czaszką wyglądałaby obrzydliwie pod jego niemieckim hełmem wojskowym. Wkrótce zdał sobie sprawę, że Neumand faktycznie podążył za motocyklistą do ciemnego betonowego dołu, gdzie rząd motocykli lśnił w bladych reflektorach, które nie do końca docierały do parkingu.
  
  Patrzył spokojnie, jak Neumand wyciągnął pistolet, wyszedł z cienia i z bliskiej odległości strzelił motocykliście w twarz. Strzały nie były rzadkością w tych częściach miasta, chociaż niektórzy ostrzegali innych motocyklistów. Wkrótce potem ich sylwetki pojawiły się nad krawędzią parkingu, ale wciąż byli zbyt daleko, by zobaczyć, co się stało.
  
  Wzdychając na widok tego, co zobaczył, Löwenhagen był świadkiem makabrycznego rytuału odcinania kawałka ciała zmarłego własnym nożem. Neumand opuścił krwawiącą tkaninę na spód maski i zaczął rozbierać swoją ofiarę tak szybko, jak tylko mógł pijanymi palcami. Zszokowany, z szeroko otwartymi oczami, Löwenhagen natychmiast rozpoznał sekret babilońskiej maski. Teraz już wiedział, dlaczego Schmidt tak bardzo chciał ją złapać.
  
  W swoim nowym groteskowym przebraniu Neumand wrzucił ciało do kosza na śmieci kilka metrów od ostatniego samochodu w ciemności, po czym od niechcenia wspiął się na motocykl mężczyzny. Cztery dni później Neumand wziął maskę i zaczął się ukrywać. Löwenhagen wyśledził go poza bazą w Szlezwiku, gdzie ukrywał się przed gniewem Schmidta. Neumand nadal wyglądał jak motocyklista, w ciemnych okularach i brudnych dżinsach, ale pozbył się klubowych barw i roweru. Szef Mannheim w Gremium szukał oszusta i nie warto było ryzykować. Kiedy Neumand skonfrontował się z Löwenhagenem, śmiał się jak szaleniec, mamrocząc niezrozumiale w czymś, co wyglądało jak starożytny arabski dialekt.
  
  Następnie podniósł nóż i próbował odciąć sobie twarz.
  
  
  Rozdział 22 - Powstanie Ślepego Boga
  
  
  - Więc w końcu nawiązałeś kontakt. Głos przedarł się przez ciało Lövenhagena zza jego lewego ramienia. Natychmiast wyobraził sobie diabła i nie był daleki od prawdy.
  
  - Kapitanie Schmidt - przyznał, ale z oczywistych powodów nie wstał i nie zasalutował. "Musisz mi wybaczyć, że nie odpowiedziałem właściwie. Widzisz, w końcu przywdziewam twarz innej osoby.
  
  "Absolutnie. "Poproszę Jacka Danielsa" - powiedział Schmidt do kelnera, zanim jeszcze podszedł do stolika Löwenhagen.
  
  "Najpierw odłóż talerz, kolego!" Löwenhagen zawołał, co skłoniło oszołomionego mężczyznę do wykonania polecenia. Kierownik restauracji stał w pobliżu, czekając na jeszcze jedno wykroczenie, zanim poprosił sprawcę o opuszczenie lokalu.
  
  - Teraz widzę, że domyśliłeś się, do czego służy maska - mruknął pod nosem Schmidt i opuścił głowę, by sprawdzić, czy ktoś nie podsłuchuje.
  
  - Widziałem, co zrobiła tej nocy, kiedy twoja mała suka Neumand wykorzystała ją do samobójstwa. - powiedział cicho Löwenhagen, ledwo oddychając między kęsami, połykając pierwszą połowę mięsa jak zwierzę.
  
  "Więc co proponujesz teraz zrobić? Szantażować mnie za pieniądze, tak jak zrobił to Neumand? - zapytał Schmidt, próbując zyskać na czasie. Doskonale zdawał sobie sprawę, że relikwia została odebrana tym, którzy jej używali.
  
  - Szantażować cię? Löwenhagen zapiszczał z kęsem różowego mięsa między zębami. "Żartujesz sobie ze mnie? Chcę to zdjąć, kapitanie. Pójdziesz do chirurga, żeby go usunąć.
  
  "Dlaczego? Słyszałem ostatnio, że zostałeś ciężko poparzony. Pomyślałbym, że wolałbyś zachować twarz przystojnego lekarza zamiast roztopionej miazgi ciała w miejscu, gdzie kiedyś była twoja twarz - odpowiedział złośliwie dowódca. Patrzył ze zdziwieniem, jak Löwenhagen z trudem kroi swój stek, wytężając swoje chore oczy, by znaleźć krawędzie.
  
  "Pierdol się!" Löwenhagen przysiągł. Nie mógł dobrze przyjrzeć się twarzy Schmidta, ale poczuł nieodpartą chęć wbicia mu rzeźnickiego noża w okolice oczu i nadziei na najlepsze. "Chcę to zdjąć, zanim zamienię się w szalonego nietoperza... r-wściekłego... kurwa..."
  
  - Czy to właśnie przydarzyło się Neumandowi? - przerwał Schmidt, pomagając pracującemu młodzieńcowi w układaniu zdań. "Co dokładnie się stało, Löwenhagen? Dzięki fetyszowi hazardu, jaki miał ten idiota, rozumiem jego motywację do zatrzymania tego, co prawnie należy do mnie. Zastanawia mnie, dlaczego tak długo chciałeś to przede mną ukryć, zanim się ze mną skontaktowałeś.
  
  - Miałem ci go dać dzień po tym, jak odebrałem go Neumandowi, ale tej samej nocy płonąłem, mój drogi kapitanie. Löwenhagen wpychał teraz ręcznie kawałki mięsa do ust. Przerażeni ludzie wokół nich zaczęli się gapić i szeptać.
  
  - Przepraszam, panowie - powiedział kierownik taktownie ściszonym głosem.
  
  Ale Löwenhagen był zbyt nietolerancyjny, by słuchać. Rzucił na stół czarną kartę American Express i powiedział: "Słuchaj, przynieś nam butelkę tequili, a ja poczęstuję tych wszystkich wścibskich palantów, jeśli przestaną się tak na mnie patrzeć!"
  
  Niektórzy z jego zwolenników przy stole bilardowym klaskali. Reszta osób wróciła do swoich zajęć.
  
  "Nie martw się, niedługo wyjeżdżamy. Po prostu przynieś wszystkim drinki i pozwól mojemu przyjacielowi dokończyć posiłek, dobrze? Schmidt usprawiedliwiał ich obecny stan swoim świętszym od ciebie, cywilizowanym sposobem bycia. To odebrało zainteresowanie menedżera na kilka minut.
  
  "Teraz powiedz mi, jak znalazłeś się z moją maską w cholernej placówce rządowej, gdzie każdy mógł ją zabrać" - szepnął Schmidt. Przyniosła butelkę tequili i nalał dwa shoty.
  
  Löwenhagen z trudem przełknął ślinę. Alkohol najwyraźniej nie był w stanie skutecznie uśmierzyć agonii spowodowanej wewnętrznymi uszkodzeniami, ale był głodny. Opowiedział dowódcy, co się stało, głównie po to, by zachować twarz i nie szukać wymówek. Cały scenariusz, na który wcześniej się wściekał, powtórzył się, kiedy opowiedział Schmidtowi wszystko, co doprowadziło go do znalezienia Neumanda mówiącego językami w przebraniu motocyklisty.
  
  "Arab? To niepokojące" - przyznał Schmidt. "To, co słyszałeś, było w rzeczywistości po akadyjsku? Niesamowity!"
  
  "Kogo to obchodzi?" - szczeknął Löwenhagen.
  
  "Następnie? Jak zdobyłeś od niego maskę? - zapytał Schmidt, niemal uśmiechając się do ciekawostek historycznych.
  
  "Nie miałem pojęcia, jak zwrócić maskę. To znaczy, tutaj był z w pełni rozwiniętą twarzą i bez śladu maski, która się pod nią skrywała. Mój Boże, posłuchaj, co mówię! To wszystko jest koszmarne i surrealistyczne!"
  
  - Kontynuuj - nalegał Schmidt.
  
  "Zapytałem go wprost, jak mogę pomóc mu zdjąć maskę, wiesz? Ale on... on... Löwenhagen śmiał się jak pijany awanturnik z absurdalności własnych słów. - Kapitanie, on mnie ugryzł! Jak pieprzony bezpański pies, drań warknął, gdy się zbliżyłem, a gdy jeszcze mówiłem, drań ugryzł mnie w ramię. Wyrwał cały kawałek! Bóg! Co powinienem był pomyśleć? Właśnie zacząłem go bić pierwszym kawałkiem metalowej rury, jaki znalazłem w pobliżu.
  
  "Więc co zrobił? Czy nadal mówił po akadyjsku? - zapytał dowódca, nalewając im po jednym.
  
  "Rzucił się do ucieczki, więc oczywiście go goniłem. W końcu przejechaliśmy przez wschodnią część Szlezwiku, gdzie tylko my wiemy jak się tam dostać? powiedział do Schmidta, który z kolei skinął głową: "Tak, znam to miejsce, za hangarem budynku pomocniczego".
  
  "Prawda. Przebiegliśmy przez to, kapitanie, jak nietoperze z piekła rodem. To znaczy, byłem gotów go zabić. Bardzo cierpiałam, krwawiłam, miałam dość tego, że tak długo mi się wymykał. Przysięgam, że byłem gotów po prostu roztrzaskać jego pieprzoną głowę na kawałki, żeby odzyskać tę maskę, wiesz? Löwenhagen warknął cicho, brzmiąc cudownie psychotycznie.
  
  "Tak tak. Kontynuować." Schmidt nalegał, aby wysłuchać zakończenia historii, zanim jego podwładny ostatecznie ulegnie opresyjnemu szaleństwu.
  
  W miarę jak jego talerz stawał się coraz bardziej brudny i pusty, Löwenhagen mówił szybciej, jego spółgłoski brzmiały wyraźniej. "Nie wiedziałem, co próbował zrobić, ale może wiedział, jak zdjąć maskę lub coś w tym rodzaju. Poszedłem za nim aż do hangaru, a potem zostaliśmy sami. Słyszałem krzyki strażników przed hangarem. Wątpię, żeby rozpoznali Neumanda teraz, kiedy miał twarz kogoś innego, prawda?
  
  - Czy wtedy zdobył myśliwiec? - zapytał Schmidt. "Czy to była przyczyna katastrofy lotniczej?"
  
  W tym czasie oczy Löwenhagena były już prawie całkowicie ślepe, ale nadal potrafił odróżnić cienie od ciał stałych. Żółty odcień zabarwił jego lwie tęczówki, ale mówił dalej, przygważdżając Schmidta ślepymi oczami, zniżając głos i lekko przechylając głowę. "Mój Boże, kapitanie Schmidt, jak on cię nienawidził".
  
  Narcyzm nie pozwalał Schmidtowi myśleć o uczuciach zawartych w stwierdzeniu L&# 246; wenhagen, ale zdrowy rozsądek sprawił, że poczuł się nieco nadszarpnięty - dokładnie tam, gdzie powinna bić jego dusza. "Oczywiście, że tak", powiedział swojemu niewidomemu podwładnemu. "To ja zapoznałem go z maską. Ale nigdy nie powinien był wiedzieć, co ona robi, nie mówiąc już o wykorzystaniu jej dla siebie. Głupiec sam to na siebie sprowadził. Tak jak ty to zrobiłeś".
  
  "Ja..." Löwenhagen rzucił się wściekły do przodu pośród brzęczących naczyń i przewracających się szklanek, "użyłem go tylko po to, by odzyskać waszą cenną relikt krwi ze szpitala i przekazać go wam, niewdzięcznym podgatunkom!"
  
  Schmidt wiedział, że Löwenhagen wykonał swoje zadanie, a jego niesubordynacja nie była już powodem do niepokoju. Jednak wkrótce wygasał, więc Schmidt pozwolił mu się rzucić. "Nienawidził cię tak, jak ja cię nienawidzę! Neumand żałował, że kiedykolwiek brał udział w twoim podstępnym planie wysłania oddziału samobójców do Bagdadu i Hagi.
  
  Schmidt poczuł, jak jego serce zabiło szybciej na wzmiankę o jego rzekomo sekretnym planie, ale jego twarz pozostała beznamiętna, ukrywając wszelkie zmartwienie za stalowym wyrazem twarzy.
  
  "Wypowiadając twoje imię, Schmidt, zasalutował i powiedział, że odwiedzi cię podczas twojej małej samobójczej misji". Głos Löwenhagena przedarł się przez jego uśmiech. "Stał tam i śmiał się jak oszalałe zwierzę, piszcząc z ulgi na myśl o tym, kim jest. Wciąż ubrany jak martwy motocyklista, szedł w kierunku samolotu. Zanim zdążyłem do niego podejść, do środka wpadli strażnicy. Po prostu uciekłem, żeby mnie nie aresztowali. Po wyjściu z bazy wsiadłem do ciężarówki i popędziłem do Büchel, aby spróbować cię ostrzec. Twój telefon komórkowy został wyłączony".
  
  - I wtedy rozbił samolot w pobliżu naszej bazy - skinął głową Schmidt. "Jak mam wyjaśnić prawdziwą historię generałowi porucznikowi Meyerowi? Miał wrażenie, że był to uzasadniony kontratak po tym, co ten holenderski idiota zrobił w Iraku".
  
  "Neumand był pilotem pierwszej klasy. Dlaczego chybił swojego celu - ciebie - jest tak samo żałosne, jak i tajemnicze - warknął Löwenhagen. Tylko sylwetka Schmidta wciąż wskazywała na jego obecność u jego boku.
  
  "Nie trafił, ponieważ podobnie jak ty, mój chłopcze, był ślepy" - powiedział Schmidt, ciesząc się zwycięstwem nad tymi, którzy mogli go zdemaskować. - Ale nie wiedziałeś o tym, prawda? Ponieważ Neumand nosił okulary przeciwsłoneczne, nie zdawałeś sobie sprawy z jego słabego wzroku. W przeciwnym razie sam nigdy nie użyłbyś Maski Babilonu, prawda?
  
  - Nie, nie zrobiłbym tego - wychrypiał Löwenhagen, czując się pokonany do granic możliwości. - Ale powinienem był się domyślić, że wyślesz kogoś, żeby mnie spalił i zwrócił maskę. Kiedy pojechałem na miejsce katastrofy, znalazłem zwęglone szczątki Neumanda porozrzucane daleko od kadłuba. Maska została zdjęta z jego spalonej czaszki, więc zabrałem ją, aby wrócić do mojego drogiego dowódcy, któremu myślałem, że mogę zaufać". W tym momencie jego żółte oczy oślepły. - Ale już się tym zająłeś, prawda?
  
  "O czym mówisz?" - usłyszał obok siebie Schmidta, ale skończył z oszustwem dowódcy.
  
  - Wysłałeś kogoś za mną. Znalazł mnie z maską na miejscu katastrofy i ścigał mnie aż do Heidelbergu, aż w mojej ciężarówce skończyło się paliwo! - warknął Löwenhagen. - Ale miał dość benzyny dla nas obu, Schmidt. Zanim zdążyłem zobaczyć, jak się zbliża, oblał mnie benzyną i podpalił! Wszystko, co mogłem zrobić, to pobiec do szpitala rzut beretem stąd, wciąż mając nadzieję, że ogień się nie chwyci, a może nawet zgaśnie w biegu. Ale nie, tylko stawał się silniejszy i gorętszy, pożerając moją skórę, usta i kończyny, aż wydawało mi się, że krzyczę przez moje ciało! Czy wiesz, jak to jest czuć, jak pęka ci serce od szoku wywołanego zapachem własnego ciała płonącego jak grillowany stek? TY?" - wrzasnął na kapitana z gniewnym wyrazem twarzy trupa.
  
  Kiedy kierownik pośpieszył do ich stolika, Schmidt lekceważąco podniósł rękę.
  
  "Wychodzimy. Wychodzimy. Po prostu przelej to wszystko na tę kartę kredytową" - rozkazał Schmidt, wiedząc, że dr Hilt wkrótce zostanie ponownie znaleziony martwy, a wyciąg z jego karty kredytowej wykaże, że żył kilka dni dłużej, niż pierwotnie podano.
  
  - Chodźmy, Löwenhagen - nalegał Schmidt. "Wiem, jak możemy zdjąć tę maskę z twojej twarzy. Chociaż nie mam pojęcia, jak odwrócić ślepotę".
  
  Zabrał towarzysza do baru, gdzie podpisał paragon. Kiedy wychodzili, Schmidt wsunął kartę kredytową z powrotem do kieszeni Löwenhagena. Wszyscy pracownicy i goście odetchnęli z ulgą. Pechowy kelner, który nie dostał napiwku, cmoknął językiem, mówiąc: "Dzięki Bogu! Mam nadzieję, że widzimy go po raz ostatni".
  
  
  Rozdział 23 - Morderstwo
  
  
  Marduk zerknął na zegar i mały prostokąt na jego tarczy z odchylanymi panelami daty ustawionymi tak, by wskazywały, że jest 28 października. Stukając palcami w bar, czekał na recepcjonistę w hotelu Swanwasser, w którym przebywał również Sam Cleve i jego tajemnicza dziewczyna.
  
  - To wszystko, panie Marduk. Witamy w Niemczech - recepcjonistka uśmiechnęła się łaskawie i oddała Mardukowi paszport. Jej oczy zbyt długo wpatrywały się w jego twarz. To sprawiło, że starzec zaczął się zastanawiać, czy to z powodu jego niezwykłej twarzy, czy też dlatego, że w dokumentach tożsamości jako kraj pochodzenia widniał Irak.
  
  - Vielen Dank - odpowiedział. Uśmiechnąłby się, gdyby mógł.
  
  Po zameldowaniu się w swoim pokoju zszedł na dół, by spotkać się z Samem i Margaret w ogrodzie. Czekali już na niego, kiedy wyszedł na taras z widokiem na basen. Mały, elegancko ubrany mężczyzna podążał za Mardukiem z daleka, ale stary był zbyt przebiegły, by tego nie wiedzieć.
  
  Sam znacząco odchrząknął, ale Marduk powiedział tylko: "Widzę go".
  
  Oczywiście, że wiesz, powiedział sobie Sam, kiwając głową w kierunku Margaret. Spojrzała na nieznajomego i cofnęła się lekko, ale ukryła to przed jego oczami. Marduk odwrócił się, by spojrzeć na idącego za nim mężczyznę, na tyle, by ocenić sytuację. Mężczyzna uśmiechnął się przepraszająco i zniknął w korytarzu.
  
  - Widzą paszport z Iraku i tracą swój cholerny mózg - warknął z irytacją, siadając.
  
  "Panie Marduk, to jest Margaret Crosby z Edinburgh Post" - przedstawił ich Sam.
  
  - Miło mi panią poznać, pani - powiedział Marduk, ponownie używając uprzejmego skinienia głową zamiast uśmiechu.
  
  - I pan też, panie Marduk - odparła serdecznie Margaret. "Wspaniale jest w końcu spotkać kogoś tak kompetentnego i podróżującego jak ty." Czy ona naprawdę flirtuje z Mardukiem?, pomyślał Sam z zaskoczeniem, obserwując, jak podają sobie ręce.
  
  - A skąd ty to wiesz? - zapytał Marduk z udawanym zdziwieniem.
  
  Sam podniósł dyktafon.
  
  "Ach, wszystko, co wydarzyło się w gabinecie lekarskim, jest teraz rejestrowane". Posłał reporterowi śledczemu surowe spojrzenie.
  
  "Nie martw się, Marduku," powiedział Sam, zamierzając odłożyć na bok wszelkie obawy. "To jest tylko dla mnie i dla tych, którzy pomogą nam znaleźć Babilońską Maskę. Jak pan wie, panna Crosby zrobiła już wszystko, co w jej mocy, by pozbyć się szefa policji.
  
  "Tak, niektórzy dziennikarze mają dość zdrowego rozsądku, by wybiórczo wybierać to, co świat powinien wiedzieć i... no cóż, lepiej, żeby świat nigdy się nie dowiedział. Maska babilońska i jej zdolności należą do drugiej kategorii. Jesteś pewien mojej roztropności - obiecała Mardukowi Margaret.
  
  Urzekł ją jego wizerunek. Brytyjska stara panna zawsze miała słabość do wszystkiego, co niezwykłe i niepowtarzalne. Nie był nawet w przybliżeniu tak potworny, jak opisali go pracownicy szpitala w Heidelbergu. Tak, był wyraźnie zdeformowany jak na normalne standardy, ale jego twarz tylko dodawała intrygującej osobowości.
  
  - To ulga wiedzieć, madame - westchnął.
  
  "Proszę, mów mi Margaret," powiedziała szybko. Tak, mamy tu do czynienia z geriatrycznym flirtem, zdecydował Sam.
  
  - A więc do obecnej sprawy - przerwał Sam, przechodząc do poważniejszej rozmowy. "Gdzie zaczniemy szukać tej postaci z Löwenhagen?"
  
  "Myślę, że powinniśmy go wyeliminować z gry. Według porucznika Wernera, człowiekiem stojącym za zakupem Babylon Mask jest niemiecki kapitan Luftwaffe Schmidt. Poleciłem porucznikowi Wernerowi, aby pod pretekstem meldunku udał się jutro do południa i ukradł maskę Schmidtowi. Jeśli do tego czasu nie odezwie się Werner, będziemy musieli założyć najgorsze. W takim razie sam będę musiał zinfiltrować bazę i zamienić kilka słów ze Schmidtem. To on stoi za całą tą szaloną operacją i będzie chciał przejąć relikwię do czasu podpisania wielkiego traktatu pokojowego.
  
  "Więc myślisz, że zamierza podszywać się pod mezo-arabskiego komisarza podpisującego kontrakty?" - zapytała Margaret, dobrze wykorzystując nowe określenie Bliskiego Wschodu po zjednoczeniu sąsiednich małych krajów pod jednym rządem.
  
  "Istnieje milion możliwości, Mada... Małgorzato," wyjaśnił Marduk. - Mógł to zrobić z własnej woli, ale nie mówi po arabsku, więc ludzie komisarza będą wiedzieć, że jest szarlatanem. Cały czas nie będąc w stanie kontrolować umysłów mas. Wyobraź sobie, jak łatwo mógłbym temu wszystkiemu zapobiec, gdybym nadal miał ten psychiczny nonsens, ubolewał Sam w duchu.
  
  Marduk kontynuował swobodny ton. "Mógł przybrać postać nieznanej osoby i zabić komisarza. Mógł nawet wysłać kolejnego pilota-samobójcę do budynku. Wydaje się, że jest to obecnie modne".
  
  "Czy nie było nazistowskiej eskadry, która zrobiła to podczas II wojny światowej?" zapytała Margaret, kładąc dłoń na przedramieniu Sama.
  
  "Uch, nie wiem. Dlaczego?"
  
  "Gdybyśmy wiedzieli, w jaki sposób skłonili tych pilotów do zgłaszania się na ochotnika do tej misji, moglibyśmy dowiedzieć się, jak Schmidt planował zorganizować coś takiego. Może jestem daleki od prawdy, ale czy nie powinniśmy przynajmniej zbadać tej możliwości? Może nawet doktor Gould może nam pomóc.
  
  "W tej chwili jest zamknięta w szpitalu w Mannheim" - powiedział Sam.
  
  "Jak ona sobie radzi?" - zapytał Marduk, wciąż czując się winny za uderzenie jej.
  
  "Nie widziałem jej, odkąd do mnie przyszła. Dlatego w pierwszej kolejności poszedłem zobaczyć się z doktorem Fritzem - odpowiedział Sam. "Ale masz rację. Mogę też zobaczyć, czy może nam pomóc - czy jest przytomna. Boże, mam nadzieję, że mogą jej pomóc. Była w złym stanie, kiedy widziałem ją po raz ostatni.
  
  "W takim razie powiedziałbym, że wizyta jest konieczna z kilku powodów. A co z porucznikiem Wernerem i jego przyjacielem Kohlem? - zapytał Marduk, biorąc łyk kawy.
  
  Zadzwonił telefon Margaret. "To jest mój asystent". Uśmiechnęła się dumnie.
  
  "Masz asystenta?" Sam drażnił się. "Od kiedy?" Odpowiedziała Samowi szeptem tuż przed odebraniem połączenia. "Mam tajnego agenta z zamiłowaniem do policyjnych krótkofalówek i zamkniętych linii komunikacyjnych, mój chłopcze". Mrugnęła, otworzyła dzwonek i odeszła przez nienagannie wypielęgnowany trawnik oświetlony lampami ogrodowymi.
  
  - A więc, hakerze - mruknął Sam z chichotem.
  
  - Kiedy Schmidt zdobędzie maskę, jeden z nas będzie musiał go przechwycić, panie Cleve - powiedział Marduk. "Głosuję za szturmem na mur, podczas gdy ja będę czekał w zasadzce. Pozbywasz się tego. Przecież z taką twarzą nigdy nie dostanę się do bazy".
  
  Sam wypił swój single malt i przemyślał to. "Gdybyśmy tylko wiedzieli, co zamierza jej zrobić. Oczywiście on sam musi wiedzieć o niebezpieczeństwach związanych z jego noszeniem. Przypuszczam, że zatrudni jakiegoś lokaja, żeby sabotował podpisanie traktatu.
  
  - Zgadzam się - zaczął Marduk, ale Margaret wybiegła z romantycznego ogrodu z wyrazem absolutnego przerażenia na twarzy.
  
  "O mój Boże!" Krzyknęła tak cicho, jak tylko mogła. "O mój Boże, Samie! Nie uwierzysz!" Kostki Margaret skręciły się w pośpiechu, gdy przechodziła przez trawnik do stołu.
  
  "Co? Co to jest?" Sam zmarszczył brwi, gdy zerwał się z krzesła, by złapać ją, zanim spadnie na kamienne patio.
  
  Z szeroko otwartymi z niedowierzania oczami Margaret wpatrywała się w swoich dwóch męskich towarzyszy. Ledwo mogła złapać oddech. Wyrównując oddech, wykrzyknęła: "Profesor Martha Sloan właśnie została zamordowana!"
  
  "Jezus Chrystus!" Sam płakał, trzymając głowę w dłoniach. "Teraz mamy przejebane. Rozumiecie, że to jest III wojna światowa!"
  
  "Ja wiem! Co możemy teraz zrobić? Ta umowa teraz nic nie znaczy" - potwierdziła Margaret.
  
  "Skąd masz informacje, Margaret? Czy ktoś już wziął na siebie odpowiedzialność? - zapytał Marduk taktownie, jak tylko mógł.
  
  "Moim źródłem jest przyjaciel rodziny. Zwykle wszystkie jej informacje są dokładne. Ukrywa się w prywatnej strefie bezpieczeństwa i spędza każdą chwilę swojego dnia sprawdzając..."
  
  "...włamanie," poprawił Sam.
  
  Spojrzała na niego. "Sprawdza strony bezpieczeństwa i tajne organizacje. Zwykle w ten sposób docierają do mnie informacje, jeszcze zanim policja zostanie wezwana na miejsce przestępstwa lub incydentu" - przyznała. "Kilka minut temu, przekraczając czerwoną linię ochrony prywatnej Dunbar, otrzymała raport. Nawet nie wezwali jeszcze lokalnej policji ani koronera, ale ona będzie nas informować na bieżąco o tym, jak zabito Sloana.
  
  - Więc to jeszcze nie zostało wyemitowane? - wykrzyknął z naciskiem Sam.
  
  "Nie, ale to się wkrótce stanie, co do tego nie ma wątpliwości. Firma ochroniarska i policja sporządzą raporty, zanim skończymy nasze drinki. Gdy mówiła, miała łzy w oczach. "Oto nasza szansa na wejście do nowego świata. O mój Boże, mieli wszystko zepsuć, prawda?
  
  - Oczywiście, moja droga Małgorzato - powiedział Marduk spokojnie jak zawsze. "To jest to, co ludzkość robi najlepiej. Zniszczenie wszystkiego, co niekontrolowane i twórcze. Ale nie mamy teraz czasu na filozofię. Mam pomysł, choć bardzo daleko idący.
  
  - Cóż, nie mamy nic - poskarżyła się Margaret. "Więc bądź naszym gościem, Piotrze".
  
  "A co by było, gdybyśmy mogli oślepić świat?" - zapytał Marduk.
  
  "Podoba ci się ta twoja maska?" zapytał Sam.
  
  "Słuchać!" - rozkazał Marduk, okazując pierwsze oznaki emocji i zmuszając Sama do ponownego ukrycia bezczelnego języka za zaciśniętymi ustami. "Co by było, gdybyśmy mogli robić to, co media robią każdego dnia, tylko w odwrotnej kolejności? Czy istnieje sposób na powstrzymanie rozprzestrzeniania się doniesień i utrzymywanie świata w ciemności? Dzięki temu będziemy mieli czas na wypracowanie rozwiązania i upewnienie się, że spotkanie w Hadze się odbędzie. Przy odrobinie szczęścia być może uda nam się uniknąć katastrofy, przed którą bez wątpienia stoimy".
  
  "Nie wiem, Marduku," powiedział Sam, czując się przytłoczony. "Każdy ambitny dziennikarz na świecie chciałby być tym, który opowie o tym dla swojej stacji radiowej w swoim kraju. To ważna wiadomość. Nasi bracia sępy nigdy by nie odmówili takiego przysmaku z szacunku do świata lub z jakiegoś moralnego punktu widzenia".
  
  Margaret również potrząsnęła głową, potwierdzając mordercze objawienie Sama. "Gdybyśmy tylko mogli założyć tę maskę na kogoś, kto wygląda jak Sloan... tylko po to, by podpisać kontrakt".
  
  "Cóż, jeśli nie uda nam się powstrzymać floty statków przed zejściem na brzeg, będziemy musieli usunąć ocean, po którym płyną" - wyobrażał sobie Marduk.
  
  Sam uśmiechnął się, ciesząc się niekonwencjonalnym sposobem myślenia starca. Zrozumiał, podczas gdy Margaret była zdezorientowana, a jej twarz potwierdziła jej dezorientację. "Masz na myśli, że jeśli raporty i tak wyjdą, musimy wyłączyć media, których używają do tego?"
  
  "Zgadza się." Marduk skinął głową jak zwykle. "Na tyle, na ile możemy".
  
  "Jak na boską zieloną ziemię...?" - zapytała Małgorzata.
  
  - Mnie też się podoba pomysł Margaret - powiedział Marduk. "Jeśli uda nam się zdobyć maskę, możemy oszukać świat, aby uwierzył w raporty prof. Sloane to oszustwo. I możemy wysłać własnego oszusta, aby podpisał dokument.
  
  "To ogromne przedsięwzięcie, ale myślę, że wiem, kto może być na tyle szalony, by coś takiego zrobić" - powiedział Sam. Chwycił telefon i nacisnął literę na szybkim wybieraniu. Odczekał chwilę, po czym jego twarz przybrała absolutną koncentrację.
  
  "Cześć Perdu!"
  
  
  Rozdział 24 - Inne oblicze Schmidta
  
  
  - Został pan zwolniony z przydziału w Löwenhagen, poruczniku - powiedział stanowczo Schmidt.
  
  "Więc, znalazłeś osobę, której szukamy, sir? Cienki! Jak to znalazłeś? - zapytał Werner.
  
  "Powiem panu, poruczniku Werner, tylko dlatego, że darzę pana wielkim szacunkiem i ponieważ zgodził się pan pomóc mi znaleźć tego przestępcę" - odpowiedział Schmidt, przypominając Wernerowi o jego ograniczeniu "potrzeby wiedzy". "W rzeczywistości było to niesamowicie surrealistyczne. Twój kolega zadzwonił do mnie, aby poinformować mnie, że przywiezie Löwenhagena zaledwie godzinę temu.
  
  "Mój kolega?" Werner zmarszczył brwi, ale odegrał swoją rolę przekonująco.
  
  "Tak. Kto by pomyślał, że Kol miałby serce kogoś aresztować, hej? Ale mówię ci to z wielką desperacją" Schmidt udawał smutek, a jego działania były oczywiste dla jego podwładnego. "Kiedy Kohl przywoził Löwenhagena, zdarzył się straszny wypadek, który pochłonął życie obu".
  
  "Co?" - wykrzyknął Werner. - Proszę, powiedz, że to nieprawda!
  
  Jego twarz pobladła od wieści, które, jak wiedział, były wypełnione podstępnymi kłamstwami. Fakt, że Kohl opuścił szpitalny parking kilka minut przed nim, był dowodem zatuszowania sprawy. Kohl nigdy nie osiągnąłby tego wszystkiego w tak krótkim czasie, jaki zajął Wernerowi dotarcie do bazy. Ale Werner zachował wszystko dla siebie. Jedyną bronią Wernera było zamknięcie oczu Schmidta na fakt, że wiedział wszystko o motywach schwytania Löwenhagena, masce i brudnych kłamstwach na temat śmierci Kohla. Właściwie wywiad wojskowy.
  
  W tym samym czasie Werner był naprawdę zszokowany śmiercią Kohla. Jego zrozpaczone zachowanie i frustracja były szczere, gdy opadł z powrotem na krzesło w gabinecie Schmidta. Aby posypać solą jego rany, Schmidt zagrał skruszonego dowódcę i poczęstował go świeżą herbatą, by złagodzić szok wywołany złą wiadomością.
  
  "Wiesz, wzdrygam się na myśl o tym, co Lö Wenhagen musiał zrobić, by spowodować tę katastrofę" - powiedział Wernerowi, chodząc wokół biurka. "Biedny Kol. Czy wiesz, jak bolesna jest dla mnie myśl, że tak dobry pilot z tak świetlaną przyszłością stracił życie z powodu mojego rozkazu zatrzymania bezdusznego i zdradzieckiego podwładnego, takiego jak Löwenhagen?
  
  Szczęka Wernera zacisnęła się, ale musiał zachować maskę, dopóki nie nadejdzie odpowiedni moment, by ujawnić, co wiedział. Drżącym głosem postanowił zagrać ofiarę, aby dowiedzieć się trochę więcej. "Panie, proszę mi nie mówić, że Himmelfarb podzielił ten los?"
  
  "Nie? Nie. Nie martw się o Himmelfarba. Poprosił mnie, żebym zdjęła go z zadania, bo nie może tego przyjąć. Myślę, że jestem wdzięczny, że mam pod swoją komendą takiego człowieka jak pan, poruczniku. Schmidt skrzywił się niedostrzegalnie zza fotela Wernera. - Jesteś jedyną osobą, która mnie nie zawiodła.
  
  Wernera interesowało, czy Schmidtowi udało się zdobyć maskę, a jeśli tak, to gdzie ją trzyma. To była jednak jedna z odpowiedzi, o które nie mógł tak po prostu zapytać. To było coś, dla czego musiałby szpiegować.
  
  - Dziękuję, proszę pana - odparł Werner. - Jeśli będziesz mnie do czegoś jeszcze potrzebował, po prostu zapytaj.
  
  "To właśnie ta postawa czyni bohaterów, poruczniku!" - śpiewał Schmidt grubymi wargami, a na jego grubych policzkach wystąpił pot. "W imię dobra ojczyzny i prawa do posiadania broni trzeba czasem poświęcić wielkie rzeczy. Czasami oddanie życia, aby ocalić tysiące ludzi, których chronisz, jest częścią bycia bohaterem, bohaterem, którego Niemcy zapamiętają jako mesjasza starych zwyczajów i człowieka, który poświęcił się, by zachować supremację i wolność swojego kraju".
  
  Wernerowi nie podobało się, do czego to prowadzi, ale nie mógł działać pod wpływem impulsu, nie narażając się na odkrycie. - Nie mogę się nie zgodzić, kapitanie Schmidt. Musisz wiedzieć. Jestem pewien, że żaden mężczyzna nie osiągnie takiej rangi, jaką osiągnąłeś jako mały człowieczek bez kręgosłupa. Mam nadzieję, że pewnego dnia pójdę w Twoje ślady."
  
  - Jestem pewien, że sobie poradzisz, poruczniku. I masz rację. Dużo podarowałem. Mój dziadek zginął w walce przeciwko Brytyjczykom w Palestynie. Mój ojciec zginął w obronie niemieckiej kanclerz podczas zamachu w czasie zimnej wojny" - uzasadniał. - Ale powiem panu jedno, poruczniku. Kiedy opuszczę swoją spuściznę, moi synowie i wnukowie zapamiętają mnie jako coś więcej niż tylko słodką historię do opowiedzenia nieznajomym. Nie, zapamiętają mnie za to, że zmieniłem bieg naszego świata, zapamiętają mnie wszyscy Niemcy, a tym samym zapamiętają mnie kultury i pokolenia świata. Hitler dużo? Werner pomyślał, ale przyznał się do bzdur Schmidta z fałszywym poparciem. "Zgadza się, proszę pana! Nie mogę się nie zgodzić".
  
  Potem zauważył emblemat na pierścionku Schmidta, tym samym, który Werner wziął za pierścionek zaręczynowy. Na płaskiej złotej podstawie wieńczącej czubek jego palca wyryty był symbol rzekomo nieistniejącej organizacji, symbol Zakonu Czarnego Słońca. Widział go już wcześniej w domu swojego stryjecznego dziadka, w dniu, w którym pomagał ciotecznej babce sprzedać wszystkie książki jej zmarłego męża na wyprzedaży podwórkowej pod koniec lat 80. Zaintrygował go ten symbol, ale ciotka dostała szału, gdy zapytał, czy może pożyczyć książkę.
  
  Nigdy więcej o tym nie myślał, aż do teraz rozpoznał symbol na pierścieniu Schmidta. Kwestia pozostawania w ciemności stała się trudna dla Wernera, ponieważ desperacko chciał wiedzieć, co Schmidt robi, nosząc symbol, o którym jego własna ciocia-patriotka nie chciała, żeby wiedział.
  
  - To intrygujące, proszę pana - mimowolnie zauważył Werner, nawet nie myśląc o konsekwencjach swojej prośby.
  
  "Co?" - zapytał Schmidt, przerywając jego pompatyczną mowę.
  
  - Twój pierścień, kapitanie. Wygląda jak starożytny skarb lub jakiś tajemny talizman z supermocami jak w komiksach!" - powiedział podekscytowany Werner, gruchając nad pierścieniem, jakby to było po prostu piękne dzieło. Prawdę mówiąc, Werner był tak zaciekawiony, że nawet nie zadał sobie trudu, by zapytać o emblemat czy pierścień. Być może Schmidt wierzył, że jego porucznik był naprawdę zachwycony jego dumną przynależnością, ale wolał zachować swoje zaangażowanie w Zakon dla siebie.
  
  "Och, dostałem to od mojego ojca, kiedy miałem trzynaście lat" - wyjaśnił nostalgicznie Schmidt, patrząc na cienkie, idealne linie na pierścionku, którego nigdy nie zdjął.
  
  "Rodzinny herb? Wygląda bardzo elegancko - nalegał Werner na swojego dowódcę, ale nie mógł skłonić mężczyzny do otwarcia się na ten temat. Nagle zadzwonił telefon komórkowy Wernera, przerywając zaklęcie między dwoma mężczyznami a prawdą. - Przepraszam, kapitanie.
  
  - Nonsens - odparł Schmidt, odrzucając to serdecznie. - Jesteś teraz po służbie.
  
  Werner patrzył, jak kapitan wychodzi na zewnątrz, żeby dać mu trochę prywatności.
  
  "Cześć?"
  
  To była Marlena. "Dieterze! Dieter, zabili doktora Fritza! - zawołała z czegoś, co brzmiało jak pusty basen lub kabina prysznicowa.
  
  "Poczekaj, zwolnij, kochanie! Kto? I kiedy?" Werner zapytał swoją dziewczynę.
  
  "Dwie minuty temu! D-d-po prostu tak...w spokoju, na litość boską! Tuż przede mną!" - krzyknęła histerycznie.
  
  Porucznik Dieter Werner poczuł skurcz żołądka na dźwięk rozpaczliwego szlochu kochanka. W jakiś sposób ten zły emblemat na pierścieniu Schmidta był zapowiedzią tego, co miało nadejść wkrótce potem. Wernerowi wydawało się, że jego podziw dla pierścienia w jakiś zły sposób sprowadził na niego nieszczęście. Był niesamowicie bliski prawdy.
  
  "Co ty... Marleno! Słuchać!" próbował skłonić ją, by przekazała mu więcej informacji.
  
  Schmidt usłyszał podniesiony głos Wernera. Zaniepokojony powoli wszedł do gabinetu od zewnątrz, rzucając pytające spojrzenie na porucznika.
  
  "Gdzie jesteś? Gdzie to się stało? W szpitalu?" - nalegał, ale była całkowicie niespójna.
  
  "NIE! N-nie, Dieter! Himmelfarb właśnie strzelił doktorowi Fritzowi w głowę. O Jezu! Umrę tutaj!" szlochała z frustracji na widok niesamowitego, kwitnącego miejsca, którego nie mógł jej ujawnić.
  
  - Marleno, gdzie jesteś? krzyknął.
  
  Rozmowa telefoniczna zakończyła się kliknięciem. Schmidt nadal stał przed Wernerem, oszołomiony, czekając na odpowiedź. Twarz Wernera zbladła, gdy wsunął telefon z powrotem do kieszeni.
  
  "Przepraszam pana. Muszę iść. W szpitalu stało się coś strasznego - powiedział swojemu dowódcy, odwracając się do wyjścia.
  
  - Nie ma jej w szpitalu, poruczniku - powiedział sucho Schmidt. Werner zatrzymał się jak wryty, ale jeszcze się nie odwrócił. Sądząc po głosie dowódcy, spodziewał się, że lufa oficerskiego pistoletu będzie skierowana w tył jego głowy, i uczynił Schmidtowi zaszczyt stania z nim twarzą w twarz, kiedy pociągał za spust.
  
  - Himmelfarb właśnie zabił doktora Fritza - powiedział Werner, nie odwracając się do oficera.
  
  - Wiem, Dieter - przyznał Schmidt. "Powiedziałem mu. Wiesz, dlaczego robi wszystko, co mu każę?
  
  "Romantyczne przywiązanie?" Werner zachichotał, pozbywając się w końcu fałszywego podziwu.
  
  "Ha! Nie, romanse są dla potulnych duchem. Jedynym podbojem, który mnie interesuje, jest dominacja pokornych umysłów" - powiedział Schmidt.
  
  - Himmelfarb to jebany tchórz. Wszyscy wiedzieliśmy o tym od początku. Zakrada się do tyłków każdego, kto może go chronić lub pomóc, ponieważ jest po prostu nieudolnym i przerażającym szczeniakiem" - powiedział Werner, obrażając kaprala szczerą pogardą, którą zawsze ukrywał z grzeczności.
  
  - To absolutna prawda, poruczniku - zgodził się kapitan. Jego gorący oddech musnął tył głowy Wernera, gdy pochylił się nieprzyjemnie blisko niego. "Dlatego, w przeciwieństwie do ludzi takich jak ty i innych zmarłych, do których wkrótce dołączysz, on to robi". Babilon
  
  Ciało Wernera przepełniała wściekłość i nienawiść, całą jego istotę wypełniało rozczarowanie i poważna troska o swoją Marlenę. "I co? Strzelaj już!" powiedział wyzywająco.
  
  Schmidt zachichotał za jego plecami. - Usiądź, poruczniku.
  
  Werner niechętnie zgodził się. Nie miał wyboru, co rozwścieczyło takiego wolnomyśliciela jak on. Patrzył, jak arogancki oficer siada, celowo błyskając pierścieniem, by Werner mógł to zobaczyć. - Himmelfarb, jak mówisz, wykonuje moje rozkazy, ponieważ nie jest w stanie zebrać się na odwagę, by stanąć w obronie tego, w co wierzy. Jednak wykonuje zadanie, do którego go wysyłam, i nie muszę o to żebrać, szpiegować go ani grozić jego bliskim. Jeśli chodzi o ciebie, z drugiej strony, twoja moszna jest zbyt masywna dla twojego własnego dobra. Nie zrozumcie mnie źle, podziwiam człowieka, który myśli samodzielnie, ale wiążąc swój los z opozycją - wrogiem - staje się zdrajcą. Himmelfarb opowiedział mi wszystko, poruczniku - przyznał Schmidt z głębokim westchnieniem.
  
  - Może jesteś zbyt ślepy, żeby zobaczyć, jakim jest zdrajcą - warknął Werner.
  
  "Zdrajca prawicy jest w zasadzie bohaterem. Ale zostawmy na razie moje preferencje. Dam panu szansę na odkupienie, poruczniku Werner. Dowodząc eskadrą myśliwców, będziesz miał zaszczyt polecieć swoim Tornado "prosto do sali konferencyjnej CIA w Iraku, aby upewnić się, że wiedzą, co świat myśli o ich istnieniu".
  
  "To jest absurd!" Werner zaprotestował. "Trzymali się do końca zawieszenia broni i zgodzili się rozpocząć negocjacje handlowe...!"
  
  "Bla bla bla!" Schmidt roześmiał się i potrząsnął głową. "Wszyscy znamy polityczną skorupkę jajka, przyjacielu. To jest sztuczka. Nawet gdyby tak nie było, jaki byłby świat, gdy Niemcy to tylko kolejny byk w zagrodzie? Jego pierścionek zalśnił w świetle lampy stojącej na biurku, gdy skręcił za róg. "Jesteśmy przywódcami, pionierami, potężnymi i dumnymi, poruczniku! WUO i CITE to banda suk, które chcą pozbawić męskości Niemcy! Chcą nas wrzucić do klatki z innymi zwierzętami rzeźnymi. Mówię "nie ma mowy, kurwa"!
  
  - To związek, proszę pana - próbował Werner, ale to tylko wkurzyło kapitana.
  
  "Unia? Och, och, "unia" oznacza Związek Socjalistycznych Republik Radzieckich w tamtych odległych czasach? Usiadł na swoim biurku bezpośrednio przed Wernerem, pochylając głowę do poziomu porucznika. "W akwarium nie ma miejsca na wzrost, przyjacielu. A Niemcy nie mogą prosperować w dziwacznym małym klubie dziewiarskim, w którym wszyscy rozmawiają i dają prezenty przy herbacie. Budzić się! Ograniczają nas do jednolitości i odcinają nam jaja, przyjacielu! Pomożesz nam cofnąć to okrucieństwo... ucisk".
  
  "Jeśli odmówię?" - zapytał głupio Werner.
  
  "Himmelfarb będzie miał okazję być sam na sam z drogą Marleną" - uśmiechnął się Schmidt. - Poza tym, jak to mówią, przygotowałem już grunt pod niezłe lanie w dupę. Większość prac została już wykonana. Dzięki temu, że jeden z moich zaufanych dronów wykonuje swoje obowiązki na rozkaz - zawołał Schmidt do Wernera - ta suka Sloan jest na zawsze wyeliminowana z gry. Samo to powinno rozgrzać świat do ostatecznej rozgrywki, co?
  
  "Co? Profesor Sloan? Werner westchnął.
  
  Schmidt potwierdził tę wiadomość, przesuwając koniuszkiem kciuka po własnym gardle. Zaśmiał się dumnie i usiadł przy biurku. - A więc, poruczniku Werner, czy możemy - może Marlene - na pana liczyć?
  
  
  Rozdział 25 - Podróż Niny do Babilonu
  
  
  Kiedy Nina obudziła się z gorączkowego i bolesnego snu, znalazła się w zupełnie innym szpitalu. Jej łóżko, choć regulowane jak łóżka szpitalne, było przytulne i wypełnione zimową pościelą. Zawierała niektóre z jej ulubionych motywów projektowych w kolorze czekoladowym, brązowym i jasnobrązowym. Ściany były ozdobione starymi obrazami Da Vinci i nie było żadnych śladów kroplówek, strzykawek, miski ani żadnych innych upokarzających urządzeń, których Nina nienawidziła w szpitalnej sali.
  
  Był przycisk dzwonka, który musiała nacisnąć, ponieważ była zbyt sucha i nie mogła dosięgnąć wody obok łóżka. Być może mogłaby, ale skóra bolała ją jak zamrożenie mózgu i błyskawica, co zniechęciło ją do tego zadania. Dosłownie chwilę po tym, jak nacisnęła dzwonek, przez drzwi przeszła egzotycznie wyglądająca pielęgniarka w zwykłym ubraniu.
  
  - Witam, doktorze Gould - przywitała się wesoło, ściszonym głosem. "Jak się czujesz?"
  
  "Czuje się strasznie. Tak bardzo tego chcę - wydusiła Nina. Nawet nie zdawała sobie sprawy, że znów widzi wystarczająco dobrze, dopóki nie wypiła połowy wysokiej szklanki wzbogaconej wody. Napiwszy się do syta, Nina rozłożyła się na miękkim, ciepłym łóżku i rozejrzała po sali, by w końcu utkwić wzrok w uśmiechniętej pielęgniarce.
  
  - Znowu widzę prawie całkowicie poprawnie - mruknęła Nina. Uśmiechnęłaby się, gdyby nie była tak zawstydzona. "Um, gdzie ja jestem? W ogóle nie mówisz - ani nie wyglądasz - po niemiecku.
  
  Pielęgniarka roześmiała się. - Nie, doktorze Gould. Jestem z Jamajki, ale mieszkam tutaj w Kirkwall jako pełnoetatowa opiekunka. Zostałem zatrudniony, aby opiekować się tobą w dającej się przewidzieć przyszłości, ale jest lekarz, który bardzo ciężko pracuje ze swoimi towarzyszami, aby cię wyleczyć.
  
  "Oni nie mogą. Powiedz im, żeby to rzucili - powiedziała Nina sfrustrowanym tonem. "Mam raka. Powiedzieli mi o tym w Mannheim, kiedy szpital w Heidelbergu przesłał moje wyniki.
  
  "Cóż, nie jestem lekarzem, więc nie mogę ci powiedzieć niczego, czego już nie wiesz. Ale mogę wam powiedzieć, że niektórzy naukowcy nie ogłaszają swoich odkryć i nie patentują swoich leków z obawy przed bojkotem ze strony firm farmaceutycznych. To wszystko, co powiem, dopóki nie porozmawiasz z doktor Kate - poradziła pielęgniarka.
  
  "Doktor Kate? Czy to jego szpital? - spytała Nina.
  
  "Nie, proszę pani. Dr Keith jest naukowcem medycznym, który został zatrudniony, by skupić się wyłącznie na twojej chorobie. A to mała klinika na wybrzeżu Kirkwall. Jest własnością Scorpio Majorus Holdings z siedzibą w Edynburgu. Tylko nieliczni o tym wiedzą". Uśmiechnęła się do Niny. "Teraz pozwól, że zmierzę twoje parametry życiowe i zobaczę, czy możemy zapewnić ci komfort, a potem... czy chciałbyś coś zjeść? A może mdłości nadal nie ustępują?
  
  "Nie", odpowiedziała szybko Nina, ale potem westchnęła i uśmiechnęła się na widok długo oczekiwanego odkrycia. "Nie, w żaden sposób nie czuję się chory. Właściwie umieram z głodu". Nina uśmiechnęła się krzywo, żeby nie potęgować bólu za przeponą i między płucami. - Powiedz mi, jak się tu dostałem?
  
  "Pan David Purdue przywiózł cię tutaj z Niemiec, abyś mogła poddać się specjalistycznemu leczeniu w bezpiecznym środowisku" - powiedziała pielęgniarka do Niny, sprawdzając jej oczy ręczną latarką. Nina lekko chwyciła pielęgniarkę za nadgarstek.
  
  - Czekaj, czy jest tu Perdue? - zapytała lekko zaniepokojona.
  
  "Nie, proszę pani. Prosił, żebym przekazał panu jego przeprosiny. Pewnie za to, że nie było mnie tu dla ciebie - powiedziała pielęgniarka do Niny. Tak, prawdopodobnie za to, że próbowałam odciąć mi pieprzoną głowę po ciemku, pomyślała Nina.
  
  - Ale miał dołączyć do pana Cleave'a w Niemczech na jakimś spotkaniu konsorcjum, więc obawiam się, że na razie zostaniesz z nami, twoim małym zespołem medycznym - wtrąciła chuda czarna pielęgniarka. Ninę urzekła piękna cera i zaskakująco wyjątkowy akcent, coś pomiędzy londyńską arystokratką a rasta. Najwyraźniej Cleve przyjedzie cię odwiedzić w ciągu najbliższych trzech dni, więc przynajmniej jedna znajoma twarz, na którą warto czekać, prawda? "
  
  "Tak, to na pewno," Nina pokiwała głową, przynajmniej zadowolona z tej wiadomości.
  
  
  * * *
  
  
  Następnego dnia Nina poczuła się zdecydowanie lepiej, choć jej oczy nie nabrały jeszcze mocy sowy. Na jej skórze nie było oparzeń ani bólu, a oddychała łatwiej. Miała gorączkę zaledwie dzień wcześniej, ale szybko ustąpiła po tym, jak podano jej jasnozielony płyn, którego dr Keith żartował, że używali go na Hulku, zanim stał się sławny. Nina w pełni cieszyła się humorem i profesjonalizmem zespołu, który doskonale łączy pozytywne nastawienie i wiedzę medyczną w celu maksymalizacji jej dobrego samopoczucia.
  
  "Czy to prawda, co mówią o sterydach?" Sam uśmiechnął się od progu.
  
  "Tak, to prawda. To wszystko. Powinieneś widzieć, jak moje jaja zamieniają się w rodzynki! - zażartowała z tym samym zdumieniem na twarzy, które sprawiło, że Sam roześmiał się serdecznie.
  
  Nie chcąc jej dotknąć i zranić, po prostu delikatnie pocałował czubek jej głowy, wąchając świeży szampon w jej włosach. - Jak dobrze cię widzieć, kochanie - wyszeptał. - A te policzki też się świecą. Teraz musimy tylko poczekać, aż nos zmoknie i będziesz gotowy do drogi".
  
  Nina zaśmiała się głośno, ale jej uśmiech pozostał. Sam wziął ją za rękę i rozejrzał się po pokoju. Był tam duży bukiet jej ulubionych kwiatów, przewiązany dużą szmaragdowo zieloną wstążką. Sam uznał to za dość zaskakujące.
  
  "Mówią mi, że to tylko część wystroju, co tydzień zmieniają kwiaty i tak dalej" - zauważyła Nina - "ale wiem, że są z Purdue".
  
  Sam nie chciała burzyć łódki między Niną a Perdue, zwłaszcza w czasie, gdy wciąż potrzebowała takiego traktowania, jakie mógł jej zapewnić tylko Perdue. Z drugiej strony wiedział, że Perdue nie może kontrolować tego, co próbuje zrobić Ninie w tych czarnych jak smoła tunelach pod Czarnobylem. "Cóż, próbowałem przynieść ci bimber, ale twoi pracownicy go skonfiskowali" - wzruszył ramionami. - Cholerni pijacy, większość z nich. Uważaj na seksowną pielęgniarkę. Drży, kiedy pije.
  
  Nina chichotała razem z Samem, ale domyślił się, że słyszał o jej raku i desperacko próbował ją rozweselić przedawkowaniem bezsensownych bzdur. Ponieważ nie chciała uczestniczyć w tych bolesnych okolicznościach, zmieniła temat.
  
  "Co się dzieje w Niemczech?" zapytała.
  
  "Zabawne, że o to pytasz, Nina." Odchrząknął i wyciągnął dyktafon z kieszeni.
  
  "Och, porno audio?" żartowała.
  
  Sam czuł się winny z powodu swoich motywów, ale przybrał litościwą minę i wyjaśnił: "Właściwie potrzebujemy pomocy z kilkoma informacjami na temat nazistowskiej Eskadry Samobójców, która najwyraźniej zniszczyła kilka mostów..."
  
  "Tak, 200 kg" - dodała, zanim mógł kontynuować. "Według plotek zniszczyli siedemnaście mostów, aby uniemożliwić przejście wojsk radzieckich. Ale według moich źródeł to głównie spekulacje. Wiem o KG 200 tylko dlatego, że na drugim roku studiów magisterskich napisałem rozprawę na temat wpływu patriotyzmu psychologicznego na misje samobójcze".
  
  "Czym naprawdę jest 200 KG?" zapytał Sam.
  
  - Kampfgeschwader 200 - powiedziała z lekkim wahaniem, wskazując na sok owocowy na stole za Samem. Podał jej szklankę, a ona wzięła kilka małych łyków przez słomkę. - Mieli za zadanie obsługiwać bombę... - próbowała sobie przypomnieć nazwisko, patrząc w sufit -... nazywali się, hm, chyba... Reichenberg, o ile pamiętam. Ale później byli znani jako szwadron Leonidasa. Dlaczego? Wszyscy są martwi i odeszli.
  
  "Tak, to prawda, ale wiesz, jak wydaje się, że ciągle wpadamy na rzeczy, które powinny być martwe i zniknęły" - przypomniał Ninie. Nie mogła się z tym kłócić. W każdym razie wiedziała równie dobrze jak Sam i Perdue, że stary świat i jego czarodzieje żyją i mają się dobrze w nowoczesnym establishmentu.
  
  "Proszę, Sam, nie mów mi, że mamy do czynienia z oddziałem samobójców z czasów II wojny światowej, który wciąż lata swoimi Focke-Wulfami nad Berlinem" - wykrzyknęła, oddychając i zamykając oczy w udawanym przerażeniu.
  
  - Hm, nie - zaczął opowiadać jej szalone fakty z ostatnich kilku dni - ale pamiętasz tego pilota, który uciekł ze szpitala?
  
  - Tak - odpowiedziała dziwnym tonem.
  
  - Czy wiesz, jak wyglądał, kiedy wyruszyliście w podróż? - zapytał Sam, żeby dokładnie zorientować się, jak daleko wstecz musi się cofnąć, zanim zacznie informować ją o wszystkim, co się dzieje.
  
  "Nie mogłem go zobaczyć. Na początku, kiedy gliniarze nazwali go doktorem Hiltem, myślałem, że to ten potwór, wiesz, gonił mojego sąsiada. Ale zdałam sobie sprawę, że to tylko biedny facet, który się poparzył, prawdopodobnie przebrany za martwego lekarza" - wyjaśniła Samowi.
  
  Wziął głęboki oddech i żałował, że nie może zaciągnąć się papierosem, zanim powiedział Ninie, że tak naprawdę podróżuje z zabójcą-wilkołakiem, który ją oszczędził tylko dlatego, że była ślepa jak nietoperz i nie mogła go wskazać.
  
  - Czy mówił coś o masce? Sam chciała delikatnie odskoczyć od tematu, mając nadzieję, że przynajmniej wiedziała o Babilońskiej Masce. Był jednak pewien, że Löwenhagen przypadkowo nie podzieli się taką tajemnicą.
  
  "Co? Maska? Jak jego maska, którą mu nałożyli, żeby uniknąć skażenia tkanek? zapytała.
  
  "Nie, kochanie" - odpowiedział Sam, przygotowując się do wyjaśnienia wszystkiego, w co byli zaangażowani. "Antyczny relikt. Maska babilońska. Czy on w ogóle o tym wspomniał?
  
  "Nie, nigdy nie wspominał nic o żadnej innej masce poza tą, którą nałożyli mu na twarz po zastosowaniu maści z antybiotykiem" - wyjaśniła Nina, ale jej brwi pogłębiły się. "W imię Chrystusa! Powiesz mi o co chodzi czy nie? Przestań zadawać pytania i przestań bawić się rzeczą, którą trzymasz w rękach, żebym mógł usłyszeć, że znów jesteśmy w głębokim gównie.
  
  "Kocham cię, Nina" - zaśmiał się Sam. Musiała być uzdrowiona. Ten rodzaj dowcipu należał do zdrowego, seksownego, gniewnego historyka, którego tak uwielbiał. "Okej, na początek powiem wam nazwiska ludzi, którzy są właścicielami tych głosów i jaka jest ich rola w tym".
  
  "Okej, śmiało", powiedziała, wyglądając na skupioną. "O Boże, to będzie niszczyciel mózgu, więc po prostu zapytaj, czy jest coś, czego nie rozumiesz..."
  
  "Sam!" warknęła.
  
  "Cienki. Przygotuj się. Witamy w Babilonie".
  
  
  Rozdział 26 - Galeria twarzy
  
  
  Przy słabym oświetleniu, z martwymi ćmami w brzuchu grubych szklanych kloszy, porucznik Dieter Werner towarzyszył kapitanowi Schmidtowi do miejsca, gdzie miał wysłuchać relacji z wydarzeń z następnych dwóch dni. Zbliżał się dzień podpisania traktatu, 31 października, a plan Schmidta miał się prawie urzeczywistnić.
  
  Poinformował swoją sekcję o miejscu spotkania w ramach przygotowań do ataku, którego był architektem, podziemnego bunkra, który był kiedyś używany przez SS w okolicy jako schronienie dla ich rodzin podczas alianckich nalotów bombowych. Zamierzał pokazać wybranemu dowódcy gorący punkt, z którego mógłby ułatwić atak.
  
  Werner nie słyszał ani słowa od swojej kochanki Marlene od czasu tej histerycznej rozmowy telefonicznej, która ujawniła frakcje i ich członków. Jego telefon komórkowy został skonfiskowany, aby uniemożliwić mu zaalarmowanie kogokolwiek, i był pod ścisłym nadzorem Schmidta przez całą dobę.
  
  - To niedaleko - powiedział niecierpliwie Schmidt, gdy po raz setny skręcili w mały korytarzyk, który wyglądał tak samo jak reszta. Jednak Werner starał się znaleźć charakterystyczne cechy, gdzie tylko mógł. W końcu dotarli do bezpiecznych drzwi z systemem bezpieczeństwa z klawiaturą numeryczną. Palce Schmidta były zbyt szybkie, by Werner mógł zapamiętać kod. Kilka chwil później grube stalowe drzwi otworzyły się z ogłuszającym brzękiem i otworzyły.
  
  - Proszę wejść, poruczniku - zaprosił Schmidt.
  
  Kiedy zamknęły się za nimi drzwi, Schmidt włączył jasne, białe światło górne, używając dźwigni przy ścianie. Światła błysnęły szybko kilka razy, zanim pozostały włączone i oświetliły wnętrze bunkra. Werner był zdumiony.
  
  Urządzenia komunikacyjne znajdowały się w rogach komory. Czerwone i zielone cyfry migały monotonnie na panelach umieszczonych między dwoma płaskimi ekranami komputerów z pojedynczą klawiaturą pomiędzy nimi. Na prawym ekranie Werner zobaczył topograficzny obraz strefy uderzenia, kwatery głównej CIA w Mosulu w Iraku. Po lewej stronie tego ekranu znajdował się identyczny monitor satelitarny.
  
  Ale to inni w pokoju powiedzieli Wernerowi, że Schmidt jest śmiertelnie poważny.
  
  "Wiedziałem, że wiedziałeś o babilońskiej masce i jej wytwarzaniu, jeszcze zanim przyszedłeś do mnie z raportem, więc oszczędza mi to czas, który byłby potrzebny do wyjaśnienia i opisania wszystkich" magicznych mocy ", które ma, Schmidt chwalił się "Dzięki pewnym postępom w nauce o komórkach wiem, że działanie maski nie jest tak naprawdę magiczne, ale nie interesuje mnie, jak działa - tylko co robi".
  
  "Gdzie ona jest?" - zapytał Werner, udając, że jest podekscytowany relikwią. "Nigdy tego nie widziałem? Czy będę go nosić?"
  
  - Nie, przyjacielu - uśmiechnął się Schmidt. "Zrobię".
  
  "W roli kogo? Razem z prof. Sloan nie żyje, nie ma powodu, żebyś przebierał się za kogoś związanego z traktatem.
  
  "Nie obchodzi cię, kogo przedstawię", odpowiedział Schmidt.
  
  "Ale wiesz, co się stanie" - powiedział Werner, mając nadzieję, że uda mu się odwieść Schmidta, by sam mógł zdobyć maskę i przekazać ją Mardukowi. Ale Schmidt miał inne plany.
  
  "Wierzę, ale jest coś, co może zdjąć maskę bez żadnych incydentów. Nazywa się Skóra. Niestety, Neumand nie zadał sobie trudu, aby podnieść ten bardzo ważny dodatek, kiedy ukradł maskę, idioto! Wysłałem więc Himmelfarba, by naruszył przestrzeń powietrzną i wylądował na tajnym pasie startowym jedenaście klików na północ od Niniwy. Powinien dostać skórę w ciągu najbliższych dwóch dni, żebym mógł zdjąć maskę, zanim... wzruszył ramionami, "nieuniknione.
  
  - A jeśli mu się nie uda? - zapytał Werner, zdumiony ryzykiem, jakie podjął Schmidt.
  
  "On cię nie zawiedzie. Ma współrzędne tego miejsca i...
  
  - Przepraszam, kapitanie, ale czy kiedykolwiek przyszło panu do głowy, że Himmelfarb może wystąpić przeciwko panu? Zna wartość maski babilońskiej. Nie boisz się, że cię za to zabije? - zapytał Werner.
  
  Schmidt zapalił światło po przeciwnej stronie pokoju, w którym stali. W jej blasku Werner spotkał się ze ścianą pełną identycznych masek. Zamieniając bunkier w coś, co wyglądało jak katakumby, na ścianach wisiały maski z czaszkami.
  
  - Himmelfarb nie ma pojęcia, który z nich jest prawdziwy, ale ja tak. Wie, że nie może zażądać maski, chyba że wykorzysta swoją szansę podczas obdzierania mnie ze skóry, żeby ją zdjąć, i żeby upewnić się, że ona to zrobi, będę trzymał pistolet przy głowie jego syna przez całą drogę do Berlina". Schmidt uśmiechnął się, podziwiając obrazy na ścianie.
  
  "Czy zrobiłeś to wszystko, aby zmylić każdego, kto spróbuje ukraść twoją maskę? Genialny!" - szczerze zauważył Werner. Krzyżując ręce na piersi, powoli szedł wzdłuż ściany, próbując znaleźć między nimi jakąkolwiek niekonsekwencję, ale było to prawie niemożliwe.
  
  "Och, nie zrobiłem ich, Dieter". Schmidt chwilowo porzucił swój narcyzm. "Były to próby replik wykonane przez naukowców i projektantów Zakonu Czarnego Słońca około 1943 roku. Maska Babilońska została zdobyta przez Renatusa z Zakonu, kiedy została wysłana na Bliski Wschód w ramach kampanii.
  
  Renata? - zapytał Werner, nie zaznajomiony z systemem rankingowym tajnej organizacji, jak niewielu ludzi.
  
  - Przywódca - powiedział Schmidt. "W każdym razie dowiadując się, do czego jest zdolny, Himmler od razu zamówił kilkanaście podobnych masek wykonanych w podobny sposób i eksperymentował z nimi w oddziale Leonidasa z KG 200. Miały one zaatakować dwie konkretne jednostki Armii Czerwonej i przeniknąć w ich szeregi, wydając się żołnierzom sowieckim".
  
  "Te same maski?" Werner był zdumiony.
  
  Schmidt skinął głową. "Tak, cała dwunastka. Ale okazało się to porażką. Naukowcy, którzy odtworzyli babilońską maskę, albo przeliczyli się, albo, cóż, nie znam szczegółów - wzruszył ramionami. "Zamiast tego piloci stali się samobójczymi psychopatami i zamiast ukończyć misję, rozbijali swoje samochody w obozach różnych jednostek sowieckich. Himmlera i Hitlera to nie obchodziło, ponieważ była to nieudana operacja. Tak więc eskadra Leonidasa przeszła do historii jako jedyna nazistowska eskadra kamikaze w historii".
  
  Werner przyjął to wszystko, próbując sformułować sposób uniknięcia tego samego losu, jednocześnie oszukując Schmidta, by na chwilę zrezygnował z obrony. Ale, szczerze mówiąc, do realizacji planu pozostały dwa dni, a zapobieżenie katastrofie byłoby teraz prawie niemożliwe. Znał palestyńskiego pilota z latającego rdzenia VBO. Gdyby mógł się z nią skontaktować, mogłaby powstrzymać Himmelfarba przed opuszczeniem irackiej przestrzeni powietrznej. To pozwoliłoby mu skoncentrować się na sabotowaniu Schmidta w dniu podpisania umowy.
  
  Zatrzeszczały radia, a na mapie topograficznej pojawiła się duża czerwona plama.
  
  "Oh! Oto jesteśmy!" - wykrzyknął radośnie Schmidt.
  
  "Kto?" - zapytał zaciekawiony Werner. Schmidt poklepał go po plecach i poprowadził do ekranów.
  
  "Jesteśmy, przyjacielu. Operacja Lew 2. Widzisz tę plamę? To kontrola satelitarna biur CIA w Bagdadzie. Potwierdzenie dla tych, na których czekam, wskaże blokadę odpowiednio dla Hagi i Berlina. Kiedy wszystkie trzy jednostki będą na miejscu, twoja jednostka poleci do Bagdadu, podczas gdy pozostałe dwie jednostki twojej eskadry zaatakują jednocześnie dwa inne miasta.
  
  - O mój Boże - mruknął Werner, patrząc na pulsujący czerwony przycisk. "Dlaczego akurat te trzy miasta? Dostaję Hagę - szczyt powinien się tam odbyć. A Bagdad mówi sam za siebie, ale dlaczego Berlin? Czy przygotowujecie dwa kraje do wzajemnych kontrataków?"
  
  - Dlatego wybrałem pana na dowódcę, poruczniku. Jesteś urodzonym strategiem - powiedział triumfalnie Schmidt.
  
  Ścienny głośnik interkomu dowódcy kliknął i ostry, bolesny dźwięk sprzężenia zwrotnego odbił się echem od bunkra pod ciśnieniem. Obaj mężczyźni instynktownie zatkali uszy, krzywiąc się, aż hałas ucichł.
  
  "Kapitan Schmidt, tu strażnik bazy Kilo. Jest tu kobieta, która chce się z tobą widzieć, razem ze swoim asystentem. Dokumenty wskazują, że to Miriam Inckley, brytyjska przedstawicielka prawna Banku Światowego w Niemczech, powiedział głos strażnika przy bramie.
  
  "Teraz? Bez umówienia się? Schmidt krzyknął. "Powiedz jej, żeby wyszła. Jestem zajęty!"
  
  - Och, nie zrobiłbym tego, proszę pana - argumentował Werner wystarczająco przekonująco, by Schmidt uwierzył, że mówi śmiertelnie poważnie. Półgłosem powiedział do kapitana: "Słyszałem, że pracuje dla generała porucznika Meyera. Prawdopodobnie chodzi o morderstwa popełnione przez Löwenhagena i prasę, która próbuje nas zniesławić".
  
  "Bóg wie, że nie mam na to czasu!" odpowiedział. "Przynieś je do mojego biura!"
  
  - Mam ci towarzyszyć, panie? A może chcesz, żebym stał się niewidzialny? - zapytał chytrze Werner.
  
  - Nie, oczywiście, że musisz iść ze mną - warknął Schmidt. Był zirytowany, że mu przeszkadzano, ale Werner pamiętał nazwisko kobiety, która pomogła im odwrócić uwagę, kiedy musieli pozbyć się policji. W takim razie Sam Cleve i Marduk powinni tu być. Muszę znaleźć Marlene, ale jak? Kiedy Werner brnął ze swoim dowódcą do biura, łamał sobie głowę, próbując wymyślić, gdzie zatrzymać Marlene i jak mógłby niezauważony uciec od Schmidta.
  
  - Pospiesz się, poruczniku - rozkazał Schmidt. Wszystkie oznaki jego dawnej dumy i radosnego oczekiwania zniknęły, a on powrócił do trybu pełnego tyrana. "Nie mamy czasu do stracenia". Werner zastanawiał się, czy powinien po prostu obezwładnić kapitana i napaść na pokój. Teraz byłoby to takie proste. Znajdowali się między bunkrem a bazą, pod ziemią, gdzie nikt nie usłyszy wołania kapitana o pomoc. Z drugiej strony, zanim dotarli do bazy, wiedział, że przyjaciel Sama, Cleave, jest na górze i że Marduk prawdopodobnie już wiedział, że Werner ma kłopoty.
  
  Jeśli jednak obezwładni wodza, wszyscy mogą zostać zdemaskowani. To była trudna decyzja. W przeszłości Werner często czuł się niezdecydowany, ponieważ opcji było zbyt mało, ale tym razem było ich zbyt wiele, a każda z nich prowadziła do równie trudnych wyników. Brak wiedzy, która część była prawdziwą maską babilońską, był również prawdziwym problemem, a czas uciekał - dla całego świata.
  
  Zbyt szybko, zanim Werner zdążył rozstrzygnąć, jakie są plusy i minusy sytuacji, we dwójkę dotarli na schody skromnego biurowca. Werner wspiął się po schodach obok Schmidta, od czasu do czasu witając się lub salutując pilotowi lub personelowi administracyjnemu.Głupotą byłoby organizowanie teraz zamachu stanu. Poczekaj na swój czas. Zobacz, jakie możliwości są najważniejsze, powiedział sobie Werner. Ale Marleno! Jak mamy ją znaleźć?" Jego emocje walczyły z jego rozumowaniem, gdy zachowywał kamienną twarz przed Schmidtem.
  
  "Po prostu rób wszystko, co powiem, Werner" - powiedział Schmidt przez zaciśnięte zęby, gdy zbliżali się do biura, gdzie Werner zobaczył reporterkę i Marduka czekających w maskach. Przez ułamek sekundy znów poczuł się wolny, jakby miał nadzieję krzyczeć i ujarzmić swojego bramkarza, ale Werner wiedział, że musi zaczekać.
  
  Wymiana spojrzeń między Mardukiem, Margaret i Wernerem była szybkim, podstępnym wyznaniem, dalekim od gorących uczuć kapitana Schmidta. Margaret przedstawiła siebie i Marduka jako dwóch prawników zajmujących się lotnictwem, posiadających duże doświadczenie w politologii.
  
  - Proszę usiąść - zasugerował Schmidt, udając miłego. Starał się nie gapić na dziwnego starca, który towarzyszył surowej, ekstrawertycznej kobiecie.
  
  - Dziękuję - powiedziała Małgorzata. "Właściwie chcieliśmy porozmawiać z prawdziwym dowódcą Luftwaffe, ale twoi strażnicy powiedzieli, że generał porucznik Meyer wyjechał z kraju".
  
  Ten upokarzający cios wymierzyła w nerwy elegancko i z zamiarem rozgniewania trochę kapitana. Werner stał ze stoickim spokojem z boku stołu, starając się nie roześmiać.
  
  
  Rozdział 27 - Susa albo wojna
  
  
  Oczy Niny zamarły w oczach Sama, gdy słuchała ostatniej części taśmy. W pewnym momencie obawiał się, że przestała oddychać, gdy słuchała, zmarszczyła brwi, skupiła się, sapnęła i przechyliła głowę na bok przez całą ścieżkę dźwiękową. Kiedy było po wszystkim, wciąż na niego patrzyła. W tle telewizora Niny leciał kanał informacyjny, ale nie było dźwięku.
  
  "Cholera!" - wykrzyknęła nagle. Jej ręce były pokryte igłami i rurkami po całodziennej kuracji, inaczej w zdumieniu schowałaby je we włosach. "Chcesz mi powiedzieć, że facet, którego uważałem za Kubę Rozpruwacza, był w rzeczywistości Gandalfem Szarym, a mój kumpel, który sypiał ze mną w tym samym pokoju i chodził ze mną wiele kilometrów, był bezwzględnym zabójcą?"
  
  "Tak".
  
  - To dlaczego nie zabił mnie w tym samym czasie? Nina głośno myślała.
  
  "Twoja ślepota uratowała ci życie" - powiedział jej Sam. "Fakt, że byłeś jedyną osobą, która nie widziała, że jego twarz należy do kogoś innego, musiał być dla ciebie ratunkiem. Nie byłeś dla niego zagrożeniem.
  
  "Nigdy nie myślałem, że będę szczęśliwy będąc niewidomym. Jezus! Wyobrażasz sobie, co mogłoby się ze mną stać? Więc gdzie oni wszyscy są teraz?
  
  Sam odchrząknął, cecha, którą Nina zdążyła już poznać, oznaczała, że czuł się niekomfortowo z czymś, co próbował wyartykułować , czymś, co inaczej brzmiałoby szaleńczo.
  
  - O mój Boże - wykrzyknęła ponownie.
  
  "Słuchaj, to wszystko jest ryzykowne. Purdue jest zajęty gromadzeniem grup hakerów w każdym większym mieście, aby zakłócać transmisje satelitarne i sygnały radiowe. Chce zapobiec zbyt szybkiemu rozprzestrzenieniu się wiadomości o śmierci Sloana" - wyjaśnił Sam, nie mogąc się doczekać planu Purdue, by opóźnić światowe media. Miał jednak nadzieję, że zostanie to znacznie utrudnione, przynajmniej przez rozległą sieć cyberszpiegów i techników, którą Purdue miał pod ręką. "Margaret, kobiecy głos, który słyszałeś, nadal jest w Niemczech. Werner miał powiadomić Marduka, kiedy udało mu się zwrócić maskę Schmidtowi bez wiedzy Schmidta, ale w wyznaczonym terminie nic się od niego nie odezwało.
  
  - Więc nie żyje - wzruszyła ramionami Nina.
  
  "Niekoniecznie. To po prostu oznacza, że nie udało mu się zdobyć maski" - powiedział Sam. "Nie wiem, czy Kohl może mu pomóc, ale moim zdaniem wygląda na trochę zagubionego. Ale ponieważ Marduk nie miał żadnych wieści od Wernera, poszedł z Margaret do bazy w Büchel, żeby zobaczyć, co się dzieje.
  
  "Powiedz Purdue'owi, żeby przyspieszył pracę z systemami nadawczymi" - powiedziała Nina do Sama.
  
  "Jestem pewien, że poruszają się tak szybko, jak tylko mogą".
  
  - Nie dość szybko - zaprotestowała, kiwając głową w stronę telewizora. Sam odwrócił się i zobaczył, że pierwszy główny nadawca otrzymał raport, który ludzie Purdue próbowali powstrzymać.
  
  "O mój Boże!" wykrzyknął Sam.
  
  - To nie zadziała, Sam - przyznała Nina. "Żaden agent nie będzie się przejmował, jeśli rozpoczną kolejną wojnę światową, rozpowszechniając wiadomość o śmierci profesora Sloana. Wiesz, czym one są! Beztroscy, chciwi ludzie. Zazwyczaj. Wolą raczej zyskać reputację plotkarza, niż myśleć o konsekwencjach".
  
  "Chciałbym, żeby niektóre główne gazety i plakaty w mediach społecznościowych uznały to za mistyfikację" - powiedział rozczarowany Sam. "To byłoby "powiedział... ona powiedziała" wystarczająco długo, by powstrzymać prawdziwe wezwania do wojny.
  
  Obraz w telewizorze nagle zniknął i pojawiło się kilka teledysków z lat 80. Sam i Nina zastanawiali się, czy to sprawka hakerów, którzy w międzyczasie używali wszystkiego, co wpadło im w ręce, aby opóźnić kolejne raporty.
  
  - Sam - powiedziała natychmiast łagodniejszym, bardziej szczerym tonem. "To, co Marduk powiedział ci o skórze, która może zdjąć maskę - czy on ją ma?"
  
  Nie miał odpowiedzi. Nigdy nie przyszło mu wtedy do głowy, by zapytać Marduka o więcej na ten temat.
  
  - Nie mam pojęcia - odparł Sam. - Ale w tej chwili nie mogę ryzykować dzwonienia do niego z telefonu Margaret. Kto wie, gdzie są za liniami wroga, wiesz? To byłby szalony ruch, który mógłby kosztować wszystko.
  
  "Ja wiem. Po prostu się zastanawiam - powiedziała.
  
  "Dlaczego?" musiał zapytać.
  
  "Cóż, powiedziałeś, że Margaret wpadła na pomysł, by ktoś użył maski, by przybrać wygląd profesora Sloana, nawet tylko po to, by podpisać traktat pokojowy, prawda?" Nina powiedziała.
  
  - Tak, zrobiła - potwierdził.
  
  Nina westchnęła ciężko, myśląc o tym, co miała zaserwować. Ostatecznie przysłużyłoby się to nie tylko dobremu samopoczuciu.
  
  "Czy Margaret może połączyć nas z biurem Sloana?" - zapytała Nina, jakby zamawiała pizzę.
  
  "Perdue może. Dlaczego?"
  
  "Umówmy się na spotkanie. Pojutrze jest Halloween, Sam. Jeden z najwspanialszych dni w najnowszej historii i nie możemy pozwolić, by został osaczony. Jeśli pan Marduk może dostarczyć nam maskę - wyjaśniła, ale Sam zaczął energicznie kręcić głową.
  
  "W żadnym wypadku! Nigdy ci na to nie pozwolę, Nino - zaprotestował wściekle.
  
  "Pozwól mi skończyć!" wrzasnęła tak głośno, jak tylko było w stanie wytrzymać jej zranione ciało. "Zrobię to, Samie! To moja decyzja, a moje ciało to moje przeznaczenie!"
  
  "Naprawdę?" Krzyknął. - A co z ludźmi, których zostawisz, jeśli nie zdołamy zdjąć maski, zanim ona odbierze nam ciebie?
  
  "A jeśli tego nie zrobię, Sam? Czy cały świat pogrąża się w pieprzonej trzeciej wojnie światowej? Życie jednej osoby... czy dzieci na całej planecie znów są atakowane z powietrza? Ojcowie i bracia wracają na pierwszą linię frontu i Bóg jeden wie, do czego jeszcze wykorzystają technologię w tym czasie!" Płuca Niny pracowały w nadgodzinach, by wycisnąć słowa.
  
  Sam tylko potrząsnął pochyloną głową. Nie chciał przyznać, że to było najlepsze, co mógł zrobić. Gdyby to była jakakolwiek inna kobieta, ale nie Nina.
  
  - Daj spokój, Cleve, wiesz, że to jedyny sposób - powiedziała, gdy pielęgniarka wbiegła.
  
  - Doktorze Gould, nie może być pani taka spięta. Proszę odejść, panie Cleve - zażądała. Nina nie chciała być niegrzeczna w stosunku do personelu medycznego, ale nie było możliwości pozostawienia tej sprawy nierozwiązanej.
  
  "Hannah, proszę, zakończmy tę dyskusję" - błagała Nina.
  
  - Ledwo oddychasz, doktorze Gould. Nie wolno ci tak działać na nerwy i sprawiać, że twoje serce bije szaleńczo - upomniała Hannah.
  
  - Rozumiem - odparła szybko Nina, zachowując szczery ton. "ale proszę, daj mi i Samowi jeszcze kilka minut".
  
  - Co jest nie tak z telewizorem? - zapytała Hannah, zdziwiona ciągłymi przerwami w transmisji i zniekształconymi obrazami. "Poproszę mechaników, żeby przyjrzeli się naszej antenie". Z tymi słowami wyszła z pokoju, rzucając ostatnie spojrzenie na Ninę, by zaimponować jej tym, co powiedziała. Nina skinęła głową w odpowiedzi.
  
  "Powodzenia w naprawie anteny" - uśmiechnął się Sam.
  
  "Gdzie jest Purdue?" - spytała Nina.
  
  "Mówiłem Ci. Jest zajęty podłączaniem satelitów obsługiwanych przez jego firmy parasolowe do zdalnego dostępu swoich tajnych wspólników.
  
  "To znaczy, gdzie on jest? Jest w Edynburgu? Jest w Niemczech?
  
  "Dlaczego?" zapytał Sam.
  
  "Odpowiedz mi!" - zażądała, marszcząc brwi.
  
  "Nie chciałeś, żeby był blisko ciebie, więc teraz trzyma się z daleka". Teraz wyszło. Powiedział to, jednocześnie niesamowicie broniąc Perdue przed Niną. "Ma poważne wyrzuty sumienia z powodu tego, co stało się w Czarnobylu, a ty potraktowałeś go jak gówno w Mannheim. Czego oczekiwałeś?
  
  "Czekaj, co?" warknęła na Sama. "Próbował mnie zabić! Czy rozumiesz, jaki poziom nieufności to kultywuje?
  
  "Tak wierze! Wierzę. I mów cicho, dopóki Siostra Betty nie przyjdzie ponownie. Wiem, jak to jest pogrążyć się w rozpaczy, kiedy moje życie jest zagrożone przez tych, którym ufałem. Nie możesz uwierzyć, że kiedykolwiek celowo chciał cię skrzywdzić, Nina. Na litość boską, on cię kocha!"
  
  Zatrzymał się, ale było już za późno. Nina była rozbrojona, bez względu na cenę, ale Sam już żałował swoich słów. Ostatnią rzeczą, o której musiał jej przypominać, była nieustająca pogoń Purdue za jej uczuciem. Według własnego uznania Sam był już pod wieloma względami gorszy od Perdue. Purdue był geniuszem z odpowiednim urokiem, dorobił się fortuny niezależnie, dziedzicząc majątki, majątki i zaawansowane technologicznie patenty. Cieszył się znakomitą opinią badacza, filantropa i wynalazcy.
  
  Wszystko, co Sam miał, to nagroda Pulitzera i kilka innych nagród i wyróżnień. Oprócz trzech książek i niewielkiej sumy pieniędzy zarobionych za udział w poszukiwaniu skarbów w Purdue, Sam miał apartament na najwyższym piętrze i kota.
  
  "Odpowiedz na moje pytanie," powiedziała po prostu, widząc ukłucie w oczach Sama na myśl o możliwości utraty jej. "Obiecuję, że będę grzeczny, jeśli Purdue pomoże mi skontaktować się z kwaterą główną WUO".
  
  "Nie wiemy nawet, czy Marduk ma maskę", Sam chwycił się słomek, aby pokrzyżować postępy Niny.
  
  "To jest cudowne. Chociaż nie wiemy na pewno, możemy również zorganizować moją reprezentację WUO przy podpisywaniu prof. Ludzie Sloana mogą odpowiednio zorganizować logistykę i bezpieczeństwo. - W końcu - westchnęła - kiedy pojawia się drobna brunetka z twarzą Sloane lub bez, łatwiej byłoby uznać raporty za mistyfikację, prawda?
  
  "Kiedy rozmawiamy, Perdue jest w Reichtisusis" - poddał się Sam. "Skontaktuję się z nim i opowiem o twojej ofercie".
  
  "Dziękuję", odpowiedziała cicho, gdy ekran telewizora sam przełączał się z kanału na kanał, zatrzymując się na chwilę na sygnałach testowych. Nagle zatrzymał się na globalnej stacji informacyjnej, która nie została jeszcze wyłączona. Oczy Niny były przyklejone do ekranu. Na razie zignorowała ponure milczenie Sama.
  
  - Sam, spójrz! - wykrzyknęła iz trudem podniosła rękę, by wskazać telewizor. Sam odwrócił się. Reporterka pojawiła się z mikrofonem w biurze CIA w Hadze za nią.
  
  "Podgłośnij!" - wykrzyknął Sam, chwytając pilota i wciskając wiele niewłaściwych przycisków, zanim podkręcił głośność w postaci rosnących zielonych pasków na ekranie HD. Zanim usłyszeli, co mówi, w swoim przemówieniu wypowiedziała tylko trzy zdania.
  
  "... tutaj w Hadze po doniesieniach o rzekomym zabójstwie profesor Marthy Sloan wczoraj w jej wakacyjnej rezydencji w Cardiff. Media nie były w stanie potwierdzić tych doniesień, ponieważ przedstawiciel profesora nie był w stanie udzielić komentarza".
  
  "W porządku, przynajmniej nadal nie są pewni faktów" - zauważyła Nina. Kontynuacja relacji ze studia, w której prezenterka wiadomości dodała więcej informacji o kolejnym opracowaniu.
  
  Jednak w związku ze zbliżającym się szczytem w sprawie podpisania traktatu pokojowego między państwami Mezo-Arabskimi a Bankiem Światowym, biuro przywódcy Mezo-Arabii, sułtana Yunusa ibn Mekkana, ogłosiło zmianę planów.
  
  "Tak, teraz się zaczyna. Pieprzona wojna - warknął Sam, siedząc i nasłuchując w oczekiwaniu.
  
  "Mezoarabska Izba Reprezentantów zmodyfikowała umowę, która ma zostać podpisana w mieście Susa w Mezo-Arabii, po groźbach wobec życia sułtana ze strony stowarzyszenia".
  
  Nina wzięła głęboki oddech. "Więc teraz albo Susa, albo wojna. Czy nadal uważasz, że moje noszenie babilońskiej maski nie jest kluczowe dla przyszłości całego świata?
  
  
  Rozdział 28 - Zdrada Marduka
  
  
  Werner wiedział, że nie wolno mu opuszczać biura, gdy Schmidt rozmawia z gośćmi, ale musiał dowiedzieć się, gdzie przetrzymywana jest Marlene. Gdyby udało mu się skontaktować z Samem, dziennikarz mógłby wykorzystać swoje kontakty do śledzenia rozmowy, którą wykonała na komórkę Wernera. Był pod szczególnym wrażeniem żargonu prawniczego umiejętnie wylewanego z ust brytyjskiej dziennikarki, która oszukała Schmidta, aby wyglądał na prawnika z centrali WUO.
  
  Nagle Marduk przerwał rozmowę. "Przepraszam, kapitanie Schmidt, ale czy mogę skorzystać z pańskiej męskiej toalety? Tak bardzo spieszyliśmy się z przybyciem do twojej bazy z powodu tych wszystkich szybkich wydarzeń, że, przyznaję, zaniedbałem mój pęcherz.
  
  Schmidt był zbyt pomocny. Nie chciał wyglądać źle przed VO, ponieważ obecnie kontrolowali jego bazę i przełożonych. Dopóki nie dokonał ognistego przewrotu ich mocą, musiał być posłuszny i całować tyłki tyle, ile było to konieczne, aby zachować pozory.
  
  "Z pewnością! Oczywiście - odpowiedział Schmidt. - Poruczniku Werner, czy mógłby pan odprowadzić naszego gościa do męskiej toalety? I nie zapomnij poprosić... Marlene... o przyjęcie do Bloku B, dobrze?
  
  - Tak, proszę pana - odparł Werner. - Proszę iść ze mną, panie.
  
  - Dziękuję, poruczniku. Wiesz, kiedy osiągniesz mój wiek, ciągłe wizyty w toalecie staną się obowiązkowe i przedłużą się. Zadbaj o swoją młodość".
  
  Schmidt i Margaret zachichotali z uwagi Marduka, gdy Werner poszedł w ślady Marduka. Zanotował subtelne, zaszyfrowane ostrzeżenie Schmidta, że jeśli Werner spróbuje zrobić coś poza jego zasięgiem, życie Marlene będzie zagrożone. Opuścili biuro w wolnym tempie, aby podkreślić sztuczkę mającą na celu zyskanie więcej czasu. Kiedy znaleźli się poza zasięgiem słuchu, Werner odciągnął Marduka na bok.
  
  - Panie Marduk, proszę, musi mi pan pomóc - szepnął.
  
  "Dlatego tu jestem. Twój brak kontaktu ze mną i to niezbyt skuteczne zawoalowane ostrzeżenie od twojego przełożonego zdradziło to - odpowiedział Marduk. Werner patrzył z podziwem na starca. To niewiarygodne, jak spostrzegawczy był Marduk, zwłaszcza jak na mężczyznę w jego wieku.
  
  - Mój Boże, kocham sprytnych ludzi - powiedział w końcu Werner.
  
  - Ja też, synu. Ja też. A tak w ogóle, czy przynajmniej dowiedziałeś się, gdzie trzyma babilońską maskę? " - on zapytał. Werner skinął głową.
  
  - Ale najpierw musimy zabezpieczyć naszą nieobecność - powiedział Marduk. "Gdzie jest twoja ambulatorium?"
  
  Werner nie miał pojęcia, co knuje starzec, ale nauczył się już zatrzymywać pytania dla siebie i obserwować rozwój wydarzeń. "Tutaj".
  
  Dziesięć minut później dwóch mężczyzn stało przed klawiaturą numeryczną w celi, w której Schmidt trzymał swoje pokręcone nazistowskie sny i relikwie. Marduk rozejrzał się po drzwiach i klawiaturze. Po bliższym przyjrzeniu się zdał sobie sprawę, że dostanie się do środka będzie trudniejsze, niż początkowo sądził.
  
  - Ma zapasowy obwód, który ostrzega go, jeśli ktoś majstruje przy elektronice - powiedział porucznikowi Marduk. - Musisz iść i odwrócić jego uwagę.
  
  "Co? Nie mogę tego zrobić!" Werner szeptał i krzyczał jednocześnie.
  
  Marduk oszukał go swoim nieustannym spokojem. "Dlaczego nie?"
  
  Werner nic nie powiedział. Mógł bardzo łatwo odwrócić uwagę Schmidta, zwłaszcza w obecności kobiety. Schmidt nie robiłby wokół niej zamieszania w ich towarzystwie. Werner musiał przyznać, że był to jedyny sposób na zdobycie maski.
  
  "Skąd wiesz, która to maska?" - zapytał w końcu Marduka.
  
  Starzec nawet nie raczył odpowiedzieć. Było to tak oczywiste, że jako posiadacz maski rozpoznałby ją wszędzie. Wystarczyło, że odwrócił głowę i spojrzał na młodego porucznika. "Tsok-tsok-tsok".
  
  - Dobra, dobra - Werner przyznał, że to było głupie pytanie. "Czy mogę skorzystać z Twojego telefonu? Powinienem poprosić Sama Cleve'a o namierzenie mojego numeru.
  
  "O! Wybacz mi, synu. nie mam. Po dotarciu na górę użyj telefonu Margaret, aby skontaktować się z Samem. Następnie stwórz prawdziwą sytuację awaryjną. Powiedz ogień.
  
  "Z pewnością. Ogień. Twoja sprawa - zauważył Werner.
  
  Ignorując uwagę młodzieńca, Marduk wyjaśnił resztę planu. "Jak tylko usłyszę alarm, odblokuję klawiaturę. Twój kapitan nie będzie miał innego wyjścia, jak tylko ewakuować budynek. Nie będzie miał czasu, żeby tu przyjechać. Spotkamy się z tobą i Margaret poza bazą, więc upewnij się, że zawsze będziesz przy niej.
  
  - Zrozumiano - powiedział Werner. "Czy Margaret ma numer Sama?"
  
  "Są, jak to mówią, "bliźniakami trauchle" czy coś w tym stylu - Marduk zmarszczył brwi - ale tak czy inaczej, tak, ona ma jego numer. A teraz idź i rób swoje. Będę czekać na sygnał chaosu". W jego głosie zabrzmiała nuta żartu, ale twarz Wernera wyrażała najwyższą koncentrację na tym, czego miał się podjąć.
  
  Chociaż Marduk i Werner zapewnili sobie w ambulatorium alibi na tak długą nieobecność, odkrycie obwodu rezerwowego wymagało nowego planu. Jednak Werner wykorzystał ją do wymyślenia wiarygodnej historii na wypadek, gdyby przybył do biura i stwierdził, że Schmidt już zaalarmował ochronę.
  
  W kierunku przeciwnym do rogu, w którym zaznaczono wejście do ambulatorium bazy, Werner wśliznął się do archiwum administracyjnego. Udany sabotaż był konieczny nie tylko do uratowania Marleny, ale praktycznie do uratowania świata przed kolejną wojną.
  
  
  * * *
  
  
  W małym korytarzyku tuż za bunkrem Marduk czekał, aż włączy się alarm. Podekscytowany, miał ochotę spróbować pobawić się klawiaturą, ale powstrzymał się od tego, aby uniknąć przedwczesnego złapania Wernera. Marduk nigdy nie sądził, że kradzież maski babilońskiej wywoła tak otwartą wrogość. Zwykle udawało mu się szybko i potajemnie eliminować złodziei maski, po czym bez większych przeszkód wracał z relikwią do Mosulu.
  
  Teraz, gdy scena polityczna była tak krucha, a motywem ostatniej kradzieży była dominacja nad światem, Marduk wierzył, że sytuacja nieuchronnie wymknie się spod kontroli. Nigdy wcześniej nie musiał włamywać się do czyjegoś domu, oszukiwać ludzi, a nawet pokazywać się! Teraz czuł się jak agent rządowy - z zespołem, ni mniej, ni więcej. Musiał przyznać, że po raz pierwszy w życiu ucieszył się, że został przyjęty do drużyny, ale po prostu nie był w odpowiednim wieku ani typie do takich rzeczy. Sygnał, na który czekał bez ostrzeżenia. Czerwone światła nad bunkrem zaczęły migać jak wizualny cichy alarm. Marduk wykorzystał swoją wiedzę technologiczną, aby zastąpić rozpoznaną łatę, ale wiedział, że to wyśle ostrzeżenie do Schmidta bez alternatywnego hasła. Drzwi otworzyły się, ukazując bunkier pełen starych nazistowskich artefaktów i urządzeń komunikacyjnych. Ale Marduk był tam tylko po maskę, najbardziej niszczycielski relikt ze wszystkich.
  
  Jak powiedział mu Werner, na ścianie wisiało trzynaście masek, z których każda z zadziwiającą dokładnością przypominała maskę babilońską. Marduk zignorował kolejne wezwania interkomu do ewakuacji, sprawdzając każdy relikt. Jeden po drugim badał je swoim imponującym spojrzeniem, skłonnym do analizowania szczegółów z intensywnością drapieżnika. Każda maska była podobna do następnej: cienka osłona w kształcie czaszki z ciemnoczerwonym wnętrzem pełnym materiału kompozytowego zaprojektowanego przez czarodziejów nauki z zimnej i okrutnej epoki, której nie można było dopuścić do powtórzenia się.
  
  Marduk rozpoznał przeklęte znamię tych naukowców, które zdobiło ścianę za elektronicznymi kontrolami technologii i satelitów komunikacyjnych.
  
  Zaśmiał się kpiąco. - Zakon Czarnego Słońca. Nadszedł czas, abyście wyszli poza nasze horyzonty".
  
  Marduk wziął prawdziwą maskę i schował ją pod płaszczem, zapinając dużą wewnętrzną kieszeń. Musiał się pospieszyć, by dołączyć do Margaret i miejmy nadzieję, że Werner, jeśli chłopiec nie został już postrzelony. Przed wyjściem w czerwonawą poświatę szarego cementu podziemnego korytarza Marduk zatrzymał się, by jeszcze raz spojrzeć na ohydną komnatę.
  
  "Cóż, teraz tu jestem" westchnął ciężko, ściskając między rękami stalową rurę z szafy. W zaledwie sześciu uderzeniach Peter Marduk zniszczył sieci energetyczne bunkra wraz z komputerami, których Schmidt używał do oznaczania obszarów do ataku. Przerwa w dostawie prądu nie ograniczała się jednak do bunkra, ale była połączona z budynkiem administracyjnym bazy lotniczej. Nastąpiła całkowita przerwa w dostawie prądu w całej bazie lotniczej Büchel, co wprawiło personel w szał.
  
  Po tym, jak świat zobaczył w telewizji reportaż o decyzji sułtana Yunusa ibn Mekkana o zmianie miejsca podpisania traktatu pokojowego, panowała powszechna zgoda co do zbliżającej się wojny światowej. Podczas gdy domniemane zabójstwo prof. Martha Sloan nadal była niejasna, nadal była powodem do niepokoju dla wszystkich obywateli i wojska na całym świecie. Po raz pierwszy dwie odwiecznie walczące frakcje miały zawrzeć pokój, a samo wydarzenie wywołało w najlepszym przypadku strach wśród większości widzów z całego świata.
  
  Taki niepokój i paranoja były wszędzie powszechne, więc przerwa w dostawie prądu w samej bazie lotniczej, w której nieznany pilot rozbił myśliwiec zaledwie kilka dni temu, wywołała panikę. Marduk zawsze lubił chaos powodowany przez panikę ludzi. Zamieszanie zawsze nadawało tej sytuacji pewien odcień bezprawia i lekceważenia protokołu, a to pomagało mu dobrze w pragnieniu poruszania się niezauważonym.
  
  Wśliznął się po schodach do wyjścia prowadzącego na dziedziniec, gdzie zbiegały się koszary i budynki administracyjne. Latarki i żołnierze napędzani generatorami oświetlali teren żółtym światłem, które przenikało każdy dostępny zakątek bazy lotniczej. Tylko część jadalni była ciemna, dając Mardukowi idealną ścieżkę do przejścia przez drugorzędne bramy.
  
  Wracając do przekonująco powolnego utykania, Marduk w końcu przedarł się przez miotający się personel wojskowy, gdzie Schmidt wykrzykiwał rozkazy dla pilotów, aby stali w gotowości, a personelowi ochrony, by zamknęli bazę. Marduk wkrótce dotarł do strażnika przy bramie, który jako pierwszy zapowiedział przybycie jego i Małgorzaty. Wyglądając zdecydowanie żałośnie, starzec zapytał zrozpaczonego strażnika: "Co się dzieje? Zgubiłem drogę! Możesz pomóc? Mój kolega odszedł ode mnie i...
  
  "Tak, tak, tak, pamiętam cię. Proszę czekać przy samochodzie, proszę pana" - powiedział strażnik.
  
  Marduk skinął głową na znak zgody. Spojrzał ponownie. - Więc widziałeś, jak przechodziła tędy?
  
  "Nie proszę pana! Proszę po prostu zaczekać w swoim samochodzie! - krzyknął strażnik, nasłuchując rozkazów w wycie alarmów i reflektorów.
  
  "OK. Do zobaczenia - odparł Marduk, kierując się w stronę samochodu Margaret, mając nadzieję, że ją tam zastanie. Maska przycisnęła się do jego wystającej klatki piersiowej, gdy przyspieszył kroku w kierunku samochodu. Marduk czuł się spełniony, a nawet spokojny, gdy wsiadał do wynajętego samochodu Margaret z kluczykami, które jej zabrał.
  
  Odjeżdżając na widok pandemonium w lusterku wstecznym, Marduk poczuł, że jego dusza unosi się z ciężaru, wielka ulga, że teraz może wrócić do swojej ojczyzny ze znalezioną maską. Niewiele bardziej obchodziło go, co robi świat ze swoimi nieustannie spadającymi kontrolami i grami siłowymi. Jeśli o niego chodziło, jeśli rasa ludzka stała się tak arogancka i przepełniona żądzą władzy, że nawet perspektywa harmonii zamieniła się w bezduszność, być może wymarcie było już dawno spóźnione.
  
  
  Rozdział 29 - Uruchomiono zakładkę Perdue
  
  
  Perdue nie chciał osobiście rozmawiać z Niną, więc zatrzymał się w swojej rezydencji Reichtisousis. Stamtąd przystąpił do zorganizowania zamknięcia mediów, o które prosił Sam. Ale naukowiec bynajmniej nie zamierzał zostać samotnikiem, żałosnym na nogach tylko dlatego, że unikała go jego dawna kochanka i przyjaciółka Nina. W rzeczywistości Perdue miał własne plany na zbliżające się kłopoty, które zaczęły pojawiać się na horyzoncie w dzień Halloween.
  
  Gdy jego sieć hakerów, ekspertów ds. transmisji i pół-przestępczych aktywistów została połączona z blokiem medialnym, mógł swobodnie realizować własne plany. Jego pracę utrudniały problemy osobiste, ale nauczył się nie pozwalać emocjom przeszkadzać w bardziej namacalnych zadaniach. Studiując drugie piętro, otoczony listami kontrolnymi i dokumentami podróży, otrzymał powiadomienie przez Skype'a. To był Sam.
  
  - Jak tam sprawy w Casa Purdue dziś rano? zapytał Sam. W jego głosie słychać było rozbawienie, ale jego twarz była śmiertelnie poważna. Gdyby to był zwykły telefon, Purdue pomyślałby, że Sam jest uosobieniem pogody ducha.
  
  "Świetny Scott, Sam!", musiał wykrzyknąć Perdue, kiedy zobaczył nabiegłe krwią oczy i bagaż dziennikarza. "Myślałem, że to ja już nie śpię. Wyglądasz na zmęczoną w bardzo niepokojący sposób. Czy to Ninka?
  
  "Och, to zawsze jest Nina, moja przyjaciółko" - odpowiedział Sam z westchnieniem - "ale nie tylko w sposób, w jaki zwykle doprowadza mnie do szału. Tym razem przeniosła to na wyższy poziom".
  
  - O mój Boże - mruknął Perdue, przygotowując się na wiadomość, wciągając do ust łyk czarnej kawy, która strasznie się popsuła, bo zabrakło ciepła. Skrzywił się na smak piasku, ale bardziej martwił go telefon Sama.
  
  "Wiem, że nie chcesz teraz zajmować się niczym w jej sprawie, ale muszę cię błagać, abyś przynajmniej pomógł mi przemyśleć jej propozycję" - powiedział Sam.
  
  - Jesteś teraz w Kirkwall? - zapytał Perdue.
  
  "Tak, ale nie na długo. Słuchałeś taśmy, którą ci wysłałem? - zapytał zmęczonym głosem Sam.
  
  "Zrobiłem. To absolutnie hipnotyzujące. Zamierzasz to opublikować w Edinburgh Post? Uważam, że Margaret Crosby molestowała cię po moim wyjeździe z Niemiec. Perdue zachichotał, nieumyślnie torturując się kolejnym łykiem zjełczałej kofeiny. "Urwisko!"
  
  - Myślałem o tym - odparł Sam. "Jeśli chodziło tylko o morderstwa w szpitalu w Heidelbergu lub korupcję w dowództwie Luftwaffe, to tak. To byłby dobry krok w kierunku utrzymania mojej reputacji. Ale teraz to sprawa drugorzędna. Powodem, dla którego pytam, czy poznałeś sekrety maski, jest to, że Nina chce ją założyć.
  
  Oczy Purdue'a zamigotały w jasnym świetle ekranu, przybierając wilgotną szarość, gdy spojrzał na obraz Sama. "Przepraszam?" powiedział bez mrugnięcia okiem.
  
  "Ja wiem. Poprosiła cię, żebyś skontaktował się z WUO i poprosił ludzi Sloana o dostosowanie... coś w rodzaju umowy - wyjaśnił Sam zdruzgotanym tonem. - Teraz wiem, że jesteś na nią zły i w ogóle...
  
  - Nie jestem na nią zły, Sam. Po prostu muszę się od niej zdystansować dla dobra nas obojga - jej i mojego. Ale nie uciekam się do dziecięcego milczenia tylko dlatego, że chcę od kogoś odpocząć. Nadal uważam Ninę za swoją przyjaciółkę. I ty, jeśli o to chodzi. Więc bez względu na to, do czego mnie potrzebujecie, mogę przynajmniej słuchać - powiedział Perdue swojemu przyjacielowi. "Zawsze mogę odmówić, jeśli uważam, że to zły pomysł".
  
  "Dziękuję, Perdue," Sam odetchnął z ulgą. - Och, dzięki Bogu, masz więcej powodów niż ona.
  
  - Więc chce, żebym wykorzystał moje połączenie z profesorem. Administracja finansowa Sloana pociąga za sznurki, prawda? - zapytał miliarder.
  
  - Właśnie - Sam skinął głową.
  
  "I wtedy? Czy ona wie, że sułtan poprosił o zmianę miejsca? - zapytał Perdue, biorąc swoją filiżankę, ale po chwili zdał sobie sprawę, że nie chce tego, co w niej było.
  
  "Ona wie. Ale jest nieugięta, jeśli chodzi o przyjęcie twarzy Sloane, aby podpisać traktat, nawet w samym środku starożytnej Babilonii. Problem polega na tym, żeby zdjąć skórę" - powiedział Sam.
  
  "Po prostu zapytaj tego Marduka na taśmie, Sam. Odniosłem wrażenie, że utrzymujecie ze sobą kontakt?
  
  Sam wyglądał na zdenerwowanego. - Odszedł, Perdue. Zamierzał zinfiltrować Bazę Sił Powietrznych Buchel z Margaret Crosby, aby odebrać maskę kapitanowi Schmidtowi. Porucznik Werner też powinien był to zrobić, ale mu się nie udało... - Sam zamilkł na dłuższą chwilę, jakby musiał wydusić z siebie kolejne słowa. "Więc nie mamy pojęcia, jak znaleźć Marduka, żeby pożyczyć maskę i podpisać traktat".
  
  - O mój Boże - wykrzyknął Purdue. Po krótkiej przerwie zapytał: "Jak Marduk opuścił bazę?"
  
  - Wynajął samochód Margaret. Porucznik Werner miał uciec z bazy z Mardukiem i Margaret po zdobyciu maski, ale po prostu ich tam zostawił i zabrał z... ach! Sam zrozumiał natychmiast. "Jesteś geniuszem! Wyślę ci jej dane, żebyś znalazł ślady również w samochodzie.
  
  "Zawsze na bieżąco z technologią, stary kogucie" - chwalił się Perdue. "Technologia to system nerwowy Boga".
  
  - Całkiem możliwe - zgodził się Sam. "To są strony wiedzy... A teraz wiem to wszystko, ponieważ Werner zadzwonił do mnie niecałe 20 minut temu, również prosząc o pomoc". Mówiąc to wszystko, Sam nie mógł pozbyć się poczucia winy, że tak bardzo naraził się Purdue'owi po tym, jak Nina Gould tak bezceremonialnie potępiła jego wysiłki.
  
  Perdue był zaskoczony, jeśli już. "Poczekaj chwilę, Samie. Pozwól, że wezmę notatki i długopis.
  
  - Czy prowadzisz punktację? zapytał Sam. "Jeśli nie, myślę, że powinieneś. Źle się czuję, człowieku.
  
  "Ja wiem. I wyglądasz tak, jak brzmisz. Bez urazy - powiedział Perdue.
  
  "Dave, możesz mnie teraz nazwać psim gównem i nie obchodzi mnie to. Po prostu powiedz, że możesz nam w tym pomóc" - błagał Sam. Jego duże ciemne oczy wyglądały na spuszczone, a włosy miał w nieładzie.
  
  - Więc co mam zrobić dla porucznika? - zapytał Perdue.
  
  "Kiedy wrócił do bazy, dowiedział się, że Schmidt wysłał Himmelfarba, jednego z mężczyzn z materiału filmowego The Defector, aby schwytał i przetrzymał jego dziewczynę. I musimy się nią opiekować, ponieważ była pielęgniarką Niny w Heidelbergu" - wyjaśnił Sam.
  
  "Dobra, punkty na korzyść dziewczyny porucznika, jak ona ma na imię?" - zapytał Perdue z piórem w dłoni.
  
  "Marlena. Marlena Marek. Zmusili ją, by zadzwoniła do Wernera po tym, jak zabili lekarza, któremu asystowała. Jedynym sposobem, w jaki możemy ją znaleźć, jest prześledzenie jej połączenia z jego komórką.
  
  "Zrozumiany. Prześlij mu informacje. Napisz mi jego numer.
  
  Na ekranie Sam już kręcił głową. "Nie, Schmidt ma swój numer telefonu. Wysyłam ci jego numer śledzenia, ale tam nie możesz się z nim skontaktować, Purdue.
  
  - Och, do diabła, oczywiście. Wtedy Ci go prześlę. Kiedy zadzwoni, możesz mu to dać. Dobrze, więc pozwól mi zająć się tymi zadaniami, a wkrótce skontaktuję się z tobą z wynikami".
  
  "Dziękuję bardzo, Perdue" - powiedział Sam, wyglądając na wyczerpanego, ale wdzięcznego.
  
  "Nie ma problemu, Samie. Pocałuj ode mnie Furię i postaraj się nie wydłubać sobie oczu. Perdue uśmiechnął się, gdy Sam zachichotał kpiąco, po czym zniknął w ciemności w mgnieniu oka. Perdue wciąż się uśmiechał po tym, jak ekran zgasł.
  
  
  Rozdział 30 - Desperackie kroki
  
  
  Chociaż medialne satelity nadawcze były w dużej mierze niefunkcjonalne we wszystkich dziedzinach, wciąż istniały sygnały radiowe i strony internetowe, którym udało się zarazić świat plagą niepewności i przesady. Na pozostałych profilach w mediach społecznościowych, które nie zostały jeszcze zablokowane, ludzie zgłaszali panikę spowodowaną obecnym klimatem politycznym, a także doniesienia o zabójstwach i zagrożeniach związanych z III wojną światową.
  
  Ze względu na zepsucie serwerów w głównych centrach planety, ludzie na całym świecie naturalnie doszli do najgorszych możliwych wniosków. Według niektórych doniesień Internet został zaatakowany przez potężną frakcję wszystkiego, od kosmitów, którzy zamierzają najechać Ziemię, po Drugie Przyjście. Niektórzy z bardziej tępych myśleli, że za to odpowiada FBI, myśląc jakoś, że byłoby lepiej, gdyby wywiad krajowy "rozbił Internet". I tak obywatele każdego kraju wyszli na ulice ze wszystkim, co zostało, aby wyrazić swoje niezadowolenie.
  
  W dużych miastach panował chaos, a ratusze musiały rozliczać się z embarga komunikacyjnego, czego nie mogły. Na szczycie Wieży Banku Światowego w Londynie zrozpaczona Lisa patrzyła z góry na tętniące życiem miasto pełne konfliktów. Lisa Gordon była drugą osobą w zespole organizacji, która niedawno straciła swojego lidera.
  
  "O mój Boże, tylko spójrz na to" - powiedziała do swojego osobistego asystenta, opierając się o szklane okno swojego biura na 22. piętrze. "Ludzie są gorsi od dzikich zwierząt, skoro nie mają ani przywódców, ani nauczycieli, ani żadnego upoważnionego przedstawiciela. Zauważyłeś?"
  
  Obserwowała napad z bezpiecznej odległości, ale nadal żałowała, że nie może ich wszystkich przemówić do rozsądku. "Gdy tylko porządek i przywództwo w krajach zostaną choć trochę zachwiane, obywatele pomyślą, że zniszczenie jest jedyną alternatywą. Nigdy nie byłem w stanie tego zrozumieć. Jest zbyt wiele różnych ideologii stworzonych przez głupców i tyranów". Potrząsnęła głową. "Wszyscy mówimy różnymi językami i jednocześnie staramy się żyć razem. Niech nas bóg błogosławi. To jest prawdziwy Babilon".
  
  "Doktorze Gordon, konsulat Mezoarabii jest na czwartej linii. Potrzebują potwierdzenia jutrzejszej wizyty profesora Sloana w pałacu sułtana w Suzie - powiedział osobisty asystent. - Czy nadal muszę się usprawiedliwiać, że jest chora?
  
  Lisa odwróciła się do swojej asystentki. "Teraz już wiem, dlaczego Marta narzekała, że musi podejmować wszystkie decyzje. Powiedz im, że tam będzie. Nie zamierzam jeszcze strzelać temu ciężko zarobionemu przedsięwzięciu w stopę. Nawet gdybym sam musiał tam pojechać i błagać o pokój, nie pozwolę temu przejść z powodu terroryzmu".
  
  "Doktorze Gordon, na twojej głównej linii jest pewien dżentelmen. Ma dla nas bardzo ważną propozycję dotyczącą traktatu pokojowego - powiedział sekretarz, wyglądając zza drzwi.
  
  "Haley, wiesz, że nie przyjmujemy tutaj telefonów od ludzi" - upomniała ją Lisa.
  
  - Mówi, że nazywa się David Purdue - dodał niechętnie sekretarz.
  
  Lisa gwałtownie się odwróciła. - Proszę natychmiast podłączyć go do mojego biurka.
  
  Po wysłuchaniu sugestii Purdue, aby wykorzystali oszusta, który zająłby miejsce prof. Sloan, Lisa była bardziej niż trochę zaskoczona. Oczywiście nie uwzględnił absurdalnego użycia maski do przybrania kobiecej twarzy. To byłoby trochę zbyt przerażające. Jednak sugestia zamiany zszokowała uczucia Lisy Gordon.
  
  "Panie Perdue, chociaż my w WUO w Wielkiej Brytanii doceniamy pańską hojność wobec naszej organizacji, musi pan zrozumieć, że taki czyn byłby oszukańczy i nieetyczny. I, jak na pewno rozumiecie, właśnie tym metodom się sprzeciwiamy. To uczyniłoby z nas hipokrytów".
  
  "Oczywiście, że tak" - odpowiedział Purdue. - Ale pomyśl o tym, doktorze Gordon. Jak dalece jesteś gotów złamać zasady, aby osiągnąć pokój? Przed nami chorowita kobieta - a czyż nie wykorzystałeś choroby jako kozła ofiarnego, aby zapobiec potwierdzeniu śmierci Marty? A ta dama, która jest niesamowicie podobna do Marty, proponuje wprowadzić w błąd właściwych ludzi, choćby na chwilę w historii, aby założyć waszą organizację w jej rozdziałach".
  
  "Powinienem... pomyśleć o tym, panie Purdue" - wyjąkała, wciąż nie mogąc się zdecydować.
  
  - Lepiej się pośpiesz, doktorze Gordon - przypomniał jej Perdue. "Podpisanie umowy odbędzie się jutro, w innym kraju, a czas ucieka".
  
  "Wrócę do ciebie, gdy tylko porozmawiam z naszymi doradcami" - powiedziała Purdue. W duchu Lisa wiedziała, że to najlepsze rozwiązanie; nie, jedyny. Alternatywa byłaby zbyt kosztowna i musiałaby zdecydowanie równoważyć swoją moralność z dobrem wspólnym. To właściwie nie były zawody. Jednocześnie Lisa wiedziała, że gdyby przyłapano ją na planowaniu takiego oszustwa, zostałaby oskarżona i prawdopodobnie oskarżona o zdradę. Fałszerstwo to jedno, ale bycie świadomym wspólnikiem w takiej politycznej parodii, zostałaby osądzona za nic innego jak publiczną egzekucję.
  
  - Czy jest pan jeszcze tutaj, panie Purdue? - wykrzyknęła nagle, patrząc na system telefoniczny na swoim biurku, jakby to była jego twarz.
  
  "Ja jestem. Czy powinienem się przygotować? zapytał serdecznie.
  
  - Tak - potwierdziła stanowczo. - I to nigdy nie powinno wyjść na powierzchnię, rozumiesz?
  
  "Mój drogi doktorze Gordon. Myślałem, że znasz mnie lepiej - odparł Perdue. - Wyślę doktor Ninę Gould i ochroniarza do Suzy moim prywatnym odrzutowcem. Moi piloci będą korzystać z zezwolenia WUO pod warunkiem, że pasażer rzeczywiście jest profesorem. Sloane'a.
  
  Kiedy zakończyli rozmowę, Lisa stwierdziła, że jej zachowanie jest czymś pomiędzy ulgą a przerażeniem. Chodziła po gabinecie ze zgarbionymi ramionami i ciasno skrzyżowanymi ramionami na piersi, myśląc o tym, na co właśnie się zgodziła. W myślach sprawdziła wszystkie swoje powody, upewniając się, że każdy z nich jest zamaskowany wiarygodną wymówką na wypadek, gdyby farsa została ujawniona. Po raz pierwszy cieszyła się z opóźnień w mediach i ciągłych przerw w dostawie prądu, nie mając pojęcia, że jest w zmowie z odpowiedzialnymi za to ludźmi.
  
  
  Rozdział 31 - Czyją twarz byś przybrał?
  
  
  Porucznik Dieter Werner poczuł ulgę, był pełen obaw, ale mimo to był w świetnym humorze. Skontaktował się z Samem Cleave'em z telefonu na kartę, który kupił podczas ucieczki z bazy lotniczej, oznaczonej przez Schmidta jako dezerter. Sam podał mu współrzędne ostatniego telefonu Marleny i miał nadzieję, że wciąż tam jest.
  
  Berlin? Dziękuję bardzo, Sam!" - powiedział Werner, stojąc na uboczu w zimną noc w Mannheim na stacji benzynowej, gdzie tankował samochód swojego brata. Poprosił brata, aby pożyczył mu swój pojazd, ponieważ żandarmeria wojskowa będzie szukać jego jeepa, odkąd uciekł ze szponów Schmidta.
  
  "Zadzwoń do mnie, jak tylko ją znajdziesz, Dieter" - powiedział Sam. - Mam nadzieję, że żyje i ma się dobrze.
  
  "Obiecuje. I podziękuj Purdue za znalezienie jej - powiedział Samowi przed rozłączeniem się.
  
  Jednak Werner nie mógł uwierzyć w oszustwo Marduka. Był z siebie niezadowolony, że w ogóle pomyślał, że może zaufać osobie, która go oszukała, kiedy był przesłuchiwany w szpitalu.
  
  Ale teraz musiał jechać tak mocno, jak tylko mógł, aby dostać się do fabryki o nazwie Kleinschaft Inc. na obrzeżach Berlina, gdzie przetrzymywana była jego Marlena. Z każdą przebytą milą modlił się, żeby była bezpieczna, a przynajmniej żywa. W kaburze przy biodrze miał swoją osobistą broń palną, Makarowa, którą otrzymał w prezencie od brata na dwudzieste piąte urodziny. Był gotowy na Himmelfarb, jeśli ten tchórz miał jeszcze czelność wstać i walczyć, gdy stanął przed prawdziwym żołnierzem.
  
  
  * * *
  
  
  Tymczasem Sam pomagał Ninie przygotować się do podróży do Suzy w Iraku. Mieli tam być następnego dnia, a Purdue już zorganizował lot po otrzymaniu bardzo ostrożnego zielonego światła od zastępcy dowódcy Sił Powietrznych, dr Lisy Gordon.
  
  "Jesteś zdenerwowany?" - zapytał Sam, gdy Nina wyszła z pokoju, wspaniale ubrana i uczesana, tak jak zmarły profesor. Sloane. "O mój Boże, jesteś tak bardzo do niej podobna... Gdybym tylko cię nie znała".
  
  "Jestem bardzo zdenerwowany, ale ciągle powtarzam sobie dwie rzeczy. To dla dobra świata i zajmie mi tylko piętnaście minut, zanim skończę - wyznała. "Słyszałem, że pod jej nieobecność zagrali kartą choroby. Cóż, mają jeden punkt widzenia.
  
  - Wiesz, że nie musisz tego robić, kochanie - powiedział jej po raz ostatni.
  
  - Och, Sam - westchnęła. "Jesteś nieustępliwy, nawet gdy przegrywasz".
  
  - Widzę, że nie jesteś ani trochę zawstydzona swoją rywalizacją, nawet ze zdrowego rozsądku - zauważył, biorąc od niej torbę. "Chodźmy, samochód czeka, żeby zabrać nas na lotnisko. Za kilka godzin przejdziesz do historii".
  
  "Czy spotkamy jej ludzi w Londynie lub w Iraku?" zapytała.
  
  - Perdue powiedział, że spotkają się z nami na spotkaniu CIA w Suzie. Tam spędzisz trochę czasu z de facto następczynią sterów WUO, dr Lisą Gordon. A teraz pamiętaj, Nina, Lisa Gordon jest jedyną osobą, która wie, kim jesteś i co robimy, dobrze? Nie potykaj się - powiedział, kiedy szli powoli w białą mgłę unoszącą się w zimnym powietrzu.
  
  "Zrozumiany. Za bardzo się martwisz - parsknęła, poprawiając szalik. "Przy okazji, gdzie jest wielki architekt?"
  
  Sam zmarszczył brwi.
  
  "Purdue, Sam, gdzie jest Purdue?" powtórzyła, gdy ruszyli.
  
  "Ostatnim razem, gdy z nim rozmawiałem, był w domu, ale to Perdue, zawsze coś knuje". Uśmiechnął się i wzruszył ramionami. "Jak się czujesz?"
  
  "Moje oczy są prawie całkowicie wyleczone. Wiesz, kiedy słuchałem taśmy i pan Marduk powiedział, że ludzie, którzy noszą maski, ślepną, zastanawiałem się, czy tak musiał myśleć tej nocy, kiedy odwiedził mnie w szpitalnym łóżku. Może myślał, że jestem Sa... Löwenhagen... udającą laskę.
  
  To nie było tak naciągane, jak mogłoby się wydawać, pomyślał Sam. Właściwie to może być tylko to. Nina powiedziała mu, że Marduk zapytał ją, czy ukrywa swoją współlokatorkę, więc równie dobrze może to być prawdziwe przypuszczenie ze strony Petera Marduka. Nina oparła głowę na ramieniu Sama, a on niezdarnie przechylił się na bok, żeby mogła go dosięgnąć wystarczająco nisko.
  
  "Co byś zrobił?" - zapytała nagle, przekrzykując stłumiony szum samochodu. "Co byś zrobił, gdybyś mógł nosić czyjąś twarz?"
  
  - Nawet o tym nie pomyślałem - przyznał. - To chyba zależy.
  
  "Noszony?"
  
  "O tym, jak długo uda mi się zachować twarz tego mężczyzny" - droczył się Sam.
  
  "Tylko na jeden dzień, ale nie musisz ich zabijać ani umierać pod koniec tygodnia. Po prostu dostajesz ich twarz na jeden dzień, a po dwudziestu czterech godzinach jest usuwana i znowu masz własną - szepnęła cicho.
  
  "Chyba powinienem powiedzieć, że przyjąłbym postać jakiejś ważnej osoby i że czyniłbym dobro" - zaczął Sam, zastanawiając się, jak bardzo musi być uczciwy. "Myślę, że powinienem być Purdue".
  
  - Po co, do diabła, chcesz być Purdue? Nina zapytała siadając. Och, świetnie. Teraz to zrobiłeś, pomyślał Sam. Myślał o prawdziwych powodach, dla których wybrał Purdue, ale wszystkich tych powodów nie chciał wyjawić Ninie.
  
  "Sam! Dlaczego Purdue? nalegała.
  
  "On ma wszystko" - odpowiedział na początku, ale ona milczała i zwracała uwagę, więc Sam wyjaśnił. "Perdue może zrobić wszystko. Jest zbyt niesławny, by być dobroczynnym świętym, ale zbyt ambitny, by być nikim. Jest wystarczająco inteligentny, aby wymyślać wspaniałe maszyny i urządzenia, które mogą zmienić naukę i technologię medyczną, ale jest zbyt skromny, aby je opatentować i w ten sposób zarobić. Wykorzystując swój spryt, reputację, koneksje i pieniądze, może osiągnąć dosłownie wszystko. Wykorzystałbym jego twarz, aby pchnąć się ku wyższym celom, które mój prostszy umysł, skromne finanse i znikomość mógłby osiągnąć".
  
  Spodziewał się ostrej rewizji jego pokręconych priorytetów i chybionych celów, ale zamiast tego Nina pochyliła się i mocno go pocałowała. Serce Sama zadrżało na ten nieprzewidywalny gest, ale dosłownie wpadło w szał na jej słowa.
  
  "Zachowaj twarz, Sam. Masz jedyną rzecz, której pragnie Purdue, jedyną rzecz, dla której cały jego geniusz, pieniądze i wpływy nic mu nie pomogą.
  
  
  Rozdział 32 - Oferta Cienia
  
  
  Piotra Marduka nie obchodziły wydarzenia rozgrywające się wokół niego. Był przyzwyczajony do ludzi, którzy zachowywali się jak maniacy, biegając w kółko jak wykolejona lokomotywa, ilekroć coś poza ich kontrolą przypominało im, jak mało mają mocy. Wkładając ręce do kieszeni płaszcza i ostrożnie wyglądając spod fedory, przeszedł przez ogarniętych paniką nieznajomych na lotnisku. Wielu z nich kierowało się do swoich domów na wypadek ogólnokrajowego zamknięcia wszystkich usług i transportu.Żyjąc przez wiele eonów, Marduk widział to wszystko już wcześniej. Przeżył trzy wojny. W końcu zawsze wszystko się prostowało i płynęło w inną część świata. Wiedział, że wojna nigdy się nie skończy. Doprowadziłoby to jedynie do przeniesienia w inne miejsce. Jego zdaniem świat był złudzeniem wymyślonym przez tych, którzy są zmęczeni walką o to, co mają lub graniem w turniejach, by wygrywać spory. Harmonia była tylko mitem wymyślonym przez tchórzy i fanatyków religijnych, którzy liczyli, że szerząc wiarę, zasłużą sobie na miano bohatera.
  
  - Twój lot jest opóźniony, panie Marduk - powiedział mu pracownik odprawy. "Spodziewamy się, że wszystkie loty zostaną opóźnione z powodu ostatniej sytuacji. Loty będą dostępne dopiero jutro rano"
  
  "Bez problemu. Mogę poczekać - powiedział, ignorując jej spojrzenie na jego dziwne rysy, a raczej ich brak. Tymczasem Piotr Marduk postanowił odpocząć w pokoju hotelowym. Był za stary, a jego ciało zbyt kościste na długie okresy siedzenia. To wystarczyłoby na lot powrotny do domu. Zameldował się w hotelu Cologne Bonn i zamówił kolację za pośrednictwem obsługi pokoju. Oczekiwanie na zasłużony sen bez martwienia się o maskę lub zwijanie się w kłębek na podłodze w piwnicy w oczekiwaniu na morderczego złodzieja było rozkoszną zmianą scenerii dla jego zmęczonych, starych kości.
  
  Kiedy elektroniczne drzwi zamknęły się za nim, potężne oczy Marduka ujrzały sylwetkę siedzącą na krześle. Nie potrzebował dużo światła, ale jego prawa ręka powoli obejmowała czaszkę pod płaszczem. Nietrudno było się domyślić, że intruz przyszedł po relikwię.
  
  - Najpierw będziesz musiał mnie zabić - powiedział Marduk spokojnie i miał na myśli każde słowo.
  
  "To pragnienie jest w moim zasięgu, panie Marduk. Jestem skłonny spełnić to życzenie natychmiast, jeśli nie zgadzasz się z moimi żądaniami" - powiedziała postać.
  
  "Na litość boską, pozwól mi wysłuchać twoich żądań, żebym mógł się trochę przespać. Nie zaznałem pokoju, odkąd inna zdradziecka rasa ludzi ukradła go z mojego domu - skarżył się Marduk.
  
  "Usiądź proszę. Odpoczynek. Mogę stąd wyjść bez incydentów i pozwolić ci spać, albo mogę na zawsze ulżyć twojemu ciężarowi i nadal wyjść stąd z tym, po co przyszedłem - powiedział intruz.
  
  - Och, tak myślisz? Stary zaśmiał się.
  
  "Zapewniam to" - powiedział inny stanowczo.
  
  "Mój przyjacielu, wiesz tyle samo, co wszyscy inni, którzy przychodzą po Babilońską Maskę. I to nic. Jesteś tak zaślepiony swoją chciwością, swoimi pragnieniami, swoją zemstą... cokolwiek jeszcze chcesz, używając czyjejś twarzy. Ślepy! Wy wszyscy!" Westchnął, opadając wygodnie na łóżko w ciemności.
  
  "Więc to dlatego maska oślepia Przebierańca?" - nastąpiło pytanie nieznajomego.
  
  "Tak, wydaje mi się, że jej stwórca umieścił w niej jakąś metaforyczną wiadomość," odpowiedział Marduk, zrzucając buty.
  
  - A co z szaleństwem? - ponownie zapytał nieproszony gość.
  
  "Synu, możesz poprosić o tyle informacji o tej relikwii, ile chcesz, zanim mnie zabijesz i weźmiesz ją, ale nic z nią nie osiągniesz. Zabije ciebie lub kogokolwiek, kogo podstępem go założysz, ale losu Przebierańca nie da się zmienić - poradził Marduk.
  
  "To znaczy nie bez skóry" - wyjaśnił napastnik.
  
  - Nie bez skóry - zgodził się Marduk powolnymi słowami, które graniczyły z śmiercią. "Prawda. A jeśli umrę, nigdy nie dowiesz się, gdzie znaleźć Skórę. Poza tym to nie działa samo z siebie, więc po prostu to odpuść, synu. Idź swoją drogą i zostaw maskę tchórzom i szarlatanom".
  
  "Sprzedałbyś to?"
  
  Marduk nie mógł uwierzyć w to, co słyszy. Wybuchnął rozkosznym rykiem śmiechu, który wypełnił pokój niczym udręczone krzyki torturowanej ofiary. Sylwetka nie poruszyła się, nie podjęła też żadnych działań i nie przyznała się do porażki. Po prostu czekał.
  
  Stary Irakijczyk usiadł i włączył lampki nocne. Na krześle siedział wysoki, szczupły mężczyzna o białych włosach i jasnoniebieskich oczach. W lewej dłoni trzymał mocno Magnum .44, celując prosto w serce starca.
  
  "Teraz wszyscy wiemy, że użycie skóry z twarzy dawcy zmienia twarz maseczki" - powiedział Purdue. - Ale tak się składa, że wiem... - Pochylił się do przodu, by mówić łagodniejszym, zastraszającym tonem - że prawdziwą nagrodą jest druga połowa monety. Mogę strzelić ci w serce i zabrać maskę, ale najbardziej potrzebuję twojej skóry.
  
  Dysząc ze zdumienia, Piotr Marduk wpatrywał się w jedyną osobę, która kiedykolwiek ujawniła tajemnicę Babilońskiej Maski. Zamarły w miejscu, wpatrywał się w Europejczyka z dużym pistoletem, siedzącego w cichej cierpliwości.
  
  "Jaka jest cena?" - zapytał Perdue.
  
  "Nie możesz kupić maski, a już na pewno nie możesz kupić mojej skóry!" - wykrzyknął Marduk z przerażeniem.
  
  "Nie kupuj. Do wynajęcia - poprawił go Purdue, właściwie myląc staruszka.
  
  "Postradałeś rozum?" Marduk zmarszczył brwi. To było szczere pytanie do człowieka, którego motywów tak naprawdę nie mógł zrozumieć.
  
  "Za używanie maski przez tydzień, a następnie usunięcie skóry z twarzy w ciągu pierwszego dnia, zapłacę za pełny przeszczep skóry i rekonstrukcję twarzy" - zasugerował Perdue.
  
  Marduk był zdumiony. Straciłem dar mowy. Miał ochotę śmiać się z czystej absurdalności tego zdania i wyśmiać idiotyczne zasady tego człowieka, ale im dłużej powtarzał to zdanie w myślach, tym bardziej nabierało ono sensu.
  
  "Dlaczego tydzień?" on zapytał.
  
  "Chcę zbadać jego właściwości naukowe" - odpowiedział Purdue.
  
  "Naziści też próbowali to zrobić. Ponieśli porażkę!" - szydził starzec.
  
  Perdu pokręcił głową. "Moim motywem jest czysta ciekawość. Jako kolekcjoner reliktów i naukowiec chcę tylko wiedzieć... jak to zrobić. Podoba mi się moja twarz taka, jaka jest i mam dziwne pragnienie, by nie umrzeć na demencję".
  
  - A pierwszy dzień? - zapytał starzec, jeszcze bardziej zdziwiony.
  
  "Jutro bardzo drogi przyjaciel musi przybrać ważną twarz. To, że jest gotowa zaryzykować, ma historyczne znaczenie dla ustanowienia tymczasowego pokoju między dwoma odwiecznymi wrogami - wyjaśnił Purdue, opuszczając lufę pistoletu.
  
  - Doktor Nina Gould - uświadomił sobie Marduk, wymawiając jej imię z delikatnym szacunkiem.
  
  Perdue, zachwycony faktem, że Marduk wiedział, kontynuował: "Gdyby świat wiedział, że prof. Sloane rzeczywiście została zamordowana, nigdy nie uwierzą w prawdę: że została zamordowana na rozkaz wysokiego rangą niemieckiego oficera w celu wrobienia Mezo-Arabii. Wiesz to. Pozostaną ślepi na prawdę. Widzą tylko to, na co pozwalają ich maski - małe lornetki przedstawiające większy obraz. Panie Marduk, podchodzę do mojej propozycji całkowicie poważnie.
  
  Po chwili zastanowienia starzec westchnął. - Ale idę z tobą.
  
  - Nie chciałbym, żeby było inaczej - uśmiechnął się Perdue. "Tutaj".
  
  Rzucił na stół pisemną umowę określającą warunki i ramy czasowe dla "przedmiotu", o którym nigdy nie wspomniano, aby upewnić się, że nikt nigdy nie dowie się o masce w ten sposób.
  
  "Kontrakt?" wykrzyknął Marduk. - Poważnie, synu?
  
  "Może nie jestem zabójcą, ale jestem biznesmenem" - uśmiechnął się Perdue. "Podpisz tę naszą umowę, żebyśmy mogli trochę odpocząć. Przynajmniej na razie.
  
  
  Rozdział 33 - Ponowne zjednoczenie Judasza
  
  
  Sam i Nina siedzieli w pilnie strzeżonym pokoju, zaledwie godzinę przed spotkaniem z Sułtanem. Nie wyglądała zbyt dobrze, ale Sam powstrzymał się od ciekawości. Jednak według personelu w Mannheim narażenie Niny nie było przyczyną śmiertelnego stanu. Jej oddech syczał, gdy próbowała wziąć wdech, a jej oczy pozostały trochę mleczne, ale jej skóra była już całkowicie zagojona. Sam nie był lekarzem, ale widział, że coś jest nie tak, zarówno ze stanem zdrowia Niny, jak iz jej wstrzemięźliwością.
  
  "Prawdopodobnie nie możesz znieść mojego oddychania obok ciebie, co?" On grał.
  
  "Dlaczego pytasz?" zmarszczyła brwi, poprawiając aksamitny naszyjnik, by pasował do zdjęć Sloana dostarczonych przez Lisę Gordon. Towarzyszył im groteskowy okaz, o którym Gordon nie chciał wiedzieć, nawet gdy dyrektorowi zakładu pogrzebowego Sloana nakazano go dostarczyć na mocy wątpliwego orzeczenia sądowego wydanego przez Scorpio Majorus Holdings.
  
  "Już nie palisz, więc mój tytoniowy oddech musi doprowadzać cię do szału" - zapytał.
  
  "Nie", odpowiedziała, "tylko irytujące słowa, które wychodzą z takim oddechem".
  
  - Profesor Sloane? Silnie akcentowany kobiecy głos zawołał z drugiej strony drzwi. Sam boleśnie trącił Ninę, zapominając, jaka jest delikatna. Wyciągnął ręce przepraszająco. "Tak mi przykro!"
  
  "Tak?" - spytała Nina.
  
  - Twoja świta powinna tu być za niecałą godzinę - powiedziała kobieta.
  
  - Och, um, dzięki - odparła Nina. - szepnęła do Sama. "Moja świta. To muszą być przedstawiciele Sloana.
  
  "Tak".
  
  - Poza tym jest tu dwóch dżentelmenów, którzy twierdzą, że są z twojej ochrony razem z panem Cleve - powiedziała kobieta. "Spodziewasz się pana Marduka i pana Kilta?"
  
  Sam wybuchnął śmiechem, ale powstrzymał go, zakrywając usta dłonią. "Kilt, Nina. To musi być Perdue, z powodów, których nie chcę zdradzać.
  
  "Drżę na samą myśl", odpowiedziała i zwróciła się do kobiety: "Zgadza się, Yasmin. Spodziewałem się ich. W rzeczywistości..."
  
  Obaj weszli do pokoju, odpychając krzepkich arabskich strażników, by dostać się do środka.
  
  "... oni byli spóźnieni!"
  
  Drzwi zamknęły się za nimi. Nie było żadnych formalności, ponieważ Nina nie zapomniała szoku, jakiego doznała w szpitalu w Heidelbergu, a Sam nie zapomniał, że Marduk zawiódł ich zaufanie. Perdue podniósł go i natychmiast odciął.
  
  "Chodźcie, dzieci. Możemy się zjednoczyć, kiedy zmienimy historię i uda nam się uniknąć aresztowania, dobrze?
  
  Niechętnie się zgodzili. Nina odwróciła wzrok od Purdue, nie dając mu szansy na zadośćuczynienie.
  
  "Gdzie jest Małgorzata, Piotrze?" Sam zapytał Marduka. Starzec poruszył się niespokojnie. Nie mógł zmusić się do powiedzenia prawdy, mimo że zasługiwali na to, by go za to nienawidzić.
  
  - My - westchnął - rozdzieliliśmy się. Nie mogłem też znaleźć porucznika, więc zdecydowałem się porzucić całą misję. Źle zrobiłem, że tak po prostu odszedłem, ale musisz zrozumieć. Jestem tak zmęczony pilnowaniem tej przeklętej maski, bieganiem za tym, kto ją weźmie. Nikt nie miał o tym wiedzieć, ale nazistowski badacz badający Talmud babiloński natknął się na starsze teksty z Mezopotamii i Maska stała się znana". Marduk wyjął maskę i podniósł ją do światła między nimi. "Chciałbym się jej pozbyć raz na zawsze".
  
  Na twarzy Niny pojawił się współczujący wyraz, pogarszający jej i tak już zmęczony wygląd. Łatwo było stwierdzić, że daleko jej do wyzdrowienia, ale starali się zachować swoje zmartwienia dla siebie.
  
  - Zadzwoniłem do niej do hotelu. Nie wróciła i nie wymeldowała się" - wściekał się Sam. - Jeśli coś jej się stanie, Marduku, przysięgam na Chrystusa, ja osobiście...
  
  "Musimy to zrobić. Teraz!" Nina wyrwała ich z zadumy surowym stwierdzeniem: "Zanim straciłam panowanie nad sobą".
  
  "Ona musi się przemienić przed doktorem Gordonem i resztą profesorów. Ludzie Sloana nadchodzą, więc jak to zrobić? Sam zapytał starca. W odpowiedzi Marduk po prostu wręczył Ninie maskę. Nie mogła się doczekać, żeby go dotknąć, więc wzięła go od niego. Pamiętała tylko, że musiała to zrobić, aby ocalić traktat pokojowy. I tak umierała, więc jeśli usunięcie nie zadziała, jej wyrok zostanie przesunięty o kilka miesięcy.
  
  Patrząc na wnętrze maski, Nina skrzywiła się przez łzy, które wypełniły jej oczy.
  
  - Boję się - wyszeptała.
  
  "Wiemy, kochanie", powiedział uspokajająco Sam, "ale nie pozwolimy ci umrzeć w ten sposób... w ten sposób...
  
  Nina już zdała sobie sprawę, że nie wiedzieli o raku, ale dobór słów Sama był nieumyślnie natrętny. Ze śmiertelną powagą i determinacją na twarzy Nina podniosła pojemnik ze zdjęciami Sloana i pęsetą wyjęła z niego groteskową zawartość. Wszyscy zmusili się do przyćmienia tego ohydnego czynu, obserwując, jak kawałek tkanki skórnej z ciała Marthy Sloan dostaje się do maski.
  
  Zaciekawieni do granic możliwości, Sam i Purdue skulili się razem, aby zobaczyć, co się stanie. Marduk po prostu spojrzał na zegar na ścianie. Wewnątrz maski próbka tkanki natychmiast się rozpadła, a na normalnej powierzchni w kolorze kości maska przybrała ciemnoczerwony odcień, który wydawał się ożywać. Po powierzchni przebiegały małe zmarszczki.
  
  "Nie trać czasu, bo go zabraknie" - ostrzegł Marduk.
  
  Nina wstrzymała oddech. - Wesołego Halloween - powiedziała i ukryła twarz w masce z bolesnym grymasem.
  
  Perdue i Sam nie mogli się doczekać piekielnego wykrzywienia mięśni twarzy, gwałtownego wystania gruczołów i pomarszczenia skóry, ale ich oczekiwania zawiodły. Nina pisnęła lekko, gdy jej ręce puściły maskę, która pozostała na jej twarzy. Tak naprawdę nic się nie wydarzyło, poza jej reakcją.
  
  "O mój Boże, to jest przerażające! To doprowadza mnie do szału! spanikowała, ale Marduk podszedł i usiadł obok niej, by uzyskać wsparcie emocjonalne.
  
  "Zrelaksować się. To, co czujesz, to fuzja komórek, Nina. Wierzę, że będzie trochę bolało od stymulacji zakończeń nerwowych, ale trzeba pozwolić, by to się ukształtowało" - nalegał.
  
  Kiedy Sam i Purdue patrzyli, cienka maska po prostu przemieszała swój skład, by dopasować się do twarzy Niny, aż z gracją zanurzyła się pod jej skórą. Ledwie widoczne rysy twarzy Niny przekształciły się w rysy twarzy Marty, aż kobieta przed nimi stała się dokładną kopią tej ze zdjęcia.
  
  "Kurwa nie jest prawdziwa" - podziwiał Sam, obserwując. Umysł Purdue był przytłoczony strukturą molekularną wszelkich przemian na poziomie chemicznym i biologicznym.
  
  - To lepsze niż science fiction - mruknął Perdue, pochylając się, by przyjrzeć się bliżej twarzy Niny. "To hipnotyzujące".
  
  "Zarówno obrzydliwe, jak i przerażające. Nie zapominaj o tym - powiedziała ostrożnie Nina, niepewna swoich umiejętności mówienia, przybierając twarz innej kobiety.
  
  "W końcu jest Halloween, kochanie" - uśmiechnął się Sam. "Po prostu udawaj, że jesteś naprawdę, naprawdę dobry w stroju Marthy Sloan". Perdue skinął głową z lekkim uśmieszkiem, ale był zbyt pochłonięty naukowym cudem, którego był świadkiem, by zrobić cokolwiek innego.
  
  "Gdzie jest skóra?" - zapytała ustami Marthy. - Proszę, powiedz mi, że masz to tutaj.
  
  Purdue musiał jej odpowiedzieć, niezależnie od tego, czy przestrzegali publicznej ciszy radiowej.
  
  "Mam skórę, Nino. Nie martw się o to. Kiedy traktat zostanie podpisany..." urwał, pozwalając jej wypełnić luki.
  
  Wkrótce potem prof. Przybyli ludzie Sloane'a. Dr Lisa Gordon była zdenerwowana, ale dobrze to ukrywała pod swoją profesjonalną postawą. Poinformowała najbliższych krewnych Sloane, że jest chora i podzieliła się tą samą wiadomością ze swoim personelem. Ze względu na stan jej płuc i gardła nie będzie mogła wygłosić przemówienia, ale nadal będzie obecna, aby przypieczętować umowę z Mezoarabią.
  
  Prowadząc niewielką grupę agentów prasowych, prawników i ochroniarzy, ze ściśniętym żołądkiem skierowała się prosto do sekcji z napisem "VIP-y z wizytą prywatną". Mając zaledwie kilka minut do rozpoczęcia historycznego sympozjum, musiała upewnić się, że wszystko poszło zgodnie z planem. Wchodząc do pokoju, w którym czekała Nina ze swoimi towarzyszami, Lisa zachowała żartobliwy wyraz twarzy.
  
  "Och, Marto, jestem taki zdenerwowany!" - wykrzyknęła, widząc kobietę uderzająco podobną do Sloana. Nina tylko się uśmiechnęła. Zgodnie z prośbą Lisy nie pozwolono jej mówić; musiała dopasować się do farsy przed ludźmi Sloane'a.
  
  - Zostaw nas na chwilę samych, dobrze? Lisa powiedziała swojemu zespołowi. Gdy tylko zamknęli drzwi, jej nastrój się zmienił. Jej szczęka opadła na widok twarzy kobiety, która mogłaby przysiąc, że była jej przyjaciółką i współpracowniczką. "Do diabła, panie Perdue, pan nie żartuje!"
  
  Perdue uśmiechnął się serdecznie. "Zawsze dobrze cię widzieć, doktorze Gordon".
  
  Lisa opowiedziała Ninie o podstawowych potrzebach, o tym, jak akceptować reklamy i tak dalej. Potem przyszła część, która najbardziej martwiła Lisę.
  
  - Doktorze Gould, rozumiem, że ćwiczyła pani podrabianie jej podpisu? Lisa zapytała bardzo cicho.
  
  "Ja mam. Myślę, że mi się udało, ale z powodu choroby moje ręce są trochę mniej stabilne niż zwykle" - odpowiedziała Nina.
  
  "To jest cudowne. Upewniliśmy się, że wszyscy wiedzieli, że Marta jest bardzo chora i że podczas leczenia trochę się trzęsła - odpowiedziała Lisa. "Pomogłoby to wyjaśnić wszelkie odchylenia w podpisie, abyśmy z Bożą pomocą mogli to zrobić bez incydentów".
  
  W sali medialnej w Suzie obecni byli przedstawiciele działów prasowych wszystkich głównych nadawców, tym bardziej, że wszystkie systemy satelitarne i stacje zostały w cudowny sposób przywrócone od godziny 2:15 tego dnia.
  
  kiedy prof. Sloan wyszła z korytarza, aby wejść do sali konferencyjnej z sułtanem, gdy kamery skierowały się na nią w tym samym czasie. Teleobiektywy o wysokiej rozdzielczości rzucały jasne błyski światła na twarze i ubrania eskortowanych przywódców. Spięci trzej mężczyźni odpowiedzialni za dobre samopoczucie Niny stali, obserwując wszystko, co działo się na monitorze w szatni.
  
  - Nic jej nie będzie - powiedział Sam. "Nawet ćwiczyła akcent Sloana na wypadek, gdyby musiała odpowiedzieć na jakieś pytania". Spojrzał na Marduka. - A jak tylko to się skończy, ty i ja pójdziemy szukać Margaret Crosby. Nie obchodzi mnie, co musisz zrobić ani dokąd musisz iść".
  
  "Uważaj na ton, synu," odpowiedział Marduk. "Pamiętaj, że beze mnie kochana Nina długo nie będzie mogła odbudować swojego wizerunku ani uratować życia".
  
  Perdue szturchnął Sama, by powtórzył wezwanie do życzliwości. Zadzwonił telefon Sama, zakłócając atmosferę w pokoju.
  
  - To Margaret - oznajmił Sam, wpatrując się w Marduka.
  
  "Widzieć? Nic jej nie jest - odparł obojętnie Marduk.
  
  Kiedy Sam odebrał, na linii nie był to głos Margaret.
  
  - Sam Cleave, jak mniemam? Schmidt syknął, zniżając głos. Sam natychmiast przełączył rozmowę na zestaw głośnomówiący, aby wszyscy inni mogli ją usłyszeć.
  
  - Tak, gdzie jest Margaret? - zapytał Sam, nie marnując czasu na oczywistą naturę rozmowy.
  
  "To nie twój problem w tej chwili. Martwisz się, gdzie ona będzie, jeśli się nie zastosujesz - powiedział Schmidt. "Powiedz sułtanowi-oszustowi, suko, żeby zrezygnował ze swoich spraw, bo inaczej jutro możesz złapać kolejnego oszusta łopatą".
  
  Marduk wyglądał na zszokowanego. Nigdy nie wyobrażał sobie, że jego działania doprowadzą do śmierci pięknej kobiety, ale teraz stało się to rzeczywistością. Jego dłoń zakryła dolną połowę twarzy, gdy słuchał krzyku Margaret w tle.
  
  "Czy patrzysz z bezpiecznej odległości?" Sam sprowokował Schmidta. "Bo jeśli znajdziesz się gdziekolwiek w moim zasięgu, nie dam ci przyjemności wbicia kuli w twoją tłustą nazistowską czaszkę".
  
  Schmidt roześmiał się z aroganckim entuzjazmem. "Co zamierzasz zrobić, papierowy chłopcze? Napisz artykuł, w którym wyrazisz swoje niezadowolenie, szkalując Luftwaffe.
  
  "Blisko" - odpowiedział Sam. Jego ciemne oczy napotkały oczy Purdue'a. Miliarder zrozumiał bez jednego słowa. Z tabletem w ręku, po cichu wpisał kod zabezpieczający i kontynuował sprawdzanie globalnego systemu pozycjonowania telefonu Margaret, podczas gdy Sam walczył z dowódcą. "Będę robić to, co umiem najlepiej. ujawnię cię. Bardziej niż ktokolwiek inny zostaniesz pozbawiony zdeprawowanego, żądnego władzy niedoszłego, którym jesteś. Nigdy nie będziesz Meyerem, stary. Generał porucznik jest przywódcą Luftwaffe, a jego reputacja pomoże światu mieć dobrą opinię o niemieckich siłach zbrojnych, a nie jakiś impotent, który myśli, że może manipulować światem".
  
  Perdu uśmiechnął się. Sam wiedział, że znalazł dowódcę bez serca.
  
  "Sloan właśnie podpisuje ten traktat, więc twoje wysiłki są bezcelowe. Nawet gdybyś zabił wszystkich, których trzymasz, nie zmieniłoby to wejścia w życie dekretu, nawet zanim podniesiesz broń "Sam dręczył Schmidta, potajemnie modląc się do Boga, aby Margaret nie zapłaciła za jego zuchwałość.
  
  
  Rozdział 34 - Ryzykowne uczucie Margaret
  
  
  Przerażona Margaret patrzyła, jak jej przyjaciel Sam Cleave doprowadza do wściekłości porywacza. Była przywiązana do krzesła i wciąż miała zawroty głowy po lekach, których użył, by ją ujarzmić. Margaret nie miała pojęcia, gdzie jest, ale z tego, co rozumiała po niemiecku, nie była jedyną przetrzymywaną tam zakładniczką. Obok niej leżał stos urządzeń technologicznych, które Schmidt skonfiskował innym zakładnikom. Podczas gdy skorumpowany dowódca skakał i kłócił się, Margaret wykorzystywała swoje dziecinne sztuczki.
  
  Kiedy była małą dziewczynką w Glasgow, straszyła inne dzieci wykręcając sobie palce i ramiona dla ich rozrywki. Od tego czasu oczywiście cierpiała trochę na artretyzm w głównych stawach, ale była prawie pewna, że nadal może kontrolować stawy palców. Kilka minut przed tym, jak zadzwonił do Sama Cleve'a, Schmidt wysłał Himmelfarba, by sprawdził walizkę, którą ze sobą przywieźli. Zabrali ją z bunkra bazy lotniczej, który został prawie zniszczony przez intruzów. Nie widział, jak lewa ręka Margaret wysuwa się z kajdanek i sięga po telefon komórkowy, który należał do Wernera, gdy był więźniem w bazie lotniczej Büchel.
  
  Wyciągając szyję, by mieć lepszy widok, sięgnęła po telefon, ale był poza zasięgiem. Starając się nie przegapić jedynej okazji do komunikowania się, Margaret odsuwała krzesło za każdym razem, gdy Schmidt się śmiał. Wkrótce znalazła się tak blisko, że jej palce prawie dotykały plastiku i gumy obudowy telefonu.
  
  Schmidt skończył stawiać Samowi ultimatum i teraz przed podpisaniem umowy musiał tylko obejrzeć aktualne występy. Zerknął na zegarek, najwyraźniej nie przejmując się Margaret, teraz, kiedy przedstawiano ją jako dźwignię.
  
  "Himmelfarb!" - krzyknął Schmidt. "Przyprowadźcie ludzi. Mamy mało czasu".
  
  Sześciu pilotów, ubranych i gotowych do lotu, cicho weszło do pokoju. Monitory Schmidta wyświetlały te same mapy topograficzne, co poprzednio, ale po zniszczeniu Marduka pozostawionego w bunkrze Schmidt musiał zadowolić się podstawowymi potrzebami.
  
  "Pan!" Himmelfarb i pozostali piloci wykrzyknęli, stając między Schmidtem a Margaret.
  
  "Praktycznie nie mamy czasu na wysadzanie zaznaczonych tu niemieckich baz lotniczych" - powiedział Schmidt. "Podpisanie traktatu wydaje się nieuniknione, ale zobaczymy, jak długo będą się trzymać swojej umowy, kiedy nasza eskadra w ramach Operacji Leo 2 jednocześnie wysadzi w powietrze kwaterę główną WBO w Bagdadzie i pałac w Suzie".
  
  Skinął głową na Himmelfarba, który wyjął ze skrzyni wadliwe duplikaty masek z czasów II wojny światowej. Jeden po drugim dał każdemu z mężczyzn maskę.
  
  "Więc tutaj, na tej tacy, mamy zachowane tkanki nieudanego pilota Olafa Löwenhagena. Umieść jedną próbkę na osobę w każdej masce" - rozkazał. Podobnie jak maszyny, identycznie ubrani piloci zrobili to, co powiedział. Schmidt przed wydaniem kolejnego rozkazu sprawdzał, jak każda osoba wykonuje swoje obowiązki. "Pamiętaj teraz, że twoi koledzy piloci z Bü chel już rozpoczęli swoją misję w Iraku, więc pierwsza faza Operacji Leo 2 jest zakończona. Twoim obowiązkiem jest ukończenie drugiej fazy.
  
  Przerzucał ekrany, wywołując transmisję na żywo z podpisania umowy w Suzie. "Tak więc, synowie Niemiec, załóżcie maski i oczekujcie mojego rozkazu. W chwili, gdy to się stanie na żywo na moim ekranie tutaj, będę wiedział, że nasi ludzie zbombardowali nasze cele w Suzie i Bagdadzie. Wtedy wydam ci rozkaz i uruchomię fazę 2 - zniszczenie baz lotniczych Büchel, Norvenich i Schleswig. Wszyscy znacie swoje zamierzone cele.
  
  "Tak jest!" odpowiedzieli chórem.
  
  "Dobrze dobrze. Następnym razem, gdy będę chciał zabić zbyt pewnego siebie lubieżnika, takiego jak Sloan, będę musiał zrobić to sam. Dzisiejsi tak zwani snajperzy to hańba" - narzekał Schmidt, obserwując, jak piloci opuszczają pokój. Kierowali się do prowizorycznego hangaru, w którym ukrywali wycofane z eksploatacji samoloty z różnych baz lotniczych prowadzonych przez Schmidta.
  
  
  * * *
  
  
  Na zewnątrz hangaru postać skulona pod cienistymi dachami parkingu znajdującego się na zewnątrz gigantycznego opuszczonego placu fabrycznego na obrzeżach Berlina. Szybko przechodził z jednego budynku do drugiego, znikając w każdym, by sprawdzić, czy ktoś tam jest. Dotarł do przedostatniego poziomu roboczego zrujnowanej huty, kiedy zobaczył kilku pilotów kierujących się w stronę jedynej konstrukcji, która wyróżniała się na tle zardzewiałej stali i starych czerwono-brązowych ścian z cegły. Wyglądał dziwnie i nie na miejscu dzięki srebrzystemu połyskowi nowej stali, z której został wykonany.
  
  Porucznik Werner wstrzymał oddech, obserwując, jak pół tuzina żołnierzy Löwenhagena dyskutuje między sobą o misji, która miała się rozpocząć za kilka minut. Wiedział, że Schmidt wybrał go do tej misji, samobójczej misji w stylu eskadry Leonidasa z czasów II wojny światowej. Kiedy wspomnieli, że inni maszerują na Bagdad, serce Wernera zatrzymało się. Pobiegł tam, gdzie miał nadzieję, że nikt go nie usłyszy, i zawołał, cały czas sprawdzając otoczenie.
  
  "Cześć sam?"
  
  
  * * *
  
  
  W biurze Margaret udawała, że śpi, próbując dowiedzieć się, czy umowa została już podpisana. Musiała, bo według wcześniejszych cudem uciekinierów przestępców i doświadczeń z wojskiem podczas swojej kariery nauczyła się, że gdy tylko gdzieś dochodzi do ugody, ludzie zaczynają umierać. Nie bez powodu nazywano to "wiązaniem końca z końcem" i dobrze o tym wiedziała. Margaret zastanawiała się, jak mogłaby bronić się przed zawodowym żołnierzem i wodzem z ręką związaną za plecami - dosłownie.
  
  Schmidt kipiał ze złości, ciągle stukając butem, niecierpliwie czekając, aż eksploduje. Ponownie podniósł zegarek. Według jego ostatniego liczenia, kolejne dziesięć minut. Pomyślał, jak wspaniale byłoby zobaczyć eksplozję pałacu na oczach Wysokiego Komisarza ONZ ds. Praw Człowieka i sułtana Mezoarabii, tuż przed wysłaniem swoich lokalnych chochlików do przeprowadzenia rzekomego bombardowania przez wroga baz lotniczych Luftwaffe w odwecie. Kapitan obserwował tę scenę, dysząc ciężko i co chwila wyrażając pogardę.
  
  "Spójrz na tę sukę!" zachichotał, gdy pokazano, jak Sloane wycofuje swoje przemówienie, podczas gdy ta sama wiadomość przesuwała się od prawej do lewej strony na ekranie CNN. "Chcę moją maskę! W chwili, gdy ją odzyskam, będę tobą, Meyer! Margaret rozejrzała się za szesnastym inspektorem lub dowódcą niemieckich sił powietrznych, ale go nie było - przynajmniej nie w biurze, w którym była przetrzymywana.
  
  Od razu zauważyła ruch w korytarzu za drzwiami. Jej oczy rozszerzyły się gwałtownie, gdy rozpoznała porucznika. Dał jej znak, żeby się zamknęła i dalej zachowywała się jak opos. Schmidt miał coś do powiedzenia na temat każdego obrazu, który widział w wiadomościach na żywo.
  
  "Ciesz się ostatnimi chwilami. Kiedy Meyer weźmie na siebie zasługę bombardowań w Iraku, porzucę jego podobiznę. W takim razie zobaczmy, co możesz zrobić z tym swoim mokrym atramentem!" zachichotał. Kiedy tak narzekał, nie zwracał uwagi na porucznika, który wdzierał się do środka, by go obezwładnić. Werner skradał się wzdłuż ściany, gdzie nadal panował cień, ale musiał przejść dobre sześć metrów w świetle jarzeniówek, zanim dotarł do Schmidta.
  
  Margaret postanowiła wyciągnąć pomocną dłoń. Odpychając się mocno w bok, nagle przewróciła się i mocno uderzyła się w ramię i udo. Wydała z siebie przerażający krzyk, który sprawił, że Schmidt poważnie się wzdrygnął.
  
  "Jezus! Co robisz?" - wrzasnął do Margaret, zamierzając postawić but na jej piersi. Ale nie był wystarczająco szybki, aby uniknąć ciała lecącego w jego kierunku i uderzającego w stół za nim. Werner rzucił się na kapitana, natychmiast uderzając pięścią w jabłko Adama Schmidta. Zły dowódca starał się zachować konsekwencję, ale Werner nie chciał ryzykować, biorąc pod uwagę, jak twardy był weteran.
  
  Kolejne szybkie uderzenie kolbą pistoletu w skroń zakończyło zadanie i kapitan osunął się bezwładnie na podłogę. Zanim Werner rozbroił dowódcę, Margaret była już na nogach, próbując usunąć nogę krzesła spod ciała i ramienia. Pospieszył jej z pomocą.
  
  - Dzięki Bogu, że tu jesteś, poruczniku! Odetchnęła ciężko, kiedy ją puścił. "Marlene jest w męskiej toalecie, przywiązana do kaloryfera. Odurzyli ją chloroformem, żeby nie mogła z nami biegać.
  
  "Naprawdę?" rozjaśniła się jego twarz. "Czy ona żyje i czy wszystko z nią w porządku?"
  
  Małgorzata skinęła głową.
  
  Werner rozejrzał się. "Po tym, jak zwiążemy tę świnię, chcę, żebyś poszła ze mną tak szybko, jak to możliwe" - powiedział jej.
  
  - Żeby dostać Marlenę? zapytała.
  
  "Nie, sabotować hangar, żeby Schmidt nie mógł już wysyłać własnych żądeł" - odpowiedział. "Czekają tylko na rozkazy. Ale bez wojowników mogą robić absolutnie gówniane rzeczy, prawda?
  
  Małgorzata uśmiechnęła się. "Jeśli to przeżyjemy, czy mogę cię zacytować dla Edinburgh Post?"
  
  - Jeśli mi pomożesz, dostaniesz ekskluzywny wywiad na temat tego całego fiaska - uśmiechnął się.
  
  
  Rozdział 35 - Sztuczka
  
  
  Kiedy Nina kładła wilgotną dłoń na dekrecie, przyszło jej do głowy, jakie wrażenie zrobią jej bazgroły na tej skromnej kartce. Jej serce zabiło szybciej, gdy po raz ostatni spojrzała na sułtana, zanim położyła swój autograf na linii. W ułamku sekundy, spotykając jego czarne oczy, wyczuła jego autentyczną życzliwość i szczerą życzliwość.
  
  - Kontynuuj, profesorze - zachęcił ją, mrugając powoli na potwierdzenie.
  
  Nina musiała udawać, że znowu pracuje nad podpisem, inaczej byłaby zbyt zdenerwowana, żeby zrobić to dobrze. Kiedy długopis przesuwał się pod jej kierunkiem, Nina poczuła, jak serce jej bije. Czekali tylko na nią. Cały świat wstrzymał oddech, czekając, aż skończy podpisywać. Nigdy na świecie nie byłoby dla niej większego zaszczytu, nawet gdyby ta chwila zrodziła się z oszustwa.
  
  W chwili, gdy z wdziękiem położyła końcówkę pióra na ostatniej kropce autografu, świat oklaskiwał ją. Publiczność biła brawa i wstała. W tym samym czasie miliony ludzi oglądających transmisję na żywo modliły się, aby nic złego się nie wydarzyło. Nina spojrzała na sześćdziesięciotrzyletniego sułtana. Delikatnie uścisnął jej dłoń, patrząc jej głęboko w oczy.
  
  "Kimkolwiek jesteś", powiedział, "dziękuję ci za to".
  
  "Co masz na myśli? Wiesz, kim jestem - zapytała Nina ze wspaniałym uśmiechem, chociaż tak naprawdę była przerażona tym, że została zdemaskowana. "Jestem profesor Sloan".
  
  "Nie, nie jesteś taki. Profesor Sloan miał bardzo ciemnoniebieskie oczy. Ale masz piękne arabskie oczy, jak onyks w moim królewskim pierścieniu. To tak, jakby ktoś złapał parę tygrysich oczu i umieścił je na twojej twarzy". Wokół jego oczu pojawiły się zmarszczki, a broda nie mogła ukryć uśmiechu.
  
  - Proszę, Wasza Miłość... - błagała, utrzymując swoją postawę ze względu na publiczność.
  
  - Kimkolwiek jesteś - przemówił ponad nią - maska, którą nosisz, nie ma dla mnie znaczenia. Nie określają nas nasze maski, ale to, co z nimi robimy. Liczy się dla mnie to, co tutaj zrobiłeś, wiesz?
  
  Nina przełknęła ślinę. Chciała się rozpłakać, ale to zepsułoby wizerunek Sloan. Sułtan zaprowadził ją na podium i szepnął jej do ucha: "Pamiętaj, moja droga, najważniejsze jest to, co reprezentujemy, a nie to, jak wyglądamy".
  
  Podczas trwającej ponad dziesięć minut owacji na stojąco Nina z trudem utrzymywała się na nogach, mocno trzymając się za rękę sułtana. Podeszła do mikrofonu, gdzie wcześniej odmówiła zabrania głosu, i stopniowo przechodziła w sporadyczne okrzyki lub brawa. Dopóki nie zaczęła mówić. Nina starała się, by jej głos był wystarczająco ochrypły, by pozostał tajemniczy, ale musiała coś ogłosić. Przyszło jej do głowy, że ma tylko kilka godzin, żeby przybrać twarz innej osoby i zrobić z nią coś pożytecznego. Nie miała nic do powiedzenia, ale uśmiechnęła się i powiedziała: "Szanowni Państwo, dostojni goście i wszyscy nasi przyjaciele na całym świecie. Moja choroba utrudnia mi głos i mowę, więc zrobię to szybko. W związku z pogarszającymi się problemami zdrowotnymi chciałbym publicznie złożyć rezygnację..."
  
  W prowizorycznej sali pałacu w Suzie powstało ogromne zamieszanie ze strony zdumionych widzów, ale wszyscy uszanowali decyzję wodza. Doprowadziła swoją organizację i większość współczesnego świata do epoki większej technologii, wydajności i dyscypliny, nie pozbawiając jej osobowości ani zdrowego rozsądku. Była za to szanowana, bez względu na to, co wybrała w swojej karierze.
  
  "... ale jestem przekonany, że wszystkie moje wysiłki będą bezbłędnie realizowane przez moją następczynię i nowego komisarza Światowej Organizacji Zdrowia, dr Lisę Gordon. To była przyjemność służyć ludziom... Nina kontynuowała ogłaszanie, podczas gdy Marduk czekał na nią w szatni.
  
  - Mój Boże, doktorze Gould, jest pani prawdziwym dyplomatą - zauważył, obserwując ją. Sam i Perdue wyszli w pośpiechu po otrzymaniu rozpaczliwego telefonu od Wernera.
  
  
  * * *
  
  
  Werner wysłał Samowi wiadomość ze szczegółami nadchodzącego zagrożenia. Z Perdue na ogonie rzucili się do Gwardii Królewskiej i pokazali swoje karty identyfikacyjne, aby porozmawiać z dowódcą mezo-arabskiego skrzydła, porucznikiem Jenebel Abdi.
  
  "Proszę pani, mamy pilne informacje od pani przyjaciela, porucznika Dietera Wernera" - powiedział Sam do spektakularnej kobiety po trzydziestce.
  
  - Och Ditty - skinęła leniwie głową, nie wyglądając na specjalnie zachwyconą dwójką szalonych Szkotów.
  
  - Poprosił mnie, żebym dał ci ten kod. Nieautoryzowane rozmieszczenie niemieckich myśliwców ma miejsce około dwudziestu kilometrów od miasta Susa i pięćdziesiąt kilometrów od Bagdadu! Sam wyrzucił to z siebie jak niecierpliwy uczeń z pilną wiadomością dla dyrektora. "Wykonują samobójczą misję zniszczenia siedziby CIA i tego pałacu pod dowództwem kapitana Gerharda Schmidta".
  
  Porucznik Abdi natychmiast wydała rozkazy swoim ludziom i nakazała skrzydłowym dołączyć do niej w ukrytym kompleksie na pustyni, aby przygotować się do ataku powietrznego. Sprawdziła kod przesłany przez Wernera i skinęła głową, potwierdzając jego ostrzeżenie. - Schmidta, tak? zaśmiała się. "Nienawidzę tego pieprzonego Fritza. Mam nadzieję, że Werner urwie sobie jaja. Uścisnęła dłoń Purdue i Samowi: "Muszę założyć garnitury. Dziękujemy za powiadomienie nas".
  
  - Czekaj - Perdue zmarszczył brwi - czy ty sam uczestniczysz w walce powietrznej?
  
  Porucznik uśmiechnął się i mrugnął. "Z pewnością! Jeśli znowu zobaczysz starego Dietera, zapytaj go, dlaczego w szkole lotniczej nazwali mnie "Jenny Jihad".
  
  "Ha!" Sam zachichotała, biegnąc ze swoim zespołem, aby uzbroić się i przechwycić każde zbliżające się zagrożenie z ekstremalnym uprzedzeniem. Kod dostarczony przez Wernera skierował ich do dwóch odpowiednich gniazd, z których eskadry Leo 2 miały wystartować.
  
  "Tęskniliśmy za podpisaniem kontraktu z Niną" - ubolewał Sam.
  
  "Wszystko w porządku. Wkrótce będzie na wszystkich cholernych kanałach informacyjnych - uspokajał Perdue, klepiąc Sama po plecach. "Nie chcę brzmieć jak paranoik, ale muszę zabrać Ninę i Marduka do Reichtisusis w ciągu" - zerknął na zegarek i szybko policzył godziny, czas podróży i czas, który upłynął, "następne sześć godzin".
  
  "Dobra, chodźmy, zanim ten stary drań znów zniknie" - mruknął Sam. "Przy okazji, co napisałeś Wernerowi, kiedy rozmawiałem z dżihadystką Jenny?"
  
  
  Rozdział 36 - Konfrontacja
  
  
  Po uwolnieniu nieprzytomnej Marlene i szybkim i cichym przeniesieniu jej przez zerwany płot do samochodu, Margaret poczuła się nieswojo, kiedy przekradała się przez hangar z porucznikiem Wernerem. W oddali słyszeli niespokojnych pilotów, którzy czekali na komendę Schmidta.
  
  - Jak mamy zneutralizować sześć myśliwców podobnych do F-16 w mniej niż dziesięć minut, poruczniku? Margaret szepnęła, gdy wsuwali się pod luźny panel.
  
  Werner zaśmiał się. "Schatz, grałeś za dużo w amerykańskie gry wideo." Wzruszyła ramionami zawstydzona, gdy podał jej duże stalowe narzędzie.
  
  - Bez opon nie mogą latać, Frau Crosby - poradził Werner. "Proszę, zniszcz opony na tyle, by spowodować niezłą eksplozję, gdy tylko przekroczą tamtą linię. Mam plan awaryjny, dalekosiężny.
  
  W biurze kapitan Schmidt obudził się po zaciemnieniu spowodowanym tępym narzędziem. Był przywiązany do tego samego krzesła, na którym siedziała Margaret, a drzwi były zamknięte, co trzymało go w jego własnej strefie przetrzymywania. Monitory były włączone, aby mógł oglądać, skutecznie doprowadzając go do szału. Dzikie oczy Schmidta zdradzały tylko jego porażkę, ponieważ wiadomości na jego ekranie przekazywały dowody, że traktat został pomyślnie podpisany i że niedawna próba nalotu została udaremniona dzięki szybkiej akcji Mezoarabskich Sił Powietrznych.
  
  "Jezus Chrystus! NIE! Nie mogłeś wiedzieć! Skąd mogli wiedzieć? zaskomlał jak dziecko, prawie wyginając kolana, próbując kopnąć krzesło w ślepej furii. Jego przekrwione oczy zamarzły na zakrwawionym czole. Wernera!
  
  
  * * *
  
  
  W hangarze Werner użył swojego telefonu komórkowego jako wskaźnika satelitarnego GPS, aby zlokalizować hangar. Margaret robiła, co mogła, żeby przebić opony samolotu.
  
  - Czuję się naprawdę głupio, robiąc to w starym stylu, poruczniku - wyszeptała.
  
  "Więc powinnaś przestać to robić" - powiedział jej Schmidt od wejścia do hangaru, celując w nią z pistoletu. Nie widział Wernera przykucniętego przed jednym z tajfunów i piszącego na swoim telefonie. Margaret podniosła ręce w geście poddania się, ale Schmidt wystrzelił w nią dwoma kulami i upadła na ziemię.
  
  Wykrzykując ich rozkazy, Schmidt w końcu rozpoczął drugą fazę swojego planu ataku, choćby dla zemsty. Jego ludzie w niedziałających maskach wsiadali do samolotów. Werner pojawił się przed jednym z samochodów, trzymając w dłoni telefon komórkowy. Schmidt stał za samolotem, poruszając się powoli, strzelając do nieuzbrojonego Wernera. Ale nie brał pod uwagę pozycji Wernera ani tego, dokąd prowadził Schmidta. Kule odbiły się od podwozia. Kiedy pilot uruchomił silnik odrzutowy, uruchomiony przez niego dopalacz wystrzelił piekielny język ognia prosto w twarz kapitana Schmidta.
  
  Patrząc w dół na to, co zostało z odsłoniętego ciała i zębów na twarzy Schmidta, Werner splunął na niego. "Teraz nie masz nawet twarzy jako maski pośmiertnej, świnio".
  
  Werner nacisnął zielony przycisk na swoim telefonie i odłożył go. Szybko podniósł ranną dziennikarkę na ramiona i zaniósł ją do samochodu. Z Iraku Purdue odebrał sygnał i wystrzelił wiązkę satelitarną, aby wycelować w urządzenie celownicze, szybko podnosząc temperaturę wewnątrz hangaru. Wynik był szybki i gorący.
  
  
  * * *
  
  
  W noc Halloween świat świętował, nie mając pojęcia, jak odpowiednie było ich przebieranie się i używanie masek. Prywatny odrzutowiec Purdue wystartował z Sousa ze specjalnym zezwoleniem i eskortą wojskową poza ich przestrzenią powietrzną, aby zapewnić im bezpieczeństwo. Na pokładzie Nina, Sam, Marduk i Perdue połknęli obiad w drodze do Edynburga. Czekał tam mały wyspecjalizowany zespół, który jak najszybciej oskóruje Ninę.
  
  Telewizor z płaskim ekranem informował ich o rozwoju wydarzeń.
  
  "Dziwny wypadek w opuszczonej hucie pod Berlinem pochłonął życie kilku pilotów niemieckich sił powietrznych, w tym zastępcę dowódcy kapitana Gerharda Schmidta i głównodowodzącego niemieckiej Luftwaffe, generała porucznika Harolda Meyera. Nie jest jeszcze jasne, jakie były podejrzane okoliczności..."
  
  Sam, Nina i Marduk zastanawiali się, gdzie jest Werner i czy zdąży wydostać się z Marleną i Margaret na czas.
  
  - Dzwonienie do Wernera byłoby bezcelowe. Ten człowiek grzebie w telefonach komórkowych jak w bieliźnie" - zauważył Sam. - Będziemy musieli poczekać, żeby zobaczyć, czy się z nami skontaktuje, prawda Perdue?
  
  Ale Perdue nie słuchał. Leżał na plecach w rozkładanym krześle, z głową przechyloną na bok, z zaufanym tabletem opartym na brzuchu i złożonymi na nim rękami.
  
  Sam uśmiechnął się: "Spójrz na to. Człowiek, który nigdy nie śpi, w końcu odpoczywa".
  
  Na tablecie Sam widział, że Perdue rozmawiał z Wernerem, odpowiadając na pytanie Sama wcześniej tego wieczoru. Potrząsnął głową. "Geniusz".
  
  
  Rozdział 37
  
  
  Dwa dni później Nina odzyskała twarz, rekonwalescując się w tym samym przytulnym miejscu w Kirkwall, w którym była wcześniej. Derma z twarzy Marduka musiała zostać usunięta i nałożona na wizerunek profesora. Sloan, rozpuszczając cząsteczki fuzji, aż Maska Babilonu znów będzie (bardzo) stara. Choć procedura była makabryczna, Nina cieszyła się, że odzyskała własną twarz. Wciąż mocno uspokojona tajemnicą raka, którą podzieliła się z personelem medycznym, zasnęła, kiedy Sam wyszedł na kawę.
  
  Staruszek również wyzdrowiał, zajmując łóżko w tym samym korytarzu co Nina. W tym szpitalu nie musiał spać na zakrwawionych prześcieradłach i plandekach, za co był mu dozgonnie wdzięczny.
  
  "Dobrze wyglądasz, Peter", uśmiechnął się Perdue, patrząc na postępy Marduka. "Wkrótce będziesz mógł wrócić do domu".
  
  - Z moją maską - przypomniał mu Marduk.
  
  Perdue zaśmiał się: "Oczywiście. Z twoją maską".
  
  Sam przyszedł się przywitać. "Byłem właśnie z Niną. Wciąż chwieje się od pogody, ale cieszy się, że znów może być sobą. Daje do myślenia, prawda? Czasami, aby osiągnąć to, co najlepsze, najlepszą twarzą do noszenia jest twoja własna."
  
  - Bardzo filozoficzne - droczył się Marduk. "Ale teraz jestem arogancki, kiedy mogę się uśmiechać i drwić z pełnym zakresem ruchu".
  
  Ich śmiech wypełnił niewielką część ekskluzywnej praktyki lekarskiej.
  
  "Więc przez cały ten czas byłeś prawdziwym kolekcjonerem, któremu skradziono Babilońską Maskę?" - zapytał Sam, zafascynowany uświadomieniem sobie, że Peter Marduk był milionerem, kolekcjonerem relikwii, któremu Neumand ukradł Babilońską Maskę.
  
  - Czy to takie dziwne? zapytał Sama.
  
  "Trochę. Zwykle zamożni kolekcjonerzy wysyłają prywatnych detektywów i ekipy ratownicze, aby odzyskały swoje rzeczy.
  
  "Ale wtedy więcej ludzi wiedziałoby, co tak naprawdę robi ten przeklęty artefakt. Nie mogę podjąć takiego ryzyka. Widzieliście, co się stało, kiedy tylko dwóch mężczyzn dowiedziało się o jej zdolnościach. Wyobraź sobie, co by się stało, gdyby świat poznał prawdę o tych starożytnych przedmiotach. Niektóre rzeczy najlepiej zachować dla siebie... w maskach, jeśli wolisz.
  
  "Nie mogę się nie zgodzić" - przyznał Perdue. Odnosiło się to do jego sekretnych uczuć związanych z dystansem Niny, ale postanowił ukryć to przed światem zewnętrznym.
  
  "Cieszę się, że droga Margaret przeżyła rany postrzałowe" - powiedział Marduk.
  
  Sam wyglądał na bardzo dumnego na wzmiankę o niej. - Uwierzyłbyś, że ma szansę na nagrodę Pulitzera za dziennikarstwo śledcze?
  
  - Powinieneś założyć z powrotem tę maskę, mój chłopcze - zauważył Perdue z całkowitą szczerością.
  
  "Nie tym razem. Nagrała to wszystko skonfiskowanym telefonem komórkowym Wernera! Począwszy od części, w której Schmidt wyjaśniał rozkazy swoim ludziom, a kończąc na części, w której przyznaje, że zaplanował zamach na Sloan, chociaż wtedy nie był pewien, czy naprawdę zginęła. Teraz Margaret jest znana z ryzyka, jakie podjęła, aby odkryć spisek i morderstwo Meyera i tak dalej. Oczywiście obróciła go ostrożnie, żeby żadna wzmianka o obrzydliwym relikcie lub pilotach, którzy stali się szaleńcami-samobójcami, nie zakłóciła wody, wiesz? "
  
  "Jestem wdzięczny, że zdecydowała się zachować to w tajemnicy po tym, jak ją tam rzuciłem. Mój Boże, co ja sobie myślałam? Marduk jęknął.
  
  "Jestem pewien, że bycie wielkim reporterem to wynagradza, Peter" - pocieszał go Sam. "W końcu, gdybyś jej tam nie zostawił, nigdy nie dostałaby wszystkich zdjęć, które uczyniły ją sławną".
  
  "Jednak jestem winien jej i porucznikowi pewną rekompensatę," odpowiedział Marduk. "W następną Wigilię Wszystkich Świętych, na pamiątkę naszej przygody, poprowadzę wielkie wydarzenie, a oni będą gośćmi honorowymi. Ale powinna zniknąć z mojej kolekcji... tak na wszelki wypadek.
  
  "Wspaniały!" - wykrzyknął Perdue. - Możemy ją odebrać w mojej posiadłości. Jaki będzie temat?
  
  Marduk pomyślał przez chwilę, po czym uśmiechnął się swoimi nowymi ustami.
  
  - Cóż, oczywiście bal maskowy.
  
  
  KONIEC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Child
  Tajemnica Bursztynowej Komnaty
  
  
  PROLOG
  
  
  
  Wyspy Alandzkie, Morze Bałtyckie - luty
  
  
  Teemu Koivusaari miał wiele do czynienia z nielegalnymi towarami, które próbował przemycić, ale kiedy udało mu się znaleźć kupca, wszystko było warte wysiłku. Minęło sześć miesięcy, odkąd opuścił Helsinki, aby dołączyć do dwóch swoich kolegów na Wyspach Alandzkich, gdzie prowadzili lukratywny biznes fałszywych klejnotów. Sprzedawali wszystko, od cyrkonu sześciennego po niebieskie szkło, jako diamenty i tanzanit, czasami przekazując - całkiem umiejętnie - metale nieszlachetne na srebro i platynę niczego niepodejrzewającym amatorom.
  
  - Co masz na myśli, mówiąc, że to nie wszystko? Teemu zapytał swojego asystenta, skorumpowanego afrykańskiego złotnika o imieniu Mula.
  
  "Potrzebuję jeszcze kilograma, żeby skompletować mińskie zamówienie, Teemu. Mówiłam ci o tym wczoraj - poskarżyła się Mula. - Wiesz, że mam do czynienia z klientami, kiedy schrzanisz. Spodziewam się kolejnego kilograma do piątku, w przeciwnym razie możesz wrócić do Szwecji.
  
  "Finlandia".
  
  "Co?" Mula zmarszczyła brwi.
  
  "Jestem z Finlandii, nie ze Szwecji," poprawił Teemu swojego partnera.
  
  Krzywiąc się, Mula wstał od stołu, wciąż mając na sobie grube okulary tnące. "Kogo obchodzi, skąd jesteś?" Okulary powiększyły jego oczy do śmiesznego kształtu rybiego oka, którego płetwa zapiszczała ze śmiechu. "Odwal się, koleś. Przynieś mi więcej bursztynu, potrzebuję więcej surowców na szmaragdy. Ten kupiec będzie tu przed weekendem, więc rusz tyłek!
  
  Śmiejąc się głośno, chudy Teemu wyszedł z ukrytej prowizorycznej fabryki, którą prowadzili.
  
  "Hej! Tomi! Musimy dostać się na wybrzeże na kolejny połów, kolego" - powiedział trzeciemu koledze, który był zajęty rozmową z dwiema łotewskimi dziewczynami na wakacjach.
  
  "Teraz?" Tommy płakał. "Nie teraz!"
  
  "Gdzie idziesz?" - zapytała bardziej ekstrawertyczna dziewczyna.
  
  - Uh, powinniśmy - zawahał się, patrząc na swojego przyjaciela z żałosnym wyrazem twarzy. "Coś trzeba zrobić".
  
  "Naprawdę? Jaki rodzaj pracy wykonujesz?" - spytała, znacząco zlizując rozlaną colę z palca. Tomi ponownie spojrzał na Teemu oczami wywróconymi z pożądania, potajemnie błagając go, by na razie rzucił pracę, aby obaj mogli zdobyć punkty. Teemu uśmiechnął się do dziewczyn.
  
  - Jesteśmy jubilerami - przechwalał się. Dziewczyny były natychmiast zaintrygowane iz podekscytowaniem zaczęły mówić w swoim własnym języku. Złączyli ręce. Drażniąc się, błagali dwóch młodych mężczyzn, aby zabrali ich ze sobą. Teemu smutno potrząsnął głową i szepnął do Tomiego: "Nie ma mowy, żebyśmy mogli ich zabrać!"
  
  "Chodźmy! Nie mogą mieć więcej niż siedemnaście lat. Pokaż im trochę naszych diamentów, a dadzą nam wszystko, czego zapragniemy!" Tommy warknął do ucha przyjaciela.
  
  Teemu spojrzał na cudowne małe kociaki i odpowiedź zajęła mu tylko dwie sekundy: "Dobra, chodźmy".
  
  Przy wiwatach Tomy i dziewczyny wślizgnęli się na tylne siedzenie starego Fiata i we dwójkę jeździli po wyspie, aby uniknąć bycia zauważonym podczas transportu skradzionych klejnotów, bursztynu i chemikaliów do produkcji fałszywych skarbów. W miejscowym porcie działała mała firma, która dostarczała między innymi importowany azotan srebra i złoty pył.
  
  Nieuczciwy właściciel, opętany obsesją stary żeglarz z Estonii, pomagał trzem oszustom w osiąganiu ich limitów i przedstawianiu ich potencjalnym klientom w zamian za hojny udział w zyskach. Kiedy wyskoczyli z małego samochodu, zobaczyli, jak przebiega obok nich, krzycząc żarliwie: "Chłopcy! To tu! Jest tu i teraz!"
  
  "O mój Boże, znowu jest dzisiaj w jednym ze swoich szalonych nastrojów," westchnęła Tomi.
  
  "Co tu jest?" zapytała cichsza dziewczyna.
  
  Starzec szybko rozejrzał się dookoła: "Statek widmo!"
  
  "Boże, tylko nie to znowu!" Teemu jęknął. "Słuchać! Musimy omówić z tobą pewną sprawę!
  
  "Biznes nigdzie się nie wybiera!" - krzyknął starzec, kierując się na skraj doków. - Ale statek zniknie.
  
  Pobiegli za nim, zdumieni jego szybkimi ruchami. Kiedy zrównali się z nim, wszyscy zatrzymali się, by złapać oddech. Dzień był pochmurny, a lodowata morska bryza przeszyła ich do kości, gdy zbliżała się burza. Od czasu do czasu niebo przecinały błyskawice, towarzyszące odległemu grzmotowi. Za każdym razem, gdy błyskawica przecinała chmury, młodzi ludzie trochę się cofali, ale ich ciekawość wzięła górę.
  
  "Słuchaj teraz. Spójrzcie - powiedział z radością starzec, wskazując płyciznę przy zatoce po lewej stronie.
  
  "Co? Patrz co?" - powiedział Teemu, kręcąc głową.
  
  "Nikt oprócz mnie nie wie o tym statku widmo" - powiedział emerytowany marynarz młodym kobietom z wdziękiem starego świata i błyskiem w oku. Wyglądali na zainteresowanych, więc opowiedział im o wyglądzie. "Widzę to na moim radarze, ale czasami znika, po prostu znika", powiedział tajemniczym głosem, "po prostu znika!"
  
  - Nic nie widzę - powiedział Tommy. - Chodźmy, wróćmy.
  
  Starzec spojrzał na zegarek. "Wkrótce! Wkrótce! nie odchodź. Poczekaj."
  
  Zadudnił grzmot, powodując, że dziewczyny wzdrygnęły się i znalazły w ramionach dwóch młodych mężczyzn, co natychmiast zmieniło to w bardzo pożądaną burzę. Dziewczyny, przytulone do siebie, patrzyły ze zdumieniem, jak nagle nad falami pojawił się rozpalony do czerwoności ładunek magnetyczny. Z niej wyłonił się dziób zatopionego statku, ledwo widoczny nad powierzchnią wody.
  
  "Widzieć?" - zawołał starzec. "Widzieć? Odpływ jest teraz niski, więc tym razem możesz wreszcie zobaczyć ten zapomniany przez Boga statek!"
  
  Młodzi mężczyźni stojący za nim stali pod wrażeniem tego, co zobaczyli. Tomy wyjął telefon, żeby zrobić zdjęcie temu zjawisku, ale z chmur uderzyła wyjątkowo silna błyskawica, powodując, że wszyscy się kulili. Nie tylko nie uchwycił sceny, ale także nie widzieli, jak błyskawica zderzyła się z polem elektromagnetycznym wokół statku, co wywołało piekielny ryk, który prawie rozerwał im bębenki w uszach.
  
  "Jezus Chrystus! Słyszałeś to? Teemu wrzasnął na zimny podmuch wiatru. - Wynośmy się stąd, zanim nas zabiją!
  
  "Co to jest?" wykrzyknęła ekstrawertyczna dziewczyna i wskazała na wodę.
  
  Starzec podkradł się bliżej brzegu mola, żeby to zbadać. "To jest facet! Chodźcie, pomóżcie mi go wyciągnąć, chłopcy!
  
  - Wygląda na martwego - powiedział Tommy z przerażoną miną.
  
  - Nonsens - sprzeciwił się stary. "Pływa twarzą do góry, a jego policzki są czerwone. Pomóżcie mi, obiboki!"
  
  Młodzi ludzie pomogli mu wyciągnąć bezwładne ciało mężczyzny z rozbijających się fal, aby uchronić go przed rozbiciem się o molo lub utonięciem. Zabrali go z powrotem do warsztatu starca i umieścili na stole warsztatowym z tyłu, gdzie starzec stopił trochę bursztynu, aby nadać mu kształt. Po upewnieniu się, że nieznajomy naprawdę żyje, starzec przykrył go kocem i zostawił, dopóki nie dokończy swoich spraw z dwójką młodych ludzi. Na zapleczu było cudownie ciepło po procesie topienia. W końcu poszli do swojego małego mieszkanka z dwoma przyjaciółmi i zostawili starca na odpowiedzialność za los nieznajomego.
  
  
  Rozdział 1
  
  
  
  Edynburg, Szkocja - sierpień
  
  
  Niebo nad iglicami pobladło, a słabe słońce skąpało wszystko wokół w żółtej poświacie. Jak scena w lustrze zwiastuna złego omenu, zwierzęta wydawały się niespokojne, a dzieci ucichły. Sam błąkał się bez celu wśród jedwabnych i bawełnianych narzut zwisających z miejsca, którego nie mógł zidentyfikować. Nawet kiedy podniósł oczy i spojrzał w górę, nie widział punktu bicia, poręczy, nici ani drewnianych podpór. Zdawały się wisieć na niewidzialnym haku w powietrzu, kołysane wiatrem, który tylko on mógł poczuć.
  
  Nikt inny, kto mijał go na ulicy, nie wydawał się mieć wpływu na podmuchy kurzu, które niosły pustynny piasek. Ich suknie i rąbki ich długich spódnic kołysały się tylko od ruchu ich nóg, kiedy szli, a nie od wiatru, który chwilami dławił mu oddech i rzucał mu na twarz rozczochrane ciemne włosy. Gardło miał suche, a żołądek płonął od dni bez jedzenia. Kierował się do studni na środku rynku, gdzie gromadzili się wszyscy mieszczanie w dni targowe, aby zapoznać się z wiadomościami z minionego tygodnia.
  
  - Boże, nienawidzę tych niedziel - mruknął mimowolnie Sam. "Nienawidzę tych tłumów. Powinienem był przyjść dwa dni temu, kiedy było spokojniej.
  
  - Dlaczego tego nie zrobiłeś? usłyszał pytanie Niny ponad swoim lewym ramieniem.
  
  - Bo wtedy nie byłem spragniony, Nino. Nie ma sensu przychodzić tutaj, żeby się napić, jeśli nie jest się spragnionym - wyjaśnił. "Ludzie nie znajdą wody w studni, dopóki jej nie będą potrzebować, nie wiedziałeś?"
  
  "Nie zrobiłem tego. Przepraszam. Ale to dziwne, nie sądzisz?" zauważyła.
  
  "Co?" zmarszczył brwi, gdy kruszący się piasek zapiekł go w oczy i wysuszył kanaliki łzowe.
  
  "Żeby wszyscy inni mogli pić ze studni, oprócz ciebie" - odpowiedziała.
  
  "Jak to? Dlaczego to mówisz?" Sam warknął w obronie. "Nikt nie może pić, dopóki nie wyschnie. Tu nie ma wody".
  
  "Tutaj nie ma dla ciebie wody. Innym to wystarczy - zaśmiała się.
  
  Sam był wściekły, że Nina była tak obojętna na jego cierpienie. Aby wzmocnić cios, nadal ewokowała jego furię. "Może dlatego, że nie pasujesz tutaj, Sam. Zawsze wtrącasz się we wszystko i w końcu wyciągasz najkrótszą słomkę, co jest w porządku, gdybyś nie był takim nieznośnym skomleniem.
  
  "Słuchać! Masz... - zaczął swoją odpowiedź, ale okazało się, że Nina go zostawiła. "Nina! Nino! Zniknięcie nie pomoże ci wygrać tego sporu!"
  
  W tym czasie Sam dotarł do słonej studni, popychany przez zgromadzonych tam ludzi. Nikt inny nie był spragniony, ale wszyscy stali jak ściana, blokując ziejącą dziurę, przez którą Sam słyszał plusk wody w ciemności poniżej.
  
  - Przepraszam - wymamrotał, odpychając ich jednego po drugim, by wyjrzeć za krawędź. Głęboko w studni woda była ciemnoniebieska, mimo że głębokość była czarna. Kiedy Sam chciał coś przekąsić, światło z góry załamało się w lśniące białe gwiazdy na pomarszczonej powierzchni.
  
  - Proszę, czy mógłbyś mi dać drinka? nie zwracał się do nikogo konkretnego. "Proszę! Jestem tak cholernie spragniony! Woda jest tam, a jednak nie mogę jej dosięgnąć".
  
  Sam wyciągnął rękę tak daleko, jak tylko mógł, ale z każdym calem jego dłoni do przodu woda wydawała się cofać głębiej, utrzymując dystans, ostatecznie obniżając się niż wcześniej.
  
  "O mój Boże!" - krzyknął wściekle. "Czy ty żartujesz?" Przybrał swoją postawę i rozejrzał się po nieznajomych, którym wciąż nie przeszkadzała nieustająca burza piaskowa i jej suchy atak. "Potrzebuję liny. Czy ktoś ma linę?
  
  Niebo stawało się coraz jaśniejsze. Sam spojrzał na rozbłysk światła, który pochodził ze słońca, ledwo przełamując idealną krągłość gwiazdy.
  
  - Błysk w słońcu - mruknął zdziwiony. "Nic dziwnego, że jest mi tak cholernie gorąco i spragniony. Jak wy, ludzie, możecie nie odczuwać tego nieznośnego upału?
  
  Gardło miał tak wyschnięte, że ostatnie dwa słowa nawet nie drgnęły i zabrzmiały jak nieartykułowane pomruki. Sam miał nadzieję, że burzowe słońce nie wysuszy studni, przynajmniej dopóki nie będzie pijany. W ciemności swojej rozpaczy uciekł się do przemocy. Gdyby nikt nie zwracał uwagi na uprzejmą osobę, być może zwróciliby uwagę na jego trudną sytuację, gdyby zachowywał się niewłaściwie.
  
  Rzucając szaleńczo urnami i rozbijając naczynia, Sam wrzeszczał o kubek i linę; cokolwiek, co mogłoby mu pomóc w zdobyciu wody. W jego żołądku brak płynu przypominał kwas. Sam poczuł piekący ból przeszywający całe jego ciało, jakby każdy organ w jego ciele został pokryty pęcherzami od słońca. Upadł na kolana, wrzeszcząc jak banshee w agonii, chwytając luźny żółty piasek krzywymi palcami, gdy kwas spłynął mu do gardła.
  
  Chwycił ich za kostki, ale oni tylko od niechcenia kopnęli go w ramię, nie zwracając na niego większej uwagi. Sam zawył z bólu. Zmrużonymi oczami, wciąż jakoś wypełnionymi piaskiem, patrzył w niebo. Nie było słońca ani chmur. Widział tylko szklaną kopułę rozciągającą się od horyzontu po horyzont. Wszyscy towarzyszący mu ludzie stali w podziwie przed kopułą, zastygli w podziwie, zanim głośny huk oślepił ich wszystkich - wszystkich oprócz Sama.
  
  Fala niewidzialnej śmierci pulsowała z nieba pod kopułą i obróciła wszystkich pozostałych mieszkańców w popiół.
  
  "Boże, nie!" Sam płakał na widok ich strasznej śmierci. Chciał zdjąć ręce z oczu, ale one się nie poruszyły. "Puść moje ręce! Niech będę ślepy! Niech będę ślepy!"
  
  "Trzy..."
  
  "Dwa..."
  
  "Jeden".
  
  Kolejny trzask, jak impuls zniszczenia, odbił się echem w uszach Sama, gdy jego oczy gwałtownie się otworzyły. Serce waliło mu w niekontrolowany sposób, gdy obserwował otoczenie szeroko otwartymi, przerażonymi oczami. Pod głową miał cienką poduszkę, a ręce miał miękko związane, sprawdzając wytrzymałość lekkiej liny.
  
  "Świetnie, teraz mam linę" - zauważył Sam, patrząc na swoje nadgarstki.
  
  "Wierzę, że wezwanie do liny było spowodowane tym, że twoja podświadomość przypomniała ci o ograniczeniach" - zasugerował lekarz.
  
  "Nie, potrzebowałem liny, żeby zaczerpnąć wody ze studni" Sam sprzeciwił się tej teorii, kiedy psycholog uwolnił ręce.
  
  "Ja wiem. Opowiedział mi pan wszystko po drodze, panie Cleve.
  
  Dr Simon Helberg był weteranem nauki z czterdziestoletnim stażem, ze szczególnym zamiłowaniem do rozumu i jego oszustw. Parapsychologia, psychiatria, neuronauka i, o dziwo, specjalne zdolności percepcji pozazmysłowej rządziły łodzią starca. Uważany przez większość za szarlatana i przynoszącego hańbę społeczności naukowej, dr Helberg nie pozwolił, by jego nadszarpnięta reputacja w jakikolwiek sposób wpłynęła na jego pracę. Helberg, antyspołeczny naukowiec i samotny teoretyk, rozwijał się wyłącznie dzięki informacjom i praktyce teorii zwykle postrzeganych jako mit.
  
  "Sam, jak myślisz, dlaczego nie umarłeś w "pulsie", podczas gdy wszyscy inni zginęli? Co odróżniało cię od innych?" zapytał Sama, siadając na stoliku do kawy przed kanapą, na której wciąż leżał reporter.
  
  Sam posłał mu niemal dziecinny uśmieszek. "Cóż, to dość oczywiste, prawda? Wszyscy byli podobnej rasy, kultury i kraju. Byłem kompletnym outsiderem".
  
  "Tak, Sam, ale to nie powinno cię uwolnić od cierpienia związanego z katastrofą atmosferyczną, prawda?" Dr Helberg rozumował. Niczym stara, mądra sowa, tęgi, łysy mężczyzna wpatrywał się w Sama swoimi wielkimi jasnoniebieskimi oczami. Okulary spoczywały mu tak nisko na nosie, że Sam poczuł się zmuszony podnieść je z powrotem, zanim spadną doktorowi z czubka nosa. Powstrzymał jednak swoje impulsy, by rozważyć punkty przedstawione przez starca.
  
  - Tak, wiem - przyznał. Wielkie ciemne oczy Sama skanowały podłogę, gdy jego umysł szukał wiarygodnej odpowiedzi. "Myślę, że to dlatego, że to była moja wizja, a ci ludzie byli tylko statystami na scenie. Były częścią historii, którą oglądałem - zmarszczył brwi, niepewny własnej teorii.
  
  "Myślę, że to ma sens. Znaleźli się tam jednak z jakiegoś powodu. Inaczej nie widziałbyś tam nikogo innego. Być może potrzebowałeś ich, aby zrozumieć konsekwencje impulsu śmierci "- zasugerował lekarz.
  
  Sam usiadł i przeczesał dłonią włosy. Westchnął: "Doktorze, jakie to ma znaczenie? Mam na myśli, naprawdę, jaka jest różnica między rozpadającymi się ludźmi a oglądaniem eksplozji?
  
  - Proste - odparł lekarz. "Różnica tkwi w czynniku ludzkim. Gdybym nie był świadkiem brutalności ich śmierci, byłby to po prostu wybuch. To byłoby nic więcej niż wydarzenie. Jednak obecność, a ostatecznie utrata ludzkiego życia, ma na celu wywarcie na tobie wrażenia emocjonalnego lub moralnego elementu twojej wizji. Musisz postrzegać zniszczenie jako utratę życia, a nie tylko jako katastrofę bez ofiar".
  
  - Jestem na to zbyt trzeźwy - jęknął Sam, potrząsając głową.
  
  Dr Helberg roześmiał się i klepnął go w nogę. Położył ręce na kolanach i z trudem wstał, wciąż chichocząc, i poszedł wyłączyć magnetofon. Sam zgodził się nagrywać swoje sesje w interesie badań doktora nad psychosomatycznymi przejawami traumatycznych przeżyć - doświadczeń, które pochodzą ze źródeł paranormalnych lub nadprzyrodzonych, jakkolwiek śmiesznie by to nie brzmiało.
  
  - U Poncho czy u Olmegi? Dr Helberg uśmiechnął się, otwierając sprytnie ukryty bar z napojami.
  
  Sam był zaskoczony. "Nigdy nie myślałem, że pijesz tequilę, doktorze."
  
  "Zakochałem się w niej, kiedy byłem w Gwatemali o kilka lat za długo. Gdzieś w latach siedemdziesiątych oddałem serce Ameryce Południowej, a wiesz dlaczego? Doktor Helberg uśmiechał się, nalewając shoty.
  
  - Nie, powiedz mi - nalegał Sam.
  
  Dostałem obsesji na punkcie obsesji" - powiedział lekarz. A kiedy zobaczył najbardziej zdziwione spojrzenie Sama, wyjaśnił. "Powinienem był wiedzieć, co spowodowało tę masową histerię, którą ludzie zwykle nazywają religią, synu. Tak potężna ideologia, ujarzmiająca tak wielu ludzi przez tak wiele wieków, ale nie dająca żadnego konkretnego uzasadnienia dla istnienia innego niż władza ludzi nad innymi, była rzeczywiście dobrym powodem do zbadania".
  
  "Zabity!" Sam powiedział, podnosząc swój kieliszek, by napotkać oczy swojego psychiatry. "Sam byłem wtajemniczony w tego rodzaju obserwacje. Nie tylko religia, ale także nieortodoksyjne metody i całkowicie nielogiczne doktryny, które zniewoliły masy, jakby to było prawie...
  
  "Nadprzyrodzony?" - zapytał doktor Helberg, unosząc jedną brew.
  
  "Ezoteryczny", jak sądzę, byłoby lepszym określeniem - powiedział Sam, gdy dopił swojego shota i skrzywił się z powodu nieprzyjemnej goryczy klarownego napoju. "Jesteś pewien, że to tequila?" - wyjąkał, łapiąc oddech.
  
  Ignorując trywialne pytanie Sama, dr Helberg nie odbiegał od tematu. "Tematy ezoteryczne obejmują zjawiska, o których mówisz, synu. To, co nadprzyrodzone, to po prostu ezoteryczna teozofia. Być może odnosisz się do swoich ostatnich wizji jako jednej z tych mylących tajemnic?
  
  "Ledwie. Widzę je jako sny, nic więcej. Raczej nie reprezentują masowej manipulacji, jak to ma miejsce w przypadku religii. Słuchaj, jestem za duchową wiarą lub jakimś rodzajem zaufania do wyższej inteligencji - wyjaśnił Sam. "Po prostu nie jestem pewien, czy te bóstwa można przebłagać lub przekonać modlitwą, by dały ludziom to, czego pragną. Wszystko będzie tak, jak będzie. Przez cały czas prawie nic nie powstało dzięki litości człowieka błagającego boga".
  
  "Więc wierzysz, że to, co się stanie, stanie się niezależnie od jakiejkolwiek duchowej ingerencji?" - zapytał Sam lekarz, potajemnie naciskając przycisk nagrywania. - Więc mówisz, że nasz los jest już ustalony.
  
  - Tak - Sam skinął głową. - I jesteśmy objęci.
  
  
  Rozdział 2
  
  
  W Berlinie wreszcie panuje spokój po ostatnich morderstwach. Kilku wysokich komisarzy, członków Bundesratu i wielu znanych finansistów padło ofiarą zamachów, których jak dotąd nie rozwiązała żadna organizacja ani osoba. Była to zagadka, z jaką kraj nigdy wcześniej się nie spotkał, ponieważ przyczyny ataków wykraczały poza spekulacje. Zaatakowani mężczyźni i kobiety mieli niewiele wspólnego poza tym, że byli zamożni lub dobrze znani, chociaż głównie na arenie politycznej lub w niemieckim sektorze biznesowym i finansowym.
  
  Komunikaty prasowe niczego nie potwierdzały, a dziennikarze z całego świata przybywali do Niemiec, aby znaleźć gdzieś w Berlinie jakiś tajny raport.
  
  "Uważamy, że była to robota organizacji" - powiedziała prasie rzeczniczka ministerstwa Gabi Holzer podczas oficjalnego oświadczenia wydanego przez Bundestag, niemiecki parlament. "Powodem, dla którego tak uważamy, jest fakt, że w śmierci było więcej niż jedna osoba".
  
  "Dlaczego to? Dlaczego jest pani taka pewna, że to nie jest dzieło jednej osoby, Frau Holzer? zapytał jeden z reporterów.
  
  Zawahała się, wzdychając nerwowo. "Oczywiście, to tylko domysły. Uważamy jednak, że wielu jest zaangażowanych z powodu różnych metod stosowanych do zabijania tych elitarnych obywateli.
  
  "Elita?"
  
  "Wow, elito, mówi!"
  
  Okrzyki kilku reporterów i gapiów z irytacją powtórzyły jej źle dobrane słowa, podczas gdy Gaby Holzer próbowała poprawić jej sformułowania.
  
  "Proszę! Proszę, pozwól mi wyjaśnić..." Próbowała sparafrazować, ale tłum na zewnątrz już ryczał z oburzenia. Nagłówki miały przedstawiać paskudny komentarz w gorszym świetle niż zamierzano. Kiedy w końcu udało jej się uspokoić siedzących przed nią dziennikarzy, wyjaśniła swój dobór słów tak elokwentnie, jak tylko mogła, z trudem, ponieważ jej znajomość angielskiego nie była szczególnie dobra.
  
  "Panie i panowie z międzynarodowych mediów, przepraszam za nieporozumienie. Obawiam się, że źle się wyraziłam - mój angielski jest, cóż... M-przepraszam - jąkała się lekko i wzięła głęboki oddech, żeby się uspokoić. "Jak wszyscy wiecie, te straszne czyny zostały popełnione przeciwko bardzo wpływowym i wybitnym ludziom w tym kraju. Chociaż wydawało się, że cele te nie mają ze sobą nic wspólnego i nawet nie obracały się w tych samych kręgach, mamy powody sądzić, że ich status finansowy i polityczny miał coś wspólnego z motywami atakujących".
  
  To było prawie miesiąc temu. Minęło kilka trudnych tygodni, odkąd Gaby Holzer miała do czynienia z prasą i jej mentalnością sępa, ale wciąż czuła mdłości na myśl o konferencjach prasowych. Od tego tygodnia ataki ustały, ale w całym Berlinie i reszcie kraju panował ponury, niepewny pokój, pełen strachu.
  
  - Czego się spodziewali? - zapytał jej mąż.
  
  - Wiem, Detlef, wiem - zachichotała, wyglądając przez okno sypialni. Gaby rozbierała się do długiego gorącego prysznica. "Ale nikt poza moją pracą nie rozumie, że muszę być dyplomatyczny. Nie mogę po prostu powiedzieć czegoś w stylu: "Uważamy, że to dobrze finansowany gang hakerów w zmowie z podejrzanym klubem złych właścicieli ziemskich, którzy tylko czekają, by obalić niemiecki rząd", prawda? Zmarszczyła brwi, próbując rozpiąć stanik.
  
  Jej mąż przyszedł jej na ratunek i otworzył ją, zdejmując ją, a następnie rozpinając jej beżową ołówkową spódnicę. Wylądował u jej stóp na grubym, miękkim dywanie i wyszła z niego, wciąż mając na sobie buty na koturnie Gucciego. Jej mąż pocałował ją w szyję i oparł brodę na jej ramieniu, gdy patrzyli, jak światła miasta unoszą się w morzu ciemności. "Czy to się dzieje naprawdę?" - zapytał ściszonym głosem, gdy jego usta badały jej obojczyk.
  
  "Myślę, że tak. Moi przełożeni są bardzo zaniepokojeni. Chyba dlatego, że wszyscy myślą w ten sam sposób. Są informacje, których nie przekazaliśmy prasie o ofiarach. To niepokojące fakty, które mówią nam, że nie jest to dzieło jednej osoby" - powiedziała.
  
  "Jakie są fakty? Co ukrywają przed opinią publiczną? - zapytał, obejmując jej piersi. Gaby odwróciła się i spojrzała na Detlefa surowym spojrzeniem.
  
  "Na co patrzysz? Dla kogo pan pracuje, Herr Holzer? Naprawdę próbujesz mnie uwieść dla informacji? - warknęła na niego, figlarnie odpychając go. Jej blond loki tańczyły na jej nagich plecach, gdy podążała za nim na każdym kroku, gdy się wycofywał.
  
  "Nie, nie, po prostu interesuję się twoją pracą, kochanie" - zaprotestował potulnie i opadł z powrotem na ich łóżko. Potężnie zbudowany Detlef miał osobowość zupełnie przeciwną do jego budowy ciała. - Nie chciałem cię przesłuchiwać.
  
  Gaby zatrzymała się jak wryta i przewróciła oczami. "Um Gottes willen!"
  
  "Co ja zrobiłem?" zapytał przepraszająco.
  
  "Detlefie, wiem, że nie jesteś szpiegiem! Powinieneś był grać razem. Powiedz na przykład: "Jestem tutaj, aby za wszelką cenę uzyskać od ciebie informacje" lub "Jeśli nie powiesz mi wszystkiego, wybiję ci to z głowy!" lub cokolwiek innego, co przyjdzie ci do głowy. tak cholernie słodkie? - jęknęła, uderzając ostrym obcasem w łóżko tuż między jego nogami.
  
  Sapnął w bezpośrednim sąsiedztwie swoich rodzinnych klejnotów, zamrożonych w miejscu.
  
  "Ugh!" Gaby zachichotała i zdjęła stopę. - Zapal mi papierosa, proszę.
  
  - Oczywiście, kochanie - odparł z żalem.
  
  W międzyczasie Gaby odkręciła krany prysznica, żeby podgrzać wodę. Zdjęła majtki i poszła do sypialni na papierosa. Detlef znów usiadł, patrząc na swoją niesamowitą żonę. Nie była bardzo wysoka, ale górowała nad nim w tych szpilkach, kędzierzawa bogini z Karelią świecącą między jej pełnymi, czerwonymi ustami.
  
  
  * * *
  
  
  Kasyno było uosobieniem ekstrawaganckiego luksusu i pozwalało tylko najbardziej uprzywilejowanym, bogatym i wpływowym gościom wejść w swoje grzeszne objęcia. MGM Grand górował majestatycznie w swojej lazurowej fasadzie, która przypominała Dave'owi Purdue powierzchnię Karaibów, ale nie był to ostateczny cel wynalazcy-miliardera. Spojrzał z powrotem na konsjerża i personel, którzy machali na pożegnanie, mocno ściskając 500-dolarowy napiwek. Nieoznakowana czarna limuzyna zabrała go i zawiozła na pobliskie lotnisko, gdzie czekała na niego załoga samolotu Purdue.
  
  "Dokąd tym razem, panie Perdue?" - zapytała starsza stewardessa, odprowadzając go na miejsce. "Księżyc? Może Pas Oriona?
  
  Perdue śmiał się razem z nią.
  
  - Premier Danii, proszę, James - rozkazał Perdue.
  
  - W tej chwili, szefie - zasalutowała. Miała coś, co bardzo cenił u swoich pracowników - poczucie humoru. Jego geniusz i niewyczerpane bogactwo nigdy nie zmieniły faktu, że Dave Purdue był przede wszystkim zabawnym i odważnym człowiekiem. Ponieważ większość czasu z jakiegoś powodu gdzieś nad czymś pracował, postanowił wykorzystać swój wolny czas na podróże. W rzeczywistości był w drodze do Kopenhagi na duńską ekstrawagancję.
  
  Perdue był wyczerpany. Nie śpi od ponad 36 godzin, odkąd wraz z grupą przyjaciół z British Institute of Engineering and Technology zbudował generator laserowy. Gdy jego prywatny odrzutowiec wystartował, usiadł wygodnie i postanowił zasłużyć na trochę snu po Las Vegas i jego szalonym życiu nocnym.
  
  Jak zawsze, gdy podróżował samotnie, Purdue zostawił włączony płaski ekran, aby go uspokoić i przespać nudę, którą nadawał. Czasem był to golf, czasem krykiet; czasami dokument przyrodniczy, ale zawsze wybierał coś nieistotnego, aby dać swojemu umysłowi trochę oddechu. Zegar nad ekranem wskazywał wpół do piątej, kiedy steward zaserwował mu wczesną kolację, żeby mógł położyć się do łóżka z pełnym żołądkiem.
  
  Przez swoją senność Purdue słyszał monotonny głos reportera i wynikającą z niego debatę na temat morderstw, które nawiedzały sferę polityczną. Kiedy kłócili się na ekranie telewizora przy niskim poziomie głośności, Perdue zasnął błogo, nie przejmując się osłupiałymi Niemcami w studiu. Od czasu do czasu podniecenie przywracało mu świadomość, ale wkrótce znów zasypiał.
  
  Cztery postoje na tankowanie po drodze dały mu trochę czasu na rozprostowanie nóg między drzemkami. Między Dublinem a Kopenhagą ostatnie dwie godziny spędził w głębokim śnie bez snów.
  
  Wydawało się, że minęła wieczność, kiedy Purdue został obudzony przez delikatne namowy stewardesy.
  
  "Panie Perdue? Sir, mamy mały problem - gruchała. Na dźwięk tego słowa jego oczy rozszerzyły się.
  
  "Co to jest? O co chodzi?" - zapytał, wciąż niespójny w swoim oszołomieniu.
  
  "Odmówiono nam pozwolenia na wejście w duńską lub niemiecką przestrzeń powietrzną, sir. Może powinniśmy zostać przekierowani do Helsinek? zapytała.
  
  - Dlaczego tu byliśmy... - wymamrotał, pocierając twarz. "Dobrze, zajmę się tym. Dziękuję skarbie ". Z tymi słowami Perdue rzucił się do pilotów, aby dowiedzieć się, na czym polega problem.
  
  - Nie dali nam szczegółowego wyjaśnienia, sir. Powiedzieli nam tylko, że nasz identyfikator rejestracyjny znajduje się na czarnej liście zarówno w Niemczech, jak iw Danii! - wyjaśnił pilot, wyglądając na równie zdziwionego jak Purdue. "Nie rozumiem, że poprosiłem o wcześniejsze zezwolenie i zostało ono przyznane, ale teraz powiedziano nam, że nie możemy wylądować".
  
  "Czarna lista za co?" Perdue zmarszczył brwi.
  
  "Dla mnie to brzmi jak kompletna bzdura, sir" - wtrącił się drugi pilot.
  
  "Całkowicie się zgadzam, Stan" - odpowiedział Perdue. "Okej, czy mamy dość paliwa, żeby polecieć gdzie indziej? Zajmę się przygotowaniami".
  
  "Wciąż mamy paliwo, sir, ale za mało, aby podjąć zbyt duże ryzyko" - zameldował pilot.
  
  "Spróbuj Billorda. Jeśli nas nie wpuszczą, skieruj się na północ. Możemy wylądować w Szwecji, dopóki tego nie rozwiążemy" - rozkazał swoim pilotom.
  
  - Zrozumiano, proszę pana.
  
  - Znowu kontrola ruchu lotniczego, sir - odezwał się nagle drugi pilot. "Słuchać".
  
  - Kierują nas do Berlina, panie Perdue. Co powinniśmy zrobić?" - zapytał pilot.
  
  "Co jeszcze możemy zrobić? Chyba na razie będziemy musieli się tego trzymać - obliczył Perdue. Zawołał stewardessę i poprosił o podwójnie mrożony rum, jego ulubiony napój, gdy sprawy nie układały się po jego myśli.
  
  Lądując na prywatnym pasie startowym Dietricha na obrzeżach Berlina, Purdue przygotowywał się do złożenia formalnej skargi przeciwko władzom w Kopenhadze. Jego zespół prawników nie mógł w najbliższym czasie przyjechać do niemieckiego miasta, więc zadzwonił do ambasady brytyjskiej, aby umówić się na oficjalne spotkanie z przedstawicielem rządu.
  
  Nie będąc człowiekiem o gorącym temperamencie, Perdue był wściekły na tak zwaną czarną listę jego prywatnego odrzutowca. Za nic w świecie nie mógł zrozumieć, dlaczego znalazł się na czarnej liście. To było zabawne.
  
  Następnego dnia wszedł do ambasady Wielkiej Brytanii.
  
  "Cześć, nazywam się David Purdue. Mam spotkanie z panem Benem Carringtonem - powiedział Purdue sekretarce w szybko zmieniającej się ambasadzie na Wilhelmstrasse.
  
  - Dzień dobry, panie Perdue - uśmiechnęła się serdecznie. - Pozwól, że od razu zaprowadzę cię do jego biura. Nie mógł się doczekać spotkania z tobą".
  
  - Dziękuję - odparł Perdue, zbyt zawstydzony i zirytowany, by choćby zmusić się do uśmiechu do sekretarki.
  
  Drzwi do biura brytyjskiego przedstawiciela zostały otwarte, gdy recepcjonistka wprowadziła Purdue do środka. Kobieta siedziała przy stole tyłem do drzwi i rozmawiała z Carringtonem.
  
  - Przypuszczam, że panie Perdue - uśmiechnął się Carrington, wstając ze swojego miejsca, by powitać swojego szkockiego gościa.
  
  - Zgadza się - potwierdził Purdue. - Miło mi pana poznać, panie Carrington.
  
  Carrington wskazał na siedzącą kobietę. "Skontaktowałem się z przedstawicielem niemieckiego międzynarodowego biura prasowego, aby nam pomógł".
  
  "Panie Perdue" - uśmiechnęła się niesamowita kobieta - "mam nadzieję, że mogę panu pomóc. Gaby Holzer. Miło mi cię poznać".
  
  
  Rozdział 3
  
  
  Gaby Holzer, Ben Carrington i Dave Perdue rozmawiali o nieoczekiwanym zakazie wchodzenia na pokład przy herbacie w biurze.
  
  "Muszę pana zapewnić, Herr Perdue, że jest to bezprecedensowe. Nasz dział prawny, jak również ludzie pana Carringtona, dokładnie sprawdzili twoją przeszłość pod kątem czegokolwiek, co mogłoby stanowić podstawę do takiego roszczenia, ale nie znaleźliśmy w twoich aktach niczego, co mogłoby wyjaśnić odmowę wjazdu do Danii i Niemiec" - powiedziała Gabi.
  
  "Dzięki Bogu za Chaima i Todda!" pomyślał Purdue, kiedy Gaby wspomniała o sprawdzeniu jego przeszłości. "Gdyby wiedzieli, ile praw złamałem w swoich badaniach, zamknęliby mnie w tej chwili".
  
  Jessica Haim i Harry Todd nie byli prawni analitykami komputerowymi Purdue, obaj zatrudnieni przez niego niezależni eksperci ds. bezpieczeństwa komputerowego. Chociaż byli odpowiedzialni za przykładowe akta Sama, Niny i Purdue, Haim i Todd nigdy nie byli zamieszani w żadne oszustwa finansowe. Bogactwo Perdue było więcej niż wystarczające. Poza tym nie byli chciwi. Podobnie jak Sam Cleve i Nina Gould, Perdue otaczał się uczciwymi i przyzwoitymi ludźmi. Często działali poza prawem, owszem, ale daleko im było do zwykłych przestępców, a tego większość autorytetów i moralistów po prostu nie mogła zrozumieć.
  
  W bladym porannym słońcu wpadającym przez okiennice gabinetu Carringtona Perdue mieszał drugą filiżankę Earl Greya. Blond piękność Niemca była elektryzująca, ale nie miała swojej charyzmy ani wyglądu, którego oczekiwał. Wręcz przeciwnie, wydawało się, że naprawdę chce dotrzeć do sedna sprawy.
  
  "Proszę mi powiedzieć, panie Perdue, czy miał pan kiedykolwiek do czynienia z duńskimi politykami lub instytucjami finansowymi?" - zapytała go Gaby.
  
  "Tak, zawarłem wiele transakcji biznesowych w Danii. Ale nie obracam się w kręgach politycznych. Jestem bardziej skłonny do zajęć akademickich. Muzea, badania, inwestycje w szkolnictwo wyższe, ale trzymam się z dala od programów politycznych. Dlaczego?" zapytał ją.
  
  - Dlaczego uważa pani, że to ma znaczenie, pani Holzer? - spytał Carrington, wyglądając na wyraźnie zaintrygowanego.
  
  "Cóż, to całkiem oczywiste, panie Carrington. Jeśli pan Perdue nie jest karany, musi w jakiś inny sposób stanowić zagrożenie dla tych krajów, w tym dla mojego" - poinformowała z przekonaniem przedstawiciela Wielkiej Brytanii. "Jeśli powodem nie jest przestępstwo, musi to wynikać z jego reputacji jako biznesmena. Oboje jesteśmy świadomi jego sytuacji finansowej i reputacji celebryty".
  
  - Zrozumiano - powiedział Carrington. - Innymi słowy, fakt, że brał udział w niezliczonych wyprawach i jest dobrze znany jako filantrop, czyni go zagrożeniem dla twojego rządu? Carrington roześmiał się. - To absurd, proszę pani.
  
  "Czekaj, czy chcesz powiedzieć, że moje inwestycje w niektórych krajach mogły spowodować, że inne kraje nie dowierzają moim intencjom?" Perdue zmarszczył brwi.
  
  - Nie - odpowiedziała spokojnie. - Nie kraje, panie Perdue. instytucje".
  
  - Jestem zgubiony - Carrington potrząsnął głową.
  
  Perdu skinął głową z aprobatą.
  
  "Pozwól mi wyjaśnić. W żaden sposób nie twierdzę, że dotyczy to mojego kraju lub jakiegokolwiek innego. Tak jak pan, po prostu spekuluję i myślę, że pan, panie Perdue, mógł zostać nieświadomie wciągnięty w kłótnię między... - przerwała, by znaleźć odpowiednie angielskie słowo -... pewne narządy?
  
  "Ciała? Lubisz organizacje? - zapytał Perdue.
  
  - Tak, zgadza się - powiedziała. "Być może twoja pozycja finansowa w różnych organizacjach międzynarodowych wywołała wrogość ze strony organizacji, które sprzeciwiają się tym, z którymi jesteś związany. Takie problemy mogą łatwo rozprzestrzenić się na cały świat, powodując zakaz wjazdu do niektórych krajów; nie przez rządy tych krajów, ale przez kogoś, kto ma wpływ na infrastrukturę tych krajów".
  
  Purdue poważnie się nad tym zastanowił. Niemiecka pani miała rację. W rzeczywistości miała więcej racji, niż mogłaby przypuszczać. Wcześniej został schwytany przez firmy, które uważały, że jego wynalazki i patenty mogą mieć dla nich wielką wartość, ale obawiały się, że ich sprzeciw może zaoferować lepsze oferty. To uczucie często kończyło się szpiegostwem przemysłowym i bojkotami handlowymi, które uniemożliwiały mu prowadzenie interesów z jego międzynarodowymi oddziałami.
  
  - Muszę przyznać, panie Perdue. Ma to duży sens, jeśli weźmie się pod uwagę swoją obecność w potężnych konglomeratach przemysłu naukowego" - zgodził się Carrington. - Ale o ile pani wie, pani Holzer, to nie jest oficjalny zakaz podróżowania? To nie pochodzi od niemieckiego rządu, prawda?
  
  - Zgadza się - potwierdziła. "Pan Perdue w żadnym wypadku nie ma kłopotów z rządem niemieckim... ani z Danią, jak sądzę. Myślę, że to jest bardziej ukryte, hm, pod... - starała się znaleźć odpowiednie słowo.
  
  "Masz na myśli tajemnicę? Tajne organizacje? - Pchnął Perdue, mając nadzieję, że źle zinterpretował jej niepoprawną angielszczyznę.
  
  "Prawda. Grupy podziemne, które chcą, abyś trzymał się od nich z daleka. Czy jest coś, w czym obecnie uczestniczysz, co mogłoby stanowić zagrożenie dla konkurencji?" - zapytała Purdue'a.
  
  - Nie - odpowiedział szybko. "Właściwie, wziąłem sobie małe wakacje. Właściwie jestem teraz na wakacjach".
  
  "To takie niepokojące!" - wykrzyknął Carrington, zabawnie kręcąc głową.
  
  - Stąd rozczarowanie, panie Carrington - uśmiechnął się Perdue. - Cóż, przynajmniej wiem, że nie mam żadnych problemów z prawem. Zajmę się tym z moim ludem".
  
  "Cienki. Następnie omówiliśmy wszystko, co mogliśmy, biorąc pod uwagę niewielką ilość informacji, jakie mamy na temat tego niezwykłego zdarzenia" - podsumował Carrington. "Ale nieoficjalnie, pani Holzer" - zwrócił się do atrakcyjnego niemieckiego wysłannika.
  
  - Tak, panie Carrington - uśmiechnęła się.
  
  "Któregoś dnia w CNN oficjalnie reprezentowałeś kanclerza w związku z zamachami, ale nie ujawniłeś przyczyny tego" - zapytał bardzo zainteresowanym tonem. "Czy dzieje się coś złego, o czym prasa nie powinna wiedzieć?"
  
  Wyglądała bardzo nieswojo, starając się zachować swój profesjonalizm. "Obawiam się" - spojrzała na obu mężczyzn z nerwowym wyrazem twarzy - "to bardzo poufna informacja".
  
  - Innymi słowy, tak - dopytywał się Perdue. Podszedł do Gaby Holzer z troską i delikatnym szacunkiem i usiadł tuż obok niej. "Proszę pani, może ma to coś wspólnego z ostatnimi atakami na elity polityczne i społeczne?"
  
  Znowu padło to słowo.
  
  Carrington wyglądał na całkowicie zahipnotyzowanego, gdy czekał na jej odpowiedź. Drżącymi rękami nalał więcej herbaty, skupiając całą uwagę na niemieckim kontakcie.
  
  - Przypuszczam, że każdy ma swoją teorię, ale jako urzędnik nie mam prawa wyrażać własnych poglądów, panie Perdue. Wiesz to. Jak możesz myśleć, że mógłbym o tym rozmawiać z cywilem? Ona westchnęła.
  
  - Ponieważ martwię się, kiedy na szczeblu rządowym krążą tajemnice, moja droga - odparł Perdue.
  
  - To sprawa niemiecka - powiedziała bez ogródek. Gaby zerknęła na Carringtona. "Czy mogę palić na twoim balkonie?"
  
  "Oczywiście" zgodził się i wstał, by otworzyć piękne szklane drzwi, które prowadziły z jego biura na piękny balkon z widokiem na Wilhelmstrasse.
  
  - Widzę stąd całe miasto - zauważyła, zapalając długiego, cienkiego papierosa. "Tutaj można było mówić swobodnie, z dala od ścian, które mogły mieć uszy. Coś się szykuje, panowie - powiedziała Carringtonowi i Purdue, gdy otoczyli ją, by nacieszyć się widokiem. "A to starożytny demon, który się obudził; dawno zapomniana rywalizacja... Nie, nie rywalizacja. To bardziej jak konflikt między frakcjami, które przez długi czas uważano za martwe, ale są przebudzone i gotowe do ataku".
  
  Perdue i Carrington wymienili szybkie spojrzenia, po czym zanotowali resztę wiadomości od Gaby. Ani razu na nich nie spojrzała, tylko przemówiła, wypuszczając cienki dym między palcami. - Nasz kanclerz został schwytany, zanim jeszcze zaczęły się zabójstwa.
  
  Obaj mężczyźni dyszeli na widok bomby, którą Gaby właśnie na nich zrzuciła. Nie tylko podzieliła się poufnymi informacjami, ale właśnie przyznała, że szef niemieckiego rządu zaginął. Pachniało zamachem stanu, ale wyglądało na to, że za porwaniem stoi coś znacznie mroczniejszego.
  
  "Ale to było ponad miesiąc temu, może więcej!" - wykrzyknął Carrington.
  
  Gabi skinęła głową.
  
  - A dlaczego nie zostało to upublicznione? - zapytał Perdue. "Niewątpliwie bardzo przydatne byłoby ostrzeżenie wszystkich sąsiednich krajów, zanim tak podstępny spisek rozprzestrzeni się na resztę Europy".
  
  "Nie, to musi być utrzymane w tajemnicy, panie Perdue" - nie zgodziła się. Odwróciła się do miliardera z oczami, które podkreślały powagę jej słów. "Jak myślisz, dlaczego ci ludzie, ci elitarni członkowie społeczeństwa, zostali zabici? To wszystko było częścią ultimatum. Stojący za tym wszystkim ludzie grozili, że zabiją potężnych niemieckich obywateli, dopóki nie dostaną tego, czego chcieli. Jedynym powodem, dla którego nasza kanclerz wciąż żyje, jest to, że nadal przestrzegamy ich ultimatum" - poinformowała ich. "Ale kiedy zbliżymy się do tej daty, a Federalna Służba Wywiadowcza nie dostarczy tego, czego żądają, nasz kraj będzie..." - zaśmiała się gorzko - "...pod nowym przywództwem".
  
  "Mój Boże!" Carrington powiedział pod nosem. - Musimy zaangażować MI6 i...
  
  - Nie - przerwał Perdue. - Nie może pan ryzykować, robiąc z tego wielkie publiczne przedstawienie, panie Carrington. Jeśli to wycieknie, kanclerz umrze przed zmrokiem. To, co musimy zrobić, to wyznaczyć kogoś do zbadania pochodzenia ataków".
  
  "Czego oni chcą od Niemiec?" Carrington łowił ryby.
  
  "Tej części nie znam" lamentowała Gabi, wydmuchując dym w powietrze. "To, co wiem na pewno, to to, że jest to bardzo bogata organizacja z praktycznie nieograniczonymi zasobami, a tym, czego chcą, jest dominacja nad światem".
  
  - A jak myślisz, co powinniśmy z tym zrobić? - spytał Carrington, opierając się o poręcz, by jednocześnie spojrzeć na Purdue i Gaby. Wiatr zmierzwił jego przerzedzone, proste, siwe włosy, gdy czekał na ofertę. "Nie możemy nikomu o tym powiedzieć. Jeśli stanie się to publiczną wiadomością, histeria rozprzestrzeni się w całej Europie i jestem prawie pewien, że dla waszego kanclerza byłby to wyrok śmierci".
  
  Od progu sekretarka Carringtona skinęła na niego, by podpisał oświadczenie o niezgodności z wymogami wizowymi, pozostawiając Purdue i Gaby w niezręcznej ciszy. Wszyscy myśleli o swojej roli w tej sprawie, chociaż to nie ich sprawa. Byli po prostu dwojgiem dobrych obywateli świata, starających się pomóc w walce z ciemnymi duszami, które w pogoni za chciwością i władzą okrutnie kończyły życie niewinnych ludzi.
  
  "Panie Perdue, przykro mi to przyznać" - powiedziała, rozglądając się szybko, czy ich pan wciąż jest zajęty. - Ale to ja zorganizowałem zmianę trasy twojego lotu.
  
  "Co?" Perdue przemówił. Jego bladoniebieskie oczy były pełne pytań, gdy patrzył na kobietę ze zdumieniem. "Czemu to robisz?"
  
  - Wiem, kim jesteś - powiedziała. "Wiedziałem, że nie będziesz tolerował wyrzucenia z duńskiej przestrzeni powietrznej i poprosiłem kilku - nazwijmy ich pomocników - o włamanie się do systemu kontroli ruchu lotniczego i wysłanie cię do Berlina. Wiedziałem, że będę osobą, do której Pan Carrington zadzwoni w tej sprawie. Miałem się z tobą spotkać oficjalnie. Widzisz, ludzie patrzą.
  
  - O mój Boże, pani Holzer - Purdue zmarszczył brwi, patrząc na nią z wielką troską. "Z pewnością przeszedłeś przez wiele trudności, aby ze mną porozmawiać, więc czego ode mnie chcesz?"
  
  "Ten dziennikarz, zdobywca nagrody Pulitzera, jest twoim towarzyszem we wszystkich twoich poszukiwaniach" - zaczęła.
  
  "Sama Cleve'a?"
  
  - Sam Cleave - powtórzyła, czując ulgę, że zrozumiał, kogo miała na myśli. "Powinien zbadać porwania i ataki na bogatych i wpływowych. Powinien być w stanie dowiedzieć się, czego, do cholery, chcą. Nie jestem w stanie ich ujawnić".
  
  - Ale wiesz, co się dzieje - powiedział. Skinęła głową, kiedy dołączył do nich Carrington.
  
  - A więc - powiedział Carrington - czy powiedziała pani komukolwiek w swoim biurze o swoich pomysłach, pani Holzer?
  
  - Oczywiście zarchiwizowałam trochę informacji, ale wiesz - wzruszyła ramionami.
  
  - Sprytne - zauważył Carrington z głębokim wrażeniem.
  
  - dodała z przekonaniem Gaby. "Wiesz, nie powinienem nic wiedzieć, ale nie śpię. Mam tendencję do robienia takich rzeczy, rzeczy, które wpłynęłyby na dobro narodu niemieckiego i wszystkich innych, jeśli o to chodzi, moja sprawa".
  
  "To bardzo patriotyczne z pani strony, pani Holzer" - powiedział Carrington.
  
  Przycisnął tłumik do jej szczęki i wysadził jej mózg, zanim Perdue zdążył mrugnąć. Kiedy okaleczone ciało Gaby przewróciło się przez poręcz, z której wyrzucił ją Carrington, Perdue został szybko pokonany przez dwóch ochroniarzy ambasady, którzy pozbawili go przytomności.
  
  
  Rozdział 4
  
  
  Nina zagryzła ustnik swojej fajki, bojąc się nieświeżego oddechu. Sam upierała się, że nie ma czegoś takiego jak niewłaściwy oddech, że może oddychać tylko w niewłaściwym miejscu, na przykład pod wodą. Czysta i przyjemnie ciepła woda otoczyła jej unoszące się ciało, gdy poruszała się po rafie, mając nadzieję, że nie zostanie poturbowana przez rekina lub inne morskie stworzenie, które miało zły dzień.
  
  Pod nią poskręcane koralowce zdobiły blade i jałowe dno oceanu, ożywiając je jasnymi i pięknymi kolorami w odcieniach, o których istnieniu Nina nawet nie wiedziała. W eksploracji dołączyły do niej różne gatunki ryb, które przecinały jej ścieżkę i wykonywały szybkie ruchy, które trochę ją denerwowały.
  
  - A co, jeśli coś ukrywa się w tych cholernych szkołach i rzuci się na mnie? Nina sama się wystraszyła: "A co, jeśli w tej chwili goni mnie kraken czy coś, a wszystkie ryby tak pędzą, bo chcą od tego uciec?"
  
  Dzięki przypływowi adrenaliny z jej nadpobudliwej wyobraźni Nina zaczęła kopać szybciej, mocno przytuliła ramiona do boków i przebiła się obok ostatniej z dużych skał, by dotrzeć na powierzchnię. Za nią ślad srebrzystych bąbelków oznaczał jej postępy, a z górnego końca jej tuby wystrzelił strumień połyskujących małych kulek powietrza.
  
  Nina przedarła się na powierzchnię w chwili, gdy poczuła, że jej klatka piersiowa i nogi zaczynają płonąć. Z jej mokrymi włosami zaczesanymi do tyłu, jej brązowe oczy wydawały się szczególnie duże. Jej stopy dotknęły piaszczystej podłogi i zaczęła wracać do zatoczki na plaży między wzgórzami utworzonymi przez skały. Krzywiąc się, walczyła z prądem, trzymając gogle w dłoni.
  
  Za nią podnosił się przypływ, a tu przebywanie w wodzie jest bardzo niebezpieczne. Na szczęście słońce schowało się za zbierającymi się chmurami, ale było już za późno. Nina po raz pierwszy była w tropikalnym klimacie świata i już z tego powodu cierpiała. Ból w ramionach dokuczał jej za każdym razem, gdy woda uderzała w jej czerwoną skórę. Jej nos zaczął już łuszczyć się od oparzenia słonecznego poprzedniego dnia.
  
  "O Boże, czy mogę już dostać się na płyciznę!" chichotała desperacko na widok ciągłych naporów fal i morskiej bryzy, które pokrywały jej zaczerwienione ciało jak słona fala. Gdy woda sięgała jej do kolan, pospieszyła w poszukiwaniu najbliższego schronienia, którym okazał się bar na plaży.
  
  Każdy chłopiec i mężczyzna, którzy stanęli jej na drodze, odwracał się, by patrzeć, jak drobna piękność z powagą stąpa po luźnym piasku. Ciemne brwi Niny, idealnie wyprofilowane nad dużymi ciemnymi oczami, tylko podkreślały jej marmurkową cerę, nawet jeśli teraz się rumieniła. Wszystkie oczy natychmiast padły na trzy szmaragdowozielone trójkąty, które ledwo zakrywały te części jej ciała, których mężczyźni najbardziej pożądali. Budowa ciała Niny nie była bynajmniej idealna, ale to sposób, w jaki się nosiła, sprawiał, że inni ją podziwiali i pożądali.
  
  - Widziałeś człowieka, który był ze mną dziś rano? - zapytała młodego barmana, który miał na sobie rozpiętą koszulę w kwiaty.
  
  - Człowiek z natrętnymi soczewkami? zapytał ją. Nina musiała się uśmiechnąć i skinąć głową.
  
  "Tak. To byłoby dokładnie to, czego szukam - mrugnęła. Wzięła swoją białą bawełnianą tunikę z krzesła w rogu, gdzie ją zostawiła, i ściągnęła ją przez głowę.
  
  "Dawno się nie widzieliśmy, proszę pani. Ostatnim razem, kiedy go widziałem, był w drodze na spotkanie ze starszyzną sąsiedniej wioski, aby dowiedzieć się czegoś o ich kulturze czy coś - dodał barman. "Napijesz się?"
  
  "Um, czy możesz przelać rachunek za mnie?" oczarowała.
  
  "Z pewnością! Co to będzie?" uśmiechnął się.
  
  Sherry, zdecydowała Nina. Wątpiła, czy mają jakiś alkohol. "Tak".
  
  Dzień ustąpił miejsca zadymionemu chłodowi, gdy przypływ przyniósł ze sobą słoną mgłę, która osiadła na plaży. Nina popijała drinka, ściskając okulary, gdy jej oczy skanowały otoczenie. Większość klientów rozeszła się, z wyjątkiem grupy włoskich studentów, którzy wdali się w pijacką bójkę po drugiej stronie baru, oraz dwóch nieznajomych, którzy spokojnie pochylili się nad drinkami przy barze.
  
  Kiedy skończyła swoje sherry, Nina zdała sobie sprawę, że morze jest coraz bliżej, a słońce szybko zachodzi.
  
  "Czy nadciąga burza czy coś w tym rodzaju?" - zapytała barmana.
  
  "Nie sądzę. Nie ma na to wystarczającej ilości chmur - odpowiedział, pochylając się do przodu, by spojrzeć w górę spod krytego strzechą dachu. "Ale myślę, że zimno nadejdzie wkrótce".
  
  Nina roześmiała się na tę myśl.
  
  "A jak to możliwe?" zachichotała. Zauważywszy zdziwione spojrzenie barmana, powiedziała mu, dlaczego uważa ich zimny pomysł za zabawny. "Och, jestem ze Szkocji, rozumiesz?"
  
  "Oh!" - on śmiał się. "Widzę! Dlatego brzmisz jak Billy Connelly! I dlaczego - zmarszczył brwi ze współczuciem, zwracając szczególną uwagę na jej czerwoną skórę - przegrałeś bitwę ze słońcem pierwszego dnia tutaj.
  
  - Tak - zgodziła się Nina, dąsając się z porażki, kiedy jeszcze raz spojrzała na swoje dłonie. Bali mnie nienawidzi.
  
  Zaśmiał się i potrząsnął głową. "NIE! Bali kocha piękno. Bali kocha piękno!" - wykrzyknął i schował się pod ladą, tylko po to, by wyjść z butelką sherry. Nalał jej kolejny kieliszek. "Kosztem instytucji pozdrowienia z Bali".
  
  - Dziękuję - uśmiechnęła się Nina.
  
  Jej nowo odkryta relaksacja bez wątpienia dobrze jej zrobiła. Nie straciła panowania nad sobą, odkąd ona i Sam przybyli dwa dni temu, z wyjątkiem, oczywiście, kiedy przeklęła słońce, które ją piekło. Daleko od Szkocji, daleko od swojego domu w Oban, czuła, że głębsze pytania po prostu nie mogą do niej dotrzeć. Zwłaszcza tutaj, gdzie równik znajdował się na północ od niej, a nie na południe, tym razem czuła się poza zasięgiem jakichkolwiek przyziemnych lub poważnych spraw.
  
  Bali trzymał ją dobrze w ukryciu. Nina cieszyła się z dziwności, tego, jak różne były wyspy od Europy, nawet jeśli nienawidziła słońca i nieustannych fal upałów, które zmieniały jej gardło w pustynię i sprawiały, że język kleił się do nieba. Nie żeby miała coś konkretnego do ukrycia, ale Nina potrzebowała zmiany scenerii dla własnego dobra. Tylko wtedy będzie w pełni sił po powrocie do domu.
  
  Dowiedziawszy się, że Sam żyje i widząc go ponownie, zarozumiały naukowiec natychmiast postanowił jak najlepiej wykorzystać jego towarzystwo, teraz, gdy wiedziała, że mimo wszystko nie był dla niej stracony. Sposób, w jaki on, Raichtisusis, wyszedł z cienia do posiadłości Dave'a Perdue, nauczył ją doceniać teraźniejszość i nic więcej. Kiedy myślała, że nie żyje, zrozumiała znaczenie ostateczności i żalu i przyrzekła sobie, że nigdy więcej nie doświadczy tego bólu związanego z brakiem wiedzy. Jego nieobecność w jej życiu przekonała Ninę, że kocha Sama, nawet jeśli nie wyobrażała sobie bycia z nim w poważnym związku.
  
  Sam był trochę inny w tamtych czasach. Oczywiście byłby nim, gdyby został porwany na pokładzie diabolicznego nazistowskiego statku, który uwięził jego istotę we własnej dziwacznej sieci piekielnej fizyki. Nie było jasne, jak długo był rzucany z tunelu czasoprzestrzennego do tunelu czasoprzestrzennego, ale jedno było pewne - zmieniło to spojrzenie światowej sławy dziennikarza na niewiarygodne.
  
  Nina przysłuchiwała się cichnącej rozmowie klientów, zastanawiając się, co zamierza Sam. Posiadanie ze sobą aparatu tylko utwierdziło ją w przekonaniu, że wyjedzie na jakiś czas, prawdopodobnie zagubiony w pięknie wysp i nie śledzący czasu.
  
  - Ostatni drink - uśmiechnął się barman i zaproponował jej kolejnego drinka.
  
  "O nie, dzięki. Na pusty żołądek ta substancja jest podobna do Rohypnolu - zaśmiała się. - Myślę, że na tym zakończę.
  
  Zeskoczyła ze stołka barowego, zebrała swój sprzęt do nurkowania rekreacyjnego i zarzuciła go sobie na ramię, machając na pożegnanie personelowi baru. Nie było go jeszcze w pokoju, który dzieliła z Samem, czego można było się spodziewać, ale Nina nie mogła nic poradzić na to, że czuła się nieswojo z powodu wyjazdu Sama. Zrobiła sobie filiżankę herbaty i czekała, wyglądając przez szerokie szklane przesuwane drzwi, gdzie w morskiej bryzie kołysały się cienkie białe firanki.
  
  - Nie mogę - jęknęła. "Jak ludzie mogą tak po prostu siedzieć i nic nie robić? Boże, wariuję".
  
  Nina zamknęła okna, włożyła bojówki khaki, buty turystyczne i wepchnęła do małej torby scyzoryk, kompas, ręcznik i butelkę świeżej wody. Zdecydowana udała się w gęsto zalesiony teren za kurortem, gdzie do miejscowej wioski prowadził szlak turystyczny. Początkowo zarośnięta piaszczysta ścieżka wiła się przez wspaniałą katedrę z drzew dżungli, pełną kolorowych ptaków i ożywczych, czystych strumieni. Przez kilka minut nawoływania ptaków były niemal ogłuszające, ale w końcu ćwierkanie ucichło, jakby ograniczało się do okolicy, z której właśnie wyszła.
  
  Ścieżka przed nią prowadziła prosto pod górę, a roślinność była tu znacznie mniej bujna. Nina zdała sobie sprawę, że ptaki zostały w tyle i że teraz przedziera się przez niesamowicie ciche miejsce. W oddali słyszała głosy ludzi toczących zaciekłe kłótnie, odbijające się echem od płaskiego terenu rozciągającego się od krawędzi wzgórza, na którym stała. W małej wiosce kobiety płakały i kuliły się, podczas gdy mężczyźni z plemienia bronili się, krzycząc na siebie. W środku tego wszystkiego na piasku siedział jeden mężczyzna - nieproszony gość.
  
  "Sam!" Nina westchnęła. "Sam?"
  
  Zaczęła schodzić ze wzgórza w kierunku osady. Wyraźny zapach ognia i mięsa wypełnił powietrze, gdy podeszła bliżej, jej wzrok utkwiony był w Sam. Siedział ze skrzyżowanymi nogami z prawą ręką na czubku głowy innego mężczyzny, powtarzając w kółko jedno słowo w obcym języku. Niepokojący widok przeraził Ninę, ale Sam był jej przyjacielem i miała nadzieję ocenić sytuację, zanim tłum stanie się agresywny.
  
  "Cześć!" - powiedziała wychodząc z centralnej polany. Wieśniacy zareagowali nieskrywaną wrogością, natychmiast krzycząc na Ninę i dziko machając rękami, by ją odpędzić. Z rozpostartymi ramionami próbowała pokazać, że nie jest wrogiem.
  
  "Nie jestem tutaj, aby wyrządzić jakąkolwiek krzywdę. To - wskazała na Sama - jest moim przyjacielem. Wezmę to, dobrze? Cienki?" Nina opadła na kolana, pokazując uległą mowę ciała, gdy ruszyła w stronę Sama.
  
  - Sam - powiedziała, wyciągając do niego rękę. "Mój Boże! Sam, co jest nie tak z twoimi oczami?
  
  Jego oczy wywróciły się z powrotem do oczodołów, gdy powtarzał w kółko to samo słowo.
  
  "Kalihasa! Kalihasa!"
  
  "Sam! Cholera, Sam, obudź się, do cholery! Zginiemy przez ciebie!" krzyczała.
  
  - Nie możesz go obudzić - powiedział do Niny mężczyzna, który musiał być przywódcą plemienia.
  
  "Dlaczego nie?" Zmarszczyła brwi.
  
  "Ponieważ nie żyje".
  
  
  Rozdział 5
  
  
  Nina czuła, jak włosy stają jej dęba w suchym upale dnia. Niebo nad wioską stało się bladożółte, przypominając ciężarne niebo nad Atherton, gdzie kiedyś była jako dziecko podczas burzy.
  
  Zmarszczyła brwi z niedowierzaniem, patrząc surowo na swojego szefa. "On nie jest martwy. On żyje i oddycha... właśnie tutaj! Co on mówi?"
  
  Starzec westchnął, jakby zbyt wiele razy w życiu widział tę samą scenę.
  
  "Kalihasa. Rozkazuje temu, kto jest pod jego ręką, umrzeć w jego imieniu".
  
  Inny mężczyzna obok Sama zaczął mieć konwulsje, ale rozwścieczeni gapie nie ruszyli naprzód, by pomóc swojemu towarzyszowi. Nina mocno potrząsnęła Samem, ale szef odepchnął ją zaalarmowany.
  
  "Co?" krzyknęła na niego. "Zatrzymam to! Pozwól mi odejść!"
  
  "Umarli bogowie mówią. Musisz słuchać - ostrzegł.
  
  "Czy wy wszyscy zwariowaliście?" - wrzasnęła, wyrzucając ręce w powietrze. "Sam!" Nina była przerażona, ale wciąż przypominała sobie, że to był Sam - jej Sam i że musi powstrzymać go przed zabiciem tubylca. Szef trzymał ją za nadgarstek, żeby nie przeszkadzała. Jego uścisk był nienaturalnie silny jak na tak wątłego staruszka.
  
  Na piasku przed Samem tubylec krzyczał z bólu, a Sam nadal powtarzał swoją bezprawną pieśń. Krew sączyła się z nosa Sama i kapała na jego klatkę piersiową i uda, powodując, że wieśniacy jednogłośnie wyrazili przerażenie. Kobiety płakały, a dzieci piszczały, doprowadzając Ninę do łez. Gwałtownie potrząsając głową, szkocki historyk wrzasnął histerycznie, zbierając siły. Rzuciła się do przodu z całej siły, wyrywając się z uścisku przywódcy.
  
  Przepełniona wściekłością i strachem Nina rzuciła się do Sama z butelką wody w dłoni, ścigana przez trzech wieśniaków wysłanych, by ją powstrzymać. Ale była za szybka. Kiedy dotarła do Sama, wylała wodę na jego twarz i głowę. Zwichnęła ramię, gdy złapali ją mężczyźni z wioski, ich impet był zbyt silny dla jej drobnego ciała.
  
  Oczy Sama zamknęły się, gdy krople wody spłynęły po jego czole. Jego śpiew ucichł natychmiast, a tubylec przed nim oszczędzono mu męki. Wyczerpany i płaczący tarzał się po piasku, wzywając swoich bogów i dziękując im za miłosierdzie.
  
  "Zostaw mnie w spokoju!" Nina wrzasnęła, uderzając zdrowym ramieniem jednego z mężczyzn. Uderzył ją mocno w twarz, przez co upadła na piasek.
  
  "Zabierz stąd swojego złego proroka!" Napastnik Niny warknął z grubym akcentem, unosząc pięść, ale wódz powstrzymał go przed dalszą przemocą. Pozostali mężczyźni podnieśli się z ziemi na jego rozkaz i zostawili Ninę i Sama samych, ale najpierw splunęli na przechodzących intruzów.
  
  "Sama? Sama!" Nina krzyknęła. Jej głos drżał z szoku i wściekłości, gdy trzymała jego twarz w dłoniach. Przycisnęła boleśnie zranione ramię do piersi, próbując podnieść oszołomionego Sama na nogi. "Jezu Chryste, Samie! Wstawać!"
  
  Sam po raz pierwszy zamrugał. Zmarszczył brwi, gdy ogarnęło go zamieszanie.
  
  "Nina?" jęknął. "Co Ty tutaj robisz? Jak mnie znalazłeś?"
  
  "Słuchaj, po prostu się spierdalaj i wynoś się stąd, zanim ci ludzie usmażą nasze blade tyłki na obiad, dobrze?" powiedziała pod nosem. "Proszę. Proszę, Sam!
  
  Spojrzał na swoją piękną dziewczynę. Wyglądała na zszokowaną.
  
  "Co to za siniak na twojej twarzy? Nina. Hej! Czy ktoś... - zdał sobie sprawę, że znajdowali się w środku szybko rosnącego tłumu -... czy ktoś cię uderzył?
  
  "Nie bądź teraz macho. Po prostu spieprzajmy stąd. Teraz - wyszeptała z mocnym naciskiem.
  
  - Dobra, dobra - wymamrotał niewyraźnie, wciąż całkowicie oszołomiony. Jego oczy biegały z boku na bok, gdy rozglądał się po plujących widzach, którzy wykrzykiwali obelgi i machali na niego i Ninę. "Boże, jaki jest ich problem?"
  
  "Nieważne. Wyjaśnię wszystko, jeśli wyjdziemy stąd żywi - dyszała Nina w agonii i panice, ciągnąc ze sobą niepewne ciało Sama w kierunku szczytu wzgórza.
  
  Poruszali się tak szybko, jak tylko mogli, ale kontuzja Niny uniemożliwiła jej ucieczkę.
  
  "Nie mogę, Samie. Kontynuuj - zawołała.
  
  "Absolutnie nie. Pozwól, że ci pomogę - odpowiedział, niezgrabnie macając jej brzuch.
  
  "Co robisz?" zmarszczyła brwi.
  
  - Próbuję owinąć ramiona wokół twojej talii, żeby móc cię pociągnąć, kochanie - parsknął.
  
  "Nawet się nie zbliżyłeś. Jestem tutaj, na widoku" - jęknęła, ale wtedy coś przyszło jej do głowy. Machając otwartą dłonią przed twarzą Sama, Nina zauważyła, że śledził ten ruch. "Sama? Zobaczysz?"
  
  Zamrugał szybko i wyglądał na zdenerwowanego. "Trochę. Widzę cię, ale trudno określić odległość. Moja percepcja głębi jest popieprzona, Nina.
  
  "Dobra, dobra, po prostu wróćmy do ośrodka. Kiedy już będziemy bezpieczni w pokoju, będziemy mogli dowiedzieć się, co do cholery ci się stało - zaoferowała ze współczuciem. Nina wzięła Sama za rękę i towarzyszyła im obojgu przez całą drogę powrotną do hotelu. Na oczach gości i personelu Nina i Sam pospieszyli do swojego pokoju. Kiedy weszli do środka, zamknęła drzwi.
  
  - Idź się położyć, Sam - powiedziała.
  
  - Nie, dopóki nie znajdziemy ci lekarza, który wyleczy ten okropny siniak - zaprotestował.
  
  - Więc jak możesz widzieć siniaka na mojej twarzy? - zapytała, sprawdzając numer w hotelowej książce telefonicznej.
  
  - Widzę cię, Nino - westchnął. "Po prostu nie mogę powiedzieć, jak daleko to wszystko jest ode mnie. Muszę przyznać, że jest to o wiele bardziej irytujące niż brak możliwości sprawdzenia, czy można w to uwierzyć".
  
  "O tak. Oczywiście - odpowiedziała, wybierając numer taksówki. Zarezerwowała samochód do najbliższej izby przyjęć. "Weź szybki prysznic, Sam. Musimy dowiedzieć się, czy twój wzrok jest trwale uszkodzony - to znaczy zaraz po tym, jak włożą to z powrotem do stożka rotatorów.
  
  - Twoje ramię jest poza stawem? zapytał Sam.
  
  "Tak" - odpowiedziała. - Wybuch, kiedy mnie złapali, żeby trzymać mnie z dala od ciebie.
  
  "Dlaczego? Co zamierzałeś zrobić, że chcieli mnie przed tobą chronić? Uśmiechnął się lekko z zadowolenia, ale widział, że Nina ukrywała przed nim szczegóły.
  
  - Właśnie zamierzałam cię obudzić, a oni najwyraźniej nie chcieli, żebym to zrobiła, to wszystko - wzruszyła ramionami.
  
  "Właśnie to chcę wiedzieć. Spałem? Czy straciłem przytomność? - zapytał szczerze, odwracając się do niej.
  
  - Nie wiem, Sam - powiedziała niezdarnie.
  
  - Nina - próbował wytropić.
  
  - Masz mniej - zerknęła na zegar przy łóżku - dwadzieścia minut na prysznic i przygotowanie się do naszej taksówki.
  
  "Okej", Sam poddał się, wstając, by wziąć prysznic, powoli przeciskając się po omacku wzdłuż krawędzi łóżka i stołu. "Ale to jeszcze nie koniec. Kiedy wrócimy, powiesz mi wszystko, łącznie z tym, co przede mną ukrywasz.
  
  W szpitalu dyżurujący personel medyczny zajął się ramieniem Niny.
  
  "Czy chciałbyś coś do jedzenia?" - zapytał przebiegły indonezyjski lekarz. Przypominał Ninie jednego z tych dobrze zapowiadających się młodych hollywoodzkich hipsterskich reżyserów ze swoimi ciemnoskórymi rysami i dowcipną osobowością.
  
  - Może twoja pielęgniarka? Sam interweniował, pozostawiając niczego niepodejrzewającą pielęgniarkę w oszołomieniu.
  
  "Nie zwracaj na niego uwagi. Nic na to nie poradzi. Nina mrugnęła do zaskoczonej pielęgniarki, która miała zaledwie dwadzieścia kilka lat. Dziewczyna zmusiła się do uśmiechu, rzucając niepewne spojrzenie na przystojnego mężczyznę, który przybył na izbę przyjęć z Niną. "A ja gryzę tylko mężczyzn".
  
  - Dobrze wiedzieć - uśmiechnął się czarujący lekarz. "Jak to zrobiłeś? I nie mów, że ciężko pracowałeś".
  
  "Upadłem podczas spaceru" - odpowiedziała Nina bez mrugnięcia okiem.
  
  "Dobra, chodźmy. Gotowy?" zapytał lekarz.
  
  "Nie" jęczała przez ułamek sekundy, zanim lekarz pociągnął jej ramię w mocnym uścisku, który spowodował skurcze jej mięśni. Nina wrzasnęła z bólu, gdy płonące więzadła i naciągnięte włókna mięśniowe spowodowały niszczycielski ból w jej ramieniu. Sam poderwał się, żeby do niej podejść, ale pielęgniarka delikatnie go odepchnęła.
  
  "Wszystko skończone! To już koniec - uspokajał ją lekarz. "Wszystko wróciło na swoje miejsce, dobrze? Będzie palić jeszcze dzień lub dwa, ale potem będzie lepiej. Trzymaj to związane. Niezbyt duży ruch przez następny miesiąc, więc żadnych wędrówek.
  
  "Bóg! Przez chwilę myślałem, że wyrywasz mi pieprzone ramię! Nina zmarszczyła brwi. Jej czoło lśniło od potu, a lepka skóra była zimna w dotyku, kiedy Sam podszedł, by wziąć ją za rękę.
  
  "Czy wszystko w porządku?" on zapytał.
  
  "Tak, jestem złota", powiedziała, ale jej twarz opowiadała inną historię. - Teraz musimy sprawdzić twój wzrok.
  
  - Co jest nie tak z twoimi oczami, proszę pana? - zapytał charyzmatyczny lekarz.
  
  "Cóż, o to właśnie chodzi. Nie mam pojęcia. Ja... - patrzył przez chwilę podejrzliwie na Ninę - wiesz, zasnąłem na ulicy, kiedy się opalałem. A kiedy się obudziłem, miałem problem ze skupieniem się na odległości od obiektów".
  
  Doktor wpatrywał się w Sama, nie odrywając wzroku od Sama, jakby nie wierzył w ani jedno słowo z tego, co właśnie powiedział turysta. Pogrzebał w kieszeni płaszcza w poszukiwaniu latarki i skinął głową. - Mówisz, że zasnąłeś opalając się. Czy opalasz się w koszuli? Nie masz opalenizny na klatce piersiowej i dopóki blada skóra nie odbija światła słonecznego, mój szkocki przyjacielu, niewiele wskazuje na to, że twoja historia jest prawdziwa.
  
  - Nie sądzę, żeby miało znaczenie, dlaczego spał, doktorze - broniła się Nina.
  
  Patrzył na małe fajerwerki dużymi ciemnymi oczami. "Właściwie to robi różnicę, proszę pani. Tylko wiedząc, gdzie i jak długo przebywał, na co był narażony itd., mogę określić, co mogło spowodować problem".
  
  "Gdzie się uczyłeś?" - zapytał Sam, zupełnie nie na temat.
  
  - Ukończył Cornell University i cztery lata na Uniwersytecie Pekińskim, proszę pana. Pracowałem nad programem magisterskim w Stanford, ale musiałem to skrócić, żeby przyjść i pomóc w powodziach w Brunei w 2014 r. - wyjaśnił, patrząc Samowi w oczy.
  
  "I jesteś ukryty w takim małym miejscu jak to? Powiedziałbym, że prawie przepraszam - zauważył Sam.
  
  "Moja rodzina jest tutaj i myślę, że tam moje umiejętności są najbardziej potrzebne" - powiedział młody lekarz, starając się być swobodny i osobisty, ponieważ chciał nawiązać bliską relację ze Szkotem, zwłaszcza że podejrzewał, że coś jest nie tak . Niemożliwa byłaby poważna dyskusja na temat takiego stanu nawet z najbardziej otwartymi ludźmi.
  
  "Panie Cleve, dlaczego nie pójdzie pan ze mną do mojego gabinetu, żebyśmy mogli porozmawiać na osobności" - zasugerował lekarz poważnym tonem, który zaniepokoił Ninę.
  
  "Czy Nina może iść z nami?" zapytał Sam. "Chcę, żeby była ze mną podczas prywatnych rozmów na temat mojego zdrowia".
  
  "Bardzo dobrze" - powiedział lekarz i odprowadzili go do małego pokoju obok krótkiego korytarza oddziału. Nina spojrzała na Sama, ale wydawał się spokojny. W sterylnym otoczeniu Nina poczuła się chora. Doktor zamknął drzwi i posłał im obu długie, twarde spojrzenie.
  
  "Być może byłeś w wiosce przy plaży?" zapytał ich.
  
  - Tak - powiedział Sam. "Czy to lokalna infekcja?"
  
  - Czy to tam zostałaś ranna, proszę pani? Odwrócił się do Niny z nutką niepokoju. Potwierdziła skinieniem głowy, wyglądając na nieco zawstydzoną swoim wcześniejszym niezdarnym kłamstwem.
  
  "Czy to choroba, czy coś, doktorze?" Sam nalegał na odpowiedź. "Czy ci ludzie cierpią na jakąś chorobę...?"
  
  Doktor wziął głęboki oddech. "Panie Cleave, czy wierzy pan w zjawiska nadprzyrodzone?"
  
  
  Rozdział 6
  
  
  Perdue obudził się w czymś, co wyglądało jak zamrażarka lub trumna stworzona do przechowywania zwłok. Jego oczy nie widziały nic przed sobą. Ciemność i cisza były jak zimna atmosfera, która parzyła jego nagą skórę. Jego lewa ręka sięgnęła prawego nadgarstka, ale stwierdził, że zegarek został zdjęty. Każdy oddech był sapnięciem udręki, gdy krztusił się zimnym powietrzem napływającym skądś z ciemności. Wtedy Perdue odkrył, że jest zupełnie nagi.
  
  "O mój Boże! Proszę, nie mów mi, że leżę na płycie w jakiejś kostnicy. Proszę, nie mów mi, że wzięto mnie za zmarłego!" błagał swoim wewnętrznym głosem. - Zachowaj spokój, Davidzie. Po prostu zachowaj spokój, dopóki nie będziesz wiedział, co się dzieje. Nie panikuj przedwcześnie. Panika tylko zaciemnia umysł. Panika tylko zaciemnia umysł.
  
  Ostrożnie opuścił ręce w dół ciała i przesunął nimi po bokach, żeby poczuć, co jest pod nim.
  
  "Atlas".
  
  "Może to jest trumna?", pomyślał, ale pomyślał, że trumna nie będzie zimna. Przynajmniej oznaczało to, że nie był zamknięty w trumnie ani zamrażarce kostnicy, ale świadomość tego nie przynosiła mu komfort, zimno było nie do zniesienia, gorsze nawet niż gęsta ciemność wokół niego.
  
  Nagle ciszę przerwały zbliżające się kroki.
  
  "Czy to jest moje zbawienie?" Albo moja śmierć?
  
  Perdue słuchał uważnie, walcząc z chęcią szybkiego oddychania. Pokoju nie wypełniały żadne głosy, tylko nieustanne kroki. Jego serce biło dziko od wielu myśli o tym, co to może być - gdzie on może być. Przełączył się przełącznik i białe światło oślepiło Purdue'a, szczypiąc go w oczy.
  
  - Oto on - usłyszał wysoki męski głos, który przypomniał mu Liberace. "Mój Pan i Zbawiciel".
  
  Perdue nie mógł otworzyć oczu. Nawet przez zamknięte powieki światło przenikało przez czaszkę.
  
  - Nie spiesz się, Herr Perdue - poradził głos z mocnym berlińskim akcentem. - Twoje oczy muszą się najpierw przyzwyczaić, bo inaczej oślepniesz, kochanie. A tego nie chcemy. Jesteś po prostu zbyt cenny.
  
  Co nietypowe dla Dave'a Perdue'a, zdecydował się odpowiedzieć wyraźnie wymawianym "Fuck you".
  
  Mężczyzna zaśmiał się z jego wulgaryzmów, które zabrzmiały dość zabawnie. Klaskanie dotarło do uszu Perdue i wzdrygnął się.
  
  "Dlaczego jestem nagi? Ja się tak nie bujam, stary - zdołał wykrztusić Perdue.
  
  "Och, będziesz się kołysać bez względu na to, jak będziemy cię naciskać, moja droga. Zobaczysz. Opór jest bardzo niezdrowy. Współpraca jest równie ważna jak tlen, o czym wkrótce się przekonasz. Jestem twoim panem, Klaus, a ty jesteś nagi z tego prostego powodu, że nagich mężczyzn łatwo zauważyć, gdy uciekają. Widzisz, nie ma potrzeby cię krępować, kiedy jesteś nagi. Wierzę w proste, ale skuteczne metody - wyjaśnił mężczyzna.
  
  Purdue zmusił oczy, by przyzwyczaiły się do jasnego otoczenia. W przeciwieństwie do wszystkich pomysłów, które przyszły mu do głowy, gdy leżał w ciemności, cela, w której był przetrzymywany, była duża i luksusowa. Przypomniał mu się wystrój kaplicy zamku Glamis w jego rodzinnym kraju, Szkocji. Sufity i ściany zdobiły renesansowe malowidła malowane jasnymi farbami olejnymi w złoconych ramach. Z sufitu zwisały złote żyrandole, a witraże zdobiły szyby, które wyglądały zza bogatych ciemnofioletowych zasłon.
  
  W końcu jego oczy napotkały mężczyznę, o którym do tej chwili słyszał tylko głos, i wyglądał prawie dokładnie tak, jak go sobie wyobrażał Perdue. Niezbyt wysoki, szczupły i elegancko ubrany Klaus stał uważnie, z rękami starannie złożonymi przed sobą. Kiedy się uśmiechał, miał głębokie dołeczki w policzkach, a jego ciemne, paciorkowate oczy zdawały się czasem świecić w jasnym świetle. Perdue zauważył, że Klaus uczesał swoje włosy w sposób, który przypominał mu Hitlera, z ciemnym przedziałkiem, bardzo krótkim od czubka ucha w dół. Ale twarz miał gładko ogoloną i nie było śladu ohydnej kępki włosów pod nosem, którą nosił demoniczny nazistowski przywódca.
  
  "Kiedy mogę się ubrać?" - zapytał Perdue, starając się być jak najbardziej uprzejmy. "Jest mi naprawdę zimno".
  
  "Obawiam się, że nie możesz. Kiedy tu będziesz, będziesz nagi zarówno ze względów praktycznych, jak i - oczy Klausa przyglądały się wysokiej, szczupłej sylwetce Purdue z bezwstydną rozkoszą - ze względów estetycznych.
  
  "Bez ubrania zamarznę na śmierć! To jest niedorzeczne!" Perdue sprzeciwił się.
  
  - Proszę się kontrolować, Herr Perdue - odparł spokojnie Klaus. "Zasady to zasady. Jednak ogrzewanie zostanie włączone, gdy tylko zamówię dla Twojej wygody. Ochłodziliśmy pokój tylko po to, żeby cię obudzić.
  
  - Czy mógłbyś mnie obudzić w staromodny sposób? Perdu zaśmiał się.
  
  "Jaki jest staroświecki sposób? Czy zwracam się do ciebie po imieniu? Wylać na ciebie wodę? Wysyłasz swojego ulubionego kota, żeby poklepał cię po twarzy? Proszę. To jest świątynia złych bogów, mój drogi człowieku. Z pewnością nie jesteśmy za uprzejmością i rozpieszczaniem - powiedział Klaus zimnym głosem, który nie pasował do jego uśmiechniętej twarzy i płonących oczu.
  
  Nogi Perdue'a drżały, a jego sutki stwardniały z zimna, gdy stał obok pokrytego jedwabiem stołu, który służył mu za łóżko, odkąd go tu przywieziono. Jego dłonie zakryły jego męskość, ukazując spadającą temperaturę ciała fioletowymi paznokciami i ustami.
  
  "Heizung!" Klaus rozkazał. Zmienił ton na łagodniejszy. - Za kilka minut poczujesz się o wiele bardziej komfortowo, obiecuję.
  
  - Dzięki - mruknął Purdue, jąkając się przez szczękające zęby.
  
  - Możesz usiąść, jeśli chcesz, ale nie będziesz mógł opuścić tego pokoju, dopóki nie zostaniesz wyniesiony - lub wyniesiony - w zależności od stopnia twojej współpracy - poinformował go Klaus.
  
  - Coś w tym rodzaju - powiedział Perdue. "Gdzie jestem? Świątynia? A czego ode mnie potrzebujesz?
  
  "Powoli!" Klaus wykrzyknął z szerokim uśmiechem, klaszcząc w dłonie. "Chcesz tylko zagłębić się w szczegóły. Zrelaksować się."
  
  Perdue czuł narastającą frustrację. "Słuchaj, Klaus, nie jestem pieprzonym turystą! Nie jestem tu, aby cię odwiedzać, a już na pewno nie po to, żeby cię zabawiać. Chcę poznać szczegóły, żebyśmy mogli dokończyć naszą niefortunną sprawę i wrócić do domu! Wydajesz się sugerować, że pasuje mi być tutaj w moim cholernym kostiumie imprezowym i skakać przez twoje obręcze jak zwierzę cyrkowe!
  
  Uśmiech Klausa szybko zniknął. Kiedy Perdue skończył swoją tyradę, chudy mężczyzna spojrzał na niego bez ruchu. Perdue miał nadzieję, że jego uwaga dotarła do wstrętnego idioty, który bawił się z nim w jeden z jego niezbyt dobrych dni.
  
  - Skończyłeś, Davidzie? - zapytał Klaus niskim, złowrogim głosem, który był ledwo słyszalny. Jego ciemne oczy wpatrywały się prosto w Purdue'a, gdy opuścił podbródek i splótł palce. "Pozwól, że coś ci wyjaśnię. Nie jesteś tu gościem, masz rację; panem też nie jesteś. Tutaj nie masz żadnej mocy, bo tutaj jesteś nagi, co oznacza, że nie masz dostępu do komputera, gadżetów ani kart kredytowych, by wykonywać swoje magiczne sztuczki".
  
  Klaus powoli podszedł do Purdue, kontynuując swoje wyjaśnienia. "Tutaj nie będziesz miał pozwolenia na zadawanie pytań ani wyrażanie opinii. Poddasz się lub umrzesz i zrobisz to bez pytania, czy wyraziłem się jasno?
  
  - Krystalicznie czysty - odparł Purdue.
  
  "Jedynym powodem, dla którego w ogóle cię szanuję, jest to, że byłeś kiedyś Renatusem Zakonu Czarnego Słońca" - powiedział do Purdue, chodząc wokół niego. Klaus pokazał wyraźny wyraz skrajnej pogardy dla swojego więźnia. "Mimo że byłeś złym królem, zdradzieckim dezerterem, który wybrał zniszczenie Czarnego Słońca, zamiast wykorzystać je do rządzenia nowym Babilonem".
  
  "Nigdy nie aplikowałem na to stanowisko!" bronił swojej sprawy, ale Klaus mówił dalej, jakby słowa Perdue były tylko skrzypieniem drewnianej boazerii pokoju.
  
  "Miałeś do dyspozycji najpotężniejszą bestię na świecie, Renatusie, i postanowiłeś nasrać na niego, zrobić z niego sodomę i prawie spowodować całkowity upadek stuleci władzy i mądrości" - głosił Klaus. - Gdyby taki był twój plan od początku, pochwaliłbym cię. To pokazuje talent do oszustwa. Ale jeśli zrobiłeś to, ponieważ bałeś się władzy, przyjacielu, jesteś nic nie wart".
  
  "Dlaczego bronisz Zakonu Czarnego Słońca? Czy jesteś jednym z ich popleczników? Czy obiecali ci miejsce w ich sali tronowej po zniszczeniu świata? Jeśli im ufasz, jesteś głupcem specjalnego stopnia - odparł Perdue. Czuł, jak jego skóra rozluźnia się pod delikatnym ciepłem zmieniającej się temperatury w pokoju.
  
  Klaus zachichotał, uśmiechając się gorzko, gdy stanął przed Purdue.
  
  "Domyślam się, że pseudonim głupiec zależy od celu gry, nie sądzisz? Dla ciebie jestem głupcem, który szuka władzy za wszelką cenę. Jesteś dla mnie głupcem, że to wyrzuciłem - powiedział.
  
  "Słuchaj, czego chcesz?" Perdue wrzał.
  
  Podszedł do okna i odsunął zasłonę. Za zasłoną, równo osadzoną w drewnianej ramie, stała klawiatura. Przed użyciem Klaus ponownie spojrzał na Perdue.
  
  "Zostaliście tu przywiezieni, aby zostać zaprogramowani, abyście mogli ponownie służyć celowi" - powiedział. "Potrzebujemy specjalnej relikwii, Davidzie, a ty ją dla nas znajdziesz. I chcesz poznać najciekawszą część?
  
  Teraz uśmiechał się jak wcześniej. Perdue nic nie powiedział. Wolał czekać na swój czas i wykorzystać swoje umiejętności obserwacyjne, aby znaleźć wyjście, gdy szaleniec zniknie. Na razie nie chciał już zabawiać Klausa, ale zamiast tego po prostu się zgodził.
  
  - Najlepsze jest to, że będziesz chciał nam służyć - zachichotał Klaus.
  
  "Co to za relikt?" - zapytał Perdue, udając, że jest zainteresowany.
  
  "Och, coś naprawdę wyjątkowego, jeszcze bardziej wyjątkowego niż Włócznia Przeznaczenia!" ujawnił. "Niegdyś nazywany ósmym cudem świata, mój drogi Davidzie, został utracony podczas II wojny światowej przez najbardziej złowrogą siłę, która rozprzestrzeniła się po Europie Wschodniej jak szkarłatna plaga. Z powodu ich interwencji jest dla nas stracona i chcemy ją odzyskać. Chcemy, aby każdy jego fragment, który przetrwał, został ponownie złożony i przywrócony do dawnego piękna, aby ozdobić główną salę tej świątyni w jej złotym blasku".
  
  Perdue zakrztusił się. To, co Klaus sugerował, było absurdalne i niemożliwe, ale było typowe dla Czarnego Słońca.
  
  - Naprawdę masz nadzieję, że odkryjesz Bursztynową Komnatę? - zdziwił się Perdue. "Została zniszczona przez brytyjskie naloty i nigdy nie wyszła poza Królewiec! Ona już nie istnieje. Tylko jego fragmenty rozsiane są po całym dnie oceanu i pod fundamentami starych ruin zniszczonych w 1944 roku. To głupi pomysł!
  
  - Cóż, zobaczmy, czy możemy zmienić twoje zdanie na ten temat - uśmiechnął się Klaus.
  
  Odwrócił się, żeby wpisać kod na klawiaturze. Rozległo się głośne brzęczenie, ale Purdue nie widział nic niezwykłego, dopóki przepiękne malowidła na suficie i ścianach nie zamieniły się w płótna. Perdue zdał sobie sprawę, że to wszystko było złudzeniem optycznym.
  
  Powierzchnie wewnątrz ramek zostały pokryte ekranami LED, które potrafią zamienić sceny, takie jak okna, w cyberświat. Nawet okna były tylko obrazami na płaskich ekranach. Nagle przerażający symbol Czarnego Słońca pojawił się na wszystkich monitorach, po czym zmienił się w jeden gigantyczny obraz, który rozprzestrzenił się na wszystkie ekrany. Nic nie pozostało z pierwotnego pokoju. Purdue'a nie było już we wspaniałym salonie zamku. Stał w Jaskini Ognia i chociaż wiedział, że to tylko projekcja, nie mógł zaprzeczyć dyskomfortowi związanemu z rosnącą temperaturą.
  
  
  Rozdział 7
  
  
  Niebieskie światło z telewizora sprawiło, że pokój stał się jeszcze ciemniejszy. Na ścianach pokoju ruch w wiadomościach rzuca wiele form i cieni w czerni i błękicie, błyskając jak błyskawice i tylko na chwilę oświetlając dekoracje na stołach. Nic nie było tam, gdzie powinno. Tam, gdzie kiedyś na szklanych półkach kredensu stały szklanki i talerze, była tylko ziejąca rama bez niczego w środku. Na podłodze przed nią, a także na górze szuflady leżały porozrzucane duże, postrzępione odłamki potłuczonych naczyń.
  
  Plamy krwi poplamiły niektóre drzazgi i kafelki na podłodze, czerniejąc w świetle telewizora. Ludzie na ekranie nie zwracali się do nikogo konkretnego. W sali dla nich nie było widzów, chociaż ktoś był obecny. Na sofie góra drzemiących ludzi wypełniała wszystkie trzy siedzenia, a także podłokietniki. Jego koce opadły na podłogę, pozostawiając go bezbronnym przed nocnym chłodem, ale nie przejmował się tym.
  
  Odkąd jego żona została zabita, Detlef nic nie czuł. Nie tylko opuściły go emocje, ale i uczucia stały się odrętwiałe. Detlef nie chciał czuć nic poza smutkiem i żałobą. Jego skóra była zimna, tak zimna, że aż paliła, ale wdowiec poczuł jedynie odrętwienie, gdy jego koce zsunęły się i ułożyły na dywanie.
  
  Jej buty nadal leżały na brzegu łóżka, tam gdzie rzuciła je poprzedniego dnia. Detlef nie zniósłby, gdyby je zabrał, bo wtedy naprawdę by odeszła. Odciski palców Gaby wciąż były na skórzanym pasku, błoto z jej podeszew wciąż tam było i kiedy dotykał butów, czuł je. Gdyby schował je do szafy, ślady jego ostatnich chwil z Gaby zostałyby utracone na zawsze.
  
  Skóra zdarła się z jego połamanych kłykci, a na surowe ciało pokryła się teraz powłoka. Detlef też tego nie czuł. Czuł tylko zimno, które stłumiło ból spowodowany szaleństwem i ranami pozostawionymi przez postrzępione krawędzie. Oczywiście wiedział, że następnego dnia poczuje palące rany, ale teraz chciał tylko spać. Kiedy spał, widział ją w swoich snach. Nie musiałby mierzyć się z rzeczywistością. We śnie mógł ukryć się przed rzeczywistością śmierci żony.
  
  "To jest Holly Darryl z miejsca ohydnego incydentu, który miał miejsce dziś rano w ambasadzie brytyjskiej w Berlinie", mruknął reporter amerykańskiej telewizji. "To tutaj Ben Carrington z ambasady brytyjskiej był świadkiem straszliwego samobójstwa Gaby Holzer, rzecznika urzędu kanclerza federalnego Niemiec. Być może pamiętacie panią Holzer jako rzecznika prasowego w związku z niedawnymi morderstwami polityków i finansistów w Berlinie, które media nazwały teraz Ofensywą Midasa. Źródła podają, że nadal nie ma jasności co do motywu pani Holzer do odebrania sobie życia po pomocy w śledztwie w sprawie tych morderstw. Dopiero okaże się, czy była możliwym celem tych samych zabójców, a może nawet była z nimi powiązana.
  
  Detlef warknął na wpół śpiący na zuchwałość mediów, które sugerowały nawet, że jego żona może mieć coś wspólnego z morderstwami. Nie mógł zdecydować, które z tych dwóch kłamstw irytowało go bardziej, rzekome samobójstwo czy absurdalne przeinaczenie jej udziału. Zaniepokojony niesprawiedliwymi domysłami wszechwiedzących dziennikarzy Detlef poczuł rosnącą nienawiść do tych, którzy oczerniają jego żonę w oczach całego świata.
  
  Detlef Holzer nie był tchórzem, ale był poważnym samotnikiem. Być może wynikało to z jego wychowania, a może po prostu z jego osobowości, ale zawsze cierpiał wśród ludzi. Zwątpienie w siebie zawsze było jego krzyżem, nawet jako dziecko. Nie mógł sobie wyobrazić, że jest na tyle ważny, by mieć własne zdanie, i nawet jako trzydziestopięcioletni mężczyzna, żonaty z oszałamiającą kobietą znaną w całych Niemczech, Detlef wciąż był skłonny się wycofać.
  
  Gdyby nie przeszedł intensywnego szkolenia bojowego w wojsku, nigdy nie poznałby Gabi. Podczas wyborów w 2009 roku przemoc była powszechna z powodu plotek o korupcji, co doprowadziło do protestów i bojkotów przemówień kandydatów w niektórych miejscach w całych Niemczech. Między innymi Gaby rozegrała to bezpiecznie, zatrudniając ochroniarzy. Kiedy po raz pierwszy spotkała swojego ochroniarza, od razu się w nim zakochała. Jak mogłaby nie kochać tak miękkiego, łagodnego olbrzyma jak Detlef?
  
  Nigdy nie rozumiał, co ona w nim widziała, ale wynikało to z jego niskiego poczucia własnej wartości, więc Gaby nauczyła się lekceważyć jego skromność. Nigdy nie zmuszała go do stawienia się z nią publicznie po wygaśnięciu kontraktu jako jej ochroniarz. Jego żona szanowała jego niezamierzone przejęzyczenie, nawet w sypialni. Byli całkowicie przeciwni pod względem powściągliwości, ale znaleźli wygodny środek.
  
  Teraz jej nie ma, a on jest sam. Tęsknota za nią sparaliżowała jego serce i płakał bez przerwy w sanktuarium na otomanie. W jego myślach dominowała dwoistość. Zamierzał zrobić wszystko, co konieczne, aby dowiedzieć się, kto zabił jego żonę, ale najpierw musiał pokonać przeszkody, które sam sobie wyznaczył. To była najtrudniejsza część, ale Gaby zasługiwała na sprawiedliwość, a on po prostu musiał znaleźć sposób, by stać się bardziej pewnym siebie.
  
  
  Rozdział 8
  
  
  Sam i Nina nie mieli pojęcia, jak odpowiedzieć na pytanie lekarza. Biorąc pod uwagę wszystko, czego byli świadkami podczas wspólnych przygód, musieli przyznać, że niewytłumaczalne zjawiska istnieją. Chociaż wiele z tego, czego doświadczyli, można przypisać złożonej fizyce i nieodkrytym zasadom naukowym, byli również otwarci na inne wyjaśnienia.
  
  "Dlaczego pytasz?" zapytał Sam.
  
  - Muszę mieć pewność, że ani pan, ani panie tutaj nie uznają mnie za przesądnego idiotę w tym, co wam powiem - przyznał młody lekarz. Jego wzrok błądził między nimi. Był śmiertelnie poważny, ale nie był pewien, czy może zaufać nieznajomym na tyle, by wyjaśnić im tak pozornie naciąganą teorię.
  
  "Jesteśmy bardzo otwarci, jeśli chodzi o takie rzeczy, doktorze" - zapewniła go Nina. "Możesz nam powiedzieć. Szczerze mówiąc, sami widzieliśmy różne dziwne rzeczy. Sam i ja wciąż mamy niewiele do zaskoczenia.
  
  - To samo - dodał Sam z dziecinnym chichotem.
  
  Doktorowi zajęło trochę czasu wymyślenie, jak przekazać swoją teorię Samowi. Jego twarz wyrażała troskę. Odchrząknął i podzielił się tym, co, jak sądził, Sam powinien wiedzieć.
  
  "Ludzie w wiosce, którą odwiedziłeś, mieli bardzo dziwne spotkanie kilkaset lat temu. To historia przekazywana ustnie od wieków, więc nie jestem pewien, ile z oryginalnej historii pozostało w dzisiejszej legendzie" - przekazał. " Mówią o klejnocie, który został podniesiony przez małego chłopca i przyniesiony do wioski, aby dać go wodzowi. Ale ponieważ kamień wyglądał tak nietypowo, starsi myśleli, że to oko boga, więc zakryli go w obawie, że będą obserwowani. Krótko mówiąc, wszyscy we wsi zginęli trzy dni później, ponieważ oślepili boga, a on wylał na nich swój gniew".
  
  - I myślisz, że mój problem ze wzrokiem ma coś wspólnego z tą historią? Sam zmarszczył brwi.
  
  "Słuchaj, wiem, że to brzmi szalenie. Zaufaj mi, wiem, jak to brzmi, ale wysłuchaj mnie - nalegał młody człowiek. "To, co myślę, jest trochę mniej medyczne i bardziej skłaniające się ku... um... tego rodzaju..."
  
  "Dziwna strona?" - spytała Nina. W jej tonie słychać było sceptycyzm.
  
  - Poczekaj - powiedział Sam. "Kontynuować. Co to ma wspólnego z moją wizją?"
  
  "Myślę, że coś ci się tam stało, panie Cleve; coś, czego nie pamiętasz - zasugerował lekarz. "Powiem ci dlaczego. Ponieważ przodkowie tego plemienia oślepili boga, tylko osoba niosąca boga mogła stać się ślepa w ich wiosce".
  
  Przytłaczająca cisza otoczyła całą trójkę, gdy Sam i Nina wpatrywali się w lekarza z najbardziej niezrozumiałymi spojrzeniami, jakie kiedykolwiek widział. Nie miał pojęcia, jak wytłumaczyć to, co próbował powiedzieć, zwłaszcza że było to tak niedorzeczne i donkiszotowskie.
  
  - Innymi słowy - Nina zaczęła powoli sprawdzać, czy dobrze zrozumiała - chcesz nam powiedzieć, że wierzysz w historię starych żon, prawda? Więc to nie ma nic wspólnego z decyzją. Chciałeś tylko dać nam znać, że kupiłeś to szalone gówno.
  
  "Nina," Sam zmarszczył brwi, niezbyt zadowolony, że była taka dosadna.
  
  "Sam, ten facet praktycznie mówi ci, że jest w tobie bóg. Teraz kieruję się całkowicie egoizmem i potrafię sobie nawet poradzić z odrobiną narcyzmu tu i tam, ale na litość boską, nie możesz uwierzyć w te bzdury! - upomniała go. "O mój Boże, to tak, jakby powiedzieć, że jeśli boli cię ucho w Amazonii, to jesteś w połowie jednorożcem".
  
  Wyśmiewanie cudzoziemca było zbyt mocne i niegrzeczne, co zmusiło młodego lekarza do ujawnienia swojej diagnozy. Gdy stanął twarzą w twarz z Samem, odwrócił się od Niny, by ją zignorować w odpowiedzi na jej pogardę dla jego inteligencji. - Słuchaj, wiem, jak to brzmi. Ale pan, panie Cleve, wysłał w krótkim czasie przerażającą ilość skoncentrowanego ciepła przez organonvisus i chociaż powinno to spowodować eksplozję pańskiej głowy, rezultatem było tylko niewielkie uszkodzenie soczewki i siatkówki!
  
  Spojrzał na Ninę. "To było podstawą moich wniosków diagnostycznych. Rób z tym, co chcesz, ale to zbyt dziwne, by odrzucać cokolwiek poza zjawiskami nadprzyrodzonymi".
  
  Sam był oszołomiony.
  
  Więc to jest powód mojej szalonej wizji, powiedział Sam do siebie.
  
  "Nadmierne ciepło spowodowało małą zaćmę, ale każdy okulista może ją usunąć, gdy tylko wrócisz do domu" - powiedział lekarz.
  
  Co ciekawe, to Nina skłoniła go do rozważenia drugiej strony swojej diagnozy. Z wielkim szacunkiem i ciekawością w głosie Nina zapytała lekarza o problem ze wzrokiem Sama z ezoterycznego punktu widzenia. Z początku niechętny do odpowiedzi na jej pytanie, zgodził się podzielić z Niną swoją opinią na temat szczegółów tego, co się wydarzyło.
  
  "Wszystko, co mogę powiedzieć, to to, że oczy pana Cleave'a zostały wystawione na działanie temperatur przypominających błyskawice i wyszły z minimalnymi uszkodzeniami. Jeden jest niepokojący. Ale kiedy znasz historie wieśniaków takich jak ja, pamiętasz różne rzeczy, zwłaszcza takie jak rozgniewany ślepy bóg, który zabił całą wioskę niebiańskim ogniem" - powiedział lekarz.
  
  - Błyskawica - powiedziała Nina. "Więc dlatego upierali się, że Sam nie żyje, podczas gdy jego oczy były wywrócone do czaszki. Doktorze, kiedy go znalazłem, miał atak.
  
  "Jesteś pewien, że to nie był tylko produkt uboczny prądu elektrycznego?" zapytał lekarz.
  
  Nina wzruszyła ramionami. - Może.
  
  "Nic z tego nie pamiętam. Kiedy się obudziłem, wszystko, co pamiętam, to to, że byłem gorący, na wpół ślepy i bardzo zdezorientowany - przyznał Sam, marszcząc brwi w zdziwieniu. - Teraz wiem jeszcze mniej niż przedtem, zanim mi to wszystko powiedziałeś, doktorze.
  
  "Nic z tego nie miało być rozwiązaniem pańskiego problemu, panie Cleve. Ale to był prawdziwy cud, więc powinienem przynajmniej dać wam trochę więcej informacji o tym, co mogło się z wami stać" - powiedział im młody człowiek. "Słuchaj, nie wiem, co spowodowało, że ten starożytny..." spojrzał na sceptyczną damę z Samem, nie chcąc ponownie prowokować jej kpin. "Nie wiem, jaka tajemnicza anomalia skłoniła pana do przekroczenia rzek bogów, panie Cleave, ale gdybym był panem, zachowałbym to w tajemnicy i zwrócił się o pomoc do czarnoksiężnika-lekarza lub szamana".
  
  Sam się roześmiał. Nina wcale nie uważała tego za zabawne, ale trzymała język za zębami, mówiąc o bardziej niepokojących rzeczach, które widziała, jak Sam robił, kiedy go znalazła.
  
  "Więc jestem opętany przez starożytnego boga? O słodki Jezu!" Sam się roześmiał.
  
  Doktor i Nina wymienili spojrzenia i zapanowała między nimi cicha zgoda.
  
  "Musisz pamiętać, Sam, że w starożytności siły natury, które dziś można wytłumaczyć naukowo, nazywano bogami. Myślę, że to jest to, co lekarz próbuje tu wyjaśnić. Nazywaj to jak chcesz, ale nie ma wątpliwości, że dzieje się z tobą coś bardzo dziwnego. Najpierw wizje, a teraz to - wyjaśniła Nina.
  
  - Wiem, kochanie - zapewnił ją Sam z chichotem. "Ja wiem. To po prostu brzmi tak cholernie szalenie. Prawie tak szalone, jak podróże w czasie albo tunele czasoprzestrzenne stworzone przez człowieka, wiesz? Teraz przez swój uśmiech wyglądał na zgorzkniałego i załamanego.
  
  Doktor skrzywił się na Ninę na wzmiankę Sama o podróżach w czasie, ale ona tylko pokręciła lekceważąco głową i zbyła to. Chociaż lekarz wierzył w cuda i cuda, nie potrafiła mu wytłumaczyć, że jego pacjent był nieświadomym kapitanem teleportującego się nazistowskiego statku, który jeszcze niedawno przeczył wszelkim prawom fizyki, przez kilka koszmarnych miesiące. Niektórymi rzeczami po prostu nie należało się dzielić.
  
  "Doktorze, bardzo dziękuję za medyczną - i mistyczną - pomoc" - uśmiechnęła się Nina. "Ostatecznie byłeś znacznie bardziej pomocny, niż kiedykolwiek myślałeś".
  
  "Dziękuję, panno Gould", uśmiechnął się młody lekarz, "że w końcu mi uwierzyła. Witam was oboje. Proszę, uważaj na siebie, dobrze?
  
  "Tak, jesteśmy fajniejsi niż prostytutka..."
  
  "Sam!" Nina mu przerwała. - Myślę, że potrzebujesz trochę odpocząć. Uniosła brew, widząc rozbawienie obu mężczyzn, którzy śmiali się z tego, żegnając się i wychodząc z gabinetu lekarskiego.
  
  
  * * *
  
  
  Późnym wieczorem, po zasłużonym prysznicu i opatrzeniu ran, obaj Szkoci położyli się spać. W ciemności słuchali szumu pobliskiego oceanu, gdy Sam przyciągnął Ninę bliżej.
  
  "Sam! NIE! zaprotestowała.
  
  "Co ja zrobiłem?" - on zapytał.
  
  "Moja ręka! Nie mogę leżeć na boku, pamiętasz? Piecze jak diabli i wydaje się, jakby kość grzechotała w oczodole" - narzekała.
  
  Milczał przez chwilę, kiedy z trudem zajęła swoje miejsce na łóżku.
  
  - Nadal możesz leżeć na plecach, prawda? flirtował figlarnie.
  
  "Tak", odpowiedziała Nina, "ale mam zawiązaną rękę na klatce piersiowej, więc przepraszam, Jack".
  
  "Tylko cycki, prawda? Reszta to uczciwa gra? droczył się.
  
  Nina zachichotała, ale Sam nie wiedział, że uśmiecha się w ciemności. Po krótkiej pauzie jego ton stał się znacznie poważniejszy, ale zrelaksowany.
  
  "Nina, co robiłam, kiedy mnie znalazłaś?" on zapytał.
  
  - Mówiłam ci - broniła się.
  
  "Nie, dałeś mi krótki przegląd", zaprzeczył jej odpowiedzi. "Widziałem, jak powstrzymałeś się w szpitalu, kiedy powiedziałeś lekarzowi, w jakim stanie mnie znalazłeś. Daj spokój, może czasami jestem głupi, ale wciąż jestem najlepszym reporterem śledczym na świecie. Przebrnąłem przez impas rebeliantów w Kazachstanie i podążyłem tropem prowadzącym do kryjówki organizacji terrorystycznej podczas zaciekłych wojen w Bogocie, kochanie. Znam mowę ciała i wiem, kiedy źródła coś przede mną ukrywają".
  
  Ona westchnęła. "Jaki jest dla ciebie pożytek ze znajomości szczegółów? Nadal nie wiemy, co się z tobą dzieje. Do diabła, nawet nie wiemy, co się z tobą stało w dniu, w którym zniknąłeś na pokładzie DKM Geheimnis. Naprawdę nie jestem pewien, ile bardziej wymyślnego gówna możesz znieść, Sam.
  
  "Rozumiem to. Wiem, ale tu chodzi o mnie, więc muszę wiedzieć. Nie, mam prawo wiedzieć - zaprotestował. "Musisz mi powiedzieć, żebym miał pełny obraz, kochanie. Wtedy mogę dodać dwa do dwóch, wiesz? Dopiero wtedy będę wiedział, co robić. Jeśli jest jedna rzecz, której nauczyłem się jako dziennikarz, to połowa informacji... ale nawet 99% informacji to czasami za mało, aby skazać przestępcę. Potrzebny jest każdy szczegół; każdy fakt musi zostać oceniony przed wyciągnięciem wniosków".
  
  - Dobra, dobra, już - przerwała mu. "Rozumiem. Po prostu nie chcę, żebyś musiał sobie radzić zbyt wiele tak szybko po powrocie, wiesz? Przeszłaś tak wiele i cudownie zniosłaś to wszystko bez względu na wszystko, kochanie. Wszystko, co próbuję zrobić, to oszczędzić ci trochę tego złego gówna, dopóki nie będziesz lepiej przygotowany, by sobie z tym poradzić".
  
  Sam położył głowę na delikatnym brzuchu Niny, wywołując u niej chichot. Nie mógł oprzeć głowy na jej klatce piersiowej z powodu temblaka, więc otoczył ramieniem jej udo i wsunął dłoń pod jej krzyż. Pachniała różami i w dotyku przypominała satynę. Poczuł wolną rękę Niny na swoich gęstych ciemnych włosach, kiedy go tam trzymała, i zaczęła mówić.
  
  Przez ponad dwadzieścia minut Sam słuchał, jak Nina opowiada o wszystkim, co się wydarzyło, nie pomijając żadnego szczegółu. Kiedy opowiedziała mu o rodzimym i dziwnym głosie, którym Sam wypowiadał słowa w niezrozumiałym języku, poczuła, jak koniuszki jego palców drgają na jej skórze. Poza tym Sam całkiem nieźle opowiadał o swoim przerażającym stanie, ale żadne z nich nie spało do wschodu słońca.
  
  
  Rozdział 9
  
  
  Nieustanne pukanie do drzwi wejściowych doprowadzało Detlefa Holtzera do stanu rozpaczy i wściekłości. Minęły trzy dni od zabójstwa jego żony, ale wbrew jego oczekiwaniom, jego uczucia tylko się pogorszyły. Za każdym razem, gdy reporter pukał do jego drzwi, kulił się. Cienie jego dzieciństwa wypełzły z jego wspomnień; te mroczne czasy porzucenia, które budziły w nim odrazę na dźwięk pukania do drzwi.
  
  "Zostaw mnie w spokoju!" - krzyknął, ignorując rozmówcę.
  
  "Panie Holzer, to jest Hein Muller z domu pogrzebowego. Firma ubezpieczeniowa twojej żony skontaktowała się ze mną, aby załatwić z tobą sprawy, zanim będą mogli kontynuować...
  
  "Czy jesteś głuchy? Powiedziałem wynoś się!" - wypluł nieszczęsny wdowiec. Jego głos drżał od alkoholu. Był na skraju całkowitego załamania. "Chcę sekcji zwłok! Została zabita! Mówię ci, została zabita! Nie pogrzebię jej, dopóki nie zbadają sprawy!"
  
  Bez względu na to, kto pojawił się w jego drzwiach, Detlef odmawiał im wstępu. Wewnątrz domu samotnik został niewymownie zredukowany do niczego. Przestał jeść i ledwie odsunął się od kanapy, gdzie buty Gaby przykuwały go do jej obecności.
  
  - Znajdę go, Gaby. Nie martw się, kochanie. Znajdę go i zrzucę jego zwłoki z urwiska - warknął cicho, kołysząc się, z okiem utkwionym w miejscu. Detlef nie był już w stanie poradzić sobie z żalem. Wstał i zaczął chodzić po domu, kierując się w stronę zaciemnionych okien. Palcem wskazującym oderwał róg worków na śmieci, które przykleił do szyby. Na zewnątrz, przed jego domem, stały dwa samochody, ale były puste.
  
  "Gdzie jesteś?" śpiewał cicho. Pot wystąpił mu na czoło i ściekał do płonących oczu, czerwonych od niewyspania. Jego masywne ciało skurczyło się o kilka funtów, odkąd przestał jeść, ale nadal był prawdziwym mężczyzną. Boso, w spodniach i wymiętej koszuli z długimi rękawami zwisającej luźno z paska, stał, czekając, aż ktoś pojawi się przy samochodach. "Wiem, że tu jesteś. Wiem, że jesteście u moich drzwi, małe myszki - skrzywił się, śpiewając te słowa. "Mysz, mysz! Próbujesz się włamać do mojego domu?
  
  Czekał, ale nikt nie zapukał do jego drzwi, co było wielką ulgą, choć nadal nie ufał temu spokojowi. Bał się tego pukania, które brzmiało w jego uszach jak uderzenie taranem. Gdy był nastolatkiem, jego ojciec, hazardzista alkoholik, zostawił go samego w domu, kiedy uciekał przed lichwiarzami i bukmacherami. Młody Detlef ukrył się w środku, zaciągając zasłony, podczas gdy wilki były pod drzwiami. Pukanie do drzwi było równoznaczne z całkowitym atakiem na małego chłopca, a jego serce waliło w nim, przerażony tym, co się stanie, jeśli wejdą.
  
  Oprócz pukania, wściekli mężczyźni wykrzykiwali groźby i przeklinali go.
  
  Wiem, że tam jesteś, ty mały dupku! Otwórz drzwi albo spalę twój dom doszczętnie!" krzyczeli. Ktoś rzucił cegłami w okna, podczas gdy nastolatek siedział skulony w kącie swojej sypialni z zatkanymi uszami. Kiedy jego ojciec wrócił dość późno do domu, syna we łzach, ale on tylko się śmiał i nazwał chłopca słabeuszem.
  
  Do dziś Detlef czuł, jak jego serce przyspiesza, gdy ktoś zapukał do jego drzwi, mimo że wiedział, że dzwoniący byli nieszkodliwi i nie mieli złych intencji. Ale teraz? Teraz znowu pukali. Chcieli go. Byli jak wściekli mężczyźni na zewnątrz, gdy był nastolatkiem, namawiając go, by wyszedł. Detlef czuł się wypędzony. Czuł się zagrożony. Nie miało znaczenia, dlaczego przyszli. Faktem jest, że próbowano go wypchnąć z kryjówki i był to akt wojny z wrażliwymi emocjami wdowca.
  
  Bez wyraźnego powodu poszedł do kuchni i wyjął z szuflady nóż do obierania warzyw. Był świadomy tego, co robi, ale stracił kontrolę. Łzy wypełniły mu oczy, gdy wbijał ostrze w skórę, niezbyt głęboko, ale wystarczająco głęboko. Nie miał pojęcia, co go do tego skłoniło, ale wiedział, że musi. Na rozkaz mrocznego głosu w jego głowie Detlef przesunął ostrzem kilka cali od jednej strony przedramienia do drugiej. Paliło jak gigantyczne cięcie papieru, ale było do zniesienia. Unosząc nóż, patrzył, jak krew sączy się cicho z linii, którą narysował. Kiedy mała czerwona smuga zmieniła się w strużkę na jego białej skórze, wziął głęboki oddech.
  
  Po raz pierwszy od śmierci Gaby Detlef poczuł spokój. Jego serce zwolniło do spokojnego rytmu, a jego lęki były poza zasięgiem - na razie. Spokój uwolnienia fascynował go, czyniąc wdzięcznym za nóż. Przez chwilę przyglądał się temu, co zrobił, ale mimo protestów kompasu moralnego nie czuł się z tego powodu winny. Właściwie czuł się spełniony.
  
  - Kocham cię, Gaby - wyszeptał. "Kocham cię. To dla ciebie przysięga krwi, moje dziecko.
  
  Owinął rękę ściereczką i umył nóż, ale zamiast włożyć go z powrotem, wsunął go do kieszeni.
  
  - Po prostu zostań tam, gdzie jesteś - wyszeptał do noża. "Bądź tam, kiedy cię potrzebuję. Jesteś bezpieczny. Przy tobie czuję się bezpiecznie". Krzywy uśmiech pojawił się na twarzy Detlefa, kiedy cieszył się nagłym spokojem, który go ogarnął. Wyglądało na to, że sam akt skaleczenia oczyścił jego umysł na tyle, że poczuł się na tyle pewnie, by włożyć trochę wysiłku w znalezienie zabójcy swojej żony za pomocą proaktywnego śledztwa.
  
  Detlef przeszedł po stłuczonej szybie kredensu, nie zadając sobie trudu. Ból był po prostu kolejną warstwą agonii, nałożoną na to, czego już doświadczał, czyniąc to w jakiś sposób trywialnym.
  
  Ponieważ właśnie nauczył się nie ciąć, by poczuć się lepiej, wiedział też, że musi znaleźć notatnik swojej zmarłej żony. Pod tym względem Gaby była staromodna. Wierzyła w fizyczne notatki i kalendarze. Mimo że używała telefonu, by przypominać jej o spotkaniach, zapisała też wszystko, co stało się teraz bardzo pożądanym nawykiem, ponieważ może pomóc wskazać jej potencjalnych zabójców.
  
  Grzebiąc w jej szufladach, wiedział dokładnie, czego szuka.
  
  "O Boże, mam nadzieję, że nie było go w twojej torebce, kochanie" - mruknął, gorączkowo przeszukując. - Ponieważ mają twoją torebkę i nie zwrócą mi jej, dopóki nie wyjdę tymi drzwiami, żeby z nimi porozmawiać, rozumiesz? Wciąż rozmawiał z Gaby, jakby słuchała, przywilej bycia singlem, który chroni ich przed szaleństwem, czego nauczył się, obserwując, jak jego matka jest maltretowana, gdy znosiła piekło, w którym się znajdowała, kiedy wychodziła za mąż.
  
  - Gaby, potrzebuję twojej pomocy, kochanie - jęknął Detlef. Opadł na krzesło w małym pokoju, którego Gaby używała jako gabinetu. Patrzę na porozrzucane książki i jej stare pudełko po papierosach na drugiej półce drewnianej szafki, w której przechowywała teczki. Detlef wziął głęboki oddech i zebrał się w sobie. "Gdzie umieściłbyś dziennik biznesowy?" zapytał cicho, gdy jego umysł przeglądał wszystkie możliwości.
  
  "To musi być jakieś miejsce, w którym będziesz miał do niego łatwy dostęp", zmarszczył brwi, głęboko zamyślony. Wstał i udawał, że to jego biuro. "Gdzie byłoby wygodniej?" Siedział przy jej biurku, twarzą do monitora komputera. Na jej biurku stał kalendarz, ale był pusty. "Przypuszczam, że nie napisałbyś tego tutaj, ponieważ nie jest to dla publiczności" - zauważył, dotykając palcami przedmiotów na blacie.
  
  W porcelanowym kubku z logo jej dawnej drużyny wioślarskiej trzymała długopisy i nożyk do listów. Bardziej płaska miska zawierała kilka pendrive'ów i bibelotów, takich jak gumki do włosów, marmurowa kulka i dwa pierścionki, których nigdy nie nosiła, bo były za duże. Po lewej stronie, obok nogi jej lampki na biurku, leżała otwarta paczka pastylek do ssania na gardło. Nie ma dziennika.
  
  Detlef znów poczuł, jak ogarnia go smutek, zrozpaczony, że nie znalazł księgi oprawionej w czarną skórę. Fortepian Gaby znajdował się po prawej stronie pokoju, ale książki zawierały tylko nuty. Na zewnątrz usłyszał padający deszcz, co pasowało do jego nastroju.
  
  - Gaby, czy mogę ci w czymś pomóc? westchnął. Telefon w szafce Gaby zadzwonił i wystraszył go na śmierć. Wiedział, że lepiej nie brać sprawy w swoje ręce. To byli oni. Byli myśliwymi, oskarżycielami. To byli ci sami ludzie, którzy widzieli w jego żonie jakiegoś samobójczego słabeusza. "NIE!" - krzyknął, drżąc z wściekłości. Detlef chwycił z półki żelazny stojak na książki i rzucił nim w telefon. Ciężki stojak na książki strącił telefon z szafki z ogromną siłą, pozostawiając go roztrzaskanym na podłodze. Jego zaczerwienione, łzawiące oczy spoglądały tęsknie na zepsute urządzenie, po czym przeniosły się na szafkę, którą uszkodził ciężką podpórką do książek.
  
  Detlef uśmiechnął się.
  
  Na szafie znalazł czarny pamiętnik Gaby. Cały ten czas leżał pod telefonem, ukryty przed wścibskimi oczami. Poszedł po książkę, śmiejąc się maniakalnie. "Kochanie, jesteś najlepszy! To byłeś ty? A? - mruknął cicho, otwierając książkę. "Czy ty właśnie do mnie zadzwoniłeś? Chciałeś, żebym zobaczył książkę? Wiem, że to zrobiłeś.
  
  Przekartkował go niecierpliwie, szukając umówionych dwóch dni na datę jej śmierci.
  
  "Kogo widziałeś? Kto cię widział ostatni, jeśli nie ten brytyjski dureń? Spójrzmy".
  
  Z zaschniętą krwią pod paznokciem przesuwał palcem wskazującym w górę iw dół, ostrożnie przeglądając każdy wpis.
  
  - Muszę tylko zobaczyć, z kim byłeś, zanim... - Z trudem przełknął ślinę. - Mówią, że umarłeś rano.
  
  
  8.00 - Spotkanie z przedstawicielami wywiadu
  
  9.30 - Margot Flowers, CJ Plot
  
  10:00 - Biuro Davida Purdue Bena Carringtona w związku z lotem Milli
  
  11.00 - Konsulat wspomina Cyryla
  
  12.00 - Umów się na wizytę u dentysty Detlefa
  
  
  Dłoń Detlefa powędrowała do ust. - Ból zęba zniknął, wiesz, Gaby? Jego łzy zachmurzyły słowa, które próbował przeczytać, więc zatrzasnął książkę, przycisnął ją mocno do piersi i opadł w kupę żalu, szlochając w niekontrolowany sposób. Przez zaciemnione okna widział błyskawice. W małym gabinecie Gaby było teraz prawie całkowicie ciemno. Po prostu siedział i płakał, aż wyschły mu oczy. Smutek był przytłaczający, ale musiał się pozbierać.
  
  Biuro Carringtona, pomyślał. Ostatnim miejscem, które odwiedziła, było biuro Carringtona. Powiedział mediom, że był przy jej śmierci: "Coś go popchnęło. W tym wpisie było coś jeszcze. Szybko otworzył książkę i włączył lampkę na biurku, żeby mieć lepszy widok. Detlef sapnął: "Kim jest Milla?" głośno pomyślał. "A kim jest David Purdue?"
  
  Jego palce nie mogły poruszać się wystarczająco szybko, gdy wrócił do jej listy kontaktów, prymitywnie nabazgranej na twardej wewnętrznej stronie okładki jej książki. Nie było nic dla "Milla", ale na dole strony był adres internetowy jednej z firm Purdue. Detlef natychmiast wszedł do trybu online, aby zobaczyć, kim jest Purdue. Po przeczytaniu sekcji Informacje Detlef kliknął kartę "Kontakty" i uśmiechnął się.
  
  "Mam cię!"
  
  
  Rozdział 10
  
  
  Purdue zamknął oczy. Opierając się pokusie zobaczenia, co pokazują ekrany, zamknął oczy i zignorował krzyki dochodzące z czterech głośników w rogach. Nie mógł zignorować podwyższonej temperatury, która stopniowo rosła. Jego ciało było spocone od naporu upału, ale starał się postępować zgodnie z zasadą matki, by nie panikować. Zawsze powtarzała, że Zen jest odpowiedzią.
  
  Kiedy wpadniesz w panikę, będziesz do nich należeć. Gdy tylko wpadniesz w panikę, twój umysł w to uwierzy i wszystkie reakcje awaryjne zaczną działać. Zachowaj spokój albo koniec - powtarzał sobie w kółko, stojąc nieruchomo. Innymi słowy, Perdue spłatał sobie starego, dobrego figla, który miał nadzieję, że jego mózg da się nabrać. Bał się, że nawet ruch podniesie temperatura jego ciała była jeszcze wyższa, a on tego nie potrzebował.
  
  Dźwięk przestrzenny sprawił, że jego umysł uwierzył, że to wszystko dzieje się naprawdę. Tylko powstrzymując się od patrzenia na ekrany, Perdue mógł uniemożliwić swojemu mózgowi konsolidację spostrzeżeń i przekształcenie ich w rzeczywistość. Podczas studiów nad podstawami NLP latem 2007 roku nauczył się małych sztuczek umysłu, które miały wpływać na rozumienie i rozumowanie. Nigdy nie sądził, że od tego zależeć będzie jego życie.
  
  Przez kilka godzin ze wszystkich stron słychać było ogłuszający dźwięk. Krzyki maltretowanych dzieci ustąpiły miejsca chórowi wystrzałów, zanim stały się nieustannym, rytmicznym brzękiem stali o stal. Uderzenia młotka w kowadło stopniowo przekształciły się w rytmiczne jęki seksualne, zanim zagłuszyły je piski zabitych małych foczek. Nagrania były odtwarzane w nieskończonej pętli tak długo, że Purdue mógł przewidzieć, który dźwięk będzie następował po bieżącym.
  
  Ku swemu przerażeniu miliarder szybko zdał sobie sprawę, że okropne dźwięki już go nie obrzydzają. Zamiast tego zdał sobie sprawę, że niektóre fragmenty go ekscytują, podczas gdy inne wywołują nienawiść. Ponieważ nie chciał usiąść, zaczęły go boleć nogi, a dolna część pleców go dobijała, ale podłoga też zaczęła się nagrzewać. Pamiętając o stole, który mógł być kryjówką, Purdue otworzył oczy, aby go znaleźć, ale kiedy trzymał oczy zamknięte, usunęli go, nie pozostawiając mu drogi.
  
  - Już próbujesz mnie zabić? - krzyknął, przeskakując z nogi na nogę, by dać odpocząć stopom od parzącej, gorącej podłogi. "Czego odemnie chcesz?"
  
  Ale nikt mu nie odpowiedział. Po sześciu godzinach Perdue był wyczerpany. Podłoga wcale się nie nagrzewała, ale wystarczyło, by poparzyły go nogi, jeśli odważył się je opuścić na dłużej niż sekundę. Gorsze od upału i ciągłego ruchu było to, że klip leciał non stop. Od czasu do czasu nie mógł się powstrzymać przed otwieraniem oczu, żeby zobaczyć, co się zmieniło od tamtego czasu. Po zniknięciu stołu nic więcej się nie zmieniło. Dla niego ten fakt był bardziej niepokojący niż na odwrót.
  
  Stopy Perdue zaczęły krwawić, gdy pęcherze na jego podeszwach pękły, ale nie mógł sobie pozwolić na zatrzymanie się nawet na chwilę.
  
  "O Jezu! Proszę, przestań! Proszę! Zrobię co chcesz!" krzyknął. Staranie się go nie stracić nie było już opcją. W przeciwnym razie nigdy nie uwierzyliby, że wycierpiał wystarczająco dużo, by uwierzyć w powodzenie ich misji. "Klausie! Klaus, na litość boską, proszę, powiedz im, żeby przestali!
  
  Ale Klaus nie odpowiedział i nie przerwał udręki. Obrzydliwy klip audio zapętlał się w nieskończoność, aż Perdue przekrzyczał go. Nawet sam dźwięk jego własnych słów dawał pewną ulgę w porównaniu z powtarzającymi się dźwiękami. Nie minęło dużo czasu, zanim głos go zawiódł.
  
  - Dobrze sobie radzisz, idioto! mówił tylko ochrypłym szeptem. "Teraz nie możesz wezwać pomocy i nie masz nawet głosu, by się poddać". Nogi ugięły się pod jego ciężarem, ale bał się upaść na podłogę. Wkrótce nie będzie mógł zrobić kolejnego kroku. Płacząc jak dziecko, błagał Perdue. "Łaska. Proszę."
  
  Nagle ekrany zgasły, pozostawiając Purdue ponownie w całkowitej ciemności. Dźwięk ucichł natychmiast, pozostawiając dzwonienie w uszach w nagłej ciszy. Podłoga wciąż była gorąca, ale po kilku sekundach ostygła, pozwalając mu w końcu usiąść. Stopy pulsowały mu z rozdzierającego bólu, a każdy mięsień w jego ciele napinał się i napinał.
  
  - Och, dzięki Bogu - wyszeptał, wdzięczny, że tortury się skończyły. Wierzchem dłoni otarł łzy i nawet nie zauważył, że pot palił mu oczy. Cisza była majestatyczna. W końcu był w stanie usłyszeć bicie własnego serca, które przyspieszyło z wysiłku. Perdue odetchnął głęboko z ulgą, ciesząc się błogosławieństwem zapomnienia.
  
  Ale Klaus nie miał na myśli zapomnienia dla Purdue.
  
  Dokładnie pięć minut później ekrany ponownie się włączyły, az głośników dobiegł pierwszy krzyk. Perdue czuł, że jego dusza jest zdruzgotana. Potrząsnął głową z niedowierzaniem, czując, że podłoga znów jest ciepła, a jego oczy wypełniły się desperacją.
  
  "Dlaczego?" - burknął, karcąc gardło próbami krzyku. "Co z ciebie za drań? Dlaczego nie pokażesz twarzy, ty sukinsynu!" Jego słowa - nawet gdyby zostały wysłuchane - zostałyby zlekceważone, ponieważ Klausa tam nie było. W rzeczywistości nikogo tam nie było. Maszyna tortur została ustawiona na timer, aby się wyłączała tak długo, jak Purdue miał nadzieję, świetna technika z czasów nazizmu służąca do wzmacniania tortur psychicznych.
  
  Nigdy nie ufaj nadziei. Jest równie ulotne, co okrutne.
  
  Kiedy Purdue się obudził, był z powrotem w luksusowym pokoju zamku z obrazami olejnymi i witrażami. Przez chwilę myślał, że to wszystko było koszmarem, ale potem poczuł potworny ból pękających pęcherzy. Nie widział dobrze, ponieważ wraz z ubraniem zabrali mu okulary, ale jego wzrok był na tyle dobry, że widział szczegóły sufitu - nie obrazy, ale ramy.
  
  Jego oczy były suche od rozpaczliwych łez, które wylał, ale to było nic w porównaniu z rozdzierającym bólem głowy, który cierpiał z powodu przeciążenia akustycznego. Próbując poruszyć kończynami, odkrył, że jego mięśnie mogą wytrzymać obciążenie lepiej, niż się spodziewał. W końcu Perdue spojrzał na swoje stopy, bojąc się tego, co może zobaczyć. Zgodnie z oczekiwaniami jego palce u stóp i boki były pokryte popękanymi pęcherzami i krwią.
  
  - Proszę się tym nie martwić, Herr Perdue. Obiecuję, że nie będziesz zmuszony stać na nich jeszcze przez co najmniej jeden dzień - szyderczy głos unosił się w powietrzu od strony drzwi. "Spałeś jak kłoda, ale czas się obudzić. Trzy godziny snu wystarczą".
  
  - Klaus - zaśmiał się Perdue.
  
  Chudy mężczyzna podszedł do stołu, na którym leżał Purdue z dwoma kubkami kawy w dłoniach. Kuszony, by wrzucić go do mysiego kubka Niemca, Perdue postanowił nie ulegać pokusie zaspokojenia straszliwego pragnienia. Usiadł i wyrwał kubek swojemu dręczycielowi, ale okazało się, że jest pusty. Wściekły Perdue rzucił kubek na podłogę, gdzie się rozbił.
  
  - Naprawdę powinieneś uważać na swój temperament, Herr Perdue - poradził Klaus swoim wesołym głosem, który brzmiał bardziej kpiąco niż zdziwiony.
  
  "Oni tego właśnie chcą, Dave. Chcą, żebyś zachowywał się jak zwierzę" - pomyślał Perdue. "Nie pozwól im wygrać".
  
  - Czego ode mnie oczekujesz, Klausie? Perdue westchnął, odwołując się do reprezentatywnej strony Niemca. "Co byś zrobił na moim miejscu? Powiedz mi. Gwarantuję, że zrobiłbyś to samo".
  
  "Oh! Co się stało z twoim głosem? Chcesz trochę wody? - zapytał serdecznie Klaus.
  
  - Żebyś znowu mógł mi odmówić? - zapytał Perdue.
  
  "Może. Ale może nie. Dlaczego nie spróbujesz?" odpowiedział.
  
  "Gry umysłowe". Perdue aż za dobrze znał zasady gry. Siej zamieszanie i zostaw przeciwnika w niewiedzy, czy ma się spodziewać kary, czy nagrody.
  
  "Czy mogę prosić o trochę wody" - próbował Pardew. W końcu nie miał nic do stracenia.
  
  "Wasser!" Krzyknął Klaus. Posłał Purdue'owi ciepły, trupi uśmiech bez ust, kiedy kobieta przyniosła solidne naczynie z czystą, czystą wodą. Gdyby Perdue mógł ustać na nogach, wybiegłby jej na spotkanie w połowie drogi, ale musiał na nią zaczekać. Klaus postawił pusty kubek, który trzymał obok Perdue i nalał trochę wody.
  
  - Cieszę się, że kupiłeś dwa kubki - wychrypiał Perdue.
  
  "Przyniosłem dwa kubki z dwóch powodów. Zakładałem, że zamierzasz rozwalić jedną z nich. Wiedziałem więc, że będziesz potrzebować drugiego, by napić się wody, o którą prosiłeś - wyjaśnił, podczas gdy Perdue chwycił butelkę, aby dostać się do wody.
  
  Z początku ignorując filiżankę, zacisnął szyjkę butelki między ustami z taką siłą, że ciężki pojemnik trafił go w zęby. Ale Klaus zabrał ją i zaoferował Perdue miskę. Dopiero po wypiciu dwóch filiżanek Perdue złapał oddech.
  
  "Inny? Proszę - błagał Klausa.
  
  - Jeszcze jeden, ale potem porozmawiamy - powiedział do jeńca i ponownie napełnił kielich.
  
  "Klaus" wydyszał Perdue, wypijając ostatnią kroplę. - Czy mógłbyś mi po prostu powiedzieć, czego ode mnie chcesz? Dlaczego mnie tu przyprowadziłeś?
  
  Klaus westchnął i przewrócił oczami. "Przerabialiśmy to już wcześniej. Nie musisz zadawać pytań". Zwrócił butelkę kobiecie, a ona wyszła z pokoju.
  
  "Jak mogę nie? Przynajmniej daj mi znać, za co jestem torturowany - błagał Perdue.
  
  - Nie jesteś torturowany - upierał się Klaus. "Jesteś odnawiany. Kiedy po raz pierwszy skontaktowałeś się z Zakonem, kusiłeś nas swoją Świętą Włócznią, którą znalazłeś ty i twoi przyjaciele, pamiętasz? Zaprosiłeś wszystkich wysoko postawionych członków Czarnego Słońca na tajne spotkanie w Deep Sea One, żeby zaprezentować swój relikt, prawda?
  
  Perdu skinął głową. To była prawda. Użył relikwii jako dźwigni, aby przypodobać się Zakonowi w celu ewentualnego biznesu.
  
  "Kiedy wtedy grałeś z nami, nasi członkowie byli w bardzo niebezpiecznej sytuacji. Ale jestem pewien, że miałeś dobre intencje, nawet po tym, jak odszedłeś z relikwią jak tchórz, zostawiając je samym sobie, kiedy woda wdarła się do środka - poinstruował Klaus żarliwie. "Chcemy, abyś znów był tą osobą; abyś z nami współpracował, aby uzyskać to, czego potrzebujemy, abyśmy wszyscy mogli się rozwijać. Z twoim geniuszem i bogactwem byłbyś idealnym kandydatem, więc zamierzamy... zmienić twoje zdanie.
  
  "Jeśli chcesz Włóczni Przeznaczenia, z przyjemnością ci ją dam w zamian za moją wolność" - zaoferował Pardew i miał na myśli każde słowo.
  
  "Gott im Himmel! Davidzie, czy ty nie słuchałeś? - wykrzyknął Klaus z młodzieńczą frustracją. "Możemy dostać wszystko, czego chcemy! Chcemy, żebyś do nas wrócił, ale oferujesz układ i chcesz go zawrzeć. To nie jest umowa biznesowa. To jest lekcja wprowadzająca i dopiero po upewnieniu się, że jesteś gotowy, będziesz mógł opuścić to pomieszczenie.
  
  Klaus spojrzał na zegarek. Wstał, żeby wyjść, ale Perdue próbował go powstrzymać banalnością.
  
  - Um, czy mogę prosić o więcej wody? wychrypiał.
  
  Nie zatrzymując się ani nie oglądając się za siebie, Klaus zawołał: "Vasser!"
  
  Kiedy zamknął za sobą drzwi, z sufitu zsunął się ogromny cylinder, wielkości prawie pokoju.
  
  "O Boże, co teraz?" Perdue wrzasnęła w kompletnej panice, gdy upadła na podłogę. Centralny panel sufitu odsunął się na bok i zaczął strzelać wodą do cylindra, zalewając rozpalone nagie ciało Purdue i zagłuszając jego krzyki.
  
  Tym, co przeraziło go bardziej niż strach przed utonięciem, była świadomość, że nie mieli zamiaru zabijać.
  
  
  Rozdział 11
  
  
  Nina skończyła się pakować, podczas gdy Sam wziął ostatni prysznic. Mieli przybyć na lądowisko za godzinę, kierując się do Edynburga.
  
  - Skończyłeś już, Sam? - zapytała głośno Nina wychodząc z łazienki.
  
  - Tak, właśnie znowu nalałem sobie trochę piany na tyłek. Wychodzę teraz!" odpowiedział.
  
  Nina zaśmiała się i pokręciła głową. Zadzwonił telefon w jej torebce. Nie patrząc na ekran, odpowiedziała.
  
  "Cześć".
  
  - Halo, hm, doktorze Gould? zapytał mężczyzna przez telefon.
  
  "To jej. Z kim rozmawiam? zmarszczyła brwi. Zwracano się do niej tytułem, co oznaczało, że jest biznesmenem lub jakimś agentem ubezpieczeniowym.
  
  - Nazywam się Detlef - przedstawił się mężczyzna z silnym niemieckim akcentem. "Twój numer dał mi jeden z asystentów pana Davida Perdue. Właściwie to próbuję się do niego dostać.
  
  - To dlaczego nie dała ci jego numeru? - zapytała niecierpliwie Nina.
  
  - Bo ona nie ma pojęcia, gdzie on jest, doktorze Gould - odpowiedział cicho, niemal nieśmiało. - Powiedziała mi, że możesz wiedzieć?
  
  Nina była zakłopotana. To nie miało sensu. Perdue nigdy nie opuszczał pola widzenia swojego asystenta. Być może inni jego pracownicy, ale nigdy jego asystent. Kluczem, zwłaszcza przy jego impulsywnej i żądnej przygód naturze, było to, że jeden z jego ludzi zawsze wiedział, dokąd idzie, na wypadek gdyby coś poszło nie tak.
  
  "Słuchaj, Det-Detlefie? Prawidłowy?" - spytała Nina.
  
  - Tak, proszę pani - powiedział.
  
  - Daj mi kilka minut na znalezienie go, a zaraz do ciebie oddzwonię, dobrze? Daj mi swój numer."
  
  Nina nie ufała rozmówcy. Perdue nie mogła tak po prostu zniknąć, więc założyła, że to podejrzany biznesmen, który próbuje zdobyć numer osobisty Purdue, oszukując ją. Dał jej swój numer i rozłączyła się. Kiedy zadzwoniła do rezydencji Purdue, odebrała jego asystentka.
  
  - Och, cześć, Nina - przywitała ją kobieta, słysząc znajomy głos ślicznej, małej historyczki, z którą Perdue zawsze się przyjaźnił.
  
  "Słuchaj, czy nieznajomy właśnie zadzwonił do ciebie, żeby porozmawiać z Dave'em?" - spytała Nina. Odpowiedź ją zaskoczyła.
  
  - Tak, dzwonił kilka minut temu, pytając o pana Purdue. Ale szczerze mówiąc, nic od niego dzisiaj nie słyszałem. Może wyjechał na weekend? zadumała się.
  
  - Nie sprawdził u ciebie, czy gdzieś się wybiera? Nina pchnęła. To ją martwiło.
  
  "Ostatni raz miałem go przez jakiś czas w Las Vegas, ale w środę miał jechać do Kopenhagi. Chciał odwiedzić elegancki hotel, ale to wszystko, co wiem - powiedziała. "Czy powinniśmy się martwić?"
  
  Nina wzięła głęboki oddech. - Nie chcę siać paniki, ale dla pewności, rozumiesz?
  
  "Tak".
  
  - Podróżował własnym samolotem? Nina chciała wiedzieć. Dałoby jej to możliwość rozpoczęcia poszukiwań. Po otrzymaniu potwierdzenia od asystentki, Nina podziękowała jej i zakończyła połączenie, aby spróbować zadzwonić do Purdue na swój telefon komórkowy. Nic. Podbiegła do drzwi łazienki i wpadła do środka, zastając Sama owijającego się ręcznikiem w talii.
  
  "Hej! Jeśli chciałeś się bawić, powinieneś był mi to powiedzieć, zanim się umyłem - uśmiechnął się.
  
  Ignorując jego żart, Nina wymamrotała: "Myślę, że Perdue może mieć kłopoty. Nie jestem pewien, czy jest to problem typu Kac 2, czy prawdziwy problem, ale coś jest nie tak".
  
  "Jak to?" - zapytał Sam, idąc za nią do pokoju, żeby się ubrać. Opowiedziała mu o tajemniczym rozmówcy io tym, że asystent Purdue'a nie miał od niego wiadomości.
  
  - Zakładam, że dzwoniłeś na jego komórkę? Sam domyślił się.
  
  "Nigdy nie wyłącza telefonu. Wiesz, ma zabawną pocztę głosową, która przyjmuje żarty z fizyki lub odpowiada, ale nigdy nie jest po prostu martwa, prawda? " - powiedziała. "Kiedy do niego zadzwoniłem, nic nie było".
  
  - To bardzo dziwne - zgodził się. - Ale najpierw wróćmy do domu, a potem wszystkiego się dowiemy. Ten hotel, do którego pojechał w Norwegii..."
  
  - Dania - poprawiła go.
  
  "Nieważne. Może po prostu dobrze się bawi. To pierwsze wakacje tego człowieka od "normalnych ludzi" od - cóż, na zawsze - no wiesz, takie, na których nie ma ludzi próbujących go zabić i tym podobnych rzeczy - wzruszył ramionami.
  
  "Coś jest nie tak. Po prostu zadzwonię do jego pilota i dowiem się, co to jest - oznajmiła.
  
  "Wspaniały. Ale nie możemy spóźnić się na nasz własny lot, więc pakuj walizki i ruszajmy - powiedział, klepiąc ją po ramieniu.
  
  Nina zapomniała o mężczyźnie, który zwrócił jej uwagę na zniknięcie Purdue, głównie dlatego, że próbowała dowiedzieć się, gdzie może być jej były kochanek. Kiedy weszli na pokład samolotu, obaj wyłączyli telefony.
  
  Kiedy Detlef ponownie próbował skontaktować się z Niną, wpadł w kolejny impas, co go rozwścieczyło i od razu pomyślał, że się ogrywa. Detlef pomyślał, że jeśli partnerka Perdue chciała go chronić, wymykając się od wdowy po kobiecie, którą zabił Perdue, musiałby uciec się do tego, czego próbował uniknąć.
  
  Gdzieś z małego biura Gaby dobiegł syk. Początkowo Detlef uznał to za obcy dźwięk, ale wkrótce potem zmienił się w statyczny trzask. Wdowiec nasłuchiwał, aby określić źródło dźwięku. Brzmiało to tak, jakby ktoś zmieniał kanały w radiu i od czasu do czasu słychać było piskliwy głos, mamrocząc niezrozumiale, ale bez muzyki. Detlef cicho ruszył w stronę miejsca, w którym biały szum stawał się coraz głośniejszy.
  
  W końcu spojrzał w dół na otwór wentylacyjny tuż nad podłogą pokoju. Było do połowy zasłonięte zasłonami, ale nie było wątpliwości, że stamtąd dochodziły dźwięki. Czując potrzebę rozwiązania zagadki, Detlef poszedł po swoją skrzynkę z narzędziami.
  
  
  Rozdział 12
  
  
  W drodze powrotnej do Edynburga Samowi trudno było uspokoić Ninę. Martwiła się o Purdue, zwłaszcza że nie mogła korzystać z telefonu podczas długiego lotu. Nie mogąc zadzwonić do swojej załogi, aby potwierdzić jego miejsce pobytu, była bardzo niespokojna przez większość lotu.
  
  "W tej chwili nic nie możemy zrobić, Nina" - powiedział Sam. "Po prostu zdrzemnij się, czy cokolwiek, dopóki nie wylądujemy. Czas leci, kiedy śpisz - mrugnął.
  
  Posłała mu jedno ze swoich spojrzeń - to, które rzucała mu, kiedy było zbyt wielu świadków na coś bardziej fizycznego.
  
  "Słuchaj, zadzwonimy po pilota, jak tylko tam dotrzemy. Do tego czasu możesz się zrelaksować - zasugerował. Nina wiedziała, że miał rację, ale po prostu nie mogła pozbyć się wrażenia, że coś jest nie tak.
  
  "Wiesz, że nigdy nie mogę spać. Kiedy się martwię, nie mogę normalnie funkcjonować, dopóki nie skończę - mruknęła, składając ręce, odchylając się do tyłu i zamykając oczy, żeby nie mieć do czynienia z Samem. Z kolei on grzebał w bagażu podręcznym, szukając czegoś do roboty.
  
  "Orzechy! Ćśś, nie mów stewardessom - szepnął do Niny, ale ona zignorowała jego próby żartowania, podniosła małą torebkę orzeszków ziemnych i potrząsnęła nią. Kiedy jej oczy były zamknięte, zdecydował, że najlepiej będzie zostawić ją w spokoju. - Tak, może powinieneś trochę odpocząć.
  
  Nic nie powiedziała. W ciemnościach zamkniętego świata Nina zastanawiała się, czy jej były kochanek i przyjaciel zapomniał skontaktować się ze swoim asystentem, tak jak sugerował Sam. Gdyby tak było, Purdue z pewnością miałby o czym rozmawiać po drodze. Nie lubiła martwić się rzeczami, które mogą okazać się trywialne, zwłaszcza przy jej skłonności do przesadnej analizy. Od czasu do czasu turbulencje lotu wyrywały ją z lekkiego snu. Nina nie zdawała sobie sprawy, jak długo drzemała z przerwami. Wydawało się, że minęły minuty, ale rozciągało się to na ponad godzinę.
  
  Sam klepnęła ją w ramię, gdzie jej palce spoczywały na krawędzi podłokietnika. Natychmiast rozgniewana Nina otworzyła oczy, by uśmiechnąć się do swojego towarzysza, ale tym razem nie był głupi. Nie było też wstrząsów, które by go przestraszyły. Ale potem Nina była zszokowana, widząc, jak Sam się spina, podobnie jak atak, którego była świadkiem w wiosce kilka dni temu.
  
  "Bóg! Sama!" - powiedziała pod nosem, starając się jeszcze nie zwracać na siebie uwagi. Drugą ręką chwyciła go za nadgarstek, próbując go uwolnić, ale był zbyt silny. "Sam!" wycisnęła się. -Sam, obudź się! Próbowała mówić cicho, ale jego konwulsje zaczynały przyciągać uwagę.
  
  "Co z nim nie tak?" - zapytała pulchna dama z drugiej strony wyspy.
  
  "Proszę, daj nam tylko chwilę," warknęła Nina tak przyjaźnie, jak tylko mogła. Jego oczy szybko się otworzyły, znów zamglone i nieobecne. "O Boże nie!" Tym razem jęknęła trochę głośniej, gdy ogarnęła ją rozpacz, bojąc się tego, co może się stać. Nina przypomniała sobie, co stało się z mężczyzną, którego dotknął podczas ostatniego napadu.
  
  "Przepraszam, proszę pani", steward przerwał walkę Niny. "Coś źle?" Ale kiedy zapytała, stewardessa zobaczyła przerażające oczy Sama wpatrujące się w sufit. "O cholera", mruknęła zaalarmowana, zanim podeszła do interkomu, by zapytać, czy wśród pasażerów jest lekarz. Wszędzie ludzie odwracali się, żeby zobaczyć, co jest przyczyną zamieszania; niektórzy krzyczeli, podczas gdy inni tłumili rozmowy.
  
  Gdy Nina patrzyła, usta Sama otwierały się i zamykały rytmicznie. "O mój Boże! Nie mów. Proszę, nie mów, błagała, patrząc na niego. "Sam! Musisz się obudzić!
  
  Przez chmury swojego umysłu Sam słyszał jej błagalny głos gdzieś daleko. Znów szła obok niego do studni, ale tym razem świat był czerwony. Niebo było kasztanowe, a ziemia ciemnopomarańczowa, jak ceglany pył pod jego stopami. Nie mógł zobaczyć Niny, chociaż wiedział w swojej wizji, że była obecna.
  
  Kiedy Sam dotarł do studni, nie poprosił o kubek, ale na rozpadającej się ścianie stał pusty kubek. Pochylił się ponownie, by zajrzeć do studni. Przed sobą ujrzał głębokie cylindryczne wnętrze, ale tym razem woda nie była głęboko w dole, w cieniu. Pod nią znajdowała się studnia pełna czystej wody.
  
  "Proszę pomóż! On się dusi!" Sam usłyszał krzyk Niny gdzieś z daleka.
  
  W studni Sam zobaczył, jak Purdue wyciąga rękę.
  
  "Perdue?" Sam zmarszczył brwi. - Co robisz w studni?
  
  Perdue z trudem łapał powietrze, gdy jego twarz ledwo się wynurzała. Zbliżył się do Sama, gdy woda podnosiła się coraz wyżej i wyglądała na przestraszoną. Poszarzały i zdesperowany twarz miał wykrzywioną, a dłonie zaciśnięte na ścianach studni. Usta Perdue były niebieskie, a pod oczami miał cienie. Sam widział, że jego przyjaciel był nagi w wzburzonej wodzie, ale kiedy wyciągnął rękę, by uratować Perdue, poziom wody znacznie się obniżył.
  
  "Wygląda na to, że nie może oddychać. Czy on jest astmatykiem? inny męski głos dobiegł z tego samego miejsca co głos Niny.
  
  Sam rozejrzał się, ale był sam na czerwonym pustkowiu. W oddali widział zrujnowany stary budynek przypominający elektrownię. Czarne cienie czaiły się za czterema czy pięcioma piętrami pustych otworów okiennych. Z wież nie unosił się dym, aw ścianach przez pęknięcia i szczeliny powstałe w ciągu lat opuszczenia wyrosły wielkie chwasty. Gdzieś z daleka, z głębi swego jestestwa, dochodził go nieustanny szum. Dźwięk stał się głośniejszy, tylko odrobinę, aż rozpoznał w nim jakiś generator.
  
  "Musimy udrożnić mu drogi oddechowe! Odchyl dla mnie głowę!" ponownie usłyszał męski głos, ale Sam próbował wydobyć inny dźwięk, zbliżający się dudnienie, które stawało się coraz głośniejsze, ogarniając całe pustkowie, aż ziemia zaczęła drżeć.
  
  "Perdu!" - krzyknął, jeszcze raz próbując uratować przyjaciela. Kiedy ponownie spojrzał w dół, studnia była pusta, z wyjątkiem symbolu wymalowanego na mokrej, brudnej podłodze na dnie. Wiedział o tym zbyt dobrze. Czarny krąg z wyraźnymi promieniami, jak błyskawice, leżał cicho na dnie cylindra, jak pająk w zasadzce. Sam westchnął. "Zakon Czarnego Słońca".
  
  "Sam! Sam, czy mnie słyszysz?" Nina nalegała, jej głos był coraz bliżej z powodu zakurzonego powietrza w opuszczonym miejscu. Przemysłowy szum wzmógł się do ogłuszającego poziomu, a potem ten sam puls, który widział pod hipnozą, przeszył atmosferę. Tym razem nie było tam nikogo innego, kto mógłby spalić się doszczętnie. Sam wrzasnął, gdy pulsujące fale zbliżyły się do niego, wpychając gorące powietrze do jego nosa i ust. Kiedy nawiązała z nim kontakt, został porwany w ostatniej chwili.
  
  "Tutaj jest!" - rozległ się aprobujący męski głos, gdy Sam obudził się na podłodze w przejściu, gdzie umieszczono go w celu resuscytacji. Jego twarz była zimna i mokra pod delikatną dłonią Niny, a nad nim uśmiechał się Indianin w średnim wieku.
  
  "Dziękuję bardzo, doktorze!" Nina uśmiechnęła się do Indianina. Spojrzała na Sama. "Kochanie, jak się czujesz?"
  
  "To tak, jakbym tonął" Sam zdołał wykrztusić, czując, jak ciepło opuszcza jego gałki oczne. "Co się stało?"
  
  - Nie przejmuj się tym teraz, dobrze? uspokoiła go, wyglądając na bardzo zadowoloną i uszczęśliwioną, że go widzi. Wstał, by usiąść, zirytowany gapiącą się publicznością, ale nie mógł się na nich zemścić za to, że zauważyli taki widok, prawda?
  
  "O mój Boże, czuję się, jakbym połknął galon wody za jednym zamachem" - zaskomlał, gdy Nina pomogła mu usiąść.
  
  - Może to moja wina, Sam - przyznała Nina. - W pewnym sensie... znowu ochlapałem ci twarz wodą. Wydaje się, że pomaga ci się obudzić.
  
  Wycierając twarz, Sam wpatrywał się w nią. - Nie, jeśli to mnie utopi!
  
  - To nawet nie zbliżyło się do twoich ust - zaśmiała się. "Nie jestem głupi."
  
  Sam wziął głęboki oddech i postanowił się jeszcze nie kłócić. Duże ciemne oczy Niny nigdy go nie opuszczały, jakby próbowała odgadnąć, o czym myśli. I właściwie zastanawiała się nad tym pytaniem, ale dała mu kilka minut na ochłonięcie po ataku. To, co inni pasażerowie słyszeli, jak szeptał do nich, było tylko nieartykułowanym bełkotem człowieka w ferworze ataku, ale Nina rozumiała słowa aż za dobrze. To ją bardzo zaniepokoiło, ale musiała dać Samowi chwilę, zanim zaczęła pytać, czy w ogóle pamięta, co widział pod wodą.
  
  - Czy pamiętasz, co widziałeś? - zapytała mimowolnie, padła ofiarą własnej niecierpliwości. Sam spojrzał na nią, początkowo wyglądając na zaskoczonego. Po namyśle otworzył usta, żeby coś powiedzieć, ale milczał, dopóki nie mógł wyartykułować. Prawdę mówiąc, tym razem pamiętał każdy szczegół objawienia znacznie lepiej niż wtedy, gdy dr Helberg go zahipnotyzował. Nie chcąc sprawiać Ninie więcej kłopotów, nieco złagodził swoją odpowiedź.
  
  "Znowu dobrze to widziałem. I tym razem niebo i ziemia nie były żółte, ale czerwone. Aha, i tym razem też nie byłem otoczony przez ludzi - relacjonował swoim najbardziej nonszalanckim tonem.
  
  "To wszystko?" - zapytała, wiedząc, że większość z tego pomija.
  
  "W zasadzie tak" - odpowiedział. Po długiej przerwie powiedział od niechcenia do Niny: "Myślę, że powinniśmy zastosować się do twoich przypuszczeń dotyczących Perdue".
  
  "Dlaczego?" zapytała. Nina wiedziała, że Sam coś widział, ponieważ wypowiedział imię Purdue, kiedy był nieprzytomny, ale teraz udawała głupią.
  
  - Po prostu myślę, że masz dobry powód, by dowiedzieć się o jego miejscu pobytu. To wszystko pachnie dla mnie kłopotami - powiedział.
  
  "Cienki. Cieszę się, że w końcu rozumiesz pośpiech. Może teraz przestaniesz namawiać mnie do relaksu - wygłosiła swoje krótkie kazanie z Ewangelii. - Tak ci mówiłam. Nina poprawiła się na swoim miejscu w chwili, gdy interkom samolotu oznajmił, że zaraz wylądują. To był nieprzyjemny i długi lot i Sam miał nadzieję, że Perdue wciąż żyje.
  
  Opuszczając budynek lotniska, postanowili zjeść wczesną kolację przed powrotem do mieszkania Sama w South Side.
  
  "Muszę zadzwonić do pilota Purdue. Daj mi tylko chwilę, zanim wezwiesz taksówkę, dobrze? Nina powiedziała Samowi. Skinął głową i kontynuował, wciskając dwa papierosy między usta, żeby je zapalić. Sam wykonał świetną robotę, ukrywając swoje obawy przed Niną. Chodziła wokół niego w kółko, rozmawiając z pilotem, a on od niechcenia podał jej jednego z papierosów, gdy przechodziła przed nim.
  
  Zaciągając się papierosem i udając, że patrzy na zachodzące słońce tuż nad horyzontem Edynburga, Sam odtwarzał wydarzenia ze swojej wizji, próbując znaleźć wskazówki, gdzie mógł być przetrzymywany Purdue. W tle słyszał głos Niny drżący z emocji przy każdej informacji, którą otrzymywała przez telefon. W zależności od tego, czego dowiedzą się od pilota Purdue, Sam zamierzał zacząć od miejsca, w którym Purdue był ostatnio widziany.
  
  Miło było znowu zapalić po kilku godzinach abstynencji. Nawet straszne uczucie tonięcia, którego doświadczył wcześniej, nie wystarczyło, by powstrzymać go przed wdychaniem leczniczej trucizny. Nina schowała telefon do torby, trzymając papierosa w ustach. Wyglądała na całkowicie zdenerwowaną, gdy szybko do niego podeszła.
  
  - Załatw nam taksówkę - powiedziała. "Musimy dostać się do niemieckiego konsulatu, zanim zamkną".
  
  
  Rozdział 13
  
  
  Skurcze mięśni uniemożliwiły Purdue'owi użycie rąk do utrzymania się na powierzchni, grożąc zatopieniem go pod powierzchnią wody. Pływał przez kilka godzin w zimnej wodzie cylindrycznego zbiornika, cierpiąc na poważny brak snu i powolny refleks.
  
  "Kolejna sadystyczna nazistowska tortura?" on myślał. "Proszę, Boże, pozwól mi szybko umrzeć. Nie mogę już iść.
  
  Te myśli nie były przesadzone ani zrodzone z użalania się nad sobą, ale raczej trafnej samooceny. Jego organizm był wygłodzony, pozbawiony wszelkich składników odżywczych i zmuszony do samoobrony. Tylko jedna rzecz się zmieniła, odkąd pokój był oświetlony dwie godziny temu. Kolor wody przybrał odrażającą żółć, którą przeciążone zmysły Purdue wyczuły jako mocz.
  
  "Wydostań mnie!" krzyczał kilka razy w okresach absolutnego spokoju. Jego głos był ochrypły i słaby, drżący z zimna, które przeszyło go do kości. Chociaż woda przestała płynąć jakiś czas temu, nadal groziło mu utonięcie, gdyby przestał kopać nogami. Pod jego pokrytymi pęcherzami stopami leżał co najmniej 15 stóp wypełnionego wodą cylindra. Nie byłby w stanie stać, gdyby jego kończyny były zbyt zmęczone. Po prostu nie miał innego wyboru, jak tylko kontynuować, inaczej z pewnością umrze straszliwą śmiercią.
  
  Przez wodę Purdue zauważał falowanie co minutę. Kiedy to się stało, jego ciało drgnęło, ale nie zaszkodziło mu to, co doprowadziło go do wniosku, że był to wstrząs o niskim natężeniu, który miał na celu utrzymanie aktywności jego synaps. Nawet w stanie urojeń uznał to za dość niezwykłe. Jeśli chcieli go porazić prądem, z łatwością mogli to już zrobić. Być może, pomyślał, chcieli go torturować, przepuszczając prąd elektryczny przez wodę, ale źle ocenili napięcie.
  
  Zniekształcone wizje pojawiły się w jego zmęczonym umyśle. Jego mózg ledwo był w stanie utrzymać kończyny w ruchu, dręczony brakiem snu i odżywiania.
  
  "Nie przestawaj pływać", powtarzał swojemu mózgowi, niepewny, czy mówi na głos, czy głos, który słyszy, pochodzi z jego umysłu. Kiedy spojrzał w dół, zobaczył z przerażeniem w wodzie pod sobą gniazdo wijących się stworzeń podobnych do kałamarnic. Krzycząc ze strachu na ich apetyt, próbował wciągnąć się po śliskiej szklance basenu, ale bez czegoś, czego mógłby się złapać, nie było ucieczki.
  
  Jedna macka sięgnęła do niego, wywołując u miliardera falę histerii. Poczuł, jak gumowy wyrostek owija się wokół jego nogi, zanim wciągnął go w głąb cylindrycznego zbiornika. Woda wypełniła jego płuca, a klatka piersiowa płonęła, gdy ostatni raz spojrzał na powierzchnię. Spojrzenie w dół na to, co go czekało, było po prostu zbyt przerażające.
  
  "Ze wszystkich śmierci, które sobie wyobrażałem, nigdy bym nie pomyślał, że skończę w ten sposób! Jak runo alfa zamienia się w popiół" - jego zdezorientowany umysł starał się jasno myśleć. Zagubiony i śmiertelnie przerażony Perdue przestał myśleć, formułować, a nawet wiosłować. Jego ciężkie, bezwładne ciało opadło na dno zbiornika, podczas gdy jego otwarte oczy nie widziały nic poza żółtą wodą, gdy puls ponownie przeszył go.
  
  
  * * *
  
  
  - Było blisko - zauważył wesoło Klaus. Kiedy Perdue otworzył oczy, leżał na łóżku w czymś, co musiało być ambulatorium. Wszystko, od ścian po pościel, miało ten sam kolor co piekielna woda, w której właśnie się utopił.
  
  - Ale gdybym utonął... - próbował zrozumieć dziwne wydarzenia.
  
  "Więc myślisz, że jesteś gotowy, aby wypełnić swój obowiązek wobec Zakonu, Herr Perdue?" - zapytał Klaus. Siedział boleśnie schludnie ubrany w lśniący brązowy dwurzędowy garnitur z bursztynowym krawatem.
  
  Na litość boską, po prostu graj tym razem! Po prostu baw się dobrze, Davidzie. Tym razem bez bzdur. Daj mu to, czego chce. Możesz być twardym dupkiem później, kiedy będziesz wolny, powiedział sobie stanowczo.
  
  "Ja jestem. Jestem gotowy na wszelkie instrukcje - bełkotał Purdue. Opadające powieki przesłoniły mu eksplorację pokoju, w którym się znajdował, gdy przeczesywał okolicę oczami, aby określić, gdzie się znajduje.
  
  - Nie brzmisz szczególnie przekonująco - zauważył sucho Klaus. Ręce miał schowane między udami, jakby albo je rozgrzewał, albo mówił językiem ciała licealistów. Perdue nienawidził go i jego obrzydliwego niemieckiego akcentu, wygłaszanego z elokwencją debiutanta, ale musiał zrobić wszystko, by nie sprawić mu przykrości.
  
  - Wydawaj mi rozkazy, a zobaczysz, jaki jestem cholernie poważny - mruknął Purdue, oddychając ciężko. - Chcesz Bursztynowej Komnaty. Odbiorę ją z miejsca spoczynku i osobiście przywiozę tutaj".
  
  - Nawet nie wiesz, gdzie tu jesteś, przyjacielu - uśmiechnął się Klaus. "Ale myślę, że próbujesz dowiedzieć się, gdzie jesteśmy".
  
  "Jak inaczej...?" Zaczął Perdue, ale jego psychika szybko przypomniała mu, że nie powinien zadawać pytań. - Muszę wiedzieć, gdzie to położyć.
  
  - Powiedzą ci, gdzie go zabrać, jak tylko go odbierzesz. To będzie twój prezent dla Czarnego Słońca - wyjaśnił Klaus. "Oczywiście rozumiesz, że naturalnie nigdy więcej nie będziesz Renatem z powodu swojej zdrady".
  
  "To zrozumiałe" - zgodził się Purdue.
  
  "Ale twoje zadanie to coś więcej, mój drogi Herr Perdue. Oczekuje się, że wyeliminujesz swoich byłych kolegów Sama Cleave'a i tego uroczo zarozumiałego doktora Goulda, zanim przemówisz na Zgromadzeniu Unii Europejskiej - rozkazał Klaus.
  
  Perdue zachował kamienną twarz i skinął głową.
  
  "Nasi przedstawiciele w UE zorganizują nadzwyczajne posiedzenie Rady Unii Europejskiej w Brukseli i zaproszą międzynarodowe media, podczas którego wygłosicie krótkie oświadczenie w naszym imieniu" - kontynuował Klaus.
  
  - Przypuszczam, że zdobędę informacje, kiedy nadejdzie właściwy czas - powiedział Perdue, a Klaus skinął głową. "Prawidłowy. Pociągnę za niezbędne sznurki, aby natychmiast rozpocząć poszukiwania w Królewcu".
  
  - Zaproś Goulda i Clive"a, żeby do ciebie dołączyli, dobrze? Klaus warknął. "Dwa ptaki, jak to mówią".
  
  - Dziecinna igraszka - uśmiechnął się Perdue, wciąż pod wpływem halucynogennych środków, które połknął w wodzie po nocy spędzonej w upale. "Daj mi... dwa miesiące."
  
  Klaus odrzucił głowę do tyłu i zachichotał jak stara kobieta, pijąc z zachwytu. Kołysał się w przód iw tył, aż odzyskał oddech. "Moja droga, zrobisz to za dwa tygodnie".
  
  "To jest niemożliwe!" - wykrzyknął Perdue, starając się nie brzmieć wrogo. "Samo zorganizowanie takiego wyszukiwania wymaga tygodni planowania".
  
  "To prawda. Ja wiem. Ale mamy harmonogram, który jest znacznie napięty z powodu wszystkich opóźnień, jakie mieliśmy z powodu waszej nieprzyjemnej postawy" - westchnął niemiecki najeźdźca. "A nasza opozycja bez wątpienia wymyśli nasz plan gry z każdym naszym postępem w kierunku ich ukrytego skarbu".
  
  Purdue był ciekawy, kto stoi za tą konfrontacją, ale nie odważył się zadać tego pytania. Obawiał się, że może to sprowokować porywacza do kolejnej rundy barbarzyńskich tortur.
  
  "Teraz niech te nogi się zagoją, a my upewnimy się, że wrócisz do domu za sześć dni. Nie ma sensu wysyłać cię na zlecenie, skoro...? Klaus zachichotał: "Jak wy, Anglicy, to nazywacie? Czy kaleka?
  
  Perdue uśmiechnął się z rezygnacją, autentycznie zdenerwowany, że musi zostać jeszcze godzinę, nie mówiąc już o tygodniu. Do tej pory nauczył się po prostu sobie z tym radzić, żeby nie sprowokować Klausa do ponownego wrzucenia go do jamy ośmiornicy. Niemiec wstał i wyszedł z pokoju, krzycząc: "Smacznego puddingu!"
  
  Perdue spojrzał na pyszny, gęsty krem, który mu podawano, kiedy leżał w szpitalnym łóżku, ale czuł się, jakby jadł cegłę. Straciwszy kilka kilogramów po kilku dniach postu w sali tortur, Perdue nie mógł się oprzeć jedzeniu.
  
  Nie wiedział o tym, ale jego pokój był jednym z trzech w ich prywatnym skrzydle medycznym.
  
  Kiedy Klaus wyszedł, Perdue rozejrzał się dookoła, próbując znaleźć coś, co nie było żółte ani bursztynowe. Trudno mu było stwierdzić, czy to efekt chorobliwie żółtej wody, w której prawie utonął, sprawił, że jego oczy widziały wszystko w bursztynowych tonach. To było jedyne wytłumaczenie, dlaczego wszędzie widział te dziwne kolory.
  
  Klaus poszedł długim, łukowatym korytarzem do miejsca, gdzie jego ochroniarze czekali na instrukcje, kogo porwać w następnej kolejności. To był jego główny plan i musiał być wykonany perfekcyjnie. Klaus Kemper był masonem trzeciego pokolenia z Hesji-Kassel, który wychował się na ideologii organizacji Czarnego Słońca. Jego dziadkiem był Hauptsturmführer Karl Kemper, dowódca Panzergruppe Kleist podczas ofensywy praskiej w 1945 roku.
  
  Od najmłodszych lat jego ojciec uczył Klausa bycia liderem i wyróżniania się we wszystkim, co robi. W klanie Kemperów nie było miejsca na błędy, a jego bardziej niż wesoły ojciec często uciekał się do bezwzględnych metod, by narzucić swoje doktryny. Na przykładzie swojego ojca Klaus szybko zrozumiał, że charyzma może być równie niebezpieczna jak koktajl Mołotowa. Wielokrotnie widział, jak jego ojciec i dziadek zastraszali niezależnych i wpływowych ludzi do tego stopnia, że dawali za wygraną, zwracając się do nich określonymi gestami i tonem głosu.
  
  Klaus kiedyś żałował, że nie ma takiej mocy, ponieważ jego szczupła sylwetka nigdy nie uczyniłaby go dobrym zawodnikiem w bardziej męskich sztukach. Ponieważ nie miał atletyzmu ani siły, naturalne było dla niego zanurzenie się w ogromnej wiedzy o świecie i sprawności werbalnej. Dzięki temu pozornie skromnemu talentowi młody Klaus udawało się od czasu do czasu podnosić swoją pozycję w Zakonie Czarnego Słońca po 1946 roku, aż osiągnął prestiżowy status głównego reformatora organizacji. Klaus Kemper nie tylko zdobył ogromne poparcie dla organizacji w kręgach akademickich, politycznych i finansowych, ale do 2013 roku stał się jednym z głównych organizatorów kilku tajnych operacji Czarnego Słońca.
  
  Konkretny projekt, którym był teraz zajęty i do którego pozyskał wielu znakomitych współpracowników w ostatnich miesiącach, będzie jego ukoronowaniem. Właściwie, gdyby wszystko poszło zgodnie z planem, Klaus równie dobrze mógłby zająć najwyższe miejsce w Zakonie - miejsce Renatusa - dla siebie. Potem miał zostać architektem dominacji nad światem, ale aby to wszystko się spełniło, potrzebował barokowego piękna skarbu, który niegdyś zdobił pałac cara Piotra Wielkiego.
  
  Ignorując zdziwienie kolegów z powodu skarbu, który chciał znaleźć, Klaus wiedział, że tylko najlepszy odkrywca na świecie może mu go przywrócić. David Purdue - genialny wynalazca, poszukiwacz przygód miliarder i filantrop akademicki - miał wszystkie zasoby i wiedzę potrzebne Kemperowi do odnalezienia mało znanego artefaktu. To było tak niefortunne, że nie udało mu się skutecznie zmusić Szkota do poddania się, nawet jeśli Perdue sądził, że Kemper da się oszukać jego nagłą uległością.
  
  W holu jego poplecznicy z szacunkiem powitali go, gdy wychodził. Klaus potrząsnął głową z rozczarowaniem, kiedy ich mijał.
  
  "Wrócę jutro", powiedział im.
  
  - Protokoły dla Davida Perdue, sir? - zapytał szef.
  
  Klaus wyszedł na jałowe pustkowie otaczające ich osadę w południowym Kazachstanie i bez ogródek odpowiedział: "Zabij go".
  
  
  Rozdział 14
  
  
  W konsulacie niemieckim Sam i Nina skontaktowali się z ambasadą brytyjską w Berlinie. Dowiedzieli się, że Perdue miał spotkanie z Benem Carringtonem i nieżyjącą już Gaby Holzer kilka dni wcześniej, ale to wszystko, co wiedzieli.
  
  Musieli iść do domu, ponieważ na dzisiaj było już zamknięcie, ale przynajmniej mieli wystarczająco dużo do zrobienia, aby kontynuować. To była mocna strona Sama Cleve'a. Jako zdobywca nagrody Pulitzera reporter śledczy wiedział dokładnie, jak uzyskać potrzebne mu informacje bez wrzucania kamieni do nieruchomego stawu.
  
  "Zastanawiam się, dlaczego miałby chcieć umawiać się z tą Gabi" - zauważyła Nina, napełniając usta ciastkami. Miała zamiar zjeść je z gorącą czekoladą, ale była głodna, a czajnik nagrzewał się zbyt długo.
  
  "Zamierzam to sprawdzić, jak tylko włączę laptopa" - odpowiedział Sam, rzucając torbę na kanapę przed zabraniem bagażu do pralni. - Zrób mi też gorącą czekoladę, proszę!
  
  - Oczywiście - uśmiechnęła się, wycierając okruchy z ust. W chwilowym odosobnieniu w kuchni Nina nie mogła nie przypomnieć sobie przerażającego epizodu na pokładzie samolotu lecącego do domu. Gdyby udało jej się znaleźć sposób na przewidzenie ataków Sama, byłoby to bardzo pomocne, zmniejszając szansę na katastrofę następnym razem, gdy mogliby nie mieć tyle szczęścia z lekarzem w pobliżu. Co by było, gdyby stało się to, gdy byli sami?
  
  "A co, jeśli to się stanie podczas seksu?" Nina pomyślała o przerażających, ale zabawnych możliwościach. "Wyobraź sobie, co mógłby zrobić, gdyby skierował tę energię nie przez swoją dłoń, ale przez coś innego?" Zaczęła chichotać z zabawnych obrazów w jej umyśle. "To usprawiedliwiałoby krzyk "O mój Boże!", prawda? Odgrywając w głowie najróżniejsze niedorzeczne scenariusze, Nina nie mogła powstrzymać się od śmiechu. Wiedziała, że to wcale nie było zabawne, ale po prostu podsunęło historykowi kilka niekonwencjonalnych pomysłów i znalazła w tym komiczną ulgę.
  
  "Co jest takie śmieszne?" Sam uśmiechnął się, wchodząc do kuchni po filiżankę ambrozji.
  
  Nina potrząsnęła głową, żeby to otrzepać, ale trzęsła się ze śmiechu, prychając między chichotami.
  
  - Nic - zaśmiała się. "Tylko jakaś kreskówka w mojej głowie o piorunochronie. Zapomnij o tym".
  
  - Dobrze - uśmiechnął się. Lubił, kiedy Nina się śmiała. Nie tylko miała melodyjny śmiech, który ludzie uważali za zaraźliwy, ale zwykle była trochę nerwowa i temperamentna. Niestety, rzadko można było zobaczyć jej śmiech tak szczerze.
  
  Sam ustawił swojego laptopa tak, aby mógł podłączyć go do swojego stacjonarnego routera, aby uzyskać szybszą łączność szerokopasmową niż jego urządzenie bezprzewodowe.
  
  - W końcu musiałem pozwolić Purdue zrobić mi jeden ze swoich bezprzewodowych modemów - mruknął. "Te rzeczy przepowiadają przyszłość".
  
  "Masz jeszcze jakieś ciasteczka?" zawołała go z kuchni, ponieważ słyszał, jak podczas poszukiwań wszędzie otwiera i zamyka drzwi szafek.
  
  "Nie, ale mój sąsiad zrobił mi ciasteczka owsiane z kawałkami czekolady. Sprawdź je, ale jestem pewien, że nadal są dobre. Zajrzyj do słoika na lodówce - polecił.
  
  "Złapał ich! Ta!
  
  Sam rozpoczął poszukiwania Gaby Holtzer i natychmiast odkrył coś, co wzbudziło jego duże podejrzenia.
  
  "Nina! Nie uwierzysz" - wykrzyknął, przeglądając niezliczone wiadomości i artykuły o śmierci rzecznika niemieckiego ministerstwa. "Ta kobieta pracowała jakiś czas temu dla niemieckiego rządu, dokonując tych morderstw. Pamiętasz te morderstwa w Berlinie, Hamburgu i kilku innych miejscach tuż przed naszym wyjazdem na wakacje?
  
  "Tak, to jest niejasne. A co z nią? zapytała Nina, siadając na oparciu sofy z filiżanką i herbatnikami.
  
  "Poznała Purdue w Brytyjskiej Wysokiej Komisji w Berlinie i zrozum to: dzień, w którym podobno popełniła samobójstwo" - podkreślił ostatnie dwa słowa w swoim zmieszaniu. "To był ten sam dzień, w którym Perdue poznał tego Carringtona".
  
  "To był ostatni raz, kiedy ktokolwiek go widział" - zauważyła Nina. "Więc Perdue znika tego samego dnia, kiedy spotyka kobietę, która wkrótce potem popełniła samobójstwo. To pachnie spiskiem, prawda?
  
  "Najwyraźniej jedyną osobą na spotkaniu, która nie jest martwa lub zaginiona, jest Ben Carrington" - dodał Sam. Spojrzał na zdjęcie Brytyjczyka na ekranie, żeby zapamiętać jego twarz. - Chciałbym z tobą porozmawiać, synu.
  
  - Zakładam, że jutro jedziemy na południe - zasugerowała Nina.
  
  - Tak, to znaczy, gdy tylko złożymy wizytę w Reichtisusis - powiedział Sam. "Nie zaszkodzi upewnić się, że nie wrócił jeszcze do domu".
  
  "Dzwoniłem do niego na komórkę w kółko. Jest wyłączony, nie ma strun głosowych, nic - powtórzyła.
  
  - W jaki sposób ta zmarła kobieta była spokrewniona z Purdue? zapytał Sam.
  
  "Pilot powiedział, że Purdue chciał wiedzieć, dlaczego jego lot do Kopenhagi został odrzucony. Ponieważ była przedstawicielem niemieckiego rządu, została zaproszona do ambasady brytyjskiej, aby przedyskutować, dlaczego tak się stało" - relacjonowała Nina. - Ale to wszystko, co wiedział kapitan. To był ich ostatni kontakt, więc załoga nadal przebywa w Berlinie".
  
  "Jezus. Muszę przyznać, że mam co do tego bardzo złe przeczucia" - przyznał Sam.
  
  - W końcu to przyznajesz - odparła. - Wspomniałeś o czymś, kiedy miałeś atak, Sam. A to coś zdecydowanie oznacza materiał na gównianą burzę.
  
  "Co?" - on zapytał.
  
  Wzięła kolejny kęs ciastka. "Czarne słońce".
  
  Ponury wyraz pojawił się na twarzy Sama, gdy jego oczy wbiły się w podłogę. - Cholera, zapomniałem o tym - powiedział cicho. "Teraz pamiętam."
  
  "Gdzie to widziałeś?" - zapytała bez ogródek, świadoma strasznej natury znaku i jego zdolności do zmieniania rozmów w brzydkie wspomnienia.
  
  - Na dnie studni - powiedział. "Myślałem. Może powinienem porozmawiać z doktorem Helbergiem o tej wizji. On będzie wiedział, jak to zinterpretować".
  
  "Kiedy już będziesz przy tym, zapytaj go o jego kliniczną opinię na temat wizjonerskiej zaćmy. Założę się, że to nowe zjawisko, którego nie potrafi wyjaśnić - powiedziała stanowczo.
  
  - Nie wierzysz w psychologię, prawda? Sam westchnął.
  
  "Nie, Samie, nie wiem. Nie może być tak, że pewien zestaw wzorców behawioralnych wystarczy do zdiagnozowania różnych ludzi w ten sam sposób" - przekonywała. - On wie mniej o psychologii niż ty. Jego wiedza opiera się na badaniach i teoriach innych starych pryków, a ty nadal ufasz jego niezbyt udanym próbom sformułowania własnych teorii.
  
  "Jak mogę wiedzieć więcej niż on?" odwarknął do niej.
  
  - Ponieważ tym żyjesz, idioto! Doświadczasz tych zjawisk, podczas gdy on może tylko spekulować. Dopóki nie poczuje, nie usłyszy i nie zobaczy tego tak, jak ty, nie ma mowy, żeby w ogóle zaczął rozumieć, z czym mamy do czynienia!" - warknęła Nina. Była tak rozczarowana nim i jego naiwnym zaufaniem do doktora Helberga.
  
  - A jak myślisz, z czym mamy do czynienia, kochanie? zapytał sarkastycznie. "Czy to coś z jednej z twoich starożytnych książek historycznych? O tak, Boże. Teraz sobie przypomniałem! Może w to uwierzysz".
  
  "Helberg jest psychiatrą! Wie tylko tyle, że banda pieprzonych psychopatów wykazała się w jakimś badaniu opartym na okolicznościach dalekich od poziomu dziwactwa, którego doświadczyłeś, moja droga! Obudź się, do cholery! Cokolwiek jest z tobą nie tak, nie jest tylko psychosomatyczne. Coś zewnętrznego kontroluje twoje wizje. Coś inteligentnego manipuluje twoją korą mózgową - przedstawiła swój punkt widzenia.
  
  - Ponieważ przemawia przeze mnie? uśmiechnął się sardonicznie. "Proszę zauważyć, że wszystko, co jest tutaj powiedziane, reprezentuje to, co już wiem, co już jest w mojej podświadomości".
  
  "W takim razie wyjaśnij anomalię termiczną" - odparła szybko, chwilowo wprawiając Sama w zakłopotanie.
  
  "Najwyraźniej mój mózg kontroluje również temperaturę mojego ciała. To samo - sprzeciwił się, nie okazując niepewności.
  
  Nina zaśmiała się szyderczo. "Twoja temperatura ciała - nie obchodzi mnie, jak bardzo jesteś gorący, Playboyu - nie może osiągnąć właściwości termicznych pioruna. I właśnie to wykrył lekarz na Bali, pamiętasz? Twoje oczy przepuszczają tyle skoncentrowanej elektryczności, że "twoja głowa powinna eksplodować", pamiętasz?
  
  Sam nie odpowiedział.
  
  "I jeszcze jedno", kontynuowała swoje słowne zwycięstwo, "mówi się, że hipnoza powoduje zwiększony poziom oscylacyjnej aktywności elektrycznej w niektórych neuronach mózgu, geniuszu! Cokolwiek cię hipnotyzuje, wysyła przez ciebie niesamowitą ilość energii elektrycznej, Sam. Czy nie widzisz, że to, co się z tobą dzieje, kategorycznie wykracza poza zakres prostej psychologii?
  
  "Więc co sugerujesz?" krzyknął. "Szaman? Terapia elektrowstrząsami? Paintball? Kolonoskopia?
  
  "O mój Boże!" Przewróciła oczami. "Nikt z tobą nie rozmawia. Wiesz, że? Sami zajmijcie się tym gównem. Idź do tego szarlatana i pozwól mu trochę dotknąć twojego mózgu, aż staniesz się takim ignorantem jak on. To nie powinna być dla ciebie długa podróż!"
  
  Z tymi słowami wybiegła z pokoju i trzasnęła drzwiami. Gdyby miała tam samochód, pojechałaby prosto do domu, do Oban, ale utknęła na noc. Sam wiedział, że lepiej nie zadzierać z Niną, kiedy się wścieka, więc spędził noc na kanapie.
  
  Irytujący dzwonek jej telefonu obudził Ninę następnego ranka. Obudziła się z głębokiego snu bez snów, który był zbyt krótki i usiadła na łóżku. Gdzieś w jej torebce dzwonił telefon, ale nie mogła go znaleźć na czas, by odebrać.
  
  - Dobrze, dobrze, do cholery - mruknęła przez watę budzącego się umysłu. Gorączkowo zmagając się z makijażem, kluczami i dezodorantem, w końcu wyjęła telefon komórkowy, ale rozmowa już się skończyła.
  
  Nina zmarszczyła brwi, patrząc na zegarek. Była już 11:30 i Sam pozwolił jej spać.
  
  "Świetnie. Już mnie dzisiaj denerwujesz - skarciła Sama pod jego nieobecność. - Lepiej śpij sam. Kiedy wyszła z pokoju, zdała sobie sprawę, że Sam wyszedł. Idąc do czajnika, zerknęła na ekran swojego telefonu. Jej oczy ledwo się skupiały, ale wciąż była pewna, że nie zna numeru. Nacisnęła ponowne wybieranie.
  
  - Gabinet doktora Helberga - odparł sekretarz.
  
  O mój Boże, pomyślała Nina. 'On poszedl tam.' Zachowała jednak zimną krew na wypadek, gdyby popełniła błąd. "Witam, tu doktor Gould. Czy właśnie dostałem telefon z tego numeru?
  
  Doktor Gould? - powtórzyła podekscytowana dama. "Tak! Tak, próbowaliśmy się z tobą skontaktować. Chodzi o pana Cleave'a. Czy to możliwe...?"
  
  "On jest ok?" - wykrzyknęła Nina.
  
  "Czy mógłbyś przyjść do naszych biur...?"
  
  "Zadałam ci pytanie!" Nina nie mogła się oprzeć. - Proszę, najpierw powiedz mi, czy wszystko z nim w porządku!
  
  "My... my nie wiemy, doktorze Gould," odpowiedziała z wahaniem dama.
  
  "Co to do cholery znaczy?" Nina wrzała, a jej wściekłość była podsycana troską o dobro Sama. Usłyszała hałas w tle.
  
  - Cóż, proszę pani, on wydaje się być... hm... lewitacją.
  
  
  Rozdział 15
  
  
  Detlef zdemontował deski podłogowe w miejscu, w którym znajdował się otwór wentylacyjny, ale kiedy włożył końcówkę śrubokręta w drugi otwór na śrubę, cała konstrukcja weszła w ścianę, w której była zamontowana. Głośny trzask zaskoczył go i upadł do tyłu, kopiąc stopami ścianę. Gdy tak siedział i patrzył, ściana zaczęła się przesuwać na boki jak przesuwane drzwi.
  
  "Co...?" wybałuszył oczy, opierając się na dłoniach, gdzie wciąż kulił się na podłodze. Drzwi prowadziły do czegoś, co uważał za ich następne mieszkanie, ale zamiast tego ciemny pokój okazał się sekretnym pokojem obok biura Gaby, przeznaczonym do celu, który wkrótce miał odkryć. Wstał, otrzepując spodnie i koszulę. Podczas gdy zaciemnione drzwi czekały na niego, nie chciał tak po prostu wejść do środka, ponieważ jego trening nauczył go, by nie rzucać się lekkomyślnie w nieznane miejsca - przynajmniej nie bez broni.
  
  Detlef poszedł po swojego glocka i latarkę, na wypadek gdyby nieznane pomieszczenie było sfałszowane lub zaalarmowane. To było to, co znał najlepiej - naruszenia bezpieczeństwa i protokół przeciw zabójstwom. Z absolutną precyzją skierował lufę w ciemność, dostosowując tętno, by w razie potrzeby oddać precyzyjny strzał. Ale stały puls nie mógł powstrzymać dreszczyku emocji ani przypływu adrenaliny. Detlef poczuł się, jakby wrócił do starych, dobrych czasów, gdy wszedł do pokoju, oceniając obwód i uważnie skanując wnętrze w poszukiwaniu jakichkolwiek urządzeń sygnalizacyjnych lub wyzwalających.
  
  Ale ku jego rozczarowaniu był to tylko pokój, chociaż to, co było w środku, nie było nieciekawe.
  
  "Idiota", skarcił się, gdy zobaczył standardowy włącznik światła obok framugi drzwi po wewnętrznej stronie. Włączył go, żeby mieć pełny widok na pokój. Radiostację Gaby oświetlała pojedyncza żarówka zwisająca z sufitu. Wiedział, że to jej, ponieważ jej szminka w kolorze cassis stała na baczność obok jednej z papierośnic. Jeden z jej kardiganów nadal wisiał na oparciu małego biurowego krzesła, a Detlef znów musiał przezwyciężyć smutek na widok rzeczy żony.
  
  Wziął miękki kaszmirowy kardigan i głęboko wciągnął jej zapach, po czym odłożył go z powrotem, by obejrzeć sprzęt. Pokój był wyposażony w cztery stoły. Jeden tam, gdzie stało jej krzesło, dwa inne po obu jego stronach, a drugi przy drzwiach, gdzie trzymała stosy papierów w czymś, co wyglądało jak teczki, których nie mógł od razu zidentyfikować. W nieśmiałym świetle żarówki Detlef poczuł się, jakby cofnął się w czasie. Stęchły zapach, który przypominał mu muzeum, wypełnił pokój z niepomalowanymi ścianami z cementu.
  
  "Wow, kochanie, pomyślałbym, że ty ze wszystkich ludzi powiesiłbyś trochę tapety i kilka luster" - powiedział do swojej żony, rozglądając się po pokoju radiowym. "To jest to, co zawsze robiłeś; wszystko udekorowane".
  
  To miejsce przypominało mu loch albo pokój przesłuchań ze starego filmu szpiegowskiego. Na jej biurku leżało urządzenie, które wyglądało jak radio CB, ale było jakoś inne. Będąc kompletnym laikiem w tego rodzaju przestarzałej komunikacji radiowej, Detlef rozejrzał się w poszukiwaniu przełącznika. W prawym dolnym rogu znajdował się wystający stalowy przełącznik, więc spróbował. Nagle zaświeciły się dwa małe wskaźniki, a ich wskazówki poruszały się w górę i w dół, gdy z głośnika zasyczały zakłócenia.
  
  Detlef spojrzał na inne urządzenia. "Wyglądają na zbyt skomplikowane, aby je zrozumieć bez bycia naukowcem rakietowym" - zauważył. - Co to wszystko znaczy, Gaby? zapytał, zauważając dużą tablicę korkową ustawioną nad stołem, na którym leżały stosy papierów. Przypięty do tablicy zobaczył kilka artykułów o morderstwach, które Gaby prowadziła bez wiedzy swoich przełożonych. Z boku czerwonym flamastrem napisała "MILLA".
  
  "Kim jest Milla, kochanie?" zaszeptał. Przypomniał sobie wpis w jej dzienniku o niejakiej Milli w tym samym przedziale czasowym, co dwóch mężczyzn obecnych przy jej śmierci. "Muszę wiedzieć. To jest ważne".
  
  Ale wszystko, co słyszał, to syczący szept częstotliwości nadchodzących falami przez radio. Jego wzrok powędrował w dół planszy, gdzie coś jasnego i błyszczącego przykuło jego uwagę. Dwie kolorowe fotografie ukazywały salę pałacową w pozłacanym blasku. "Wow", mruknął Detlef, oszołomiony szczegółami i misterną pracą, które zdobiły ściany luksusowego pokoju. Bursztynowo-złote stiuki tworzyły piękne emblematy i formy, obramowane w rogach małymi figurkami aniołków i bogiń.
  
  "Szacowany na 143 miliony dolarów? Boże, Gaby, czy ty wiesz, co to jest? - mruknął, czytając szczegóły dotyczące zaginionego dzieła sztuki znanego jako Bursztynowa Komnata. "Co miałeś wspólnego z tym pokojem? Musiałeś mieć z tym coś wspólnego; inaczej by go tu nie było, prawda?
  
  Wszystkie artykuły na temat morderstw zawierały notatki sugerujące możliwość, że Bursztynowa Komnata miała z tym coś wspólnego. Pod napisem "MILLA" Detlef znalazł mapę Rosji i jej granic z Białorusią, Ukrainą, Kazachstanem i Litwą. Nad stepem kazachskim i Charkowem na Ukrainie widniały cyfry napisane czerwonym długopisem, ale nie miały znajomy wzór, taki jak numer telefonu lub współrzędne Gaby najwyraźniej przypadkowo zapisała te dwucyfrowe liczby na mapach, które przyczepiła do ściany.
  
  Jego uwagę przykuł pozornie cenny relikt zwisający z rogu tablicy korkowej. Na fioletowej wstążce z ciemnoniebieskim paskiem pośrodku przymocowany był medal z napisem w języku rosyjskim. Detlef zdjął go ostrożnie i przypiął do kamizelki pod koszulą.
  
  - W co się, do cholery, pakujesz, kochanie? szepnął do żony. Zrobił kilka zdjęć aparatem w telefonie komórkowym i nagrał krótki klip wideo przedstawiający pokój i jego zawartość. - Dowiem się, co to wszystko ma wspólnego z tobą i tym Perdue, z którym się spotykałaś, Gaby - obiecał. "A potem znajdę jego przyjaciół, którzy powiedzą mi, gdzie on jest, inaczej zginą".
  
  Nagle z prowizorycznego radia na biurku Gaby dobiegła kakofonia zakłóceń, śmiertelnie przerażając Detlefa. Oparł się plecami o zawalone papierami biurko, pchając je z taką siłą, że niektóre teczki zsunęły się i rozsypały po całej podłodze.
  
  "Bóg! Moje pieprzone serce! - wrzasnął, łapiąc się za pierś. Czerwone strzałki czujnika szybko przeskakiwały w lewo i prawo. Przypominało to Detlefowi stare systemy hi-fi, które w ten sposób pokazywały wolumen lub klarowność odtwarzanych na nich multimediów. Poprzez zakłócenia słyszał, jak głos przychodzi i odchodzi. Po bliższym przyjrzeniu się zdał sobie sprawę, że nie była to transmisja, ale wezwanie. Detlef siedział na krześle swojej zmarłej żony i słuchał uważnie. To był kobiecy głos, wypowiadający słowo po słowie. Marszcząc brwi, pochylił się. Jego oczy natychmiast się rozszerzyły. Istniało wyraźne słowo, które rozpoznał.
  
  "Cap!"
  
  Usiadł ostrożnie, nie mając pojęcia, co robić. Kobieta nadal dzwoniła do jego żony po rosyjsku; mógł powiedzieć, ale nie mówił w tym języku. Zdeterminowany, by z nią porozmawiać, Detlef pospieszył, by otworzyć przeglądarkę w swoim telefonie, aby zobaczyć stare radia i sposób, w jaki były sterowane. W szaleństwie jego kciuki nieustannie wpisywały błędne wyszukiwania, co doprowadzało go do nieopisanej rozpaczy.
  
  "Gówno! Nie "komunikacja z członkiem"! narzekał, gdy na ekranie jego telefonu pojawiło się kilka wyników pornograficznych. Jego twarz lśniła od potu, gdy spieszył po pomoc przy obsłudze starego urządzenia komunikacyjnego. "Czekać! Czekać!" - zawołał przez radio, gdy kobiecy głos wezwał Gaby do odpowiedzi. "Zaczekaj na mnie! Uch, do cholery!
  
  Rozwścieczony niezadowalającymi wynikami wyszukiwania w Google, Detlef chwycił grubą, zakurzoną książkę i rzucił nią w radio. Żelazna obudowa zakołysała się lekko, a fajka spadła ze stołu, zwisając ze sznurka. "Pierdol się!" - pisnął, przepełniony rozpaczą, że nie jest w stanie zapanować nad urządzeniem.
  
  W radiu rozległ się trzask, az głośnika dobiegł męski głos z silnym rosyjskim akcentem. - Ty też się pieprz, bracie.
  
  Detlef był zdumiony. Podskoczył i podszedł do miejsca, w którym położył urządzenie. Chwycił kołyszący się mikrofon, który właśnie zaatakował książką, i niezgrabnie go podniósł. Na urządzeniu nie było przycisku włączającego transmisję, więc Detlef po prostu zaczął mówić.
  
  "Cześć? Hej! Cześć?" - zawołał, rozglądając się dookoła w rozpaczliwej nadziei, że ktoś mu odpowie. Jego druga ręka spoczywała miękko na nadajniku. Przez chwilę dominował tylko szum statyczny. Potem skrzypienie przełączania kanałów w różnych modulacjach wypełniło upiorny mały pokój, gdy jego jedyny mieszkaniec czekał w oczekiwaniu.
  
  W końcu Detlef musiał przyznać się do porażki. Zrozpaczony potrząsnął głową. "Proszę mówić?" jęknął po angielsku, zdając sobie sprawę, że Rosjanin po drugiej stronie prawdopodobnie nie mówi po niemiecku. "Proszę? Nie wiem, jak pracować z tym czymś. Muszę was poinformować, że Gabi jest moją żoną."
  
  Z głośnika zaskrzypiał kobiecy głos. Detlef ożywił się. "Czy to Milla? Czy jesteś Millą?
  
  Z powolną niechęcią kobieta odpowiedziała: "Gdzie jest Gaby?"
  
  "Ona nie żyje", odpowiedział, po czym zapytał głośno o protokół. "Czy powinienem powiedzieć "koniec"?"
  
  - Nie, to ukryta transmisja w paśmie L, wykorzystująca AM jako falę nośną - zapewniła go łamaną angielszczyzną, choć biegle posługiwała się terminologią swojego rzemiosła.
  
  "Co?" Detlef pisnął w całkowitym zmieszaniu na temat, w którym nie miał żadnych umiejętności.
  
  Ona westchnęła. "Ta rozmowa jest jak rozmowa telefoniczna. Mówisz. Mówię. Nie mów "skończone".
  
  Słysząc to, Detlef poczuł ulgę. "Sehr jelita!"
  
  "Mówić głośniej. Ledwo cię słyszę. Gdzie jest Gabi? - powtórzyła, nie słysząc wyraźnie jego poprzedniej odpowiedzi.
  
  Detlefowi trudno było powtórzyć tę wiadomość. "Moja żona... Gaby nie żyje".
  
  Przez długi czas nie było odpowiedzi, tylko odległy trzask zakłóceń. Potem mężczyzna pojawił się ponownie. "Kłamiesz".
  
  "Nie? Nie. NIE! Nie kłamię. Moja żona została zabita cztery dni temu - bronił się z obawą. "Sprawdź w Internecie! Sprawdź CNN!"
  
  - Twoje imię - powiedział mężczyzna. - To nie jest twoje prawdziwe imię. Coś, co Cię identyfikuje. Tylko między tobą a Millą.
  
  Detlef nawet o tym nie pomyślał. "Wdowiec".
  
  skwarek.
  
  Czar.
  
  Detlef nienawidził głuchego dźwięku białego szumu i martwego powietrza. Czuł się taki pusty, taki samotny i zdruzgotany pustką informacji - w sposób, który go definiował.
  
  "Wdowiec. Przełącz nadajnik na 1549 MHz. Poczekaj na Metallicę. Naucz się liczb. Skorzystaj z GPS i wyjedź w czwartek" - poinstruował mężczyzna.
  
  Kliknij
  
  Kliknięcie odbiło się echem w uszach Detlefa jak wystrzał, pozostawiając go zdruzgotanym i zdezorientowanym. Zatrzymując się w oszołomieniu, zamarł z wyciągniętymi ramionami. "Co do cholery?"
  
  Nagle zachęciły go instrukcje, o których miał zapomnieć.
  
  "Wróć! Cześć?" - krzyknął do głośnika, ale Rosjanie wyszli. Wyrzucił ręce w powietrze, rycząc z frustracji. - Piętnaście czterdzieści dziewięć - powiedział. "Piętnasta czterdzieści dziewięć. Pamiętam!" Gorączkowo szukał przybliżonej wartości liczby na wskaźniku zegarowym. Powoli kręcąc pokrętłem znalazł wskazaną stację.
  
  "Co teraz?" jęknął. Miał przygotowany długopis i kartkę papieru do liczb, ale nie miał pojęcia, jak to jest czekać na Metallicę. "A co, jeśli to kod, którego nie potrafię rozszyfrować? A co, jeśli nie rozumiem wiadomości?" spanikował.
  
  Nagle stacja zaczęła grać muzykę. Rozpoznał Metallicę, ale nie znał piosenki. Dźwięk stopniowo zanikał, gdy kobiecy głos zaczął odczytywać kody numeryczne, a Detlef je zapisywał. Kiedy znowu zaczęła grać muzyka, doszedł do wniosku, że audycja się skończyła. Opierając się w krześle, wydał długie westchnienie ulgi. Był zaintrygowany, ale jego szkolenie ostrzegło go również, że nie może ufać nikomu, kogo nie zna.
  
  Jeśli jego żona została zamordowana przez ludzi, z którymi była związana, równie dobrze mogła to być Milla i jej wspólnik. Dopóki nie miał pewności, nie mógł po prostu wykonywać ich rozkazów.
  
  Musiał znaleźć kozła ofiarnego.
  
  
  Rozdział 16
  
  
  Nina wpadła do gabinetu doktora Helberga. Poczekalnia była pusta, z wyjątkiem sekretarki, która wyglądała jak popiół. Jakby znała Ninę, od razu wskazała na zamknięte drzwi. Za nimi słyszała męski głos mówiący bardzo w zamyśleniu i bardzo spokojnie.
  
  "Proszę. Po prostu wejdź - sekretarka wskazała na Ninę, która z przerażeniem kuliła się pod ścianą.
  
  "Gdzie jest strażnik?" - zapytała cicho Nina.
  
  - Odszedł, kiedy pan Cleave zaczął lewitować - powiedziała. "Wszyscy stąd uciekli. Z drugiej strony, po całej traumie, jaką to spowodowało, będziemy mieli wiele do zrobienia w przyszłości - wzruszyła ramionami.
  
  Nina weszła do pokoju, gdzie słyszała tylko rozmowę lekarza. Była wdzięczna, że nie słyszała rozmowy "drugiego Sama", gdy naciskała klamkę. Ostrożnie przeszła przez próg do pokoju oświetlonego jedynie rzadkim światłem południowego słońca, sączącym się przez zamknięte okiennice. Psycholog widział ją, ale mówił dalej, podczas gdy jego pacjent unosił się pionowo, kilka cali nad ziemią. To był przerażający widok, ale Nina musiała zachować spokój i logicznie ocenić problem.
  
  Dr Helberg nalegał, aby Sam wrócił z sesji, ale kiedy pstryknął palcami, aby go obudzić, nic się nie stało. Potrząsnął głową, patrząc na Ninę, pokazując swoje zmieszanie. Spojrzała na Sama, którego głowa była odrzucona do tyłu, a jego mlecznobiałe oczy były szeroko otwarte.
  
  "Próbowałem go stamtąd wyciągnąć przez prawie pół godziny" - szepnął do Niny. "Powiedział mi, że widziałeś go już dwa razy w takim stanie. Czy wiesz, co się dzieje?
  
  Pokręciła powoli głową, ale postanowiła skorzystać z okazji. Nina wyjęła telefon komórkowy z kieszeni kurtki i nacisnęła przycisk nagrywania, aby sfilmować akcję. Ostrożnie podniosła go tak, że całe ciało Sama było w kadrze, zanim przemówiła.
  
  Zebrawszy się na odwagę, Nina wzięła głęboki oddech i powiedziała: "Kalihasa".
  
  Doktor Helberg zmarszczył brwi i wzruszył ramionami. "Co to jest?" zapytał ją samymi ustami.
  
  Wyciągnęła rękę, prosząc go, by był cicho, zanim powiedziała to głośniej. "Kalihasa!"
  
  Usta Sama otworzyły się, dostosowując się do głosu, którego Nina tak się bała. Słowa wyszły z Sama, ale to nie jego głos ani usta je wypowiedziały. Psycholog i historyk z przerażeniem obserwowali ten przerażający epizod.
  
  "Kalihasa!" - odezwał się chórem głos nieokreślonej płci. "Naczynie jest prymitywne. Statek istnieje bardzo rzadko".
  
  Ani Nina, ani dr Helberg nie wiedzieli, czego dotyczyło to oświadczenie poza odniesieniem do Sama, ale psycholog przekonał ją, by kontynuowała w celu poznania stanu Sama. Wzruszyła ramionami, patrząc na lekarza, nie mając pojęcia, co powiedzieć. Istniała niewielka szansa, że z tym przedmiotem można będzie porozmawiać lub uzasadnić.
  
  - Kalihasa - mruknęła nieśmiało Nina. "Kim jesteś?"
  
  "Świadomy" - odpowiedział.
  
  - Jakim jesteś stworzeniem? zapytała, parafrazując to, co uważała za nieporozumienie ze strony głosu.
  
  - Świadomość - odpowiedział. "Twój umysł jest w błędzie".
  
  Dr Helberg sapnął z podniecenia, gdy odkrył zdolność komunikowania się tego stworzenia. Nina starała się nie brać tego do siebie.
  
  "Co chcesz?" Nina zapytała trochę odważniej.
  
  "Istnieje" - brzmiało.
  
  Po jej lewej stronie przystojny, pulchny psychiatra pękał ze zdumienia, absolutnie zafascynowany tym, co się dzieje.
  
  "Z ludźmi?" zapytała.
  
  - Zniewolić - dodał, gdy wciąż mówiła.
  
  - Zniewolić statek? - zapytała Nina, starając się formułować pytania.
  
  "Naczynie jest prymitywne".
  
  "Jesteś bogiem?" powiedziała bez zastanowienia.
  
  "Jesteś bogiem?" to się powtórzyło.
  
  Nina westchnęła z irytacją. Lekarz skinął na nią, aby kontynuowała, ale była rozczarowana. Marszcząc brwi i zaciskając usta, powiedziała do lekarza: "To tylko powtórzenie tego, co mówię".
  
  "To nie jest odpowiedź. On pyta - odpowiedział głos, ku jej zaskoczeniu.
  
  - Nie jestem bogiem - odpowiedziała skromnie.
  
  "Po to istnieję" - szybko odpowiedział.
  
  Nagle dr Helberg upadł na podłogę i zaczął mieć konwulsje, zupełnie jak miejscowy mieszkaniec wioski. Nina spanikowała, ale nadal nagrywała obu mężczyzn.
  
  "NIE!" krzyczała. "Zatrzymywać się! Zatrzymaj to teraz!"
  
  "Jesteś bogiem?" to zapytało.
  
  "NIE!" krzyczała. "Przestań go zabijać! Już teraz!"
  
  "Jesteś bogiem?" zapytano ją ponownie, gdy biedny psycholog wił się w agonii.
  
  Krzyknęła surowo w ostateczności, zanim ponownie zaczęła szukać dzbanka z wodą. "Tak! Jestem Bogiem!"
  
  W mgnieniu oka Sam upadł na ziemię, a dr Helberg przestał krzyczeć. Nina pospieszyła odwiedzić ich oboje.
  
  "Przepraszam!" zawołała recepcjonistkę. - Czy mógłbyś tu podejść i mi pomóc, proszę?
  
  Nikt nie przyszedł. Zakładając, że kobieta wyszła tak jak inne, Nina otworzyła drzwi do poczekalni. Sekretarka siedziała na sofie w poczekalni z pistoletem strażnika w dłoni. U jej stóp leżał martwy oficer ochrony, który został postrzelony w tył głowy. Nina cofnęła się nieco, nie chcąc ryzykować podobnego losu. Szybko pomogła doktorowi Helbergowi usiąść po jego bolesnych spazmach, szepcząc do niego, żeby nie wydawał żadnego dźwięku. Kiedy odzyskał przytomność, podeszła do Sama, aby ocenić jego stan.
  
  - Sam, czy mnie słyszysz? wyszeptała.
  
  - Tak - jęknął - ale czuję się dziwnie. Czy to był kolejny atak szaleństwa? Tym razem byłem tego w połowie świadomy, wiesz?
  
  "Co masz na myśli?" zapytała.
  
  "Byłem świadomy przez cały czas i czułem się tak, jakbym przejmował kontrolę nad przepływającym przeze mnie prądem. Ta kłótnia z tobą przed chwilą. Nina, to byłam ja. To były moje myśli, które wyszły trochę zniekształcone i brzmiały jak wyjęte ze scenariusza horroru! I wiesz co? - szepnął z wielkim naciskiem.
  
  "Co?"
  
  - Wciąż czuję, jak to przeze mnie przechodzi - przyznał, chwytając ją za ramiona. "Doktorze?" Sam wypalił, gdy zobaczył, co jego szalone moce zrobiły z lekarzem.
  
  - Ciii - uspokoiła go Nina i wskazała na drzwi. "Słuchaj, Samie. Musisz spróbować czegoś dla mnie. Czy możesz spróbować użyć tej... drugiej strony... do manipulowania czyimiś intencjami?
  
  - Nie, nie sądzę - zasugerował. "Dlaczego?"
  
  "Słuchaj, Sam, właśnie zmanipulowałeś struktury mózgu doktora Helberga, aby wywołać atak" - nalegała. "Zrobiłeś mu to. Zrobiłeś to, manipulując aktywnością elektryczną w jego mózgu, więc powinieneś być w stanie to zrobić z recepcjonistką. Jeśli tego nie zrobisz, ostrzegła Nina, za chwilę nas wszystkich zabije.
  
  "Nie mam pojęcia, o czym mówisz, ale dobrze, spróbuję" - zgodził się Sam i wstał. Wyjrzał zza rogu i zobaczył kobietę siedzącą na kanapie, palącą papierosa, w drugiej ręce trzymającą pistolet oficera ochrony. Sam spojrzał na doktora Helberga. "Jak ona ma na imię?"
  
  - Elmo - odpowiedział lekarz.
  
  Elma? Kiedy Sam zadzwonił zza rogu, stało się coś, czego wcześniej nie był świadomy. Kiedy usłyszała swoje imię, aktywność jej mózgu wzrosła, natychmiast łącząc się z Samem. Słaby prąd elektryczny przeszedł przez niego jak fala, ale to nie bolało. Psychicznie czuła się tak, jakby Sam był do niej przywiązany niewidzialnymi kablami. Nie był pewien, czy powinien mówić do niej na głos i powiedzieć, żeby rzuciła broń, czy też powinna się nad tym zastanowić.
  
  Sam postanowił użyć tej samej metody, którą pamiętał, gdy był wcześniej pod wpływem dziwnej mocy. Myśląc tylko o Elmie, wysłał jej polecenie, czując, jak ślizga się wzdłuż postrzeganej nici do jej umysłu. Kiedy to się z nią połączyło, Sam poczuł, jak jego myśli łączą się z jej świadomością.
  
  "Co się dzieje?" Dr Helberg poprosił Ninę, ale ona odciągnęła go od Sama i szepnęła mu, żeby się nie ruszał i czekał. Obaj obserwowali z bezpiecznej odległości, jak oczy Sama ponownie się wywracają.
  
  "O drogi Panie, nie! Nie znowu!" Dr Helberg jęknął pod nosem.
  
  "Cichy! Myślę, że tym razem Sam ma kontrolę - zasugerowała, mając nadzieję swojej szczęśliwej gwiazdy, że miała rację w swoich założeniach.
  
  "Może dlatego nie mogłem go z tego wyciągnąć" - powiedział jej dr Helberg. "W końcu to nie był stan hipnozy. To był jego własny umysł, tylko rozszerzony!
  
  Nina musiała przyznać, że był to ekscytujący i logiczny wniosek ze strony psychiatry, którego wcześniej nie darzyła dużym szacunkiem zawodowym.
  
  Elma wstała i rzuciła broń na środek poczekalni. Następnie weszła do gabinetu lekarskiego z papierosem w dłoni. Nina i doktor Helberg uchyliły się na jej widok, ale ona tylko uśmiechnęła się do Sama i dała mu papierosa.
  
  - Czy mogę panu też zaproponować, doktorze Gould? uśmiechnęła się. "Mam jeszcze dwa w plecaku".
  
  - Eee, nie, dziękuję - odparła Nina.
  
  Nina była zdumiona. Czy kobieta, która właśnie z zimną krwią zamordowała mężczyznę, naprawdę proponowała jej papierosa? Sam spojrzał na Ninę z chełpliwym uśmiechem, na co ona tylko potrząsnęła głową i westchnęła. Elma poszła do recepcji i zadzwoniła na policję.
  
  "Witam, chcę zgłosić zabójstwo w gabinecie dr. Helberga na Starym Mieście..." zgłosiła swój czyn.
  
  "Do diabła, Samie!" Nina westchnęła.
  
  - Wiem, prawda? uśmiechnął się, ale wyglądał na nieco speszonego tym odkryciem. - Doktorze, będzie pan musiał wymyślić historię, która będzie miała sens dla policji. Nie miałem kontroli nad tym gównem, które robiła w poczekalni.
  
  "Wiem, Sam," dr Helberg skinął głową. - Byłeś jeszcze pod hipnozą, kiedy to się stało. Ale oboje wiemy, że nie panowała nad swoim umysłem i to mnie martwi. Jak mogę pozwolić jej spędzić resztę życia w więzieniu za przestępstwo, którego teoretycznie nie popełniła?
  
  "Jestem pewna, że możesz zaświadczyć o jej stabilności psychicznej i być może znaleźć wyjaśnienie, które dowodzi, że była w transie czy coś w tym rodzaju" - zasugerowała Nina. Zadzwonił jej telefon i podeszła do okna, aby odebrać telefon, podczas gdy Sam i dr Helberg obserwowali działania Elmy, aby upewnić się, że nie ucieknie.
  
  "Prawdę mówiąc, ktokolwiek cię kontrolował, Sam, chciał cię zabić, niezależnie od tego, czy był to mój asystent, czy ja" - ostrzegł dr Helberg. "Teraz, gdy można bezpiecznie założyć, że ta moc jest twoją własną świadomością, błagam cię, abyś bardzo uważał na swoje intencje lub nastawienie, w przeciwnym razie możesz zabić osobę, którą kochasz".
  
  Nina nagle wstrzymała oddech, tak bardzo, że obaj mężczyźni spojrzeli na nią. Wyglądała na oszołomioną. "To Purdue!"
  
  
  Rozdział 17
  
  
  Sam i Nina opuścili gabinet doktora Helberga, zanim pojawiła się policja. Nie mieli pojęcia, co psycholog zamierza powiedzieć władzom, ale teraz musieli pomyśleć o ważniejszych rzeczach.
  
  - Czy powiedział, gdzie jest? - zapytał Sam, kiedy szli do samochodu Sama.
  
  - Był przetrzymywany w obozie prowadzonym przez... zgadnij kto? zaśmiała się.
  
  - Czy przypadkiem Czarne Słońce? Sam grał razem.
  
  "Bingo! I dał mi sekwencję cyfr, aby wprowadzić je do jednego z jego urządzeń w Reichtisusis. Jakieś urządzenie, które wygląda jak maszyna Enigma, powiedziała mu.
  
  - Czy wiesz, jak to jest? - zapytał, kiedy jechali do Purdue Manor.
  
  "Tak. Był szeroko używany przez nazistów podczas II wojny światowej do komunikacji. W rzeczywistości jest to elektromechaniczna obrotowa maszyna szyfrująca" - wyjaśniła Nina.
  
  - I wiesz, jak to działa? Sam chciał wiedzieć, ponieważ wiedzieli, że nie byłby w stanie rozszyfrować skomplikowanych kodów. Kiedyś próbował napisać kod na kurs oprogramowania i ostatecznie wynalazł program, który nie robił nic poza tworzeniem umlautów i nieruchomych bąbelków.
  
  "Perdue dał mi kilka liczb do wprowadzenia do komputera, powiedział, że da nam to jego lokalizację", odpowiedziała, przeglądając pozornie bezsensowną sekwencję, którą zapisała.
  
  "Zastanawiam się, jak dostał się do telefonu" - powiedział Sam, gdy zbliżali się do wzgórza, gdzie nad krętą drogą dominowała potężna posiadłość Purdue. "Mam nadzieję, że nie zostanie odkryty, gdy będzie czekał, aż do niego dotrzemy".
  
  - Nie, o ile jest bezpieczny. Powiedział mi, że strażnicy otrzymali rozkaz zabicia go, ale udało mu się uciec z pokoju, w którym go przetrzymywali. Teraz najwyraźniej ukrywa się w pokoju komputerowym i włamał się na ich linie, aby móc do nas zadzwonić" - wyjaśniła.
  
  "Ha! Stara szkoła! Dobra robota, stary kogucie! Sam zaśmiał się z zaradności Perdue.
  
  Skręcili w podjazd do domu Purdue. Strażnicy znali najbliższych przyjaciół swojego szefa i machali im serdecznie, gdy otwierali ogromną czarną bramę. Asystent Purdue'a czekał na nich w drzwiach.
  
  - Czy znalazłeś pana Perdue? zapytała. "Dzięki bogu!"
  
  "Tak, musimy dostać się do jego pokoju z elektroniką, proszę. To bardzo pilne - zapytał Sam i pospieszyli do piwnicy, którą Perdue przekształcił w jedną ze swoich świętych kaplic obfitości wynalazków. Po jednej stronie trzymał wszystko, nad czym nadal pracował, a po drugiej wszystko, co ukończył, ale jeszcze nie opatentował. Dla każdego, kto nie żył i nie oddychał inżynierią lub był mniej uzdolniony technicznie, był to nieprzenikniony labirynt przewodów i sprzętu, monitorów i instrumentów.
  
  "Cholera, spójrz na te wszystkie śmieci! Jak mamy znaleźć to coś tutaj? Sam się martwił. Jego ręce przesuwały się po bokach jego głowy, gdy skanował to miejsce w poszukiwaniu czegoś, co Nina określiła jako rodzaj maszyny do pisania. - Nie widzę tu nic takiego.
  
  - Ja też - westchnęła. - Tylko pomóż mi przejrzeć szafki, proszę, Sam.
  
  "Mam nadzieję, że wiesz, jak sobie z tym poradzić, w przeciwnym razie Perdue przejdzie do historii", powiedział jej, otwierając drzwi pierwszej szafy, ignorując wszelkie żarty, jakie mógłby zrobić na temat gry słów.
  
  "Biorąc pod uwagę wszystkie moje badania do jednej z moich prac magisterskich w 2004 roku, powinnam być w stanie to rozwiązać, nie martw się" - powiedziała Nina, grzebiąc w kilku szafkach ustawionych w rzędach pod wschodnią ścianą.
  
  - Chyba go znalazłem - powiedział od niechcenia. Ze starej zielonej szafki wojskowej Sam wyciągnął zniszczoną maszynę do pisania i uniósł ją jak trofeum. "To jest to?"
  
  "Tak, to jest to!" - wykrzyknęła. - Dobrze, połóż to tutaj.
  
  Nina sprzątnęła małe biurko i odsunęła krzesło od innego biurka, aby usiąść przed nim. Wyjęła kartkę z liczbami, którą dał jej Purdue, i zabrała się do pracy. Podczas gdy Nina skupiała się na procesie, Sam zastanawiał się nad ostatnimi wydarzeniami, starając się je zrozumieć. Gdyby rzeczywiście udało mu się zmusić ludzi do wykonywania jego rozkazów, całkowicie zmieniłoby to jego życie, ale coś w jego nowym, przydatnym zestawie talentów sprawia, że w jego głowie zapala się cała masa czerwonych światełek.
  
  - Przepraszam, doktorze Gould - zawołała od drzwi jedna z gospodyń Purdue. - Jest tu pewien dżentelmen, chce się z tobą widzieć. Mówi, że kilka dni temu rozmawiał z tobą przez telefon na temat pana Perdue.
  
  "O cholera!" Nina płakała. "Całkowicie zapomniałem o tym facecie! Sam, człowiek, który ostrzegł nas, że Perdue zaginął? To musi być on. Do diabła, będzie zły".
  
  "Tak czy inaczej, wydaje się bardzo miły" - wtrącił pracownik.
  
  - Pójdę z nim porozmawiać. Jak on ma na imię?" - zapytał ją Sam.
  
  - Holzer - odpowiedziała. "Detlefa Holzera".
  
  - Nina, Holzer to nazwisko kobiety, która zginęła w konsulacie, prawda? on zapytał. Skinęła głową i nagle przypomniała sobie nazwisko mężczyzny w telefonie, teraz, kiedy Sam o nim wspomniał.
  
  Sam zostawił Ninę, żeby zajęła się jej sprawą i wstał, żeby porozmawiać z nieznajomym. Kiedy wszedł do holu, zdziwił się, widząc potężnie zbudowanego mężczyznę, popijającego herbatę z taką wytwornością.
  
  - Panie Holzer? Sam uśmiechnął się, wyciągając rękę. "Sam Cleave. Jestem przyjacielem dr Goulda i pana Perdue. Jak mogę ci pomóc?"
  
  Detlef uśmiechnął się serdecznie i uścisnął dłoń Samowi. - Miło mi pana poznać, panie Cleve. Um, gdzie jest doktor Gould? Wygląda na to, że wszyscy, z którymi próbuję porozmawiać, znikają, a na ich miejsce pojawia się ktoś inny".
  
  "W tej chwili jest po prostu pasjonatem tego projektu, ale jest tutaj. Och, i przeprasza, że jeszcze do ciebie nie oddzwoniła, ale wygląda na to, że dość łatwo udało ci się znaleźć rzeczy pana Purdue - zauważył Sam, siadając.
  
  "Czy udało ci się już go znaleźć? Naprawdę muszę z nim porozmawiać o mojej żonie - powiedział Detlef, grając w otwarte karty z Samem. Sam spojrzał na niego zaintrygowany.
  
  "Czy mogę zapytać, jaki stosunek miał pan Perdue do twojej żony?" Czy byli partnerami biznesowymi? Sam doskonale wiedział, że spotkali się w biurze Carringtona, aby porozmawiać o zakazie lądowania, ale najpierw chciał poznać nieznajomego.
  
  - Nie, właściwie chciałem zadać mu kilka pytań na temat okoliczności śmierci mojej żony. Widzi pan, panie Cleave, wiem, że nie popełniła samobójstwa. Pan Perdue był tam, kiedy została zabita. Czy rozumiesz, do czego zmierzam?" - zapytał Sama bardziej surowym tonem.
  
  - Myślisz, że Perdue zabił twoją żonę - potwierdził Sam.
  
  - Wierzę - odparł Detlef.
  
  - I jesteś tu, by się zemścić? zapytał Sam.
  
  "Czy to naprawdę byłoby tak daleko idące?" - sprzeciwił się niemiecki gigant. "Był ostatnią osobą, która widziała Gaby żywą. Po co innego miałbym tu być?
  
  Atmosfera między nimi szybko zrobiła się napięta, ale Sam starał się zachować zdrowy rozsądek i zachowywać się grzecznie.
  
  "Panie Holzer, znam Dave'a Purdue'a. W żadnym wypadku nie jest zabójcą. Ten człowiek jest wynalazcą i odkrywcą, który interesuje się tylko historycznymi reliktami. Jak myślisz, jaką korzyść odniósłby ze śmierci twojej żony? Sam zapytał o jego umiejętności dziennikarskie.
  
  "Wiem, że próbowała zdemaskować ludzi stojących za tymi morderstwami w Niemczech i że miało to coś wspólnego z nieuchwytną Bursztynową Komnatą, która zaginęła podczas II wojny światowej. Następnie udała się na spotkanie z Davidem Purdue i zmarła. Nie sądzisz, że to trochę podejrzane?" skonfrontował się z Samem.
  
  "Rozumiem, jak doszedł pan do tego wniosku, panie Holzer, ale zaraz po śmierci Gaby Perdue zaginął..."
  
  "O to chodzi. Czy zabójca nie próbowałby zniknąć, żeby ich nie złapano? Detlef mu przerwał. Sam musiał przyznać, że mężczyzna miał dobry powód, by podejrzewać Perdue o zabicie jego żony.
  
  "Okej, powiem ci co", zaoferował dyplomatycznie Sam, "kiedy znajdziemy..."
  
  "Sam! Nie mogę zmusić tej cholernej rzeczy do wypowiedzenia mi wszystkich słów. Ostatnie dwa zdania Perdue mówią coś o Bursztynowej Komnacie i Armii Czerwonej!" - zawołała Nina, wbiegając po schodach na antresolę.
  
  "To jest doktor Gould, prawda?" Detlef zapytał Sama. "Rozpoznaję jej głos przez telefon. Proszę mi powiedzieć, panie Cleave, co ona ma wspólnego z Davidem Purdue?
  
  "Jestem kolegą i przyjacielem. Doradzam mu w sprawach historycznych podczas jego wypraw, panie Holzer - odpowiedziała stanowczo na jego pytanie.
  
  "Cieszę się, że mogłem spotkać się z panem twarzą w twarz, doktorze Gould", Detlef uśmiechnął się chłodno. "Proszę mi teraz powiedzieć, panie Cleve, jak to się stało, że moja żona badała coś bardzo podobnego do tych samych tematów, o których przed chwilą mówił dr Gould?" I tak się składa, że obaj znają Davida Purdue, więc dlaczego mi nie powiesz co mam myśleć?
  
  Nina i Sam wymienili spojrzenia. Wyglądało na to, że ich gościowi brakowało elementów we własnej układance.
  
  "Panie Holzer, o jakich tematach pan mówi?" zapytał Sam. "Gdybyś pomógł nam to rozwiązać, prawdopodobnie moglibyśmy znaleźć Purdue, a potem obiecuję ci, że możesz go zapytać, o co chcesz".
  
  - Bez zabijania go, oczywiście - dodała Nina, dołączając do dwóch mężczyzn na aksamitnych siedzeniach w salonie.
  
  "Moja żona prowadziła śledztwo w sprawie morderstw finansistów i polityków w Berlinie. Ale po jej śmierci znalazłem pokój - pokój radiowy, jak sądzę - i tam znalazłem artykuły o morderstwach i wiele dokumentów dotyczących Bursztynowej Komnaty, którą kiedyś podarował carowi Piotrowi Wielkiemu król pruski Fryderyk Wilhelm I, Detlef przekazał. "Gaby wiedziała, że istnieje między nimi jakiś związek, ale muszę porozmawiać z Davidem Perdue, aby dowiedzieć się, co to jest".
  
  - Cóż, jest sposób, w jaki możesz z nim porozmawiać, panie Holzer - wzruszyła ramionami Nina. "Myślę, że informacje, których potrzebujesz, mogą znajdować się w jego ostatnim liście do nas".
  
  - A więc wiesz, gdzie on jest! szczekał.
  
  "Nie, otrzymaliśmy tylko tę wiadomość i musimy rozszyfrować wszystkie słowa, zanim będziemy mogli wyruszyć i uratować go przed ludźmi, którzy go porwali" - wyjaśniła Nina zdenerwowanemu gościowi. "Jeśli nie możemy rozszyfrować jego wiadomości, nie mam pojęcia, jak go znaleźć".
  
  "Przy okazji, co było w pozostałej części wiadomości, którą udało ci się rozszyfrować?" Sam zapytał ją zaciekawiony.
  
  Westchnęła, wciąż zdumiona bezsensownym sformułowaniem. "Wspomina o" Armii "i" Stepie ", może o regionie górskim? Potem jest napisane "szukaj Bursztynowej Komnaty albo zgiń" i jedyne, co dostałem, to kilka znaków interpunkcyjnych i gwiazdek. Nie jestem pewien, czy jego samochód jest w porządku.
  
  Detlef rozważył tę informację. - Spójrz na to - powiedział nagle, sięgając do kieszeni marynarki. Sam przyjął postawę obronną, ale nieznajomy wyciągnął tylko komórkę. Przejrzał zdjęcia i pokazał im zawartość sekretnego pokoju. "Jedno z moich źródeł przekazało mi współrzędne, gdzie mogę znaleźć ludzi, którym Gaby groziła ujawnieniem. Widzisz te liczby? Włóż je do swojego samochodu i zobacz, co zrobi".
  
  Wrócili do pomieszczenia w piwnicy starej posiadłości, gdzie Nina pracowała nad maszyną Enigma. Fotografie Detlefa były wyraźne i wystarczająco bliskie, by rozróżnić każdą kombinację. Przez następne dwie godziny Nina wprowadzała cyfry jedna po drugiej. W końcu miała wydruk słów pasujących do szyfrów.
  
  "Teraz to nie jest wiadomość od Purdue; ta wiadomość jest oparta na liczbach z kart Gabi" - wyjaśniła Nina przed odczytaniem wyniku. "Najpierw jest napisane "Czarni kontra czerwoni na kazachskim stepie", potem "Klatka promieniowania", a na ostatnich dwóch kombinacjach "Kontrola umysłu" i "Starożytny orgazm".
  
  Sam uniósł brew. "Starożytny orgazm?"
  
  "Ugh! Zrobiłem rezerwację. To "starożytny organizm" - jąkała się, ku rozbawieniu Detlefa i Sama.
  
  Sam spojrzał na Detlefa. - Więc przyjechałeś aż z Niemiec, żeby znaleźć zabójcę Gaby. A może wycieczka na kazachski step?"
  
  
  Rozdział 18
  
  
  Nogi Purdue'a nadal okropnie bolały. Każdy jego krok przypominał chodzenie po gwoździach sięgających mu do kostek. To prawie uniemożliwiło mu noszenie butów, ale wiedział, że musi to zrobić, jeśli chce uciec z więzienia. Po tym, jak Klaus opuścił ambulatorium, Perdue natychmiast wyciągnął kroplówkę z jego ręki i zaczął sprawdzać, czy jego nogi są wystarczająco silne, aby utrzymać jego wagę. W żaden sposób nie wierzył, że zamierzają zabiegać o jego względy przez kilka następnych dni. Spodziewał się nowych tortur, które sparaliżują jego ciało i umysł.
  
  Ze względu na swoje zamiłowanie do technologii Purdue wiedział, że może manipulować ich urządzeniami komunikacyjnymi, a także wszelkimi stosowanymi przez nich systemami kontroli dostępu i bezpieczeństwa. Zakon Czarnego Słońca był suwerenną organizacją wykorzystującą tylko najlepszych w celu ochrony swoich interesów, ale Dave Perdue był geniuszem, którego mogli się tylko bać. Był w stanie udoskonalić każdy wynalazek swoich inżynierów bez większego wysiłku.
  
  Usiadł na łóżku, a następnie ostrożnie zsunął się z boku, by powoli uciskać obolałe podeszwy. Krzywiąc się, Perdue próbował zignorować potworny ból spowodowany oparzeniami drugiego stopnia. Nie chciał zostać odkryty, kiedy wciąż nie mógł chodzić ani biegać, inaczej byłby skończony.
  
  Kiedy Klaus informował swoich ludzi przed odejściem, ich jeniec już kuśtykał przez rozległy labirynt korytarzy, tworząc mentalną mapę, aby zaplanować ucieczkę. Na trzecim piętrze, gdzie był zamknięty, przekradł się wzdłuż północnej ściany, aby znaleźć koniec korytarza, ponieważ przypuszczał, że muszą tam być schody. Nie był zbytnio zaskoczony, gdy zobaczył, że cała forteca była w rzeczywistości okrągła, a zewnętrzne ściany zbudowano z żelaznych belek i elementów kratownicowych wzmocnionych ogromnymi arkuszami skręcanej stali.
  
  Wygląda jak cholerny statek kosmiczny, pomyślał, przyglądając się architekturze Kazachskiej Cytadeli Czarnego Słońca. W centrum budynek był pusty, ogromna przestrzeń, w której można było przechowywać lub budować gigantyczne maszyny lub samoloty. Ze wszystkich stron stalowa konstrukcja zapewniała dziesięć pięter biur, serwerowni, cel przesłuchań, jadalni i pomieszczeń mieszkalnych, sal konferencyjnych i laboratoriów. Purdue był zachwycony wydajnością energetyczną budynku i infrastrukturą naukową, ale musiał iść dalej.
  
  Przedzierał się przez ciemne alejki wyłączonych pieców i zakurzonych warsztatów, szukając wyjścia lub przynajmniej działającego urządzenia komunikacyjnego, za pomocą którego mógłby wezwać pomoc. Ku swojej uldze odkrył stare pomieszczenie kontroli lotów, które wydawało się nieużywane od dziesięcioleci.
  
  "Prawdopodobnie część niektórych wyrzutni z czasów zimnej wojny." Zmarszczył brwi, oglądając sprzęt w prostokątnym pomieszczeniu. Nie odrywając wzroku od starego lusterka, które zabrał z pustego laboratorium, przystąpił do podłączania jedynego rozpoznawanego przez siebie urządzenia. "Wygląda jak elektroniczna wersja nadajnika alfabetu Morse'a" - zasugerował, kucając w poszukiwaniu kabla do podłączenia do gniazdka w ścianie. Maszyna miała nadawać tylko sekwencje liczb, więc musiał spróbować przypomnieć sobie szkolenie, które odbył na długo przed swoim pobytem w Wolfensteinie wiele lat temu.
  
  Uruchamiając maszynę i kierując anteny tam, gdzie uważał, że jest północ, Purdue znalazł nadajnik, który działał jak maszyna telegraficzna, ale mógł łączyć się z geostacjonarnymi satelitami telekomunikacyjnymi za pomocą odpowiednich kodów. Dzięki tej maszynie mógł konwertować frazy na ich odpowiedniki liczbowe i używać szyfru Atbasha w połączeniu z matematycznym systemem kodowania. "Binarny byłby znacznie szybszy" - wściekał się, ponieważ starsze urządzenie nadal traciło wyniki z powodu krótkich, sporadycznych przerw w dostawie prądu spowodowanych wahaniami napięcia w sieci energetycznej.
  
  Kiedy Perdue w końcu przekazał Ninie niezbędne wskazówki do rozwiązania na swojej domowej maszynie Enigma, włamał się do starego systemu, aby połączyć się z kanałem telekomunikacyjnym. Próba dodzwonienia się w ten sposób nie była łatwa, ale musiał spróbować. To był jedyny sposób, w jaki mógł wysłać sekwencje cyfr do Niny z dwudziestosekundowym oknem transmisji do jej usługodawcy, ale, co zaskakujące, udało mu się.
  
  Niedługo potem usłyszał, jak ludzie Kempera biegną przez stalowo-betonową fortecę, szukając go. Jego nerwy były na skraju wytrzymałości, mimo że udało mu się wykonać telefon alarmowy. Wiedział, że odnalezienie go zajmie dni, więc miał przed sobą męczące godziny. Perdue obawiał się, że jeśli go znajdą, kara będzie taka, po której nigdy się nie podniesie.
  
  Jego ciało wciąż bolało, więc schronił się w opuszczonym podziemnym zbiorniku wodnym za zamkniętymi żelaznymi drzwiami pokrytymi pajęczynami i skorodowanymi przez rdzę. Widać było wyraźnie, że od lat nikt do niego nie wchodził, co czyniło z niego idealną kryjówkę dla rannego uciekiniera.
  
  Perdue był tak dobrze ukryty, czekając na ratunek, że nawet nie zauważył ataku na cytadelę dwa dni później. Nina skontaktowała się z Chaimem i Toddem, ekspertami komputerowymi Purdue, aby wyłączyli sieć energetyczną w okolicy. Podała im współrzędne, które Detlef otrzymał od Milli po dostrojeniu się do stacji numerycznej. Dzięki tym informacjom obaj Szkoci uszkodzili zasilanie kompleksu i główny system komunikacyjny oraz spowodowali zakłócenia we wszystkich urządzeniach, takich jak laptopy i telefony komórkowe w promieniu dwóch mil wokół Twierdzy Czarnego Słońca.
  
  Sam i Detlef przekradli się niepostrzeżenie przez główne wejście, stosując strategię, którą przygotowali przed odlotem helikopterem w bezdroża kazachskiego stepu. Uzyskali wsparcie Purdue Poland, PoleTech Air & Transit Services. Gdy mężczyźni wkroczyli na teren kompleksu, Nina czekała na statku z pilotem wyszkolonym w wojsku, skanując obszar obrazem w podczerwieni w poszukiwaniu wrogich ruchów.
  
  Detlef był uzbrojony w glocka, dwa noże myśliwskie i jedną z dwóch wysuwanych maczug. Drugą dał Samowi. Dziennikarz z kolei zabrał ze sobą własnego "Makarowa" i cztery bomby dymne. Wpadli przez główne wejście, spodziewając się gradu kul w ciemności, ale zamiast tego potknęli się o kilka ciał rozrzuconych po podłodze korytarza.
  
  "Co się do cholery dzieje?" Sam szepnął. "Ci ludzie tutaj pracują. Kto mógł ich zabić?
  
  - Z tego, co słyszałem, ci Niemcy zabijają swoich, żeby awansować - odparł cicho Detlef, celując latarką w martwych na podłodze. - Jest ich około dwudziestu. Słuchać!"
  
  Sam zatrzymał się i nasłuchiwał. Słyszeli chaos wywołany przez przerwy w dostawie prądu na innych piętrach budynku. Ostrożnie weszli na pierwsze piętro schodów. Dzielenie się w takim kompleksie było zbyt niebezpieczne, nie znając uzbrojenia ani liczby jego mieszkańców. Szli ostrożnie gęsiego, z bronią w pogotowiu, oświetlając drogę pochodniami.
  
  "Miejmy nadzieję, że nie uznają nas od razu za intruzów" - zauważył Sam.
  
  Detlef uśmiechnął się. "Prawidłowy. Po prostu ruszajmy się".
  
  - Tak - powiedział Sam. Patrzyli, jak migające światła niektórych pasażerów pędzą w kierunku pomieszczenia z generatorem. "O cholera! Detlef, oni zamierzają włączyć generator!
  
  "Przenosić! Przenosić!" Detlef rozkazał swojemu asystentowi i złapał go za koszulę. Pociągnął Sama, aby przechwycić ochroniarzy, zanim dotrą do pomieszczenia z generatorem. Podążając za świecącymi kulami, Sam i Detlef odbezpieczyli broń, przygotowując się na nieuniknione. Kiedy uciekali, Detlef zapytał Sama: "Czy kiedykolwiek kogoś zabiłeś?"
  
  "Tak, ale nigdy celowo" - odpowiedział Sam.
  
  "Okej, teraz musisz - ze skrajnym uprzedzeniem!" - powiedział wysoki Niemiec. "Bez litości. Inaczej nigdy nie wyjdziemy stamtąd żywi".
  
  "Zrozumiany!" Sam obiecał, gdy stanęli twarzą w twarz z pierwszymi czterema mężczyznami nie dalej niż trzy stopy od drzwi. Mężczyźni nie byli świadomi, że dwie postacie zbliżające się z drugiej strony były intruzami, dopóki pierwsza kula nie roztrzaskała czaszki pierwszego mężczyzny.
  
  Sam skrzywił się, gdy poczuł, jak gorąca plama materii mózgowej i krwi dotyka jego twarzy, ale wycelował w drugiego mężczyznę w kolejce, który niezachwianie pociągnął za spust, trafiając go na śmierć. Martwy mężczyzna padł bezwładnie do stóp Sama, gdy przykucnął, by podnieść pistolet. Wycelował w zbliżających się mężczyzn, którzy zaczęli do nich strzelać, raniąc kolejnych dwóch. Detlef pokonał sześciu ludzi perfekcyjnymi strzałami z masy centralnej, po czym kontynuował atak na dwa cele Sama, trafiając każdego z nich w czaszkę.
  
  "Świetna robota, Sam", Niemiec uśmiechnął się. - Ty palisz, prawda?
  
  "Wierzę, dlaczego?" - zapytał Sam, wycierając krwawą plamę z twarzy i ucha. "Daj mi swoją zapalniczkę" - powiedział jego partner z progu. Rzucił Detlefowi swoje Zippo, zanim weszli do pomieszczenia z generatorem i podpalili zbiorniki paliwa. W drodze powrotnej wyłączyli silniki kilkoma celnymi kulami.
  
  Perdue usłyszał szaleństwo ze swojej małej kryjówki i skierował się do głównego wejścia, ale tylko dlatego, że było to jedyne znane mu wyjście. Ciężko kulejąc, opierając się o ścianę, żeby zorientować się w ciemności, Perdue powoli wspiął się po schodach awaryjnych do holu na pierwszym piętrze.
  
  Drzwi były szeroko otwarte iw skąpym świetle wpadającym do pokoju ostrożnie stąpał po ciałach, aż dotarł do powitalnego oddechu ciepłego, suchego powietrza pustynnego krajobrazu na zewnątrz. Płacząc z wdzięczności i strachu, Perdue pobiegł w kierunku helikoptera, machając rękami, modląc się do Boga, aby nie należał do wroga.
  
  Nina wyskoczyła z samochodu i podbiegła do niego. "Perdu! Perdu! Czy wszystko w porządku? Chodź tu!" - krzyknęła, podchodząc do niego. Perdue spojrzał na piękną historyjkę. Krzyknęła do swojego nadajnika, mówiąc Samowi i Detlefowi, że ma Perdue. Gdy Perdue wpadł jej w ramiona, upadł, ciągnąc ją ze sobą na piasek.
  
  "Nie mogłem się doczekać, kiedy znów poczuję twój dotyk, Nino" - wyszeptał. - Przeszedłeś przez to.
  
  "Zawsze to robię", uśmiechnęła się i trzymała w ramionach wychudzoną przyjaciółkę, dopóki nie przybyli pozostali. Wsiedli do helikoptera i polecieli na zachód, gdzie mieli zapewnione mieszkania nad Jeziorem Aralskim.
  
  
  Rozdział 19
  
  
  "Musimy znaleźć Bursztynową Komnatę, inaczej zrobi to Zakon. Konieczne jest, abyśmy ją znaleźli, zanim oni to zrobią, ponieważ tym razem obalą rządy na świecie i podżegają do ludobójczej przemocy" - nalegał Perdue.
  
  Tłoczyli się wokół ogniska na podwórku domu, który Sam wynajmował na osiedlu Aral. Była to na wpół umeblowana chałupa z trzema sypialniami, pozbawiona połowy udogodnień, do jakich grupa była przyzwyczajona w krajach Pierwszego Świata. Ale był niepozorny i dziwaczny i mogli tam odpocząć, przynajmniej do czasu, gdy Perdue poczuje się lepiej. W międzyczasie Sam musiał uważnie obserwować Detlefa, aby upewnić się, że wdowiec nie zaatakował i nie zabił miliardera, zanim upora się ze śmiercią Gaby.
  
  - Zabierzemy się do tego, jak tylko poczujesz się lepiej, Perdue - powiedział Sam. "Teraz po prostu się położymy i odpoczniemy".
  
  Splecione w warkocze włosy Niny wypadły spod jej dzianinowej czapki, gdy zapaliła kolejnego papierosa. Ostrzeżenie Purdue, pomyślane jako omen, nie wydawało jej się większym problemem ze względu na sposób, w jaki ostatnio traktowała świat. To nie tyle słowna wymiana zdań z boską istotą w duszy Sama sprawiła, że zaczęła myśleć obojętnie. Była po prostu bardziej świadoma powtarzających się błędów ludzkości i wszechobecnej niezdolności do utrzymania równowagi na całym świecie.
  
  Aral był portem rybackim i miastem portowym, zanim potężne Morze Aralskie prawie całkowicie wyschło, pozostawiając po sobie jedynie nagą pustynię. Nina była zasmucona, że tak wiele pięknych zbiorników wyschło i zniknęło z powodu infekcji człowieka. Czasami, kiedy czuła się szczególnie ospała, zastanawiała się, czy świat nie byłby lepszym miejscem, gdyby rasa ludzka nie zabijała na nim wszystkiego, łącznie z sobą.
  
  Ludzie przypominali jej dzieci pozostawione pod opieką mrowiska. Po prostu nie mieli mądrości ani pokory, aby uświadomić sobie, że są częścią świata i nie są za niego odpowiedzialni. W arogancji i nieodpowiedzialności rozmnażali się jak karaluchy, nie myśląc, że zamiast zabijać planetę w celu zaspokojenia ich liczby i potrzeb, powinni byli ograniczyć wzrost własnej populacji. Nina była zirytowana, że ludzie, jako kolektyw, nie chcieli dostrzec, że stworzenie mniejszej populacji o wyższych zdolnościach intelektualnych doprowadzi do znacznie wydajniejszego świata bez niszczenia całego piękna ze względu na ich chciwość i lekkomyślną egzystencję.
  
  Pogrążona w myślach Nina paliła papierosa przy kominku. Myśli i ideologie, którymi nie powinna była się zajmować, pojawiały się w jej umyśle, gdzie można było bezpiecznie ukryć tematy tabu. Zastanawiała się nad celami nazistów i odkryła, że niektóre z tych pozornie brutalnych idei były w rzeczywistości realnymi rozwiązaniami wielu problemów, które rzuciły świat na kolana w obecnej epoce.
  
  Naturalnie brzydziła się ludobójstwem, okrucieństwem i uciskiem. Ostatecznie jednak zgodziła się, że do pewnego stopnia wyeliminowanie słabej struktury genetycznej i wprowadzenie kontroli urodzeń poprzez sterylizację po urodzeniu dwojga dzieci w rodzinie nie było tak potworne. Zmniejszyłoby to liczbę ludzi, a tym samym chroniłoby lasy i pola uprawne zamiast ciągłego wycinania lasów w celu budowy większej liczby siedlisk ludzkich.
  
  Kiedy patrzyła na ziemię w dole podczas ich lotu nad Aral, Nina opłakiwała w myślach to wszystko. Wspaniałe krajobrazy, niegdyś pełne życia, pomarszczyły się i uschły pod stopami człowieka.
  
  Nie, nie aprobowała działań III Rzeszy, ale jej umiejętności i porządek były niezaprzeczalne. "Gdyby tylko dzisiaj istnieli ludzie z tak surową dyscypliną i wyjątkowym zapałem, którzy chcą zmieniać świat na lepsze" westchnęła, dopalając ostatniego niedopałka. "Wyobraź sobie świat, w którym ktoś taki nie uciska ludzi, ale powstrzymuje bezwzględne korporacje. W którym, zamiast niszczyć kultury, zniszczyliby pranie mózgów w mediach i wszyscy bylibyśmy w lepszej sytuacji. A teraz byłoby jebane jezioro do wyżywienia ludzi".
  
  Wrzuciła papierosa do ognia. Jej oczy napotkały spojrzenie Purdue'a, ale udawała, że nie przejmuje się jego uwagą. Być może to tańczące cienie z ogniska nadały jego wynędzniałej twarzy tak groźny wygląd, ale nie podobało jej się to.
  
  "Skąd wiesz, gdzie zacząć szukać?" - zapytał Detlef. "Czytałam, że Bursztynowa Komnata została zniszczona w czasie wojny. Czy ci ludzie oczekują , że magicznie sprawisz, że pojawi się coś, co już nie istnieje?
  
  Perdue wydawał się wzburzony, ale inni spekulowali, że było to spowodowane jego traumatycznymi przeżyciami z rąk Klausa Kempera. "Mówią, że nadal istnieje. A jeśli ich w tym nie wyprzedzimy, z pewnością będą mieli nad nami przewagę na zawsze".
  
  "Dlaczego?" - spytała Nina. "Co jest tak potężnego w Bursztynowej Komnacie - jeśli w ogóle nadal istnieje?"
  
  - Nie wiem, Nino. Nie wdawali się w szczegóły, ale dali jasno do zrozumienia, że ma niezaprzeczalną moc - powiedział niespójnie Perdue. "Co to ma lub robi, nie mam pojęcia. Wiem tylko, że jest to bardzo niebezpieczne - jak to zwykle bywa z rzeczami o idealnej urodzie.
  
  Sam widział, że to zdanie było skierowane do Niny, ale ton Purdue nie był pełen miłości ani sentymentalizmu. Jeśli się nie mylił, brzmiało to niemal wrogo. Sam zastanawiał się, co Perdue naprawdę myśli o tym, że Nina spędza z nim tyle czasu, i wydawało się to drażliwym punktem dla zazwyczaj wesołego miliardera.
  
  - Gdzie była ostatnio? Detlef zapytał Ninę. "Jest pan historykiem. Czy wiesz, gdzie mogliby ją wywieźć naziści, gdyby nie została zniszczona?
  
  "Wiem tylko to, co jest napisane w podręcznikach historii, Detlef", przyznała, "ale czasami w szczegółach ukryte są fakty, które dają nam wskazówki".
  
  - A co mówią wasze podręczniki do historii? - zapytał uprzejmie, udając, że jest bardzo zainteresowany powołaniem Niny.
  
  Westchnęła i wzruszyła ramionami, przypominając sobie legendę o Bursztynowej Komnacie podyktowaną jej podręcznikami. "Bursztynowa komnata powstała w Prusach na początku XVIII wieku, Detlef. Został wykonany z bursztynowych paneli i złotych inkrustacji w postaci liści i rzeźb z lustrami za nimi, aby wyglądał jeszcze wspanialej, gdy padało na niego światło".
  
  - Do kogo należała? - zapytał, wgryzając się w suchą skórkę domowego chleba.
  
  "Wtedy król Fryderyk Wilhelm I, ale Bursztynową Komnatę podarował rosyjskiemu carowi Piotrowi Wielkiemu w prezencie. Ale oto fajna rzecz" - powiedziała. "Choć należał do króla, w rzeczywistości był kilkakrotnie rozbudowywany! Wyobraź sobie wartość nawet wtedy!"
  
  - Od króla? - zapytał ją Sam.
  
  "Tak. Mówi się, że kiedy skończył rozbudowę komory, znajdowało się w niej sześć ton bursztynu. Tak więc, jak zawsze, Rosjanie zasłużyli na swoją reputację dzięki upodobaniu do wielkości". zaśmiała się. "Ale potem został splądrowany przez nazistowską jednostkę podczas II wojny światowej".
  
  - Oczywiście - poskarżył się Detlef.
  
  - A gdzie to trzymali? Sam chciał wiedzieć. Nina potrząsnęła głową.
  
  "To, co zostało, przewieziono do Królewca w celu renowacji, a następnie wystawiono tam na widok publiczny. Ale... to nie wszystko - kontynuowała Nina, biorąc kieliszek czerwonego wina z rąk Sama. "Uważa się, że tam został zniszczony raz na zawsze przez alianckie ataki lotnicze, kiedy zamek został zbombardowany w 1944 roku. Niektóre zapisy wskazują, że gdy III Rzesza upadła w 1945 r. i Armia Czerwona zajęła Królewiec, naziści wywieźli już pozostałości Bursztynowej Komnaty i przemycili je na statek pasażerski w Gdyni, aby wywieźć go z Królewca".
  
  - A dokąd poszedł? Zapytałam. - zapytał Perdue z żywym zainteresowaniem. Wiedział już wiele z tego, co przekazała Nina, ale tylko do części, w której Bursztynowa Komnata została zniszczona przez alianckie naloty.
  
  Nina wzruszyła ramionami. "Nikt nie wie. Niektóre źródła podają, że statek został storpedowany przez sowiecką łódź podwodną, a Bursztynowa Komnata zaginęła na morzu. Ale prawda jest taka, że nikt tak naprawdę nie wie".
  
  "Gdybyś miał zgadywać", rzucił jej serdecznie Sam, "na podstawie tego, co wiesz o ogólnej sytuacji podczas wojny. Jak myślisz co się stało?"
  
  Według zapisów Nina miała własną teorię na temat tego, co robiła, a w co nie wierzyła. "Naprawdę nie wiem, Samie. Po prostu nie wierzę w historię o torpedach. To brzmi zbyt bardzo jak historia z okładki, aby powstrzymać wszystkich przed szukaniem jej. Ale z drugiej strony - westchnęła - nie mam pojęcia, co mogło się stać. Będę szczery; Wierzę, że Rosjanie przechwycili nazistów, ale nie w ten sposób". Uśmiechnęła się niezręcznie i ponownie wzruszyła ramionami.
  
  Jasnoniebieskie oczy Purdue wpatrywały się w ogień przed nim. Zastanawiał się nad możliwymi konsekwencjami historii Niny, a także nad tym, czego dowiedział się o tym, co wydarzyło się w tym samym czasie na Zatoce Gdańskiej. Wyszedł z zamrożenia.
  
  - Myślę, że powinniśmy wziąć to na wiarę - oznajmił. "Proponuję zacząć od miejsca, w którym statek miał zatonąć, żeby mieć punkt wyjścia. Kto wie, może nawet znajdziemy tam jakieś wskazówki".
  
  - Masz na myśli nurkowanie? - wykrzyknął Detlef.
  
  - Zgadza się - potwierdził Purdue.
  
  Detlef potrząsnął głową. "Nie nurkuję. Nie, dziękuję!"
  
  - Chodź, stary! Sam uśmiechnął się, klepiąc lekko Detlefa po plecach. "Możesz natknąć się na żywy ogień, ale nie możesz z nami pływać?"
  
  "Nienawidzę wody" - przyznał Niemiec. "Potrafię pływać. Po prostu nie wiem. Woda sprawia, że czuję się bardzo niekomfortowo.
  
  "Dlaczego? Czy miałeś złe doświadczenia?" - spytała Nina.
  
  "O ile mi wiadomo, nie, ale może zmusiłem się, by zapomnieć, dlaczego gardzę pływaniem" - przyznał.
  
  - To nie ma znaczenia - wtrącił Perdue. "Można nas obserwować, ponieważ nie ma możliwości uzyskania niezbędnych pozwoleń na nurkowanie. Czy możemy w tej sprawie na ciebie liczyć?
  
  Detlef posłał Perdue długie, twarde spojrzenie, które sprawiło, że Sam i Nina zaczęli się niepokoić i byli gotowi do interwencji, ale on po prostu odpowiedział: "Mogę to zrobić".
  
  Było krótko przed północą. Czekali, aż grillowane mięso i ryby będą gotowe, a kojący trzask ognia ukołysał ich do snu, dając poczucie wytchnienia od trosk.
  
  - Davidzie, opowiedz mi o swoim romansie z Gaby Holzer - nalegał nagle Detlef, w końcu robiąc to, co było nieuniknione.
  
  Perdue zmarszczył brwi, zaintrygowany dziwną prośbą nieznajomego, którego uważał za prywatnego konsultanta ds. bezpieczeństwa. "Co masz na myśli?" - zapytał Niemca.
  
  - Detlef - ostrzegł łagodnie Sam, radząc wdowcowi, by zachował zimną krew. - Pamiętasz tę umowę, prawda?
  
  Serce Niny podskoczyło. Z niepokojem oczekiwała tego przez całą noc. Detlef zachował zimną krew, o ile mogli stwierdzić, ale powtórzył pytanie zimnym głosem.
  
  "Chcę, żebyś opowiedział mi o swoim związku z Gabi Holzer w konsulacie brytyjskim w Berlinie w dniu jej śmierci" - powiedział spokojnym tonem, który był głęboko niepokojący.
  
  "Dlaczego?" - zapytał Perdue, doprowadzając Detlefa do szału swoją oczywistą wymijającością.
  
  "Dave, to jest Detlef Holzer" - powiedział Sam, mając nadzieję, że występ wyjaśni nalegania Niemca. - On... nie, był... mężem Gaby Holzer i szukał ciebie, żebyś mu powiedziała, co się stało tamtego dnia. Sam celowo sformułował swoje słowa w taki sposób, aby przypomnieć Detlefowi, że Perdue ma prawo do rozstrzygania wątpliwości na korzyść.
  
  "Tak mi przykro z powodu twojej straty!" Perdue odpowiedział niemal natychmiast. "O mój Boże, to było straszne!" Było oczywiste, że Perdue nie udaje. Jego oczy wypełniły się łzami, gdy ponownie przeżywał te ostatnie chwile przed porwaniem.
  
  "Media mówią, że się zabiła" - powiedział Detlef. "Znam moją Gabi. Ona by nigdy..."
  
  Perdue wpatrywał się w wdowca szeroko otwartymi oczami. - Ona nie popełniła samobójstwa, Detlefie. Została zabita na moich oczach!
  
  "Kto to zrobił?" Detlef ryknął. Był emocjonalny i niezrównoważony, będąc tak blisko objawienia, którego szukał przez cały ten czas. - Kto ją zabił?
  
  Perdue zastanowił się przez chwilę i spojrzał na zrozpaczonego mężczyznę. - Ja... nie pamiętam.
  
  
  Rozdział 20
  
  
  Po dwóch dniach rekonwalescencji w małym domku, grupa wyruszyła na polskie wybrzeże. Kwestia między Perdue i Detlefem wydawała się nierozwiązana, ale stosunkowo dobrze się dogadywali. Perdue jest wdzięczny Detlefowi nie tylko za odkrycie, że śmierć Gaby nie była jej winą, zwłaszcza że Detlef nadal podejrzewał utratę pamięci Purdue. Nawet Sam i Nina zastanawiali się, czy to możliwe, że Purdue był nieświadomie odpowiedzialny za śmierć dyplomaty, ale nie mogli osądzić czegoś, o czym nie wiedzieli.
  
  Na przykład Sam próbował uzyskać lepszy wgląd dzięki swojej nowej zdolności wglądu w umysły innych, ale mu się to nie udało. Potajemnie miał nadzieję, że zgubił niechciany prezent, który otrzymał.
  
  Postanowili zrealizować swój plan. Otwarcie Bursztynowej Komnaty nie tylko udaremniłoby starania złowrogiego "Czarnego Słońca", ale także przyniosłoby niemałe korzyści finansowe. Jednak pilna potrzeba znalezienia wspaniałego pokoju była dla nich wszystkich tajemnicą. W Bursztynowej Komnacie miało być coś więcej niż bogactwo czy reputacja. Tego "Czarne Słońce" miało już dość.
  
  Nina miała dawną koleżankę ze studiów, która teraz była żoną bogatego biznesmena mieszkającego w Warszawie.
  
  - Jeden telefon, chłopaki - przechwalała się trzem mężczyznom. "Jeden! Załatwiłem nam darmowy czterodniowy pobyt w Gdyni, a wraz z nim rozsądną łódź rybacką na nasze małe, niezbyt legalne śledztwo.
  
  Sam figlarnie zmierzwiła jej włosy. "Jest pan wspaniałym zwierzęciem, doktorze Gould! Czy mają whisky?
  
  - Przyznaję, mógłbym teraz zabić za burbona - uśmiechnął się Perdue. - Czym się pan truje, panie Holzer?
  
  Detlef wzruszył ramionami: "Wszystko, co można zastosować w chirurgii".
  
  "Dobry człowiek! Sam, powinniśmy wziąć trochę tego, stary. Czy możesz to zrobić?" - zapytał niecierpliwie Perdue. "Poproszę mojego asystenta, aby przelał trochę pieniędzy za kilka minut, abyśmy mogli dostać to, czego potrzebujemy. Łódź - czy należy do twojego przyjaciela? - zapytał Ninę.
  
  "Należy do starca, u którego mieszkamy" - odpowiedziała.
  
  - Czy będzie podejrzewał, co zamierzamy tam zrobić? Sam się martwił.
  
  "NIE. Mówi, że to stary nurek, rybak i strzelec, który zaraz po II wojnie światowej przeniósł się do Gdyni z Nowosybirska. Najwyraźniej nigdy nie dostał ani jednej złotej gwiazdki za dobre zachowanie - roześmiała się Nina.
  
  "Cienki! Wtedy na pewno się wpasuje - zachichotał Perdue.
  
  Po kupieniu jedzenia i dużej ilości alkoholu, aby podarować ich gościnnemu gospodarzowi, grupa pojechała do miejsca, które Nina otrzymała od swojej byłej koleżanki. Detlef odwiedził lokalny sklep z narzędziami, a także kupił małe radio i trochę baterii. Takie proste, małe radia były trudne do zdobycia w bardziej nowoczesnych miastach, ale znalazł je w pobliżu sklepu z przynętami na ryby na ostatniej ulicy, zanim dotarli do ich tymczasowego domu.
  
  Podwórze było niedbale ogrodzone drutem kolczastym przywiązanym do rozklekotanych słupków. Podwórko za płotem składało się głównie z wysokich chwastów i dużych zaniedbanych roślin. Od skrzypiących żelaznych wrót po stopnie prowadzące na pokład wąska ścieżka prowadząca do niesamowitej małej drewnianej chatki była obsadzona winoroślą. Starzec czekał na nich na werandzie, wyglądając niemal dokładnie tak, jak wyobrażała sobie go Nina. Duże ciemne oczy kontrastowały z potarganymi siwymi włosami i brodą. Miał duży brzuch i bliznę na twarzy, przez co wyglądał onieśmielająco, ale był przyjazny.
  
  "Cześć!" - zawołał, gdy przechodzili przez bramę.
  
  - Boże, mam nadzieję, że on mówi po angielsku - mruknął Purdue.
  
  - Albo niemiecki - zgodził się Detlef.
  
  "Cześć! Przynieśliśmy coś dla ciebie - uśmiechnęła się Nina, podając mu butelkę wódki, a starzec radośnie klasnął w dłonie.
  
  "Widzę, że bardzo dobrze się dogadujemy!" - krzyknął wesoło.
  
  "Czy pan jest pan Marinesko?" zapytała.
  
  "Kiryl! Mów mi Cyryl, proszę. I proszę wejdź. Nie mam dużego domu ani lepszego jedzenia, ale jest tu ciepło i przytulnie - przepraszał. Kiedy się przedstawili, podał im zupę jarzynową, którą robił cały dzień.
  
  - Po obiedzie zabiorę cię do łodzi, dobrze? Sugerowane przez Cyryla.
  
  "Wspaniały!" - odpowiedział Purdue. "Chciałbym zobaczyć, co masz w tym domu na łodzi".
  
  Podał zupę ze świeżo upieczonym chlebem, który szybko stał się ulubieńcem Sama. Dawał sobie kawałek po kawałku. "Czy twoja żona to upiekła?" - on zapytał.
  
  "Nie, zrobiłem to. Jestem dobrym piekarzem, prawda?" Cyryl się roześmiał. "Moja żona mnie nauczyła. Teraz nie żyje".
  
  - Ja też - mruknął Detlef. "Wydarzyło się to całkiem niedawno".
  
  - Przykro mi to słyszeć - współczuł Cyryl. "Nie sądzę, żeby nasze żony kiedykolwiek nas opuszczały. Zostają, by sprawiać nam kłopoty, kiedy coś schrzanimy.
  
  Nina z ulgą zobaczyła, jak Detlef uśmiecha się do Cyryla: "Też tak myślę!"
  
  "Czy potrzebujesz mojej łodzi do nurkowania?" zapytał ich gospodarz, zmieniając temat dla swojego gościa. Wiedział, ile bólu może znieść człowiek, gdy zdarzy się taka tragedia, a także długo nie mógł o tym mówić.
  
  "Tak, chcemy nurkować, ale nie powinno to zająć więcej niż dzień lub dwa" - powiedział mu Perdue.
  
  "W Zatoce Gdańskiej? W jakiej dziedzinie?" zapytał Cyryl. To była jego łódź i on je zainstalował, więc nie mogli mu odmówić szczegółów.
  
  - W rejonie, gdzie w 1945 roku zatonął Wilhelm Gustloff - powiedział Perdue.
  
  Nina i Sam wymienili spojrzenia, mając nadzieję, że starzec nie nabierze podejrzeń. Detlefa nie obchodziło, kto wie. Chciał tylko dowiedzieć się, jaką rolę odegrała Bursztynowa Komnata w śmierci jego żony i co było tak ważne dla tych dziwnych nazistów. Wokół stołu zapadła krótka, napięta cisza.
  
  Kirill przejrzał je wszystkie, po kolei. Jego oczy przebiły ich obronę i intencje, gdy przyglądał im się uważnie z uśmieszkiem, który mógł znaczyć wszystko. Odchrząknął.
  
  "Dlaczego?"
  
  Kwestia jednego słowa zaniepokoiła ich wszystkich. Spodziewali się wyrafinowanej odmowy lub jakiejś lokalnej nagany, ale prostota była prawie niemożliwa do zrozumienia. Nina spojrzała na Perdue i wzruszyła ramionami. - Powiedz mu.
  
  - Szukamy szczątków artefaktu, który znajdował się na pokładzie statku - powiedział Purdue do Kirilla, używając możliwie najszerszego opisu.
  
  "Bursztynowa komnata?" - zaśmiał się, trzymając łyżkę prosto w kołyszącej się dłoni. "Ty też?"
  
  "Co masz na myśli?" zapytał Sam.
  
  "O mój chłopcze! Tak wielu ludzi szukało tego cholerstwa od lat, ale wszyscy wracali rozczarowani!" zachichotał.
  
  - Więc mówisz, że to nie istnieje? zapytał Sam.
  
  "Powiedz mi, panie Perdue, panie Cleve i inni moi przyjaciele tutaj" Cyril uśmiechnął się, "czego chcesz od Bursztynowej Komnaty, co? Pieniądze? Chwała? Idź do domu. Niektóre piękne rzeczy po prostu nie są warte przekleństwa."
  
  Perdue i Nina spojrzeli na siebie, uderzeni podobieństwem słów ostrzeżenia starca do uczuć Perdue.
  
  "Klątwa?" - spytała Nina.
  
  "Dlaczego tego szukasz?" zapytał ponownie. "Co ty kombinujesz?"
  
  - Moja żona zginęła z tego powodu - wtrącił nagle Detlef. "Jeśli ktokolwiek szukał tego skarbu, był gotów ją za to zabić, chcę to zobaczyć na własne oczy". Jego oczy unieruchomiły Perdue'a.
  
  Cyryl zmarszczył brwi. - Co twoja żona ma z tym wspólnego?
  
  "Prowadziła śledztwo w sprawie morderstw w Berlinie, ponieważ miała powody sądzić, że morderstw dokonała tajna organizacja poszukująca Bursztynowej Komnaty. Ale została zabita, zanim mogła dokończyć śledztwo" - powiedział Cyrylowi wdowiec.
  
  Załamując ręce, ich pan wziął głęboki oddech. "Więc nie chcesz tego dla pieniędzy lub sławy. Cienki. Wtedy powiem ci, gdzie zatonął Wilhelm Gustloff, i sam się przekonasz, ale mam nadzieję, że wtedy skończysz z tymi bzdurami".
  
  Bez dalszych słów i wyjaśnień wstał i wyszedł z pokoju.
  
  "Co to było do cholery?" Sam badał. "On wie więcej, niż chce przyznać. On coś ukrywa".
  
  "Skąd wiedziałeś?" - zapytał Perdue.
  
  Sam wyglądał na trochę zawstydzonego. "Mam tylko przeczucie". Zerknął na Ninę, zanim wstał ze swojego miejsca, by zanieść miskę zupy do kuchni. Wiedziała, co oznacza jego spojrzenie. Musiał znaleźć coś w umyśle starca.
  
  - Przepraszam - powiedziała do Purdue i Detlefa i poszła za Samem. Stał w drzwiach prowadzących do ogrodu i patrzył, jak Kirył wychodzi do hangaru, żeby sprawdzić paliwo. Nina położyła mu rękę na ramieniu. "Sam?"
  
  "Tak".
  
  "Co widzisz?" - łowiła z ciekawością.
  
  "Nic. Wie coś bardzo ważnego, ale to tylko instynkt dziennikarski. Przysięgam, że to nie ma nic wspólnego z nową rzeczą - powiedział cicho. - Chcę zapytać wprost, ale nie chcę na niego naciskać, rozumiesz?
  
  "Ja wiem. Dlatego zamierzam go o to zapytać - powiedziała z przekonaniem.
  
  "NIE! Nino! Wracaj tutaj - krzyknął, ale ona była nieugięta. Znając Ninę, Sam wiedział doskonale, że teraz nie może jej powstrzymać. Zamiast tego zdecydował się wrócić do środka, aby powstrzymać Detlefa przed zabiciem Perdue. Sam czuł napięcie, gdy zbliżał się do stołu obiadowego, ale Perdue przeglądał zdjęcia w telefonie Detlefa.
  
  "To były kody cyfrowe" - wyjaśnił Detlef. - Teraz spójrz na to.
  
  Obaj mężczyźni zmrużyli oczy, kiedy Detlef zrobił zbliżenie na zdjęcie, które zrobił ze strony dziennika, na której znalazł nazwisko Purdue. "Mój Boże!" - zdziwił się Perdue. -Sam, idź i spójrz na to.
  
  Podczas spotkania Purdue i Carrington dokonano wpisu odnoszącego się do "Kirilla".
  
  "Czy po prostu znajduję wszędzie duchy, czy może to wszystko jest jedną wielką siecią konspiracyjną?" Detlef zapytał Sama.
  
  "Nie mogę ci powiedzieć na pewno, Detlef, ale mam też przeczucie, że on wie o Bursztynowej Komnacie" - Sam również podzielił się z nimi swoimi podejrzeniami. "Rzeczy, których nie musimy wiedzieć".
  
  "Gdzie jest Nina?" - zapytał Perdue.
  
  "Rozmowa ze starcem. Po prostu zaprzyjaźniam się na wypadek, gdybyśmy musieli dowiedzieć się więcej - uspokoił go Sam. "Jeśli pamiętnik Gaby ma jego imię, musimy wiedzieć dlaczego".
  
  - Zgadzam się - zgodził się Detlef.
  
  Nina i Cyryl weszli do kuchni, śmiejąc się z jakichś bzdur, które jej opowiadał. Jej trzej koledzy ożywili się, żeby zobaczyć, czy dostała więcej informacji, ale ku ich rozczarowaniu Nina ukradkiem potrząsnęła głową.
  
  - To wszystko - oznajmił Sam. - Upiję go. Zobaczmy, jak bardzo się ukrywa, kiedy zdejmuje cycki.
  
  "Jeśli dasz mu rosyjską wódkę, nie upije się, Sam" - uśmiechnął się Detlef. "To tylko uczyni go szczęśliwym i hałaśliwym. Która jest teraz godzina?"
  
  "Prawie 21:00. Co, masz randkę? Sam drażnił się.
  
  - Właściwie to mam - odparł z dumą. "Ma na imię Mila".
  
  Zaintrygowany odpowiedzią Detlefa Sam zapytał: "Czy chcesz, żebyśmy zrobili to wszystko trzy?"
  
  "Milla?" Cyryl nagle krzyknął, blednąc. - Skąd znasz Millę?
  
  
  Rozdział 21
  
  
  - Ty też znasz Millę? Detlef westchnął. "Moja żona komunikowała się z nią prawie codziennie, a po jej śmierci znalazłem jej pokój radiowy. To tam Milla przemówiła do mnie i powiedziała mi, jak ją znaleźć za pomocą krótkofalówki".
  
  Nina, Perdue i Sam siedzieli i słuchali tego wszystkiego, nie mając pojęcia, co się dzieje między Kirillem a Detlefem. Słuchając, nalali wina i wódki i czekali.
  
  - Kim była twoja żona? - zapytał niecierpliwie Cyryl.
  
  - Gaby Holzer - odparł Detlef, a jego głos wciąż drżał, gdy wypowiadał jej imię.
  
  "Cap! Gabi była moją przyjaciółką z Berlina!" - wykrzyknął starzec. "Pracuje z nami, odkąd jej pradziadek zostawił dokumenty dotyczące operacji Hannibal! O Boże, jakie to straszne! Jakie to smutne, jak błędne". Rosjanin uniósł butelkę i krzyknął: "Za Gabi! Córo Niemiec i obrońco wolności!"
  
  Wszyscy przyłączyli się i wypili za upadłą bohaterkę, ale Detlef ledwo mógł wydobyć z siebie słowa. Jego oczy napełniły się łzami, a pierś bolała go od żalu za żoną. Słowa nie mogą opisać, jak bardzo za nią tęsknił, ale jego mokre policzki mówiły wszystko. Nawet Cyryl miał przekrwione oczy, gdy składał hołd poległemu sojusznikowi. Po kilku kolejnych kieliszkach wódki i bourbonie Purdue Rosjanin poczuł nostalgię, opowiadając wdowcowi Gaby, jak poznał swoją żonę i starego Rosjanina.
  
  Nina poczuła ciepłe współczucie dla obu mężczyzn, gdy obserwowała, jak opowiadają słodkie historie o wyjątkowej kobiecie, którą oboje znali i uwielbiali. Zaczęła się zastanawiać, czy Purdue i Sam będą tak bardzo czcić jej pamięć, kiedy jej zabraknie.
  
  - Moi przyjaciele - ryknął Kirill w smutku i upojeniu, odrzucając krzesło, wstając i uderzając rękami w stół, rozlewając resztki zupy Detlefa - powiem wam wszystko, co powinniście wiedzieć. Wy - wyjąkał - jesteście sprzymierzeńcami w ogniu wyzwolenia. Nie możemy pozwolić, aby wykorzystali tę zarazę do ciemiężenia naszych dzieci lub nas samych!" Uzupełnił to dziwne oświadczenie serią niezrozumiałych rosyjskich okrzyków wojennych, które brzmiały wyraźnie wrogo.
  
  - Powiedz nam - nalegał Kirill Purdue, unosząc kieliszek. "Opowiedz nam, w jaki sposób Bursztynowa Komnata zagraża naszej wolności. Czy powinniśmy ją zniszczyć, czy po prostu wykorzenić tych, którzy chcą ją zdobyć w nikczemnych celach?
  
  "Zostaw to tam, gdzie jest!" Cyryl krzyknął. "Zwykli ludzie nie mogą się tam dostać! Te panele - wiedzieliśmy, jakie były złe. Nasi ojcowie nam powiedzieli! O tak! Na samym początku opowiedzieli nam, jak ta zła piękność zmusiła ich do zabicia swoich braci, swoich przyjaciół. Opowiedzieli nam, jak matka Rosja prawie uległa woli nazistowskich psów, a my przyrzekliśmy, że nigdy nie pozwolimy jej znaleźć!"
  
  Sam zaczął się martwić o umysł Rosjanina, ponieważ wydawało się, że zebrał kilka historii w jedną. Skupił się na mrowiącej sile, która przepływała przez jego mózg, delikatnie ją przywołując, mając nadzieję, że nie przejęła kontroli tak gwałtownie jak wcześniej. Celowo wpił się w umysł starca i utworzył mentalną więź, podczas gdy inni patrzyli.
  
  Nagle Sam powiedział: "Kirill, opowiedz nam o operacji Hannibal.
  
  Nina, Perdue i Detlef odwrócili się i spojrzeli na Sama ze zdumieniem. Prośba Sama natychmiast uciszyła Rosjanina. Nawet minutę po tym, jak przestał mówić, usiadł i założył ręce. "Operacja Hannibal miała na celu ewakuację wojsk niemieckich drogą morską, aby uciec przed Armią Czerwoną, która wkrótce miała się tam pojawić, by skopać im nazistowskie tyłki" - zachichotał starzec. "Wsiedli na pokład Wilhelma Gustloffa właśnie tutaj, w Gdyni, i udali się do Kilonii. Kazano im też załadować panele z tej cholernej bursztynowej komnaty. Cóż, co z niej zostało. Ale!" krzyknął, kołysząc się lekko, gdy kontynuował: "Ale potajemnie załadowali to na statek eskortujący Gustloffa, torpedowiec Löwe. Wiesz dlaczego?"
  
  Grupa siedziała oczarowana, odpowiadając tylko wtedy, gdy została o to poproszona. "Nie dlaczego?"
  
  Cyryl roześmiał się wesoło. "Bo część "Niemców" w porcie w Gdyni była Rosjanami, podobnie jak załoga torpedowca eskortowego! Przebrali się za nazistowskich żołnierzy i zajęli Bursztynową Komnatę. Ale jest jeszcze lepiej!" Wyglądał na zdenerwowanego każdym szczegółem, który opowiedział, podczas gdy Sam trzymał go na smyczy mózgowej tak długo, jak tylko mógł. - Czy wiedziałeś, że "Wilhelm Gustloff" otrzymał wiadomość radiową, kiedy ich głupi kapitan wyprowadził ich na otwarte wody?
  
  "Co tam było napisane?" - spytała Nina.
  
  "To poinformowało ich, że zbliża się kolejny niemiecki konwój, więc kapitan Gustloffa włączył światła nawigacyjne statku, aby uniknąć kolizji" - powiedział.
  
  "A to uczyniłoby je widocznymi dla statków wroga" - podsumował Detlef.
  
  Starzec wskazał na Niemca i uśmiechnął się. "Prawidłowy! Sowiecki okręt podwodny S-13 storpedował statek i zatopił go - bez Bursztynowej Komnaty".
  
  "Skąd wiedziałeś? Nie jesteś wystarczająco dorosły, żeby tam być, Kirill. Może czytałeś jakąś historyjkę, którą ktoś napisał - zaprzeczył Perdue. Nina zmarszczyła brwi, udzielając Purdue niewypowiedzianej reprymendy za przecenianie starego człowieka.
  
  "Wiem to wszystko, panie Perdue, bo kapitanem S-13 był kapitan Alexander Marinesko" - chwalił się Cyryl. "Mój ojciec!"
  
  Szczęka Niny opadła.
  
  Na jej twarzy pojawił się uśmiech, gdy znalazła się w obecności mężczyzny, który z pierwszej ręki znał sekrety lokalizacji Bursztynowej Komnaty. To był dla niej szczególny moment przebywania w towarzystwie historii. Ale Cyril był daleki od zakończenia. "Nie dostrzegłby statku tak łatwo, gdyby nie ta niewytłumaczalna wiadomość radiowa informująca kapitana, że zbliża się niemiecki konwój, prawda?"
  
  "Ale kto wysłał tę wiadomość? Czy kiedykolwiek wiedzieli? - zapytał Detlef.
  
  "Nikt nigdy się nie dowiedział. Jedynymi ludźmi, którzy wiedzieli, byli ludzie zaangażowani w tajny plan" - powiedział Cyryl. "Mężczyźni jak mój ojciec. Ta wiadomość radiowa nadeszła od jego przyjaciół, pana Holzera, i naszych przyjaciół. Tę wiadomość radiową wysłała Milla.
  
  "To jest niemożliwe!" Detlef odrzucił objawienie, które wprawiło ich wszystkich w osłupienie. "Rozmawiałem z Millą przez radio tej nocy, kiedy znalazłem pokój radiowy mojej żony. To niemożliwe, żeby ktoś, kto był aktywny podczas II wojny światowej, wciąż żył, nie mówiąc już o nadawaniu tej stacji radiowej".
  
  - Masz rację, Detlefie, gdyby Milla była osobą - upierał się Kirill. Teraz nadal ujawniał swoje sekrety, ku uciesze Niny i jej współpracowników. Ale Sam tracił kontrolę nad Rosjaninem, zmęczony ogromnym wysiłkiem umysłowym.
  
  "Więc kim jest Milla?" - zapytała szybko Nina, zdając sobie sprawę, że Sam zaraz straci kontrolę nad starcem, ale Kirill zemdlał, zanim zdążył powiedzieć więcej, a bez zaklęcia Sama nie mógł zmusić pijanego starca do mówienia. Nina westchnęła rozczarowana, ale słowa starca nie poruszyły Detlefa. Zamierzał wysłuchać audycji później i miał nadzieję, że rzuci nieco światła na niebezpieczeństwa czyhające w Bursztynowej Komnacie.
  
  Sam wziął kilka głębokich oddechów, by odzyskać koncentrację i energię, ale Perdue napotkał jego spojrzenie ponad stołem. To spojrzenie pełne niedowierzania sprawiło, że Sam poczuł się bardzo nieswojo. Nie chciał, żeby Purdue wiedział, że potrafi manipulować ludzkimi umysłami. Sprawiłoby to, że stałby się jeszcze bardziej podejrzliwy, a tego nie chciał.
  
  - Jesteś zmęczony, Samie? - spytał Perdue bez wrogości czy podejrzeń.
  
  - Cholernie zmęczony - odpowiedział. - A wódka też nie pomaga.
  
  - Ja też idę do łóżka - oznajmił Detlef. "Przypuszczam, że jednak nie będzie żadnych nurkowań? Byłoby świetnie!"
  
  - Gdybyśmy mogli obudzić naszego pana, moglibyśmy dowiedzieć się, co stało się z łodzią eskortującą - zachichotał Perdue. - Ale myślę, że skończył przynajmniej na resztę wieczoru.
  
  Detlef zamknął się w swoim pokoju na drugim końcu korytarza. Był najmniejszy ze wszystkich, sąsiadował z sypialnią Niny. Perdue i Sam musieli dzielić drugą sypialnię obok salonu, więc Detlef nie zamierzał im przeszkadzać.
  
  Włączył radio tranzystorowe i powoli przekręcił tarczę, obserwując liczbę częstotliwości pod poruszającą się wskazówką. Był zdolny do FM, AM i fal krótkich, ale Detlef wiedział, gdzie go dostroić. Odkąd odkryto tajne pomieszczenie komunikacyjne jego żony, uwielbiał dźwięk trzeszczącego gwizdu pustych fal radiowych. W jakiś sposób możliwości, jakie miał przed sobą, uspokoiły go. Podświadomie dało mu to pewność, że nie jest sam; że w rozległym eterze górnej atmosfery jest dużo życia i wielu sprzymierzeńców. Umożliwiło istnienie wszystkiego, co można sobie wyobrazić, jeśli tylko ktoś był do tego skłonny.
  
  Pukanie do drzwi sprawiło, że podskoczył. Scheisse! Niechętnie wyłączył radio, żeby otworzyć drzwi. To była Nina.
  
  - Sam i Perdue piją, a ja nie mogę spać - szepnęła. "Czy mogę z tobą posłuchać programu Milli? Przyniosłem długopis i papier.
  
  Detlef był w świetnym humorze. - Jasne, wejdź. Po prostu próbowałem znaleźć odpowiednią stację. Jest tak wiele piosenek, które brzmią prawie tak samo, ale rozpoznaję muzykę".
  
  "Czy jest tu muzyka?" zapytała. "Czy oni grają piosenki?"
  
  Pokiwał głową. "Tylko jeden, na początku. To musi być jakiś znak - zasugerował. "Myślę, że kanał jest używany do różnych celów, a kiedy nadaje dla ludzi takich jak Gaby, jest specjalna piosenka, która informuje nas, że liczby są dla nas".
  
  "Bóg! Cała nauka - podziwiała Nina. "Tyle się tam dzieje, o czym świat nawet nie wie! To jak cały pod-wszechświat pełen tajnych operacji i ukrytych motywów".
  
  Patrzył na nią ciemnymi oczami, ale jego głos był łagodny. - Przerażające, prawda?
  
  - Tak - zgodziła się. "I samotny."
  
  - Samotna, tak - powtórzyła Detlef, podzielając jej uczucia. Patrzył na tę śliczną historyjkę z tęsknotą i podziwem. W ogóle nie wyglądała jak Gaby. Zupełnie nie przypominała Gaby, ale na swój sposób wydawała mu się znajoma. Być może dlatego, że mieli takie samo zdanie na temat świata, a może po prostu dlatego, że ich dusze były samotne. Nina poczuła się trochę nieswojo na widok jego nieszczęśliwego spojrzenia, ale uratowało ją nagłe pęknięcie w głośniku, na co aż podskoczył.
  
  "Słuchaj, Nino!" zaszeptał. "Zaczyna".
  
  Grała muzyka, ukryta gdzieś daleko w pustce na zewnątrz, zagłuszona statyczną i syczącą modulacją. Nina zachichotała, rozbawiona melodią, którą rozpoznała.
  
  "Metaliczny? Naprawdę?" potrząsnęła głową.
  
  Detlef ucieszył się, słysząc, że o tym wiedziała. "Tak! Ale co to ma wspólnego z liczbami? Załamywałem się, żeby zrozumieć, dlaczego wybrali tę piosenkę".
  
  Nina uśmiechnęła się. "Piosenka nazywa się 'Sweet Amber', Detlef."
  
  "Oh!" wykrzyknął. "Teraz to ma sens!"
  
  Podczas gdy oni wciąż śmiali się z piosenki, rozpoczęła się transmisja Milli.
  
  "Średnia 85-45-98-12-74-55-68-16..."
  
  Nina wszystko zapisała.
  
  "Genewa 48-66-27-99-67-39..."
  
  "Jehowa 30-59-69-21-23..."
  
  "Wdowiec..."
  
  "Wdowiec! To ja! To jest dla mnie!" - wyszeptał głośno podekscytowany.
  
  Nina zapisała następujące liczby. "87-46-88-37-68..."
  
  Kiedy skończyła się pierwsza 20-minutowa audycja i skończyła się muzyka, Nina podała Detlefowi zapisane przez siebie liczby. - Masz jakiś pomysł, co z tym zrobić?
  
  "Nie wiem, czym one są ani jak działają. Po prostu je zapisuję i zapisuję. Użyliśmy ich, żeby znaleźć położenie obozu, w którym przetrzymywano Perdue, pamiętasz? Ale nadal nie mam pojęcia, co to wszystko znaczy" - narzekał.
  
  - Musimy skorzystać z samochodu Purdue. Przyniosłem to. Jest w mojej walizce - powiedziała Nina. "Jeśli ta wiadomość jest specjalnie dla ciebie, musimy ją teraz rozszyfrować".
  
  
  Rozdział 22
  
  
  "To jest kurwa niesamowite!" Nina była zachwycona tym, co odkryła. Mężczyźni popłynęli łodzią z Cyrylem, podczas gdy ona została w domu, aby przeprowadzić badania, tak jak im powiedziała. W rzeczywistości Nina była zajęta rozszyfrowywaniem liczb, które Detlef otrzymał od Milli poprzedniej nocy. Historyk miał przeczucie, że Milla wiedziała, gdzie jest Detlef na tyle dobrze, by dostarczyć mu cennych i istotnych informacji, ale jak dotąd dobrze im to służyło.
  
  Minęło pół dnia, zanim mężczyźni wrócili z zabawnymi historyjkami wędkarskimi, ale wszyscy poczuli chęć kontynuowania podróży, gdy tylko mieli coś do zrobienia. Samowi nie udało się nawiązać kolejnego połączenia z umysłem starca, ale nie powiedział Ninie, że ta dziwna zdolność zaczęła go ostatnio opuszczać.
  
  "Co odkryłeś?" - zapytał Sam, zdejmując przemoczony sweter i czapkę. Detlef i Perdue weszli za nim, wyglądając na wyczerpanych. Dzisiaj Kirill zarabiał na życie, pomagając mu w sieci i naprawiając silnik, ale dobrze się bawili, słuchając jego zabawnych historii. Niestety w żadnej z tych historii nie było tajemnic historycznych. Kazał im iść do domu, podczas gdy on dostarczał swój połów na lokalny targ kilka mil od doków.
  
  "Nie uwierzysz!" - uśmiechnęła się, pochylając się nad swoim laptopem. "Stacja Numbers, której słuchaliśmy z Detlefem, dała nam coś wyjątkowego. Nie wiem, jak oni to robią i nie obchodzi mnie to - kontynuowała, gdy zebrali się wokół niej - ale udało im się zamienić ścieżkę dźwiękową w cyfrowe kody!
  
  "Co masz na myśli?" - zapytał Perdue, będąc pod wrażeniem, że zabrała ze sobą jego komputer Enigmę na wypadek, gdyby go potrzebowali. "To prosta transformacja. Lubisz szyfrowanie? Jak dane z pliku mp3, Nina - uśmiechnął się. "Nie ma nic nowego w używaniu danych do konwersji kodowania na dźwięk".
  
  "Ale liczby? Poprawne liczby, nic więcej. Żadnych kodów i bełkotu, jak to robisz, kiedy piszesz oprogramowanie - sprzeciwiła się. "Słuchaj, jestem kompletnym laikiem, jeśli chodzi o technologię, ale nigdy nie słyszałem o kolejnych dwucyfrowych liczbach, które składają się na klip audio".
  
  - Ja też - przyznał Sam. - Ale z drugiej strony, ja też nie jestem maniakiem.
  
  "Wszystko świetnie, ale myślę, że najważniejsze jest to, co mówi klip audio" - zasugerował Detlef.
  
  "To jest audycja radiowa, która została wysłana przez rosyjskie fale radiowe; Chyba. W klipie usłyszysz, jak prezenterka telewizyjna przeprowadza wywiad z mężczyzną, ale ja nie mówię po rosyjsku... Zmarszczyła brwi. "Gdzie jest Cyryl?"
  
  - W drodze - powiedział uspokajająco Perdue. "Sądzę, że będzie nam to potrzebne do tłumaczenia".
  
  "Tak, wywiad trwa prawie 15 minut, zanim zostaje przerwany przez ten pisk, który prawie rozsadził mi bębenki w uszach" - powiedziała. - Detlef, Milla z jakiegoś powodu chciała, żebyś to usłyszał. Musimy o tym pamiętać. To może mieć kluczowe znaczenie dla ustalenia lokalizacji Bursztynowej Komnaty".
  
  - Ten głośny pisk - mruknął nagle Kirill, wchodząc frontowymi drzwiami z dwiema torbami i butelką alkoholu pod pachą - to interwencja wojskowa.
  
  "Właśnie człowiek, którego chcemy zobaczyć", Perdue uśmiechnął się, podchodząc, by pomóc staremu Rosjaninowi z jego torbami. "Nina ma audycję radiową po rosyjsku. Czy byłbyś tak miły i przetłumaczył to dla nas?
  
  "Z pewnością! Oczywiście - zaśmiał się Cyryl. "Daj mi posłuchać. Och, i przynieś mi tam coś do picia, proszę.
  
  Podczas gdy Perdue spełnił prośbę, Nina odtworzyła klip audio na swoim laptopie. Ze względu na słabą jakość nagrania brzmiało to bardzo podobnie do starej audycji. Rozróżniała dwa męskie głosy. Jeden zadawał pytania, drugi udzielał długich odpowiedzi. Na nagraniu nadal słychać było trzaski, a głosy obu mężczyzn od czasu do czasu cichły, ale potem wracały głośniejsze niż wcześniej.
  
  "To nie jest wywiad, przyjaciele" - powiedział Kirill grupie w pierwszej minucie słuchania. "Czy przesłuchujesz".
  
  Serce Niny zabiło mocniej. "Czy to jest autentyczne?"
  
  Sam dał znak zza pleców Cyryla i poprosił Ninę, żeby nic nie mówiła, żeby zaczekała. Starzec uważnie słuchał każdego słowa, jego twarz przybrała ponury wyraz. Od czasu do czasu bardzo powoli kręcił głową, z ponurym spojrzeniem rozważając to, co usłyszał. Perdue, Nina i Sam umierali z ciekawości, o czym rozmawiają mężczyźni.
  
  Czekanie, aż Kirill skończy słuchać, przyprawiało ich wszystkich o mdłości, ale musieli milczeć, żeby mógł słyszeć ponad szumem taśmy.
  
  "Chłopaki, uważajcie na piski" - ostrzegła Nina, gdy zobaczyła, że licznik czasu zbliża się do końca klipu. Wszyscy byli na to przygotowani i słusznie. Rozdarł atmosferę wysokim piskiem, który trwał kilka sekund. Ciało Cyryla zadrżało na ten dźwięk. Odwrócił się, by spojrzeć na grupę.
  
  "Słychać strzał. Słyszałeś to? - zapytał od niechcenia.
  
  "NIE. Gdy?" - spytała Nina.
  
  "W tym strasznym hałasie słychać czyjeś imię i strzał. Nie mam pojęcia, czy pisk miał zamaskować strzał, czy był to tylko zbieg okoliczności, ale strzał był zdecydowanie z pistoletu" - powiedział.
  
  "Wow, świetne uszy" - powiedział Purdue. "Nikt z nas nawet tego nie słyszał".
  
  - Niezła plotka, panie Perdue. Wyszkolone ucho. Przez lata pracy w radiu moje uszy nauczyły się słyszeć ukryte dźwięki i wiadomości - chwalił się Cyryl, uśmiechając się i wskazując na swoje ucho.
  
  "Ale strzał musiał być na tyle głośny, aby usłyszały go nawet niewprawne uszy" - zasugerował Perdue. "Znowu, to zależy od tego, o czym jest rozmowa. To powinno nam powiedzieć, czy w ogóle jest to istotne. "
  
  "Tak, proszę, powiedz nam, co powiedzieli, Cyrylu" - błagał Sam.
  
  Kirill opróżnił szklankę i odchrząknął. "To jest przesłuchanie oficera Armii Czerwonej z więźniem Gułagu, więc musiało być nagrane zaraz po upadku III Rzeszy. Słyszę, jak ktoś woła nazwisko z zewnątrz, zanim zostanie zastrzelony".
  
  "Gułag?" - zapytał Detlef.
  
  "Jeńcy wojenni. Żołnierze radzieccy schwytani przez Wehrmacht otrzymali od Stalina rozkaz popełnienia samobójstwa po schwytaniu. Ci, którzy nie popełnili samobójstwa - jak osoba przesłuchiwana na twoim filmie - zostali uznani przez Armię Czerwoną za zdrajców" - wyjaśnił.
  
  "Więc zabij się, czy zrobi to twoja własna armia?" Sam wyjaśnił. "Ci goście nie mogą, kurwa, oddychać".
  
  - Dokładnie - zgodził się Cyryl. "Żadnego poddania się. Ten człowiek, śledczy, jest dowódcą, a Gułag, jak mówią, jest z 4 Frontu Ukraińskiego. Więc w tej rozmowie ukraiński żołnierz jest jednym z trzech mężczyzn, którzy przeżyli..., - Cyryl nie znał tego słowa, ale rozłożył ręce, -...niewytłumaczalne utonięcie u wybrzeży Łotwy. Mówi, że przechwycili skarb, który miały zabrać nazistowskie Kriegsmarine.
  
  "Skarb. Chyba panele z Bursztynowej Komnaty - dodał Perdue.
  
  "To musi być. Mówi, że płyty, panele się pokruszyły? Cyryl prawie nie mówił po angielsku.
  
  - Kruche - uśmiechnęła się Nina. "Pamiętam, jak powiedzieli, że oryginalne panele stały się kruche z wiekiem do 1944 roku, kiedy musiały zostać zdemontowane przez niemiecką grupę Nord".
  
  - Tak - mrugnął Cyryl. "Opowiada o tym, jak nakłonili załogę Wilhelma Gustloffa do kradzieży bursztynowych paneli, żeby upewnić się, że Niemcy ich ze sobą nie zabiorą. Mówi jednak, że podczas wyprawy na Łotwę, gdzie czekały na nich mobilne jednostki, coś poszło nie tak. Rozpadający się bursztyn uwolnił to, co weszło im do głowy - nie, głowę kapitana.
  
  "Przepraszam?" Perdue ożywił się. "Co mu przyszło do głowy? On mówi?"
  
  "Może to nie ma dla ciebie sensu, ale on mówi, że coś było w bursztynie, zamknięte tam przez stulecia i jeszcze więcej stuleci. Myślę, że mówi o insekcie. Zabrzmiało to w uchu kapitana. Żaden z nich nie mógł jej już zobaczyć, bo była bardzo, bardzo mała, jak muszka" - opowiadał Cyryl historię żołnierza.
  
  - Boże - mruknął Sam.
  
  - Ten człowiek mówi, że kiedy kapitan zbielał z oczu, wszyscy ludzie robili straszne rzeczy?
  
  Cyryl zmarszczył brwi, rozważając jego słowa. Potem skinął głową, zadowolony, że jego opis dziwnych zeznań żołnierza jest poprawny. Nina spojrzała na Sama. Wyglądał na oszołomionego, ale nic nie powiedział.
  
  - Mówi, co zrobili? - spytała Nina.
  
  "Wszyscy zaczęli myśleć jak jedna osoba. Mówi, że mieli jeden mózg. Kiedy kapitan kazał im się utopić, wszyscy wyszli na pokład statku i nie zważając na to, wskoczyli do wody i utonęli blisko brzegu" - powiedział starszy Rosjanin.
  
  "Kontrola umysłu" - potwierdził Sam. "Dlatego Hitler chciał, aby Bursztynowa Komnata została zwrócona Niemcom podczas operacji Hannibal. Z taką kontrolą umysłu byłby w stanie podporządkować sobie cały świat bez większego wysiłku!
  
  - Ale skąd on to w ogóle wiedział? Detlef chciał wiedzieć.
  
  "Jak myślisz, w jaki sposób Trzeciej Rzeszy udało się zamienić dziesiątki tysięcy normalnych, moralnie zdrowych Niemców w jednomyślnych nazistowskich żołnierzy?" Nina rzuciła wyzwanie. "Czy kiedykolwiek zastanawiałeś się, dlaczego ci żołnierze byli tak z natury źli i niezaprzeczalnie okrutni, kiedy nosili ten mundur?" Jej słowa odbiły się echem w milczącej kontemplacji jej towarzyszy. - Pomyśl o okrucieństwach popełnionych nawet na małych dzieciach, Detlefie. Tysiące nazistów wyznawało tę samą opinię, ten sam poziom brutalności, bezkrytycznie wykonując swoje nikczemne rozkazy jak zombie po praniu mózgu. Założę się, że Hitler i Himmler odkryli ten starożytny organizm podczas jednego z eksperymentów Himmlera.
  
  Mężczyźni zgodzili się, wyglądając na zszokowanych nowym wydarzeniem.
  
  "To ma sens", powiedział Detlef, pocierając brodę i myśląc o moralnym upadku nazistowskich żołnierzy.
  
  "Zawsze myśleliśmy, że wyprano im mózgi propagandą", powiedział Kirill swoim gościom, "ale było za dużo dyscypliny. Ten poziom jedności jest nienaturalny. Jak myślisz, dlaczego zeszłej nocy nazwałem Bursztynową Komnatę klątwą?
  
  - Czekaj - Nina zmarszczyła brwi - wiedziałeś o tym?
  
  Cyryl odpowiedział na jej pełne wyrzutu spojrzenie okrutnym spojrzeniem. "Tak! Jak myślisz, co robiliśmy przez te wszystkie lata z naszymi stacjami cyfrowymi? Wysyłamy kody na cały świat, aby ostrzec naszych sojuszników, aby podzielić się informacjami wywiadowczymi o każdym, kto może spróbować użyć ich przeciwko ludziom. Wiemy o robakach zamkniętych w bursztynie, ponieważ inny nazistowski drań użył ich przeciwko mojemu ojcu i jego firmie rok po katastrofie w Gustloffie.
  
  - Dlatego chciałeś nas odwieść od szukania go - powiedział Purdue. "Teraz rozumiem".
  
  - Więc to wszystko, co żołnierz powiedział przesłuchującemu? Sam zapytał starca.
  
  "Pytają go, jak to się stało, że przeżył rozkaz kapitana, a on odpowiada, że kapitan nie mógł się do niego zbliżyć, więc nigdy nie usłyszał rozkazu" - wyjaśnił Cyryl.
  
  - Dlaczego nie mógł do niego przyjść? - zapytał Perdue, zapisując fakty w małym notatniku.
  
  "On nie mówi. Tyle tylko, że kapitan nie mógł być z nim w tym samym pokoju. Może dlatego strzelają do niego przed końcem sesji, może z powodu imienia osoby, którą wykrzykują. Myślą, że ukrywa informacje, więc go zabijają - Kirill wzruszył ramionami. "Myślę, że może to było promieniowanie".
  
  "Emisja czego? O ile mi wiadomo, w Rosji nie było wówczas żadnych działań nuklearnych - powiedziała Nina, nalewając Cyrylowi wódkę i wino sobie. "Czy mogę tu palić?"
  
  - Oczywiście - uśmiechnął się. Następnie odpowiedział na jej pytanie. "Pierwsza błyskawica. Widzisz, pierwsza bomba atomowa została zdetonowana na kazachskim stepie w 1949 roku, ale nikt ci nie powie, że eksperymenty nuklearne trwają od późnych lat 30. Domyślam się, że ten ukraiński żołnierz mieszkał w Kazachstanie, zanim został powołany do Armii Czerwonej, ale - wzruszył obojętnie ramionami - mogę się mylić.
  
  "Jakie imię wykrzykują w tle, zanim żołnierz zostanie zabity?" - niespodziewanie zapytał Perdue. Właśnie przyszło mu do głowy, że tożsamość strzelca wciąż pozostaje tajemnicą.
  
  "O!" Cyryl zaśmiał się. "Tak, słychać, jak ktoś krzyczy, jakby próbował go powstrzymać". Delikatnie naśladował płacz. "Obozowicz!"
  
  
  Rozdział 23
  
  
  Na dźwięk tego imienia Perdue poczuł ogarniający go strach. Nic nie mógł na to poradzić. - Przepraszam - przeprosił i pobiegł do łazienki. Padając na kolana, Perdue zwymiotował zawartość żołądka . To go zdziwiło. W żadnym wypadku nie był chory, zanim Cyryl wymienił znajome imię, ale teraz całe jego ciało trzęsło się na dźwięk groźnego dźwięku.
  
  Podczas gdy inni naśmiewali się ze zdolności Purdue do trzymania swojego drinka, cierpiał na okropne nudności żołądkowe, aż do tego stopnia, że wpadł w nową depresję. Spocony i rozgorączkowany, chwycił toaletę w celu kolejnego nieuniknionego oczyszczenia.
  
  "Kirill, czy możesz mi o tym opowiedzieć?" - zapytał Detlef. "Znalazłem to w pokoju komunikacyjnym Gaby ze wszystkimi jej informacjami o Bursztynowej Komnacie". Wstał i rozpiął koszulę, odsłaniając przypięty do kamizelki medal. Zdjął go i podał Kirillowi, który wyglądał na zachwyconego.
  
  - Cholera, co jest? Nina uśmiechnęła się.
  
  "To specjalny medal, który został przyznany żołnierzom, którzy brali udział w wyzwoleniu Pragi, przyjacielu" - powiedział z nostalgią Cyryl. - Czy wziąłeś to z rzeczy Gaby? Wydawało się, że wie dużo o Bursztynowej Komnacie i Ofensywie Praskiej. To wspaniały zbieg okoliczności, co?"
  
  "Co się stało?"
  
  "Żołnierz, który został postrzelony w tym klipie audio, brał udział w ofensywie praskiej, stąd medal" - wyjaśnił podekscytowany. "Od jednostki, w której służył, 4 Front Ukraiński uczestniczył w operacji wyzwolenia Pragi spod okupacji hitlerowskiej".
  
  "O ile nam wiadomo, mógł pochodzić od tego samego żołnierza" - zasugerował Sam.
  
  "To byłoby jednocześnie denerwujące i niesamowite" - przyznał Detlef z zadowolonym uśmieszkiem. - Nie ma na nim nazwy, prawda?
  
  "Nie, przepraszam" - powiedział ich właściciel. - Chociaż byłoby interesujące, gdyby Gabi dostała medal od potomka tego żołnierza, kiedy prowadziła śledztwo w sprawie zniknięcia Bursztynowej Komnaty. Uśmiechnął się smutno, wspominając ją z czułością.
  
  - Nazwałeś ją bojowniczką o wolność - zauważyła z roztargnieniem Nina, opierając głowę na pięści. "To dobry opis kogoś, kto próbuje zdemaskować organizację, która próbuje przejąć władzę nad światem".
  
  "Zgadza się, Nino", odpowiedział.
  
  Sam poszedł sprawdzić, co planuje Perdue.
  
  "Hej, stary kutasie. Czy wszystko w porządku?" zapytał, patrząc na klęczące ciało Purdue. Nie było odpowiedzi, a mężczyzna pochylony nad sedesem nie wydał odgłosu mdłości. "Perdue?" Sam zrobił krok do przodu i pociągnął Perdue'a za ramię, ale okazało się, że jest bezwładny i nie reaguje. Początkowo Sam myślał, że jego przyjaciel zemdlał, ale kiedy Sam sprawdził jego parametry życiowe, stwierdził, że Perdue był w ciężkim szoku.
  
  Próbując go obudzić, Sam wołał go po imieniu, ale Perdue nie odpowiadał w jego ramionach. "Perdue," Sam zawołał stanowczo i głośno i poczuł mrowienie z tyłu głowy. Energia nagle popłynęła i poczuł się pobudzony. "Perdue, obudź się", rozkazał Sam, ustanawiając połączenie z umysłem Purdue, ale nie udało mu się go obudzić. Próbował to zrobić trzy razy, za każdym razem zwiększając koncentrację i skupienie, ale bezskutecznie. "Nie rozumiem tego. Powinno zadziałać, kiedy tak się czujesz!"
  
  "Detlef!" Sam zadzwonił. "Czy mógłbyś mi tutaj pomóc?"
  
  Wysoki Niemiec pobiegł korytarzem do miejsca, gdzie usłyszał krzyki Sama.
  
  "Pomóż mi go położyć do łóżka" Sam jęknął, próbując postawić Perdue na nogi. Z pomocą Detlefa położyli Perdue'a do łóżka i zebrali się, aby dowiedzieć się, co się z nim dzieje.
  
  - To dziwne - powiedziała Nina. "Nie był pijany. Nie wyglądał na chorego ani nic w tym rodzaju. Co się stało?
  
  - Właśnie zwymiotował - Sam wzruszył ramionami. "Ale w ogóle nie mogłem go obudzić" - powiedział Ninie, wskazując, że nawet używał swojej nowej zdolności "bez względu na to, czego próbowałem".
  
  "To powód do niepokoju" - potwierdziła jego wiadomość.
  
  "Płonie. Wygląda na zatrucie pokarmowe - zasugerował Detlef, tylko po to, by otrzymać paskudne spojrzenie ich właściciela. - Przepraszam, Cyrylu. Nie chciałem urazić twojej kuchni. Ale jego objawy wyglądają mniej więcej tak.
  
  Sprawdzanie Purdue'a co godzinę i próby obudzenia go nie przyniosły żadnych rezultatów. Byli oszołomieni tym nagłym atakiem gorączki i mdłości, na które cierpiał.
  
  "Myślę, że to mogła być późna komplikacja spowodowana czymś, co przydarzyło mu się w tej jamie węży, gdzie był torturowany," szepnęła Nina do Sama, gdy siedzieli na łóżku Purdue. "Nie wiemy, co mu zrobili. A jeśli wstrzyknęli mu jakąś toksynę albo, nie daj Boże, śmiercionośnego wirusa?
  
  "Nie wiedzieli, że zamierza uciec" - odpowiedział Sam. "Dlaczego mieliby trzymać go w szpitalu, skoro chcieli, żeby zachorował?"
  
  - Może zarazić nas, kiedy go uratujemy? - szepnęła natarczywie, jej duże brązowe oczy były pełne paniki. "To zestaw podstępnych narzędzi, Sam. Byłbyś zaskoczony?
  
  Sam zgodził się. Nie było niczego, co by umknęło uszom tych ludzi. Czarne Słońce miało niemal nieograniczoną zdolność zadawania obrażeń i niezbędną do tego złowrogą inteligencję.
  
  Detlef był w swoim pokoju i zbierał informacje z centrali telefonicznej Milli. Kobiecy głos monotonnie odczytywał cyfry, stłumiony przez kiepski odbiór za drzwiami sypialni Detlefa na końcu korytarza od Sama i Niny. Kirill musiał zamknąć swoją szopę i wjechać samochodem przed rozpoczęciem kolacji. Jutro jego goście mieli wyjechać, ale jeszcze nie przekonał ich, by nie kontynuowali poszukiwań Bursztynowej Komnaty. Ostatecznie nie mógł nic na to poradzić, że oni, podobnie jak wielu innych, nalegali na znalezienie pozostałości śmiertelnego cudu.
  
  Po wytarciu czoła Perdue wilgotną myjką, aby złagodzić jego wciąż rosnącą temperaturę, Nina poszła do Detlefa, podczas gdy Sam wziął prysznic. Zapukała delikatnie.
  
  - Wejdź, Nino - odpowiedział Detlef.
  
  - Skąd wiedziałeś, że to ja? zapytała z wesołym uśmiechem.
  
  - Nikomu nie wydaje się to tak interesujące jak tobie, oczywiście oprócz mnie - powiedział. "Dziś wieczorem otrzymałem wiadomość od mężczyzny ze stacji. Powiedział mi, że zginiemy, jeśli będziemy dalej szukać Bursztynowej Komnaty, Nino.
  
  "Czy na pewno dobrze wpisałeś liczby?" zapytała.
  
  "Nie, nie liczby. Patrzeć." Pokazał jej swój telefon komórkowy. Wiadomość została wysłana z nieśledzonego numeru z linkiem do stacji. "Dostroiłem radio do tej stacji, a on kazał mi odejść - prostym angielskim".
  
  - Groził ci? Zmarszczyła brwi. "Jesteś pewien, że to nie ktoś inny cię znęca?"
  
  "Jak miałby wysłać mi wiadomość na częstotliwości stacji, a potem ze mną rozmawiać?" sprzeciwił się.
  
  "Nie, nie o to mi chodzi. Skąd wiesz, że to od Milli? Jest wiele takich stacji rozsianych po całym świecie, Detlef. Uważaj, z kim wchodzisz w interakcje" - ostrzegła.
  
  "Masz rację. Nawet o tym nie myślałem - przyznał. "Byłam tak zdesperowana, by zachować to, co Gaby kochała, co ją pasjonowało, wiesz? Uczyniło mnie ślepym na niebezpieczeństwa, a czasami... nie obchodzi mnie to".
  
  - Cóż, powinno cię to obchodzić, wdowcu. Świat zależy od ciebie - Nina mrugnęła, poklepując go uspokajająco po ramieniu.
  
  Słysząc jej słowa, Detlef poczuł przypływ determinacji. - Podoba mi się - zaśmiał się.
  
  "Co?" - spytała Nina.
  
  - To imię to wdowiec. Brzmi jak superbohater, nie sądzisz?" chwalił się.
  
  "Myślę, że to całkiem fajne, nawet jeśli jest to smutny stan umysłu. Odnosi się do czegoś rozdzierającego serce" - powiedziała.
  
  - To prawda - skinął głową - ale teraz taki właśnie jestem, wiesz? Wdowiec oznacza, że nadal jestem mężem Gabi, rozumiesz?
  
  Ninie podobał się pogląd Detlefa na sprawy. Przeszedłszy przez całe piekło swojej straty, wciąż zdołał wykorzystać swój smutny przydomek i zamienić go w odę. - To bardzo fajne, wdowcu.
  
  - A tak przy okazji, to numery z prawdziwej stacji, z dzisiejszej Milli - zauważył, wręczając Ninie kartkę. - Rozszyfrujesz to. Jestem okropny we wszystkim, co nie ma wyzwalacza".
  
  "Dobrze, ale myślę, że powinieneś pozbyć się telefonu" - poradziła Nina. "Jeśli mają twój numer, mogą nas namierzyć i mam bardzo złe przeczucia co do tej wiadomości, którą otrzymałeś. Nie kierujmy ich na nas, dobrze? Nie chcę obudzić się martwy".
  
  "Wiesz, że tacy ludzie mogą nas znaleźć bez śledzenia naszych telefonów, prawda?" - odparował, otrzymując twarde spojrzenie sympatycznego historyka. "Cienki. Wyrzucę to".
  
  "Więc teraz ktoś grozi nam SMS-ami?" - powiedział Perdue, opierając się swobodnie o framugę drzwi.
  
  "Perdu!" Nina krzyknęła i rzuciła się do przodu, by go radośnie przytulić. - Tak się cieszę, że się obudziłeś. Co się stało?
  
  "Naprawdę powinieneś pozbyć się swojego telefonu, Detlef. Ludzie, którzy zabili twoją żonę, mogli być tymi, którzy się z tobą skontaktowali" - powiedział wdowcowi. Nina była trochę zaskoczona jego powagą. Szybko odeszła. "Rób to, co wiesz".
  
  - Swoją drogą, kim są ci ludzie? Detlef zaśmiał się. Perdue nie był jego przyjacielem. Nie lubił, gdy mu dyktował ktoś, kogo podejrzewał o zabicie jego żony. Wciąż nie miał prawdziwej odpowiedzi na pytanie, kto zabił jego żonę, więc jeśli o niego chodziło, dogadywali się tylko ze względu na Ninę i Sama - na razie.
  
  "Gdzie jest Sam?" zapytała Nina, przerywając szykującą się walkę kogutów.
  
  - Pod prysznicem - odparł obojętnie Purdue. Nina nie lubiła jego postawy, ale była przyzwyczajona do bycia w środku napędzanych testosteronem zawodów w sikanie, chociaż to nie znaczyło, że jej się to podobało. "To musi być jego najdłuższy prysznic w życiu", zachichotała, przepychając się obok Perdue'a, by wejść do korytarza. Poszła do kuchni zaparzyć kawę, żeby rozluźnić ponurą atmosferę. - Umyłeś się już, Sam? droczyła się, przechodząc obok łazienki, gdzie usłyszała plusk wody na kafelkach. - To będzie kosztowało starego człowieka całą jego ciepłą wodę. Nina postanowiła rozszyfrować najnowsze kody, delektując się kawą, na którą miała ochotę od ponad godziny.
  
  "Jezus Chrystus!" nagle krzyknęła. Potknęła się plecami o ścianę i na ten widok zakryła usta dłonią. Jej kolana się poddały i powoli upadła. Jej oczy były zamrożone, po prostu patrzyła na starego Rosjanina, który siedział w swoim ulubionym fotelu. Na stole przed nim stała jego pełna szklanka wódki, czekająca w kulisach, a obok spoczywała jego zakrwawiona dłoń, wciąż ściskająca odłamek rozbitego lustra, którym podciął sobie gardło.
  
  Perdue i Detlef wybiegli, gotowi do walki. Zostali skonfrontowani z przerażającą sceną i stali oszołomieni, dopóki Sam nie dołączył do nich z łazienki.
  
  Kiedy nastąpił szok, Nina zaczęła się gwałtownie trząść i szlochać z powodu obrzydliwego incydentu, który musiał się wydarzyć, kiedy była w pokoju Detlefa. Sam, ubrany tylko w ręcznik, z zaciekawieniem podszedł do starca. Uważnie studiował położenie ręki Cyryla i kierunek głębokiej rany w górnej części jego gardła. Okoliczności wskazywały na samobójstwo; musiał to zaakceptować. Spojrzał na pozostałych dwóch mężczyzn. W jego spojrzeniu nie było podejrzeń, ale było w nim mroczne ostrzeżenie, które skłoniło Ninę do odwrócenia jego uwagi.
  
  "Sam, kiedy już się ubierzesz, czy możesz mi pomóc go ubrać?" - zapytała, pociągając nosem, gdy wstała.
  
  "Tak".
  
  
  Rozdział 24
  
  
  Po tym, jak zajęli się ciałem Cyryla i zawinęli go w prześcieradła na łóżku, atmosfera w domu była pełna napięcia i żalu. Nina siedziała przy stole, wciąż od czasu do czasu roniąc łzy z powodu śmierci kochanego starego Rosjanina. Przed nią stał samochód Purdue i jej laptop, na którym powoli i bez przekonania odczytywała sekwencje liczbowe Detlefa. Jej kawa była zimna, a nawet paczka papierosów została nietknięta.
  
  Perdue podszedł do niej i delikatnie przyciągnął ją do współczującego uścisku. "Tak mi przykro, kochanie. Wiem, że uwielbiałeś staruszka. Nina nic nie mówiła. Perdue delikatnie przycisnął swój policzek do jej, a ona myślała tylko o tym, jak szybko jego temperatura wróciła do normy. Pod osłoną jej włosów szeptał: "Uważaj na tego Niemca, kochanie. Wydaje się być cholernie dobrym aktorem, ale jest Niemcem. Czy rozumiesz, o co mi chodzi?"
  
  Nina westchnęła. Jej oczy spotkały się z oczami Purdue'a, który zmarszczył brwi iw milczeniu zażądał wyjaśnień. Westchnął i rozejrzał się, aby upewnić się, że są sami.
  
  "Jest zdeterminowany, aby zatrzymać swój telefon komórkowy. Nie wiesz o nim nic poza jego udziałem w berlińskim śledztwie w sprawie morderstwa. O ile nam wiadomo, może być główną postacią. Mógł być tym, który zabił swoją żonę, kiedy zdał sobie sprawę, że gra po stronie wroga - delikatnie przedstawił swoją wersję.
  
  "Widziałeś, jak ją zabił?" W ambasadzie? Czy ty w ogóle siebie słuchasz? zapytała tonem pełnym oburzenia. "Pomógł cię uratować, Perdue. Gdyby nie on, Sam i ja nigdy byśmy nie wiedzieli, że zaginęłaś. Gdyby nie Detlef, nigdy byśmy się nie dowiedzieli gdzie znaleźć Kazachską Dziurę Czarnego Słońca, aby cię uratować.
  
  Perdu uśmiechnął się. Wyraz jego twarzy świadczył o zwycięstwie. - Właśnie to chcę powiedzieć, moja droga. To pułapka. Nie stosuj się tylko do wszystkich jego instrukcji. Skąd wiesz, że nie zabrał ciebie i Sama do mnie? Może powinieneś był mnie znaleźć; powinien był mnie wyciągnąć. Czy to wszystko jest częścią wielkiego planu?
  
  Nina nie chciała w to uwierzyć. Tutaj namawiała Detlefa, by nie przymykał oczu na niebezpieczeństwo z powodu nostalgii, ale zrobiła dokładnie to samo! Nie było wątpliwości, że Perdue miała rację, ale nie mogła jeszcze pojąć możliwej zdrady.
  
  "Czarne Słońce jest głównie niemieckie" - szeptał dalej Perdue, sprawdzając korytarz. "Wszędzie mają swoich ludzi. A kogo chcą najbardziej zetrzeć z powierzchni planety? Ja, ty i Sam. Czy jest lepszy sposób na zebranie nas wszystkich w pogoni za nieuchwytnym skarbem niż użycie podwójnego agenta Czarnego Słońca jako ofiary? Ofiara, która zna wszystkie odpowiedzi, bardziej przypomina... złoczyńcę".
  
  "Czy udało ci się rozszyfrować informacje, Nino?" - zapytał Detlef wchodząc od strony ulicy i otrzepując koszulę.
  
  Perdue spojrzał na nią gniewnie, po raz ostatni głaszcząc ją po włosach, po czym udał się do kuchni na drinka. Nina musiała zachować zimną krew i grać dalej, dopóki w jakiś sposób nie domyśli się, czy Detlef gra w niewłaściwej drużynie. - Prawie gotowe - powiedziała mu, ukrywając wszelkie wątpliwości, jakie żywiła. "Mam tylko nadzieję, że zdobędziemy wystarczająco dużo informacji, aby znaleźć coś przydatnego. A jeśli ta wiadomość nie dotyczy lokalizacji Bursztynowej Komnaty?
  
  "Nie martw się. Jeśli tak, zaatakujemy Zakon od frontu. Do diabła z Bursztynową Komnatą - powiedział. Postanowił trzymać się z daleka od Purdue, przynajmniej unikać przebywania z nim sam na sam. Ta dwójka już się nie dogadywała. Sam był zdystansowany i większość czasu spędzał sam w swoim pokoju, pozostawiając Ninę w poczuciu całkowitej samotności.
  
  "Wkrótce będziemy musieli wyruszyć" - zasugerowała Nina głośno, aby wszyscy usłyszeli. - Zamierzam rozszyfrować tę transmisję, a potem musimy ruszać w drogę, zanim ktoś nas znajdzie. Skontaktujemy się z lokalnymi władzami w sprawie ciała Cyryla, gdy tylko będziemy wystarczająco daleko stąd".
  
  - Zgadzam się - powiedział Purdue, stojąc przy drzwiach, skąd obserwował zachodzące słońce. - Im szybciej dotrzemy do Bursztynowej Komnaty, tym lepiej.
  
  "O ile otrzymamy właściwe informacje" - dodała Nina, zapisując następną linijkę.
  
  "Gdzie jest Sam?" - zapytał Perdue.
  
  "Poszedł do swojego pokoju po tym, jak posprzątaliśmy bałagan Kirilla" - odpowiedział Detlef.
  
  Perdue chciał porozmawiać z Samem o swoich podejrzeniach. Tak długo, jak Nina mogła zajmować Detlefa, mógł też ostrzec Sama. Zapukał do drzwi, ale nie było odpowiedzi. Perdue zapukał głośniej, aby obudzić Sama na wypadek, gdyby spał. "Mistrz Rozszczep! Teraz nie czas na zwlekanie. Musimy się szybko przygotować!"
  
  - Rozumiem - wykrzyknęła Nina. Detlef podszedł do niej przy stole, chcąc wiedzieć, co Milla ma do powiedzenia.
  
  "Co ona powiedziała?" - zapytał, opadając na krzesło obok Niny.
  
  "Może to wygląda jak współrzędne? Widzieć? - zasugerowała, podając mu kartkę papieru. Kiedy to obserwował, Nina zastanawiała się, co by zrobił, gdyby zauważył, że napisała fałszywą wiadomość, tylko po to, żeby sprawdzić, czy zna już każdy krok. Sfabrykowała wiadomość, spodziewając się, że zakwestionuje jej pracę. Wiedziałaby wtedy, czy przewodzi grupie swoimi sekwencjami liczb.
  
  "Sama nie ma!" - krzyknął Perdue.
  
  "Nie może być!" Nina oddzwoniła, czekając na odpowiedź Detlefa.
  
  "Nie, on naprawdę wyszedł" - sapnął Purdue po przeszukaniu całego domu. "Szukałem wszędzie. Sprawdziłem nawet na zewnątrz. Sama nie ma".
  
  Zadzwoniła komórka Detlefa.
  
  - Włącz głośnomówiący, mistrzu - nalegał Perdue. Z mściwym uśmiechem Detlef posłuchał.
  
  - Holzer - odpowiedział.
  
  Słyszeli, jak komuś podawany jest telefon, podczas gdy mężczyźni rozmawiali w tle. Nina była zawiedziona, że nie mogła skończyć swojego małego testu z niemieckiego.
  
  Prawdziwa wiadomość od Milli, którą odszyfrowała, zawierała coś więcej niż tylko liczby czy współrzędne. To było o wiele bardziej niepokojące. Słuchając rozmowy telefonicznej, schowała w smukłych palcach kartkę z oryginalną wiadomością. Najpierw było napisane "Teifel ist Gecommen", potem "obiekt" schronienie" i "wymagany kontakt". Ostatnia część brzmiała po prostu "Prypeć, 1955".
  
  W głośniku telefonu usłyszeli znajomy głos, który potwierdził ich najgorsze obawy.
  
  "Nina, nie zwracaj uwagi na to, co mówią! Mogę to przeżyć!"
  
  "Sam!" pisnęła.
  
  Usłyszeli zamieszanie, gdy porywacze fizycznie ukarali Sama za jego bezczelność. W tle mężczyzna poprosił Sama, aby powiedział to, co mu powiedziano.
  
  - Bursztynowa Komnata jest w sarkofagu - wyjąkał Sam, wypluwając krew z ciosu, który właśnie otrzymał. "Masz 48 godzin na sprowadzenie jej z powrotem, albo zabiją kanclerza Niemiec. I... i - sapnął - "przejąć kontrolę nad UE".
  
  "Kto? Sam kto? - zapytał szybko Detlef.
  
  "Nie jest tajemnicą, kto, przyjacielu", powiedziała mu bez ogródek Nina.
  
  "Komu mamy to dać?" Interweniował Perdue. "Gdzie i kiedy?"
  
  - Instrukcje otrzymasz później - powiedział mężczyzna. "Niemiec wie, gdzie tego słuchać".
  
  Rozmowa została nagle zakończona. "O mój Boże," Nina jęknęła przez ręce, zakrywając twarz dłońmi. - Miałeś rację, Purdue. Za tym wszystkim stoi Milla.
  
  Spojrzeli na Detlefa.
  
  - Myślisz, że jestem za to odpowiedzialny? bronił się. "Postradałeś rozum?"
  
  - To pan wydał nam jak dotąd wszystkie instrukcje, panie Holzer - ni mniej, ni więcej, na podstawie przekazów Milli. Czarne Słońce wyśle nasze instrukcje tym samym kanałem. Zrób pieprzoną kalkulację! Nina wrzasnęła, powstrzymywana przez Perdue, żeby nie zaatakować wielkiego Niemca.
  
  "Nic o tym nie wiedziałem! Przysięgam! Szukałem Perdue'a, żeby uzyskać wyjaśnienie, jak zginęła moja żona, na litość boską! Moją misją było po prostu znalezienie zabójcy mojej żony, nie tego! I on stoi dokładnie tam, Kochanie, dokładnie tam z tobą. Nadal go kryjesz po tak długim czasie i przez cały ten czas wiedziałeś, że zabił Gaby! - wrzasnął wściekle Detlef. Jego twarz poczerwieniała, a usta zadrżały z wściekłości, gdy wycelował w nich swoim glockiem, otwierając ogień.
  
  Perdue złapał Ninę i pociągnął ją na podłogę. "Do łazienki, Nino! Do przodu! Do przodu!"
  
  "Jeśli powiesz, że ci to powiedziałem, przysięgam, że cię zabiję!" - wrzasnęła na niego, gdy popychał ją do przodu, ledwie unikając dobrze wycelowanych kul.
  
  "Nie zrobię tego, obiecuję. Tylko się rusz! On jest tuż obok nas!" - błagał Perdue, gdy przekraczali próg łazienki. Cień Detlefa, masywny na tle ściany korytarza, szybko ruszył w ich stronę. Zatrzasnęli drzwi do łazienki i zaryglowali je dokładnie w chwili, gdy rozległ się kolejny strzał, uderzając w stalową framugę.
  
  - Jezu, on nas zabije - wychrypiała Nina, sprawdzając w swojej apteczce coś ostrego, czego mogłaby użyć, gdy Detlef nieuchronnie wpadł przez drzwi. Znalazła parę stalowych nożyczek i wsunęła je do tylnej kieszeni.
  
  - Spróbuj przez okno - zasugerował Purdue, ocierając czoło.
  
  "Co jest nie tak?" zapytała. Perdue znów wyglądał na chorego, obficie się pocił i ściskał rączkę wanny. "Boże, nie znowu".
  
  - Ten głos, Nino. Mężczyzna przy telefonie. Myślę, że go rozpoznałem. Nazywa się Kemper. Kiedy powiedzieli nazwisko na twojej taśmie, poczułem się dokładnie tak samo jak teraz. A kiedy usłyszałem głos tego mężczyzny w telefonie Sama, znowu poczułem okropne mdłości - przyznał, dysząc.
  
  - Myślisz, że te zaklęcia są spowodowane czyimś głosem? - zapytała pospiesznie, przyciskając policzek do podłogi, żeby zajrzeć pod drzwi.
  
  - Nie jestem pewien, ale tak mi się wydaje - odparł Purdue, walcząc z przytłaczającym uściskiem zapomnienia.
  
  - Ktoś stoi przed drzwiami - wyszeptała. - Perdue, musisz zachować czujność. On jest przy drzwiach. Musimy przejść przez okno. Myślisz, że sobie z tym poradzisz?
  
  Potrząsnął głową. - Jestem zbyt zmęczony - prychnął. "Powinieneś p-wychodzić stąd... eee, wynoś się stąd..."
  
  Perdue mówił niewyraźnie, potykając się, idąc do toalety z wyciągniętymi ramionami.
  
  - Nie zostawię cię tutaj! zaprotestowała. Perdue wymiotował, aż był zbyt słaby, by usiąść. Przed drzwiami było podejrzanie cicho. Nina zakładała, że zwariowany Niemiec będzie cierpliwie czekał, aż wyjdą, żeby móc ich zastrzelić. Nadal stał przed drzwiami, więc odkręciła kurki w wannie, żeby ukryć swoje ruchy. Odkręciła kurki do końca, po czym ostrożnie otworzyła okno. Nina cierpliwie odkręcała pręty ostrzem nożyczek, jeden po drugim, aż była w stanie usunąć urządzenie. To było trudne. Nina jęknęła, gdy przekręciła tułów, by go opuścić, tylko po to, by znaleźć ramiona Purdue uniesione, by jej pomóc. Opuścił poprzeczkę, znów wyglądając jak dawniej. Była całkowicie oszołomiona tymi dziwnymi zaklęciami, które sprawiły, że był strasznie chory, ale wkrótce został uwolniony.
  
  "Czuję się lepiej?" zapytała. Kiwnął głową z ulgą, ale Nina zauważyła, że ciągłe napady gorączki i wymiotów szybko go odwadniają. Jego oczy wyglądały na zmęczone, a twarz blada, ale zachowywał się i mówił jak zwykle. Perdue pomógł Ninie wyjść przez okno, a ona zeskoczyła na trawę na zewnątrz. Jego wysokie ciało wygięło się niezdarnie w dość wąskim przejściu, zanim opadło na ziemię obok niej.
  
  Nagle padł na nich cień Detlefa.
  
  Kiedy Nina spojrzała na gigantyczne zagrożenie, jej serce prawie się zatrzymało. Bez zastanowienia podskoczyła i dźgnęła go nożyczkami w krocze. Perdue wytrącił Glocka z rąk i wziął go z powrotem, ale zamek drgnął, co wskazywało na pusty magazynek. Potężny mężczyzna trzymał Ninę w ramionach, śmiejąc się z nieudanej próby Purdue'a, by go zastrzelić. Nina wyciągnęła nożyczki i dźgnęła go ponownie. Oko Detlefa wyskoczyło, gdy wepchnęła zamknięte ostrza w jego oczodół.
  
  - Chodźmy, Nino! Perdue wrzasnął, odrzucając bezużyteczną broń. "Zanim wstanie. Wciąż się porusza!"
  
  "Tak?" zaśmiała się. "Mogę to zmienić!"
  
  Ale Perdue odciągnął ją i uciekli w kierunku miasta, zostawiając swoje rzeczy.
  
  
  Rozdział 25
  
  
  Sam potknął się za kościstym tyranem. Z rozcięcia tuż pod prawą brwią krew spłynęła mu po twarzy i poplamiła koszulę. Bandyci trzymali go za ręce, ciągnąc do dużej łodzi, która kołysała się na wodach Zatoki Gdyńskiej.
  
  "Panie Cleave, oczekuję, że wykonasz wszystkie nasze rozkazy, w przeciwnym razie twoi przyjaciele zostaną oskarżeni o śmierć kanclerza Niemiec" - poinformował go porywacz.
  
  "Nie masz się na czym zawiesić!" Sam kwestionował. - Poza tym, jeśli zagrają ci w ręce, i tak wszyscy zginiemy. Wiemy, jak odrażające są cele Zakonu".
  
  "A ja myślałem, że znasz skalę geniuszu i możliwości Zakonu. Ale jestem głupi. Proszę, nie każ mi używać twoich kolegów jako przykładu, aby pokazać, jak poważni jesteśmy - warknął złośliwie Klaus. Zwrócił się do swoich ludzi. "Zaproś go na pokład. Musimy iść ".
  
  Sam postanowił poczekać, zanim spróbuje swoich nowych umiejętności. Na początku chciał trochę odpocząć, aby mieć pewność, że znowu go to nie zawiedzie. Brutalnie przeciągnęli go przez dok i wepchnęli na rozklekotany statek.
  
  "Wprowadź go!" - rozkazał jeden z mężczyzn.
  
  - Do zobaczenia, kiedy dotrzemy do celu, panie Cleve - powiedział dobrodusznie Klaus.
  
  "O Boże, znowu jestem na pieprzonym nazistowskim statku!" Sam ubolewał nad swoim losem, ale jego nastrój nie był wcale zrezygnowany. "Tym razem rozerwę im mózgi i sprawię, że pozabijają się nawzajem". O dziwo, czuł się silniejszy w swoich zdolnościach, kiedy jego emocje były negatywne. Niż ciemniejszy jego myśli narastały, tym silniejsze było mrowienie w mózgu. - To wciąż tam jest - uśmiechnął się.
  
  Jest przyzwyczajony do dotyku pasożyta. Świadomość, że to tylko owad z młodości ziemi, nie miała dla Sama znaczenia. To dało mu ogromną moc umysłową, być może sięgając do niektórych dawno zapomnianych zdolności lub dopiero rozwijanych w odległej przyszłości. Być może, pomyślał, był to organizm specjalnie przystosowany do zabijania, podobnie jak instynkty drapieżnika. Być może spowodowało to przekierowanie energii z niektórych części współczesnego mózgu do pierwotnych instynktów psychicznych; a ponieważ te instynkty służyły przetrwaniu, nie były skierowane na dręczenie, ale na ujarzmienie i zabicie.
  
  Przed wepchnięciem zmaltretowanego dziennikarza do kabiny, którą zarezerwowali dla swojego jeńca, dwaj mężczyźni, którzy trzymali Sama, rozebrali go do naga. W przeciwieństwie do Dave'a Perdue, Sam nie walczył. Zamiast tego spędzał czas w swoim umyśle, blokując wszystko, co robili. Dwa niemieckie goryle, które go rozbierały, były dziwne iz tego, co rozumiał po niemiecku, obstawiały, ile czasu zajmie szkockiemu króciutkiemu załamanie się.
  
  - Cisza jest zazwyczaj negatywną częścią zejścia - uśmiechnął się łysy, ściągając majtki Sama do kostek.
  
  "Moja dziewczyna robi to tuż przed atakiem złości" - zauważył chudy. "100 euro, że do jutra będzie płakał jak suka".
  
  Łysy bandyta spiorunował wzrokiem Sama, stojącego nieprzyjemnie blisko niego. "Prowadzisz interesy. Mówię, że próbuje uciec, zanim dotrzemy na Łotwę.
  
  Dwaj mężczyźni zachichotali, zostawiając więźnia nagiego, obdartego i kipiącego pod maską martwej twarzy. Kiedy zamknęli drzwi, Sam pozostał przez chwilę nieruchomo. Nie wiedział dlaczego. Po prostu nie chciał się ruszyć, chociaż jego myślenie wcale nie było chaotyczne. W środku czuł się silny, zdolny i potężny, ale stał nieruchomo, by po prostu ocenić sytuację. Pierwszy ruch polegał na tym, że jego oczy skanowały pokój, w którym go zostawili.
  
  Kabina wokół niego była daleka od komfortu, czego spodziewał się po zimnych i wyrachowanych gospodarzach. Kremowe stalowe ściany łączyły się czterema skręconymi rogami z zimną, nagą podłogą pod ich stopami. Nie było łóżka, toalety, okna. Tylko drzwi, zamknięte wokół krawędzi w taki sam sposób jak ściany. Była tylko jedna samotna żarówka, słabo oświetlająca obskurny pokój, pozostawiając go z niewielką ilością bodźców zmysłowych.
  
  Samowi nie przeszkadzał celowy brak rozpraszania uwagi, ponieważ to, co miało być metodą tortur, dzięki uprzejmości Kempera, było mile widzianą okazją dla jego zakładnika do pełnego skupienia się na swoich zdolnościach umysłowych. Stal była zimna i Sam musiał albo stać całą noc, albo odmrozić sobie pośladki. Usiadł, nie myśląc zbyt wiele o swoim położeniu, nie będąc pod wrażeniem nagłego chłodu.
  
  "Do diabła ze wszystkim", powiedział sobie. "Jestem Szkotem, idioci. Jak myślisz, co nosimy pod kiltami w typowy dzień?" Zimno pod jego genitaliami było oczywiście nieprzyjemne, ale do zniesienia, a tego właśnie tutaj potrzebowano. Sam żałował, że nie ma nad nim przełącznika, który wyłączałby światła. Światło zakłócało jego medytację. Gdy łódź kołysała się pod nim, zamknął oczy, próbując pozbyć się pulsującego bólu głowy i poparzeń na knykciach, gdzie skóra nadarła się podczas walki z porywaczami.
  
  Stopniowo, jeden po drugim, Sam wyłączał drobne niedogodności, takie jak ból i zimno, powoli pogrążając się w bardziej intensywnych cyklach myśli, aż poczuł, jak prądy w jego czaszce narastają, jak niespokojny robak budzący się w rdzeniu jego czaszki. Znajoma fala przeszła przez jego mózg i część z nich przeniknęła do rdzenia kręgowego jak strużki adrenaliny. Poczuł, jak jego gałki oczne się nagrzewają, gdy tajemnicza błyskawica wypełniła jego głowę. Sam uśmiechnął się.
  
  Uwięź utworzyła się w jego umyśle, gdy próbował skupić się na Klausie Kemperze. Nie musiał go lokalizować na statku, dopóki wymawiał jego imię. Wydawało się, że minęła godzina, ale nadal nie mógł zapanować nad tyranem, który był w pobliżu, przez co Sam był osłabiony i obficie się pocił. Frustracja zagrażała jego samokontroli i nadziei na próbę, ale próbował dalej. W końcu tak się wysilił, że zemdlał.
  
  Kiedy Sam przyszedł do siebie, w pokoju było ciemno, przez co nie był pewien swojego stanu. Bez względu na to, jak bardzo wytężał wzrok, nic nie widział w całkowitej ciemności. W końcu Sam zaczął wątpić we własną psychikę.
  
  "Czy ja śnię?" Zastanawiał się, wyciągając przed siebie rękę, pozostawiając niezaspokojone opuszki palców. "Czy jestem teraz pod wpływem tej potwornej rzeczy?" Ale nie mógł być. W końcu, kiedy drugi przejmował kontrolę, Sam zwykle patrzył przez coś, co wydawało się być cienką zasłoną. Kontynuując swoje poprzednie próby, wyciągnął swój umysł jak poszukująca macka w ciemność, by znaleźć Manipulacja Klausa okazała się być nieuchwytnym ćwiczeniem i nic z tego nie wyszło poza odległymi głosami w gorącej dyskusji i głośnym śmiechem innych.
  
  Nagle, jak błyskawica, jego percepcja otoczenia zniknęła, zastąpiona żywym wspomnieniem, którego do tej pory nie podejrzewał. Sam zmarszczył brwi, gdy przypomniał sobie, jak leżał na stole pod brudnymi lampami, które rzucały marne światło w warsztacie. Przypomniał sobie intensywne ciepło, na jakie był narażony w małej przestrzeni roboczej wypełnionej narzędziami i pojemnikami. Zanim mógł zobaczyć więcej, jego pamięć wywołała kolejne wrażenie, o którym jego umysł wolał zapomnieć.
  
  Rozdzierający ból wypełnił jego ucho wewnętrzne, gdy leżał w ciemnym, gorącym miejscu. Nad nim kropla soku drzewnego wyciekła z beczki, ledwo omijając jego twarz. Pod beczką wielki ogień trzaskał w chwiejnych wizjach jego wspomnień. Było to źródło intensywnego ciepła. Głęboko w jego uchu ostre ukłucie sprawiło, że krzyknął z bólu, gdy żółty syrop kapał na stół obok jego głowy.
  
  Sam wstrzymał oddech, gdy świadomość zalała jego umysł. 'Bursztyn! Organizm dostał się do bursztynu, który stary drań stopił! Z pewnością! Kiedy się stopił, krwawe stworzenie mogło swobodnie uciec. Chociaż po tylu latach powinna już nie żyć. Chodzi mi o to, że soku pradawnych drzew trudno nazwać kriogenicznym! Sam kłócił się ze swoją logiką. Stało się to, gdy był półprzytomny pod kocem w warsztacie - należącym do Calihasy - wciąż dochodząc do siebie po swojej męce na przeklętym statku DKM Geheimnis po tym, jak wyrzucił go na zewnątrz.
  
  Stamtąd, z całym tym zamieszaniem i bólem, wszystko stało się ponure. Ale Sam pamiętał staruszka, który wbiegł, żeby powstrzymać rozlanie się żółtej mazi. Przypomniał sobie również, jak starzec zapytał go, czy został wygnany z piekła i do kogo należy. Sam natychmiast odpowiedział "Perdue" na pytanie starca, bardziej jako podświadomy odruch niż rzeczywista koherencja, a dwa dni później był już w drodze do jakiejś odległej tajnej placówki.
  
  To tam Sam dokonał stopniowego i trudnego powrotu do zdrowia pod nadzorem i naukami medycznymi starannie dobranego zespołu lekarzy Purdue, dopóki nie był gotowy do dołączenia do Purdue w Reichtisusis. Ku jego radości, to właśnie tam spotkał się ponownie z Niną, jego miłością i przedmiotem jego ciągłych walk z Purdue na przestrzeni lat.
  
  Cała wizja trwała tylko dwadzieścia sekund, ale Samowi wydawało się, że ponownie przeżywa każdy szczegół w czasie rzeczywistym - o ile pojęcie czasu w ogóle istniało w tym zniekształconym poczuciu istnienia. Sądząc po blaknących wspomnieniach, rozumowanie Sama wróciło do stanu bliskiego normalności. Pomiędzy dwoma światami mentalnej wędrówki i fizycznej rzeczywistości jego zmysły przełączały się jak dźwignie dostosowujące się do prądów przemiennych.
  
  Był z powrotem w pokoju, jego wrażliwe i rozgorączkowane oczy zaatakowało słabe światło gołej żarówki. Sam leżał na plecach, trzęsąc się od zimnej podłogi pod nim. Od ramion po łydki skóra była zdrętwiała od nieustępliwej temperatury stali. Kroki zbliżały się do pokoju, w którym się znajdował, ale Sam zdecydował się zagrać oposa, ponownie sfrustrowany niemożnością przywołania rozwścieczonego boga entomo, jak go nazywał.
  
  - Panie Cleave, mam wystarczająco dużo przeszkolenia, żeby wiedzieć, kiedy ktoś udaje. Nie jesteś bardziej ubezwłasnowolniony niż ja - mruknął Klaus obojętnie. - Jednak wiem też, co próbowałeś zrobić, i muszę powiedzieć, że podziwiam twoją odwagę.
  
  Sam był ciekawy. Nie ruszając się, zapytał: "Och, powiedz mi, staruszku". Klausa nie bawiła szydercza imitacja, jakiej używał Sam Cleve, by kpić z jego wyrafinowanej, niemal kobiecej elokwencji. Prawie zacisnął pięści na zuchwałość dziennikarza, ale był ekspertem w samokontroli i utrzymywał formę. "Próbowałeś kierować moimi myślami. Albo to, albo po prostu byłeś nieugięty, by pozostać w moich myślach jak złe wspomnienie byłej dziewczyny.
  
  - Jakbyś wiedział, co to jest dziewczyna - mruknął radośnie Sam. Spodziewał się ciosu w żebra lub kopniaka w głowę, ale nic się nie stało.
  
  Odrzucając próby Sama, by podsycić zemstę, Klaus wyjaśnił: "Wiem, że ma pan Kalijasę, panie Cleve. Pochlebia mi, że uważasz mnie za wystarczająco poważne zagrożenie, by użyć tego przeciwko mnie, ale muszę cię błagać, abyś zastosował bardziej kojące praktyki. Tuż przed wyjściem Klaus uśmiechnął się do Sama. "Proszę, zachowaj swój specjalny prezent dla... ula".
  
  
  Rozdział 26
  
  
  - Rozumiesz, że do Prypeci jest jakieś czternaście godzin drogi, prawda? Nina poinformowała Purdue, gdy zakradał się do garażu Kirilla. - Nie wspominając już o tym, że Detlef wciąż tu może być, jak można się domyślić po fakcie, że jego zwłoki nie znajdują się dokładnie w miejscu, w którym zadałem mu ostateczny cios, prawda?
  
  "Nina, moja droga", powiedział cicho Perdue, "gdzie jest twoja wiara? Co więcej, gdzie jest ta bezczelna czarodziejka, w którą zwykle się zmieniasz, gdy coś idzie nie tak? Zaufaj mi. Wiem jak to zrobić. Jak inaczej mamy ocalić Sama?
  
  "Czy to przez Sama? Jesteś pewien, że to nie z powodu Bursztynowej Komnaty? zawołała do niego. Perdue nie zasługiwała na odpowiedź na swoje oskarżenie.
  
  - Nie podoba mi się to - mruknęła, kucając obok Purdue'a, rozglądając się po obwodzie domu i podwórka, z którego ledwie uciekli niecałe dwie godziny wcześniej. - Mam złe przeczucie, że on wciąż tam jest.
  
  Perdue podkradł się bliżej do drzwi garażu Kirilla, dwie rozklekotane blachy żelazne ledwie utrzymywały się na miejscu za pomocą drutów i zawiasów. Drzwi były zamknięte na kłódkę grubym zardzewiałym łańcuchem, kilka cali od lekko przekrzywionych prawych drzwi. Za szparą wewnątrz stodoły było ciemno. Perdue próbował sprawdzić, czy uda mu się złamać kłódkę, ale okropne skrzypienie skłoniło go do rezygnacji z prób nie przeszkadzania pewnemu morderczemu wdowcowi.
  
  - To zły pomysł - upierała się Nina, stopniowo tracąc cierpliwość do Perdue.
  
  - Zanotowano - powiedział z roztargnieniem. Pogrążony w myślach położył dłoń na jej biodrze, aby zwrócić na siebie jej uwagę. "Nina, jesteś dość niską kobietą".
  
  - Dzięki, że zauważyłeś - mruknęła.
  
  - Myślisz, że zmieścisz swoje ciało między drzwiami? zapytał szczerze. Unosząc jedną brew, wpatrywała się w niego bez słowa. Prawdę mówiąc, pomyślała o tym, biorąc pod uwagę, że czas uciekał i musieli pokonać znaczną odległość, aby dotrzeć do następnego celu. W końcu odetchnęła, zamykając oczy i przybierając właściwą minę z góry założonego żalu z powodu tego, czego miała się podjąć.
  
  - Wiedziałem, że mogę na ciebie liczyć - uśmiechnął się.
  
  "Zamknąć się!" - warknęła na niego, zaciskając usta z irytacją i maksymalnie się koncentrując. Nina przepchnęła się przez wysokie chwasty i kolczaste krzaki, których ciernie przebijały się przez grubą tkaninę jej dżinsów. Skrzywiła się, przeklinała i mamrotała, idąc do dwudrzwiowej układanki, aż dotarła do dolnej części przeszkody, która stała między nią a poobijanym volvo Kirilla. Nina zmierzyła oczami szerokość ciemnej szpary między drzwiami, potrząsając głową w kierunku Purdue.
  
  "Do przodu! Pójdziesz ze mną - powiedział jej ustami, wyglądając zza chwastów, by obserwować Detlefa. Z jego punktu obserwacyjnego dom był wyraźnie widoczny, a zwłaszcza okno w łazience. Jednak przewaga była również przekleństwem, ponieważ oznaczała, że nikt nie mógł ich oglądać z domu. Detlef widział ich równie łatwo, jak oni jego, i to był powód pilnej potrzeby.
  
  - O Boże - wyszeptała Nina, wsuwając ramiona i barki między drzwi, kuląc się przy szorstkiej krawędzi pochyłych drzwi, które ocierały się o jej plecy, gdy przechodziła przez nie. - Boże, cieszę się, że nie poszłam w drugą stronę - mruknęła cicho. "Ta puszka tuńczyka pozbawiłaby mnie skóry z czegoś okropnego, do cholery!" Jej zmarszczka pogłębiła się, gdy jej biodro przejechało po maleńkich, spiczastych skałach, podążając za jej równie zranionymi dłońmi.
  
  Bystre oczy Perdue nigdy nie opuszczały domu, ale nie słyszał ani nie widział niczego, co mogłoby go zaniepokoić - jeszcze. Jego serce zabiło szybciej na myśl o śmiercionośnym strzelcu wychodzącym tylnymi drzwiami chaty, ale ufał Ninie, że wyciągnie ich z kłopotów, w których się znajdowali. Z drugiej strony obawiał się, że kluczyków Cyryla może nie być w stacyjce. Kiedy usłyszał grzechotanie łańcucha, zobaczył, jak biodra i kolana Niny wchodzą w szczelinę, a potem jej buty zniknęły w ciemności. Niestety nie tylko on usłyszał hałas.
  
  - Świetna robota, kochanie - wyszeptał, uśmiechając się.
  
  Po wejściu do środka Nina odczuła ulgę, że drzwi samochodu, które próbowała otworzyć, były otwarte, ale wkrótce była zdruzgotana, gdy odkryła, że kluczy nie było w żadnym z miejsc sugerowanych przez licznych bandytów, których widziała.
  
  - Cholera - syknęła, grzebiąc w sprzęcie wędkarskim, puszkach po piwie i kilku innych przedmiotach, o których nawet nie chciała myśleć . "Gdzie, do diabła, są twoje klucze, Cyrylu? Gdzie starzy, szaleni rosyjscy żołnierze trzymają swoje cholerne kluczyki do samochodu, jeśli nie w kieszeni?
  
  Na zewnątrz Purdue usłyszał, jak zamykają się drzwi kuchenne. Tak jak się obawiał, za rogiem pojawił się Detlef. Perdue leżał płasko na trawie, mając nadzieję, że Detlef wyszedł na zewnątrz po coś błahego. Ale niemiecki gigant szedł dalej w stronę garażu, gdzie Nina najwyraźniej miała problem ze znalezieniem kluczyków do samochodu. Jego głowa była owinięta jakąś zakrwawioną szmatką, która zakrywała mu oko, które Nina przekłuła nożyczkami. Wiedząc, że Detlef był do niego wrogo nastawiony, Perdue postanowił odwrócić jego uwagę od Niny.
  
  - Mam nadzieję, że nie ma przy sobie tej cholernej broni - mruknął Purdue, wskakując na wyeksponowaną pozycję i kierując się do przystani na łodzie, która była dość daleko. Wkrótce potem usłyszał strzały, poczuł gorące szarpnięcie w ramieniu i kolejne świszczące koło ucha. "Gówno!" pisnął, gdy się potknął, ale zerwał się i szedł dalej.
  
  Nina usłyszała strzały. Starając się nie panikować, chwyciła mały nóż do krojenia mięsa, który leżał na podłodze za siedzeniem pasażera, gdzie leżał sprzęt wędkarski.
  
  "Mam nadzieję, że żaden z tych strzałów nie zabił mojego byłego chłopaka Detlefa, bo inaczej rozedrę ci tyłek tym malutkim kluczykiem" - zachichotała, włączając reflektory na dachu samochodu i pochylając się, by dosięgnąć przewodów. pod kierownicą. Nie miała zamiaru odnawiać swojego dawnego romansu z Dave'em Perdue, ale był on jednym z jej dwóch najlepszych przyjaciół i uwielbiała go, mimo że zawsze wpędzał ją w sytuacje zagrażające życiu.
  
  Przed dotarciem do przystani Purdue zdał sobie sprawę, że jego ręka płonie. Ciepła strużka krwi spłynęła po jego łokciu i dłoni, gdy biegł w kierunku osłony budynku, ale kiedy w końcu mógł się rozejrzeć, czekała go kolejna kiepska niespodzianka. Detlef wcale go nie ścigał. Nie uważając się już za osobę ryzykowną, Detlef schował Glocka do kabury i skierował się do rozklekotanego garażu.
  
  "O nie!" Perdue sapnął. Wiedział jednak, że Detlef nie będzie w stanie dostać się do Niny przez wąską szczelinę między zamkniętymi na łańcuch drzwiami. Jego imponujący rozmiar miał swoje wady i był ratunkiem dla drobnej i zuchwałej Niny, która była w środku, okablowając samochód spoconymi rękami i bez światła.
  
  Sfrustrowany i zraniony Perdue patrzył bezradnie, jak Detlef sprawdza zamek i łańcuch, aby zobaczyć, czy ktoś mógł go otworzyć. - Pewnie myśli, że jestem tu sam. Boże, mam taką nadzieję" - pomyślał Perdue. Podczas gdy Niemiec majstrował przy drzwiach do garażu, Perdue wślizgnął się do domu, żeby zabrać tyle ich rzeczy, ile tylko mógł unieść. W torbie na laptopa Niny był też jej paszport, a Sam znalazł go w pokój Na krześle obok łóżka Perdue wyjął z portfela Niemca gotówkę i złotą kartę kredytową AMEX.
  
  Gdyby Detlef wierzył, że Perdue zostawił Ninę w mieście i wróci, by dokończyć z nim walkę, byłoby wspaniale; miliarder miał nadzieję, obserwując, jak Niemiec kontempluje sytuację z kuchennego okna. Perdue czuł, że jego ręka jest już zdrętwiała w palcach i kręci mu się w głowie od utraty krwi, więc wykorzystał pozostałe mu siły, by przemknąć się z powrotem do hangaru na łodzie.
  
  - Pospiesz się, Nina - szepnął, zdejmując okulary, żeby je wyczyścić i wytrzeć koszulą pot z twarzy. Ku uldze Perdue, Niemiec postanowił nie podejmować daremnych prób włamania do garażu, głównie dlatego, że nie miał klucza do kłódki. Kiedy zakładał okulary, zobaczył idącego w jego stronę Detlefa. - Przyjdzie, żeby upewnić się, że nie żyję!
  
  Zza wielkiego wdowca przez cały wieczór rozbrzmiewał odgłos zapłonu. Detlef odwrócił się i pospieszył z powrotem do garażu, wyciągając pistolet. Perdue był zdeterminowany, by trzymać Detlefa z dala od Niny, nawet jeśli miałoby to kosztować go życie. Ponownie wyskoczył z trawy i krzyknął, ale Detlef zignorował go, gdy samochód próbował ponownie ruszyć.
  
  "Nie zalewaj jej, Nina!" tylko tyle mógł wykrzyczeć Perdue, gdy masywne ręce Detlefa zacisnęły się na łańcuchu i zaczęły odsuwać drzwi na bok. Nie dałbym ci łańcucha. Były wygodne i grube, znacznie bezpieczniejsze niż liche żelazne drzwi. Za drzwiami silnik ryknął ponownie , ale chwilę później ucichł. Teraz popołudniowe powietrze niesie tylko dźwięk trzaskających drzwi pod wściekłą siłą niemieckiego dzwonu. Metaliczna łza zapiszczała, gdy Detlef rozmontował całą instalację, wyrywając drzwi z ich słabych zawiasów.
  
  "O mój Boże!" Perdue jęknął, desperacko próbując uratować ukochaną Ninę, ale zabrakło mu sił do ucieczki. Patrzył, jak drzwi tłuką się jak liście spadające z drzewa, gdy silnik ponownie ryknął. Nabierając rozpędu, "Volvo" zapiszczało pod stopą Niny i rzuciło się do przodu, gdy Detlef odepchnął drugie drzwi.
  
  "Dziękuję kolego!" - powiedziała Nina, naciskając pedał gazu i puszczając sprzęgło.
  
  Perdue widział tylko, jak rama Detlefa zawaliła się, gdy stary samochód uderzył w niego z pełną prędkością, odrzucając jego ciało kilka stóp w bok pod swoją prędkością. Pudełkowaty, brzydki brązowy sedan ślizgał się po błotnistym, trawiastym trawniku, kierując się tam, gdzie zatrzymał ją Perdue. Nina otworzyła drzwi pasażera, gdy samochód prawie się zatrzymał, na tyle długo, by Perdue rzucił się na siedzenie, zanim została wyrzucona na ulicę.
  
  "Czy wszystko w porządku? Perdu! Czy wszystko w porządku? Gdzie cię uderzył? nadal krzyczała przez pracujący silnik.
  
  - Nic mi nie będzie, moja droga - Perdue uśmiechnął się nieśmiało, ściskając jego dłoń. "Mam cholerne szczęście, że druga kula nie trafiła mnie w czaszkę".
  
  "Mam szczęście, że nauczyłem się, jak odpalać samochód, żeby zaimponować cholernie seksownemu łobuzowi z Glasgow, kiedy miałem siedemnaście lat!" dodała dumnie. "Perdu!"
  
  - Po prostu mów dalej, Nina - odparł. "Po prostu przewieźcie nas przez granicę z Ukrainą tak szybko, jak to możliwe".
  
  "Tak długo, jak stary gruchot Kirilla przetrwa tę podróż" - westchnęła, sprawdzając wskaźnik paliwa, który groził przekroczeniem wskaźnika. Perdue pokazał kartę kredytową Detlefa i uśmiechnął się mimo bólu, gdy Nina wybuchnęła triumfalnym śmiechem.
  
  "Daj mi to!" uśmiechnęła się. - I odpocznij. Kupię ci bandaż, jak tylko dotrzemy do następnego miasta. Stamtąd nie zatrzymamy się, dopóki nie znajdziemy się na wyciągnięcie ręki od Diabelskiego Kotła i nie odzyskamy Sama.
  
  Perdue nie zrozumiał ostatniej części. On już śpi.
  
  
  Rozdział 27
  
  
  W Rydze na Łotwie Klaus i jego mała załoga przybili do następnego etapu podróży. Czasu na przygotowanie wszystkiego do pozyskania i transportu tablicy z Bursztynowej Komnaty było niewiele. Nie było czasu do stracenia, a Kemper był bardzo niecierpliwym człowiekiem. Wykrzykiwał rozkazy na pokładzie, podczas gdy Sam słuchał ze swojego stalowego więzienia. Dobór słów Kempera ogromnie prześladował Sama - jak ul - ta myśl przyprawiała go o dreszcze, ale bardziej dlatego, że nie wiedział, co Kemper knuje, a to był wystarczający powód do emocjonalnego zamieszania.
  
  Sam musiał się poddać; on był przestraszony. Po prostu, odkładając na bok wizerunek i szacunek do samego siebie, był przerażony tym, co nadchodzi. Bazując na tych skąpych informacjach, jakie otrzymał, czuł już, że tym razem jest skazany na zbawienie. Wcześniej wiele razy udawało mu się uniknąć tego, czego obawiał się jako pewnej śmierci, ale tym razem było inaczej.
  
  "Nie możesz się poddać, Cleve" - skarcił się, wychodząc z otchłani depresji i beznadziei. "To defetystyczne gówno nie jest dla ludzi takich jak ty. Jakie szkody mogą przewyższyć piekło na pokładzie tego teleportera, na którym jesteś uwięziony? Czy mają pojęcie, przez co przeszedłeś, kiedy ona odbywała swoją piekielną podróż w kółko przez te same fizyczne pułapki? Ale kiedy Sam pomyślał przez chwilę o swoim treningu, szybko zdał sobie sprawę, że nie pamięta, co działo się na DKM Geheimnis, kiedy był tam przetrzymywany. To, co pamiętał, to głęboka rozpacz, którą wywołało to głęboko w jego duszy, jedyna pozostałość po całej sprawie, którą wciąż mógł świadomie odczuwać.
  
  Słyszał nad sobą mężczyzn rozładowujących ciężki sprzęt na coś, co musiało być dużym, ciężkim pojazdem. Gdyby Sam nie wiedział lepiej, domyśliłby się, że to czołg. Szybkie kroki zbliżyły się do drzwi jego pokoju.
  
  Teraz albo nigdy, powiedział sobie, zbierając odwagę, by podjąć próbę ucieczki. Gdyby mógł manipulować tymi, którzy przyszli za nim, mógłby opuścić łódź niezauważony. Zamki kliknęły na zewnątrz. Jego serce waliło dziko, gdy przygotowywał się do skoku. Kiedy drzwi się otworzyły, stał w nich uśmiechnięty sam Klaus Kemper. Sam rzucił się naprzód, by złapać ohydnego porywacza. Klaus powiedział: "24-58-68-91".
  
  Atak Sama zatrzymał się natychmiast i upadł na podłogę u stóp swojego celu. Zmieszanie i wściekłość przemknęły przez czoło Sama, ale bez względu na to, jak bardzo się starał, nie mógł poruszyć ani jednym mięśniem. Wszystko, co słyszał ponad swoim nagim i posiniaczonym ciałem, to triumfalny chichot bardzo niebezpiecznego człowieka, który posiadał śmiercionośne informacje.
  
  - Coś panu powiem, panie Cleve - powiedział Kemper tonem irytującego spokoju. "Ponieważ wykazałeś się taką determinacją, opowiem ci o tym, co ci się właśnie przytrafiło. Ale!" traktował protekcjonalnie jak przyszły nauczyciel, który okazuje miłosierdzie zalegającemu uczniowi. - Ale... musisz zgodzić się nie dawać mi więcej powodów do zmartwień z powodu twoich nieustających i śmiesznych prób ucieczki z mojego towarzystwa. Nazwijmy to po prostu... profesjonalną uprzejmością. Zaprzestaniesz swojego dziecinnego zachowania, a ja w zamian udzielę ci wywiadów na wieki".
  
  "Przepraszam. Nie przeprowadzam wywiadów ze świniami - odparł Sam. "Ludzie tacy jak ty nigdy nie uzyskają ode mnie rozgłosu, więc odpieprz się".
  
  - Ponownie, dam ci jeszcze jedną szansę na przemyślenie twojego bezproduktywnego zachowania - powtórzył Klaus z westchnieniem. " Mówiąc prosto, wymienię twoją zgodę na informacje, które posiadam tylko ja. Czy wy, dziennikarze, nie jesteście spragnieni... jak to ująć? Uczucie? "
  
  Sam ugryzł się w język; nie dlatego, że był uparty, ale dlatego, że zastanowił się nad propozycją. - Co ci szkodzi sprawić, by ten kretyn uwierzył, że jesteś przyzwoity? On i tak planuje cię zabić. Równie dobrze możesz dowiedzieć się więcej o zagadce, którą tak bardzo chciałeś rozwiązać - zdecydował. Poza tym, to lepsze niż chodzenie z dudami na oczach wszystkich, kiedy jesteś bity przez wroga. Weź to. Po prostu weź to na razie".
  
  - Jeśli odzyskam swoje ubrania, będziesz miał umowę. Chociaż myślę, że zasługujesz na karę za patrzenie na coś, czego najwyraźniej nie masz zbyt wiele, to ja wolę nosić spodnie na takie zimno - droczył się z nim Sam.
  
  Klaus był przyzwyczajony do nieustannych wyzwisk dziennikarza, więc nie obrażał się już tak łatwo. Kiedy zauważył, że słowne zastraszanie było systemem obronnym Sama Cleve'a, łatwo było pozwolić mu odejść, jeśli nie było to odwzajemnione. "Z pewnością. Pozwolę ci winić za to zimno - odparł, wskazując na pozornie nieśmiałe genitalia Sama.
  
  Nie doceniając efektu jego kontrataku, Kemper odwrócił się i zażądał zwrotu ubrania Sama. Pozwolono mu posprzątać, ubrać się i dołączyć do Kempera w jego SUV-ie. Z Rygi musieli przekroczyć dwie granice w kierunku Ukrainy, a następnie ogromny wojskowy pojazd taktyczny z kontenerem specjalnie zaprojektowanym do przewozu cennych pozostałych paneli Bursztynowej Komnaty, które mieli zwrócić asystenci Sama.
  
  "Imponujące" - powiedział Sam do Kempera, gdy dołączył do dowódcy "Czarnego Słońca" w pobliżu lokalnej stacji łodzi. Kemper obserwował, jak duży pojemnik z pleksiglasu, sterowany dwoma hydraulicznymi dźwigniami, był przenoszony z pochyłego pokładu polskiego statku oceanicznego na ogromną ciężarówkę. "Co to za pojazd?" zapytał, przyglądając się ogromnej hybrydowej ciężarówce, gdy szedł wzdłuż jej boku.
  
  "To prototyp Enrika Hubscha, utalentowanego inżyniera z naszych szeregów" - chwalił się Kemper, towarzysząc Samowi. "Wzorowaliśmy go na amerykańskiej ciężarówce Ford XM656 z końca lat 60. Jednak zgodnie z prawdziwie niemieckim stylem znacznie go ulepszyliśmy, rozszerzając oryginalny projekt, zwiększając powierzchnię platformy o 10 metrów i wzmacniając stal przyspawaną wzdłuż osi, rozumiesz?
  
  Kemper z dumą wskazał na konstrukcję nad wytrzymałymi oponami, które biegły parami na całej długości samochodu. "Odległość między kołami została sprytnie obliczona, aby utrzymać dokładny ciężar kontenera, a cechy konstrukcyjne pozwalają uniknąć nieuniknionych wstrząsów powodowanych przez oscylujący zbiornik wody, stabilizując w ten sposób ciężarówkę podczas ruchu".
  
  "A tak naprawdę, czego potrzebujesz do gigantycznego akwarium?" - zapytał Sam, gdy patrzyli, jak wielka skrzynia z wodą jest wciągana na tył wojskowego potwora transportowego. Gruba, kuloodporna zewnętrzna pleksiglasowa była połączona w każdym z czterech rogów zakrzywionymi miedzianymi płytkami. Woda przepływała swobodnie przez dwanaście wąskich przedziałów, które również były wyłożone miedzią.
  
  Szczeliny biegnące w poprzek sześcianu zostały przygotowane tak, aby w każdą z nich można było włożyć jeden bursztynowy panel i przechowywać go oddzielnie od następnego. Kiedy Kemper wyjaśniał urządzenie i jego przeznaczenie, Sam nie mógł się powstrzymać od obsesyjnego zastanawiania się nad incydentem, który miał miejsce przed drzwiami jego kabiny na statku godzinę temu. Nie mógł się doczekać, by przypomnieć Kemperowi, by wyjawił, co obiecał, ale na razie złagodził ich burzliwy związek, grając razem z nim.
  
  "Czy w wodzie jest jakiś związek chemiczny?" - zapytał Kempera.
  
  "Nie, tylko woda" - odpowiedział bez ogródek niemiecki dowódca.
  
  Sam wzruszył ramionami. "Więc po co ta zwykła woda? Co to robi z panelami w Bursztynowej Komnacie?
  
  Kemper uśmiechnął się. "Potraktuj to jako środek odstraszający".
  
  Sam napotkał jego spojrzenie i od niechcenia zapytał: "Powstrzymać, powiedzmy, rój jakiegoś ula?"
  
  "Jakie to melodramatyczne" - odpowiedział Kemper, pewnie krzyżując ramiona, podczas gdy mężczyźni zabezpieczali kontener kablem i materiałem. - Ale nie myli się pan całkowicie, panie Cleve. To tylko środek ostrożności. Nie podejmuję ryzyka, chyba że mam poważne alternatywy".
  
  "Zanotowano", Sam uprzejmie skinął głową.
  
  Patrzyli razem, jak ludzie Kempera kończą proces załadunku, ale żaden z nich nie wdawał się w rozmowę. W głębi duszy Sam chciałby dostać się do umysłu Kempera, ale nie tylko nie był w stanie czytać w myślach, ale nazistowski PR-owiec znał już sekret Sama - i najwyraźniej trochę więcej. Zerknięcie byłoby zbędne. Coś niezwykłego uderzyło Sama w sposobie pracy małego zespołu. Nie było konkretnego mistrza, ale każda osoba poruszała się jakby kierując się określonymi poleceniami, aby zapewnić sprawne i równoczesne wykonanie swoich zadań. To było niesamowite, jak poruszali się szybko, sprawnie i bez żadnej słownej wymiany zdań.
  
  - Daj spokój, panie Cleve - nalegał Kemper. "Czas iść. Musimy przejechać przez dwa kraje, a czasu jest bardzo mało. Z tak delikatnym ładunkiem nie pokonamy łotewskich i białoruskich krajobrazów w mniej niż 16 godzin".
  
  "Do cholery! Jak bardzo będziemy się nudzić? - wykrzyknął Sam, już zmęczony tą perspektywą. "Nie mam nawet gazety. Co więcej, podczas tak długiej podróży prawdopodobnie mógłbym przeczytać całą Biblię!"
  
  Kemper roześmiał się, klaszcząc wesoło w dłonie, kiedy wsiadali do beżowego SUV-a. "Czytanie tego teraz byłoby kolosalną stratą czasu. To tak, jakby czytać współczesną beletrystykę, by określić historię cywilizacji Majów!"
  
  Przeszli na tył pojazdu, który czekał przed ciężarówką, aby skierować ją na drugorzędną trasę do granicy łotewsko-białoruskiej. Gdy ruszyli w żółwim tempie, luksusowe wnętrze samochodu zaczęło wypełniać się chłodnym powietrzem, aby złagodzić południowy upał, przy akompaniamencie delikatnej muzyki klasycznej.
  
  - Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko Mozartowi - powiedział z grzeczności Kemper.
  
  "Wcale nie", Sam zaakceptował tę formalność. "Chociaż sam jestem raczej zwolennikiem zespołu ABBA".
  
  Po raz kolejny Kempera bardzo rozbawiła zabawna obojętność Sama. "Naprawdę? Ty grasz!"
  
  - Nie wiem - upierał się Sam. "Wiesz, jest coś nieodpartego w szwedzkim retro popie z nieuchronną śmiercią w menu".
  
  - Skoro tak mówisz - Kemper wzruszył ramionami. Przyjął aluzję, ale nie spieszył się z zaspokojeniem ciekawości Sama Cleave'a w omawianym temacie. Doskonale wiedział, że dziennikarz był zszokowany niezamierzoną reakcją jego ciała na atak. Kolejnym faktem, który ukrywał przed Samem, były informacje dotyczące Kalijasy i czekającego go losu.
  
  Podczas podróży przez resztę Łotwy obaj mężczyźni prawie się nie odzywali. Kemper otworzył laptopa, wytyczając strategiczne lokalizacje nieznanych celów, których Sam nie mógł obserwować ze swojego miejsca. Wiedział jednak, że musi to być nikczemne - i musiało obejmować jego rolę w niecnych planach złego dowódcy. Ze swojej strony Sam powstrzymał się od wypytywania o pilne sprawy, które zaprzątały jego umysł, i postanowił spędzić ten czas na relaksie. W końcu był prawie pewien, że nie będzie miał okazji zrobić tego ponownie w najbliższym czasie.
  
  Po przekroczeniu granicy z Białorusią wszystko się zmieniło. Kemper po raz pierwszy od wyjazdu z Rygi zaproponował Samowi drinka, sprawdzając wytrzymałość organizmu i wolę tak cenionego w Wielkiej Brytanii dziennikarza śledczego. Sam chętnie się zgodził, otrzymując zapieczętowaną puszkę Coca-Coli. Kemper również wypił jednego, uspokajając Sama, że został oszukany do wypicia napoju z dodatkiem cukru.
  
  "Prost!" Sam powiedział, zanim opróżnił jedną czwartą puszki jednym długim łykiem, ciesząc się musującym smakiem napoju. Oczywiście Kemper pił cały czas, zachowując przy tym swój wyjątkowy spokój. "Klaus," Sam nagle zwrócił się do swojego porywacza. Teraz, gdy jego pragnienie zostało ugaszone, zebrał całą swoją odwagę. "Liczby są mylące, jeśli wolisz".
  
  Kemper wiedział, że musi wytłumaczyć Samowi. W końcu szkocki dziennikarz i tak nie dożyłby następnego dnia, a zachowywał się całkiem nieźle. Szkoda, że miał spotkać swój koniec przez samobójstwo.
  
  
  Rozdział 28
  
  
  W drodze do Prypeci Nina prowadziła samochód przez kilka godzin po zatankowaniu zbiornika Volvo we Włocławku. Za pomocą karty kredytowej Detlefa kupiła Purdue apteczkę do leczenia rany na ramieniu. Poszukiwania apteki w obcym mieście były objazdem, ale koniecznym.
  
  Chociaż porywacze Sama skierowali ją i Perdue do sarkofagu w Czarnobylu - miejsca pochówku feralnego Reaktora 4 - pamiętała wiadomość radiową od Milli. Wspomniała o Prypeci 1955, termin, który po prostu nie złagodniał, odkąd go zapisała. W jakiś sposób wyróżniało się spośród innych fraz, jakby promieniowało obietnicą. Musiało zostać ujawnione, więc Nina spędziła ostatnie kilka godzin próbując zrozumieć jego znaczenie.
  
  Nie wiedziała nic ważnego, związanego z 1955 rokiem, o mieście duchów, które znajdowało się w Strefie Wykluczenia i zostało ewakuowane po awarii reaktora. W rzeczywistości wątpiła, by Prypeć była kiedykolwiek zaangażowana w coś ważnego przed niesławną ewakuacją w 1986 roku. Te słowa prześladowały historyka, dopóki nie spojrzała na zegarek, aby określić, jak długo prowadziła, i zdała sobie sprawę, że rok 1955 może odnosić się do czasu, a nie daty.
  
  Na początku myślała, że to może być poza jej zasięgiem, ale to wszystko, co miała. Jeśli dotrze do Prypeci przed 20:00, raczej nie będzie miała czasu na spokojny sen, co jest bardzo niebezpieczną perspektywą, biorąc pod uwagę odczuwane już zmęczenie.
  
  Było okropnie i samotnie na ciemnej drodze przez Białoruś, kiedy Perdue chrapała w antydolowym śnie na siedzeniu pasażera obok niej. To, co trzymało ją przy życiu, to nadzieja, że nadal będzie mogła uratować Sama, jeśli teraz się nie zachwieje. Mały cyfrowy zegar na desce rozdzielczej starego samochodu Cyryla pokazywał godzinę w niesamowitym zielonym kolorze.
  
  02:14
  
  Bolało ją całe ciało i była wyczerpana, ale włożyła papierosa do ust, zapaliła go i wzięła kilka głębokich wdechów, by wypełnić płuca powolną śmiercią. To było jedno z jej ulubionych doznań. Opuszczenie okna było dobrym pomysłem. Wściekły podmuch zimnego nocnego powietrza nieco ją ożywił, chociaż żałowała, że nie ma przy sobie flakonu mocnej kofeiny, żeby zachować tonację.
  
  Z otaczającej ziemi, ukrytej w ciemnościach po obu stronach opustoszałej drogi, czuła zapach ziemi. Po bladym betonie wijącym się w kierunku granicy między Polską a Ukrainą samochód nucił melancholijną pieśń żałobną dobiegającą ze zużytych gumowych opon.
  
  "Boże, to wygląda jak czyściec" - skarżyła się, wyrzucając niedopałek papierosa w kuszące zapomnienie na zewnątrz. "Mam nadzieję, że twoje radio działa, Kirill".
  
  Na rozkaz Niny gałka obróciła się z kliknięciem, a słabe światełko oznajmiło, że w radiu jest życie. "O tak!" Uśmiechnęła się, jej zmęczone spojrzenie wbiło się w drogę, a jej ręka przekręciła drugie pokrętło w poszukiwaniu odpowiedniej stacji do słuchania. Była tam stacja FM nadawana przez jedyny głośnik w samochodzie, ten w jej drzwiach. Ale Nina nie była dzisiaj wybredna. Desperacko potrzebowała towarzystwa, jakiegokolwiek towarzystwa, które ukoiłoby jej szybko narastającą ponurość.
  
  Przez większość czasu Perdue była nieprzytomna i musiała podejmować decyzje. Byli w drodze do Chełma, miasta położonego 25 kilometrów od granicy z Ukrainą, i spali chwilę w chacie. Kiedy dotarli do granicy o godzinie 14:00, Nina była pewna, że w wyznaczonym czasie będą w Prypeci. Jej jedynym zmartwieniem było to, jak dostać się do miasta duchów ze strzeżonymi punktami kontrolnymi w Strefie Wykluczenia otaczającej Czarnobyl, ale niewiele wiedziała, że Milla ma przyjaciół nawet w najcięższych obozach zapomnianych.
  
  
  * * *
  
  
  Po kilku godzinach snu w dziwacznym rodzinnym motelu w Chełmie, świeża Nina i pełen wigoru Perdue ruszają w drogę przez granicę z Polski, kierując się na Ukrainę. Było tuż po 13:00, kiedy dotarli do Kowla, około 5 godzin od celu.
  
  "Słuchaj, rozumiem, że nie byłem sobą przez prawie całą podróż, ale czy jesteś pewien, że nie powinniśmy po prostu iść do tego Sarkofagu, a nie gonić własnych ogonów w Prypeci?" - zapytał Ninę Perdue.
  
  "Rozumiem twoją troskę, ale mam silne przeczucie, że ta wiadomość była ważna. Nie proś mnie, żebym to wyjaśniła lub zrozumiała" - odpowiedziała - "ale musimy zrozumieć, dlaczego Milla o tym wspomniała".
  
  Perdue wyglądał na oszołomionego. - Zdajesz sobie sprawę, że przekazy Milli pochodzą bezpośrednio od Zakonu, prawda? Nie mógł uwierzyć, że Nina postanowiła zagrać w ręce wroga. Choć bardzo jej ufał, nie mógł zrozumieć jej logiki w tym przedsięwzięciu.
  
  Przyjrzała mu się uważnie. - Mówiłem ci, że nie potrafię tego wyjaśnić. Po prostu... - zawahała się, wątpiąc we własne przypuszczenia -... zaufaj mi. Jeśli będziemy mieli kłopoty, będę pierwszym, który przyzna, że schrzaniłem, ale coś w czasie tej transmisji wydaje się inne.
  
  - Kobieca intuicja, prawda? zachichotał. "Równie dobrze mogłem pozwolić Detlefowi strzelić mi w głowę tam, w Gdyni".
  
  "Boże, Perdue, czy możesz być trochę bardziej pomocny?" zmarszczyła brwi. - Nie zapominaj, jak się w to wpakowaliśmy. Sam i ja musieliśmy jeszcze raz przyjść ci z pomocą, kiedy po raz setny wdałeś się w bójkę z tymi draniami!
  
  - Nie mam z tym nic wspólnego, moja droga! szydził z niej. "Ta suka i jej hakerzy zaatakowali mnie, gdy zajmowałem się własnymi sprawami, próbując wyjechać na wakacje do Kopenhagi, na litość boską!"
  
  Nina nie mogła uwierzyć własnym uszom. Perdue był nieprzytomny, zachowując się jak nerwowy nieznajomy, którego nigdy wcześniej nie spotkała. Jasne, został wciągnięty do Bursztynowej Komnaty przez agentów poza jego kontrolą, ale nigdy wcześniej nie został wysadzony w powietrze w taki sposób. Zniesmaczona napiętą ciszą, Nina włączyła radio i ściszyła głośność, by zapewnić trzecią, radośniejszą obecność w samochodzie. Potem nic nie powiedziała, zostawiając Purdue na wolnym ogniu, podczas gdy sama próbowała przemyśleć swoją niedorzeczną decyzję.
  
  Właśnie minęli miasteczko Sarny, kiedy muzyka w radiu zaczęła cichnąć i cichnąć. Purdue zignorował tę nagłą zmianę, patrząc przez okno na niczym nie wyróżniający się krajobraz. Zazwyczaj Nina była zirytowana taką ingerencją, ale nie miała odwagi wyłączyć radia i pogrążyć się w milczeniu Purdue. W miarę upływu czasu stawało się coraz głośniejsze, aż stało się niemożliwe do zignorowania. Znajoma melodia, ostatnio słyszana na krótkofalówce w Gdyni, ryknęła z poobijanego głośnika obok niej, identyfikując wychodzącą transmisję.
  
  "Milla?" Nina mruknęła, na wpół przestraszona, na wpół podekscytowana.
  
  Nawet kamienna twarz Purdue rozjaśniła się, gdy słuchał ze zdumieniem i niepokojem powoli cichnącej melodii. Wymienili podejrzliwe spojrzenia, gdy zakłócenia zakłócały fale radiowe. Nina sprawdziła częstotliwość. "To nie jest w jego normalnej częstotliwości" - stwierdziła.
  
  "Co masz na myśli?" - zapytał, brzmiąc bardziej jak on sam wcześniej. "Czy to nie jest miejsce, do którego go dostrajałeś?" zapytał, wskazując na strzałkę umieszczoną dość daleko od miejsca, w którym Detlef ustawiał ją, by dostroić się do stacji numerycznej. Nina potrząsnęła głową, intrygując Purdue'a jeszcze bardziej.
  
  "Dlaczego mieliby się różnić...?" chciała zapytać, ale wyjaśnienie przyszło jej do głowy, gdy Purdue odpowiedział: "Ponieważ się ukrywają".
  
  "Tak, tak właśnie myślę. Ale dlaczego?" zastanawiała się.
  
  - Słuchaj - wychrypiał podekscytowany, ożywiając się, żeby usłyszeć.
  
  Kobiecy głos brzmiał natarczywie, ale miarowo. "Wdowiec".
  
  "To jest Detlef!" Nina powiedziała Purdue'owi. "Przekazują Detlefowi".
  
  Po krótkiej pauzie niewyraźny głos kontynuował: "Dzięcioł, ósma trzydzieści". W głośniku rozległo się głośne kliknięcie, a zamiast zakończonej transmisji został tylko biały szum i szum. Oszołomieni Nina i Perdue zastanawiali się, co się właśnie stało przez czysty przypadek, gdy fale radiowe wdarły się do bieżącej transmisji lokalnej stacji.
  
  "Co to do diabła jest Dzięcioł? Chyba chcą, żebyśmy byli tam o wpół do ósmej - zasugerował Perdue.
  
  "Tak, wiadomość o wycieczce do Prypeci była o siódmej pięćdziesiąt pięć, więc przenieśli lokalizację i dostosowali ramy czasowe, aby się tam dostać. Jest niewiele później niż poprzednio, więc Dzięcioł nie jest daleko od Prypeci, jak rozumiem - zaryzykowała Nina.
  
  "Boże, chciałbym mieć telefon! Masz swój telefon? on zapytał.
  
  "Mogę... jeśli nadal jest w mojej torbie na laptopa, ukradłeś go z domu Kirilla", odpowiedziała, spoglądając na zapinaną na suwak osłonę na tylnym siedzeniu . Perdue sięgnęła do tyłu i zaczęła grzebać w przedniej kieszeni torby, w notatniku, długopisach i okularach.
  
  "Zrozumiany!" uśmiechnął się. "Mam nadzieję, że jest naładowany".
  
  - Tak właśnie powinno być - powiedziała, wchodząc, żeby się przyjrzeć. - To powinno potrwać co najmniej dwie godziny. Kontynuować. Znajdź naszego Dzięcioła, stary.
  
  "Tak", odpowiedział, przeglądając Internet w poszukiwaniu czegoś o podobnym przezwisku w pobliżu. Szybko zbliżali się do Prypeci, kiedy popołudniowe słońce oświetliło jasnobrązowo-szary płaski krajobraz, zmieniając go w niesamowite czarne olbrzymy słupów strażniczych.
  
  "To takie złe uczucie" - zauważyła Nina, wpatrując się w krajobraz. "Spójrz, Perdue, to jest cmentarz sowieckiej nauki. Niemal można poczuć utraconą poświatę w atmosferze".
  
  "To musi być promieniowanie, Nina" - zażartował, wywołując chichot historyka, który cieszył się, że stary Perdue wrócił. "Rozumiem".
  
  "Gdzie idziemy?" zapytała.
  
  - Na południe od Prypeci, w kierunku Czarnobyla - zauważył od niechcenia. Nina uniosła brew, okazując niechęć do odwiedzania tak niszczycielskiego i niebezpiecznego skrawka ukraińskiej ziemi. Ale w końcu wiedziała, że muszą odejść. Przecież one już tam były - skażone resztkami materiału radioaktywnego pozostawionego tam po 1986 roku. Perdue sprawdziła mapę w telefonie. "Jedź dalej prosto z Prypeci. Tak zwany "dzięcioł rosyjski" jest w okolicznym lesie" - poinformował, pochylając się do przodu w swoim fotelu, by spojrzeć w górę. "Wkrótce nadejdzie noc, kochanie. Ona też będzie zimna.
  
  "Co to jest dzięcioł rosyjski? Czy będę szukać dużego ptaka, który załata dziury w lokalnych drogach, czy coś w tym rodzaju?" zaśmiała się.
  
  "Właściwie to relikt zimnej wojny. Pseudonim pochodzi od... docenisz to... tajemniczych zakłóceń radiowych, które zakłócały transmisje w całej Europie w latach 80. - powiedział.
  
  - Znowu widma radiowe - zauważyła, kręcąc głową. "Zastanawiam się, czy nie jesteśmy codziennie programowani z ukrytymi częstotliwościami, najeżonymi ideologiami i propagandą, wiesz? Nie mam pojęcia, że naszą opinię mogą kształtować przekazy podprogowe..."
  
  "Tutaj!" - wykrzyknął nagle. "Tajna baza wojskowa, z której około 30 lat temu nadawało radiowozy. Nazywał się Duga-3 i był to najnowocześniejszy sygnał radarowy, którego używali do wykrywania potencjalnych ataków rakiet balistycznych".
  
  Z Prypeci wyraźnie widać było straszliwą wizję, czarującą i groteskową. Wznoszący się cicho ponad wierzchołkami drzew napromieniowanych lasów, oświetlony promieniami zachodzącego słońca, rząd identycznych stalowych wież otaczał opuszczoną bazę wojskową. - Może masz rację, Nino. Spójrz na jej ogromny rozmiar. Tutejsze nadajniki mogłyby z łatwością manipulować falami radiowymi, aby zmienić sposób myślenia" - postawił hipotezę, podziwiając niesamowitą ścianę stalowych prętów.
  
  Nina zerknęła na swój cyfrowy zegarek. "Już prawie czas."
  
  
  Rozdział 29
  
  
  W całym Czerwonym Lesie rosły głównie sosny, wyrastające z tej samej gleby, która pokrywała mogiły dawnego lasu. W wyniku katastrofy w Czarnobylu dawna roślinność została zniszczona przez buldożery i zasypana. Szkielety czerwono-czerwonej sosny pod grubą warstwą ziemi dały początek nowemu pokoleniu, posadzonemu przez władze. Pojedynczy reflektor volvo, światła drogowe po prawej stronie, oświetlił szeleszczące pnie drzew w Czerwonym Lesie, gdy Nina podjechała do zniszczonej stalowej bramy przy wejściu do opuszczonego kompleksu. Pomalowane na zielono i ozdobione sowieckimi gwiazdami, dwie bramy były pochylone, ledwo utrzymywane razem przez rozpadające się drewniane ogrodzenie.
  
  "Dobry Boże, to jest przygnębiające!" Zauważyła to Nina, opierając się o kierownicę, by mieć lepszy widok na ledwo widoczne otoczenie.
  
  - Zastanawiam się, dokąd powinniśmy jechać - powiedział Perdue, szukając oznak życia. Jedynymi oznakami życia były jednak zaskakująco obfite zwierzęta, takie jak jelenie i bobry, które Purdue zobaczył w drodze do wejścia.
  
  - Po prostu wejdźmy i zaczekajmy. Daję im maksymalnie 30 minut, a potem wydostaniemy się z tej śmiertelnej pułapki" - powiedziała Nina. Samochód poruszał się bardzo powoli, skradając się wzdłuż walących się murów, gdzie wyblakła propaganda z czasów sowieckich oddzielała się od rozpadających się murów. W martwej nocy na terenie bazy wojskowej Duga-3 słychać było tylko skrzypienie opon.
  
  - Nina - powiedział cicho Perdue.
  
  "Tak?" - odpowiedziała, zafascynowana opuszczonym jeepem Willysa.
  
  "Nina!" - powiedział głośniej, patrząc przed siebie. Nacisnęła na hamulce.
  
  "Do cholery!" wrzasnęła, gdy osłona chłodnicy samochodu zatrzymała się kilka centymetrów od wysokiej, szczupłej bałkańskiej piękności ubranej w buty i białą sukienkę. "Co ona robi na środku drogi?" Jasnoniebieskie oczy kobiety przebiły ciemne spojrzenie Niny w świetle reflektorów samochodu. Lekkim ruchem ręki skinęła na nich, odwracając się, by pokazać im drogę.
  
  - Nie ufam jej - szepnęła Nina.
  
  - Nino, jesteśmy tutaj. Czekamy. Jesteśmy już głęboko ugrzęźli. Nie każmy czekać damie." Uśmiechnął się, widząc nadętą ślicznotkę. "Przychodzić. To był twój pomysł." Mrugnął do niej zachęcająco i wysiadł z samochodu. Nina zarzuciła torbę na laptopa na ramię i poszła za Purdue. Młoda blondynka nic nie powiedziała, gdy szli za nią, od czasu do czasu zerkając na siebie w poszukiwaniu wsparcia. W końcu Nina poddała się i zapytała: "Czy jesteś Milla?"
  
  - Nie - odparła od niechcenia kobieta, nie odwracając się. Wspięli się po dwóch kondygnacjach schodów do czegoś, co wyglądało jak stołówka z minionej epoki, gdzie przez drzwi wpadało oślepiające białe światło. Otworzyła drzwi i przytrzymała je Ninie i Perdue, które niechętnie weszły, nie spuszczając z niej wzroku.
  
  "To jest Milla", powiedziała szkockim gościom, cofając się, by pokazać pięciu mężczyzn i dwie kobiety siedzących w kręgu z laptopami. "To oznacza "Indeks wojskowy Leonida Leopolda Alpha".
  
  Każdy miał swój własny styl i cel, a oni na zmianę zajmowali jedyne pomieszczenie kontrolne dla swoich programów. "Jestem Elena. To są moi partnerzy - wyjaśniła z wyraźnym serbskim akcentem. - Czy jesteś wdowcem?
  
  - Tak, jest - odparła Nina, zanim Perdue zdążył to zrobić. - Jestem jego kolegą, doktorze Gould. Możesz mi mówić Nina, a to jest Dave.
  
  - Mieliśmy nadzieję, że przyjedziesz. Jest coś, przed czym należy cię ostrzec - powiedział jeden z mężczyzn z kręgu.
  
  "O czym?" Nina powiedziała pod nosem.
  
  Jedna z kobiet siedziała w odizolowanej kabinie przy panelu kontrolnym i nie słyszała ich rozmowy. "Nie, nie będziemy ingerować w jej transfer. Nie martw się - Elena uśmiechnęła się. "To jest Jurij. Jest z Kijowa.
  
  Yuri podniósł rękę na powitanie, ale kontynuował swoją pracę. Wszyscy mieli mniej niż 35 lat, ale wszyscy mieli ten sam tatuaż - gwiazdę, którą Nina i Perdue widzieli na zewnątrz na bramie, z napisem w języku rosyjskim pod spodem.
  
  - Fajny atrament - powiedziała z aprobatą Nina, wskazując na ten, który Elena miała na szyi. "Co to mówi?"
  
  "Och, jest napisane Armia Czerwona 1985... um, 'Armia Czerwona' i data urodzenia. Wszyscy mamy rok urodzenia obok naszych gwiazdek", uśmiechnęła się nieśmiało. Jej głos był jak jedwab, podkreślając artykulację jej słów, co czyniło ją jeszcze bardziej atrakcyjną niż tylko jej fizyczne piękno.
  
  "To jest imię w skrócie Milla" - zapytała Nina - "kim jest Leonid ...?"
  
  Elena szybko zareagowała. "Leonid Leopoldt był urodzonym w Niemczech ukraińskim agentem podczas II wojny światowej, który przeżył masowe samobójstwo u wybrzeży Łotwy. Leonid zabił kapitana i skontaktował się przez radio z dowódcą łodzi podwodnej Aleksandrem Marineskiem".
  
  Perdue szturchnął Ninę łokciem: "Marinesco był ojcem Kirilla, pamiętasz?"
  
  Nina skinęła głową, chcąc usłyszeć więcej od Eleny.
  
  "Ludzie Marinesco zabrali fragmenty bursztynowej komnaty i ukryli je, podczas gdy Leonida wysłano do gułagu. Kiedy przebywał w pokoju przesłuchań Armii Czerwonej, został zastrzelony przez świnię SS, Karla Kempera. Ta nazistowska szumowina nie powinna być w obiekcie Armii Czerwonej!" Elena wściekła się w swój szlachetny sposób, wyglądając na zdenerwowaną.
  
  "O mój Boże, Perdue!" - szepnęła Nina. "Leonid był zarejestrowanym żołnierzem! Detlef ma medal przypięty do piersi.
  
  "Więc nie jesteś powiązany z Zakonem Czarnego Słońca?" - szczerze zapytał Perdue. Pod bardzo wrogimi spojrzeniami cała grupa skarciła go i przeklęła. Nie mówił językami, ale było jasne, że ich reakcja nie była przychylna.
  
  - Wdowiec nie oznacza obrażania się - wtrąciła Nina. "Hmm, nieznany agent powiedział mu, że twoje transmisje radiowe pochodzą z Naczelnego Dowództwa Czarnego Słońca. Ale zostaliśmy okłamani przez wielu ludzi, więc tak naprawdę nie wiemy, co się dzieje. Widzisz, nie wiemy, kto komu służy".
  
  Słowa Niny spotkały się z aprobatą ze strony grupy Milla. Natychmiast przyjęli jej wyjaśnienie, więc odważyła się zadać naglące pytanie. "Ale czy Armia Czerwona nie została rozwiązana na początku lat dziewięćdziesiątych? A może po prostu chcesz okazać swoje oddanie?
  
  Na pytanie Niny odpowiedział uderzający mężczyzna po trzydziestce. "Czy Zakon Czarnego Słońca nie rozpadł się po tym, jak ten dupek Hitler popełnił samobójstwo?"
  
  "Nie, kolejne pokolenia zwolenników są nadal aktywne" - odpowiedział Purdue.
  
  - To wszystko - powiedział mężczyzna. "Armia Czerwona wciąż walczy z nazistami; tylko że to nowa generacja agentów walczących w starej wojnie. Czerwoni kontra Czarni".
  
  "To jest Misha", interweniowała Elena z uprzejmości wobec nieznajomych.
  
  "Wszyscy przeszliśmy szkolenie wojskowe, podobnie jak nasi ojcowie i ich ojcowie, ale walczymy za pomocą najniebezpieczniejszej broni nowego świata - technologii informacyjnej" - głosił Misza. Był wyraźnie liderem. "Milla to nowy Car Bomba, kochanie!"
  
  Wśród grupy rozległy się okrzyki triumfu. Zaskoczony i zdziwiony Perdue spojrzał na uśmiechniętą Ninę i szepnął: "Czym jest car Bomba, jeśli mogę zapytać?"
  
  "W historii ludzkości wybuchła tylko najpotężniejsza broń nuklearna" - mrugnęła. "Bomba wodorowa; Wydaje mi się, że został przetestowany gdzieś w latach sześćdziesiątych.
  
  - To dobrzy faceci - powiedział żartobliwie Perdue, starając się mówić cicho. Nina uśmiechnęła się i skinęła głową. "Cieszę się, że nie jesteśmy tutaj za liniami wroga".
  
  Gdy grupa się uspokoiła, Elena zaproponowała Perdue i Ninie czarną kawę, którą obie z wdzięcznością przyjęły. To była wyjątkowo długa podróż, nie wspominając już o napięciu emocjonalnym związanym z tym, z czym wciąż musieli sobie radzić.
  
  "Elena, mamy kilka pytań dotyczących Milli i jej związku z reliktem Bursztynowej Komnaty" - zapytał Perdue z szacunkiem. "Musimy znaleźć dzieło sztuki lub to, co z niego zostało, do jutra wieczorem".
  
  "NIE! O nie nie!" Misza szczerze zaprotestował. Rozkazał Elenie odsunąć się na bok na kanapie i usiadł naprzeciwko źle poinformowanych gości. "Nikt nie zabierze Bursztynowej Komnaty z jej grobowca! Nigdy! Jeśli chcesz to zrobić, będziemy musieli zastosować wobec ciebie surowe środki".
  
  Elena próbowała go uspokoić, gdy pozostali wstali i otoczyli małą przestrzeń, na której siedzieli Misha i obcy. Nina wzięła Perdue za rękę, gdy wszyscy wyciągnęli broń. Przerażające stukanie cofanych młotów dowodziło, jak poważna była Milla.
  
  "Okej, zrelaksuj się. Omówmy alternatywę, za wszelką cenę - zasugerował Perdue.
  
  Miękki głos Eleny był pierwszą odpowiedzią. "Spójrz, ostatnim razem, gdy ktoś ukradł kawałek tego arcydzieła, Trzecia Rzesza prawie zniszczyła wolność wszystkich ludzi".
  
  "Jak?" - zapytał Perdue. Oczywiście miał pomysł, ale nie mógł jeszcze uświadomić sobie prawdziwego zagrożenia, jakie się w nim kryje. Wszystko, czego Nina pragnęła, to schować do kabury nieporęczne pistolety, żeby mogła się zrelaksować, ale członkowie Milli nie ustąpili.
  
  Zanim Misha rozpoczął kolejną tyradę, Elena błagała go, by poczekał z jednym z tych urzekających machnięć ręką. Westchnęła i kontynuowała: "Bursztyn użyty do wykonania oryginalnej bursztynowej komnaty pochodził z regionu Bałkanów".
  
  "Wiemy o starożytnym organizmie - Kalichasie - który był w bursztynie" - przerwała cicho Nina.
  
  - A wiesz, co ona robi? Misza nie mógł się oprzeć.
  
  - Tak - potwierdziła Nina.
  
  "Więc dlaczego, do diabła, chcesz im to dać? Oszalałeś? Jesteście szalonymi ludźmi! Ty, Zachód i twoja chciwość! Pieniężne kurwy, wszyscy !" Misha szczekał na Ninę i Perdue w niekontrolowanej wściekłości. "Zastrzel ich" - powiedział swojej grupie.
  
  Nina rozłożyła ręce z przerażenia. "NIE! Proszę słuchać! Chcemy raz na zawsze zniszczyć bursztynowe panele, ale nie wiemy jak. Posłuchaj, Misza - błagała o jego uwagę - nasz kolega... nasz przyjaciel... jest przetrzymywany przez Zakon i zabiją go, jeśli nie dostarczymy Bursztynowej Komnaty do jutra. Więc wdowiec i ja jesteśmy w głębokim, bardzo głębokim gównie! Rozumiesz?"
  
  Perdue skulił się na charakterystyczną dla Niny zaciekłość wobec ognistej Miszy.
  
  "Nina, czy mogę ci przypomnieć, że facet, na którego wrzeszczysz, ma nasze przysłowiowe jaja w swoim uścisku" - powiedział Perdue, delikatnie ciągnąc Ninę za koszulę.
  
  "Nie, Perdue!" Opierała się, odrzucając jego rękę. "Oto jesteśmy w środku. Nie jesteśmy Armią Czerwoną ani Czarnym Słońcem, ale jesteśmy zagrożeni z obu stron i jesteśmy zmuszeni być ich sukami, wykonywać brudną robotę i starać się nie dać się zabić!"
  
  Elena siedziała w milczeniu, kiwając głową w porozumieniu, czekając, aż Misha zda sobie sprawę z trudnej sytuacji nieznajomych. Kobieta, która cały czas nadawała, wyszła z budki i spojrzała na nieznajomych siedzących w stołówce i resztę jej grupy z bronią w pogotowiu. Mając ponad metr osiemdziesiąt wzrostu, ciemnowłosy Ukrainiec wyglądał bardziej niż onieśmielająco. Dredy opadły jej na ramiona, gdy elegancko podeszła do nich. Elena od niechcenia przedstawiła ją Ninie i Perdue: "To jest nasza ekspertka od materiałów wybuchowych, Natasza. Jest byłą komandoską i bezpośrednią potomkinią Leonida Leopolda".
  
  "Kto to jest?" - stanowczo zapytała Natasza.
  
  "Wdowiec", odpowiedział Misza, chodząc w tę iz powrotem, zastanawiając się nad ostatnim stwierdzeniem Niny.
  
  "Ach, wdowiec. Gabi była naszą przyjaciółką - odpowiedziała, kręcąc głową. "Jej śmierć była wielką stratą dla światowej wolności".
  
  - Tak, było - zgodził się Perdue, nie mogąc oderwać oczu od przybysza. Elena opowiedziała Nataszy o delikatnej sytuacji, w jakiej znaleźli się goście, na co Amazonka odpowiedziała: "Misza, musimy im pomóc".
  
  "Toczymy wojnę z danymi, z informacjami, a nie z siłą ognia" - przypomniał jej Misha.
  
  "Czy to informacje i dane powstrzymały tego oficera wywiadu USA, który próbował pomóc Czarnemu Słońcu zdobyć Bursztynową Komnatę w ostatniej epoce zimnej wojny?" ona zapytała go. "Nie, radziecka siła ognia zatrzymała go w Niemczech Zachodnich".
  
  "Jesteśmy hakerami, nie terrorystami!" zaprotestował.
  
  "Czy to hakerzy zniszczyli czarnobylskie zagrożenie ze strony Kalikhas w 1986 roku? Nie, Misza, to byli terroryści!" sprzeciwiła się. "Teraz znowu mamy ten problem i będziemy go mieć tak długo, jak długo będzie istniała Bursztynowa Komnata. Co zrobisz, gdy Black Sun odniesie sukces? Czy zamierzasz wysłać ciągi liczb, aby przeprogramować umysły tych nielicznych, którzy będą słuchać radia do końca życia, podczas gdy pieprzeni naziści przejmują świat za pomocą masowej hipnozy i kontroli umysłów?
  
  "Katastrofa w Czarnobylu nie była wypadkiem?" - zapytał od niechcenia Perdue, ale ostre ostrzegawcze spojrzenia członków Milli uciszyły go. Nawet Nina nie mogła uwierzyć w jego nieistotne pytanie. Najwyraźniej Nina i Perdue właśnie wzburzyli gniazdo najbardziej śmiercionośnych szerszeni w historii, a Czarne Słońce miało się dowiedzieć, dlaczego czerwień jest kolorem krwi.
  
  
  Rozdział 30
  
  
  Sam myślał o Ninie, gdy czekał, aż Kemper wróci do samochodu. Ochroniarz, który ich prowadził, pozostał za kierownicą, pozostawiając włączony silnik. Nawet jeśli Samowi udało się uciec przed gorylem w czarnym garniturze, tak naprawdę nie było dokąd uciec. We wszystkich kierunkach od nich, rozciągających się jak okiem sięgnąć, krajobraz wyglądał jak bardzo znajomy widok. Właściwie była to bardziej znajoma wizja.
  
  Niesamowicie podobny do hipnotycznej halucynacji Sama podczas jego sesji z doktorem Helbergiem, płaski, bezkształtny krajobraz z bezbarwnymi łąkami niepokoił go. Dobrze, że Kemper zostawił go na chwilę w spokoju, aby mógł przetrawić surrealistyczny incydent, aż przestanie go przerażać. Ale im więcej obserwował, stawał się świadomy i chłonął krajobraz, aby się do niego przystosować, tym bardziej Sam zdawał sobie sprawę, że przeraża go to tak samo.
  
  Poruszając się niezręcznie na krześle, mimowolnie przypomniał sobie sen o studni i jałowym krajobrazie przed niszczycielskim impulsem, który rozświetlił niebo i zniszczył narody. Znaczenie tego, co kiedyś było niczym więcej niż podświadomym przejawem nieładu, którego świadek był świadkiem, okazało się, ku przerażeniu Sama, proroctwem.
  
  Proroctwo? Ja?", zastanawiał się nad absurdalnością tego pomysłu. Ale potem kolejne wspomnienie wbiło się w jego umysł jak kolejny element układanki. , który krzyknął do niej napastnik na Ninie.
  
  "Zabierz stąd swojego złego proroka!"
  
  "Zabierz stąd swojego złego proroka!"
  
  "Zabierz stąd swojego złego proroka!"
  
  Sam się przestraszył.
  
  "Do diabła! Jak mogłem tego wtedy nie słyszeć?" łamał sobie głowę, zapominając wziąć pod uwagę, że taka jest natura umysłu i wszystkich jego cudownych zdolności: "Czy on nazwał mnie prorokiem?" Blednąc, z trudem przełknął ślinę, kiedy to wszystko się zebrało - widząc dokładny teren i unicestwienie całej rasy pod bursztynowym niebem - ale najbardziej niepokoiła go fala, którą zobaczył w swojej wizji, podobna do wybuchu nuklearnego.
  
  Kemper zaskoczył Sama, gdy otworzył drzwi, by wrócić. To nagłe kliknięcie centralnego zamka, po którym nastąpiło głośne kliknięcie klamki, nastąpiło w chwili, gdy Sam przypomniał sobie wszechogarniający impuls, który przetoczył się przez cały kraj.
  
  "Entschuldigung, Herr Cleave" - przeprosił Kemper, kiedy Sam trząsł się ze strachu, trzymając się za pierś. Jednak to wywołało chichot tyrana. "Dlaczego jesteś taki zdenerwowany?"
  
  - Po prostu martwię się o moich przyjaciół - Sam wzruszył ramionami.
  
  - Jestem pewien, że cię nie zawiodą - Klaus starał się być serdeczny.
  
  "Problem z ładunkiem?" zapytał Sam.
  
  "Mały problem z czujnikiem poziomu gazu, ale już naprawiony" - odpowiedział poważnie Kemper. "Więc chciałeś wiedzieć, w jaki sposób sekwencje liczb zapobiegły twojemu atakowi na mnie, prawda?"
  
  "Tak. To było niesamowite, ale jeszcze bardziej imponujące było to, że dotyczyło to tylko mnie. Mężczyźni, którzy byli z tobą, nie wykazywali żadnych oznak manipulacji - zachwycał się Sam, ulegając ego Klausa, jakby był wielkim fanem. Była to taktyka, którą Sam Cleve wielokrotnie stosował w swoich dochodzeniach w celu ujawnienia sprawców.
  
  "Oto sekret," Klaus uśmiechnął się zadowolony z siebie, powoli załamując ręce i przepełniony samozadowoleniem. "To nie tyle liczby, co kombinacja liczb. Matematyka, jak wiecie, jest językiem samego Stworzenia. Liczby rządzą wszystkim, co istnieje, czy to na poziomie komórkowym, geometrycznie, w fizyce, związkach chemicznych, czy gdziekolwiek indziej. To jest klucz do przekształcenia wszystkich danych - jak komputer w określonej części mózgu, rozumiesz?
  
  Sam skinął głową. Pomyślał przez chwilę i odpowiedział: "Więc to jest coś w rodzaju szyfru do biologicznej maszyny zagadki".
  
  Kemper oklaskiwał. Dosłownie. - To niezwykle trafna analogia, panie Cleve! Sam bym tego lepiej nie wyjaśnił. Dokładnie tak to działa. Używając łańcuchów określonych kombinacji, całkiem możliwe jest rozszerzenie pola wpływu poprzez zamknięcie receptorów mózgowych. Teraz, jeśli dodasz do tego prądu elektrycznego - Kemper rozkoszował się swoją wyższością - to dziesięciokrotnie zwiększy to efekt myślokształtu.
  
  "Więc używając elektryczności, naprawdę możesz zwiększyć ilość przetwarzanych danych? A może ma to na celu zwiększenie zdolności manipulatora do kontrolowania więcej niż jednej osoby w tym samym czasie? zapytał Sam.
  
  Mów dalej, dobberze, pomyślał Sam nad swoją mistrzowską farsą. "A nagroda wędruje do... Samsona Cleve'a za rolę oczarowanego dziennikarza oczarowanego przez inteligentnego mężczyznę!" Sam, nie mniej wyjątkowy w swojej grze, rejestrował każdy szczegół wypluwany przez niemieckiego narcyza.
  
  "Jak myślisz, jaka była pierwsza rzecz, jaką zrobił Adolf Hitler, kiedy przejął uśpiony personel Wehrmachtu w 1935 roku?" - zapytał retorycznie Sama. "Wprowadził masową dyscyplinę, skuteczność bojową i niezachwianą lojalność, aby narzucić ideologię SS za pomocą programowania podprogowego".
  
  Z wielką delikatnością Sam zadał pytanie, które przyszło mu do głowy niemal natychmiast po wypowiedzi Kempera. "Czy Hitler miał Kalichasa?"
  
  "Po tym, jak Bursztynowa Komnata osiedliła się w berlińskim Pałacu Miejskim, niemiecki mistrz z Bawarii..." Kemper zachichotał, próbując przypomnieć sobie nazwisko mężczyzny. "Uch, nie, nie pamiętam - został zaproszony do przyłączenia się do rosyjskich mistrzów, aby odnowić artefakt po przekazaniu go Piotrowi Wielkiemu, rozumiesz?"
  
  - Tak - odpowiedział Sam chętnie.
  
  "Według legendy, kiedy pracował nad nowym projektem odrestaurowanej sali w Pałacu Katarzyny, "zażądał" trzech sztuk bursztynu, wiesz, za swoje kłopoty - Kemper mrugnął do Sama.
  
  "Właściwie, nie obwiniaj go" - zauważył Sam.
  
  "Nie, jak ktokolwiek może go za to winić? Zgadzam się. W każdym razie sprzedał jedną rzecz. Obawiano się, że dwóch innych zostało oszukanych przez jego żonę i również sprzedanych. Jednak najwyraźniej nie było to prawdą, a żona, o której mowa, okazała się być wczesną matriarchalną linią krwi, która spotkała podatnego na wpływy Hitlera wiele wieków później".
  
  Kemper najwyraźniej czerpał przyjemność z opowiadania własnej historii, zabijając czas w drodze do zabicia Sama, ale mimo to dziennikarz zwracał uwagę na to, jak historia rozwija się coraz bardziej. "Pozostałe dwie bryłki bursztynu z oryginalnej Bursztynowej Komnaty przekazała swoim potomkom, a ostatecznie trafiły one do nikogo innego jak Johanna Dietricha Eckarta! Jak to może być wypadek?
  
  "Przepraszam, Klaus", przeprosił Sam z zakłopotaniem, "ale moja wiedza o historii Niemiec jest myląca. Dlatego zatrzymuję Ninę.
  
  "Ha! Tylko dla informacji historycznych? Klaus droczył się. "Wątpię. Ale pozwól mi wyjaśnić. Eckart, wysoce wykształcony człowiek i poeta metafizyczny, był bezpośrednio odpowiedzialny za podziw Hitlera dla okultyzmu. Podejrzewamy, że to właśnie Eckart odkrył moc Kalihasy, a następnie wykorzystał to zjawisko, gdy zebrał pierwszych członków Czarnego Słońca. I oczywiście najwybitniejszy członek, który był w stanie aktywnie wykorzystać niezaprzeczalną okazję do zmiany światopoglądu ludzi..."
  
  "...był Adolf Hitler. Teraz rozumiem - Sam wypełnił puste pola, udając urok, by oszukać swojego porywacza. "Kalichasa dała Hitlerowi możliwość zmieniania ludzi w drony. To wyjaśnia, dlaczego masy w nazistowskich Niemczech miały zasadniczo ten sam sposób myślenia... zsynchronizowane ruchy i ten nieprzyzwoicie instynktowny, nieludzki poziom brutalności".
  
  Klaus uśmiechnął się słodko do Sama. "Nieprzyzwoicie instynktowny... Podoba mi się".
  
  - Myślałem, że możesz - westchnął Sam. "To wszystko jest pozytywnie hipnotyzujące, wiesz? Ale jak się o tym wszystkim dowiedziałeś?
  
  - Mój ojciec - odparł rzeczowo Kemper. Udał Sama nieśmiałość jako potencjalnego celebrytę. "Karla Kempera"
  
  "Kemper - to nazwisko w klipie audio Niny" - przypomniał sobie Sam. "Był odpowiedzialny za śmierć żołnierza Armii Czerwonej w pokoju przesłuchań. Teraz puzzle układają się w całość. Wpatrywał się w oczy małego potwora przed nim. Nie mogę się doczekać, aż zobaczysz, jak dyszysz, pomyślał Sam, poświęcając dowódcy Czarnego Słońca całą uwagę, jakiej pragnął. "Nie mogę uwierzyć, że piję z ludobójczym draniem. Jak bym tańczył na twoich prochach, nazistowska szumowino!" Pomysły, które zmaterializowały się w duszy Sama, wydawały się obce i oderwane od jego własnej osobowości, i to go zaniepokoiło. Calixas w jego mózgu ponownie przejęły kontrolę, wypełniając jego myśli negatywnością i pierwotnej przemocy, ale musiał przyznać, że te straszne rzeczy, o których myślał, nie były całkowicie przesadzone.
  
  "Powiedz mi, Klaus, jaki był cel morderstw w Berlinie?" Sam przedłużył tzw. wywiad specjalny nad szklanką dobrej whisky. "Strach? Zaniepokojenie opinii publicznej? Zawsze myślałem, że to wasz sposób na proste przygotowanie mas na nadchodzące wprowadzenie nowego systemu porządku i dyscypliny. Jak blisko byłem! Powinienem był się założyć.
  
  Kemper wydawał się mniej niż gwiezdny, gdy usłyszał o nowej trasie, którą wybrał reporter śledczy, ale nie miał nic do stracenia, ujawniając swoje motywy chodzącym trupom.
  
  "Właściwie to bardzo prosty program" - odpowiedział. "Ponieważ kanclerz Niemiec jest w naszej mocy, mamy wpływ. Zabójstwa seniorów, odpowiedzialnych głównie za polityczny i finansowy dobrobyt kraju, dowodzą, że jesteśmy świadomi i oczywiście bez wahania realizujemy nasze groźby".
  
  "Więc wybrałeś ich na podstawie ich elitarnego statusu?" Sam tylko zapytał.
  
  - To też, panie Cleave. Ale każdy z naszych celów miał większą inwestycję w nasz świat niż tylko pieniądze i władzę" - powiedział Kemper, choć nie wydawał się zbyt chętny do podzielenia się, czym dokładnie była ta inwestycja. Dopiero gdy Sam udał, że stracił zainteresowanie, po prostu kiwając głową i wyglądając przez okno na poruszający się teren na zewnątrz, Kemper poczuł się w obowiązku mu o tym powiedzieć. "Każdy z tych pozornie przypadkowych celów był w rzeczywistości Niemcami pomagającymi naszym współczesnym towarzyszom z Armii Czerwonej w ukrywaniu lokalizacji i istnienia Bursztynowej Komnaty, jedynej najskuteczniejszej przeszkody w poszukiwaniu oryginalnego arcydzieła przez Czarne Słońce. Mój ojciec dowiedział się z pierwszej ręki od Leopolda - rosyjskiego zdrajcy - że relikwia została przejęta przez Armię Czerwoną i nie poszła razem z Wilhelmem Gustloffem, którym według legendy była Milla. Od tego czasu niektórzy członkowie Black Sun, zmieniwszy zdanie na temat dominacji nad światem, opuścili nasze szeregi. Czy możesz w to uwierzyć? Potomkowie Aryjczyków, potężni i intelektualnie wyżsi, postanowili zerwać z Zakonem. Ale największą zdradą była pomoc sowieckim draniom w ukryciu Bursztynowej Komnaty, a nawet sfinansowanie tajnej operacji w 1986 r., mającej na celu zniszczenie sześciu z dziesięciu pozostałych bursztynowych płyt zawierających Calihasę!
  
  Sam się ożywił. "Poczekaj poczekaj. Co powiesz na rok 1986? Połowa Bursztynowej Komnaty została zniszczona?
  
  "Tak, dzięki naszym niedawno zmarłym elitarnym członkom społeczeństwa, którzy sfinansowali Millę dla Operacji Ojczyzna, Czarnobyl jest teraz grobowcem na wpół wspaniałego reliktu" - zaśmiał się Kemper, zaciskając pięści. "Ale tym razem ich zniszczymy - sprawimy, że znikną razem z ich rodakami i każdym, kto zada nam pytania".
  
  "Jak?" zapytał Sam.
  
  Kemper roześmiał się, zaskoczony, że ktoś tak wnikliwy jak Sam Cleve nie rozumie, co się naprawdę dzieje. - Cóż, mamy pana, panie Cleave. Jesteś nowym hitlerem Czarnego Słońca... z tym wyjątkowym stworzeniem, które żywi się twoim mózgiem".
  
  "Przepraszam?" Sam westchnął. - Jak myślisz, jak spełnię twoje zadanie?
  
  "Twój umysł ma zdolność manipulowania masami, przyjacielu. Podobnie jak Führer, będziesz w stanie ujarzmić Millę i wszystkie inne podobne im agencje - nawet rządy. Resztę zrobią sami - zaśmiał się Kemper.
  
  - Ale co z moimi przyjaciółmi? - zapytał Sam zaniepokojony otwierającymi się perspektywami.
  
  "To nie ma znaczenia. Zanim przeniesiesz moc Calijasy na świat, ciało pochłonie większość twojego mózgu" - ujawnił Kemper, gdy Sam patrzył na niego z przerażeniem. "Albo to, albo nienormalny wzrost aktywności elektrycznej usmaży twój mózg. Tak czy inaczej przejdziesz do historii jako bohater Zakonu.
  
  
  Rozdział 31
  
  
  "Daj im to pieprzone złoto. Złoto wkrótce stanie się bezwartościowe, jeśli nie znajdą sposobu, by zamienić próżność i gęstość w prawdziwe paradygmaty przetrwania" - drwiła Natasha ze swoich kolegów. Klienci Milli siedzieli wokół dużego stołu z grupą wojowniczych hakerów, którzy, jak odkrył teraz Purdue, byli ludźmi odpowiedzialnymi za tajemniczą wiadomość Gaby dotyczącą kontroli ruchu lotniczego. To Marco, jeden z najcichszych członków Milli, ominął kontrolę powietrzną w Kopenhadze i kazał pilotom Purdue zmienić kurs na Berlin, ale Purdue nie zamierzał zdemaskować przykrywki Detlefa jako "wdowca", aby ujawnić, kim naprawdę był - jeszcze nie. .
  
  "Nie mam pojęcia, co złoto ma wspólnego z planem" - mruknęła Nina Perdue w trakcie awantury z Rosjanami.
  
  "Większość wciąż istniejących bursztynowych arkuszy nadal ma złote inkrustacje i ramy, doktorze Gould," wyjaśniła Elena, sprawiając, że Nina poczuła się głupio, że narzekała na to zbyt głośno.
  
  "Tak!" Misza interweniował. "To złoto jest wiele warte dla właściwych ludzi".
  
  "Czy jesteś teraz kapitalistyczną świnią?" zapytał Jurij. "Pieniądze są bezużyteczne. Doceniaj tylko informacje, wiedzę i praktyczne rzeczy. Dajemy im złoto. Kogo to obchodzi? Potrzebujemy złota, żeby ich oszukać, żeby uwierzyli, że przyjaciele Gaby coś knują.
  
  "Jeszcze lepiej," zasugerowała Elena, "użyjemy złotych rzeźb do umieszczenia izotopu. Potrzebujemy tylko katalizatora i wystarczającej ilości prądu, aby podgrzać garnek.
  
  "Izotop? Czy jesteś naukowcem, Eleno? Perdue jest zafascynowany.
  
  "Fizyk jądrowy, klasa 2014", Natasha chwaliła się z uśmiechem swoim miłym przyjacielem.
  
  "Gówno!" Nina była zachwycona, pod wrażeniem inteligencji ukrytej w pięknej kobiecie. Spojrzała na Purdue i szturchnęła go łokciem. "To miejsce to sapioseksualna Valhalla, hej?"
  
  Perdue uniósł kokieteryjnie brwi na dokładne przypuszczenie Niny. Nagle gorącą dyskusję między hakerami z Armii Czerwonej przerwał głośny huk, który sprawił, że wszyscy zamarli w oczekiwaniu. Słuchając uważnie, czekali. Z głośników ściennych centrum nadawczego wycie przychodzącego sygnału zwiastowało coś złowrogiego.
  
  "Guten Tag, meine Kameraden".
  
  "O Boże, to znowu Kemper" syknęła Natasza.
  
  Perdu poczuł mdłości w żołądku. Dźwięk męskiego głosu przyprawił go o zawrót głowy, ale powstrzymał go dla dobra grupy.
  
  "Dotrzemy do Czarnobyla za dwie godziny" - powiedział Kemper. "To twoje pierwsze i jedyne ostrzeżenie, że spodziewamy się, że nasza ETA odzyska Bursztynową Komnatę z sarkofagu. Niepodporządkowanie się spowoduje... - zachichotał do siebie i postanowił odrzucić formalności - ...no cóż, spowoduje to śmierć kanclerz Niemiec i Sama Cleave"a, po czym uwolnimy gaz paraliżujący w Moskwie, Londynie i Seulu w tym samym czasie. David Purdue będzie zaangażowany w naszą rozległą sieć mediów politycznych, więc nie próbuj nas wyzywać. Zwei Studen. Wiedersehen".
  
  Kliknięcie przerwało zakłócenia i cisza zapadła w stołówce jak koc porażki.
  
  "Dlatego musieliśmy zmienić lokalizację. Od miesiąca hakują nasze częstotliwości nadawania. Wysyłając sekwencje liczb innych niż nasze, zmuszają ludzi do zabijania siebie i innych poprzez podświadomą sugestię. Teraz będziemy musieli przykucnąć na widmowej platformie Duga-3 - zaśmiała się Natasza.
  
  Perdue przełknął ślinę, gdy jego temperatura gwałtownie wzrosła. Starając się nie zakłócać spotkania, położył zimne, lepkie ręce na siedzisku po bokach. Nina od razu zorientowała się, że coś jest nie tak.
  
  "Perdue?" zapytała. "Znowu jesteś chory?"
  
  Uśmiechnął się słabo i zbył to potrząśnięciem głowy.
  
  "Nie wygląda dobrze" - zauważył Misza. "Infekcja? Jak długo tu jesteś? Więcej niż dzień?
  
  - Nie - odparła Nina. "Tylko na kilka godzin. Ale już od dwóch dni jest chory".
  
  - Nie martwcie się, ludzie - bełkotał Purdue, wciąż zachowując wesoły wyraz twarzy. "Idzie po".
  
  "Następnie?" Elena zapytała.
  
  Perdue zerwał się na równe nogi, jego twarz była blada, gdy próbował się opanować, ale pchnął swoje chude ciało na drzwi z przemożną chęcią zwymiotowania.
  
  - Po tym - westchnęła Nina.
  
  - Męska toaleta jest na dole - powiedział od niechcenia Marco, obserwując, jak jego gość schodzi po schodach. "Picie czy nerwy?" - zapytał Ninę.
  
  "Obydwa. Czarne Słońce torturowało go przez kilka dni, zanim nasz przyjaciel Sam poszedł go wyciągnąć. Myślę, że kontuzja nadal go dotyka" - wyjaśniła. "Trzymali go w swojej twierdzy na kazachskim stepie i torturowali bez wytchnienia".
  
  Kobiety wyglądały równie obojętnie jak mężczyźni. Oczywiście tortury były tak głęboko zakorzenione w ich kulturowej przeszłości wojen i tragedii, że w rozmowach uważano je za coś oczywistego. Natychmiast pusty wyraz twarzy Mishy rozjaśnił się i rozjaśnił jego rysy. "Dr Gould, czy ma pan współrzędne tego miejsca? Ta... twierdza w Kazachstanie?
  
  - Tak - odparła Nina. - W ten sposób go znaleźliśmy.
  
  Pełen temperamentu mężczyzna wyciągnął do niej rękę, a Nina szybko przeszukała swoją zapinaną na suwak torbę w poszukiwaniu papieru, na którym szkicowała tego dnia w gabinecie doktora Helberga. Dała Miszy zapisane liczby i informacje.
  
  Tak więc pierwsze wiadomości, które Detlef przyniósł nam w Edynburgu, nie zostały wysłane przez Millę. W przeciwnym razie wiedzieliby, gdzie jest kompleks, pomyślała Nina, ale zachowała to dla siebie. Z drugiej strony Milla nazwała go "Wdowcem". Oni też natychmiast rozpoznali w tym mężczyźnie męża Gabi. Jej ręce spoczęły w jej ciemnych, potarganych włosach. Kiedy podniosła głowę i oparła łokcie na stole jak znudzona uczennica, przyszło jej do głowy, że Gaby - a więc i Detlef - również zostali wprowadzeni w błąd przez interwencję Zakonu w audycji, po prostu jak ludzie dotknięci sekwencjami numerów złowrogi "O mój Boże, muszę przeprosić Detlefa. Jestem pewien, że przeżył mały incydent z Volvo. Mam nadzieję?"
  
  Perdue był nieobecny przez długi czas, ale ważniejsze było wymyślenie planu, zanim ich czas dobiegnie końca. Patrzyła, jak rosyjscy geniusze dyskutują o czymś gorąco w ich własnym języku, ale nie przeszkadzało jej to. Brzmiało to dla niej pięknie, az ich tonu domyśliła się, że pomysł Mishy był solidny.
  
  Gdy tylko ponownie zaczęła się martwić o los Sama, Misha i Elena spotkały się z nią, aby wyjaśnić jej plan. Reszta uczestników wyszła za Nataszą z pokoju, a Nina usłyszała, jak schodzili po żelaznych stopniach, jakby brali udział w ćwiczeniach przeciwpożarowych.
  
  "Rozumiem, że masz plan. Proszę, powiedz, że masz plan. Nasz czas prawie się skończył i nie sądzę, żebym mógł go dłużej znieść. Jeśli zabiją Sama, przysięgam na Boga, że poświęcę swoje życie na zmarnowanie ich wszystkich - jęknęła z rozpaczą.
  
  "To czerwony nastrój," Elena uśmiechnęła się.
  
  - I tak, mamy plan. Dobry plan - powiedział Misza. Wydawał się prawie szczęśliwy.
  
  "Wspaniały!" Nina uśmiechnęła się, choć nadal wyglądała na spiętą. "Jaki jest plan?"
  
  Misza odważnie oświadczył: "Dajemy im Bursztynową Komnatę".
  
  Uśmiech Niny zbladł.
  
  "Wracać?" zamrugała szybko, na wpół z wściekłości, na wpół chcąc usłyszeć jego wyjaśnienie. "Czy powinienem mieć nadzieję na więcej, związany z twoją konkluzją? Bo jeśli taki jest twój plan, to straciłem wiarę w mój coraz mniejszy podziw dla sowieckiej pomysłowości.
  
  Śmiali się z roztargnieniem. Widać było, że nie zależy im na opinii przedstawiciela Zachodu; nie na tyle, by pospiesznie rozwiać jej wątpliwości. Nina skrzyżowała ręce na piersi. Myśli o ciągłej chorobie Perdue i ciągłym podporządkowaniu i nieobecności Sama tylko jeszcze bardziej rozgniewały niepokornego historyka. Elena wyczuła jej rozczarowanie i odważnie wzięła ją za rękę.
  
  "Nie będziemy ingerować w rzeczywiste roszczenia Czarnego Słońca do Bursztynowej Komnaty lub kolekcji, ale zapewnimy ci wszystko, czego potrzebujesz do walki z nimi. Cienki?" - powiedziała do Niny.
  
  - Nie pomożesz nam odzyskać Sama? Nina westchnęła. Chciała wybuchnąć płaczem. Po tym wszystkim została odrzucona przez jedynych sojuszników, których sądziła, że mają przeciwko Kemperowi. Być może Armia Czerwona nie była tak potężna, jak twierdziła ich reputacja, pomyślała z gorzkim rozczarowaniem w sercu. - Więc w czym, do diabła, naprawdę zamierzasz pomóc? wkurzyła się.
  
  Oczy Miszy pociemniały z nietolerancji. "Słuchaj, nie musimy ci pomagać. Nadajemy informacje, a nie walczymy w waszych bitwach".
  
  - To oczywiste - zaśmiała się. "Więc co się teraz stanie?"
  
  "Ty i wdowiec musicie zająć pozostałe części Bursztynowej Komnaty. Yuri zatrudni dla ciebie człowieka z ciężkim wózkiem i klockami - Elena starała się brzmieć bardziej proaktywnie. "Natasha i Marco są teraz w sektorze reaktorów podpoziomu Medvedka. Wkrótce pomogę Marco z trucizną.
  
  "I?" Nina skrzywiła się.
  
  Misza wskazał na Elenę. "Tak nazywają pierwiastki chemiczne, które umieszczają w bombach. Myślę, że próbują być zabawni. Na przykład zatruwając ciało winem, zatruwają przedmioty chemikaliami lub czymś w tym rodzaju".
  
  Elena pocałowała go i przeprosiła, że dołączyła do innych w tajnej piwnicy reaktora na neutrony szybkie, sekcji ogromnej bazy wojskowej, która kiedyś była używana do przechowywania sprzętu. Duga-3 była jedną z trzech lokalizacji, do których Milla okresowo migrowała każdego roku, aby uniknąć schwytania lub odkrycia, a grupa potajemnie przekształciła każdą ze swoich lokalizacji we w pełni funkcjonalne bazy operacyjne.
  
  "Kiedy trucizna będzie gotowa, damy ci materiały, ale musisz przygotować własną broń w placówce Sanktuarium" - wyjaśnił Misha.
  
  - Czy to sarkofag? zapytała.
  
  "Tak."
  
  "Ale promieniowanie tam mnie zabije" - zaprotestowała Nina.
  
  "Nie będziesz w obiekcie Sanktuarium. W 1996 roku mój wujek i dziadek przenieśli płyty z Bursztynowej Komnaty do starej studni obok obiektu Sanktuarium, ale gdzie jest studnia, tam jest ziemia, dużo ziemi. W ogóle nie jest połączona z Reaktorem 4, więc powinno być dobrze - wyjaśnił.
  
  - Boże, to mnie obedrze ze skóry - mruknęła, poważnie rozważając porzucenie całego przedsięwzięcia i pozostawienie Purdue i Sama samym sobie. Misza roześmiał się z paranoi zepsutej kobiety z Zachodu i potrząsnął głową. "Kto mi pokaże, jak to ugotować?" - spytała w końcu Nina, uznając, że nie chce, aby Rosjanie uważali Szkotów za słabeuszy.
  
  "Natasha jest ekspertem od materiałów wybuchowych. Elena jest ekspertem od zagrożeń chemicznych. Powiedzą ci, jak zamienić Bursztynową Komnatę w trumnę" - uśmiechnął się Misza. - Jedna rzecz, doktorze Gould - kontynuował ściszonym tonem, nietypowym dla jego apodyktycznej natury. "Proszę obchodzić się z metalem w odzieży ochronnej i starać się nie oddychać bez zasłaniania ust. A kiedy dasz im relikwię, trzymaj się z daleka. Długie dystanse, rozumiesz?
  
  - Dobrze - odparła Nina, wdzięczna za jego troskę. To była jego strona, której wciąż nie miała przyjemności zobaczyć. Był dojrzałym mężczyzną. "Misza?"
  
  "Tak?"
  
  Z całą powagą błagała, żeby wiedzieć. "Jaką broń tu robię?"
  
  Nie odpowiedział, więc zapytała jeszcze trochę.
  
  "Jak daleko powinienem być po tym, jak dam Kemperowi Bursztynową Komnatę?" chciała ustalić.
  
  Misza zamrugał kilka razy, patrząc głęboko w ciemne oczy ładnej kobiety. Odchrząknął i poradził: "Opuść kraj".
  
  
  Rozdział 32
  
  
  Kiedy Perdue obudził się na podłodze w łazience, jego koszula była poplamiona żółcią i śliną. Zawstydzony, starał się zmyć mydłem do rąk i zimną wodą w zlewie. Po czyszczeniu sprawdził w lustrze stan tkaniny. - Jakby to się nigdy nie wydarzyło - uśmiechnął się, zadowolony ze swoich wysiłków.
  
  Kiedy wszedł do stołówki, zobaczył, że Elena i Misha ubierały Ninę.
  
  - Twoja kolej - zachichotała Nina. - Widzę, że miałeś kolejny atak choroby.
  
  "To było nic innego jak przemoc" - powiedział. "Co się dzieje?"
  
  "Wypychamy ubranie doktora Goulda materiałami radioaktywnymi, kiedy wy dwaj zejdziecie za Bursztynową Komnatę," poinformowała go Elena.
  
  - To śmieszne, Nino - narzekał. "Odmawiam noszenia tego wszystkiego. Jak gdyby termin nie utrudniał nam już zadania, teraz trzeba uciekać się do absurdalnych i czasochłonnych środków, aby opóźnić nas jeszcze dłużej?"
  
  Nina zmarszczyła brwi. Wyglądało na to, że Perdue wróciła do jęczącej suki, z którą pokłóciła się w samochodzie, i nie zamierzała znosić jego dziecinnych zachcianek. "Chcesz, żeby do jutra odpadły ci jaja?" zażartowała. "W przeciwnym razie lepiej weź filiżankę; Ołów."
  
  - Dorośnij, doktorze Gould - zaprotestował.
  
  "Poziomy promieniowania są bliskie śmierci dla tej małej ekspedycji, Dave. Mam nadzieję, że masz dużą kolekcję czapek z daszkiem na wypadek nieuchronnej utraty włosów, na którą będziesz cierpieć za kilka tygodni".
  
  Sowieci w milczeniu śmiali się z protekcjonalnej tyrady Niny, dostrajając ostatnie z jej wzmocnionych ołowiem urządzeń. Elena dała jej maskę medyczną, aby zakrywała usta, kiedy schodziła do studni, i kask wspinaczkowy na wszelki wypadek.
  
  Po chwili opadnięcia, Perdue pozwolił im się tak ubrać, po czym odprowadził Ninę do miejsca, gdzie Natasza była gotowa uzbroić ich do bitwy. Marco przygotował dla nich kilka delikatnych narzędzi tnących wielkości piórnika, a także instrukcje, jak pokryć bursztyn cienkim szklanym prototypem, który stworzył specjalnie na tę okazję.
  
  "Ludzie, czy jesteście pewni, że jesteśmy w stanie przeprowadzić to wysoce wyspecjalizowane przedsięwzięcie w tak krótkim czasie?" - zapytał Perdue.
  
  - Doktor Gould mówi, że jesteś wynalazcą - odparł Marco. "Podobnie jak praca z elektroniką. Użyj narzędzi dostępu i dopasowania. Połóż kawałki metalu na arkuszu bursztynu, aby ukryć je jak złotą intarsję i przykryj osłonami. Użyj zacisków na rogach i BUM! Bursztynowa komnata wzmocniona przez śmierć, aby mogli zabrać ją do domu.
  
  "Wciąż nie do końca rozumiem, co to wszystko znaczy" - narzekała Nina. "Dlaczego to robimy? Misha zasugerował mi, że musimy być daleko, co oznacza, że to bomba, prawda?
  
  - Zgadza się - potwierdziła Natasza.
  
  "Ale to tylko kolekcja brudnych srebrnych metalowych oprawek i pierścieni. Wygląda jak coś, co mój dziadek mechanik trzymał na złomowisku - jęknęła. Perdue po raz pierwszy okazał zainteresowanie ich misją, gdy zobaczył złom, który wyglądał jak zmatowiała stal lub srebro.
  
  "Maryjo, Matko Boża! Nino!" wypuścił powietrze z czcią, rzucając Nataszy spojrzenie pełne potępienia i zdziwienia. "Jesteście szaleni!"
  
  "Co? Co to jest?" zapytała. Wszyscy odpowiedzieli na jego spojrzenie, niewzruszeni jego spanikowanym osądem. Usta Perdue pozostały otwarte z niedowierzania, gdy odwrócił się do Niny z jednym przedmiotem w dłoni. "To jest pluton nadający się do broni. Wysyłają nas, byśmy zmienili Bursztynową Komnatę w bombę atomową!
  
  Nie obalili jego zeznań i nie wydawali się zastraszeni. Ninie odebrało mowę.
  
  "To prawda?" zapytała. Elena spuściła wzrok, a Natasza z dumą pokiwała głową.
  
  "Ona nie może eksplodować, kiedy ją trzymasz, Nina" - wyjaśniła spokojnie Natasza. "Po prostu spraw, by wyglądał jak dzieło sztuki i przykryj panele szkłem Marco. Więc daj to Kemperowi.
  
  - Pluton zapala się w kontakcie z wilgotnym powietrzem lub wodą - przełknął Pardew, myśląc o wszystkich właściwościach pierwiastka. "Jeśli powłoka pęknie lub zostanie odsłonięta, mogą wystąpić tragiczne konsekwencje".
  
  - Więc nie schrzań tego - warknęła radośnie Natasha. "A teraz chodźmy, masz mniej niż dwie godziny, aby pokazać znalezisko naszym gościom".
  
  
  * * *
  
  
  Nieco ponad dwadzieścia minut później Perdue i Nina zostali opuszczeni do ukrytej kamiennej studni, która przez dziesięciolecia była zarośnięta radioaktywną trawą i krzakami. Kamieniarstwo upadło, podobnie jak dawna żelazna kurtyna, świadectwo minionej ery najnowocześniejszych technologii i innowacji, które porzucono i pozostawiono do rozkładu w następstwie katastrofy w Czarnobylu.
  
  "Jesteś daleko od obiektu Sanktuarium," Elena przypomniała Ninie. "Ale oddychaj przez nos. Jurij i jego kuzyn będą tu czekać, kiedy wyniesiesz relikwię."
  
  "Jak doprowadzimy to do wejścia do studni? Każdy panel waży więcej niż Twój samochód!" stwierdził Purdue.
  
  "Tutaj jest sieć kolejowa" - zawołał Misza do ciemnej dziury. "Ślady prowadzą do sali Bursztynowej Komnaty, gdzie mój dziadek i wujek przenieśli fragmenty w tajne miejsce. Możesz po prostu opuścić je linami na wózek kopalniany i przetoczyć je tutaj, gdzie Yuri zabierze je na górę.
  
  Nina pokazała im kciuk w górę, sprawdzając krótkofalówkę pod kątem częstotliwości, którą dał jej Misha, aby kontaktowała się z którymkolwiek z nich, gdyby miała jakieś pytania, będąc pod przerażającą elektrownią w Czarnobylu.
  
  "Prawidłowy! Miejmy to już za sobą, Nino - nalegał Perdue.
  
  Ruszyli w wilgotną ciemność z latarkami przyczepionymi do hełmów. Czarna masa w ciemności okazała się maszyną górniczą, o której mówił Misha, i podnieśli na nią prześcieradła Marco za pomocą narzędzi, pchając maszynę po drodze.
  
  - Trochę niechętny do współpracy - zauważył Perdue. "Ale byłbym taki sam, gdybym rdzewiał w ciemności przez ponad dwadzieścia lat".
  
  Ich promienie światła zgasły zaledwie kilka metrów przed nimi, pogrążone w gęstej ciemności. Miriady maleńkich cząstek unosiły się w powietrzu i tańczyły przed promieniami w cichym zapomnieniu podziemnego kanału.
  
  "A co, jeśli wrócimy i zamkną studnię?" Nagle odezwała się Nina.
  
  "Znajdziemy wyjście. Już wcześniej przechodziliśmy przez gorsze rzeczy - zapewnił.
  
  "Tutaj jest tak niesamowicie cicho" - upierała się przy swoim ponurym nastroju. "Dawno, dawno temu była tu woda. Zastanawiam się, ile osób utonęło w tej studni lub zmarło z powodu promieniowania, szukając schronienia tutaj.
  
  "Nina" było wszystkim, co powiedział, by wyrwać ją z lekkomyślności.
  
  - Przepraszam - wyszeptała Nina. - Boję się jak cholera.
  
  - To do ciebie niepodobne - powiedział Purdue w gęstej atmosferze, która pozbawiła jego głos jakiegokolwiek echa. "Boisz się tylko infekcji lub skutków zatrucia popromiennego, które prowadzą do powolnej śmierci. Dlatego to miejsce jest dla ciebie przerażające.
  
  Nina patrzyła na niego w zamglonym świetle swojej lampy. - Dziękuję, Davidzie.
  
  Po kilku krokach jego twarz się zmieniła. Patrzył na coś po jej prawej stronie, ale Nina była nieugięta, nie chcąc wiedzieć, co to było. Kiedy Perdue się zatrzymał, Ninę pochłonęły różnego rodzaju przerażające scenariusze.
  
  "Spójrz", uśmiechnął się, biorąc ją za rękę, aby obrócić ją twarzą w twarz ze wspaniałym skarbem, który przez lata był ukryty pod pyłem i gruzem. "Jest nie mniej wspaniała niż wtedy, gdy posiadał ją król pruski".
  
  Gdy tylko Nina rozświetliła żółte płyty, złoto i bursztyn połączyły się, tworząc wspaniałe zwierciadła utraconego piękna minionych stuleci. Misterne rzeźbienia zdobiące ramy i fragmenty lustra podkreślały czystość bursztynu.
  
  - Pomyśleć, że właśnie tutaj drzemie zły bóg - szepnęła.
  
  - Część czegoś, co wydaje się być inkluzjami, Nina, spójrz - zauważył Perdue. "Okaz, tak mały, że prawie niewidoczny, znalazł się pod lupą okularów Purdue, powiększając go.
  
  - Dobry Boże, czyż nie jesteś groteskowym małym draniem - powiedział. "Wygląda jak krab lub kleszcz, ale jego głowa ma humanoidalną twarz".
  
  "O mój Boże, to brzmi obrzydliwie," Nina skrzywiła się na samą myśl.
  
  - Chodź, zobacz - zaprosił Purdue, przygotowując się na jej reakcję. Lewe szkło powiększające swoich okularów położył na innym brudnym miejscu na nietkniętym złoconym bursztynie. Nina pochyliła się, żeby na nią spojrzeć.
  
  - Co to, na gonady Jowisza, jest? sapnęła z przerażenia z oszołomieniem na twarzy. "Przysięgam, że się zastrzelę, jeśli ta przerażająca rzecz zamieszka w moim mózgu. Mój Boże, możesz sobie wyobrazić, co by było, gdyby Sam wiedział, jak wygląda jego Kalichasa?
  
  "Mówiąc o Samie, myślę, że powinniśmy się pospieszyć z przekazaniem tego skarbu na użytek nazistów. Co mówisz? - nalegał Perdue.
  
  "Tak".
  
  Kiedy skończyli skrupulatnie wzmacniać gigantyczne płyty metalem i ostrożnie zabezpieczać je folią ochronną zgodnie z instrukcją, Perdue i Nina wtoczyli panele jeden po drugim na dno wylotu studni.
  
  "Patrz, widzisz? Wszyscy wyszli. Tam na górze nikogo nie ma - poskarżyła się.
  
  - Przynajmniej nie zablokowali wejścia - uśmiechnął się. - Nie możemy oczekiwać, że będą tam cały dzień, prawda?
  
  - Chyba nie - westchnęła. - Po prostu cieszę się, że dotarliśmy do studni. Zaufaj mi, mam dość tych cholernych katakumb.
  
  Już z daleka słyszeli głośny warkot silnika. Pojazdy powoli pełzające po pobliskiej drodze zbliżały się w okolice studni. Yuri i jego kuzyn zaczęli podnosić płyty. Nawet z wygodną siatką ładunkową statku i tak zajęło to dużo czasu. Dwóch Rosjan i czterech miejscowych pomogło Purdue rozciągnąć siatkę na każdej z płyt. Miał nadzieję, że została zaprojektowana do podnoszenia ponad 400 kg na raz.
  
  - Niewiarygodne - mruknęła Nina. Stała w bezpiecznej odległości, głęboko w tunelu. Ogarniała ją klaustrofobia, ale nie chciała wchodzić jej w drogę. Kiedy mężczyźni wykrzykiwali zdania i odliczali czas, jej radiotelefon odebrał transmisję.
  
  - Nino, wejdź. Koniec - powiedziała Elena przez niski trzask, do którego Nina była przyzwyczajona.
  
  "To jest pokój przyjęć Niny. Skończone - odpowiedziała.
  
  "Nina, odejdziemy, kiedy Bursztynowa Komnata zostanie zlikwidowana, dobrze?" Elena ostrzegła. "Chcę, żebyś się nie martwił i nie myślał, że po prostu uciekliśmy, ale musimy odejść, zanim dotrą do Arc-3".
  
  "NIE!" Nina krzyknęła. "Dlaczego?"
  
  "To będzie krwawa łaźnia, jeśli spotkamy się na tej samej ziemi. Wiesz to". Odpowiedział jej Misza. "Teraz nie martw się. Będziemy w kontakcie. Uważaj na siebie i bezpiecznej podróży"
  
  Serce Niny zamarło. "Prosze nie idź". Nigdy w życiu nie słyszała bardziej samotnego zdania.
  
  "Znowu i znowu".
  
  Usłyszała trzask, gdy Perdue otrzepał ubranie i przesunął dłońmi po spodniach, żeby zetrzeć brud. Rozejrzał się za Niną, a kiedy jego oczy znalazły jej spojrzenie, posłał jej ciepły, usatysfakcjonowany uśmiech.
  
  "Gotowe, doktorze Gould!" uradował się.
  
  Nagle nad nimi rozległy się strzały, zmuszając Perdue do zanurkowania w ciemność. Nina krzyczała o jego bezpieczeństwo, ale przeczołgał się po przeciwnej stronie tunelu, zostawiając ją z ulgą, że nic mu nie jest.
  
  "Jurij i jego asystenci zostali straceni!" przy studni usłyszeli głos Kempera.
  
  "Gdzie jest Sam?" Nina wrzasnęła na światło padające na podłogę tunelu jak w niebiańskim piekle.
  
  "Pan Cleve wypił trochę... ale... bardzo dziękuję za współpracę, Davidzie! Aha, i doktorze Gould, proszę przyjąć moje szczere kondolencje, ponieważ będą to twoje ostatnie bolesne chwile na tej ziemi. Pozdrowienia!"
  
  "Pierdol się!" Nina krzyknęła. "Do zobaczenia wkrótce, draniu! Wkrótce!"
  
  Kiedy dała upust słownej wściekłości na uśmiechniętego Niemca, jego ludzie zaczęli zakrywać wejście do studni grubą betonową płytą, stopniowo zaciemniając tunel. Nina słyszała, jak Klaus Kemper spokojnie wypowiada ciąg cyfr cichym głosem, prawie takim samym, jakim brzmiał podczas audycji radiowych.
  
  Gdy cień stopniowo się rozpraszał, spojrzała na Purdue i ku jej przerażeniu jego nieruchome oczy wpatrywały się w Kempera w pozornej niewoli. W ostatnich promieniach gasnącego światła Nina zobaczyła, jak twarz Purdue wykrzywia się w lubieżnym i złośliwym uśmiechu, patrzył prosto na nią.
  
  
  Rozdział 33
  
  
  Gdy tylko Kemper otrzymał swój szalejący skarb, rozkazał swoim ludziom udać się do Kazachstanu. Wracali na terytorium Czarnego Słońca z pierwszą prawdziwą perspektywą dominacji nad światem, a ich plan był prawie ukończony.
  
  "Czy cała szóstka jest w wodzie?" - zapytał swoich pracowników.
  
  "Tak jest".
  
  "To starożytna bursztynowa żywica. Jest na tyle krucha, że jeśli pęknie, próbki zamknięte w środku wydostaną się na zewnątrz, a wtedy będziemy mieli duże kłopoty. Muszą być pod wodą, dopóki nie dotrzemy do kompleksu, panowie! - zawołał Kemper, zanim wycofał się do swojego luksusowego samochodu.
  
  "Dlaczego woda, komandorze?" - zapytał jeden z jego ludzi.
  
  "Ponieważ nienawidzą wody. Nie mogą tam wywierać żadnego wpływu i nienawidzą tego, czyniąc to miejsce idealnym więzieniem, w którym mogą być przetrzymywani bez strachu" - wyjaśnił. Po tych słowach wsiadł do samochodu i oba samochody powoli ruszyły, pozostawiając Czarnobyl jeszcze bardziej opuszczonym niż wcześniej.
  
  
  * * *
  
  
  Sam wciąż był pod wpływem proszku, który pozostawił biały osad na dnie jego pustej szklanki po whisky. Kemper zignorował go. W swojej ekscytującej nowej pozycji jako właściciela nie tylko dawnego cudu świata, ale także u progu panowania nad nadchodzącym nowym światem, prawie nie zauważył dziennikarza. Krzyki Niny wciąż odbijały się echem w jego myślach jak słodka muzyka dla jego zgniłego serca.
  
  Wydawało się, że użycie Perdue jako przynęty w końcu się opłaciło. Przez chwilę Kemper nie był pewien, czy metody prania mózgu były skuteczne, ale kiedy Purdue z powodzeniem użył urządzeń komunikacyjnych, które Kemper zostawił mu do znalezienia, wiedział, że Cleve i Gould wkrótce zostaną złapani w sieć. Zdrada polegająca na tym, że nie pozwolił Clive'owi pójść do Niny po całej jej ciężkiej pracy, była dla Kempera pozytywna. Teraz związał luźne końce w sposób, w jaki nie poradziłby sobie żaden inny dowódca Czarnego Słońca.
  
  Dave Perdue, zdrajca Renatus, został teraz pozostawiony, by zgnił pod zapomnianym przez Boga terenem przeklętego Czarnobyla, wkrótce zabijając nieznośną małą sukę, która zawsze inspirowała Purdue do zniszczenia Zakonu. A Sam Cleave...
  
  Kemper spojrzał na Clive'a. Sam poszedł po wodę. A kiedy Kemper go przygotuje, odegra cenną rolę idealnego rzecznika prasowego Zakonu. W końcu, jak świat może krytykować cokolwiek przedstawionego przez zdobywcę nagrody Pulitzera, dziennikarza śledczego, który w pojedynkę zdemaskował pierścienie broni i obalił przestępcze syndykaty? Z Samem jako marionetką w mediach, Kemper mógł ogłosić światu, co tylko chciał, jednocześnie kultywując własną Calihasę, aby sprawować masową kontrolę nad całymi kontynentami. A kiedy moc tego małego bóstwa osłabnie, wyśle kilku innych na przechowanie, aby go zastąpili.
  
  Sprawy układały się pomyślnie dla Kempera i jego Zakonu. Ostatecznie szkocka przeszkoda została usunięta i została otwarta dla niego droga do dokonania niezbędnych zmian, w których Himmler zawiódł. Mając to wszystko na uwadze, Kemper nie mogła przestać się zastanawiać, jak sobie radzi mała opowiadaczka seksu i jej były kochanek.
  
  
  * * *
  
  
  Nina słyszała bicie swojego serca i nie było to trudne, sądząc po sposobie, w jaki dudniło w jej ciele, podczas gdy jej uszy były nadwyrężone na najmniejszy nawet dźwięk. Perdue milczał, a ona nie miała pojęcia, gdzie on może być, ale ruszyła tak szybko, jak tylko mogła, w przeciwnym kierunku, nie zapalając świateł, żeby jej nie widział. Zrobił to samo.
  
  "O słodki Jezu, gdzie on jest?" pomyślała, siadając obok miejsca, w którym kiedyś była Bursztynowa Komnata. W ustach miała sucho i tęskniła za ulgą, ale teraz nie był czas na szukanie pocieszenia czy wsparcia. Kilka stóp dalej usłyszała chrzęst kilku małych kamyków i głośno westchnęła. "Gówno!" Nina chciała go odwieść, ale sądząc po jego szklistych oczach, wątpiła, czy wszystko, co powie, przejdzie. "Idzie w moją stronę. Słyszę dźwięki, które są coraz bliżej!"
  
  Byli pod ziemią w pobliżu reaktora nr 4 przez ponad trzy godziny, a ona zaczynała odczuwać skutki. Zaczęła odczuwać mdłości, a migrena prawie odebrała jej zdolność koncentracji. Ale niebezpieczeństwo zbliża się ostatnio do historyka w wielu postaciach. Teraz była celem prania umysłów zaprogramowanego przez jeszcze bardziej chory umysł, by ją zabić. Bycie zabitym przez własnego przyjaciela byłoby znacznie gorsze niż ucieczka przed szalonym nieznajomym lub najemnikiem na misji. To był Dave! Dave Perdue, jej wieloletni przyjaciel i były kochanek.
  
  Bez ostrzeżenia jej ciałem wstrząsnęły konwulsje i upadła na kolana na zimną, twardą ziemię, wymiotując. Z każdym konwulsją było coraz gorzej, aż zaczęła płakać. Nina nie miała możliwości, by zrobić to po cichu, a była przekonana, że Perdue z łatwością ją wyśledzi po hałasie, jaki powodowała. Pociła się obficie, a pasek latarki zawiązany wokół jej głowy powodował irytujące swędzenie, więc wyjęła go z włosów. W przypływie paniki skierowała światło kilka cali od ziemi i włączyła je. Wiązka rozeszła się po ziemi w niewielkim promieniu, a ona oceniła swoje otoczenie.
  
  Nigdzie nie było Perdue'a. Nagle duży stalowy pręt wystrzelił w jej twarz z ciemności przed nią. Uderzył ją w ramię, przez co krzyknęła z bólu. "Perdu! Zatrzymywać się! Jezus Chrystus! Zabijesz mnie przez tego nazistowskiego palanta? Obudź się, skurwielu!"
  
  Nina zgasiła światło, dysząc jak wyczerpany pies myśliwski. Klęcząc, próbowała zignorować pulsującą migrenę, która roztrzaskała jej czaszkę, gdy walczyła z kolejnym atakiem beknięcia. Kroki Perdue zbliżały się do niej w ciemności, obojętne na jej cichy szloch. Zdrętwiałe palce Niny bawiły się przymocowanym do niej radiotelefonem.
  
  Zostaw to tutaj. Włącz go, żeby hałasował, a potem uciekaj w innym kierunku, podpowiadała sobie, ale inny wewnętrzny głos był temu przeciwny: broń, tam gdzie znajdował się wrak.
  
  Ten ostatni był bardziej wykonalnym pomysłem. Chwyciła garść kamieni i czekała na znak jego miejsca pobytu. Ciemność mocno ją otaczała, ale to, co ją rozwścieczyło, to kurz, który palił jej nos, kiedy oddychała. W ciemności usłyszała, że coś się poruszyło. Nina rzuciła przed siebie garść kamieni, żeby go zrzucić, zanim rzuciła się w lewo, uderzając prosto w wystający kamień, który uderzył w nią jak ciężarówka. Z tłumionym westchnieniem opadła bezwładnie na podłogę.
  
  Gdy jej stan świadomości zagrażał jej życiu, poczuła przypływ energii i czołgała się po podłodze na kolanach i łokciach. Podobnie jak ciężka grypa, promieniowanie zaczęło wpływać na jej ciało. Gęsia skórka przebiegła jej po skórze, a głowa była ciężka jak ołów. Jej czoło bolało od zderzenia, gdy próbowała odzyskać równowagę.
  
  "Cześć, Nina", wyszeptał cale od jej drżącego ciała, sprawiając, że jej serce podskoczyło z przerażenia. Jasne światło Purdue na chwilę ją oślepiło, kiedy skierował je na jej twarz. "Znalazłem cię".
  
  
  30 godzin później - Shalkar, Kazachstan
  
  
  Sam był wściekły, ale nie odważył się sprawiać kłopotów, dopóki jego plan ucieczki nie był gotowy. Kiedy obudził się i stwierdził, że wciąż znajduje się w szponach Kemperów i Zakonu, pojazd przed nimi pełzł miarowo po nędznym, opustoszałym odcinku drogi. W tym czasie minęli już Saratów i przekroczyli granicę z Kazachstanem. Było już za późno, żeby się wydostać. Podróżowali prawie dzień od miejsca, w którym byli Nina i Perdue, uniemożliwiając mu po prostu wyskoczyć i uciec z powrotem do Czarnobyla lub Prypeci.
  
  - Śniadanie, panie Cleave - zasugerował Kemper. "Musimy utrzymać twoją siłę".
  
  - Nie, dziękuję - warknął Sam. "Wypiłem swój limit narkotyków w tym tygodniu".
  
  "Daj spokój!" Kemper odpowiedział spokojnie. "Jesteś jak jęczący nastolatek wpadający w złość. Myślałem, że PMS to problem kobiet. Musiałem cię odurzyć albo uciekniesz z przyjaciółmi i zostaniesz zabity. Powinieneś być wdzięczny, że żyjesz". Wyciągnął zawiniętą kanapkę ze sklepu w jednym z miast, które mijali.
  
  - Zabiłeś ich? zapytał Sam.
  
  "Proszę pana, musimy wkrótce zatankować ciężarówkę w Shalkar" - oznajmił kierowca.
  
  - To wspaniale, Dirk. Jak długo?" - zapytał kierowcę.
  
  - Dziesięć minut, zanim tam dotrzemy - poinformował Kempera.
  
  "Cienki". Spojrzał na Sama i zły uśmiech pojawił się na jego twarzy. "Powinieneś tu być!" Kemper roześmiał się radośnie. "Och, wiem, że tam byłeś, ale to znaczy, musiałeś to widzieć!"
  
  Sam bardzo się denerwował każdym słowem wypluwanym przez niemieckiego drania. Każdy mięsień twarzy Kempera podsycał nienawiść Sama, a każdy gest ręki doprowadzał dziennikarza do stanu szczerego gniewu. 'Czekać. Poczekaj jeszcze trochę.
  
  "Twoja Nina gnije teraz pod wysoce radioaktywnym reaktorem nr 4, zero". Kemper mówił z niemałym zadowoleniem. "Jej seksowny mały tyłek pokrywa się pęcherzami i rozkłada się, kiedy rozmawiamy. Kto wie, co Perdue jej zrobił! Ale nawet jeśli przeżyją się nawzajem, głód i choroba popromienna ich wykończą".
  
  Czekać! Nie ma potrzeby. Jeszcze nie.
  
  Sam wiedział, że Kemper może osłonić swoje myśli przed wpływem Sama i że próba złapania go nie tylko zmarnuje jego energię, ale będzie całkowicie bezużyteczna. Podjechali do Shalkar, małego miasteczka położonego nad jeziorem pośrodku płaskiego, pustynnego krajobrazu. Stacja benzynowa po stronie głównej drogi ustawiła pojazdy.
  
  - Teraz.
  
  Sam wiedział, że chociaż nie może manipulować umysłem Kempera, chudego dowódcę łatwo będzie fizycznie ujarzmić. Ciemne oczy Sama skanowały oparcia przednich siedzeń, podnóżek i przedmioty leżące na siedzeniu w zasięgu Kempera. Jedynym zagrożeniem Sama był paralizator obok Campera, ale klub bokserski Highland Ferry nauczył nastolatka Sama Cleve'a, że zaskoczenie i szybkość przebijają obronę.
  
  Wziął głęboki oddech i zaczął czepiać się myśli kierowcy. Wielki goryl miał sprawność fizyczną, ale jego umysł był jak wata cukrowa w porównaniu z baterią, którą Sam umieścił w swojej czaszce. Nie minęła nawet minuta, kiedy Sam miał pełną kontrolę nad umysłem Dirka i postanowił się zbuntować. Z samochodu wysiadł bandyta w garniturze.
  
  "Gdzie byś...?" Kemper drgnął, ale jego zniewieściałą twarz zrównał z ziemią miażdżący cios dobrze wyćwiczonej pięści wycelowanej w wolność. Zanim zdążył nawet pomyśleć o złapaniu paralizatora, Klaus Kemper otrzymał kolejny cios młotkiem - i kilka innych - aż jego twarz była pełna opuchniętych siniaków i krwi.
  
  Na polecenie Sama kierowca wyciągnął broń i zaczął strzelać do pracowników gigantycznej ciężarówki. Sam wziął telefon Kempera i wyślizgnął się z tylnego siedzenia, kierując się w ustronne miejsce w pobliżu jeziora, które mijali w drodze do miasta. W chaosie, który nastąpił, lokalna policja szybko przybyła, aby aresztować strzelca. Kiedy znaleźli poobijanego mężczyznę na tylnym siedzeniu, założyli, że to sprawka Dirka. Kiedy próbowali złapać Dirka, oddał ostatni strzał w niebo.
  
  Sam przejrzał listę kontaktów tyrana, zdeterminowany, by wykonać szybki telefon, zanim wyrzuci komórkę, żeby nie został wyśledzony. Imię, którego szukał, pojawiło się na liście i nie mógł się powstrzymać przed użyciem w tym celu pięści powietrznej. Wybrał numer i czekał z niepokojem, zapalając papierosa, kiedy telefon zostanie odebrany.
  
  "Detlef! To Sam".
  
  
  Rozdział 34
  
  
  Nina nie widziała Perdue od poprzedniego dnia, kiedy uderzyła go w głowę radiotelefonem. Nie miała jednak pojęcia, ile czasu minęło od tego czasu, ale ze swojego zaostrzonego stanu wiedziała, że minęło trochę czasu. Na jej skórze utworzyły się maleńkie pęcherze, a zapalenie zakończeń nerwowych uniemożliwiło dotknięcie czegokolwiek. W ciągu ostatniego dnia kilka razy próbowała skontaktować się z Millą, ale palant Perdue pomylił okablowanie i zostawił ją z urządzeniem, które mogło emitować tylko biały szum.
  
  "Tylko jeden! Daj mi tylko jeden kanał, ty kupo gówna - zawodziła cicho w desperacji, ciągle naciskając przycisk rozmowy. Trwało tylko syczenie białego szumu. - Baterie mi się wyczerpią - mruknęła. -Milla, wejdź. Proszę. Ktokolwiek? Proszę, proszę wejdź!" Gardło ją paliło, a język spuchł, ale wytrzymała. "Boże, jedynymi ludźmi, z którymi mogę się kontaktować za pomocą białego szumu, są duchy!" wrzasnęła z rozpaczy, rozdzierając gardło. Ale Nina już się tym nie przejmowała.
  
  Zapach amoniaku, węgla i śmierci przypomniał jej, że piekło jest bliżej niż jej ostatnie tchnienie. "Chodźmy! Martwi ludzie! Martwi... pieprzeni Ukraińcy... martwi Rosjanie! Red Dead, wejdź! Koniec!"
  
  Beznadziejnie zagubiona w trzewiach Czarnobyla, jej histeryczne gdakanie odbijało się echem w podziemnym systemie, o którym świat zapomniał kilkadziesiąt lat temu. W jej głowie wszystko było bez sensu. Wspomnienia przebłyskiwały i topniały wraz z planami na przyszłość, zamieniając się w świadome koszmary. Nina wariowała szybciej niż traciła życie, więc po prostu się śmiała.
  
  "Czy ja cię jeszcze nie zabiłem?" usłyszała znajomą groźbę w całkowitej ciemności.
  
  "Perdue?" prychnęła.
  
  "Tak".
  
  Słyszała, jak się rzuca, ale straciła czucie w nogach. Poruszanie się czy bieganie nie wchodziło już w grę, więc Nina zamknęła oczy i powitała koniec bólu. Stalowa rura opadła jej na głowę, ale migrena sparaliżowała jej czaszkę, więc ciepła krew tylko łaskotała jej twarz. Spodziewano się kolejnego ciosu, który jednak nie nadszedł. Powieki Niny zrobiły się ciężkie, ale przez chwilę widziała szalone wirujące światła i słyszała odgłosy przemocy.
  
  Leżała tam, czekając na śmierć, ale słyszała, jak Purdue rzuca się w ciemność jak karaluch, by uciec od mężczyzny, który był poza jego światłem. Pochylił się nad Niną, unosząc ją delikatnie w ramionach. Jego dotyk ranił jej pokrytą pęcherzami skórę, ale nie dbała o to. Na wpół rozbudzona, na wpół martwa Nina poczuła, jak niesie ją w kierunku jasnego światła nad nią. Przypomniało jej to opowieści o umierających ludziach, którzy widzieli białe światło z nieba, ale w ostrej bieli światła dziennego za ujściem studni Nina rozpoznała swojego wybawcę.
  
  - Wdowiec - westchnęła.
  
  - Cześć kochanie - uśmiechnął się. Jej poszarpana dłoń pogłaskała jego pusty oczodół w miejscu, w którym go dźgnęła, i zaczęła szlochać. - Nie martw się - powiedział. "Straciłem miłość mojego życia. Oko jest niczym w porównaniu z tym.
  
  Kiedy dał jej świeżą wodę na zewnątrz, wyjaśnił, że Sam do niego zadzwonił, nie mając pojęcia, że nie ma go już z nią i Perdue. Sam był bezpieczny, ale poprosił Detlefa, aby znalazł ją i Perdue. Detlef wykorzystał swoje szkolenie w zakresie bezpieczeństwa i nadzoru do triangulacji sygnałów radiowych pochodzących z telefonu komórkowego Niny do Volvo, dopóki nie był w stanie określić jej lokalizacji w Czarnobylu.
  
  "Milla znów jest na antenie, a ja użyłem BW Kirilla, żeby dać im znać, że Sam jest bezpieczny z dala od Kempera i jego bazy" - powiedział jej, gdy trzymała go w ramionach. Nina uśmiechała się spierzchniętymi ustami, jej zakurzoną twarz pokrywały siniaki, pęcherze i łzy.
  
  - Wdowiec - przeciągnęła to słowo spuchniętym językiem.
  
  "Tak?"
  
  Nina była gotowa zemdleć, ale zmusiła się do przeprosin. "Tak mi przykro, że użyłem waszych kart kredytowych".
  
  
  Kazachski step - 24 godziny później
  
  
  Kemper nadal kochał swoją oszpeconą twarz, ale prawie nie płakał z jej powodu. Bursztynowy pokój pięknie przekształcony w akwarium z ozdobnymi złotymi rzeźbami i oszałamiającym jasnożółtym bursztynem na drewnianych wzorach. Było to imponujące akwarium w samym środku jego pustynnego fortu, o średnicy około 50 m i wysokości 70 m, w porównaniu do akwarium, w którym Purdue przebywał tam. Dobrze ubrany jak zawsze, wyrafinowany potwór popijał szampana, podczas gdy jego naukowcy izolowali pierwszy organizm, który miał zostać wszczepiony do jego mózgu.
  
  Drugiego dnia nad osadą Czarnego Słońca szalała burza. To była dziwna burza, niezwykła o tej porze roku, ale sporadyczne uderzenia pioruna były majestatyczne i potężne. Kemper wzniósł oczy ku niebu i uśmiechnął się. "Teraz jestem Bogiem".
  
  W oddali, przez szalejące chmury, pojawił się samolot transportowy Ił 76-MD Miszy Sweczina. 93-tonowy samolot pędził przez turbulencje i zmieniające się prądy. Sam Cleve i Marco Strensky byli na pokładzie, aby dotrzymać Misha towarzystwa. Trzydzieści beczek metalicznego sodu było ukrytych i bezpiecznie przymocowanych do wnętrzności samolotu, pokrytych olejem, aby zapobiec kontaktowi z powietrzem lub wodą - w tej chwili. Wysoce lotny pierwiastek stosowany w reaktorach jako przewodnik ciepła i chłodziwo miał dwie nieprzyjemne cechy. Zapalił się w kontakcie z powietrzem. Eksplodował w kontakcie z wodą.
  
  "Tutaj! Tam poniżej. Nie możesz tego przegapić" - powiedział Sam do Mishy, kiedy pojawił się kompleks Czarnego Słońca. "Nawet jeśli jego akwarium jest poza zasięgiem, ten deszcz zrobi dla nas wszystko".
  
  - Tak jest, towarzyszu! Marco się roześmiał. "Nigdy wcześniej nie widziałem, żeby robiono to na dużą skalę. Tylko w laboratorium z niewielką ilością sodu wielkości ziarnka grochu w zlewce. Zostanie pokazany na YouTube". Marco zawsze filmował, co mu się podobało. W rzeczywistości miał wątpliwą liczbę klipów wideo na swoim dysku twardym, które zostały nagrane w jego sypialni.
  
  Ominęli twierdzę. Sam wzdrygał się przy każdej błyskawicy, mając nadzieję, że nie uderzy w samolot, ale szaleni Sowieci wydawali się nieustraszeni i radośni. "Czy bębny przebiją się przez ten stalowy dach?" zapytał Marco, ale Misha tylko przewrócił oczami.
  
  Przy następnym odwróceniu Sam i Marco odłączają bębny jeden po drugim, szybko wypychając je z samolotu, tak że spadają mocno i szybko przez dach kompleksu. Lotny metal potrzebowałby kilku sekund w kontakcie z wodą, aby zapalić się i eksplodować, niszcząc powłokę ochronną na płytach Bursztynowej Komnaty i wystawiając pluton na ciepło eksplozji.
  
  Gdy tylko zrzucili pierwsze dziesięć beczek, dach pośrodku fortecy w kształcie UFO zawalił się, odsłaniając czołg w środku koła.
  
  "Lubię to! Wyślij pozostałych do czołgu, a potem musimy szybko stąd spadać! Krzyknęła Misza. Spojrzał na uciekających mężczyzn i usłyszał, jak Sam mówi: "Chciałbym ostatni raz zobaczyć twarz Kempera".
  
  Śmiejąc się, Marco spuścił wzrok, gdy zaczął się gromadzić rozpuszczający się sód. "To dla Jurija, ty nazistowska suko!"
  
  Misha poprowadził gigantyczną stalową bestię tak daleko, jak tylko mógł w krótkim czasie, jaki mieli, aby wylądować kilkaset mil na północ od strefy uderzenia. Nie chciał być w powietrzu, kiedy wybuchnie bomba. Nieco ponad 20 minut później wylądowali w Kazaly. Z litej kazachskiej ziemi patrzyli na horyzont z piwem w dłoniach.
  
  Sam miał nadzieję, że Nina wciąż żyje. Miał nadzieję, że Detlefowi udało się ją znaleźć i że powstrzymał się od zabicia Perdue po tym, jak Sam wyjaśnił, że Carrington zastrzelił Gaby w stanie hipnozy pod kontrolą umysłu Kempera.
  
  Niebo nad kazachskim krajobrazem było żółte, gdy Sam patrzył na jałową okolicę, pochłoniętą podmuchami wiatru, tak jak w jego wizji. Nie miał pojęcia, że studnia, w której zobaczył Purdue, była znacząca, po prostu nie dla kazachskiej części doświadczenia Sama. W końcu spełniło się ostatnie proroctwo.
  
  Błyskawica uderzyła w wodę w zbiorniku Bursztynowej Komnaty, zapalając wszystko w środku. Siła wybuchu fuzyjnego zniszczyła wszystko w zasięgu, powodując wyginięcie organizmu Calixasa - na zawsze. Kiedy jasny błysk zmienił się w impuls, który wstrząsnął niebem, Misha, Sam i Marco obserwowali, jak grzybowa chmura sięga do bogów kosmosu w przerażającej urodzie.
  
  Sam podniósł swoje piwo. "Dedykowane Ninie".
  
  
  KONIEC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Child
  Diamenty króla Salomona
  
  
  Również autor Preston William Child
  
  
  Lodowa stacja Wolfenstein
  
  głębokie morze
  
  Wschodzi czarne słońce
  
  Wyprawa do Walhalli
  
  Nazistowskie złoto
  
  Spisek Czarnego Słońca
  
  Zwoje Atlantydy
  
  Biblioteka ksiąg zakazanych
  
  Grobowiec Odyna
  
  Eksperyment Tesli
  
  Sekret siódmy
  
  Kamień Meduzy
  
  Bursztynowa Komnata
  
  Maska babilońska
  
  fontanna Młodości
  
  Sklepienie Herkulesa
  
  Polowanie na zaginiony skarb
  
  
  Wiersz
  
  
  
  "Migotanie, migotanie, mała gwiazdo,
  
  Jak ja się zastanawiam, kim jesteś!
  
  Tak wysoko nad światem
  
  Jak diament na niebie
  
  
  Kiedy zajdzie palące słońce
  
  Kiedy nic na nim nie świeci
  
  Potem pokazujesz swój mały płomień
  
  Migotanie, migotanie przez całą noc
  
  
  Potem podróżnik w ciemności
  
  Dziękuję za twoją małą iskierkę
  
  Jak mógł zobaczyć, dokąd iść,
  
  Gdybyś tak nie migotał?
  
  
  Na ciemnoniebieskim niebie trzymasz
  
  Często zerkaj przez moje zasłony
  
  Bo nigdy nie zamykasz oczu
  
  Aż słońce wzejdzie na niebie.
  
  
  Jak twoja jasna i malutka iskierka
  
  Oświetla podróżnika w ciemności
  
  Chociaż nie wiem kim jesteś
  
  Błyszcz, mrugaj, mała gwiazdo".
  
  
  - Jane Taylor ( Bez gwiazdy , 1806)
  
  
  1
  Zagubiony w latarni morskiej
  
  
  Reichtisusis był jeszcze bardziej promienny, niż Dave Purdue pamiętał. Majestatyczne wieże rezydencji, w której mieszkał przez ponad dwie dekady, w liczbie trzech, sięgały nieziemskiego nieba Edynburga, jakby łączyły posiadłość z niebem. Biała korona włosów Purdue'a poruszyła się w cichym oddechu wieczoru, gdy zamknął drzwi samochodu i powoli przeszedł resztę podjazdu do drzwi frontowych.
  
  Ignorując towarzystwo, w jakim się znajdował, czy biorąc bagaż, jego oczy ponownie ujrzały jego miejsce zamieszkania. Minęło zbyt wiele miesięcy, odkąd został zmuszony do opuszczenia swojej straży. Ich bezpieczeństwo.
  
  "Hmm, nie pozbyłeś się też mojej laski, prawda, Patricku?" zapytał szczerze.
  
  Obok niego agent specjalny Patrick Smith, były łowca Purdue i odrodzony sojusznik w brytyjskich tajnych służbach, westchnął i gestem nakazał swoim ludziom zamknąć bramy posiadłości na noc. - Zachowaliśmy je dla siebie, Davidzie. Nie martw się - odpowiedział spokojnym, głębokim tonem. "Ale zaprzeczyli jakiejkolwiek wiedzy lub udziałowi w waszych działaniach. Mam nadzieję, że nie ingerowali w śledztwo naszego szefa w sprawie przechowywania religijnych i bezcennych relikwii na twojej posiadłości".
  
  - Zgadza się - zgodził się stanowczo Purdue. "Ci ludzie to moje gospodynie domowe, a nie koledzy. Nawet im nie wolno wiedzieć, nad czym pracuję, gdzie znajdują się moje patenty lub dokąd się udam, kiedy wyjeżdżam w interesach".
  
  "Tak, tak, upewniliśmy się. Posłuchaj, Davidzie, odkąd śledzę twoje ruchy i naprowadzam ludzi na twój trop... - zaczął, ale Perdue rzucił mu ostre spojrzenie.
  
  - Odkąd nastawiłeś Sama przeciwko mnie? rzucił się na Patricka.
  
  Patrick wstrzymał oddech, nie mogąc sformułować przepraszającej odpowiedzi, godnej tego, co zaszło między nimi. - Obawiam się, że przywiązywał do naszej przyjaźni większą wagę, niż przypuszczałem. Nigdy nie chciałem, żeby związek między tobą a Samem się przez to zawalił. Musisz mi uwierzyć - wyjaśnił Patrick.
  
  To była jego decyzja, aby zdystansować się od swojego przyjaciela z dzieciństwa, Sama Cleve'a, dla bezpieczeństwa swojej rodziny. Zerwanie było bolesne i konieczne dla Patricka, którego Sam czule nazywał Paddy, ale związek Sama z Dave'em Perdue stale wciągał rodzinę agenta MI6 w niebezpieczny świat polowania na relikty po Trzeciej Rzeszy i realnych zagrożeń. Następnie Sam musiał ponownie oddać swoje łaski firmie Purdue w zamian za zgodę Patricka, zmieniając Sama w kreta, który przypieczętował los Purdue podczas ich wyprawy w poszukiwaniu Krypty Herkulesa. Ale Sam ostatecznie udowodnił swoją lojalność wobec Purdue, pomagając miliarderowi sfingować własną śmierć, aby zapobiec złapaniu Patricka i MI6, utrzymując skłonność Patricka do pomocy w zlokalizowaniu Purdue.
  
  Po tym, jak ujawnił swój status Patrickowi Smithowi w zamian za ocalenie przed Zakonem Czarnego Słońca, Purdue zgodził się stanąć przed sądem za przestępstwa archeologiczne oskarżone przez rząd Etiopii o kradzież kopii Arki Przymierza z Aksum. Czego MI6 chciała od posiadłości Purdue, nawet Patrick Smith nie mógł zrozumieć, ponieważ agencja rządowa przejęła opiekę nad Reichtishusis wkrótce po rzekomej śmierci właściciela.
  
  Dopiero na krótkim przesłuchaniu przedprocesowym, przygotowującym się do głównego trybunału, Purdue był w stanie poskładać w całość plamy korupcji, którymi podzielił się z Patrickiem w zaufaniu w momencie, gdy został skonfrontowany z brzydką prawdą.
  
  "Czy jesteś pewien, że MI6 jest kontrolowane przez Zakon Czarnego Słońca, Davidzie?" - zapytał Patryk półgłosem, upewniając się, że jego ludzie nie usłyszeli.
  
  - Stawiam na to swoją reputację, fortunę i życie, Patricku - odparł Perdue w tym samym tonie. "Przysięgam na Boga, wasza agencja jest obserwowana przez szaleńca".
  
  Kiedy wspięli się po frontowych schodach domu Purdue'ów, frontowe drzwi otworzyły się. Na progu stali pracownicy domu Purdue z radosnymi, gorzkimi twarzami, witając powrót swego pana. Łaskawie zignorowali straszne pogorszenie wyglądu Purdue po tygodniu głodu w sali tortur Matriarchini Czarnego Słońca i zachowali swoją niespodziankę w tajemnicy, bezpiecznie ukrytą pod skórą.
  
  - Zrobiliśmy nalot na spiżarnię, sir. A twój bar został splądrowany, kiedy wznosiliśmy toast za twoje szczęście - powiedział Johnny, jeden z ogrodników Purdue i Irlandczyk do szpiku kości.
  
  - Nie chciałbym, żeby było inaczej, Johnny. Perdue uśmiechnął się, wchodząc do środka pośród entuzjastycznej wrzawy swoich ludzi. - Miejmy nadzieję, że uda mi się natychmiast uzupełnić te zapasy.
  
  Powitanie personelu zajęło tylko minutę, bo było ich niewielu, ale ich oddanie było jak przenikliwa słodycz emanująca z kwiatów jaśminu. Garstka ludzi w jego służbie była jak rodzina, wszyscy jednomyślni i podzielali podziw Purdue'a dla odwagi i nieustannego dążenia do wiedzy. Ale osoby, którą najbardziej chciał zobaczyć, nie było.
  
  - Och, Lily, gdzie jest Charles? Perdue zapytał Lillian, swoją kucharkę i plotkarkę. "Proszę mi nie mówić, że złożył rezygnację".
  
  Purdue nigdy nie byłby w stanie ujawnić Patrickowi, że jego kamerdyner Charles był osobą odpowiedzialną za pośrednie ostrzeżenie Purdue, że MI6 zamierza go schwytać. To wyraźnie obaliłoby przekonanie, że żaden z pracowników Wrichtishousis nie był zaangażowany w działalność Purdue. Hardy Butler był również odpowiedzialny za zorganizowanie uwolnienia mężczyzny przetrzymywanego w niewoli przez sycylijską mafię podczas ekspedycji Herkulesa, co jest świadectwem zdolności Charlesa do wykraczania poza obowiązki. Udowodnił Purdue, Samowi i dr Ninie Gould, że jest przydatny do czegoś więcej niż tylko prasowania koszul z wojskową precyzją i codziennego śledzenia każdego spotkania w kalendarzu Purdue.
  
  - Nie było go przez kilka dni, proszę pana - wyjaśniła Lily z ponurą miną.
  
  - Czy on wezwał policję? - poważnie zapytał Perdue. "Powiedziałem mu, żeby przyjechał i zamieszkał w posiadłości. Gdzie on mieszka?"
  
  - Nie możesz wychodzić, Davidzie - przypomniał mu Patrick. "Pamiętaj, dopóki nie spotkamy się w poniedziałek, nadal przebywasz w areszcie domowym. Zobaczę, czy mogę wpaść, żeby się z nim zobaczyć w drodze do domu, dobrze?
  
  - Dziękuję, Patricku - skinął głową Perdue. - Lillian da ci swój adres. Jestem pewien, że powie ci wszystko, co musisz wiedzieć, łącznie z rozmiarem jego buta - powiedział, mrugając do Lily. "Dobranoc wszystkim. Myślę, że przejdę na wcześniejszą emeryturę. Tęskniłem za własnym łóżkiem".
  
  Wysoki, wychudzony mistrz Raihtisusis wspiął się na trzecie piętro. Nie okazywał żadnych oznak podekscytowania powrotem do domu, ale MI6 i jego personel przypisywali to zmęczeniu po bardzo ciężkim miesiącu dla jego ciała i umysłu. Ale kiedy Perdue zamknął drzwi sypialni i skierował się do drzwi balkonowych po drugiej stronie łóżka, ugięły się pod nim kolana. Ledwo widząc łzy, które zalały mu policzki, sięgnął po uchwyty, swoją prawą, zardzewiałą przeszkodę, przy której zawsze musiał majstrować.
  
  Perdue gwałtownie otworzył drzwi i sapnął w podmuchu chłodnego szkockiego powietrza, które napełniło go życiem, prawdziwym życiem; życie, które mogła dać tylko ziemia jego przodków. Podziwiając ogromny ogród z doskonałymi trawnikami, starożytnymi budynkami gospodarczymi i odległym morzem, Perdue gorzko płakał nad dębami, jodłami i sosnami, które strzegły jego najbliższego podwórka. Jego cichy szloch i urywany oddech ginęły w szeleście ich dachów, gdy wiatr nimi miotał.
  
  Ukląkł, pozwalając, by piekło w jego sercu, piekielna męka, którą ostatnio znosił, pochłonęło go. Drżąc, trzymał ręce na piersi, gdy wszystko się wylewało, stłumione tylko po to, by ludzie nie zwracali na niego uwagi. Nie myślał o niczym, nawet o Ninie. Nic nie mówił, nie myślał, nie planował, nie kwestionował. Pod wysuniętym dachem rozległej starej posiadłości jej właściciel trząsł się i lamentował przez dobrą godzinę, po prostu czując. Perdue odrzucił wszelki rozsądek i wybrał tylko uczucia. Wszystko potoczyło się jak zwykle, wymazując ostatnie tygodnie z jego życia.
  
  Jego jasnoniebieskie oczy w końcu otworzyły się z trudem spod opuchniętych powiek, już dawno zdjął okulary. To rozkoszne odrętwienie spowodowane upalną czystką pieściło go, gdy jego szlochy słabły i stawały się bardziej stłumione. Chmury nad nim wybaczyły kilka spokojnych przebłysków jasności. Ale wilgoć w jego oczach, gdy patrzył na nocne niebo, zamieniała każdą gwiazdę w oślepiający blask, ich długie promienie przecinały się w miejscach, gdzie łzy w jego oczach rozciągały je nienaturalnie.
  
  Jego uwagę przykuła spadająca gwiazda. Przemknęli przez sklepienie nieba w cichym chaosie, spadając w nieznanym kierunku, by zostać zapomnianym na zawsze. Perdue był zdumiony tym widokiem. Chociaż widział to już tyle razy, po raz pierwszy naprawdę zwrócił uwagę na dziwny sposób śmierci gwiazdy. Ale to niekoniecznie była gwiazda, prawda? Wyobrażał sobie, że furia i ognisty upadek były losem Lucyfera - jak płonął i krzyczał schodząc w dół, niszcząc nie tworząc i ostatecznie umierając samotnie, gdzie ci, którzy obojętnie patrzyli na upadek, odbierali go jako kolejną cichą śmierć.
  
  Jego oczy podążały za nim w drodze do jakiejś amorficznej komnaty na Morzu Północnym, aż jego ogon opuścił niebo bez koloru, powracając do normalnego, statycznego stanu. Czując nutę głębokiej melancholii, Purdue wiedział, co mówią mu bogowie. On również spadł ze szczytu potężnych ludzi, obracając się w proch po tym, jak błędnie uwierzył, że jego szczęście jest wieczne. Nigdy wcześniej nie był tym, kim się stał, człowiekiem, który w niczym nie przypominał Dave'a Perdue, którego znał. Był obcym we własnym ciele, kiedyś jasną gwiazdą, ale zamienił się w cichą pustkę, której już nie rozpoznawał. Wszystko, na co mógł liczyć, to honor tych nielicznych, którzy zechcieli spojrzeć w niebo i zobaczyć jego upadek, poświęcić choć chwilę ze swojego życia, by powitać jego upadek.
  
  - Zastanawiam się, kim jesteś - powiedział cicho, mimowolnie i zamknął oczy.
  
  
  2
  stąpanie po wężach
  
  
  "Mogę to zrobić, ale będę potrzebował bardzo specyficznego i bardzo rzadkiego materiału" - powiedział swojej marce Abdul Raya. - I będę ich potrzebował przez następne cztery dni; w przeciwnym razie będę musiał rozwiązać naszą umowę. Widzi pani, czekają na mnie inni klienci.
  
  - Oferują wynagrodzenie zbliżone do mojego? zapytała pani Abdula. "Ponieważ tego rodzaju obfitość nie jest łatwa do przewyższenia lub na którą można sobie pozwolić, wiesz".
  
  "Jeśli pozwolisz mi być tak śmiałym, madame", uśmiechnął się ciemnoskóry szarlatan, "w porównaniu z tym twoja opłata będzie postrzegana jako nagroda".
  
  Kobieta spoliczkowała go, pozostawiając go tym bardziej zadowolonym, że będzie zmuszona do posłuszeństwa. Wiedział, że jej występek był dobrym znakiem i zraniłby jej ego na tyle, by dostać to, czego chciał, podczas gdy on oszukiwał ją, by uwierzyła, że ma lepiej płacących klientów czekających na jego przyjazd do Belgii. Ale Abdul nie został całkowicie oszukany co do swoich umiejętności, przechwalając się nimi, ponieważ talenty, które ukrywał przed swoimi znakami, były o wiele bardziej niszczycielską koncepcją do zrozumienia. Będzie go trzymał blisko piersi, za sercem, aż nadejdzie czas, by się otworzyć.
  
  Po jej wybuchu nie wyszedł z mrocznego salonu jej pałacowego domu, ale pozostał, jakby nic się nie stało, opierając łokieć na kominku w szkarłatnej oprawie, przerywanej jedynie olejnymi obrazami w złotych ramach i dwoma wysokimi rzeźbionymi antycznymi stołami. w dębach i sosnach przy wejściu do pokoju. Ogień pod jego szatą trzaskał z zapałem, ale Abdul nie zwracał uwagi na nieznośny żar, który palił jego nogę.
  
  "Więc jakich potrzebujesz?" - zachichotała kobieta, wracając wkrótce po wyjściu z pokoju, kipiąc ze złości. W wysadzanej klejnotami dłoni trzymała szykowny notatnik, gotowa do zapisania próśb alchemika. Była jedną z zaledwie dwóch osób, do których udało mu się podejść. Na nieszczęście dla Abdula, większość wysoko postawionych Europejczyków miała bystre umiejętności oceny charakteru i szybko wysłała go w drogę. Z drugiej strony ludzie tacy jak Madame Chantal byli łatwym łupem z powodu jednej cechy, której ludzie tacy jak on potrzebowali u swoich ofiar - cechy charakterystycznej dla tych, którzy zawsze znajdowali się na krawędzi ruchomych piasków: rozpaczy.
  
  Dla niej był po prostu mistrzem kowalstwa metali szlachetnych, dostawcą szlachetnych i niepowtarzalnych sztuk złota i srebra, ich drogocennych kamieni wyrabianych w kunszcie kowalskim. Madame Chantal nie miała pojęcia, że był także wirtuozem fałszerstwa, ale jej nienasycone zamiłowanie do luksusu i ekstrawagancji zaślepiło ją na wszelkie rewelacje, na które przypadkowo pozwolił przeniknąć przez swoją maskę.
  
  Bardzo umiejętnie przechylając w lewo, zapisał klejnoty potrzebne do wykonania zadania, do którego go zatrudniła. Pisał ręką kaligrafa, ale jego ortografia była przerażająca. Jednak w swoim desperackim pragnieniu prześcignięcia swoich rówieśników Madame Chantal zrobi wszystko, co w jej mocy, aby osiągnąć to, co było na jego liście. Kiedy skończył, przejrzała listę. Marszcząc brwi głębiej w widocznych cieniach kominka, Madame Chantal wzięła głęboki oddech i spojrzała na wysokiego mężczyznę, który przypominał jej jogina lub jakiegoś tajemnego guru kultu.
  
  "Do kiedy go potrzebujesz?" - zapytała ostro. "A mój mąż nie może wiedzieć. Musimy się tu znowu spotkać, bo niechętnie schodzi do tej części posiadłości.
  
  "Powinienem być w Belgii za niecały tydzień, proszę pani, a do tego czasu powinienem był zrealizować zamówienie. Nie mamy dużo czasu, co oznacza, że będę potrzebował tych diamentów, gdy tylko będziesz mógł je włożyć do portfela - uśmiechnął się delikatnie. Jego puste oczy były utkwione w niej, a jego usta szeptały słodko. Madame Chantal nie mogła nie skojarzyć go z pustynną żmiją mlaszczącą językiem, podczas gdy jej twarz pozostawała kamienna.
  
  Odpychanie-przymus. Tak to się nazywało. Nienawidziła tego egzotycznego mistrza, który również twierdził, że jest znakomitym magikiem, ale z jakiegoś powodu nie mogła mu się oprzeć. Francuska arystokratka nie mogła oderwać wzroku od Abdula, kiedy ten nie patrzył, mimo że była nim zniesmaczona pod każdym względem. W jakiś sposób jego ohydna natura, bestialskie chrząknięcie i nienaturalne palce przypominające pazury zafascynowały ją do granic obsesji.
  
  Stał w blasku ognia, rzucając groteskowy cień, który był niedaleko jego własnego wizerunku na ścianie. Krzywy nos na kościstej twarzy nadawał mu wygląd ptaka, może małego sępa. Ciemne, wąsko osadzone oczy Abdula były ukryte pod prawie bezwłosymi brwiami, w głębokich zagłębieniach, które tylko sprawiały, że jego kości policzkowe wydawały się bardziej wydatne. Grube i tłuste, jego czarne włosy były związane w kucyk, a jeden mały kolczyk w kształcie koła zdobił płatek jego lewego ucha.
  
  Pachniał kadzidłem i przyprawami, a kiedy mówił lub się uśmiechał, jego ciemne usta były załamane niesamowicie idealnymi zębami. Madame Chantal uznała jego zapach za przytłaczający; nie potrafiła stwierdzić, czy był faraonem, czy fantazmatem. Jednego była pewna: mag i alchemik mieli niesamowitą prezencję, nawet nie podnosząc głosu ani nie sprawiając wrażenia, że wykonuje ruch ręką. To ją przeraziło i spotęgowało dziwny odrazę, jaką do niego czuła.
  
  Celeste? sapnęła, gdy przeczytała znajome nazwisko na kartce, którą jej dał. Jej twarz zdradzała niepokój, jaki odczuwała w związku z zdobyciem klejnotu. Lśniąc jak wspaniałe szmaragdy w blasku ognia, Madame Chantal spojrzała Abdulowi w oczy. "Panie Raya, nie mogę. Mój mąż zgodził się podarować Celeste Luwrowi. Próbując naprawić swój błąd, nawet zakładając, że może dać mu to, czego chciał, spuściła wzrok i powiedziała: "Oczywiście poradzę sobie z pozostałą dwójką, ale nie tym".
  
  Abdul nie okazał najmniejszego zaniepokojenia niepowodzeniem. Powoli przesuwając dłonią po jej twarzy, uśmiechnął się pogodnie. - Naprawdę mam nadzieję, że zmienisz zdanie, madame. Przywilejem kobiet takich jak ty jest trzymanie czynów wielkich ludzi w swoich dłoniach". Kiedy jego wdzięcznie zakrzywione palce rzucały cień na jej jasną skórę, arystokrata poczuł lodowaty podmuch nacisku przeszywający jej twarz. Szybko otarła zziębniętą twarz, odchrząknęła i zebrała się w sobie. Gdyby teraz się zawahała, zgubiłaby go w morzu nieznajomych.
  
  "Wróć za dwa dni. Spotkajmy się tutaj w salonie. Moja asystentka cię zna i będzie na ciebie czekać - rozkazała, wciąż wstrząśnięta strasznym uczuciem, które na chwilę pojawiło się na jej twarzy. - Sprowadzę Celeste, panie Raya, ale lepiej, żebyś był wart moich kłopotów.
  
  Abdul nie powiedział nic więcej. Nie potrzebował tego.
  
  
  3
  Nuta czułości
  
  
  Kiedy Perdue obudził się następnego dnia, czuł się jak gówno - czysty i prosty. W rzeczywistości nie pamiętał, kiedy ostatnio naprawdę płakał i chociaż jego dusza była lżejsza po oczyszczeniu, jego oczy były spuchnięte i płonęły. Aby upewnić się, że nikt nie wie, co spowodowało jego stan, Perdue wypił trzy czwarte butelki Southern Moonshine, którą trzymał między książkami z horrorami na półce przy oknie.
  
  "O mój Boże, stary, wyglądasz jak na włóczęgę" - jęknął Purdue, patrząc na swoje odbicie w łazienkowym lustrze. "Jak to wszystko się stało? Nie mów mi, że nie - westchnął. Odsuwając się od lustra, by odkręcić krany prysznica, dalej mamrotał jak zgrzybiały staruszek. Odpowiedni, chociaż jego ciało zdawało się postarzać przez noc o sto lat. "Ja wiem. Wiem, jak to się stało. Zjadłeś niewłaściwe posiłki, mając nadzieję, że twój żołądek przyzwyczai się do trucizny, ale zamiast tego zostałeś otruty.
  
  Jego ubrania zsunęły się z niego, jakby nie znały jego ciała, owijając się wokół jego nóg, zanim wydostał się ze stosu materiałów, którymi stała się jego szafa, odkąd schudł w lochach domu "Matki". Pod strumieniem letniej wody Perdue modlił się bez religii, z wdzięcznością bez wiary i głębokim współczuciem dla wszystkich tych, którzy nie zaznali luksusu wewnętrznej kanalizacji. Po chrzcie pod prysznicem oczyścił swój umysł, aby odpędzić trudności, które przypomniały mu, że jego męka z rąk Josepha Carstena jeszcze się nie skończyła, mimo że rozgrywał swoje karty powoli i czujnie. Jego zdaniem Oblivion był niedoceniany, ponieważ był świetnym schronieniem w trudnych chwilach, a on chciał poczuć, jak ta nicość spada na niego.
  
  Jednak zgodnie ze swoim niedawnym nieszczęściem Perdue nie cieszył się nim długo, zanim pukanie do drzwi przerwało jego rozwijającą się terapię.
  
  "Co to jest?" - zawołał przez syk wody.
  
  - Twoje śniadanie, proszę pana - usłyszał po drugiej stronie drzwi. Perdue ożywił się i zostawił rozmówcy swoje ciche oburzenie.
  
  "Karol?" on zapytał.
  
  "Tak jest?" Karol odpowiedział.
  
  Perdue uśmiechnął się, zadowolony, że znowu słyszy znajomy głos swojego lokaja, głos, za którym bardzo tęsknił, gdy rozmyślał o godzinie śmierci w lochu; głos, którego myślał, że już nigdy nie usłyszy. Nie zastanawiając się dwa razy, zdeptany miliarder wybiegł z łazienki i szarpnięciem otworzył drzwi. Całkowicie oszołomiony kamerdyner stał ze zszokowaną miną, gdy jego nagi szef obejmował go.
  
  "O mój Boże, staruszku, myślałem, że odszedłeś!" Perdue uśmiechnął się, puszczając mężczyznę, by uścisnął mu dłoń. Na szczęście Charles był boleśnie profesjonalistą, ignorując dudy Purdue i zachowując rzeczowy sposób bycia, którym Brytyjczycy zawsze się chwalili.
  
  - Po prostu trochę odszedłem od zmysłów, proszę pana. Już wszystko jest w porządku, dziękuję" - zapewnił Charles Purdue. - Chciałbyś zjeść w swoim pokoju czy na dole z - skrzywił się lekko - ludźmi z MI6?
  
  "Zdecydowanie tutaj. Dziękuję, Charles - odparł Purdue, zdając sobie sprawę, że wciąż ściska dłoń mężczyzny z wystawionymi klejnotami koronnymi.
  
  Karol skinął głową. - Bardzo dobrze, proszę pana.
  
  Kiedy Purdue wrócił do łazienki, żeby się ogolić i zlikwidować okropne worki pod oczami, kamerdyner wyszedł z głównej sypialni, potajemnie uśmiechając się na wspomnienie radosnej, nagiej reakcji pracodawcy. Zawsze miło jest za kimś tęsknić, pomyślał, nawet do tego stopnia.
  
  "Co on powiedział?" - zapytała Lily, kiedy Charles wszedł do kuchni. W lokalu unosił się zapach świeżo upieczonego chleba i jajecznicy, przyćmiony zapachem przecedzonej kawy. Urocza, ale zaciekawiona szefowa kuchni załamywała ręce pod ręcznikiem kuchennym i niecierpliwie patrzyła na lokaja, czekając na odpowiedź.
  
  - Lillian - mruknął z początku, jak zwykle zirytowany jej ciekawością. Ale potem zdał sobie sprawę, że ona też tęskni za właścicielem domu i że ma pełne prawo zapytać, jakie były pierwsze słowa tego mężczyzny do Karola. Ta recenzja, szybko zrobiona w jego umyśle, złagodziła jego spojrzenie.
  
  - Jest bardzo szczęśliwy, że znowu tu jest - odparł formalnie Charles.
  
  - Czy to właśnie powiedział? zapytała uprzejmie.
  
  Karol wykorzystał ten moment. "Niewiele słów, chociaż jego gesty i mowa ciała całkiem dobrze oddawały jego zachwyt". Desperacko próbował nie śmiać się z własnych słów, elegancko sformułowanych, by przekazać zarówno prawdę, jak i dziwaczność.
  
  - Och, to świetnie - uśmiechnęła się, podchodząc do kredensu po talerz dla Purdue. - A jajka i kiełbaski?
  
  Co nietypowe dla kamerdynera, wybuchnął śmiechem, co było mile widzianym dodatkiem do jego zwykłej surowej postawy. Nieco oszołomiona, ale uśmiechnięta jego niezwykłą reakcją stała, czekając na potwierdzenie serwisu śniadaniowego, kiedy kamerdyner wybuchnął śmiechem.
  
  - Uznam to za tak - zachichotała. "O mój Boże, mój chłopcze, coś bardzo zabawnego musiało się wydarzyć, odkąd opuściłeś swoją twardość". Wyjęła talerz i położyła go na stole. "Spójrz na siebie! Po prostu pozwalasz, żeby to wszystko się kręciło.
  
  Charles zgiął się wpół ze śmiechu, opierając się o wyłożoną kafelkami wnękę obok żelaznego pieca na węgiel drzewny, który zdobił róg tylnych drzwi. "Tak mi przykro, Lillian, ale nie mogę mówić o tym, co się stało. To byłoby po prostu nieprzyzwoite, rozumiesz.
  
  - Wiem - uśmiechnęła się, układając kiełbaski i jajecznicę obok miękkiego tosta Purdue. "Oczywiście umieram z ciekawości, co się stało, ale tym razem po prostu zgodzę się zobaczyć, jak się śmiejesz. To wystarczy, aby mój dzień był lepszy".
  
  Z ulgą, że tym razem starsza pani złagodniała, nalegając na informacje, Charles poklepał ją po ramieniu i wziął się w garść. Przyniósł tacę i ułożył na niej jedzenie, pomógł jej z kawą, a na koniec wziął gazetę, żeby zabrać Perdue na górę. Zdesperowana, by przedłużyć anomalię człowieczeństwa Charlesa, Lily musiała powstrzymać się od kolejnej wzmianki o tym, co go tak oskarżyło, kiedy opuszczał kuchnię. Bała się, że upuści tacę i miała rację. Z tym widokiem wciąż wyraźnym w jego umyśle, Charles zostawiłby bałagan na podłodze, gdyby mu przypomniała.
  
  Na całym pierwszym piętrze domu pionki Secret Service zalały swoją obecnością Reichtisussis. Charles nie miał nic przeciwko ludziom, którzy pracowali dla wywiadu w ogóle, ale fakt, że tam stacjonowali, czynił z nich jedynie nielegalnych intruzów finansowanych przez fałszywe królestwo. Nie mieli prawa tam być i chociaż wykonywali tylko rozkazy, personel nie mógł znieść ich drobnych i sporadycznych gierek o władzę, gdy zostali wysłani do pilnowania miliardera-badacza, zachowując się jak pospolity złodziej. .
  
  Nadal nie mogę pojąć, jak wywiad wojskowy mógł zaanektować ten dom, skoro nie mieszka tu żadne międzynarodowe zagrożenie militarne, pomyślał Charles, wnosząc tacę do pokoju Purdue. A jednak wiedział, że aby to wszystko zostało zatwierdzone przez rząd, musiał istnieć jakiś złowrogi powód - koncepcja jeszcze bardziej przerażająca. Musiało być coś jeszcze i zamierzał dotrzeć do sedna sprawy, nawet jeśli znów będzie musiał uzyskać informacje od swojego szwagra. Charles uratował Purdue ostatnim razem, gdy uwierzył swojemu szwagrowi na słowo. Zasugerował , że jego szwagier mógłby dostarczyć lokajowi jeszcze kilka, jeśli to oznaczałoby odkrycie, co to wszystko znaczy.
  
  - Hej, Charlie, wstał już? - zapytał wesoło jeden z agentów.
  
  Karol go zignorował. Jeśli miałby odpowiadać przed kimkolwiek, byłby to nie kto inny jak agent specjalny Smith. Do tej pory był pewien, że jego szef mocno nawiązał osobisty kontakt z agentem naczelnika. Gdy zbliżył się do drzwi Purdue'a, opuściło go wszelkie rozbawienie - wrócił do swojego zwykłego, stanowczego i posłusznego stanu.
  
  - Twoje śniadanie, proszę pana - powiedział w drzwiach.
  
  Perdue otworzył drzwi w zupełnie innym przebraniu. Ubrany w chinosy, mokasyny Moschino i białą zapinaną koszulę z rękawami podwiniętymi do łokci, otworzył drzwi swojemu kamerdynerowi. Gdy Charles wszedł, usłyszał, jak Purdue szybko zamyka za sobą drzwi.
  
  - Muszę z tobą porozmawiać, Charles - nalegał półgłosem. - Czy ktoś cię tu śledził?
  
  "Nie, proszę pana, o ile mi wiadomo, nie" - odpowiedział szczerze Charles, stawiając tacę na dębowym stole Purdue, gdzie czasami wieczorami raczył się brandy. Zdjął kurtkę i złożył ręce przed sobą. "Co mogę dla pana zrobić?"
  
  Perdue wyglądał dziko w oczach, chociaż jego mowa ciała sugerowała, że jest opanowany i przekonujący. Bez względu na to, jak bardzo starał się wyglądać na przyzwoitego i pewnego siebie, nie udało mu się oszukać lokaja. Charles znał Purdue od wieków. Przez lata widział go na wiele sposobów, od szalonej wściekłości na przeszkody nauki po radość i uprzejmość ze strony wielu zamożnych kobiet. Widział, że coś niepokoi Purdue'a, coś więcej niż tylko trwające przesłuchanie.
  
  - Wiem, że to ty powiedziałeś doktor Gould, że Secret Service zamierza mnie aresztować, i dziękuję ci z całego serca za zaalarmowanie jej, ale muszę wiedzieć, Charles - powiedział naglącym tonem. szepcze: "Muszę wiedzieć, jak się o tym dowiedziałeś, bo to nie wszystko. To znacznie więcej i muszę wiedzieć, co MI6 planuje zrobić dalej".
  
  Charles rozumiał żarliwość prośby swojego pracodawcy, ale jednocześnie czuł się strasznie nieudolny w jej spełnieniu. - Zrozumiano - powiedział z wyraźnym zażenowaniem. "Cóż, tak się złożyło, że o tym usłyszałem. Podczas wizyty u Vivian, mojej siostry, jej mąż po prostu... przyznał się do tego. Wiedział, że jestem na usługach Reichtisusis, ale najwyraźniej podsłuchał, jak kolega z jednego z oddziałów rządu brytyjskiego wspomniał, że MI6 ma pełne pozwolenie na ściganie pana. W rzeczywistości nie sądzę, by w tamtym czasie przywiązywał do tego dużą wagę".
  
  "Oczywiście, że nie. To jest kurwa śmieszne. Jestem cholernym obywatelem Szkocji. Nawet gdybym był zaangażowany w sprawy wojskowe, MI5 pociągałaby za sznurki. Stosunki międzynarodowe są pod tym względem słusznie uciążliwe, mówię wam, i to mnie martwi" - pomyślał Perdue. "Charles, musisz skontaktować się ze swoim szwagrem w moim imieniu".
  
  - Z całym szacunkiem, proszę pana - odparł szybko Charles - jeśli nie masz nic przeciwko, wolałbym nie mieszać w to mojej rodziny. Żałuję tej decyzji, proszę pana, ale szczerze mówiąc, boję się o moją siostrę. Już zaczynam się martwić, że jest żoną człowieka związanego z Secret Service, który jest tylko administratorem. Wciąganie ich w takie międzynarodowe fiasko... - Wzruszył ramionami z poczuciem winy, czując się okropnie z powodu własnej uczciwości. Miał nadzieję, że Perdue nadal doceni jego umiejętności lokaja i nie zwolni go za jakąś kulawą formę niesubordynacji.
  
  - Rozumiem - odparł słabo Perdue, odsuwając się od Charlesa, by spojrzeć przez drzwi balkonowe na piękny spokój edynburskiego poranka.
  
  - Przepraszam, panie Perdue - powiedział Charles.
  
  - Nie, Charles, naprawdę rozumiem. Wierzę, uwierz mi. Ile strasznych rzeczy spotkało moich najbliższych przyjaciół, ponieważ byli zaangażowani w moje zajęcia? Jestem w pełni świadomy konsekwencji pracy dla mnie - wyjaśnił Purdue, brzmiąc na całkowicie beznadziejnego, bez zamiaru wzbudzania litości. Szczerze odczuwał ciężar winy. Starając się być serdeczny, kiedy z szacunkiem odmówiono, Perdue odwrócił się i uśmiechnął. "Rzeczywiście, Charlesie. naprawdę rozumiem. Proszę dać mi znać, kiedy przybędzie agent specjalny Smith?
  
  - Oczywiście, proszę pana - odparł Charles, gwałtownie opuszczając brodę. Wyszedł z pokoju czując się jak zdrajca, a sądząc po spojrzeniach oficerów i agentów w holu, został nim uznany.
  
  
  4
  Lekarz w
  
  
  Agent specjalny Patrick Smith odwiedził Purdue później tego samego dnia, ponieważ to, co Smith powiedział swoim przełożonym, było wizytą u lekarza. Biorąc pod uwagę to, przez co musiał przejść w domu nazistowskiej matriarchini znanej jako Matka, rada sądownicza zezwoliła Perdue na otrzymanie opieki medycznej, gdy przebywał pod tymczasowym nadzorem Tajnej Służby Wywiadowczej.
  
  Na tej zmianie było trzech mężczyzn na służbie, nie licząc dwóch na zewnątrz przy bramie, a Charles był zajęty pracami domowymi, karmiąc się swoją irytacją na ich widok. Był jednak bardziej wyrozumiały w swojej uprzejmości wobec Smitha dzięki pomocy Purdue. Charles otworzył drzwi lekarzowi, gdy zadzwonił dzwonek.
  
  - Nawet biednego lekarza trzeba przeszukać - westchnął Purdue, stojąc u szczytu schodów i ciężko opierając się o poręcz.
  
  - Facet wygląda na słabego, co? - szepnął jeden z mężczyzn do drugiego. "Patrzcie, jakie ma spuchnięte oczy!"
  
  - I czerwone - dodał inny, kręcąc głową. - Nie sądzę, żeby mu się polepszyło.
  
  "Chłopaki, pospieszcie się" - powiedział ostro agent specjalny Smith, przypominając im o ich zadaniu. "Lekarz ma tylko godzinę z panem Perdue, więc śmiało".
  
  "Tak, proszę pana", zaśpiewali chórem, kończąc poszukiwania oficera medycznego.
  
  Kiedy skończyli z lekarzem, Patrick odprowadził go na górę, gdzie czekali Perdue i jego kamerdyner. Tam Patrick objął stanowisko wartownika na szczycie schodów.
  
  - Czy będzie coś jeszcze, proszę pana? - zapytał Charles, kiedy lekarz otworzył mu drzwi do pokoju Purdue.
  
  - Nie, dziękuję, Charlesie. Możesz iść - powiedział głośno Purdue, zanim Charles zamknął drzwi. Charles nadal czuł się strasznie winny, że zbył swojego szefa, ale Purdue wydawał się być szczery w jego zrozumieniu.
  
  W prywatnym gabinecie Purdue ona i lekarz czekali bez słowa i ruchu przez chwilę, nasłuchując, czy za drzwiami nie słychać żadnego hałasu. Nie było słychać zamieszania, a przez jeden z tajnych wizjerów, w które wyposażona była ściana Purdue, widzieli, że nikt nie słucha.
  
  "Myślę, że powinienem powstrzymać się od dziecinnych odniesień do medycznych kalamburów, by poprawić ci humor, staruszku, choćby po to, by zachować charakter. Niech pan wie, że to straszna ingerencja w moje zdolności dramatyczne - powiedział lekarz, odkładając apteczkę na podłogę. - Czy wiesz, jak walczyłem, żeby doktor Beach pożyczył mi swoją starą walizkę?
  
  - Daj spokój, Sam - powiedział Perdue, uśmiechając się wesoło, gdy reporter mrużył oczy za okularami w czarnych oprawkach, które nie należały do niego. - To był twój pomysł, żeby przebrać się za doktora Beacha. A tak przy okazji, jak się miewa mój wybawiciel?
  
  Ekipa ratunkowa Purdue składała się z dwóch osób, które znały jego drogą dr Ninę Gould, katolickiego księdza i lekarza pierwszego kontaktu z Oban w Szkocji. Obaj biorą na siebie ocalenie Perdue przed brutalnym końcem w piwnicy złej Yvette Wolf, członkini pierwszego stopnia Zakonu Czarnego Słońca, znanej jako Matka dla jej faszystowskich małżonków.
  
  - Ma się dobrze, chociaż trochę stwardniał po przejściach z tobą i ojcem Harperem w tym piekielnym domu. Jestem pewien, że to, co go w ten sposób ukształtowało, uczyniłoby go niezwykle godnym uwagi, ale nie chce rzucić na to żadnego światła - Sam wzruszył ramionami. "Minister też jest tym zachwycony i po prostu swędzą mnie jaja".
  
  Perdu zaśmiał się. "Jestem pewien, że jest. Zaufaj mi, Sam, to, co zostawiliśmy w tym ukrytym starym domu, lepiej nie otwierać. Jak się ma Nina?
  
  - Jest w Aleksandrii i pomaga muzeum katalogować niektóre skarby, które odkryliśmy. Chcą nazwać ten konkretny eksponat imieniem Aleksandra Wielkiego - coś w rodzaju znaleziska Goulda/Earle'a, na cześć ciężkiej pracy Niny i Joanny w znalezieniu Listu Olimpii i tym podobnych. Oczywiście nie wymienili twojego szanownego imienia. zastrzyki.
  
  "Widzę, że nasza dziewczyna ma wielkie plany" - powiedział Purdue, uśmiechając się delikatnie i zachwycony, słysząc, że zuchwały, bystry i przystojny historyk wreszcie zyskuje uznanie świata akademickiego, na jakie zasługuje.
  
  "Tak, a ona wciąż pyta mnie, jak możemy raz na zawsze wyciągnąć cię z tej trudnej sytuacji, na którą zazwyczaj muszę zmienić temat, ponieważ... skierować rozmowę na poważniejszy tor.
  
  - No cóż, dlatego tu jesteś, stary - westchnął Perdue. - A ja nie mam zbyt wiele czasu, żeby cię informować, więc usiądź i napij się whisky.
  
  Sam sapnął: "Ależ proszę pana, jestem lekarzem na wezwanie. Jak śmiesz?" Podał swój kieliszek Perdue'owi, żeby zabarwił go jarząbkiem. - Nie bądź teraz złośliwy.
  
  To była przyjemność być ponownie torturowanym przez humor Sama Cleve'a i sprawiło Purdue wielką radość, że po raz kolejny cierpiał z powodu młodzieńczej głupoty dziennikarza. Doskonale wiedział, że może powierzyć Clive'owi całe swoje życie i że w najważniejszych momentach jego przyjaciel potrafił natychmiast i doskonale przyjąć rolę profesjonalnego kolegi. Sam potrafił błyskawicznie zmienić się z głupkowatego Szkota w energicznego egzekutora - nieocenioną cechę w niebezpiecznym świecie okultystycznych reliktów i dziwaków nauki.
  
  Dwaj mężczyźni usiedli na progu drzwi balkonowych, tuż przy wejściu, tak że grube białe koronkowe zasłony mogły ukryć ich rozmowę przed wścibskimi spojrzeniami obserwującymi trawniki. Rozmawiali półgłosem.
  
  - Krótko mówiąc - powiedział Perdue - sukinsyn, który zorganizował porwanie moje i Niny, jeśli o to chodzi, to członek Czarnego Słońca o nazwisku Joseph Karsten.
  
  Sam zapisał nazwisko w podartym notatniku, który nosił w kieszeni marynarki. - Czy on już nie żyje? - zapytał od niechcenia Sam. W rzeczywistości jego ton był tak swobodny, że Purdue nie wiedział, czy powinien być podekscytowany, czy uszczęśliwiony odpowiedzią.
  
  - Nie, jest bardzo żywy - odparł Perdue.
  
  Sam spojrzał na swojego srebrnowłosego przyjaciela. - Ale my chcemy, żeby umarł, prawda?
  
  "Sam, to musi być subtelny ruch. Morderstwo jest dla maluczkich - powiedział mu Perdue.
  
  "Naprawdę? Powiedz to pomarszczonej starej suce, która ci to zrobiła - warknął Sam, wskazując na ciało Purdue. "Zakon Czarnego Słońca powinien był zginąć wraz z nazistowskimi Niemcami, przyjacielu, i zamierzam się upewnić, że odeszli, zanim położę się do trumny".
  
  "Wiem" - pocieszał go Perdue - i doceniam gorliwość, by położyć kres historii moich przeciwników. Naprawdę chcę. Ale poczekaj, aż poznasz całą historię. Więc powiedz mi, że to, co zaplanowałem, nie jest najlepszym pestycydem".
  
  "Dobrze" zgodził się Sam, nieco łagodząc swoje pragnienie zakończenia pozornie odwiecznego problemu stwarzanego przez tych, którzy nadal zachowywali okrucieństwo elity SS. - No dalej, opowiedz mi resztę.
  
  "Pokochasz ten zwrot akcji, jakkolwiek zniechęcający może być dla mnie" - przyznał Perdue. "Joseph Carsten to nikt inny jak Joe Carter, obecny szef Tajnej Służby Wywiadowczej".
  
  "Jezus!" - wykrzyknął zdziwiony Sam. "Nie możesz mówić poważnie! Ten człowiek jest tak samo brytyjski jak podwieczorek i Austin Powers.
  
  "To mnie wprawia w zakłopotanie, Sam", nadeszła odpowiedź od Purdue. - Rozumiesz, o co mi tutaj chodzi?
  
  "MI6 przywłaszcza sobie twoją własność", odpowiedział powoli Sam, podczas gdy jego umysł i wędrujące oczy przeglądały wszystkie możliwe połączenia. "Brytyjskie tajne służby są kierowane przez członka organizacji Black Sun i nikt nic nie wie, nawet po tym oszustwie sądowym". Jego ciemne oczy przesunęły się szybko, gdy jego koła obróciły się, by obejść wszystkie strony pytania. - Perdue, po co mu twój dom?
  
  Perdue niepokoił Sama. Wydawał się niemal obojętny, jakby odrętwiały z ulgi płynącej z dzielenia się swoją wiedzą. Miękkim, zmęczonym głosem wzruszył ramionami i gestykulował otwartymi dłońmi: "Z tego, co wydawało mi się, że usłyszałem w tej diabelskiej jadalni, myślą, że Reichtisusis zawiera wszystkie relikwie, za którymi ścigali Himmler i Hitler".
  
  "Nie do końca fałszywe", zauważył Sam, robiąc notatki do własnej recenzji.
  
  "Tak, ale Sam, myślą, że to, co tu ukryłem, jest rażąco przereklamowane. Nie tylko to. To, co tu mam, nie może nigdy - chwycił mocno przedramię Sama - nigdy nie wpaść w ręce Josepha Carstena! Nie jako Wywiad Wojskowy 6 czy Zakon Czarnego Słońca. Ten człowiek mógłby obalić rządy mając tylko połowę patentów w moich laboratoriach!" Oczy Perdue'a były mokre, jego stara ręka na skórze Sama drżała, gdy błagał swoją jedyną godną zaufania osobę.
  
  - W porządku, stary kogucie - powiedział Sam, mając nadzieję, że złagodzi manię na twarzy Purdue.
  
  "Słuchaj, Sam, nikt nie wie, co robię" - kontynuował miliarder. "Nikt po naszej stronie linii frontu nie wie, że za bezpieczeństwo Wielkiej Brytanii odpowiada pieprzony nazista. Potrzebuję ciebie, świetnego reportera śledczego, zdobywcy nagrody Pulitzera, reportera-celebryty... żebyś rozpiął spadochron tego drania, dobrze?
  
  Sam dostał wiadomość, głośną i wyraźną. Widział, że zawsze miły i opanowany Dave Perdue ma pęknięcia w swojej fortecy. Było oczywiste, że to nowe rozwiązanie spowodowało znacznie głębsze cięcie znacznie ostrzejszym ostrzem i poszło wzdłuż linii szczęki Purdue. Sam wiedział, że musi zająć się tą sprawą, zanim nóż Karstena przeciął czerwony półksiężyc wokół gardła Purdue i zakończył go na dobre. Jego przyjaciel miał poważne kłopoty, a jego życie było w wyraźnym niebezpieczeństwie, bardziej niż kiedykolwiek wcześniej.
  
  "Kto jeszcze zna jego prawdziwą tożsamość? Paddy wie? - zapytał Sam, wyjaśniając, kto był w to zamieszany, aby mógł zdecydować, od czego zacząć. Gdyby Patrick Smith wiedział, że Carter to Joseph Karsten, mógłby znowu znaleźć się w niebezpieczeństwie.
  
  "Nie, na przesłuchaniu zdał sobie sprawę, że coś mnie zaniepokoiło, ale zdecydowałem się trzymać tak dużą rzecz bardzo blisko mojej klatki piersiowej. W tej chwili nie ma o tym pojęcia" - potwierdził Perdue.
  
  "Myślę, że tak jest lepiej" - przyznał Sam. "Zobaczmy, jak dalece możemy zapobiec poważnym konsekwencjom, wymyślając, jak kopnąć tego szarlatana w paszczę jastrzębia".
  
  Wciąż zdeterminowany, by pójść za radą Joan Earl podczas ich rozmowy w błotnistym lodzie Nowej Fundlandii podczas odkrycia Aleksandra Wielkiego, Perdue zwrócił się do Sama. "Po prostu proszę, Sam, zróbmy to po mojemu. Mam ku temu powód".
  
  - Obiecuję, że możemy zrobić to po twojemu, ale jeśli sprawy wymkną się spod kontroli, Perdue, wezwę Brygadę Renegatów, żeby nas wsparła. Ten Karsten ma moc, z którą nie możemy walczyć samotnie. Zwykle w wyższych gałęziach wywiadu wojskowego istnieje względnie nieprzenikniona tarcza, jeśli wiesz, co mam na myśli - ostrzegł Sam. "Ci ludzie są tak potężni jak słowo królowej, Purdue. Ten drań może nam robić absolutnie obrzydliwe rzeczy i ukrywać to jak kot, który sra do kuwety. Nikt nigdy się nie dowie. A ktokolwiek zgłasza roszczenie, może zostać szybko usunięty".
  
  "Tak, wiem. Zaufaj mi, jestem w pełni świadomy szkód, jakie może spowodować" - przyznał Perdue. "Ale nie chcę jego śmierci, jeśli nie mam innego wyboru. Na razie użyję Patricka i mojego zespołu prawnego, aby trzymać Karstena z daleka tak długo, jak to możliwe".
  
  "Dobrze, pozwól mi zajrzeć do historii, aktów własności, zeznań podatkowych i tak dalej. Im więcej dowiemy się o tym draniu, tym bardziej będziemy musieli go złapać w pułapkę. Teraz Sam miał uporządkowane wszystkie swoje akta, a teraz, gdy znał skalę kłopotów, przed którymi stoi Perdue, był nieugięty w używaniu swojej przebiegłości, aby im przeciwdziałać.
  
  - Dobry człowiek - odetchnął Purdue, czując ulgę, że powiedział to komuś takiemu jak Sam, komuś, na kim mógł polegać, że nadepnie na właściwe grabie z fachową precyzją. - Teraz wydaje mi się, że sępy za tymi drzwiami muszą zobaczyć, jak ty i Patrick kończycie moją medycynę.
  
  Z Samem w jego przebraniu doktora Beacha i Patrickiem Smithem używającym podstępu, Perdue pożegnał się z drzwiami swojej sypialni. Sam obejrzał się. - Hemoroidy są częstym zjawiskiem przy tego rodzaju praktykach seksualnych, panie Perdue. Widziałem to głównie z politykami i... agentami wywiadu... ale nie ma się czym martwić. Bądź zdrowy i do zobaczenia wkrótce".
  
  Perdue zniknął w swoim pokoju, żeby się pośmiać, podczas gdy Sam był obiektem kilku urażonych spojrzeń w drodze do frontowych drzwi. Kiwając grzecznie głową, wyszedł z posiadłości z przyjacielem z dzieciństwa na ogonie. Patrick był przyzwyczajony do wybuchów Sama, ale cholernie trudno było mu zachować tego dnia swój stricte zawodowy charakter, przynajmniej dopóki nie wsiądą do jego volvo i nie opuszczą posiadłości - w szwach.
  
  
  5
  Smutek w murach Villa d'Chantal
  
  
  
  Entrevaux - dwa dni później
  
  
  Ciepły wieczór ledwie ogrzał nogi Madame Chantal, gdy na jedwabne rajstopy nałożyła kolejną parę pończoch. Była jesień, ale dla niej zimowy chłód był już wszędzie, gdzie się udała.
  
  - Obawiam się, że coś jest z tobą nie tak, kochanie - zasugerował jej mąż, poprawiając po raz setny krawat. - Jesteś pewien, że nie możesz po prostu znieść dzisiejszego przeziębienia i pójść ze mną? Wiesz, jeśli ludzie wciąż będą widzieć, jak przychodzę sam na bankiety, mogą zacząć podejrzewać, że coś między nami jest nie tak.
  
  Spojrzał na nią z troską. "Nie mogą wiedzieć, że jesteśmy praktycznie bankrutami, rozumiesz? Twoja nieobecność przy mnie może wywołać plotki i zwrócić na nas uwagę. Niewłaściwi ludzie mogą badać naszą sytuację tylko po to, by zaspokoić swoją ciekawość. Wiecie, że strasznie się martwię i że muszę zachować dobrą wolę ministra i jego akcjonariuszy, bo inaczej jesteśmy skończeni".
  
  "Tak, oczywiście, że chcę. Po prostu mi zaufaj, kiedy mówię, że wkrótce nie będziemy musieli martwić się o utrzymanie własności - zapewniła go słabym głosem.
  
  "Co to znaczy? Mówiłem ci, nie sprzedaję diamentów. To jedyny pozostały dowód naszego statusu!" - powiedział zdecydowanie, chociaż w jego słowach wybrzmiewała raczej troska niż gniew. "Chodź ze mną dziś wieczorem i załóż coś ekstrawaganckiego, abym wyglądał przyzwoicie - rola, którą powinienem odgrywać jako odnoszący sukcesy biznesmen".
  
  "Henri, obiecuję, że będę ci towarzyszył podczas następnego. Po prostu nie czuję, że mogę zachować wesoły wyraz twarzy przez tak długi czas, kiedy walczę z atakiem gorączki i bólu". Chantal podeszła do męża spokojnym krokiem, uśmiechając się. Poprawiła mu krawat i pocałowała w policzek. Położył wierzch dłoni na jej czole, by sprawdzić jej temperaturę, po czym wyraźnie się cofnął.
  
  "Co?" zapytała.
  
  - O mój Boże, Chantal. Nie wiem jaką masz gorączkę, ale wydaje mi się, że jest odwrotnie. Jesteś zimny jak... trup - w końcu udało mu się zrobić brzydkie porównanie.
  
  - Mówiłam ci - odparła nonszalancko - nie czuję się na tyle dobrze, żeby przyozdabiać twój bok jak żona barona. A teraz pospiesz się, bo możesz się spóźnić, co jest całkowicie nie do przyjęcia".
  
  - Tak, milady - uśmiechnął się Henri, ale serce wciąż waliło mu z szoku na widok skóry żony, której temperatura była tak niska, że nie mógł zrozumieć, dlaczego jej policzki i usta wciąż są zarumienione. Baron wiedział, jak dobrze ukryć swoje uczucia. To było warunkiem sine qua non jego tytułu i sposobu, w jaki prowadził interesy. Wkrótce potem odjechał, zdesperowany, by jeszcze raz spojrzeć wstecz na swoją żonę machającą na pożegnanie z otwartych drzwi frontowych ich zamku Belle Époque, ale postanowił zachować pozory.
  
  Pod umiarkowanym kwietniowym wieczornym niebem baron de Martin niechętnie opuścił dom, ale jego żona była bardzo zadowolona, że została sama. Jednak nie zrobiono tego ze względu na samotność. Pospiesznie przygotowywała się na przyjęcie gościa, po uprzednim zdobyciu trzech diamentów z sejfu męża. Celeste była cudowna, tak zapierająca dech w piersiach, że nie chciała jej opuścić, ale to, czego chciała od alchemika, było o wiele ważniejsze.
  
  "Dziś wieczorem uratuję nas, mój drogi Henri", szepnęła, kładąc diamenty na zielonej aksamitnej serwetce wyciętej z sukienki, którą zwykle zakładała na bankiety, takie jak ta, którą właśnie opuścił jej mąż. Obficie pocierając zimne dłonie, Chantal wyciągnęła je do ognia w kominku, żeby je ogrzać. Jednostajne bicie zegara kominkowego krążyło po cichym domu, docierając do drugiej połowy tarczy. Miała trzydzieści minut do jego przybycia. Jej gospodyni znała go już z widzenia, podobnie jak asystentka, ale jeszcze nie ogłosili jego przybycia.
  
  W swoim dzienniku zrobiła wpis na dany dzień, wspominając o swoim stanie. Chantal była rekordzistką, zapaloną fotografką i pisarką. Pisała wiersze na każdą okazję, nawet w najprostszych chwilach rozrywki, układała wiersze na pamiątkę. Wspomnienia z każdego dnia rocznicy były recenzowane w poprzednich magazynach, aby ugasić jej nostalgię. Chantal, wielka wielbicielka odosobnienia i starożytności, prowadziła swoje pamiętniki w książkach w kosztownych oprawach i czerpała prawdziwą przyjemność z zapisywania swoich myśli.
  
  
  14 kwietnia 2016 r
  
  Wydaje mi się, że zaczynam chorować. Mojemu ciału jest niesamowicie zimno, mimo że na zewnątrz jest ledwie poniżej 19 stopni. Nawet ogień obok mnie wydaje się moim oczom tylko iluzją; Widzę płomienie, nie czując ciepła. Gdyby nie moje pilne sprawy, odwołałbym dzisiejsze spotkanie. Ale nie mogę. Muszę się tylko zadowolić ciepłymi ubraniami i winem, żeby nie zwariować z zimna.
  
  Sprzedaliśmy wszystko, co mogliśmy, aby utrzymać biznes, i boję się o zdrowie mojego drogiego Henry'ego. Nie śpi i zwykle jest emocjonalnie zdystansowany. Nie mam zbyt wiele czasu, aby napisać więcej, ale wiem, że to, co zamierzam zrobić, wyciągnie nas z finansowej dziury, w której się znaleźliśmy.
  
  Pan Raya, egipski alchemik cieszący się nienaganną opinią wśród swoich klientów, składa mi dzisiaj wizytę. Dzięki niemu zwiększymy wartość kilku klejnotów, które mi pozostały, które będą warte znacznie więcej, gdy je sprzedam. Jako zapłatę daję mu Celeste, straszny czyn, zwłaszcza wobec mojego ukochanego Henriego, którego rodzina uważa kamień za święty i jest jego właścicielem od niepamiętnych czasów. Ale to niewielka kwota, którą można zrzec się w zamian za oczyszczenie i podniesienie wartości innych diamentów, co przywróci naszą sytuację finansową i pomoże mojemu mężowi utrzymać baronię i ziemię.
  
  Anna, Louise i ja organizujemy włamanie przed powrotem Henry'ego, żeby wyjaśnić zniknięcie "Celeste". Moje serce jest z Henrim za zbezczeszczenie jego dziedzictwa w ten sposób, ale czuję, że to jedyny sposób, w jaki możemy przywrócić nasz status, zanim pogrążymy się w zapomnieniu i skończymy w niełasce. Ale mój mąż skorzysta i tylko to się dla mnie liczy. Nigdy nie będę mógł mu tego powiedzieć, ale gdy tylko wyzdrowieje i poczuje się dobrze na swoim stanowisku, znów będzie dobrze spał, dobrze jadł i był szczęśliwy. Jest wart znacznie więcej niż jakikolwiek błyszczący klejnot.
  
  - Chantal
  
  
  Po podpisaniu się Chantal jeszcze raz spojrzała na zegar w swoim salonie. Pisała przez jakiś czas. Jak zwykle umieściła dziennik we wnęce za obrazem pradziadka Henriego i zastanawiała się, co mogło być przyczyną niepowodzenia jej spotkania. Gdzieś we mgle myśli, gdy pisała, usłyszała, jak zegar wybija godzinę, ale nie zwróciła na to uwagi, by nie zapomnieć tego, co chciała wpisać na kartkę swojego pamiętnika na ten dzień. Teraz ze zdziwieniem zobaczyła, jak ozdobna długa wskazówka spada z dwunastej do piątej.
  
  - Czy spóźniłeś się już dwadzieścia pięć minut? - szepnęła, zarzucając kolejny szal na drżące ramiona. "Ania!" - zawołała gospodyni, biorąc pogrzebacz, by rozpalić ogień. Kiedy z sykiem rzuciła kolejną kłodę, wypluł żar do komina, ale nie miała czasu, by pogłaskać płomienie i je wzmocnić. Ponieważ jej spotkanie z Rayą było opóźnione, Chantal miała mniej czasu na zakończenie relacji biznesowych przed powrotem męża. To trochę zaniepokoiło gospodynię. Szybko, po ponownym obróceniu się przed kominkiem, musiała zapytać swoją obsługę, czy jej gość dzwonił, by wyjaśnić, dlaczego się spóźnił. "Ania! Gdzie jesteś, na litość boską? krzyknęła ponownie, nie czując ciepła płomieni, które praktycznie lizały jej dłonie.
  
  Chantal nie usłyszała odpowiedzi ani od pokojówki, ani od gospodyni, ani od asystentki. "Nie mów mi, że zapomnieli, że dziś wieczorem mają nadgodziny" - mruknęła do siebie, biegnąc korytarzem na wschodnią stronę willi. "Ania! Bridget!" Zawołała teraz głośniej, gdy okrążyła kuchenne drzwi, za którymi była już tylko ciemność. Unosząc się w ciemności, Chantal widziała pomarańczowe światło ekspresu do kawy, wielokolorowe światła gniazdek ściennych i niektórych urządzeń; tak to zawsze wyglądało po wyjeździe pań na cały dzień. - Mój Boże, zapomnieli - wymamrotała, wzdychając z trudem, gdy zimno ścisnęło jej wnętrzności jak kęs lodu na mokrej skórze.
  
  Właścicielka willi pobiegła korytarzami, stwierdzając, że jest sama w domu. "Świetnie, teraz muszę to jak najlepiej wykorzystać" - narzekała. - Louise, przynajmniej powiedz mi, że nadal jesteś na służbie - powiedziała do zamkniętych drzwi, za którymi jej asystent zwykle zajmował się podatkami Chantal, pracą charytatywną i kontaktami z mediami. Drzwi z ciemnego drewna były zamknięte, a ze środka nie nadeszła żadna odpowiedź. Chantal była rozczarowana.
  
  Nawet gdyby jej gość wciąż się pojawiał, nie miałaby wystarczająco dużo czasu, aby złożyć zarzuty włamania, które musiałaby złożyć jej mąż. Chrząkając pod nosem, gdy szła, arystokratka nadal naciągała szale na klatkę piersiową i zakrywała kark, spuszczając włosy, aby stworzyć rodzaj izolacji. Było około 21:00, kiedy weszła do salonu.
  
  Zamieszanie w tej sytuacji prawie ją zakrztusiło. Powiedziała swoim pracownikom bez żadnych wątpliwości, że mają spodziewać się pana Rye, ale najbardziej zdziwiło ją to, że nie tylko jej asystentka i gospodyni, ale także jej gość uniknęli porozumienia . Czy jej mąż dowiedział się o jej planach i dał jej ludziom wolny wieczór, żeby uniemożliwić jej spotkanie z panem Rayą? A co bardziej niepokojące, czy Henry w jakiś sposób pozbył się Rayi?
  
  Kiedy wróciła do miejsca, w którym rozłożyła aksamitną serwetkę z trzema brylantami, Chantal była bardziej zszokowana niż samotność w domu. Wypuściła drżący oddech, zakrywając usta dłońmi na widok pustego materiału. Łzy napłynęły jej do oczu, unosząc się gorąco z głębi brzucha i przebijając serce. Kamienie zostały skradzione, ale to, co wzmogło jej przerażenie, to fakt, że ktoś mógł je zabrać, kiedy była w domu. Żadne środki bezpieczeństwa nie zostały naruszone, przez co Madame Chantal była przerażona wieloma możliwymi wyjaśnieniami.
  
  
  6
  Wysoka cena
  
  
  "Lepiej mieć dobre imię niż bogactwo"
  
  - Król Salomon
  
  
  Wiatr zaczął wiać, ale nadal nie mógł przerwać ciszy w willi, w której Chantal stała zalana łzami po stracie. Była to nie tylko utrata jej diamentów i niezmierzonej wartości Celeste, ale wszystko inne, co zostało utracone w wyniku kradzieży.
  
  - Ty głupia, bezmózga suko! Uważaj, czego sobie życzysz, głupia suko! zawodziła przez niewolę swoich palców, lamentując nad pokręconym wynikiem jej pierwotnego planu. "Teraz nie musisz okłamywać Anri. Naprawdę zostały skradzione!"
  
  Coś poruszyło się w holu, skrzypiące kroki na drewnianej podłodze. Zza zasłon wychodzących na frontowy trawnik spojrzała w dół, żeby zobaczyć, czy ktoś tam jest, ale był pusty. Niepokojące skrzypienie zabrzmiało pół piętra w dół od salonu, ale Chantal nie mogła wezwać policji ani firmy ochroniarskiej, by jej szukały. Natknęliby się na prawdziwą, kiedyś sfabrykowaną zbrodnię, a ona miałaby duże kłopoty.
  
  A może ona?
  
  Myślenie o konsekwencjach takiego wezwania dręczyło jej umysł. Czy zakryła wszystkie swoje bazy, jeśli się pojawią? Jeśli o to chodzi, wolałaby raczej zdenerwować męża i zaryzykować miesiące urazy, niż zostać zabitą przez intruza na tyle sprytnego, by ominąć system bezpieczeństwa jej domu.
  
  Lepiej się zdecyduj, kobieto. Czas ucieka. Jeśli złodziej zamierza cię zabić, tracisz czas, pozwalając mu przeszukać twój dom. Serce waliło jej w piersi ze strachu. Z drugiej strony, jeśli zadzwonisz na policję i twój plan zostanie ujawniony, Henry może się z tobą rozwieść za utratę Celeste; za to, że ośmieliłeś się nawet pomyśleć, że masz prawo go rozdać!
  
  Chantal było tak przeraźliwie zimno, że jej skóra paliła, jakby od odmrożenia, pod grubymi warstwami ubrań. Stukała butami o dywan, aby zwiększyć przepływ wody do stóp, ale w butach pozostały zimne i bolały.
  
  Po głębokim oddechu podjęła decyzję. Chantal wstała z krzesła i wzięła pogrzebacz z kominka. Wiatr stał się głośniejszy, pojedyncza serenada do samotnego trzasku bezsilnego ognia, ale Chantal zachowała czujność, gdy wyszła na korytarz, by znaleźć źródło skrzypienia. Pod rozczarowanymi spojrzeniami zmarłych przodków męża, przedstawionych na wiszących na ścianach obrazach, poprzysięgła sobie, że zrobi wszystko, co w jej mocy, by przeciwstawić się temu niefortunnemu pomysłowi.
  
  Z pogrzebaczem w dłoni zeszła po schodach po raz pierwszy, odkąd pomachała Henriemu na pożegnanie. Usta Chantal były suche, język gruby i nie na miejscu, a gardło szorstkie jak papier ścierny. Patrząc na obrazy kobiet z rodziny Henri, Chantal nie mogła powstrzymać wyrzutów sumienia na widok wspaniałych diamentowych naszyjników zdobiących ich szyje. Spuściła wzrok, zamiast znosić ich aroganckie miny, które ją przeklinały.
  
  Kiedy Chantal przechodziła przez dom, włączała wszystkie światła; chciała się upewnić, że nie ma miejsca dla kogoś, kto nie może się ukryć. Przed nią północne schody schodziły na pierwsze piętro, z którego dochodziło skrzypienie. Palce bolały ją od bólu, gdy mocno ściskała pogrzebacz.
  
  Kiedy Chantal dotarła do dolnego podestu, odwróciła się, by zrobić długi spacer po marmurowej posadzce i przełączyć przełącznik w holu, ale jej serce zatrzymało się na myśl o półmroku. Jęknęła cicho na widok przerażającej wizji przed nią. W pobliżu przełącznika na przeciwległej ścianie podano ostre wyjaśnienie skrzypnięcia. Ciało kobiety zawieszone na linie na belce stropowej kołysało się z boku na bok na wietrze wpadającym przez otwarte okno.
  
  Chantal ugięły się pod nią kolana i musiała powstrzymać pierwotny krzyk, który błagał o narodziny. To była Brigid, jej gospodyni. Wysoka, szczupła blondynka w wieku trzydziestu dziewięciu lat miała niebieską twarz, obrzydliwą i strasznie zniekształconą wersję jej niegdyś pięknego wyglądu. Jej buty spadły na podłogę, nie więcej niż metr od czubków stóp. Atmosfera na dole w holu wydała się Chantal arktyczna, prawie nie do zniesienia, i nie mogła długo czekać, zanim zaczęła się bać, że straci nogi. Jej mięśnie płonęły i stwardniały z zimna, a ścięgna w jej ciele napinały się.
  
  Muszę iść na górę!, krzyknęła w myślach. Muszę dostać się do kominka albo zamarznę na śmierć. Po prostu się zamknę i wezwę policję. Zbierając wszystkie siły, weszła po schodach, pokonując je jeden po drugim, podczas gdy martwe spojrzenie Bridget obserwowało ją z boku. Nie patrz na nią, Chantal! Nie patrz na nią.
  
  W oddali widziała przytulny, ciepły salon, coś, co było teraz kluczem do jej przetrwania. Gdyby tylko mogła dostać się do kominka, musiałaby pilnować tylko jednego pokoju, zamiast próbować eksplorować ogromny, niebezpieczny labirynt jej ogromnego domu. Kiedy zostaje zamknięta w salonie, Chantal myśli, że może zadzwonić do władz i spróbować udawać, że nie wiedziała o zaginięciu diamentów, dopóki jej mąż się nie dowie. Na razie musi pogodzić się ze stratą ukochanej gospodyni i zabójcy, który wciąż może przebywać w domu. Najpierw musiała przeżyć, a potem zostać ukarana za błędne decyzje. Przerażające napięcie liny brzmiało jak nierówny oddech, gdy przesuwała się wzdłuż poręczy. Było jej niedobrze, a zęby szczękały jej z zimna.
  
  Z małego gabinetu Louise, jednego z wolnych pokoi na parterze, dobiegł straszliwy jęk. Lodowaty podmuch powietrza wydostał się spod drzwi i przemknął po butach Chantal, unosząc jej nogi. Nie, nie otwieraj drzwi, argumentowała. Wiesz, co się dzieje. Nie mamy czasu na szukanie dowodów na to, co już wiesz, Chantal. Pospiesz się. Wiesz, że. Możemy to poczuć. Jak straszny koszmar z nogami, wiesz, co cię czeka. Po prostu idź do ognia.
  
  Tłumiąc chęć otwarcia drzwi Louise, Chantal puściła klamkę i odwróciła się, by zachować dla siebie to, co jęczało w środku. "Dzięki Bogu wszystkie ogniska są włączone" wymamrotała przez zaciśnięte szczęki, owijając ramiona wokół siebie, gdy szła do gościnnych drzwi, które prowadziły do cudownej pomarańczowej poświaty kominka.
  
  Oczy Chantal rozszerzyły się, gdy spojrzała przed siebie. Na początku nie była pewna, czy naprawdę widziała, jak drzwi się poruszają, ale kiedy zbliżyła się do pokoju, zauważyła, że zamykają się zauważalnie wolno. Próbując się pospieszyć, trzymała pogrzebacz w pogotowiu dla tego, który zamknął drzwi, ale musiała wejść.
  
  Co jeśli w domu jest więcej niż jeden zabójca? A jeśli ten w salonie odwraca twoją uwagę od tego, co jest w pokoju Louise?, pomyślała, próbując dostrzec jakiś cień lub postać, która pomogłaby jej zrozumieć naturę incydentu. To nie jest dobry moment, by o tym mówić, powiedział inny wewnętrzny głos.
  
  Twarz Chantal była lodowata, usta bezbarwne, a jej ciało strasznie drżało, gdy zbliżała się do drzwi. Ale zatrzasnęły się, gdy tylko nacisnęła klamkę, odrzucając je z siłą. Podłoga była jak lodowisko, więc szybko zerwała się na nogi, szlochając w porażce, słysząc okropne jęki dochodzące zza drzwi Louise. Przerażona Chantal próbowała otworzyć drzwi do salonu, ale była zbyt słaba z zimna.
  
  Upadła na podłogę, zaglądając pod drzwi choćby po to, by zobaczyć blask ognia. Nawet to mogłoby ją trochę pocieszyć, gdyby mogła sobie wyobrazić upał, ale gruby dywan utrudniał jej widzenie. Spróbowała ponownie wstać, ale było jej tak zimno, że po prostu zwinęła się w kłębek w kącie obok zamkniętych drzwi.
  
  Idź do innego pokoju i przynieś jakieś koce, idioto, pomyślała. Chodź, rozpal kolejny ogień, Chantal. W willi jest czternaście kominków, a ty jesteś gotów umrzeć za jeden? Wzdrygając się, chciała się uśmiechnąć z ulgi podjętej przez nią decyzji. Madame Chantal z trudem wstała, by dotrzeć do najbliższej gościnnej sypialni z kominkiem. Tylko cztery drzwi w dół i kilka stopni w górę.
  
  Ciężkie jęki wydawane za drugimi drzwiami działały na jej psychikę i nerwy, ale gospodyni wiedziała, że jeśli nie dostanie się do czwartego pokoju, umrze z wychłodzenia. Miał szufladę z mnóstwem zapałek i zapalniczek, a na ruszcie na ścianie kominka było tyle butanu, że mogłoby eksplodować. Jej telefon komórkowy był w salonie, a komputery w różnych pokojach na pierwszym piętrze - tam, gdzie bała się iść, gdzie było otwarte okno, a jej nieżyjąca już gospodyni liczyła czas jak zegar na kominku .
  
  "Proszę, proszę, niech w pokoju będą kłody", drżała, zacierając ręce i naciągając koniec szala na twarz, próbując złapać w nim trochę ciepłego oddechu. Trzymając mocno pogrzebacz pod pachą, zastała pokój otwarty. Panika Chantal miotała się między zabójcą a zimnem, a ona ciągle zastanawiała się, co zabiłoby ją szybciej. Z wielkim zapałem próbowała dokładać polana do kominka w salonie, podczas gdy obsesyjne jęki z drugiego pokoju słabły.
  
  Jej ręce niezdarnie próbowały chwycić się drzewa, ale prawie nie mogła już używać palców. Pomyślała, że coś w jej stanie było dziwne. Fakt, że jej dom był odpowiednio ogrzany i nie widziała pary wydobywającej się z jej oddechu, bezpośrednio obalił jej przypuszczenie, że pogoda w Nicei była wyjątkowo zimna jak na tę porę roku.
  
  "Wszystko to", kipiała ze swoimi źle ukierunkowanymi intencjami, próbując zapalić gaz pod kłodami, "tylko po to, żeby się ogrzać, kiedy jeszcze nie jest nawet zimno! Co się dzieje? Zamarzam na śmierć w środku!"
  
  Ogień buchnął w górę, a zapłon butanu natychmiast zabarwił blade wnętrze pokoju. "Oh! Piękny!" - wykrzyknęła. Opuściła pogrzebacz, żeby ogrzać ręce w szaleńczym palenisku, które ożyło, trzaskając i rozsiewając iskry, które można by ugasić najmniejszym pchnięciem. Patrzyła, jak latają i znikają, gdy włożyła ręce do kominka. Coś zaszeleściło za nią i Chantal odwróciła się, by spojrzeć w wynędzniałą twarz Abdula Rayi o czarnych, zapadniętych oczach.
  
  "Panie Raya!" powiedziała mimowolnie. "Zabrałeś moje diamenty!"
  
  - Tak, proszę pani - powiedział spokojnie. "Ale tak czy inaczej, nie powiem twojemu mężowi, co zrobiłeś za jego plecami".
  
  "Ty sukinsynu!" Stłumiła gniew, ale jej ciało odmówiło jej zwinności do uderzenia.
  
  - Lepiej trzymaj się blisko ognia, proszę pani. Do życia potrzebujemy ciepła. Ale diamenty nie sprawiają, że oddychasz" - podzielił się swoją mądrością.
  
  "Rozumiesz, co mogę ci zrobić? Znam bardzo wykwalifikowanych ludzi i mam pieniądze, aby zatrudnić najlepszych myśliwych, jeśli nie zwrócisz mi moich diamentów!
  
  - Przestań grozić, madame Chantal - ostrzegł serdecznie. "Oboje wiemy, dlaczego potrzebowałeś alchemika do magicznej transmutacji twoich ostatnich klejnotów. Czy potrzebujesz pieniędzy. Tsok-tsok "- nauczał. "Jesteś skandalicznie bogaty, widzisz bogactwo tylko wtedy, gdy jesteś ślepy na piękno i cel. Nie zasługujesz na to, co masz, więc pozwoliłem sobie uwolnić cię od tego strasznego ciężaru".
  
  "Jak śmiesz?" zmarszczyła brwi, jej wykrzywiona twarz ledwie straciła swój niebieski odcień w świetle ryczących płomieni.
  
  "Śmiem. Wy, arystokraci, siedzicie na najwspanialszych darach ziemi i rościcie sobie prawo do nich. Nie można kupić mocy bogów, tylko zepsute dusze mężczyzn i kobiet. Udowodniłeś to. Te upadłe gwiazdy nie należą do ciebie. Należą do nas wszystkich, magików i rzemieślników, którzy są ich właścicielami, aby tworzyć, ozdabiać i ulepszać to, co słabe - powiedział z pasją.
  
  "Ty? Czarodziej? zaśmiała się pusto. "Jesteś artystą-geologiem. Nie ma czegoś takiego jak magia, głupcze!
  
  "Czy ich tam nie ma?" - zapytał z uśmiechem, bawiąc się Celeste między palcami. "Więc powiedz mi, pani, jak stworzyłem w tobie iluzję cierpienia z powodu hipotermii?"
  
  Chantal zaniemówiła, była wściekła i przerażona. Chociaż wiedziała, że ten dziwny stan jest tylko jej przypadłością, nie mogła znieść myśli, że podczas ich ostatniego spotkania chłodno dotknął jej dłoni. Pomimo praw natury zmarła jednak z zimna. W jej oczach było przerażenie, gdy patrzyła, jak odchodzi.
  
  "Żegnaj, pani Chantal. Proszę się rozgrzać".
  
  Gdy odchodził pod kołyszącą się pokojówką, Abdul Raya usłyszał mrożący krew w żyłach krzyk z pokoju gościnnego... tak jak się spodziewał. Wsunął diamenty do kieszeni, podczas gdy na górze Madame Chantal weszła do kominka, by złagodzić swój chłód tak bardzo, jak tylko mogła. Ponieważ jej ciało przez cały ten czas funkcjonowało w bezpiecznej temperaturze 37,5№C, wkrótce potem zmarła w płomieniach.
  
  
  7
  Zaginięcie zdrajcy w Otchłani Objawienia
  
  
  Purdue poczuł coś, do czego nigdy wcześniej nie był przyzwyczajony - skrajną nienawiść do drugiej osoby. Chociaż powoli dochodził do siebie fizycznie i psychicznie po gehennie w małym miasteczku Fallin w Szkocji, stwierdził, że jedyną rzeczą, która zakłócała powrót jego radosnej, beztroskiej postawy, był fakt, że Joe Carter, czyli Joseph Karsten, wciąż był poza domem. oddechu. Za każdym razem, gdy omawiał zbliżający się trybunał ze swoimi prawnikami pod kierownictwem agenta specjalnego Patricka Smitha, miał niezwykle nieprzyjemny smak w ustach .
  
  "Właśnie dostałem tę notatkę, Davidzie" - oznajmił Harry Webster, główny przedstawiciel prawny Purdue. - Nie wiem, czy to dla ciebie dobra wiadomość, czy zła.
  
  Dwaj współpracownicy Webstera i Patrick dołączyli do Purdue'a i jego prawnika przy stole obiadowym w wysoko sklepionej jadalni hotelu Wrichtishousis. Poczęstowano ich herbatnikami i herbatą, które delegacja z radością przyjęła przed wyruszeniem na - jak mieli nadzieję - szybkie i delikatne przesłuchanie.
  
  "Co to jest?" - zapytał Perdue, czując, jak jego serce przyspiesza. Nigdy wcześniej nie musiał się niczego bać. Jego bogactwo, zasoby i przedstawiciele zawsze mogli rozwiązać każdy z jego problemów. Jednak w ciągu ostatnich kilku miesięcy zdał sobie sprawę, że jedynym prawdziwym bogactwem w życiu jest wolność i był bliski jej utraty. Naprawdę straszne spostrzeżenie.
  
  Harry zmarszczył brwi, sprawdzając drobny druk e-maila otrzymanego z działu prawnego w centrali Tajnej Służby Wywiadowczej. "Och, w każdym razie, prawdopodobnie nie ma to dla nas większego znaczenia, ale szefa MI6 tam nie będzie. Ten e-mail ma na celu powiadomienie i przeprosiny wszystkich zaangażowanych stron za jego nieobecność, ale ma on pilną sprawę osobistą do załatwienia".
  
  "Gdzie?" Zapytałam. - wykrzyknął niecierpliwie Perdue.
  
  Zaskakując ławę przysięgłych swoją reakcją, szybko zbagatelizował ją, wzruszając ramionami i uśmiechając się: "Ciekawe, dlaczego człowiek, który zarządził oblężenie mojej posiadłości, nie zadał sobie trudu, aby uczestniczyć w moim pogrzebie".
  
  - Nikt cię nie pogrzebie, Davidzie - pocieszał Harry Webster głosem swojego prawnika. "Ale nie ma w nim wzmianki gdzie, tylko, że miał jechać do ojczyzny swoich przodków. Przypuszczam, że to musi być w jakimś zakątku dalekiej Anglii.
  
  Nie, to musi być gdzieś w Niemczech albo Szwajcarii, albo w jednym z tych przytulnych nazistowskich gniazd, Purdue zachichotał w myślach, żałując, że nie może po prostu ujawnić na głos, jaka jest prawda o obłudnym przywódcy. Potajemnie poczuł ulgę, wiedząc, że nie będzie musiał patrzeć w ohydną twarz swojego wroga, będąc publicznie traktowanym jak przestępca, obserwując, jak drań rozkoszuje się swoim kłopotliwym położeniem.
  
  Sam Cleve zadzwonił poprzedniego wieczoru, aby poinformować Purdue'a, że Channel 8 i World Broadcast Today, być może także CNN, będą dostępne do nadania wszystkiego, co przygotował reporter śledczy, aby ujawnić wszelkie okrucieństwa MI6 na arenie światowej i rządowi brytyjskiemu. Jednak dopóki nie mieli wystarczających dowodów, aby skazać Karstena, Sam i Purdue musieli zachować całą wiedzę w tajemnicy. Problem polegał na tym, że Karsten wiedział. Wiedział, że Perdue wiedział, a to stanowiło bezpośrednie zagrożenie, które Purdue powinien był przewidzieć. Martwiło go, jak Karsten zdecyduje się go wykończyć, ponieważ Perdue na zawsze pozostanie w cieniu, nawet jeśli trafi do więzienia.
  
  "Czy mogę skorzystać z telefonu komórkowego, Patrick?" zapytał anielskim tonem, jakby nie mógł skontaktować się z Samem, gdyby chciał.
  
  - Hm, tak, oczywiście. Ale muszę wiedzieć, do kogo zadzwonisz - powiedział Patrick, otwierając sejf, w którym trzymał wszystkie przedmioty, do których Perdue nie miał dostępu bez pozwolenia.
  
  - Sam Cleve - powiedział nonszalancko Perdue, uzyskując natychmiastową aprobatę Patricka, ale otrzymując dziwną ocenę od Webstera.
  
  "Dlaczego?" - zapytał Perdue'a. - Rozprawa jest za mniej niż trzy godziny, Davidzie. Radzę mądrze wykorzystywać czas."
  
  "To jest to, co robie. Dzięki za opinię, Harry, ale to właściwie tyle o Samie, jeśli nie masz nic przeciwko - odpowiedział Purdue tonem, który przypomniał Harry'emu Websterowi, że to nie on tu rządzi. Tymi słowami wybrał numer i napis "Karsten zaginął". Zgadywanie austriackiego gniazda.
  
  Krótka, zaszyfrowana wiadomość została natychmiast wysłana przerywanym, niemożliwym do namierzenia łączem satelitarnym dzięki jednemu z innowacyjnych gadżetów technologicznych Purdue, który zainstalował w telefonach swoich przyjaciół i lokaja, jedynych ludzi, którzy jego zdaniem zasługiwali na taki przywilej i znaczenie. Po przekazaniu wiadomości Purdue zwrócił telefon Patrickowi. "Tak".
  
  "To było cholernie szybkie", powiedział pod wrażeniem Patricka.
  
  "Technologia, przyjacielu. Obawiam się, że wkrótce słowa rozpłyną się w kody i wrócimy do hieroglifów - uśmiechnął się dumnie Perdue. "Ale na pewno wymyślę aplikację, która zmusi użytkownika do zacytowania Edgara Allana Poe lub Szekspira, zanim będzie mógł się zalogować".
  
  Patryk nie mógł powstrzymać uśmiechu. To był pierwszy raz, kiedy naprawdę spędził czas z miliarderem, odkrywcą, naukowcem, filantropem Davidem Perdue. Do niedawna myślał o tym człowieku jak o aroganckim bogatym chłopcu obnoszącym się ze swoim przywilejem zdobycia wszystkiego, czego tylko zapragnął. Patrick widział w Purdue nie tylko zdobywcę czy starożytne relikty, które do niego nie należały, widział go jako zwykłego porywacza przyjaciół.
  
  Wcześniej imię Perdue budziło jedynie pogardę, co było synonimem przekupności Sama Cleve'a i niebezpieczeństw siwowłosego łowcy relikwii. Ale teraz Patrick zaczął rozumieć pociąg do beztroskiego i charyzmatycznego mężczyzny, który w rzeczywistości był człowiekiem skromnym i uczciwym. Nieświadomie polubił towarzystwo i dowcip Perdue.
  
  "Skończmy z chłopakami" - zasugerował Harry Webster, po czym mężczyźni usiedli, aby dokończyć występy, które mieli zaprezentować.
  
  
  8
  ślepy trybunał
  
  
  
  Glasgow - trzy godziny później
  
  
  W spokojnym otoczeniu przy słabym oświetleniu zebrało się małe zgromadzenie urzędników państwowych, członków stowarzyszenia archeologicznego i prawników, aby wziąć udział w procesie Davida Perdue pod zarzutem rzekomego udziału w międzynarodowym szpiegostwie i kradzieży dóbr kultury. Bladoniebieskie oczy Perdue przeszukały salę konferencyjną w poszukiwaniu godnej pogardy twarzy Karstena, jakby to była druga natura. Zastanawiał się, co Austriak niesie, gdziekolwiek jest, skoro dokładnie wiedział, gdzie znaleźć Perdue. Z drugiej strony Karsten prawdopodobnie wyobraził sobie, że Perdue za bardzo bał się konsekwencji sugerowania powiązań tak wysokiego urzędnika z członkiem Zakonu Czarnego Słońca i mógł zdecydować się zostawić śpiące psy w spokoju.
  
  Pierwszą wskazówką dla tego ostatniego rozważania był fakt, że sprawa Purdue nie była rozpatrywana przez Międzynarodowy Trybunał Karny w Hadze, który zwykle jest wykorzystywany do rozpatrywania takich zarzutów. Perdue i jego zespół prawników zgodzili się, że fakt, że Joe Carter przekonał rząd Etiopii do postawienia go przed wymiarem sprawiedliwości podczas nieformalnego przesłuchania w Glasgow, świadczy o tym, że chciał on utrzymać sprawę w tajemnicy. Takie mało istotne sprawy sądowe, ułatwiając właściwe działania przeciwko oskarżonym, raczej nie zachwiały podstawami międzynarodowego prawa dotyczącego szpiegostwa, cokolwiek.
  
  "To jest nasza silna obrona" - powiedział Harry Webster Purdue przed procesem. - On chce, żebyś został oskarżony i osądzony, ale nie chce zwracać na siebie uwagi. To jest dobre".
  
  Zebrani zasiedli i czekali na rozpoczęcie obrad.
  
  "To jest proces Davida Connora Perdue pod zarzutem przestępstw archeologicznych związanych z kradzieżą różnych ikon kultury i relikwii religijnych" - poinformował prokurator. "Zeznania złożone na tym procesie zbiegną się z zarzutem szpiegostwa popełnionego pod pretekstem badań archeologicznych".
  
  Gdy wszystkie ogłoszenia i formalności dobiegną końca, prokurator generalny z ramienia MI6, adw. Ron Watts przedstawił członków opozycji reprezentujących Federalną Demokratyczną Republikę Etiopii oraz Archaeological Crime Unit. Byli wśród nich prof. Imru z Ludowego Ruchu Dziedzictwa i pułkownik Basil Yimenu, doświadczony dowódca wojskowy i patriarcha Stowarzyszenia Ochrony Historii w Addis Abebie.
  
  "Panie Perdue, w marcu 2016 r. ekspedycja, którą kierował i finansował pan, rzekomo ukradła relikwię znaną jako Arka Przymierza ze świątyni w Aksum w Etiopii. Mam rację?" - rzekł prokurator, skomląc nosowo z odpowiednią dozą protekcjonalności.
  
  Purdue był jak zwykle spokojny i protekcjonalny. - Mylisz się, panie.
  
  Wśród obecnych rozległ się syk dezaprobaty i Harry Webster poklepał lekko Purdue'a po ramieniu, aby przypomnieć mu o powściągliwości, ale Purdue kontynuował serdecznie: "W rzeczywistości była to replika Arki Przymierza i znaleźliśmy ją na zboczu góry poza wsią. To nie była znana Święta Skrzynia zawierająca moc Boga, proszę pana.
  
  "Widzisz, to dziwne" - powiedział sarkastycznie prawnik - "ponieważ myślałem, że ci szanowani naukowcy będą w stanie odróżnić prawdziwą Arkę od podróbki".
  
  - Zgadzam się - odparł szybko Perdue. "Wygląda na to, że potrafią dostrzec różnicę. Z drugiej strony, ponieważ lokalizacja prawdziwej Arki jest tylko spekulacją i nie została ostatecznie udowodniona, trudno byłoby wiedzieć, jakich porównań należy szukać".
  
  prof. Imru wstał, wyglądając na wściekłego, ale prawnik gestem kazał mu usiąść, zanim zdążył powiedzieć słowo.
  
  "Co przez to rozumiesz?" - zapytał prawnik.
  
  "Sprzeciwiam się, milady", prof. Imru płakał, zwracając się do sędziego, Helen Ostrin. "Ta osoba kpi z naszego dziedzictwa i obraża naszą zdolność do identyfikowania własnych artefaktów!"
  
  "Usiądź, prof. Imru - rozkazał sędzia. "Nie słyszałem żadnych oskarżeń tego rodzaju od oskarżonego. Proszę czekać na swoją kolej." Spojrzała na Purdue'a. - Co ma pan na myśli, panie Perdue?
  
  "Nie jestem zbyt dobrym historykiem ani teologiem, ale wiem co nieco o królu Salomonie, królowej Saby i Arce Przymierza. Opierając się na jego opisach we wszystkich tekstach, jestem względnie pewien, że nigdy nie powiedziano, że wieko miało rzeźby z czasów II wojny światowej - od niechcenia relacjonował Perdue.
  
  "Co pan ma na myśli, panie Perdue?" To nie ma sensu - sprzeciwił się prawnik.
  
  "Przede wszystkim nie powinno być na nim wygrawerowanej swastyki" - powiedział nonszalancko Purdue, ciesząc się zszokowaną reakcją publiczności w sali konferencyjnej. Siwowłosy miliarder podał wybiórcze fakty, aby mógł się chronić bez ujawniania podziemnego świata, w którym prawo będzie tylko przeszkadzać. Starannie wybrał to, co mógł im powiedzieć, aby nie zaalarmować Karstena swoimi działaniami i upewnić się, że bitwa z Czarnym Słońcem nie przyciągnie uwagi na tyle długo, aby mógł użyć wszelkich środków niezbędnych do podpisania tego rozdziału.
  
  "Oszalałeś?" Ilość Jemenu krzyczał, ale delegacja etiopska natychmiast przyłączyła się do swoich sprzeciwów.
  
  "Pułkowniku, proszę się opanować, bo inaczej oskarżę pana o obrazę sądu. Pamiętajcie, to wciąż rozprawa sądowa, a nie debata!" - warknęła sędzia swoim stanowczym tonem. "Ściganie może być kontynuowane".
  
  - Chcesz powiedzieć, że swastyka była wyryta na złocie? prawnik uśmiechnął się na widok absurdu. - Czy ma pan jakieś fotografie, które to udowodnią, panie Perdue?
  
  - Nie wiem - odparł z żalem Purdue.
  
  Prokurator był zachwycony. - Więc twoja obrona opiera się na pogłoskach?
  
  "Moje akta zostały zniszczone podczas prześladowań, podczas których prawie umarłem" - wyjaśnił Purdue.
  
  - A więc ścigały cię władze - zaśmiał się Watts. - Może dlatego, że ukradłeś bezcenny kawałek historii. Panie Perdue, podstawa prawna ścigania niszczenia zabytków wynika z konwencji z 1954 r., która weszła w życie w związku ze zniszczeniami dokonanymi po drugiej wojnie światowej. Był powód, dla którego zostałeś postrzelony.
  
  "Ale zostaliśmy zastrzeleni przez inną grupę ekspedycyjną, prawnika Wattsa, kierowanego przez pewnego profesora. Rita Potpourri i ufundowana przez Cosa Nostra".
  
  Po raz kolejny jego wypowiedź wywołała taką sensację, że sędzia musiał ich przywołać do porządku. Oficerowie MI6 spojrzeli po sobie, nieświadomi udziału sycylijskiej mafii.
  
  "Więc gdzie jest ta druga ekspedycja i profesor, który nią kierował?" - zapytał prokurator.
  
  - Oni nie żyją, sir - powiedział bez ogródek Purdue.
  
  "Więc mówisz mi, że wszystkie dane i zdjęcia potwierdzające twoje odkrycie zostały zniszczone, a ludzie, którzy mogliby poprzeć twoje twierdzenie, nie żyją" - zachichotał Watts. "To całkiem wygodne."
  
  - Co sprawia, że zastanawiam się, kto w ogóle zdecydował, że odszedłem z Arką - uśmiechnął się Perdue.
  
  "Panie Perdue, będzie pan przemawiał tylko na wezwanie" - ostrzegł sędzia. "Niemniej jednak jest to rozsądny punkt, na który chciałbym zwrócić uwagę prokuratury. Czy kiedykolwiek znaleziono Arkę w posiadaniu pana Purdue, agencie specjalny Smith?
  
  Patrick Smith z szacunkiem wstał i odpowiedział: "Nie, milady".
  
  "Dlaczego więc rozkaz Tajnej Służby Wywiadowczej wciąż nie został anulowany?" zapytał sędzia. "Jeśli nie ma dowodów, aby oskarżyć pana Perdue, dlaczego sąd nie został powiadomiony o tym wydarzeniu?"
  
  Patrick odchrząknął. - Ponieważ nasz przełożony nie wydał jeszcze rozkazu, milady.
  
  "A gdzie jest twój szef?" zmarszczyła brwi, ale oskarżenie przypomniało jej oficjalne memorandum, w którym Joe Carter prosił o usprawiedliwienie z powodów osobistych. Sędzia spojrzał na członków trybunału z surową naganą. "Uważam ten brak organizacji za niepokojący, panowie, zwłaszcza gdy decydujecie się ścigać osobę, która nie ma twardych dowodów na to, że faktycznie jest w posiadaniu skradzionego artefaktu".
  
  - Milady, jeśli pozwolisz? - zadrwił złośliwy doradca Watts. "Pan Perdue był dobrze znany i udokumentowany jako człowiek, który odkrył różne skarby podczas swoich wypraw, w tym słynną Włócznię Przeznaczenia skradzioną przez nazistów podczas II wojny światowej. Podarował muzeom na całym świecie wiele pamiątek o wartości religijnej i kulturowej, w tym niedawno odkryte znalezisko Aleksandra Wielkiego. Jeśli wywiad wojskowy nie mógł znaleźć tych artefaktów na jego majątku, to tylko dowodzi, że wykorzystał te wyprawy do szpiegowania innych krajów".
  
  O cholera, pomyślał Patrick Smith.
  
  - Proszę, pani, czy mogę coś powiedzieć? Ilość Zapytała Yimenu, na co pozwolił jej sędzia. "Jeżeli ten człowiek nie ukradł naszej Arki, przeciwko czemu przysięga cała grupa robotników z Aksum, to jak mógł zniknąć ze swojej domeny?"
  
  "Panie Perdue? Czy chciałbyś to rozwinąć? - zapytał sędzia.
  
  - Jak już powiedziałem, ścigała nas inna ekspedycja. Pani, ledwo udało mi się uciec, ale potem grupa Potpourri przejęła Arkę, która nie była prawdziwą Arką Przymierza" - wyjaśnił Purdue.
  
  "I wszyscy zginęli. Więc gdzie jest artefakt? - zapytał entuzjastyczny profesor. Imru, wyglądający na wyraźnie przybitego porażką. Sędzia pozwoliła mężczyznom swobodnie mówić, podczas gdy oni utrzymywali porządek, tak jak ich poinstruowała.
  
  "Ostatnio widziano go w ich willi w Dżibuti, profesorze" - odpowiedział Perdue - "zanim wybrali się ze mną i moimi kolegami na wyprawę w celu zbadania niektórych zwojów z Grecji. Musieliśmy pokazać im drogę i właśnie tam..."
  
  - Tam, gdzie sfingowałeś własną śmierć - oskarżył surowo prokurator. - Nie muszę mówić nic więcej, milady. MI6 została wezwana na miejsce zdarzenia, aby aresztować pana Perdue, tylko po to, by znaleźć go "martwego" i dowiedzieć się, że włoscy członkowie ekspedycji nie żyją. Czy mam rację, agencie specjalny Smith?
  
  Patrick starał się nie patrzeć na Perdue. Odpowiedział cicho: "Tak".
  
  - Dlaczego miałby upozorować własną śmierć, żeby uniknąć aresztowania, skoro nie miał nic do ukrycia? - kontynuował prokurator. Perdue był chętny do wyjaśnienia swoich działań, ale opisanie całego dramatu Zakonu Czarnego Słońca i udowodnienie, że on również nadal istniał, było zbyt szczegółowe i nie warte dygresji.
  
  - Milady, czy mogę? Harry Webster w końcu wstał ze swojego miejsca.
  
  - Kontynuuj - powiedziała z aprobatą, ponieważ obrońca nie powiedział jeszcze ani słowa.
  
  "Czy mogę zasugerować, żebyśmy doszli do jakiegoś porozumienia w sprawie mojego klienta, ponieważ w tej sprawie jest oczywiście wiele luk. Nie ma konkretnych dowodów przeciwko mojemu klientowi za ukrywanie skradzionych relikwii. Ponadto wśród obecnych nie ma osób, które mogłyby zeznać, że faktycznie przekazał im jakiekolwiek informacje dotyczące szpiegostwa". Przerwał, by skierować wzrok na każdego obecnego członka Wywiadu Wojskowego 6. Następnie spojrzał na Purdue.
  
  - Panowie, pani - kontynuował - za zgodą mojego klienta chciałbym zawrzeć ugodę.
  
  Purdue zachował kamienną twarz, ale serce waliło mu jak oszalałe. Omówił ten wynik szczegółowo z Harrym tego ranka, więc wiedział, że może zaufać swojemu najlepszemu prawnikowi w podejmowaniu właściwych decyzji. Jednak działało mi to na nerwy. Niezależnie od tego Perdue zgodził się, że powinni po prostu zostawić to wszystko za sobą przy jak najmniejszej ilości ognia piekielnego. Nie bał się, że zostanie wychłostany za swoje wykroczenia, ale w żadnym wypadku nie cieszyła go perspektywa spędzenia lat za kratkami bez szansy na wynalezienie, zbadanie i, co najważniejsze, umieszczenie Josepha Carstena w miejscu, do którego należał.
  
  - Dobrze - powiedziała sędzia, składając ręce na stole. "Jakie są warunki oskarżonego?"
  
  
  9
  Gość
  
  
  - Jak przebiegło przesłuchanie? Nina zapytała Sama na Skype. Za nią widział pozornie niekończące się rzędy półek wypełnionych starożytnymi artefaktami i ubranych na biało mężczyzn katalogujących różne przedmioty.
  
  "Nie otrzymałem jeszcze odpowiedzi od Paddy'ego ani od Perdue, ale na pewno poinformuję cię, gdy tylko Paddy zadzwoni do mnie dziś po południu" - powiedział Sam, oddychając z ulgą. - Po prostu cieszę się, że Paddy jest z nim.
  
  "Dlaczego?" zmarszczyła brwi. Potem roześmiała się wesoło. "Perdue zwykle okrąża ludzi wokół małego palca, nawet nie próbując. Nie musisz się o niego bać, Sam. Założę się, że wyjdzie bez uciekania się do lubrykantu na noc w miejscowej celi więziennej.
  
  Sam śmiał się razem z nią, rozbawiony zarówno jej wiarą w zdolności Purdue, jak i jej żartem o szkockich więzieniach. Tęsknił za nią, ale nigdy nie przyznałby się do tego na głos, nie mówiąc już o powiedzeniu jej wprost. Ale chciał.
  
  "Kiedy wracasz, żebym mógł kupić ci single malta?" - on zapytał.
  
  Nina uśmiechnęła się i pochyliła do przodu, żeby pocałować ekran. - Och, tęskni pan za mną, panie Cleve?
  
  - Nie schlebiaj sobie - uśmiechnął się, rozglądając się zawstydzony. Ale lubił znowu patrzeć w ciemne oczy znakomitego historyka. Jeszcze bardziej podobało mu się, że znowu się uśmiechała. "Gdzie jest Joanna?"
  
  Nina szybko zerknęła do tyłu, ruch jej głowy tchnął życie w jej długie ciemne loki, które podniosły się pod wpływem jej ruchu. "Była tutaj... czekaj... Joe!" - krzyknęła gdzieś z ekranu. "Chodź i przywitaj się ze swoją sympatią".
  
  Sam zachichotał i oparł czoło na dłoni. "Czy ona nadal poluje na mój oszałamiająco piękny tyłek?"
  
  "Tak, ona nadal myśli, że jesteś dupkiem, skarbie" - zażartowała Nina. "Ale ona jest bardziej zakochana w swoim kapitanie morskim. Przepraszam." Nina mrugnęła, gdy podeszła jej przyjaciółka, Joan Earl, nauczycielka historii, która pomogła im znaleźć skarb Aleksandra Wielkiego.
  
  "Cześć sam!" Wesoły Kanadyjczyk machnął ręką.
  
  "Cześć Joe, wszystko w porządku?"
  
  - Nic mi nie jest, kochanie - promieniała. "Wiesz, to dla mnie spełnienie marzeń. Nareszcie mogę się dobrze bawić i podróżować, jednocześnie ucząc historii!"
  
  - Nie wspominając już o opłacie za znalezienie, co? mrugnął.
  
  Jej uśmiech zbladł do chciwego wyrazu, gdy skinęła głową i wyszeptała: "Wiem, prawda? Mógłbym z tego żyć! A jako bonus dostałem seksowny stary kajak dla firmy zajmującej się czarterem wędkarskim. Czasami wychodzimy nad wodę, żeby obejrzeć zachód słońca, kiedy nie wstydzimy się go pokazać".
  
  "Brzmi genialnie", uśmiechnął się, modląc się w duchu, by Nina ponownie przejęła kontrolę. Uwielbiał Joan, ale potrafiła oszukać głowę mężczyzny. Jakby czytając w jego myślach, wzruszyła ramionami i uśmiechnęła się. "Dobrze, Sam, zabiorę cię z powrotem do doktora Goulda. A teraz do widzenia!
  
  - Do widzenia, Joe - powiedział, unosząc brew. Boże błogosław.
  
  "Słuchaj, Samie. Wrócę do Edynburga za dwa dni. Zabieram ze sobą łupy, które ukradliśmy za przekazanie skarbów Aleksandrii, więc będziemy mieli powód do świętowania. Mam tylko nadzieję, że zespół prawny Purdue da z siebie wszystko, abyśmy mogli razem świętować. Jeśli nie jesteś na jakiejś misji, to znaczy.
  
  Sam nie mógł jej powiedzieć o nieformalnym zadaniu, które zlecił mu Purdue, aby dowiedzieć się jak najwięcej o powiązaniach biznesowych Karstena. Na razie miało to pozostać tajemnicą tylko między dwoma mężczyznami. - Nie, tylko trochę badań tu i tam - wzruszył ramionami. - Ale nic na tyle ważnego, by powstrzymać mnie od piwa.
  
  - Cudownie - powiedziała.
  
  "Więc zamierzasz natychmiast wrócić do Oban?" zapytał Sam.
  
  Zmarszczyła nos. "Nie wiem. Myślałem o tym, ponieważ Reichtisusis nie jest teraz dostępny.
  
  - Wiesz, że twój naprawdę ma też dość luksusową rezydencję w Edynburgu - przypomniał jej. "To nie jest historyczna forteca z mitów i legend, ale ma bardzo fajne jacuzzi i lodówkę pełną zimnych napojów."
  
  Nina zachichotała z jego chłopięcej próby zwabienia jej do siebie. - Dobra, dobra, przekonałeś mnie. Po prostu odbierz mnie z lotniska i upewnij się, że bagażnik twojego samochodu jest pusty. Tym razem mam gówniany bagaż, mimo że jestem lekkim pakowaczem."
  
  - Tak, będę, dziewczyno. Muszę iść, ale napiszesz mi, kiedy przyjedziesz?"
  
  - Zrobię to - powiedziała. "Bądź stanowczy!"
  
  Zanim Sam mogła rzucić sugestywną odpowiedź, by obalić osobisty żart Niny między nimi, zakończyła rozmowę. "Gówno!" jęknął. "Muszę być szybszy niż to".
  
  Wstał i poszedł do kuchni po piwo. Dochodziła dziewiąta wieczorem, ale walczył z chęcią przeszkadzania Paddy'emu, błagając o najnowsze wieści z procesu Purdue. Był tym wszystkim bardzo zdenerwowany i trochę niechętnie dzwonił do Paddy'ego. Sam nie był dziś w stanie przyjąć złych wieści, ale nienawidził swojej predyspozycji do negatywnego scenariusza.
  
  "To dziwne, jak odwaga napełnia człowieka, gdy trzyma w dłoni piwo, nie sądzisz?" - zapytał Breichladdicha, który leniwie przeciągał się na krześle w przedpokoju tuż za drzwiami kuchni. - Chyba zadzwonię do Paddy'ego. Co myślisz?"
  
  Wielki rudy kot spojrzał na niego obojętnie i wskoczył na wystający fragment ściany obok schodów. Powoli przeczołgał się na drugi koniec szaty i ponownie się położył, tuż przed zdjęciem Niny, Sama i Purdue po męce, którą przeszli po znalezieniu Kamienia Meduzy. Sam zacisnął usta i skinął głową. "Myślałem, że to powiesz. Powinieneś być prawnikiem, Bruich. Jesteś bardzo przekonujący".
  
  Podniósł słuchawkę, gdy rozległo się pukanie do drzwi. Nagłe pukanie prawie sprawiło, że upuścił piwo i od niechcenia zerknął na Bruicha. - Wiedziałeś, że to miało się wydarzyć? - zapytał półgłosem, zaglądając przez wizjer. Spojrzał na Bruicha. "Nie miałeś racji. To nie Paddy".
  
  "Pan Shatter?" błagał mężczyzna na zewnątrz. "Czy mogę powiedzieć kilka słów?"
  
  Sam potrząsnął głową. Nie miał nastroju na przyjmowanie gości. Poza tym bardzo lubił odosobnienie od obcych i żądań. Mężczyzna zapukał ponownie, ale Sam przyłożył palec do ust, nakazując kotu ciszę. W odpowiedzi kot po prostu odwrócił się i zwinął w kłębek do snu.
  
  "Panie Cleave, nazywam się Liam Johnson. Mój kolega jest spokrewniony z lokajem pana Purdue, Charlesem, i mam pewne informacje, które mogą pana zainteresować - wyjaśnił mężczyzna. Wewnątrz Sama toczyła się wojna między wygodą a ciekawością. Ubrany tylko w dżinsy i skarpetki, nie był w nastroju, by wyglądać przyzwoicie, ale musiał wiedzieć, co ten facet, Liam, miał do powiedzenia.
  
  - Poczekaj - wykrzyknął mimowolnie Sam. Cóż, chyba moja ciekawość wzięła górę. Z westchnieniem oczekiwania otworzył drzwi. "Cześć Liam."
  
  - Panie Cleave, miło pana poznać - mężczyzna uśmiechnął się nerwowo. - Czy mogę wejść, zanim ktoś mnie tu zobaczy?
  
  "Oczywiście po tym, jak zobaczę jakieś dokumenty identyfikacyjne" - odpowiedział Sam. Dwie kochające plotki starsze panie przeszły obok jego frontowej bramy, zdziwione pojawieniem się przystojnego, surowego dziennikarza bez koszuli, kiedy szturchały się. Starał się nie śmiać, zamiast tego mrugnął do nich.
  
  - To z pewnością sprawiło, że poruszali się szybciej - zachichotał Liam, obserwując ich pośpiech, kiedy wręczał Samowi swoje dokumenty do weryfikacji. Zaskoczony szybkością, z jaką Liam wyjął swój portfel, Sam nie mógł nic poradzić na to, że był pod wrażeniem.
  
  "Inspektor/agent Liam Johnson, Sektor 2, brytyjski wywiad i cała reszta", mruknął Sam, czytając drobnym drukiem, szukając małych słów uwierzytelniających, na które Paddy nauczył go zwracać uwagę. "Dobrze, kolego. Wejdź."
  
  - Dziękuję, panie Cleave - powiedział Liam, kiedy szybko wszedł do środka, drżąc od lekkiego wstrząsu, który miał otrząsnąć się z kropel deszczu, które nie mogły przedostać się przez jego kurtkę. "Czy mogę położyć brolly na podłodze?"
  
  "Nie, wezmę to", zaoferował Sam i powiesił je do góry nogami na specjalnym wieszaku na ubrania, żeby kapało na jego gumową matę. "Chcesz piwo?"
  
  - Dziękuję bardzo - odpowiedział radośnie Liam.
  
  "Naprawdę? Nie spodziewałem się tego - uśmiechnął się Sam, wyjmując słoik z lodówki.
  
  "Dlaczego? Wiesz, jestem w połowie Irlandczykiem - zażartował Liam. "Zaryzykowałbym sugestię, że każdego dnia możemy wypić więcej niż Szkoci".
  
  "Wyzwanie przyjęte, przyjacielu" - grał dalej Sam. Zaprosił swojego gościa do siedzenia na dwuosobowej sofie, którą trzymał dla gości. W porównaniu z trójką, w której Sam spędzał więcej nocy niż we własnym łóżku, dwójka była znacznie solidniejsza i mniej zamieszkana niż poprzednia.
  
  - Więc co chcesz mi powiedzieć?
  
  Odchrząkując, Liam nagle stał się całkowicie poważny. Wyglądając na bardzo zmartwionego, odpowiedział Samowi łagodniejszym tonem. "Pańskie badania zwróciły naszą uwagę, panie Cleave. Na szczęście złapałem to od razu, ponieważ mam ostrą reakcję na ruch".
  
  "No kurwa" mruknął Sam, pociągając kilka długich łyków, by stłumić niepokój, jaki czuł, gdy został odkryty tak łatwo. "Widziałem to, kiedy stałeś na progu mojego domu. Jesteś osobą bystrą i szybko na to reagujesz. Mam rację?"
  
  - Tak - odparł Liam. "Dlatego od razu zauważyłem, że w oficjalnych raportach jednego z naszych czołowych przywódców, Joe Cartera, szefa MI6, była luka w zabezpieczeniach".
  
  "A ty jesteś tutaj, aby postawić ultimatum za nagrodę, w przeciwnym razie przekażesz tożsamość sprawcy psom tajnego wywiadu, prawda?" Sam westchnął. "Nie mam pieniędzy, żeby płacić szantażystom, panie Johnson, i nie lubię ludzi, którzy po prostu nie wychodzą i nie mówią, czego chcą. Więc co chcesz, żebym zrobił, żeby zachować to w tajemnicy?
  
  - Źle zrozumiałeś, Sam - syknął stanowczo Liam, a jego zachowanie natychmiast pokazało Samowi, że nie był tak delikatny, jak się wydawał. Jego zielone oczy błysnęły, płonąc z irytacji, że został oskarżony o tak banalne pragnienia. - I to jest jedyny powód, dla którego pozwoliłbym, by ta zniewaga trafiła do głuchych. Jestem katolikiem i nie możemy ścigać tych, którzy obrażają nas z niewinności i ignorancji. Nie znasz mnie, ale mówię ci teraz, że nie jestem tu po to, by cię przekonywać. Jezu Chryste, jestem ponad to!"
  
  Sam nie wspomniał, że reakcja Liama dosłownie go przeraziła, ale po chwili zdał sobie sprawę, że jego założenie, jakkolwiek było niezrozumiałe, było nie na miejscu, zanim pozwolił mężczyźnie właściwie przedstawić swoją sprawę. - Przepraszam, Liam - powiedział do swojego gościa. - Masz rację, że jesteś na mnie zły.
  
  "Jestem po prostu zmęczony tym, że ludzie zakładają o mnie różne rzeczy. Zakładam, że jest przymocowany do trawnika. Ale zostawmy to na boku i powiem ci, co się dzieje. Po tym, jak pan Perdue został uratowany z domu kobiety, brytyjska Wysoka Komisja Wywiadu wydała rozkaz zaostrzenia zabezpieczeń. Myślę, że to od Joe Cartera" - wyjaśnił. "Na początku nie mogłem zrozumieć, co mogło sprawić, że Carter tak zareagował, przepraszam, na zwykłego obywatela, który akurat był bogaty. Cóż, nie na próżno pracuję dla sektora wywiadowczego, panie Cleve. Widzę podejrzane zachowanie z odległości mili, a sposób, w jaki ktoś tak potężny jak Carter zareagował na fakt, że pan Perdue żyje i ma się dobrze, trochę mnie zranił, wiesz? "
  
  "Rozumiem co masz na myśli. Są rzeczy, których niestety nie mogę ujawnić w związku z badaniami, które tu prowadzę, Liam, ale mogę cię zapewnić, że jesteś absolutnie pewien podejrzliwości, jaką masz.
  
  "Słuchaj, panie Cleave, nie jestem tutaj, aby wyciskać z pana informacje, ale jeśli to, co pan wie, a czego mi pan nie mówi, dotyczy uczciwości agencji, dla której pracuję, to muszę wiedzieć". Liam nalegał. "Do diabła z planami Cartera, szukam prawdy".
  
  
  10
  Kair
  
  
  Pod ciepłym niebem Kairu poruszyło się dusze, nie w sensie poetyckim, ale w sensie pobożnego uczucia, że coś złowrogiego porusza się po kosmosie, przygotowując się do spalenia świata, jak ręka trzymająca szkło powiększające pod odpowiednim kątem i we właściwej odległości, aby spalić ludzkość. Ale te sporadyczne zgromadzenia świętych mężów i ich wiernych wyznawców utrzymywały między sobą dziwną zmianę w osiowej precesji swoich astrologów. Starożytne linie krwi, bezpiecznie chronione w tajnych stowarzyszeniach, zachowały swój status wśród własnych, zachowując zwyczaje swoich przodków.
  
  Początkowo mieszkańcy Libanu ucierpieli z powodu nagłej przerwy w dostawie prądu, ale gdy technicy próbowali znaleźć przyczynę, z innych miast w innych krajach nadeszły wieści, że tam również wysiadł prąd, wywołując chaos od Bejrutu po Mekkę. W ciągu jednego dnia pojawiły się doniesienia z Turcji, Iraku i części Iranu, że niewyjaśnione przerwy w dostawie prądu powodują spustoszenie. Teraz w Kairze i Aleksandrii, w niektórych częściach Egiptu, zapadł również zmierzch, zmuszając dwóch mężczyzn z plemion Stargazer do poszukiwania źródła innego niż sieć elektrowni.
  
  - Jesteś pewien, że numer siedem zdeorbitował? Penekal zapytał swojego kolegę Ofara.
  
  "Jestem pewien na 100%, Penekal" - odpowiedział Ofar. "Sam zobacz. To kolosalna zmiana, która potrwa tylko kilka dni!"
  
  "Dni? Oszalałeś? To jest niemożliwe!" - odparł Penecal, całkowicie odrzucając teorię kolegi. Ofar delikatnie uniósł dłoń i pomachał nią spokojnie. "Chodź bracie. Wiesz, że dla nauki i Boga nie ma rzeczy niemożliwych. Jeden jest właścicielem cudu drugiego".
  
  Pełen wyrzutów sumienia z powodu swojego wybuchu, Penekal westchnął i skinął na Ofara, by mu wybaczył. "Ja wiem. Ja wiem. Po prostu... - wydyszał niecierpliwie. "Nigdy nie opisano, aby kiedykolwiek miało miejsce podobne zjawisko. Może obawiam się, że to prawda, ponieważ myśl o jednym ciele niebieskim zmieniającym orbitę bez żadnej ingerencji w jego towarzyszy jest absolutnie przerażająca".
  
  - Wiem, wiem - westchnął Ofar. Obaj mężczyźni zbliżali się do sześćdziesiątki, ale ich ciała nadal były bardzo zdrowe, a ich twarze nie zdradzały oznak starzenia. Obaj byli astronomami i studiowali przede wszystkim teorie Theona z Aleksandrii, ale chętnie przyjmowali również nowoczesne nauki i teorie, śledząc wszystkie najnowsze astrotechnologie i wiadomości od naukowców z całego świata. Ale poza zdobytą współcześnie wiedzą, dwaj starcy trzymali się tradycji starożytnych plemion, a ponieważ sumiennie badali niebiosa, rozważali zarówno naukę, jak i mitologię. Zwykle mieszane rozważania tych dwóch tematów dawały im idealny kompromis, pozwalając im połączyć zaskoczenie z logiką, co pomogło ukształtować ich opinie. Nadal.
  
  Z drżącą dłonią na tubusie okularu, Penecal powoli odsunął się od małej soczewki, przez którą patrzył, wciąż patrząc przed siebie ze zdumieniem. W końcu odwrócił się do Ofara z suchością w ustach i sercem zamarło. "Przysięgam na bogów. Dzieje się to za naszego życia. Ja też nie mogę znaleźć gwiazdy, mój przyjacielu, bez względu na to, gdzie jej szukam.
  
  "Jedna gwiazda spadła" lamentował Ofar, spoglądając smutno w dół. "Mamy kłopoty."
  
  "Czym jest ten diament według Kodeksu Salomona?" zapytał Penekal.
  
  "Już obejrzałem. To Rhabdos - powiedział Ofar z przeczuciem - zapalniczka.
  
  Zrozpaczony Penekal doczołgał się do okna ich pokoju obserwacyjnego na 20. piętrze budynku Hathor w Gizie. Z góry widzieli ogromną metropolię Kairu, a pod nimi Nil wijący się niczym płynny lazur przez miasto. Jego stare, ciemne oczy przesunęły się po mieście poniżej, a potem dostrzegły zamglony horyzont rozciągający się wzdłuż linii podziału między światem a niebem. "Czy wiemy, kiedy upadli?"
  
  "Nie bardzo. Z moich notatek wynika, że musiało to nastąpić między wtorkiem a dzisiaj. Oznacza to, że Rhabdos spadł w ciągu ostatnich trzydziestu dwóch godzin" - zauważył Ofar. - Czy powinniśmy coś powiedzieć starszyźnie miasta?
  
  "Nie", Penekal szybko zaprzeczył. "Jeszcze nie. Jeśli powiemy cokolwiek, co rzuci światło na to, do czego właściwie używamy tego sprzętu, mogą łatwo nas rozwiązać, zabierając ze sobą tysiąclecia obserwacji".
  
  - Zrozumiano - powiedział Ofar. "Kierowałem programem czarteru gwiazdozbiorów Ozyrysa z tego obserwatorium i mniejszego obserwatorium w Jemenie. Ten w Jemenie będzie wypatrywał spadających gwiazd, kiedy nie możemy tego zrobić tutaj, więc możemy patrzeć.
  
  Zadzwonił telefon Ofara. Przeprosił i wyszedł z pokoju, podczas gdy Penekal usiadł przy biurku i obserwował, jak wygaszacz ekranu porusza się w przestrzeni, dając mu złudzenie, że leci wśród gwiazd, które tak bardzo kochał. To zawsze uspokajało jego zachowanie, a hipnotyczne powtarzanie przejścia gwiazd nadawało mu medytacyjny charakter. Jednak zniknięcie siódmej gwiazdy na obwodzie konstelacji Lwa niewątpliwie przysporzyło mu nieprzespanych nocy. Usłyszał kroki Ofara wchodzącego do pokoju szybciej, niż z niego wychodzili.
  
  "Penekal!" - wychrypiał, nie mogąc poradzić sobie z presją.
  
  "Co to jest?"
  
  "Właśnie otrzymałem wiadomość od naszych ludzi w Marsylii, w obserwatorium na szczycie Mont Faron, niedaleko Tulonu". Ofar oddychał tak ciężko, że chwilowo stracił zdolność kontynuowania. Jego przyjaciel musiał go lekko poklepać, żeby najpierw mógł złapać oddech. Gdy tylko spieszący się starzec złapał oddech, kontynuował. - Mówią, że kilka godzin temu znaleziono powieszoną kobietę we francuskiej willi w Nicei.
  
  - To straszne, Ofarze - odparł Penekal. - To prawda, ale co to ma wspólnego z tobą, że musiałeś w tej sprawie dzwonić?
  
  "Kołysała się na linie zrobionej z konopi" - ubolewał. "A oto dowód, że bardzo nas to niepokoi" - powiedział z głębokim westchnieniem. "Dom należał do szlachcica, barona Henri de Martina, który słynie ze swojej kolekcji diamentów".
  
  Penekal wychwycił kilka znajomych cech, ale nie mógł połączyć dwóch w jedno, dopóki Ofar nie skończył swojej opowieści. "Penecal, baron Henri de Martin był właścicielem Celeste!"
  
  Szybko rezygnując z chęci wypowiedzenia kilku świętych imion w szoku, chudy stary Egipcjanin zakrył usta dłonią. Te pozornie przypadkowe fakty wywarły druzgocący wpływ na ich świadomość tego, za czym podążają. Szczerze mówiąc, były to niepokojące oznaki zbliżającego się wydarzenia apokaliptycznego. W ogóle nie została napisana lub w ogóle nie wierzono w nią jako proroctwo, ale była częścią spotkań króla Salomona, zapisanych przez samego mądrego króla w ukrytym kodzie znanym tylko z tradycji Ofar i Penekal.
  
  Zwój ten wspominał o ważnych zwiastunach niebiańskich wydarzeń, które miały konotacje apokryficzne. Nic w kodeksie nigdy nie mówiło, że tak się stanie, ale sądząc z pism Salomona z tej okazji, spadająca gwiazda i późniejsze katastrofy były czymś więcej niż tylko zbiegiem okoliczności. Od tych, którzy postępowali zgodnie z tradycją i widzieli znaki, oczekiwano, że ocalą ludzkość, jeśli zdadzą sobie sprawę z omenu.
  
  "Przypomnij mi, który był o przędzeniu liny konopnej?" - zapytał wiernego starego Ofara, który już przeglądał notatki, żeby znaleźć tytuł. Po wpisaniu nazwiska pod poprzednią spadającą gwiazdą, podniósł wzrok i otworzył ją. "Onoskelis".
  
  "Jestem kompletnie oszołomiony, mój stary przyjacielu" - powiedział Penekal, kręcąc głową z niedowierzaniem. "Oznacza to, że masoni znaleźli Alchemika lub, w najgorszym przypadku, mamy w rękach Maga!"
  
  
  jedenaście
  Pergamin
  
  
  
  Amiens, Francja
  
  
  Abdul Raya spał mocno, ale nie śnił. Nigdy wcześniej tego nie rozumiał, ale nie wiedział, jak to jest podróżować w nieznane miejsca lub oglądać nienaturalne rzeczy przeplatane wątkami fabularnymi tkaczy snów. Nigdy nie nawiedziły go nocne lęki. Nigdy w życiu nie był w stanie uwierzyć w okropne historie o nocnych drzemkach opowiadane przez innych. Nigdy nie budził się zlany potem, drżący z przerażenia lub wciąż trzęsący się z przyprawiającej o mdłości paniki wywołanej przez piekielny świat za jego powiekami.
  
  Za jego oknem słychać było tylko stłumione rozmowy sąsiadów z dołu, którzy siedzieli na zewnątrz i pili wino w pierwszych minutach po północy. Czytali o strasznym widoku, jaki musiał znieść biedny francuski baron, kiedy poprzedniej nocy wrócił do domu i znalazł zwęglone ciało swojej żony w kominku ich rezydencji w Entrevaux nad rzeką Var. Gdyby tylko wiedzieli, że odpowiedzialna za to nikczemna istota oddycha tym samym powietrzem.
  
  Pod jego oknem uprzejmi sąsiedzi rozmawiali cicho, ale jakimś cudem Raya słyszała każde ich słowo, nawet podczas snu. Słuchając, zapisując to, co mówili, przy dźwiękach spadającej kaskady kanału z łagodną rzeką przylegającą do dziedzińca, jego umysł zachował to wszystko w pamięci. Później, jeśli zajdzie taka potrzeba, Abdul Raya będzie mógł przypomnieć sobie te informacje, jeśli zajdzie taka potrzeba. Powodem, dla którego nie obudził się po ich rozmowie, było to, że znał już wszystkie fakty, nie podzielając ich oszołomienia ani oszołomienia reszty Europy, która usłyszała o kradzieży diamentów z sejfu barona i makabrycznym morderstwie gospodarz.
  
  Prezenterzy wszystkich głównych kanałów telewizyjnych donosili o "obszernej kolekcji" klejnotów skradzionych ze skarbców barona, że sejf, z którego skradziono Celeste, był tylko jednym z czterech, a wszystkie zostały oczyszczone z drogocennych kamieni i diamentów, przepełnionych domu arystokraty.O tym, że to wszystko nieprawda, nie wiedział oczywiście nikt poza baronem Henri de Martinem, który wykorzystał śmierć żony i niewyjaśniony wciąż rabunek, by zażądać od towarzystw ubezpieczeniowych porządnej sumy i otrzymać zapłatę z polisy żony Baronowi nie postawiono żadnych zarzutów, gdyż miał on żelazne alibi w chwili śmierci madame Chantal, co zapewniło mu spadek w postaci fortuny. uniknąć bankructwa.
  
  Wszystko to było słodką ironią, której baron nigdy by nie zrozumiał. Jednak po tym, jak był zszokowany i przerażony incydentem, zastanawiał się nad okolicznościami incydentu. Nie wiedział, że jego żona zabrała Celeste i dwa inne mniejsze kamienie z jego sejfu, i łamał sobie głowę, próbując zrozumieć jej niezwykłą śmierć. W żadnym wypadku nie miała myśli samobójczych, a nawet gdyby miała myśli samobójcze, Chantal nigdy by się nie podpaliła!
  
  Dopiero gdy znalazł Louise, asystentkę Chantal, z odciętym i oślepionym językiem, zdał sobie sprawę, że śmierć jego żony nie była samobójstwem. Policja zgodziła się, ale nie wiedziała, od czego zacząć śledztwo w sprawie tak ohydnego morderstwa. Od tego czasu Louise została umieszczona na oddziale psychiatrycznym paryskiego Instytutu Psychologicznego, gdzie miała zostać pozostawiona na badania, ale wszyscy lekarze, którzy ją spotkali, byli przekonani, że postradała zmysły, że prawdopodobnie jest odpowiedzialna za morderstwa a późniejsze zadawanie sobie krzywdy.
  
  Trafiła na pierwsze strony gazet w całej Europie, a niektóre małe stacje telewizyjne w innych częściach świata również pokazały ten dziwny incydent. Przez cały czas Baron odmawiał jakichkolwiek wywiadów, powołując się na swoje traumatyczne doświadczenia jako powód, dla którego musiał spędzać czas z dala od opinii publicznej.
  
  W końcu sąsiadom wydało się, że zimne nocne powietrze za bardzo wpływa na ich komfort i wrócili do mieszkania. Pozostaje tylko szum rzeki i od czasu do czasu odległe szczekanie psa. Od czasu do czasu wąską uliczką po drugiej stronie kompleksu przejeżdżał samochód, pogwizdując i zostawiając po sobie ciszę.
  
  Abdul nagle obudził się z czystym umysłem. To nie był początek, ale chwilowa potrzeba przebudzenia sprawiła, że otworzył oczy. Czekał i słuchał, ale nie było nic, co mogłoby go obudzić, z wyjątkiem jakiegoś rodzaju szóstego zmysłu. Nagi i wyczerpany egipski oszust podszedł do okna swojej sypialni. Na pierwszy rzut oka na rozgwieżdżone niebo zrozumiał, dlaczego poproszono go o opuszczenie snu.
  
  "Kolejna spada", mruknął, gdy jego bystre oczy śledziły szybki spadek spadającej gwiazdy, zapamiętując w myślach przybliżoną pozycję gwiazd wokół niej. Abdull uśmiechnął się. "Zostało bardzo niewiele, a świat spełni wszystkie twoje pragnienia. Będą krzyczeć i błagać o śmierć".
  
  Odwrócił się od okna, gdy biała smuga zniknęła w oddali. W półmroku swojej sypialni podszedł do starej drewnianej skrzyni, którą wszędzie ze sobą zabierał, przewiązanej dwoma masywnymi skórzanymi paskami, które łączyły się z przodu. Tylko mała lampka na ganku, umieszczona poza środkiem okiennicy nad oknem, oświetlała jego pokój. Oświetlały jego smukłą sylwetkę, a światło na nagiej skórze podkreślało muskulaturę. Raya przypominał jakiegoś cyrkowego akrobatę, ponurą wersję akrobaty, który nie dbał o zabawianie nikogo poza sobą, ale raczej wykorzystywał swój talent, aby inni go zabawiali.
  
  Pokój był bardzo podobny do jego - prosty, pusty i funkcjonalny. Była tam umywalka i łóżko, szafa i biurko z krzesłem i lampą. To było to. Wszystko inne było tam tylko tymczasowo, aby mógł obserwować gwiazdy na belgijskim i francuskim niebie, dopóki nie zdobędzie diamentów, których szukał. Wzdłuż czterech ścian jego pokoju wisiały niezliczone karty konstelacji z każdego zakątka globu, wszystkie oznaczone liniami łączącymi przecinającymi się w określonych liniach geomantycznych, podczas gdy inne były zaznaczone na czerwono ze względu na ich nieznane zachowanie z powodu braku kart. Niektóre duże, przypięte szpilkami mapy miały plamy krwi, rdzawobrązowe plamy, które w milczeniu wskazywały, w jaki sposób zostały zaminowane. Inne były nowsze, wydrukowane zaledwie kilka lat temu, w jaskrawym przeciwieństwie do tych odkrytych przed wiekami.
  
  Zbliżał się czas siania spustoszenia na Bliskim Wschodzie i rozkoszował się myślą o tym, dokąd będzie musiał się udać: do ludzi, których o wiele łatwiej oszukać niż głupich, chciwych mieszkańców Zachodu w Europie. Abdul wiedział, że ludzie na Bliskim Wschodzie będą bardziej podatni na jego oszustwa ze względu na ich wspaniałe tradycje i zabobonne wierzenia. Mógł tak łatwo doprowadzić ich do szaleństwa lub sprawić, że pozabijali się nawzajem tam, na pustyni, po której kiedyś przechadzał się król Salomon. Ocalił Jerozolimę na koniec, tylko dlatego, że Zakon Spadających Gwiazd zrobił to w ten sposób.
  
  Raya otworzył skrzynię i przeszukał płótno i pozłacane pasy w poszukiwaniu zwojów, których szukał. Ciemnobrązowy, oleisty kawałek pergaminu, który leżał tuż przy boku pudełka, był tym, czego szukał. Z entuzjastycznym spojrzeniem rozwinął go i położył na stole, zabezpieczając dwoma książkami na obu końcach. Następnie z tej samej skrzyni wyjął athame. Zakrzywione ze starożytną precyzją, wijące się ostrze lśniło w przyćmionym świetle, gdy przycisnął jego ostry koniec do lewej dłoni. Czubek miecza wsunął się bez wysiłku w jego skórę pod wpływem samej siły grawitacji. Nie musi nawet nalegać.
  
  Krew sączyła się wokół małego czubka noża, tworząc idealną szkarłatną perłę, która rosła powoli, dopóki nie wyciągnął noża. Swoją krwią zaznaczył pozycję gwiazdy, która właśnie spadła. W tym samym czasie ciemny pergamin zadrżał nieco zastraszająco. Abdul z wielką przyjemnością obserwował reakcję zaklętego artefaktu, Kodeksu Praw Sol Amona, który znalazł jako młody człowiek pasący kozy w suchych cieniach bezimiennych egipskich wzgórz.
  
  Kiedy jego krew wsiąkła w mapę gwiezdną na zaklętym zwoju, Abdul ostrożnie zwinął go i zawiązał ścięgno trzymające zwój. Gwiazda w końcu upadła. Teraz czas opuścić Francję. Teraz, gdy miał Celeste, mógł przenieść się do ważniejszych miejsc, gdzie mógł używać swojej magii i patrzeć, jak świat upada, zniszczony przez diamentowe przywództwo króla Salomona.
  
  
  12
  Wchodzi dr Nina Gould
  
  
  - Dziwnie się zachowujesz, Sam. Znaczy, dziwniejsze niż wasze naturalne dziwactwa - zauważyła Nina po tym, jak nalała im trochę czerwonego wina. Bruich, wciąż pamiętając drobną damę, która opiekowała się nim podczas ostatniej nieobecności Sama w Edynburgu, czuł się na jej kolanach jak w domu. Nina automatycznie zaczęła go głaskać, jakby to była naturalna kolej rzeczy.
  
  Przyleciała na lotnisko w Edynburgu godzinę temu, skąd Sam odebrał ją w strugach deszczu i zgodnie z ustaleniami odwiózł do swojej kamienicy w Dean Village.
  
  - Jestem po prostu zmęczony, Nino. Wzruszył ramionami, wziął od niej kieliszek i wzniósł toast. "Obyśmy uniknęli kajdan i niech nasze tyłki będą skierowane na południe przez nadchodzące lata!"
  
  Nina wybuchnęła śmiechem, choć zrozumiała pragnienie przeważające w tym komicznym toaście. "Tak!" - wykrzyknęła i stuknęła swoją szklanką w jego szklankę, wesoło potrząsając głową. Rozejrzała się po mieszkaniu kawalerskim Sama. Ściany były puste, z wyjątkiem kilku zdjęć Sama z niegdyś wybitnymi politykami i kilkoma celebrytami z wyższych sfer, przeplatanych kilkoma jego zdjęciami z Niną i Perdue i oczywiście Bruichem. Postanowiła położyć kres pytaniu, które trzymała dla siebie przez długi czas.
  
  "Dlaczego nie kupisz domu?" zapytała.
  
  - Nienawidzę ogrodnictwa - odparł od niechcenia.
  
  "Zatrudnij architekta krajobrazu lub usługi ogrodnicze".
  
  "Nienawidzę zamieszek".
  
  "Rozumiesz? Pomyślałbym, że mieszkając z ludźmi ze wszystkich kierunków, będzie dużo zamieszania".
  
  "Są emeryci. Można je zdobyć tylko między 10 a 11 rano." Sam pochylił się do przodu i przekrzywił głowę na bok z wyrazem zainteresowania. - Nina, czy w ten sposób prosisz mnie, żebym się do ciebie wprowadziła?
  
  - Zamknij się - zmarszczyła brwi. "Nie bądź głupi. Pomyślałem tylko, że ze wszystkimi pieniędzmi, które musiałeś zarobić, jak nam wszystkim, odkąd te wyprawy przyniosły szczęście, czy wykorzystałbyś je, by zapewnić sobie trochę prywatności, a może nawet nowy samochód?
  
  "Dlaczego? Datsun działa świetnie" - powiedział, broniąc swojego zamiłowania do funkcjonalności zamiast lampy błyskowej.
  
  Nina nie zwróciła jeszcze na to uwagi, ale Sam, powołując się na zmęczenie, nie ciął ich. Był wyraźnie zdystansowany, jakby robił w myślach długi podział, dyskutując z nią o łupie ze znaleziska Aleksandra.
  
  "Więc nazwali eksponat na cześć ciebie i Joe?" Uśmiechnął się. - To dość ostre, doktorze Gould. Teraz idziesz do przodu w świecie akademickim. Dawno minęły czasy, kiedy Matlock wciąż działał ci na nerwy. Zdecydowanie mu to pokazałeś!
  
  - Śmieci - westchnęła, zanim zapaliła papierosa. Jej mocno zacienione oczy patrzyły na Sama. "Chcesz papierosa?"
  
  - Tak - jęknął, siadając. "Byłoby świetnie. Dziękuję."
  
  Podała mu Marlboro i possała filtr. Sam wpatrywał się w nią przez chwilę, zanim odważył się zapytać. "Myślisz, że to dobry pomysł? Nie tak dawno temu prawie kopnąłeś Śmierć w jaja. Nie obracałbym tego robaka tak szybko, Nina.
  
  - Zamknij się - mruknęła przez papierosa, kładąc Bruicha na perskim dywanie. O ile Nina ceniła opiekę ukochanego Sama, czuła, że samozniszczenie jest przywilejem każdego człowieka i jeśli sądziła, że jej ciało wytrzyma to piekło, miała prawo sprawdzić teorię. - Co cię trapi, Samie? zapytała ponownie.
  
  - Nie zmieniaj tematu - odparł.
  
  - Nie zmieniam tematu - zmarszczyła brwi, ten ognisty temperament migotał w jej ciemnobrązowych oczach. "Ty, bo palę, a ja, bo wydajesz się inny, zajęty".
  
  Sam długo się z nią nie widział i wiele razy namawiał ją, żeby odwiedziła go w domu, więc nie był przygotowany na utratę wszystkiego przez rozgniewanie Niny. Z ciężkim westchnieniem poszedł za nią do drzwi na patio, które otworzyła, żeby włączyć wannę z hydromasażem. Zdjęła koszulę, odsłaniając rozdarte plecy pod zawiązanym czerwonym bikini. Uwodzicielskie biodra Niny kołysały się z boku na bok, gdy ona również zdjęła dżinsy, powodując, że Sam zamarł w miejscu, ciesząc się pięknym widokiem.
  
  Zimno w Edynburgu nie przeszkadzało im zbytnio. Zima się skończyła, choć nie było jeszcze oznak wiosny, a większość ludzi nadal wolała zostać w domu. Ale w musującej kałuży nieba Sama była ciepła woda, a ponieważ powolne uwalnianie alkoholu podczas libacji rozgrzało ich krew, obaj mieli ochotę się rozebrać.
  
  Siedząc naprzeciwko Niny w kojącej wodzie, Sam widział, że jest nieugięta, że powinien zgłosić się do niej. W końcu zaczął mówić. "Nie mam jeszcze żadnych wieści od Purdue ani od Paddy'ego, ale jest coś, o czym błagał mnie, żebym o tym nie mówił, i chciałbym, żeby tak zostało. Rozumiesz, prawda?"
  
  "To o mnie?" - zapytała spokojnie, wciąż wpatrując się w Sama.
  
  - Nie - zmarszczył brwi, brzmiąc na zdziwionego jej sugestią.
  
  "Więc dlaczego nie mogę o tym wiedzieć?" - zapytała natychmiast, zaskakując go.
  
  "Słuchaj", wyjaśnił, "gdyby to ode mnie zależało, powiedziałbym ci w sekundę. Ale Perdue poprosił mnie, żebym na razie zatrzymał to tylko między nami. Przysięgam, kochanie, nie ukrywałbym tego przed tobą, gdyby wyraźnie nie poprosił mnie, żebym go zapiął.
  
  "Więc kto jeszcze wie?" - zapytała Nina, z łatwością zauważając, że co kilka chwil jego wzrok pada na jej piersi.
  
  "Nikt. Tylko Purdue i ja wiemy. Nawet Paddy nie ma pojęcia. Perdue poprosił, żebyśmy trzymali go w niewiedzy, żeby nic, co zrobi, nie kolidowało z tym, co my z Purdue próbujemy zrobić, rozumiesz? - rozwinął taktownie, jak tylko mógł, wciąż zafascynowany nowym tatuażem na jej miękkiej skórze, tuż nad jej lewą piersią.
  
  - Więc on myśli, że będę się wtrącać? Zmarszczyła brwi, stukając smukłymi palcami w krawędź wanny z hydromasażem, gdy zbierała o tym myśli.
  
  "NIE! Nie, Nina, on nigdy nic o tobie nie mówił. Nie chodziło o wykluczenie pewnych osób. Chodzi o wykluczenie wszystkich, dopóki nie przekażę mu informacji, których potrzebuje. Wtedy zdradzi, co planuje. Wszystko, co mogę ci teraz powiedzieć, to to, że Purdue jest celem kogoś potężnego, który jest tajemnicą. Ten człowiek żyje w dwóch światach, dwóch przeciwstawnych światach iw obu zajmuje bardzo wysokie stanowiska".
  
  "Mówimy więc o korupcji" - podsumowała.
  
  "Tak, ale nie mogę jeszcze podać szczegółów lojalności Purdue" - błagał Sam, mając nadzieję, że zrozumie. - Jeszcze lepiej, kiedy dostaniemy wiadomość od Paddy"ego, możesz sam zapytać Perdue. Wtedy nie będę się czuł jak palant za złamanie przysięgi.
  
  "Wiesz, Sam, chociaż wiem, że nasza trójka zna się głównie z przypadkowego polowania na relikty lub wyprawy w poszukiwaniu cennego antycznego bibelotu" - powiedziała niecierpliwie Nina - "Myślałam, że ty, ja i Purdue stanowimy zespół. Zawsze myślałem o nas jako o trzech głównych składnikach, niezmiennych w historycznych puddingach, które od kilku lat podaje się światu akademickiemu". Nina była zraniona faktem, że została wydalona, ale starała się tego nie okazywać.
  
  - Nina - powiedział ostro Sam, ale nie ustąpiła mu miejsca.
  
  "Zwykle, gdy dwóch z nas łączy siły, trzeci zawsze angażuje się po drodze, a jeśli jeden wpada w kłopoty, pozostali dwaj zawsze angażują się w taki czy inny sposób. Nie wiem, czy to zauważyłeś. Czy w ogóle to zauważyłeś? Głos jej się łamał, gdy próbowała dodzwonić się do Sama i chociaż nie mogła tego pokazać, była przerażona, że odpowie na jej pytanie obojętnie lub zlekceważy. Być może była zbyt przyzwyczajona do bycia środkiem ciężkości między dwoma odnoszącymi sukcesy, choć zupełnie różnymi mężczyznami. Jej zdaniem łączyła ich silna więź przyjaźni i głęboka historia życia, bliskość śmierci, poświęcenie i lojalność, w co nie chciała wątpić.
  
  Ku jej uldze, Sam uśmiechnął się. Widok jego oczu naprawdę patrzących w jej oczy bez najmniejszego emocjonalnego dystansu - w obecności - sprawiał jej wielką przyjemność, bez względu na to, jak kamienna była twarz.
  
  - Bierzesz to zbyt poważnie, kochanie - wyjaśnił. "Wiesz, że podniecimy cię, gdy tylko będziemy wiedzieć, co robimy, ponieważ, moja droga Nino, nie wiemy, co teraz robimy".
  
  - A ja nie mogę pomóc? zapytała.
  
  - Obawiam się, że nie - powiedział pewnym siebie tonem. "Jednakże wkrótce zbierzemy się w sobie. Wiesz, jestem pewien, że Perdue nie zawaha się podzielić nimi z tobą, gdy tylko stary pies zdecyduje się do nas zadzwonić.
  
  - Tak, to też zaczyna mnie niepokoić. Proces musiał zakończyć się kilka godzin temu. Albo jest zbyt zajęty świętowaniem, albo ma większe kłopoty, niż myśleliśmy - zasugerowała. "Sam!"
  
  Rozważając dwie możliwości, Nina zauważyła, że wzrok Sama błądził w zamyśleniu i przypadkowo wylądował na jej dekolcie. "Sam! Przestań. Nie zmusisz mnie do zmiany tematu.
  
  Sam roześmiał się, kiedy to sobie uświadomił. Być może nawet poczuł, że się rumieni, gdy go odkryto, ale podziękował swojej szczęśliwej gwieździe za to, że potraktował to lekko. - W każdym razie to nie tak, że nie widziałeś ich wcześniej.
  
  "Być może to skłoni cię do ponownego przypomnienia mi..." - próbował.
  
  "Sam, zamknij się i przynieś mi kolejnego drinka" - poleciła Nina.
  
  - Tak, proszę pani - powiedział, wyciągając swoje mokre, pokryte bliznami ciało z wody. Nadeszła jej kolej, by podziwiać jego męską sylwetkę, gdy ją mijał, i nie czuła wstydu, przypominając sobie kilka razy, kiedy miała szczęście cieszyć się korzyściami płynącymi z tej męskości. Chociaż te chwile nie były zbyt świeże, Nina przechowywała je w swoim umyśle w specjalnym folderze pamięci o wysokiej rozdzielczości.
  
  Bruich wyprostował się przy drzwiach, odmawiając przekroczenia progu, gdzie groziły mu kłęby pary. Jego wzrok był utkwiony w Ninie, a pierwszy i drugi były nietypowe dla dużego, starego, leniwego kota. Zwykle był zgarbiony, spóźniał się na jakiekolwiek zajęcia i prawie nie skupiał się na niczym innym poza kolejnym ciepłym brzuchem, który mógł zrobić mu na noc.
  
  - O co chodzi, Bruichu? - spytała Nina wysokim tonem, zwracając się do niego czule, jak zawsze. "Chodź tu. Przychodzić."
  
  Nie poruszył się. "Ugh, oczywiście, że ten cholerny kot do ciebie nie przyjdzie, idioto" - skarciła się w bezruchu późnej godziny i cichym bulgotaniu luksusu, którym się cieszyła. Zirytowana swoją niemądrą sugestią dotyczącą kotów i wody i zmęczona czekaniem na powrót Sama, zanurzyła ręce w błyszczącej pianie na powierzchni, co przestraszyło rudego kota. Patrzenie, jak wślizguje się do środka i znika pod leżakiem, sprawiało jej więcej przyjemności niż wyrzutów sumienia.
  
  Suka, potwierdził jej wewnętrzny głos w imieniu biednego zwierzęcia, ale Nina nadal uważała to za zabawne. "Przepraszam, Bruichu!" - zawołała za nim, wciąż się uśmiechając. "Nic na to nie poradzę. Nie martw się, kolego. Karma na pewno trafi do mnie... z wodą, za to, że ci to zrobiłem, kochanie.
  
  Sam wybiegł z salonu na patio, wyglądając na bardzo wzburzonego. Wciąż na wpół mokry, nadal nie rozlał drinków, choć jego ramiona były wyciągnięte, jakby trzymał kieliszki z winem.
  
  "Dobre wieści! Zadzwonił Paddy. Perdue został oszczędzony pod jednym warunkiem - wrzasnął, wywołując chór gniewnych sugestii sąsiadów, by "zamknij się, Cleve".
  
  Twarz Niny rozjaśniła się. "W jakim stanie?" zapytała, zdecydowanie ignorując ciągłe milczenie wszystkich w kompleksie.
  
  - Nie wiem, ale najwyraźniej chodzi o coś historycznego. Widzi pan więc, doktorze Gould, będziemy potrzebować trzeciego - przekazał Sam. - Poza tym inni historycy nie są tak tani jak ty.
  
  Dysząc, Nina rzuciła się do przodu, sycząc z udawaną zniewagą, wskoczyła na Sama i pocałowała go tak, jak nie całowała się od czasu tych jasnych folderów w jej pamięci. Była tak szczęśliwa, że znów znalazła się na liście, że nie zauważyła mężczyzny stojącego za ciemną krawędzią kompaktowego patio, niecierpliwie obserwującego, jak Sam szarpie sznurowanie jej bikini.
  
  
  13
  Zaćmienie
  
  
  
  Region Salzkammergut, Austria
  
  
  Rezydencja Josepha Karstena stała w ciszy, górując nad pustką rozległych ogrodów, w których nie śpiewały żadne ptaki. Jej kwiaty i krzewy zamieszkiwały ogród w samotności i ciszy, poruszając się tylko wtedy, gdy chciał tego wiatr. Nic tutaj nie było cenione ponad samo istnienie i taka była natura kontroli Karstena nad tym, co posiadał.
  
  Jego żona i dwie córki zdecydowały się zostać w Londynie, rezygnując z uderzającego piękna prywatnej rezydencji Karstena. Był jednak całkiem zadowolony z faktu, że mógł przejść na emeryturę, akceptując swój oddział Zakonu Czarnego Słońca i spokojnie je prowadząc. Tak długo, jak działał na rozkaz rządu brytyjskiego i kierował międzynarodowym wywiadem wojskowym, mógł utrzymać swoją pozycję w MI6 i wykorzystywać jego nieocenione zasoby do bacznego obserwowania stosunków międzynarodowych, które mogłyby pomóc lub utrudnić inwestycje i planowanie Czarnego Słońca.
  
  Organizacja bynajmniej nie straciła swojej nikczemnej mocy po II wojnie światowej, kiedy została zmuszona do zanurzenia się w podziemny świat mitów i legend, stając się gorzkim wspomnieniem dla zapominalskich i realnym zagrożeniem dla tych, którzy wiedzieli inaczej. Takich jak David Purdue i jego partnerzy.
  
  Po przeprosinach przed trybunałem Purdue, obawiając się, że ten, który uciekł, został wskazany przez tego, który uciekł, Karsten zaoszczędził trochę czasu, aby dokończyć to, co zaczął w sanktuarium swojego górskiego gniazda. Na zewnątrz dzień był obrzydliwy, ale nie w zwykły sposób. Przyćmione słońce oświetlało zwykle piękne pustkowia Salzkammergut, zmieniając rozległy dywan wierzchołków drzew na bladą zieleń, w przeciwieństwie do głębokiego szmaragdu lasów pod baldachimami. Panie z Karsten żałowały, że zostawiły za sobą zapierające dech w piersiach austriackie krajobrazy, ale naturalne piękno tego miejsca traciło blask wszędzie tam, gdzie Józef i jego towarzysze się udali, zmuszając je do ograniczenia się do zwiedzania uroczego Salzkammergut.
  
  "Zrobiłbym to sam, gdybym nie pełnił urzędu publicznego" - powiedział Karsten ze swojego ogrodowego krzesła, trzymając w dłoni telefon na biurku. - Ale za dwa dni muszę wrócić do Londynu, żeby zdać relację z startu i planowania Hebrides, Clive. Nie wrócę do Austrii przez dłuższy czas. Potrzebuję ludzi, którzy mogą zrobić wszystko bez nadzoru, rozumiesz?
  
  Wysłuchał odpowiedzi rozmówcy i skinął głową. "Prawidłowy. Możesz się z nami skontaktować, gdy twoi ludzie zakończą misję. Dziękuję, Clive.
  
  Przez długi czas patrzył ponad stołem, studiując region, w którym miał szczęście mieszkać, kiedy nie był w brudnym Londynie ani gęsto zaludnionym Glasgow.
  
  - Nie stracę tego wszystkiego przez ciebie, Perdue. Niezależnie od tego, czy zdecydujesz się milczeć na temat mojej tożsamości, czy nie, nie zostaniesz oszczędzony. Jesteś ciężarem i musisz się go pozbyć. Trzeba was wszystkich wykończyć - wymamrotał, gdy jego wzrok omiótł majestatyczne skały o białych wierzchołkach, które otaczały jego dom. Szorstki kamień i niekończąca się ciemność lasu koiły jego oczy, podczas gdy jego usta drżały na słowa zemsty. "Każdy z was, kto zna moje imię, kto zna moją twarz, kto zabił moją matkę i wie, gdzie była jej tajna kryjówka... każdy, kto może mnie oskarżyć o udział... wszyscy musicie skończyć!"
  
  Karsten zacisnął usta, przypominając sobie noc, kiedy jak tchórz uciekł z domu swojej matki, kiedy ludzie z Oban przybyli, by wyrwać Davida Perdue z jego szponów. Myśl, że jego cenny łup trafi do zwykłych obywateli, niezmiernie go irytowała, raniąc jego dumę i pozbawiając niepotrzebnego wpływu na jego sprawy. Do tej pory wszystko powinno być już zakończone. Zamiast tego, jego kłopoty zostały podwojone przez te wydarzenia.
  
  "Proszę pana, wieści o Davidzie Purdue" - oznajmił jego asystent Nigel Lime z drzwi na patio. Karsten musiał się odwrócić, by spojrzeć na mężczyznę, aby upewnić się, że dziwnie pasujący temat rzeczywiście został przedstawiony, a nie produkt jego myśli.
  
  - Dziwne - odpowiedział. - Właśnie się nad tym zastanawiałem, Nigel.
  
  Pod wrażeniem Nigel zszedł po schodach na pokryte siatką patio, gdzie Carsten pił herbatę. - Cóż, może jest pan jasnowidzem - uśmiechnął się, trzymając teczkę pod pachą. "Komitet sądowy prosi o obecność w Glasgow w celu podpisania przyznania się do winy, aby rząd Etiopii i jednostka ds. przestępstw archeologicznych mogły przystąpić do złagodzenia wyroku pana Perdue".
  
  Carstenowi płonęła myśl o ukaraniu Purdue, choć wolałby sam ją wykonać. Ale jego oczekiwania mogły być zbyt okrutne w jego staroświeckiej nadziei na zemstę, ponieważ szybko rozczarował się, gdy dowiedział się o karze, którą tak bardzo chciał poznać.
  
  - Więc jaki jest jego wyrok? - zapytał Nigela. "Do czego mają się przyczynić?"
  
  "Czy mogę usiąść?" - zapytał Nigel, odpowiadając na aprobujący gest Karstena. Położył akta na stole. "David Perdue zawarł ugodę. Krótko mówiąc, w zamian za jego wolność...
  
  "Wolność?" Karsten ryknął, a jego serce waliło z nowo odkrytej wściekłości. "Co? Czy on w ogóle nie jest skazany na więzienie?
  
  - Nie, sir, ale pozwól, że przedstawię ci szczegóły znalezisk - zaoferował spokojnie Nigel.
  
  "Posłuchajmy tego. Mów krótko i zwięźle. Chcę tylko poznać podstawy - warknął Karsten, a jego ręce drżały, gdy podnosił kubek do ust.
  
  - Oczywiście, proszę pana - odparł Nigel, ukrywając irytację na szefa za spokojną postawą. "Krótko mówiąc", powiedział spokojnie, "pan Perdue zgodził się zadośćuczynić roszczeniom Etiopczyków i zwrócić ich relikwię tam, skąd ją zabrał, po czym oczywiście otrzyma zakaz wjazdu do Etiopii na zawsze. Ponownie."
  
  - Czekaj, czy to wszystko? Karsten zmarszczył brwi, a jego twarz stopniowo stawała się coraz bardziej purpurowa. - Czy po prostu pozwolą mu chodzić?
  
  Karsten był tak zaślepiony frustracją i porażką, że nie zauważył szyderczego wyrazu twarzy swojego pomocnika. - Jeśli mi pan wybaczy, sir, wygląda na to, że bierze pan to sobie do serca.
  
  "Nie możesz!" Karsten wrzasnął, odchrząkując. "Jest bogatym oszustem, który wszystko przekupuje, oczarowuje wysokie sfery, aby pozostali ślepi na jego przestępczą działalność. Oczywiście, jestem absolutnie zdenerwowany, gdy tacy ludzie wychodzą z prostym ostrzeżeniem i rachunkiem. Ten człowiek jest miliarderem, Lime! Należy go nauczyć, że jego pieniądze nie zawsze mogą go uratować. Tutaj mieliśmy świetną okazję, aby go nauczyć - i świat złodziei grobów takich jak on... że zostaną pociągnięci do odpowiedzialności, ukarani! I co postanawiają? Kipiał ze złości. "Niech znowu zapłaci za ten cholerny sposób, żeby mu się uszło na sucho! Jezus Chrystus! Nic dziwnego, że prawo i porządek nic już nie znaczą!
  
  Nigel Lime tylko czekał, aż tyrada się skończy. Nie było sensu przerywać rozwścieczonemu przywódcy MI6. Kiedy był pewien, że Karsten, czy też pan Carter, jak nazywali go jego nieostrożni podwładni, skończył swoją tyradę, Nigel ośmielił się wyładować szefowi jeszcze więcej niechcianych szczegółów. Delikatnie przesunął akta po stole. - I musisz to natychmiast podpisać, sir. Muszą jeszcze dziś zostać wysłane do komisji kurierem z twoim podpisem".
  
  "Co to jest?" Zalana łzami twarz Karstena wykrzywiła się, gdy otrzymał kolejną porażkę w swoich wysiłkach dotyczących Davida Purdue.
  
  "Jednym z powodów, dla których sąd musiał przychylić się do wniosku Purdue, było nielegalne zajęcie jego majątku w Edynburgu, proszę pana" - wyjaśnił Nigel, zachwycony emocjonalnym odrętwieniem, jakie odczuwał, przygotowując się na kolejny wybuch gniewu Karstena.
  
  "Ta nieruchomość została zajęta nie bez powodu! Co, na litość boską, dzieje się obecnie z władzami? Nielegalny? A więc osoba, która jest przedmiotem zainteresowania MI6 w związku z międzynarodowymi sprawami wojskowymi, została wymieniona, podczas gdy nie przeprowadzono żadnego dochodzenia w sprawie zawartości jej własności? wrzasnął, rozbijając swój porcelanowy kubek i uderzając nim o blat z kutego żelaza.
  
  "Proszę pana, zespoły terenowe MI6 przeczesały posiadłość w poszukiwaniu czegokolwiek obciążającego i nie znalazły niczego, co mogłoby wskazywać na szpiegostwo wojskowe lub nielegalne nabycie jakichkolwiek obiektów historycznych, religijnych lub innych. Dlatego wstrzymanie okupu Raihtishousi było nierozsądne i uznane za nielegalne, ponieważ nie było dowodów na poparcie naszego twierdzenia" - wyjaśnił bez ogródek Nigel, nie pozwalając, by gruba twarz autokratycznego Karstena wstrząsnęła nim, gdy wyjaśniał sytuację. "To jest nakaz zwolnienia, który musisz podpisać, aby zwrócić Wrichtishousis jego właścicielowi i unieważnić wszystkie przeciwne rozkazy, według lorda Harringtona i jego przedstawicieli w parlamencie".
  
  Karsten był tak wściekły, że jego odpowiedzi były łagodne, zwodniczo spokojne. "Czy jestem zaniedbany w swoich mocach?"
  
  - Tak, proszę pana - potwierdził Nigel. "Obawiam się że tak."
  
  Karsten był nieprzytomny z wściekłości z powodu pokrzyżowania jego planów, ale wolał udawać, że jest w tym wszystkim profesjonalistą. Nigel był bystrym facetem i gdyby znał osobistą reakcję Karstena na tę sprawę, mogłoby to rzucić zbyt wiele światła na jego związek z Davidem Purdue.
  
  - W takim razie daj mi długopis - powiedział, nie chcąc pokazać choćby śladu szalejącej w nim burzy. Podpisując rozkaz zwrócenia Raichtischusis jego nemezis, Karsten poczuł miażdżący cios w jego starannie opracowane plany, które kosztowały tysiące euro, roztrzaskał jego ego, zmieniając go w bezsilnego szefa organizacji bez potężnych uprawnień.
  
  - Dziękuję, proszę pana - powiedział Nigel, biorąc pióro z drżącej dłoni Karstena. "Wyślę to dzisiaj, aby można było zamknąć dossier z naszej strony. Nasi prawnicy będą nas na bieżąco informować o rozwoju wydarzeń w Etiopii, dopóki ich relikwia nie wróci na właściwe miejsce".
  
  Karsten skinął głową, ale niewiele słyszał ze słów Nigela. Wszystko, o czym myślał, to perspektywa rozpoczęcia od nowa. Próbując to rozgryźć, próbował dowiedzieć się, gdzie Perdue trzymał wszystkie relikwie, które on, Karsten, miał nadzieję znaleźć na terenie Edynburga. Niestety, nie był w stanie wykonać rozkazu przeszukania wszystkich posiadłości Purdue, ponieważ opierałoby się to na informacjach zebranych przez Zakon Czarnego Słońca, organizację, która nie powinna była istnieć, a tym bardziej kierowaną przez najwyższego oficera wojskowego. Wielka Brytania.
  
  Musiał zachować dla siebie to, o czym wiedział, że jest prawdziwe. Purdue nie mógł zostać aresztowany za kradzież cennych nazistowskich skarbów i artefaktów, ponieważ ujawnienie tego naraziłoby Czarne Słońce. Mózg Karstena pracował na pełnych obrotach, próbując to wszystko ominąć, ale pod każdym względem nadeszła ta sama odpowiedź - Perdue powinien był umrzeć.
  
  
  14
  A82
  
  
  W nadmorskim miasteczku Oban w Szkocji dom Niny stał pusty, kiedy wyjechała na nową trasę koncertową zaplanowaną przez Purdue po jego ostatnich problemach prawnych. Życie w Oban toczyło się dalej bez niej, ale kilku tamtejszych mieszkańców tęskniło za nią. Po makabrycznej historii porwania, która kilka miesięcy temu trafiła na pierwsze strony gazet w lokalnych gazetach, establishment powrócił do swojego błogiego spokoju.
  
  Dr Lance Beach i jego żona przygotowywali się do konferencji medycznej w Glasgow, jednego z tych zgromadzeń, na których kto wie, kto i kto nosi to, co jest ważniejsze niż prawdziwe badania medyczne lub granty na eksperymentalne leki, które są kluczowe dla postępu w tej dziedzinie.
  
  "Wiesz, jak gardzę tymi rzeczami" - przypomniała mężowi Sylvia Beach.
  
  - Wiem, kochanie - odpowiedział, krzywiąc się z wysiłku zakładania nowych butów na grube wełniane skarpety. "Ale jestem brany pod uwagę tylko w przypadku specjalizacji i specjalnego włączenia, jeśli wiedzą, że istnieję, a aby wiedzieli, że istnieję, muszę pokazać swoją twarz w tych zapętlonych przypadkach".
  
  - Tak, wiem - jęknęła przez rozchylone usta, mówiąc z otwartymi ustami i nakładając różową szminkę. "Tylko nie rób tego, co zrobiłeś ostatnim razem, zostawiając mnie z tym kurnikiem, kiedy cię nie będzie. I nie chcę zwlekać".
  
  "Odnotowany". Doktor Lance Beach udawał uśmiech, gdy jego stopy skrzypiały w ciasnych nowych skórzanych butach. W przeszłości nie miałby cierpliwości, by słuchać jęków żony, ale po tym, jak bał się, że straci ją podczas porwania, nauczył się doceniać jej obecność bardziej niż cokolwiek innego. Lance nigdy więcej nie chciał się tak czuć, bojąc się, że już nigdy nie zobaczy swojej żony, więc zaskomlał z radości. - Nie zostaniemy długo. Obiecuję".
  
  - Dziewczyny wracają w niedzielę, więc jeśli wrócimy trochę wcześniej, będziemy mieli całą noc i pół dnia sami - powiedziała, szybko zerkając na jego reakcję w lustrze. Za nią, na łóżku, widziała, jak uśmiecha się na jej słowa z nutką: "Hmm, to prawda, pani Beach".
  
  Sylvia zachichotała, wsuwając kolczyk w prawy płatek ucha i szybko obejrzała się, żeby zobaczyć, jak wygląda w wieczorowej sukni. Skinęła głową z aprobatą na widok własnej urody, ale nie patrzyła zbyt długo na swoje odbicie. Przypomniało jej to, dlaczego w ogóle została porwana przez tego potwora - jej podobieństwo do dr Niny Gould. Jej równie drobna figura i ciemne loki zmyliłyby każdego, kto nie znał tych dwóch kobiet, a na domiar złego oczy Sylvii były prawie jak oczy Niny, tyle że były węższe i miały bardziej bursztynowy kolor niż czekoladowe Niny.
  
  "Gotowy, kochanie?" - zapytał Lance, mając nadzieję, że rozwieje złe myśli, które bez wątpienia dręczyły jego żonę, gdy zbyt długo wpatrywała się we własne odbicie. Odniósł sukces. Z lekkim westchnieniem zakończyła konkurs na spojrzenia i szybko wzięła torebkę i płaszcz.
  
  - Gotowa do drogi - potwierdziła ostro, mając nadzieję, że rozwieje wszelkie podejrzenia, jakie mógł mieć co do jej dobrego samopoczucia emocjonalnego. I zanim zdążył powiedzieć coś więcej, z wdziękiem wybiegła z pokoju i ruszyła korytarzem do przedpokoju przy drzwiach wejściowych.
  
  Noc była obrzydliwa. Chmury powyżej zagłuszyły krzyki tytanów meteorytów i spowiły pasma elektryczne błękitną elektrycznością. Padał deszcz i zamienił ich drogę w strumień. Sylvia skakała po wodzie, jakby w ogóle mogła utrzymać suche buty, a Lance po prostu szedł za nią, trzymając wielki parasol nad jej głową. "Czekaj, Silla, czekaj!" - zawołał, gdy szybko wyszła spod osłony brolly.
  
  "Szybko, powolny cios!" droczyła się i sięgnęła do drzwi samochodu, ale jej mąż nie pozwolił nikomu kpić z jego wolnego tempa. Włączył immobilizer w ich samochodzie, zamykając wszystkie drzwi, zanim zdążyła je otworzyć.
  
  "Nikt, kto ma pilota, nie musi się spieszyć" - chwalił się ze śmiechem.
  
  "Otwórz drzwi!" - nalegała, starając się nie śmiać razem z nim. - Moje włosy będą w nieładzie - ostrzegła. - I pomyślą, że jesteś niedbałym mężem, a zatem złym lekarzem, rozumiesz?
  
  Drzwi otworzyły się z kliknięciem, gdy zaczynała się naprawdę martwić, że jej włosy i makijaż zostaną zniszczone, i Sylvia wskoczyła do samochodu z okrzykiem ulgi. Wkrótce potem Lance usiadł za kierownicą i uruchomił samochód.
  
  "Jeśli teraz nie wyruszymy, naprawdę się spóźnimy" - zauważył, patrząc przez okno na ciemne i bezlitosne chmury.
  
  - Zrobimy to dużo wcześniej, kochanie. Teraz jest dopiero 20:00 - powiedziała Sylvia.
  
  - Tak, ale przy takiej pogodzie będzie cholernie wolno. Mówię ci, sprawy nie idą dobrze. Nie wspominając już o korkach w Glasgow, kiedy już dotrzemy do cywilizacji.
  
  - Zgadza się - westchnęła, opuszczając lusterko na siedzeniu pasażera, żeby poprawić rozmazany tusz do rzęs. "Tylko nie jedź za szybko. Nie są aż tak ważne, żebyśmy mogli zginąć w wypadku samochodowym czy coś w tym rodzaju.
  
  Światła cofania wyglądały jak gwiazdy świecące przez ulewę, kiedy Lance wyjechał swoim bmw z wąskiej uliczki na główną drogę, by rozpocząć dwugodzinną podróż na elitarny koktajl w Glasgow, którego gospodarzem było Szkockie Towarzystwo Medyczne. W końcu, po starannej pracy podczas nieustannych skrętów i hamowania samochodu, Sylvii udało się oczyścić zabrudzoną twarz i znów wyglądała ładnie.
  
  Chociaż Lance nie chciał jechać A82, która oddziela dwie dostępne trasy, po prostu nie mógł sobie pozwolić na dłuższą trasę, ponieważ spowodowałoby to opóźnienie. Musiał skręcić w okropną główną drogę za Paisley, gdzie porywacze przetrzymywali jego żonę, zanim ją przenieśli ze wszystkich miejsc, do których zmierzali do Glasgow. Bolało go to, ale nie chciał o tym wspominać. Sylvia nie była na tej drodze, odkąd znalazła się w towarzystwie złych ludzi, którzy sprawili, że uwierzyła, że już nigdy nie zobaczy swojej rodziny.
  
  Może nic nie pomyśli, jeśli nie wyjaśnię, dlaczego wybrałem tę drogę. Może zrozumie, pomyślał Lance, kiedy jechali w kierunku Parku Narodowego Trossachs. Ale jego dłonie zacisnęły się na kierownicy tak mocno, że zdrętwiały mu palce.
  
  - Co się stało, kochanie? nagle zapytała.
  
  - Nic - powiedział od niechcenia. "Dlaczego?"
  
  "Wyglądasz na spiętego. Martwisz się, że przeżyję moją podróż z tą suką? W końcu to ta sama droga - zapytała Sylvia. Mówiła tak nonszalancko, że Lance poczuł niemal ulgę, ale przypuszczano, że będzie jej ciężko i to go martwiło.
  
  - Szczerze mówiąc, bardzo się tym martwiłem - przyznał, lekko zginając palce.
  
  - Cóż, nie rób tego, dobrze? - powiedziała, gładząc go po udzie, żeby go uspokoić. "Nic mi nie jest. Ta droga zawsze tu będzie. Nie mogę tego unikać do końca życia, wiesz? Wszystko, co mogę zrobić, to powiedzieć sobie, że prowadzę to z tobą, nie z nią.
  
  "Więc teraz ta droga nie jest już straszna?" on zapytał.
  
  "NIE. Teraz to tylko droga i jestem z mężem, a nie z jakąś szaloną suką. To kwestia ukierunkowania strachu na to, czego mam powody, by się bać - zasugerowała sennie. "Nie mogę bać się drogi. Droga mnie nie bolała, nie głodziła, nie skarciła, prawda?"
  
  Zaskoczony Lance wpatrywał się w żonę z podziwem. - Wiesz, Cilla, to bardzo fajne podejście. I jest to całkowicie logiczne".
  
  - Cóż, dziękuję doktorze - uśmiechnęła się. "Boże, moje włosy mają własne zdanie. Zostawiłeś drzwi zamknięte na zbyt długo. Myślę, że woda zrujnowała mój styl.
  
  - Tak - zgodził się nonszalancko. "To była woda. Z pewnością."
  
  Zignorowała jego wskazówkę i ponownie wyjęła małe lusterko, desperacko próbując zapleść dwa kosmyki włosów, które zostawiła rozpuszczone, by obramowały jej twarz. "Święci święci...!" - wykrzyknęła ze złością i odwróciła się na krześle, żeby obejrzeć się za siebie. "Możesz uwierzyć temu idiocie z jego latarniami? Nic nie widzę w lustrze".
  
  Lance spojrzał w lusterko wsteczne. Przenikliwe reflektory samochodu za nimi oświetliły mu oczy i na chwilę oślepiły. "Mój Boże! Czym on jeździ? Latarnia morska na kołach?
  
  "Zwolnij, kochanie, pozwól mu przejść" - zasugerowała.
  
  "Już i tak jadę za wolno, żeby zdążyć na przyjęcie, kochanie" - sprzeciwił się. - Nie pozwolę, żeby ten dupek sprawił, że się spóźniliśmy. Po prostu dam mu trochę jego własnego lekarstwa.
  
  Lance ustawił lusterko tak, by promienie samochodu jadącego z tyłu odbijały się bezpośrednio na nim. "Dokładnie to, co zalecił lekarz, kretynie!" Lans zaśmiał się. Samochód zwolnił po tym, jak kierowca wyraźnie dostał jasnego światła w oczy, a następnie pozostał w bezpiecznej odległości.
  
  - Pewnie Walijczycy - zażartowała Sylvia. "Prawdopodobnie nie zdawał sobie sprawy, że ma włączone długie światła".
  
  "Boże, jak mógł nie widzieć tych cholernych reflektorów wypalających lakier z mojego samochodu?" Lance sapnął, powodując, że jego żona wybuchnęła śmiechem.
  
  Oldlochley właśnie ich wypuścił, gdy jechali w milczeniu na południe.
  
  "Muszę przyznać, że jestem mile zaskoczony niewielkim ruchem ulicznym tej nocy, nawet jak na czwartek" - zauważył Lance, gdy pędzili autostradą A82.
  
  "Słuchaj kochanie, czy mógłbyś trochę zwolnić?" - błagała Sylvia, odwracając twarz ofiary w jego stronę. "Boję się".
  
  - W porządku, kochanie - uśmiechnął się Lance.
  
  "Nie naprawdę. Tutaj pada dużo mocniej i myślę, że brak ruchu daje nam przynajmniej czas na zwolnienie, nie sądzisz? ".
  
  Lance nie mógł się kłócić. Ona miała rację. Oślepiający samochód za nimi tylko pogorszyłby sytuację na mokrej drodze, gdyby Lance utrzymywał swoją maniakalną prędkość. Musiał przyznać, że prośba Sylvii nie była bezzasadna. Znacznie zwolnił.
  
  "Zadowolona?" zapytał ją.
  
  - Tak, dziękuję - uśmiechnęła się. "O wiele lepiej działa mi na nerwy".
  
  - I wydaje się, że twoje włosy też wyzdrowiały - zaśmiał się.
  
  "Lanca!" nagle krzyknęła, gdy lusterko do makijażu odbiło horror samochodu, który jechał im na ogonie, pędząc do przodu. W chwili jasności założyła, że samochód nie widział, jak Lance nacisnął hamulec i nie był w stanie zwolnić na czas na mokrej drodze.
  
  "Jezus!" Lance chrząknął, obserwując, jak światła stają się coraz większe, zbliżając się do nich zbyt szybko, by uniknąć zderzenia. Jedyne, co mogli zrobić, to zebrać siły. Lance instynktownie wyciągnął rękę przed swoją żonę, aby ochronić ją przed ciosem. Niczym długotrwały błysk błyskawicy, przenikliwe reflektory za nimi odskoczyły. Samochód za nimi skręcił lekko, ale uderzył w nich prawym światłem, wprawiając BMW w niepewny obrót na śliskiej nawierzchni.
  
  Nieoczekiwany krzyk Sylvii zagłuszyła kakofonia miażdżonego metalu i tłuczonego szkła. Zarówno Lance, jak i Sylvia poczuli przyprawiający o mdłości obrót ich niekontrolowanego samochodu, wiedząc, że nic nie mogą zrobić, aby zapobiec tragedii. Ale mylili się. Zatrzymali się gdzieś na uboczu drogi, na skrawku dzikich drzew i krzewów między autostradą A82 a czarną, zimną wodą jeziora Loch Lomond.
  
  - Wszystko w porządku, kochanie? - spytał desperacko Lance.
  
  "Żyję, ale szyja mnie dobija" - odpowiedziała przez bulgotanie ze złamanego nosa.
  
  Przez chwilę siedzieli bez ruchu w zniekształconym wraku, wsłuchując się w ciężkie uderzenia ulewy o metal. Obaj byli pod ochroną poduszek powietrznych, próbując określić, które części ich ciał nadal funkcjonują. Dr Lance Beach i jego żona Sylvia nigdy nie spodziewali się, że jadący za nimi samochód będzie pędził przez ciemność, kierując się prosto na nich.
  
  Lance próbował wziąć Sylvię za rękę, gdy diabelskie reflektory oślepiły ich po raz ostatni i uderzyły w nich z pełną prędkością. Prędkość wyrwała ramię Lance'a i przecięła im oba kręgosłupy, wysyłając ich samochód w głąb jeziora, gdzie miał stać się ich trumną.
  
  
  15
  Swatanie
  
  
  Po raz pierwszy od ponad roku nastrój w Reichtisusis był optymistyczny. Perdue wrócił do domu z pełnym wdzięku pożegnaniem z mężczyznami i kobietami, którzy zajmowali jego dom, kiedy był zdany na łaskę MI6 i jej bezdusznego przywódcy, dwulicowego Joe Cartera. Tak jak Perdue uwielbiał urządzać wystawne przyjęcia dla profesorów akademickich, biznesmenów, kuratorów i międzynarodowych dobroczyńców jego stypendiów, tym razem potrzebne było coś nieco bardziej powściągliwego.
  
  Od czasów, gdy pod dachem zabytkowej rezydencji odbywały się huczne uczty, Perdue nauczył się, że dyskrecja jest konieczna. W tamtym czasie nie spotkał jeszcze Zakonu Czarnego Słońca ani jego oddziałów, chociaż z perspektywy czasu był blisko zaznajomiony z wieloma jego członkami, nie zdając sobie z tego sprawy. Jednak jeden błąd kosztował go całkowite zapomnienie, które znosił przez te wszystkie lata bycia tylko playboyem z zamiłowaniem do cennych przedmiotów historycznych.
  
  Jego próba uspokojenia niebezpiecznej organizacji nazistowskiej, głównie po to, by wzmocnić swoje ego, zakończyła się tragicznie na Deep Sea One, jego przybrzeżnej platformie wiertniczej na Morzu Północnym. To tam, kiedy ukradł Włócznię Przeznaczenia i pomógł wyhodować nadludzką rasę, po raz pierwszy deptał im po piętach. Od tego momentu sytuacja tylko się pogorszyła, aż Perdue z sojusznika stał się utrapieniem, aż w końcu stał się największym cierniem w boku Czarnego Słońca.
  
  Teraz nie było już odwrotu. Nie odrestaurowany. Nie ma drogi powrotnej. Teraz wszystko, co Perdue mógł zrobić, to systematycznie eliminować wszystkich członków złowrogiej organizacji, aż znów będzie mógł bezpiecznie występować publicznie bez obawy o zamordowanie swoich przyjaciół i pracowników. I to stopniowe eliminowanie musiało być ostrożne, wyrafinowane i metodyczne. W żaden sposób nie zamierzał ich zniszczyć ani nic w tym rodzaju, ale Purdue był wystarczająco bogaty i sprytny, by wyciąć ich jednego po drugim, używając śmiercionośnej broni tamtych czasów - technologii, mediów, ustawodawstwa i oczywiście potężnej Mamony.
  
  "Witamy z powrotem, doktorze", zażartował Perdue, gdy Sam i Nina wysiedli z samochodu. Oznaki niedawnego oblężenia były nadal widoczne, ponieważ niektórzy agenci i personel Purdue stali w pobliżu, czekając, aż MI6 opuści swoje stanowiska i usunie tymczasowe urządzenia rozpoznawcze i pojazdy. Przemówienie Perdue do Sama trochę zmyliło Ninę, ale z ich wymiany śmiechu wiedziała, że to prawdopodobnie kolejna rzecz, którą lepiej zostawić między dwoma mężczyznami.
  
  "Chodźcie chłopaki", powiedziała, "umieram z głodu".
  
  - Och, oczywiście, moja droga Nino - powiedział czule Perdue, wyciągając rękę, by ją przytulić. Nina nic nie powiedziała, ale niepokoił ją jego wychudzony wygląd. Chociaż bardzo doszedł do siebie po incydencie z Fallinem, nie mogła uwierzyć, że wysoki, siwowłosy geniusz nadal może wyglądać na tak chudego i zmęczonego. Tego rześkiego poranka Perdue i Nina pozostali przez chwilę w swoich ramionach, po prostu przez chwilę ciesząc się swoim istnieniem.
  
  - Tak się cieszę, że nic ci nie jest, Dave - szepnęła. Serce Purdue przestało bić. Nina rzadko, jeśli w ogóle, zwracała się do niego po imieniu. Oznaczało to, że chciała się z nim skontaktować na bardzo osobistym poziomie, co było dla niego jak cios z nieba.
  
  "Dziękuję, kochanie," odpowiedział miękko w jej włosy, całując czubek jej głowy, zanim puścił. - A teraz - wykrzyknął radośnie, klaszcząc w dłonie i załamując je - czy nie urządzimy małej imprezy, zanim powiem ci, co dalej?
  
  "Tak", Nina uśmiechnęła się, "ale nie jestem pewna, czy mogę się doczekać, aby usłyszeć, co będzie dalej. Po tylu latach w twoim towarzystwie w ogóle przestałem lubić niespodzianki."
  
  - Rozumiem - przyznał, czekając, aż pierwsza przejdzie przez frontowe drzwi posiadłości. "Ale zapewniam was, że jest bezpieczny, pod kontrolą rządu Etiopii i ACU i całkowicie legalny".
  
  - Tym razem - droczył się Sam.
  
  - Jak śmiesz, panie? Perdue żartował z Samem, ciągnąc dziennikarza za kołnierz do holu.
  
  "Cześć Charles." Nina uśmiechnęła się do niezłomnie oddanego lokaja, który już nakrywał do stołu w salonie na ich prywatne spotkanie.
  
  - Madame - Charles uprzejmie skinął głową. "Pan Crack".
  
  "Witam, mój dobry" Sam przywitał się serdecznie. - Agent specjalny Smith już wyszedł?
  
  "Nie proszę pana. W rzeczywistości właśnie poszedł do łazienki i wkrótce do ciebie dołączy - powiedział Charles, po czym pospiesznie opuścił pokój.
  
  "Jest trochę zmęczony, biedak", wyjaśnił Purdue, "ponieważ tak długo musiał czekać, by obsłużyć ten tłum intruzów. Dałem mu wolne na jutro i wtorek. W końcu pod moją nieobecność nie miałby dla niego zbyt wiele pracy poza codziennymi gazetami, rozumiesz?
  
  - Tak - zgodził się Sam. - Ale mam nadzieję, że Lillian jest na służbie, dopóki nie wrócimy. Już ją namówiłam, żeby zrobiła mi pudding ze strucla morelowego, kiedy wrócimy.
  
  "Gdzie?" Zapytałam. - zapytała Nina, czując się znowu okropnie pominięta.
  
  "Cóż, to kolejny powód, dla którego poprosiłem was o przyjście, Nino. Usiądź, proszę, a ja naleję ci burbona - powiedział Purdue. Sam był zadowolony, widząc go znowu tak radosnego, prawie tak uprzejmego i pewnego siebie jak wcześniej. Z drugiej strony, jak zasugerował Sam, wytchnienie od perspektywy więzienia sprawiłoby, że człowiek radowałby się z najmniejszych wydarzeń. Nina usiadła, zanurzając dłoń pod kieliszkiem z brandy, który Perdue nalał jej z Southern Comfort.
  
  Fakt, że był ranek, nie zmieniał atmosfery panującej w ciemnym pokoju. W wysokich oknach wisiały soczyste zielone zasłony, które podkreślały gruby brązowy dywan, nadając luksusowemu pokojowi ziemisty charakter. Przez wąskie koronkowe szczeliny między rozsuniętymi zasłonami poranne światło próbowało oświetlić meble, ale nie udało mu się oświetlić niczego poza pobliskim dywanem. Na zewnątrz chmury były zwykle ciężkie i ciemne, kradnąc energię każdego słońca, które mogłoby zapewnić odpowiedni pozór dnia.
  
  "Co to gra?" Sam nie zwracał się do nikogo konkretnego, gdy z kuchni dobiegła go znajoma melodia.
  
  - Lillian, na służbie, jak wolisz - zachichotał Perdue. "Pozwalam jej grać muzykę, kiedy gotuje, ale tak naprawdę nie mam pojęcia, co to jest. Dopóki nie jest to zbyt uciążliwe dla reszty personelu, nie mam nic przeciwko pewnej atmosferze przed domem".
  
  "Piękny. Podoba mi się - zauważyła Nina, ostrożnie przysuwając krawędź kryształu do dolnej wargi, starając się nie poplamić jej szminką. "Więc kiedy dowiem się o naszej nowej misji?"
  
  Perdue uśmiechnął się, ulegając ciekawości Niny i temu, czego Sam też nie wiedział. Odstawił szklankę i zatarł dłonie. "To całkiem proste i uwolni mnie od wszystkich moich grzechów w oczach zaangażowanych rządów, jednocześnie uwalniając mnie od relikwii, która sprawiła mi tyle kłopotów".
  
  "Fałszywa arka?" - spytała Nina.
  
  - Zgadza się - potwierdził Purdue. "To część mojej umowy z Departamentem Zbrodni Archeologicznych i wysokim komisarzem Etiopii, miłośnikiem historii o imieniu Pułkownik. Bazylego Jemenu, aby zwrócił religijną relikwię..."
  
  Nina otworzyła usta, żeby usprawiedliwić zmarszczenie brwi, ale Purdue wiedział, co zamierzała powiedzieć, i wkrótce wspomniał o czymś, co ją zdziwiło. "...Bez względu na to, jak bardzo są fałszywi, na należne im miejsce w górach poza wioską, do miejsca, z którego ich usunąłem".
  
  - Chronią artefakt, o którym wiedzą, że nie jest prawdziwą Arką Przymierza? - zapytał Sam, wyrażając dokładne pytanie Niny.
  
  "Tak, Samie. Dla nich nadal jest to starożytna relikwia o wielkiej wartości, niezależnie od tego, czy zawiera moc Boga, czy nie. Rozumiem to, więc wycofuję swoje słowa". Wzruszył ramionami. "Nie potrzebujemy tego. Dostaliśmy od niego to, czego chcieliśmy, kiedy szukaliśmy Krypty Herkulesa, prawda? To znaczy, ta arka nie ma już dla nas zbyt wiele przydatnych rzeczy. Opowiadała nam o okrutnych eksperymentach na dzieciach przeprowadzanych przez SS podczas II wojny światowej, ale raczej nie warto jej dłużej przechowywać".
  
  "Co oni myślą, że to jest? Czy nadal są przekonani, że to jest święte pudełko? - spytała Nina.
  
  "Agent specjalny!" Sam oznajmił wejście Patricka do pokoju.
  
  Patryk uśmiechnął się nieśmiało. - Zamknij się, Samie. Zajął miejsce obok Purdue i przyjął drinka od niedawno zwolnionego gospodarza. - Dziękuję, Davidzie.
  
  Co dziwne, ani Purdue, ani Sam nie wymienili spojrzeń dotyczących faktu, że pozostali dwaj nic nie wiedzieli o prawdziwej tożsamości Joe Cartera z MI6. Oto jak bardzo byli ostrożni, aby zachować swoje tajne interesy dla siebie. Tylko kobieca intuicja Niny od czasu do czasu rzucała wyzwanie tej tajemnej sprawie, ale ona nie mogła zrozumieć, o co chodzi.
  
  "W porządku", zaczął ponownie Perdue, "Patrick wraz z moim zespołem prawników przygotowali dokumenty prawne, aby ułatwić podróż do Etiopii w celu odzyskania ich świętej skrzynki, będąc pod obserwacją MI6. Wiesz, żeby się upewnić, że nie zbieram danych wywiadowczych dla innego kraju i tym podobne.
  
  Sam i Nina musieli się zaśmiać z kpin Purdue'a z tej sprawy, ale Patrick był zmęczony i chciał mieć to już za sobą, żeby móc wrócić do Szkocji. - Zapewniono mnie, że nie zajmie to więcej niż tydzień - przypomniał Purdue.
  
  "Idziesz z nami?" Sam westchnął poważnie.
  
  Patrick wyglądał na zaskoczonego i trochę zdziwionego. "Tak, Samie. Dlaczego? Czy planujesz zachowywać się tak źle, że opiekunka nie wchodzi w rachubę? A może nie wierzysz, że twój najlepszy przyjaciel nie strzeli ci w dupę?
  
  Nina zachichotała, żeby rozluźnić atmosferę, ale widać było, że w pokoju było zbyt duże napięcie. Spojrzała na Perdue, który z kolei okazał najbardziej anielską niewinność, do jakiej zdolny był złoczyńca. Jego oczy nie spotkały jej, ale doskonale wiedział, że na niego patrzy.
  
  Co Perdue przede mną ukrywa? Co on przede mną ukrywa, o czym znowu mówi Samowi?
  
  "Nie? Nie. Nic podobnego - zaprzeczył Sam. - Po prostu nie chcę, żebyś był w niebezpieczeństwie, Paddy. Głównym powodem, dla którego doszło między nami do tego całego gówna, było to, że to, co robiliśmy z Perdue, Niną i ja, naraziło ciebie i twoją rodzinę na niebezpieczeństwo.
  
  Wow, prawie mu wierzę. W głębi duszy Nina skrytykowała wyjaśnienie Sama, przekonana, że Sam miał inne intencje, aby trzymać Paddy'ego z daleka. Wydawał się jednak głęboko poważny, a mimo to Perdue zachowywał spokojny, pozbawiony wyrazu wyraz twarzy, gdy siedział, popijając swój kieliszek.
  
  "Doceniam to, Sam, ale widzisz, nie idę, bo nie bardzo ci ufam" - przyznał Patrick z ciężkim westchnieniem. "Nie zamierzam nawet zrujnować twojej imprezy ani cię szpiegować. Prawda jest taka... Muszę iść. Moje rozkazy są jasne i muszę ich przestrzegać, jeśli nie chcę stracić pracy".
  
  - Czekaj, więc kazano ci przyjść bez względu na wszystko? - spytała Nina.
  
  Patryk skinął głową.
  
  - Boże - powiedział Sam, kręcąc głową. - Co za dupek cię zmusza, Paddy?
  
  - Co o tym myślisz, staruszku? - spytał obojętnie Patryk, pogodzony ze swoim losem.
  
  - Joe Carter - stwierdził stanowczo Purdue, wpatrując się w przestrzeń, a jego usta ledwo poruszały się, by wymówić okropne angielskie imię Karstena.
  
  Sam poczuł, jak drętwieją mu nogi w dżinsach. Nie mógł się zdecydować, czy był zmartwiony, czy wściekły decyzją o wysłaniu Patricka na wyprawę. Jego ciemne oczy zabłysły, gdy zapytał: "Wyprawa na pustynię w celu włożenia przedmiotu z powrotem do piaskownicy, z której została zabrana, nie jest zadaniem dla wysokiego rangą oficera wywiadu wojskowego, prawda?"
  
  Patrick patrzył na niego tak, jak patrzył na Sama, kiedy stali obok siebie w gabinecie dyrektora, czekając na jakąś karę. "Dokładnie tak myślałem, Sam. Śmiem twierdzić, że włączenie mnie do tej misji było prawie... celowe.
  
  
  16
  Demony nie umierają
  
  
  Charles był nieobecny, gdy grupa jadła śniadanie, dyskutując o tym, jak musiałaby wyglądać szybka podróż, aby w końcu pomóc Purdue zakończyć jego prawną pokutę i ostatecznie uwolnić Etiopię od Purdue.
  
  "Och, musisz spróbować docenić ten szczególny szczep", powiedział Purdue Patrickowi, ale włączył do rozmowy Sama i Ninę. Wymieniali się informacjami na temat dobrych win i brandy, aby zabić czas, delektując się pyszną lekką kolacją, którą przygotowała dla nich Lillian. Była zachwycona widząc, jak jej szef znów się z niej śmieje i dokucza, będąc jednym z jego najbardziej zaufanych sprzymierzeńców i wciąż zachowując swoją dawną ekstrawagancką osobowość.
  
  "Karol!" nazwał. Po krótkim czasie zadzwonił ponownie i nacisnął dzwonek, ale Charles nie odpowiedział. "Poczekaj, pójdę po butelkę" - zasugerował i wstał, aby przejść do piwnicy z winami. Nina nie mogła pojąć, jak chudy i mizerny teraz wygląda. Kiedyś był wysokim i szczupłym mężczyzną, ale ze względu na niedawną utratę wagi podczas testu Fallina wyglądał na jeszcze wyższego i znacznie słabszego.
  
  - Pójdę z tobą, Davidzie - zaproponował Patrick. - Nie podoba mi się, że Charles nie odpowiada, jeśli wiesz, co mam na myśli.
  
  - Nie bądź głupcem, Patricku - uśmiechnął się Perdue. "Reichtisusis jest wystarczająco niezawodny, aby uniknąć niechcianych gości. Poza tym, zamiast korzystać z usług firmy ochroniarskiej, zdecydowałem się zatrudnić prywatnego ochroniarza przy mojej bramie. Nie odpowiadają na żadne wypłaty inne niż te podpisane przez twojego posłusznego sługę.
  
  - Dobry pomysł - pochwalił Sam.
  
  "Wrócę wkrótce, aby zaprezentować tę nieprzyzwoicie drogą butelkę płynnego majestatu" - chwalił się Perdue z pewnymi zastrzeżeniami.
  
  - A nam będzie wolno go otworzyć? Nina drażniła się z nim. "Bo nie ma sensu chwalić się rzeczami, których nie można zweryfikować, rozumiesz".
  
  Perdue uśmiechnął się dumnie. I z tymi słowami pospiesznie opuścił pokój i zszedł do piwnicy obok swoich laboratoriów. Nie chciał się do tego przyznać tak szybko po tym, jak odzyskał swoją domenę, ale Perdue był również zaniepokojony nieobecnością lokaja. Używał brandy głównie jako pretekstu do zerwania z innymi w poszukiwaniu powodu, dla którego Charles ich porzucił.
  
  - Lily, widziałaś Charlesa? - zapytał gospodynię i kucharza.
  
  Odwróciła się od lodówki, żeby spojrzeć na jego wynędzniałą minę. Zawijając ręce pod ręcznikiem kuchennym, którego używała, uśmiechnęła się niechętnie. "Tak jest. Agent specjalny Smith poprosił Charlesa, żeby odebrał z lotniska kolejnego gościa.
  
  - Mój drugi gość? - powiedział za nią Purdue. Miał nadzieję, że nie zapomniał o ważnym spotkaniu.
  
  - Tak, panie Perdue - potwierdziła. - Charles i pan Smith zgodzili się, żeby do was dołączył? Lily brzmiała na trochę zaniepokojoną, głównie dlatego, że nie była pewna, czy Perdue wiedział o gościu. Dla Purdue wyglądało to tak, jakby kwestionowała jego zdrowie psychiczne, jeśli zapomniał o czymś, czego nie był wtajemniczony.
  
  Perdue zamyślił się na chwilę, stukając palcami w framugę drzwi, by je wyprostować. Jego zdaniem lepiej byłoby grać otwarcie z uroczą pulchną Lily, która miała o nim najwyższą opinię. "Um, Lily, czy ja dzwoniłam do tego gościa? Czy tracę rozum?
  
  Nagle wszystko stało się jasne dla Lily i roześmiała się słodko. "NIE! Boże, nie, panie Perdue, pan w ogóle o tym nie wiedział. Nie martw się, jeszcze nie postradałeś zmysłów".
  
  Czując ulgę, Perdue westchnął: "Dzięki Bogu!" i śmiał się razem z nią. "Kto to jest?"
  
  - Nie znam jego imienia, sir, ale wygląda na to, że zaoferował panu pomoc podczas następnej wyprawy. powiedziała nieśmiało.
  
  "Za darmo?" żartował.
  
  Lily zachichotała. "Mam taką nadzieję, proszę pana".
  
  - Dziękuję, Lily - powiedział i zniknął, zanim zdążyła odpowiedzieć. Lily uśmiechnęła się do popołudniowej bryzy, która wpadała przez otwarte okno obok lodówek i zamrażarek, w których pakowała swoje racje żywnościowe. Powiedziała cicho: "Wspaniale mieć cię z powrotem, mój dobry".
  
  Przechodząc obok swoich laboratoriów, Purdue poczuł nostalgię, ale także nadzieję. Schodząc pod pierwszym piętrem swojego głównego korytarza, zbiegł po betonowych schodach. Prowadziło do piwnicy, gdzie znajdowały się laboratoria, ciemne i ciche. Purdue poczuł napad niesłusznej wściekłości na zuchwałość Josepha Carstena, który wszedł do jego domu i naruszył jego prywatność, wykorzystał swoją opatentowaną technologię i wyniki badań kryminalistycznych, jakby wszystko tam było gotowe do zbadania.
  
  Nie zawracał sobie głowy dużymi, mocnymi lampami sufitowymi, włączając jedynie główne światło przy wejściu do małego korytarza. Przechodząc obok ciemnych kwadratów szklanych drzwi laboratorium, wspominał złote czasy, zanim wszystko stało się brzydkie, polityczne i niebezpieczne. Wewnątrz wciąż mógł sobie wyobrazić, jak jego niezależni antropolodzy, naukowcy i stażyści trajkoczą o powiązaniach i teoriach przy dźwiękach działających serwerów i chłodnic międzystopniowych. Wywołało to u niego uśmiech, choć serce bolało go na myśl o powrocie tamtych dni. Teraz, gdy większość uważała go za przestępcę, a jego reputacja nie pozwalała mu już używać go w swoim życiorysie, uznał, że nie ma sensu angażować elitarnych naukowców w tę pracę.
  
  To zajmie trochę czasu, staruszku, powiedział sobie. - Po prostu bądź cierpliwy, na litość boską.
  
  Jego wysoka postać poruszała się powoli w kierunku lewego korytarza, a betonowa rampa wydawała się twarda pod jego stopami. Był betonowy, wylany wiele wieków temu przez dawnych murarzy. To był dom i dawało mu to poczucie przynależności, bardziej niż kiedykolwiek wcześniej.
  
  Kiedy mijał niepozorne drzwi magazynu, jego serce przyspieszyło, a dreszcz przebiegł mu po plecach aż do nóg. Perdue uśmiechnął się, mijając stare żelazne drzwi, które wtapiały się w kolor i fakturę ściany, pukając w nie dwa razy po drodze. W końcu do jego nozdrzy dotarł stęchły zapach zatopionej piwnicy. Perdue był zachwycony, że znów jest sam, ale pospieszył po butelkę krymskiego wina z lat 30.
  
  Charles utrzymywał piwnicę w stosunkowo czystym stanie, butelki były odkurzane i przewracane, ale poza tym Perdue polecił skrupulatnemu lokajowi zostawić resztę pokoju bez zmian. W końcu nie mogłaby to być przyzwoita piwnica z winami, gdyby nie wyglądała na trochę zaniedbaną. Za swoje krótkie wspomnienie przyjemnych rzeczy Purdue musiał zapłacić cenę okrutnego wszechświata i wkrótce jego myśli zaczęły płynąć w innym kierunku.
  
  Ściany piwnicy przypominały ściany lochu, w którym przetrzymywała go tyrańska suka z Czarnego Słońca, zanim nadszedł jej własny koniec. Choć przypominał sobie, że ten straszny rozdział jego życia jest zamknięty, nie mógł nie czuć, jak ściany się wokół niego zamykają.
  
  - Nie, nie, to nie jest prawdziwe - wyszeptał. "To tylko twój umysł rozpoznaje twoje traumatyczne doświadczenia w formie fobii".
  
  Jednak Perdue czuł, że nie może się ruszyć, ponieważ jego oczy go okłamywały. Z butelką w dłoni i otwartymi drzwiami tuż przed nim poczuł, że jego duszę ogarnia beznadzieja. Przykuty do miejsca Perdue nie mógł zrobić ani kroku, a jego serce biło szybciej w walce z umysłem. "O mój Boże, co to jest?" - pisnął, przyciskając wolną rękę do czoła.
  
  Wszystko go otaczało, bez względu na to, jak zmagał się z obrazami ze swoim wyraźnym poczuciem rzeczywistości i psychologią. Jęcząc, zamknął oczy w desperackiej próbie przekonania swojej psychiki, że nie wrócił do lochu. Nagle czyjaś ręka chwyciła go mocno i pociągnęła za ramię, doprowadzając Purdue'a do stanu trzeźwego przerażenia. Jego oczy natychmiast się otworzyły, a umysł rozjaśnił.
  
  - Jezu, Perdue, myśleliśmy, że połknął cię jakiś portal czy coś - powiedziała Nina, wciąż trzymając go za nadgarstek.
  
  "O mój Boże, Nino!" wykrzyknął, otwierając szeroko jasnoniebieskie oczy, by upewnić się, że pozostaje w rzeczywistości. "Nie wiem, co się właśnie ze mną stało. Ja... ja-ja-widziałem loch... Boże! Wariuję!"
  
  Upadł na Ninę, a ona objęła go ramionami, a on dyszał histerycznie. Wzięła od niego butelkę i postawiła ją na stole za sobą, nie ruszając się ani o cal od miejsca, w którym tuliła chude i sponiewierane ciało Purdue. - Wszystko w porządku, Perdue - szepnęła. "Znam to uczucie aż za dobrze. Fobie zwykle rodzą się z jednego traumatycznego doświadczenia. To wszystko, czego potrzebujemy, aby zwariować, zaufaj mi. Po prostu wiedz, że to trauma twojej próby, a nie załamanie się twojego zdrowia psychicznego. Dopóki o tym pamiętasz, wszystko będzie dobrze".
  
  - Czy tak się czujesz za każdym razem, gdy wpychamy cię do zamkniętej przestrzeni dla własnej korzyści? zapytał cicho, łapiąc powietrze przy uchu Niny.
  
  - Tak - przyznała. - Ale nie mów, że to brzmi tak okrutnie. Przed Deep Sea One i łodzią podwodną całkowicie traciłem panowanie nad sobą za każdym razem, gdy byłem zmuszony przebywać w ciasnej przestrzeni. Odkąd pracowałam z tobą i Samem - uśmiechnęła się i odepchnęła go lekko, żeby spojrzał mu w oczy - tyle razy musiałam stawić czoła mojej klaustrofobii, musiałam stawić temu czoło, inaczej wszyscy zginą, że właściwie, wy dwaj maniacy pomogliście mi lepiej sobie z tym poradzić.
  
  Perdue rozejrzał się i poczuł, że panika ustępuje. Wziął głęboki oddech i ostrożnie przesunął dłonią po głowie Niny, owijając jej loki wokół palców. - Co ja bym bez ciebie zrobił, doktorze Gould?
  
  "Cóż, po pierwsze, pozostawiłbyś swoją grupę ekspedycyjną w uroczystym oczekiwaniu na wieki" - namawiała. - Więc nie każmy wszystkim czekać.
  
  "Wszystko?" zapytał zaciekawiony.
  
  - Tak, twój gość przybył kilka minut temu z Charlesem - uśmiechnęła się.
  
  - Czy on ma broń? droczył się.
  
  "Nie jestem pewna" - kontynuowała Nina. - Mógł po prostu. Przynajmniej wtedy nasze przygotowania nie będą nudne."
  
  Sam zawołał do nich od strony laboratoriów. "Chodź", Nina mrugnęła, "wróćmy tam, zanim pomyślą, że knujemy coś paskudnego".
  
  - Jesteś pewien, że to byłoby złe? Perdue flirtował.
  
  "Hej!" Sam zawołał z pierwszego korytarza. - Czy mam się spodziewać, że tam na dole będą deptane winogrona?
  
  "Zaufaj Samowi, zwykłe odniesienia brzmią obscenicznie w jego ustach". Perdue westchnął wesoło, a Nina zachichotała. - Zmienisz ton, stary - zawołał Perdue. "Kiedy spróbujesz moich Ayu-Dag Cahors, będziesz chciał więcej".
  
  Nina uniosła brew i posłała Perdue'owi podejrzliwe spojrzenie. - Okej, tym razem wszystko spieprzyłeś.
  
  Perdue patrzył dumnie przed siebie, idąc do pierwszego korytarza. "Ja wiem".
  
  Dołączając do Sama, cała trójka wróciła na schody w korytarzu, by zejść na pierwsze piętro. Perdue nienawidził tego, że obaj byli tak tajemniczy w stosunku do jego gościa. Nawet jego własny kamerdyner ukrywał to przed nim, przez co czuł się jak delikatne dziecko. Nie mógł nic poradzić na to, że czuł się trochę protekcjonalnie, ale znając Sama i Ninę, wiedział, że chcieli go po prostu zaskoczyć. A Perdue, jak zawsze, był na szczycie.
  
  Zobaczyli, jak Charles i Patrick wymieniają kilka słów tuż za drzwiami salonu. Za nimi Perdue zauważył stos skórzanych toreb i zniszczoną starą skrzynię. Kiedy Patrick zobaczył, jak Perdue, Sam i Nina wchodzą po schodach na pierwsze piętro, uśmiechnął się i gestem zaprosił Perdue, by wrócił na spotkanie. - Przyniosłeś wino, którym tak się chwaliłeś? - zapytał drwiąco Patryk. - A może zostały skradzione przez moich agentów?
  
  - Boże, wcale bym się nie zdziwił - mruknął żartobliwie Perdue, przechodząc obok Patricka.
  
  Kiedy wszedł do pokoju, Perdue sapnął. Nie wiedział, czy powinien być zafascynowany, czy zaniepokojony wizją przed nim. Mężczyzna przy kominku uśmiechnął się ciepło, z rękami posłusznie złożonymi przed sobą. - Jak się masz, Perdue Effendi?
  
  
  17
  Preludium
  
  
  "Nie wierzę własnym oczom!" - wykrzyknął Perdue i wcale nie żartował. "Po prostu nie mogę! Cześć! Czy naprawdę tu jesteś, mój przyjacielu?
  
  "Ja, Effendi", odpowiedział Ajo Kira, czując się całkiem pochlebiony radością miliardera, że go widzi. - Wydajesz się bardzo zaskoczony.
  
  - Myślałem, że nie żyjesz - powiedział szczerze Purdue. "Po tym występie, na którym otworzyli do nas ogień... byłem przekonany, że cię zabili".
  
  "Niestety, zabili mojego brata Efendiego" - narzekał Egipcjanin. "Ale to nie twoja zasługa. Został postrzelony, gdy jechał jeepem, żeby nas uratować.
  
  "Mam nadzieję, że ten człowiek doczeka się przyzwoitego pogrzebu. Zaufaj mi, Ajo, zadośćuczynię twojej rodzinie za wszystko, co zrobiłeś, aby pomóc mi uciec ze szponów zarówno Etiopczyków, jak i tych przeklętych diabłów Cosa Nostra.
  
  - Przepraszam - przerwała z szacunkiem Nina. - Czy mogę zapytać, kim właściwie pan jest, panie? Muszę przyznać, że trochę się tu pogubiłem."
  
  Mężczyźni uśmiechnęli się. - Oczywiście, oczywiście - zaśmiał się Perdue. - Zapomniałem, że nie było cię ze mną, kiedy... kupiłem - spojrzał na Ajo z figlarnym mrugnięciem - fałszywą Arkę Przymierza z Aksum w Etiopii.
  
  - Czy nadal je pan ma, panie Perdue? - zapytał Ajo. "A może nadal są w tym bezbożnym domu w Dżibuti, gdzie mnie torturowali?"
  
  - Mój Boże, czy ciebie też torturowali? - spytała Nina.
  
  - Tak, doktorze Gould. prof. Winę ponosi mąż Medleya i jego trolle. Muszę przyznać, że chociaż była obecna, widziałem, że jej się to nie podoba. Czy ona teraz nie żyje? - wymownie zapytał Ajo.
  
  "Tak, niestety zginęła podczas wyprawy Herkulesa" - potwierdziła Nina. "Ale jak to się stało, że wziąłeś udział w tej wycieczce? Purdue, dlaczego nie wiedzieliśmy o panu Cyrusie?
  
  "Ludzie Medleya zatrzymali go, aby dowiedzieć się, gdzie jestem z upragnioną przez nich relikwią, Nina" - wyjaśnił Purdue. "Ten dżentelmen jest egipskim inżynierem, który pomógł mi uciec ze Świętą Szkatułką, zanim ją tu przyniosłem - zanim znaleziono Kryptę Herkulesa".
  
  - A ty myślałeś, że nie żyje - dodał Sam.
  
  - Zgadza się - potwierdził Purdue. "Dlatego byłem oszołomiony, widząc mojego "zmarłego" przyjaciela stojącego teraz żywego i zdrowego w moim salonie. Powiedz mi, drogi Ajo, dlaczego tu jesteś, jeśli nie tylko po to, by się spotkać?
  
  Ajo wyglądał na nieco zdezorientowanego, nie bardzo wiedząc, jak to wyjaśnić, ale Patrick zgłosił się na ochotnika, by poinformować wszystkich o tej sprawie. "Właściwie pan Kira jest tutaj, aby pomóc ci zwrócić artefakt na właściwe miejsce, z którego go ukradłeś, Davidzie". Rzucił szybkie spojrzenie z wyrzutem na Egipcjanina, po czym kontynuował swoje wyjaśnienia, aby wszyscy mogli wziąć udział w akcji. "W rzeczywistości egipski system prawny zmusił go do tego pod presją Departamentu ds. Przestępczości Archeologicznej. Alternatywą byłby wyrok więzienia za pomoc uciekinierowi i pomoc w kradzieży cennego artefaktu historycznego od mieszkańców Etiopii".
  
  - Więc twoja kara jest podobna do mojej - westchnął Perdue.
  
  "Poza tym, że nie mogłem zapłacić tej grzywny, Efendi" - wyjaśnił Ajo.
  
  - Nie sądzę - zgodził się Patrick. "Ale nie oczekuje się od ciebie tego, ponieważ jesteś wspólnikiem, a nie głównym winowajcą".
  
  - Więc dlatego cię tu wysyłają, Paddy? zapytał Sam. Wyraźnie nadal martwił się włączeniem Patricka do ekspedycji.
  
  - Tak, przypuszczam. Chociaż wszystkie wydatki są pokrywane przez Davida w ramach jego kary, nadal muszę wam wszystkim towarzyszyć, aby upewnić się, że nie ma nowych oszustw, które mogłyby doprowadzić do poważniejszego przestępstwa - wyjaśnił z brutalną szczerością.
  
  "Ale mogli wysłać dowolnego starszego agenta terenowego" - odpowiedział Sam.
  
  "Tak, mogliby to zrobić, Sammo. Ale oni wybrali mnie, więc zróbmy co w naszej mocy i uporajmy się z tym gównem, co? - zasugerował Patrick, klepiąc Sama po ramieniu. - Poza tym da nam to szansę na nadrobienie zaległości z mniej więcej ostatniego roku. Davidzie, może napijemy się drinka, podczas gdy ty wyjaśnisz przebieg nadchodzącej ekspedycji?
  
  - Podoba mi się twój sposób myślenia, agencie specjalny Smith - uśmiechnął się Perdue, podnosząc butelkę jako nagrodę. "Teraz usiądźmy i najpierw spiszmy niezbędne specjalne wizy i pozwolenia, które będą nam potrzebne do odprawy celnej. Potem możemy wypracować najlepszą trasę z wykwalifikowaną pomocą mojej osoby, która dołączy tutaj do Kiry i rozpocznie loty czarterowe."
  
  Przez resztę dnia i do późnego wieczora grupa planowała powrót na wieś, gdzie aż do zakończenia swojej misji będzie musiała stawić czoła pogardom miejscowych i niegrzecznym słowom przewodników. To było cudowne dla Purdue, Niny i Sama znowu być razem w ogromnej, zabytkowej rezydencji Purdue, nie wspominając o byciu w towarzystwie dwóch przyjaciół, którzy tym razem sprawili, że wszystko było trochę bardziej wyjątkowe.
  
  Następnego ranka mieli już wszystko zaplanowane, a każdego obarczono zadaniem zebrania ekwipunku na wyprawę oraz sprawdzenia poprawności paszportów i dokumentów podróży na zlecenie rządu brytyjskiego, wywiadu wojskowego i etiopskiego rządu. delegatów, prof. J. Imru i płk. Jemen.
  
  Grupa zebrała się na krótko na śniadanie pod surowym okiem lokaja Perdue, na wypadek gdyby czegoś od niego potrzebowali. Tym razem Nina nie zauważyła cichej rozmowy między Samem i Purdue, gdy ich spojrzenia spotkały się przy dużym stole z palisandru, podczas gdy wesołe klasyczne rockowe hymny Lily odbijały się echem daleko w kuchni.
  
  Po tym, jak inni poszli spać poprzedniej nocy, Sam i Perdue spędzili kilka godzin sami, wymieniając się pomysłami, jak wystawić Joe Cartera na publiczny pokaz, a jednocześnie zniszczyli większość Zakonu, aby uczynić go bardziej przekonującym. Zgodzili się, że zadanie jest trudne i zajmie trochę czasu, aby się przygotować, ale wiedzieli, że będą musieli zastawić jakąś pułapkę na Cartera. Ten człowiek nie był głupi. Na swój sposób był wyrachowany i złośliwy, więc przemyślenie planów zajęło im dwójce trochę czasu. Nie mogli sobie pozwolić na pozostawienie niezweryfikowanych połączeń. Sam nie powiedział Purdue o wizycie agenta MI6 Liama Johnsona ani o tym, co wyjawił gościowi tej nocy, kiedy ostrzegł Sama o swoim rzekomym szpiegostwie.
  
  Nie zostało wiele czasu na zaplanowanie upadku Karstena, ale Perdue był nieugięty, że nie mogą się spieszyć. Teraz jednak Perdue musiał skupić się na tym, aby sprawa została oddalona w sądzie, aby jego życie po raz pierwszy od wielu miesięcy wróciło do względnie normalnego stanu.
  
  Najpierw musieli zorganizować transport relikwii w zamkniętym pojemniku strzeżonym przez celników pod czujnym okiem agenta specjalnego Patricka Smitha. Praktycznie nosił autorytet Cartera w torebce z każdym krokiem podejmowanym podczas tej podróży, czego naczelny dowódca MI6 by nie pochwalił. W rzeczywistości jedynym powodem, dla którego wysłał Smitha na wyprawę w celu obserwacji Ekspedycji Aksumitów, było pozbycie się agenta. Wiedział, że Smith był zbyt zaznajomiony z Purdue, aby można go było przegapić w teleskopie Czarnego Słońca. Ale Patrick oczywiście o tym nie wiedział.
  
  - Co ty, do cholery, robisz, Davidzie? - zapytał Patrick, wchodząc do Purdue, który był zajęty pracą w swoim laboratorium komputerowym. Purdue wiedział, że tylko najbardziej elitarni hakerzy i ci z rozległą wiedzą informatyczną mogli wiedzieć, co on knuje. Patrick nie był do tego skłonny, więc miliarder prawie nie mrugnął, gdy zobaczył agenta wchodzącego do laboratorium.
  
  - Po prostu składam w całość pewne rzeczy, nad którymi pracowałem, zanim wyjechałem z laboratoriów, Paddy - wyjaśnił wesoło Perdue. "Wciąż jest tak wiele gadżetów, które muszę sfinalizować, naprawić awarie i tym podobne, wiesz. Ale pomyślałem, że skoro moja ekspedycja musi czekać na zgodę rządu, zanim wyruszymy, równie dobrze mogę trochę popracować.
  
  Patrick wszedł, jakby nic się nie stało, teraz bardziej niż kiedykolwiek zdając sobie sprawę, jakim prawdziwym geniuszem był Dave Perdue. Jego oczy były zaśmiecone niewytłumaczalnymi urządzeniami, które, jak mógł sobie tylko wyobrazić, były niezwykle skomplikowane w konstrukcji. "Bardzo dobrze" - zauważył, stojąc przed wyjątkowo wysoką szafą serwerową i obserwując, jak małe światełka migoczą, gdy maszyna buczy w środku. "Naprawdę podziwiam twoją wytrwałość w tych sprawach, Davidzie, ale nigdy nie przyłapałbyś mnie na tych wszystkich płytach głównych, kartach pamięci i tym podobnych".
  
  "Ha!" Perdue uśmiechnął się, nie odrywając wzroku od swojej pracy. "W czym więc, agencie specjalnym, jesteś dobry poza strącaniem płomienia ze świecy na zadziwiającą odległość?"
  
  Patryk zaśmiał się. - Och, słyszałeś o tym?
  
  - Tak - odparł Purdue. "Kiedy Sam Cleve się upija, zwykle jesteś bohaterem jego wyszukanych opowieści z dzieciństwa, staruszku".
  
  Patrickowi pochlebiło to odkrycie. Kiwając pokornie głową, wstał, patrząc w podłogę, by wyobrazić sobie szalonego dziennikarza. Wiedział dokładnie, jaki był jego najlepszy przyjaciel, kiedy był zły, i zawsze była to świetna impreza z mnóstwem zabawy. Głos Perdue stał się głośniejszy dzięki retrospekcjom i zabawnym wspomnieniom, które właśnie pojawiły się w głowie Patricka.
  
  "Więc, co najbardziej cię pociąga, kiedy nie pracujesz, Patricku?"
  
  "O!" Agent wyrwał się ze wspomnień. "Hmm, cóż, naprawdę lubię druty".
  
  Perdue po raz pierwszy podniósł wzrok znad ekranu programowania, próbując rozszyfrować tajemnicze oświadczenie. Zwracając się do Patricka, udał oszołomioną ciekawość i po prostu zapytał: "Przewody?"
  
  Patryk się roześmiał.
  
  "Jestem wspinaczem. Lubię liny i kable, które utrzymują mnie w formie. Jak Sam mógł ci wcześniej powiedzieć lub nie, nie jestem zbyt rozważny ani zmotywowany psychicznie. Wolałbym uprawiać ćwiczenia fizyczne podczas wspinaczki skałkowej, nurkowania lub sztuk walki" - rozwinął Patrick - "zamiast, niestety, uczyć się więcej na mało znany temat lub rozgryzać sieć fizyki lub teologii".
  
  "Dlaczego "niestety?" - zapytał Perdue. "Oczywiście, gdyby na świecie byli tylko filozofowie, nie bylibyśmy w stanie budować, badać, a właściwie tworzyć genialnych inżynierów. Zostałby na papierze i przemyślany bez ludzi, którzy fizycznie prowadzili rekonesans, prawda? "
  
  Patrick wzruszył ramionami. Nigdy wcześniej o tym nie myślałem.
  
  Wtedy zdał sobie sprawę, że właśnie wspomniał o subiektywnym paradoksie, i to sprawiło, że zaśmiał się nieśmiało. Jednak Patrick nie mógł nie być zaintrygowany schematami i kodami Purdue. "No dalej, Perdue, naucz laika czegoś o technologii" - namawiał, przysuwając krzesło. - Powiedz mi, co tak naprawdę tutaj robisz.
  
  Perdue zastanowił się przez chwilę, zanim odpowiedział ze swoją zwykłą, dobrze uzasadnioną pewnością. "Buduję urządzenie zabezpieczające, Patrick".
  
  Patryk uśmiechnął się złośliwie. "Rozumiem. By trzymać MI6 z dala od przyszłości?
  
  Perdue odwzajemnił psotny uśmiech Patricka i przechwalał się uprzejmie: "Tak".
  
  Prawie masz rację, stary kogucie, pomyślał Purdue, wiedząc, że aluzja Patricka była niebezpiecznie bliska prawdy, oczywiście z pewnym przekręceniem. Czy nie byłbyś szczęśliwy, gdybyś wiedział, że moje urządzenie zostało specjalnie zaprojektowane do wysysania MI6?
  
  "Jestem taki?" Patryk westchnął. "Więc powiedz mi, jak było... Och, czekaj", powiedział wesoło, "Zapomniałem, że jestem w tej okropnej organizacji, z którą tu walczysz". Perdue śmiał się razem z Patrickiem, ale obaj mężczyźni podzielali nieujawnione pragnienia, których nie mogli ujawnić sobie nawzajem.
  
  
  18
  przez niebo
  
  
  Trzy dni później grupa weszła na pokład wyczarterowanego przez Purdue Super Herculesa z wybraną grupą ludzi pod dowództwem pułkownika J. Cenny etiopski ładunek jest ładowany na Jemenu pod nadzorem.
  
  - Pójdziesz z nami, pułkowniku? - zapytał Perdue zrzędliwego, ale pełnego pasji starego weterana.
  
  - Na wyprawie? - Co to jest? - zapytał ostro Perdue, choć doceniał serdeczność bogatego odkrywcy. "Nie, nie, wcale. Ten ciężar spoczywa na tobie, synu. Musisz sam dokonać zadośćuczynienia. Ryzykując, że zabrzmi to niegrzecznie, wolałbym nie angażować się w pogawędki z tobą, jeśli nie masz nic przeciwko.
  
  - Wszystko w porządku, pułkowniku - odparł z szacunkiem Perdue. "Całkowicie rozumiem".
  
  - Poza tym - kontynuował weteran - nie chciałbym przeżywać zamieszania i pandemonium, z którym będziesz musiał się zmierzyć po powrocie do Aksum. Zasługujesz na wrogość, z jaką się spotkasz, i szczerze mówiąc, gdyby coś ci się stało podczas dostarczania Sacred Box, nie nazwałbym tego okrucieństwem.
  
  "Wow", zauważyła Nina, siadając na otwartej rampie i paląc. "Nie powstrzymuj się".
  
  Pułkownik zerknął na Ninę. "Powiedz swojej kobiecie, żeby też pilnowała swoich spraw. Bunt kobiet nie jest dozwolony w mojej krainie".
  
  Sam włączył aparat i czekał.
  
  - Nina - powiedziała Perdue, zanim zdążyła zareagować, mając nadzieję, że da sobie spokój z piekłem, które miała rozpętać na osądzającym weteranie. Jego wzrok pozostał utkwiony w pułkowniku, ale zamknął oczy, gdy usłyszał, jak wstaje i podchodzi. Sam właśnie się uśmiechnął po czuwaniu w brzuchu Herkulesa, celując w obiektyw.
  
  Pułkownik patrzył z uśmiechem, jak miniaturowa diablica zbliża się do niego, po drodze rozbijając niedopałek papierosa paznokciem. Jej ciemne włosy opadały dziko na ramiona, a lekki wietrzyk rozwiewał kosmyki na skroniach nad przenikliwymi brązowymi oczami.
  
  "Proszę mi powiedzieć, pułkowniku" - zapytała raczej cicho - "czy ma pan żonę?"
  
  - Oczywiście, że tak - odparł ostro, nie spuszczając wzroku z Purdue.
  
  - Czy musiałeś ją porwać, czy po prostu kazałeś swoim wojskowym lokajom okaleczyć jej genitalia, żeby nie wiedziała, że twoje zachowanie było równie obrzydliwe, jak twoja kultura osobista? zapytała wprost.
  
  "Nina!" Perdue sapnął, odwracając się, by spojrzeć na nią w szoku, podczas gdy weteran wykrzyknął: "Jak śmiesz!" za nim.
  
  - Przepraszam - uśmiechnęła się Nina. Od niechcenia zaciągnęła się papierosem i wydmuchnęła dym w stronę pułkownika. Twarz Jemenu. "Przepraszam. Do zobaczenia w Etiopii, pułkowniku. Ruszyła z powrotem w stronę Herkulesa, ale w połowie drogi odwróciła się, żeby dokończyć to, co miała do powiedzenia. "Och, i podczas lotu tam, naprawdę dobrze zaopiekuję się twoją abrahamową obrzydliwością tutaj. Nie martw się." Wskazała na tak zwaną Sacred Box i mrugnęła do pułkownika, po czym zniknęła w ciemności ogromnej ładowni samolotu.
  
  Sam zatrzymał taśmę i starał się zachować kamienną twarz. - Wiesz, że skazaliby cię tam na śmierć za to, co właśnie zrobiłeś - zażartował.
  
  "Tak, ale nie zrobiłem tego tam, prawda, Sam?" - zapytała kpiąco. "Zrobiłem to tutaj, na szkockiej ziemi, używając mojego pogańskiego buntu wobec każdej kultury, która nie szanuje mojej płci".
  
  Zaśmiał się i odłożył aparat. - Złapałem twoją dobrą stronę, jeśli to jakieś pocieszenie.
  
  "Ty draniu! Zapisałeś to? - wrzasnęła, ściskając Sama. Ale Sam był znacznie większy, szybszy i silniejszy. Musiała uwierzyć mu na słowo, że nie pokaże ich Paddy'emu, bo inaczej odrzuciłby ją z wycieczki, obawiając się nękania ze strony ludzi Pułkownika, gdy tylko przybyła do Aksum.
  
  Perdue przeprosił za uwagę Niny, mimo że nie mógł zadać lepszego ciosu od dołu. - Po prostu dobrze jej pilnuj, synu - warknął weteran. "Jest wystarczająco mała, by zmieścić się w płytkim grobie na pustyni, gdzie jej głos zostałby uciszony na zawsze. I nawet najlepszy archeolog nie byłby w stanie przeanalizować jej kości nawet po miesiącu". Z tymi słowami ruszył w stronę swojego jeepa, który czekał na niego po przeciwnej stronie dużego, płaskiego terenu lotniska w Lossiemouth, ale zanim zdążył się oddalić, Perdue stanął przed nim.
  
  "Pułkowniku Yemenu, być może jestem winien waszemu krajowi odszkodowanie, ale nie myślcie ani przez sekundę, że możecie grozić moim przyjaciołom i odejść. Nie będę tolerował gróźb śmierci pod adresem mojego ludu - ani siebie, jeśli o to chodzi - więc proszę o jedną radę - Purdue kipiał spokojnym tonem, który sugerował powoli narastającą wściekłość. Jego długi palec wskazujący uniósł się i zawisł między jego twarzą a twarzą Yimenu. "Nie stawaj na gładkiej powierzchni mojego terytorium. Przekonasz się, że jesteś tak lekki, że możesz wsunąć pod spód kolce".
  
  Patrick nagle krzyknął: "Więc to wszystko! Przygotuj się do startu! Chcę, żeby wszyscy moi ludzie zostali oczyszczeni i rozliczeni, zanim zamkniemy sprawę, Colinie! Bez przerwy wykrzykiwał rozkazy, tak bardzo, że Yemenu był zbyt zirytowany, by kontynuować groźby pod adresem Purdue. Wkrótce potem pospieszył do swojego samochodu pod pochmurnym szkockim niebem, otulając się kurtką, by zwalczyć dreszcze.
  
  W połowie drużyny Patrick przestał krzyczeć i spojrzał na Perdue.
  
  - Słyszałem, rozumiesz? - powiedział. "Jesteś samobójczym sukinsynem, Davidzie, rozmawiasz z królem, zanim wsadzą cię do jego zagrody dla niedźwiedzi". Podszedł bliżej do Purdue. "Ale to była najfajniejsza, kurwa, rzecz, jaką kiedykolwiek widziałem, stary".
  
  Patrick na plecach miliardera, Patrick skontaktował się z jednym ze swoich agentów z prośbą o podpisanie się na arkuszu dołączonym do tabletu mężczyzny. Perdue chciał się uśmiechnąć, kłaniając się lekko, wchodząc do samolotu, ale myślał o realiach i surowym sposobie grożenia Ninie przez Jemen. To była jeszcze jedna rzecz, na którą musiał mieć oko, śledząc sprawy Karstena, MI6, utrzymując Patricka w niewiedzy na temat jego szefa i utrzymując ich wszystkich przy życiu, podczas gdy wymieniali Sacred Box.
  
  "Wszystko w porządku?" Sam zapytał Purdue, kiedy usiadł.
  
  - Doskonale - odparł Perdue w swój swobodny sposób. - Dopóki do nas nie strzelali. Spojrzał na Ninę, która teraz, kiedy się uspokoiła, trochę się skuliła.
  
  - Sam się o to prosił - wymamrotała.
  
  Znaczna część późniejszego startu odbyła się w konwersacyjnym białym szumie. Sam i Perdue rozmawiali o terytoriach, które odwiedzili wcześniej podczas zadań i wycieczek, podczas gdy Nina uniosła nogi, żeby się zdrzemnąć.
  
  Patrick rozejrzał się po trasie i zanotował współrzędne prowizorycznej wioski archeologicznej, do której Perdue ostatnio uciekł, ratując życie. Mimo całego swojego wojskowego wyszkolenia i znajomości praw panujących na świecie, Patrick podświadomie denerwował się ich przybyciem. W końcu to on był odpowiedzialny za bezpieczeństwo ekspedycji.
  
  Obserwując w milczeniu pozornie przezabawną wymianę zdań między Purdue i Samem, Patrick nie mógł przestać myśleć o programie, który przyłapał Purdue w pracy, kiedy wszedł do kompleksu laboratoryjnego Reichtishussis pod pierwszym piętrem. Nie miał pojęcia, dlaczego w ogóle wpadł w paranoję, ponieważ Purdue wyjaśnił mu, że system został zaprojektowany w celu oddzielenia pewnych obszarów jego lokalu za pomocą pilota lub czegoś takiego. W każdym razie nigdy nie rozumiał technicznego żargonu, więc założył, że Purdue poprawia system bezpieczeństwa swojego domu, aby powstrzymać agentów, którzy poznali kody bezpieczeństwa i protokoły, gdy rezydencja była objęta kwarantanną MI6. W porządku, pomyślał na zakończenie, nieco niezadowolony z własnej oceny.
  
  W ciągu następnych kilku godzin potężny Herkules przetoczył się przez Niemcy i Austrię, kontynuując swoją żmudną podróż w kierunku Grecji i Morza Śródziemnego.
  
  "Czy ta rzecz kiedykolwiek ląduje, żeby zatankować?" - spytała Nina.
  
  Perdue uśmiechnął się i krzyknął: "Ta odmiana Lockheeda może trwać i trwać. Dlatego kocham te duże samochody!"
  
  "Tak, to w pełni odpowiada na moją nieprofesjonalną prośbę, Perdue" - powiedziała sobie, potrząsając tylko głową.
  
  "Powinniśmy dotrzeć do afrykańskiego wybrzeża za nieco mniej niż piętnaście godzin, Nino," Sam próbował podsunąć jej lepszy pomysł.
  
  "Sam, proszę, nie używaj teraz kwiecistej frazy "lądowanie". Ten jedyny - jęknęła, ku jego uciesze.
  
  "To jest tak samo bezpieczne jak dom". Patrick uśmiechnął się i poklepał Ninę po udzie, żeby ją rozweselić, ale nie zdawał sobie sprawy, gdzie położył rękę, dopóki tego nie zrobił. Szybko cofnął rękę, wyglądając na urażonego, ale Nina tylko się roześmiała. Zamiast tego położyła dłoń na jego udzie z udawaną powagą. "Wszystko w porządku, Paddy. Moje dżinsy zapobiegną wszelkim perwersjom".
  
  Czując ulgę, szczerze się śmiał razem z Niną. Chociaż Patrick bardziej pasował do posłusznych i skromnych kobiet, mógł zrozumieć głęboki pociąg Sama i Purdue do bezczelnej historyjki i jej bezpośredniego, nieustraszonego podejścia.
  
  Słońce zaszło nad większością lokalnych stref czasowych tuż po ich starcie, więc zanim dotarli do Grecji, lecieli już po nocnym niebie. Sam spojrzał na zegarek i stwierdził, że jako jedyny wciąż nie śpi. Albo z nudów, albo nadrabiając stracony czas przed przyszłością, reszta uczestników imprezy w tym czasie już spała na swoich miejscach. Tylko pilot coś powiedział, z szacunkiem wykrzykując do drugiego pilota: "Widzisz to, Roger?"
  
  - Ach, czy to jest to? zapytał drugi pilot i wskazał przed nich. "Tak widzę to!"
  
  Ciekawość Sama była szybkim odruchem i szybko spojrzał przed siebie, tam, gdzie wskazywał mężczyzna. Jego twarz rozjaśniła się jego pięknem i patrzył uważnie, dopóki nie zniknął w ciemności. - Boże, chciałbym, żeby Nina to zobaczyła - mruknął, siadając z powrotem.
  
  "Co?" zapytała Nina, wciąż na wpół śpiąca, kiedy usłyszała swoje imię. "Co? Widzisz co?
  
  "Och, chyba nic specjalnego" - odpowiedział Sam. "To była po prostu piękna wizja".
  
  "Co?" - zapytała, siadając i ocierając oczy.
  
  Sam uśmiechnął się, żałując, że nie może strzelać oczami, żeby dzielić z nią takie rzeczy. "Oślepiająco jasna spadająca gwiazda, kochanie. Po prostu super jasna spadająca gwiazda".
  
  
  19
  W pogoni za smokiem
  
  
  "Kolejna gwiazda spadła, Ofarze!" - wykrzyknął Penekal, podnosząc wzrok znad alertu w telefonie wysłanego przez jednego z ich ludzi w Jemenie.
  
  - Widziałem - odparł znużony starzec. "Aby podążać za Czarodziejem, będziemy musieli poczekać i zobaczyć, jaka choroba spadnie na ludzkość w następnej kolejności. Obawiam się, że to bardzo ostrożny i kosztowny test".
  
  "Dlaczego to mówisz?" zapytał Penekal.
  
  Ofir wzruszył ramionami. "Cóż, ponieważ w obecnym stanie świata - chaosie, szaleństwie, absurdalnym niewłaściwym traktowaniu elementarnej ludzkiej moralności - dość trudno jest przewidzieć, jakie nieszczęścia spotkają ludzkość, poza złem, które już istnieje, prawda?"
  
  Penekal zgodził się, ale musieli coś zrobić, by powstrzymać Czarodzieja przed zgromadzeniem jeszcze większej mocy niebiańskiej. "Mam zamiar skontaktować się z masonami w Sudanie. Muszą wiedzieć, czy to ktoś z ich ludzi. Nie martw się - przerwał zbliżający się protest Ofara przeciwko temu pomysłowi - taktownie zapytam.
  
  "Nie możesz im powiedzieć, że wiemy, że coś się dzieje, Penekal. Jeśli chociaż powąchają... - ostrzegł Ofar.
  
  - Nie zrobią tego, przyjacielu - odparł surowo Penecal. Byli na warcie w swoim obserwatorium przez ponad dwa dni, wyczerpani, na zmianę zasypiając i patrząc na niebo w poszukiwaniu niezwykłych aberracji w konstelacjach. "Wrócę przed południem, mam nadzieję, że udzielę odpowiedzi".
  
  - Pospiesz się, Penekalu. Zwoje króla Salomona przewidują, że wystarczy kilka tygodni, aby moc magiczna stała się niezwyciężona. Jeśli może wyprowadzić upadłych na powierzchnię ziemi, wyobraź sobie, co mógłby zrobić w niebie. Przesuwanie się gwiazd może siać spustoszenie w naszym istnieniu" - przypomniał Ofar w przerwach, by złapać oddech. "Jeśli ma Celeste, żadna z niegodziwości nie może zostać naprawiona".
  
  - Wiem, Ofarze - powiedział Penekal, zbierając mapy gwiezdne przed wizytą u miejscowego mistrza masońskiej jurysdykcji. "Jedyną alternatywą jest zebranie wszystkich diamentów króla Salomona, a zostaną one rozrzucone na ziemi. Wydaje mi się to zadaniem nie do pokonania".
  
  "Większość z nich nadal przebywa na pustyni" - pocieszał przyjaciela Ofar. "Skradziono bardzo niewiele. Nie ma ich zbyt wiele do zebrania, więc może mamy szansę przeciwstawić się Czarodziejowi w ten sposób.
  
  "Oszalałeś?" - pisnął Penecal. "Teraz nigdy nie będziemy mogli odzyskać tych diamentów od ich właścicieli!" Zmęczony i całkowicie pozbawiony nadziei Penecal opadł na krzesło, na którym spał poprzedniej nocy. "Nigdy nie oddaliby swojego cennego bogactwa, aby ocalić planetę. Mój Boże, czy nie zwróciłeś uwagi na chciwość ludzi kosztem samej planety, która podtrzymuje ich życie?
  
  "Ja mam! Ja mam!" Ofar odskoczył. "Oczywiście, że mam."
  
  "Jak więc można oczekiwać, że dadzą swoje klejnoty dwóm starym głupcom, prosząc ich o to, aby uniemożliwić złemu człowiekowi o nadprzyrodzonych mocach zmianę układu gwiazd i sprowadzenie biblijnych katastrof z powrotem do współczesnego świata?"
  
  Ofar przyjął postawę obronną, tym razem grożąc, że straci panowanie nad sobą. - Myślisz, że nie rozumiem, jak to brzmi, Penekal? szczekał. "Nie jestem głupi! Jedyne, co sugeruję, to rozważyć poproszenie o pomoc w zebraniu tego, co zostało, aby Czarodziej nie mógł zrealizować swoich chorych pomysłów i sprawić, że wszyscy znikniemy. Gdzie twoja wiara, bracie? Gdzie jest twoja obietnica zapobieżenia wypełnieniu się tego tajemnego proroctwa? Musimy zrobić wszystko, co w naszej mocy, aby przynajmniej spróbować... spróbować... walczyć z tym, co się dzieje.
  
  Penekal zauważył, że usta Ofara drżą, a jego kościste ręce przebiegły przerażający dreszcz. - Uspokój się, stary przyjacielu. Uspokój się proszę. Twoje serce nie udźwignie ciężaru twojego gniewu".
  
  Usiadł obok przyjaciela z kartami w ręku. Głos Penekala znacznie przycichł, choćby po to, by powstrzymać starego Ofara od gwałtownych emocji, których doświadczał. "Słuchaj, mówię tylko, że jeśli nie kupimy pozostałych diamentów od ich właścicieli, nie będziemy w stanie zdobyć ich wszystkich, zanim zrobi to Czarodziej. Łatwo mu po prostu zabijać dla nich i żądać kamieni. Dla nas, dobrych ludzi, zadanie zbierania tych samych jest w rzeczywistości trudniejsze".
  
  "Więc zbierzmy całe nasze bogactwo. Skontaktuj się z braćmi ze wszystkich naszych wież strażniczych, nawet tych na Wschodzie, a zdobędziemy pozostałe diamenty - błagał Ofar przez ochrypłe i znużone westchnienia. Penecal nie mógł pojąć absurdalności tego pomysłu, znając naturę ludzi, zwłaszcza bogatych we współczesnym świecie, którzy wciąż wierzyli, że kamienie czynią ich królami i królowymi, podczas gdy ich przyszłość była bezpłodna z powodu nieszczęścia, głodu i uduszenia. Jednak, aby nie denerwować swojego długoletniego przyjaciela, skinął głową i ugryzł się w język w domniemanym poddaniu się. "Zobaczymy, dobrze? Kiedy spotkam się z mistrzem i kiedy dowiemy się, czy stoją za tym masoni, zobaczymy, jakie są inne dostępne opcje - powiedział uspokajająco Penekal. - Tymczasem jednak odpocznij trochę, a ja spieszę z przekazaniem ci, mam nadzieję, dobrych wieści.
  
  - Będę tutaj - westchnął Ofar. "Będę trzymał obronę".
  
  
  * * *
  
  
  W mieście Penekal zamówił taksówkę, która miała go zawieźć do domu szefa lokalnych masonów. Umówił się na spotkanie z założeniem, że musi dowiedzieć się, czy masoni wiedzieli o rytuale wykonywanym przy użyciu tej konkretnej mapy gwiazd. Nie była to całkowicie zwodnicza przykrywka, ale jego wizyta była bardziej oparta na udziale świata masońskiego w niedawnym niebiańskim zniszczeniu.
  
  W Kairze panował ożywiony ruch, co stanowiło swoisty kontrast z antyczną naturą jego kultury. Gdy drapacze chmur wznosiły się i rosły ku niebu, niebieskie i pomarańczowe firmamenty nad nimi oddychały uroczystą ciszą i spokojem. Penekal patrzył w niebo przez okno samochodu, kontemplując los ludzkości, siedzącej właśnie tutaj na tronie dobrotliwie wyglądających tronów blasku i pokoju.
  
  Bardzo podobny do ludzkiej natury, pomyślał. Jak większość rzeczy w stworzeniu. Porządek z chaosu. Chaos, wypierający wszelki porządek na wyżynach czasu. Niech Bóg pomoże nam wszystkim w tym życiu, jeśli to jest Czarodziej, o którym mowa.
  
  - Dziwna pogoda, co? - zauważył nagle kierowca. Penekal pokiwał głową na znak zgody, zdziwiony, że mężczyzna zwraca na to uwagę, podczas gdy Penekal rozmyślał nad nadchodzącymi wydarzeniami.
  
  - Tak, jest - odparł grzecznościowo Penekal. Grubas za kierownicą był, przynajmniej na razie, zadowolony z odpowiedzi Penekala. Kilka sekund później powiedział: "Dość ponure i nieprzewidywalne deszcze. To tak, jakby coś w powietrzu zmieniało chmury, a morze oszalało".
  
  "Dlaczego to mówisz?" zapytał Penekal.
  
  - Nie czytałeś dziś rano gazet? kierowca sapnął. "Linia brzegowa Aleksandrii skurczyła się o 58% w ciągu ostatnich czterech dni i nie było żadnych oznak zmian atmosferycznych, które wspierałyby to wydarzenie".
  
  "Więc co ich zdaniem spowodowało to zjawisko?" - spytał Penekal, starając się ukryć panikę za pytaniem, które padło bezbarwnym tonem. Mimo wszystkich obowiązków strażnika nie wiedział, że poziom morza się podniósł.
  
  Mężczyzna wzruszył ramionami. "Naprawdę nie wiem. To znaczy, tylko księżyc może kontrolować takie przypływy, prawda?
  
  "Wierzę. Ale powiedzieli, że to księżyc jest za to odpowiedzialny? Że - czuł się głupio, nawet gdy to sugerował - czy coś się zmieniło na orbicie?
  
  Kierowca rzucił szydercze spojrzenie na Penekala przez lusterko wsteczne. - Żartujesz, prawda, proszę pana? To jest absurd! Jestem pewien, że gdyby księżyc się zmienił, wiedziałby o tym cały świat".
  
  "Tak, tak, masz rację. Tak się tylko zastanawiałem - odpowiedział szybko Penekal, aby powstrzymać kpiny kierowcy.
  
  "Znowu twoja teoria nie jest tak szalona, jak niektóre, które słyszałem od czasu jej pierwszego zgłoszenia", roześmiał się kierowca. "Słyszałem absolutnie niedorzeczne bzdury od niektórych ludzi w tym mieście!"
  
  Penecal poruszył się na krześle, pochylając do przodu. "O? Jak co?"
  
  "Czuję się głupio, nawet gdy o tym mówię" - zachichotał mężczyzna, od czasu do czasu zerkając w lusterko, aby porozmawiać z pasażerem. "Są jacyś seniorzy, którzy plują, lamentują i płaczą, mówiąc, że to dzieło złego ducha. Ha! Możesz uwierzyć w to gówno? Wodny demon jest na wolności w Egipcie, przyjacielu. Wyśmiał ten pomysł głośnym śmiechem.
  
  Ale jego pasażer nie śmiał się razem z nim. Z kamienną twarzą i zamyśleniem Penekal powoli sięgnął do kieszeni marynarki po długopis, wyjął go i nabazgrał na dłoni: "Wodny Diabeł".
  
  Kierowca śmiał się tak wesoło, że Penekal postanowił nie przebijać bańki i zwiększać liczby szaleńców w Kairze, mówiąc, że w pewnym sensie te śmieszne teorie są całkiem słuszne. Pomimo wszystkich nowych zmartwień, starzec zaśmiał się nieśmiało, by pocieszyć kierowcę.
  
  "Proszę pana, nie mogę nie zauważyć, że adres, pod który prosił mnie pan, abym pana zawiózł" - kierowca zawahał się nieco - "to miejsce, które dla przeciętnego człowieka stanowi wielką zagadkę".
  
  "O?" - zapytał niewinnie Penecal.
  
  - Tak - potwierdził sumienny kierowca. "To świątynia masońska, choć mało kto o niej wie. Po prostu myślą, że to kolejne z wielkich muzeów lub pomników Kairu".
  
  "Wiem, co to jest, przyjacielu" - powiedział szybko Penekal, zmęczony znoszeniem gadatliwego języka mężczyzny, gdy próbował rozwikłać przyczynę katastrofy, która nastąpiła w niebie.
  
  "Ach, rozumiem" - odpowiedział kierowca, wyglądając na nieco bardziej pokornego wobec surowości swojego pasażera. Wyglądało na to, że wiadomość, iż wiedział, że jego celem podróży jest miejsce starożytnych magicznych rytuałów i sił rządzących światem z członkami wysokiej klasy, nieco go przestraszyła. Ale jeśli przestraszyło go to do tego stopnia, że przestał mówić, to dobrze, pomyślał Penekal. Miał dość zmartwień.
  
  Przenieśli się do bardziej odosobnionej części miasta, dzielnicy mieszkalnej z kilkoma synagogami, kościołami i świątyniami wśród trzech pobliskich szkół. Obecność dzieci na ulicy stopniowo malała, a Penekal poczuł zmianę w powietrzu. Domy stały się bardziej luksusowe, a ich ogrodzenia bardziej niezawodne pod gęstwiną luksusowych ogrodów, w których wiła się ulica. Na końcu drogi samochód skręcił w małą boczną uliczkę prowadzącą do okazałego budynku, z którego wystawała sztywna brama bezpieczeństwa.
  
  - Jedziemy, proszę pana - oznajmił kierowca, zatrzymując samochód kilka metrów od bramy, jakby bał się przebywać w określonym promieniu od świątyni.
  
  - Dziękuję - powiedział Penekal. - Zadzwonię do ciebie, kiedy skończę.
  
  - Przepraszam, proszę pana - zaprotestował kierowca. "Tutaj". Podał Penekalowi wizytówkę kolegi. "Możesz zadzwonić do mojego kolegi, żeby cię odebrał. Wolałbym już tu nie przychodzić, jeśli nie masz nic przeciwko.
  
  Bez słowa wziął pieniądze Penekala i ruszył, przyspieszając gwałtownie, zanim jeszcze dojechał do skrzyżowania z inną ulicą. Stary astronom patrzył, jak światła taksówek znikają za rogiem, zanim wziął głęboki oddech i odwrócił się w stronę wysokiej bramy. Za nim wznosiła się świątynia masońska, pogrążona w medytacji i cicha, jakby na niego czekała.
  
  
  20
  Wróg mojego wroga
  
  
  "Mistrzu Penecal!" - usłyszał z daleka po drugiej stronie płotu. Był to ten sam człowiek, do którego przyszedł, miejscowy mistrz loży. "Jesteś trochę za wcześnie. Poczekaj, przyjdę i otworzę ci. Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko siedzeniu na zewnątrz. Znowu wysiadł prąd".
  
  - Dziękuję - uśmiechnął się Penekal. - Nie mam problemu z zaczerpnięciem świeżego powietrza, proszę pana.
  
  Nigdy wcześniej nie spotkał prof. Imru, szef masonów w Kairze i Gizie. Wszystko, co Penekal wiedział o nim, to to, że był antropologiem i dyrektorem wykonawczym Ruchu Ludowego na rzecz Ochrony Dziedzictwa UNESCO, który niedawno uczestniczył w ogólnoświatowym trybunale ds. zbrodni archeologicznych w Afryce Północnej. Chociaż profesor był zamożnym i wpływowym człowiekiem, jego osobowość okazała się bardzo przyjemna, a przy nim Penecal od razu poczuł się jak w domu.
  
  "Chcesz drinka?" prof. - zapytał Imra.
  
  "Dziękuję. Wezmę to, co ty - odparł Penekal, czując się dość głupio ze zwojami starego pergaminu pod pachą, w odosobnieniu od naturalnego piękna na zewnątrz budynku. Niepewny protokołu, nadal uśmiechał się serdecznie i powstrzymywał się od odpowiedzi, a nie stwierdzeń.
  
  - A więc - profesorze. Zaczął Imru, siadając ze szklanką mrożonej herbaty, podając drugiemu gościowi: "Mówisz, że masz jakieś pytania dotyczące alchemika?"
  
  - Tak, proszę pana - przyznał Penekal. "Nie jestem typem, który gra w gry, ponieważ jestem po prostu za stary, aby tracić czas na sztuczki".
  
  - Doceniam to - uśmiechnął się Imru.
  
  Odchrząknął i Penekal od razu włączył się do gry. "Zastanawiam się tylko, czy to możliwe, że masoni są obecnie zaangażowani w praktykę alchemiczną, która obejmuje... hm..." zmagał się ze sformułowaniem swojego pytania.
  
  "Po prostu zapytaj, mistrzu Penekal," powiedział Imru, mając nadzieję, że uspokoi nerwy swojego gościa.
  
  "Być może zajmujecie się rytuałami, które mogą wpływać na konstelacje?" - zapytał Penecal, mrużąc oczy i krzywiąc się z zakłopotania. "Rozumiem, jak to brzmi, ale..."
  
  "Jak to brzmi?" - zapytał z ciekawością Imra.
  
  "Niewiarygodne" - przyznał stary astronom.
  
  "Mój przyjacielu, rozmawiasz z dostawcą wielkich rytuałów i starożytnego ezoteryzmu. Zapewniam, że we wszechświecie jest bardzo niewiele rzeczy, które wydają mi się niewiarygodne i bardzo niewiele rzeczy, które są niemożliwe" - powiedział profesor. Imru z dumą pokazał.
  
  "Widzisz, moje bractwo jest również mało znaną organizacją. Został założony tak dawno temu, że praktycznie nie ma wzmianki o naszych założycielach" - wyjaśnił Penekal.
  
  "Ja wiem. Jesteś z grupy Hermopolis Dragon Watchers. Wiem - profesorze. Imru skinął twierdząco głową. - W końcu jestem profesorem antropologii, mój dobry. I jako masoński wtajemniczony, jestem w pełni świadomy pracy, którą wasz zakon wykonywał przez te wszystkie stulecia. W rzeczywistości odzwierciedla wiele naszych własnych rytuałów i podstaw. Wiem, że twoi przodkowie podążali za Thotem, ale jak myślisz, co się tutaj dzieje?
  
  Niemal podskakując z entuzjazmu, Penekal rozłożył swoje zwoje na stole, rozkładając karty dla profesora. Zamierzam się dokładnie uczyć. "Widzieć?" wypuścił podekscytowany. "To są gwiazdy, które wypadły ze swoich miejsc w ciągu ostatniego półtora tygodnia, sir. Czy ich rozpoznajesz?
  
  Od dłuższego czasu prof. Imru w milczeniu przyglądał się zaznaczonym na mapie gwiazdom, próbując je uporządkować. Wreszcie podniósł wzrok. "Nie jestem zbyt dobrym astronomem, mistrzu Penekal. Wiem, że ten diament jest bardzo ważny w kręgach magicznych, jest też obecny w Kodeksie Salomona."
  
  Wskazał na pierwszą gwiazdę, którą zauważyli Penekal i Ofar. "To ważna rzecz w praktykach alchemicznych we Francji połowy XVIII wieku, ale muszę przyznać, że o ile mi wiadomo, obecnie nie pracuje u nas ani jeden alchemik" - mówi profesor. Imru poinformował Penekala. "Który element odgrywa tutaj rolę? Złoto?"
  
  Penecal odpowiedział ze strasznym wyrazem twarzy: "Diamenty".
  
  Następnie pokazał prof. Przeglądam linki do wiadomości o morderstwach w pobliżu Nicei we Francji. Spokojnym, drżącym ze zniecierpliwienia głosem wyjawił szczegóły zabójstwa madame Chantal i jej gospodyni. - Najsłynniejszym diamentem skradzionym podczas tego incydentu, profesorze, jest Celeste - jęknął.
  
  "Słyszałem o tym. Słyszałem, że jakiś wspaniały kamień jest wyższej jakości niż Cullinan. Ale jakie to ma tutaj znaczenie? prof. - zapytał Imra.
  
  Profesor zauważył, że Penecal wyglądał na strasznie zdruzgotanego, a jego zachowanie wyraźnie ponure, odkąd stary gość dowiedział się, że masoni nie byli architektami ostatnich zjawisk. "Celeste jest głównym kamieniem, który może pokonać kolekcję siedemdziesięciu dwóch diamentów Solomona, jeśli zostanie użyty przeciwko Magowi, wielkiemu mędrcowi o straszliwych intencjach i mocy" - wyjaśnił Penekal tak szybko, że wstrzymał oddech.
  
  "Proszę, mistrzu Penekal, usiądź tutaj. Przeciążasz się w ten upał. Zatrzymaj się na chwilę. Nadal będę tutaj, aby słuchać, przyjacielu - powiedział profesor. Powiedział Imru, po czym nagle wpadł w stan głębokiej kontemplacji.
  
  - C-co... o co chodzi, proszę pana? zapytał Penekal.
  
  - Daj mi chwilę, proszę - błagał profesor, marszcząc brwi, gdy przeszyły go wspomnienia. W cieniu akacji, które osłaniały stary masoński budynek, profesor chodził w zamyśleniu. Gdy Penekal popijał mrożoną herbatę, by ochłodzić swoje ciało i złagodzić niepokój, patrzył, jak profesor cicho mamrocze do siebie. Właściciel domu zdawał się od razu opamiętać i zwrócił się do Penekala z dziwnym wyrazem niedowierzania na twarzy. "Mistrzu Penekal, czy słyszałeś kiedyś o mędrcu Ananiaszu?"
  
  - Nie mam ich, proszę pana. Brzmi biblijnie - powiedział Penekal, wzruszając ramionami.
  
  "Czarnoksiężnik, którego mi opisałeś, jego zdolności i to, czego używa, by siać piekło", próbował wyjaśnić, ale jego własne słowa go zawiodły, "on... Nie mogę nawet o tym myśleć, ale już widzieliśmy, jak wiele absurdów stało się już prawdą - potrząsnął głową. "Ten człowiek brzmi jak mistyk napotkany przez francuskiego wtajemniczonego w 1782 roku, ale oczywiście nie może to być ta sama osoba". Jego ostatnie słowa brzmiały krucho i niepewnie, ale była w nich logika. To było coś, co Penekal bardzo dobrze rozumiał. Siedział, wpatrując się w inteligentnego i prawego przywódcę, mając nadzieję, że zdobył jakąś lojalność, mając nadzieję, że profesor wie, co robić.
  
  - I zbiera diamenty króla Salomona, żeby upewnić się, że nie zostaną użyte do udaremnienia jego dzieła? prof. Imru zadawał pytania z taką samą pasją, z jaką Penekal po raz pierwszy mówił o kłopotliwej sytuacji.
  
  - Zgadza się, proszę pana. Musimy zdobyć resztę diamentów, których jest w sumie sześćdziesiąt osiem. Jak zasugerował mój biedny przyjaciel Ofar w swoim nieskończonym i głupim optymizmie - Penekal uśmiechnął się gorzko. "Z wyjątkiem kupowania kamieni, które są w posiadaniu znanych na całym świecie i bogatych ludzi, nie będziemy w stanie ich zdobyć, zanim zrobi to Czarodziej".
  
  prof. Imru przestał chodzić po pokoju i spojrzał na starego astronoma. "Nigdy nie lekceważ niedorzecznych celów optymisty, przyjacielu" - powiedział z wyrazem twarzy, który mieszał rozbawienie i odnowione zainteresowanie. "Niektóre sugestie są tak absurdalne, że zwykle kończą się sukcesem".
  
  "Proszę pana, z całym szacunkiem, czy poważnie rozważa pan zakup ponad pięćdziesięciu słynnych diamentów od najbogatszych ludzi na świecie? To będzie kosztować... hm... dużo pieniędzy! Penekal zmagał się z koncepcją. "To może dać miliony, a kto byłby na tyle szalony, by wydać tyle pieniędzy na tak fantastyczny podbój?"
  
  "David Purdue", prof. Imru promieniał. "Mistrzu Penekal, czy mógłbyś tu wrócić za dwadzieścia cztery godziny?" błagał. - Może po prostu wiem, jak możemy pomóc twojemu zakonowi w walce z tym magiem.
  
  "Rozumiesz?" Penecal westchnął z zachwytu.
  
  prof. Imra roześmiał się. "Nie mogę niczego obiecać, ale znam miliardera, który łamie prawo, który nie ma szacunku dla władzy i uwielbia nękać potężnych i złych ludzi. I tak się szczęśliwie złożyło, że jest moim dłużnikiem iw tej chwili jest w drodze na kontynent afrykański.
  
  
  21
  Omen
  
  
  Pod ponurym niebem Oban wiadomość o wypadku drogowym, w którym zginął miejscowy lekarz i jego żona, rozeszła się lotem błyskawicy. Zszokowani lokalni sklepikarze, nauczyciele i rybacy wspólnie pogrążyli się w żałobie po dr Lance Beach i jego żonie Sylvii. Ich dzieci zostały pozostawione pod tymczasową opieką ciotki, która wciąż nie może się otrząsnąć po tragedii. Wszyscy lubili lekarza rodzinnego i jego żonę, a ich przerażająca śmierć na A82 była strasznym ciosem dla społeczeństwa.
  
  W supermarketach i restauracjach krążyły stłumione plotki o bezsensownej tragedii, która spotkała biedną rodzinę wkrótce po tym, jak lekarz prawie stracił żonę z powodu nikczemnej pary, która ją porwał. Nawet wtedy mieszkańcy byli zaskoczeni, że Beach utrzymywała wydarzenia związane z porwaniem pani Beach i późniejszym ratowaniem jej w tak ściśle strzeżonej tajemnicy. Jednak większość ludzi po prostu założyła, że Plaże chcą uciec od strasznej próby i nie chcą o tym rozmawiać.
  
  Nie wiedzieli, że dr Beach i miejscowy ksiądz katolicki, ksiądz Harper, zostali zmuszeni do przekroczenia granic moralności, aby uratować panią Beach i pana Perdue, dając swoim obrzydliwym nazistowskim porywaczom posmakowanie ich własnego lekarstwa. Oczywiście większość ludzi po prostu nie zrozumiałaby, że czasami najlepszą zemstą na złoczyńcy była - zemsta - stary, dobry gniew Starego Testamentu.
  
  Nastoletni chłopiec, George Hamish, biegł szybko przez park. Znany ze swoich zdolności atletycznych jako kapitan licealnej drużyny piłkarskiej, nikt nie uważał jego celowych wyścigów za dziwne. Miał na sobie dres i tenisówki Nike. Jego ciemne włosy zlewały się z mokrą twarzą i szyją, gdy biegł z pełną prędkością przez pofałdowane zielone trawniki parku. Spieszący się chłopiec zignorował gałęzie drzew, które go tłukły i drapały, kiedy biegł obok nich i pod nimi w kierunku kościoła św. Kolumbana po drugiej stronie wąskiej uliczki od parku.
  
  Ledwo unikając nadjeżdżającego samochodu, gdy pędził przez asfalt, wbiegł po schodach i wśliznął się w ciemność za otwartymi drzwiami kościoła.
  
  "Ojcze Harfie!" - wykrzyknął bez tchu.
  
  Kilku parafian obecnych w środku odwróciło się w swoich ławkach i uciszyło głupiego chłopca za brak szacunku, ale on się tym nie przejmował.
  
  "Gdzie jest ojciec?" zapytał, bezskutecznie błagając o informacje, ponieważ wyglądali na jeszcze bardziej sfrustrowanych nim. Starsza pani siedząca obok niego nie tolerowałaby braku szacunku ze strony młodzieńca.
  
  "Jesteś w kościele! Ludzie się modlą, bezczelny bachor - skarciła ją, ale George zignorował jej ostry język i pobiegł przez wyspę do głównej ambony.
  
  - Życie ludzi jest zagrożone, pani - powiedział w locie. "Zachowaj dla nich swoje modlitwy".
  
  "Świetny Scott, George, co do cholery...?" Ojciec Harper zmarszczył brwi, gdy zobaczył, jak chłopiec śpieszy do swojego biura tuż przed głównym holem. Przełknął słowa, gdy jego kongregacja skrzywiła się na jego uwagi i zaciągnął wyczerpanego nastolatka do biura.
  
  Zamykając za nimi drzwi, spojrzał groźnie na chłopca. - Co, do cholery, jest z tobą nie tak, Georgie?
  
  - Ojcze Harper, musisz opuścić Oban - ostrzegł George, próbując złapać oddech.
  
  "Przepraszam?" Ojciec powiedział. "Co masz na myśli?"
  
  "Musisz uciekać i nikomu nie mówić, dokąd idziesz, ojcze" - błagał George. "Słyszałem, jak mężczyzna pytał o ciebie w sklepie z antykami Daisy, kiedy całowałem się z X... er... kiedy byłem w bocznej uliczce" - George sprostował swoją historię.
  
  "Jaki człowiek? O co prosił?" Ojciec Harper.
  
  "Słuchaj, tato, nawet nie wiem, czy ten facet ma w głowie to, co twierdzi, ale wiesz, po prostu pomyślałem, że i tak cię ostrzegę" - odpowiedział George. - Powiedział, że nie zawsze byłeś księdzem.
  
  - Tak - potwierdził ojciec Harper. W rzeczywistości spędzał dużo czasu, zgłaszając ten sam fakt nieżyjącej już doktor Beach za każdym razem, gdy ksiądz zrobił coś, o czym ludzie w sutannach nie powinni wiedzieć. "To prawda. Nikt nie rodzi się księdzem, Georgie.
  
  "Chyba tak. Chyba nigdy nie myślałem o tym w ten sposób - wymamrotał chłopiec, wciąż zdyszany z powodu szoku i ucieczki.
  
  "Co dokładnie ta osoba powiedziała? Czy możesz wyjaśnić dokładniej, co skłoniło cię do myślenia, że zamierza mnie skrzywdzić? - zapytał ksiądz, nalewając nastolatkowi szklankę wody.
  
  "Wiele rzeczy. Brzmiało to tak, jakby chciał zgwałcić twoją reputację, wiesz?
  
  - Rapujesz moją reputację? - zapytał ojciec Harper, ale wkrótce zrozumiał znaczenie i sam odpowiedział na swoje pytanie. "Ach, moja reputacja ucierpiała. Nieważne.
  
  "Tak ojcze. I mówił niektórym ludziom w sklepie, że byłeś zamieszany w zabójstwo jakiejś starszej pani. Potem powiedział, że kilka miesięcy temu porwałeś i zabiłeś kobietę z Glasgow, kiedy zaginęła żona lekarza... Mówił też wszystkim, jakim jesteś obłudnym sukinsynem, ukrywającym się za kołnierzykiem, żeby kobiety ci zaufały, zanim znikną. Historia George'a płynęła z jego pamięci i jego drżących ust.
  
  Ojciec Harper siedział w swoim fotelu z wysokim oparciem i po prostu słuchał. George był zaskoczony, że ksiądz nie okazał najmniejszej urazy, jakkolwiek podła była jego historia, ale przypisał to mądrości kleru.
  
  Wysoki, potężnie zbudowany ksiądz siedział wpatrując się w biednego George'a, pochylając się lekko w lewo. Jego złożone ramiona nadawały mu wygląd grubego i silnego, a palec wskazujący prawej dłoni delikatnie muskał dolną wargę, gdy rozważał słowa chłopca.
  
  Kiedy George poświęcił chwilę na opróżnienie szklanki wody, ksiądz Harper w końcu poprawił się na krześle i oparł łokcie na stole między nimi. Z głębokim westchnieniem zapytał: "Georgie, czy pamiętasz, jak wyglądał ten mężczyzna?"
  
  - Brzydki - odparł chłopiec, wciąż przełykając.
  
  Ojciec Harper zachichotał: "Oczywiście, że był brzydki. Większość szkockich mężczyzn nie jest znana ze swoich pięknych rysów.
  
  - Nie, nie to miałem na myśli, ojcze - wyjaśnił George. Postawił szklankę kropli na oszklonym stole księdza i spróbował ponownie. - To znaczy, był brzydki, jak potwór z horroru, wiesz?
  
  "O?" - zapytał zaintrygowany ojciec Harper.
  
  - Tak, i w żadnym wypadku nie był Szkotem. Miał angielski akcent z czymś jeszcze" - opisał George.
  
  "Coś innego, jak co?" ksiądz dopytywał się dalej.
  
  - Cóż - chłopak zmarszczył brwi - w jego angielskim jest niemiecka nuta. Wiem, że to musi zabrzmieć głupio, ale wygląda na to, że jest Niemcem wychowanym w Londynie. Coś w tym stylu".
  
  George był sfrustrowany, że nie potrafi poprawnie tego opisać, ale ksiądz spokojnie skinął głową. - Nie, całkowicie to rozumiem, Georgie. Nie martw się. Powiedz mi, czy nie wymienił się ani nie przedstawił?
  
  "Nie proszę pana. Ale wyglądał na naprawdę wściekłego i popieprzonego... - George przerwał nagle z powodu nieostrożnego przeklinania. - Przepraszam, ojcze.
  
  Ojciec Harper był jednak bardziej zainteresowany informacją niż przyzwoitością społeczną. Ku zdumieniu George'a ksiądz zachowywał się tak, jakby w ogóle nie złożył przysięgi. "Jak?"
  
  - Przepraszam, ojcze? - zapytał zdezorientowany Jerzy.
  
  - Jak... jak on... to schrzanił? - zapytał od niechcenia ojciec Harper.
  
  "Ojciec?" zdumiony chłopiec sapnął, ale złowrogo wyglądający ksiądz tylko cierpliwie czekał na odpowiedź, z tak pogodnym wyrazem twarzy, że aż przerażającym. - Hmm, to znaczy, poparzył się, a może sam się skaleczył. George zastanowił się przez chwilę, a potem nagle wykrzyknął z entuzjazmem: "Wygląda na to, że jego głowa była zaplątana w drut kolczasty i ktoś go stamtąd wyciągnął za nogi. Złamany, rozumiesz?
  
  - Rozumiem - odparł ojciec Harper, wracając do swojej dawnej postawy kontemplacyjnej. - Okej, więc to jest to?
  
  - Tak, ojcze - powiedział Jerzy. "Proszę, po prostu wyjdź, zanim cię znajdzie, ponieważ wie, gdzie jest teraz święty Kolumbanus".
  
  "Georgie, mógł to znaleźć na dowolnej mapie. Denerwuje mnie, że próbował oczernić moje imię w moim własnym mieście - wyjaśnił ksiądz Harper. "Nie martw się. Bóg nie śpi".
  
  - Cóż, ja też nie, ojcze - powiedział chłopiec, idąc z księdzem w stronę drzwi. "Ten facet knuł coś niedobrego i naprawdę, naprawdę nie chcę słyszeć o tobie w jutrzejszych wiadomościach. Powinieneś zadzwonić na policję. Niech patrolują tutaj iw ogóle.
  
  "Dziękuję, Georgie, za troskę" - powiedział szczerze ojciec Harper. - I bardzo dziękuję za zaalarmowanie mnie. Obiecuję, że wezmę sobie twoje ostrzeżenie do serca i będę bardzo ostrożny, dopóki Szatan się nie wycofa, dobrze? Wszystko w porządku?" Musiał powtórzyć, żeby nastolatek wystarczająco się uspokoił.
  
  Wyprowadził chłopca, którego ochrzcił wiele lat temu, z kościoła, krocząc mądrze i autorytatywnie obok niego, dopóki nie wyszli na światło dzienne. Ze szczytu schodów ksiądz mrugnął i pomachał George'owi, gdy ten truchtem wracał w kierunku swojego domu. Mżawka chłodnych, połamanych chmur spadła na park i zaciemniła chodnik, gdy chłopiec zniknął w upiornej mgle.
  
  Ojciec Harper serdecznie skinął głową kilku przechodniom, po czym wrócił do kościoła. Ignorując wciąż oszołomionych ludzi w ławkach, wysoki ksiądz pospieszył z powrotem do swojego gabinetu. Szczerze wziął sobie do serca ostrzeżenie chłopca. Prawdę mówiąc, spodziewał się tego przez cały czas. Nigdy nie było wątpliwości, że nadejdzie zemsta za to, co on i dr Beach zrobili w Fallin, kiedy uratowali Davida Perdue przed współczesnym nazistowskim kultem.
  
  Szybko wkroczył w półmrok małego korytarza swojego gabinetu, zbyt głośno zamykając za sobą drzwi. Zamknął je i zaciągnął zasłony. Jego laptop był jedynym światłem w biurze, jego ekran cierpliwie czekał, aż ksiądz go użyje. Ojciec Harper usiadł i wpisał kilka kluczowych słów, zanim na ekranie LED pojawiło się to, czego szukał - zdjęcie Clive'a Muellera, długoletniego agenta i dobrze znanego podwójnego agenta z czasów zimnej wojny.
  
  - Wiedziałem, że to musiałeś być ty - mruknął ojciec Harper w zakurzonej samotności swojego gabinetu. Meble i książki, lampy i rośliny wokół niego stały się zaledwie cieniami i sylwetkami, ale atmosfera zmieniła się ze statycznej i spokojnej atmosfery w napiętą strefę podświadomej negatywności. W dawnych czasach przesądni mogliby to nazwać obecnością, ale ksiądz Harper wiedział, że było to przeczucie nieuchronnej kolizji. To ostatnie wyjaśnienie nie zmniejszało jednak powagi tego, co miało nadejść, gdyby ośmielił się stracić czujność.
  
  Mężczyzna na zdjęciu, którego zawołał ojciec Harper, wyglądał jak groteskowo wyglądający potwór. Clive Muller trafił na pierwsze strony gazet w 1986 roku za zabicie rosyjskiego ambasadora przed Downing Street 10, ale z powodu jakiejś luki prawnej został deportowany do Austrii i uciekł, by czekać na proces.
  
  "Wygląda na to, że jesteś po złej stronie barykady, Clive" - powiedział ojciec Harper, przeglądając skąpe informacje o zabójcy, które były w Internecie. "Przez cały ten czas staraliśmy się nie zwracać na siebie uwagi, prawda? A teraz zabijasz cywilów za pieniądze na obiad? To musi być trudne dla ego.
  
  Na zewnątrz pogoda stawała się coraz bardziej deszczowa, a deszcz bębnił w okno gabinetu po drugiej stronie zaciągniętych zasłon, gdy ksiądz zamknął rewizję i wyłączył laptopa. "Wiem, że już tu jesteś. Czy boisz się pokazać pokornemu mężowi Bożemu?"
  
  Kiedy laptop się wyłączył, w pokoju było prawie zupełnie ciemno i gdy tylko zgasło ostatnie migotanie ekranu, ksiądz Harper zobaczył imponującą czarną postać wyłaniającą się zza jego regału. Zamiast zostać zaatakowanym, jak się spodziewał, ojciec Harpera spotkał się z słowną konfrontacją. "Ty? Boży człowiek? Mężczyzna zaśmiał się.
  
  Jego piskliwy głos z początku maskował akcent, ale nie można było zaprzeczyć, że ciężkie gardłowe spółgłoski, gdy mówił w stanowczym brytyjskim stylu - idealna równowaga między niemieckim a angielskim - zdradzały jego osobowość.
  
  
  22
  Zmień kurs
  
  
  "Co on powiedział?" Nina zmarszczyła brwi, desperacko próbując zrozumieć, dlaczego zmieniają kurs w trakcie lotu. Szturchnęła Sama, który próbował usłyszeć, co Patrick mówi do pilota.
  
  "Poczekaj, pozwól mu dokończyć" - powiedział jej Sam, starając się zrozumieć przyczynę nagłej zmiany planu. Jako doświadczony reporter śledczy Sam nauczył się nie ufać takim nagłym zmianom trasy i dlatego rozumiał obawy Niny.
  
  Patrick zatoczył się z powrotem do wnętrza samolotu, patrząc na Sama, Ninę, Ajo i Perdue, którzy w milczeniu czekali na jego wyjaśnienia. "Nie ma się czym martwić, ludzie" - pocieszał Patrick.
  
  - Pułkownik zarządził zmianę kursu i wylądowanie na pustyni z powodu zuchwałości Niny? zapytał Sam. Nina spojrzała na niego kpiąco i mocno klepnęła go w ramię. - Poważnie, Paddy. Dlaczego się obracamy? Nie lubię tego ".
  
  - Ja też, stary - wtrącił Perdue.
  
  "Właściwie, chłopaki, nie jest tak źle. Właśnie otrzymałem naszywkę od jednego z organizatorów wyprawy, profesora. Imru - powiedział Patryk.
  
  - Był w sądzie - zauważył Purdue. "Czego on chce?"
  
  - Właściwie zapytał, czy moglibyśmy mu pomóc w... bardziej osobistej sprawie, zanim przejdziemy do priorytetów prawnych. Najwyraźniej skontaktował się z pułkownikiem J. Yemenu i poinformował go, że przyjedziemy dzień później niż planowaliśmy, więc ta strona została załatwiona" - relacjonował Patrick.
  
  - Czego, do cholery, mógł chcieć ode mnie w sprawach osobistych? Perdu zamyślił się na głos. Miliarder nie wyglądał na zbyt łatwowiernego w związku z nowym obrotem wydarzeń, a jego zaniepokojenie w równym stopniu odbijało się na twarzach członków jego ekspedycji.
  
  - Czy możemy odmówić? - spytała Nina.
  
  - Możesz - odparł Patryk. "I Sam może, ale pan Kira i David są prawie w uścisku archeologicznych przestępców, a prof. Imru jest jednym z liderów organizacji.
  
  - Więc nie mamy innego wyboru, jak tylko mu pomóc - westchnął Perdue, wyglądając na nietypowo wyczerpanego takim obrotem planu. Patrick siedział naprzeciwko Perdue i Niny, a obok niego Sam i Ajo.
  
  "Pozwól mi wyjaśnić. To improwizowany objazd, ludzie. Z tego, co mi powiedziano, mogę pana zapewnić, że to pana zainteresuje.
  
  "Wygląda na to, że chcesz, żebyśmy zjedli wszystkie nasze warzywa, mamo" - droczył się Sam, choć jego słowa były bardzo szczere.
  
  "Słuchaj, nie próbuję upiększać tej pieprzonej gry w śmierć, Sam" - warknął Patrick. "Nie myśl, że po prostu ślepo wykonuję rozkazy, albo że uważam, że jesteś na tyle naiwny, że muszę cię podstępem nakłonić do współpracy z Wydziałem ds. Zbrodni Archeologicznych". Po zapewnieniu siebie agent MI6 potrzebował czasu, aby się uspokoić. "Oczywiście nie ma to nic wspólnego z Sacred Box ani ugodą Davida. Nic. prof. Imru zapytał, czy mógłbyś mu pomóc w bardzo tajnej sprawie, która może mieć katastrofalne skutki dla całego świata.
  
  Perdue postanowił na razie odrzucić wszelkie podejrzenia. Być może, pomyślał, po prostu był zbyt ciekawy, by tego nie zrobić. - I powiedział, o co chodzi w tej tajnej sprawie?
  
  Patryk wzruszył ramionami. "Nic konkretnego, co mógłbym wyjaśnić. Zapytał, czy moglibyśmy wylądować w Kairze i spotkać się z nim w świątyni masońskiej w Gizie. Tam wyjaśni to, co nazwał "absurdalną prośbą", aby sprawdzić, czy jesteś chętny do pomocy".
  
  - Co to znaczy "musi pomóc", jak sądzę? Perdue poprawił sformułowanie, które Patrick tak starannie utkał.
  
  - Chyba tak - zgodził się Patrick. "Ale szczerze mówiąc, myślę, że jest w tym szczery. To znaczy, nie zmieniłby dostawy tej bardzo ważnej religijnej relikwii tylko po to, żeby zwrócić na siebie uwagę, prawda? "
  
  "Patrick, jesteś pewien, że to nie jest jakaś zasadzka?" - zapytała cicho Nina. Sam i Perdue wyglądali na równie zmartwionych jak ona. "Niczego nie postawiłbym ponad Czarnym Słońcem ani tymi afrykańskimi dyplomatami, wiesz? Wydaje się, że kradzież im tego reliktu dała im naprawdę duże hemoroidy. Skąd mamy wiedzieć, czy po prostu nie wysadzą nas w Kairze i nie zabiją nas wszystkich, udając, że nigdy nie polecieliśmy do Etiopii czy coś takiego?
  
  "Myślałem, że jestem agentem specjalnym, doktorze Gould. Masz więcej problemów z zaufaniem niż szczur w jaskini z wężami" - zauważył Patrick.
  
  - Zaufaj mi - wtrącił Perdue - ona ma swoje powody. Jak my wszyscy. Patrick, ufamy, że się domyślisz, jeśli to jakaś zasadzka. I tak idziemy, prawda? Po prostu wiedz, że reszta z nas potrzebuje, żebyś powąchał dym, zanim zostaniemy uwięzieni w płonącym domu, rozumiesz?
  
  - Wierzę - odparł Patryk. "I dlatego umówiłem się z kilkoma ludźmi, których znam z Jemenu, aby towarzyszyli nam w Kairze. Będą niepozorni i pójdą za nami, tak dla pewności.
  
  - To brzmi lepiej - westchnął Ajo z ulgą.
  
  - Zgadzam się - powiedział Sam. "Dopóki wiemy, że jednostki zewnętrzne znają naszą lokalizację, łatwiej sobie z tym poradzimy".
  
  - Daj spokój, Sammo - uśmiechnął się Patrick. "Nie myślałeś chyba, że kupiłbym drużyny, gdybym nie miał otwartych tylnych drzwi?"
  
  - Ale czy będziemy długo? - zapytał Perdue. "Muszę przyznać, że nie mam ochoty mówić za dużo o tej Świętej Pudełku. To jest rozdział, który chciałbym dokończyć i wrócić do mojego życia, rozumiesz?
  
  - Rozumiem - powiedział Patryk. "Biorę pełną odpowiedzialność za bezpieczeństwo tej wyprawy. Wrócimy do pracy, jak tylko spotkamy profesora. Imru.
  
  
  * * *
  
  
  Było już ciemno, kiedy wylądowali w Kairze. Było ciemno nie tylko dlatego, że była noc, ale także we wszystkich pobliskich miastach, co bardzo utrudniało Super Herkulesowi pomyślne lądowanie na pasie startowym oświetlonym przez doniczki. Wyglądając przez małe okno, Nina poczuła, jak spada na nią złowroga ręka, bardzo podobna do ataku klaustrofobii, kiedy znalazła się w zamkniętej przestrzeni. Ogarnęło ją duszące, przerażające uczucie.
  
  "Czuję się, jakbym była zamknięta w trumnie" - powiedziała Samowi.
  
  Był równie zaskoczony jak ona tym, co napotkali nad Kairem, ale Sam starał się nie panikować. "Nie martw się, kochanie. Tylko osoby z lękiem wysokości powinny czuć się teraz nieswojo. Przerwa w dostawie prądu, prawdopodobnie z powodu elektrowni lub czegoś takiego.
  
  Pilot spojrzał na nich. "Proszę zapnij pasy i pozwól mi się skoncentrować. Dziękuję!"
  
  Nina poczuła, jak uginają się pod nią nogi. W promieniu stu mil pod nimi jedynym źródłem światła był panel kontrolny Herkulesa w kokpicie.Cały Egipt pogrążył się w całkowitej ciemności, jeden z nielicznych krajów cierpiących z powodu niewyjaśnionych przerw w dostawie prądu, których nikt nie potrafił zlokalizować. nienawidziła tego okazywać Choć była oszołomiona, nie mogła pozbyć się wrażenia, że ogarnia ją fobia. Nie tylko znajdowała się w starej latającej puszce zupy z silnikami, ale teraz odkryła, że brak światła całkowicie symulował zamknięta przestrzeń.
  
  Perdue usiadł obok niej, zauważając drżenie jej brody i dłoni. Przytulił ją i nic nie powiedział, co Nina uznała za niezwykle uspokajające. Dodano, że Kira i Sam przygotowywali się do lądowania, zbierając cały swój sprzęt i materiały do czytania przed zapięciem pasów.
  
  "Muszę przyznać, Efendi, że jestem bardzo ciekawy tego pytania, profesorze. Imru naprawdę chce z tobą porozmawiać! - wrzasnął Ajo, przekrzykując ogłuszający ryk silników. Perdue uśmiechnął się, doskonale świadomy podniecenia swojego byłego przewodnika.
  
  "Czy wiesz coś, czego my nie wiemy, drogi Ajo?" - zapytał Perdue.
  
  "Nie, tylko prof. Imru jest znany jako bardzo mądry człowiek i król swojej społeczności. Uwielbia starożytną historię i oczywiście archeologię, ale fakt, że chce się z tobą zobaczyć, jest dla mnie wielkim zaszczytem. Mam tylko nadzieję, że to spotkanie dotyczy rzeczy, z których jest znany. To bardzo potężny człowiek, który ma twardą rękę w historii".
  
  - Odnotowano - odparł Purdue. - W takim razie miejmy nadzieję na najlepsze.
  
  - Świątynia masońska - powiedziała Nina. - Czy on jest masonem?
  
  - Tak, proszę pani - potwierdził Ajo. "Wielki Mistrz Loży Izydy w Gizie".
  
  Oczy Purdue'a rozbłysły. "Masoni? I szukają mojej pomocy? Spojrzał na Patricka. "Teraz jestem zaintrygowany".
  
  Patrick uśmiechnął się, zadowolony, że nie będzie musiał brać odpowiedzialności za wycieczkę, która nie była zainteresowana Perdue. Nina również odchyliła się na krześle, czując się bardziej uwiedziona możliwością spotkania. Chociaż tradycyjnie kobietom nie wolno było uczestniczyć w spotkaniach masońskich, znała wielu historycznie wielkich ludzi, którzy należeli do starożytnej i potężnej organizacji, której pochodzenie zawsze ją fascynowało. Jako historyk rozumiała, że wiele z ich starożytnych obrzędów i tajemnic stanowiło esencję historii i jej wpływ na wydarzenia na świecie.
  
  
  23
  Jak diament na niebie
  
  
  prof. Imru uprzejmie przywitał Perdue, gdy ten otworzył wysoką bramę dla grupy. - Miło pana znowu widzieć, panie Perdue. Mam nadzieję, że wszystko poszło dobrze?
  
  "Cóż, byłem trochę zdenerwowany podczas snu, a jedzenie nadal nie smakuje, ale już mi lepiej, dzięki profesorze" - odpowiedział Perdue z uśmiechem. "Właściwie sam fakt, że nie korzystam z gościnności więźniów, wystarczy, by codziennie sprawiać mi przyjemność".
  
  - Tak myślałem - zgodził się ze współczuciem profesor. "Osobiście, kara więzienia nie była naszym celem. Co więcej, wygląda na to, że celem ludzi z MI6 było wtrącenie cię do więzienia na całe życie, a nie delegacja etiopska". Wyznanie profesora rzuciło nieco światła na mściwe ambicje Karstena, jeszcze bardziej uwiarygodniając fakt, że zamierzał dorwać Perdue, ale to już było na inną okazję.
  
  Po tym, jak grupa dołączyła do mistrza murarskiego w pięknym chłodnym cieniu przed Świątynią, miała się rozpocząć poważna dyskusja. Penekal nie mógł przestać wpatrywać się w Ninę, ale ona z wdziękiem przyjęła jego cichy podziw. Perdue i Sam uznali jego pozorne zauroczenie w niej za zabawne, ale powstrzymywali swoje rozbawienie mruganiem i szturchaniem, dopóki rozmowa nie nabrała atmosfery formalności i powagi.
  
  "Mistrz Penekal uważa, że nawiedza nas coś, co w mistycyzmie nazywa się magią. Dlatego w żadnym wypadku nie należy przedstawiać tej postaci jako osoby przebiegłej i zręcznej, jak na dzisiejsze standardy "- powiedział profesor. Imru zaczął.
  
  - Na przykład to on jest przyczyną tych przerw w dostawie prądu - dodał cicho Penekal.
  
  "Jeśli możesz, mistrzu Penekal, proszę powstrzymaj się od wyprzedzania, zanim wyjaśnię ezoteryczną naturę naszego dylematu" - powiedział profesor. - zapytał Imru starego astronoma. "W wypowiedzi Penekala jest dużo prawdy, ale zrozumiecie lepiej, kiedy wyjaśnię podstawy. Rozumiem, że masz tylko określoną ilość czasu na zwrot Sacred Box, więc postaramy się zrobić to tak szybko, jak to możliwe".
  
  - Dziękuję - powiedział Purdue. - Chcę to zrobić jak najszybciej.
  
  "Oczywiście" prof. Imru skinął głową, a następnie zaczął uczyć grupę tego, co on i astronom zebrali do tej pory. Podczas gdy Nina, Perdue, Sam i Ajo opowiadali o związku między spadającymi gwiazdami a morderczymi rabunkami wędrownego mędrca, ktoś majstrował przy bramie.
  
  - Przepraszam, proszę - przeprosił Penekal. "Wiem, kto to jest. Przepraszam za jego opóźnienie".
  
  "W szczęściu i w nieszczęściu. Oto klucze, mistrzu Penekal - powiedział profesor, wręczając Penekalowi klucz do bramy, aby wpuścić szalonego Ofara, który nadal pomagał szkockiej ekspedycji dogonić ich. Ofar wyglądał na wyczerpanego, a jego oczy rozszerzyły się ze strachu i przeczuć, gdy jego przyjaciel otworzył bramę. - Już zrozumieli? oddychał ciężko.
  
  "Teraz ich informujemy, przyjacielu" - zapewnił Penekal Ofara.
  
  - Pospiesz się - błagał Ofar. "Kolejna gwiazda spadła nie więcej niż dwadzieścia minut temu!"
  
  "Co?" Penecal był w delirium. "Który z nich?"
  
  "Pierwsza z siedmiu sióstr!" Ofar się otworzył, jego słowa są jak gwoździe do trumny. - Musimy się pospieszyć, Penekalu! Musimy teraz walczyć, bo inaczej wszystko będzie stracone!" Jego usta drżały jak usta umierającego człowieka. "Musimy powstrzymać Czarnoksiężnika, Penekal, inaczej nasze dzieci nie dożyją starości!"
  
  - Doskonale zdaję sobie z tego sprawę, mój stary przyjacielu - uspokajała Ofara Penekal, podtrzymując go twardą ręką za plecami, gdy zbliżali się do ciepłego, przytulnego kominka w ogrodzie. Płomienie witały, oświetlając wspaniałą zapowiedzią fasadę wielkiej starej świątyni, gdzie cienie obecnych uczestników malowały się na ścianach i ożywiały każdy ich ruch.
  
  "Witaj, Mistrzu Ofarze", prof. - powiedział Imru, kiedy starzec usiadł, kiwając głową pozostałym członkom kongregacji. "Teraz przybliżyłem panu Purdue i jego współpracownikom nasze spekulacje. Wiedzą, że Czarodziej rzeczywiście jest zajęty układaniem strasznej przepowiedni - oznajmił profesor. "Pozostawiam to astronomom Strażników Smoków z Hermopolis, ludziom wywodzącym się z rodów kapłanów Thota, aby powiedzieć wam, co ten zabójca może próbować zrobić".
  
  Penecal wstał z krzesła, rozwijając zwoje w jasnym świetle latarni z pojemników zawieszonych na gałęziach drzew. Perdue i jego przyjaciele natychmiast zebrali się bliżej, aby dokładnie przestudiować kod i diagramy.
  
  "To jest starożytna mapa gwiezdna, obejmująca bezpośrednio niebo nad Egiptem, Tunezją... ogólnie na całym Bliskim Wschodzie, jaki znamy" - wyjaśnił Penekal. "W ciągu ostatnich dwóch tygodni mój kolega Ofar i ja zauważyliśmy kilka niepokojących zjawisk niebieskich".
  
  "Jak na przykład?" - zapytał Sam, uważnie przyglądając się staremu brązowemu pergaminowi i znajdującym się na nim zdumiewającym informacjom zapisanym cyframi i nieznanym pismem.
  
  - Takie jak spadające gwiazdy - zatrzymał Sama obiektywnym gestem otwartej dłoni, zanim reporter zdążył się odezwać - ale... nie te, na których upadek możemy sobie pozwolić. Zaryzykowałbym stwierdzenie, że te ciała niebieskie to nie tylko gazy, które same się pochłaniają, ale planety o niewielkiej odległości. Kiedy gwiazdy tego typu spadają, oznacza to, że zostały wyparte ze swoich orbit." Ofar wyglądał na całkowicie zszokowanego własnymi słowami. "Oznacza to, że ich upadek może wywołać reakcję łańcuchową w otaczających ich konstelacjach".
  
  Nina westchnęła. "Brzmi jak kłopoty".
  
  - Pani ma rację - przyznał Ofar. "A wszystkie te konkretne ciała są ważne, tak ważne, że mają nazwy, dzięki którym są identyfikowane".
  
  "Nie numery po nazwiskach zwykłych naukowców, jak wiele dzisiejszych wybitnych gwiazd" - poinformował Penekal zebranych wokół stołu. "Ich imiona są tak ważne, jak ich pozycja w niebie nad ziemią, że byli znani nawet ludowi Bożemu".
  
  Sam był zafascynowany. Chociaż spędził życie na kontaktach z organizacjami przestępczymi i tajnymi złoczyńcami, musiał ulec urokowi, jaki dała mu jego mistyczna reputacja rozgwieżdżonego nieba. - Jak to, panie Ofar? - zapytał Sam z autentycznym zainteresowaniem, robiąc sobie kilka notatek, aby zapamiętać terminologię i nazwy pozycji na wykresie.
  
  "W Testamencie Salomona, mądrego króla Biblii", powiedział Ofar, jak stary bard, "jest powiedziane, że król Salomon związał siedemdziesiąt dwa demony i zmusił je do budowy świątyni w Jerozolimie".
  
  Jego wypowiedź została naturalnie przyjęta przez grupę z cynizmem udającym cichą kontemplację. Tylko Ajo siedział bez ruchu, patrząc na gwiazdy w górze. Kiedy elektryczność została odcięta w całym pobliskim kraju i innych regionach, innych niż Egipt, blask gwiazd przewyższył ciemność kosmosu, która nieustannie czaiła się nad wszystkim.
  
  "Wiem, jak to ma brzmieć" - wyjaśnił Penekal - "ale trzeba myśleć w kategoriach choroby i złych emocji, a nie rogatych demonów, żeby zaimponować naturze 'demonów'. Na początku zabrzmi to absurdalnie, dopóki nie powiemy, że obserwowaliśmy, co się dzieje. Dopiero wtedy zaczniesz porzucać niewiarę na rzecz ostrzeżenia".
  
  "Zapewniłem mistrzów Ofara i Penekala, że bardzo niewielu ludzi na tyle mądrych, by zrozumieć ten sekretny rozdział, będzie miało środki, by coś z tym zrobić" - mówi profesor. Imru powiedział gościom ze Szkocji. "I dlatego pomyślałem, że pan, panie Perdue, i pańscy przyjaciele jesteście właściwymi osobami, do których można się zwrócić w tej sprawie. Czytałem też wiele pańskich prac, panie Cleve - powiedział Samowi. "Wiele dowiedziałem się o twoich czasami niesamowitych próbach i przygodach z doktorem Gouldem i panem Perdue. Przekonało mnie to, że nie jesteście ludźmi, którzy ślepo odrzucają dziwne i zagmatwane problemy, z którymi spotykamy się tutaj na co dzień w ramach naszych zakonów".
  
  Świetna robota, profesorze, pomyślała Nina. Dobrze, że skusicie nas tym uroczym, choć protekcjonalnym przedstawieniem egzaltacji. Być może to jej kobieca siła pozwoliła Ninie uchwycić słodką psychologię pochwały, ale nie zamierzała mówić tego na głos. Wywołała już napięcie między Purdue a pułkownikiem. Jemenu, tylko jeden z jego legalnych przeciwników. Zbędne byłoby powtarzanie bezproduktywnej praktyki prof. Zmienię i trwale zniszczę reputację Purdue, tylko po to, by potwierdzić jej intuicję co do Mistrza Masona.
  
  I tak doktor Gould trzymała język za zębami, gdy słuchała pięknej narracji astronoma, jego głos był tak kojący jak głos starego czarodzieja z filmu fantasy.
  
  
  24
  Porozumienie
  
  
  Wkrótce potem zostali obsłużeni przez prof. Gospodynie Imru. Po tackach chleba Baladi i ta'meyi (falafel) pojawiły się jeszcze dwie tace pikantnego khavushi. Mielona wołowina i przyprawy wypełniły ich nozdrza odurzającymi aromatami. Tace ustawiono na dużym stole, a ludzie profesora wyszli równie nagle i cicho, jak się pojawili.
  
  Goście chętnie przyjęli poczęstunek masonów i zaserwowali go z aprobującym rykiem, co bardzo spodobało się właścicielce. Gdy już wszyscy się poczęstowali, przyszedł czas na więcej informacji, ponieważ Partia Purdue nie miała zbyt wiele wolnego czasu.
  
  "Proszę, mistrzu Ofar, kontynuuj", prof. Imru zaprosił.
  
  - W naszym posiadaniu, mój zakonie, mamy zestaw pergaminów zatytułowany "Kodeks Salomona" - wyjaśnił Ofar. Każdy ze spętanych demonów trzymał w widzącym kamieniu - diamentach. Jego ciemne oczy zalśniły tajemnicą, gdy opuścił głos do każdego ze słuchaczy: "A dla każdego diamentu ochrzczono określoną gwiazdę, aby zaznaczyć upadłe duchy".
  
  - Mapa gwiezdna - zauważył Perdue, wskazując na zwariowane niebiańskie bazgroły na pojedynczym arkuszu pergaminu. Zarówno Ofar, jak i Penekal enigmatycznie pokiwali głowami, obaj mężczyźni wyglądali na o wiele bardziej pogodnych, gdy opowiedzieli o kłopotach współczesnym uszom.
  
  "Teraz, jak prof. Być może Imru wyjaśnił ci pod naszą nieobecność, że mamy powody, by sądzić, że mędrzec znów chodzi wśród nas - powiedział Ofar. "I każda gwiazda, która spadła do tej pory, była znacząca na wykresie Salomona".
  
  Penekal dodał: "I tak szczególna moc każdego z nich objawiła się w jakiejś formie rozpoznawalnej tylko dla tych, którzy wiedzą, czego szukać, rozumiesz?"
  
  - Gospodyni nieżyjącej już madame Chantal, powieszonej kilka dni temu na konopnym sznurze w rezydencji w Nicei? - oznajmił Ofar, czekając, aż jego kolega wypełni puste pola.
  
  "Kodeks mówi, że demon Onoskelis tkał liny konopne, których użyto do budowy Świątyni w Jerozolimie" - powiedział Penekal.
  
  Ofar kontynuował: "Spadła także siódma gwiazda konstelacji Lwa, zwana Rhabdos".
  
  - Zapalniczka do lamp w świątyni podczas jej budowy - wyjaśnił z kolei Penekal. Uniósł otwarte dłonie i rozejrzał się po ciemnościach spowijających miasto. "Lampy zgasły wszędzie w okolicznych krajach. Jak widzieliście, tylko ogień może stworzyć światło. Lampy, lampy elektryczne, nie będą".
  
  Nina i Sam wymienili przestraszone, ale pełne nadziei spojrzenia. Perdue i Ajo okazali zainteresowanie i odrobinę podekscytowania dziwnymi układami. Perdue powoli skinął głową, chłonąc wzorce przedstawione przez obserwatorów. "Panowie Penekal i Ofar, co dokładnie chcecie, żebyśmy zrobili? Rozumiem, że dzieje się to, co mówisz. Potrzebuję jednak wyjaśnienia, do czego dokładnie wezwano mnie i moich kolegów".
  
  "Słyszałem coś niepokojącego o ostatniej spadającej gwieździe, sir, w taksówce jadącej tutaj wcześniej. Najwyraźniej morza się podnoszą, ale wbrew jakiejkolwiek naturalnej przyczynie. Zgodnie z gwiazdą na mapie, którą ostatnio wskazał mi mój przyjaciel, to jest straszny los" - lamentował Penekal. "Panie Perdue, potrzebujemy pańskiej pomocy w zdobyciu pozostałych diamentów króla Salomona. Czarodziej zbiera je, a kiedy to robi, spada kolejna gwiazda; nadchodzi kolejna plaga".
  
  "No to gdzie są te diamenty? Jestem pewien, że mogę spróbować pomóc ci je wykopać przed Czarodziejem... - powiedział.
  
  - Czarodzieju, panie - głos Ofara drżał.
  
  "Przepraszam. Czarodziej - Purdue szybko poprawił swój błąd - znajduje ich.
  
  prof. Imru wstał, wskazując na chwilę swoich wpatrujących się w gwiazdy sojuszników. - Widzi pan, panie Perdue, na tym polega problem. Wiele diamentów króla Salomona zostało rozrzuconych na przestrzeni wieków wśród bogatych ludzi - królów, głów państw i kolekcjonerów rzadkich klejnotów - dlatego Mag uciekł się do oszustwa i morderstwa, aby zdobyć je jeden po drugim.
  
  - O mój Boże - wymamrotała Nina. "To jak igła w stogu siana. Jak możemy je wszystkie znaleźć? Czy masz dane dotyczące diamentów, których szukamy?
  
  "Niestety nie, doktorze Gould", prof. Imru był zmartwiony. Wybuchnął głupim śmiechem, czując się głupio, że w ogóle o tym wspomniał. "W rzeczywistości obserwatorzy i ja żartowaliśmy, że pan Purdue był wystarczająco bogaty, aby odkupić odpowiednie diamenty, tylko po to, by zaoszczędzić nam kłopotów i czasu".
  
  Wszyscy śmiali się z tego przezabawnego absurdu, ale Nina obserwowała zachowanie mistrza murarskiego, doskonale wiedząc, że złożył ofertę bez żadnych oczekiwań poza ekstrawagancką, wrodzoną niechęcią do ryzyka Purdue'a. Po raz kolejny zachowała najwyższą manipulację dla siebie i uśmiechnęła się. Spojrzała na Perdue, próbując go ostrzec spojrzeniem, ale Nina widziała, że śmiał się trochę za mocno.
  
  Nic na świecie, pomyślała. On to naprawdę uważa!
  
  - Sam - powiedziała z rykiem rozbawienia.
  
  "Tak, wiem. Połknie przynętę i nie będziemy w stanie go powstrzymać - odparł Sam, nie patrząc na nią, wciąż śmiejąc się, próbując wyglądać na roztargnionego.
  
  - Sam - powtórzyła, nie mogąc sformułować odpowiedzi.
  
  - Może sobie na to pozwolić - uśmiechnął się Sam.
  
  Ale Nina nie mogła dłużej trzymać tego dla siebie. Obiecując sobie, że będzie wyrażać swoje zdanie w jak najbardziej przyjazny i pełen szacunku sposób, wstała z miejsca. Jej drobna sylwetka przeciwstawiała się gigantycznemu cieniowi profesora. Stoję na tle ściany masońskiej świątyni w odbiciu ognia między nimi.
  
  - Z całym szacunkiem, profesorze, nie sądzę - odparowała. "Niewłaściwe jest uciekanie się do zwykłego handlu finansowego, gdy przedmioty mają taką wartość. Śmiem twierdzić, że wyobrażanie sobie czegoś takiego jest absurdem. I mogę was prawie zapewnić z własnego doświadczenia, że ignorantom, bogatym czy nie, nie jest łatwo rozstać się ze swoimi skarbami. I z pewnością nie mamy czasu, aby znaleźć je wszystkie i zaangażować się w żmudną wymianę zdań, zanim znajdzie ich twój Czarodziej.
  
  Nina starała się zachować imponujący ton, jej lekki głos sugerował, że po prostu sugeruje szybszą metodę, podczas gdy w rzeczywistości stanowczo sprzeciwiała się temu pomysłowi. Egipcjanie, nieprzyzwyczajeni nawet do akceptowania obecności kobiety, nie mówiąc już o dopuszczaniu jej do dyskusji, długo siedzieli w milczeniu, podczas gdy Purdue i Sam wstrzymywali oddech.
  
  Ku jej ogromnemu zdziwieniu prof. Imru odpowiedział: "Zgadzam się, doktorze Gould. Oczekiwanie tego jest dość absurdalne, nie mówiąc już o dostawie na czas".
  
  - Posłuchaj - zaczął Perdue o turnieju, sadowiąc się wygodnie na brzegu krzesła - doceniam twoją troskę, moja droga Nino, i zgadzam się, że robienie czegoś takiego wydaje się naciągane. Jednak mogę zaświadczyć, że nic nigdy nie jest cięte ani suszone. Możemy użyć różnych metod, aby osiągnąć to, czego chcemy. W takim przypadku na pewno mógłbym zwrócić się do niektórych właścicieli i złożyć im ofertę".
  
  - Żartujesz sobie - wykrzyknął Sam od niechcenia z drugiej strony stołu. "Jaki jest haczyk? Musi być jeden, bo inaczej zwariujesz, staruszku.
  
  - Nie, Sam, jestem całkowicie szczery - zapewnił go Perdue. "Ludzie, posłuchajcie mnie". Miliarder odwrócił się do właściciela. "Gdyby pan profesor mógł zebrać informacje o kilku osobach, które posiadają kamienie, których potrzebujemy, mógłbym skłonić moich brokerów i osoby prawne do zakupu tych diamentów po uczciwej cenie bez rujnowania mnie. Wydadzą świadectwa własności po potwierdzeniu przez wyznaczonego rzeczoznawcę ich autentyczności". Rzucił profesorowi stalowe spojrzenie, które promieniowało pewnością siebie, jakiej Sam i Nina nie widzieli u swojej przyjaciółki od dawna. - To jest sedno, profesorze.
  
  Nina uśmiechała się w swoim małym kącie cienia i ognia, wgryzając się w kawałek chleba, podczas gdy Perdue dobijał targu ze swoim byłym przeciwnikiem. "Haczyk polega na tym, że po tym, jak udaremniliśmy misję Maga, diamenty króla Salomona są legalnie moje".
  
  "To mój chłopak" - szepnęła Nina.
  
  Z początku zszokowany prof. Stopniowo Imru zdał sobie sprawę, że była to uczciwa oferta. W końcu nawet nie słyszał o diamentach, dopóki obserwatorzy gwiazd nie odkryli przebiegłości mędrca. Doskonale zdawał sobie sprawę, że król Salomon miał wielkie ilości złota i srebra, ale nie wiedział, że król miał diamenty jako takie. Oprócz kopalni diamentów odkrytych w Tanis, w północno-wschodnim rejonie delty Nilu, oraz pewnych informacji o innych stanowiskach, prawdopodobnie odpowiedzialnych przed królem, prof. Imru musiał przyznać, że było to dla niego nowe.
  
  - Czy jesteśmy zgodni, profesorze? - upierał się Perdue, patrząc na zegarek w poszukiwaniu odpowiedzi.
  
  Profesor mądrze się zgodził. Miał jednak swoje warunki. - Myślę, że to bardzo rozsądne, panie Purdue, a także pomocne - powiedział. "Ale mam coś w rodzaju kontroferty. W końcu ja też tylko pomagam Strażnikom Smoków w ich dążeniu do zapobieżenia strasznej niebiańskiej katastrofie.
  
  "Rozumiem. Co sugerujesz?" - zapytał Perdue.
  
  "Reszta diamentów, które nie znajdują się w posiadaniu zamożnych rodzin w całej Europie i Azji, stanie się własnością Egipskiego Towarzystwa Archeologicznego" - nalegał profesor. "Te, które twoi brokerzy zdołają przechwycić, należą do ciebie. Co mówisz?
  
  Sam zmarszczył brwi, kusiło go, by chwycić notatnik. "W jakim kraju znajdziemy te inne diamenty?"
  
  Dumny profesor uśmiechnął się do Sama, radośnie krzyżując ramiona. "Przy okazji, panie Cleve, uważamy, że są pochowani na cmentarzu niedaleko miejsca, gdzie pan i pańscy koledzy będziecie prowadzić tę straszną oficjalną sprawę".
  
  "W Etiopii?" Ajo odezwał się po raz pierwszy, odkąd napchał usta pysznymi potrawami, które stały przed nim. - Nie ma ich w Aksum, sir. Moge cie zapewnic. Spędziłem lata pracując przy wykopaliskach z różnymi międzynarodowymi grupami archeologicznymi w tym regionie".
  
  "Wiem, panie Kira", prof. - powiedział stanowczo Imru.
  
  "Według naszych starożytnych tekstów", oznajmił uroczyście Penekal, "diamenty, których szukamy, są rzekomo zakopane w klasztorze na świętej wyspie na jeziorze Tana".
  
  "W Etiopii?" zapytał Sam. W odpowiedzi na poważne spojrzenia, które otrzymał, wzruszył ramionami i wyjaśnił: "Jestem Szkotem. Nie wiem nic o Afryce, czego nie ma w filmie Tarzana".
  
  Nina uśmiechnęła się. "Mówią, że na jeziorze Tana jest wyspa, na której rzekomo odpoczywała Dziewica Maryja w drodze z Egiptu, Sam" - wyjaśniła. "Uważano również, że prawdziwa Arka Przymierza była tu przechowywana, zanim została przywieziona do Aksum w 400 rne".
  
  "Jestem pod wrażeniem pańskiej wiedzy historycznej, panie Purdue. Może dr Gould mógłby kiedyś pracować dla Ruchu Dziedzictwa Ludowego? prof. Imru uśmiechnął się. "A może nawet dla Egipskiego Towarzystwa Archeologicznego, a może dla Uniwersytetu Kairskiego?"
  
  - Być może jako tymczasowy doradca, profesorze - z wdziękiem odmówiła. "Ale kocham historię współczesną, zwłaszcza niemiecką historię II wojny światowej".
  
  - Ach - odpowiedział. "Szkoda. To taka mroczna, okrutna epoka, której powinieneś oddać swoje serce. Ośmielę się zapytać, co zdradza w twoim sercu?
  
  Nina uniosła brew, szybko odpowiadając. "Mówi tylko, że boję się powtórki wydarzeń historycznych tam, gdzie mnie to dotyczy".
  
  Wysoki, ciemnoskóry profesor spojrzał z góry na kontrastującego z nim małego lekarza o marmurkowej skórze, a jego oczy były pełne prawdziwego podziwu i serdeczności. Perdue obawiał się kolejnego kulturowego skandalu ze strony swojej kochanki Niny, więc przerwał krótką więź łączącą ją z profesorem. Imru.
  
  - No dobrze - Purdue klasnął w dłonie i uśmiechnął się. - Zacznijmy od samego rana.
  
  - Tak - zgodziła się Nina. "Byłem zmęczony jak pies, a opóźnienie lotu też mi nie pomogło".
  
  "Tak, zmiany klimatu w Twojej rodzinnej Szkocji są dość agresywne" - zgodził się prezenter.
  
  Opuścili spotkanie w świetnych humorach, zostawiając starych astronomów z ulgą za okazaną pomoc, a prof. Jestem podekscytowany nadchodzącym poszukiwaniem skarbów. Ajo odsunął się na bok, wpuszczając Ninę do taksówki, kiedy Sam dogonił Perdue.
  
  - Nagrałeś to wszystko? - zapytał Perdue.
  
  "Tak, cała umowa" - potwierdził Sam. "Więc teraz znowu okradamy Etiopię?" - zapytał niewinnie, uznając to za ironiczne i zabawne.
  
  - Tak - Perdue uśmiechnął się chytrze, a jego odpowiedź wprawiła wszystkich w jego towarzystwie w zakłopotanie. "Ale tym razem kradniemy dla Czarnego Słońca".
  
  
  25
  Alchemia bogów
  
  
  
  Antwerpia, Belgia
  
  
  Abdul Raya szedł ruchliwą ulicą w Berchem, uroczej dzielnicy we flamandzkim regionie Antwerpii. Był w drodze do domowej firmy antykwariusza Hannesa Vettera, flamandzkiego konesera z obsesją na punkcie klejnotów. Jego kolekcja obejmowała różne starożytne przedmioty z Egiptu, Mezopotamii, Indii i Rosji, wszystkie ozdobione rubinami, szmaragdami, diamentami i szafirami. Ale Raya niewiele obchodził wiek lub rzadkość kolekcji Vettera. Interesowała go tylko jedna rzecz, a z tej rzeczy potrzebował tylko piątej.
  
  Wetter rozmawiał z Rayą przez telefon trzy dni wcześniej, zanim powodzie zaczęły się na dobre. Wydali ekscentryczną sumę na psotne przedstawienie pochodzenia indyjskiego, które znajdowało się w kolekcji Wetter. Chociaż upierał się, że ten konkretny przedmiot nie jest na sprzedaż, nie mógł odrzucić dziwnej oferty Rai. Kupujący odkrył Wettera na eBayu, ale z tego, co Wetter dowiedział się z rozmowy z Rayą, Egipcjanin wiedział dużo o starożytnej sztuce i nic o technologii.
  
  Strach przed powodzią nasilił się w Antwerpii i Belgii w ciągu ostatnich kilku dni. Na całym wybrzeżu, od Le Havre i Dieppe we Francji po Terneuzen w Holandii, ewakuowano domy, ponieważ poziom mórz nadal podnosił się bez powodu. Z Antwerpią wciśniętą pośrodku, już zatopiony ląd Zatopionej Krainy, Saftinge, został już utracony przez pływy. Inne miasta, takie jak Goes, Vlissingen i Middelburg, również zostały zalane przez fale, aż do Hagi.
  
  Raya uśmiechnął się, wiedząc, że jest panem tajnych kanałów pogodowych, których władze nie mogą rozgryźć. Na ulicach nadal spotykał ludzi rozmawiających z ożywieniem, myślących i przerażonych ciągłym wzrostem poziomu mórz, który wkrótce zaleje Alkmaar i resztę północnej Holandii w ciągu następnego dnia.
  
  "Bóg nas karze" - usłyszał, jak kobieta w średnim wieku mówi do męża przed kawiarnią. "Dlatego tak się dzieje. To jest gniew Boży".
  
  Jej mąż wyglądał na równie zszokowanego jak ona, ale próbował znaleźć ukojenie w rozumowaniu. "Matyldo, uspokój się. Może to po prostu naturalne zjawisko, którego ludzie od pogody nie mogli wykryć na tych radarach" - błagał.
  
  "Ale dlaczego?" nalegała. "Zjawiska naturalne są spowodowane wolą Boga, Martin. To kara boska".
  
  "Albo boskie zło", mruknął jej mąż, ku konsternacji swojej religijnej żony.
  
  "Jak możesz tak mówić?" pisnęła, kiedy Raya przechodziła obok. "Z jakiego powodu Bóg mógł zesłać na nas zło?"
  
  "Och, nie mogę się temu oprzeć" - wykrzyknął głośno Abdul Raya. Odwrócił się, by dołączyć do kobiety i jej męża. Byli zdumieni jego niezwykłym spojrzeniem, pazuropodobnymi dłońmi, ostrą, kościstą twarzą i zapadniętymi oczami. "Pani, piękno zła polega na tym, że w przeciwieństwie do dobra, zło nie potrzebuje powodu, by siać zniszczenie. W samej istocie zła leży celowe niszczenie dla czystej przyjemności. Dzień dobry." Kiedy spokojnie wyszedł, mężczyzna i jego żona zamarli w szoku, głównie z powodu jego rewelacji, ale zdecydowanie także z powodu jego wyglądu.
  
  Ostrzeżenia zostały wysłane w kanałach telewizyjnych na całym świecie, a doniesienia o ofiarach powodzi dołączyły do innych doniesień z basenu Morza Śródziemnego, Australii, Republiki Południowej Afryki i Ameryki Południowej o grożących powodziach. Japonia straciła połowę swojej populacji, gdy niezliczone wyspy zatonęły.
  
  "Och, zaczekajcie, moi drodzy", śpiewała radośnie Raya, zbliżając się do domu Hannesa Vettera, "to klątwa wody. Wodę można znaleźć wszędzie, nie tylko w morzu. Czekaj, upadły Kunopaston to wodny demon. Mógłbyś utopić się we własnych kąpielach!
  
  Był to ostatni upadek gwiazdy, który Ofar zaobserwował po tym, jak Penekal usłyszał o podniesieniu się poziomu mórz w Egipcie. Ale Raya wiedział, co się zaraz stanie, bo był architektem tego chaosu. Wychudzony Czarodziej starał się jedynie przypomnieć ludzkości o ich znikomości w oczach Wszechświata, o niezliczonych oczach, które błyszczały w nich każdej nocy. A na dodatek cieszył się mocą zniszczenia, którą kontrolował, i młodzieńczym dreszczem bycia jedynym, który wiedział dlaczego.
  
  Oczywiście to ostatnie było tylko jego opinią na ten temat. Ostatnim razem, gdy dzielił się wiedzą z ludzkością, w rezultacie nastąpiła rewolucja przemysłowa. Potem nie musiał wiele robić. Ludzie otworzyli naukę w nowym świetle, silniki zastąpiły większość pojazdów, a technologia wymagała krwi Ziemi, aby skutecznie kontynuować wyścig mający na celu zniszczenie innych narodów w rywalizacji o władzę, pieniądze i ewolucję. Tak jak się spodziewał, ludzie używali wiedzy do niszczenia - rozkoszne mrugnięcie okiem do wcielonego zła. Ale Raya nudziły powtarzające się wojny i monotonna chciwość, więc postanowił zrobić coś więcej... coś ostatecznego... by zdominować świat.
  
  "Panie Raya, jak dobrze pana widzieć. Hannes Vetter, do usług." Antykwariusz uśmiechnął się, gdy dziwny facet wszedł po schodach do jego frontowych drzwi.
  
  - Dzień dobry, panie Vetter - przywitała się z wdziękiem Raya, ściskając dłoń mężczyzny. "Nie mogę się doczekać odbioru nagrody".
  
  "Z pewnością. Wejdź - odpowiedział spokojnie Hannes, uśmiechając się od ucha do ucha. "Mój sklep jest w piwnicy. Tutaj jesteś. Gestem wskazał Rayi, by sprowadziła ją w dół bardzo szykownymi schodami, ozdobionymi piękną i kosztowną biżuterią na stojakach prowadzących w dół wzdłuż poręczy. Nad nimi, pod lekkim powiewem małego wachlarza, którym Hannes chłodził, lśniły jakieś tkane wyroby.
  
  "To interesujące, małe miejsce. Gdzie są twoi klienci? - zapytał Rai. Pytanie nieco zdziwiło Hannesa, ale zasugerował, że Egipcjanin był po prostu bardziej skłonny do robienia rzeczy po staremu.
  
  "Moi klienci zwykle zamawiają przez Internet, a my je wysyłamy" - wyjaśnił Hannes.
  
  "Czy ci ufają?" - zaczął chudy Czarodziej ze szczerym zdziwieniem. "Jak ci płacą? A skąd wiedzą, że dotrzymasz słowa?"
  
  Sprzedawca wydał z siebie zdziwiony chichot. "Tutaj, panie Raya. W moim biurze. Postanowiłem zostawić dekorację, o którą prosiłeś. Mają proweniencję, więc masz pewność autentyczności swojego zakupu - odpowiedział uprzejmie Hannes. "Oto mój laptop".
  
  "Twoje co?" - zapytał chłodno uprzejmy mroczny mag.
  
  "Mój laptop?" - powtórzył Hannes, wskazując na komputer. "Gdzie możesz przelać środki ze swojego konta, aby zapłacić za towar?"
  
  "O!" Ray zrozumiał. "Oczywiście, że tak. Przepraszam. Miałem długą noc".
  
  "Kobiety czy wino?" - zachichotał wesoły Hannes.
  
  "Obawiam się, że chodzę. Widzisz, teraz, kiedy jestem starsza, jest to jeszcze bardziej męczące" - zauważyła Raya.
  
  "Ja wiem. Znam to aż za dobrze - powiedział Hannes. "Kiedy byłem młodszy, biegałem w maratonach, a teraz z trudem wchodzę po schodach bez zatrzymywania się, by złapać oddech. Gdzie chodziłeś?
  
  "Pan. Nie mogłam spać, więc poszłam do ciebie pieszo - wyjaśniła Raya, jakby nic się nie stało, ze zdziwieniem rozglądając się po biurze.
  
  "Przepraszam?" Hannes westchnął. "Czy przeszedłeś piechotą z Gandawy do Antwerpii? Ponad pięćdziesiąt kilometrów?
  
  "Tak".
  
  Hannes Vetter był zaskoczony, ale zauważył, że wygląd klienta wydawał się dość ekscentryczny, wyglądał na kogoś, kto wydawał się niewzruszony większością rzeczy.
  
  "To robi wrażenie. Czy chcesz może herbaty?"
  
  "Chciałabym zobaczyć to zdjęcie" - powiedziała stanowczo Raya.
  
  - Och, jasne - powiedział Hannes i podszedł do ściennego sejfu, by wyjąć dwunastocalową figurkę. Kiedy wrócił, czarne oczy Rai natychmiast zidentyfikowały sześć jednolitych diamentów ukrytych w morzu klejnotów, które tworzyły zewnętrzną część figurki. Był to obrzydliwie wyglądający demon, z obnażonymi zębami i długimi czarnymi włosami na głowie. Wyrzeźbiony z czarnej kości słoniowej przedmiot miał dwie fasetki po każdej stronie głównej fasetki, chociaż miał tylko jeden korpus. Diament został umieszczony na czole każdej fasetki.
  
  "Tak jak ja, ten chochlik jest jeszcze brzydszy w prawdziwym życiu" - powiedział Raya z chorobliwym uśmiechem, biorąc figurkę od roześmianego Hannesa. Sprzedający nie miał zamiaru kwestionować punktu widzenia kupującego, ponieważ w dużej mierze był on prawdziwy. Ale jego poczucie przyzwoitości zostało uratowane przed zakłopotaniem przez ciekawość Rai. "Dlaczego ma pięć twarzy? Wystarczyłby jeden, żeby odstraszyć intruzów.
  
  "Ach, to", powiedział Hannes, chcąc opisać pochodzenie. "Sądząc po pochodzeniu, miał tylko dwóch właścicieli. Król z Sudanu posiadał je w II wieku, ale twierdził, że są przeklęte, więc podarował je kościołom w Hiszpanii podczas kampanii na Morzu Alborańskim, niedaleko Gibraltaru".
  
  Raya spojrzała na mężczyznę ze zdezorientowanym wyrazem twarzy. "Więc dlatego ma pięć twarzy?"
  
  - Nie, nie, nie - zaśmiał się Hannes. "Wciąż do tego dochodzę. Ta dekoracja była wzorowana na indyjskim złym bogu Ravanie, ale Ravana miał dziesięć głów, więc prawdopodobnie była to niedokładna oda do boga-króla.
  
  "Albo to wcale nie jest bóg-król", uśmiechnęła się Raya, licząc pozostałe diamenty jako sześć z Siedmiu Sióstr, demonów z Testamentu króla Salomona.
  
  "Co masz na myśli?" - zapytał Hannes.
  
  Raya wstał, wciąż się uśmiechając. Miękkim, budującym tonem powiedział: "Spójrz".
  
  Jeden po drugim, pomimo gwałtownego sprzeciwu antykwariusza, Raya wyjmował każdy diament scyzorykiem, aż miał sześć w dłoni. Hannes nie wiedział dlaczego, ale był zbyt przerażony gościem, by zrobić cokolwiek, by go powstrzymać. Ogarnął go pełzający strach, jakby sam diabeł stał w jego obecności, a on nie mógł nic zrobić, tylko patrzeć, jak jego gość nalega. Wysoki Egipcjanin zebrał brylanty w dłoni. Jak salonowy magik na taniej imprezie, pokazał kamienie Hannesowi. "Zobacz?"
  
  - T-tak - potwierdził Hannes, czoło miał mokre od potu.
  
  "To sześć z siedmiu sióstr, demonów związanych przez króla Salomona do budowy jego świątyni" - powiedział Raya z informacjami przypominającymi showmana. "Byli odpowiedzialni za wykopanie fundamentów Świątyni w Jerozolimie".
  
  - Interesujące - wykrztusił Hannes, starając się mówić spokojnie i bez paniki. To, co powiedział mu jego klient, było zarówno absurdalne, jak i przerażające, co w oczach Hannesa doprowadziło go do szaleństwa. To dało mu powód, by sądzić, że Raya może być niebezpieczna, więc na razie grał. Zdał sobie sprawę, że prawdopodobnie nie dostanie zapłaty za artefakt.
  
  "Tak, to bardzo interesujące, panie Vetter, ale wie pan, co jest naprawdę fascynujące?" - zapytała Raya, podczas gdy Hannes patrzył tępo. Drugą ręką Raya wyciągnął Celeste z kieszeni. Gładkie, ślizgowe ruchy jego wydłużonych ramion były całkiem piękne, jak u tancerza baletowego. Ale oczy Raia pociemniały, gdy złączył swoje ręce. "Teraz zobaczysz coś naprawdę interesującego. Nazwij to alchemią; alchemia Wielkiego Projektu, transmutacja bogów! Raya płakała nad rykiem, który dobiegł ze wszystkich stron. Wewnątrz jego pazurów, między cienkimi palcami a fałdami dłoni, błyszczała czerwonawa poświata. Uniósł ręce, dumnie demonstrując moc swojej dziwnej alchemii Hannesowi, który z przerażeniem chwycił go za pierś.
  
  - Opóźnij ten atak serca, panie Vetter, aż zobaczysz fundamenty własnej świątyni - błagała wesoło Raya. "Patrzeć!"
  
  To okropne polecenie, by spojrzeć, było zbyt silne dla Hannesa Vettera i opadł na podłogę, trzymając się za ściskającą się klatkę piersiową. Nad nim zły czarodziej był zachwycony szkarłatną poświatą w jego dłoniach, gdy Celeste spotkała sześć diamentowych sióstr, wywołując ich atak. Ziemia pod nimi zadrżała, a wstrząsy przesunęły filary podtrzymujące budynek, w którym mieszkał Hannes. Słyszał, jak budynek trzęsie się, rozbija okna, a podłoga kruszy się dużymi kawałkami betonu i stalowych prętów.
  
  Na zewnątrz aktywność sejsmiczna wzrosła sześciokrotnie, wstrząsając całą Antwerpią jak epicentrum trzęsienia ziemi, a następnie pełzając po powierzchni ziemi we wszystkich kierunkach. Wkrótce miały dotrzeć do Niemiec, Holandii i zanieczyścić dno oceanu Morza Północnego. Raya dostał to, czego potrzebował od Hannesa, zostawiając umierającego mężczyznę pod gruzami jego domu. Czarodziej musiał pośpieszyć do Austrii, aby spotkać się z mężczyzną z regionu Salzkammergut, który twierdził, że ma najbardziej poszukiwany kamień po Celeste.
  
  "Do zobaczenia wkrótce, panie Carsten".
  
  
  26
  Wypuszczamy skorpiona na węża
  
  
  Nina dopiła ostatnie piwo, zanim Herkules zaczął krążyć nad prowizorycznym lądowiskiem w pobliżu kliniki Dansha w regionie Tigray. Tak jak planowali, był wczesny wieczór. Z pomocą swoich asystentów administracyjnych Purdue niedawno uzyskał pozwolenie na korzystanie z opuszczonego pasa startowego po tym, jak on i Patrick omówili strategię. Patrick pozwolił sobie poinformować pułkownika. Yeemena, zgodnie z umową zawartą przez zespół procesowy Purdue z rządem Etiopii i jego przedstawicielami.
  
  - Pijcie, chłopcy - powiedziała. "Jesteśmy teraz za liniami wroga..." spojrzała na Perdue, "...znowu". Usiadła, gdy wszyscy otworzyli swoje ostatnie zimne piwo, zanim Święta Skrzynia wróciła do Aksum. "Więc, żeby było jasne. Paddy, może wylądujemy na świetnym lotnisku w Aksum?
  
  "Ponieważ tego właśnie oczekują, kimkolwiek są" - mrugnął Sam. "Nie ma nic lepszego niż impulsywna zmiana planów, aby utrzymać wroga na palcach".
  
  - Ale powiedziałeś Jemenowi - zaprotestowała.
  
  "Tak, Nino. Ale większość cywilów i ekspertów archeologicznych, którzy są na nas wściekli, nie zostanie powiadomiona na tyle wcześnie, by zdążyć aż tutaj - wyjaśnił Patrick. - Zanim dotrą tu pocztą pantoflową, będziemy już w drodze na Górę Yeha, gdzie Perdue odkrył Świętą Skrzynię. Będziemy podróżować nieoznakowaną ciężarówką "Dwa i pół" bez widocznych kolorów ani emblematów, co czyni nas praktycznie niewidocznymi dla obywateli Etiopii". Wymienił uśmiech z Purdue.
  
  "Świetnie" - odpowiedziała. - Ale dlaczego tutaj, jeśli to ważne, żeby zapytać?
  
  - Cóż - Patrick wskazał na mapę pod bladym światłem umieszczonym na dachu statku - zobaczysz, że Dansha jest mniej więcej pośrodku, w połowie drogi między Aksum, dokładnie tutaj - wskazał na nazwę miasta i przesunął czubkiem palca wskazującego po papierze w lewo iw dół. - A twoim celem jest jezioro Tana, tutaj, na południowy zachód od Aksum.
  
  "Więc podwajamy stawkę, gdy tylko upuścimy pudło?" - zapytał Sam, zanim Nina mogła wątpić, że Patrick użył słowa "twoje" zamiast "nasze".
  
  "Nie, Sam", uśmiechnął się Perdue, "nasza ukochana Nina dołączy do ciebie w podróży na Tana Kirkos, wyspę, na której znajdują się diamenty. W międzyczasie Patrick, Ajo i ja udamy się do Aksum ze Świętą Pudełkiem, dochowując pozorów przed rządem Etiopii i ludem Jemenu.
  
  "Czekaj, co?" Nina sapnęła, chwytając biodro Sama i pochylając się do przodu, marszcząc brwi. - Sam i ja pójdziemy sami ukraść te cholerne diamenty?
  
  Sam uśmiechnął się. "Lubię to".
  
  "Och, cofnij się", jęknęła, opierając się o brzuch samolotu, który przechylił się, gotowy do lądowania.
  
  - Chodź, doktorze Gould. Nie tylko zaoszczędziłoby to nam czasu na dostarczanie kamieni egipskim astronomom, ale także posłużyłoby jako doskonała przykrywka" - nalegał Perdue.
  
  "I zanim się obejrzysz, zostanę aresztowana i ponownie stanę się najbardziej niesławnym obywatelem Oban," zmarszczyła brwi, przyciskając pełne usta do szyjki butelki.
  
  - Jesteś z Oban? - zapytał Ninę pilot, nie odwracając się i sprawdzając kontrolki przed sobą.
  
  "Tak" - odpowiedziała.
  
  "Okropne z powodu tych ludzi z twojego miasta, co? Co za wstyd" - powiedział pilot.
  
  Perdue i Sam również ożywili się z Niną, oboje tak samo rozkojarzeni jak ona. "Co ludzie?" zapytała. "Co się stało?"
  
  "Och, widziałem to w gazecie w Edynburgu jakieś trzy dni temu, może wcześniej" - powiedział pilot. "Lekarz i jego żona zginęli w wypadku samochodowym. Utonęli w Loch Lomond po tym, jak ich samochód wpadł do wody czy coś.
  
  "O mój Boże!" - wykrzyknęła, wyglądając na przestraszoną. "Rozpoznałeś to imię?"
  
  - Tak, niech pomyślę - krzyknął, przekrzykując ryk silników. "Wciąż mówiliśmy, że jego imię ma coś wspólnego z wodą, wiesz? Ironia polega na tym, że toną, wiesz? Uch..."
  
  "Plaża?" wykrztusiła, desperacko chcąc wiedzieć, ale bojąc się jakiegokolwiek potwierdzenia.
  
  "To wszystko! Tak, Beach, to wszystko. Doktor Beach i jego żona - pstryknął kciukiem i palcem serdecznym, zanim zdał sobie sprawę z najgorszego. - O mój Boże, mam nadzieję, że to nie byli twoi przyjaciele.
  
  - O Jezu - załkała Nina w dłonie.
  
  "Przepraszam, doktorze Gould" - przeprosił pilot, odwracając się, aby przygotować się do lądowania w gęstych ciemnościach, które ostatnio panowały w Afryce Północnej. - Nie miałem pojęcia, że nie słyszałeś.
  
  - Wszystko w porządku - westchnęła zdruzgotana. "Oczywiście nie było sposobu, żebyś wiedział, że o nich wiem. Wszystko w porządku. Wszystko w porządku".
  
  Nina nie płakała, ale ręce jej drżały, aw oczach zastygł smutek. Perdue objął ją ramieniem. - Wiesz, nie byliby teraz martwi, gdybym nie pojechała do Kanady i nie narobiła całego bałaganu z osobą, która doprowadziła do jej porwania - wyszeptała, zaciskając zęby na poczucie winy, które gryzło jej serce.
  
  - Bzdura, Nina - zaprotestował cicho Sam. "Wiesz, że to bzdura, prawda? Ten nazistowski drań i tak zabiłby każdego, kto stanąłby mu na drodze do... Sam powstrzymał się przed przedstawieniem okropnych dowodów, ale Perdue skończył go obwiniać. Patrick milczał i postanowił na razie tak pozostać.
  
  "Na drodze do zniszczenia mnie" Purdue mruknął ze strachem w swoim wyznaniu. - To nie była twoja wina, moja droga Nino. Jak zawsze, twoja współpraca ze mną uczyniła cię niewinnym celem, a zaangażowanie doktora Beecha w moją akcję ratunkową zwróciło uwagę jego rodziny. Jezus Chrystus! Jestem tylko chodzącym zwiastunem śmierci, prawda? powiedział, bardziej introspekcja niż użalanie się nad sobą.
  
  Puścił drżące ciało Niny, a ona przez chwilę chciała go odciągnąć, ale zostawiła go z jego myślami. Sam bardzo dobrze rozumiał, co tak obciąża obu jego przyjaciół. Spojrzał na Ajo, siedzącego naprzeciw niego, gdy koła samolotu z napędem Herkules zderzyły się z popękanym, nieco zarośniętym asfaltem starego pasa startowego. Egipcjanin mrugał bardzo powoli, sygnalizując Samowi, żeby się odprężył i nie reagował tak szybko.
  
  Sam niedostrzegalnie skinął głową i przygotował się mentalnie na zbliżającą się wyprawę nad jezioro Tana. Wkrótce Super Hercules stopniowo się zatrzymywał, a Sam zobaczył, jak Purdue wpatruje się w relikwię Sacred Box. Białowłosy odkrywca-miliarder nie był już tak wesoły jak wcześniej, ale zamiast tego siedział lamentując nad swoją obsesją na punkcie historycznych artefaktów, ze splecionymi dłońmi zwisającymi luźno między udami. Sam wziął głęboki oddech. Był to najgorszy czas na światowe dociekania, ale były to również bardzo ważne informacje, których potrzebował. Wybierając najbardziej taktowny moment, w jakim mógł, Sam zerknął na milczącego Patricka, po czym zapytał Perdue: "Czy Nina i ja mamy samochód, żeby dostać się nad jezioro Tana, Purdue?"
  
  "Rozumiesz. To niepozorny mały Volkswagen. Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko - powiedział ospale Perdue. Wilgotne oczy Niny wywróciły się i zatrzepotały, gdy próbowała powstrzymać łzy przed wyjściem z ogromnego samolotu. Wzięła Purdue za rękę i ścisnęła ją. Głos jej się załamał, gdy do niego szeptała, ale jej słowa były o wiele mniej denerwujące. - Wszystko, co możemy teraz zrobić, to upewnić się, że ten dwulicowy drań dostanie to, na co zasługuje, Perdue. Ludzie obcują z Tobą, ponieważ jesteś, ponieważ jesteś entuzjastycznie nastawiony do istnienia i zainteresowany pięknymi rzeczami. Torujesz drogę do lepszego standardu życia swoim geniuszem, swoimi wynalazkami".
  
  Na tle jej hipnotyzującego głosu Purdue mógł niewyraźnie słyszeć skrzypienie tylnej okładki i innych ludzi, nieprzerwanie przygotowujących się do wyniesienia Sacred Box z wnętrzności Mount Yeha. Słyszał, jak Sam i Ajo dyskutują o wadze relikwii, ale tak naprawdę słyszał tylko ostatnie zdania Niny.
  
  "Wszyscy zdecydowaliśmy się na współpracę z tobą na długo przed wypłatą czeków, mój chłopcze" - wyznała. "A doktor Beach postanowił cię uratować, ponieważ wiedział, jak ważny jesteś dla świata. Mój Boże, Purdue, jesteś kimś więcej niż gwiazdą na niebie dla ludzi, którzy cię znają. Jesteś słońcem, które utrzymuje nas wszystkich w równowadze, utrzymuje nas w cieple i sprawia, że rozwijamy się na orbicie. Ludzie tęsknią za twoją magnetyczną obecnością i jeśli mam umrzeć za ten przywilej, niech tak będzie.
  
  Patrick nie chciał przeszkadzać, ale miał harmonogram, którego musiał się trzymać i powoli podszedł do nich, by zasygnalizować, że czas wychodzić. Perdue nie wiedział, jak zareagować na słowa oddania Niny, ale widział Sama stojącego w całej swojej surowej chwale, z rękami skrzyżowanymi na piersi i uśmiechającym się, jakby wspierał uczucia Niny. "Zróbmy to, Perdue" - powiedział gorliwie Sam. "Odzyskajmy ich cholerną skrzynkę i chodźmy do Czarodzieja".
  
  "Muszę przyznać, że bardziej chcę Karstena" - przyznał z goryczą Perdue. Sam podszedł do niego i mocno położył dłoń na jego ramieniu. Kiedy Nina podążyła za Patrickiem za Egipcjaninem, Sam potajemnie podzielił się z Purdue szczególnym pocieszeniem.
  
  "Zachowałem tę wiadomość na twoje urodziny", powiedział Sam, "ale mam pewne informacje, które mogą na razie uspokoić twoją mściwą stronę".
  
  "Co?" - spytał Perdue, już zainteresowany.
  
  "Pamiętasz, że prosiłeś mnie o rejestrowanie wszystkich transakcji, prawda? Zapisałem wszystkie informacje, które zebraliśmy na temat całej tej wyprawy, a także Czarodzieja. Pamiętasz, jak prosiłeś mnie, abym pilnował diamentów, które kupili twoi ludzie i tak dalej - kontynuował Sam, starając się mówić szczególnie cicho - ponieważ chcesz je umieścić w posiadłości Karstena, aby wrobić głównego członka Czarne Słońce, prawda?
  
  "Tak? Tak, tak, i co z tego? Wciąż musimy znaleźć sposób, aby to zrobić, kiedy skończymy tańczyć na gwizdki władz Etiopii, Sam - warknął Perdue tonem, który zdradzał stres, w jakim tonął.
  
  "Pamiętam, jak mówiłeś, że chcesz złapać węża ręką wroga czy coś w tym stylu" - wyjaśnił Sam. "Więc pozwoliłem sobie zakręcić dla ciebie tą piłką".
  
  Policzki Perdue zarumieniły się z zaintrygowania. "Jak?" - szepnął szorstko.
  
  "Miałem przyjaciela - nie pytaj - który zorientował się, gdzie ofiary Maga otrzymują jego usługi" - powiedział pospiesznie Sam, zanim Nina mogła zacząć szukać. "I tak jak mojemu nowemu doświadczonemu kumplowi udało się włamać na serwery komputerowe Austriaka, tak się złożyło, że nasz szanowany przyjaciel z Czarnego Słońca najwyraźniej zaprosił nieznanego alchemika do swojego domu na intratny interes".
  
  Twarz Perdue rozjaśniła się i pojawił się na niej cień uśmiechu.
  
  "Wszystko, co musimy teraz zrobić, to dostarczyć reklamowany diament do Carsten Manor do środy, a potem będziemy patrzeć, jak wąż zostaje ukąszony przez skorpiona, dopóki jad nie zostanie w naszych żyłach" - uśmiechnął się Sam.
  
  - Panie Cleave, jest pan geniuszem - zauważył Perdue, składając mocny pocałunek na policzku Sama. Nina, wchodząc, zatrzymała się w miejscu i skrzyżowała ręce na piersi. Unosząc brew, mogła tylko spekulować. "Szkoci. Jakby noszenie spódnic nie wystarczało do sprawdzenia ich męskości".
  
  
  27
  mokra pustynia
  
  
  Gdy Sam i Nina pakowali jeepa na wycieczkę do Tana Kirkos, Perdue rozmawiał z Ajo o miejscowych Etiopczykach, którzy będą ich eskortować do stanowiska archeologicznego za górą Yeha. Wkrótce dołączył do nich Patrick, aby jak najciszej omówić szczegóły dostawy.
  
  - Zadzwonię do pułkownika. Jemenu, aby powiadomić go, kiedy przybędziemy. Będzie musiał się tym zadowolić - powiedział Patrick. "Kiedy on tam jest, kiedy Święta Skrzynia zostanie zwrócona, nie rozumiem, dlaczego mamy mu mówić, po której jesteśmy stronie".
  
  - To prawda, Paddy - zgodził się Sam. "Po prostu pamiętaj, bez względu na reputację Purdue i Ajo, reprezentujesz Zjednoczone Królestwo pod dowództwem trybunału. Nikomu nie wolno tam nikogo molestować ani atakować w celu odzyskania relikwii".
  
  - Właśnie - zgodził się Patryk. "Tym razem mamy międzynarodowe zwolnienie, o ile będziemy przestrzegać warunków umowy i nawet Yimenu powinien się tego trzymać".
  
  "Naprawdę lubię smak tego jabłka", westchnął Purdue, pomagając Ajo i trzem ludziom Patricka podnieść fałszywą Arkę na wojskową ciężarówkę, którą przygotowali do transportu. "Ten doświadczony handlarz spustami wkurza mnie za każdym razem, gdy na niego spojrzę".
  
  "Oh!" - wykrzyknęła Nina, kręcąc nosem na widok Perdue. "Teraz rozumiem. Odsyłasz mnie z Aksum, żeby Yemenu i ja nie wchodziliśmy sobie w drogę, co? I wyślij Sama, żeby pilnował, żebym nie schodził ze smyczy.
  
  Sam i Perdue stali obok siebie, woleli milczeć, ale Ajo zachichotała, a Patrick stanął między nią a mężczyznami, by uratować sytuację. "To naprawdę najlepsze, Nina, nie sądzisz? To znaczy, naprawdę musimy dostarczyć pozostałe diamenty ludowi egipskiego Smoka...
  
  Sam skrzywił się, starając się nie śmiać z błędnej oceny zamówienia Stargazers przez Patricka jako "biednego", ale Perdue uśmiechnął się otwarcie. Patrick spojrzał na mężczyzn z wyrzutem, po czym zwrócił się z powrotem do zastraszającego małego historyka. - Pilnie potrzebują kamieni, a wraz z dostarczeniem artefaktu... - kontynuował, próbując ją uspokoić. Ale Nina tylko podniosła rękę i potrząsnęła głową. - Zostaw to, Patryku. Nieważne. Pójdę i ukradnę coś jeszcze z tego biednego kraju w imieniu Wielkiej Brytanii, tylko po to, by uniknąć dyplomatycznego koszmaru, który z pewnością przemknie mi przez myśl, jeśli znowu zobaczę tego mizoginicznego idiotę.
  
  "Musimy iść, Effendi", powiedział Ajo Perdue, radośnie rozładowując nadciągające napięcie otrzeźwiającym stwierdzeniem. "Jeśli będziemy zwlekać, nie zdążymy na czas".
  
  "Tak! Lepiej się wszyscy pospieszcie - zasugerował Perdue. "Nina, ty i Sam spotkacie się z nami tutaj dokładnie za dwadzieścia cztery godziny z diamentami z klasztoru na wyspie. W takim razie powinniśmy być z powrotem w Kairze w rekordowym czasie.
  
  "Możesz nazwać mnie czepiakiem", Nina zmarszczyła brwi, "ale czy coś mi umknęło? Myślałem, że te diamenty staną się własnością profesora. Egipskie Towarzystwo Archeologiczne Imru".
  
  "Tak, taka była umowa, ale moi brokerzy dostali listę kamieni od profesora. Ludzie Imru w społeczności, podczas gdy Sam i ja byliśmy w bezpośrednim kontakcie z mistrzem Penekalem" - wyjaśnił Purdue.
  
  "O Boże, czuję się jak podwójna gra" - powiedziała, ale Sam delikatnie chwycił ją za ramię i odciągnął od Purdue, mówiąc z głębi serca: "Witaj, stary! Chodź, doktorze Gould. Musimy popełnić przestępstwo, a mamy na to bardzo mało czasu".
  
  "Boże, zgniłe jabłka mojego życia", jęknęła, gdy Perdue machał do niej.
  
  "Nie zapomnij spojrzeć w niebo!" Perdue zażartował przed otwarciem drzwi pasażera starej ciężarówki na biegu jałowym. Na tylnym siedzeniu relikt był obserwowany przez Patricka i jego ludzi, podczas gdy Perdue jechał ze strzelbą z Ajo za kierownicą. Egipski inżynier nadal był najlepszym przewodnikiem w regionie i Purdue pomyślał, że gdyby sam prowadził samochód, nie musiałby udzielać wskazówek.
  
  Pod osłoną nocy grupa mężczyzn przeniosła Świętą Skrzynię na miejsce wykopalisk na Górze Yeha, aby jak najszybciej zwrócić ją z jak najmniejszym kłopotem ze strony wściekłych Etiopczyków. Wielka, brudna ciężarówka z trzeszczeniem i rykiem jechała wyboistą drogą, kierując się na wschód w stronę słynnego Aksum, uważanego za miejsce spoczynku biblijnej Arki Przymierza.
  
  Kierując się na południowy zachód, Sam i Nina popędzili nad jezioro Tana, co zajęłoby im co najmniej siedem godzin jeepem, który im udostępniono.
  
  "Czy postępujemy właściwie, Sam?" - zapytała, rozpakowując batonika. - A może po prostu gonimy cień Purdue?
  
  "Słyszałem, co mu powiedziałeś w Herkulesie, kochanie" - odpowiedział Sam. "Robimy to, bo to konieczne". Spojrzał na nią. - Naprawdę miałeś na myśli to, co mu powiedziałeś, prawda? A może po prostu chciałeś, żeby czuł się mniej gówniany?
  
  Nina odpowiedziała niechętnie, używając gryzienia jako sposobu na zyskanie czasu.
  
  "Wiem tylko jedno" - powiedział Sam, a mianowicie, że Perdue był torturowany przez Czarne Słońce i pozostawiony na pewną śmierć... i już samo to powoduje krwawą łaźnię we wszystkich systemach.
  
  Po tym, jak Nina połknęła cukierka, spojrzała na gwiazdy formujące się jedna po drugiej nad nieznanym horyzontem, w którym zmierzały, zastanawiając się, ile z nich jest potencjalnie diabolicznych. - Rymowanka ma teraz większy sens, wiesz? Migotanie, migotanie mała gwiazdko. Jakże się zastanawiam, kim jesteś.
  
  "Właściwie nigdy nie myślałem o tym z tego punktu widzenia, ale jest w tym jakaś tajemnica. Masz rację. A także pomyśl życzenie na spadającej gwieździe - dodał, patrząc na piękną Ninę ssącą koniuszki palców, by delektować się czekoladą. "Zastanawiasz się, dlaczego spadająca gwiazda, jak dżin, spełnia twoje życzenia".
  
  - I wiesz, jak okrutne są te dranie, prawda? Jeśli opierasz swoje pragnienia na zjawiskach nadprzyrodzonych, myślę, że dostaniesz skopanego tyłka. Nie wolno wam wykorzystywać upadłych aniołów ani demonów, jakkolwiek się one do diabła nazywają, do podsycania waszej chciwości. Dlatego każdy, kto używa... - Umilkła. "Sam, to jest zasada, którą ty i Perdue stosujecie wobec profesora. Imr czy Karsten?
  
  "Jaki przepis? Nie ma reguły - bronił się uprzejmie, nie spuszczając wzroku z trudnej drogi w gęstniejącym mroku.
  
  "Czy to możliwe, że chciwość Karstena doprowadzi go do zguby, używając diamentów czarodzieja i króla Salomona, aby uwolnić go od świata?" - zasugerowała, brzmiąc na strasznie pewną siebie. Czas, by Sam się przyznał. Bezczelna mała gawędziarka nie była głupia, a poza tym była częścią ich zespołu, więc zasługiwała na to, by wiedzieć, co dzieje się między Purdue i Samem i co mają nadzieję osiągnąć.
  
  Nina spała bez przerwy przez około trzy godziny. Sam nie narzekał, chociaż był kompletnie wyczerpany i walczył o to, by nie zasnąć na monotonnej drodze, która w najlepszym razie wyglądała jak krater z silnymi pryszczami. O jedenastej gwiazdy świeciły nieskazitelnie na tle nieskazitelnego nieba, ale Sam był zbyt zajęty podziwianiem mokradeł wzdłuż gruntowej drogi, którą jechali do jeziora.
  
  "Nina?" - powiedział, podniecając ją tak delikatnie, jak tylko mógł.
  
  "Kim jesteśmy, czy już tam jesteśmy?" wymamrotała w szoku.
  
  "Prawie", odpowiedział, "ale chcę, żebyś coś zobaczył".
  
  - Sam, nie jestem teraz w nastroju na twoje młodzieńcze seksualne zaloty - zmarszczyła brwi, wciąż skrzecząc jak wskrzeszona mumia.
  
  - Nie, mówię poważnie - upierał się. "Patrzeć. Po prostu wyjrzyj przez okno i powiedz mi, czy widzisz to, co ja.
  
  Posłuchała z trudem. "Widzę ciemność. Teraz jest środek nocy".
  
  "Księżyc jest w pełni, więc nie jest całkiem ciemno. Powiedz mi, co dostrzegasz w tym krajobrazie - nalegał z naciskiem. Sam wydawał się jednocześnie zdezorientowany i zdenerwowany, coś zupełnie do niego nie pasowało, więc Nina wiedziała, że to musi być ważne. Przyjrzała mu się uważniej, próbując zrozumieć, co miał na myśli. Dopiero gdy przypomniała sobie, że Etiopia to głównie suchy i pustynny krajobraz, zrozumiała, co miał na myśli.
  
  "Jedziemy po wodzie?" zapytała ostrożnie. Wtedy uderzył ją pełny cios dziwności i wykrzyknęła: "Sam, dlaczego jedziemy po wodzie?"
  
  Opony jeepa były mokre, chociaż droga nie była zalana. Po obu stronach żwirowej drogi księżyc oświetlał pełzające ławice falujące na lekkim wietrze. Ponieważ droga była nieco wzniesiona nad otaczającym ją nierównym terenem, nie była jeszcze tak zanurzona, jak reszta okolicy.
  
  "Nie powinniśmy tacy być" - odpowiedział Sam, wzruszając ramionami. "O ile mi wiadomo, ten kraj słynie z suszy, a krajobraz musi być absolutnie suchy".
  
  - Poczekaj - powiedziała, włączając światło na dachu, by sprawdzić mapę, którą dał im Ajo. "Niech pomyślę, gdzie teraz jesteśmy?"
  
  - Właśnie mijałem Gondar jakieś piętnaście minut temu - odparł. "Teraz powinniśmy być blisko Addis Zemen, oddalonego o jakieś piętnaście minut od Verety, naszego celu, zanim popłyniemy łodzią po jeziorze".
  
  "Sam, ta droga jest jakieś siedemnaście kilometrów od jeziora!" sapnęła, gdy mierzyła odległość między drogą a najbliższym zbiornikiem wodnym. - To nie może być woda z jeziora. Czy to możliwe?
  
  - Nie - zgodził się Sam. "Ale zdumiewa mnie to, że według wstępnych badań Ajo i Purdue podczas tego dwudniowego wywozu śmieci w tym regionie nie padało od ponad dwóch miesięcy! Więc chciałbym wiedzieć, skąd, do diabła, jezioro bierze dodatkową wodę, żeby pokryć tę pieprzoną drogę.
  
  - To - potrząsnęła głową, nie mogąc tego pojąć - nie jest... naturalne.
  
  - Rozumiesz, co to znaczy, prawda? Sam westchnął. "Będziemy musieli dostać się do klasztoru wyłącznie drogą wodną".
  
  Nina nie wydawała się zbyt niezadowolona z nowych wydarzeń: "Myślę, że to dobrze. Poruszanie się całkowicie w wodzie ma swoje zalety - będzie mniej zauważalne niż robienie biznesu turystycznego."
  
  "Co masz na myśli?"
  
  "Proponuję wziąć kajak w Veret i stamtąd odbyć całą wycieczkę" - zaproponowała. "Bez zmiany środka transportu. W tym celu też nie musisz spotykać się z miejscowymi, wiesz? Bierzemy kajak, ubieramy się i zgłaszamy to naszym braciom-opiekunom diamentów".
  
  Sam uśmiechnął się w bladym świetle z dachu.
  
  "Co?" - zapytała nie mniej zaskoczona.
  
  "Och, nic. Po prostu uwielbiam twoją nowo odkrytą kryminalną uczciwość, doktorze Gould. Musimy uważać, aby nie stracić cię całkowicie na rzecz Ciemnej Strony. Zachichotał.
  
  - Och, odwal się - powiedziała, uśmiechając się. "Jestem tutaj, aby wykonać zadanie. Poza tym wiesz, jak bardzo nienawidzę religii. W każdym razie, dlaczego, do diabła, ci mnisi ukrywają diamenty?
  
  - Słuszna uwaga - przyznał Sam. "Nie mogę się doczekać, aby obrabować grupę pokornych, uprzejmych ludzi, pozbawiając ich ostatniego bogactwa, jakie posiada ich świat". Tak jak się obawiał, Ninie nie spodobał się jego sarkazm i odpowiedziała beznamiętnym tonem: "Tak".
  
  - A tak przy okazji, kto poda nam kajak o pierwszej w nocy, doktorze Gould? zapytał Sam.
  
  - Chyba nikt. Musimy tylko pożyczyć jeden. Minęło dobre pięć godzin, zanim się obudzili i zdali sobie sprawę, że ich nie ma. Do tego czasu będziemy już wybrali mnichów, prawda? zaryzykowała.
  
  - Bezbożnik - uśmiechnął się, wrzucając niski bieg, by pokonywać trudne dziury zasłonięte przez dziwną falę. "Jesteś absolutnie bezbożny".
  
  
  28
  Grabież grobów 101
  
  
  Kiedy dotarli do Verety, jeep groził zapadnięciem się na głębokość trzech stóp. Droga zniknęła kilka mil z tyłu, ale jechali dalej w kierunku brzegu jeziora. Nocna osłona była konieczna do udanego wejścia do Tana Kirkos, zanim zbyt wielu ludzi stanęło im na drodze.
  
  - Będziemy musieli przestać, Nina - westchnął beznadziejnie Sam. "Martwi mnie to, jak wrócimy na miejsce spotkania, jeśli jeep zatonie".
  
  "Rzeczy na inną okazję", odpowiedziała, kładąc dłoń na policzku Sama. "Teraz musimy dokończyć robotę. Po prostu wykonuj jeden wyczyn na raz, inaczej, przepraszam za kalambur, utoniemy w zmartwieniu i zawalimy misję.
  
  Sam nie mógł się z tym kłócić. Miała rację, a jej sugestia, by nie ładować ponownie, dopóki nie pojawi się rozwiązanie, miała sens. Wczesnym rankiem zatrzymał samochód przy wjeździe do miasta. Stamtąd musieliby znaleźć coś w rodzaju łodzi, aby jak najszybciej dostać się na wyspę. Długa była to podróż, aby w ogóle dostać się na brzeg jeziora, nie mówiąc już o dopłynięciu do wyspy.
  
  W mieście zapanował chaos. Domy znikały pod naporem wody, a większość krzyczała "czary", bo nie padał deszcz, który spowodował powódź. Sam zapytał jednego z miejscowych, który siedział na schodach ratusza, gdzie mógłby dostać kajak. Mężczyzna odmówił rozmowy z turystami, dopóki Sam nie wyciągnął paczki etiopskich birrów, żeby zapłacić.
  
  "Powiedział mi, że w dniach poprzedzających powodzie były przerwy w dostawie prądu" - powiedział Sam Ninie. "Poza tym wszystkie linie energetyczne zerwały się zaledwie godzinę temu. Ci ludzie rozpoczęli ewakuację na dobre kilka godzin wcześniej, więc wiedzieli, że będzie źle".
  
  "Biedactwa. Sam, musimy to powstrzymać. To, czy alchemik ze specjalnymi umiejętnościami robi to wszystko, wciąż jest trochę naciągane, ale musimy zrobić wszystko, co w naszej mocy, aby powstrzymać drania, zanim cały świat zostanie zniszczony" - powiedziała Nina. "Na wszelki wypadek, gdyby w jakiś sposób miał zdolność używania transmutacji do powodowania klęsk żywiołowych".
  
  Z niewielkimi torbami na plecach podążyli za samotnym ochotnikiem kilka przecznic do Akademii Rolniczej, wszyscy trzej brodząc w wodzie po kolana. Wokół nich mieszkańcy wciąż brnęli, wykrzykując ostrzeżenia i sugestie, gdy niektórzy próbowali ocalić swoje domy, podczas gdy inni chcieli uciec na wyższe zbocze. Młody człowiek, który przyprowadził Sama i Ninę, w końcu zatrzymał się przed dużym magazynem na terenie kampusu i wskazał warsztat.
  
  "Tutaj jest to warsztat ślusarski, w którym prowadzimy zajęcia z budowy i montażu maszyn rolniczych. Może znajdziesz jedną z tankwa, które biolodzy trzymają w stodole, proszę pana. Używają go do pobierania próbek z jeziora.
  
  - Opalenizna...? Sam próbował powtórzyć.
  
  - Tankwa - uśmiechnął się młody człowiek. "Łódź, którą zrobimy z um, ta-p... papirusu? Rosną w jeziorze i od czasów naszych przodków robimy z nich łódki - wyjaśnił.
  
  "A ty? Dlaczego to wszystko robisz? - zapytała go Nina.
  
  "Czekam na moją siostrę i jej męża, proszę pani" - odpowiedział. "Wszyscy idziemy na wschód do rodzinnej farmy, mając nadzieję, że uda nam się uciec od wody".
  
  - Cóż, bądź ostrożny, dobrze? Nina powiedziała.
  
  - Ty też - powiedział młody człowiek, spiesząc z powrotem na schody ratusza, gdzie go znaleźli. "Powodzenia!"
  
  Po kilku frustrujących minutach skradania się do małego magazynu, w końcu natknęli się na coś wartego zachodu. Sam długo ciągnął Ninę po wodzie, oświetlając drogę latarką.
  
  - Wiesz, to dar niebios, że też nie pada - szepnęła.
  
  "Myślałem to samo. Czy możesz sobie wyobrazić tę podróż przez wodę z niebezpieczeństwami związanymi z wyładowaniami atmosferycznymi i ulewnym deszczem, które mogą uszkodzić nasz wzrok? zgodził się. "Tutaj! Tam. Wygląda jak kajak".
  
  "Tak, ale są strasznie małe" - ubolewała nad tym widokiem. Ręcznie robione naczynie było ledwie wystarczająco duże dla Sama, a co dopiero dla nich obojga. Nie znajdując niczego innego, nawet choćby odrobinę przydatnego, obaj musieli zmierzyć się z nieuniknioną decyzją.
  
  - Będziesz musiała iść sama, Nino. Po prostu nie mamy czasu na bzdury. Za mniej niż cztery godziny nadejdzie świt, a ty jesteś lekki i drobny. Będziesz podróżował znacznie szybciej sam - wyjaśnił Sam, bojąc się wysłać ją samą w nieznane miejsce.
  
  Na zewnątrz kilka kobiet krzyczało, gdy zawalił się dach domu, co skłoniło Ninę do odzyskania diamentów i zakończenia cierpienia niewinnych ludzi. - Naprawdę nie chcę - przyznała. "Ta myśl mnie przeraża, ale pójdę. To znaczy, czego może chcieć banda pokojowo nastawionych mnichów żyjących w celibacie od bladego heretyka takiego jak ja?
  
  - Oprócz spalenia cię na stosie? Sam powiedział bez zastanowienia, próbując zażartować.
  
  Uderzenie w ramię wyraziło konsternację Niny z powodu jego pochopnej sugestii, zanim dała mu znak, by opuścił czółno. Przez następne czterdzieści pięć minut ciągnęli ją wzdłuż wody, aż znaleźli otwartą przestrzeń bez budynków i ogrodzeń blokujących jej drogę.
  
  "Księżyc oświetli twoją ścieżkę, a światła na ścianach klasztoru wskażą twój cel, ukochany. Uważaj, dobrze? Wcisnął jej do ręki berettę ze świeżym magazynkiem. "Uważaj na krokodyle" - powiedział Sam, podnosząc ją i mocno trzymając w ramionach. Prawdę mówiąc, był strasznie zmartwiony jej samotnym wysiłkiem, ale nie śmiał połączyć jej lęków z prawdą.
  
  Kiedy Nina naciągnęła jutowy płaszcz na swoje drobne ciało, Sam poczuł gulę w gardle z powodu niebezpieczeństw, którym musiała stawić czoła sama. - Będę tu i czekał na ciebie w ratuszu.
  
  Nie obejrzała się, kiedy zaczęła wiosłować, i nie odezwała się ani słowem. Sam uznała to za znak, że była skupiona na swoim zadaniu, podczas gdy w rzeczywistości płakała. Nigdy nie mógł wiedzieć, jak bardzo była przerażona podróżą samotną do starożytnego klasztoru, nie mając pojęcia, co ją tam czeka, podczas gdy on był zbyt daleko, by ją uratować, gdyby coś się stało. Nie tylko nieznany cel przerażał Ninę. Myśl o tym, co czai się w podwyższonych wodach jeziora - jeziora, z którego wypływa Nil Błękitny - przeraziła ją do utraty przytomności. Jednak na szczęście dla niej wielu mieszkańców miasta wpadło na ten sam pomysł co ona i nie była sama na rozległym obszarze wodnym, który teraz ukrywał prawdziwe jezioro. Nie miała pojęcia, gdzie zaczyna się prawdziwe jezioro Tana, ale tak jak powiedział jej Sam, mogła jedynie szukać płomieni z palenisk wzdłuż murów klasztoru na Tana Kirkos.
  
  To było niesamowite unosić się wśród tylu łodzi podobnych do kajaków, słyszeć wokół siebie ludzi mówiących w językach, których nie rozumiała. "Myślę, że tak właśnie wygląda przeprawa przez rzekę Styks" - powiedziała sobie z przyjemnością, wiosłując mocnym tempem, by dotrzeć do celu. "Wszystkie głosy; wszystkie szepty wielu. Mężczyźni i kobiety i różne dialekty, wszyscy żeglują w ciemnościach po czarnych wodach dzięki łasce bogów.
  
  Historyk spojrzał na czyste, rozgwieżdżone niebo. Jej ciemne włosy powiewały na delikatnym wietrze nad wodą, wystając spod kaptura. "Migotanie, migotanie, Mała Gwiazdko" - wyszeptała, ściskając rękojeść broni palnej, podczas gdy łzy cicho spływały jej po policzkach. "Pieprzone zło, oto kim jesteś".
  
  Tylko krzyki odbijające się echem od wody przypomniały jej, że nie jest gorzko sama, aw oddali widziała słaby blask ognisk, o których mówił Sam. Gdzieś w oddali rozległ się dzwon kościelny i początkowo wydawało się, że zaniepokoiło to ludzi w łodziach. Ale potem zaczęli śpiewać. Na początku było wiele różnych melodii i tonacji, ale stopniowo mieszkańcy regionu Amhara zaczęli śpiewać unisono.
  
  "Czy to ich hymn narodowy?" Nina zastanawiała się głośno, ale nie odważyła się zapytać z obawy przed zdradzeniem swojej tożsamości. "Nie, czekaj. To jest... hymn.
  
  W oddali ponury dzwon zadźwięczał na wodzie, gdy narodziły się nowe fale, pozornie znikąd. Słyszała, jak niektórzy ludzie przerywają piosenkę, by krzyknąć z przerażenia, podczas gdy inni śpiewają głośniej. Nina zamknęła oczy, gdy woda gwałtownie się zatrzęsła, nie pozostawiając jej wątpliwości, że może to być krokodyl lub hipopotam.
  
  "O mój Boże!" wrzasnęła, gdy jej "tankwa" się przewróciła. Chwytając wiosło z całej siły, Nina wiosłowała szybciej, mając nadzieję, że jakikolwiek potwór pod wodą wybierze inny kajak i pozwoli jej przeżyć jeszcze kilka dni. Jej serce waliło dziko, gdy usłyszała krzyki ludzi gdzieś za sobą, wraz z głośnym pluskiem wody, który zakończył się żałosnym wyciem.
  
  Jakaś istota przejęła łódź pełną ludzi, a Nina była przerażona na myśl, że w jeziorze tej wielkości każde żywe stworzenie ma braci i siostry. Pod obojętnym księżycem, na którym dziś wieczorem pojawiło się świeże mięso, miało nadejść znacznie więcej ataków. "Myślałam, że żartujesz z krokodylami, Sam", sapnęła ze strachu. Podświadomie wyobraziła sobie, że winna bestia była dokładnie tym, czym była. "Wodne demony, wszystkie", wychrypiała, gdy jej pierś i ramiona płonęły od wysiłku wiosłowania przez zdradzieckie wody jeziora Tana.
  
  O czwartej nad ranem tankwa Niny dostarczyła ją nad brzeg wyspy Tana Kirkos, gdzie na cmentarzu ukryto pozostałe diamenty króla Salomona. Znała lokalizację, ale Nina nadal nie miała pojęcia, gdzie będą przechowywane kamienie. W walizce? W torbie? W trumnie, broń Boże? Zbliżając się do zbudowanej w starożytności twierdzy, historyk odetchnął z ulgą z powodu jednej nieprzyjemnej rzeczy: okazało się, że podnoszący się poziom wody doprowadził ją wprost pod mury klasztoru i nie będzie musiała przedzierać się przez niebezpieczny teren opanowany przez nieznanych opiekunów lub zwierząt.
  
  Za pomocą kompasu Nina ustaliła położenie ściany, przez którą musiała się przebić, i za pomocą liny wspinaczkowej przywiązała kajak do wystającej podpory. Mnisi byli gorączkowo zajęci przyjmowaniem ludzi przy głównym wejściu, a także przenoszeniem zapasów żywności do wyższych wież. Cały ten chaos poszedł na korzyść misji Niny. Nie tylko mnisi byli zbyt zajęci, aby zwracać uwagę na intruzów, ale także dźwięk kościelnego dzwonu sprawił, że jej obecność nigdy nie została wykryta przez dźwięk. W rzeczywistości nie musiała się skradać ani być cicho, kiedy szła na cmentarz.
  
  Okrążając drugą ścianę, z radością znalazła cmentarz dokładnie taki, jak go opisał Perdue. W przeciwieństwie do otrzymanej z grubsza mapy pokazującej obszar, który miała znaleźć, sam cmentarz był znacznie mniejszy. W rzeczywistości łatwo ją znalazła na pierwszy rzut oka.
  
  To zbyt łatwe, pomyślała, czując się trochę nieswojo. Może po prostu jesteś tak przyzwyczajony do przekopywania się przez gówno, że nie potrafisz docenić tego, co nazywa się "szczęściem".
  
  Być może będzie miała szczęście wystarczająco długo, aż opat, który widział jej występek, pojmie ją.
  
  
  29
  Karma Bruihladdicha
  
  
  Ze swoją ostatnią obsesją na punkcie fitnessu i treningu siłowego, Nina nie mogła kwestionować korzyści teraz, gdy musiała użyć swojej kondycji, aby uniknąć złapania. Większość wysiłku fizycznego wykonywała całkiem wygodnie, gdy wspinała się po barierce wewnętrznej ściany, by znaleźć drogę do dolnej części przylegającej do holu. Nina ukradkiem uzyskała dostęp do szeregu grobów, które wyglądały jak wąskie rowy. Przypomniało jej to przerażające wagony kolejowe ustawione niżej niż reszta cmentarza.
  
  Niezwykłe było to, że trzeci grób od niej, zaznaczony na mapie, miał zadziwiająco nową marmurową płytę, zwłaszcza w porównaniu z wyraźnie zużytymi i brudnymi okryciami wszystkich innych w rzędzie. Podejrzewała, że to oznaka dostępu. Zbliżając się do niego, Nina zauważyła, że na nagrobku widniał napis "Ephippas Abizitibod".
  
  "Eureko!" powiedziała do siebie, zadowolona, że znalezisko było dokładnie tam, gdzie powinno. Nina była jedną z najlepszych historyków na świecie. Chociaż była czołową znawcą II wojny światowej, miała też zamiłowanie do historii starożytnej, apokryfów i mitologii. Te dwa słowa wyryte w starożytnym granicie nie przedstawiały imienia żadnego mnicha ani kanonizowanego dobroczyńcy.
  
  Nina uklękła na marmurze i przesunęła palcami po nazwiskach. "Wiem, kim jesteś", śpiewała radośnie, gdy klasztor zaczął czerpać wodę ze szczelin w zewnętrznych ścianach. "Efippasie, jesteś demonem, którego król Salomon wynajął do podniesienia ciężkiego kamienia węgielnego swojej świątyni, ogromnej płyty bardzo podobnej do tej" - wyszeptała, uważnie badając nagrobek w poszukiwaniu jakiegoś urządzenia lub dźwigni, aby go otworzyć. - A Abizifibod - oznajmiła z dumą, ocierając dłonią kurz z imienia - byłeś tym psotnym draniem, który pomógł egipskim magom przeciw Mojżeszowi...
  
  Nagle płyta zaczęła się przesuwać pod jej kolanami. "Do cholery!" - wykrzyknęła Nina, cofając się i patrząc wprost na gigantyczny kamienny krzyż, zainstalowany na dachu głównej kaplicy. "Przepraszam".
  
  Uwaga dla siebie, pomyślała, zadzwoń do ojca Harpera, kiedy to wszystko się skończy.
  
  Chociaż na niebie nie było ani jednej chmurki, woda wciąż podnosiła się coraz wyżej. Kiedy Nina przepraszała krzyż, jej uwagę przyciągnęła kolejna spadająca gwiazda. "O mój Boże!" jęknęła, czołgając się przez błoto, by zejść z drogi równomiernie ożywionej marmurce. Były tak grube, że w jednej chwili zmiażdżyłyby jej nogi.
  
  W przeciwieństwie do innych nagrobków, ten miał imiona demonów spętanych przez króla Salomona, niezbicie stwierdzając, że to właśnie tam mnisi trzymali zagubione diamenty. Gdy płyta uderzyła w granitową skorupę, Nina skrzywiła się na myśl o tym, co zobaczy. Zgodnie ze swoimi obawami napotkała szkielet leżący na fioletowym łóżku z czegoś, co kiedyś było jedwabiem. Na czaszce lśniła złota korona, inkrustowana rubinami i szafirami. Była bladożółta, z prawdziwego surowego złota, ale doktor Nina Gould nie dbała o koronę.
  
  "Gdzie są diamenty?" zmarszczyła brwi. "O Boże, nie mów mi, że diamenty zostały skradzione. Nie? Nie". Z całym szacunkiem, na jaki mogła sobie pozwolić w tamtym czasie iw danych okolicznościach, zaczęła badać grób. Podnosząc kości jedna po drugiej i mamrocząc niespokojnie, nie zauważyła, jak woda zalewała wąski kanał z grobami, gdzie była zajęta szukaniem. Pierwszy grób wypełnił się wodą, gdy ściana zagrody zawaliła się pod ciężarem podnoszącego się poziomu jeziora. Ludzie z wyższej części fortecy słyszeli modlitwy i lamenty, ale Nina była nieugięta, by zdobyć diamenty, zanim wszystko zostanie stracone.
  
  Gdy tylko pierwszy grób został zasypany, luźna ziemia, którą go przykryto, zamieniła się w błoto. Trumna i nagrobek weszły pod wodę, pozwalając nurtowi swobodnie dotrzeć do drugiego grobu, tuż za Niną.
  
  - Gdzie, do diabła, trzymasz swoje diamenty, na litość boską? - piszczała do irytującego dźwięku kościelnego dzwonu.
  
  "Na miłość boską?" ktoś nad nią powiedział. "Albo dla mamony?"
  
  Nina nie chciała podnosić wzroku, ale zimny koniec lufy kazał jej być posłuszną. Wysoki, młody mnich górował nad nią, wyglądając na zdecydowanie wściekłego. "Ze wszystkich nocy, kiedy możesz zbezcześcić grób w poszukiwaniu skarbu, czy wybierasz tę? Niech Pan się nad tobą zlituje za twoją diabelską chciwość, kobieto!"
  
  Opat wysłał go, podczas gdy główny mnich skoncentrował swoje wysiłki na ratowaniu dusz i delegowaniu ich do ewakuacji.
  
  "Nie, proszę! Wszystko mogę wyjaśnić! Nazywam się dr Nina Gould! Nina wrzasnęła, wyrzucając ręce w geście poddania, nie mając pojęcia, że beretta Sama, wsunięta za pasek, jest na widoku. Potrząsnął głową. Palec mnicha bawił się spustem M16, który trzymał, ale jego oczy rozszerzyły się i spoczęły na jej ciele. Wtedy przypomniała sobie o pistolecie. "Słuchaj, słuchaj!" błagała. "Mogę wyjaśnić."
  
  Drugi grób zapadł się w luźne piaski, utworzone przez złowrogi nurt błotnistej wody jeziora, który zbliżał się do trzeciego grobu, ale ani Nina, ani mnich tego nie rozumieli.
  
  - Niczego nie wyjaśniasz - wykrzyknął, wyglądając na wyraźnie niezrównoważonego. "Zamknij się! Daj mi pomyśleć!" Nie wiedziała, że patrzył na jej piersi, gdzie zapinana na guziki koszula rozchyliła się, ukazując tatuaż, który również fascynował Sama.
  
  Nina nie odważyła się dotknąć pistoletu, który miała przy sobie, ale desperacko chciała znaleźć diamenty. Musiała się zrelaksować. "Uwaga, woda!" - krzyknęła, udając panikę i spoglądając ponad mnicha, by go oszukać. Kiedy odwrócił się, by spojrzeć, Nina podskoczyła i chłodno odbezpieczyła młotek kolbą beretty, trafiając go u podstawy czaszki. Mnich upadł na ziemię z głuchym łoskotem, a ona gorączkowo grzebała w kościach szkieletu, rozdarła nawet satynową tkaninę, ale nic z tego nie wyszło.
  
  Szlochała wściekle w porażce, wymachując z wściekłości purpurową szmatą. Ten ruch oddzielił czaszkę od kręgosłupa z groteskowym trzaskiem, który skręcił kość głowy. Dwa małe, nietknięte kamyczki wypadły z oczodołu na szmatkę.
  
  "Nie ma mowy, do cholery!" Nina jęknęła radośnie. - Pozwoliłeś, żeby to wszystko weszło ci do głowy, prawda?
  
  Woda zmyła bezwładne ciało młodego mnicha i zabrała jego karabin szturmowy, ciągnąc go do błotnistego grobu poniżej, podczas gdy Nina zbierała diamenty, wpychała je z powrotem do swojej czaszki i owinęła głowę fioletowym materiałem. Kiedy woda wylała się na trzeci grób, wsunęła zdobycz do torby i rzuciła ją z powrotem na plecy.
  
  Z ust tonącego mnicha kilka metrów od nas dobiegł żałosny jęk. Leżał do góry nogami w lejkowatym tornadzie błotnistej wody spływającej do piwnicy, ale krata nie pozwalała mu przejść. Został więc pozostawiony, by zatonął, złapany w opadającą spiralę ssania. Nina musiała wyjść. Był prawie świt, a woda zalała całą świętą wyspę wraz z nieszczęśliwymi duszami, które szukały tam schronienia.
  
  Jej czółno odbijało się dziko od ściany drugiej wieży. Gdyby się nie pospieszyła, zatonęłaby wraz z lądem i leżała martwa pod błotnistą furią jeziora, jak reszta trupów przywiązanych do cmentarza. Ale bulgoczące krzyki, dochodzące od czasu do czasu z kipiącej wody nad piwnicą, przemówiły do współczucia Niny.
  
  Miał cię zastrzelić. Pieprzyć go, nalegała jej wewnętrzna suka. Jeśli zechcesz mu pomóc, czeka cię to samo. Poza tym prawdopodobnie chce cię po prostu złapać i przytrzymać za uderzenie go kijem w tym momencie. Wiem, co bym zrobił. Karma.
  
  - Karma - wymamrotała Nina, zdając sobie z czegoś sprawę po nocy spędzonej z Samem w gorącej wannie. "Bruich, mówiłem ci, że Karma wychłosta mnie wodą. Muszę wszystko naprawić.
  
  Przeklinając siebie za swój banalny przesąd, pospieszyła przez potężny nurt, by dotrzeć do tonącego. Jego ramiona wymachiwały dziko, gdy jego twarz znalazła się pod wodą, gdy historyk rzucił się w jego stronę. Zasadniczo problemem, z którym Nina miała najwięcej, były jej małe ramki. Po prostu nie ważyła wystarczająco dużo, by uratować dorosłego mężczyznę, a woda przewróciła ją, gdy tylko weszła do kipiącego wiru, do którego wlewało się więcej wody z jeziora.
  
  "Trzymać się!" - krzyknęła, próbując chwycić się jednej z żelaznych krat blokujących wąskie okna prowadzące do piwnicy. Woda była wściekła, pogrążając ją pod wodą i przedzierając się przez przełyk i płuca bez oporu, ale starała się nie rozluźnić uścisku, kiedy wyciągnęła rękę do ramienia mnicha. "Chwyć moją rękę! Spróbuję cię wyciągnąć!" krzyknęła, gdy woda dostała się do jej ust. "Jestem winna temu przeklętemu kotu coś do spłacenia", powiedziała, nie zwracając się do nikogo konkretnego, gdy poczuła, jak jego dłoń zamyka się wokół jej przedramienia, ściskając ją niżej.
  
  Podciągała go z całych sił, nawet po to, by pomóc mu złapać oddech, ale zmęczone ciało Niny zaczynało ją zawodzić. I znowu bezskutecznie próbowała, obserwując, jak ściany piwnicy pękają pod ciężarem wody, by wkrótce zawalić się na nich obu z pewną śmiercią.
  
  "Chodźmy!" wrzasnęła, decydując się tym razem postawić palec u nogi na ścianie i użyć swojego ciała jako dźwigni. Siła była zbyt duża jak na fizyczne możliwości Niny i poczuła, że jej ramię przemieściło się, gdy ciężar mnicha wraz z prądem wyrwał go z pierścienia rotatorów. "Jezus Chrystus!" wrzasnęła w agonii tuż przed tym, jak pochłonęła ją powódź błota i wody.
  
  Niczym kipiące płynne szaleństwo rozbijającej się fali oceanu, ciało Niny szarpnęło się gwałtownie i zostało rzucone na dno walącej się ściany, ale nadal czuła mocno trzymającą ją dłoń mnicha. Kiedy jej ciało po raz drugi uderzyło w ścianę, Nina zdrową ręką chwyciła blat. "Jak podbródek wyżej", zapewnił ją jej wewnętrzny głos. "Po prostu udawaj, że to naprawdę ciężki cios, bo jeśli tego nie zrobisz, nigdy więcej nie zobaczysz Szkocji".
  
  Z ostatnim rykiem Nina oderwała się od powierzchni wody, uwalniając się z siły trzymającej mnicha, a on popędził w górę jak boja. Na chwilę stracił przytomność, ale kiedy usłyszał głos Niny, otworzył oczy. "Jesteś ze mną?" nazwała. "Proszę, złap się czegoś, bo nie mogę już utrzymać twojego ciężaru! Moja ręka jest poważnie uszkodzona!"
  
  Zrobił, o co prosiła, trzymając się za stopy, trzymając się jednego z prętów obok okna. Nina była tak wyczerpana, że straciła przytomność, ale miała diamenty i chciała znaleźć Sama. Chciała być z Samem. Przy nim czuła się bezpieczna, a teraz potrzebowała tego bardziej niż czegokolwiek innego.
  
  Prowadząc za sobą rannego mnicha, wspięła się na szczyt muru i podążyła za nią do przypory, gdzie czekało jej czółno. Mnich nie ścigał jej, ale wskoczyła na małą łódkę i wściekle wiosłowała przez jezioro Tana. Oglądając się gorączkowo co kilka kroków, Nina pędziła z powrotem do Sama, mając nadzieję, że nie utonął już z resztą Verety. W bladym porannym świcie, z ustami wymykającymi się modlitwom przeciwko drapieżnikom, Nina odpłynęła z malejącej wyspy, która była teraz tylko samotną latarnią morską w oddali.
  
  
  trzydzieści
  Judasz, Brutus i Kasjusz
  
  
  W międzyczasie, gdy Nina i Sam zmagali się z trudnościami, Patrick Smith otrzymał zadanie zorganizowania transportu Sacred Box do miejsca spoczynku na górze Yeha, niedaleko Aksum. Przygotowywał dokumenty do podpisania przez pułkownika. Yeeman i pan Carter do przeniesienia do kwatery głównej MI6. Administracja pana Cartera, jako szef MI6, miała następnie złożyć dokumenty do sądu w Purdue w celu zamknięcia sprawy.
  
  Joe Carter przybył na lotnisko w Axum kilka godzin wcześniej, aby spotkać się z pułkownikiem J. Yemenu i prawowitymi przedstawicielami etiopskiego rządu. Będą nadzorować dostawę, ale Carter obawiał się powrotu do firmy Davida Perdue, obawiając się, że szkocki miliarder spróbuje ujawnić prawdziwą tożsamość Cartera jako Josepha Karstena, członka pierwszego poziomu złowrogiego Zakonu Czarnego Słońca.
  
  Podczas podróży do miasta namiotów u podnóża góry Karsten pracował na najwyższych obrotach. Perdue stał się poważnym ciężarem nie tylko dla niego, ale dla całego Czarnego Słońca. Ich uwolnienie Czarodzieja, który wrzucił planetę w otchłań katastrofy, postępowało jak w zegarku. Ich plan mógł się nie powieść tylko wtedy, gdyby ujawniono podwójne życie Karstena i ujawniono organizację, a te problemy miały tylko jeden czynnik wyzwalający - David Purdue.
  
  "Czy słyszałeś o powodziach w północnej Europie, które teraz nawiedzają Skandynawię?" Pułkownik. Jemenu zapytał Karstena. "Panie Carter, przepraszam za przerwy w dostawie prądu, które powodują takie niedogodności, ale większość krajów Afryki Północnej, a także Arabia Saudyjska, Jemen, aż po Syrię, cierpi z powodu ciemności".
  
  "Tak, słyszałem. Po pierwsze, musi to być straszne obciążenie dla gospodarki" - powiedział Karsten, świetnie grając rolę ignoranta, będąc architektem obecnego globalnego dylematu. "Jestem pewien, że jeśli wszyscy połączymy nasze umysły i rezerwy finansowe, możemy uratować to, co zostało z naszych krajów".
  
  W końcu taki był cel Czarnego Słońca. Kiedy świat dotkną klęski żywiołowe, niepowodzenia biznesowe i zagrożenia bezpieczeństwa powodujące grabieże i zniszczenia na dużą skalę, spowoduje to wystarczające szkody dla organizacji, aby obalić wszystkie supermocarstwa. Dzięki swoim nieograniczonym zasobom, wykwalifikowanym profesjonalistom i zbiorowemu bogactwu Zakon będzie w stanie przejąć świat pod rządami nowego reżimu faszystowskiego.
  
  "Nie wiem, co zrobi rząd, jeśli ta ciemność, a teraz powodzie, spowodują jeszcze większe szkody, panie Carter. Po prostu nie wiem" - ubolewał Jemenu nad hałasem trzęsącej się jazdy. "Zakładam, że Wielka Brytania wprowadziła jakiś środek nadzwyczajny?"
  
  - Powinni - odparł Karsten, spoglądając z nadzieją na Yimenę, a jego oczy zdradzały pogardę dla tego, co uważał za gorszy gatunek. "Jeśli chodzi o wojsko, wierzę, że wykorzystamy nasze zasoby najlepiej, jak potrafimy, przeciwko działaniom Boga". Wzruszył ramionami, wyglądając na współczującego.
  
  - To prawda - odparł Yimenu. "To są dzieła Boże; okrutny i zły bóg. Kto wie, może jesteśmy na skraju wyginięcia".
  
  Karsten musiał stłumić uśmiech, czując się jak Noe obserwujący uciśnionych spotykających swój los z rąk boga, którego nie czcili wystarczająco. Starając się nie dać się złapać chwili, powiedział: "Jestem pewien, że najlepsi z nas przeżyją tę apokalipsę".
  
  "Sir, dotarliśmy" - powiedział kierowca do pułkownika. Jemen. "Wygląda na to, że grupa Purdue już przybyła i zabrała Sacred Box do środka".
  
  "Nikt nie jest tutaj?" Ilość - pisnął Jemen.
  
  "Tak jest. Widzę agenta specjalnego Smitha czekającego na nas przy ciężarówce - potwierdził kierowca.
  
  - Och, dobrze - pułkowniku. Jemen westchnął. "Ten człowiek jest na najwyższym poziomie. Muszę panu pogratulować agentowi specjalnemu Smithowi, panie Carter. Zawsze jest o krok do przodu, pilnując, aby wszystkie zamówienia zostały zrealizowane."
  
  Karsten skrzywił się na pochwałę Yemenu Smitha, udając uśmiech. "O tak. Dlatego nalegałem, aby agent specjalny Smith towarzyszył panu Perdue w tej podróży. Wiedziałem, że będzie jedyną osobą odpowiednią do tego zadania".
  
  Wysiedli z samochodu i spotkali się z Patrickiem, który poinformował ich, że wczesne przybycie grupy Purdue było spowodowane zmianą pogody, co zmusiło ich do obrania alternatywnej trasy.
  
  "Wydało mi się dziwne, że twojego Herkulesa nie było na lotnisku Axum" - zauważył Karsten, ukrywając swoją wściekłość, że jego wyznaczony zabójca został pozostawiony bez celu na wyznaczonym lotnisku. "Gdzie wylądowałeś?"
  
  Patrickowi nie podobał się ton jego szefa, ale ponieważ nie został wtajemniczony w jego prawdziwą tożsamość, nie miał pojęcia, dlaczego szanowany Joe Carter tak upiera się przy trywialnej logistyce. "Cóż, proszę pana, pilot wysadził nas w Danches i udał się na inny pas startowy, aby nadzorować naprawę uszkodzeń po lądowaniu".
  
  Carsten nie miał nic przeciwko temu. Brzmiało to zupełnie logicznie, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że większość dróg w Etiopii była zawodna, nie mówiąc już o utrzymaniu ich w należytym stanie podczas bezdeszczowych powodzi, które ostatnio nawiedziły kraje kontynentów wokół Morza Śródziemnego. Bezwarunkowo zaakceptował zaradne kłamstwo Patricka skierowane do pułkownika. Jemen i zasugerował, aby udali się w góry, aby upewnić się, że Perdue nie jest zamieszany w jakieś oszustwo.
  
  Ilość Następnie Yemenu odebrał telefon satelitarny, przeprosił i wyszedł, gestem wskazując delegatom MI6, aby w międzyczasie kontynuowali zwiedzanie obiektu. Po wejściu do środka Patrick i Karsten wraz z dwoma przydzielonymi mu ludźmi podążali za dźwiękiem głosu Purdue, aby znaleźć drogę.
  
  "Tutaj, proszę pana. Dzięki uprzejmości pana Ajo Kiry byli w stanie zabezpieczyć teren, aby mieć pewność, że Sacred Box wróci na swoje pierwotne miejsce bez obawy o zawalenie się" - poinformował swojego przełożonego Patrick.
  
  "Pan Kira wie, jak zapobiegać upadkom?" - zapytał Karsten. Z wielką protekcjonalnością dodał: "Myślałem, że jest tylko przewodnikiem".
  
  - Tak jest, proszę pana - wyjaśnił Patrick. "Ale jest także wykwalifikowanym inżynierem budownictwa lądowego".
  
  Kręty, wąski korytarz doprowadził ich do sali, w której Perdue po raz pierwszy spotkał miejscowych, tuż przed kradzieżą Świętej Skrzyni, wziętej za Arkę Przymierza.
  
  - Dobry wieczór panom - przywitał się Karsten, a jego głos dzwonił w uszach Purdue jak pieśń grozy, przedzierając się przez jego duszę nienawiścią i przerażeniem. Ciągle przypominał sobie, że nie jest już więźniem, że znajduje się w bezpiecznym towarzystwie Patricka Smitha i jego ludzi.
  
  - Och, cześć - przywitał się wesoło Perdue, wpatrując się w Karstena swoimi lodowatoniebieskimi oczami. Kpiąco podkreślił nazwisko szarlatana. - Miło pana widzieć... Panie Carter, prawda?
  
  Patryk zmarszczył brwi. Myślał, że Perdue zna nazwisko jego szefa, ale będąc bardzo spostrzegawczym facetem, Patrick szybko zorientował się, że między Purdue i Carterem dzieje się coś więcej.
  
  - Widzę, że zacząłeś bez nas - zauważył Karsten.
  
  "Wyjaśniłem panu Carterowi, dlaczego przybyliśmy wcześniej" - powiedział Patrick Purdue. "Ale teraz jedyne, o co musimy się martwić, to umieszczenie tej relikwii z powrotem na miejscu, abyśmy wszyscy mogli wrócić do domu, hej?"
  
  Chociaż Patrick zachowywał przyjazny ton, czuł, jak napięcie zaciska się wokół nich jak pętla na jego szyi. Według niego był to po prostu niewłaściwy przypływ emocji spowodowany złym smakiem, jaki kradzież relikwii pozostawiła w ustach wszystkich. Karsten zauważył, że Święta Skrzynia została prawidłowo umieszczona na swoim miejscu, a kiedy odwrócił się, by spojrzeć za siebie, zdał sobie sprawę, że pułkownik J. Yemenu na szczęście jeszcze nie wrócił.
  
  "Agencie Specjalny Smith, proszę dołączyć do Pana Perdue przy Sacred Box?" - poinstruował Patricka.
  
  "Dlaczego?" Patryk zmarszczył brwi.
  
  Patryk od razu poznał prawdę o zamiarach przełożonego. - Bo tak ci kurwa powiedziałem, Smith! ryknął wściekle, wyciągając pistolet. "Daj mi swoją broń, Smith!"
  
  Perdue zamarł w miejscu, unosząc ręce w geście poddania. Patrick był oszołomiony, ale mimo to posłuchał przełożonego. Jego dwaj podwładni wiercili się niepewnie, ale wkrótce się uspokoili, decydując się nie chować broni i nie ruszać się.
  
  "Wreszcie pokazujesz swoje prawdziwe oblicze, Karsten?" Perdue skrzywił się. Patrick zmarszczył brwi w zmieszaniu. - Widzisz, Paddy, ten człowiek, którego znasz jako Joe Carter, to tak naprawdę Joseph Carsten, szef austriackiego oddziału Zakonu Czarnego Słońca.
  
  - Boże - mruknął Patrick. "Dlaczego mi nie powiedziałeś?"
  
  "Nie chcieliśmy, żebyś był w to zamieszany, Patricku, więc trzymaliśmy cię w niewiedzy" - wyjaśnił Perdue.
  
  "Świetna robota, Davidzie" - jęknął Patrick. - Mogłem tego uniknąć.
  
  "Nie, nie mogłeś tego zrobić!" - zawołał Karsten, a jego tłusta, czerwona twarz drżała z szyderstwa. - Jest powód, dla którego ja dowodzę brytyjskim wywiadem wojskowym, a ty nie, chłopcze. Planuję z wyprzedzeniem i odrabiam lekcje".
  
  "Chłopak?" Perdu zaśmiał się. "Przestań udawać, że jesteś godny Szkotów, Karsten".
  
  Karsten? - zapytał Patrick, patrząc spode łba na Purdue.
  
  Józef Karsten, Patryk. Order Czarnego Słońca Pierwszej Klasy i zdrajca, któremu sam Iskariota nie mógł dorównać.
  
  Karsten wycelował służbową broń prosto w Purdue, a jego ręka gwałtownie drżała. "Powinienem był wykończyć cię w domu twojej matki, uprzywilejowany termicie!" - wysyczał przez swoje grube kasztanowe policzki.
  
  - Ale byłeś zbyt zajęty ucieczką, żeby uratować matkę, prawda, ty nikczemny tchórzu - stwierdził spokojnie Perdue.
  
  "Zamknij się, zdrajco! Byłeś Renatusem, przywódcą "Czarnego Słońca"...! - wrzasnął przenikliwie.
  
  "Domyślnie, nie z wyboru" - poprawił go Purdue za Patricka.
  
  "...i zdecydowałeś się zrezygnować z całej tej mocy, aby zamiast tego uczynić dzieło swojego życia, by nas zniszczyć. My! Wielka aryjska linia krwi, pielęgnowana przez bogów wybranych do rządzenia światem! Jesteś zdrajcą!" Karsten ryknął.
  
  "Więc co zamierzasz zrobić, Karsten?" - zapytał Perdue, gdy austriacki szaleniec pchnął Patricka w bok. - Zastrzelisz mnie na oczach swoich agentów?
  
  "Nie, oczywiście, że nie" - zaśmiał się Karsten. Szybko się odwrócił i wystrzelił po dwie kule w każdego członka personelu pomocniczego MI6 Patricka. - Nie pozostanie żaden świadek. Ta złośliwość kończy się tutaj, na zawsze.
  
  Patrickowi zrobiło się niedobrze. Widok jego ludzi leżących martwych na dnie jaskini w obcym kraju doprowadzał go do wściekłości. Był odpowiedzialny za wszystkich! Musiał wiedzieć, kto jest wrogiem. Jednak Patrick szybko zdał sobie sprawę, że ludzie na jego miejscu nigdy nie mogą być pewni, jak sprawy się potoczą. Jedyne, czego był pewien, to to, że teraz był prawie martwy.
  
  "Yimenu wkrótce wróci" - oznajmił Karsten. "A ja wrócę do Wielkiej Brytanii, aby ubiegać się o twoją własność. W końcu tym razem nie zostaniesz uznany za zmarłego.
  
  "Pamiętaj tylko o jednym, Karsten" - odparł Perdue - "masz wiele do stracenia. Nie wiem. Masz też majątki.
  
  Karsten pociągnął za spust swojej broni. "W co grasz?"
  
  Perdu wzruszył ramionami. Tym razem pozbył się wszelkich obaw przed konsekwencjami tego, co miał powiedzieć, ponieważ pogodził się z losem, jaki go czeka. - Masz - uśmiechnął się Perdue - masz żonę i córki. Czy nie dotrą do domu w Salzkammergut za, och - śpiewał Perdue, zerkając na zegarek - około czwartej?
  
  Oczy Karstena oszalały, jego nozdrza rozszerzyły się i wydał z siebie stłumiony okrzyk skrajnej irytacji. Niestety nie mógł zastrzelić Perdue, bo musiało to wyglądać na wypadek, żeby Karsten został uniewinniony, żeby uwierzyli Jemenu i miejscowi. Dopiero wtedy Karsten mógł grać ofiarę okoliczności, aby odwrócić uwagę od siebie.
  
  Purdue całkiem lubił oszołomiony, przerażony wygląd Karstena, ale obok niego słyszał sapiącego Patricka. Żal mu było najlepszego przyjaciela Sama, który po raz kolejny znalazł się na krawędzi śmierci z powodu swojego związku z Purdue.
  
  "Jeśli cokolwiek stanie się mojej rodzinie, wyślę Clive'a, by dał twojej dziewczynie, tej suce Gouldów, najlepszy czas w jej życiu... zanim on go odbierze!" Karsten ostrzegł, plując przez grube wargi, a jego oczy płonęły nienawiścią i porażką. - Chodź, Ajo.
  
  
  31
  Lot z Veret
  
  
  Karsten skierował się do wyjścia z góry, pozostawiając Purdue i Patricka całkowicie oszołomionych. Ajo podążył za Karstenem, ale zatrzymał się przy wejściu do tunelu, aby zdecydować o losie Perdue.
  
  "Co do cholery!" Patrick warknął, gdy jego więź ze wszystkimi zdrajcami dobiegła końca. "Ty? Dlaczego ty, Ajo? Jak? Uratowaliśmy cię przed przeklętym Czarnym Słońcem, a teraz jesteś ich zwierzakiem?
  
  - Nie bierz tego do siebie, Smith-Efendi - ostrzegł Ajo, jego szczupła brązowa dłoń spoczywała tuż pod kamiennym kluczem wielkości jego dłoni. "Ty, Perdue Efendi, możesz wziąć sobie to do serca. Przez ciebie zginął mój brat Donkor. Prawie zginąłem, pomagając ci ukraść tę relikwię, a potem? zawył gniewnie, a jego pierś falowała z wściekłości. - Potem zostawiłeś mnie na pewną śmierć, zanim twoi wspólnicy mnie porwali i torturowali, żeby dowiedzieć się, gdzie jesteś! Wszystko to znosiłem dla ciebie, Efendi, podczas gdy ty radośnie dążyłeś do tego, co znalazłeś w tej Świętej Pudełku! Masz wszelkie powody, by wziąć sobie do serca moją zdradę i mam nadzieję, że dzisiejszej nocy umrzesz powoli pod ciężkim kamieniem. Rozejrzał się po wnętrzu celi. "Tutaj zostałam przeklęta, aby cię spotkać, i tutaj przeklinam cię, abyś została pochowana".
  
  - Jezu, zdecydowanie wiesz, jak zdobywać przyjaciół, David - mruknął obok niego Patrick.
  
  - Zbudowałeś dla niego tę pułapkę, prawda? Perdue domyślił się, a Ajo skinął głową, potwierdzając swoje obawy.
  
  Na zewnątrz usłyszeli, jak Karsten wrzeszczy na pułkownika. Mieszkańcy Jemenu muszą się ukrywać. To był sygnał od Ajo, który nacisnął tarczę pod dłonią, wywołując straszliwy łomot nad nimi w skałach. Kamienie węgielne, które Ajo mozolnie wzniósł w dniach poprzedzających spotkanie w Edynburgu, zawaliły się. Zniknął w tunelu, biegnąc obok pękających ścian korytarza. Potknął się w nocnym powietrzu, już pokryty gruzem i kurzem z zawalenia się.
  
  "Wciąż są w środku!" krzyknął. "Inni ludzie zostaną zmiażdżeni! Musisz im pomóc!" Ajo chwycił pułkownika za koszulę, udając, że desperacko go namawia. Ale pułkowniku. Yimenu odepchnął go, powalając na ziemię. "Mój kraj jest pod wodą, zagraża życiu moich dzieci i staje się coraz bardziej destrukcyjny w miarę jak rozmawiamy, a ty trzymasz mnie tutaj z powodu upadku?" Jemenu zganił Ajo i Karstena, nagle tracąc poczucie dyplomacji.
  
  - Rozumiem, proszę pana - powiedział sucho Karsten. "Potraktujmy ten wypadek jako koniec klęski reliktu na razie. W końcu, jak mówisz, musisz opiekować się dziećmi. W pełni rozumiem potrzebę ratowania mojej rodziny".
  
  Po tych słowach Karsten i Ajo obserwowali pułkownika. Yimenu i jego kierowca wycofują się w stronę różowawego świtu na horyzoncie. To było prawie w tym samym czasie, kiedy Sacred Box pierwotnie miał zostać zwrócony. Wkrótce miejscowi robotnicy budowlani ożywią się, czekając na to, co uważali za przybycie Perdue, planując porządnie pobić siwowłosego intruza, który splądrował skarby ich kraju.
  
  "Idź i zobacz, czy właściwie się zawaliły, Ajo" - rozkazał Karsten. - Pospiesz się, musimy iść.
  
  Ajo Kira pospieszył do miejsca, które było wejściem do góry Yeha, aby upewnić się, że jej upadek jest ciasny i ostateczny. Nie widział, jak Karsten poszedł w jego ślady i niestety pochylenie się nad oceną sukcesu jego pracy kosztowało go życie. Karsten podniósł jeden z ciężkich kamieni nad swoją głowę i uderzył nim w tył głowy Ajo, natychmiast go miażdżąc.
  
  - Nie ma świadków - wyszeptał Karsten, otrzepując ręce i kierując się do ciężarówki Purdue. Za nim zwłoki Ajo Kiry przykryły luźną skałę i gruz przed zrujnowanym wejściem. Ze swoją roztrzaskaną czaszką zostawiającą groteskowy ślad na pustynnym piasku, nie było wątpliwości, że wyglądałby jak kolejna ofiara spadającego kamienia. Karsten zawrócił w wojskowej ciężarówce Purdue Two and a Half, aby pędzić z powrotem do swojego domu w Austrii, zanim podnoszące się wody Etiopii zdołają go uwięzić.
  
  Bardziej na południe Nina i Sam mieli mniej szczęścia. Cały region wokół jeziora Tana znalazł się pod wodą. Ludzie byli wściekli, panikowali nie tylko z powodu powodzi, ale także z powodu niewytłumaczalnego sposobu, w jaki nadeszły wody. Rzeki i studnie płynęły bez prądu ze źródła zasilania. Nie padało, ale z wyschniętych koryt rzek tryskały znikąd fontanny.
  
  Miasta na całym świecie ucierpiały z powodu przerw w dostawie prądu, trzęsień ziemi i powodzi, które zniszczyły ważne budynki. Zniszczono siedzibę ONZ, Pentagon, Trybunał Światowy w Hadze i wiele innych instytucji odpowiedzialnych za porządek i postęp. Do tej pory obawiali się, że pas startowy w Dansha może zostać wysadzony w powietrze, ale Sam miał nadzieję, ponieważ społeczność była na tyle daleko, że jezioro Tana nie zostało bezpośrednio dotknięte. Leżało też na tyle daleko w głębi lądu, że minie trochę czasu, zanim dotrze do niego ocean.
  
  W upiornej mgle wczesnego świtu Sam ujrzał zniszczenie nocy w całej jej straszliwej rzeczywistości. Resztki całej tragedii filmował tak często, jak tylko mógł, dbając o oszczędzanie baterii w swojej kompaktowej kamerze iz niepokojem czekając na powrót Niny. Gdzieś w oddali nadal słyszał dziwny brzęczący dźwięk, którego nie mógł zidentyfikować, ale przypisał to jakiejś halucynacji słuchowej. Nie spał od ponad dwudziestu czterech godzin i czuł skutki zmęczenia, ale musiał nie zasnąć, żeby Nina go znalazła. Poza tym ciężko pracowała i był jej to winien być przy niej, kiedy wróci, a nie jeśli wróci. Porzucił dręczące go negatywne myśli o jej bezpieczeństwie w jeziorze pełnym zdradzieckich stworzeń.
  
  Przez swój obiektyw współczuł obywatelom Etiopii, którzy teraz musieli opuścić swoje domy i życie, aby przeżyć. Niektórzy gorzko płakali z dachów swoich domów, inni opatrywali rany. Od czasu do czasu Sam napotykał pływające ciała.
  
  - Jezu Chryste - wymamrotał - to naprawdę koniec świata.
  
  Filmował ogromną przestrzeń wody, która zdawała się rozciągać bez końca przed jego oczami. Kiedy niebo na wschodzie zabarwiło horyzont na różowo i żółto, nie mógł nie zauważyć piękna tła, na którym rozgrywała się ta straszna sztuka. Gładka woda na chwilę przestała bulgotać i wypełniać jezioro, i ozdobiła krajobraz, ptactwo zamieszkiwało płynne lustro. Wielu wciąż siedziało w zbiornikach, łowiąc jedzenie lub po prostu pływając. Ale wśród nich tylko jedna mała łódka się poruszała - właściwie się poruszała. Wydawało się, że to jedyny statek, który gdzieś płynął, ku uciesze widzów z innych statków.
  
  - Nina - uśmiechnął się Sam. - Po prostu wiem, że to ty, kochanie!
  
  Przy irytującym wycie nieznanego dźwięku, zrobił zbliżenie na szybko poruszającą się łódź, ale gdy obiektyw ustawił się dla lepszej widoczności, uśmiech Sama zbladł. "O mój Boże, Nina, co ty zrobiłaś?"
  
  Za nim podążało pięć równie pospiesznych łodzi, poruszających się wolniej tylko z powodu przewagi Niny. Jej twarz mówiła sama za siebie. Panika i bolesny wysiłek wykrzywiły jej piękną twarz, gdy oddalała się od ścigających ją mnichów. Sam zeskoczył ze swojej grzędy w ratuszu i odkrył źródło dziwnego dźwięku, który go zdumiał.
  
  Helikoptery wojskowe przyleciały z północy, aby zabrać obywateli i przetransportować ich na ląd dalej na południowy wschód. Sam naliczył około siedmiu helikopterów lądujących od czasu do czasu, by zabrać ludzi z ich prowizorycznych ładowni. Jeden, CH-47F Chinook, stał kilka przecznic dalej, podczas gdy pilot zabierał kilka osób do transportu powietrznego.
  
  Nina prawie dotarła na obrzeża miasta, jej twarz była blada i mokra od zmęczenia i ran. Sam przepłynął przez trudne wody, aby dotrzeć do niej, zanim mnisi podążający jej śladem mogli to zrobić. Zwolniła znacznie, gdy jej ręka zaczęła ją zawodzić. Z całej siły Sam używał rąk, aby poruszać się szybciej i pokonywać dziury, ostre przedmioty i inne przeszkody pod wodą, których nie widział.
  
  "Nina!" krzyknął.
  
  "Pomóż mi, Samie! Zwichnąłem ramię!" jęknęła. "Nic już we mnie nie zostało. P-proszę, on jest po prostu... - wyjąkała. Kiedy dotarła do Sama, zgarnął ją i odwracając się, wślizgnął się do skupiska budynków na południe od ratusza, aby znaleźć miejsce do ukrycia się. Za nimi mnisi krzyczeli, wzywając ludzi, aby pomogli im złapać złodziei.
  
  - O cholera, jesteśmy teraz w głębokim gównie - wychrypiał. "Czy nadal możesz biegać, Nina?"
  
  Jej ciemne oczy zatrzepotały i jęknęła, trzymając ją za rękę. "Gdybyś mógł podłączyć go z powrotem do gniazdka, mógłbym naprawdę się postarać".
  
  Przez lata pracy w terenie, filmowania i reportażu w strefach działań wojennych, Sam nauczył się cennych umiejętności od ratowników, z którymi pracował. - Nie zamierzam kłamać, kochanie - ostrzegł. - Będzie bolało jak cholera.
  
  Gdy chętni obywatele szli wąskimi uliczkami, aby znaleźć Ninę i Sama, musieli zachować ciszę podczas wykonywania wymiany barku Niny. Sam podał jej swoją torbę, żeby mogła ugryźć pasek, a kiedy ich prześladowcy wrzeszczeli w wodzie, Sam stanął na jej klatce piersiowej jedną stopą, trzymając obiema rękami jej drżącą dłoń.
  
  "Gotowy?" - wyszeptał, ale Nina tylko zamknęła oczy i skinęła głową. Sam mocno pociągnął ją za ramię, powoli odciągając ją od swojego ciała. Nina piszczała z bólu pod plandeką, łzy spływały jej po powiekach.
  
  "Słyszę ich!" ktoś wykrzyknął w ich własnym języku. Sam i Nina nie musieli znać języka, aby zrozumieć to stwierdzenie, więc delikatnie przekręcił jej ramię, aż zrównało się z pierścieniem rotatorów, po czym ustąpił. Stłumiony krzyk Niny nie był na tyle głośny, aby mogli go usłyszeć mnisi, którzy ich szukali, ale dwóch mężczyzn już wspinało się po drabinie wystającej z powierzchni wody, aby ich znaleźć.
  
  Jeden z nich był uzbrojony w krótką włócznię i skierował się prosto na słabe ciało Niny, celując bronią w jej klatkę piersiową, ale Sam przechwycił kij. Uderzył go prosto w twarz, chwilowo pozbawiając go przytomności, podczas gdy drugi napastnik zeskoczył z parapetu. Sam zamachnął się włócznią jak bohater baseballu, łamiąc mu kość policzkową przy uderzeniu. Ten, którego uderzył, odzyskał zmysły. Wyrwał włócznię Samowi i dźgnął go w bok.
  
  "Sam!" Nina zawyła. "Głowa do góry!" Próbowała wstać, ale była zbyt słaba, więc rzuciła w niego Berettą. Dziennikarz chwycił za broń palną i jednym ruchem zanurzył głowę napastnika pod wodą, wbijając kulę w kark.
  
  - Musieli usłyszeć strzał - powiedział, przyciskając ranę kłutą. Skandal wybuchł na zalanych ulicach na tle ogłuszającego lotu helikopterów wojskowych. Sam wyjrzał zza osłony wzniesienia i zobaczył, że helikopter wciąż stoi.
  
  - Nina, możesz iść? zapytał ponownie.
  
  Usiadła z trudem. "Mogę chodzić. Jaki jest plan?
  
  - Biorąc pod uwagę twój wstyd, zakładam, że udało ci się zdobyć diamenty króla Salomona?
  
  "Tak, w czaszce w moim plecaku" - odpowiedziała.
  
  Sam nie miał czasu zapytać o wzmiankę o czaszce, ale cieszył się, że dostała nagrodę. Przenieśli się do pobliskiego budynku i czekali, aż pilot wróci do Chinooka, po czym cicho pokuśtykali w jego kierunku, podczas gdy ratowani ludzie siedzieli. Na ich tropie co najmniej piętnastu mnichów z wyspy i sześciu mężczyzn z Vetery ścigało ich przez kipiące wody. Gdy drugi pilot przygotowywał się do zamknięcia drzwi, Sam przycisnął lufę pistoletu do skroni.
  
  "Naprawdę nie chcę tego robić, przyjacielu, ale musimy iść na północ i musimy to zrobić teraz!" Sam chrząknął, gdy trzymał Ninę za rękę i trzymał ją za sobą.
  
  "NIE! Nie możesz tego zrobić!" - ostro zaprotestował drugi pilot. Krzyki wściekłych mnichów były coraz bliżej. "Zostań z tyłu!"
  
  Sam nie mógł pozwolić, by cokolwiek powstrzymało ich przed wejściem na pokład helikoptera i musiał udowodnić, że mówi poważnie. Nina obejrzała się na wściekły tłum rzucający w nich kamieniami, gdy się zbliżali. Kamień trafił Ninę w skroń, ale nie upadła.
  
  "Jezus!" wrzasnęła, znajdując krew na palcach w miejscu, w którym dotknęła głowy. "Kamienując kobiety przy każdej możliwej okazji, ty pieprzony prymitywny..."
  
  Strzał ją uciszył. Sam postrzelił drugiego pilota w nogę, ku konsternacji pasażerów. Wycelował w mnichów, zatrzymując ich w pół drogi. Nina nie widziała wśród nich mnicha, którego uratowała, ale kiedy szukała jego twarzy, Sam złapał ją i wciągnął do helikoptera pełnego przerażonych pasażerów. Drugi pilot leżał jęcząc na podłodze obok niej, a ona zdjęła pasek, żeby zabandażować mu nogę. W kokpicie Sam wykrzykiwał rozkazy do pilota, trzymając go na muszce, nakazując mu skierować się na północ do Dansha w miejsce spotkania.
  
  
  32
  Lot z Aksum
  
  
  Kilku miejscowych zgromadziło się u podnóża góry Yeha, przerażonych widokiem zmarłego egipskiego przewodnika, którego wszyscy znali z wykopalisk. Kolejnym niesamowitym szokiem był dla nich kolosalny opad skalny, który zamknął trzewia góry. Nie wiedząc, co robić, grupa kopaczy, asystentów archeologów i mściwych mieszkańców przyglądała się temu nieoczekiwanemu zdarzeniu, mrucząc między sobą, próbując dowiedzieć się, co dokładnie się stało.
  
  "Są tu głębokie ślady opon, więc zaparkowała tu ciężka ciężarówka" - zasugerował jeden z pracowników, wskazując na ślady w ziemi. "Były tu dwa, może trzy samochody".
  
  "Może to tylko Land Rover, którego doktor Hessian używa co kilka dni" - zasugerował inny.
  
  "Nie, tam jest, dokładnie tam, gdzie go zostawił, zanim poszedł wczoraj kupić nowe narzędzia w Mek'ele" - zaprotestował pierwszy robotnik, wskazując na Land Rovera odwiedzającego archeologa zaparkowanego pod brezentowym dachem namiotu kilka metrów od niego.
  
  "Więc skąd mamy wiedzieć, czy pudełko zostało zwrócone? To jest Ajo Kira. Martwy. Perdue zabił go i zabrał pudełko! - krzyknął jeden mężczyzna. "Dlatego zniszczyli celę!"
  
  Jego agresywna dedukcja wywołała poruszenie wśród mieszkańców okolicznych wiosek i namiotów w pobliżu miejsca wykopalisk. Niektórzy mężczyźni starali się być rozsądni, ale większość nie pragnęła niczego więcej niż czystej zemsty.
  
  "Słyszysz to?" Purdue zapytał Patricka, skąd przybyli spod wschodniej strony góry. - Chcą nas żywcem obedrzeć ze skóry, stary. Czy możesz biegać na tej nodze?
  
  - Pieprz się - skrzywił się Patrick. "Mam złamaną kostkę. Patrzeć."
  
  Zawalenie spowodowane przez Ajo nie zabiło obu mężczyzn, ponieważ Purdue zapamiętał ważną cechę wszystkich projektów Ajo - wyjście ze skrzynki pocztowej ukrytej pod fałszywą ścianą. Na szczęście Egipcjanin opowiedział Purdue'owi o starych sposobach zastawiania pułapek w Egipcie, zwłaszcza w starych grobowcach i piramidach. W ten sposób Perdue, Ajo i brat Ajo, Donkor, uciekli ze Świętą Skrzynią.
  
  Pokryci zadrapaniami, wyżłobieniami i kurzem, Purdue i Patrick wyczołgali się za kilka dużych głazów u podnóża góry, uważając, by ich nie wykryć. Patrick skulił się, gdy ostry ból w prawej kostce przeszywał go przy każdym pociągnięciu do przodu.
  
  - Czy... czy możemy po prostu trochę odetchnąć? - zapytał Perdue'a. Siwowłosy odkrywca spojrzał na niego.
  
  "Słuchaj, kolego, wiem, że to boli jak cholera, ale jeśli się nie pospieszymy, znajdą nas. Nie muszę ci mówić, jaką bronią ci ludzie wymachują, prawda? Łopaty, kolce, młoty... Perdue przypomniał swemu towarzyszowi.
  
  "Ja wiem. Ta Landy jest dla mnie za daleko. Dogonią mnie, zanim zrobię drugi krok - przyznał. "Moja noga to śmieć. Śmiało, zwróć ich uwagę lub wyjdź i wezwij pomoc".
  
  - Bzdura - odparł Perdue. - Dotrzemy razem do Landy i wyniesiemy się stąd.
  
  "Jak sugerujesz, żebyśmy to zrobili?" Patryk westchnął.
  
  Purdue wskazał na pobliskie narzędzia do kopania i uśmiechnął się. Patrick podążał wzrokiem za kierunkiem. Śmiałby się razem z Purdue, gdyby jego życie nie zależało od wyniku.
  
  - Nie ma mowy, do cholery, Davidzie. NIE! Oszalałeś?" - wyszeptał głośno, klepiąc Perdue'a po ramieniu.
  
  "Czy można sobie wyobrazić lepszy wózek inwalidzki tutaj, na żwirze?" Perdu uśmiechnął się. "Bądź gotów. Kiedy wrócę, pojedziemy do Landy'ego.
  
  - I przypuszczam, że wtedy będziesz miał czas, żeby to podłączyć? - zapytał Patryk.
  
  Perdue wyciągnął swój zaufany mały tablet, który służył jako kilka gadżetów w jednym.
  
  - Och, ty mała wiara - uśmiechnął się do Patricka.
  
  Zazwyczaj Purdue wykorzystywał swoje funkcje podczerwieni i radaru lub używał go jako urządzenia komunikacyjnego. Stale jednak ulepszał urządzenie, dodając nowe wynalazki i ulepszając jego technologię. Pokazał Patrickowi mały przycisk z boku urządzenia. "Przepięcie elektryczne. Mamy medium, Paddy.
  
  "Co on robi?" Patrick zmarszczył brwi, od czasu do czasu spoglądając poza Purdue'a, żeby zachować czujność.
  
  - Odpala samochody - powiedział Perdue. Zanim Patrick zdążył pomyśleć o odpowiedzi, Perdue zerwał się na równe nogi i pobiegł do szopy na narzędzia. Poruszał się ukradkiem, pochylając swoje chude ciało do przodu, by trzymać głowę w dół.
  
  - Jak dotąd nieźle, szalony draniu - szepnął Patrick, obserwując, jak Perdue odbiera samochód. - Ale wiesz, że ta rzecz zrobi zamieszanie, prawda?
  
  Przygotowując się do nadchodzącego pościgu, Perdue wziął głęboki oddech i docenił odległość tłumu od niego i Patricka. - Chodźmy - powiedział i nacisnął przycisk uruchamiający Land Rovera. Nie miał włączonych innych świateł niż te na desce rozdzielczej, ale niektórzy ludzie przy wejściu na górę słyszeli pracę silnika na biegu jałowym. Perdue zdecydował, że powinien wykorzystać chwilę zamieszania na swoją korzyść i popędził do Patricka z piskiem samochodu.
  
  "Skok! Szybciej!" - zawołał do Patricka, gdy już miał do niego dotrzeć. Agent MI6 rzucił się na taczkę, prawie przewracając ją swoją szybkością, ale adrenalina Purdue zatrzymała ją.
  
  "Tutaj są! Zabij tych drani! ryknął mężczyzna, wskazując na dwóch mężczyzn pędzących w kierunku Land Rovera z taczką.
  
  "Boże, mam nadzieję, że ma pełny bak!" - wrzasnął Patrick, wjeżdżając rozklekotanym żelaznym wiadrem prosto w drzwi samochodu z napędem na cztery koła. "Mój kręgosłup! Mam kości w dupie, Purdue. Panie, zabijasz mnie tutaj!" tylko tyle mógł usłyszeć tłum, który rzucił się w stronę uciekających mężczyzn.
  
  Kiedy dotarli do drzwi pasażera, Perdue wybił szybę kamieniem i otworzył drzwi. Patrick usiłował wydostać się z samochodu, ale zbliżający się szaleńcy przekonali go do użycia swoich mocy rezerwowych i wrzucił swoje ciało do samochodu. Ruszyli, kręcąc się kołami, rzucając kamieniami w każdego, kto podszedł za blisko. Potem Perdue wreszcie wcisnął pedał gazu i pokonał pewną odległość między nimi a bandą krwiożerczych miejscowych.
  
  - Ile mamy czasu, żeby dostać się do Dansha? Perdue zapytał Patricka.
  
  "Około trzy godziny przed tym, jak Sam i Nina mają się tam spotkać" - poinformował go Patrick. Zerknął na wskaźnik gazu. "Mój Boże! nie zabierze nas dalej niż 200 kilometrów".
  
  "Wszystko w porządku, o ile oddalamy się od roju szatana na naszym tropie" - powiedział Purdue, wciąż zerkając w lusterko wsteczne. - Będziemy musieli skontaktować się z Samem i dowiedzieć się, gdzie oni są. Może uda im się zbliżyć Herkulesa, żeby nas zabrał. Boże, mam nadzieję, że jeszcze żyją".
  
  Patrick jęczał za każdym razem, gdy Land Rover przeskakiwał przez dziurę lub szarpał podczas zmiany biegów. Kostka go dobijała, ale żył i tylko to się liczyło.
  
  - Cały czas wiedziałeś o Carterze. Dlaczego mi nie powiedziałeś?" - zapytał Patryk.
  
  - Mówiłem ci, że nie chcieliśmy, żebyś był wspólnikiem. Gdybyś nie wiedział, nie mógłbyś być w to zamieszany".
  
  - A ta sprawa z jego rodziną? Wysłałeś kogoś, żeby się nimi zaopiekował? - zapytał Patryk.
  
  "O mój Boże, Patryku! Nie jestem terrorystą. Blefowałem - zapewnił go Purdue. "Musiałem potrząsnąć jego klatką, a dzięki badaniom Sama i kretowi w biurze Karstena... Cartera otrzymaliśmy informację, że jego żona i córki są w drodze do jego domu w Austrii".
  
  - Nie do uwierzenia, kurwa, - odparł Patrick. - Ty i Sam powinniście zarejestrować się jako agenci Jej Królewskiej Mości, rozumiesz? Jesteście szaleni, lekkomyślni i tajemniczy aż do histerii, wy dwoje. A doktor Gould nie jest daleko w tyle.
  
  - Cóż, dzięki, Patrick - uśmiechnął się Perdue. "Ale lubimy naszą wolność, wiesz, od wykonywania brudnej roboty bez bycia widocznym".
  
  - Nie, kurwa - westchnął Patrick. - Jakiego kreta użył Sam?
  
  - Nie wiem - odparł Purdue.
  
  "David, kim jest ten pieprzony kret? Nie uderzę faceta, zaufaj mi - warknął Patrick.
  
  "Nie, naprawdę nie wiem" - upierał się Purdue. "Skontaktował się z Samem, gdy tylko odkrył niezdarne włamanie się Sama do osobistych plików Karstena. Zamiast go wrobić, zaproponował, że dostarczy nam potrzebnych informacji, pod warunkiem, że Sam zdemaskuje Karstena takim, jakim jest.
  
  Patrick przepuścił tę informację przez głowę. Miało to sens, ale po tym zadaniu nie był już pewien, komu ufać. "Krot" przekazał ci dane osobowe Karstena, w tym położenie jego posiadłości i tym podobne?
  
  - Aż do jego grupy krwi - powiedział Purdue z uśmiechem.
  
  "Jednak jak Sam planuje zdemaskować Karstena? Mógł legalnie posiadać nieruchomość i jestem pewien, że szef wywiadu wojskowego wie, jak zatrzeć ślady biurokratycznej biurokracji" - zasugerował Patrick.
  
  - Och, tak - zgodził się Perdue. "Ale wybrał złe węże do zabawy z Samem, Niną i mną. Sam i jego "kret" włamali się do systemów komunikacyjnych serwerów, których Karsten używa do własnych celów. W tej chwili alchemik odpowiedzialny za morderstwa diamentów i globalne katastrofy jest w drodze do posiadłości Karstena w Salzkammergut.
  
  "Po co?" - zapytał Patryk.
  
  - Karsten ogłosił, że ma diament do sprzedania - Purdue wzruszył ramionami. "Bardzo rzadki główny kamień zwany Sudańskim Okiem. Podobnie jak pierwszorzędne kamienie celeste i faraona, sudańskie oko może wchodzić w interakcje z dowolnymi mniejszymi diamentami, które król Salomon wykonał po ukończeniu swojej świątyni. Liczby pierwsze są potrzebne do uwolnienia każdej plagi związanej przez siedemdziesiąt dwa króla Salomona.
  
  "Uroczy. A teraz to, czego tutaj doświadczamy, zmusza nas do ponownego rozważenia naszego cynizmu" - zauważył Patrick. "Bez liczb pierwszych Mag nie może wykonać swojej diabelskiej alchemii?"
  
  Perdu skinął głową. "Nasi egipscy przyjaciele ze Strażników Smoków poinformowali nas, że według ich zwojów magowie króla Salomona przywiązali każdy kamień do określonego ciała niebieskiego" - przekazał. "Oczywiście tekst poprzedzający znane wersety mówi, że było dwustu upadłych aniołów i że siedemdziesięciu dwóch z nich zostało wezwanych przez Salomona. W tym miejscu do gry wchodzą gwiezdne karty z każdym diamentem".
  
  "Czy Karsten ma sudańskie oko?" - zapytał Patryk.
  
  "Nie, mam. To jeden z dwóch diamentów, które moi brokerzy mogli nabyć odpowiednio od zbankrutowanej węgierskiej baronowej i włoskiego wdowca, który chce rozpocząć nowe życie z dala od swoich mafijnych krewnych, możesz sobie wyobrazić? Mam dwie liczby pierwsze z trzech. Drugi, "Celeste", jest w posiadaniu Czarodzieja.
  
  - A Karsten wystawił je na sprzedaż? Patrick zmarszczył brwi, próbując zrozumieć to wszystko.
  
  "Sam zrobił to, korzystając z osobistego adresu e-mail Karstena" - wyjaśnił Purdue. "Karsten nie ma pojęcia, że Mag, pan Raya, przyjdzie kupić od niego kolejny diament najwyższej jakości".
  
  "Oh To jest dobre!" Patryk uśmiechnął się, klaszcząc w dłonie. "Dopóki możemy dostarczyć pozostałe diamenty mistrzowi Penekalowi i Ofarowi, Raya nie może wymyślić żadnych innych niespodzianek. Modlę się do Boga, aby Nina i Sam zdołali je zdobyć".
  
  "Jak możemy skontaktować się z Samem i Niną? Moje urządzenia zgubiły się w cyrku" - powiedział Patrick.
  
  - Tutaj - powiedział Purdue. "Po prostu przewiń w dół do imienia Sama i sprawdź, czy satelity mogą nas połączyć".
  
  Patrick zrobił, o co poprosił Perdue. Mały głośnik kliknął losowo. Nagle głos Sama zatrzeszczał słabo w głośniku: "Gdzie do diabła byłeś? Próbujemy się połączyć od wielu godzin!"
  
  - Sam - powiedział Patrick - jesteśmy w drodze z Axum, podróżujemy bez ładunku. Kiedy tam dotrzesz, czy mógłbyś nas odebrać, jeśli wyślemy ci współrzędne?
  
  "Słuchaj, jesteśmy po uszy w gównie" - powiedział Sam. - Ja - westchnął - w pewnym sensie... oszukałem pilota i porwałem wojskowy helikopter ratunkowy. Długa historia."
  
  "Mój Boże!" Patrick wrzasnął, wyrzucając ręce w powietrze.
  
  "Właśnie wylądowali tutaj, na pasie startowym w Danche, tak jak ich zmusiłem, ale zostaniemy aresztowani. Wszędzie są żołnierze, więc nie sądzę, żebyśmy mogli ci pomóc" - ubolewał Sam.
  
  W tle Purdue słyszał dźwięk śmigła helikoptera i krzyki ludzi. Brzmiało to dla niego jak strefa wojny. "Sam, czy dostałeś diamenty?"
  
  "Nina je dostała, ale teraz prawdopodobnie zostaną skonfiskowane" - relacjonował Sam, brzmiąc na całkowicie nieszczęśliwego i wściekłego. "W każdym razie sprawdź swoje współrzędne".
  
  Twarz Purdue'a wyostrzyła się, jak zawsze, kiedy musiał zaplanować wyjście z kłopotliwej sytuacji. Patryk wziął bardzo głęboki oddech. "Świeżo z patelni."
  
  
  33
  Apokalipsa nad Salzkammergut
  
  
  Pod mżawką rozległe zielone ogrody Karsten wyglądały nieskazitelnie. W szarej zasłonie deszczu kolory kwiatów wydawały się niemal luminescencyjne, a drzewa górowały majestatycznie w bujnej pełni. Jednak z jakiegoś powodu całe naturalne piękno nie mogło pomieścić ciężkiego poczucia straty, zagłady, które wisiało w powietrzu.
  
  "Boże, w jakim żałosnym raju żyjesz, Joseph" - zauważył Liam Johnson, parkując swój samochód pod zacienionym skupiskiem srebrnych brzóz i bujnych jodeł na wzgórzu nad posiadłością. "Tak jak twój ojciec, szatanie".
  
  W dłoni trzymał sakiewkę zawierającą kilka sześciennych cyrkonii i jeden dość duży kamień, które asystentka Perdue dostarczyła na prośbę jej szefa. Pod przewodnictwem Sama Liam odwiedził Reichtishusis dwa dni wcześniej, aby zebrać kamienie z prywatnej kolekcji Purdue. Ładna czterdziestokilkuletnia dama, która zarządza biznesem finansowym Purdue, była na tyle uprzejma, że ostrzegła Liama o zniknięciu z certyfikowanymi diamentami.
  
  - Ukradnij to, a obetnę ci jaja głupim obcinaczem do paznokci, dobrze? - powiedziała urocza Szkotka do Liama, wręczając sakiewkę, którą miał podłożyć w posiadłości Karstena. To było naprawdę miłe wspomnienie, bo też wyglądała jak typ - coś w rodzaju... Miss Moneypenny spotyka Amerykankę Mary.
  
  Po wejściu do łatwo dostępnej wiejskiej posiadłości Liam przypomniał sobie, jak przeglądał plany domu, aby znaleźć drogę do biura, w którym Karsten załatwiał wszystkie swoje tajne interesy. Na zewnątrz słychać było, jak pracownicy ochrony średniego szczebla rozmawiają z gospodynią. Żona i córki Carstena przybyły dwie godziny wcześniej i cała trójka udała się do swoich sypialni, żeby się trochę przespać.
  
  Liam wszedł do małego holu na końcu wschodniego skrzydła pierwszego piętra. Z łatwością otworzył zamek w szafce i dał świcie jeszcze jednego szpiega przed wejściem.
  
  "Do cholery!" - wyszeptał, wchodząc do środka, prawie zapominając o obserwowaniu kamer. Liam poczuł skurcz żołądka, gdy zamknął za sobą drzwi. "Nazistowski Disneyland!" odetchnął pod nosem. - O mój Boże, wiedziałem, że coś knujesz, Carter, ale to? To jest gówno następnego poziomu!"
  
  Całe biuro udekorowano nazistowskimi symbolami, obrazami Himmlera i Göringa oraz kilkoma popiersiami innych wysokich rangą dowódców SS. Na ścianie za jego krzesłem wisiał transparent. "Nigdy! Zakon Czarnego Słońca - potwierdził Liam, podchodząc bliżej przerażającego symbolu wyhaftowanego czarną jedwabną nicią na czerwonym satynowym materiale. To, co najbardziej niepokoiło Liama, to powtarzające się klipy wideo z ceremonii wręczenia nagród organizowanych przez partię nazistowską w 1944 r., które były stale odtwarzane na płaskim ekranie. Nieumyślnie zamieniło się to w inne zdjęcie, które przedstawiało ohydną twarz Yvette Wolf, córki Karla Wolfa, Obergruppenführera SS. - To ona - wymamrotał cicho Liam. - Mamo.
  
  Przygotuj się, chłopcze, nalegał wewnętrzny głos Liama. Nie chcesz spędzić ostatniej chwili w tej dziurze, prawda?
  
  Dla doświadczonego tajnego agenta i eksperta od szpiegostwa technologicznego, takiego jak Liam Johnson, włamanie się do sejfu Karstena było dziecinnie proste. W sejfie Liam znalazł kolejny dokument z symbolem Czarnego Słońca, oficjalne memorandum dla wszystkich członków, że Zakon wytropił wygnanego egipskiego masona Abdula Rayę. Karsten i jego starsi koledzy zorganizowali zwolnienie Rai ze szpitala w Turcji po tym, jak badanie wprowadziło ich w jego pracę podczas II wojny światowej.
  
  Sam jego wiek, fakt, że wciąż żył i miał się dobrze, były niezrozumiałymi cechami, które podziwiało Czarne Słońce. W przeciwległym rogu pokoju Liam również ustawił monitor CCTV z dźwiękiem, podobny do osobistych kamer Karstena. Jedyna różnica polegała na tym, że ten wysyłał wiadomości do zespołu bezpieczeństwa pana Joe Cartera, gdzie mogły być łatwo przechwycone przez Interpol i inne agencje rządowe.
  
  Misja Liama polegała na skomplikowanym zadaniu zdemaskowania lidera MI6, który dźgnął w plecy i ujawnienia jego pilnie strzeżonego sekretu w telewizji na żywo, gdy tylko Perdue go aktywował. Wraz z informacjami uzyskanymi przez Sama Cleve'a do jego wyłącznych raportów, reputacja Joe Cartera była w poważnym niebezpieczeństwie.
  
  "Gdzie oni są?" Przenikliwy głos Karstena odbił się echem w całym domu, przerażając skradającego się intruza MI6. Liam szybko włożył woreczek z diamentami do sejfu i zamknął go tak szybko, jak tylko mógł.
  
  - Kto, panie? - zapytał oficer bezpieczeństwa.
  
  "Moja żona! M-m-moje córki, pieprzeni idioci! - warknął, a jego głos przedarł się przez drzwi biura i jęknął przez całą drogę po schodach. Liam słyszał dźwięk interkomu obok zapętlonego nagrania na monitorze w biurze.
  
  - Herr Carsten, przyszedł do pana mężczyzna. Nazywa się Abdul Raya? - oznajmił głos przez wszystkie domofony w domu.
  
  "Co?" Pisk Karstena dobiegł z góry. Liam mógł się tylko śmiać z jego udanej pracy przy kadrowaniu. "Nie jestem z nim umówiona! Ma być w Brugii i siać spustoszenie!
  
  Liam podkradł się do drzwi biura, słuchając sprzeciwu Karstena. W ten sposób mógł wyśledzić miejsce pobytu zdrajcy. Agent MI6 wymknął się przez okno toalety na drugim piętrze, aby ominąć główne obszary nawiedzane przez paranoicznych pracowników ochrony. Śmiejąc się, odbiegł truchtem od złowrogich murów strasznego raju, w którym miała nastąpić straszna konfrontacja.
  
  "Oszalałaś, Rayo? Od kiedy mam diamenty na sprzedaż? Karsten warknął, stojąc w drzwiach swojego biura.
  
  "Panie Karsten, skontaktował się pan ze mną, oferując sprzedaż Sudańskiego Kamienia Oka" - odpowiedział spokojnie Raya, a jego czarne oczy błyszczały.
  
  "Sudańskie oko? O czym ty mówisz, na litość boską? Karsten syknął. "Nie wypuściliśmy cię za to, Raya! Uwolniliśmy cię, abyś spełnił naszą prośbę, aby rzucić świat na kolana! A teraz przychodzisz i zawracasz mi głowę tym absurdalnym gównem?
  
  Usta Rai zadrgały, ukazując obrzydliwe zęby, gdy zbliżył się do grubej świni mówiącej do niego z góry. "Bądź bardzo ostrożny, kogo traktujesz jak psa, panie Karsten. Myślę, że ty i twoja organizacja zapomnieliście, kim jestem!" Ray kipiał ze złości. "Jestem wielkim mędrcem, magikiem odpowiedzialnym za inwazję szarańczy na Afrykę Północną w 1943 r., dzięki uprzejmości, jaką okazałem siłom nazistowskim siłom alianckim stacjonującym na zapomnianej przez Boga jałowej ziemi, na której przelali swoją krew!"
  
  Karsten odchylił się w fotelu, obficie pocąc. "Ja... nie mam żadnych diamentów, panie Raya, przysięgam!"
  
  "Udowodnij to!" Rai krzyknął. "Pokaż mi swoje sejfy i skrzynie. Jeśli nic nie znajdę, a ty zmarnowałeś mój cenny czas, wywrócę cię na lewą stronę, póki żyjesz.
  
  "O mój Boże!" Karsten zawył, zataczając się w stronę sejfu. Jego wzrok padł na portret matki, która wpatrywała się w niego. Przypomniał sobie słowa Purdue o jego pozbawionej kręgosłupa ucieczce, kiedy porzucił staruszkę, kiedy jej dom został napadnięty, by uratować Purdue. W końcu, gdy wiadomość o jej śmierci dotarła do Zakonu, pojawiły się już pytania o okoliczności, ponieważ Karsten był z nią tej nocy. Jak to się stało, że on uciekł, a ona nie? "Czarne Słońce" było organizacją zła, ale wszyscy jej członkowie byli mężczyznami i kobietami o potężnych intelektach i potężnych środkach.
  
  Kiedy Karsten otworzył swój sejf we względnym bezpieczeństwie, ujrzał straszną wizję. Kilka diamentów lśniło w porzuconej sakiewce w ciemności wiszącego na ścianie sejfu. - To niemożliwe - powiedział. "To jest niemożliwe! To nie moje!"
  
  Raya odepchnęła drżącego głupca na bok i zebrała diamenty w dłoni. Potem zwrócił się do Karstena z mrożącym krew w żyłach grymasem. Jego wychudzona twarz i czarne włosy nadawały mu wyraźny wygląd zwiastuna śmierci, być może samego Żniwiarza. Karsten wezwał swoich pracowników ochrony, ale nikt nie odpowiedział.
  
  
  34
  Najlepsze sto funtów
  
  
  Kiedy Chinook wylądował na opuszczonym pasie startowym pod Dansha, przed samolotem Hercules, który Perdue wynajął na wycieczkę po Etiopii, stały trzy wojskowe jeepy.
  
  - Mamy przesrane - mruknęła Nina, wciąż trzymając zakrwawione dłonie za nogę rannego pilota. Nic nie zagrażało jego zdrowiu, gdyż Sam celował w zewnętrzną część uda, w wyniku czego nie miał nic gorszego niż drobna rana. Boczne drzwi otworzyły się i mieszkańcy zostali wypuszczeni, zanim żołnierze przyszli zabrać Ninę. Sam został już rozbrojony i wrzucony na tylne siedzenie jednego z jeepów.
  
  Skonfiskowali dwie torby, które mieli Sam i Nina, i zakuli je w kajdanki.
  
  "Myślisz, że możesz przyjechać do mojego kraju i kraść?" - zawołał do nich kapitan. "Czy myślisz, że możesz użyć naszego patrolu powietrznego jako osobistej taksówki? Hej?"
  
  "Słuchaj, to będzie tragedia, jeśli szybko nie dotrzemy do Egiptu!" Sam próbował to wytłumaczyć, ale dostał za to w brzuch.
  
  "Proszę słuchać!" Nina błagała. "Musimy dostać się do Kairu, aby powstrzymać powodzie i przerwy w dostawie prądu, zanim cały świat się zawali!"
  
  "Dlaczego nie zatrzymać trzęsień ziemi w tym samym czasie, co?" Kapitan szydził z niej, ściskając wdzięczną szczękę Niny szorstką dłonią.
  
  - Kapitanie Ifili, zabierz ręce z tej kobiety! - rozkazał męski głos, wzywając kapitana do natychmiastowego posłuszeństwa. "Zostaw ją. I mężczyzna też.
  
  "Z całym szacunkiem, sir", powiedział kapitan, nie opuszczając Niny, "obrabowała klasztor, a potem ten niewdzięcznik" - warknął, kopiąc Sama - "miał czelność porwać nasz helikopter ratunkowy".
  
  - Doskonale wiem, co zrobił, kapitanie, ale jeśli nie oddasz ich teraz, postawię cię przed sądem wojskowym za niesubordynację. Może i jestem na emeryturze, ale nadal jestem głównym sponsorem armii etiopskiej - ryknął mężczyzna.
  
  "Tak, proszę pana", odpowiedział kapitan i gestem nakazał ludziom uwolnić Sama i Ninę. Kiedy odsunął się na bok, Nina nie mogła uwierzyć, kto jest jej wybawcą. "Przełęcz. Jemen?"
  
  Obok niego czekała jego osobista świta, w sumie cztery osoby. "Twój pilot poinformował mnie o celu twojej wizyty u Tany Kirkos, doktorze Gould", powiedział Yimenu Dziewiątce. - A ponieważ jestem twoim dłużnikiem, nie mam innego wyboru, jak tylko utorować ci drogę do Kairu. Zostawię do waszej dyspozycji dwóch moich ludzi i poświadczenie bezpieczeństwa z Etiopii przez Erytreę i Sudan do Egiptu.
  
  Nina i Sam wymienili zdziwione i niedowierzające spojrzenia. - Hm, dzięki, pułkowniku - powiedziała ostrożnie. - Ale czy mogę zapytać, dlaczego nam pomagasz? Nie jest tajemnicą, że ty i ja wstaliśmy niewłaściwą stopą".
  
  "Pomimo twojego okropnego osądu mojej kultury, doktorze Gould, i twoich zjadliwych ataków na moją prywatność, uratowałeś życie mojemu synowi. Za to nie mogę nie zwolnić cię z jakiejkolwiek wendety, którą mogłem mieć przeciwko tobie", płk. Jemen ustąpił.
  
  - O mój Boże, czuję się teraz jak gówno - wymamrotała.
  
  "Przepraszam?" on zapytał.
  
  Nina uśmiechnęła się i wyciągnęła do niego rękę. "Powiedziałem, że chciałbym cię przeprosić za moje przypuszczenia i ostre stwierdzenia".
  
  - Uratowałeś kogoś? - zapytał Sam, wciąż chwiejąc się po uderzeniu w brzuch.
  
  Ilość Yimenu spojrzał na dziennikarza, pozwalając mu wycofać swoje oświadczenie. "Uratowała mojego syna przed rychłym utonięciem, kiedy klasztor został zalany. Wielu zmarło zeszłej nocy i mój Cantu byłby wśród nich, gdyby doktor Gould nie wyciągnął go z wody. Zadzwonił do mnie w chwili, gdy miałem dołączyć do pana Perdue i innych osób wewnątrz góry, aby nadzorować powrót Świętej Skrzyni, nazywając ją aniołem Salomona. Powiedział mi, jak się nazywa i że ukradła czaszkę. Powiedziałbym, że nie jest to przestępstwo zasługujące na karę śmierci".
  
  Sam zerknął na Ninę znad wizjera swojej kompaktowej kamery i mrugnął. Byłoby lepiej, gdyby nikt nie wiedział, co zawiera czaszka. Wkrótce potem Sam udał się z jednym z ludzi Jemenu za Perdue i Patrickiem do miejsca, gdzie w ich skradzionym land roverze skończył się olej napędowy. Udało im się przejechać połowę drogi, zanim się zatrzymali, więc samochód Sama nie zabrał im dużo czasu.
  
  
  Trzy dni później
  
  
  Za zgodą Jemenu grupa wkrótce dotarła do Kairu, gdzie Herkules ostatecznie wylądował w pobliżu Uniwersytetu. - Anioł Salomona, tak? Sam drażnił się. "Dlaczego, proszę, powiedz?"
  
  - Nie mam pojęcia - uśmiechnęła się Nina, kiedy weszli pod starożytne mury sanktuarium Strażników Smoków.
  
  - Widziałeś wiadomości? - zapytał Perdue. "Znaleźli rezydencję Karstena całkowicie opuszczoną, z wyjątkiem śladów pożaru, który pozostawił na ścianach sadzę. Został oficjalnie uznany za zaginionego wraz z rodziną".
  
  - A my... on... włożyliśmy te diamenty do sejfu? zapytał Sam.
  
  - Zniknął - odparł Purdue. "Albo Czarodziej zabrał je, zanim zdał sobie sprawę, że są fałszywe, albo Czarne Słońce zabrał je, gdy przyszli odebrać swojego zdrajcę, aby odpowiedzieć za porzucenie go przez matkę".
  
  "Niezależnie od tego, w jakiej formie zostawił go Czarodziej", Nina skuliła się. - Słyszałeś, co zrobił tamtej nocy madame Chantal, jej asystentce i gospodyni. Bóg jeden wie, co wymyślił dla Karstena.
  
  "Cokolwiek stało się z tą nazistowską świnią, jestem tym podekscytowany i wcale nie czuję się źle" - powiedział Purdue. Wspięli się na ostatni stopień, wciąż odczuwając skutki bolesnej podróży.
  
  Po wyczerpującej podróży powrotnej do Kairu, Patrick został przyjęty do miejscowej kliniki w celu ustawienia kostki i pozostał w hotelu, podczas gdy Perdue, Sam i Nina wspinali się po schodach do obserwatorium, gdzie czekali mistrzowie Penekal i Ofar.
  
  "Powitanie!" - zawołał Ofar, składając ręce. - Słyszałem, że możesz mieć dla nas dobre wieści?
  
  - Mam nadzieję, bo inaczej do jutra będziemy pod pustynią, a nad nami ocean - cyniczne pomruki Penekala dobiegły ze wzgórza, na które patrzył przez lunetę.
  
  "Wygląda na to, że przeżyliście kolejną wojnę światową" - zauważył Ofar. - Mam nadzieję, że nie odniosłeś żadnych poważnych obrażeń.
  
  - Zostawią blizny, panie Ofarze - powiedziała Nina - ale wciąż żyjemy i mamy się dobrze.
  
  Całe obserwatorium było ozdobione zabytkowymi mapami, gobelinami z krosien i starymi instrumentami astronomicznymi. Nina usiadła na sofie obok Ofara, otwierając swoją torbę, a naturalne światło żółtego popołudniowego nieba złociło całe pomieszczenie, tworząc magiczną atmosferę. Kiedy pokazała kamienie, obaj astronomowie natychmiast to zaakceptowali.
  
  "One są prawdziwe. Diamenty króla Salomona - uśmiechnął się Penekal. "Dziękuję wszystkim bardzo za pomoc."
  
  Ofar spojrzał na Purdue'a. "Ale czyż nie obiecywał ich prof. Imru?
  
  - Czy mógłbyś zaryzykować i zostawić je do jego dyspozycji wraz z alchemicznymi rytuałami, które zna? - zapytał Ofara Perdue.
  
  "Absolutnie nie, ale myślałem, że to twoja sprawa" - powiedział Ofar.
  
  "Prof. Imru dowiaduje się, że Joseph Carsten ukradł je nam, kiedy próbował nas zabić na Górze Yeha, więc nie możemy ich odzyskać, rozumiesz? Perdue wyjaśnił z wielkim rozbawieniem.
  
  "Więc możemy je przechowywać tutaj, w naszych skarbcach, aby udaremnić jakąkolwiek inną złowrogą alchemię?" - zapytał Ofar.
  
  - Tak, proszę pana - potwierdził Purdue. "Kupiłem dwa z trzech pospolitych diamentów w drodze prywatnej sprzedaży w Europie i zgodnie z umową, jak wiesz, to, co kupiłem, pozostaje moje".
  
  - W porządku - powiedział Penekal. - Wolałbym, żebyś zachował je dla siebie. W ten sposób liczby pierwsze będą oddzielone od... - szybko ocenił diamenty - ...pozostałych sześćdziesięciu dwóch diamentów króla Salomona.
  
  - Więc Czarodziej użył do tej pory dziesięciu z nich, by wywołać zarazę? zapytał Sam.
  
  - Tak - potwierdził Ofar. - Używając jednej liczby pierwszej, Celeste. Ale zostały już uwolnione, więc nie może wyrządzić więcej krzywdy, dopóki nie zdobędzie tego i dwóch liczb pierwszych pana Perdue.
  
  - Dobry występ - powiedział Sam. "A teraz twój alchemik zniszczy epidemie?"
  
  "Nie cofaj, ale zatrzymaj bieżące obrażenia, chyba że Czarodziej położy na nich ręce, zanim nasz alchemik zreformuje ich skład, aby uczynić ich bezsilnymi" - odpowiedział Penekal.
  
  Ofar chciał zmienić bolesny temat. "Słyszałem, że zrobiłeś całą ekspozycję &# 233; fiasko korupcji w MI6, panie Cleve.
  
  "Tak, zostanie wyemitowany w poniedziałek", powiedział z dumą Sam. "Musiałem to wszystko zredagować i opowiedzieć od nowa w ciągu dwóch dni, kiedy dręczyła mnie rana od noża".
  
  - Świetna robota - uśmiechnął się Penekal. "Zwłaszcza jeśli chodzi o sprawy wojskowe, kraj nie powinien pozostawać w ciemności... że tak powiem". Spojrzał na Kair, wciąż pozbawiony mocy. "Ale teraz, kiedy zaginiony szef MI6 jest w międzynarodowej telewizji, kto zajmie jego miejsce?"
  
  Sam uśmiechnął się złośliwie: "Wygląda na to, że agent specjalny Patrick Smith został awansowany za wybitne umiejętności w doprowadzeniu Joe Cartera przed oblicze sprawiedliwości. I policz. Yimenu wspierał także jego nienaganne wyczyny przed kamerą".
  
  "Jest wspaniale", Ofar był zachwycony. - Mam nadzieję, że nasz alchemik się pospieszy - westchnął, myśląc. - Mam złe przeczucia, kiedy się spóźnia.
  
  "Zawsze masz złe przeczucia, kiedy ludzie się spóźniają, mój stary przyjacielu" - powiedział Penekal. "Za bardzo się martwisz. Pamiętaj, życie jest nieprzewidywalne".
  
  - To zdecydowanie dla nieprzygotowanych - dobiegł gniewny głos ze szczytu schodów. Wszyscy odwrócili się, czując, jak powietrze staje się zimne od wrogości.
  
  "O mój Boże!" - wykrzyknął Perdue.
  
  "Kto to jest?" zapytał Sam.
  
  "Ten... ten... mędrzec!" Odpowiedział Ofar, drżąc i trzymając się za pierś. Penekal stał przed swoim przyjacielem, tak jak Sam stał przed Niną. Perdue stanął przed wszystkimi.
  
  "Czy będziesz moim przeciwnikiem, wysoki człowieku?" - zapytał uprzejmie Mag.
  
  - Tak - odparł Perdue.
  
  "Perdue, jak myślisz, co robisz?" Nina syknęła przerażona.
  
  - Nie rób tego - powiedział Sam Purdue, kładąc mu stanowczo dłoń na ramieniu. "Nie można zostać męczennikiem z poczucia winy. Ludzie wolą robić ci gówno, pamiętaj. Wybieramy!"
  
  "Skończyła mi się cierpliwość, a mój kurs był wystarczająco opóźniony, ponieważ ta świnia przegrała dwa razy w Austrii" - warknęła Raya. "A teraz oddaj kamienie Salomona, albo obedrę was żywcem ze skóry".
  
  Nina trzymała diamenty za plecami, nieświadoma tego, że nienaturalna istota ma do nich słabość. Z niewiarygodną siłą odrzucił Perdue i Sama na bok i sięgnął po Ninę.
  
  "Zamierzam połamać każdą kość w twoim małym ciałku, Jezebel," warknął, obnażając te straszne zęby na twarzy Niny. Nie mogła się bronić, gdy jej ręce mocno trzymały diamenty.
  
  Z przerażającą siłą chwycił Ninę i obrócił ją w swoją stronę. Przycisnęła plecy do jego brzucha, a on przyciągnął ją do siebie, by rozluźnić jej ramiona.
  
  "Nina! Nie dawaj mu ich!" Sam warknął, wstając. Perdue skradał się do nich z drugiej strony. Nina płakała z przerażenia, jej ciało trzęsło się w strasznym uścisku Maga, kiedy jego pazur boleśnie ścisnął jej lewą pierś.
  
  Wydobył się z niego dziwny krzyk, przechodzący w krzyk straszliwej agonii. Ofar i Penekal cofnęli się, a Perdue przestał się czołgać, żeby zobaczyć, co się dzieje. Nina nie mogła się od niego uwolnić, ale jego uścisk szybko się rozluźnił, a jego piski stały się głośniejsze.
  
  Sam zmarszczył brwi zdezorientowany, nie mając pojęcia, co się dzieje. "Nina! Nino, co się dzieje?"
  
  Pokręciła tylko głową i ustami powiedziała: nie wiem.
  
  To właśnie wtedy Penekal miał czelność obejść okolicę i ustalić, co się dzieje z wrzeszczącym Czarodziejem. Jego oczy rozszerzyły się, gdy zobaczył, jak usta wysokiego, chudego mędrca rozpadają się wraz z powiekami. Jego ręka spoczęła na piersi Niny, zrzucając jej skórę, jakby był porażony prądem. Zapach palonego mięsa wypełnił pomieszczenie.
  
  Ofar wykrzyknął i wskazał na pierś Niny: "To znak na jej skórze!"
  
  "Co?" - spytał Penekal, przyglądając się uważniej. Zauważył, o czym mówi jego przyjaciel, i jego twarz się rozjaśniła. "Doktor Mark Gould niszczy Mędrca! Patrzeć! Spójrz - uśmiechnął się - to jest Pieczęć Salomona!
  
  "Co?" Zapytałam. - zapytał Perdue, wyciągając ręce do Niny.
  
  "Pieczęć Salomona!" - powtórzył Penecal. "Pułapka na demony, broń przeciwko demonom, o której mówi się, że Bóg dał Salomonowi".
  
  W końcu nieszczęsny alchemik padł na kolana, martwy i uschnięty. Jego zwłoki upadły na podłogę, pozostawiając Ninę bez szwanku. Wszyscy mężczyźni zatrzymali się na chwilę w pełnej zdumienia ciszy.
  
  "Najlepiej wydane sto funtów, jakie kiedykolwiek wydałem", powiedziała Nina niczym nie wyróżniającym się tonem, gładząc swój tatuaż na kilka sekund przed tym, jak straciła przytomność.
  
  "Najlepszy moment, jaki kiedykolwiek sfilmowałem" - ubolewał Sam.
  
  Gdy tylko wszyscy zaczęli dochodzić do siebie po niewiarygodnym szaleństwie, którego byli świadkami, alchemik wyznaczony przez Penecala leniwie wszedł po schodach. Zupełnie obojętnym tonem oznajmił: "Przepraszam za spóźnienie. Remont w Talinki's Fish & Chips zatrzymał mnie na obiad. Ale teraz mój brzuch jest pełny i jestem gotów uratować świat".
  
  
  ***KONIEC***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Child
  Zwoje Atlantydy
  
  
  Prolog
  
  
  
  Serapeum, świątynia - 391 n.e mi.
  
  
  Złowrogi podmuch wiatru zerwał się znad Morza Śródziemnego, przerywając ciszę panującą w spokojnym mieście Aleksandria. W środku nocy na ulicach widać było tylko lampy oliwne i ogniska, a pięć postaci przebranych za mnichów szybko przemieszczało się po mieście. Z wysokiego kamiennego okna ledwie nastoletni chłopiec obserwował ich, gdy szli, niemy jak mnisi. Przyciągnął matkę do siebie i wskazał na nich.
  
  Uśmiechnęła się i zapewniła go, że są w drodze na pasterkę do jednej ze świątyń w mieście. Duże brązowe oczy chłopca z fascynacją śledziły maleńkie plamki pod nim, śledząc ich cienie swoim spojrzeniem, gdy czarne, wydłużone kształty wydłużały się za każdym razem, gdy mijali ogień. W szczególności mógł wyraźnie obserwować jedną osobę, która ukrywała coś pod ubraniem, coś materialnego, czego kształtu nie mógł rozpoznać.
  
  Była łagodna późna letnia noc, ulica była pełna ludzi, a ciepłe światła odbijały się od zabawy. Nad nimi gwiazdy migotały na czystym niebie, a poniżej ogromne statki handlowe wznosiły się jak oddychające olbrzymy na wznoszących się i opadających falach wzburzonego morza. Od czasu do czasu wybuch śmiechu lub dźwięk rozbitego dzbana z winem przerywał atmosferę niepokoju, ale chłopiec był do tego przyzwyczajony. Wiatr rozwiewał jego ciemne włosy, gdy pochylił się nad parapetem, by lepiej przyjrzeć się tajemniczej grupie świętych mężów, którymi był tak zafascynowany.
  
  Kiedy dotarli do kolejnego skrzyżowania, zobaczył, jak nagle uciekają, choć z tą samą prędkością, w różnych kierunkach. Chłopiec zmarszczył brwi, zastanawiając się, czy każdy z nich uczestniczył w innych ceremoniach w różnych częściach miasta. Jego matka rozmawiała z gośćmi i kazała mu iść do łóżka. Zafascynowany dziwnym ruchem świętych ludzi, chłopiec przywdział własną szatę i przemknął obok swojej rodziny oraz ich gości do głównej sali. Boso zszedł po kamiennych szerokich stopniach na murze, by zejść na ulicę poniżej.
  
  Był zdecydowany podążać za jednym z tych ludzi i zobaczyć, co to za dziwna formacja. Wiadomo, że mnisi podróżowali w grupach i razem uczestniczyli we Mszy św. Z sercem przepełnionym niejednoznaczną ciekawością i nieuzasadnionym pragnieniem przygody chłopiec poszedł za jednym z mnichów. Postać w szacie przechodziła obok kościoła, w którym chłopiec i jego rodzina często modlili się jako chrześcijanie. Ku swemu zaskoczeniu chłopiec zauważył, że droga, którą podążał mnich, prowadziła do pogańskiej świątyni Serapisa. Strach przeszył jego serce jak włócznia na myśl o postawieniu stopy choćby na tym samym gruncie, co pogańskie miejsce kultu, ale jego ciekawość tylko się wzmogła. Powinien był wiedzieć dlaczego.
  
  Na całej szerokości cichej uliczki ukazała się majestatyczna świątynia. Wciąż ścigając mnicha-złodzieja, chłopiec pilnie ścigał swój cień, mając nadzieję, że w takiej chwili będzie blisko męża Bożego. Jego serce waliło z podziwu przed świątynią, gdzie usłyszał, jak jego rodzice opowiadają o chrześcijańskich męczennikach przetrzymywanych tam przez pogan, aby zainspirować papieża i króla do rywalizacji. Chłopiec żył w czasach wielkiego przewrotu, kiedy na całym kontynencie widoczne było nawracanie pogaństwa na chrześcijaństwo. W Aleksandrii nawrócenie stało się krwawe, a on bał się być nawet tak blisko tak potężnego symbolu, domu pogańskiego boga Serapisa.
  
  Widział dwóch innych mnichów w bocznych uliczkach, ale oni tylko czuwali. Podążył za odzianą w szatę postacią w płaską, kwadratową fasadę potężnej budowli, prawie tracąc go z oczu. Chłopiec nie był tak szybki jak mnich, ale w ciemności mógł podążać jego śladami. Przed nią znajdował się duży dziedziniec, a po drugiej stronie wznosiła się podwyższona konstrukcja na majestatycznych kolumnach, które przedstawiały cały splendor świątyni. Kiedy chłopiec przestał być zaskoczony, zdał sobie sprawę, że został sam i zgubił ślad świętego człowieka, który go tu przywiózł.
  
  Ale mimo to, powodowany fantastycznym zakazem, z powodu którego cierpiał, tym podnieceniem, jakie mogło dać tylko to, co zakazane, pozostał. Głosy słychać było w pobliżu, gdzie dwóch pogan, z których jeden był kapłanem Serapisa, zmierzało w kierunku budowy wielkich kolumn. Chłopiec podkradł się bliżej i zaczął ich nasłuchiwać.
  
  "Nie ulegnę temu złudzeniu, Salodiusie! Nie pozwolę, aby ta nowa religia zdobyła chwałę naszych przodków, naszych bogów!" - ochryple szepnął mężczyzna, który wyglądał jak ksiądz. W rękach niósł zbiór zwojów, podczas gdy jego towarzysz niósł pod pachą złotą figurkę pół-człowieka pół-rasy. Gdy szli do wejścia w prawym rogu dziedzińca, trzymał w dłoni stos papirusów. Z tego, co słyszał, były to komnaty mężczyzny, Salodiusa.
  
  "Wiesz, zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby chronić nasze sekrety, Wasza Miłość. Wiesz, że oddam życie" - powiedział Salodius.
  
  "Obawiam się, przyjacielu, że ta przysięga zostanie wkrótce przetestowana przez chrześcijańską hordę. Będą próbowali zniszczyć każdą pozostałość naszej egzystencji w swojej heretyckiej czystce przebranej za pobożność - ksiądz zachichotał gorzko. "Z tego powodu nigdy nie nawrócę się na ich wiarę. Jaka hipokryzja może być wyższa od zdrady, kiedy robisz z siebie boga nad ludźmi, kiedy twierdzisz, że służysz bogu ludzi?
  
  Cała ta rozmowa o chrześcijanach ubiegających się o władzę pod sztandarem Wszechmogącego bardzo zaniepokoiła chłopca, ale musiał trzymać język za zębami z obawy przed wykryciem przez tak nikczemnych ludzi, którzy ośmielili się bluźnić na terenie jego wielkiego miasta. Na zewnątrz kwater Salodiusa stały dwa platany, na których chłopiec postanowił usiąść, podczas gdy mężczyźni wchodzili do środka. Słaba lampa oświetlała wejście od wewnątrz, ale przy zamkniętych drzwiach nie mógł zobaczyć, co robią.
  
  Zmotywowany rosnącym zainteresowaniem ich sprawami, postanowił zakraść się do środka i przekonać się na własne oczy, dlaczego obaj mężczyźni umilkli, jakby byli tylko pozostałościami po poprzednim wydarzeniu. Ale ze względu na miejsce, w którym się ukrywał, chłopiec usłyszał krótkie zamieszanie i zamarł na swoim miejscu, aby go nie znaleziono. Ku swemu zdumieniu zobaczył mnicha i dwóch innych mężczyzn w szatach, którzy przeszli obok niego w krótkim odstępie czasu i weszli do pokoju w krótkim odstępie czasu. Kilka minut później zdumiony chłopiec patrzył, jak się pojawiają, z krwią poplamioną na brązowym ubraniu, które nosili, by ukryć mundury.
  
  To nie są mnisi! To gwardia papieska koptyjskiego papieża Teofila!, wykrzyknął w myślach, co sprawiło, że jego serce zabiło szybciej z przerażenia i podziwu. Zbyt przerażony, by się ruszyć, czekał, aż odejdą, by znaleźć więcej pogan. Do cichego pokoju pobiegł na zgiętych nogach, poruszając się w kucki, by zapewnić sobie niezauważoną obecność w tym strasznym miejscu uświęconym przez pogan. Wśliznął się niepostrzeżenie do pokoju i zamknął za sobą drzwi, żeby usłyszeć, czy ktoś wszedł.
  
  Chłopiec mimowolnie krzyknął, gdy zobaczył dwóch martwych mężczyzn, te same głosy, z których kilka minut temu czerpał mądrość, ucichły.
  
  Więc to prawda. Chrześcijańscy opiekunowie są równie krwiożerczy jak heretycy, których ich wiara potępia, pomyślał chłopiec. To otrzeźwiające wyznanie złamało mu serce. Ksiądz miał rację. Papież Teofil i jego słudzy Boży czynią to tylko ze względu na władzę nad ludźmi, a nie dla wywyższenia ojca. Czy to nie czyni ich tak złymi jak poganie?
  
  W jego wieku chłopiec nie był w stanie pogodzić się z barbarzyństwem ludzi, którzy twierdzili, że służą doktrynie miłości. Skrzywił się z przerażenia na widok ich poderżniętych gardeł i zakrztusił się zapachem, który przypomniał mu owcę zabitą przez jego ojca, ciepłym miedzianym smrodem, który jego umysł zmusił go do rozpoznania, że był ludzki.
  
  Bóg miłości i przebaczenia? Czy papież i jego Kościół kochają swoich bliźnich i przebaczają tym, którzy grzeszą?- szamotał się w głowie, ale im więcej o tym myślał, tym więcej współczucia odczuwał dla zamordowanych ludzi na podłodze. Wtedy przypomniał sobie o papirusie, który mieli ze sobą i zaczął przeszukiwać wszystko tak cicho, jak tylko mógł.
  
  Na zewnątrz, na podwórku, chłopiec słyszał coraz większy hałas, jakby prześladowcy zrzekli się już swojej tajemnicy. Od czasu do czasu słyszał czyjeś krzyki w agonii, po których często rozlegał się dźwięk stali o stal. Tej nocy coś stało się z jego miastem. Wiedział to. Czuł to w szepcie morskiej bryzy, która zagłuszała skrzypienie statków handlowych, w złowrogim przeczuciu, że ta noc jest inna niż wszystkie.
  
  Wściekle otwierając pokrywy skrzyń i szafek, nie mógł znaleźć dokumentów, które Salodius przyniósł do swojej kwatery. W końcu, w narastającym zgiełku brutalnej wojny religijnej w świątyni, chłopiec padł na kolana, wyczerpany. Obok zmarłych pogan gorzko płakał z powodu szoku, jaki wywołała prawda i zdrada jego wiary.
  
  "Nie chcę już być chrześcijaninem!" - krzyknął, nie bojąc się, że go teraz znajdą. "Będę poganinem i będę bronił starych zwyczajów! Wyrzekam się swojej wiary i stawiam ją na drodze pierwszych narodów tego świata!" zawodził. "Uczyń mnie swoim obrońcą, Serapisie!"
  
  Brzęk broni i krzyki zabitych były tak głośne, że jego krzyki zostałyby zinterpretowane jako kolejny odgłos rzezi. Rozpaczliwe krzyki ostrzegły go, że stało się coś o wiele bardziej niszczycielskiego, więc pobiegł do okna, aby zobaczyć, jak filary w sekcji wielkiej świątyni powyżej są niszczone jeden po drugim. Ale prawdziwe zagrożenie pochodziło z samego budynku, który zajmował. Piekący żar dotknął jego twarzy, gdy wyjrzał przez okno. Płomienie wysokie jak wysokie drzewa lizały budynki, a posągi spadały z potężnym łomotem, który brzmiał jak stąpanie olbrzymów.
  
  Skamieniały i szlochający przestraszony chłopiec szukał wyjścia awaryjnego, ale kiedy przeskakiwał nad martwymi zwłokami Salodiusa, jego noga zahaczyła o ramię mężczyzny i upadł ciężko na podłogę. Po otrząśnięciu się z ciosu chłopiec zobaczył pod szafką panel, który przeszukał. Był to drewniany panel ukryty w betonowej podłodze. Z wielkim trudem odsunął drewnianą szafkę i uniósł wieko. W środku znalazł kilka starożytnych zwojów i map, których szukał.
  
  Spojrzał na zmarłego, który, jak wierzył, wskazał mu właściwy kierunek, dosłownie i duchowo. "Dziękuję ci, Salodiusie. Twoja śmierć nie pójdzie na marne - uśmiechnął się, przyciskając zwoje do piersi. Wykorzystując swoje małe ciało jako swój atut, przedostał się przez jeden z kanałów biegnących pod świątynią jako kanał burzowy i uciekł niezauważony.
  
  
  Rozdział 1
  
  
  Bern wpatrywał się w rozległą, błękitną przestrzeń ponad nim, która zdawała się ciągnąć w nieskończoność, przerywana jedynie bladobrązową linią, gdzie płaska równina wyznaczała horyzont. Jego papieros był jedyną oznaką, że wieje wiatr, wydmuchując biały, mglisty dym na wschód, podczas gdy jego stalowoniebieskie oczy skanowały teren. Był wyczerpany, ale nie miał odwagi tego okazać. Takie absurdy podważyłyby jego autorytet. Będąc jednym z trzech kapitanów w obozie, musiał zachować swój chłód, niewyczerpane okrucieństwo i nieludzką zdolność do nigdy nie spać.
  
  Tylko ludzie tacy jak Berne potrafili wywołać u wroga dreszcze i zachować nazwę swojej jednostki w mglistych szeptach tubylców i przytłumionych głosach tych daleko za oceanami . Jego włosy były krótko ogolone, a jego czaszka była widoczna pod czarno-szarym zarostem, którego nie zmierzwił porywisty wiatr. Wciśnięty między zaciśnięte usta, jego ręcznie zwijany papieros rozbłysnął natychmiast pomarańczowym błyskiem, zanim przełknął jego bezkształtny jad i wyrzucił niedopałek przez balustradę balkonu. Pod barykadą, na której stał, u podnóża góry opadała stroma kilkusetmetrowa przepaść.
  
  Był to idealny punkt widokowy dla przybywających gości, powitalnych i nie tylko. Bern przesunął palcami po swoich czarnych i siwych wąsach i brodzie, gładząc je kilka razy, aż były schludne i bez śladu popiołu. Nie potrzebował munduru - żaden z nich go nie potrzebował - ale ich surowa dyscyplina zdradzała ich przeszłość i wyszkolenie. Jego ludność była wysoce zdyscyplinowana i każdy był wyszkolony do perfekcji w różnych dziedzinach, a ich członkostwo zależało od znajomości wszystkiego po trochu i specjalizacji w większości. Fakt, że żyli w odosobnieniu i przestrzegali ścisłego postu, w żaden sposób nie oznaczał, że odznaczali się moralnością czy czystością mnichów.
  
  W rzeczywistości mieszkańcy Berna byli bandą twardych, wielorasowych drani, którzy lubili wszystko, co robiła większość dzikusów, ale nauczyli się wykorzystywać swoje przyjemności. Tak długo, jak każdy mężczyzna sumiennie wykonywał swoje zadanie i wszystkie swoje misje, Bern i jego dwaj towarzysze pozwalali, by ich stado było psami, którymi byli.
  
  Dało im to doskonałą osłonę, wygląd zwykłych brutali robiących rozkazy wojskowym markom i bezczeszczących wszystko, co ośmieliło się przekroczyć próg ich ogrodzenia bez dobrego powodu lub nieść jakąkolwiek walutę lub mięso. Jednak każdy człowiek pod dowództwem Berna był wysoko wykwalifikowany i wykształcony. Historycy, rusznikarze, pracownicy medyczni, archeolodzy i językoznawcy szli ramię w ramię z mordercami, matematykami i prawnikami.
  
  Berno miał 44 lata, a jego przeszłością zazdrościli rabusie na całym świecie.
  
  Były członek berlińskiej jednostki tak zwanego Nowego Specnazu (Tajnej GRU), Bern przeszedł przez kilka wyczerpujących gier umysłowych, równie bezdusznych jak jego fizyczny reżim treningowy w latach, w których Niemiec służył w rosyjskich siłach specjalnych. Będąc pod jego skrzydłami, był stopniowo kierowany przez swojego bezpośredniego dowódcę do tajnych misji tajnego zakonu niemieckiego. Po tym, jak został bardzo skutecznym agentem tej tajnej grupy niemieckiej arystokracji i światowych potentatów o nikczemnych planach, Berne w końcu otrzymał propozycję misji na poziomie podstawowym, dzięki której, jeśli się powiedzie, uzyskał członkostwo na poziomie 5.
  
  Kiedy stało się jasne, że musi porwać niemowlę członka Rady Brytyjskiej i zabić je, jeśli jego rodzice nie będą przestrzegać warunków organizacji, Bern zdał sobie sprawę, że służy grupie potężnych i odrażających rodów i odrzucony. Jednak kiedy wrócił do domu i zastał zgwałconą i zamordowaną żonę oraz zaginione dziecko, poprzysiągł obalić Zakon Czarnego Słońca wszelkimi niezbędnymi środkami. Wiedział z wiarygodnych źródeł, że członkowie działali w ramach różnych agencji rządowych, że ich macki penetrowały daleko poza wschodnioeuropejskie więzienia i hollywoodzkie studia, aż do imperialnych banków i nieruchomości w Zjednoczonych Emiratach Arabskich i Singapurze.
  
  W rzeczywistości Berne wkrótce rozpoznał w nich diabła, cienie; wszystkie rzeczy, które były niewidzialne, ale wszechobecne.
  
  Prowadząc bunt podobnie myślących agentów i członków drugiego stopnia dysponujących wielką mocą, Bern i jego koledzy zbiegli z zakonu i postanowili uczynić swoim jedynym celem zniszczenie wszystkich bez wyjątku podwładnych i członków najwyższej rady Czarnego Słońca .
  
  W ten sposób narodziła się Brygada Renegatów, rebelianci odpowiedzialni za najskuteczniejszy środek zaradczy, z jakim kiedykolwiek spotkał się Zakon Czarnego Słońca, jedyny wróg wystarczająco przerażający, by zasługiwać na ostrzeżenie w szeregach Zakonu.
  
  Teraz Brygada Renegatów ujawniała swoją obecność przy każdej okazji, aby przypominać Czarnemu Słońcu, że mają zastraszająco kompetentnego wroga, choć nie tak potężnego w świecie technologii informatycznych i finansów jak zakon, ale przewyższającego go zdolnościami taktycznymi i wywiadowczymi. . Te ostatnie były umiejętnościami, które mogły wykorzenić i zniszczyć rządy, nawet bez pomocy nieograniczonego bogactwa i zasobów.
  
  Berno przeszło pod łukiem w przypominającej bunkier podłodze, dwa piętra poniżej głównych pomieszczeń mieszkalnych, przechodząc przez dwie wysokie, czarne, żelazne bramy, które witały skazanych na brzuch bestii, gdzie dzieci Czarnego Słońca były zabijane z uprzedzeniami . I tak czy inaczej, pracował nad setnym kawałkiem, który twierdził, że nic nie wie. Berno zawsze dziwiło się, że ich okazywanie lojalności nigdy do niczego ich nie prowadziło, a jednak czuli się zmuszeni do poświęcenia się dla organizacji, która trzymała ich w ryzach i wielokrotnie okazywała, że odrzuca ich wysiłki jako coś oczywistego. Po co?
  
  W każdym razie psychologia tych niewolników dowodziła, jak jakaś niewidzialna siła o złych intencjach zdołała zamienić setki tysięcy normalnych, dobrych ludzi w masy umundurowanych ołowianych żołnierzy maszerujących dla nazistów. Coś w Czarnym Słońcu działało z tą samą, natchnioną strachem błyskotliwością, która sprawiała, że porządni ludzie pod rządami Hitlera palili żywe dzieci i patrzyli, jak dzieci duszą się oparami gazu, podczas gdy oni wzywali swoje matki. Za każdym razem, gdy niszczył jedną z nich, odczuwał ulgę; nie tyle dlatego, że pozbył się obecności kolejnego wroga, ale dlatego, że nie był taki jak oni.
  
  
  Rozdział 2
  
  
  Nina zakrztusiła się mieszanką. Sam nie mógł powstrzymać się od chichotu z powodu jej nagłego szarpnięcia i dziwnego wyrazu twarzy, który zrobiła, i zganiła go zwężonym spojrzeniem, które szybko go wyprostowało.
  
  - Przepraszam, Nino - powiedział, na próżno starając się ukryć rozbawienie - ale właśnie powiedziała ci, że zupa jest gorąca, więc po prostu idź i włóż do niej pełną łyżkę. Jak myślisz, co powinno się wydarzyć?
  
  Język Niny był zdrętwiały od wrzącej zupy, którą spróbowała zbyt wcześnie, ale wciąż mogła przysiąc.
  
  - Czy muszę ci przypominać, jaki jestem cholernie głodny? zaśmiała się.
  
  - Tak, jeszcze co najmniej czternaście razy - powiedział ze swoją irytującą chłopięcością, co sprawiło, że mocno zacisnęła łyżkę w pięści pod oślepiającą lampą w kuchni Katii Strenkovej. Pachniało pleśnią i starą tkaniną, ale z jakiegoś powodu Nina uznała to miejsce za bardzo przytulne, jakby to był jej dom z innego życia. Tylko insekty pobudzone przez rosyjskie lato przeszkadzały jej w strefie komfortu, ale poza tym cieszyła się serdeczną gościnnością i szorstką biznesowością rosyjskich rodzin.
  
  Minęły dwa dni, odkąd Nina, Sam i Alexander przebyli kontynent pociągiem i wreszcie dotarli do Nowosybirska, skąd Aleksander podwiózł ich wszystkich wynajętym samochodem, który nie nadawał się do ruchu drogowego, który zawiózł ich do farmy Strienkowa nad rzeką Argut na północy. granicy mongolsko-rosyjskiej.
  
  Odkąd Perdue opuścił ich firmę w Belgii, Sam i Nina byli teraz zdani na łaskę doświadczenia i lojalności Aleksandra, zdecydowanie najbardziej godnego zaufania ze wszystkich nierzetelnych ludzi, z którymi mieli ostatnio do czynienia. Tej nocy, kiedy Perdue zniknął z uwięzioną Renatą z Zakonu Czarnego Słońca, Nina dała Samowi jego nanitowy koktajl, taki sam jak jej, który dał Perdue, aby uwolnić ich oboje od wszechwidzącego oka Czarnego Słońca. Tak bardzo, jak miała nadzieję, był tak szczery, jak tylko mógł, biorąc pod uwagę, że wolała uczucia Sama Cleve'a od bogactwa Dave'a Perdue'a. Odchodząc zapewnił ją, że daleki jest od rezygnacji z prawa do jej serca, mimo że nie należy ono do niego. Ale takie były sposoby playboya-milionera i musiała mu to przyznać - był równie bezwzględny w swojej miłości, jak w swoich przygodach.
  
  Teraz ukrywają się w Rosji, planując kolejny ruch, aby uzyskać dostęp do kompleksu renegatów, w którym rywale Czarnego Słońca utrzymywali swoją twierdzę. Byłoby to bardzo niebezpieczne i wyczerpujące zadanie, ponieważ nie mieli już swojego atutu - przyszłość odsunęła Renatę od Czarnego Słońca. Jednak Alexander, Sam i Nina wiedzieli, że klan dezerterów był ich jedynym schronieniem przed nieustannym dążeniem Zakonu do ich odnalezienia i zabicia.
  
  Nawet jeśli udało im się przekonać przywódcę rebeliantów, że nie są szpiegami zakonnej Renaty, nie mieli pojęcia, co Brygada Renegatów miała na myśli, aby to udowodnić. To samo w sobie było co najmniej przerażającym pomysłem.
  
  Ludzie, którzy strzegli swojej fortecy na Monkh Saridag, najwyższym szczycie Sajanów, nie należeli do ludzi, z którymi można żartować. Ich reputacja była dobrze znana Samowi i Ninie, o czym przekonali się podczas uwięzienia w kwaterze głównej Czarnego Słońca w Brugii mniej niż dwa tygodnie wcześniej. Wciąż pamiętali, jak Renata miała wysłać Sama lub Ninę na brzemienną w skutki misję infiltracji Brygady Renegatów i kradzieży upragnionego Longinusa, broni, o której niewiele zostało ujawnionych. Do tej pory nigdy nie odkryli, czy tak zwana misja Longinusa była legalną misją, czy tylko podstępem mającym na celu zaspokojenie okrutnego apetytu Renaty na wysyłanie jej ofiar do zabawy w kotka i myszkę, aby ich śmierć była bardziej zabawna i wyrafinowana dla jej rozrywki .
  
  Aleksander wyruszył samotnie na wyprawę zwiadowczą, aby sprawdzić, jakie zabezpieczenia zapewnia na swoim terytorium Brygada Renegatów. Ze swoją wiedzą techniczną i wyszkoleniem w zakresie przetrwania nie mógł się równać z renegatami, ale on i jego dwaj towarzysze nie mogli wiecznie zaszywać się na farmie Katii. W końcu musieli skontaktować się z grupą rebeliantów, inaczej nigdy nie byliby w stanie wrócić do normalnego życia.
  
  Zapewnił Ninę i Sama, że najlepiej będzie, jeśli pójdzie sam. Gdyby w jakiś sposób rozkaz nadal śledził tę trójkę, z pewnością nie szukaliby ręki samotnego rolnika w poobijanym lekkim pojeździe dostawczym na równinach Mongolii lub wzdłuż rosyjskiej rzeki. Ponadto znał swoją ojczyznę jak własną kieszeń, co przyczyniło się do szybszego podróżowania i lepszej znajomości języka. Jeśli któryś z jego kolegów zostanie przesłuchany przez urzędników, jego nieznajomość języka może poważnie utrudnić realizację planu, chyba że zostanie schwytany lub zastrzelony.
  
  Jechał opustoszałą, żwirową drogą, która wiła się w kierunku pasma górskiego wyznaczającego granicę i po cichu zwiastującego piękno Mongolii. Mały pojazd był starą, poobijaną jasnoniebieską rzeczą, która skrzypiała przy każdym ruchu kół, powodując, że różaniec na lusterku wstecznym kołysał się jak święte wahadło. Tylko dlatego, że to była wycieczka, droga Katio, Aleksander znosił w ciszy kabiny irytujący brzęk paciorków na desce rozdzielczej, inaczej wyrwałby relikwię z lustra i wyrzucił przez okno. Ponadto obszar ten został całkiem zapomniany przez Boga. W różańcu nie byłoby dla tego zbawienia.
  
  Jego włosy powiewały na zimnym wietrze, który wpadał przez otwarte okno, a skóra na przedramieniu zaczęła go piec od zimna. Zaklął na postrzępioną rączkę, która nie była w stanie podnieść szklanki, by zapewnić mu jakąkolwiek pociechę od zimnego oddechu płaskiego pustkowia, przez które przechodził. Cichy głosik w jego wnętrzu zbeształ go za niewdzięczność za to, że wciąż żyje po rozdzierających serce wydarzeniach w Belgii, gdzie zginął jego ukochany Axel, a on sam ledwo uniknął tego samego losu.
  
  Przed sobą widział posterunek graniczny, gdzie na szczęście pracował mąż Katii. Aleksander zerknął szybko na różaniec wypisany na desce rozdzielczej trzęsącego się samochodu i wiedział, że oni też przypominają mu o tym błogosławionym błogosławieństwie.
  
  "Tak! Ta! Ja wiem. Wiem, do cholery - wychrypiał, patrząc na kołyszące się urządzenie.
  
  Posterunek graniczny był niczym innym jak kolejnym rozpadającym się małym budynkiem, otoczonym ekstrawaganckimi odcinkami starego drutu kolczastego i patrolującymi ludźmi z długimi pistoletami, którzy tylko czekali na jakąś akcję. Spacerowali leniwie tam iz powrotem, niektórzy zapalali papierosy dla swoich przyjaciół, inni wypytywali dziwnego turystę, który próbował się przedostać.
  
  Aleksander widział wśród nich Siergieja Strenkowa, który został sfotografowany z głośną Australijką, która nalegała, by nauczyć się mówić "pieprz się" po rosyjsku. Siergiej był głęboko religijnym człowiekiem, podobnie jak jego dzika kotka Katya, ale pobłażał kobiecie i zamiast tego nauczył ją mówić "Zdrowaś Mario", przekonując ją, że to jest dokładnie to, o co prosiła. Alexander musiał się śmiać i potrząsać głową, gdy słuchał rozmowy, czekając na rozmowę ze strażnikiem.
  
  "Och, poczekaj, Dima! Wezmę ten!" Siergiej wrzasnął na swojego kolegę.
  
  - Aleksandrze, powinieneś był przyjść w nocy - mruknął pod nosem, udając, że prosi przyjaciela o dokumenty. Alexander wręczył mu swoje dokumenty i odpowiedział: "Zrobiłbym to, ale ty skończysz wcześniej i nie ufam nikomu oprócz ciebie, że wiesz, co będę robić po drugiej stronie tego płotu, rozumiesz?"
  
  Siergiej skinął głową. Miał gęste wąsy i gęste czarne brwi, przez co wyglądał jeszcze bardziej onieśmielająco w mundurze. Zarówno Sibiryak, jak i Siergiej i Katya byli przyjaciółmi z dzieciństwa szalonego Aleksandra i spędzili wiele nocy w więzieniu z powodu jego lekkomyślnych pomysłów. Nawet wtedy ten chudy, krzepki chłopiec stanowił zagrożenie dla każdego, kto chciał prowadzić zorganizowane i bezpieczne życie, a dwójka nastolatków szybko zdała sobie sprawę, że Aleksander wkrótce wpędzi ich w poważne kłopoty, jeśli będą nadal zgadzać się towarzyszyć mu w jego nielegalnej zabawie. przygody.
  
  Ale ta trójka pozostała przyjaciółmi nawet po tym, jak Aleksander wyjechał, by służyć w wojnie w Zatoce Perskiej jako nawigator w jednej z brytyjskich jednostek. Lata spędzone jako zwiadowca i ekspert od przetrwania pomogły mu szybko awansować, aż stał się niezależnym wykonawcą, który szybko zdobył szacunek wszystkich organizacji, które go zatrudniły. W międzyczasie Katia i Siergiej robili stałe postępy w życiu akademickim, ale brak funduszy i niepokoje polityczne odpowiednio w Moskwie i Mińsku zmusiły ich obu do powrotu na Syberię, gdzie ponownie się spotkali, prawie dekadę po wyjeździe na ważniejsze rzeczy, które się nie odbyły.
  
  Katya odziedziczyła gospodarstwo po dziadkach, kiedy jej rodzice zginęli w wybuchu w fabryce amunicji, w której pracowali, gdy była studentką drugiego roku informatyki na Uniwersytecie Moskiewskim, i musiała wrócić, aby zgłosić roszczenia do farmy, zanim została sprzedana państwu . Siergiej dołączył do niej i oboje osiedlili się tam. Dwa lata później, kiedy Aleksander Niestabilny został zaproszony na ich ślub, cała trójka ponownie się poznała, rozmawiając o swoich przygodach przy kilku butelkach bimbru, aż przypomnieli sobie tamte szalone dni, jakby w nich żyli.
  
  Katya i Sergei uznali życie na wsi za przyjemne i ostatecznie zostali obywatelami kościoła, podczas gdy ich szalony przyjaciel wybrał życie w niebezpieczeństwie i ciągłe zmiany scenerii. Teraz poprosił ich o pomoc w udzieleniu schronienia jemu i dwóm szkockim przyjaciołom, dopóki nie będzie mógł uporządkować spraw, pomijając oczywiście niebezpieczeństwo, w jakim naprawdę byli on, Sam i Nina. Dobroduszni i zawsze zadowoleni z dobrego towarzystwa Strienkowowie zaprosili trzech przyjaciół, aby zostali u nich na jakiś czas.
  
  Teraz nadszedł czas, aby zrobić to, po co przybył, a Aleksander obiecał swoim przyjaciołom z dzieciństwa, że on i jego towarzysze wkrótce unikną niebezpieczeństwa.
  
  "Przejdź przez lewą bramę; tamci się rozpadają. Kłódka jest fałszywa, Alex. Po prostu pociągnij za łańcuch, a zobaczysz. Potem idź do domu nad rzeką, tam... - wskazał na nic szczególnego - jakieś pięć kilometrów dalej. Jest przewoźnik, Costa. Daj mu trochę likieru, czy co tam masz w tej butelce. Grzesznie łatwo go przekupić - zaśmiał się Siergiej - a on zabierze cię tam, gdzie chcesz".
  
  Siergiej wsadził rękę głęboko do kieszeni.
  
  "Och, widziałem to" - zażartował Aleksander, zawstydzając przyjaciela zdrowym rumieńcem i głupim śmiechem.
  
  "Nie, jesteś idiotą. Tutaj "Siergiej podał Aleksandrowi złamany różaniec.
  
  "O Jezu, tylko nie jeden z nich" - jęknął Aleksander. Zobaczył ciężkie spojrzenie Siergieja za bluźnierstwo i uniósł rękę przepraszającym tonem.
  
  "Ten jest inny niż ten na lustrze. Słuchaj, daj to jednemu ze strażników w obozie, a on zabierze cię do jednego z kapitanów, dobrze? Siergiej wyjaśnił.
  
  "Dlaczego złamany różaniec?" - zapytał Alexander, wyglądając na całkowicie zdziwionego.
  
  "To jest symbol odstępcy. Gang renegatów używa tego do wzajemnej identyfikacji - odpowiedział nonszalancko jego przyjaciel.
  
  - Czekaj, jak się masz...?
  
  - Nieważne, przyjacielu. Ja też byłem w wojsku, wiesz? Nie jestem idiotą - szepnął Siergiej.
  
  - Nigdy nie miałem tego na myśli, ale skąd, do diabła, wiedziałeś, kogo chcemy zobaczyć? - zapytał Aleksander. Zastanawiał się, czy Siergiej był tylko kolejną nogą pająka Czarnego Słońca i czy w ogóle można mu ufać. Potem pomyślał o Samie i Ninie, niczego niepodejrzewających, w rezydencji.
  
  "Słuchaj, pojawiasz się u mnie w domu z dwoma nieznajomymi, którzy praktycznie nic ze sobą nie mają: bez pieniędzy, bez ubrań, bez fałszywych dokumentów... I myślisz, że nie mogę zobaczyć uchodźcy, kiedy go widzę? Poza tym są z tobą. I nie prowadzisz firmy z bezpiecznymi ludźmi. Teraz kontynuuj. I postaraj się wrócić na farmę przed północą - powiedział Siergiej. Zapukał w dach sterty śmieci na kółkach i gwizdnął na strażnika przy bramie.
  
  Alexander skinął głową w podziękowaniu, kładąc różaniec na kolanach, gdy samochód przejeżdżał przez bramę.
  
  
  Rozdział 3
  
  
  Okulary Purdue odbijały obwody elektroniczne przed nim, oświetlając ciemność, w której siedział. W jego części świata panowała cisza, martwa noc. Tęsknił za Reichtishusis, za Edynburgiem i beztroskimi dniami, które spędzał w swojej posiadłości, imponując gościom i klientom swoimi wynalazkami i niezrównanym geniuszem. Uwaga była tak niewinna, tak nieuzasadniona w swoim już znanym i nieprzyzwoicie imponującym stanie, ale przegapił to. Wtedy, zanim wpadł w głębokie gówno z rewelacjami na temat Deep Sea One i niefortunnym wyborem partnerów biznesowych na pustyni Parashant, życie było pełne ciekawych przygód i romantycznych oszustw.
  
  Teraz jego bogactwo ledwo wystarczało na życie, a bezpieczeństwo innych spoczywało na jego barkach. Starał się, jak mógł, i stwierdził, że utrzymanie wszystkiego razem stało się prawie niemożliwe. Nina, jego ukochana, niedawno utracona była kochanka, którą zamierzał w pełni odzyskać, była gdzieś w Azji z mężczyzną, którego, jak sądzi, kocha. Sam, jego rywal o miłość Niny i (nie zaprzeczajmy) niedawny zwycięzca podobnych konkursów, zawsze służył Purdue'owi pomocą w jego staraniach - nawet gdy było to nieuzasadnione.
  
  Stawką było jego własne bezpieczeństwo, niezależnie od jego bezpieczeństwa osobistego, zwłaszcza teraz, gdy tymczasowo powstrzymał przywództwo Czarnego Słońca. Rada nadzorująca przywództwo zakonu prawdopodobnie go obserwowała iz jakiegoś powodu w tej chwili utrzymała swoje szeregi, co bardzo zdenerwowało Purdue'a - a on w żadnym wypadku nie był osobą nerwową. Wszystko, co mógł zrobić, to trzymać głowę nisko, dopóki nie obmyśli planu dołączenia do Niny i dostarczenia jej w bezpieczne miejsce, dopóki nie wymyśli, co zrobić, jeśli rada zacznie działać.
  
  Głowa pulsowała mu od silnego krwotoku z nosa, którego doznał kilka minut temu, ale teraz nie mógł przestać. Stawka była zbyt wysoka.
  
  W kółko Dave Perdue przeprojektowywał urządzenie na swoim holograficznym ekranie, ale było coś nie tak, czego po prostu nie mógł zobaczyć. Jego koncentracja nie była tak wyostrzona jak zawsze, chociaż właśnie obudził się z dziewięciogodzinnego nieprzerwanego snu. Kiedy się obudził, głowa już go bolała, ale nie było w tym nic dziwnego, skoro sam wypił prawie całą butelkę czerwonego Johnnie Walkera, siedząc przed kominkiem.
  
  "Na miłość boską!" Perdue wrzasnął bezgłośnie, by nie obudzić nikogo z sąsiadów i uderzył pięściami w stół. To było zupełnie nie w jego charakterze, by stracić panowanie nad sobą, zwłaszcza przy tak nieistotnym zadaniu, jak prosty obwód elektroniczny, który opanował już w wieku czternastu lat. Jego ponura postawa i niecierpliwość były wynikiem ostatnich kilku dni i wiedział, że musi przyznać, że pozostawienie Niny z Samem w końcu go zraniło.
  
  Zwykle jego pieniądze i urok mogły z łatwością zdobyć każdą zdobycz, a na dodatek miał Ninę przez ponad dwa lata, a jednak wziął to za pewnik i zniknął z radaru, nie zadając sobie trudu, by powiedzieć jej, że żyje. Był przyzwyczajony do takiego zachowania i większość ludzi traktowała je jako część jego ekscentryczności, ale teraz wiedział, że był to pierwszy poważny cios dla ich związku. Poród tylko jeszcze bardziej ją zdenerwował, głównie dlatego, że wiedziała wtedy, że celowo trzymał ją w niewiedzy, a potem śmiertelnym ciosem wciągnął ją w najgroźniejszą jak dotąd konfrontację z potężnym "Czarnym Słońcem".
  
  Perdue zdjął okulary i położył je na małym stołku barowym obok niego. Zamykając na chwilę oczy, lekko ścisnął nasadę nosa kciukiem i palcem wskazującym i spróbował oczyścić swoje zdezorientowane myśli i przywrócić umysł do trybu technicznego. Noc była łagodna, ale wiatr sprawiał, że martwe drzewa pochylały się do okna i drapały jak kot próbujący dostać się do środka. Coś czaiło się nocą na zewnątrz małego bungalowu, w którym Purdue mieszkał przez czas nieokreślony, kiedy planował następny ruch.
  
  Trudno było odróżnić nieustanne stukanie gałęzi drzew wywołanych przez burzę od majstrowania przy kilofie lub stukania świecą zapłonową w szybę. Perdue przestał słuchać. Normalnie nie był człowiekiem obdarzonym intuicją, ale teraz, posłuszny rodzącemu się instynktowi, stanął w obliczu poważnej złośliwości.
  
  Wiedział, że lepiej nie patrzeć, więc przed ucieczką pod osłoną nocy ze swojej rezydencji w Edynburgu użył jednego ze swoich, jeszcze nie przetestowanych urządzeń. Był to rodzaj lunety, której przeznaczeniem było coś więcej niż tylko oczyszczanie dystansu w celu zbadania działań tych, którzy nic nie wiedzieli. Zawierał funkcję podczerwieni wraz z czerwoną wiązką laserową, która przypominała wiązkę karabinu grupy zadaniowej, jednak ten laser mógł przeciąć większość powierzchni w promieniu stu jardów. Za pomocą przełącznika pod kciukiem Purdue mógł wyregulować lunetę, aby uchwycić sygnatury cieplne, więc chociaż nie mógł widzieć przez ściany, był w stanie wykryć temperaturę ludzkiego ciała podczas poruszania się poza jego drewnianymi ścianami.
  
  Szybko wspiął się po dziewięciu stopniach szerokich prowizorycznych schodów prowadzących na drugie piętro chaty i na palcach podszedł do samej krawędzi podłogi, skąd mógł zajrzeć w wąską szczelinę łączącą się z krytym strzechą dachem. Przyłożył prawe oko do obiektywu i zbadał teren bezpośrednio na zewnątrz budynku, przesuwając się powoli od rogu do rogu.
  
  Jedynym źródłem ciepła, jakie mógł wykryć, był silnik jego jeepa. Poza tym nie było żadnych oznak bezpośredniego zagrożenia. Zdziwiony siedział tam przez chwilę, kontemplując swój nowo odkryty szósty zmysł. Nigdy się nie mylił w tych sprawach. Zwłaszcza po ostatnich spotkaniach ze śmiertelnymi wrogami nauczył się rozpoznawać zbliżające się zagrożenie.
  
  Kiedy Perdue zszedł z powrotem na pierwsze piętro kabiny, zamknął właz prowadzący do pokoju nad nim i przeskoczył ostatnie trzy stopnie. Upadł ciężko na nogi. Kiedy podniósł wzrok, na jego krześle siedziała postać. Od razu wiedział, kto to był i jego serce się zatrzymało. Skąd się wzięła?
  
  Jej duże niebieskie oczy wydawały się nieziemskie w jasnym świetle kolorowego hologramu, ale patrzyła prosto na niego poprzez diagram. Reszta zniknęła w cieniu.
  
  "Nigdy nie myślałem, że jeszcze cię zobaczę" - powiedział, nie mogąc ukryć prawdziwego zdziwienia.
  
  "Oczywiście, że nie, Davidzie. Założę się, że chciałeś tego samego, zamiast liczyć na jego prawdziwą dotkliwość - powiedziała. Ten znajomy głos brzmiał tak dziwnie w uszach Purdue po tak długim czasie.
  
  Zbliżył się do niej, ale cienie dominowały i ukryły ją przed nim. Jej oczy ześlizgnęły się w dół i prześledziły linie jego rysunku.
  
  "Twój cykliczny czworobok jest tutaj nieprawidłowy, wiedziałeś?" - powiedziała, jakby nic się nie stało. Jej oczy były utkwione w błędzie Purdue'a i zmusiła się do zamknięcia się, mimo że zasypywał go pytaniami na inne tematy, takie jak jej obecność tam, dopóki nie naprawił błędu, który zauważyła.
  
  To było po prostu typowe dla Agathy Purdue.
  
  Osobowość Agaty, geniusza z obsesyjnymi cechami osobowości, które sprawiały, że jej brat bliźniak wyglądał wręcz zwyczajnie, była nabytym gustem. Gdyby ktoś nie wiedział, że ma zdumiewające IQ, mógłby zostać uznany za szaleńca w jakiś sposób. W przeciwieństwie do uprzejmego posługiwania się sprytem przez jej brata, Agata była na krawędzi certyfikacji, kiedy skupiła się na problemie, który wymagał rozwiązania.
  
  I w tym bliźniacy bardzo się od siebie różnili. Purdue z powodzeniem wykorzystał swoje zdolności do nauki i technologii, aby zdobyć fortunę i reputację starożytnych królów wśród swoich akademickich rówieśników. Ale Agata była tylko żebraczką w porównaniu ze swoim bratem. Z powodu jej nieatrakcyjnej introwersji, która posuwała się tak daleko, że zmieniała ją w gapiowskiego dziwaka, mężczyźni po prostu uważali ją za dziwną i onieśmielającą. Jej poczucie własnej wartości w dużej mierze opierało się na poprawianiu błędów, które bez trudu wynajdywała w pracach innych, i to w zasadzie zadawało jej poważny cios w potencjał za każdym razem, gdy próbowała pracować w konkurencyjnych dziedzinach fizyki lub nauk przyrodniczych .
  
  W końcu Agata została bibliotekarką, ale nie tylko bibliotekarką, zapomnianą wśród wież literatury i półmroku archiwalnych komnat. Wykazała się pewną ambicją, starając się stać czymś więcej, niż dyktowała jej antyspołeczna psychologia. Agata miała poboczną karierę jako konsultantka różnych zamożnych klientów, głównie tych, którzy inwestowali w książki ezoteryczne i nieuniknione zajęcia okultystyczne, które szły w parze z makabrycznymi pułapkami starożytnej literatury.
  
  Dla takich jak oni to drugie było nowością, niczym więcej niż nagrodą w ezoterycznym konkursie sikania. Żaden z jej klientów nigdy nie okazywał prawdziwego uznania dla Starego Świata ani skrybów, którzy rejestrowali wydarzenia, których nowe oczy nigdy nie ujrzą. Wkurzało ją to, ale nie mogła odrzucić przypadkowej sześciocyfrowej nagrody. Byłoby to czystym idiotyzmem, bez względu na to, jak bardzo chciałaby pozostać wierna historycznemu znaczeniu książek i miejsc, do których tak swobodnie je prowadziła.
  
  Dave Perdue przyjrzał się problemowi wskazanemu przez jego irytującą siostrę.
  
  Jakim cudem to przegapiłem? I co, do cholery, miała mi tu pokazać? pomyślał, ustanawiając paradygmat, potajemnie testując jego reakcję na każde przekierowanie dokonane na hologramie. Jej wyraz twarzy był pusty, a jej oczy ledwie się poruszały, gdy kończył obchód. To był dobry znak. Gdyby westchnęła, wzruszyła ramionami, a nawet zamrugała, wiedziałby, że obala to, co on robi - innymi słowy, oznaczałoby to, że będzie go świętoszkowato protekcjonalnie na swój własny sposób.
  
  "Szczęśliwy?" ośmielił się zapytać, spodziewając się, że znajdzie kolejny błąd, ale ona tylko skinęła głową. W końcu jej oczy otworzyły się jak oczy normalnej osoby i Purdue poczuł, jak napięcie opada.
  
  - Więc czemu zawdzięczam to wtargnięcie? zapytał, idąc po kolejną butelkę alkoholu ze swojej torby podróżnej.
  
  - Ach, grzecznie jak zawsze - westchnęła. "Zapewniam cię, Davidzie, że moje wtargnięcie jest bardzo uzasadnione".
  
  Nalał sobie szklankę whisky i podał jej butelkę.
  
  "Tak dziękuję. Wezmę trochę - odpowiedziała i pochyliła się do przodu, łącząc dłonie i wsuwając je między uda. - Potrzebuję twojej pomocy w czymś.
  
  Jej słowa dźwięczały mu w uszach jak odłamki szkła. Gdy ogień trzaskał, Perdue odwrócił się do siostry, szarej jak popiół z niedowierzania.
  
  - Och, daj spokój, melodramat - powiedziała niecierpliwie. - Czy to naprawdę takie niezrozumiałe, że mogę potrzebować twojej pomocy?
  
  - Nie, wcale - odparł Perdue, nalewając jej szklankę kłopotliwego płynu. - To niezrozumiałe, że raczysz o to pytać.
  
  
  Rozdział 4
  
  
  Sam ukrył swoje wspomnienia przed Niną. Nie chciał, żeby dowiedziała się o nim tak głęboko osobistych rzeczy, chociaż nie wiedział dlaczego. Było jasne, że wiedziała prawie wszystko o makabrycznej śmierci jego narzeczonej z rąk międzynarodowej organizacji zbrojeniowej kierowanej przez najlepszą przyjaciółkę byłego męża, Ninę. Wiele razy wcześniej Nina opłakiwała swój związek z mężczyzną bez serca, który powstrzymał sny Sama na krwawej ścieżce, kiedy brutalnie zamordował miłość swojego życia. Jednak jego notatki zawierały pewną podświadomą niechęć, nie chciał, aby Nina zobaczyła, czy je przeczytała, więc postanowił je przed nią ukryć.
  
  Ale teraz, gdy czekali na powrót Aleksandra z wiadomością, jak dołączyć do renegatów, Sam zdał sobie sprawę, że ten okres nudy na rosyjskiej wsi na północ od granicy będzie właściwym czasem na kontynuację jego wspomnień.
  
  Aleksander odważnie, być może głupio, poszedł z nimi porozmawiać. Zaoferowałby swoją pomoc wraz z Samem Cleve'em i dr Niną Gould, aby stawić czoła Zakonowi Czarnego Słońca i ostatecznie znaleźć sposób na zniszczenie organizacji raz na zawsze. Jeśli rebelianci nie otrzymali jeszcze wiadomości o opóźnieniu oficjalnego wypędzenia przywódcy Czarnego Słońca, Aleksander planował wykorzystać tę chwilową słabość w działaniach Zakonu do skutecznego uderzenia.
  
  Nina pomagała Katii w kuchni, nauczyła się gotować pierogi.
  
  Od czasu do czasu, kiedy Sam zapisywał swoje myśli i bolesne wspomnienia w swoim podniszczonym notatniku, słyszał, jak dwie kobiety wybuchają piskliwym śmiechem. Po tym następowałoby przyznanie się Niny do jakiejś nieudolności, a Katia zaprzeczałaby swoim haniebnym błędom.
  
  "Jesteś bardzo dobry..." krzyknęła Katya, opadając na krzesło z serdecznym śmiechem: "Jak na Szkota! Ale i tak zrobimy z ciebie Rosjanina!"
  
  - Wątpię, Katio. Zaproponowałbym, że nauczę cię robić szkockie haggis, ale szczerze mówiąc, w tym też nie jestem dobry! Nina wybuchnęła głośnym śmiechem.
  
  To wszystko brzmi trochę zbyt świątecznie, pomyślał Sam, zamykając okładkę notatnika i bezpiecznie wkładając go do torby razem z długopisem. Wstał z drewnianego pojedynczego łóżka w pokoju gościnnym, który dzielił z Alexandrem, i przeszedł szerokim korytarzem, a potem krótkimi schodami w dół do kuchni, gdzie kobiety robiły piekielny hałas.
  
  "Patrzeć! Sama! Stworzyłem... och... Zrobiłem całą partię... z wielu? Wiele rzeczy...?" zmarszczyła brwi i dała znak Katyi, by jej pomogła.
  
  "Pierogi!" - wykrzyknęła radośnie Katya, wskazując rękami bałagan ciasta i rozsypanego mięsa na drewnianym kuchennym stole.
  
  "Aż tak bardzo!" Nina zachichotała.
  
  - Czy przypadkiem dziewczyny nie jesteście pijane? zapytał, rozbawiony dwiema pięknymi kobietami, z którymi miał szczęście utknąć pośrodku niczego. Gdyby był bardziej nonszalancką osobą o złośliwych poglądach, równie dobrze mógłby mieć w sobie brudne myśli, ale będąc Samem, po prostu opadł na krzesło i patrzył, jak Nina próbuje odpowiednio kroić ciasto.
  
  - Nie jesteśmy pijani, panie Cleve. Jesteśmy po prostu podchmieleni - wyjaśniła Katya, podchodząc do Sama z prostym szklanym słoikiem po dżemie, wypełnionym do połowy złowieszczym, przezroczystym płynem.
  
  "Oh!" wykrzyknął, przesuwając dłońmi po swoich gęstych ciemnych włosach. "Widziałem to już wcześniej i my, Cleaves, nazwalibyśmy to skrótem do Slocherville. Jak dla mnie trochę za wcześnie, dzięki.
  
  "Wczesny?" - spytała Katya, autentycznie oszołomiona. "Sam, została godzina do północy!"
  
  "Tak! Zaczęliśmy pić już o 19.00" - wtrąciła się Nina, jej ręce były poplamione wieprzowiną, cebulą, czosnkiem i pietruszką, którą mielła, żeby wypełnić kieszenie ciasta.
  
  "Nie bądź głupi!" Sam był zaskoczony, gdy podbiegł do małego okienka i zobaczył, że niebo jest zbyt jasne jak na to, co pokazywał jego zegarek. "Myślałem, że to było dużo wcześniej, a ja po prostu zachowywałem się jak leniwy drań, chcący iść do łóżka".
  
  Spojrzał na dwie kobiety, tak różne jak dzień i noc, ale równie piękne jak tamta.
  
  Katya wyglądała dokładnie tak, jak Sam sobie wyobrażał na dźwięk jej imienia, tuż przed tym, jak po raz pierwszy przybyli na farmę. Z dużymi niebieskimi oczami zatopionymi w kościstych oczodołach i szerokimi, pełnymi ustami wyglądała jak stereotypowa Rosjanka. Jej kości policzkowe były tak wydatne, że rzucały cienie na jej twarz w ostrym świetle padającym z góry, a proste blond włosy opadały jej na ramiona i czoło.
  
  Szczupła i wysoka górowała nad drobną postacią stojącej obok niej ciemnookiej Szkotki. Nina w końcu odzyskała swój własny kolor włosów, głęboki ciemny brąz, w którym uwielbiał zanurzać twarz, kiedy dosiadała go w Belgii. Sam odetchnęła z ulgą, widząc, że jej blada wynędzniała zniknęła i znów mogła pochwalić się swoimi pełnymi gracji krągłościami i rumianą skórą. Czas z dala od szponów Czarnego Słońca całkiem ją uzdrowił.
  
  Być może to wiejskie powietrze daleko, daleko od Brugii uspokoiło ich obu, ale czuli się bardziej ożywieni i wypoczęci w wilgotnym rosyjskim otoczeniu. Tu wszystko było dużo prostsze, a ludzie uprzejmi, ale twardzi. Ta ziemia nie była przeznaczona dla roztropności ani wrażliwości, a Sam ją lubił.
  
  Patrząc na płaskie równiny purpurowe w gasnącym świetle i słuchając razem z nim zabawy w domu, Sam nie mógł przestać się zastanawiać, jak sobie radzi Alexander.
  
  Wszystko, na co Sam i Nina mogli mieć nadzieję, to to, że rebelianci na górze zaufają Aleksandrowi i nie pomylą go ze szpiegiem.
  
  
  * * *
  
  
  "Jesteś szpiegiem!" - krzyknął chudy włoski buntownik, cierpliwie chodząc w kółko wokół rozciągniętego ciała Aleksandra. To przyprawiło Rosjanina okropny ból głowy, który tylko spotęgował jego odwrócona pozycja nad wanną z wodą.
  
  "Posłuchaj mnie!" Aleksander modlił się po raz setny. Jego czaszka pękała od przypływu krwi, która napływała do gałek ocznych, a kostki stopniowo groziły zwichnięciem pod ciężarem ciała, które zwisało z szorstkich lin i łańcuchów przymocowanych do kamiennego stropu komnaty. - Gdybym był szpiegiem, po co miałbym tu przychodzić? Po co miałbym przychodzić tutaj z informacjami, które pomogłyby twojej sprawie, ty pieprzony spaghetti?
  
  Włoch nie docenił rasistowskich obelg Aleksandra i bez sprzeciwu po prostu zanurzył głowę Rosjanina z powrotem w wannie z lodowatą wodą, tak że tylko jego szczęka pozostała uniesiona. Jego koledzy zachichotali z reakcji Rosjanina, gdy siedzieli i pili w pobliżu zamkniętej na kłódkę bramy.
  
  "Lepiej wiedz, co powiedzieć, kiedy wrócisz, stronzo! Twoje życie zależy od tego makaronu, a to przesłuchanie już zabiera mi czas na picie. Zostawię cię, kurwa, do utonięcia, zrobię to! - krzyknął, klękając obok wanny, żeby zanurzony Rosjanin mógł go usłyszeć.
  
  - Carlo, w czym problem? Bern zawołał z korytarza, z którego się zbliżał. - Wydajesz się nienaturalnie wzburzony - powiedział bez ogródek kapitan. Jego głos stał się głośniejszy, gdy zbliżył się do łukowatego wejścia. Pozostali dwaj mężczyźni stali na baczność na widok przywódcy, ale machnął im lekceważąco, by się odprężyli.
  
  "Kapitanie, ten idiota mówi, że ma informacje, które mogą nam pomóc, ale ma tylko rosyjskie dokumenty, które wydają się nam fałszywe" - relacjonował Włoch, gdy Berno otwierało solidną czarną bramę, aby wejść na teren przesłuchań, a dokładniej do sali tortur .
  
  - Gdzie są jego dokumenty? - zapytał kapitan, a Carlo wskazał krzesło, do którego przywiązał Rosjanina. Berne zerknął na dobrze sfałszowaną przepustkę graniczną i dowód osobisty. Nie odrywając wzroku od rosyjskiego napisu, spokojnie powiedział: "Carlo".
  
  - Si, kapitanie?
  
  - Rosjanin tonie, Carlo. Niech wstanie".
  
  "O mój Boże!" Carlo podskoczył i podniósł dyszącego Aleksandra. Przemoczony Rosjanin desperacko łapał powietrza, kaszląc gwałtownie, po czym wypluł nadmiar wody do swojego organizmu.
  
  "Aleksander Ariczenkow. Czy to twoje prawdziwe imię?" Bern zapytał swojego gościa, ale potem zdał sobie sprawę, że imię tej osoby nie ma znaczenia w ich szturchaniu. "Myślę, że to nie ma znaczenia. Umrzesz przed północą".
  
  Alexander wiedział, że musi skierować swoją sprawę do przełożonego, zanim zostanie pozostawiony na łasce swojego dręczyciela z deficytem uwagi. Woda wciąż gromadziła się w jego nozdrzach i paliła kanały nosowe, prawie uniemożliwiając mówienie, ale od tego zależało jego życie.
  
  "Kapitanie, nie jestem szpiegiem. Chcę dołączyć do waszej kompanii, to wszystko - powiedział nieskładnie żylasty Rosjanin.
  
  Byrne odwrócił się na pięcie. - A dlaczego chcesz to zrobić? Dał znak Carlo, żeby wprowadził badanego na dno wanny.
  
  "Renata zdetronizowana!" Aleksander krzyknął. "Byłem częścią spisku mającego na celu obalenie przywództwa Zakonu Czarnego Słońca i odnieśliśmy sukces... w pewnym sensie".
  
  Berne podniósł rękę, aby powstrzymać Włocha przed wykonaniem jego ostatniego rozkazu.
  
  - Nie musi mnie pan torturować, kapitanie. Jestem tutaj, aby swobodnie udzielać informacji!" wyjaśnił Rosjanin. Carlo spojrzał na niego gniewnie, jego ręka drgnęła na klocku, który kontrolował los Aleksandra.
  
  "Czy w zamian za te informacje chcesz...?" - zapytał Berno. "Chcesz do nas dołączyć?"
  
  "Tak! Ta! Dwóch przyjaciół i ja, którzy również uciekamy przed Czarnym Słońcem. Wiemy, jak znaleźć członków wyższego rzędu i dlatego próbują nas zabić, kapitanie. Jąkał się, niekomfortowo znajdując właściwe słowa, podczas gdy woda w gardle nadal utrudniała mu oddychanie.
  
  "Gdzie są ci dwaj twoi przyjaciele? Czy oni się ukrywają, panie Ariczenkow? - spytał sarkastycznie Byrne.
  
  "Przybyłem sam, kapitanie, aby dowiedzieć się, czy plotki o waszej organizacji są prawdziwe; nadal działasz? - wymamrotał szybko Aleksander. Byrne ukląkł obok niego i spojrzał na niego gniewnie. Rosjanin był w średnim wieku, niski i chudy. Blizna po lewej stronie twarzy nadawała mu wygląd wojownika. Surowy kapitan przesunął palcem wskazującym po bliźnie, teraz purpurowej na zimnej, bladej, mokrej skórze Rosjanina.
  
  - Mam nadzieję, że to nie był skutek wypadku samochodowego czy coś? - zapytał Aleksandra. Bladoniebieskie oczy mokrego mężczyzny były przekrwione od ciśnienia i prawie tonęły, gdy spojrzał na kapitana i potrząsnął głową.
  
  - Mam wiele blizn, kapitanie. I żaden z nich nie pochodził z wypadku, zapewniam cię o tym. Głównie kule, szrapnele i porywcze kobiety - odpowiedział Aleksander drżącymi sinymi ustami.
  
  "Kobiety. O tak, lubię to. Brzmisz jak mój typ, przyjacielu - Byrne uśmiechnął się i rzucił Carlo ciche, ale twarde spojrzenie, co trochę zaniepokoiło Alexandra. "Dobrze, panie Arichenkov, dam panu korzyść z wątpliwości. To znaczy, nie jesteśmy pieprzonymi zwierzętami! warknął, rozbawiony obecnymi mężczyznami, a oni warczeli dziko, zgadzając się.
  
  A Matka Rosja wita cię, Aleksandrze, jego wewnętrzny głos odbijał się echem w jego głowie. Mam nadzieję, że nie obudzę się martwy.
  
  Kiedy Aleksander odetchnął z ulgą, że nie umarł, przy dźwiękach wycia i pozdrowień stada bestii, jego ciało zwiotczało i popadł w zapomnienie.
  
  
  Rozdział 5
  
  
  Tuż przed drugą w nocy Katya położyła na stole swoją ostatnią kartę.
  
  "Odwracam się".
  
  Nina zachichotała żartobliwie, ściskając jej dłoń, żeby Sam nie mógł odczytać jej nieprzeniknionej miny.
  
  "Zróbmy to. Zdobądź to, Sam! Nina roześmiała się, gdy Katya pocałowała ją w policzek. Rosyjska piękność pocałowała następnie czubek głowy Sama i mruknęła niewyraźnie: "Idę spać. Siergiej wkrótce wróci ze swojej zmiany.
  
  "Dobranoc, Katya," uśmiechnął się Sam, kładąc dłoń na stole. "Dwie pary".
  
  "Ha!" - wykrzyknęła Nina. "Pełny pokój. Zapłać, partnerze.
  
  - Cholera - mruknął Sam i zdjął lewą skarpetkę. Rozbierany poker brzmiał lepiej, dopóki nie dowiedział się, że panie grają lepiej, niż początkowo sądził, kiedy zgodził się grać. W krótkich spodenkach i jednej skarpetce dygotał przy stole.
  
  "Wiesz, że to mistyfikacja i pozwoliliśmy na to tylko dlatego, że jesteś pijany. Byłoby okropnie z naszej strony, gdybyśmy cię wykorzystali, prawda? - pouczyła go, ledwo się powstrzymując. Sam miał ochotę się zaśmiać, ale nie chciał psuć tej chwili, przybierając swoją najbardziej żałosną postawę.
  
  "Dziękuję za bycie tak miłym. W dzisiejszych czasach na tej planecie pozostało tak niewiele przyzwoitych kobiet - powiedział z wyraźnym rozbawieniem.
  
  - Zgadza się - zgodziła się Nina, nalewając do szklanki drugą puszkę bimbru. Ale zaledwie kilka kropel rozlało się bezceremonialnie na dno szklanki, udowadniając ku jej konsternacji, że zabawa i gry tej nocy dobiegły końca. "I pozwalam ci oszukiwać tylko dlatego, że cię kocham".
  
  Boże, szkoda, że nie była trzeźwa, kiedy to mówiła, żałował Sam, kiedy Nina ujęła jego twarz w dłonie. Delikatny zapach jej perfum mieszał się z trującym atakiem destylowanych alkoholi, gdy złożyła delikatny pocałunek na jego ustach.
  
  "Chodź spać ze mną" - powiedziała i wyprowadziła zataczającego się Szkota w kształcie litery Y z kuchni, podczas gdy on skrupulatnie zbierał swoje ubrania w drodze do wyjścia. Sam nic nie powiedział. Myślał, że zabiera Ninę do jej pokoju, aby upewnić się, że nie spadnie ze schodów, ale kiedy weszli do jej maleńkiego pokoju za rogiem od innych, zamknęła za nimi drzwi.
  
  "Co robisz?" zapytała, kiedy zobaczyła, jak Sam próbuje włożyć dżinsy, z koszulą przewieszoną przez ramię.
  
  - Zamarzam jak diabli, Nina. Daj mi tylko chwilę - odpowiedział, gorączkowo mocując się z zamkiem błyskawicznym.
  
  Szczupłe palce Niny zacisnęły się na jego drżących dłoniach. Wsunęła rękę w jego dżinsy, ponownie rozsuwając ząbki miedzianego zamka. Sam zamarł, zafascynowany jej dotykiem. Mimowolnie zamknął oczy i poczuł jej ciepłe, miękkie usta na swoich.
  
  Popchnęła go z powrotem na łóżko i zgasiła światło.
  
  "Nina, jesteś pijana, dziewczyno. Nie rób niczego, czego będziesz żałować rano - ostrzegł, jako ostrzeżenie. W rzeczywistości pragnął jej tak bardzo, że mógłby pęknąć.
  
  - Jedyne, czego będę żałować, to tego, że muszę to zrobić po cichu - powiedziała zaskakująco trzeźwym głosem w ciemności.
  
  Słyszał, jak jej buty są kopane, a potem krzesło przesuwa się po lewej stronie łóżka. Sam poczuł, jak rzuca się na niego, niezgrabnie miażdżąc jego genitalia swoim ciężarem.
  
  "Ostrożnie!" jęknął. "Potrzebuję ich!"
  
  - Ja też - powiedziała, całując go namiętnie, zanim zdążył odpowiedzieć. Sam starał się nie stracić panowania nad sobą, gdy Nina przycisnęła do niego swoje drobne ciało, oddychając mu w szyję. Jęknął, gdy jej ciepła, naga skóra dotknęła jego, wciąż zimnej po dwóch godzinach pokera bez koszuli.
  
  - Wiesz, że cię kocham, prawda? wyszeptała. Oczy Sama wywróciły się w niechętnej ekstazie, gdy usłyszał te słowa, ale alkohol, który towarzyszył każdej sylabie, zrujnował jego błogość.
  
  - Tak, wiem - zapewnił ją.
  
  Sam samolubnie pozwolił jej swobodnie panować nad swoim ciałem. Wiedział, że później będzie się czuł winny z tego powodu, ale teraz powiedział sobie, że dawał jej to, czego chciała; że był tylko szczęśliwym odbiorcą jej namiętności.
  
  Katia nie spała. Jej drzwi zaskrzypiały delikatnie, gdy Nina zaczęła jęczeć, a Sam próbował uciszyć Ninę głębokimi pocałunkami, mając nadzieję, że jej nie przeszkadzają. Ale pośród tego wszystkiego nie miałby nic przeciwko temu, żeby Katya weszła do pokoju, zapaliła światło i zaproponowała, że dołączy - o ile Nina zajmie się swoimi sprawami. Jego ręce pieściły jej plecy i przesunął palcem po jednej lub dwóch bliznach, których przyczynę pamiętał.
  
  On tam był. Odkąd się poznali, ich życie potoczyło się w niekontrolowany sposób w ciemną, niekończącą się studnię niebezpieczeństw i Sam zastanawiał się, kiedy dotrą do solidnej, pozbawionej wody podstawy. Ale nie obchodziło go to, dopóki zderzyli się razem. W jakiś sposób, z Niną u boku, Sam czuł się bezpiecznie, nawet w szponach śmierci. A teraz, kiedy była w jego ramionach, przez chwilę jej uwaga skupiła się na nim i tylko na nim; czuł się niepokonany, nietykalny.
  
  Kroki Katii dobiegły z kuchni, gdzie otworzyła drzwi Siergiejowi. Po krótkiej przerwie Sam usłyszał ich przytłumioną rozmowę, której nadal nie mógł zrozumieć. Był wdzięczny za ich rozmowę w kuchni, więc mógł cieszyć się stłumionymi okrzykami rozkoszy Niny, kiedy przyciskał ją do ściany pod oknem.
  
  Pięć minut później drzwi do kuchni się zamknęły. Sam słuchał kierunku dźwięków. Ciężkie buty podążały za wdzięcznymi krokami Katii do głównej sypialni, ale drzwi już nie skrzypiały. Siergiej milczał, ale Katia coś powiedziała, a potem delikatnie zapukała do drzwi Niny, nie mając pojęcia, że Sam jest z nią.
  
  - Nina, mogę wejść? - spytała wyraźnie z drugiej strony drzwi.
  
  Sam usiadł gotowy, by chwycić dżinsy, ale w ciemności nie miał pojęcia, gdzie Nina je upuściła. Nina była nieprzytomna. Jej orgazm usunął zmęczenie, które alkohol wywoływał przez całą noc, a jej mokre, bezwładne ciało błogo przywarło do jego, nieruchome jak trup. Katya ponownie zapukała: "Nina, czy muszę z tobą porozmawiać, proszę? Proszę!"
  
  Sam zmarszczył brwi.
  
  Prośba po drugiej stronie drzwi brzmiała zbyt natarczywie, niemal zaniepokojona.
  
  Ach, do diabła ze wszystkim!, pomyślał. Więc pobiłem Ninę. Zresztą, jakie to miałoby znaczenie?, pomyślał, macając w ciemności z rękami na podłodze, szukając czegoś, co wyglądałoby jak ubranie. Ledwo miał czas włożyć dżinsy, kiedy przekręciła się klamka.
  
  "Hej! Co się dzieje?" - zapytał niewinnie Sam, gdy pojawił się w ciemnej szparze otwierających się drzwi. Pod ręką Katyi drzwi nagle się zatrzymały, gdy Sam uderzył w nie stopą od tyłu.
  
  "O!" wzdrygnęła się, zaskoczona widokiem niewłaściwej twarzy. - Myślałem, że Nina tu jest.
  
  "Ona taka jest. Stracił przytomność. Wszyscy ci rodzimi bracia skopali jej tyłek - odpowiedział z nieśmiałym chichotem, ale Katya nie wyglądała na zaskoczoną. Właściwie wyglądała na całkowicie przestraszoną.
  
  - Sam, po prostu się ubierz. Obudź doktora Goulda i chodź z nami - powiedział złowieszczo Siergiej.
  
  "Co się stało? Nina jest pijana jak diabli i wygląda na to, że nie obudzi się aż do dnia sądu ostatecznego - powiedział poważniej Sam do Siergieja, ale wciąż próbował się odezwać.
  
  "Boże, nie mamy czasu na takie gówno!" - zawołał mężczyzna zza pary. "Makarow" pojawił się na głowie Katii, a jego palec nacisnął spust.
  
  Kliknij!
  
  "Następne kliknięcie będzie wykonane z ołowiu, towarzyszu" - ostrzegł strzelec.
  
  Siergiej zaczął szlochać, mrucząc szaleńczo do stojących za nim mężczyzn, błagając o życie jego żony. Katya zakryła twarz dłońmi i w szoku upadła na kolana. Z tego, co Sam wywnioskował, nie byli kolegami Siergieja, jak początkowo sądził. Chociaż nie rozumiał rosyjskiego, wywnioskował z ich tonu, że bardzo poważnie myślą o zabiciu ich wszystkich, jeśli nie obudzi Niny i nie pójdzie z nimi. Widząc niebezpieczną eskalację kłótni, Sam uniósł ręce i wyszedł z pokoju.
  
  "Dobrze dobrze. pójdziemy z tobą. Po prostu powiedz mi, co się dzieje, a obudzę doktora Goulda - uspokoił czterech złowrogo wyglądających zbirów.
  
  Siergiej przytulił płaczącą żonę i osłaniał ją.
  
  "Nazywam się Bodo. Muszę uwierzyć, że ty i dr Gould towarzyszyliście człowiekowi o imieniu Alexander Arichenkov w drodze na naszą piękną ziemię" - zapytał Sama strzelec.
  
  "Kto chce wiedzieć?" - warknął Sam.
  
  Bodo odbezpieczył pistolet i wycelował w kulącą się parę.
  
  "Tak!" - krzyknął Sam, wyciągając rękę do Bodo. "Jezu, czy możesz się zrelaksować? nie zamierzam uciekać. Skieruj tę pieprzoną rzecz na mnie, jeśli potrzebujesz poćwiczyć strzelanie o północy!
  
  Francuski bandyta opuścił broń, podczas gdy jego towarzysze trzymali swoje w pogotowiu. Sam z trudem przełknął ślinę i pomyślał o Ninie, która nie miała pojęcia, co się dzieje. Żałował, że potwierdził jej tam obecność, ale gdyby ci intruzi go odkryli, z pewnością zabiliby Ninę i Strienkowów i powiesili go na zewnątrz za jaja, by dzicz rozszarpała go na strzępy.
  
  "Obudź kobietę, panie Cleve" - rozkazał Bodo.
  
  "Cienki. Po prostu... uspokój się, dobrze? Sam skinął głową w geście poddania, kiedy powoli wszedł z powrotem do ciemnego pokoju.
  
  "Światło się pali, drzwi są otwarte" - powiedział stanowczo Bodo. Sam nie miał zamiaru narażać Niny na niebezpieczeństwo swoimi dowcipami, więc po prostu zgodził się i zapalił światło, wdzięczny za okrycie Niny przed otwarciem drzwi dla Katyi. Nie chciał sobie wyobrażać, co te bestie zrobiłyby z nagą, nieprzytomną kobietą, gdyby już leżała rozciągnięta na łóżku.
  
  Jej drobna postać ledwie unosiła kołdrę, na której spała na plecach, z ustami rozdziawionymi w pijackiej sjestie. Sam nienawidziła psuć tak pięknych wakacji, ale ich życie zależało od jej przebudzenia.
  
  "Nina" powiedział dość głośno, pochylając się nad nią, próbując osłonić ją przed złośliwymi stworzeniami, które kręciły się wokół drzwi, podczas gdy jedno z nich powstrzymywało właścicieli domu. -Nina obudź się.
  
  "Na litość boską, wyłącz to pieprzone światło. Moja głowa już mnie dobija, Sam! jęknęła i przewróciła się na bok. Szybko rzucił przepraszające spojrzenia mężczyznom w drzwiach, którzy po prostu gapili się ze zdziwieniem, próbując dostrzec śpiącą kobietę, która mogłaby zawstydzić marynarza.
  
  "Nina! Nina, musimy natychmiast wstać i się ubrać! Rozumiesz?" Sam ponaglał ją swoim ciężkim ramieniem, ale ona tylko zmarszczyła brwi i odepchnęła go. Nie wiadomo skąd Bodo interweniował i uderzył Ninę w twarz tak mocno, że jej węzeł natychmiast zaczął krwawić.
  
  "Wstawać!" ryknął. Ogłuszający szczek jego zimnego głosu i rozdzierający ból po uderzeniu wstrząsnęły Niną, otrzeźwiając ją jak kawałek szkła. Usiadła zdezorientowana i wściekła. Machając ręką na Francuza, krzyknęła: "Za kogo ty się, do cholery, uważasz?"
  
  "Nina! NIE!" Sam wrzasnęła, przerażona, że właśnie zasłużyła na kulkę.
  
  Bodo złapał ją za ramię i uderzył wierzchem dłoni. Sam rzucił się do przodu, przygważdżając wysokiego Francuza do szafy pod ścianą. Wylądował trzema prawymi hakami na kości policzkowej Bodo, czując, jak jego własne knykcie cofają się z każdym uderzeniem.
  
  "Nigdy nie bij kobiety przede mną, ty kupo gówna!" - krzyknął, kipiąc ze złości.
  
  Chwycił Bodo za uszy i uderzył mocno tyłem jego głowy o podłogę, ale zanim zdążył zadać drugi cios, Bodo złapał Sama w ten sam sposób.
  
  "Tęsknisz za Szkocją?" Bodo roześmiał się przez zakrwawione zęby i przyciągnął głowę Sama do swojej, wykonując osłabiające uderzenie głową, które natychmiast pozbawiło Sama przytomności. "To się nazywa Glasgow Kiss... chłopcze!"
  
  Mężczyźni tarzali się ze śmiechu, gdy Katya przepchnęła się przez nich, by przyjść z pomocą Ninie. Krew płynęła z nosa Niny, a na jej twarzy widniał silny siniak, ale była tak wściekła i zdezorientowana, że Katya musiała trzymać się miniaturowej historyjki. Wypuszczając potok przekleństw i obietnic rychłej śmierci w Bodo, Nina zacisnęła zęby, gdy Katya okryła ją szlafrokiem i mocno przytuliła, by ją uspokoić, dla dobra ich wszystkich.
  
  - Zostaw to, Nino. Daj spokój - powiedziała Katya do ucha Niny, trzymając ją tak blisko, że mężczyźni nie słyszeli ich słów.
  
  "Zamierzam go, kurwa, zabić. Przysięgam na Boga, że umrze, gdy tylko dostanę swoją szansę - Nina zachichotała w szyję Katii, kiedy Rosjanka przycisnęła ją do siebie.
  
  - Dostaniesz swoją szansę, ale najpierw musisz to przeboleć, dobrze? Wiem, że go zabijesz, kochanie. Tylko żyj, bo... - pocieszała ją Katia. Jej zalane łzami oczy patrzyły na Bodo przez włosy Niny. "Martwe kobiety nie mogą zabijać".
  
  
  Rozdział 6
  
  
  Agata miała mały dysk twardy, którego używała na wypadek, gdyby potrzebowała go podczas podróży. Podłączyła go do modemu Purdue i z niezrównaną łatwością w ciągu zaledwie sześciu godzin stworzyła platformę do manipulacji oprogramowaniem, za pomocą której włamała się do niedostępnej wcześniej finansowej bazy danych Black Sun. Jej brat siedział w milczeniu obok niej w mroźny poranek, mocno ściskając filiżankę gorącej kawy. Niewiele było osób, które wciąż potrafiły zaskoczyć Purdue techniczną wiedzą, ale musiał przyznać, że jego siostra wciąż potrafiła wzbudzić w nim podziw.
  
  Nie chodziło o to, że wiedziała więcej niż on, ale w jakiś sposób była bardziej chętna do wykorzystania wiedzy, którą mieli oboje, podczas gdy on ciągle zaniedbywał niektóre z jego wyuczonych formuł, powodując, że często grzebał w pamięci swojego mózgu jak zagubiona dusza. To był jeden z tych momentów, które sprawiły, że zakwestionował wczorajszy diagram i dlatego Agata tak łatwo znalazła brakujące diagramy.
  
  Teraz pisała z prędkością światła. Perdue ledwie zdążyła przeczytać kody, które wprowadziła do systemu.
  
  - Co, błagam, powiedz, co robisz? on zapytał.
  
  - Opowiedz mi jeszcze raz o tych dwóch twoich przyjaciołach. Na razie potrzebuję numerów identyfikacyjnych i nazwisk. Pospiesz się! Tam. Położyłeś to tam - powiedziała chaotycznie, pstrykając palcem wskazującym, jakby pisała swoje imię w powietrzu. Jakim cudem była. Perdue zapomniała, jak zabawne potrafią być jej maniery. Podszedł do komody, którą wskazała, i wyciągnął dwie teczki, w których trzymał notatki Sama i Niny od czasu, gdy po raz pierwszy użył ich do pomocy w wyprawie na Antarktydę w celu odnalezienia legendarnej stacji lodowej Wolfenstein.
  
  "Czy mogę prosić o więcej tego materiału?" - zapytała, biorąc od niego papiery.
  
  "Jaki jest materiał?" on zapytał.
  
  "To... stary, ta rzecz, którą robisz z cukru i mleka..."
  
  "Kawa?" Zapytałam. - zapytał oszołomiony. "Agata, ty wiesz, co to kawa".
  
  "Wiem, do cholery. Słowo po prostu wyleciało mi z głowy, gdy cały ten kod przeszedł przez procesy mojego mózgu. Jakbyś nie miał od czasu do czasu załamania - warknęła.
  
  "OK OK. Ugotuję trochę tego dla ciebie. Co robisz z danymi Niny i Sama, jeśli mogę ośmielić się zapytać? - zawołał Purdue z automatu do cappuccino za ladą.
  
  "Odblokowuję ich konta bankowe, Davidzie. Włamuję się na konto bankowe Czarnego Słońca - uśmiechnęła się, żując laskę lukrecji.
  
  Purdue prawie dostał ataku. Podbiegł do swojej siostry bliźniaczki, żeby zobaczyć, co robi na ekranie.
  
  - Oszalałaś, Agato? Czy masz pojęcie o ogromnych systemach bezpieczeństwa i alarmów technicznych, które ci ludzie mają na całym świecie?" splunął w panice, co było kolejną reakcją, jakiej Dave Purdue nigdy by nie pokazał, aż do teraz.
  
  Agata spojrzała na niego z troską. - Jak zareagować na twoją zdzirowatość... hmm - powiedziała spokojnie przez czarny cukierek między zębami. "Po pierwsze, ich serwery, jeśli się nie mylę, zostały zaprogramowane i zabezpieczone przez... ciebie... co?"
  
  Perdue skinął głową w zamyśleniu, "Tak?"
  
  "I tylko jedna osoba na tym świecie wie, jak włamać się do twoich systemów, ponieważ tylko jedna osoba wie, jak kodujesz, jakich schematów i podserwerów używasz" - powiedziała.
  
  - Ty - westchnął z pewną ulgą, siedząc uważnie jak nerwowy kierowca na tylnym siedzeniu.
  
  "Prawda. Dziesięć punktów dla Gryffindoru - powiedziała złośliwie.
  
  "Nie ma potrzeby melodramatu" - zganił ją Perdue, ale jej usta wykrzywiły się w uśmiechu, gdy poszedł dokończyć jej kawę.
  
  "Przydałoby ci się własne rady, staruszku" - droczyła się Agata.
  
  "Więc nie wykryją cię na głównych serwerach. Powinieneś uruchomić robaka - zasugerował z psotnym uśmiechem starego Perdue.
  
  "Muszę!" Zaśmiała się. "Ale najpierw przywróćmy twoim przyjaciołom ich dawne statusy. To jeden z remontów. Potem zhakujemy ich ponownie, kiedy wrócimy z Rosji i zhakujemy ich konta finansowe. Podczas gdy ich przywództwo jest na wyboistej ścieżce, cios w ich finanse powinien zapewnić im zasłużone więzienie. Pochyl się, Czarne Słońce! Ciocia Agata ma gębę!" śpiewała żartobliwie, trzymając lukrecję między zębami, jakby grała w Metal Gear Solid.
  
  Perdue tarzał się ze śmiechu razem ze swoją niegrzeczną siostrą. Zdecydowanie była kujonem z przekąsem.
  
  Zakończyła swoją inwazję. "Opuściłem szyfrator, żeby wyłączyć ich czujniki ciepła."
  
  "Cienki".
  
  Dave Perdue ostatni raz widział swoją siostrę latem 1996 roku w regionie południowych jezior w Kongu. Potem był jeszcze trochę bardziej nieśmiały i nie miał nawet jednej dziesiątej bogactwa, które posiada teraz.
  
  Agatha i David Perdue towarzyszyli dalekiemu krewnemu, aby dowiedzieć się trochę o tym, co rodzina nazywała "kulturą". Niestety, żaden z nich nie podzielał zamiłowania wujka ze strony ojca do polowań, ale choć nienawidzili patrzeć, jak staruszek zabija słonie w ramach nielegalnego handlu kością słoniową, nie mieli możliwości opuszczenia niebezpiecznego kraju bez niego.
  
  Dave cieszył się przygodami, które zapowiadały jego przygody po trzydziestce i czterdziestce. Podobnie jak jego wuj, nieustanne nalegania jego siostry, by zaprzestały zabójstw, stały się męczące i wkrótce przestali rozmawiać. Choć bardzo chciała wyjechać, rozważała oskarżenie wuja i brata o bezmyślne kłusownictwo dla pieniędzy - najbardziej niepożądaną wymówkę dla ludzi Purdue. Widząc, że wujek Wiggins i jej brat są niewzruszeni jej uporem, powiedziała im, że zrobi wszystko, co w jej mocy, aby po powrocie do domu przekazać władzom mały biznes stryjecznego dziadka.
  
  Starzec tylko się roześmiał i powiedział Davidowi, żeby nie myślał o zastraszaniu kobiety i że jest po prostu zdenerwowana.
  
  W jakiś sposób wezwania Agaty do wyjazdu zakończyły się kłótnią, a wujek Wiggins obiecał Agacie bez ceremonii, że zostawi ją tutaj, w dżungli, jeśli usłyszy od niej kolejną skargę. W tamtym czasie nie było to zagrożenie, którego by się trzymał, ale z biegiem czasu młoda kobieta stała się bardziej agresywna w stosunku do jego metod, a pewnego ranka wujek Wiggins wyprowadził Davida i jego grupę myśliwską, pozostawiając Agatę w obozie z miejscowymi kobietami.
  
  Po kolejnym dniu polowania i nieoczekiwanej nocy spędzonej na biwaku w dżungli, następnego ranka grupa Purdue wsiadła na prom. - pytał żarliwie Dave Perdue, kiedy płynęli łodzią po jeziorze Tanganika. Ale jego wujek zapewnił go tylko, że Agatha jest "dobrze zaopiekowana" i że wkrótce poleci wynajętym przez niego samolotem czarterowym, by odebrać ją z najbliższego lotniska, i dołączy do nich w porcie na Zanzibarze.
  
  Kiedy jechali z Dodomy do Dar es Salaam, Dave Perdue wiedział, że jego siostra zaginęła w Afryce. W rzeczywistości uważał, że jest wystarczająco pracowita, by sama wrócić do domu, i robił wszystko, co w jego mocy, by wyrzucić tę sprawę z głowy. Mijały miesiące, Perdue naprawdę próbował znaleźć Agatę, ale jego trop stygł ze wszystkich stron. Jego źródła podają, że była widziana, że żyje i ma się dobrze oraz że była aktywistką w Afryce Północnej, na Mauritiusie iw Egipcie, kiedy po raz ostatni o niej słyszeli. I tak w końcu go porzucił, uznając, że jego siostra bliźniaczka podążała za swoją pasją do reformy i konserwacji, a zatem nie potrzebuje już ratunku, jeśli kiedykolwiek go miała.
  
  Bardziej szokowało go ponowne zobaczenie jej po dziesięcioleciach rozłąki, ale jej towarzystwo sprawiało mu ogromną przyjemność. Był pewien, że przy odrobinie pchnięcia w końcu ujawni, dlaczego teraz się wynurzyła.
  
  - Więc powiedz mi, dlaczego chciałeś, żebym wywiózł Sama i Ninę z Rosji - nalegał Perdue. Próbował dotrzeć do sedna jej, w większości ukrytych, powodów, dla których szukała jego pomocy, ale Agata ledwie dała mu pełny obraz i to, jak ją znał, było wszystkim, co mógł uzyskać, dopóki nie zdecydowała inaczej.
  
  "Zawsze martwiłeś się o pieniądze, Davidzie. Wątpię, czy zainteresuje cię coś, z czego nie możesz czerpać korzyści - odpowiedziała chłodno, popijając kawę. "Potrzebuję doktora Goulda, aby pomógł mi znaleźć to, do czego mnie zatrudniono. Jak wiesz, moją branżą są książki. A jej historia jest historią. Nie potrzebuję od ciebie wiele poza tym, że dzwonię do damy, abym mogła skorzystać z jej doświadczenia.
  
  - Czy to wszystko, czego ode mnie potrzebujesz? - zapytał z uśmiechem na twarzy.
  
  - Tak, Davidzie - westchnęła.
  
  "W ciągu ostatnich kilku miesięcy dr Gould i inni członkowie, tacy jak ja, ukrywali się incognito, aby uniknąć prześladowań ze strony organizacji Czarnego Słońca i jej oddziałów. Tych ludzi nie należy lekceważyć".
  
  - Bez wątpienia wkurzyło ich coś, co zrobiłeś - powiedziała bez ogródek.
  
  Nie mógł temu zaprzeczyć.
  
  - Tak czy inaczej, musisz ją dla mnie znaleźć. Byłaby nieoceniona w moim dochodzeniu i dobrze wynagrodzona przez mojego klienta - powiedziała Agata, niecierpliwie przestępując z nogi na nogę. - A ja nie mam wieczności, żeby do tego dojść, wiesz?
  
  - Więc to nie jest wizyta towarzyska, żeby porozmawiać o wszystkim, co robiliśmy? uśmiechnął się sarkastycznie, grając na dobrze znanej nietolerancji swojej siostry wobec spóźnień.
  
  "Och, jestem świadomy twoich działań, Davidzie, i dobrze poinformowany. Nie byłeś zbyt skromny, jeśli chodzi o swoje osiągnięcia i sławę. Nie trzeba być ogarem, żeby odkryć, w co byłeś zamieszany. Jak myślisz, gdzie słyszałem o Ninie Gould? - zapytała tonem bardzo podobnym do chełpliwego dziecka na zatłoczonym placu zabaw.
  
  "Cóż, obawiam się, że będziemy musieli pojechać do Rosji, żeby ją odebrać. Kiedy się ukrywa, jestem prawie pewien, że nie ma telefonu i nie może tak po prostu przekraczać granic bez przyjmowania fałszywej tożsamości" - wyjaśnił.
  
  "Cienki. Idź i weź ją. Będę czekać w Edynburgu, w twoim słodkim domu - skinęła szyderczo głową.
  
  "Nie, tam cię znajdą. Jestem pewien, że na mojej posiadłości w całej Europie są szpiedzy Rady" - ostrzegł. "Dlaczego nie pójdziesz ze mną? W ten sposób mogę cię pilnować i upewnić się, że jesteś bezpieczna.
  
  "Ha!" naśladowała go z sardonicznym śmiechem. "Ty? Nie możesz się nawet obronić! Zobacz, jak ukrywasz się jak pomarszczony robak w zakamarkach Elche. Moi przyjaciele z Alicante tak łatwo cię wyśledzili, że prawie się rozczarowałem.
  
  Purdue nie lubił tego niskiego ciosu, ale wiedział, że miała rację. Nina powiedziała mu coś podobnego ostatnim razem, kiedy ona też złapała go za gardło. Musiał przyznać przed samym sobą, że wszystkie jego zasoby i bogactwo nie wystarczą, by ochronić tych, na których mu zależy, i to obejmowało jego własne niepewne bezpieczeństwo, co teraz było oczywiste, skoro tak łatwo go było wykryć w Hiszpanii.
  
  - I nie zapominajmy, mój drogi bracie - kontynuowała, okazując w końcu mściwe zachowanie, którego początkowo oczekiwał od niej, kiedy ją tam pierwszy raz zobaczył - że ostatnim razem, gdy powierzyłam ci moje bezpieczeństwo na safari, byłam: delikatnie mówiąc, w złym stanie".
  
  "Agata. Proszę?" - zapytał Perdue. "Jestem podekscytowany, że tu jesteś i przysięgam na Boga, że teraz, kiedy wiem, że żyjesz i masz się dobrze, zamierzam cię zatrzymać".
  
  "Ugh!" odchyliła się na krześle, przyciskając wierzch dłoni do czoła, aby podkreślić dramatyzm jego wypowiedzi: "Proszę, Davidzie, nie bądź taką królową dramatu".
  
  Zaśmiała się kpiąco z jego szczerości i pochyliła się, by spojrzeć mu w oczy z nienawiścią. Nie chcielibyśmy, żeby twoja zła nazistowska rodzina cię teraz znalazła, prawda?
  
  
  Rozdział 7
  
  
  Byrne obserwował, jak mały gawędziarz piorunuje go wzrokiem ze swojego miejsca. Uwiodła go na więcej niż małostkowe seksualne sposoby. Chociaż wolał kobiety o stereotypowych nordyckich rysach - wysokie, szczupłe, niebieskookie, blondynki - ta pociągała go w sposób, którego nie mógł zrozumieć.
  
  "Doktorze Gould, nie mogę wyrazić słowami, jak bardzo jestem zbulwersowany sposobem, w jaki mój kolega potraktował pana, i obiecuję panu, że dopilnuję, by poniósł za to sprawiedliwą karę" - powiedział z łagodnym autorytetem. "Jesteśmy bandą niegrzecznych mężczyzn, ale nie bijemy kobiet. I w żaden sposób nie tolerujemy złego traktowania uwięzionych kobiet! Czy wszystko jasne, panie Baudot? - zapytał wysokiego Francuza z posiniaczonym policzkiem. Bodo biernie skinął głową, ku zaskoczeniu Niny.
  
  Umieszczono ją w odpowiednim pokoju ze wszystkimi niezbędnymi udogodnieniami. Ale nie słyszała nic o Samie z tego, co zrozumiała, podsłuchując pogawędkę między kucharzami, którzy poprzedniego dnia przynieśli jej jedzenie, kiedy czekała na spotkanie z przywódcą, który kazał sprowadzić ich tutaj.
  
  "Rozumiem, że nasze metody muszą cię zszokować..." zaczął nieśmiało, ale Nina była zmęczona słuchaniem tych wszystkich zadowolonych z siebie typków łaskawie przepraszających. Dla niej wszyscy byli po prostu dobrze wychowanymi terrorystami, bandytami z dużymi kontami bankowymi i, pod każdym względem, po prostu politycznymi chuliganami, jak reszta zgniłej hierarchii.
  
  "Nie bardzo. Jestem przyzwyczajona do tego, że ludzie, którzy mają większą broń, traktują mnie jak gówno - odparła ostro. Jej twarz była w nieładzie, ale Berne widział, że jest bardzo piękna. Zauważył jej spojrzenie skierowane na Francuza, ale zignorował to. W końcu miała powód, by nienawidzić Bodo.
  
  "Twój chłopak jest w szpitalu. Doznał lekkiego wstrząsu mózgu, ale wszystko będzie dobrze" - ujawnił Byrne, mając nadzieję, że ta dobra wiadomość ją zadowoli. Ale nie znał dr Niny Gould.
  
  "On nie jest moim chłopakiem. Po prostu się z nim pieprzę, powiedziała chłodno. "Boże, zabiłbym za papierosa".
  
  Kapitan był wyraźnie zszokowany jej reakcją, ale spróbował się słabo uśmiechnąć i od razu zaoferował jej jednego ze swoich papierosów. Swoją złośliwą odpowiedzią Nina miała nadzieję, że zdystansuje się od Sama, żeby nie próbowali użyć ich przeciwko sobie. Gdyby udało jej się ich przekonać, że nie jest emocjonalnie związana z Samem w żaden sposób, nie byliby w stanie go skrzywdzić, by wpłynąć na nią, gdyby taki był ich cel.
  
  - Och, to dobrze - powiedział Byrne, zapalając papierosa Ninie. Bodo, zabij dziennikarza.
  
  - Tak - warknął Bodo i szybko opuścił biuro.
  
  Serce Niny zatrzymało się. Sprawdzili ją? A może po prostu wymyśliła pieśń żałobną dla Sama? Zachowała spokój, zaciągając się ciężko papierosem.
  
  "A teraz, jeśli nie masz nic przeciwko, doktorze, chciałbym wiedzieć, dlaczego ty i twoi koledzy przebyliście taką drogę, żeby się z nami zobaczyć, skoro nie zostałeś wysłany?" zapytał ją. Sam zapalił papierosa i spokojnie czekał na jej odpowiedź. Nina nie mogła przestać się zastanawiać nad losem Sama, ale nie mogła pozwolić, by byli blisko za wszelką cenę.
  
  "Słuchaj, kapitanie Bern, jesteśmy uciekinierami. Tak jak ty, mieliśmy paskudne starcie z Zakonem Czarnego Słońca i pozostawiło to gówniany posmak w naszych ustach. Patrzyli z dezaprobatą na nasz wybór, by nie przyłączać się do nich ani nie stać się zwierzętami domowymi. Właściwie niedawno byliśmy tego bardzo blisko i byliśmy zmuszeni szukać ciebie, bo byłeś jedyną alternatywą dla powolnej śmierci - syknęła. Jej twarz wciąż była spuchnięta, a straszna blizna na prawym policzku była żółta na brzegach. Białka oczu Niny były mapą czerwonych żył, a worki pod oczami świadczyły o braku snu.
  
  Byrne skinął głową w zamyśleniu i zaciągnął się papierosem, zanim znów się odezwał.
  
  "Pan Arichenkov mówi nam, że zamierzałeś przyprowadzić do nas Renatę, ale... czy... ją zgubiłeś?"
  
  - Że tak powiem - zachichotała mimowolnie Nina, myśląc o tym, jak Perdue zawiódł ich zaufanie i związał swój los z radą, porywając Renatę w ostatniej chwili.
  
  - Co ma pan na myśli, mówiąc "że tak powiem", doktorze Gould? - zapytał surowy przywódca spokojnym tonem, w którym kryła się poważna złośliwość. Wiedziała, że będzie musiała im coś dać, nie ujawniając swojej bliskości Samowi czy Purdue - bardzo trudna nawigacja, nawet dla tak bystrej dziewczyny jak ona.
  
  "Hm, no cóż, byliśmy już w drodze - panie obalić Czarne Słońce raz na zawsze".
  
  "Teraz wróć do miejsca, w którym zgubiłeś Renatę. Proszę - nalegał Byrne, ale w jego łagodnym tonie wyczuła tęskną niecierpliwość, której spokój nie mógł trwać długo.
  
  "W szaleńczym pościgu prowadzonym przez jej rówieśników z pewnością mieliśmy wypadek samochodowy, kapitanie Bern" - opowiadała w zamyśleniu, mając nadzieję, że prostota tego incydentu będzie dla nich wystarczającym powodem, by stracili Renatę.
  
  Uniósł jedną brew, wyglądając na prawie zaskoczonego.
  
  "A kiedy doszliśmy do siebie, jej już nie było. Założyliśmy, że jej ludzie - ci, którzy nas ścigali - sprowadzili ją z powrotem - dodała, myśląc o Samie i o tym, czy został zabity w tym momencie.
  
  - I nie wpakowali wam kul w głowy, żeby się upewnić? Nie przywieźli z powrotem tych z was, którzy jeszcze żyli?" - zapytał z nutą wojskowego cynizmu. Pochylił się nad stołem i złośliwie potrząsnął głową. "Właśnie tak bym zrobił. A kiedyś byłem częścią Czarnego Słońca. Doskonale wiem, jak oni działają, doktorze Gould, i wiem, że nie rzuciliby się na Renatę i nie pozwolili pani oddychać.
  
  Tym razem Nina zaniemówiła. Nawet jej przebiegłość nie mogła jej uratować, oferując wiarygodną alternatywę dla tej historii.
  
  Czy Sam wciąż żyje?, pomyślała, żałując, że nie wychwyciła blefu niewłaściwej osoby.
  
  "Doktorze Gould, proszę nie wystawiać na próbę mojej uprzejmości. Mam talent do znajdowania bzdur, a ty karmisz mnie bzdurami - powiedział z zimną uprzejmością, która wywołała gęsią skórkę na skórze Niny pod za dużym swetrem. "Teraz, po raz ostatni, jak to się dzieje, że ty i twoi przyjaciele wciąż żyjecie?"
  
  - Otrzymaliśmy pomoc od naszego człowieka - powiedziała szybko, odnosząc się do Perdue, ale powstrzymała się przed wymienieniem jego imienia. Ten Berne, o ile mogła powiedzieć o ludziach, nie był lekkomyślnym człowiekiem, ale widziała po jego oczach, że należał do gatunku, który się nie pieprzy; coś w rodzaju "złej śmierci" i tylko głupiec poruszyłby ten cierń. Była zaskakująco szybka w odpowiedzi i miała nadzieję, że uda jej się od razu wypowiedzieć inne przydatne zdania, nie spieprzając siebie i nie zabijając. O ile wiedziała, Alexander , a teraz Sam równie dobrze mógł już nie żyć, więc byłoby dla niej korzystne, gdyby była szczera z jedynymi sojusznikami, których jeszcze mieli.
  
  "Wewnętrzny człowiek?" - zapytał Berno. "Ktoś kogo znam?"
  
  - Nawet nie wiedzieliśmy - odparła. Technicznie rzecz biorąc, nie kłamię, dzieciątko Jezus. Do tego czasu nie wiedzieliśmy, że jest w zmowie z radą, modliła się w myślach, mając nadzieję, że bóg, który słyszy jej myśli, okaże jej łaskę. Nina nie wróciła do myśli o szkółce niedzielnej, odkąd jako nastolatka uciekła przed kościelnym tłumem, ale do tej pory nie musiała modlić się o swoje życie. Niemal słyszała , jak Sam chichocze z jej żałosnych prób zadowolenia jakiegoś boga i kpi sobie z niej przez całą drogę do domu.
  
  "Hmm", zadumał się krzepki przywódca, przepuszczając jej historię przez system sprawdzania faktów w swoim mózgu. - A ten... nieznany... mężczyzna wyciągnął Renatę po upewnieniu się, że prześladowcy nie podeszli do twojego samochodu, żeby sprawdzić, czy nie żyjesz?
  
  - Tak - powiedziała, wciąż zastanawiając się nad wszystkimi powodami w swojej głowie, gdy odpowiadała.
  
  Uśmiechnął się wesoło i schlebiał jej: "To przesada, doktorze Gould. Są one rozmieszczone bardzo cienko, to jest. Ale kupię... na razie.
  
  Nina wyraźnie odetchnęła z ulgą. Nagle potężnie zbudowany komendant pochylił się nad stołem i siłą przejechał dłonią po włosach Niny, ściskając ją i gwałtownie przyciągając do siebie. Krzyknęła w panice, a on boleśnie przycisnął twarz do jej zaczerwienionego policzka.
  
  - Ale jeśli dowiem się, że mnie, kurwa, okłamałeś, nakarmię twoimi resztkami moich ludzi po tym, jak osobiście zerżnę cię na surowo. Czy wszystko jasne, doktorze Gould? Bern syknął jej w twarz. Nina poczuła, jak serce jej zatrzymuje się i prawie zemdlała ze strachu. Mogła tylko skinąć głową.
  
  Nigdy nie spodziewała się, że tak się stanie. Teraz była pewna, że Sam nie żyje. Gdyby Brygada Renegatów była takimi psychopatycznymi bestiami, na pewno nie znałaby litości ani powściągliwości. Przez chwilę siedziała oszołomiona. Chodziło o znęcanie się nad jeńcami, pomyślała i modliła się do Boga, żeby przypadkowo nie powiedziała tego na głos.
  
  "Powiedz Bodo, żeby przyprowadził pozostałą dwójkę!" - zawołał do strażnika przy bramie. Stał na drugim końcu pokoju, znów patrząc na horyzont. Głowa Niny była opuszczona, ale jej oczy uniosły się, by na niego spojrzeć. Byrne wydawał się mieć wyrzuty sumienia, gdy się odwrócił. "Ja... przypuszczam, że przeprosiny byłyby zbędne. Jest już za późno, żeby być miłym, ale... naprawdę się tego wstydzę, więc... przepraszam.
  
  - Wszystko w porządku - wykrztusiła, jej słowa były prawie niesłyszalne.
  
  "Nie naprawdę. Mam... - trudno mu było mówić, upokorzony własnym zachowaniem. - Mam problem ze złością. Denerwuję się, gdy ludzie mnie okłamują. Rzeczywiście, doktorze Gould, zwykle nie krzywdzę kobiet. To szczególny grzech, który oszczędzam dla kogoś wyjątkowego".
  
  Nina chciała go nienawidzić tak bardzo, jak nienawidziła Bodo, ale po prostu nie mogła. W dziwny sposób wiedziała, że jest szczery, a zamiast tego odkryła, że aż za dobrze rozumie jego frustrację. W rzeczywistości to było dokładnie jej kłopotliwe położenie wobec Purdue. Tak bardzo, jak bardzo chciała go kochać, bez względu na to, jak rozumiała, że był bystry i kochał niebezpieczeństwa, przez większość czasu chciała po prostu kopnąć go w jaja. Jej gwałtowny temperament był również znany z tego, że pojawiał się bezcelowo, gdy była okłamywana, a Perdue był człowiekiem, który niewątpliwie zdetonował tę bombę.
  
  "Rozumiem. Właściwie to chcę - powiedziała po prostu, otępiała z szoku. Byrne zauważył zmianę w jej głosie. Tym razem było ostro i prawdziwie. Kiedy powiedziała, że rozumie jego wściekłość, była całkowicie szczera.
  
  "Wierzę w to, doktorze Gould. Postaram się być jak najbardziej sprawiedliwy w swoich osądach - zapewnił ją. Gdy cienie oddaliły się od wschodzącego słońca, jego zachowanie powróciło do obojętnego dowódcy, któremu została przedstawiona. Zanim Nina zdążyła zrozumieć, co miał na myśli, mówiąc o "wyroku", bramy się otworzyły i zobaczyła Sama i Alexandra.
  
  Były trochę zużyte, ale ogólnie wyglądały ok. Aleksander wyglądał na zmęczonego i nieobecnego. Sam nadal cierpiał z powodu uderzenia, które otrzymał w czoło, a jego prawa ręka była zabandażowana. Obaj mężczyźni wyglądali poważnie na widok obrażeń Niny. Za uległością kryła się złość, ale wiedziała, że tylko dla większego dobra nie zaatakowali zbira, który ją skrzywdził.
  
  Berne skinął na dwóch mężczyzn, aby usiedli. Oboje byli skuci za plecami plastikowymi kajdankami, w przeciwieństwie do Niny, która była wolna.
  
  "Teraz, kiedy rozmawiałem z wami trzema, zdecydowałem, że was nie zabiję. Ale-"
  
  "Jest jeden problem" - westchnął Aleksander, nie patrząc na Berna. Jego głowa opadła beznadziejnie, jego żółtoszare włosy były w nieładzie.
  
  "Oczywiście, jest tu haczyk, panie Ariczenkow" - odpowiedział Byrne, brzmiąc na niemal zaskoczonego oczywistą uwagą Aleksandra. "Chcesz schronienia. Chcę Renaty".
  
  Cała trójka spojrzała na niego z niedowierzaniem.
  
  - Kapitanie, w żaden sposób nie możemy jej ponownie aresztować - zaczął Alexander.
  
  "Bez twojego wewnętrznego mężczyzny, tak, wiem" - powiedział Byrne.
  
  Sam i Alexander patrzyli na Ninę, ale ona wzruszyła ramionami i potrząsnęła głową.
  
  "Więc zostawiam tu kogoś jako gwarancję" - dodał Byrne. "Inni, aby udowodnić swoją lojalność, będą musieli dostarczyć mi Renatę żywą. Aby pokazać ci, jakim jestem gościnnym gospodarzem, pozwolę ci wybrać, kto zostanie u Strienkowów.
  
  Sam, Alexander i Nina wstrzymali oddech.
  
  "Och, zrelaksuj się!" Berne dramatycznie odrzucił głowę do tyłu, chodząc tam iz powrotem. "Nie wiedzą, że są celem. Bezpieczni w ich domku! Moi ludzie są na miejscu, gotowi do uderzenia na mój rozkaz. Masz dokładnie miesiąc, żeby wrócić tutaj z tym, czego chcę.
  
  Sam spojrzał na Ninę. Jednymi ustami powiedziała: "Jesteśmy zakryci".
  
  Aleksander skinął głową na znak zgody.
  
  
  Rozdział 8
  
  
  W przeciwieństwie do niefortunnych więźniów, którzy nie uspokoili dowódców brygad, Sam, Nina i Alexander mieli przywilej zjeść kolację z członkami tej nocy. Wokół wielkiego ogniska pośrodku kamiennego dachu fortecy wszyscy siedzieli i rozmawiali. W ścianach wbudowanych było kilka budek dla strażników, którzy mogli stale obserwować obwód, podczas gdy oczywiste wieże strażnicze, które stały na każdym rogu głównych punktów, były puste.
  
  - Sprytne - powiedział Alexander, obserwując taktyczne oszustwo.
  
  - Tak - zgodził się Sam, wgryzając się głęboko w duże żebro, które trzymał w dłoniach jak jaskiniowiec.
  
  "Zrozumiałam, że aby mieć do czynienia z tymi ludźmi - tak jak z innymi ludźmi - trzeba ciągle myśleć o tym, co się widzi, inaczej za każdym razem cię zaskoczą" - trafnie zauważyła Nina. Usiadła obok Sama, trzymając w palcach kawałek świeżo upieczonego chleba i odłamując go, by zanurzyć go w zupie.
  
  "Więc zostajesz tutaj - jesteś pewien, Aleksandrze?" - spytała Nina z wielką troską, choć nie chciałaby, żeby ktokolwiek oprócz Sama jechał z nią do Edynburga. Jeśli musieli znaleźć Renatę, Purdue byłoby najlepszym miejscem do rozpoczęcia. Wiedziała, że pojawi się ponownie, jeśli pójdzie do Reichtisussis i złamie protokół.
  
  "Muszę. Muszę być blisko moich przyjaciół z dzieciństwa. Jeśli mają zostać zastrzeleni, na pewno wezmę ze sobą co najmniej połowę tych drani - powiedział i wzniósł toast swoją niedawno skradzioną piersiówkę.
  
  "Ty szalony Rosjanie!" Nina się roześmiała. - Czy było pełne, kiedy je dostałeś?
  
  "Był", chwalił się rosyjski alkoholik, "ale teraz jest prawie pusty!"
  
  "Czy to jest to samo, czym karmiła nas Katya?" - zapytał Sam, robiąc obrzydliwy grymas na wspomnienie paskudnego bimberu, którym został potraktowany podczas gry w pokera.
  
  "Tak! Wyprodukowano w tym samym regionie. Tylko na Syberii wszystko układa się lepiej niż tutaj, przyjaciele. Dlaczego myślisz, że w Rosji nic nie rośnie? Wszystkie zioła umierają, gdy rozlejesz swój bimber!" Śmiał się jak dumny maniak.
  
  Naprzeciw wysokich płomieni Nina widziała Berna. Po prostu wpatrywał się w ogień, jakby oglądał rozgrywającą się w nim historię. Jego lodowato niebieskie oczy niemal gasiły płomienie przed nim, a ona poczuła ukłucie współczucia dla atrakcyjnego komendanta. Teraz, gdy był po służbie, jeden z pozostałych przywódców przejął obowiązki na noc. Nikt z nim nie rozmawiał i to mu odpowiadało. W jego butach był pusty talerz i podniósł go tuż przed tym, jak jeden z Ridgebacków zabrał się za resztki. Wtedy jego oczy spotkały się z Niną.
  
  Chciała odwrócić wzrok, ale nie mogła. Chciał wymazać jej pamięć o groźbach, które jej wygłaszał, kiedy stracił panowanie nad sobą, ale wiedział, że nigdy nie będzie mógł tego zrobić. Bern nie wiedział, że dla Niny groźba "brutalnego pieprzenia" przez tak silnego i przystojnego Niemca nie była całkowicie odrażająca, ale nigdy nie mogła pozwolić, żeby się dowiedział.
  
  Nieustanne krzyki i pomruki uciszyły muzykę. Zgodnie z oczekiwaniami Niny, melodia była typowo rosyjska, a jej optymistyczne tempo przywodziło jej na myśl grupę Kozaków wyłaniających się znikąd w rzędzie tworzącym krąg. Nie mogła zaprzeczyć, że atmosfera tutaj była cudowna, bezpieczna i zabawna, choć z pewnością nie mogła sobie tego wyobrazić kilka godzin temu. Po tym, jak Bern rozmawiał z nimi w głównym biurze, cała trójka została wysłana na gorący prysznic, dostali czyste ubrania (bardziej zgodne z lokalnym stylem) i pozwolono im jeść i odpoczywać przez jedną noc przed wyjazdem.
  
  W międzyczasie Aleksander byłby traktowany jako podstawowy członek Brygady Renegatów, dopóki jego przyjaciele nie sprowokowali przywódców do przekonania, że ich podanie jest farsą. On i kilku Strienkowów zostanie następnie straconych w trybie doraźnym.
  
  Bern patrzył na Ninę z dziwną tęsknotą, która ją niepokoiła. Siedzący obok niej Sam rozmawiał z Aleksandrem o rozplanowaniu terenu aż do Nowosybirska, aby upewnić się, że orientują się w kraju. Usłyszała głos Sama, ale hipnotyzujące spojrzenie dowódcy sprawiło, że jej ciało zarumieniło się z wielkiego pragnienia, którego nie potrafiła wyjaśnić. W końcu wstał ze swojego miejsca z talerzem w ręku i poszedł do czegoś, co ludzie pieszczotliwie nazywali galerą.
  
  Czując się zobowiązana do rozmowy z nim na osobności, Nina przeprosiła i poszła za Bernem. Zeszła po schodach do krótkiego rozgałęziającego się korytarza, w którym znajdowała się kuchnia, a kiedy weszła, on już wychodził. Jej talerz uderzył w jego ciało i roztrzaskał się o ziemię.
  
  "O mój Boże, tak mi przykro!" powiedziała i zebrała kawałki.
  
  - Żaden problem, doktorze Gould. Ukląkł obok małej piękności, pomagając jej, ale nie spuszczał wzroku z jej twarzy. Poczuła jego spojrzenie i znajome ciepło, które ją ogarnęło. Kiedy zebrali wszystkie duże kawałki, poszli do kuchni, aby pozbyć się potłuczonego talerza.
  
  - Muszę zapytać - powiedziała z nietypową dla siebie nieśmiałością.
  
  "Tak?" czekał, strzepując z koszuli dodatkowe kawałki upieczonego chleba.
  
  Nina wyglądała na zawstydzoną bałaganem, ale on tylko się uśmiechnął.
  
  - Muszę wiedzieć coś... osobistego - zawahała się.
  
  "Absolutnie. Jak sobie życzysz - odparł uprzejmie.
  
  "Naprawdę?" przypadkowo znów zdradziła swoje myśli. "Hm, dobrze. Mogę się co do tego mylić, kapitanie, ale za dużo mi się przyglądałeś. Czy tylko mi się wydaje?
  
  Nina nie mogła uwierzyć własnym oczom. Mężczyzna zarumienił się. To sprawiło, że poczuła się jeszcze bardziej jak drań, wprawiając go w ten sposób w zakłopotanie.
  
  Ale z drugiej strony, powiedział ci bez żadnych wątpliwości, że będzie z tobą kopulował za karę, więc nie martw się o niego zbytnio, podpowiedział jej wewnętrzny głos.
  
  "Tylko... ty..." Z trudem starał się ujawnić jakąkolwiek słabość, więc prawie niemożliwe było mówienie o rzeczach, o które prosił jego historyk. "Przypominasz mi moją zmarłą żonę, doktorze Gould".
  
  Dobra, teraz możesz poczuć się jak prawdziwy dupek.
  
  Zanim zdążyła powiedzieć coś więcej, kontynuował: - Wyglądała prawie dokładnie tak jak ty. Tylko jej włosy sięgały jej do pasa, a jej brwi nie były tak... tak... zadbane jak twoje - wyjaśnił. - Nawet zachowywała się jak ty.
  
  - Tak mi przykro, kapitanie. Czuję się jak gówno, że pytam.
  
  - Mów mi Ludwig, proszę, Nino. Nie chcę cię lepiej poznawać, ale wyszliśmy poza formalności i myślę, że do tych, którzy wymienili groźby, należy przynajmniej zwracać się po imieniu, prawda? uśmiechnął się skromnie.
  
  "Całkowicie się zgadzam, Ludwig" - zachichotała Nina. Ludwik. To jest nazwisko, które bym z tobą kojarzył.
  
  "Co mogę powiedzieć? Moja mama miała słabość do Beethovena. Dzięki Bogu, że nie lubiła Engelberta Humperdincka! wzruszył ramionami, nalewając im drinki.
  
  Nina zapiszczała ze śmiechu, wyobrażając sobie surowego dowódcę najpodlejszych stworzeń po tej stronie Morza Kaspijskiego o imieniu Engelbert.
  
  "Muszę się poddać! Ludwig jest co najmniej klasyczny i legendarny - zachichotała.
  
  "Chodźmy, wróćmy. Nie chcę, żeby pan Cleve pomyślał, że najeżdżam jego terytorium - powiedział Ninie i delikatnie położył dłoń na jej plecach, by wyprowadzić ją z kuchni.
  
  
  Rozdział 9
  
  
  Nad Ałtajem panował mróz. Tylko strażnicy wciąż mamrotali coś pod nosem, wymieniali zapalniczki i szeptali o najróżniejszych lokalnych legendach, nowych gościach i ich planach, a niektórzy nawet zakładali się o słuszność twierdzeń Aleksandra o Renacie.
  
  Ale żaden z nich nie dyskutował o przywiązaniu Berna do historyka.
  
  Niektórzy z jego starych przyjaciół, mężczyźni, którzy zdezerterowali z nim wiele lat temu, wiedzieli, jak wygląda jego żona, i wydawało im się niemal przerażające, że ta szkocka dziewczyna wygląda jak Vera Burn. Ich zdaniem nie było dobrze, aby ich komendant spotkał się z podobieństwem do zmarłej żony, ponieważ stał się jeszcze bardziej melancholijny. Nawet jeśli nieznajomi i nowi członkowie nie byli w stanie tego stwierdzić, niektórzy wyraźnie dostrzegali różnicę.
  
  Zaledwie siedem godzin wcześniej Sam Cleve i oszałamiająca Nina Gould zostali eskortowani do najbliższego miasta, aby rozpocząć poszukiwania, podczas gdy klepsydra została odwrócona, aby określić los Aleksandra Ariczenkowa, Katii i Siergieja Strenkowa.
  
  Po ich odejściu Brygada Renegatów czekała w oczekiwaniu na następny miesiąc. Jasne, porwanie Renaty byłoby niezwykłym wyczynem, ale po jego zakończeniu brygada będzie miała na co czekać. Uwolnienie przywódcy Czarnego Słońca z pewnością byłoby dla nich historycznym momentem. W rzeczywistości byłby to największy postęp, jakiego dokonała ich organizacja od czasu ich powstania. A mając to do swojej dyspozycji, mieli całą moc, by w końcu zatopić nazistowskiego bachora świń na całym świecie.
  
  Tuż przed pierwszą w nocy wiał paskudny wiatr i większość mężczyzn poszła spać. Pod osłoną nadchodzącego deszczu na twierdzę brygady czekał kolejny atak, ale ludzie byli zupełnie nieświadomi zbliżającego się ciosu. Flotylla pojazdów zbliżała się z Ulangom, stale przedzierając się przez gęstą mgłę spowodowaną wysokim zboczem, gdzie chmury zbierały się, by opaść, zanim spadły z krawędzi i roniły łzy na ziemię.
  
  Droga była zła, a pogoda jeszcze gorsza, ale flota konsekwentnie parła w kierunku pasma górskiego, zdeterminowana, by pokonać trudną ścieżkę i pozostać tam do zakończenia swojej misji. Wędrówka miała prowadzić najpierw do klasztoru Mengu-Timura, skąd wysłannik miał kontynuować podróż do Mönkh Saridag, by znaleźć gniazdo Brygady Renegatów, z powodów nieznanych reszcie kompanii.
  
  Kiedy grzmot zaczął wstrząsać niebem, Ludwig Bern położył się w swoim łóżku. Sprawdził swoją listę obowiązków i przez najbliższe dwa dni będzie wolny od roli pierwszego szefa posłów. Zgasił światło, wsłuchał się w szum deszczu i poczuł, jak ogarnia go niesamowita samotność. Wiedział, że Nina Gould to zła wiadomość, ale to nie była jej wina. Utrata kochanki nie miała z nią nic wspólnego, a on musiał się zorientować, jak sobie z tym poradzić. Zamiast tego pomyślał o swoim synu, który stracił dla niego wiele lat temu, ale nigdy nie był daleko od jego codziennych myśli. Berne pomyślał, że lepiej by było, gdyby myślał o swoim synu niż o żonie. To był inny rodzaj miłości, jeden łatwiejszy do zniesienia niż drugi. Musiał zostawić kobiety za sobą, ponieważ wspomnienie o nich obu tylko go zasmuciło, nie wspominając już o tym, jak miękki go uczyniły. Utrata bystrości pozbawiłaby go zdolności do podejmowania trudnych decyzji i bycia maltretowanym od czasu do czasu, a to były właśnie rzeczy, które pomogły mu przetrwać i dowodzić.
  
  W ciemności pozwolił, by słodka ulga snu zawładnęła nim na chwilę, zanim został brutalnie od niego oderwany. Zza drzwi dobiegł go głośny okrzyk: "Wyłom!"
  
  "Co?" krzyczał głośno, ale w chaosie syreny i ludzi na posterunku wykrzykujących rozkazy, pozostał bez odpowiedzi. Byrne podskoczył i wciągnął spodnie i buty, nie zawracając sobie głowy zakładaniem skarpet.
  
  Spodziewał się strzałów, a nawet eksplozji, ale słychać było tylko odgłosy zamieszania i działań naprawczych. Wyleciał z mieszkania z bronią w ręku, gotowy do walki. Szybko przeniósł się z budynku południowego do dolnej części wschodniej, gdzie znajdowały się sklepy. Czy to nagłe zakłócenie miało coś wspólnego z trzema gośćmi? Nic nigdy nie przedostało się do systemów brygady ani bramy, dopóki Nina i jej przyjaciele nie pojawili się w tej części kraju. Czy mogła to sprowokować i wykorzystać swoją niewolę jako przynętę? Tysiące pytań kłębiło się w jego głowie, gdy szedł do pokoju Aleksandra, aby się dowiedzieć.
  
  "Ferriman! Co się dzieje?" - zapytał jednego z przechodzących członków klubu.
  
  "Ktoś naruszył system bezpieczeństwa i wszedł do lokalu, kapitanie! Nadal są w kompleksie.
  
  "Kwarantanna! Ogłaszam kwarantannę!" Bern ryknął jak wściekły bóg.
  
  Technicy na straży kolejno wpisywali swoje kody iw ciągu kilku sekund cała forteca została zamknięta.
  
  "Teraz oddziały 3 i 8 mogą wyruszyć na polowanie na te króliki" - rozkazał, w pełni rozbudzony po rozmachu konfrontacji, który zawsze go tak ekscytował. Bern wpadł do sypialni Aleksandra i zastał Rosjanina wyglądającego przez okno. Chwycił Aleksandra i cisnął nim o ścianę z taką siłą, że z jego nosa pociekła strużka krwi, a jego bladoniebieskie oczy rozszerzyły się i zdezorientowane.
  
  "Czy to twoja sprawka, Ariczenkow?" Berno kipiało.
  
  "NIE! NIE! Nie mam pojęcia, co się dzieje, kapitanie! Przysięgam!" Aleksander krzyknął. - I mogę ci obiecać, że to też nie ma nic wspólnego z moimi przyjaciółmi! Dlaczego miałbym robić coś takiego, skoro jestem tu na twojej łasce? Pomyśl o tym."
  
  "Mądrzejsi ludzie robili dziwniejsze rzeczy, Aleksandrze. Nie ufam niczemu takim, jakim jest!" Bern nalegał, wciąż przyciskając Rosjanina do ściany. Jego wzrok dostrzegł ruch na zewnątrz. Puszczając Aleksandra, rzucił się, by spojrzeć. Alexander dołączył do niego przy oknie.
  
  Obaj zobaczyli dwie postacie na koniach wyłaniające się zza osłony pobliskiej grupy drzew.
  
  "Bóg!" Bern krzyczał, był sfrustrowany i kipiał. - Aleksandrze, chodź ze mną.
  
  Udali się do pokoju kontrolnego, gdzie technicy po raz ostatni sprawdzili obwody, przełączając się na każdą kamerę bezpieczeństwa w celu przeglądu. Dowódca i jego rosyjski towarzysz wpadli z hukiem do pokoju, odpychając na bok dwóch techników, by dotarli do interkomu.
  
  "Achtung! Daniels i McKee, idźcie na konie! Nieproszeni goście przemieszczają się konno na południowy wschód! Powtarzam, Daniels i McKee, jedźcie za nimi konno! Wszyscy snajperzy meldują się pod południową ścianą, TERAZ! wykrzykiwał rozkazy przez system, który został zainstalowany w całej fortecy.
  
  - Aleksandrze, jeździsz? on zapytał.
  
  "Wierzę! Jestem tropicielem i zwiadowcą, kapitanie. Gdzie są stajnie? Aleksander chlubił się gorliwie. Do tego typu akcji został stworzony. Jego wiedza na temat przetrwania i tropienia przydałaby się im wszystkim tej nocy i, co dziwne, tym razem nie obchodziło go, że za jego usługi nie pobierano żadnych opłat.
  
  Na dole, w piwnicy, która przypominała Aleksandrowi duży garaż, skręcili za róg w stronę stajni. Dziesięć koni było stale utrzymywanych na wypadek nieprzejezdnego terenu podczas powodzi i opadów śniegu, kiedy pojazdy nie mogły przejeżdżać po drogach. W zaciszu górskich dolin zwierzęta wyprowadzano codziennie na pastwiska na południe od klifu, gdzie znajdowała się legowisko brygady. Deszcz był lodowaty, jego mgiełka rozpryskiwała się na otwartą część placu. Nawet Aleksander postanowił trzymać się od tego z daleka iw duchu żałował, że nie jest jeszcze w swoim ciepłym łóżku piętrowym, ale potem żar pościgu będzie go napędzał, by się ogrzać.
  
  Berne wskazał na dwóch mężczyzn, których tam spotkali. Tych dwóch wezwał przez interkom do jazdy konnej, a ich konie były już osiodłane.
  
  "Kapitan!" przywitali się obaj.
  
  "To jest Aleksander. Będzie nam towarzyszył, aby znaleźć ślad intruzów" - powiedział im Bern, gdy on i Alexander przygotowywali konie.
  
  "W taką pogodę? Musisz być wielki!" McKee mrugnął do Rosjanina.
  
  - Wkrótce się przekonamy - powiedział Byrne, zapinając strzemiona.
  
  Podczas wściekłej i zimnej burzy wyjechało czterech mężczyzn. Bern wyprzedził pozostałą trójkę, prowadząc ich ścieżką, gdzie widział uciekających intruzów. Z okolicznych łąk góra zaczęła przechylać się na południowy wschód, aw całkowitych ciemnościach przejście przez skalisty teren było dla ich zwierząt bardzo niebezpieczne. Powolne tempo ich pościgu było konieczne, aby utrzymać konie w równowadze. Przekonany, że uciekający jeźdźcy odbyli równie ostrożną podróż, Bern wciąż musiał nadrobić stracony czas, który zapewniła im ich przewaga.
  
  Przeprawili się przez mały strumień u podnóża doliny, pokonując go pieszo, by poprowadzić konie po twardych głazach, ale zimny strumień w ogóle im nie przeszkadzał. Przesiąknięci niebiańską wodą czterej mężczyźni w końcu wsiedli na konie i ruszyli na południe, by przejść przez wąwóz, który pozwolił im dotrzeć na drugą stronę podstawy góry. Tutaj Bern zwolnił.
  
  Była to jedyna przejezdna ścieżka, którą inni jeźdźcy mogli wyjechać z tego obszaru, a Berne dał znak swoim ludziom, by zabrali konie na przejażdżkę. Alexander zsiadł z konia i podkradł się do konia, nieco przed Bernem, by sprawdzić głębokość odcisków kopyt. Jego gesty sugerowały, że po drugiej stronie postrzępionych skał, gdzie tropili ofiarę, coś się poruszyło. Wszyscy zsiedli, zostawiając Mackeya, by odprowadził konie z wykopalisk i cofnął się, żeby nie zdradzić obecności grupy.
  
  Alexander, Bern i Daniels podeszli do krawędzi i spojrzeli w dół. Wdzięczni za odgłosy deszczu i sporadyczne grzmoty, mogli poruszać się wygodnie, nie za cicho, jeśli zaszła taka potrzeba.
  
  W drodze do Kobdo dwie postacie zatrzymały się na odpoczynek, podczas gdy tuż po drugiej stronie masywnej formacji skalnej, gdzie zbierały juki, grupa myśliwska brygady zauważyła grupę ludzi wracających z klasztoru Mengu-Timura. Dwie postacie wślizgnęły się w cień i przekroczyły skały.
  
  "Przychodzić!" Bern powiedział swoim towarzyszom. "Dołączają do cotygodniowego konwoju. Jeśli stracimy je z oczu, zostaną dla nas utracone i zmieszane z innymi".
  
  Bern wiedział o konwojach. Wysyłano ich z prowiantem i lekarstwami do klasztoru co tydzień, czasem raz na dwa tygodnie.
  
  "Geniusz," uśmiechnął się złośliwie, nie chcąc przyznać się do porażki, ale zmuszony przyznać, że został pozbawiony mocy przez ich przebiegłe oszustwo. Nie byłoby sposobu, aby odróżnić ich od grupy, chyba że Berne mógłby jakoś ich wszystkich powstrzymać i zmusić do wywrócenia kieszeni, żeby zobaczyć, czy brygadzie nie zabrano czegoś znajomego. W tej notatce zastanawiał się, czego chcieli, wchodząc i wychodząc z jego rezydencji.
  
  - Czy powinniśmy stać się wrogo nastawieni, kapitanie? - zapytał Daniels.
  
  - Wierzę w to, Danielsie. Jeśli pozwolimy im uciec bez odpowiedniej, gruntownej próby schwytania, zasłużą na zwycięstwo, które im zapewnimy" - powiedział Bern do swoich towarzyszy. "I nie możemy do tego dopuścić!"
  
  Trzech z nich wskoczyło na półkę skalną i trzymając karabiny w pogotowiu, otoczyło podróżnych. W konwoju składającym się z pięciu samochodów było tylko około jedenastu osób, z których wielu było misjonarzami i pielęgniarkami. Jeden po drugim Bern, Daniels i Alexander sprawdzali obywateli Mongolii i Rosji pod kątem jakichkolwiek oznak zdrady, żądając okazania dowodów osobistych.
  
  "Nie masz prawa tego robić!" zaprotestował mężczyzna. "Nie jesteście strażą graniczną ani policją!"
  
  "Czy masz coś do ukrycia?" - spytał Byrne tak złośliwie, że mężczyzna cofnął się do szeregu.
  
  "Wśród was są dwie osoby, które nie są tym, czym się wydają. I chcemy, żeby były przekazywane dalej. Gdy tylko je otrzymamy, pozwolimy ci zająć się swoimi sprawami, więc im szybciej je dostarczysz, tym szybciej wszyscy będziemy mogli być ciepli i suchi!" - oznajmił Berne, przeskakując obok każdego z nich jak nazistowski dowódca ustalający zasady obowiązujące w obozie koncentracyjnym. "Moi ludzie i ja nie będziemy mieli problemu z pozostaniem tutaj z wami w zimnie i deszczu, dopóki się nie poddacie! Tak długo, jak będziecie ukrywać tych przestępców, zostaniecie tutaj!"
  
  
  Rozdział 10
  
  
  "Nie radzę ci tego używać, kochanie" - zażartował Sam, ale jednocześnie był całkowicie szczery.
  
  "Sam, potrzebuję nowych dżinsów. Spójrz na to!" Nina kłóciła się, otwierając swój za duży płaszcz, by pokazać Samowi wynędzniały stan jej brudnych, teraz podartych dżinsów. Płaszcz został nabyty dzięki uprzejmości jej ostatniego zimnokrwistego zalotnika, Ludwiga Berna. To była jedna z jego rzeczy, podszyta naturalnym futrem po wewnętrznej stronie szorstkiej sukienki, która otulała drobne ciałko Niny jak kokon.
  
  "Nie powinniśmy jeszcze wydawać pieniędzy. Mówię ci. Czy jest coś nie tak. Nagle nasze konta zostają odblokowane i znów mamy pełny dostęp? Założę się, że to pułapka, żeby nas znaleźli. Czarne Słońce zamroziło nasze konta bankowe; dlaczego, u licha, nagle miałoby być tak urocze, że przywróci nam życie?" on zapytał.
  
  - Może Perdue pociągnął za sznurki? miała nadzieję na odpowiedź, ale Sam uśmiechnął się i spojrzał w górę na wysoki sufit budynku lotniska, skąd mieli odlecieć za niecałą godzinę.
  
  "O mój Boże, tak bardzo w niego wierzysz, prawda?" zachichotał. "Ile razy wciągał nas w sytuacje zagrażające życiu? Nie sądzisz, że mógłby wykonać sztuczkę z "krzykiem wilka", przyzwyczaić nas do jego miłosierdzia i dobrej woli, aby zdobyć nasze zaufanie, a potem... nagle zdajemy sobie sprawę, że przez cały ten czas chciał nas wykorzystać jako przynętę? Albo kozły ofiarne?
  
  - Czy posłuchasz siebie? - zapytała ze szczerym zaskoczeniem malującym się na jej twarzy. - Zawsze wyciągał nas z tego, w co nas wpakował, prawda?
  
  Sam nie był w nastroju do kłótni o Purdue, najbardziej szalenie kapryśną istotę, jaką kiedykolwiek spotkał. Był zmarznięty, wyczerpany i miał dość nieobecności w domu. Tęsknił za swoim kotem, Bruichladditchem. Tęsknił za kuflem piwa ze swoim najlepszym przyjacielem Patrickiem, a teraz oboje byli dla niego prawie obcy. Wszystko, czego pragnął, to wrócić do swojego mieszkania w Edynburgu, położyć się na kanapie z Bruichem mruczącym w brzuchu, popijając dobrego single malta i słuchając pod oknem ulic starej, dobrej Szkocji.
  
  Inną rzeczą, która wymagała pracy, było wspomnienie całego incydentu z pierścieniem z bronią, który pomógł zniszczyć, kiedy Trish została zabita. Zamknięcie dobrze by mu zrobiło, podobnie jak publikacja powstałej w ten sposób książki, zaoferowana przez dwóch różnych wydawców w Londynie i Berlinie. To nie było coś, co chciał zrobić dla sprzedaży, która oczywiście gwałtownie wzrosłaby w świetle jego późniejszej sławy Pulitzera i fascynującej historii stojącej za całą operacją. Musiał opowiedzieć światu o swojej zmarłej narzeczonej é i jej nieocenionym udziale w sukcesie zakończenia ringu zbrojeniowego. Zapłaciła najwyższą cenę za swoją odwagę i ambicję, i zasłużyła na to, by być znaną z tego, czego dokonała, uwalniając świat od tej zdradzieckiej organizacji i jej sługusów. Po tym wszystkim mógł całkowicie zamknąć ten rozdział swojego życia i trochę odpocząć w przyjemnym, światowym życiu - o ile oczywiście Purdue nie miał wobec niego innych planów. Musiał podziwiać wzniosłego geniusza za jego nienasycone poczucie przygody, ale jeśli chodzi o Sama, miał w zasadzie dość tego wszystkiego.
  
  Teraz stał przed sklepem w głównych terminalach moskiewskiego międzynarodowego lotniska Domodiedowo, próbując przemówić do rozsądku upartej Ninie Gould. Nalegała, aby zaryzykowali i przeznaczyli część swoich funduszy na zakup nowych ubrań.
  
  "Sam, śmierdzę jak jak. Czuję się jak lodowy posąg z włosami! Wyglądam jak narkoman żebraka, którego alfons zbił ją na kwaśne jabłko! jęknęła, zbliżając się do Sama i chwytając go za kołnierz. "Potrzebuję nowych dżinsów i ładnie pasujących nauszników, Sam. Muszę znów poczuć się człowiekiem".
  
  "Tak ja też. Ale czy możemy poczekać, aż wrócimy do Edynburga, by znów poczuć się jak ludzie? Proszę? Nie ufam tej nagłej zmianie w naszej sytuacji finansowej, Nina. Przynajmniej wróćmy na naszą ziemię, zanim zaczniemy jeszcze bardziej narażać nasze bezpieczeństwo - Sam przedstawił swoją sprawę tak delikatnie, jak tylko mógł, bez tyrad. Doskonale wiedział, że Nina miała naturalną reakcję sprzeciwu wobec wszystkiego, co brzmiało jak nagana lub kazanie.
  
  Z włosami związanymi w niski, niechlujny kucyk, oglądała granatowe dżinsy i żołnierskie czapki w małym sklepie z antykami, w którym sprzedawano także rosyjskie ubrania dla tych turystów, którzy chcieli wtopić się w kulturową modę Moskwy. W jej oczach była obietnica, ale kiedy spojrzała na Sama, wiedziała, że ma rację. Poszliby na duży hazard, używając swoich kart debetowych lub lokalnego bankomatu. W desperacji na chwilę opuścił ją zdrowy rozsądek, ale szybko go odzyskała wbrew swojej woli i uległa jego argumentacji.
  
  "Chodź, Ninanovich", pocieszał ją Sam, obejmując ją za ramiona, "nie ujawniajmy naszej pozycji naszym towarzyszom w Czarnym Słońcu, co?"
  
  "Tak, Klivenikov".
  
  Roześmiał się, ciągnąc ją za ramię, gdy nadeszło ogłoszenie, że powinni stawić się przy swoich bramach. Z przyzwyczajenia Nina zwracała baczną uwagę na wszystkich zgromadzonych wokół nich ludzi, sprawdzając każdą twarz, ręce i bagaż. Nie żeby wiedziała, czego szuka, ale szybko rozpoznałaby każdy podejrzany język ciała. Do tej pory była dobrze wyszkolona, by rozumieć ludzi.
  
  Miedziany posmak spłynął jej do gardła, któremu towarzyszył lekki ból głowy między oczami, pulsujący tępo w gałkach ocznych. Głębokie fałdy utworzyły się na jej czole od narastającej agonii.
  
  "Co się stało?" zapytał Sam.
  
  - Cholerny ból głowy - mruknęła, przykładając dłoń do czoła. Nagle z jej lewego nozdrza wyciekła gorąca strużka krwi i Sam podskoczyła, by odrzucić głowę do tyłu, zanim się zorientowała.
  
  "Nic mi nie jest. Wszystko jest ze mną w porządku. Pozwól, że go tylko uszczypnę i pójdę do toalety. Przełknęła ślinę, mrugając szybko z powodu bólu z przodu czaszki.
  
  - Tak, chodźmy - powiedział Sam, prowadząc ją do szerokich drzwi damskiej toalety. "Po prostu zrób to szybko. Podłącz, bo nie chcę przegapić tego lotu".
  
  - Wiem, Sam - warknęła i weszła do zimnej toalety z granitowymi umywalkami i srebrną armaturą. To było bardzo zimne środowisko, bezosobowe i superhigieniczne. Nina wyobrażała sobie, że byłaby to idealna sala operacyjna w eleganckiej placówce medycznej, ale raczej nie nadająca się do siusiania czy rumieńców.
  
  Dwie panie rozmawiały przy suszarce do rąk, a druga właśnie wychodziła z budki. Nina podbiegła do straganu po garść papieru toaletowego i podnosząc go do nosa, oderwała kawałek, żeby zrobić zatyczkę. Wkładając go do nozdrza, wzięła kolejny i ostrożnie złożyła, by włożyć go do kieszeni kurtki jaka. Dwie kobiety rozmawiały w surowo pięknym dialekcie, gdy Nina wyszła, by zmyć zasychającą plamę krwi z twarzy i podbródka, gdzie kapiące kropelki umykały szybkiej reakcji Sama.
  
  Po lewej stronie zauważyła samotną kobietę wychodzącą z kabiny obok tej, z której korzystała. Nina nie chciała patrzeć w jej stronę. Wkrótce po przybyciu z Samem i Alexandrem uświadomiła sobie, że Rosjanki są dość rozmowne. Ponieważ nie znała języka, chciała uniknąć niezręcznej wymiany uśmiechów, kontaktu wzrokowego i prób nawiązania rozmowy. Kątem oka Nina dostrzegła kobietę, która wpatrywała się w nią uważnie.
  
  O Boże nie. Nie pozwól im też tu być.
  
  Wycierając twarz wilgotnym papierem toaletowym, Nina po raz ostatni spojrzała na siebie w lustrze, gdy dwie pozostałe panie już wychodziły. Wiedziała, że nie chce być tu sama z nieznajomym, więc pospieszyła do kosza na śmieci, żeby wyrzucić chusteczki i skierowała się do drzwi, które zamknęły się powoli za pozostałą dwójką.
  
  "Wszystko w porządku?" nieznajomy nagle się odezwał.
  
  Gówno.
  
  Nina nie mogła być niegrzeczna, nawet jeśli była prześladowana. Wciąż kierowała się do drzwi, wołając do kobiety: "Tak, dziękuję. Wydobrzeję ". Ze skromnym uśmiechem Nina wymknęła się i zastała tam czekającego na nią Sama.
  
  - Hej, chodźmy - powiedziała, praktycznie popychając Sama do przodu. Poruszali się szybko przez terminal, otoczony onieśmielającymi srebrnymi filarami biegnącymi przez całą długość wysokiego budynku. Przechodząc pod różnymi płaskimi ekranami z migającymi czerwonymi, białymi i zielonymi komunikatami cyfrowymi i numerami lotów, nie śmiała się obejrzeć. Sam prawie nie zauważyła, że była trochę przestraszona.
  
  "Dobrze, że twój chłopak załatwił nam najlepsze fałszywe dokumenty po tej stronie CIA" - zauważył Sam, przeglądając najwyższej klasy fałszerstwa, które notariusz Bern musiał przedstawić, aby bezpiecznie wrócić do Wielkiej Brytanii.
  
  - On nie jest moim chłopakiem - zaprotestowała, ale ta myśl nie była do końca nieprzyjemna. - Poza tym chce się tylko upewnić, że szybko wrócimy do domu, żebyśmy mogli kupić mu to, czego chce. Zapewniam cię, że w jego zachowaniu nie ma ani krzty uprzejmości.
  
  Miała nadzieję, że się myliła w swoim cynicznym założeniu, wykorzystała więcej, by uciszyć Sama w sprawie jej przyjaźni z Byrne'em.
  
  "O tak" westchnął Sam, gdy przechodzili przez punkt kontroli bezpieczeństwa i odbierali swój lekki bagaż podręczny.
  
  - Musimy znaleźć Perdue'a. Jeśli nie powie nam, gdzie jest Renata...
  
  - Czego on nie zrobi - wtrącił Sam.
  
  - W takim razie bez wątpienia pomoże nam zaoferować Brygadzie alternatywę - dokończyła z poirytowaną miną.
  
  - Jak mamy znaleźć Purdue? Pójście do jego rezydencji byłoby głupotą - powiedział Sam, patrząc na wielkiego Boeinga przed nimi.
  
  "Wiem, ale nie wiem, co jeszcze można zrobić. Wszyscy, których znaliśmy, albo nie żyją, albo okazali się wrogami" - lamentowała Nina. "Mam nadzieję, że możemy pomyśleć o naszym następnym kroku w drodze powrotnej do domu".
  
  "Wiem, że to okropne nawet o tym myśleć, Nina," powiedział nagle Sam, gdy tylko oboje usadowili się na swoich miejscach. - Ale może po prostu znikniemy. Aleksander jest bardzo kompetentny w tym, co robi."
  
  "Jak mogłeś?" szepnęła ochryple. - Wyciągnął nas z Brugii. Jego przyjaciele przyjęli nas i adoptowali bez pytania, aw końcu zostali na to naznaczeni - dla naszego dobra, Sam. Proszę, nie mów mi, że wraz z bezpieczeństwem straciłaś swoją uczciwość, bo wtedy, kochanie, na pewno zostanę sama na tym świecie". Jej ton był surowy i zły na jego pomysł, a Sam pomyślał, że najlepiej będzie zostawić sprawy tak, jak są, przynajmniej dopóki nie wykorzystają czasu lotu, żeby się rozejrzeć i znaleźć rozwiązanie.
  
  Lot nie był taki zły, z wyjątkiem australijskiego celebryty, który żartował z gejowskiego mamuta, który ukradł mu podłokietnik, oraz awanturniczej pary, która najwyraźniej splunęła na pokład i nie mogła się doczekać przybycia na Heathrow przed kontynuowaniem męczeństwa. małżeństwa, w którym oboje cierpieli. Sam smacznie spał na swoim miejscu przy oknie, podczas gdy Nina walczyła z nudnościami, dolegliwością, na którą cierpiała od czasu opuszczenia damskiej toalety na lotnisku. Od czasu do czasu rzuciła się do toalety, żeby zwymiotować, ale okazało się, że nie ma w co spłukać. Stawało się to dość męczące i zaczęła się martwić pogarszającym się uczuciem, które ściskało jej brzuch.
  
  To nie mogło być zatrucie pokarmowe. Po pierwsze, miała żelazny żołądek, a po drugie, Sam jadł te same potrawy co ona i nic mu się nie stało. Po kolejnej nieudanej próbie złagodzenia dolegliwości spojrzała w lustro. Wyglądała na dziwnie zdrową, wcale nie bladą ani słabą. W końcu Nina przypisała swój zły stan zdrowia wysokości lub ciśnieniu w kabinie i postanowiła też się trochę przespać. Kto wie, co ich czeka na Heathrow? Musiała odpocząć.
  
  
  Rozdział 11
  
  
  Bern był wściekły.
  
  Ścigając intruzów, nie był w stanie ich wykryć wśród podróżnych, których on i jego ludzie zatrzymali w pobliżu krętej drogi prowadzącej z klasztoru Mengu-Timur. Jeden po drugim przeszukiwali ludzi - mnichów, misjonarzy, pielęgniarki i trzech turystów z Nowej Zelandii - ale nie znaleźli przy nich nic, co miałoby jakiekolwiek znaczenie dla brygady.
  
  Nie mógł zrozumieć, czego szukali dwaj rabusie w kompleksie, do którego nigdy wcześniej nie włamywano się. Obawiając się o swoje życie, jeden z misjonarzy wspomniał Danielsowi, że konwój pierwotnie składał się z sześciu pojazdów, ale na drugim przystanku brakowało im jednego pojazdu. Żaden z nich o tym nie pomyślał, bo powiedziano im, że jeden z samochodów skręci do obsługi pobliskiego hostelu Janste Khan. Ale po tym, jak Bern nalegał na przejrzenie planu podróży głównego kierowcy, nie było wzmianki o sześciu samochodach.
  
  Nie było sensu torturować niewinnych cywilów za ich ignorancję, nic więcej z tego nie mogło wyniknąć. Musiał przyznać, że rabusie skutecznie im się wymknęli i jedyne, co mogli zrobić, to wrócić i ocenić szkody wyrządzone włamaniem.
  
  Alexander widział podejrzliwość w oczach swojego nowego dowódcy, gdy weszli do stajni, powłócząc nogami ze znużeniem, gdy prowadzili konie do przeglądu przez personel. Żaden z czterech mężczyzn się nie odezwał, ale wszyscy wiedzieli, o czym myśli Bern. Daniels i McKee wymienili spojrzenia, sugerując, że zaangażowanie Aleksandra było w zasadzie ogólnym konsensusem.
  
  - Aleksandrze, chodź ze mną - powiedział spokojnie Berne i po prostu wyszedł.
  
  - Lepiej uważaj, co mówisz, stary - poradził Mackey ze swoim brytyjskim akcentem. "Ten człowiek jest zmienny".
  
  "Nie miałem z tym nic wspólnego" - odpowiedział Aleksander, ale pozostali dwaj mężczyźni tylko spojrzeli na siebie, a potem żałośnie spojrzeli na Rosjanina.
  
  "Tylko nie wywieraj na nim presji, kiedy zaczynasz szukać wymówek. Poniżając się, po prostu przekonasz go, że jesteś winny - poradził mu Daniels.
  
  "Dziękuję. Zabiłbym za drinka w tej chwili - Alexander wzruszył ramionami.
  
  "Nie martw się, możesz dostać jeden z nich jako swoje ostatnie życzenie", Daniels uśmiechnął się, ale po spojrzeniu na poważne miny swoich kolegów zdał sobie sprawę, że jego oświadczenie w żaden sposób nie pomogło i poszedł dalej jego biznes za dwa derki dla twojego konia.
  
  Przez wąskie bunkry oświetlone kinkietami Aleksander podążył za swoim dowódcą na drugie piętro. Bern zbiegł po schodach, ignorując Rosjanina, a kiedy dotarł do holu na drugim piętrze, poprosił jednego ze swoich ludzi o filiżankę mocnej czarnej kawy.
  
  "Kapitanie", powiedział za nim Aleksander, "zapewniam, że moi towarzysze nie mają z tym nic wspólnego".
  
  - Wiem, Ariczenkow - westchnął Bern.
  
  Aleksander był zdziwiony reakcją Berna, chociaż odczuł ulgę po reakcji dowódcy.
  
  "Więc dlaczego poprosiłeś mnie, abym ci towarzyszył?" - on zapytał.
  
  "Wkrótce, Ariczenkow. Tylko pozwól mi najpierw napić się kawy i zapalić, abym mógł uporządkować swoją ocenę incydentu" - odpowiedział dowódca. Jego głos był nieprzyjemnie spokojny, gdy zapalał papierosa.
  
  "Dlaczego nie weźmiesz gorącego prysznica? Możemy się tu znowu spotkać za, powiedzmy, dwadzieścia minut. W międzyczasie muszę wiedzieć, co zostało skradzione, jeśli w ogóle cokolwiek. Wiesz, nie sądzę, żeby posunęli się do wszystkiego, żeby ukraść mój portfel - powiedział i wydmuchnął długi kłąb niebiesko-białego dymu w prostej linii przed sobą.
  
  - Tak jest - powiedział Alexander i odwrócił się, by udać się do swojego pokoju.
  
  Coś mi nie pasowało. Wspiął się po stalowych schodach do długiego korytarza, w którym znajdowała się większość mężczyzn. Korytarz był zbyt cichy, a Alexander nienawidził samotnego odgłosu jego butów na betonowej podłodze, jakby odliczanie do czegoś strasznego, co miało nadejść. Z oddali słyszał męskie głosy i coś, co wyglądało jak sygnał radiowy AM, a może jakiś rodzaj urządzenia emitującego biały szum. Chrapliwy dźwięk przypomniał mu wycieczkę do Ice Station Wolfenstein, głęboko w trzewiach stacji, gdzie żołnierze zabijali się nawzajem z powodu gorączki kabinowej i zamieszania.
  
  Skręcił za róg i zobaczył, że drzwi do jego pokoju są uchylone. Zatrzymał się. W środku panowała cisza i wydawało się, że nikogo tam nie ma, ale jego trening nauczył go, by nie brać niczego za dobrą monetę. Powoli otworzył drzwi do końca, aby upewnić się, że nikt się za nimi nie chowa. Przed nim był wyraźny sygnał, jak mało ufa mu załoga. Cały jego pokój został wywrócony do góry nogami, a pościel zdarta na potrzeby przeszukania. Całe miejsce było w nieładzie.
  
  Oczywiście Aleksander miał niewiele rzeczy, ale wszystko, co miał w swoim pokoju, zostało starannie splądrowane.
  
  - Pieprzone psy - wyszeptał, a jego bladoniebieskie oczy przeczesywały ścianę po ścianie w poszukiwaniu podejrzanych wskazówek, które mogłyby pomóc mu ustalić, co według nich miały znaleźć. Zanim skierował się w stronę wspólnych pryszniców, zerknął na mężczyzn na zapleczu, gdzie biały szum był teraz nieco stłumiony. Siedzieli tam, w sumie czterech, po prostu wpatrując się w niego. Kuszony, by ich przekląć, postanowił to zignorować i po prostu ich zignorował, kierując się w przeciwnym kierunku, w stronę toalet.
  
  Gdy zanurzył go ciepły, słaby strumień wody, modlił się, aby Katia i Siergiej nie ucierpieli podczas jego nieobecności. Jeśli taki był poziom zaufania gangu do niego, to można było bezpiecznie założyć, że ich farma mogła również zostać trochę splądrowana w pogoni za prawdą. Niczym uwięzione zwierzę trzymane w obawie przed odwetem, zamyślony Rosjanin planował swój następny ruch. Byłoby głupotą spierać się z Berne, Bodo lub którymkolwiek z tutejszych brutali o ich podejrzenia. Takie posunięcie szybko pogorszyłoby sytuację jemu i obojgu jego przyjaciołom. A jeśli ucieknie i spróbuje zabrać stąd Siergieja i jego żonę, to tylko potwierdzi ich wątpliwości co do jego zaangażowania.
  
  Kiedy był już suchy i ubrany, wrócił do gabinetu Berna, gdzie zastał wysokiego dowódcę stojącego przy oknie i wpatrującego się w horyzont, jak zawsze, kiedy się nad czymś zastanawiał.
  
  "Kapitan?" Aleksander powiedział od swoich drzwi.
  
  "Wejdź. Wejdź - powiedział Byrne. "Mam nadzieję, że rozumiesz, dlaczego musieliśmy przeszukać twoją kwaterę, Aleksandrze. Poznanie Pana stanowiska w tej sprawie było dla nas niezwykle ważne, ponieważ zgłosił się Pan do nas w bardzo podejrzanych okolicznościach z bardzo mocnym oświadczeniem".
  
  - Rozumiem - zgodził się Rosjanin. Nie mógł się doczekać wypicia kilku kieliszków wódki, a butelka domowego piwa, którą Bern trzymał na biurku, nie zrobiła na nim wrażenia.
  
  - Pij - zaprosił Berne, wskazując na butelkę, w którą, jak zauważył, wpatrywał się Rosjanin.
  
  "Dziękuję" Alexander uśmiechnął się i nalał sobie szklankę. Unosząc ognistą wodę do ust, zastanawiał się, czy nie dodano do niej trucizny, ale nie był osobą, która powinna być ostrożna. Aleksander Ariczenkow, szalony Rosjanin, wolałby umrzeć bolesną śmiercią po spróbowaniu dobrej wódki, niż stracić szansę zamiast abstynencji. Na szczęście dla niego napój był trujący tylko w sposób, w jaki zamierzali go twórcy, i nie mógł powstrzymać się od jęku z zachwytu na uczucie pieczenia w klatce piersiowej, które poczuł, kiedy połknął wszystko.
  
  "Czy mogę zapytać, kapitanie", powiedział po złapaniu oddechu, "co zostało uszkodzone podczas włamania?"
  
  "Nic" - to wszystko, co powiedział Bern. Czekał na moment dramatycznej pauzy, po czym ujawnił prawdę. "Nic nie zostało zniszczone, ale coś nam ukradziono. Coś bezcennego i niezwykle niebezpiecznego dla świata. Najbardziej martwi mnie to, że tylko Zakon Czarnego Słońca wiedział, że je mamy.
  
  - Co to jest, jeśli mogę zapytać? - zapytał Aleksander.
  
  Byrne zwrócił się do niego przenikliwym spojrzeniem. Nie było to spojrzenie wyrażające wściekłość czy rozczarowanie jego ignorancją, ale szczerą troskę i zdecydowany strach.
  
  "Broń. Ukradli broń, która mogła dewastować i niszczyć, rządzącą się prawami, których jeszcze nawet nie pokonaliśmy - oznajmił, sięgając po wódkę i nalewając każdemu z nich po kieliszku. "Uratowali nas przed tym nieproszeni goście. Ukradli Longinusa.
  
  
  Rozdział 12
  
  
  Heathrow tętniło życiem nawet o trzeciej nad ranem.
  
  Minie trochę czasu, zanim Nina i Sam będą mogli wejść na pokład następnego lotu do domu, i myśleli o zarezerwowaniu pokoju hotelowego zamiast marnowania czasu na czekanie w oślepiająco białych światłach terminala.
  
  - Pójdę się dowiedzieć, kiedy będziemy musieli tu wrócić. Potrzebowalibyśmy czegoś do jedzenia dla jednego. Jestem cholernie głodny - powiedział Sam do Niny.
  
  - Jadłeś w samolocie - przypomniała mu.
  
  Sam posłał jej to przekorne spojrzenie starego ucznia: "Ty to nazywasz jedzeniem? Nic dziwnego, że prawie nic nie ważysz.
  
  Z tymi słowami skierował się do kasy biletowej, zostawiając ją z jej masywnym płaszczem jaka przewieszonym przez jej przedramię i obiema torbami podróżnymi przewieszonymi przez jej ramiona. Nina miała zamknięte oczy i sucho w ustach, ale czuła się lepiej niż w ciągu ostatnich kilku tygodni.
  
  Prawie w domu, pomyślała, a jej usta rozciągnęły się w nieśmiałym uśmiechu. Niechętnie pozwoliła, by jej uśmiech rozkwitł, bez względu na to, co pomyślą widzowie i przechodnie, ponieważ czuła, że zasłużyła na ten uśmiech, cierpiała z tego powodu. A ona właśnie wyszła z dwunastu rund ze Śmiercią i nadal stała. Jej duże brązowe oczy błądziły po dobrze zbudowanym ciele Sama, a te szerokie ramiona nadawały jego chodowi jeszcze większą równowagę, niż już pokazywał. Jej uśmiech również pozostał na nim.
  
  Tak długo wątpiła w rolę Sama w swoim życiu, ale po ostatniej sztuczce Perdue była pewna, że jest zmęczona przesiadywaniem między dwoma walczącymi mężczyznami. Wyznanie miłości Perdue pomogło jej na więcej sposobów, niż chciała przyznać. Podobnie jak jej nowy zalotnik na granicy rosyjsko-mongolskiej, siła i środki Purdue działały na jej korzyść. Ile razy zostałaby zabita, gdyby nie zasoby i pieniądze Purdue, czy łaska Berna z powodu jej podobieństwa do jego zmarłej żony?
  
  Jej uśmiech natychmiast zniknął.
  
  Z hali przylotów międzynarodowych wyłoniła się kobieta, która wyglądała niesamowicie znajomo. Nina ożywiła się i cofnęła w kąt utworzony przez wystający okap kawiarni, gdzie czekała, skrywając twarz przed zbliżającą się panią. Prawie wstrzymując oddech, Nina wyjrzała przez krawędź, żeby zobaczyć, gdzie jest Sam. Był poza jej zasięgiem wzroku, a ona nie mogła go ostrzec przed kobietą zmierzającą prosto na niego.
  
  Ale ku jej uldze kobieta weszła do sklepu ze słodyczami znajdującego się w pobliżu kasy, gdzie Sam demonstrował swoje wdzięki ku uciesze młodych dam w ich idealnym mundurku.
  
  "Bóg! Typowe - Nina zmarszczyła brwi i przygryzła wargę z irytacją. Szybko do niego podeszła, jej twarz była twarda, a krok nieco za szeroki, starając się poruszać tak szybko, jak tylko mogła, nie zwracając na siebie uwagi.
  
  Weszła przez podwójne szklane drzwi do biura i wpadła na Sama.
  
  "Skończyłeś?" - zapytała z bezwstydną złośliwością.
  
  "Cóż, spójrz tutaj", podziwiał żartobliwie, "kolejna ładna dama. I to nawet nie są moje urodziny!"
  
  Personel administracyjny zachichotał, ale Nina była śmiertelnie poważna.
  
  - Śledzi nas kobieta, Sam.
  
  "Jesteś pewien?" - zapytał szczerze, jego oczy skanowały ludzi w bezpośrednim sąsiedztwie.
  
  - Tak - odpowiedziała pod nosem, ściskając mocno jego dłoń. "Widziałem ją w Rosji, kiedy krwawił mi nos. Teraz jest tutaj.
  
  "Dobrze, ale dużo ludzi lata między Moskwą a Londynem, Nina. To mógł być przypadek - wyjaśnił.
  
  Musiała przyznać, że jego słowa miały jakiś sens. Ale jak mogła go przekonać, że coś w tej dziwnie wyglądającej kobiecie o białych włosach i bladej skórze ją niepokoi? Wydawać by się mogło śmieszne wykorzystywanie czyjegoś niezwykłego wyglądu jako podstawy do oskarżenia, zwłaszcza sugerowanie, że ta osoba jest z tajnej organizacji i zamierzała cię zabić ze starego powodu "wiedzy za dużo".
  
  Sam nikogo nie widział i posadził Ninę na kanapie w poczekalni.
  
  "Wszystko w porządku?" - zapytał, uwalniając ją z toreb i kładąc ręce na jej ramionach dla pocieszenia.
  
  "Tak, tak, nic mi nie jest. Chyba jestem trochę zdenerwowana - rozumowała, ale w głębi duszy nadal nie ufała tej kobiecie. Jednak choć nie miała powodu, by się jej bać, Nina postanowiła działać równomiernie.
  
  - Nie martw się, dziewczyno - mrugnął. "Wkrótce wrócimy do domu i może minąć dzień lub dwa, żeby dojść do siebie, zanim zaczniemy szukać Perdue".
  
  "Perdu!" Nina westchnęła.
  
  - Tak, musimy go znaleźć, pamiętasz? Sam skinął głową.
  
  - Nie, Perdue jest za tobą - zauważyła od niechcenia Nina, jej ton nagle stał się pogodny i jednocześnie oszołomiony. Sam odwrócił się. Za nim stał Dave Perdue w szykownej wiatrówce z dużą torbą marynarską w dłoni. Uśmiechnął się. "Dziwnie was tu widzę".
  
  Sam i Nina byli w szoku.
  
  Co mieli sądzić o jego obecności tutaj? Czy był w zmowie z Czarnym Słońcem? Czy był po ich stronie, czy po obu powyższych. Jak zwykle w przypadku Dave'a Purdue'a nie było pewności, jakie jest jego stanowisko.
  
  Zza niego wyszła kobieta, przed którą ukrywała się Nina. Szczupła, wysoka, popielatoblond z tymi samymi przebiegłymi oczami co Purdue i tym samym pochyleniem jak u żurawia, stała spokojnie, oceniając sytuację. Nina była zakłopotana, nie mając pojęcia, czy powinna przygotować się do ucieczki, czy do walki.
  
  "Perdu!" wykrzyknął Sam. - Widzę, że żyjesz i masz się dobrze.
  
  "Tak, znasz mnie, zawsze jestem dobry w wychodzeniu," Perdue mrugnął, zauważając dzikie spojrzenie Niny tuż obok niego. "O!" - powiedział, ciągnąc kobietę do przodu. "To jest Agata, moja siostra bliźniaczka".
  
  "Dzięki Bogu jesteśmy bliźniakami ze strony ojca" - zaśmiała się. Jej suchy humor uderzył Ninę dopiero chwilę później, kiedy jej umysł zdał sobie sprawę, że kobieta nie jest niebezpieczna. Dopiero wtedy olśnił mnie stosunek kobiety do Purdue.
  
  "Oh przepraszam. Jestem zmęczona - Nina przedstawiła swoją kiepską wymówkę, by zbyt długo się gapić.
  
  "Jesteś tego pewien. Ten krwotok z nosa był czymś złym, co? Agata zgodziła się.
  
  - Miło mi cię poznać, Agato. Jestem Sam." Sam uśmiechnął się i wziął ją za rękę, gdy tylko lekko ją uniosła, by potrząsnąć. Jej dziwne maniery były oczywiste, ale Sam mógł powiedzieć, że były nieszkodliwe.
  
  - Sam Cleave - powiedziała po prostu Agata, przechylając głowę na bok. Albo była pod wrażeniem, albo wydawało się, że dobrze pamięta twarz Sama na później. Spojrzała na drobnego historyka z wściekłą gorliwością i wykrzyknęła: "A ciebie, doktorze Gould, szukam!"
  
  Nina spojrzała na Sama, "Widzisz? Mówiłem Ci."
  
  Sam zdał sobie sprawę, że to była kobieta, o której mówiła Nina.
  
  - Więc ty też byłeś w Rosji? Sam udawał głupka, ale Perdue doskonale zdawał sobie sprawę, że dziennikarz jest zainteresowany ich niezupełnie przypadkowym spotkaniem.
  
  - Tak, właściwie to cię szukałam - powiedziała Agata. - Ale wrócimy do tego, jak tylko założymy ci odpowiednie ubranie. Dobry Boże, ten płaszcz śmierdzi.
  
  Nina była oszołomiona. Obie kobiety po prostu spojrzały na siebie z pustym wyrazem twarzy.
  
  - Panna Perdue, jak przypuszczam? - zapytał Sam, próbując rozładować napięcie.
  
  - Tak, Agato Purdue. Nigdy nie byłam mężatką - odpowiedziała.
  
  - Nic dziwnego - mruknęła Nina, pochylając głowę, ale Perdue usłyszał ją i zachichotał do siebie. Wiedział, że jego siostrze zajęło trochę czasu, zanim się do tego przyzwyczaiła, a Nina była prawdopodobnie najmniej przygotowana na przystosowanie się do jej dziwactw.
  
  - Przepraszam, doktorze Gould. To nie była celowa zniewaga. Musisz przyznać, że to cholerstwo śmierdzi jak zdechłe zwierzę - zauważyła nonszalancko Agata. "Ale moje odrzucenie małżeństwa było moim wyborem, jeśli możesz w to uwierzyć".
  
  Teraz Sam chichotał wraz z Perdue z ciągłych kłopotów Niny spowodowanych jej kłótliwą naturą.
  
  - Nie miałam na myśli... - próbowała to naprawić, ale Agata zignorowała ją i wzięła jej torebkę.
  
  - Chodźmy, kochanie. Po drodze kupię ci kilka nowych motywów. Wrócimy przed planowanym lotem - powiedziała Agata, zarzucając płaszcz na ramię Sama.
  
  - Nie podróżujesz prywatnym odrzutowcem? - spytała Nina.
  
  "Nie, lecieliśmy oddzielnymi lotami, żeby nie dać się zbyt łatwo namierzyć. Nazwij to dobrze uprawianą paranoją - uśmiechnął się Perdue.
  
  "Albo wiedza o zbliżającym się odkryciu?" Agata po raz kolejny stanęła twarzą w twarz z unikaniem brata. - Chodź, doktorze Gould. Opuszczali!"
  
  Zanim Nina zdążyła zaprotestować, obca kobieta wyprowadziła ją z biura, podczas gdy mężczyźni pakowali torby i ohydny prezent Niny z surowej skóry.
  
  "Teraz, kiedy niestabilność estrogenów nie przeszkadza w naszej rozmowie, dlaczego nie powiesz mi, dlaczego ty i Nina nie jesteście z Alexandrem" - zapytał Perdue, gdy weszli do pobliskiej kawiarni i usiedli po gorące napoje. "Boże, proszę, powiedz mi, że nic się nie stało szalonemu Rosjaninowi!" Perdue błagał jedną ręką na ramieniu Sama.
  
  - Nie, on wciąż żyje - zaczął Sam, ale Perdue poznał po tonie jego głosu, że w wiadomościach jest coś jeszcze. - Jest z Brygady Renegatów.
  
  - Więc udało ci się ich przekonać, że jesteś po ich stronie? - zapytał Perdue. "Cieszę się z twojego powodu. Ale teraz oboje tu jesteście, a Alexander... wciąż jest z nimi. Sam, nie mów, że uciekłeś. Nie chcesz, żeby ci ludzie myśleli, że nie można ci ufać".
  
  "Dlaczego nie? Nie wydajesz się gorszy od przeskakiwania z jednej lojalności do drugiej w mgnieniu oka - skarcił go Sam Purdue.
  
  "Słuchaj, Samie. Muszę utrzymać swoją pozycję, aby upewnić się, że Nina nie zostanie skrzywdzona. Wiesz o tym - wyjaśnił Purdue.
  
  - A co ze mną, Dave? Gdzie jest moje miejsce? Zawsze ciągniesz mnie ze sobą.
  
  - Nie, ciągnąłem cię dwa razy, według moich obliczeń. Reszta to tylko twoja reputacja jako członka mojej grupy, która wrzuciła cię do gówna - wzruszył ramionami Purdue. On miał rację.
  
  Przez większość czasu to po prostu okoliczności związane z zaangażowaniem Sama w próbę obalenia pierścienia broni przez Trish i jego późniejsze zaangażowanie w podróż Purdue na Antarktydę wpędzały go w kłopoty. Tylko raz od tego czasu Perdue zwerbował Sama do usług na Deep Sea One. Poza tym chodziło tylko o to, że Sam Cleve był teraz na radarze złowrogiej organizacji, która nie zaprzestała pościgu za nim.
  
  "Chcę tylko odzyskać swoje życie" - ubolewał Sam, wpatrując się w swoją filiżankę parującego Earl Grey.
  
  - Jak reszta z nas, ale musisz zrozumieć, że najpierw musisz się dowiedzieć, w co się wpakowaliśmy - przypomniał mu Perdue.
  
  "W związku z tym, gdzie zajmujemy miejsce na liście twoich przyjaciół zagrożonych gatunków?" - zapytał Sam z autentycznym zainteresowaniem. Nie ufał Perdue ani o jotę bardziej niż wcześniej, ale gdyby on i Nina mieli kłopoty, Perdue już zabrałby ich do jakiegoś odległego miejsca, które posiadał, gdzie by ich wykończył. No, może nie Nina, ale na pewno Sam. Chciał tylko wiedzieć, co Perdue zrobił Renacie, ale wiedział, że ciężko pracujący potentat nigdy mu nie powie ani nie uzna Sama za wystarczająco ważnego, by ujawnić swoje plany.
  
  "Na razie jesteś bezpieczny, ale myślę, że to jeszcze nie koniec" - powiedział Purdue. Te informacje dostarczone przez Dave'a Perdue były hojne.
  
  Przynajmniej Sam wiedział z bezpośredniego źródła, że nie musiał zbytnio oglądać się przez ramię, najwyraźniej do czasu, gdy zabrzmiał następny lisi róg i wrócił z niewłaściwego końca polowania.
  
  
  Rozdział 13
  
  
  Minęło kilka dni, odkąd Sam i Nina wpadli na Purdue i jego siostrę na lotnisku Heathrow. Nie wchodząc w szczegóły dotyczące ich okoliczności itp., Purdue i Agatha postanowili nie wracać do Reichtisusis, rezydencji Purdue w Edynburgu. Było to zbyt ryzykowne, ponieważ dom był znanym zabytkiem historycznym i notorycznie rezydencją Purdue.
  
  Ninie i Samowi doradzono, aby zrobili to samo, ale postanowili inaczej. Jednak Agatha Perdue poprosiła o spotkanie z Niną, aby skorzystać z jej usług w znalezieniu czegoś, czego szukała klientka Agaty w Niemczech. Reputacja dr Niny Gould jako znawczyni historii Niemiec byłaby nieoceniona, podobnie jak umiejętności Sama Cleve jako fotografa i dziennikarza w rejestrowaniu wszystkich odkryć, które mogła odkryć panna Purdue.
  
  "Oczywiście, David również torował sobie drogę, nieustannie przypominając, że odegrał kluczową rolę w zlokalizowaniu ciebie i późniejszego spotkania. Pozwolę mu dogodzić mojemu ego, choćby po to, by uniknąć jego nieustannych metafor i aluzji do jego znaczenia. W końcu podróżujemy za jego pieniądze, więc po co odmawiać głupcowi? Agata wyjaśniła Ninie, kiedy siedzieli przy dużym okrągłym stole w pustym domu wakacyjnym wspólnego znajomego w Thurso, najbardziej wysuniętym na północ punkcie Szkocji.
  
  Miejsce było puste, z wyjątkiem lata, kiedy mieszkał tam przyjaciel Agaty i Dave'a, profesor Co-to-tutaj. Na obrzeżach miasta, niedaleko Dunnet Head, stał skromny dwupiętrowy dom, do którego przylegał garaż na dwa samochody. W mglisty poranek samochody przejeżdżające ulicą wyglądały jak duchy pełzające przez podniesione okno salonu, ale ogień w środku sprawiał, że pokój był bardzo przytulny. Nina była zafascynowana projektem gigantycznego paleniska, do którego z łatwością mogła wejść jak skazana na zagładę dusza wchodząca do piekła. W rzeczywistości było to dokładnie to, co sobie wyobraziła, kiedy zobaczyła misterne rzeźbienia na czarnej kratce i niepokojące płaskorzeźby okalające wysoką niszę w starej kamiennej ścianie domu.
  
  Z nagich ciał przeplatających się na płaskorzeźbie z diabłami i zwierzętami widać było, że właściciel domu był pod wielkim wrażeniem średniowiecznych wizerunków ognia i siarki, przedstawiających herezję, czyściec, boską karę za bestialstwo i tak dalej. Nina dostała gęsiej skórki, ale Sam bawił się, przesuwając dłońmi po krzywiznach grzesznic, celowo, by zdenerwować Ninę.
  
  "Przypuszczam, że moglibyśmy razem to zbadać", Nina uśmiechnęła się łaskawie, starając się nie być rozbawiona młodzieńczymi wyczynami Sama, gdy czekał, aż Purdue wróci z zapomnianej przez Boga piwnicy z winami w domu z czymś mocniejszym do picia. Najwyraźniej właściciel rezydencji miał tendencję do kupowania wódki z każdego kraju, w którym przebywał podczas swoich podróży, i zatrzymywania dodatkowych kieliszków, których nie chętnie konsumował.
  
  Sam zajął miejsce obok Niny, gdy Purdue triumfalnie wszedł do pokoju z dwiema nieoznaczonymi butelkami, po jednej w każdej ręce.
  
  - Przypuszczam, że proszenie o kawę nie wchodzi w rachubę - westchnęła Agata.
  
  "To nieprawda" - uśmiechnął się Dave Perdue, kiedy on i Sam wzięli pasujące okulary z dużej szafki obok drzwi. "Przypadkiem jest tam ekspres do kawy, ale obawiam się, że za bardzo się spieszyłem, żeby go wypróbować".
  
  "Nie martw się. Później splądruję - odpowiedziała obojętnie Agata. "Dzięki bogom mamy kruche i pikantne herbatniki.
  
  Agata wysypała dwa pudełka herbatników na dwa talerze obiadowe, nie dbając o to, czy się stłuką. Ninie wydawała się stara jak kominek. Agata Purdue była otoczona taką samą atmosferą, jak ostentacyjna sceneria, w której czaiły się pewne tajne i złowrogie ideologie, bezwstydnie ujawniane. Tak jak te złowrogie kreatury żyły swobodnie na ścianach i rzeźbach mebli, taka była osobowość Agaty - pozbawiona wymówek czy podświadomych znaczeń. To, co powiedziała, było tym, co myślała, i była w tym pewna dowolność, pomyślała Nina.
  
  Chciałaby mieć sposób wyrażania swoich myśli bez zastanawiania się nad konsekwencjami, jakie wynikałyby jedynie z uświadomienia sobie swojej wyższości intelektualnej i moralnego dystansu wobec sposobów, w jakie społeczeństwo nakazuje ludziom uczciwość, mówienie półprawd dla zachowania pozorów . To było dość odświeżające, choć bardzo protekcjonalne, ale kilka dni wcześniej Purdue powiedział jej, że jego siostra tak się zachowuje w stosunku do wszystkich i że wątpi, by była świadoma swojej niezamierzonej niegrzeczności.
  
  Agata odmówiła wypicia nieznanego alkoholu, który popijała pozostała trójka, podczas gdy ona rozpakowywała dokumenty z czegoś, co wyglądało jak tornister szkolny, który Sam miał we wczesnej szkole średniej, brązowa skórzana torba tak zniszczona, że miała być starożytna. Z boku, bliżej górnej części obudowy, niektóre szwy były poluzowane, a pokrywa otwierała się powoli z powodu zużycia i wieku. Zapach tego napoju zachwycił Ninę, a ona delikatnie wyciągnęła rękę, by dotknąć konsystencji między kciukiem a palcem wskazującym.
  
  - Około roku 1874 - pochwaliła się z dumą Agata. "Dane mi przez rektora Uniwersytetu w Göteborgu, który później kierował Muzeum Kultury Światowej. Należał do jego pradziadka, zanim ten stary drań został zabity przez żonę w 1923 roku za seks z chłopcem w szkole, w której uczył biologii, jak sądzę.
  
  "Agatha" Perdue skrzywił się, ale Sam powstrzymał wybuch śmiechu, który sprawił, że nawet Nina się uśmiechnęła.
  
  "Wow", zachwyciła się Nina, puszczając walizkę, żeby Agatha mogła ją wymienić.
  
  "Oto, o co poprosił mnie mój klient, to znalezienie tej książki, pamiętnika rzekomo przywiezionego do Niemiec przez żołnierza francuskiej Legii Cudzoziemskiej trzy dekady po zakończeniu wojny francusko-pruskiej w 1871 roku" - powiedziała Agathe, wskazując na zdjęcie jednej ze stron książki.
  
  "Była to epoka Ottona von Bismarcka" - przypomniała Nina, uważnie studiując dokument. Zmrużyła oczy, ale nadal nie mogła zrozumieć, co było napisane brudnym atramentem na stronie.
  
  "Jest bardzo trudny do odczytania, ale mój klient upiera się, że pochodzi on z pamiętnika pierwotnie zdobytego podczas drugiej wojny francusko-dahomejskiej przez legionistę, który przebywał w Abomi na krótko przed zniewoleniem króla Bé. Khanzina w 1894 roku" - zacytowała Agata swoją prezentację jako profesjonalnego gawędziarza.
  
  Jej umiejętność opowiadania historii była zdumiewająca, a dzięki doskonale wyreżyserowanej wymowie i zmianie tonu natychmiast przyciągnęła trzyosobową publiczność do uważnego wysłuchania interesującej prezentacji książki, której szukała. "Według legendy starzec, który to napisał, zmarł z powodu niewydolności oddechowej w ambulatorium polowym w Algierze na początku XX wieku. Według raportu "wręczyła im kolejne stare zaświadczenie od oficera medycyny polowej - miał około 8 lat i właściwie przeżywał swoje dni".
  
  - Więc był starym żołnierzem, który nigdy nie wrócił do Europy? - zapytał Perdue.
  
  "Prawidłowy. W ostatnich dniach zaprzyjaźnił się z niemieckim oficerem Legii Cudzoziemskiej stacjonującym w Abomey, któremu przekazał pamiętnik na krótko przed śmiercią - potwierdziła Agata. Przesunęła palcem po certyfikacie, kontynuując.
  
  "Podczas dni, które spędzili razem, zabawiał obywatela Niemiec wszystkimi swoimi opowieściami wojennymi, z których wszystkie są zapisane w tym dzienniku. Ale jedna historia w szczególności została rozpowszechniona przez bełkot sędziwego żołnierza. Podczas jego służby w Afryce, w 1845 roku, jego firma została umieszczona na małej działce przez egipskiego właściciela ziemskiego, który odziedziczył po swoim dziadku dwie ziemie rolne i jako młody człowiek przeniósł się z Egiptu do Algierii. Ten Egipcjanin najwyraźniej miał coś, co stary żołnierz nazwał "skarbem zapomnianym przez świat", a położenie tego skarbu zostało zapisane w wierszu, który napisał później".
  
  "To jedyny wiersz, którego nie możemy przeczytać" - westchnął Sam. Odchylił się na krześle i chwycił kieliszek wódki. Kręcąc głową, przełknął wszystko.
  
  - To sprytne, Sam. Jakby ta historia nie była wystarczająco zagmatwana, musisz jeszcze bardziej zmącić swój mózg - powiedziała Nina, potrząsając z kolei głową. Perdue nic nie powiedział. Ale poszedł w jego ślady i przełknął kęs. Obaj mężczyźni jęknęli, starając się nie uderzyć swoimi filigranowymi kieliszkami w drobno tkany obrus.
  
  Nina pomyślała głośno: "Więc niemiecki legionista przywiózł go do domu, do Niemiec, ale stamtąd dziennik pogrążył się w zapomnieniu".
  
  - Tak - zgodziła się Agata.
  
  "Więc skąd twój klient wie o tej książce? Skąd wziął zdjęcie strony? - zapytał Sam, brzmiąc jak stary cynik dziennikarski, którym kiedyś był. Nina odwzajemniła uśmiech. Miło było znów usłyszeć jego spostrzeżenie.
  
  Agata przewróciła oczami.
  
  "Słuchaj, to oczywiste, że osoba, która ma pamiętnik, który podaje lokalizację światowego skarbu, udokumentuje to gdzie indziej dla potomności, jeśli zostanie zgubiona lub skradziona, albo, broń Boże, umrze, zanim będzie mógł go znaleźć. wyjaśniła, gestykulując dziko w swojej frustracji. Agata nie mogła zrozumieć, jak to mogło w ogóle zdezorientować Sama. "Mój klient znalazł dokumenty i listy opowiadające tę historię wśród rzeczy swojej zmarłej babci. Jego miejsce pobytu było po prostu nieznane. Wiesz, że nie przestali całkowicie istnieć.
  
  Sam był zbyt pijany, żeby zrobić do niej minę, co bardzo chciał zrobić.
  
  "Słuchaj, to brzmi bardziej zagmatwanie niż jest" - wyjaśnił Perdue.
  
  "Tak!" Sam zgodził się, bezskutecznie ukrywając fakt, że nie miał pojęcia.
  
  Perdue nalał kolejny kieliszek i podsumował, aby uzyskać aprobatę Agaty: "Musimy więc znaleźć dziennik, który pochodzi z Algieru na początku XX wieku".
  
  "Myślę, że tak. Krok po kroku - potwierdziła jego siostra. "Kiedy już mamy dziennik, możemy rozszyfrować wiersz i dowiedzieć się, o jakim skarbie mówił".
  
  "Czy twój klient nie powinien tego zrobić?" - spytała Nina. "W końcu musisz zdobyć pamiętnik dla swojego klienta. pocięte i wysuszone".
  
  Pozostała trójka wpatrywała się w Ninę.
  
  "Co?" - zapytała, wzruszając ramionami.
  
  "Nie chcesz wiedzieć, co to jest, Nina?" - zdziwił się Perdue.
  
  - Wiesz, ostatnio trochę mi brakowało przygód, gdybyś nie zauważył. Byłoby miło, gdybym po prostu skonsultował się w tej sprawie i trzymał się z dala od wszystkiego innego. Możecie wszyscy śmiało polować na coś, co równie dobrze może być nonsensem, ale ja mam dość skomplikowanych pościgów - powiedziała chaotycznie.
  
  "Jak to może być bzdura?" zapytał Sam. "Tam jest wiersz".
  
  "Tak, Samie. O ile nam wiadomo, jedyna istniejąca kopia i jest kurwa nieczytelna!" - warknęła, podnosząc głos w irytacji.
  
  "Boże, nie mogę ci uwierzyć" - bronił się Sam. - Jesteś pieprzonym historykiem, Nina. Fabuła. Pamiętaj to? Czy nie po to żyjesz?"
  
  Nina utkwiła w Samie płonące spojrzenie. Po chwili uspokoiła się i po prostu odpowiedziała: "Nic więcej nie wiem".
  
  Perdu wstrzymał oddech. Szczęka Sama opadła. Agata zjadła ciastka.
  
  "Agato, pomogę ci znaleźć tę książkę, bo w tym jestem dobra... A ty rozmroziłaś moje finanse, zanim mi za to zapłaciłaś, i za to jestem dozgonnie wdzięczna. Rzeczywiście - powiedziała Nina.
  
  "Zrobiłeś to? Zwróciłeś nam nasze konta. Agato, jesteś prawdziwą mistrzynią!" - wykrzyknął Sam, nieświadomy w szybko rosnącym nietrzeźwości, że przerwał Ninie.
  
  Spojrzała na niego z wyrzutem i kontynuowała, zwracając się do Agaty: "Ale to wszystko, co tym razem zrobię". Spojrzała na Purdue z wyraźnie nieżyczliwym wyrazem twarzy. "Mam dość ratowania życia, ponieważ ludzie rzucają we mnie pieniędzmi".
  
  Żaden z nich nie miał żadnych zastrzeżeń ani akceptowalnego argumentu, dlaczego powinna się ponownie zastanowić. Nina nie mogła uwierzyć, że Sam tak bardzo chciał znowu ścigać Purdue.
  
  - Zapomniałeś, po co tu jesteśmy, Sam? zapytała wprost. - Zapomniałeś, że popijamy diabelskie siki w eleganckim domu przed ciepłym kominkiem tylko dlatego, że Alexander zaproponował, że będzie naszym ubezpieczeniem? Głos Niny był pełen cichej furii.
  
  Perdue i Agata spojrzeli po sobie szybko, zastanawiając się, co Nina próbuje powiedzieć Samowi. Dziennikarz tylko trzymał język za zębami, popijając drinka, podczas gdy jego oczy nie miały godności, by na nią spojrzeć.
  
  - Wybierasz się na poszukiwanie skarbów Bóg wie gdzie, ale dotrzymam słowa. Zostały nam trzy tygodnie, staruszku - powiedziała szorstko. - Przynajmniej zamierzam coś z tym zrobić.
  
  
  Rozdział 14
  
  
  Agata zapukała do drzwi Niny tuż po północy.
  
  Perdue i jego siostra przekonali Ninę i Sama, aby zostali w domu Thurso, dopóki nie dowiedzą się, gdzie zacząć szukać. Sam i Perdue nadal pili w sali bilardowej, a ich podsycane alkoholem dyskusje stawały się głośniejsze z każdym meczem i każdym drinkiem. Tematy omawiane przez dwóch wykształconych mężczyzn wahały się od wyników meczów piłkarskich po niemieckie przepisy kulinarne; od najlepszego kąta rzucania do wędkarstwa muchowego po potwora z Loch Ness i jego związek z różdżkarstwem. Ale kiedy pojawiły się historie o nagich chuliganach z Glasgow, Agata nie mogła już tego znieść i po cichu poszła na górę, gdzie Nina uciekła z resztą imprezy po swojej małej sprzeczce z Samem.
  
  - Wejdź, Agato - usłyszała głos historyka dobiegający z drugiej strony grubych dębowych drzwi. Agatha Purdue otworzyła drzwi i ku swemu zaskoczeniu nie znalazła Niny Gould leżącej na łóżku z zaczerwienionymi od łez oczami i dąsającej się na to, jakimi palantami są mężczyźni. Tak jak ona też by to zrobiła, Agata zobaczyła, jak Nina przeszukuje internet w celu zbadania historii tej historii i próby narysowania podobieństw między plotkami a faktycznym chronologicznym przebiegiem podobnych historii w tej rzekomej epoce.
  
  Bardzo zadowolona z pracowitości Niny w tej sprawie, Agata prześlizgnęła się za zasłonami w drzwiach i zamknęła za sobą drzwi. Kiedy Nina podniosła wzrok, zauważyła, że Agata ukradkiem przyniosła trochę czerwonego wina i papierosy. Oczywiście pod pachą miała paczkę piernikowych ciasteczek Walkersa. Nina musiała się uśmiechnąć. Ekscentryczna bibliotekarka z pewnością miała momenty, kiedy nikogo nie obrażała, nie poprawiała, nie denerwowała.
  
  Teraz bardziej niż kiedykolwiek Nina dostrzegała podobieństwo między nią a jej bratem bliźniakiem. Nigdy o niej nie rozmawiał przez cały czas, kiedy byli razem z Niną, ale czytając między wierszami ich wzajemne uwagi, była w stanie zrozumieć, że ich ostatnie zerwanie nie było przyjacielskie - a może po prostu jedna z tych chwil, kiedy kłótnia stało się poważniejsze, niż powinno być ze względu na okoliczności.
  
  - Czy jest coś szczęśliwego w punkcie wyjścia, kochanie? - zapytała bystra blondynka, siadając na łóżku obok Niny.
  
  "Jeszcze nie. Twój klient nie ma nazwiska dla naszego niemieckiego żołnierza? To znacznie ułatwiłoby sprawę, ponieważ wtedy moglibyśmy wyśledzić jego wojskową przeszłość i zobaczyć, gdzie się osiedlił, sprawdzić spis ludności i tym podobne - powiedziała Nina z determinacją kiwając głową, gdy ekran laptopa odbijał się w jej ciemnych oczach.
  
  "Nie, o ile mi wiadomo, nie. Miałem nadzieję, że uda nam się zanieść dokument do grafologa i przeanalizować jego charakter pisma. Może gdybyśmy wyjaśnili słowa, dałoby nam to wskazówkę, kto napisał pamiętnik - zasugerowała Agata.
  
  - Tak, ale to nie powie nam, komu je dał. Musimy zidentyfikować Niemca, który je tu przywiózł po powrocie z Afryki. Świadomość, kto to napisał, ani trochę nie pomoże - westchnęła Nina, stukając piórem w zmysłową krzywiznę dolnej wargi, podczas gdy jej umysł szukał alternatyw.
  
  "To mogło. Tożsamość autora mogłaby nam powiedzieć, jak znaleźć nazwiska ludzi w jednostce terenowej, w której zginął, moja droga Nino - wyjaśniła Agata, kapryśnie chrupiąc ciastko. "Mój Boże, to dość oczywisty wniosek, który pomyślałem, że ktoś o twojej inteligencji rozważy".
  
  Oczy Niny przeszyły ją ostrym ostrzeżeniem. - To piekielnie droga, Agato. W rzeczywistości śledzenie istniejących dokumentów w prawdziwym świecie różni się nieco od wyczarowywania fantazyjnych procedur bezpieczeństwa w bibliotece".
  
  Agata przestała żuć. Rzuciła tej wrednej historyjce spojrzenie, które sprawiło, że Nina szybko pożałowała swojej odpowiedzi. Przez prawie pół minuty Agatha Perdue stała nieruchomo na swoim miejscu, nieożywiona. Dla Niny było to strasznie krępujące, gdy zobaczyła, jak ta kobieta, już przypominająca porcelanową lalkę w ludzkiej postaci, po prostu tam siedzi i zachowuje się jak ona. Nagle Agata zaczęła żuć i ruszać się, przerażając Ninę o włos od zawału serca.
  
  - Dobrze powiedziane, doktorze Gould. Touch é - mruknęła entuzjastycznie Agata, kończąc swoje ciastka. "Co sugerujesz?"
  
  "Jedyny pomysł, jaki mam, jest... trochę... nielegalny" - skrzywiła się Nina, popijając wino z butelki.
  
  - Och, powiedz mi - zachichotała Agata, a jej reakcja zaskoczyła Ninę. W końcu wydawała się mieć taką samą skłonność do kłopotów jak jej brat.
  
  "Musielibyśmy uzyskać dostęp do dokumentów Ministerstwa Spraw Wewnętrznych w celu zbadania imigracji cudzoziemców w tym czasie, a także akt mężczyzn zaciągniętych do Legii Cudzoziemskiej, ale nie mam pojęcia, jak to zrobić to - powiedziała poważnie Nina, biorąc paczkę ciasteczek.
  
  "Po prostu to rozgryzę, głuptasku" - uśmiechnęła się Agata.
  
  "Po prostu włamać się? W archiwach niemieckiego konsulatu? Do Federalnego Ministerstwa Spraw Wewnętrznych i wszystkich jego akt archiwalnych? - zapytała Nina, powtarzając to celowo, by upewnić się, że jest w pełni świadoma poziomu szaleństwa panny Perdue. O Boże, czuję już w żołądku smak więziennego jedzenia po tym, jak moja koleżanka z celi, lesbijka, zdecydowała się za bardzo się przytulać, pomyślała Nina. Chociaż starała się trzymać z dala od nielegalnych działań, wyglądało na to, że wybrała inną ścieżkę, by ją dogonić.
  
  - Tak, daj mi swój samochód - powiedziała nagle Agata, wyciągając swoje długie, chude ręce, by złapać laptopa Niny. Nina zareagowała szybko, wyrywając komputer z rąk entuzjastycznego klienta.
  
  "NIE!" krzyczała. "Nie na moim laptopie. Oszalałeś?
  
  Po raz kolejny kara wywołała dziwną natychmiastową reakcję najwyraźniej nieco szalonej Agaty, ale tym razem prawie natychmiast odzyskała rozsądek. Poirytowana przewrażliwionym podejściem Niny do spraw, w które można ingerować dla kaprysu, Agata rozluźniła ręce, wzdychając.
  
  "Zrób to na własnym komputerze" - dodał historyk.
  
  Och, więc po prostu martwisz się, że cię ścigają, a nie, że tego nie zrobisz, powiedziała głośno do siebie Agata. - Cóż, tak jest lepiej. Myślałem, że odebrałeś to jako zły pomysł.
  
  Oczy Niny rozszerzyły się ze zdumienia na widok obojętności kobiety, która czekała na kolejny zły pomysł.
  
  - Zaraz wracam, doktorze Gould. Poczekaj - powiedziała i podskoczyła. Otworzywszy drzwi, zerknęła za siebie, by poinformować Ninę: "I tak i tak pokażę to grafologowi, żeby było bardziej przekonujące". Odwróciła się i wyleciała przez drzwi jak podekscytowane dziecko w świąteczny poranek.
  
  - Nie ma, kurwa, mowy - powiedziała cicho Nina, przyciskając laptopa do piersi, jakby chciała go chronić. "Nie mogę uwierzyć, że już jestem pokryty gównem i tylko czekam, aż spadną mi pióra".
  
  Chwilę później Agata wróciła z tabliczką, która wyglądała jak ze starego odcinka Bucka Rogersa. Ta rzecz była w większości przezroczysta, zrobiona z jakiegoś rodzaju włókna szklanego, wielkości mniej więcej kartki papieru, bez ekranu dotykowego do nawigacji. Agata wyjęła z kieszeni małe czarne pudełko i czubkiem palca wskazującego dotknęła małego srebrnego guzika. Mała rzecz siedziała na czubku jej palca jak płaski naparstek, dopóki nie przyłożyła jej do lewego górnego rogu dziwnej tabliczki.
  
  "Spójrz na to. David zrobił to niecałe dwa tygodnie temu - chwaliła się Agata.
  
  "Oczywiście", Nina zachichotała i potrząsnęła głową na myśl o skuteczności naciąganej technologii, w którą była wtajemniczona. "Co on robi?"
  
  Agata posłała jej jedno z tych protekcjonalnych spojrzeń, a Nina przygotowała się na nieuniknione "nic nie wiesz"? ton.
  
  W końcu blondynka odpowiedziała wprost: "To komputer, Nina".
  
  Tak, to jest to!, oznajmił jej zirytowany wewnętrzny głos. Odpuść już Zostaw to, Nino.
  
  Powoli ulegając własnemu upojeniu, Nina postanowiła się uspokoić i po prostu choć raz odpocząć. - Nie, mam na myśli to - powiedziała do Agaty i wskazała na płaski, okrągły, srebrny przedmiot.
  
  "Och, to modem. Nie można namierzyć. Powiedzmy, że praktycznie niewidoczne. Dosłownie odbiera częstotliwości pasma satelitarnego i podłącza pierwsze sześć, które może znaleźć. Następnie w trzysekundowych odstępach przechodzi przez wybrane kanały, tak że odbija się, zbierając dane od różnych usługodawców. Wygląda to więc na spadek prędkości połączenia zamiast aktywnego dziennika. Muszę to dać idiotce. Jest całkiem niezły w pieprzeniu systemu - Agata uśmiechnęła się sennie, popisując się Purdue.
  
  Ninka roześmiała się głośno. To nie wino ją do tego skłoniło, ale raczej dźwięk właściwego języka Agathy mówiącego "kurwa" tak bezinteresownie. Jej drobne ciało opierało się o wezgłowie łóżka z butelką wina, gdy oglądała przed sobą program science-fiction.
  
  "Co?" - spytała niewinnie Agata, przesuwając palcem po górnej krawędzi tabliczki.
  
  "Nic, proszę pani. Kontynuuj - zaśmiała się Nina.
  
  - Dobra, chodźmy - powiedziała Agata.
  
  Cały system światłowodowy zabarwił sprzęt na pastelowy fiolet, który przypominał Ninie miecz świetlny, tylko nie tak ostry. Jej oczy ujrzały plik binarny, który pojawił się po tym, jak wprawne palce Agathy wpisały kod na środku prostokątnego ekranu.
  
  - Pióro i papier - poleciła Ninie Agata, nie odrywając wzroku od ekranu. Nina wzięła długopis i kilka wyrwanych kartek z zeszytu i czekała.
  
  Agata odczytała link do nieczytelnych szyfrów, które Nina zapisała w trakcie rozmowy. Słyszeli, jak mężczyźni wchodzą po schodach, wciąż przekomarzając się z absolutnymi bzdurami, kiedy już prawie skończyli.
  
  "Co, do diabła, robisz z moimi gadżetami?" - zapytał Perdue. Nina pomyślała, że powinien być bardziej defensywny w swoim tonie z powodu impertynencji siostry, ale w jego głosie brzmiało większe zainteresowanie tym, co robiła, niż tym, co robiła.
  
  "Nina musi znać nazwiska zagranicznych legionistów, którzy przybyli do Niemiec na początku XX wieku. Po prostu zbieram dla niej te informacje - wyjaśniła Agata, jej oczy wciąż przebiegały po kilku linijkach kodu, z których wybiórczo dyktowała Ninie poprawne.
  
  "Cholera" to wszystko, na co Sam mógł sobie pozwolić, ponieważ wykorzystywał większość swojej fizycznej zdolności do utrzymania się na nogach. Nikt nie wiedział, czy był to podziw wywołany przez zaawansowany technologicznie tablet, liczba nazwisk, które wyciągnęli, czy też fakt, że zasadniczo popełniali przestępstwo federalne na jego oczach.
  
  "Co masz w tej chwili?" - zapytał Perdue, również niezbyt spójnie.
  
  "Prześlemy wszystkie nazwiska i numery identyfikacyjne, może jakieś adresy. I przedstawimy to na śniadaniu - powiedziała Nina mężczyznom, starając się, by jej głos brzmiał trzeźwo i pewnie. Ale kupili to i zgodzili się dalej spać.
  
  Następne trzydzieści minut upłynęło na żmudnym ładowaniu pozornie niezliczonych nazwisk, stopni i stanowisk wszystkich mężczyzn wprowadzonych do Legii Cudzoziemskiej, ale obie panie pozostały skupione na tyle, na ile pozwalał im alkohol. Jedynym rozczarowaniem w ich badaniu był brak spacerowiczów.
  
  
  Rozdział 15
  
  
  Na kacu Sam, Nina i Perdue rozmawiali ściszonymi głosami, by oszczędzić sobie jeszcze większego pulsującego bólu głowy. Nawet śniadanie przygotowane przez gospodynię, Maisie McFadden, nie mogło złagodzić ich dyskomfortu, choć nie mogli spierać się o wyższość jej dania z grillowanych tramezzini z pieczarkami i jajkiem.
  
  Po posiłku zebrali się ponownie w upiornym salonie, gdzie ze wszystkich żerdzi i kamiennych elementów wystawały rzeźby. Nina otworzyła notatnik, w którym jej nieczytelne bazgroły rzucały wyzwanie jej porannemu umysłowi. Sprawdziła na liście nazwiska wszystkich żołnierzy, żyjących i zmarłych. Jedno po drugim, Perdue wpisał ich nazwiska do bazy danych, którą jego siostra tymczasowo zarezerwowała dla nich, aby mogli wyszukiwać bez znajdowania jakichkolwiek niespójności na serwerze.
  
  "Nie", powiedział po kilku sekundach przeglądania wpisów z każdym nazwiskiem, "nie Algieria".
  
  Sam usiadła przy stoliku kawowym i piła prawdziwą kawę z ekspresu, o której Agata śniła dzień wcześniej. Otworzył laptopa i wysłał e-mailem kilka źródeł, które pomogły mu prześledzić pochodzenie legend o starym żołnierzu, który napisał wiersz o zaginionym skarbie świata, na który, jak twierdzi, zwrócił uwagę podczas pobytu u egipskiej rodziny.
  
  Jedno z jego źródeł, stary dobry marokański redaktor z Tangeru, odpowiedział w ciągu godziny.
  
  Wydawał się zdumiony, że ta historia dotarła do współczesnego europejskiego dziennikarza, takiego jak Sam.
  
  Redaktor odpowiedział: "O ile wiem, ta historia jest tylko mitem opowiadanym podczas dwóch wojen światowych przez legionistów tutaj w Afryce Północnej, aby podtrzymać nadzieję, że w tej dzikiej części świata istniała jakaś magia. W rzeczywistości nigdy nie uważano, że na tych kościach znajduje się mięso. Ale wyślij mi to, co masz, a zobaczę, jak mogę pomóc w tej sprawie".
  
  - Czy można mu ufać? - spytała Nina. "Jak dobrze go znasz?"
  
  "Spotkałem go dwukrotnie, kiedy relacjonowałem starcia w Abidżanie w 2007 roku i ponownie na zjeździe Światowej Organizacji Charytatywnej na rzecz Kontroli Chorób w Paryżu trzy lata później. On jest solidny. Chociaż bardzo sceptyczny" - wspomina Sam.
  
  - To dobrze, Sam - powiedział Purdue i poklepał Sama po plecach. - W takim razie nie uzna tego zadania za nic więcej niż głupie zlecenie. Tak będzie dla nas lepiej. On nie chce dostać części czegoś, w co nie wierzy, że istnieje, prawda? Perdu zaśmiał się. "Wyślij mu kopię strony. Zobaczmy, co może z tego wyciągnąć".
  
  "Nie wysyłałabym kopii tej strony byle komu, Perdue" - ostrzegła Nina. "Nie chcesz, aby informacja, że ta legendarna historia mogła mieć znaczenie historyczne, była na antenie".
  
  "Twoje obawy zostały odnotowane, droga Nino", zapewnił ją Purdue, a jego uśmiech był z pewnością trochę smutny z powodu utraty jej miłości. "Ale my sami też musimy to wiedzieć. Agatha prawie nic nie wie o swoim kliencie, który może być po prostu bogatym dzieciakiem, który odziedziczył rodzinne pamiątki i chce zobaczyć, czy może coś kupić za pomocą tego pamiętnika na czarnym rynku.
  
  - Albo mógłby się z nami droczyć, wiesz? podkreśliła swoje słowa, aby upewnić się, że zarówno Sam, jak i Purdue zrozumieli, że Rada Czarnego Słońca mogła za tym stać przez cały czas.
  
  - Wątpię - odparł natychmiast Purdue. Domyśliła się, że on wie coś, czego ona nie wie, więc była pewna, że rzuci kostką. Z drugiej strony, kiedy nie wiedział czegoś, czego inni nie wiedzieli. Zawsze o krok do przodu i niezwykle skryty w swoich kontaktach, Perdue nie okazywał zainteresowania pomysłem Niny. Ale Sam nie był tak lekceważący jak Nina. Posłał Purdue'owi długie, wyczekujące spojrzenie. Następnie zawahał się przed wysłaniem e-maila, zanim powiedział: "Wygląda na to, że jesteśmy cholernie pewni, że nie... przekonaliśmy".
  
  "Uwielbiam sposób, w jaki wasza trójka próbuje rozpocząć rozmowę, ale nie widzę, żeby było coś więcej w tym, co mówisz. Ale wiem wszystko o organizacji io tym, jak stała się zmorą twojego istnienia, odkąd nieumyślnie przeleciałeś kilku jej członków. Mój Boże, dzieci, dlatego was zatrudniłem!" Zaśmiała się. Tym razem Agata przemawiała jak potwierdzona klientka, a nie jakaś szalona włóczęga spędzająca zbyt dużo czasu na słońcu.
  
  "W końcu to ona włamała się na serwery Czarnego Słońca, aby aktywować wasz status finansowy... dzieciaki" - przypomniał im Perdue, mrugając.
  
  "Cóż, nie wiesz tego wszystkiego, panno Purdue" - odpowiedział Sam.
  
  "Ale wiem. Mój brat i ja możemy stale konkurować w naszych dziedzinach wiedzy, ale mamy pewne wspólne cechy. Informacje o trudnym zadaniu Sama Cleave'a i Niny Gould dla niesławnej Brygady Renegatów nie są dokładnie tajne, nie kiedy mówi się po rosyjsku - zasugerowała.
  
  Sam i Nina byli w szoku. Czy Purdue wiedziałby wtedy, że mają odnaleźć Renatę, jego główny sekret? Jak oni w ogóle mogą ją teraz zdobyć? Spojrzeli na siebie z trochę większym niepokojem, niż by chcieli.
  
  - Nie martw się - Perdue przerwał ciszę. "Pomóżmy Agacie zdobyć artefakt jej klienta, a im szybciej to zrobimy... kto wie... Może uda nam się zawrzeć jakąś umowę, która zapewni waszą lojalność wobec załogi" - powiedział, patrząc na Ninę.
  
  Nie mogła nic poradzić na to, że przypomniała sobie, kiedy ostatni raz rozmawiali, zanim Perdue zniknął bez odpowiedniego wyjaśnienia. Jego "układ" najwyraźniej oznaczał odnowioną, niezaprzeczalną lojalność wobec niego. W końcu podczas ich ostatniej rozmowy zapewnił ją, że nie zrezygnował z prób wyrwania jej z ramion Sama, z łóżka Sama. Teraz wiedziała, dlaczego on także musiał zdobyć przewagę w sprawie Renaty/Brygady Renegatów.
  
  - Lepiej dotrzymaj słowa, Perdue. Nam... mi... kończą się łyżki do jedzenia gówna, jeśli wiesz, do czego zmierzam - ostrzegł Sam. "Jeśli coś pójdzie nie tak, odejdę na dobre. zniknął. Nigdy więcej nie zobaczą ich w Szkocji. Jedynym powodem, dla którego zaszedłem tak daleko, była Nina.
  
  Napięta chwila uciszyła ich wszystkich na sekundę.
  
  "W porządku, teraz, gdy wszyscy wiemy, gdzie jesteśmy i jak daleko musimy iść, zanim dotrzemy do naszych stacji, możemy wysłać e-mail do marokańskiego dżentelmena i zacząć tropić resztę tych nazwisk, prawda David?" Agata przewodziła grupie niezdarnych kolegów.
  
  "Nina, czy chciałabyś pójść ze mną na spotkanie do miasta? A może chcesz kolejny trójkąt z tą dwójką? Siostra Perdue zadała retoryczne pytanie i nie czekając na odpowiedź wzięła swoją antyczną torbę i włożyła do niej ważny dokument. Nina spojrzała na Sama i Perdue.
  
  "Czy wy dwaj będziecie grzeczni, gdy mamy nie będzie?" - zażartowała, ale jej ton był pełen sarkazmu. Nina była wściekła, gdy dwóch mężczyzn zasugerowało, że w jakiejś formie do nich należy. Po prostu tam stali, zwykła brutalna szczerość Agaty pobudzała ich do zadania.
  
  
  Rozdział 16
  
  
  "Gdzie idziemy?" Nina zapytała, kiedy Agata dostała wypożyczony samochód.
  
  - Halkirk - powiedziała do Niny, kiedy wyruszali. Samochód pędził na południe, a Agata spojrzała na Ninę z dziwnym uśmiechem. - Nie porywam pana, doktorze Gould. Spotkamy się z grafologiem, do którego skierował mnie mój klient. Piękne miejsce, Halkirk - dodała - tuż nad rzeką Thurso i nie więcej niż piętnaście minut stąd. Nasze spotkanie zaplanowano na jedenastą, ale dotrzemy tam wcześniej.
  
  Nina nie mogła się kłócić. Sceneria zapierała dech w piersiach, a ona żałowała, że nie może częściej wyjeżdżać z miasta, aby zobaczyć wiejskie krajobrazy jej rodzinnej Szkocji. Edynburg sam w sobie był piękny, pełen historii i życia, ale po kolejnych przejściach ostatnich lat myślała o osiedleniu się w małej wiosce na wyżynach. Tutaj. Byłoby tu fajnie. Z A9 skręcili na B874 i skierowali się na zachód w stronę małego miasteczka.
  
  "Ulica Jerzego. Nina, szukaj George Street - zwróciła się Agata do pasażera. Nina wyjęła swój nowy telefon i włączyła GPS z dziecięcym uśmiechem, który rozbawił Agatę, wywołując u niej serdeczny śmiech. Kiedy obie kobiety znalazły adres, poświęciły chwilę na złapanie oddechu. Agata miała nadzieję, że analiza pisma w jakiś sposób rzuci nieco światła na to, kim był autor, a jeszcze lepiej, co było napisane na mało znanej stronie. Kto wie, pomyślała Agata, profesjonalistka, która cały dzień studiowała charakter pisma, z pewnością byłaby w stanie rozszyfrować, co tam było napisane. Wiedziała, że to trudne zadanie, ale warto było to zbadać.
  
  Kiedy wysiedli z samochodu, szare niebo oblewało Halkirk przyjemną lekką mżawką. Było zimno, ale nie aż tak nieprzyjemnie, więc Agata przytuliła swoją starą walizkę do piersi, okrywając jego płaszcz, gdy wchodzili po długich betonowych schodach prowadzących do frontowych drzwi małego domu na końcu George Street. To był dziwaczny mały domek dla lalek, pomyślała Nina, jak coś ze szkockiego wydania House & Home. Idealnie skoszony trawnik wyglądał jak kawałek aksamitu, który właśnie rzucono przed dom.
  
  - Och, pospiesz się. Uciekajcie przed deszczem, drogie panie!" Ze szpary w drzwiach dobiegł kobiecy głos. Z ciemności za nim wyjrzała krzepka kobieta w średnim wieku ze słodkim uśmiechem. Otworzyła im drzwi i kazała im się pospieszyć.
  
  "Agata Purdue?" zapytała.
  
  "Tak, a to jest moja przyjaciółka, Nina" - odpowiedziała Agata. Pominęła tytuł Niny, aby nie zaalarmować gospodyni, jak ważny jest to dokument, z którym musiała się zapoznać. Agata zamierzała udawać, że to tylko stara strona od dalekiego krewnego, która weszła w jej posiadanie. Jeśli zasługiwała na kwotę, jaką zapłacono jej za znalezienie, nie było to coś do reklamowania.
  
  "Cześć, Nino. Rachel Clark. Miło mi poznać panie. Może pójdziemy teraz do mojego biura? wesoły grafolog uśmiechnął się.
  
  Opuścili ciemną, przytulną część domu i weszli do małego pokoju jasno oświetlonego dziennym światłem, które sączyło się przez przesuwane drzwi prowadzące do małego basenu. Nina patrzyła na piękne kręgi, które pulsowały, gdy krople deszczu spadały na powierzchnię basenu, podziwiała paprocie i liście posadzone wokół basenu, aby mogła zanurzyć się w wodzie. Był oszałamiający pod względem estetycznym, jasnozielony w szarej, wilgotnej pogodzie.
  
  - Podoba ci się, Nino? - zapytała Rachel, kiedy Agatha podała jej papiery.
  
  "Tak, to niesamowite, jak dziko i naturalnie wygląda" - odpowiedziała uprzejmie Nina.
  
  "Mój mężulek jest projektantem krajobrazu. Ukąsił go chrząszcz, gdy zarabiał na życie przekopując się przez wszelkiego rodzaju dżungle i lasy, i zajął się ogrodnictwem, by złagodzić ten stary, ciężki stan nerwów. Wiesz, stres to okropna rzecz, której nikt w dzisiejszych czasach nie zauważa, jakbyśmy mieli dostać dreszczy z powodu nadmiernego stresu, co? Rachel wymamrotała coś niezrozumiale, otwierając dokument pod lampą powiększającą.
  
  "Rzeczywiście" zgodziła się Nina. "Stres zabija więcej ludzi, niż ktokolwiek zdaje sobie sprawę".
  
  "Tak, to dlatego mężulek zamiast tego dostał się do ogrodów innych ludzi. Raczej praca hobbystyczna. Bardzo podobny do mojej pracy. Dobra, panno Perdue, rzućmy okiem na te twoje bazgroły - powiedziała Rachel, przybierając roboczy wyraz twarzy.
  
  Nina była sceptycznie nastawiona do całego pomysłu, ale naprawdę lubiła wychodzić z domu, z dala od Purdue i Sama. Usiadła na małej kanapie przy przesuwanych drzwiach, patrząc na jasne ozdoby wśród liści i gałązek. Tym razem Rachel milczała. Agata obserwowała ją uważnie i zrobiło się tak cicho, że Nina i Agata wymieniły kilka zdań, obie bardzo ciekawe, dlaczego Rachel tak długo studiowała jedną stronę.
  
  W końcu Rachel podniosła wzrok i zapytała: "Skąd to wzięłaś, kochanie?" Jej ton był poważny i trochę niepewny.
  
  "Och, moja mama miała trochę starych rzeczy po prababci i zrzuciła to wszystko na mnie" - umiejętnie skłamała Agata. "Znalazłem to wśród śmieciowych faktur i pomyślałem, że to interesujące".
  
  Nina ożywiła się: "Dlaczego? Widzisz co tam jest napisane?
  
  "Panie, nie jestem byłą... cóż, jestem ekspertem", zachichotała sucho, zdejmując okulary, "ale jeśli się nie mylę, z tego zdjęcia..."
  
  "Tak?" Nina i Agata wykrzyknęły jednocześnie.
  
  "Wygląda na to, że zostało to napisane na..." spojrzała w górę, całkowicie oszołomiona, "papirus?"
  
  Agata przybrała swój najbardziej nieświadomy wyraz twarzy, podczas gdy Nina po prostu sapnęła.
  
  "To jest dobre?" - zapytała Nina, udając głupią w poszukiwaniu informacji.
  
  "Dlaczego tak, moja droga. Oznacza to, że ta praca jest bardzo cenna. Panno Perdue, czy ma pani przypadkiem oryginał? Rachel zapytała. Z rosnącą ciekawością położyła dłoń na dłoni Agaty.
  
  "Obawiam się, że nie wiem, nie. Ale z ciekawości spojrzałem na zdjęcie. Teraz wiemy, że musiała to być interesująca książka, z której została zaczerpnięta. Chyba wiedziałam to od samego początku. Agata zachowywała się naiwnie, ponieważ właśnie dlatego miałam taką obsesję na punkcie dowiedzenia się, co tam jest napisane. Może mógłbyś nam pomóc dowiedzieć się, co tam jest napisane?
  
  "Mogę spróbować. To znaczy, widzę wiele wzorów pisma ręcznego i muszę się pochwalić, że mam wyćwiczone oko - uśmiechnęła się Rachel.
  
  Agata rzuciła okiem na Ninę, jakby chciała powiedzieć "a nie mówiłam", a Nina musiała się uśmiechnąć, kiedy odwróciła głowę, by spojrzeć na ogród i basen, gdzie zaczynało padać.
  
  "Daj mi kilka minut, pozwól mi zobaczyć, czy... ja... mogę..." Słowa Rachel wypaliły się, gdy dostosowała lampę powiększającą, by lepiej widzieć. "Widzę, że ten, kto zrobił zdjęcie, sporządził własną małą notatkę. Atrament na tej sekcji jest nowszy, a charakter pisma autora znacznie się różni. Trzymać się."
  
  Wydawało się, że czekanie, aż Rachel napisze słowo w słowo, podczas rozszyfrowywania fragmentów, pozostawiając tu i tam kropkowane linie, których nie mogła rozróżnić, wydawało się wiecznością. Agata rozejrzała się po pokoju. Wszędzie widać było próbki fotografii, plakaty o różnych nachyleniach i naciskach, wskazujące na predyspozycje psychiczne i cechy charakteru. Jej zdaniem było to ekscytujące powołanie. Być może Agata, jako bibliotekarka, lubiła zamiłowanie do słów i znaczenia struktury i tym podobnych.
  
  - To jak rodzaj wiersza - mruknęła Rachel - który został rozdarty dwiema rękami. Założę się, że ten wiersz napisały dwie różne osoby - jedna pierwsza część, a druga ostatnia. Pierwsze linijki są po francusku, reszta po niemiecku, o ile mnie pamięć nie myli. Och, a tutaj jest podpisany czymś, co wygląda jak... pierwsza część podpisu jest skomplikowana, ale ostatnia część wyraźnie wygląda jak "Wenus" lub "Wenus". Czy zna pani w rodzinie kogoś o takim nazwisku, panno Perdue?
  
  - Nie, niestety nie - odpowiedziała Agata z nutą żalu, grając swoją rolę tak dobrze, że Nina uśmiechnęła się i ukradkiem pokręciła głową.
  
  - Agato, musisz to kontynuować, moja droga. Zaryzykowałabym nawet stwierdzenie, że materiał na papirusie, na którym to jest napisane, jest dość... starożytny - Rachel zmarszczyła brwi.
  
  "Jak w starożytnym XIX wieku?" - spytała Nina.
  
  "Nie, mój drogi. Mniej więcej tysiąc lat do XIX wieku - starożytność - powiedziała Rachel, a jej oczy rozszerzyły się ze zdziwienia i szczerości. "Taki papirus znajdziesz w muzeach historii świata, takich jak Muzeum w Kairze!"
  
  Zawstydzona zainteresowaniem Rachel dokumentem, Agata odwróciła swoją uwagę.
  
  - A wiersz na nim jest równie starożytny? zapytała.
  
  "Nie, wcale nie. Atrament nie jest nawet w połowie tak wyblakły, jak gdyby został napisany tak dawno temu. Ktoś wziął i napisał na papierze, którego wartość nie miała pojęcia, moja droga. Skąd je wzięli, pozostaje tajemnicą, ponieważ tego rodzaju papirusy musiały być przechowywane w muzeach albo... - zaśmiała się z absurdalności tego, co miała zamiar powiedzieć - musiały być gdzieś przechowywane od czasów Biblioteki Aleksandryjskiej. Powstrzymując chęć wybuchnięcia śmiechem z powodu tego absurdalnego stwierdzenia, Rachel po prostu wzruszyła ramionami.
  
  - Jakie słowa z tego wydobyłeś? - spytała Nina.
  
  - Wydaje mi się, że jest po francusku. Cóż, nie mówię po francusku..."
  
  - Wydaje mi się, że wszystko w porządku - powiedziała szybko Agata. Spojrzała na zegarek. "O mój Boże, spójrz na godzinę. Nina, jesteśmy spóźnieni na parapetówkę cioci Millie!
  
  Nina nie miała pojęcia, o czym Agatha mówi, ale uznała to za brednie, w które musiała grać, by rozładować narastające napięcie w dyskusji. Odgadła prawidłowo.
  
  "O cholera, masz rację! I jeszcze musimy zdobyć ciasto! Rachel, czy znasz jakąś dobrą piekarnię w okolicy? - spytała Nina.
  
  "Byliśmy bliscy śmierci" - powiedziała Agata, gdy jechali główną drogą z powrotem do Thurso.
  
  "Niech cię diabli! Muszę przyznać, że się myliłem. Zatrudnienie grafologa było bardzo dobrym pomysłem - mówi Nina. "Czy możesz przetłumaczyć to, co napisała z tekstu?"
  
  - Tak - powiedziała Agata. - Nie mówisz po francusku?
  
  "Bardzo mało. Zawsze byłem wielkim miłośnikiem języka germańskiego - zaśmiał się historyk. "Mężczyznom podobało się bardziej".
  
  "Oh naprawdę? Wolisz Niemców? I przeszkadzają ci szkockie zwoje? zauważyła Agata. Nina nie była w stanie powiedzieć, czy oświadczenie Agathy zawierało choć odrobinę groźby, ale w jej przypadku mogło to być wszystko.
  
  "Sam to bardzo uroczy okaz" - zażartowała.
  
  "Ja wiem. Śmiem twierdzić, że nie miałbym nic przeciwko otrzymaniu od niego recenzji. Ale co, do diabła, widzisz w Davidzie? Chodzi o pieniądze, prawda? Muszą być pieniądze - zapytała Agata.
  
  "Nie, nie tyle pieniądze, ile pewność siebie. I chyba jego pasja do życia" - powiedziała Nina. Nie podobało jej się, że zmuszano ją do tak dokładnego badania jej pociągu do Purdue. Właściwie wolałaby raczej zapomnieć o tym, co w nim uważała za atrakcyjne. Nie była bezpieczna, jeśli chodzi o spisywanie na straty swoich uczuć do niego, bez względu na to, jak stanowczo temu zaprzeczała.
  
  A Sam nie był wyjątkiem. Nie powiedział jej, czy chce z nią być, czy nie. Znalezienie jego notatek o Trish i jego życiu z nią potwierdziło to, a ryzykując złamane serce, gdyby mu o tym powiedziała, zachowała to dla siebie. Ale w głębi duszy Nina nie mogła zaprzeczyć, że była zakochana w Samie, nieuchwytnym kochanku, z którym nigdy nie mogła być dłużej niż przez kilka minut.
  
  Serce bolało ją za każdym razem, gdy myślała o tych wspomnieniach z jego życia z Trish, o tym, jak bardzo ją kochał i jej małe dziwactwa i jak bardzo byli sobie bliscy - jak bardzo za nią tęsknił. Dlaczego miałby pisać tak dużo o ich wspólnym życiu, gdyby poszedł dalej? Dlaczego okłamał ją, jak bardzo jest mu droga, skoro potajemnie pisał ody do jej poprzedniczki? Świadomość, że nigdy nie dorównałaby Trish, była szokiem, którego nie mogła znieść.
  
  
  Rozdział 17
  
  
  Perdue rozpalił ogień, podczas gdy Sam gotował obiad pod ścisłym nadzorem panny Maisie. W rzeczywistości tylko pomagał, ale ona sprawiła, że uwierzył, że jest szefem kuchni. Perdue wszedł do kuchni z chłopięcym uśmieszkiem, obserwując spustoszenie, jakie Sam spowodował przygotowując coś, co mogło być ucztą.
  
  - Sprawia ci kłopoty, prawda? - zapytał Perdue Maisie.
  
  "Nie bardziej niż mój mąż, proszę pana", mrugnęła i posprzątała miejsce, w którym Sam rozsypał mąkę, próbując zrobić pierogi.
  
  - Sam - powiedział Perdue, kiwając głową, zapraszając Sama, by dołączył do niego przy kominku.
  
  "Panno Maisie, obawiam się, że muszę zwolnić się z obowiązków w kuchni" - oznajmił Sam.
  
  - Nie martw się, panie Cleave - uśmiechnęła się. "Dzięki Bogu" - usłyszeli, jak powiedziała, gdy wychodził z kuchni.
  
  "Czy otrzymałeś już wiadomość o tym dokumencie?" - zapytał Perdue.
  
  "Nic. Myślę, że wszyscy myślą, że zwariowałem na punkcie opowiadania o mitach, ale z jednej strony to dobrze. Im mniej osób o tym wie, tym lepiej. Na wszelki wypadek, gdyby pamiętnik wciąż był gdzieś nienaruszony - powiedział Sam.
  
  - Tak, jestem bardzo ciekawy, czym może być ten skarb - powiedział Perdue, nalewając im trochę szkockiej.
  
  "Oczywiście, że tak", odpowiedział Sam, nieco rozbawiony.
  
  "Tu nie chodzi o pieniądze, Sam. Bóg wie, że mam dość. Nie muszę uganiać się za relikwiami dla pieniędzy - powiedział mu Perdue. "Jestem naprawdę zanurzony w przeszłości, w tym, co świat trzyma w ukrytych miejscach, o których ludzie są zbyt ignoranccy, by się nimi przejmować. To znaczy, żyjemy w kraju, który widział najbardziej niesamowite rzeczy, doświadczył najbardziej fantastycznych epok. To naprawdę coś wyjątkowego znaleźć pozostałości Starego Świata i dotknąć rzeczy, które wiedzą rzeczy, których my nigdy się nie dowiemy".
  
  "Jest za głęboko jak na tę porę dnia, człowieku" - przyznał Sam. Jednym haustem wypił pół szklanki szkockiej.
  
  - Spokojnie - nalegał Purdue. "Chcesz być przytomny i świadomy, kiedy obie panie wrócą".
  
  "Właściwie nie jestem tego do końca pewien" - przyznał Sam. Perdue tylko się zaśmiał, ponieważ czuł się prawie tak samo. Jednak obaj mężczyźni postanowili nie rozmawiać o Ninie ani o tym, co miała z żadnym z nich. Co dziwne, nigdy nie było sporu między Perdue i Samem, dwoma rywalami o serce Niny, ponieważ obaj mieli jej ciało.
  
  Drzwi frontowe otworzyły się i do środka wpadły dwie na wpół przemoczone kobiety. To nie deszcz popchnął ich do przodu, ale wiadomości. Po podsumowaniu tego, co wydarzyło się w gabinecie grafologa, oparli się nieokiełznanej chęci analizy wiersza i pochlebili pannie Maisie, degustując po raz pierwszy jej przepyszne danie ze znakomitej kuchni. Byłoby nierozsądne omawianie nowych szczegółów w jej obecności lub z kimkolwiek innym, jeśli o to chodzi, tylko ze względów bezpieczeństwa.
  
  Po kolacji cała czwórka usiadła wokół stołu, aby pomóc dowiedzieć się, czy w tych wpisach było coś ważnego.
  
  "David, czy to słowo? Podejrzewam, że brakuje mi wysokiego francuskiego - powiedziała niecierpliwie Agata.
  
  Zerknął na ohydne pismo Rachel, na które skopiowała francuską część wiersza. "Och, uch, to znaczy poganin, a ten..."
  
  - Nie bądź głupcem, wiem o tym - zachichotała i wyrwała mu kartkę. Nina zachichotała z kary Purdue. Uśmiechnął się do niej trochę nieśmiało.
  
  Okazało się, że Agata jest w pracy sto razy bardziej rozdrażniona, niż Nina i Sam mogli sobie wyobrazić.
  
  "Cóż, zadzwoń do mnie na sekcję niemiecką, jeśli potrzebujesz pomocy, Agato. Pójdę po herbatę - powiedziała od niechcenia Nina, mając nadzieję, że ekscentryczny bibliotekarz nie odebrał tego jako złośliwą uwagę. Ale Agata nie zwracała na nikogo uwagi, gdy skończyła tłumaczyć część francuską. Pozostali czekali cierpliwie, prowadząc pogawędki, podczas gdy wszyscy pękali z ciekawości. Nagle Agata odchrząknęła: "W porządku", powiedziała, "więc tutaj jest napisane: "Od pogańskich portów do zmiany krzyży, starzy skrybowie przybyli, aby zachować tajemnicę przed Wężami Bożymi. utonęli pod wodą Ahmeda. stopa.'
  
  Ona zatrzymała. Czekali. Agata spojrzała na nich z niedowierzaniem. "I co z tego?"
  
  "To wszystko?" - zapytał Sam, ryzykując niezadowolenie strasznego geniusza.
  
  - Tak, Sam, o to chodzi - warknęła, zgodnie z oczekiwaniami. "Dlaczego? Liczyłeś na operę?
  
  "Nie, to było po prostu... no wiesz... spodziewałem się czegoś dłuższego, skoro zajęło ci to tyle czasu..." zaczął, ale Perdue odwrócił się plecami do siostry, by potajemnie odwieść Sama od kontynuowania oświadczyn.
  
  - Czy mówi pan po francusku, panie Cleve? zażartowała. Perdue zamknął oczy i Sam wiedział, że poczuła się urażona.
  
  "NIE. Nie, nie wiem. Znalezienie czegoś zajęłoby mi wieczność "- Sam próbował dojść do siebie.
  
  "Co to do cholery jest 'Serapis'?" Nina przyszła mu na ratunek. Jej zmarszczenie brwi oznaczało poważne śledztwo, a nie tylko puste pytanie mające uratować przysłowiowe jaja Sama ze szponów.
  
  Wszyscy potrząsnęli głowami.
  
  "Sprawdź to w Internecie" - zasugerował Sam i zanim jego słowa wyschły, Nina otworzyła laptopa.
  
  "Rozumiem", powiedziała, przeglądając informacje, aby wygłosić krótki wykład. "Serapis był pogańskim bogiem czczonym głównie w Egipcie".
  
  "Z pewnością. Mamy papirus, więc naturalnie musimy mieć gdzieś Egipt" - żartował Perdue.
  
  "W każdym razie", ciągnęła Nina, "w skrócie... Gdzieś w IV wieku w Aleksandrii biskup Teofil zakazał wszelkiego kultu pogańskich bóstw, a pod opuszczoną świątynią Dionizosa zawartość podziemi katakumb została najwyraźniej zbezczeszczona... prawdopodobnie pogańska relikwii", zasugerowała, "i to strasznie rozgniewało pogan w Aleksandrii".
  
  - Więc zabili tego drania? Sam zapukał, rozbawiony przez wszystkich oprócz Niny, która posłała mu stalowe spojrzenie, które odesłało go z powrotem do kąta.
  
  "Nie, nie zabili tego drania, Sam", westchnęła, "ale podżegali do zamieszek, by zemścić się na ulicach. Chrześcijanie stawiali jednak opór i zmuszali pogańskich wyznawców do schronienia się w Serapeum, świątyni Serapisa, najwyraźniej imponującej budowli. Więc zabarykadowali się tam, biorąc kilku chrześcijan jako zakładników dla przekonania".
  
  "Dobra, to wyjaśnia pogańskie porty. Aleksandria była bardzo ważnym portem w starożytnym świecie. Pogańskie porty stały się chrześcijańskie, prawda? Purdue potwierdził.
  
  "Według tego, to prawda" - odpowiedziała Nina. "Ale starożytni skrybowie strzegący tajemnicy..."
  
  "Starzy skrybowie" - zauważyła Agata - "musieli być kapłanami, którzy prowadzili kroniki w Aleksandrii. Biblioteka Aleksandryjska!"
  
  - Ale Biblioteka Aleksandryjska została już doszczętnie spalona w Boomfuck w Kolumbii Brytyjskiej, prawda? zapytał Sam. Perdue roześmiał się z doboru słów dziennikarza.
  
  - O ile mi wiadomo, został spalony przez Cezara, kiedy podpalił swoją flotę statków - zgodził się Perdue.
  
  "W porządku, ale mimo to ten dokument wydaje się być spisany na papirusie, który, jak powiedział nam grafolog, był starożytny. Być może nie wszystko zostało zniszczone. Może to oznacza, że ukryli to przed wężami Bożymi - chrześcijańskimi władzami! - wykrzyknęła Nina.
  
  "To wszystko jest w porządku, Nino, ale co to ma wspólnego z legionistą z XIX wieku? Jak on tu pasuje? Agata zastanowiła się. "Napisał to w jakim celu?"
  
  "Legenda głosi, że stary żołnierz opowiedział o dniu, w którym zobaczył na własne oczy bezcenne skarby Starego Świata, prawda?" Sam przerwał. "Myślimy o złocie i srebrze, kiedy powinniśmy myśleć o książkach, informacjach i hieroglifach w wierszu. Wnętrza Serapisa powinny być wnętrzami świątyni, prawda?
  
  "Sam, jesteś pieprzonym geniuszem!" Nina krzyknęła. "To wszystko! Naturalnie, żeby patrzeć, jak jego wnętrzności ciągnięto przez pustynię i topiono... zakopywano... pod stopą Ahmeda. Stary żołnierz opowiedział o farmie należącej do Egipcjanina, gdzie zobaczył skarb. To gówno zostało zakopane pod stopami Egipcjanina w Algierze!
  
  "Doskonały! Więc stary francuski żołnierz powiedział nam, co to było i gdzie to widział. Nie mówi nam, gdzie jest jego pamiętnik - przypomniał wszystkim Perdue. Byli tak pochłonięci tajemnicą, że stracili z oczu właściwy dokument, którego szukali.
  
  "Nie martw się. To jest rola Niny. niemieckim, napisany przez młodego żołnierza, któremu dał pamiętnik - powiedziała Agata, wznawiając ich nadzieję. "Musieliśmy wiedzieć, jaki to skarb - zapiski z Biblioteki Aleksandryjskiej. Teraz musimy wiedzieć, jak ich znaleźć, oczywiście po znalezieniu pamiętnika mojego klienta.
  
  Nina nie spieszyła się z dłuższą częścią francusko-niemieckiego wiersza.
  
  "To jest bardzo trudne. Mnóstwo słów kodowych. Podejrzewam, że będzie to większy problem niż pierwszy - zauważyła, kładąc nacisk na niektóre słowa. "Brakuje tu wielu słów".
  
  "Tak, widziałem to. Wygląda na to, że z biegiem lat to zdjęcie zostało zamoczone lub zniszczone, ponieważ duża część powierzchni została wymazana. Mam nadzieję, że nie wpłynie to w takim samym stopniu na oryginalną stronę. Ale po prostu daj nam słowa, które wciąż tam są, kochanie - zachęciła Agata.
  
  "Pamiętaj tylko, że ten został napisany znacznie później niż poprzedni" - powiedziała sobie Nina, aby przypomnieć jej kontekst, w jakim miała to przetłumaczyć. - Mniej więcej na początku wieku, więc... około dziewiętnastego roku życia. Musimy wywołać te nazwiska rekrutów, Agato.
  
  Kiedy w końcu przetłumaczyła niemieckie słowa, odchyliła się na krześle ze zmarszczonymi brwiami.
  
  - Posłuchajmy - powiedział Purdue.
  
  Nina czytała powoli: "To jest bardzo mylące. Najwyraźniej nie chciał, żeby ktoś go znalazł za jego życia. Moim zdaniem na początku XX wieku młodszy legionista musiał przekroczyć wiek średni. Po prostu zaznaczyłem kropkami miejsca, w których brakuje słów".
  
  
  Nowość dla ludzi
  
  Nie w ziemi na 680 dwanaście
  
  Wciąż rosnący Boży indeks zawiera dwie trójce
  
  I schronienie klaszczących aniołów... Erno
  
  ...dla siebie......zatrzymaj to
  
  ......niewidzialny... Heinrich I
  
  
  - W przeciwnym razie brakuje całej linii - westchnęła Nina, w szoku odrzucając długopis na bok. "Ostatnia część to podpis faceta o imieniu" Venus ", według Rachel Clark".
  
  Sam żuł słodką bułkę. Pochylił się nad ramieniem Niny i powiedział z pełnymi ustami: - Nie "Wenus". To Werner, jasne jak słońce".
  
  Nina podniosła głowę i zmrużyła oczy na jego protekcjonalny ton, ale Sam tylko się uśmiechnął, tak jak wtedy, gdy wiedział, że jest nieskazitelnie bystry. "I to jest 'Klaus'. Klausa Wernera, 1935".
  
  Nina i Agata wpatrywały się w Sama w całkowitym zdumieniu.
  
  "Widzieć?" powiedział, wskazując na sam dół zdjęcia. "1935. Czy panie myślały, że to numer strony? W przeciwnym razie pamiętnik tego człowieka jest grubszy niż Biblia, a jego życie musiało być bardzo długie i pełne wydarzeń".
  
  Perdue nie mógł się już dłużej powstrzymywać. Ze swojego miejsca przy kominku, gdzie oparł się o framugę z kieliszkiem wina, tarzał się ze śmiechu. Sam śmiał się razem z nim serdecznie, ale na wszelki wypadek szybko odsunął się od Niny. Nawet Agata się uśmiechnęła. - Ja też byłabym wstrząśnięta jego arogancją, gdyby nie zaoszczędził nam mnóstwa dodatkowej pracy, prawda, doktorze Gould?
  
  "Tak, tym razem nie schrzanił," zażartowała Nina i posłała Samowi uśmiech.
  
  
  Rozdział 18
  
  
  "Nowość dla ludzi, nie dla gleby. Było to więc nowe miejsce, kiedy Klaus Werner wracał do Niemiec w 1935 roku lub za każdym razem, gdy wracał. Sam sprawdza nazwiska legionistów z lat 1900-1935 - opowiada Nina Agathe.
  
  - Ale czy jest jakiś sposób, by dowiedzieć się, gdzie mieszkał? - zapytała Agata, opierając się na łokciach i zakrywając twarz dłońmi, jak dziewięcioletnia dziewczynka.
  
  "Mam Wernera, który wjechał do kraju w 1914!" wykrzyknął Sam. "Jest najbliższym Wernerem, jakiego mamy, jeśli chodzi o te daty. Reszta pochodzi z lat 1901, 1905 i 1948".
  
  - To wciąż może być jeden z poprzednich, Sam. Sprawdź je wszystkie. Co mówi ten zwój z 1914 roku?" zapytał Perdue, opierając się o krzesło Sama, by przestudiować informacje na laptopie.
  
  "Wtedy wiele miejsc było nowych. Panie, Wieża Eiffla była wtedy młoda. To była rewolucja przemysłowa. Wszystko zostało zbudowane niedawno. Ile to jest 680 dwanaście? Nina zaśmiała się. "Boli mnie głowa".
  
  - Dwanaście musiało to być lat - wtrącił Perdue. "Mam na myśli to, że odnosi się do nowego i starego, a więc do ery istnienia. Ale co to jest 680 lat?"
  
  - Wiek miejsca, o którym on mówi, oczywiście - wycedziła Agata przez zaciśnięte zęby, odmawiając opuszczenia szczęki z wygodnych dłoni.
  
  "W porządku, więc to miejsce ma 680 lat. Ciągle rośnie? jestem zagubiony. To nie może być żywe - westchnęła ciężko Nina.
  
  "Może populacja rośnie?" zasugerował Sam. "Spójrz, tutaj jest napisane "wskaźnik Boży" trzymający "dwie trójce" i oczywiście jest to kościół. To nie jest trudne."
  
  "Czy wiesz, ile jest kościołów w Niemczech, Sam?" Nina zaśmiała się. Było jasne, że była tym wszystkim bardzo zmęczona i bardzo niecierpliwa. Fakt, że z czasem ciążyło na niej coś innego, zbliżająca się śmierć jej rosyjskich przyjaciół, stopniowo ją opanował.
  
  - Masz rację, Samie. Nietrudno zgadnąć, że szukamy kościoła, ale odpowiedź na pytanie, który z nich tkwi, jestem tego pewien, w "dwóch trójcach". Każdy kościół ma trójcę, ale rzadko zdarza się inny zestaw trzech" - odpowiedziała Agata. Musiała przyznać, że ona również rozważała do granic możliwości zagadkowe momenty wiersza.
  
  Pardew nagle pochylił się nad Samem i wskazał na ekran, coś o nazwie 1914 Werner. "Złapał go!"
  
  "Gdzie?" Nina, Agata i Sam wykrzyknęli jednocześnie, wdzięczni za przełom.
  
  "Kolonia, panie i panowie. Nasz człowiek mieszkał w Kolonii. Tutaj, Sam - podkreślił zdanie miniaturką - gdzie jest napisane: "Klaus Werner, urbanista pod zarządem Konrada Adenauera, burmistrza Kolonii (1917-1933)".
  
  "To znaczy, że napisał ten wiersz po dymisji Adenauera" - ożywiła się Nina. Miło było usłyszeć coś znajomego, co znała z niemieckiej historii. "W 1933 r. partia nazistowska wygrała wybory samorządowe w Kolonii. Z pewnością! Wkrótce potem tamtejszy gotycki kościół zamieniono w pomnik nowego Cesarstwa Niemieckiego. Ale myślę, że Herr Werner trochę się pomylił w swoich obliczeniach dotyczących wieku kościoła, dodając lub odejmując kilka lat.
  
  "Kogo to obchodzi? Jeśli to jest właściwy kościół, to mamy naszą lokalizację!" Sam nalegał.
  
  "Poczekaj, pozwól mi sprawdzić, zanim pójdziemy tam nieprzygotowani" - powiedziała Nina. W wyszukiwarkę wpisała "Atrakcje w Kolonii". Jej twarz rozjaśniła się, gdy przeczytała recenzje Kölner Dom, katedry w Kolonii, najważniejszego zabytku miasta.
  
  Skinęła głową i stwierdziła niezbicie: "Tak, słuchaj, w katedrze w Kolonii znajduje się Sanktuarium Trzech Króli. Założę się, że to druga trójca, o której wspomniał Werner!
  
  Perdue wstał i westchnął z ulgą: "Dzięki Bogu, teraz wiemy, od czego zacząć. Agata, organizuj. Zbiorę wszystko, czego potrzebujemy, aby odzyskać ten pamiętnik z katedry.
  
  Następnego popołudnia grupa była gotowa udać się do Kolonii, aby sprawdzić, czy rozwiązanie starożytnej zagadki doprowadzi do reliktu, o którym marzyła klientka Agaty. Nina i Sam zajęli się wynajętym samochodem, podczas gdy Purdue zaopatrzył się w swoje najlepsze nielegalne gadżety na wypadek, gdyby przeszkodziły im nieznośne środki bezpieczeństwa, które miasta wprowadziły w celu ochrony swoich pomników.
  
  Lot do Kolonii odbył się bez przygód i szybko dzięki załodze lotniczej Purdue. Prywatny odrzutowiec, którym jechali, nie był jego najlepszym, ale nie była to luksusowa podróż. Tym razem Perdue użył swojego samolotu z powodów praktycznych, a nie z instynktu. Na niewielkim pasie startowym w południowo-wschodnim kierunku lotniska Kolonia-Bonn lekki Challenger 350 hamował z wdziękiem. Pogoda była okropna, nie tylko do latania, ale i do normalnej podróży. Drogi były mokre z powodu nieoczekiwanej burzy. Kiedy Perdue, Nina, Sam i Agatha przedzierali się przez tłum, zauważyli żałosne zachowanie pasażerów, lamentujących nad furią tego, co uważali za zwykły deszczowy dzień. Najwyraźniej lokalna prognoza nic nie mówiła o nasileniu epidemii.
  
  "Dzięki Bogu, że wzięłam kalosze" - zauważyła Nina, kiedy przechodzili przez lotnisko i wychodzili z hali przylotów. "To zniszczyłoby moje buty".
  
  "Ale ta obrzydliwa kurtka jaka by się teraz przydała, nie sądzisz?" Agata uśmiechała się, gdy schodzili po schodach na parter do kasy biletowej pociągu S-13 do centrum miasta.
  
  "Kto ci to dał? Powiedziałeś, że to prezent - zapytała Agata. Nina widziała, jak Sam wzdryga się na to pytanie, ale nie mogła zrozumieć dlaczego, skoro był tak pochłonięty wspomnieniami o Trish.
  
  "Dowódca brygady renegatów, Ludwig Bern. To był jeden z jego - powiedziała Nina z wyraźnym szczęściem. Przypominała Samowi uczennicę omdlałą na widok swojego nowego chłopaka. Po prostu przeszedł kilka metrów, żałując, że nie może teraz zapalić. Dołączył do Purdue przy automacie biletowym.
  
  "Brzmi niesamowicie. Wiesz, że ci ludzie są znani z tego, że są bardzo okrutni, bardzo zdyscyplinowani i bardzo, bardzo pracowici - powiedziała rzeczowo Agata. "Ostatnio przeprowadziłem obszerne badania na ich temat. Powiedz mi, czy w tej górskiej fortecy są sale tortur?
  
  "Tak, ale miałem szczęście, że nie byłem tam więźniem. Okazuje się, że wyglądam jak zmarła żona Berna. Przypuszczam, że takie drobne uprzejmości uratowały mi tyłek, kiedy nas pojmali, ponieważ doświadczyłam z pierwszej ręki ich reputacji jako bestii podczas mojego zatrzymania - powiedziała Nina Agathe. Jej wzrok był mocno utkwiony w podłodze, gdy opowiadała o epizodzie przemocy.
  
  Agata zobaczyła reakcję Sama, bez względu na to, jak bardzo była przygnębiona, i wyszeptała: "Czy to wtedy tak bardzo skrzywdzili Sama?".
  
  "Tak".
  
  - I masz tego okropnego siniaka?
  
  - Tak, Agato.
  
  "Czuchy".
  
  "Tak, Agato. Masz rację. Było więc sporym zaskoczeniem, że kierownik tej zmiany potraktował mnie bardziej humanitarnie podczas przesłuchania... oczywiście... po tym, jak zagroził mi gwałtem... i śmiercią - powiedziała Nina, niemal rozbawiona tym wszystkim.
  
  "Chodźmy. Musimy uporządkować nasz hostel, abyśmy mogli trochę odpocząć - powiedział Perdue.
  
  Wspomniany przez Perdue hostel nie przypominał tego, który zazwyczaj przychodził mu do głowy. Wysiedli z tramwaju na Trimbornstraße i przeszli półtora przecznicy do skromnego starego budynku. Nina spojrzała na wysoki, czteropiętrowy budynek z cegły, który wyglądał jak skrzyżowanie fabryki z czasów II wojny światowej i dobrze odrestaurowanego starego domu z wieżą. To miejsce miało urok starego świata i gościnną atmosferę, chociaż wyraźnie widziało lepsze czasy.
  
  Okna ozdobione były ozdobnymi framugami i parapetami, a po drugiej stronie szyby Nina widziała kogoś zerkającego przez nieskazitelnie czyste firanki. Gdy goście weszli, w małym, ciemnym, zatęchłym holu ogarnął ich zapach świeżo upieczonego chleba i kawy.
  
  "Twoje pokoje są na górze, Herr Perdue", powiedział Purdue boleśnie schludny mężczyzna po trzydziestce.
  
  - Vielen dunk, Peter - uśmiechnął się Perdue i odsunął się na bok, żeby panie mogły wejść po schodach do swoich pokoi. "Sam i ja jesteśmy w tym samym pokoju; Nina i Agata w innym.
  
  "Dzięki Bogu nie muszę zostawać z Davidem. Nawet teraz nie przestał irytującego gadania przez sen - Agata szturchnęła Ninę łokciem.
  
  "Ha! Czy zawsze to robił? Nina zachichotała, gdy postawili swoje torby na ziemi.
  
  "Myślę, że od urodzenia. Zawsze był gadatliwy, kiedy się zamykałem i uczyłem różnych rzeczy" - żartowała Agata.
  
  "Dobrze, odpocznijmy trochę. Jutro po południu możemy zobaczyć, co katedra ma do zaoferowania - oznajmił Purdue, przeciągając się i szeroko ziewając.
  
  "Słyszę to!" Sam zgodził się.
  
  Rzucając ostatnie spojrzenie na Ninę, Sam wszedł z Perdue do pokoju i zamknął za sobą drzwi.
  
  
  Rozdział 19
  
  
  Agata została, gdy pozostała trójka udała się do katedry w Kolonii. Musiała śledzić ich plecy za pomocą urządzeń śledzących podłączonych do tabletu jej brata, ich osobowości za pomocą trzech zegarków na rękę. Na własnym laptopie, który leżał na łóżku, połączyła się z lokalnym policyjnym systemem komunikacyjnym, aby monitorować wszelkie alarmy dotyczące grupy rabusiów jej brata. Kładąc obok siebie ciastka i butelkę mocnej czarnej kawy, Agata obserwowała ekrany za zamkniętymi na klucz drzwiami sypialni.
  
  Zachwyceni, Nina i Sam nie mogli oderwać oczu od czystej potęgi gotyckiej budowli przed nimi. Był majestatyczny i starożytny, a jego iglice sięgały średnio 500 stóp od podstawy. Architektura nie tylko przypominała średniowieczne wieże i spiczaste półki, ale z daleka zarysy wspaniałej budowli wydawały się nierówne i solidne. Złożoność przekraczała wszelkie wyobrażenia, coś, co można zobaczyć osobiście, pomyślała Nina, ponieważ już wcześniej widziała słynną katedrę w książkach. Ale nic nie mogło jej przygotować na zapierającą dech w piersiach wizję, która sprawiła, że zadrżała z podziwu.
  
  - Jest ogromny, prawda? Perdue uśmiechnął się z przekonaniem. "Wygląda jeszcze piękniej niż ostatnim razem, gdy tu byłem!"
  
  Historia była imponująca nawet jak na starożytne standardy, którym towarzyszyły greckie świątynie i włoskie pomniki. Dwie wieże stały masywne i ciche, skierowane w górę, jakby rozmawiały z Bogiem; a pośrodku zastraszające wejście kusiło tysiące ludzi do wejścia do środka i podziwiania wnętrza.
  
  "Ma ponad 400 stóp długości, możesz w to uwierzyć? Spójrz na to! Wiem, że jesteśmy tu w innych celach, ale nigdy nie zaszkodzi docenić prawdziwy splendor niemieckiej architektury - powiedział Perdue, podziwiając przypory i iglice.
  
  "Nie mogę się doczekać, co jest w środku" - wykrzyknęła Nina.
  
  - Nie bądź zbyt niecierpliwa, Nino. Spędzisz tam wiele godzin - przypomniał jej Sam, krzyżując ręce na piersi i uśmiechając się zbyt kpiąco. Podniosła na niego nos i chichocząc, we trójkę weszli do gigantycznego pomnika.
  
  Ponieważ nie mieli pojęcia, gdzie może być dziennik, Purdue zasugerował, aby on, Sam i Nina rozdzielili się, aby mogli jednocześnie badać różne części katedry. Nosił ze sobą laserową lunetę wielkości długopisu, aby wychwycić wszelkie sygnały cieplne poza murami kościoła, gdzie mógł się przekraść.
  
  "Cholera jasna, zajmie nam to kilka dni" - powiedział Sam trochę za głośno, gdy jego zdumione oczy skanowały majestatyczny, kolosalny budynek. Ludzie mruczeli z obrzydzeniem na jego okrzyk, nie mniej w kościele!
  
  "W takim razie lepiej zacząć. Należy wziąć pod uwagę wszystko, co może dać nam wyobrażenie o tym, gdzie mogą być przechowywane. Każdy z nas ma zdjęcie innych na zegarkach, więc nie znikaj. Nie mam siły szukać pamiętnika i dwóch zagubionych dusz - uśmiechnął się Perdue.
  
  "Och, po prostu musiałeś to tak zakręcić", zachichotała Nina. - Później, chłopcy.
  
  Rozdzielili się na trzy strony, udając, że przybyli tylko po to, by zobaczyć zabytki, jednocześnie badając wszelkie możliwe wskazówki, które mogłyby wskazywać na lokalizację dziennika francuskiego żołnierza. Zegarki, które nosili, służyły jako środek komunikacji, dzięki czemu mogli wymieniać informacje bez konieczności przegrupowywania się za każdym razem.
  
  Sam wszedł do kaplicy sakramentalnej, powtarzając sobie, że tak naprawdę szuka czegoś, co wygląda jak stara książeczka. Musiał ciągle powtarzać sobie, czego szuka, żeby nie rozpraszały go religijne skarby za każdym rogiem. Nigdy nie był religijny i oczywiście ostatnio nie czuł nic świętego, ale musiał ulec kunsztowi rzeźbiarzy i kamieniarzy, którzy tworzyli wokół niego niesamowite rzeczy. Duma i szacunek, z jakim zostały wykonane, wzbudziły jego emocje, a prawie każdy posąg i konstrukcja zasługiwały na fotografię. Minęło sporo czasu, odkąd Sam znalazł się w miejscu, w którym naprawdę mógłby wykorzystać swoje fotograficzne umiejętności.
  
  Głos Niny dobiegł z słuchawki podłączonej do ich urządzeń na nadgarstku.
  
  "Czy powinienem powiedzieć "niszczyciel, niszczyciel" czy coś w tym stylu? - zapytała przez piskliwy sygnał.
  
  Sam nie mógł powstrzymać chichotu i wkrótce usłyszał, jak Perdue mówi: "Nie, Nina. Boję się pomyśleć, co zrobiłby Sam, więc po prostu mów.
  
  - Chyba doznałam objawienia - powiedziała.
  
  "Ratuj swoją duszę w wolnym czasie, doktorze Gould" - zażartował Sam i usłyszał jej westchnienie po drugiej stronie linii.
  
  - Co się stało, Nino? - zapytał Perdue.
  
  "Sprawdzam dzwony na południowej iglicy i natknąłem się na tę broszurę na temat różnych dzwonów. W wieży kalenicowej znajduje się dzwon zwany Angelus Bell - odpowiedziała. - Chciałem zapytać, czy to ma coś wspólnego z wierszem.
  
  "Gdzie? Klaskanie aniołów? - zapytał Perdue.
  
  "Cóż, słowo "Anioły" jest pisane wielką literą "A" i myślę, że może to być imię, a nie tylko odniesienie do aniołów, wiesz? - szepnęła Nina.
  
  "Myślę, że masz rację, Nina," wtrącił Sam. "Spójrz, tutaj jest napisane "klaszczące anioły". Język, który zwisa pośrodku dzwonka, nazywa się młotkiem, prawda? Czy to może oznaczać, że dziennik znajduje się pod ochroną Anioła Pańskiego?
  
  - O mój Boże, domyśliłeś się - wyszeptał podekscytowany Perdue. W jego głosie nie mogło zabrzmieć podekscytowanie wśród turystów, którzy tłoczyli się w kaplicy Marien, gdzie Purdue podziwiał gotycką wersję świętych patronów Kolonii autorstwa Stefana Lochnera. "Jestem teraz w St. Mary's Chapel, ale czy spotkamy się w Ridge Turret Base za, powiedzmy, 10 minut?"
  
  "Dobrze, do zobaczenia" - odpowiedziała Nina. "Sam?"
  
  "Tak, będę tam, gdy tylko uda mi się zrobić kolejne ujęcie tego sufitu. Cholera!" powiedział, podczas gdy Nina i Perdue słyszeli, jak ludzie wokół Sama ponownie sapią na jego uwagę.
  
  Kiedy spotkali się na tarasie widokowym, wszystko się ułożyło. Z platformy nad kalenicą było jasne, że mniejszy dzwon mógł równie dobrze ukryć dziennik.
  
  - Jak, do diabła, on to tam wniósł? zapytał Sam.
  
  "Pamiętaj, ten facet, Werner, był urbanistą. Zapewne miał dostęp do najróżniejszych zakamarków miejskiej zabudowy i infrastruktury. Założę się, że dlatego wybrał Angelus Bell. Jest mniejszy, skromniejszy niż główne dzwony i nikomu nie przyszłoby do głowy, żeby tu zajrzeć" - zauważył Perdue. "Dobrze, więc dziś wieczorem moja siostra i ja pójdziemy tutaj, a wy dwaj możecie mieć oko na to, co dzieje się wokół nas".
  
  "Agata? Wspiąć się tutaj? Nina westchnęła.
  
  "Tak, była gimnastyczką na szczeblu krajowym w szkole średniej. Nie powiedziała ci?" Perdu skinął głową.
  
  "Nie" - odpowiedziała Nina, całkowicie zaskoczona tą informacją.
  
  "To by wyjaśniało jej chude ciało" - zauważył Sam.
  
  "Prawda. Tata wcześnie zauważył, że jest zbyt chuda, by być sportowcem lub tenisistą, więc wprowadził ją w gimnastykę i sztuki walki, aby pomóc jej rozwinąć umiejętności" - powiedział Perdue. "Jest także zapaloną wspinaczką, jeśli uda się ją wyciągnąć z archiwów, skarbców i półek z książkami". Dave Perdue roześmiał się z reakcji swoich dwóch kolegów. Obie wyraźnie pamiętały Agatę w butach i uprzęży.
  
  "Jeśli ktokolwiek może wspiąć się na ten monstrualny budynek, byłby to wspinacz" - zgodził się Sam. "Tak się cieszę, że nie zostałem wybrany do tego szaleństwa".
  
  "Ja też, Sam, ja też!" Nina wzdrygnęła się, gdy znów spojrzała w dół, na małą wieżę wznoszącą się na szczycie stromego dachu wielkiej katedry. "Boże, sama myśl o staniu tutaj napełniła mnie lękiem. Nienawidzę zamkniętych przestrzeni, ale w miarę jak rozmawiamy, zaczynam odczuwać niechęć do wysokości".
  
  Sam zrobił kilka zdjęć otoczenia, mniej więcej obejmujących otaczającą scenerię, aby mogli zaplanować rekonesans i ratunek przedmiotu. Perdue wyjął lunetę i przyjrzał się wieży.
  
  "Słodki", powiedziała Nina, oglądając urządzenie na własne oczy. "Co, błagam, powiedz, to robi?"
  
  - Spójrz - powiedział Purdue i wręczył jej ją. "NIE naciskaj czerwonego przycisku. Naciśnij srebrny guzik.
  
  Sam pochyliła się do przodu, żeby zobaczyć, co robi. Usta Niny otworzyły się szeroko, a potem jej wargi powoli wygięły się w uśmiechu.
  
  "Co? Co widzisz?" Sam naciskał. Perdue uśmiechnął się dumnie i uniósł brew, patrząc na zainteresowanego dziennikarza.
  
  "Ona patrzy przez ścianę, Sam. Nina, czy widzisz tam coś niezwykłego? Coś jak książka? zapytał ją.
  
  "Nie na guziku, ale widzę prostokątny obiekt na samej górze, po wewnętrznej stronie kopuły dzwonu" - opisała, przesuwając obiekt w górę iw dół wieży i dzwonu, aby upewnić się, że niczego nie przegapiła. "Tutaj".
  
  Podała je Samowi, który był zdumiony.
  
  "Perdue, myślisz, że zmieścisz to ustrojstwo w mojej celi? Mogłem widzieć przez powierzchnię tego, co fotografuję" - droczył się Sam.
  
  Perdue roześmiał się: "Jeśli jesteś dobry, zrobię ci jednego, kiedy będę miał czas".
  
  Nina potrząsnęła głową na ich przekomarzanie się.
  
  Ktoś przeszedł obok niej, nieumyślnie mierzwiąc jej włosy. Odwróciła się i zobaczyła mężczyznę stojącego zbyt blisko niej i uśmiechającego się. Jego zęby były poplamione, a wyraz jego twarzy przerażający. Odwróciła się, by chwycić Sama za ramię, aby dać znać mężczyźnie, że jest eskortowana. Kiedy znów się odwróciła, jakoś rozpłynął się w powietrzu.
  
  "Agatha, zaznaczam położenie przedmiotu" - powiedział Purdue przez swoje urządzenie komunikacyjne. Chwilę później wycelował swoją lunetę w kierunku Dzwonu Anioła Pańskiego i rozległ się krótki sygnał dźwiękowy, gdy laser zaznaczył globalną pozycję wieży na ekranie nagrywania Agathy.
  
  Nina miała obrzydliwe uczucia do obrzydliwego mężczyzny, który stanął przed nią kilka chwil temu. Wciąż czuła zapach jego zatęchłego płaszcza i smród tytoniu do żucia w jego oddechu. W małej grupce turystów wokół niej nie było takiej osoby. Myśląc, że to było złe spotkanie i nic więcej, Nina postanowiła spisać to na straty jako nic ważnego.
  
  
  Rozdział 20
  
  
  Późno po północy Perdue i Agata były ubrane stosownie do okazji. To była okropna noc z porywistym wiatrem i ponurym niebem, ale na szczęście dla nich nie padało - jeszcze. Deszcz poważnie osłabiłby ich zdolność do wspinania się po masywnej konstrukcji, zwłaszcza tam, gdzie znajdowała się wieża, delikatnie i niebezpiecznie uderzając w szczyt czterech dachów, które połączyły się, tworząc krzyż. Po starannym zaplanowaniu i uwzględnieniu zagrożeń dla bezpieczeństwa oraz ograniczonej czasowo wydajności postanowili przeskalować budynek od zewnątrz, bezpośrednio do wieży. Wspięli się przez niszę, w której zbiegały się ściany południowa i wschodnia, i użyli wystających przypór i łuków, aby ułatwić wspinanie się nogom.
  
  Nina była na skraju załamania nerwowego.
  
  "A co, jeśli wiatr wzmaga się jeszcze bardziej?" - zapytała Agatę, chodząc wokół blond bibliotekarki i wsuwając pas bezpieczeństwa pod płaszcz.
  
  - Kochanie, mamy do tego liny zabezpieczające - mruknęła, zawiązując szew kombinezonu do butów, żeby o nic się nie zaczepił. Sam był po drugiej stronie salonu z Purdue i sprawdzał ich urządzenia komunikacyjne.
  
  "Czy na pewno wiesz, jak śledzić wiadomości?" Agata zapytała Ninę, której powierzono zadanie kierowania bazą, podczas gdy Sam musiał zająć stanowisko obserwacyjne z ulicy naprzeciwko głównej fasady katedry.
  
  "Tak, Agato. Nie jestem obeznany z technologią - westchnęła Nina. Wiedziała już, że nie powinna nawet próbować bronić się przed niezamierzonymi obelgami Agaty.
  
  - Zgadza się - zaśmiała się Agata w swój wyniosły sposób.
  
  To prawda, bliźniacy Purdue byli światowej klasy hakerami i programistami, którzy potrafili manipulować elektroniką i nauką tak, jak inni ludzie wiążą sznurowadła, ale samej Ninie nie brakowało inteligencji. Najpierw nauczyła się trochę powstrzymywać swój wściekły temperament; całkiem sporo, by pomieścić dziwactwa Agaty. O 2:30 zespół miał nadzieję, że strażnicy byli albo nieaktywni, albo w ogóle nie patrolowali, ponieważ była to wtorkowa noc ze strasznymi podmuchami wiatru.
  
  Krótko przed trzecią nad ranem Sam, Perdue i Agatha skierowali się do drzwi, a Nina podążyła za nimi, by zamknąć za sobą drzwi.
  
  "Proszę, bądźcie ostrożni" - ponownie nalegała Nina.
  
  - Hej, nie martw się - mrugnął Perdue - jesteśmy zawodowymi rozrabiakami. Nic nam nie będzie.
  
  "Sam," powiedziała cicho i ukradkiem wzięła jego dłoń w rękawiczce w swoją, "wróć wkrótce".
  
  - Nie spuszczaj z nas wzroku, co? - wyszeptał, przyciskając swoje czoło do jej i uśmiechając się.
  
  Na ulicach otaczających katedrę panowała martwa cisza. Tylko jęk wiatru gwizdał w narożnikach budynków i trząsł znakami drogowymi, podczas gdy niektóre gazety i liście tańczyły pod jego kierunkiem. Zza drzew we wschodniej części wielkiego kościoła zbliżyły się trzy postacie w czerni. W cichej synchronizacji ustawili swoje urządzenia komunikacyjne i urządzenia śledzące, zanim dwaj wspinacze oderwali się od czuwania i zaczęli wspinać się po południowo-wschodniej stronie pomnika.
  
  Wszystko poszło zgodnie z planem, gdy Perdue i Agata ostrożnie skierowali się do wieży na kalenicy. Sam obserwował, jak stopniowo wspinają się po lancetowych łukach, podczas gdy wiatr szarpie ich linami. Stał w cieniu drzew, gdzie nie widziały go latarnie uliczne. Po lewej stronie usłyszał hałas. Mała dziewczynka w wieku około dwunastu lat biegła ulicą w kierunku stacji kolejowej, szlochając z przerażenia. Nieustannie podążało za nią czterech nieletnich bandytów w neonazistowskich ubraniach, wykrzykujących na nią wszelkiego rodzaju przekleństwa. Sam nie mówił zbyt dobrze po niemiecku, ale wiedział wystarczająco dużo, by wiedzieć, że nie mieli dobrych intencji.
  
  - Co, do diabła, taka młoda dziewczyna robi tutaj o tej porze? Powiedział do siebie.
  
  Ciekawość wzięła górę nad nim, ale musiał zostać tam, gdzie miał uważać na bezpieczeństwo.
  
  Co jest ważniejsze? O dobro dziecka znajdującego się w realnym niebezpieczeństwie, czy też o zdrowie dwójki twoich kolegów, którzy na razie mają się dobrze?- walczył z sumieniem. Pieprzyć to, sprawdzę to i wrócę, zanim Perdue spojrzy w dół.
  
  Sam uważnie obserwował chuliganów, starając się trzymać z dala od światła. Ledwo ich słyszał przez szalejący hałas pogody, ale widział ich cienie wjeżdżające na stację kolejową za katedrą. Ruszył na wschód, tracąc w ten sposób z oczu niewyraźne ruchy Purdue i Agathy między przyporami i gotyckimi kamiennymi igłami.
  
  Teraz w ogóle ich nie słyszał, ale będąc osłoniętym przez budynek komisariatu, wewnątrz panowała śmiertelna cisza. Sam szedł tak cicho, jak tylko mógł, ale nie mógł już słyszeć młodej dziewczyny. Przyprawiające o mdłości uczucie ścisnęło mu żołądek, gdy wyobraził sobie, że ją dogonili i zmuszają do milczenia. A może już mogli ją zabić. Sam odepchnął od siebie absurdalną nadwrażliwość i ruszył dalej wzdłuż peronu.
  
  Usłyszał za sobą szuranie kroków, zbyt szybko, by mógł się bronić, i poczuł, jak kilka rąk przewraca go na podłogę, szukając po omacku portfela.
  
  Niczym skinheadzkie demony czepiały się go ze straszliwymi uśmiechami i nowymi niemieckimi okrzykami przemocy. Wśród nich stała dziewczyna, na tle białego światła budynku komisariatu, które świeciło za nią. Sam zmarszczył brwi. W końcu nie była małą dziewczynką. Młoda kobieta była jedną z nich, zwabiła niczego niepodejrzewających Samarytan w odosobnione miejsca, gdzie ich stado rabowało. Teraz, kiedy mógł zobaczyć jej twarz, Sam zauważył, że ma co najmniej osiemnaście lat. Jej małe, młodzieńcze ciało go zdradziło. Kilka ciosów w żebra sprawiło, że stał się bezbronny, a Sam poczuł, jak znajome wspomnienie Bodo wypływa z jego umysłu.
  
  "Sam! Sama? Wszystko w porządku? Mów do mnie!" Nina krzyczała do jego słuchawki, ale on wypluwał krew.
  
  Poczuł, jak pociągają za zegarek.
  
  "Nie? Nie! To nie jest zegarek! Nie możesz tego dostać! - krzyknął, nie dbając o to, czy jego protesty przekonają ich, że jego zegarek jest dla niego wiele wart.
  
  - Zamknij się, szejskopie! dziewczyna uśmiechnęła się i kopnęła Sama butem w mosznę, przez co stracił oddech.
  
  Słyszał śmiech paczki, gdy wychodzili, narzekając na turystę bez portfela. Sam był tak wściekły, że aż krzyknął z desperacji. W każdym razie nikt nic nie słyszał z powodu szalejącej na zewnątrz burzy.
  
  "Bóg! Jak głupi jesteś, Cleve? - zaśmiał się, zaciskając szczękę. Jego pięść uderzyła w beton pod nim, ale nie mógł jeszcze wstać. Płonąca włócznia bólu utkwiła w jego podbrzuszu unieruchomiła go i miał tylko nadzieję, że banda nie wróci, zanim będzie mógł wstać. Z pewnością wrócą, gdy tylko dowiedzą się, że ukradziony przez nich zegarek nie pokazuje godziny.
  
  Tymczasem Perdue i Agatha są w połowie konstrukcji. Nie mogli sobie pozwolić na rozmowę przez szum wiatru z obawy przed wykryciem, ale Purdue zauważył, że spodnie jego siostry wisiały na półce skalnej przodem do dołu. Nie mogła kontynuować i nie miała okazji podać liny, aby poprawić swoją pozycję i uwolnić nogę z niepozornej pułapki. Spojrzała na Perdue i dała mu znak, żeby przeciął przewód, podczas gdy ona trzymała się mocno krawędzi, stojąc na małej półce. Potrząsnął żarliwie głową w dezaprobacie i gestem pięści nakazał jej czekać.
  
  Powoli, bardzo bojąc się porywistego wiatru, który groził zdmuchnięciem ich z kamiennych ścian, ostrożnie wsunął stopy w szczeliny budynku. Jeden po drugim schodził w dół, kierując się na większą półkę poniżej, aby jego nowe miejsce mogło dać Agacie swobodę liny, której potrzebowała, by odpiąć spodnie z ceglanego rogu, w którym były przymocowane.
  
  Kiedy się uwolniła, jej waga przekroczyła dopuszczalną normę i została wyrzucona z miejsca. Z jej przerażonego ciała wydobył się krzyk, ale burza szybko go pochłonęła.
  
  "Co się dzieje?" Nina spanikowała przez słuchawki. "Agata?"
  
  Perdue trzymał się mocno grzebienia, gdzie jego palce były gotowe obniżyć jego wagę, ale zebrał siły, by powstrzymać siostrę przed upadkiem i śmiercią. Spojrzał na nią. Jej twarz była popielata, a oczy rozszerzone, kiedy podniosła wzrok i skinęła głową w podziękowaniu. Ale Perdue spojrzał ponad nią. Zastygły w miejscu, jego oczy przesuwały się ostrożnie po czymś pod nią. Kpiąco, jej zmarszczony brwi błagał o informacje, ale on powoli potrząsnął głową i ustami poprosił ją o ciszę. Przez komunikator Nina usłyszała, jak Perdue szepcze: "Nie ruszaj się, Agato. Nie wydawaj dźwięku".
  
  "O mój Boże!" Nina wykrzyknęła ze swojej bazy. - Co się tam dzieje?
  
  -Nina uspokój się. Proszę - tylko tyle usłyszała, jak Perdue mówił przez szum głośnika.
  
  Nerwy Agaty były na skraju wytrzymałości, nie z powodu odległości, z jakiej wisiała od południowej strony katedry w Kolonii, ale dlatego, że nie wiedziała, w co jej brat wpatruje się za jej plecami.
  
  Gdzie poszedł Sam? Czy jego też schwytali?, pomyślał Pardew, skanując okolicę w poszukiwaniu cienia Sama, ale nie znalazł ani śladu dziennikarza.
  
  Na zewnątrz Agaty, na ulicy, Purdue obserwował trzech patrolujących policjantów. Z powodu silnego wiatru nie słyszał, o czym rozmawiali. Z tego co wiedział, równie dobrze mogliby dyskutować o dodatkach do pizzy, ale zakładał, że ich obecność została sprowokowana przez Sama, inaczej już by spojrzeli w górę. Musiał zostawić siostrę kołyszącą się niebezpiecznie na wietrze, kiedy czekał, aż skręci za róg, ale pozostali w zasięgu wzroku.
  
  Purdu uważnie obserwował ich dyskusję.
  
  Nagle Sam wytoczył się z boku stacji, wyglądając na wyraźnie pijanego. Funkcjonariusze skierowali się prosto na niego, ale zanim zdążyli go złapać, dwa czarne cienie szybko wynurzyły się z ciemnej osłony drzew. Perdue wstrzymał oddech, gdy zobaczył, jak dwa rottweilery rzucają się na policję, odpychając mężczyzn z ich grupy.
  
  "Co...?" szepnął do siebie. Zarówno Nina, jak i Agata, jedna krzycząc, a druga poruszając ustami, odpowiedziały: "CO?"
  
  Sam zniknął w cieniu na zakręcie ulicy i tam czekał. Wcześniej goniły go psy i wcale nie było to jedno z jego najmilszych wspomnień. Zarówno Purdue, jak i Sam obserwowali ze swoich zegarków, jak policja wyciąga broń palną i strzela w powietrze, aby odstraszyć wściekłe czarne zwierzęta.
  
  Zarówno Perdue, jak i Agatha wzdrygnęli się, a oczy zacisnęły się od wystrzałów zbłąkanych kul wymierzonych prosto w nich. Na szczęście ani jeden strzał nie trafił w kamień ani w ich delikatne ciało. Oba psy zaszczekały, ale nie ruszyły się do przodu. Wyglądało to tak, jakby byli kontrolowani, pomyślał Purdue. Policjanci powoli wrócili do swojego samochodu, aby przekazać drut Służbie Kontroli Zwierząt.
  
  Perdue szybko przyciągnął siostrę do ściany, żeby mogła znaleźć stabilną półkę, i gestem nakazał jej milczenie, przykładając palec wskazujący do ust. Kiedy już stała na nogach, odważyła się spojrzeć w dół. Jej serce waliło z wysokości i widoku policjantów przechodzących przez ulicę.
  
  "Ruszajmy!" - szepnął Purdue.
  
  Nina była wściekła.
  
  "Słyszałem strzały! Czy ktoś może mi powiedzieć, co się tam, do cholery, dzieje? pisnęła.
  
  "Nina, nic nam nie jest. Tylko mała przeszkoda. Teraz proszę, pozwól nam to zrobić" - wyjaśnił Purdue.
  
  Sam od razu zorientował się, że zwierzęta zniknęły bez śladu.
  
  Nie mógł im powiedzieć, żeby się nie komunikowali, gdyby usłyszał ich gang nieletnich, ani nie mógł rozmawiać z Niną. Żaden z tej trójki nie miał ze sobą telefonów komórkowych, aby zapobiec zakłóceniom sygnału, więc nie mógł powiedzieć Ninie, że nic mu nie jest.
  
  "Och, teraz jestem po uszy w gównie", westchnął i patrzył, jak dwóch wspinaczy dociera do grzbietu sąsiednich dachów.
  
  
  Rozdział 21
  
  
  - Czy jest coś jeszcze, zanim odejdę, doktorze Gould? zapytała nocna gospodyni z drugiej strony drzwi. Jej spokojny ton ostro kontrastował z ekscytującym audycją radiową, której słuchała Nina, i wprowadził Ninę w inny stan umysłu.
  
  - Nie, dziękuję, to wszystko - odkrzyknęła, starając się brzmieć jak najmniej histerycznie.
  
  - Kiedy pan Perdue wróci, proszę go poinformować, że panna Maisie zostawiła wiadomość telefoniczną. Poprosiła mnie, żebym mu powiedział, że nakarmiła psa - zapytał pulchny służący.
  
  "Um... Tak, zrobię to. Dobranoc!" Nina udawała wesołą i obgryzała paznokcie.
  
  Jakby miał w dupie fakt, że ktoś karmi psa po tym, co właśnie wydarzyło się w mieście. Idiota, warknęła Nina w myślach.
  
  Nie miała wieści od Sama, odkąd wezwał zegar, ale nie odważyła się przeszkodzić pozostałym dwóm, kiedy już używali wszystkich swoich zmysłów, by powstrzymać się przed upadkiem. Nina była wściekła, że nie mogła ich ostrzec przed policją, ale to nie była jej wina. Nie było żadnych komunikatów radiowych wysyłających ich do kościoła i to nie jej wina, że akurat tam byli. Ale, oczywiście, Agata zamierzała przeczytać jej kazanie na ten temat.
  
  "Do diabła z tym", zdecydowała Nina, podchodząc do swojego krzesła, by złapać wiatrówkę. Ze słoika z ciasteczkami w holu wyjęła kluczyki do jaguja typu E w garażu, który należał do Petera, właściciela, który gościł przyjęcie u Purdue. Opuszczając swoje stanowisko, zamknęła dom i pojechała do katedry, aby udzielić dalszej pomocy.
  
  
  * * *
  
  
  Na szczycie grzbietu Agata trzymała się pochyłych ścian dachu, po których przeszła na czworakach. Perdue trochę ją wyprzedził, kierując się w stronę wieży, gdzie w milczeniu wisiał Dzwon Anioła Pańskiego i jego przyjaciele. Ważący prawie tonę dzwon z trudem mógł się poruszać z powodu burzliwych wiatrów, które szybko i przypadkowo zmieniały kierunek, osaczone przez złożoną architekturę monumentalnego kościoła. Obaj byli kompletnie wyczerpani, mimo że byli w dobrej formie, po niepowodzeniu wspinaczki i przypływie adrenaliny po tym, jak omal nie zostali odkryci... lub postrzeleni.
  
  Jak przesuwające się cienie obaj wśliznęli się do wieży, wdzięczni za stabilną podłogę pod spodem i chwilowe bezpieczeństwo kopuły i kolumn małej wieży.
  
  Perdue rozpiął nogawkę i wyciągnął lunetę. Miał na sobie przycisk, który łączył zapisane wcześniej współrzędne z GPS na ekranie Niny. Musiała jednak włączyć GPS po swojej stronie, aby upewnić się, że dzwonek wskazuje dokładne miejsce, w którym ukryto książkę.
  
  "Nina, wysyłam współrzędne GPS, aby połączyć się z twoim" - poinformował Purdue w swoim komunikatorze. Brak odpowiedzi. Ponownie próbował nawiązać kontakt z Niną, ale nie było odpowiedzi.
  
  "Co teraz? Mówiłam ci, Davidzie, że nie jest wystarczająco mądra na taką wycieczkę - mruknęła Agata pod nosem, czekając.
  
  "Ona nie. Ona nie jest idiotką, Agato. Coś jest nie tak, inaczej by odpowiedziała i dobrze o tym wiesz - nalegał Perdue, podczas gdy w środku obawiał się, że coś stało się jego pięknej Ninie. Próbował użyć przenikliwego widoku przez lunetę, aby ręcznie określić, gdzie znajduje się obiekt.
  
  "Nie mamy czasu na opłakiwanie problemów, przed którymi stoimy, więc po prostu zajmijmy się tym, dobrze?" - powiedział do Agaty.
  
  "Stara szkoła?" - zapytała Agata.
  
  "Stara szkoła", uśmiechnął się i włączył laser, aby wykadrować miejsce, w którym w jego teleskopie wyświetlana była anomalia różnicowania tekstury. "Odbierzmy to dziecko i wynośmy się stąd".
  
  Zanim Perdue i jego siostra wyruszyli w drogę, na dole pojawiła się Kontrola Zwierząt, aby pomóc policji w poszukiwaniu bezpańskich psów. Nieświadomy tego nowego rozwiązania, Purdue z powodzeniem usunął prostokątny żelazny sejf z boku pokrywy, gdzie został umieszczony przed odlaniem metalu.
  
  - Całkiem dowcipne, co? Agata zauważyła to, przechylając głowę na bok, przetwarzając dane techniczne, które musiały zostać użyte w oryginalnym castingu. "Ktokolwiek kierował tworzeniem tej petardy, był powiązany z Klausem Wernerem".
  
  - Albo Klaus Werner - dodał Purdue, chowając zaspawane pudełko do plecaka.
  
  "Dzwon ma kilkaset lat, ale w ciągu ostatnich kilku dekad był wymieniany kilka razy" - powiedział, przesuwając dłonią po nowym odlewie. "Można to było zrobić zaraz po I wojnie światowej, kiedy Adenauer był burmistrzem".
  
  "David, kiedy skończysz gruchać nad dzwonkiem..." jego siostra powiedziała od niechcenia i wskazała ulicę. Na dole kilku urzędników kręciło się w pobliżu, szukając psów.
  
  - O nie - westchnął Purdue. "Straciłem kontakt z Niną, a urządzenie Sama wyłączyło się wkrótce po tym, jak zaczęliśmy się wspinać. Mam nadzieję, że nie ma nic wspólnego z tamtą sprawą.
  
  Perdue i Agatha musieli siedzieć, dopóki cyrk na zewnątrz nie ucichł. Mieli nadzieję, że będzie to przed świtem, ale na razie usiedli i czekali.
  
  Nina szła w stronę katedry. Jechała tak szybko, jak tylko mogła, nie zwracając na siebie uwagi, ale stopniowo traciła panowanie nad sobą z powodu czystej troski o innych. Skręcając w lewo w Tunisstraße, nie spuszczała wzroku z wysokich iglic, które oznaczały miejsce, w którym stał gotycki kościół, i miała nadzieję, że wciąż znajdzie tam Sama, Perdue i Agatę. W Domkloster, gdzie znajdowała się katedra, jechała znacznie wolniej, aż silnik zaczął szumieć. Ruch uliczny u podstawy katedry ją zaskoczył, więc szybko nacisnęła hamulec i wyłączyła światła. Wypożyczonego samochodu Agathy oczywiście nigdzie nie było widać, ponieważ nie mogły sobie wyobrazić, że tam są. Bibliotekarz zaparkował samochód kilka przecznic od miejsca, z którego wyruszyli w kierunku katedry.
  
  Nina patrzyła, jak nieznajomi w mundurach przeszukują okolicę w poszukiwaniu czegoś lub kogoś.
  
  "Chodź, Samie. Gdzie jesteś?" - zapytała cicho w ciszy samochodu. W samochodzie unosił się zapach naturalnej skóry, a ona zastanawiała się, czy właściciel zamierza sprawdzić przebieg po powrocie. Po piętnastu minutach pacjentki grupa funkcjonariuszy i łowców psów ogłosiła, że noc się skończyła, a ona patrzyła, jak cztery samochody i furgonetka odjeżdżają jeden po drugim w różnych kierunkach, do miejsca, do którego wysłała ich tamtej nocy zmiana.
  
  Była prawie 5 rano i Nina była wykończona. Mogła sobie tylko wyobrazić, jak czuli się teraz jej przyjaciele. Sama myśl o tym, co mogło się z nimi stać, przerażała ją. Co tu robiła policja? Czego szukali? Bała się złowrogich wyobrażeń tworzonych w jej umyśle - jak Agatha lub Perdue padli ofiarą śmierci, kiedy ona była w szafie, zaraz po tym, jak kazali jej się zamknąć; jak policja była tam, żeby posprzątać bałagan i aresztować Sama i tak dalej. Każda alternatywa była gorsza od poprzedniej.
  
  Czyjaś ręka uderzyła w okno i serce Niny stanęło.
  
  "Jezus Chrystus! Sama! Zabiłbym cię, kurwa, gdybym nie odczuwał takiej ulgi, widząc cię żywego! - wykrzyknęła, trzymając się za pierś.
  
  "Czy oni wszyscy odeszli?" - zapytał, trzęsąc się gwałtownie z zimna.
  
  - Tak, usiądź - powiedziała.
  
  "Perdue i Agatha wciąż tam są, nadal uwięzieni przez dupków tutaj. Boże, mam nadzieję, że jeszcze nie zamarzły. To było dawno temu - powiedział.
  
  "Gdzie jest twoje urządzenie komunikacyjne?" zapytała. - Słyszałem, jak o tym krzyczałeś.
  
  - Zostałem zaatakowany - powiedział bez ogródek.
  
  "Ponownie? Jesteś magnesem na hity czy co? zapytała.
  
  "To długa historia. Ty też byś to zrobił, więc zamknij się - wydyszał, pocierając dłonie, żeby się rozgrzać.
  
  - Skąd będą wiedzieć, że tu jesteśmy? Nina myślała głośno, skręcając powoli w lewo i ostrożnie kierując samochód w stronę kołyszącej się czarnej katedry.
  
  "Oni nie. Musimy tylko poczekać, aż ich zobaczymy - zasugerował Sam. Pochylił się do przodu, by spojrzeć przez przednią szybę. "Idź na południowo-wschodnią stronę, Nino. Tam się wznieśli. Prawdopodobnie..."
  
  - Schodzą w dół - przerwała Nina, patrząc w górę i wskazując miejsce, gdzie dwie postacie były zawieszone na niewidzialnych nitkach i stopniowo zsuwały się w dół.
  
  - Och, dzięki Bogu, wszystko w porządku - westchnęła i odchyliła głowę do tyłu, zamykając oczy. Sam wyszedł i skinął na nich, żeby usiedli.
  
  Perdue i Agata wskoczyli na tylne siedzenie.
  
  "Chociaż nie przepadam za wulgaryzmami, chciałbym tylko zapytać, co się tam do cholery stało?" Agata krzyknęła.
  
  "Słuchaj, to nie nasza wina, że pojawiła się policja!" - wrzasnął Sam, marszcząc brwi, patrząc na nią w lusterku wstecznym.
  
  "Perdue, gdzie jest zaparkowany wypożyczony samochód?" - zapytała Nina, gdy Sam i Agatha zabrali się do pracy.
  
  Purdue dał jej wskazówki, a ona jechała powoli przez bloki, podczas gdy kłótnia trwała w samochodzie.
  
  "Zgadza się, Sam, zostawiłeś nas tam, nie dając nam znać, że sprawdzasz sytuację z dziewczyną. Właśnie wyszedłeś - skontrował Perdue.
  
  "Zostałem zawieszony przez pięciu lub sześciu pieprzonych zboczonych Niemców, jeśli nie masz nic przeciwko!" Sam ryknął.
  
  - Sam - nalegała Nina - zostaw to. Nigdy nie usłyszysz końca tego."
  
  "Oczywiście, że nie, doktorze Gould!" - warknęła Agata, kierując teraz swój gniew w niewłaściwy cel. - Właśnie opuściłeś bazę i zerwałeś z nami kontakt.
  
  - Och, myślałam, że nie wolno mi ani jednego cholernego spojrzenia na tę bryłę, Agato. Co, chciałeś, żebym wysłał sygnały dymne? Poza tym w kanałach policyjnych nie było nic o okolicy, więc zachowaj swoje oskarżenia dla kogoś innego! "- odparł porywczy historyk. "Jedyną odpowiedzią z waszej dwójki było to, że powinienem zachować milczenie. I podobno jesteś geniuszem, ale to jest podstawowa logika, kochanie!
  
  Nina była tak wściekła, że prawie przejechała obok wynajętego samochodu, którym Perdue i Agata mieli wrócić.
  
  "Wezmę jaguara z powrotem, Nina" - zasugerował Sam i wysiedli z samochodu, żeby zamienić się miejscami.
  
  "Przypomnij mi, żebym nigdy więcej nie powierzyła ci życia" - zwróciła się do Sama Agata.
  
  - Miałem po prostu patrzeć, jak banda zbirów zabija młodą dziewczynę? Możesz być zimną, obojętną suką, ale interweniuję, gdy ktoś jest w niebezpieczeństwie, Agato!" Sam syknął.
  
  "Nie, jest pan lekkomyślny, panie Cleve! Twoja samolubna bezwzględność bez wątpienia zabiła twojego narzeczonego! pisnęła.
  
  Nad całą czwórką natychmiast zapadła cisza. Bolesne słowa Agathy trafiły Sama jak włócznia w serce, a Purdue poczuł, jak jego serce zamarło. Sam był oszołomiony. W tej chwili nie było w nim nic prócz odrętwienia, z wyjątkiem klatki piersiowej, gdzie bardzo bolało. Agata wiedziała, co zrobiła, ale wiedziała, że jest już za późno, by to naprawić. Zanim zdążyła spróbować, Nina zadała jej niszczycielski cios w szczękę, przewracając jej wysokie ciało na bok z taką siłą, że wylądowała na kolanach.
  
  "Nina!" Sam zaczął płakać i poszedł ją przytulić.
  
  Perdue pomógł swojej siostrze wstać, ale nie stanął po jej stronie.
  
  - Chodź, wracamy do domu. Jutro jest jeszcze dużo do zrobienia. Ochłońmy wszyscy i odpocznijmy - powiedział spokojnie.
  
  Nina trzęsła się szaleńczo, ślina zwilżała kąciki jej ust, gdy Sam trzymał jej zranioną dłoń w swojej. Mijając Sama, Perdue poklepał go uspokajająco po ramieniu. Naprawdę współczuł dziennikarzowi, który kilka lat temu widział, jak miłość jego życia otrzymuje kulkę w twarz tuż przed jego oczami.
  
  "Sam..."
  
  - Nie, proszę, Nino. Nie ma potrzeby - powiedział. Jego szkliste oczy wpatrywały się leniwie przed siebie, ale nie patrzył na drogę. Wreszcie ktoś to powiedział. To, o czym myślał przez te wszystkie lata, poczucie winy, które wszyscy odbierali mu z litości, było kłamstwem. W końcu spowodował śmierć Trish. Potrzebował tylko kogoś, kto by to powiedział.
  
  
  Rozdział 22
  
  
  Po kilku bardzo niekomfortowych minutach między powrotem do domu a pójściem spać o 6:30 rano, kolejność spania została nieco zmieniona. Nina spała na kanapie, żeby uniknąć Agaty. Perdue i Sam ledwie odezwali się do siebie słowem, kiedy zgasły światła.
  
  To była bardzo ciężka noc dla nich wszystkich, ale wiedzieli, że będą musieli się pocałować i pogodzić, jeśli kiedykolwiek mieli wykonać zadanie polegające na znalezieniu rzekomego skarbu.
  
  W rzeczywistości, w drodze do domu wynajętym samochodem, Agata zaproponowała, aby zabrała sejf z pamiętnikiem i dostarczyła go klientce. W końcu dlatego zatrudniła Ninę i Sama do pomocy, a ponieważ miała teraz to, czego szukała, chciała rzucić wszystko i uciec. Ale w końcu jej brat przekonał ją, że jest inaczej iz kolei zasugerował, aby została do rana i zobaczyła, jak się sprawy potoczą. Purdue nie rezygnował z pogoni za tajemnicą, a niedokończony wiersz po prostu rozpalił jego nieubłaganą ciekawość.
  
  Perdue trzymał pudełko dla siebie, na wszelki wypadek, zamykając je w swojej stalowej torbie - w zasadzie przenośnym sejfie - aż do rana. W ten sposób mógł zatrzymać tu Agatę i powstrzymać Ninę lub Sama przed ucieczką z nim. Wątpił, by Sam się tym przejmował. Odkąd Agatha wypowiedziała tę miażdżącą zniewagę pod adresem Trish, Sam powrócił do pewnego rodzaju mrocznego, melancholijnego nastroju, w którym nie chciał z nikim rozmawiać. Kiedy wrócili do domu, poszedł wziąć prysznic, a potem od razu poszedł do łóżka, nie mówiąc dobranoc, nawet nie patrząc na Purdue, kiedy wchodził do pokoju.
  
  Nawet beztroskie zastraszanie, któremu Sam zwykle nie mógł się oprzeć, nie mogło go zmotywować do działania.
  
  Nina chciała porozmawiać z Samem. Wiedziała, że tym razem seks nie naprawi ostatniego załamania Trish. W rzeczywistości sama myśl, że wciąż kręcił się w pobliżu Trish, tylko utwierdzała ją w przekonaniu, że nic dla niego nie znaczyła w porównaniu z jego zmarłą narzeczoną.... Było to jednak dziwne, bo w ostatnich latach był spokojny o tę całą okropną sprawę. Jego terapeuta był zadowolony z jego postępów, sam Sam przyznał, że już nie boli, kiedy myśli o Trish i było jasne, że w końcu znalazł jakieś zamknięcie. Nina była pewna, że jeśli tylko zechcą, czeka ich wspólna przyszłość, nawet przez całe piekło, które razem przeszli.
  
  Ale teraz, ni stąd ni zowąd, Sam pisał szczegółowe artykuły o Trish i jego życiu z nią. Strona po stronie opisywał kulminację okoliczności i wydarzeń, które doprowadziły do tego, że oboje zostali złapani w ten fatalny incydent z handlem bronią, który zmienił jego życie na zawsze. Nina nie mogła sobie wyobrazić, skąd to wszystko się wzięło, i zastanawiała się, co spowodowało ten strup na Samie.
  
  Z jej emocjonalnym zmieszaniem, pewnymi wyrzutami sumienia z powodu oszukania Agathy i dużym zmieszaniem spowodowanym przez umysłowe gry Purdue dotyczące jej miłości do Sama, Nina w końcu poddała się swojej zagadce i pozwoliła się ponieść zachwytowi snu.
  
  Agata wstała jako ostatnia, masując pulsującą szczękę i bolący policzek. Nigdy by nie pomyślała, że ktoś tak mały jak doktor Gould może zadać taki cios, ale musiała przyznać, że tego małego historyka nie należy zmuszać do fizycznej akcji. Agata lubiła od czasu do czasu pobawić się sztukami walki wręcz dla zabawy, ale nigdy nie przewidziała, że taki cios nadejdzie. To tylko udowodniło, że Sam Cleve wiele znaczył dla Niny, bez względu na to, jak bardzo starała się to bagatelizować. Wysoka blondynka zeszła do kuchni po więcej lodu na opuchniętą twarz.
  
  Kiedy weszła do ciemnej kuchni, wyższa postać mężczyzny stała w słabym świetle lampy w lodówce, padającej pionowo na jego wyrzeźbiony brzuch i klatkę piersiową z na wpół otwartych drzwi.
  
  Sam spojrzał na cień, który pojawił się w drzwiach.
  
  Obaj natychmiast zamarli w niezręcznej ciszy, po prostu wpatrując się w siebie ze zdziwieniem, ale żaden nie mógł odwrócić wzroku od drugiego. Oboje wiedzieli, że był powód, dla którego przybyli w to samo miejsce o tej samej porze, podczas gdy innych nie było. Konieczne było dokonanie poprawek.
  
  - Posłuchaj, panie Cleave - zaczęła Agata głosem nieco głośniejszym od szeptu. - Bardzo mi przykro, że zadałam cios poniżej pasa. I to nie z powodu kary cielesnej, jaką za to otrzymałem".
  
  - Agato - westchnął, podnosząc rękę, żeby ją powstrzymać.
  
  "Nie naprawdę. Nie mam pojęcia, dlaczego to powiedziałem! Kategorycznie nie wierzę, że to w ogóle jest prawda!" błagała.
  
  - Słuchaj, wiem, że oboje byliśmy wściekli. Prawie zginąłeś, grupa niemieckich dupków pobiła mnie na kwaśne jabłko, wszyscy prawie zostaliśmy aresztowani... Rozumiem. Wszyscy byliśmy po prostu zdenerwowani - wyjaśnił. - Nie rozwiążemy tej tajemnicy, jeśli będziemy rozdzieleni, rozumiesz?
  
  "Masz rację. Jednak czuję się jak gówno, mówiąc ci to, tylko dlatego, że wiem, że to dla ciebie bolesne miejsce. Chciałem cię skrzywdzić, Sam. Chciałem. To jest niewybaczalne - skarżyła się. Okazywanie skruchy, a nawet wyjaśnianie jej nieobliczalnych działań było dla Agathy Purdue czymś niezwykłym. To był znak dla Sama, że była szczera, a on po raz kolejny nie mógł sobie wybaczyć śmierci Trish. Co dziwne, przez ostatnie trzy lata był szczęśliwy - naprawdę szczęśliwy. W głębi serca myślał, że zamknął te drzwi na zawsze, ale być może dlatego, że był zajęty pisaniem swoich wspomnień dla londyńskiego wydawcy, stare rany wciąż miały na nim wpływ.
  
  Agata podeszła do Sama. Zauważył, jaka była naprawdę atrakcyjna, jeśli nie miała tak niesamowitego podobieństwa do Purdue - to było dla niego odpowiednie urządzenie do blokowania penisa. Otarła się o niego, a on przygotował się na niechcianą intymność, gdy sięgnęła obok niego po puszkę lodów z rumem i rodzynkami.
  
  Cieszę się, że nie zrobiłem czegoś głupiego, pomyślał zawstydzony.
  
  Agata spojrzała mu prosto w oczy, jakby wiedziała, o czym myśli, i cofnęła się, by przycisnąć zamrożony pojemnik do posiniaczonych ran. Sam zachichotał i sięgnął po butelkę jasnego piwa w drzwiach lodówki. Kiedy zamknął drzwi, przyciemniając smugę światła, by pogrążyć kuchnię w ciemności, w drzwiach pojawiła się postać, sylwetka widoczna tylko w świetle jadalni. Agata i Sam byli zaskoczeni, widząc Ninę stojącą tam w tej chwili i próbującą zobaczyć, kto jest w kuchni.
  
  "Sam?" zapytała w ciemność przed nią.
  
  - Tak, dziewczyno - odpowiedział Sam i ponownie otworzył lodówkę, żeby mogła zobaczyć go przy stole z Agatą. Był gotów zainterweniować w zbliżającej się walce piskląt, ale nic takiego się nie wydarzyło. Nina po prostu podeszła do Agaty, wskazując na puszkę lodów bez słowa. Agata podała Ninie pojemnik z zimną wodą, a Nina usiadła, przyciskając oskórowane knykcie do przyjemnie kojącego pojemnika z lodem.
  
  - Aah - jęknęła, a jej oczy wywróciły się z powrotem do oczodołów. Nina Gould nie miała zamiaru przepraszać, Agata o tym wiedziała i to było w porządku. Zasłużyła na ten wpływ Niny iw jakiś dziwny sposób było to o wiele bardziej satysfakcjonujące za jej poczucie winy niż wdzięczne przebaczenie Sama.
  
  - A więc - odezwała się Nina - czy ktoś ma papierosa?
  
  
  Rozdział 23
  
  
  - Perdue, zapomniałem ci powiedzieć. Gospodyni, Maisie, dzwoniła zeszłej nocy i poprosiła mnie, żebym dała ci znać, że nakarmiła psa - powiedziała Nina Perdue, kiedy ustawili sejf na stalowym stole w garażu. "Czy to kod do czegoś? Ponieważ nie widzę sensu dzwonienia na międzynarodowy telefon w celu zgłoszenia czegoś tak błahego".
  
  Perdue tylko się uśmiechnął i skinął głową.
  
  "Ma kody na wszystko. Mój Boże, powinnaś usłyszeć jego wybiórcze porównania do wydobywania reliktów z muzeum archeologicznego w Dublinie czy zmieniania składu aktywnych toksyn... Agata plotkowała głośno, dopóki jej brat nie przerwał.
  
  - Agato, czy mogłabyś zachować to dla siebie? Przynajmniej dopóki nie rozwalę tej nieprzeniknionej skrzyni bez uszkodzenia tego, co jest w środku.
  
  - Dlaczego nie użyjesz palnika? - zapytał Sam od drzwi, wchodząc do garażu.
  
  "Peter nie ma nic poza najbardziej podstawowymi narzędziami" - powiedział Purdue, dokładnie oglądając stalową skrzynkę ze wszystkich stron, aby ustalić, czy jest jakaś sztuczka, może ukryty schowek lub precyzyjna metoda otwarcia sejfu. Mniej więcej wielkości grubej księgi głównej, nie miała szwów, nie było widocznej pokrywy ani zamka; w rzeczywistości było tajemnicą, w jaki sposób magazyn w ogóle znalazł się w takim urządzeniu. Nawet Purdue, który był zaznajomiony z zaawansowanymi systemami przechowywania i transportu, był zdumiony konstrukcją tego czegoś. Była to jednak tylko stal, a nie jakikolwiek inny nie do zdobycia metal wynaleziony przez naukowców.
  
  "Sam, moja torba jest tam... Przynieś mi lunetę, proszę" - poprosił Perdue.
  
  Kiedy aktywował funkcję IR, mógł zobaczyć wnętrze przedziału. Mniejszy prostokąt w środku potwierdzał rozmiar magazynka, a Purdue użył urządzenia do zaznaczenia każdego punktu pomiarowego na lunecie, aby funkcja lasera nie wykraczała poza te parametry, gdy użył go do przecięcia boku pudełka.
  
  Przy ustawieniu na czerwono laser, niewidoczny z wyjątkiem czerwonej kropki na jego fizycznym znaku, tnie wzdłuż zaznaczonych wymiarów z nienaganną precyzją.
  
  - Nie niszcz książki, Davidzie - ostrzegła Agata zza jego pleców. Perdue cmoknął językiem zirytowany jej przesadną radą.
  
  W cienkiej smudze dymu cienka pomarańczowa linia w stopionej stali przesuwała się z jednej strony na drugą, a potem w dół, powtarzając swoją drogę, aż w płaskiej ściance pudła wyrzeźbiono idealny czworokątny prostokąt.
  
  "Teraz tylko poczekaj, aż trochę ostygnie, abyśmy mogli podnieść przeciwną stronę" - zauważył Perdue, gdy inni zebrali się, pochylając się nad stołem, aby mieć lepszy widok na to, co miało się otworzyć.
  
  "Muszę przyznać, że książka jest większa niż myślałem. Wyobrażałam sobie, że to zwykły notatnik - powiedziała Agata. - Ale myślę, że to prawdziwa księga rachunkowa.
  
  "Chcę tylko zobaczyć papirus, na którym wygląda" - skomentowała Nina. Jako historyk uważała takie antyki za niemal święte.
  
  Sam trzymał aparat w pogotowiu, aby zarejestrować rozmiar i stan książki, a także scenariusz w środku. Purdue otworzył rozcięte wieko i zamiast książki znalazł oprawioną w garbowaną skórę torbę.
  
  "Co to do diabła jest?" zapytał Sam.
  
  - To jest kod - wykrzyknęła Nina.
  
  "Kod?" - powtórzyła oczarowana Agata. "W archiwach biblioteki, w której pracowałem przez jedenaście lat, stale pracowałem z nimi, aby odnieść się do starych skrybów. Kto by pomyślał, że niemiecki żołnierz będzie używał kodu do rejestrowania swoich codziennych czynności?"
  
  "To dość niezwykłe", powiedziała z szacunkiem Nina, podczas gdy Agatha delikatnie wyjęła go z grobowca dłońmi w rękawiczkach. Była dobrze zorientowana w obchodzeniu się ze starożytnymi dokumentami i księgami i znała kruchość każdego rodzaju. Sam zrobił zdjęcia pamiętnikowi. Było to tak niezwykłe, jak przewidywała legenda.
  
  Okładki przednia i tylna zostały wykonane z dębu korkowego, płaskie panele wygładzone i woskowane. Za pomocą rozpalonego do czerwoności żelaznego pręta lub podobnego narzędzia spalono drewno, aby napisać imię Claude Ernault. Ten konkretny kopista, być może sam Erno, nie był w ogóle biegły w pirografii, ponieważ w kilku miejscach, gdzie zastosowano zbyt duży nacisk lub ciepło, można było dostrzec zwęglone plamy.
  
  Pomiędzy nimi stos arkuszy papirusu stanowił treść kodeksu, a po lewej stronie brakowało mu grzbietu, jak współczesne książki, zamiast niego był rząd sznurków. Każdy sznurek był przewleczony przez wywiercone otwory w boku drewnianego panelu i przeszedł przez papirus, z którego większość została wyrwana ze zużycia i starości. Jednak strony książki zachowały się w większości miejsc, a bardzo niewiele kart zostało całkowicie wyrwanych.
  
  "To bardzo ważny moment" - zachwycała się Nina, gdy Agatha pozwoliła jej dotknąć materiału gołymi palcami, aby w pełni docenić teksturę i wiek. "Pomyśl tylko, że te strony zostały wykonane rękami z tej samej epoki co Aleksander Wielki. Założę się, że przeżyli też oblężenie Aleksandrii przez Cezara, nie mówiąc już o przerobieniu zwojów na księgi.
  
  "Maniakiem historii" - zakpił sucho Sam.
  
  "W porządku, teraz, gdy polubiliśmy to i cieszyliśmy się jego starożytnym urokiem, prawdopodobnie moglibyśmy przejść do wiersza i reszty wskazówek dotyczących jackpota" - stwierdził Purdue. "Ta książka mogłaby wytrzymać próbę czasu, ale wątpię, czy nam się to uda, więc... nie ma lepszego czasu niż teraz".
  
  W pokojach Sama i Perdue cała czwórka zebrała się, aby znaleźć stronę, którą Agatha miała na zdjęciu, aby Nina mogła, miejmy nadzieję, przetłumaczyć brakujące słowa w wierszach wiersza. Każda strona została nabazgrana po francusku przez kogoś o okropnym charakterze pisma, ale Sam mimo to uchwycił każdą stronę i zapisał wszystko na swojej karcie pamięci. Kiedy w końcu znaleźli stronę, ponad dwie godziny później, czterej badacze byli zachwyceni, widząc, że cały wiersz wciąż tam jest. Starając się wypełnić luki, Agata i Nina zaczęły to wszystko zapisywać, zanim przystąpiły do interpretacji znaczeń.
  
  "Więc", Nina uśmiechnęła się z zadowoleniem, składając ręce na stole, "przetłumaczyłam brakujące słowa i teraz mamy kompletną część".
  
  
  "Nowy dla ludzi
  
  Nie w ziemi na 680 dwanaście
  
  Wciąż rosnący Boży indeks zawiera dwie trójce
  
  A klaszczące anioły skrywają tajemnicę Erno
  
  I do samych rąk, które go trzymają
  
  Pozostaje niewidoczny nawet dla tego, kto dedykuje swoje zmartwychwstanie Henrykowi I
  
  Gdzie bogowie zsyłają ogień, gdzie odmawiano modlitwy
  
  
  "Tajemnica "Erno"... hm, Erno jest pamiętnikarzem, francuskim pisarzem - powiedział Sam.
  
  "Tak, sam stary żołnierz. Teraz, kiedy ma imię, jest mniej mitem, prawda? - dodał Perdue, wyglądając na nie mniej niż zaintrygowanego rezultatem tego, co wcześniej było nieuchwytne i ryzykowne.
  
  "Oczywiście jego sekretem jest skarb, o którym opowiadał tak dawno temu" - uśmiechnęła się Nina.
  
  "Więc gdziekolwiek jest skarb, ludzie tam o nim nie wiedzą?" - zapytał Sam, mrugając szybko, jak zawsze, gdy próbował rozwikłać bocianie gniazdo możliwości.
  
  "Prawidłowy. I dotyczy to Henryka I. Z czego znany był Henryk I? Agata pomyślała głośno, stukając długopisem w podbródek.
  
  - Henryk I był pierwszym królem Niemiec - powiedziała Nina - w średniowieczu. Więc może szukamy jego miejsca urodzenia? A może jego miejsce mocy?
  
  "Nie, czekaj. To nie wszystko - wtrącił Perdue.
  
  "Jak co?" - spytała Nina.
  
  - Semantyka - odpowiedział natychmiast, dotykając skóry pod dolną oprawką okularów. "Ta linia mówi o" tym, który poświęca swoje odrodzenie Henrykowi ", więc nie ma to nic wspólnego z prawdziwym królem, ale kimś, kto był jego potomkiem lub w jakiś sposób porównywał się z Henrykiem I".
  
  "O mój Boże, Perdue! Masz rację!" - wykrzyknęła Nina, pocierając z aprobatą jego ramię. "Z pewnością! Jego potomkowie już dawno odeszli, może z wyjątkiem odległej linii, która nie miała żadnego znaczenia w epoce, w której żył Werner, podczas pierwszej i drugiej wojny światowej. Pamiętaj, że był urbanistą Kolonii w czasach II wojny światowej. To jest ważne".
  
  "Cienki. Fascynujący. Dlaczego?" Agata pochyliła się, jak zwykle trzeźwiąc, sprawdzając rzeczywistość.
  
  "Bo jedyne, co łączyło Henryka I z II wojną światową, to człowiek, który uważał się za reinkarnację pierwszego króla - Heinricha Himmlera!" Nina prawie krzyczała z nieokiełznanego podniecenia.
  
  - Pojawił się kolejny nazistowski dupek. Dlaczego nie jestem zaskoczony? Sam westchnął. "Himmler był dużym psem. Powinno być łatwo sobie z tym poradzić. Nie wiedział, że ma ten skarb, chociaż był w jego rękach, czy coś w tym stylu".
  
  "Tak, w zasadzie to też rozumiem z tej interpretacji" - zgodził się Perdue.
  
  - Więc gdzie mógł przechowywać coś, o czym nie wiedział, że ma? Agata zmarszczyła brwi. "Jego dom?"
  
  - Tak - zaśmiała się Nina. Trudno było zignorować jej podekscytowanie. "A gdzie mieszkał Himmler za czasów Klausa Wernera, urbanisty Kolonii?"
  
  Sam i Agata wzruszyli ramionami.
  
  "Sir herte herren i dama", oznajmiła dramatycznie Nina, mając nadzieję, że tym razem jej niemiecki jest dokładny, "Zamek Wewelsburg!"
  
  Sam uśmiechnął się na jej ekstrawaganckie stwierdzenie. Agata po prostu skinęła głową i wzięła kolejne ciastko, podczas gdy Perdue niecierpliwie klaskał w dłonie i pocierał je o siebie.
  
  - Rozumiem, że nie odmawia pan, doktorze Gould? - zapytała niespodziewanie Agata. Perdue i Sam również spojrzeli na nią z zaciekawieniem i czekali.
  
  Nina nie mogła zaprzeczyć, że była zafascynowana kodeksem i zawartymi w nim informacjami, co zmotywowało ją do dalszych poszukiwań tego, co mogło być absolutnie głębokie. Kiedyś myślała, że tym razem będzie sprytna; nie będzie już uganiać się za dzikimi gęsiami, ale skoro była świadkiem kolejnego historycznego cudu, jak mogła za nim nie podążyć? Czy nie warto było ryzykować, by być częścią czegoś wielkiego?
  
  Nina uśmiechnęła się, odrzucając wszelkie wątpliwości na rzecz tego, co może ukrywać kod. "Jestem w. Boże pomóż mi. Jestem w."
  
  
  Rozdział 24
  
  
  Dwa dni później Agata umówiła się ze swoim klientem na dostarczenie kodeksu, do którego została zatrudniona. Ninie trudno było rozstać się z tak cennym kawałkiem starożytnej historii. Chociaż specjalizowała się w historii Niemiec, głównie w odniesieniu do II wojny światowej, miała wielką pasję do całej historii, zwłaszcza do epok tak mrocznych i odległych od Starego Świata, że nie zachowały się prawie żadne autentyczne pamiątki ani zapisy z nich .
  
  Wiele z tego, co napisano o prawdziwie starożytnej historii, zostało z czasem zniszczone, zbezczeszczone i zniszczone przez dążenie ludzkości do dominacji nad wszystkimi kontynentami i cywilizacjami. Wojna i wysiedlenia sprawiły, że cenne historie i pamiątki z zapomnianych czasów stały się mitami i kontrowersjami. Oto przedmiot, który faktycznie istniał w czasach, gdy podobno bogowie i potwory chodzili po ziemi, kiedy królowie zionęli ogniem, a bohaterki rządziły całymi narodami jednym słowem Bożym.
  
  Jej pełna wdzięku dłoń delikatnie pieściła cenny artefakt. Rany na jej knykciach zaczynały się goić, aw jej zachowaniu była dziwna nostalgia, jakby miniony tydzień był tylko mglistym snem, w którym miała przywilej zapoznać się z czymś głęboko tajemniczym i magicznym. Tatuaż z runą Tivaz na jej ramieniu wystawał trochę spod rękawa, a dokładnie taki przypadek przypomniała jej się, gdy pogrążyła się na oślep w świat skandynawskiej mitologii i jej ponętnej współczesności. Od tamtej pory nie doświadczyła tak wszechogarniającego zaskoczenia na widok zakopanych prawd świata, zredukowanych teraz do absurdalnej teorii.
  
  A jednak tutaj było to widoczne, namacalne i bardzo realne. Kto mógłby powiedzieć, że inne słowa zagubione w mitach nie są godne zaufania? Chociaż Sam usunęła każdą stronę i uchwyciła piękno starej książki z profesjonalną skutecznością, opłakiwała jej nieuchronne zniknięcie. Mimo że Perdue zaoferował jej przetłumaczenie całego pamiętnika z kolejnych stron do przeczytania, to nie było to samo. Słowa nie wystarczały. Nie mogła położyć rąk na śladach starożytnych cywilizacji za pomocą słów.
  
  "Boże, Nina, czy ty masz obsesję na tym punkcie?" - zażartował Sam, wchodząc do pokoju z Agatą w ogonie. "Czy mam wezwać starego księdza i młodego księdza?"
  
  - Och, proszę ją zostawić w spokoju, panie Cleve. Na tym świecie pozostało niewielu ludzi, którzy doceniają prawdziwą moc przeszłości. Dr Gould, przekazałem twoją opłatę "- poinformowała ją Agatha Purdue. W ręku trzymała specjalny skórzany futerał do przenoszenia księgi; był zamykany u góry na zamek podobny do starego tornistra Niny, kiedy miała czternaście lat.
  
  - Dziękuję, Agato - powiedziała uprzejmie Nina. "Mam nadzieję, że twój klient doceni to w ten sam sposób".
  
  "Och, jestem pewien, że docenia wszystkie trudy, przez które przeszliśmy, aby odzyskać książkę. Proszę jednak powstrzymać się od publikowania zdjęć lub informacji" - zwróciła się Agatha do Sama i Niny - "ani nie mów nikomu, że dałem ci pozwolenie na dostęp do ich treści. Pokiwali głowami w porozumieniu. Wszakże gdyby musieli ujawnić do czego prowadzi ich książka, nie byłoby potrzeby ujawniania jej istnienia.
  
  "Gdzie jest Dawid?" - zapytała, zbierając swoje torby.
  
  "Z Peterem w jego biurze w innym budynku" - odpowiedział Sam, pomagając Agacie z torbą sprzętu wspinaczkowego.
  
  - Dobra, powiedz mu, że się pożegnałem, dobrze? - powiedziała do nikogo konkretnego.
  
  Co za dziwna rodzina, pomyślała Nina, patrząc, jak Agatha i Sam znikają po schodach prowadzących do frontowych drzwi. Bliźniaczki nie widziały się od wieków i tak się rozstają. Cholera, myślałem, że jestem zimnym krewnym, ale ta dwójka... musi być dla pieniędzy. Pieniądze czynią ludzi głupimi i podłymi.
  
  - Myślałam, że Agata pójdzie z nami - zawołała Nina z balustrady nad Purdue, kiedy razem z Peterem szli do holu.
  
  Perdue podniósł wzrok. Peter poklepał go po dłoni i pomachał Ninie na pożegnanie.
  
  - Wiedersechen, Peter - uśmiechnęła się.
  
  - Zakładam, że moja siostra odeszła? - zapytał Perdue, pomijając kilka pierwszych kroków, by do niej dołączyć.
  
  - Właściwie dopiero teraz. Chyba nie jesteście sobie bliscy - zauważyła. - Nie mogła się doczekać, aż przyjdziesz się pożegnać?
  
  - Znasz ją - powiedział głosem nieco ochrypłym z nutą dawnej goryczy. "Niezbyt czuły nawet w dobry dzień". Spojrzał uważnie na Ninę, a jego oczy złagodniały. - Z drugiej strony jestem bardzo przywiązany do klanu, z którego pochodzę.
  
  - Oczywiście, gdybyś nie był takim manipulującym draniem - przerwała mu. Jej słowa nie były przesadnie ostre, ale wyrażały szczerą opinię o jej dawnym kochanku. - Wygląda na to, że pasujesz do swojego klanu, staruszku.
  
  "Czy jesteśmy gotowi do drogi?" Głos Sama z frontowych drzwi rozładował napięcie.
  
  "Tak. Tak, jesteśmy gotowi do startu. Poprosiłem Petera, aby zorganizował transport do Buren, a stamtąd zwiedzimy zamek, aby sprawdzić, czy treść dziennika jest dla nas wartościowa" - powiedział Perdue. - Musimy się pospieszyć, dzieci. Jest wiele zła do zrobienia!"
  
  Sam i Nina patrzyli, jak znika w bocznym korytarzu prowadzącym do biura, w którym zostawił bagaż.
  
  "Czy możesz uwierzyć, że wciąż nie jest zmęczony przeszukiwaniem świata w poszukiwaniu tej nieuchwytnej nagrody?" - spytała Nina. "Zastanawiam się, czy wie, czego szuka w życiu, ponieważ ma obsesję na punkcie znajdowania skarbów, a jednak to nigdy nie wystarcza".
  
  Sam, kilka centymetrów za nią, delikatnie pogłaskał ją po włosach. "Wiem, czego szuka. Obawiam się jednak, że tą nieuchwytną nagrodą będzie nadal jego śmierć".
  
  Nina odwróciła się i spojrzała na Sama. Na jego twarzy malował się słodki smutek, gdy zabierał od niej rękę, ale Nina szybko ją złapała i mocno ścisnęła jego nadgarstek. Wzięła jego dłoń w swoją i westchnęła.
  
  "O Sam".
  
  "Tak?" zapytał, gdy bawiła się jego palcami.
  
  "Chciałbym, żebyś też wyzbył się swojej obsesji. Nie ma przyszłości. Czasami tak bardzo, jak boli przyznanie się do przegranej, musisz iść dalej - poradziła mu delikatnie Nina, mając nadzieję, że posłucha jej rady dotyczącej narzuconych przez siebie kajdan na Trish.
  
  Wyglądała na naprawdę zmartwioną, a jego serce zamarło, gdy usłyszał, jak mówi o tym, czego się bał, co czuła przez cały czas. Od momentu, gdy jej pozorny pociąg do Berna zachowywała się z dystansem, a wraz z powrotem Purdue na scenę, wyobcowanie z Sama było nieuniknione. Żałował, że nie może ogłuchnąć, aby oszczędzić mu bólu związanego z jej wyznaniem. Ale to było to, co wiedział. Stracił Ninę raz na zawsze.
  
  Delikatną dłonią pogłaskała policzek Sama, dotyk, który tak bardzo kochał. Ale jej słowa zraniły go do głębi.
  
  "Musisz pozwolić jej odejść, albo ten twój nieuchwytny sen doprowadzi cię do śmierci".
  
  NIE! Nie możesz tego zrobić!" Jego umysł krzyczał, ale jego głos pozostał niemy. Sam czuł się zagubiony w jego kompletności, pogrążony w okropnym uczuciu, jakie to wywołało. Musiał coś powiedzieć.
  
  "Prawidłowy! Wszystko jest gotowe!" Perdue przerwał moment zawieszenia emocji. - Nie mamy zbyt wiele czasu, żeby dostać się do zamku przed zamknięciem na cały dzień.
  
  Nina i Sam poszli za nim z bagażem bez słowa. Droga do Wewelsburga wydawała się wiecznością. Sam przeprosił i usiadł na tylnym siedzeniu, podłączając słuchawki do telefonu, słuchając muzyki i udając, że drzemie. Ale w jego głowie wszystkie wydarzenia się pomieszały. Zastanawiał się, jak to się stało, że Nina zdecydowała się nie być z nim, ponieważ, o ile wiedział, nie zrobił nic, by ją odepchnąć. W końcu zasnął przy muzyce i błogo przestał martwić się rzeczami, na które nie miał wpływu.
  
  Większość drogi jechali wzdłuż E331 z wygodną prędkością, aby po południu odwiedzić zamek. Nina poświęciła czas na przestudiowanie reszty wiersza. Dotarli do ostatniej linijki: "Tam, gdzie bogowie zsyłają ogień, gdzie zanoszone są modlitwy".
  
  Nina zmarszczyła brwi. "Myślę, że lokalizacja to Wewelsburg, ostatnia linijka powinna nam powiedzieć, gdzie szukać zamku".
  
  "Może. Muszę przyznać, że nie mam pojęcia od czego zacząć. To wspaniałe miejsce... i ogromne" - odpowiedział Purdue. "A dzięki dokumentom z czasów nazistowskich obaj wiemy, jaki poziom oszustwa mogliby osiągnąć, i myślę, że to trochę przerażające. Z drugiej strony możemy czuć się zastraszeni lub postrzegać to jako kolejne wyzwanie. W końcu pokonaliśmy już niektóre z ich najbardziej tajnych siatek, kto powiedział, że nie możemy tego zrobić tym razem?
  
  "Chciałabym mieć tyle wiary w nas, co ty, Perdue" westchnęła Nina, przeczesując dłonią włosy.
  
  Ostatnio miała ochotę po prostu podejść i zapytać go, gdzie jest Renata i co z nią zrobił po ucieczce z wypadku samochodowego w Belgii. Musiała się dowiedzieć - i to jak najszybciej. Nina musiała za wszelką cenę uratować Aleksandra i jego przyjaciół, nawet jeśli oznaczało to wskoczenie z powrotem do łóżka Purdue - za wszelką cenę - w celu zdobycia informacji.
  
  Kiedy rozmawiali, Perdue co chwila wpatrywał się w lusterko wsteczne, ale nie zwalniał. Kilka minut później postanowili zatrzymać się w Soest, żeby coś przekąsić. Malownicze miasteczko wabiło ich z głównej drogi, z iglicami kościołów górującymi nad dachami domów i kępami drzew, których ciężkie gałęzie opadały do stawu i rzek poniżej. Spokój zawsze był dla nich mile widzianym gościem, a Sam byłby zachwycony wiedząc, że można tam zjeść.
  
  Podczas kolacji na zewnątrz uroczej kawiarni &# 233; na miejskim rynku Purdue wydawał się powściągliwy, nawet trochę nieobliczalny w swoim zachowaniu, ale Nina przypisała to nagłemu odejściu siostry.
  
  Sam uparł się, żeby spróbować czegoś lokalnego, wybierając Pumpernickel i Zwiebelbier, zgodnie z sugestią bardzo wesołej grupy turystów z Grecji, którzy mieli trudności z chodzeniem po linii prostej o tak wczesnej porze dnia.
  
  I to właśnie przekonało Sama, że to jego drink. W sumie rozmowa była luźna, głównie o pięknie miasta z odrobiną zdrowej krytyki przechodniów, którzy noszą za ciasne dżinsy lub tych, którzy nie uważają higieny osobistej za niezbędną.
  
  "Myślę, że czas już iść, ludzie" jęknął Perdue, wstając od stołu, który był już zaśmiecony zużytymi serwetkami i pustymi talerzami, a wokół rozrzucone były resztki niesamowitej uczty. "Sam, prawdopodobnie nie masz tego aparatu w torbie, prawda?"
  
  "Tak".
  
  "Chciałbym zrobić zdjęcie tamtejszego kościoła romańskiego" - zapytał Perdue, wskazując stary kremowy budynek z gotyckim stylem, który nie jest nawet w połowie tak imponujący jak katedra w Kolonii, ale wciąż wart zdjęcia w wysokiej rozdzielczości .
  
  - Oczywiście, proszę pana - uśmiechnął się Sam. Powiększył obraz, aby objąć całą wysokość kościoła, upewniając się, że oświetlenie i filtry były odpowiednie, aby dostrzec wszystkie drobne szczegóły architektury.
  
  - Dziękuję - powiedział Purdue i zatarł ręce. - A teraz chodźmy.
  
  Nina obserwowała go uważnie. Był starym pompatycznym człowiekiem, ale było w nim coś nieufnego. Wydawał się być trochę zdenerwowany lub coś go niepokoiło, czym nie chciał się dzielić.
  
  Purdue i jego sekrety. Zawsze masz w zanadrzu mapę, prawda?, pomyślała Nina, gdy zbliżali się do swojego pojazdu.
  
  Nie zauważyła jednak dwóch młodych punków podążających ich śladem w bezpiecznej odległości udających zwiedzanie. Śledzą Purdue, Sama i Ninę, odkąd prawie dwie i pół godziny temu opuścili Kolonię.
  
  
  Rozdział 25
  
  
  Erasmusbrug wyciągnął łabędzią szyję ku czystemu niebu, gdy kierowca Agaty przejeżdżał przez most. Ledwie zdążyła do Rotterdamu z powodu opóźnionego lotu do Bonn, a już przekraczała most Erazma, pieszczotliwie nazywany De Zwaan ze względu na kształt zakrzywionego białego pylonu, wzmocnionego kablami.
  
  Nie mogła się spóźnić, bo to byłby koniec jej kariery konsultingowej. W rozmowach z bratem pominęła fakt, że jej klientem był niejaki Jost Bloom, światowej sławy kolekcjoner nieznanych artefaktów. Potomek nie przypadkowo odkrył je na strychu swojej babci. Zdjęcie znalazło się wśród wpisów niedawno zmarłego handlarza antykami, który niestety był po złej stronie klienta Agaty, holenderskiego przedstawiciela rady.
  
  Doskonale zdawała sobie sprawę, że pośrednio pracowała dla tej samej rady wysoko postawionych członków organizacji Czarnego Słońca, która interweniowała, gdy zakon napotkał problemy z zarządzaniem. Wiedzieli też, z kim była związana, ale z jakiegoś powodu po obu stronach było neutralne podejście. Agatha Purdue odseparowała siebie i swoją karierę od brata i zapewniła radę, że nie łączy ich nic poza imieniem , najbardziej niefortunną cechą jej osobowości. sumaé.
  
  Nie wiedzieli jednak, że Agata zatrudniła tych samych ludzi, których ścigali w Brugii, aby zdobyli przedmiot, którego szukali. To był w pewnym sensie jej prezent dla brata, aby dać jemu i jego współpracownikom przewagę, zanim ludzie Blooma rozszyfrują przejście i podążą ich śladami, aby znaleźć to, co było przechowywane w trzewiach Wewelsburga. Poza tym dbała tylko o siebie i robiła to naprawdę dobrze.
  
  Jej kierowca skierował audi RS5 na parking Instytutu Pieta Zwarta, gdzie miała spotkać się z panem Bloomem i jego asystentami.
  
  - Dziękuję - powiedziała ponuro i wręczyła kierowcy kilka euro za fatygę. Jego pasażerka wyglądała na ponurą, chociaż była nienagannie ubrana, jak profesjonalna archiwistka i ekspertka w dziedzinie rzadkich ksiąg zawierających tajemne informacje i ogólnie książek historycznych. Wyszedł, gdy Agatha wstąpiła do Akademii Willema de Kooninga, czołowej szkoły artystycznej w mieście, aby spotkać się ze swoim klientem w budynku administracyjnym, w którym jej klient miał biuro. Wysoka bibliotekarka spięła włosy w stylowy kok i ruszyła szerokim korytarzem w ołówkowej spódnicy i szpilkach, będąc dokładnym przeciwieństwem mdłej pustelnicy, którą naprawdę była.
  
  Z ostatniego gabinetu po lewej stronie, gdzie zasłony w oknach były zaciągnięte tak, że światło ledwie przenikało do środka, usłyszała głos Blooma.
  
  "Panno Purdue. W samą porę, jak zawsze - powiedział serdecznie, wyciągając obie ręce, żeby ją uścisnąć. Pan Bloom był niezwykle atrakcyjny po pięćdziesiątce, miał blond włosy z lekkim rudawym odcieniem, które opadały mu długimi kosmykami na kołnierz. Agata była przyzwyczajona do pieniędzy, pochodziła z absurdalnie zamożnej rodziny, ale musiała przyznać, że ubrania pana Blooma były szczytem stylu. Gdyby nie była lesbijką, mógłby ją uwieść. Najwyraźniej był tego samego zdania, ponieważ jego pożądliwe niebieskie oczy otwarcie przyglądały się jej krągłościom, kiedy się z nią witał.
  
  Jedną rzeczą, którą wiedziała o Holendrach, było to, że nigdy nie byli zamknięci.
  
  "Zakładam, że otrzymałeś nasz magazyn?" - zapytał, kiedy usiedli po przeciwnych stronach jego stołu.
  
  "Tak, panie Bloom. Tutaj - odpowiedziała. Ostrożnie położyła skórzaną teczkę na wypolerowanej powierzchni i otworzyła ją. Asystent Blooma, Wesley, wszedł do biura z teczką. Był znacznie młodszy od swojego szefa, ale równie elegancki w doborze ubrań. Przyjemny widok po tylu latach w krajach słabo rozwiniętych, gdzie mężczyzna w skarpetkach był uważany za eleganckiego, pomyślała Agata.
  
  "Wesley, daj pani pieniądze, proszę" - zawołał Bloom. Agata pomyślała, że był dziwnym wyborem do rady, ponieważ byli to przystojni, starsi ludzie, prawie bez osobowości Blooma czy talentu dramatycznego. Jednak ten człowiek zasiadał w radzie dyrektorów znanej szkoły artystycznej, więc powinien być trochę bardziej ekstrawagancki. Wzięła teczkę z rąk młodego Wesleya i czekała, aż pan Bloom obejrzy swój zakup.
  
  "Niesamowite", westchnął z podziwem, wyciągając rękawiczki z kieszeni, by dotknąć przedmiotu. "Panno Perdue, czy zamierza pani sprawdzić swoje pieniądze?"
  
  - Ufam ci - uśmiechnęła się, ale język jej ciała zdradzał jej troskę. Wiedziała, że każdy członek Czarnego Słońca, bez względu na to, jak dostępny z natury, byłby niebezpieczną jednostką. Ktoś o reputacji Blooma, ktoś, kto przyszedł z radą, kto przewyższał innych członków zakonu, musiał być niesamowicie zły i apatyczny z natury. Agata ani razu nie pozwoliła, by ten fakt wyleciał jej z głowy w zamian za wszystkie uprzejmości.
  
  "Ufasz mi!" - wykrzyknął ze swoim mocnym holenderskim akcentem, wyglądając na wyraźnie zaskoczonego. "Moja słodka dziewczynko, jestem ostatnią osobą, której powinieneś ufać, zwłaszcza jeśli chodzi o pieniądze".
  
  Wesley śmiał się wraz z Bloomem, kiedy wymieniali psotne spojrzenia. Sprawili, że Agata poczuła się jak kompletna idiotka, i to naiwna, ale nie odważyła się zachować na swój własny, protekcjonalny sposób. Była bardzo dosadna, a teraz znalazła się w obecności drania nowego poziomu, przez co jej obelgi wobec innych wyglądały na słabe i dziecinne.
  
  - A więc o to chodzi, panie Bloom? - zapytała uległym tonem.
  
  - Sprawdź swoje pieniądze, Agato - powiedział nagle głębokim, poważnym głosem, wbijając w nią wzrok. Posłuchała.
  
  Bloom ostrożnie przekartkował kodeks, szukając strony zawierającej fotografię, którą dał Agacie. Wesley stał za nim, zaglądając mu przez ramię, wyglądając na równie pochłoniętego pisaniem jak jego nauczyciel. Agata sprawdziła, czy opłata, na którą się zgodzili, obowiązuje. Bloom spojrzała na nią w milczeniu, przez co poczuła się strasznie nieswojo.
  
  "Czy wszystko tam jest?" on zapytał.
  
  - Tak, panie Bloom - skinęła głową, wpatrując się w niego jak uległa idiotka. To właśnie to spojrzenie zawsze budziło u mężczyzn brak zainteresowania, ale nic nie mogła na to poradzić. Jej umysł wirował i obliczał czas, język ciała i oddech. Agata była przerażona.
  
  "Zawsze sprawdzaj skrzynkę, kochanie. Nigdy nie wiesz, kto chce cię przelecieć, prawda? - ostrzegł i ponownie skupił się na kodeksie. "Teraz powiedz mi, zanim uciekniesz do dżungli..." powiedział, nie patrząc na nią, "jak zdobyłaś ten relikt?" To znaczy, jak udało ci się go znaleźć?
  
  Jego słowa zmroziły jej krew w żyłach.
  
  Nie spieprz tego, Agato. Grać głupiego. Udawaj głupka, a wszystko będzie dobrze, powiedziała swojemu przerażonemu, pulsującemu mózgowi. Pochyliła się do przodu, ręce starannie złożone na kolanach.
  
  "Oczywiście zastosowałam się do wskazówek zawartych w wierszu" - uśmiechnęła się, starając się mówić tylko tyle, ile było konieczne. On czekał; po czym wzruszył ramionami: "Tak po prostu?"
  
  - Tak, proszę pana - powiedziała z taką pewnością siebie, która była całkiem przekonująca. "Właśnie dowiedziałem się, że był w Angel Bell w katedrze w Kolonii. Oczywiście sporo czasu zajęło mi zbadanie i odgadnięcie większości z nich, zanim to rozgryzłem".
  
  "Naprawdę?" uśmiechnął. "Mam wiarygodne informacje, że twój intelekt przewyższa większość wielkich umysłów i że masz niesamowitą zdolność rozwiązywania zagadek, takich jak kody i tym podobne".
  
  - Ja się wygłupiam - powiedziała bez ogródek. Nie mając pojęcia, co miał na myśli, zachowywała się bezpośrednio i neutralnie.
  
  "Dobrze się bawisz. Czy interesujesz się tym, czym zajmuje się twój brat? zapytał, spuszczając wzrok na ten sam wiersz, który Nina przetłumaczyła dla niej na turso.
  
  - Nie jestem pewna, czy rozumiem - odparła, a jej serce waliło nierówno.
  
  "Twój brat, Dawid. Podobałoby mu się coś takiego. W rzeczywistości jest znany z pogoni za rzeczami, które do niego nie należą - Bloom zachichotał sarkastycznie, głaszcząc wiersz opuszkiem palca w rękawiczce.
  
  "Słyszałem, że jest raczej odkrywcą. Z drugiej strony o wiele bardziej lubię mieszkać w domu. Nie podzielam jego wrodzonej skłonności do narażania się na niebezpieczeństwo - odpowiedziała. Wzmianka o jej bracie skłoniła ją już do przypuszczenia, że Bloom podejrzewa ją o wykorzystanie jego zasobów, ale mógł blefować.
  
  "W takim razie jesteś mądrzejszym bratem lub siostrą" - oświadczył. "Ale proszę mi powiedzieć, pani Perdue, co powstrzymało panią od dalszego studiowania wiersza, który wyraźnie mówi więcej niż to, że stary Werner pstryknął swoją starą Leicą III, zanim ukrył pamiętnik Erno?"
  
  Znał Wernera i znał Erno. Wiedział nawet, jakiego aparatu Niemiec prawdopodobnie używał, niedługo przed ukryciem kodeksu w epoce Adenauera i Himmlera. Jej inteligencja znacznie przewyższała jego, ale to jej tu nie pomogło, ponieważ jego wiedza była większa. Po raz pierwszy w życiu Agata została osaczona w pojedynku na rozum, ponieważ nie była przygotowana na przekonanie, że jest mądrzejsza od większości. Być może udanie głupka byłoby pewnym znakiem, że coś ukrywa.
  
  - To znaczy, co powstrzymałoby cię przed zrobieniem tego samego? on zapytał.
  
  - Czas - powiedziała zdecydowanym tonem, przypominającym jej zwykłą pewność siebie. Jeśli podejrzewał ją o oszustwo, uważała, że powinna przyznać się do zmowy. Dałoby mu to powód, by sądzić, że była uczciwa i dumna ze swoich umiejętności, a nawet nie bała się w obecności jego rodzaju.
  
  Bloom i Wesley wpatrywali się w pewnego siebie oszusta, po czym wybuchnęli hałaśliwym śmiechem. Agata nie jest przyzwyczajona do ludzi i ich dziwactw. Nie miała pojęcia, czy traktują ją poważnie, czy też śmieją się z niej, że próbuje wyglądać na nieustraszoną. Bloom pochyliła się nad kodem, jego diaboliczna atrakcyjność uczyniła ją bezradną wobec jego uroków.
  
  "Panno Perdue, lubię panią. Poważnie, gdybyś nie był Purdue, rozważyłbym zatrudnienie cię na pełny etat - zachichotał. "Jesteś cholernie niebezpiecznym ciasteczkiem, prawda? Taki mózg z taką niemoralnością... Nie mogę przestać cię za to podziwiać.
  
  Agata zdecydowała się nie mówić nic poza skinieniem głowy w podziękowaniu, kiedy Wesley ostrożnie włożył kodeks z powrotem do teczki Blooma.
  
  Bloom wstał i poprawił garnitur. "Panno Perdue, dziękuję za pani usługi. Byłeś wart każdego grosza.
  
  Uścisnęli sobie ręce i Agata podeszła do drzwi, które Wesley otworzył dla niej z teczką w dłoni.
  
  "Muszę powiedzieć, że praca została wykonana dobrze... iw rekordowym czasie", zachwycał się Bloom w dobrym nastroju.
  
  Chociaż zakończyła romans z Bloom, miała nadzieję, że dobrze odegrała swoją rolę.
  
  - Ale obawiam się, że ci nie ufam - powiedział ostro zza jej pleców i Wesley zamknął drzwi.
  
  
  Rozdział 26
  
  
  Perdue nic nie powiedział o jadącym za nimi samochodzie. Najpierw musiał się dowiedzieć, czy jest paranoikiem, czy też ci dwaj byli tylko dwoma cywilami, którzy poszli zobaczyć zamek Wewelsburg. Teraz nie było czasu na zwracanie uwagi na tę trójkę, zwłaszcza że prowadzili wywiad specjalnie po to, by zaangażować się w jakąś nielegalną działalność i dowiedzieć się, o czym mówił Werner w zamku. Budynek, który ta trójka odwiedziła wcześniej przy własnych okazjach, był zbyt duży, by mogli grać w grę szczęścia lub zgadywania.
  
  Nina siedziała, wpatrując się w wiersz i nagle włączyła Internet w swoim telefonie komórkowym w poszukiwaniu czegoś, co według niej mogłoby być istotne. Ale kilka chwil później potrząsnęła głową z rozczarowaniem.
  
  "Nic?" - zapytał Perdue.
  
  "NIE. "Tam, gdzie bogowie zsyłają ogień, gdzie zanoszone są modlitwy" kojarzy mi się z kościołem. Czy w Wewelsburgu jest kaplica? zmarszczyła brwi.
  
  "Nie, o ile mi wiadomo, ale wtedy byłem tylko w sali generałów SS. W tych okolicznościach tak naprawdę nie dostrzegałem niczego innego" - Sam mówił o jednej ze swoich bardziej niebezpiecznych przykrywek w latach poprzedzających jego ostatnią wizytę.
  
  "Żadnej kaplicy, nie. Nie, chyba że ostatnio dokonali zmian, więc gdzie bogowie mieliby zesłać ogień? - zapytał Perdue, wciąż nie spuszczając oczu z nadjeżdżającego za nimi samochodu. Ostatnim razem, gdy był w samochodzie z Niną i Samem, prawie zginęli podczas pościgu, czego nie chciał powtórzyć.
  
  "Czym jest ogień bogów?" Sam zastanowił się przez chwilę. Potem podniósł wzrok i powiedział: "Błyskawica! Czy to może być piorun? Co Wewelsburg ma wspólnego z piorunami?
  
  "Do diabła, tak, równie dobrze może to być ogień zesłany przez bogów, Sam. Jesteś tylko darem niebios... czasami - uśmiechnęła się do niego. Sam był zaskoczony jej czułością, ale przyjął ją z zadowoleniem. Nina zbadała wszystkie zdarzenia z piorunami, które miały miejsce w pobliżu wioski Wewelsburg. Beżowe BMW z 1978 roku podjechało nieprzyjemnie blisko nich, na tyle blisko, że Purdue mógł zobaczyć twarze pasażerów. Uważał, że są to dziwne postacie, które mogą zostać wykorzystane jako szpiedzy lub zabójcy przez każdego, kto zatrudni profesjonalistów, ale być może ich niewiarygodny wizerunek służył właśnie temu celowi.
  
  Kierowca miał krótką fryzurę irokeńską i mocny eyeliner, podczas gdy jego partner miał fryzurę Hitlera z czarnymi szelkami na ramionach. Perdue nie rozpoznał żadnego z nich, ale najwyraźniej mieli około dwudziestki.
  
  "Nina. Sama. Zapnijcie pasy - rozkazał Purdue.
  
  "Dlaczego?" - zapytał Sam i instynktownie wyjrzał przez tylne okno. Spojrzał prosto w lufę Mausera, zza której śmiał się psychopatyczny sobowtór Führera.
  
  "Jezu Chryste, strzelają do nas z Rammstein! Nina, uklęknij na podłodze. Teraz!" Sam wrzasnął, gdy głuchy trzask pocisków uderzył w tył ich samochodu. Nina zwinęła się pod schowkiem u jej stóp i pochyliła głowę, gdy spadł na nich deszcz kul.
  
  "Sam! Twoi przyjaciele?" Perdue wrzasnął, zapadając się głębiej w siedzenie i zmieniając bieg na wyższy.
  
  "NIE! Wyglądają bardziej jak twoi przyjaciele, nazistowski łowca reliktów! Na litość boską, czy nigdy nie zostaniemy sami? Sam warknął.
  
  Nina po prostu zamknęła oczy i miała nadzieję, że nie umrze, ściskając telefon.
  
  "Sam, chwyć lunetę! Naciśnij dwa razy czerwony przycisk i skieruj go na Irokeza za kierownicą - ryknął Purdue, wyciągając długi długopis między siedzeniami.
  
  "Hej, uważaj, gdzie celujesz tym cholerstwem!" Sam płakał. Szybko położył kciuk na czerwonym przycisku i czekał na przerwę między stukotami pocisków. Leżąc na dnie, przesunął się w prawo na skraj ławki, naprzeciw drzwi, żeby nie mogli przewidzieć jego pozycji. Natychmiast Sam i luneta pojawili się w rogu tylnej szyby. Dwukrotnie nacisnął czerwony przycisk i patrzył, jak czerwona wiązka pada dokładnie tam, gdzie wskazywał, na czoło kierowcy.
  
  Hitler ponownie wystrzelił i dobrze wycelowana kula roztrzaskała szybę w twarz Sama, obsypując go odłamkami. Ale jego laser był już wycelowany w Mohikanina wystarczająco długo, by przebić mu czaszkę. Intensywne ciepło wiązki paliło mózg kierowcy w czaszkę, aw lusterku wstecznym Purdue przez chwilę widział, jak jego twarz eksploduje w mięsistą masę zasmarkanej krwi i połamanych kości na przedniej szybie.
  
  - Dobra robota, Samie! - wykrzyknął Perdue, kiedy bmw zjechało z drogi i zniknęło za grzbietem wzgórza, które przechodziło w stromy urwisko. Nina obróciła się, słysząc, jak sapnięcia szoku Sama zamieniają się w jęki i krzyki.
  
  "O mój Boże, Samie!" pisnęła.
  
  "Co się stało?" - zapytał Perdue. Ożywił się, gdy zobaczył Sama w lustrze trzymającego twarz zakrwawionymi rękami. "O mój Boże!"
  
  "Ja nic nie widzę! Moja twarz płonie!" Sam wrzasnął, gdy Nina prześlizgnęła się między siedzeniami, żeby na niego spojrzeć.
  
  "Daj mi zobaczyć. Daj mi zobaczyć!" - nalegała, odsuwając jego ręce. Nina starała się nie krzyczeć w panice za Sama. Jego twarz była pocięta małymi odłamkami szkła, z których niektóre nadal wystawały ze skóry. W jego oczach widziała tylko krew.
  
  "Czy możesz otworzyć oczy?"
  
  "Oszalałeś? Panie, mam odłamki szkła w gałkach ocznych!" lamentował. Sam nie był wrażliwą osobą, a jego próg bólu był dość wysoki. Słysząc, jak piszczy i skomli jak dziecko, Nina i Perdue bardzo się zaniepokoili.
  
  - Zabierz go do szpitala, Perdue! - powiedziała.
  
  "Nina, będą chcieli wiedzieć, co się stało, a my nie możemy sobie pozwolić na ujawnienie się. To znaczy, Sam właśnie zabił człowieka - wyjaśnił Purdue, ale Nina nie chciała o tym słyszeć.
  
  "David Perdue, zawieź nas do kliniki, jak tylko dotrzemy do Wewelsburga, albo przysięgam na Boga...!" syknęła.
  
  "To bardzo przeszkadzałoby w realizacji naszego celu, jakim jest marnowanie czasu. Widzisz, że już nas ścigają. Bóg jeden wie, ilu subskrybentów więcej, bez wątpienia dzięki e-mailowi Sama do jego marokańskiego przyjaciela - zaprotestował Purdue.
  
  "Hej, pieprz się!" Sam ryknął w pustkę przed nim. "Nigdy nie wysłałem mu zdjęcia. Nigdy nie odpowiedziałem na tego e-maila! To nie pochodzi z moich kontaktów, kolego!"
  
  Perdue był zdumiony. Był przekonany, że właśnie tak musiało się wydostać.
  
  "Więc kto, Samie? Kto inny mógłby o tym wiedzieć? - zapytał Perdue, gdy wioska Wewelsburg pojawiła się o milę lub dwie przed nimi.
  
  - Klientka Agaty - powiedziała Nina. "To musi być. Jedyna osoba, która wie..."
  
  "Nie, jej klient nie ma pojęcia, że ktoś inny niż moja siostra wykonywał to zadanie sam" - Nina Perdue szybko obaliła teorię Niny Perdue.
  
  Nina ostrożnie strzepnęła małe odłamki szkła z twarzy Sama, owijając drugą ręką jego twarz. Ciepło jej dłoni było jedyną pociechą, jaką Sam mógł poczuć, gdy cierpiał z powodu rozległego poparzenia spowodowanego wieloma ranami szarpanymi, a jego zakrwawione ręce spoczywały na jego kolanach.
  
  "Och, nonsens!" Nina nagle westchnęła. "Grafolog! Kobieta, która rozszyfrowała pismo Agathy! Nie pierdol się! Powiedziała nam, że jej mąż jest projektantem krajobrazu, ponieważ kiedyś zarabiał na życie wykopaliskami".
  
  "I co?" - zapytał Perdue.
  
  - Kto żyje z wykopalisk, Purdue? Archeolodzy. Wiadomość o odkryciu legendy z pewnością wzbudziłaby zainteresowanie takiej osoby, prawda? - postawiła hipotezę.
  
  "Świetnie. Piłkarz, którego nie znamy. Właśnie tego potrzebujemy - westchnął Purdue, oceniając rozmiar obrażeń Sama. Wiedział, że nie ma sposobu, aby udzielić rannemu dziennikarzowi pomocy medycznej, ale musiał nalegać lub przegapić szansę, aby dowiedzieć się, co ukrywa Wewelsberg, nie wspominając już o tym, że pozostali dogonią ich trzech. W momencie, gdy zdrowy rozsądek wziął górę nad dreszczykiem emocji związanym z polowaniem, Purdue sprawdził najbliższą placówkę medyczną.
  
  Wjechał autem w głąb podjazdu do domu w bezpośrednim sąsiedztwie zamku, gdzie praktykował niejaki dr Johann Kurtz. Losowo wybrali nazwisko, ale to był przypadek, który doprowadził ich do jedynego lekarza, który nie miał wizyt do godziny 15:00 z szybkim kłamstwem. Nina powiedziała lekarzowi, że kontuzja Sama została spowodowana przez skałę, kiedy jechali przez jedną z górskich przełęczy w drodze do Wewelsburga na zwiedzanie. Kupił to. Jak mógłby nie? Uroda Niny wyraźnie oszołomiła niezdarnego ojca trójki dzieci w średnim wieku, który prowadził swoją praktykę z domu.
  
  Kiedy czekali na Sama, Perdue i Nina siedzieli w prowizorycznej poczekalni, która była przerobionym gankiem z dużymi, otwartymi oknami i dzwonkami wietrznymi. Przyjemny wietrzyk wiał przez to miejsce, kawałek spokoju, którego tak bardzo potrzebowali. Nina sprawdzała, co podejrzewała w porównaniu z błyskawicą.
  
  Perdue uniósł małą tabliczkę, której często używał do obserwacji odległości i obszarów, i rozwinął ją jednym ruchem palców, aż ukazała się zarys zamku Wewelsburg. Stał, patrząc na zamek ze swojego okna, najwyraźniej badając trójboczną konstrukcję swoim urządzeniem, śledząc linie wież i porównując matematycznie ich wysokość, na wypadek gdyby musieli wiedzieć.
  
  - Perdue - szepnęła Nina.
  
  Spojrzał na nią, wciąż z dystansem. Dała mu znak, żeby usiadł obok niej.
  
  "Spójrzcie, w 1815 roku północna wieża zamku została podpalona od uderzenia pioruna, a tu do 1934 roku w skrzydle południowym znajdowała się plebania. Myślę, że skoro jest mowa o Wieży Północnej i modlitwach w południowym skrzydle, to oczywiście jeden mówi nam, gdzie mamy iść, a drugi gdzie. Północna wieża, góra.
  
  "Co znajduje się na szczycie Północnej Wieży?" - zapytał Perdue.
  
  "Wiem, że esesmani planowali wybudować nad nią kolejną salę, podobną do tej dla generałów SS, ale widocznie nigdy jej nie zbudowano" - wspomina Nina z napisanej kiedyś pracy o mistycyzmie praktykowanym przez esesmanów i niepotwierdzonych planach używaj wieży do rytuałów.
  
  Purdue rozważał to przez chwilę. Kiedy Sam opuścił gabinet lekarski, Perdue skinął głową. "Dobrze, wezmę kęs. To jest najbliższa nam wskazówka. Wieża północna to zdecydowanie odpowiednie miejsce.
  
  Sam wyglądał jak ranny żołnierz, który właśnie wrócił z Bejrutu. Głowę miał zabandażowaną, żeby przez następną godzinę utrzymać maść antyseptyczną na twarzy. Ze względu na uszkodzenie oczu, lekarz dał mu krople, ale nie będzie mógł dobrze widzieć przez następny dzień.
  
  "Więc teraz moja kolej na prowadzenie" - żartował. - Vielen dank, Herr Doktor - powiedział ze znużeniem, z najgorszym niemieckim akcentem, jaki kiedykolwiek miał niemiecki tubylec. Nina zachichotała do siebie, uznając Sama za niezwykle słodkiego; tak żałosny i poruszony w swoich bandażach. Chciała go pocałować, ale nie wtedy, gdy miał obsesję na punkcie Trish, obiecała sobie. Zostawiła zaskoczonego lekarza ogólnego pożegnaniem i uściskiem dłoni, po czym cała trójka skierowała się do samochodu. Nieopodal czekał na nich starożytny budynek, dobrze zachowany i wypełniony po brzegi straszliwymi tajemnicami.
  
  
  Rozdział 27
  
  
  Purdue zaaranżował dla każdego z nich pokoje hotelowe.
  
  To było dziwne, że jak zwykle nie dzielił pokoju z Samem, skoro Nina pozbawiła go wszystkich przywilejów, jakie miał z nią. Sam wiedział, że chce być sam, ale pytanie brzmiało dlaczego. Odkąd opuścili dom w Kolonii, Perdue zrobił się poważniejszy i Sam nie sądził, by nagłe odejście Agaty miało z tym coś wspólnego. Teraz nie mógł ochoczo przedyskutować tego z Niną, ponieważ nie chciał, by martwiła się czymś, co może być niczym.
  
  Natychmiast po późnym obiedzie Sam zdjął bandaże. Odmówił chodzenia po zamku owinięty jak mumia i bycia pośmiewiskiem dla wszystkich cudzoziemców, którzy przechodzili przez muzeum i otaczające go budynki. Wdzięczny, że miał ze sobą okulary przeciwsłoneczne, mógł przynajmniej ukryć okropny stan swoich oczu. Białka wokół jego tęczówki były ciemnoróżowe, a stan zapalny zmienił kolor jego powiek na kasztanowy. Na całej jego twarzy drobne skaleczenia były jaskrawoczerwone, ale Nina przekonała go, by pozwolił jej nałożyć trochę makijażu na zadrapania, aby były mniej widoczne.
  
  Było wystarczająco dużo czasu, aby odwiedzić zamek i sprawdzić, czy uda im się znaleźć to, o czym mówił Werner. Perdue nie lubił zgadywać, ale tym razem nie miał wyboru. Zebrali się w sali generałów SS i stamtąd musieli ustalić, co się wyróżnia, czy w ogóle uderzyło ich coś niezwykłego. Przynajmniej tyle mogli zrobić, zanim zostali wyprzedzeni przez swoich prześladowców, którzy, jak mieliśmy nadzieję, zawęzili się do dwóch klonów Rammsteina, których się pozbyli. Jednak zostały one wysłane przez kogoś i ten ktoś przyśle więcej lokajów na ich miejsce.
  
  Kiedy weszli do pięknej trójkątnej fortecy, Nina przypomniała sobie mury, które budowano tyle razy, ile razy budynki były burzone, odbudowywane, budowane i wieżyczkowe w przeszłości, począwszy od dziewiątego wieku. Pozostał jednym z najsłynniejszych zamków w Niemczech, a jej historia szczególnie przypadła jej do gustu. Cała trójka skierowała się prosto do Północnej Wieży, mając nadzieję, że okaże się, że teoria Niny jest wiarygodna.
  
  Sam ledwo widział. Jego wzrok został zmieniony tak, że mógł widzieć głównie zarysy obiektów, ale wszystko inne było nadal zamglone. Nina wzięła go pod ramię i poprowadziła, upewniając się, że nie potknął się o niezliczone stopnie budynku.
  
  "Czy mogę dostać twój aparat, Sam?" - zapytał Perdue. Był rozbawiony, że dziennikarz, który prawie nie miał wizji, zdecydował się udawać, że nadal może sfotografować wnętrze.
  
  "Jeśli chcesz. nic nie widzę. Nie ma sensu nawet próbować" - ubolewał Sam.
  
  Kiedy weszli do Sali Obergruppenführerów, do Sali Generałów SS, Nina wzdrygnęła się na widok wzoru namalowanego na szarej marmurowej posadzce.
  
  "Chciałabym móc na to pluć bez zwracania na siebie uwagi" - zachichotała Nina.
  
  "Na czym?" zapytał Sam.
  
  "Ten pieprzony znak, którego tak bardzo nienawidzę" - odpowiedziała, kiedy przechodzili przez ciemnozielone koło słoneczne przedstawiające symbol Zakonu Czarnego Słońca.
  
  - Nie pluj, Nina - poradził sucho Sam. Perdue prowadził, po raz kolejny pogrążony w marzeniach. Podniósł aparat Sama, wsuwając lunetę między ramię a aparat. Z lunetą ustawioną na podczerwień przeskanował ściany w poszukiwaniu ukrytych w nich przedmiotów. W trybie termowizyjnym nie znalazł nic poza wahaniami temperatury w litym murze, gdy sprawdzał sygnatury termiczne.
  
  Podczas gdy większość zwiedzających interesowała się pomnikiem Wewelsburga z lat 1933-1945, znajdującym się w byłej wartowni SS na dziedzińcu zamkowym, trzech kolegów pilnie poszukiwało czegoś wyjątkowego. Co to było, nie wiedzieli, ale dzięki wiedzy Niny, zwłaszcza o czasach nazistowskich w historii Niemiec, potrafiła stwierdzić, kiedy coś było nie na miejscu w duchowym centrum SS.
  
  Pod nimi znajdowało się niesławne sklepienie lub grud, przypominająca grobowiec konstrukcja wtopiona w fundamenty wieży, przypominająca kopułowe grobowce mykeńskie. Początkowo Nina myślała, że zagadkę mogą rozwiązać ciekawe otwory drenażowe w zatopionym kole pod zenitem ze swastyką na kopule, ale zgodnie z zapiskami Wernera musiała iść w górę.
  
  "Nie mogę się oprzeć myśli, że coś czai się w ciemności" - powiedziała Samowi.
  
  "Słuchaj, wejdźmy na najwyższy punkt Północnej Wieży i spójrzmy stamtąd. To, czego szukamy, nie znajduje się w zamku, ale na zewnątrz - zasugerował Sam.
  
  "Dlaczego to mówisz?" zapytała.
  
  - Jak powiedział Perdue... Semantyka... - wzruszył ramionami.
  
  Perdue wyglądał na zaintrygowanego: "Powiedz mi, mój dobry".
  
  Oczy Sama płonęły jak ogień piekielny między wiekami, ale nie mógł patrzeć na Purdue'a, kiedy do niego mówił. Opuszczając brodę do piersi, przezwyciężając ból, kontynuował: "Wszystko w ostatniej części odnosi się do rzeczy zewnętrznych, takich jak błyskawice i wznoszące się modlitwy. Większość obrazów teologicznych lub starych rycin przedstawia modlitwy jako dym unoszący się ze ścian. Naprawdę myślę, że szukamy aneksu lub części rolniczej, czegokolwiek poza miejscem, w którym bogowie rzucili ogień" - wyjaśnił.
  
  "Cóż, moje urządzenia nie były w stanie wykryć żadnych obcych obiektów ani anomalii wewnątrz wieży. Proponuję trzymać się teorii Sama. I lepiej zróbmy to szybko, bo nadchodzi ciemność - potwierdził Perdue, wręczając Ninie aparat.
  
  "Dobra, chodźmy," zgodziła się Nina, powoli ciągnąc Sama za ramię, żeby mógł się z nią poruszać.
  
  - Nie jestem ślepy, wiesz? droczył się.
  
  "Wiem, ale to dobry pretekst, żeby zwrócić cię przeciwko mnie" - uśmiechnęła się Nina.
  
  To znowu! Sam zamyślił się na chwilę. Uśmiechy, flirty, łagodna pomoc. Jakie są jej plany? Potem zaczął się zastanawiać, dlaczego kazała mu odejść i dlaczego powiedziała mu, że nie ma przyszłości. Ale teraz nie był odpowiedni czas na wywiad dotyczący spraw nieistotnych w życiu, gdzie każda sekunda mogła być jego ostatnią.
  
  Z platformy na szczycie Wieży Północnej Nina spoglądała na obszar pierwotnego piękna otaczający Wewelsburg. Oprócz osobliwych i schludnych rzędów domów wzdłuż ulic i różnych odcieni zieleni otaczającej wioskę, nie było tam nic innego, co mogłoby mieć jakiekolwiek znaczenie. Sam siedział oparty plecami o szczyt zewnętrznej ściany, aby jego oczy były chronione przed zimnym wiatrem wiejącym od szczytu bastionu.
  
  Podobnie jak Nina, Perdue nie widział nic niezwykłego.
  
  - Myślę, że dotarliśmy do końca drogi, chłopaki - przyznał w końcu. "Próbowaliśmy, ale równie dobrze może to być jakaś farsa, aby zmylić tych, którzy nie wiedzą, co wiedział Werner".
  
  - Tak, muszę się zgodzić - powiedziała Nina, patrząc z niemałym rozczarowaniem na dolinę w dole. "A ja nawet nie chciałem tego robić. Ale teraz czuję, że poniosłem porażkę".
  
  "Och, daj spokój" - bawił się Sam - "wszyscy wiemy, że nie możesz użalać się nad sobą, co?"
  
  - Zamknij się, Sam - warknęła, krzyżując ramiona na piersi, żeby nie mógł polegać na jej wskazówkach. Z pewnym siebie chichotem Sam wstał i zmusił się do nacieszenia widokiem, przynajmniej zanim wyszli. Ledwo tu dotarł, żeby nie wyjść bez panoramicznego widoku tylko dlatego, że bolały go oczy.
  
  - Wciąż musimy się dowiedzieć, kim byli ci dupkowie, którzy do nas strzelali, Perdue. Założę się, że mają coś wspólnego z tą Rachel z Halkirk - upierała się Nina.
  
  "Nina?" - zawołał Sam zza ich pleców.
  
  - Chodź, Nino. Pomóż biedakowi, zanim upadnie i umrze" Pardew zachichotał z jej pozornej obojętności.
  
  "Nina!" Sam krzyknął.
  
  "O Jezu, obserwuj swoje ciśnienie krwi, Sam. Już idę - warknęła i przewróciła oczami na Perdue.
  
  "Nina! Patrzeć!" Sam kontynuował. Zdjął ciemne okulary, ignorując udrękę porywistego wiatru i ostre popołudniowe światło, które świeciło mu w obolałe oczy. Ona i Perdue stanęli po bokach, gdy patrzył na wewnętrzne krainy, pytając raz po raz: "Nie widzisz tego? Czyż nie?"
  
  "Nie" - odpowiedzieli obaj.
  
  Sam roześmiał się maniakalnie i wskazał mocną ręką, która przesuwała się od prawej do lewej, bliżej murów zamku, zatrzymując się po lewej stronie. "Jak możesz tego nie widzieć?"
  
  "Zobacz co?" - spytała Nina, lekko zirytowana jego naleganiem, podczas gdy wciąż nie mogła zrozumieć, na co wskazuje. Perdue zmarszczył brwi i wzruszył ramionami, patrząc na nią.
  
  "Wszędzie jest pełno linii" - powiedział ze zdumieniem Sam bez tchu. "Mogą to być zarośnięte linie nachylenia, a może stare betonowe kaskady przeznaczone do wzniesienia, na których można budować, ale wyraźnie wyznaczają rozległą sieć szerokich okrągłych granic. Niektóre kończą się tuż za murami zamku, inne znikają, jakby wkopały się głębiej w trawę".
  
  - Zaczekaj - powiedział Purdue. Założył lunetę, aby móc zobaczyć teren na powierzchni.
  
  "Twój rentgenowski wzrok?" - zapytał Sam, spoglądając na postać Purdue z uszkodzonym wzrokiem, przez który wszystko wyglądało na zniekształcone i żółte. "Hej, szybko skieruj to na pierś Niny!"
  
  Perdue roześmiał się głośno i obaj spojrzeli na nadąsaną twarz niezadowolonego historyka.
  
  "Nic, czego oboje wcześniej nie widzieliście, więc przestańcie się wygłupiać" - drażniła się z pewnością siebie, wywołując nieco chłopięcy uśmieszek u obu mężczyzn. To nie tak, że byli zaskoczeni, że Nina po prostu wyszła i wygłosiła tak zazwyczaj żenujące uwagi. Spała z nimi obojgiem kilka razy, więc nie mogła zrozumieć, dlaczego miałoby to być niewłaściwe.
  
  Perdue podniósł lunetę i zaczął tam, gdzie Sam zaczął swoją wyimaginowaną granicę. Początkowo wydawało się, że nic się nie zmieniło, z wyjątkiem kilku podziemnych rur kanalizacyjnych przylegających do pierwszej ulicy za granicą. Wtedy to zobaczył.
  
  "O mój Boże!" oddychał. Potem zaczął się śmiać jak poszukiwacz, który właśnie znalazł złoto.
  
  "Co! Co!" Nina piszczała z podniecenia. Podbiegła do Purdue'a i stanęła naprzeciw niego, żeby zablokować urządzenie, ale on wiedział lepiej i trzymał ją na dystans, obserwując pozostałe punkty, w których gromadziły się i zakręcały skupiska podziemnych struktur.
  
  "Słuchaj, Nina", powiedział w końcu, "Mogę się mylić, ale to wygląda jak podziemny obiekt tuż pod nami".
  
  Chwyciła lunetę, jednak delikatnie, i przyłożyła ją do oka. Jak słaby hologram, wszystko pod ziemią zamigotało lekko, gdy ultradźwięki z kropki laserowej stworzyły sonogram niewidzialnej materii. Oczy Niny rozszerzyły się z podziwu.
  
  "Świetna robota, panie Cleve" - Pardew pogratulował Samowi otwarcia niesamowitej sieci. "I gołym okiem, nie mniej!"
  
  "Tak, to dobrze, że mnie postrzelono i prawie oślepłem, co?" Sam roześmiał się, klepiąc Perdue'a po ramieniu.
  
  - Sam, to nie jest śmieszne - powiedziała Nina ze swojego punktu obserwacyjnego, wciąż przeczesując wzdłuż i wszerz coś, co wyglądało na uśpioną nekropolię lewiatana w pobliżu Wewelsburga.
  
  "Moja wada. Zabawne, jeśli tak myślę - odparował Sam, teraz zadowolony z siebie, że uratował dzień.
  
  "Nina, możesz zobaczyć, gdzie się zaczynają, oczywiście najdalej od zamku. Musielibyśmy zakraść się z miejsca, które nie jest strzeżone przez kamery bezpieczeństwa - zapytał Perdue.
  
  - Czekaj - wymamrotała, podążając za jedyną linią biegnącą przez całą sieć. "Zatrzymuje się pod cysterną po wewnętrznej stronie pierwszego dziedzińca. Powinien być właz, przez który będziemy mogli zejść.
  
  "Cienki!" - wykrzyknął Perdue. "Tu rozpoczniemy badania speleologiczne. Zdrzemnijmy się trochę, żeby zdążyć przed świtem. Muszę wiedzieć, co Wewelsburg ukrywa przed współczesnym światem.
  
  Nina skinęła głową w porozumieniu. "A dlaczego warto zabijać".
  
  
  Rozdział 28
  
  
  Panna Maisie skończyła wykwintną kolację, którą przygotowywała przez ostatnie dwie godziny. Częścią jej pracy w posiadłości było wykorzystywanie swojego certyfikatu certyfikowanej szefowej kuchni przy każdym posiłku. Teraz, gdy gospodyni była nieobecna, w domu był niewielki personel służących, ale nadal oczekiwano od niej, aby pełniła swoje obowiązki, jak od głównej gospodyni. Zachowanie obecnego mieszkańca niższego domu przylegającego do głównej rezydencji bez końca irytowało Maisie, ale zawsze musiała zachowywać się jak najbardziej profesjonalnie. Nienawidziła zajmować się tymczasowo przebywającą tam niewdzięczną wiedźmą, mimo że jej pracodawca dał jasno do zrozumienia, że jego gość pozostanie na czas nieokreślony.
  
  Gościem była niegrzeczna kobieta, która miała więcej niż wystarczającą pewność siebie, by wypełnić łódź królów, a jej nawyki żywieniowe były tak niezwykłe i wybredne, jak można było się spodziewać. Początkowo weganka, nie chciała jeść dań z cielęciny ani placków, które Maisie pieczołowicie przygotowywała, zamiast tego wolała zieloną sałatę i tofu. Przez wszystkie swoje lata pięćdziesięcioletnia kucharka nigdy nie spotkała tak przyziemnego i wręcz głupiego składnika i nie ukrywała swojej dezaprobaty. Ku jej konsternacji gość, którego obsługiwała, doniósł pracodawcy o tak zwanej niesubordynacji, a Maisie szybko otrzymała naganę, choć życzliwą, od gospodarza.
  
  Kiedy w końcu zaczęła zajmować się wegańską kuchnią, surowa krowa, dla której gotowała, miała czelność powiedzieć jej, że weganizm nie jest już jej pragnieniem i że chce steka z rzadkim ryżem basmati. Maisie była wściekła z powodu niepotrzebnych niedogodności związanych z koniecznością wydawania jej domowego budżetu na drogie produkty wegańskie, które obecnie marnują się w magazynach, ponieważ wybredny konsument stał się drapieżnikiem. Surowo oceniano nawet desery, bez względu na to, jak pyszne były. Maisie była jedną z czołowych szkockich piekarzy, a nawet opublikowała trzy własne książki kucharskie na temat deserów i dżemów w wieku czterdziestu kilku lat , więc widok jej gościa odrzucającego jej najlepszą pracę sprawił, że w myślach sięgnęła po butelki z przyprawami zawierające bardziej toksyczne substancje.
  
  Jej gościem była imponująca kobieta, przyjaciółka gospodarza, zgodnie z tym, co jej powiedziano, ale otrzymała konkretne instrukcje, by za wszelką cenę nie pozwalać pannie Mireli opuszczać swojego mieszkania. Maisie wiedziała, że pobłażliwa dama nie znalazła się tam z własnego wyboru i że jest uwikłana w globalną polityczną tajemnicę, której dwuznaczność była konieczna, by uchronić świat przed jakąś katastrofą spowodowaną ostatnio przez II wojnę światową. Gospodyni zniosła słowne obelgi i młodzieńcze okrucieństwo swojego gościa tylko po to, by służyć swojemu pracodawcy, ale w przeciwnym razie szybko poradziłaby sobie z upartą kobietą, którą się opiekowała.
  
  Minęły prawie trzy miesiące, odkąd została przywieziona do Thurso.
  
  Maisie była przyzwyczajona do nie kwestionowania swojego pracodawcy, ponieważ go uwielbiała, a on zawsze miał dobry powód do wszelkich dziwnych próśb, które do niej kierował. Pracowała dla Dave'a Purdue'a przez większość ostatnich dwóch dekad, zajmując różne stanowiska w trzech jego posiadłościach, dopóki nie powierzono jej tego zadania. Każdego wieczoru, po tym jak panna Mirela spakowała obiad i ustawiła zabezpieczenia, Maisie miała zadzwonić do swojego pracodawcy i zostawić wiadomość, że pies został nakarmiony.
  
  Ani razu nie zapytała dlaczego, a jej zainteresowanie nie było na tyle rozbudzone, by to zrobić. Panna Maisie, niemal jak robot w swoim oddaniu, robiła tylko to, co jej kazano, za odpowiednią cenę, a pan Perdue płacił bardzo dobrze.
  
  Jej wzrok spoczął na kuchennym zegarze ustawionym tuż nad tylnymi drzwiami prowadzącymi do pensjonatu. To miejsce nazywano pensjonatem tylko po przyjacielsku, ze względu na przyzwoitość. W rzeczywistości była to po prostu pięciogwiazdkowa cela z prawie wszystkimi udogodnieniami, z których korzystałaby jej więźniarka, gdyby była wolna. Oczywiście żadne urządzenia komunikacyjne nie były dozwolone, a budynek był sprytnie wyposażony w szyfratory satelitarne i sygnałowe, których włamanie zajęłoby tygodnie nawet przy użyciu najbardziej wyrafinowanego sprzętu i doskonałych hakerów.
  
  Kolejną przeszkodą, z jaką spotkał się gość, były fizyczne ograniczenia pensjonatu.
  
  Niewidoczne dźwiękoszczelne ściany były wysadzane czujnikami termowizyjnymi, które stale monitorowały temperaturę ludzkiego ciała w środku, aby natychmiast ostrzegać o każdym naruszeniu.
  
  Na zewnątrz całego pensjonatu główne ustrojstwo oparte na lustrach wykorzystywało odwieczną sztuczkę iluzjonistów minionych epok - zaskakująco proste i wygodne oszustwo. Sprawiało, że miejsce to było niewidoczne bez dokładnego zbadania lub wprawnego oka, nie mówiąc już o spustoszeniu, jakie powodowało podczas burz. Znaczna część nieruchomości została zaprojektowana tak, aby odwrócić niechcianą uwagę i pomieścić to, co miało być uwięzione.
  
  Tuż przed 20:00 Maisie spakowała obiad dla gości do dostawy.
  
  Noc była chłodna, a wiatr kapryśny, gdy przemykał pod wysokimi sosnami i rozległymi paprociami skalnymi, które rozciągały się nad ścieżką jak palce olbrzyma. Wszędzie wokół posiadłości wieczorne światła oświetlały ścieżki i rośliny jak ziemskie światło gwiazd, a Maisie wyraźnie widziała, dokąd idzie. Wykopując pierwszy kod do zewnętrznych drzwi, weszła i zamknęła je za sobą. Pensjonat, podobnie jak właz łodzi podwodnej, zawierał dwa przejścia: drzwi zewnętrzne i pomocnicze, umożliwiające wejście do budynku.
  
  Wchodząc do drugiego, Maisie stwierdziła, że jest śmiertelnie cicho.
  
  Zwykle telewizor był włączony, podłączony z głównego domu, a wszystkie lampy, które były włączane i wyłączane z głównej konsoli zasilania w domu, były wyłączone. Na meble zapadł straszny półmrok, aw pokojach panowała cisza, nie było słychać nawet ruchu powietrza z wentylatorów.
  
  - Pańska kolacja, madame - powiedziała wyraźnie Maisie, jakby nie było żadnych odchyleń. Bała się dziwnych okoliczności, ale nie była zaskoczona.
  
  Gość groził jej już wiele razy i obiecywał rychłą, bolesną śmierć, ale gospodyni zachowywała się tak, jakby pozwalała sprawom toczyć się własnym torem i ignorowała puste groźby niezadowolonych bachorów, takich jak panna Mirela.
  
  Oczywiście Maisie nie miała pojęcia, że Mirela, jej źle wychowany gość, była przez ostatnie dwie dekady przywódczynią jednej z najbardziej przerażających organizacji na świecie i mogła zrobić wszystko, co obiecała swoim wrogom. Bez wiedzy Maisie, Mirela była Renatą z Zakonu Czarnego Słońca, obecnie zakładniczką Dave'a Purdue, która miała zostać wykorzystana jako karta przetargowa przeciwko radzie, kiedy nadejdzie właściwy czas. Purdue wiedział, że ukrywanie Renaty przed radą da mu cenny czas na zawarcie potężnego sojuszu z Brygadą Renegatów, wrogami Czarnego Słońca. Rada próbowała ją obalić, ale podczas jej nieobecności Czarne Słońce nie mogło jej zastąpić iw ten sposób wyraziło swoje zamiary.
  
  - Madame, w takim razie zostawię pani kolację na stole - oznajmiła Maisie, nie chcąc się denerwować obcym środowiskiem.
  
  Kiedy odwróciła się, by wyjść, onieśmielający mieszkaniec przywitał ją od drzwi.
  
  - Myślę, że powinniśmy dziś wieczorem zjeść razem kolację, nie sądzisz? Stalowy głos Mireli nalegał.
  
  Maisie pomyślała przez chwilę o niebezpieczeństwie, jakie stwarza Mirela, i nie lekceważąc ludzi z natury bez serca, po prostu się zgodziła: "Oczywiście, proszę pani. Ale zarobiłem tylko na jednego.
  
  "Och, nie ma się czym martwić" Mirela uśmiechnęła się, nonszalancko gestykulując, a jej oczy błyszczały jak oczy kobry. "Możesz jeść. Dotrzymam ci towarzystwa. Przyniosłeś wino?
  
  "Oczywiście, proszę pani. Skromne słodkie wino jako dodatek do kornwalijskich wypieków, które upiekłam specjalnie dla ciebie - odparła posłusznie Maisie.
  
  Ale Mirela widziała, że widoczny brak niepokoju gospodyni graniczył z protekcjonalnością; najbardziej irytujący czynnik wywołujący nieuzasadnioną wrogość ze strony Mireli. Po tylu latach na czele najstraszniejszego kultu nazistowskich maniaków nigdy nie tolerowałaby niesubordynacji.
  
  "Jakie są kody do drzwi?" - zapytała szczerze, wyciągając zza pleców długi karnisz, wykonany w kształcie jakiejś włóczni.
  
  "Och, to powinno być znane tylko pracownikom i służącym, proszę pani. Jestem pewna, że rozumiesz - wyjaśniła Maisie. Jednak w jej głosie nie było absolutnie obawy, a jej oczy spotkały się bezpośrednio z Mirelą. Mirela przyłożyła czubek do gardła Maisie, w skrytości ducha mając nadzieję, że gospodyni da jej pretekst, by go włożyć. Ostra krawędź wgniotła skórę gospodyni i przebiła ją na tyle, że na powierzchni pozostała ładna kropla krwi.
  
  - Mądrze będzie odłożyć tę broń, madame - poradziła nagle Maisie głosem, który prawie nie należał do niej. Jej słowa wydobyły się z ostrym akcentem, tonem znacznie głębszym niż jej zwykły wesoły dzwonek. Mirela nie mogła uwierzyć w swoją bezczelność i ze śmiechem odrzuciła głowę do tyłu. Najwyraźniej przeciętna służąca nie miała pojęcia, z kim ma do czynienia, i żeby było to bardziej przekonujące, Mirela uderzyła Maisie w twarz elastycznym aluminiowym prętem. Pozostawiło płonący ślad na twarzy gospodyni, gdy doszła do siebie po uderzeniu.
  
  "Postąpisz mądrze, jeśli powiesz mi, czego potrzebuję, zanim się ciebie pozbędę" - zachichotała Mirela, uderzając kolejnym batem w kolana Maisie, powodując, że służąca krzyknęła z bólu. "Teraz!"
  
  Gospodyni szlochała, chowając twarz w kolanach.
  
  "I możesz jęczeć, ile chcesz!" Mirela warknęła, trzymając broń gotową do przebicia czaszki kobiety. "Jak wiesz, to przytulne gniazdko jest dźwiękoszczelne".
  
  Maisie podniosła głowę, a jej duże niebieskie oczy nie wyrażały ani tolerancji, ani posłuszeństwa. Jej usta wygięły się od zębów i z przeklętym pomrukiem, który wydobył się z głębi jej brzucha, zaatakowała.
  
  Mirela nie zdążyła wymachiwać bronią, gdy Maisie złamała kostkę jednym potężnym kopnięciem w goleń Mireli. Upuściła broń, gdy upadła, a jej noga pulsowała potwornym bólem. Mirela uwolniła potok nienawistnych gróźb poprzez swoje ochrypłe krzyki, walcząc z bólem i wściekłością.
  
  Mirela ze swojej strony nie wiedziała, że Maisie została zatrudniona w Thurso nie ze względu na jej umiejętności kulinarne, ale ze względu na umiejętną skuteczność w walce. W przypadku przełomu miała za zadanie uderzyć z największą stronniczością i w pełni wykorzystać swoje wyszkolenie jako agentka Skrzydła Rangersów Armii Irlandzkiej, czyli Fian Oglah. Od czasu jej wejścia do społeczeństwa obywatelskiego, Maisie McFadden stała się zasadniczo dostępna do wynajęcia jako ochroniarz i właśnie tam wezwał ją Dave Perdue.
  
  - Krzycz, ile chcesz, panno Mirela - dobiegł niski głos Maisie, przekrzykując wijącego się wroga. - Uważam, że to bardzo kojące. I zapewniam cię, że dziś wieczorem całkiem sporo z tego zrobisz.
  
  
  Rozdział 29
  
  
  Dwie godziny przed świtem Nina, Sam i Perdue przeszli ostatnie trzy przecznice wzdłuż ulicy mieszkalnej, żeby nikogo nie zdradzić swoją obecnością. Zaparkowali samochód w sporej odległości, wśród wielu samochodów zaparkowanych na zewnątrz na noc, więc było to dość dyskretne. Za pomocą kombinezonów i liny trzech kolegów przeszło przez ogrodzenie ostatniego domu na ulicy. Nina podniosła wzrok z miejsca, w którym wylądowała i spojrzała na przerażającą sylwetkę ogromnej starożytnej fortecy na wzgórzu.
  
  Wewelsburg.
  
  W milczeniu prowadził wioskę, czuwając z mądrością wieków nad duszami jej mieszkańców. Zastanawiała się, czy zamek wiedział, że tam są, a przy odrobinie wyobraźni zastanawiała się, czy zamek pozwoliłby im zbezcześcić ich podziemne sekrety.
  
  - Chodź, Nina - usłyszała szept Purdue. Z pomocą Sama otworzył dużą kwadratową żelazną pokrywę, która znajdowała się na drugim końcu dziedzińca. Byli bardzo blisko cichego, ciemnego domu i starali się poruszać po cichu. Na szczęście pokrywa była w większości zarośnięta chwastami i wysoką trawą, dzięki czemu mogła cicho ślizgać się przez otaczającą gęstwinę, gdy ją otwierali.
  
  Cała trójka stała wokół ziejącej czarnej paszczy w trawie, jeszcze bardziej zasłoniętej przez ciemność. Nawet latarnia uliczna nie oświetlała ich wsparcia, a przedostanie się przez dziurę bez upadku i zranienia się poniżej było ryzykowne. Będąc pod krawędzią, Purdue włączył latarkę, aby sprawdzić otwór odpływowy i stan rury poniżej.
  
  "Oh. Boże, nie mogę uwierzyć, że znowu to robię - jęknęła Nina pod nosem, jej ciało napięło się od klaustrofobii. Po wyczerpujących spotkaniach z włazami łodzi podwodnych i wieloma innymi trudno dostępnymi miejscami poprzysięgła sobie, że nigdy więcej nie będzie narażać się na coś takiego - ale oto jest.
  
  "Nie martw się", zapewnił ją Sam, głaszcząc ją po ramieniu. "Jestem tuż za tobą. Ponadto, o ile widzę, jest to bardzo szeroki tunel.
  
  - Dzięki, Sam - powiedziała bez nadziei. "Nie obchodzi mnie, jak szeroka jest. To wciąż tunel".
  
  Z czarnej dziury wyłoniła się twarz Perdue, "Nina".
  
  - Dobrze, dobrze - westchnęła i rzucając ostatnie spojrzenie na kolosalny zamek, zeszła do piekła, które na nią czekało. Ciemność była materialnym murem miękkiej zagłady wokół Niny i potrzebowała od niej całej odwagi, by ponownie się nie wyrwać. Jej jedyną pociechą było to, że towarzyszyło jej dwóch bardzo zdolnych i głęboko opiekuńczych mężczyzn, którzy zrobiliby wszystko, by ją chronić.
  
  Po drugiej stronie ulicy, ukryta za gęstymi zaroślami zaniedbanego grzbietu i jego dzikim listowiem, para wodnistych oczu wpatrywała się w trio, gdy schodzili pod krawędź włazu za zewnętrznym zbiornikiem wodnym domu.
  
  Głęboko po kostki w błocie rynny, skradali się ostrożnie w kierunku zardzewiałej żelaznej kraty oddzielającej rurę od większej sieci kanalizacyjnej. Nina chrząknęła z niezadowolenia, kiedy pierwsza przeszła przez śliski portal, a Sam i Perdue bali się swojej kolejki. Gdy wszyscy trzej przez nie przeszli, wymienili siatkę. Perdue otworzył swój mały, rozkładany tablet i jednym ruchem wydłużonych palców gadżet powiększył się do rozmiarów podręcznika. Podniósł go do trzech oddzielnych wejść do tunelu, aby zsynchronizować się z wcześniej wprowadzonymi danymi podziemnego obiektu, aby znaleźć właściwy otwór, rurę, która dałaby im dostęp do granicy ukrytej struktury.
  
  Na dworze wiatr wył jak złowieszcze ostrzeżenie, naśladując jęki zagubionych dusz, dochodzące przez wąskie szczeliny w pokrywie włazu, a powietrze przechodzące przez różne kanały wokół nich napełniało ich cuchnącym oddechem. W tunelu było znacznie zimniej niż na powierzchni, a chodzenie po błotnistej, lodowatej wodzie tylko pogarszało sytuację.
  
  "Tunel skrajnie prawy", oznajmił Purdue, gdy jasne linie na jego tablecie pasowały do pomiarów, które zarejestrował.
  
  "W takim razie wyruszamy w nieznane" - dodał Sam, otrzymując niewdzięczne skinienie głowy od Niny. Nie chciał jednak, aby jego słowa zabrzmiały tak ponuro i po prostu wzruszył ramionami na jej reakcję.
  
  Po przejściu kilku metrów Sam wyjął z kieszeni kawałek kredy i zaznaczył ścianę, przez którą weszli. Drapanie przestraszyło Perdue i Ninę i obróciły się.
  
  "Na wszelki wypadek..." zaczął wyjaśniać Sam.
  
  "O czym?" - szepnęła Nina.
  
  - Na wypadek, gdyby Purdue stracił swoją technologię. Nigdy nie wiesz na pewno. Zawsze mam słabość do tradycji starej szkoły. Zwykle wytrzymuje promieniowanie elektromagnetyczne lub rozładowane baterie" - powiedział Sam.
  
  "Mój tablet nie działa na baterie, Sam" - przypomniał mu Purdue i ruszył wąskim korytarzem przed sobą.
  
  "Nie wiem, czy dam radę", powiedziała Nina i zatrzymała się w miejscu, bojąc się mniejszego tunelu przed nami.
  
  - Oczywiście, że możesz - szepnął Sam. "Chodź, weź moją dłoń."
  
  "Nie chcę odpalać tu racy, dopóki nie będziemy pewni, że jesteśmy poza zasięgiem tego domu" - powiedział im Perdue.
  
  "Wszystko w porządku", odpowiedział Sam, "Mam Ninę".
  
  Pod ramionami, przyciśniętymi do ciała, w którym trzymał Ninę, czuł, jak jej ciało drży. Wiedział, że to nie zimno ją przeraża. Wszystko, co mógł zrobić, to przytulić ją mocno do siebie i pogłaskać kciukiem jej dłoń, aby ją uspokoić, gdy przechodzili przez dolną część. Perdue był zajęty mapowaniem i obserwowaniem każdego jego ruchu, podczas gdy Sam musiał manewrować niechętnym ciałem Niny wraz ze swoim własnym w gardle nieznanej sieci, która ich teraz pochłonęła. Nina poczuła na szyi lodowaty dotyk ruchu podziemnego powietrza, az daleka widziała wodę kapiącą z kanalizacji na kaskadowe strużki ścieków.
  
  - Chodźmy - powiedział nagle Perdue. Odkrył nad nimi coś, co wyglądało na zapadnię, kutą żelazną bramę osadzoną w cemencie, wykutą w ozdobne krzywizny i spirale. Z pewnością nie było to wejście serwisowe, takie jak właz i rynny. Najwyraźniej z jakiegoś powodu była to konstrukcja dekoracyjna, co prawdopodobnie wskazywało, że było to wejście do innej podziemnej struktury, a nie innej siatki. Był to okrągły płaski dysk w kształcie złożonej swastyki, wykuty z czarnego żelaza i brązu. Skręcone ramiona symbolu i krawędzie bramy zostały starannie ukryte pod zużyciem wieków. Zakrzepłe zielone algi i erozyjna rdza mocno przymocowały dysk do otaczającego sufitu, prawie uniemożliwiając jego otwarcie. W rzeczywistości był mocno zamocowany, nieruchomy ręcznie.
  
  "Wiedziałam, że to zły pomysł" - zaśpiewała Nina zza pleców Perdue. "Wiedziałem, że muszę uciekać po tym, jak znaleźliśmy pamiętnik".
  
  Mówiła do siebie, ale Sam wiedziała, że to z powodu intensywności jej lęku przed otoczeniem, w którym się znajdowała, wpadała w stan na wpół paniki. Wyszeptał: "Wyobraź sobie, co znajdziemy, Nino. Wyobraź sobie, przez co przeszedł Werner, żeby ukryć to przed Himmlerem i jego zwierzętami. To musi być coś naprawdę wyjątkowego, pamiętasz? Sam czuł się, jakby nakłaniał dziecko do jedzenia jej warzyw, ale w jego słowach była pewna motywacja do miniaturowej historii, która przeraziła go do łez w ramionach. W końcu zdecydowała się pójść z nim dalej.
  
  Po kilku próbach Purdue'a, by odsunąć zasuwę od strzaskanego uderzenia, spojrzał z powrotem na Sama i poprosił go, aby sprawdził, czy w torbie nie ma ręcznej lampy lutowniczej, którą umieścił w zapinanej na suwak torbie. Nina przytuliła się do Sama, bojąc się, że ciemność go pochłonie, jeśli pozwoli mu odejść. Jedynym źródłem światła, jakiego mogli użyć, była słaba latarka LED, aw ogromnej ciemności było tak słabo, jak świeca w jaskini.
  
  - Perdue, myślę, że ty też powinieneś spalić pętlę. Wątpię, czy po tylu latach nadal będzie się obracać - poradził Sam Perdue, który skinął głową, zapalając małe narzędzie do cięcia żelaza. Nina nadal się rozglądała, gdy iskry oświetlały stare, brudne betonowe ściany ogromnych kanałów i pomarańczową poświatę, która z czasem stawała się coraz jaśniejsza. Myśl o tym, co może zobaczyć w jednym z najciekawszych momentów, przestraszyła Ninę jak diabli. Kto wie, co może czaić się w wilgotnym, ciemnym miejscu, które rozciąga się na wiele akrów pod ziemią?
  
  Wkrótce potem brama została wyrwana z rozpalonych do czerwoności zawiasów i roztrzaskana po bokach, a obaj mężczyźni musieli oprzeć się na ziemi. Czołgając się i chrząkając, ostrożnie opuścili bramę, aby zachować ciszę, na wypadek gdyby hałas mógł zwrócić uwagę kogokolwiek, kto znalazłby się w zasięgu słuchu.
  
  Jeden po drugim wspinali się do ciemnej przestrzeni powyżej, do miejsca, które natychmiast nabrało innego charakteru i zapachu. Sam ponownie zaznaczył ścianę, gdy czekali, aż Purdue znajdzie trasę na swoim małym tablecie. Na ekranie pojawił się złożony zestaw linii, przez co trudno było odróżnić wyższe tunele od tych nieco niższych. Perdu westchnął. Nie był typem człowieka, który się gubi lub popełnia błędy, zwykle nie, ale musiał przyznać, że nie był pewien, co robić dalej.
  
  "Zapal flarę, Purdue. Proszę. Proszę - wyszeptała Nina w martwej ciemności. Nie było tu żadnego dźwięku - żadnych kropli, wody, żadnego ruchu wiatru, który dawałby temu miejscu pozory życia. Nina poczuła, jak serce ściska jej się w piersi. Tam, gdzie teraz stali, unosił się okropny zapach spalonych drutów i kurzu, a każde jej słowo przechodziło w lakoniczny pomruk. Przypominał Ninie trumnę; bardzo mała, zamknięta trumna, w której nie ma gdzie się poruszyć ani oddychać. Stopniowo opanował ją atak paniki.
  
  "Perdu!" Sam nalegał. "Błysk. Nina nie radzi sobie dobrze w tym środowisku. Poza tym musimy zobaczyć, dokąd zmierzamy.
  
  - O mój Boże, Nino. Z pewnością. Tak mi przykro - przeprosił Purdue, sięgając po flarę.
  
  "To miejsce wydaje się takie małe!" Nina westchnęła, upadając na kolana. "Czuję ściany na ciele! O słodki Jezu, umrę tutaj. Sam, pomóż!" Jej westchnienia zamieniły się w przyspieszony oddech w całkowitej ciemności.
  
  Ku jej wielkiej uldze trzask błysku spowodował oślepiające światło i poczuła, jak jej płuca rozszerzają się, gdy wzięła głęboki oddech. Cała trójka zmrużyła oczy w nagłym jasnym świetle, czekając, aż ich wzrok się przyzwyczai. Zanim Nina zdążyła nacieszyć się ironią wielkości tego miejsca, usłyszała, jak Purdue mówi: "Święta Matko Boża!"
  
  "Wygląda jak statek kosmiczny!" Sam interweniował, szczęka mu opadła ze zdumienia.
  
  Jeśli Nina uważała, że myśl o zamkniętej przestrzeni wokół niej jest niepokojąca, teraz miała powód, by to przemyśleć. Struktura lewiatana, w której się znaleźli, była przerażająca, gdzieś pomiędzy podziemnym światem niemego zastraszenia a groteskową prostotą. Szerokie łuki nad głowami wyłaniały się z wygładzonych szarych ścian, które wpadały w podłogę, zamiast łączyć się z nią prostopadle.
  
  - Posłuchaj - powiedział podekscytowany Purdue i uniósł palec wskazujący, skanując wzrokiem dach.
  
  - Nic - zauważyła Nina.
  
  "NIE. Może nic w sensie specyficznego hałasu, ale słuchajcie... w tym miejscu panuje nieustanny szum" - zauważył Perdue.
  
  Sam skinął głową. On też to usłyszał. Wyglądało to tak, jakby tunel żył jakąś prawie niezauważalną wibracją. Po obu stronach wielka sala zniknęła w ciemności, której jeszcze nie rozświetlili.
  
  - Dostaję gęsiej skórki - powiedziała Nina, przyciskając ręce do piersi.
  
  - Bez wątpienia jest nas dwóch - uśmiechnął się Perdue - a jednak jest to coś, co należy podziwiać.
  
  "Tak", zgodził się Sam, wyciągając aparat. Na zdjęciu nie było zauważalnych cech, które można by uchwycić, ale sam rozmiar i gładkość tuby były same w sobie cudem.
  
  "Jak zbudowali to miejsce?" Nina głośno myślała.
  
  Oczywiście musiało to zostać zbudowane podczas okupacji Wewelsburga przez Himmlera, ale nigdy nie było o tym żadnej wzmianki i oczywiście żaden rysunek zamku nie wspominał o istnieniu takich budowli . Sam rozmiar wydawał się wymagać znacznych umiejętności inżynieryjnych ze strony budowniczych, podczas gdy świat na górze najwyraźniej nigdy nie zauważył wykopalisk poniżej.
  
  "Założę się, że do zbudowania tego miejsca użyli więźniów obozów koncentracyjnych" - zauważył Sam, robiąc kolejne ujęcie, na którym w kadrze znalazła się Nina, aby uchwycić pełen rozmiar tunelu w stosunku do niej. "Właściwie to prawie tak, jakbym wciąż je tutaj wyczuwał".
  
  
  Rozdział 30
  
  
  Purdue pomyślał, że powinni podążać liniami na jego tabliczce, które teraz wskazywały wschód, korzystając z tunelu, w którym się znajdowali. Na małym ekranie zamek był oznaczony czerwoną kropką, a stamtąd, niczym gigantyczny pająk, rozległy system tuneli rozchodził się promieniście w zasadzie w trzech głównych kierunkach.
  
  "Uważam za niezwykłe, że po tak długim czasie w tych kanałach praktycznie nie ma gruzu ani erozji" - zauważył Sam, podążając za Perdue w ciemność.
  
  "Zgadzam się. Czuję się bardzo nieswojo na myśl, że to miejsce stało puste, a mimo to nie ma żadnych śladów tego, co wydarzyło się tutaj w czasie wojny - zgodziła się Nina, jej duże brązowe oczy chłonęły każdy szczegół ścian i ich zaokrąglone zlewanie się z podłogą .
  
  "Co to za dźwięk?" - zapytał ponownie Sam, zirytowany jego nieustannym buczeniem, tak stłumionym, że prawie stał się częścią ciszy w ciemnym tunelu.
  
  "Przypomina mi coś w rodzaju turbiny" - powiedział Perdue, marszcząc brwi na widok dziwnego obiektu, który pojawił się kilka metrów przed jego diagramem. Zatrzymał się.
  
  "Co to jest?" - zapytała Nina z nutą paniki w głosie.
  
  Perdue kontynuował wolniej, uważając na kwadratowy przedmiot, którego nie mógł zidentyfikować na podstawie jego schematycznej formy.
  
  - Zostań tutaj - szepnął.
  
  "Nie ma mowy, kurwa", powiedziała Nina i ponownie wzięła Sama za ramię. - Nie zostawisz mnie w ciemności.
  
  Sam uśmiechnął się. Miło było znowu czuć się tak użytecznym dla Niny i cieszył się jej ciągłym dotykiem.
  
  "Turbiny?" - powtórzył Sam z zamyślonym skinieniem głowy. To miało sens, jeśli ta sieć tuneli rzeczywiście była używana przez nazistów. Byłby to bardziej tajny sposób generowania elektryczności, podczas gdy wspomniany świat ignorował jego istnienie.
  
  Z cieni przed sobą Sam i Nina usłyszeli podekscytowany raport Purdue: "Ach! Wygląda jak generator!"
  
  - Dzięki Bogu - westchnęła Nina - nie wiem, jak długo mogłabym chodzić w tej całkowitej ciemności.
  
  - Od kiedy boisz się ciemności? - zapytał ją Sam.
  
  "Nie jestem taki. Ale bycie w nieodkrytym, przerażającym podziemnym hangarze bez świateł, aby zobaczyć, co nas otacza, jest trochę denerwujące, nie sądzisz? wyjaśniła.
  
  - Tak, mogę to zrozumieć.
  
  Błysk zgasł zbyt szybko i powoli nabierająca czerni spowijała ich jak płaszcz.
  
  - Sam - powiedział Purdue.
  
  "Jest na tym", odpowiedział Sam i przykucnął, by wyjąć kolejną flarę z torby.
  
  W ciemności rozległ się brzęk, gdy Purdue bawił się zakurzonym samochodem.
  
  "To nie jest zwykły generator. Jestem pewien, że to jakieś urządzenie przeznaczone do różnych funkcji, ale do czego, nie mam pojęcia" - powiedział Perdue.
  
  Sam wystrzelił kolejną flarę, ale nie zauważył w oddali żadnych poruszających się postaci, zbliżających się w tunelu za nimi. Nina przykucnęła obok Purdue'a, żeby obejrzeć pokryty pajęczyną samochód. Umieszczony w solidnej metalowej ramie, przypominał Ninie starą pralkę. Z przodu były grube gałki, każda z czterema ustawieniami, ale napisy były wytarte, więc nie było sposobu, aby powiedzieć, co mają nastawiać.
  
  Długie, wyćwiczone palce Perdue bawiły się drutami na plecach.
  
  - Uważaj, Perdue - nalegała Nina.
  
  - Nie martw się kochanie - uśmiechnął się. "Jednak jestem wzruszony twoją troską. Dziękuję."
  
  "Nie bądź zbyt pewny siebie. Mam teraz aż nadto do czynienia z tym miejscem - warknęła, uderzając go w ramię, co wywołało u niego chichot.
  
  Sam nie mógł nic poradzić na to, że czuł się nieswojo. Jako światowej sławy dziennikarz był już w najniebezpieczniejszych miejscach, spotykał jednych z najbardziej okrutnych ludzi i miejsc na świecie, ale musiał przyznać, że od dawna nie czuł się tak zaniepokojony atmosferą. Gdyby Sam był przesądny, pomyślałby, że tunele są nawiedzone.
  
  Z maszyny wydobył się głośny trzask i deszcz iskier, po czym nastąpił początkowo mozolny, niespójny rytm. Nina i Perdue odsunęli się od nagłego życia tego czegoś i usłyszeli, jak silnik stopniowo zwiększa obroty, przechodząc w równomierne obroty.
  
  "Pracuje na biegu jałowym jak traktor" - zauważyła Nina, nie zwracając się do nikogo konkretnego. Dźwięk przypomniał jej jej dzieciństwo, budzenie się przed świtem na dźwięk uruchamianego traktora jej dziadka. To było całkiem miłe wspomnienie tutaj, w opuszczonym, kosmicznym miejscu duchów i nazistowskiej historii.
  
  Jeden po drugim zapalały się skromne kinkiety. Martwe robale i kurz przez lata były przechowywane na ich twardych plastikowych osłonach, co znacznie pogorszyło oświetlenie znajdujących się wewnątrz żarówek. Zaskakujące było to, że cienkie okablowanie było nadal aktywne, ale zgodnie z oczekiwaniami światło było co najwyżej przyćmione.
  
  - Cóż, przynajmniej możemy zobaczyć, dokąd zmierzamy - powiedziała Nina, spoglądając wstecz na pozornie niekończący się odcinek tunelu, który zakręcał lekko w lewo kilka metrów dalej. Z jakiegoś nieznanego powodu ta kolej wzbudziła w Samie złe przeczucia, ale zachował to dla siebie. Nie mógł pozbyć się tego złego uczucia i nie bez powodu.
  
  Za nimi, w słabo oświetlonym przejściu podziemnego świata, w którym się znaleźli, pięć małych cieni poruszało się w ciemności, tak jak wcześniej, kiedy Nina tego nie zauważyła.
  
  "Chodźmy zobaczyć, co jest po drugiej stronie" - zaproponował Purdue i odszedł z zapinaną na zamek torbą przewieszoną przez ramię. Nina pociągnęła Sama za sobą i szli w ciszy i ciekawości, a jedynym dźwiękiem był cichy szum turbiny i odgłos ich kroków odbijający się echem w ogromnej przestrzeni.
  
  - Perdue, musimy to zrobić szybko. Jak przypomniałam ci wczoraj, Sam i ja powinniśmy wkrótce wrócić do Mongolii - nalegała Nina. Zrezygnowała z prób dowiedzenia się, gdzie jest Renata, ale miała nadzieję, że wróci do Berna z jakimś pocieszeniem, zrobiwszy wszystko, by zapewnić go o swojej lojalności. Sam pozostawił zadanie zbadania Perdue w poszukiwaniu miejsca pobytu Renaty Ninie, ponieważ miała u niego więcej łask niż Sam.
  
  - Wiem, moja droga Nino. Zajmiemy się tym wszystkim, gdy tylko dowiemy się, co wiedział Erno i dlaczego wysłał nas właśnie do Wewelsburga. Obiecuję, że sobie z tym poradzę, ale na razie po prostu pomóż mi odkryć ten nieuchwytny sekret - zapewnił ją Purdue. Nigdy nie spojrzał na Sama, kiedy obiecał mu pomoc. "Wiem, czego chcą. Wiem, dlaczego cię tu odesłali.
  
  Na razie wystarczy, pomyślała Nina i postanowiła nie naciskać go dalej.
  
  "Słyszysz to?" - zapytał nagle Sam, napinając uszy.
  
  "Nie, co?" Nina zmarszczyła brwi.
  
  "Słuchać!" - upomniał Sam z poważnym wyrazem twarzy. Zatrzymał się jak wryty, by lepiej rozróżnić stukanie i tykanie za nimi w ciemności. Teraz Perdue i Nina też to usłyszeli.
  
  "Co to jest?" - zapytała Nina z wyraźnym drżeniem w głosie.
  
  - Nie wiem - wyszeptał Purdue, podnosząc otwartą dłoń, by dodać jej i Samowi otuchy.
  
  Światło ze ścian stawało się coraz jaśniejsze i słabsze, gdy prąd wznosił się i opadał w starym miedzianym okablowaniu. Nina rozejrzała się i sapnęła tak głośno, że jej przerażenie odbiło się echem w rozległym labiryncie.
  
  "O Jezu!" wykrzyknęła, ściskając ramiona obu towarzyszy z niewypowiedzianym przerażeniem na twarzy.
  
  Za nimi z ciemnego legowiska w oddali wyłoniło się pięć czarnych psów.
  
  "Dobra, jak surrealistyczne to jest? Czy widzę to, co wydaje mi się, że widzę? - zapytał Sam, przygotowując się do ucieczki.
  
  Perdue przypomniał sobie zwierzęta z katedry w Kolonii, gdzie on i jego siostra zostali uwięzieni. Byli tej samej rasy z tą samą tendencją do absolutnej dyscypliny, więc musieli być tymi samymi psami. Ale teraz nie miał czasu na spekulacje na temat ich obecności czy pochodzenia. Nie pozostało im nic innego jak...
  
  "Uruchomić!" Sam wrzasnął i prawie zwalił Ninę z nóg z szybkością swojej szarży. Purdue poszedł w jego ślady, gdy zwierzęta ruszyły za nimi z pełną prędkością. Trzej odkrywcy okrążyli krzywiznę nieznanej struktury, mając nadzieję na znalezienie miejsca do ukrycia się lub ucieczki, ale tunel ciągnął się bez zmian, gdy psy ich wyprzedziły.
  
  Sam odwrócił się i zapalił flarę. "Do przodu! Do przodu!" - krzyknął do pozostałej dwójki, podczas gdy on sam służył jako barykada między bestiami a Perdue i Niną.
  
  "Sam!" Nina wrzasnęła, ale Perdue pociągnął ją w stronę migoczącego, bladego światła tunelu.
  
  Sam wyciągnął przed siebie ognisty kij, machając nim do rottweilerów. Zatrzymali się na widok jasnego płomienia, a Sam zdał sobie sprawę, że ma tylko kilka sekund na znalezienie wyjścia.
  
  Słyszał, jak kroki Perdue i Niny stopniowo cichły w miarę zwiększania się odległości między nim a nimi. Jego oczy biegały szybko z boku na bok, nie odrywając wzroku od pozycji zwierząt. Warcząc i śliniąc się, zacisnęli usta w szalonej groźbie pod adresem mężczyzny z ognistym kijem. Ostry gwizd dobiegł z żółtawej rury, natychmiast wołając z drugiego końca tunelu, pomyślał Sam.
  
  Trzy psy natychmiast odwróciły się i pobiegły z powrotem, podczas gdy pozostałe dwa pozostały na miejscu, jakby nic nie słyszały. Sam uważał, że manipuluje nimi ich pan; tak jak gwizdek pasterza może kontrolować swojego psa serią różnych dźwięków. W ten sposób kontrolował ich ruchy.
  
  Wspaniale, pomyślał Sam.
  
  Dwóch pozostało, aby się nim opiekować. Zauważył, że jego błysk stawał się coraz słabszy.
  
  "Nina?" nazwał. Nic nie wróciło. "To wszystko, Sam", powiedział do siebie, "jesteś zdany na siebie, chłopcze".
  
  Kiedy skończyły się błyski, Sam wziął aparat i włączył lampę błyskową. Błysk przynajmniej chwilowo ich oślepił, ale mylił się. Dwie cycate suki zignorowały jasne światło kamery, ale nie ruszyły się do przodu. Gwizdek zabrzmiał ponownie i zaczęli warczeć na Sama.
  
  Gdzie reszta psów? pomyślał, stojąc nieruchomo.
  
  Wkrótce potem otrzymał odpowiedź na swoje pytanie, gdy usłyszał krzyk Niny. Sam nie dbał o to, czy zwierzęta go dogonią. Musiał przyjść z pomocą Ninie. Wykazując się większą odwagą niż zdrowym rozsądkiem, dziennikarz rzucił się w stronę głosu Niny. Idąc mu po piętach, usłyszał, jak pies uderza pazurami o cement, gdy go gonili. Spodziewał się, że w każdej chwili ciężkie ciało skaczącego zwierzęcia spadnie na niego, pazury wbiją mu się w skórę, a kły w gardło. Podczas sprintu obejrzał się i zobaczył, że go nie dogonili. Z tego, co Sam był w stanie wywnioskować, psy były używane do zapędzania go w róg, a nie zabijania. Mimo to nie była to najlepsza pozycja.
  
  Pokonując zakręt, zauważył dwa inne tunele odchodzące od tego i przygotował się do rzucenia się w górny z nich. Jeden nad drugim, powinien był wyprzedzić rottweilery, gdy wskakiwał do wyższego wejścia.
  
  "Nina!" zawołał ponownie i tym razem usłyszał ją daleko, zbyt daleko, by wiedzieć, gdzie jest.
  
  "Sam! Sam, schowaj się!" usłyszał jej płacz.
  
  Z dodatkową prędkością skoczył do wyższego wejścia, kilka metrów przed wejściem do innego tunelu na poziomie gruntu. Uderzył w zimny, twardy beton z miażdżącym hukiem, który prawie złamał mu żebra, ale Sam szybko przeczołgał się przez ziejącą dziurę o wysokości około dwudziestu stóp. Ku jego konsternacji jeden pies podążył za nim, podczas gdy inny skowyczał na skutek jej nieudanej próby.
  
  Nina i Perdue musieli radzić sobie z innymi. Rottweilery w jakiś sposób wróciły, by zaatakować ich z drugiej strony tunelu.
  
  "Wiesz, co to znaczy, że wszystkie te kanały są połączone, prawda?" Perdue wspomniał podczas wprowadzania informacji na swoim tablecie.
  
  "Myślę, że to nie czas na mapowanie pieprzonego labiryntu, Perdue!" zmarszczyła brwi.
  
  "Och, ale to byłby właściwy moment, Nina" - sprzeciwił się. "Im więcej informacji uzyskamy o punktach dostępu, tym łatwiej będzie nam uciec".
  
  - Więc co mamy z nimi zrobić? - wskazała na biegające wokół nich psy.
  
  - Po prostu się nie ruszaj i mów cicho - poradził. "Gdyby ich pan chciał nas zabić, bylibyśmy już karmą dla psów".
  
  "O, fajnie. Czuję się teraz znacznie lepiej - powiedziała Nina, gdy jej wzrok przykuł wysoki ludzki cień rozciągnięty na gładkiej ścianie.
  
  
  Rozdział 31
  
  
  Sam nie miał dokąd pójść, musiał biec bez celu w ciemność mniejszego tunelu, w którym się znajdował. Dziwne było jednak to, że szum turbiny był znacznie głośniejszy teraz, gdy był z dala od głównego tunelu. Pomimo całego szaleńczego pośpiechu i nieodpartego bicia serca, nie mógł nie podziwiać piękna zadbanego psa, który go osaczył. Jej czarna skóra miała zdrowy połysk nawet w przyćmionym świetle, a jej usta zmieniły się z drwiącego w słaby uśmiech, gdy zaczęła się relaksować, stojąc mu na drodze, dysząc.
  
  "O nie, znam ludzi takich jak ty na tyle dobrze, żeby nie dać się nabrać na taką uprzejmość, dziewczyno" - odparowała Sam w jej uprzejmy sposób. Wiedział lepiej. Sam postanowił wejść głębiej do tunelu, ale w swoim zwykłym tempie. Pies nie byłby w stanie gonić, gdyby Sam nie dał mu czegoś do gonienia. Powoli, ignorując jej zastraszanie, Sam starała się zachowywać normalnie i szła ciemnym betonowym korytarzem. Ale jego wysiłki zostały przerwane przez jej pomruk dezaprobaty, groźny ryk ostrzeżenia, którego Sam nie mógł nie słuchać.
  
  "Witaj, możesz iść ze mną", powiedział serdecznie, gdy adrenalina zalała jego system w żyłach.
  
  Czarna suka nie chciała tego. Z szelmowskim uśmiechem powtórzyła swoją pozycję i zrobiła kilka kroków bliżej celu, dla większej perswazji. Byłoby głupotą ze strony Sama, gdyby próbował uciec choćby przed jednym zwierzęciem. Byli po prostu szybsi i bardziej śmiercionośni, nie stanowili przeciwnika, któremu można by rzucić wyzwanie. Sam usiadła na podłodze i czekała, co zrobi. Ale jedyną reakcją okazaną przez jego bestialskiego porywacza było siedzenie przed nim jak wartownik. I taka właśnie była.
  
  Sam nie chciał skrzywdzić psa. Był zagorzałym miłośnikiem zwierząt, nawet dla tych, którzy byli gotowi rozerwać go na strzępy. Musiał jednak od niej uciec, na wypadek gdyby Perdue i Nina byli w niebezpieczeństwie. Za każdym razem, gdy się poruszał, warczała na niego.
  
  "Przepraszam, panie Cleve," dobiegł głos z ciemnej jaskini dalej od wejścia, przerażając Sama. - Ale nie mogę pozwolić ci odejść, rozumiesz? Głos był męski i mówił z silnym holenderskim akcentem.
  
  "Nie, nie martw się. Jestem całkiem czarujący. Wiele osób upiera się, że lubią moje towarzystwo - odpowiedział Sam w swoim dobrze znanym sarkastycznym odprawie.
  
  - Cieszę się, że masz poczucie humoru, Sam - powiedział mężczyzna. "Bóg wie, że jest tam zbyt wielu niespokojnych ludzi".
  
  W polu widzenia pojawił się mężczyzna. Miał na sobie kombinezon, tak jak Sam i jego grupa. Był bardzo atrakcyjnym mężczyzną, a jego zachowanie wydawało się odpowiednie, ale Sam dowiedział się, że najbardziej cywilizowani i wykształceni mężczyźni są zazwyczaj najbardziej zdeprawowani. W końcu wszyscy członkowie Brygady Renegatów byli ludźmi wykształconymi i dobrze wychowanymi, ale potrafili w mgnieniu oka zwrócić się ku przemocy i okrucieństwu. Coś w mężczyźnie, który się z nim skonfrontował, mówiło Samowi, żeby był ostrożny.
  
  - Czy wiesz, czego tu szukasz? - zapytał mężczyzna.
  
  Sam milczał. Prawdę mówiąc, nie miał pojęcia, czego on, Nina i Perdue szukali, ale nie miał też zamiaru odpowiadać na pytania nieznajomego.
  
  "Panie Cleve, zadałem panu pytanie".
  
  Rottweiler warknął, zbliżając się do Sama. To było zachwycające i przerażające, że mogła odpowiednio zareagować bez żadnego polecenia.
  
  "Nie wiem. Po prostu postępowaliśmy zgodnie z niektórymi planami, które znaleźliśmy w pobliżu Wewelsburga - odpowiedział Sam, starając się, aby jego słowa były jak najprostsze. "I kim jesteś?"
  
  Kwiat. Jost Bloom, proszę pana, powiedział mężczyzna. Sam skinął głową. Teraz mógł rozpoznać akcent, chociaż nie znał nazwiska. - Myślę, że powinniśmy dołączyć do pana Purdue i doktora Goulda.
  
  Sam był zdziwiony. Skąd ten człowiek znał ich imiona? I skąd wiedział, gdzie je znaleźć? - Poza tym - wtrącił Bloom - tym tunelem nigdzie byś się nie dostał. Służy wyłącznie do wentylacji".
  
  Samowi zaświtało, że rottweilery nie mogą wejść do sieci tuneli w taki sam sposób jak on i jego koledzy, więc Holender musiał wiedzieć o innym punkcie wejścia.
  
  Wyszli z drugorzędnego tunelu z powrotem do głównej sali, gdzie wciąż paliły się światła, podtrzymując oświetlenie pomieszczenia. Sam pomyślał o chłodnym traktowaniu ich zwierzaka przez Blooma i Face'a, ale zanim zdążył sformułować jakiekolwiek plany, w oddali pojawiły się trzy postacie. Reszta psów poszła za nim. To Nina i Perdue spacerowali z innym młodym mężczyzną. Twarz Niny rozjaśniła się, gdy zobaczyła, że Sam jest cały i zdrowy.
  
  "A teraz, panie i panowie, czy powinniśmy kontynuować?" Sugerowane przez Yosta Blooma.
  
  "Gdzie?" Zapytałam. - zapytał Perdue.
  
  - Och, przestań, panie Perdue. Nie igraj ze mną, stary. Wiem, kim jesteście, kim wszyscy jesteście, chociaż nie macie pojęcia, kim jestem ja, i to, moi przyjaciele, powinno sprawić, że będziecie bardzo ostrożni w zabawie ze mną - wyjaśnił Bloom, delikatnie biorąc Ninę za rękę i prowadząc ją z dala od Purdue i Sama. "Zwłaszcza, gdy w twoim życiu są kobiety, które mogą zostać skrzywdzone".
  
  - Nie waż się jej grozić! Sam zaśmiał się.
  
  - Sam, uspokój się - błagała Nina. Coś w Bloom powiedziało jej, że nie zawahałby się pozbyć Sama, i miała rację.
  
  "Posłuchaj doktora Goulda... Sama" - naśladował Bloom.
  
  "Przepraszam, ale czy my powinniśmy się znać?" - zapytał Perdue, gdy ruszyli w dół gigantycznego korytarza.
  
  "Pan ze wszystkich ludzi powinien być, panie Perdue, ale niestety nie jest" - odpowiedział uprzejmie Bloom.
  
  Purdue był słusznie zaniepokojony uwagą nieznajomego, ale nie mógł sobie przypomnieć, czy kiedykolwiek go wcześniej spotkał. Mężczyzna mocno trzymał Ninę za rękę, jak opiekuńczy kochanek, nie okazując wrogości, choć wiedziała, że nie pozwoli jej się uwolnić bez znacznego żalu.
  
  - Kolejny twój przyjaciel, Perdue? - zapytał Sam zjadliwym tonem.
  
  - Nie, Sam - odwarknął Perdue, ale zanim zdążył odrzucić sugestię Sama, Bloom zwrócił się bezpośrednio do reportera.
  
  "Nie jestem jego przyjacielem, panie Cleave. Ale jego siostra jest bliską... znajomą - Bloom uśmiechnął się złośliwie.
  
  Twarz Perdue zrobiła się popielata z szoku. Nina wstrzymała oddech.
  
  "Więc proszę, postaraj się, aby sprawy między nami były przyjazne, prawda?" Bloom uśmiechnął się do Sama.
  
  - Więc tak nas znalazłeś? - spytała Nina.
  
  "Oczywiście nie. Agata nie miała pojęcia, gdzie jesteś. Znaleźliśmy cię dzięki uprzejmości pana Cleave"a - przyznał Bloom, ciesząc się rosnącą nieufnością Purdue i Niny wobec ich przyjaciela dziennikarza.
  
  "Głupie gadanie!" wykrzyknął Sam. Był wściekły widząc reakcję kolegów. "Nie miałem z tym nic wspólnego!"
  
  "Naprawdę?" Bloom zapytał z diabelskim uśmiechem. Wesley, pokaż im.
  
  Młody człowiek, który szedł z tyłu z psami, posłuchał. Wyjął z kieszeni urządzenie, które wyglądało jak telefon komórkowy bez przycisków. Zawierał zwarty widok obszaru i okolicznych zboczy, aby reprezentować obszar, a ostatecznie labirynt struktur, przez które przechodzili. Pulsowała tylko jedna czerwona kropka, powoli poruszająca się wzdłuż współrzędnych jednej z linii.
  
  - Posłuchaj - powiedział Bloom, a Wesley zatrzymał Sama w połowie drogi. Czerwona kropka zatrzymała się na ekranie.
  
  "Ty sukinsynu!" Nina syknęła na Sama, który pokręcił głową z niedowierzaniem.
  
  - Nie miałem z tym nic wspólnego - powiedział.
  
  - Dziwne, skoro jesteś w ich systemie namierzania - powiedział Purdue z protekcjonalnością, która rozwścieczyła Sama.
  
  - Ty i twoja pieprzona siostra musieliście mi to podrzucić! Sam krzyknął.
  
  "Więc jak ci faceci mieliby uzyskać sygnał? Musi to być jeden z ich trackerów, Sam, aby pojawił się na ich ekranach. Gdzie indziej byłbyś naznaczony, gdybyś nie był z nimi wcześniej? - nalegał Perdue.
  
  "Nie wiem!" Sam sprzeciwił się.
  
  Nina nie mogła uwierzyć własnym uszom. Zdezorientowana wpatrywała się w milczeniu na Sama, mężczyznę, któremu powierzyła swoje życie. Wszystko, co mógł zrobić, to stanowczo zaprzeczyć swojemu zaangażowaniu, ale wiedział, że szkoda została wyrządzona.
  
  "Poza tym wszyscy jesteśmy tutaj teraz. Lepiej współpracować, żeby nikt nie został ranny ani zabity - zachichotał Bloom.
  
  Był zadowolony z tego, jak łatwo udało mu się wypełnić lukę między swoimi towarzyszami, zachowując jednocześnie lekką nieufność. Zniszczyłoby to jego cel, gdyby ujawnił, że rada śledziła Sama z nanitami w jego organizmie, podobnymi do tych zawartych w ciele Niny w Belgii, zanim Perdue dał jej i Samowi fiolki zawierające antidotum do połknięcia.
  
  Sam nie ufał intencjom Purdue i doprowadził Ninę do przekonania, że on również wziął antidotum. Ale nie biorąc płynu, który mógłby zneutralizować nanity w jego ciele, Sam nieumyślnie pozwolił radzie wygodnie go zlokalizować i podążać za nim do miejsca, w którym przechowywany jest sekret Erno.
  
  Teraz faktycznie został okrzyknięty zdrajcą i nie miał na to żadnych dowodów.
  
  Dotarli do ostrego zakrętu tunelu i znaleźli się przed ogromnymi drzwiami skarbca wbudowanymi w ścianę, gdzie tunel się kończył. Były to zmatowiałe szare drzwi z zardzewiałymi ryglami, które wzmacniały je po bokach i pośrodku. Grupa zatrzymała się, by przyjrzeć się masywnym drzwiom przed nimi. Jego kolor był bladokremowoszary, tylko nieznacznie różnił się od koloru ścian i podłogi kominów. Po bliższym przyjrzeniu się mogli dostrzec stalowe cylindry, które mocowały ciężkie drzwi do otaczającej je framugi osadzonej w grubym betonie.
  
  "Panie Perdue, jestem pewien, że może pan to dla nas otworzyć" - powiedział Bloom.
  
  - Wątpię - odparł Purdue. "Nie miałem ze sobą nitrogliceryny".
  
  "Ale na pewno masz w torbie jakąś genialną technologię, jak zwykle, aby przyspieszyć przejście przez wszystkie miejsca, w które zawsze wtykasz nos?" Bloom nalegał, a jego ton wyraźnie stawał się coraz bardziej wrogi, gdy jego cierpliwość się wyczerpała. "Zrób to przez ograniczony czas...", powiedział Purdue i wyartykułował swoją następną groźbę: "Zrób to dla swojej siostry".
  
  Agata równie dobrze mogłaby już nie żyć, pomyślał Purdue, ale zachował kamienną twarz.
  
  Natychmiast wszystkie pięć psów zaczęło wyglądać na zdenerwowane, piszcząc i jęcząc, przestępując z nogi na nogę.
  
  - Co się dzieje, dziewczyny? Wesley zapytał zwierzęta, spiesząc je pocieszyć.
  
  Grupa rozejrzała się, ale nie zauważyła zagrożenia. Zaskoczeni obserwowali, jak psy stają się niezwykle hałaśliwe, szczekając na całe gardło, zanim zaczynają bezustannie wyć.
  
  "Czemu oni to robią?" - spytała Nina.
  
  Wesley potrząsnął głową: "Oni słyszą rzeczy, których my nie słyszymy. I cokolwiek to jest, musi być intensywne!"
  
  Najwyraźniej zwierzęta były bardzo zirytowane poddźwiękowym tonem, którego ludzie nie mogli usłyszeć, ponieważ zaczęli szaleńczo wyć, przekręcając się maniakalnie w miejscu. Jeden po drugim psy zaczęły się cofać od drzwi krypty. Wesley gwizdał na niezliczone sposoby, ale psy odmawiały posłuszeństwa. Odwrócili się i pobiegli, jakby gonił ich diabeł, po czym szybko zniknęli za zakrętem w oddali.
  
  "Nazwijcie mnie paranoikiem, ale to pewny znak, że mamy kłopoty" - zauważyła Nina, podczas gdy pozostali rozglądali się gorączkowo.
  
  Yost Bloom i wierny Wesley wydobyli spod marynarek pistolety.
  
  - Przyniosłeś broń? Nina zmarszczyła brwi ze zdziwienia. "Więc po co martwić się o psy?"
  
  "Bo jeśli zostaniesz rozszarpany przez dzikie zwierzęta, twoja śmierć będzie przypadkowa i nieszczęśliwa, moja droga doktorze Gould. Nie można namierzyć. I byłoby po prostu głupio strzelać do takiej akustyki "- wyjaśnił od niechcenia Bloom, cofając spust.
  
  
  Rozdział 32
  
  
  
  Dwa dni wcześniej - Mönch Saridag
  
  
  "Lokalizacja zablokowana" - powiedział haker Ludwigowi Bernowi.
  
  Pracowali dzień i noc, aby znaleźć sposób na znalezienie skradzionej broni, która została skradziona Brygadzie Renegatów ponad tydzień temu. Jako byli członkowie Czarnego Słońca, nie było ani jednej osoby związanej z brygadą, która nie byłaby mistrzem w swoim fachu, więc sensowne było tylko to, że będzie tam kilku informatyków, którzy pomogą wyśledzić miejsce pobytu niebezpiecznego Longinusa.
  
  "Wybitny!" - wykrzyknął Berne, zwracając się do swoich dwóch towarzyszy dowódców o aprobatę.
  
  Jednym z nich był Kent Bridges, były oficer SAS i były członek Black Sun poziomu trzeciego odpowiedzialny za amunicję. Drugim był Otto Schmidt, który przed przejściem do Brygady Renegatów był również członkiem Poziomu 3 Czarnego Słońca, profesor lingwistyki stosowanej i były pilot myśliwca z Wiednia w Austrii.
  
  "Gdzie oni są w tej chwili?" - zapytał Bridges.
  
  Haker uniósł brew. "Właściwie to najdziwniejsze miejsce. Według wskaźników światłowodowych, które zsynchronizowaliśmy ze sprzętem Longinusa, obecnie... w... Zamku Wewelsburg.
  
  Trzej dowódcy wymienili zdziwione spojrzenia.
  
  "O tej porze nocy? Jeszcze nawet nie ma ranka, prawda, Otto? - zapytał Berno.
  
  "Nie, wydaje mi się, że jest teraz około 5 rano" - odpowiedział Otto.
  
  "Zamek Wewelsburg nie jest jeszcze nawet otwarty i oczywiście w nocy nie mogą tam przebywać żadne tymczasowe osoby ani turyści" - żartował Bridges. "Jak, do cholery, mogło tam być? Jeśli nie... czy złodziej włamywał się właśnie do Wewelsburga?
  
  W pokoju zapadła cisza, gdy wszyscy w środku zastanawiali się nad rozsądnym wyjaśnieniem.
  
  - Nieważne - powiedział nagle Byrne. "Ważne jest to, że wiemy, gdzie to jest. Dobrowolnie jadę do Niemiec po nie. Zabiorę ze sobą Aleksandra Ariczenkowa. Ten człowiek jest wyjątkowym tropicielem i nawigatorem".
  
  "Zrób to, Bernie. Jak zwykle melduj się u nas co 11 godzin. A jeśli masz jakieś problemy, po prostu daj nam znać. Mamy już sojuszników w każdym kraju w Europie Zachodniej, jeśli potrzebujesz posiłków" - potwierdził Bridges.
  
  "Zostanie wykonana".
  
  "Czy jesteś pewien, że możesz ufać rosyjskiemu?" - zapytał cicho Otto Schmidt.
  
  - Wierzę, że mogę, Otto. Ten człowiek nie dał mi powodu, by sądzić inaczej. Poza tym wciąż mamy ludzi pilnujących domu jego przyjaciół, ale wątpię, żeby kiedykolwiek do tego doszło. Kończy się jednak czas historyka i dziennikarza, który miał sprowadzić do nas Renatę. Martwi mnie to bardziej, niż jestem skłonny przyznać, ale jeden po drugim" - zapewnił Bern austriackiego pilota.
  
  "Zgadzać się. Bon voyage Berno" - dodał Bridges.
  
  - Dziękuję ci, Kencie. Wyjeżdżamy za godzinę, Otto. Czy będziesz gotowy? - zapytał Berno.
  
  "Absolutnie. Odwróćmy tę groźbę od kogoś, kto był na tyle głupi, by położyć na niej swoje łapy. Mój Boże, gdyby tylko wiedzieli, do czego jest zdolna ta rzecz! Otto przemówił.
  
  "Właśnie tego się boję. Mam wrażenie, że doskonale wiedzą, do czego jest zdolny.
  
  
  * * *
  
  
  Nina, Sam i Perdue nie mieli pojęcia, jak długo przebywali w tunelach. Nawet zakładając, że był świt, nie było sposobu, by dostrzegli tutaj światło dzienne. Teraz trzymano ich na muszce, nie mając pojęcia, w co się pakują, gdy stali przed gigantycznymi, ciężkimi drzwiami skarbca.
  
  "Panie Perdue, jeśli wolisz." Yost Bloom trącił Purdue'a pistoletem, aby otworzył skarbiec przenośną lampą lutowniczą, której użył do przecięcia uszczelki w kanałach.
  
  "Panie Bloom, nie znam pana, ale jestem pewien, że człowiek z pańską inteligencją rozumie, że takich drzwi nie można otworzyć za pomocą żałosnego narzędzia takiego jak to" - odparł Purdue, zachowując jednak rozsądny ton.
  
  "Proszę, nie bądź dla mnie łagodny, Dave" Bloom stał się zimny, "ponieważ nie mam na myśli twojego małego instrumentu".
  
  Sam powstrzymał się od kpiny z osobliwego doboru słów, który zwykle prowadził go do jakiejś złośliwej uwagi. Wielkie ciemne oczy Niny obserwowały Sama. Widział, że była bardzo zdenerwowana jego pozorną zdradą, kiedy nie wziął fiolki z antidotum, które mu dała, ale miał swoje powody, by nie ufać Purdue'owi po tym, przez co ich przeszedł w Brugii.
  
  Perdue wiedział, o czym mówi Bloom. Z ciężkim spojrzeniem wyjął przypominającą uchwyt lunetę i aktywował ją, używając światła podczerwonego do określenia grubości drzwi. Potem przyłożył oko do małego szklanego judasza, podczas gdy reszta grupy czekała w oczekiwaniu, wciąż nawiedzana przez niesamowite okoliczności, które spowodowały, że psy szaleńczo szczekały od nich.
  
  Perdue nacisnął palcem drugi przycisk, nie spuszczając wzroku z lunety, i na ryglu drzwi pojawiła się słaba czerwona kropka.
  
  - Wycinarka laserowa - uśmiechnął się Wesley. "Bardzo fajny".
  
  - Proszę się pospieszyć, panie Perdue. A kiedy skończysz, pozbędę się tego cudownego narzędzia - powiedział Bloom. "Mógłbym użyć takiego prototypu do klonowania przez moich kolegów".
  
  "A kto mógłby być pańskim kolegą, panie Bloom?" - zapytał Perdue, gdy promień wbił się w litą stal z żółtym blaskiem, który osłabił go przy uderzeniu.
  
  - Ci sami ludzie, przed którymi ty i twoi przyjaciele próbowaliście uciec w Belgii tej nocy, kiedy mieliście dostarczyć Renatę - powiedział Bloom, a iskry roztopionej stali migotały w jego oczach jak ogień piekielny.
  
  Nina wstrzymała oddech i spojrzała na Sama. Tutaj ponownie znaleźli się w towarzystwie rady, mało znanych sędziów przywództwa Czarnego Słońca, po tym jak Aleksander udaremnił ich planowane odrzucenie zhańbionej przez nich przywódcy Renaty, która miała zostać przez nich obalona.
  
  Mielibyśmy przejebane, gdybyśmy byli teraz na szachownicy, pomyślała Nina, mając nadzieję, że Perdue wiedział, gdzie jest Renata. Teraz będzie musiał dostarczyć ją radzie, zamiast pomagać Ninie i Samowi wydać ją Brygadzie Renegatów. Tak czy inaczej, Sam i Nina znaleźli się w kompromitującej sytuacji, co zakończyło się przegraną.
  
  - Wynająłeś Agatę, żeby znalazła pamiętnik - powiedział Sam.
  
  "Tak, ale nie to nas interesowało. To była, jak mówisz, stara przynęta. Wiedziałem, że gdybyśmy zatrudnili ją do takiego przedsięwzięcia, bez wątpienia potrzebowałaby pomocy brata w odnalezieniu pamiętnika, podczas gdy w rzeczywistości pan Perdue był reliktem, którego szukaliśmy - wyjaśniła Bloom Samowi.
  
  "A teraz, kiedy wszyscy tu jesteśmy, równie dobrze możemy zobaczyć, na co polowałeś tutaj, w Wewelsburgu, zanim zakończymy naszą działalność" - dodał Wesley zza pleców Sama.
  
  W oddali psy szczekały i skowyczały, podczas gdy turbina nadal buczała. To dało Ninie przytłaczające poczucie strachu i beznadziejności, które idealnie pasowały do ponurego usposobienia. Spojrzała na Josta Blooma iw nietypowy dla siebie sposób opanowała swój temperament: "Czy z Agatą wszystko w porządku, panie Bloom? Czy nadal jest pod twoją opieką?
  
  - Tak, jest pod naszą opieką - odpowiedział, rzucając szybkie spojrzenie, by ją uspokoić, ale jego milczenie na temat dobrego samopoczucia Agaty było złowrogą wróżbą. Nina spojrzała na Perdue'a. Jego usta były zaciśnięte w wyraźnym skupieniu, ale jako jego była dziewczyna znała jego mowę ciała - Perdue był zdenerwowany.
  
  Drzwi wydały z siebie ogłuszający trzask, który odbił się echem w głębi labiryntu, przerywając ciszę, która po raz pierwszy zapanowała w tej ponurej atmosferze. Cofnęli się, gdy Purdue, Wesley i Sam pchnęli krótkimi seriami ciężkie, luźne drzwi. W końcu ustąpiła i przewróciła się z trzaskiem na drugą stronę, wzbijając wieloletni kurz i rozrzucone pożółkłe papiery. Żaden z nich nie odważył się wejść pierwszy, chociaż zatęchły pokój był oświetlony tą samą serią elektrycznych kinkietów, co tunel.
  
  "Zobaczmy, co jest w środku" - nalegał Sam, trzymając aparat w gotowości. Bloom wypuścił Ninę i wystąpił naprzód z Perdue z niewłaściwego końca beczki. Nina czekała, aż Sam przejdzie obok niej, po czym lekko ścisnęła jego dłoń. "Co robisz?" Widział, że jest na niego wściekła, ale coś w jej oczach powiedziało jej, że nie chce uwierzyć, że Sam celowo przyniesie im radę.
  
  "Jestem tutaj, aby zapisywać nasze odkrycia, pamiętasz?" - powiedział ostro. Pomachał jej aparatem, ale jego wzrok skierował ją na cyfrowy wyświetlacz, na którym widziała, że filmuje porywaczy. Na wypadek, gdyby musieli szantażować radę lub w jakichkolwiek okolicznościach potrzebny był dowód fotograficzny, Sam zrobił tyle ujęć mężczyzn i ich działań, ile tylko mógł, udając, że traktuje spotkanie jak interes.
  
  Nina skinęła głową i poszła za nim do dusznego pokoju.
  
  Podłoga i ściany były wyłożone kafelkami, a z sufitu zwisały dziesiątki par lamp fluorescencyjnych, emitujących oślepiające białe światło, które teraz zmieniało się w migoczące błyski wewnątrz zniszczonych plastikowych osłon. Odkrywcy na chwilę zapomnieli, kim są, wszyscy podziwiając spektakl z równym podziwem i podziwem.
  
  - Co to za miejsce? - zapytał Wesley, podnosząc zimne, zmatowiałe instrumenty chirurgiczne ze starego pojemnika na nerki. Nad nim, niema i martwa, stała rozpadająca się lampa operacyjna, przetykana siecią epok zebranych między jej skrajnościami. Na wyłożonej kafelkami podłodze widniały straszne plamy, z których niektóre wyglądały jak zaschnięta krew, a inne wyglądały jak resztki pojemników po chemikaliach, które zostały lekko wgryzione w podłogę.
  
  "To coś w rodzaju ośrodka badawczego" - odpowiedział Perdue, który widział i kierował własną częścią takich operacji.
  
  "Co? Super żołnierze? Jest tu wiele śladów ludzkich eksperymentów - zauważyła Nina, krzywiąc się na widok lekko uchylonych drzwi lodówki na przeciwległej ścianie. "To są lodówki pogrzebowe, jest tam kilka worków na zwłoki..."
  
  - I podarte ubrania - zauważył Yost ze swojego miejsca, wyglądając zza czegoś, co wyglądało jak kosze na bieliznę. "O Boże, ta tkanina śmierdzi jak gówno. I duże kałuże krwi tam, gdzie są obroże. Myślę, że dr Gould ma rację - eksperymenty na ludziach, ale wątpię, żeby zostały przeprowadzone na nazistowskich żołnierzach. Ubrania tutaj wyglądają, jakby były noszone głównie przez więźniów obozów koncentracyjnych".
  
  Oczy Niny uniosły się w zamyśleniu, gdy próbowała sobie przypomnieć, co wiedziała o obozach koncentracyjnych w pobliżu Wewelsburga. Łagodnym, emocjonalnym i pełnym współczucia tonem podzieliła się tym, co wiedziała o tych, którzy prawdopodobnie nosili podarte, zakrwawione ubrania.
  
  "Wiem, że więźniowie byli wykorzystywani jako robotnicy przy budowie Wewelsburga. Równie dobrze mogą to być ludzie, których Sam powiedział, że czuje się tutaj na dole. Sprowadzono ich z Niederhagen, kilku innych z Sachsenhausen, ale wszyscy stanowili siłę roboczą do budowy czegoś, co miało być czymś więcej niż tylko zamkiem. Teraz, kiedy znaleźliśmy to wszystko i tunele, wygląda na to, że plotki były prawdziwe" - powiedziała swoim męskim towarzyszom.
  
  Wesley i Sam wyglądali na bardzo skrępowanych w swoim otoczeniu. Wesley skrzyżował ręce na piersi i potarł zimne przedramiona. Sam właśnie użył swojego aparatu, by zrobić więcej zdjęć pleśni i rdzy w lodówkach kostnicy.
  
  "Wygląda na to, że były używane nie tylko do ciężkiej pracy" - powiedział Perdue. Odsunął na bok fartuch laboratoryjny wiszący na ścianie i znalazł za nim grubą szczelinę, głęboko wyciętą w ścianie.
  
  "Zapal to" - polecił nikomu w szczególności.
  
  Wesley podał mu latarkę, a kiedy Purdue poświecił nią przez dziurę, zakrztusił się smrodem stojącej wody i gnijącymi starymi gnijącymi kośćmi.
  
  "Bóg! Spójrz na to!" zakaszlał i zebrali się wokół dołu, aby znaleźć szczątki czegoś, co wyglądało na dwadzieścia osób. Naliczył dwadzieścia czaszek, ale mogło ich być więcej.
  
  "Był przypadek, w którym podobno kilku Żydów z Salzkotten było zamkniętych w lochach Wewelsburg pod koniec lat trzydziestych" - zasugerowała Nina, kiedy to zobaczyła. "Ale według doniesień trafili później do obozu w Buchenwaldzie. Podobno. Zawsze myśleliśmy, że ten loch to skarbiec Obergruppenführera Hersala, ale może to było to miejsce!
  
  Mimo całego zdumienia tym, co odkryli, grupa nie zauważyła, że nieustanne szczekanie psów natychmiast ustało.
  
  
  Rozdział 33
  
  
  Kiedy Sam fotografował tę przerażającą scenę, ciekawość Niny wzbudziły inne drzwi, zwykła drewniana wersja z oknem u góry, które było teraz zbyt brudne, by przez nie przejrzeć. Pod drzwiami dostrzegła smugę światła z tej samej serii lamp, które oświetlały pokój, w którym się znajdowali.
  
  "Nawet nie myśl o tym, żeby tam wejść" - nagłe słowa Yosta za jej plecami wstrząsnęły nią niemal do zawału serca. Wstrząśnięta, przyciskając dłoń do piersi, Nina posłała Jostowi Bloomowi spojrzenie, które często otrzymywał od kobiet pełnych irytacji i zaprzeczenia. - To znaczy nie beze mnie jako twojego ochroniarza - uśmiechnął się. Nina widziała, że holenderski radny wiedział, że jest atrakcyjny, co było kolejnym powodem do odrzucenia jego łatwych zalotów.
  
  - Jestem całkiem zdolna, dziękuję, proszę pana - drażniła się ostro i szarpnęła za klamkę. Potrzebna była zachęta, ale otworzyły się bez większego wysiłku, mimo że były zardzewiałe i nieużywane.
  
  Jednak ten pokój wyglądał zupełnie inaczej niż poprzedni. Było trochę bardziej zachęcające niż medyczna komora śmierci, ale nadal zachowywało nazistowską atmosferę lęku.
  
  Bogato zaopatrzony w zabytkowe książki na wszystko, od archeologii po okultyzm, od pośmiertnych podręczników po marksizm i mitologię, pokój sprawiał wrażenie starej biblioteki lub biura, biorąc pod uwagę duże biurko i krzesło z wysokim oparciem w rogu, gdzie spotykają się dwie półki na książki. Książki i teczki, nawet porozrzucane wszędzie papiery, były tego samego koloru z powodu dużego kurzu.
  
  "Sam!" nazwała. "Sam! Musisz zrobić to zdjęcie!"
  
  - A co, proszę mi powiedzieć, zamierza pan zrobić z tymi zdjęciami, panie Cleve? Jost Bloom zapytał Sama, gdy zdejmował jedną z drzwi.
  
  "Rób to, co robią dziennikarze", powiedział nonszalancko Sam, "sprzedaj je temu, kto da najwięcej".
  
  Bloom wybuchnął niepokojącym śmiechem, który wyraźnie wskazywał, że nie zgadza się z Samem. Klepnął dłoń w ramię Sama. "Kto powiedział, że wyjdziesz stąd bezkarnie, chłopcze?"
  
  "Cóż, żyję chwilą, panie Bloom, i staram się nie pozwolić takim żądnym władzy kretynom jak pan pisać o moim losie" Sam uśmiechnął się zadowolony z siebie. - Mógłbym nawet zarobić dolara na zdjęciu twojego zwłok.
  
  Bez ostrzeżenia Bloom zadał Samowi silny cios w twarz, odrzucając go do tyłu i powalając na ziemię. Gdy Sam upadł na stalową szafkę, jego aparat upadł na podłogę i roztrzaskał się przy uderzeniu.
  
  "Rozmawiasz z kimś potężnym i niebezpiecznym, który tak się składa, że trzyma te szkockie jaja w mocnym uścisku, dzieciaku. Nie zapomnij o tym, kurwa,!" Jost zagrzmiał, gdy Nina rzuciła się na pomoc Samowi.
  
  - Nawet nie wiem, dlaczego ci pomagam - powiedziała cicho, wycierając jego zakrwawiony nos. - Wpakowałeś nas w to gówno, bo mi nie ufałeś. Zaufałbyś Trish, ale ja nie jestem Trish, prawda?
  
  Słowa Niny zaskoczyły Sama. "Czekaj, co? Nie ufałam twojemu chłopakowi, Ninie. Po tym wszystkim, przez co nas przeszedł, ty nadal wierzysz w to, co ci mówi, a ja nie. I o co tak nagle chodzi z tą historią z Trish?
  
  - Znalazłam pamiętnik, Sam - powiedziała Nina do jego ucha, odchylając głowę do tyłu, by zatamować krwawienie. "Wiem, że nigdy nią nie będę, ale musisz odpuścić".
  
  Szczęka Sama dosłownie opadła. Więc to miała na myśli tam w domu! Puść Trish, nie ją!
  
  Perdue wszedł z pistoletem Wesleya na plecach i chwila zniknęła.
  
  "Nina, co wiesz o tym biurze? Czy to jest w aktach? - zapytał Perdue.
  
  - Perdue, nikt nawet nie wie o tym miejscu. Jak to może być na jakiejkolwiek płycie? ona złamała.
  
  Jost przejrzał jakieś papiery na stole. "Jest tu kilka tekstów apokryficznych!" - oznajmił, wyglądając na zafascynowanego. "Prawdziwe, starożytne pisma święte!"
  
  Nina podskoczyła i dołączyła do niego.
  
  "Wiesz, w piwnicy zachodniej wieży Wewelsburga był osobisty sejf, który zainstalował tam Himmler. Wiedział o nim tylko on i komendant zamku, ale po wojnie jego zawartość została wywieziona i nigdy nie została odnaleziona - pouczała Nina, przeglądając tajne dokumenty, o których słyszała tylko w legendach i starożytnych kodach historycznych. - Założę się, że został przeniesiony tutaj. Posunąłbym się nawet do stwierdzenia... - odwróciła się we wszystkich kierunkach, by dokładnie przyjrzeć się epoce literatury - że równie dobrze może to być składnica. To znaczy, widziałeś drzwi, przez które weszliśmy.
  
  Kiedy spojrzała na otwarte pudełko, znalazła garść starożytnych zwojów. Nina zauważyła, że Jost był nieświadomy, a po bliższym przyjrzeniu się zdała sobie sprawę, że był to ten sam papirus, na którym spisano dziennik. Delikatnymi palcami oderwała końcówkę, lekko ją rozwinęła i przeczytała coś po łacinie, co zaparło jej dech w piersiach - Alexandrina Bibliotes - Scenariusz z Atlantydy
  
  Czy to możliwe? Upewniła się, że nikt nie widzi, jak wkłada zwoje tak ostrożnie, jak to możliwe do torby.
  
  "Panie Bloom", powiedziała, kiedy wzięła zwoje, "czy mógłby mi pan powiedzieć, co jeszcze napisano w dzienniku na temat tego miejsca?" Utrzymywała konwersacyjny ton, ale chciała zająć go czymś i nawiązać między nimi bardziej serdeczną więź, aby nie zdradzić jego intencji.
  
  - Szczerze mówiąc, nie interesowałem się kodem, doktorze Gould. Moim jedynym zmartwieniem było wykorzystanie Agathy Purdue do znalezienia tej osoby - odpowiedział, kiwając głową w kierunku Purdue, podczas gdy pozostali mężczyźni dyskutowali o wieku ukrytego pokoju nagrań i jego zawartości. "Jednak interesujące było to, że napisał gdzieś po wierszu, który cię tu sprowadził, zanim musieliśmy zadać sobie trud rozgryzienia tego".
  
  "Co on powiedział?" - zapytała z udawanym zainteresowaniem. Ale to, co nieumyślnie przekazał Ninie, interesowało ją wyłącznie w kategoriach historycznych.
  
  "Klaus Werner był urbanistą Kolonii, wiedziałeś o tym?" - on zapytał. Nina skinęła głową. Kontynuował: "W swoim dzienniku pisze, że wrócił do miejsca, w którym stacjonował w Afryce, i wrócił do egipskiej rodziny, która była właścicielem ziemi, na której, jak twierdził, widział ten wspaniały skarb świata, prawda?"
  
  "Tak", odpowiedziała, zerkając na Sama, gdy leczył swoje siniaki.
  
  "Chciał to zatrzymać dla siebie, tak jak ty" Yost zachichotał chytrze. "Ale potrzebował pomocy kolegi, archeologa, który pracował tutaj, w Wewelsburgu, niejakiego Wilhelma Jordana. Towarzyszył Wernerowi jako historyk w odzyskaniu skarbu z małej posiadłości Egipcjanina w Algierze, tak jak ty - powtórzył wesoło swoją zniewagę. "Ale kiedy wrócili do Niemiec, jego przyjaciel, który w tym czasie kierował wykopaliskami w okolicach Wewelsburga z ramienia Himmlera i Wysokiego Komisarza SS, upił go i zastrzelił, zabierając wspomniany łup, który Werner nadal nie wspomina wprost w swoich pismach. Chyba nigdy się nie dowiemy, czym one były.
  
  "Przepraszam" Nina udawała współczucie, podczas gdy serce waliło jej dziko w piersi.
  
  Miała nadzieję, że uda im się jakoś wcześniej niż później pozbyć tych niezbyt serdecznych dżentelmenów. W ciągu ostatnich kilku lat Nina szczyciła się tym, że przekształciła się z zarozumiałego, choć pacyfistycznego naukowca w zdolnego, kopiącego tyłki mężczyznę, w którego przemienili ją ludzie, których napotkała. Kiedyś pomyślałaby o swojej ugotowanej gęsi w podobnej sytuacji, teraz myślała o sposobach uniknięcia złapania, jakby to było oczywiste - i tak było. W dotychczasowym życiu nad nią i jej współpracownikami nieustannie wisiała groźba śmierci, a sama stała się nieświadomym uczestnikiem szaleństwa maniakalnych gier o władzę i jej wątpliwych postaci.
  
  Z korytarza dobiegł szum turbiny - nagła, ogłuszająca cisza, zastąpiona jedynie niskim, wyjącym świstem wiatru pędzącego przez skomplikowane tunele. Tym razem wszyscy to zauważyli, patrząc na siebie w oszołomieniu.
  
  "Co się stało?" - zapytał Wesley, mówiąc pierwszy w grobowej ciszy.
  
  "To dziwne, że zauważasz hałas dopiero po wyciszeniu, prawda?" - powiedział głos z innego pokoju.
  
  "Tak! Ale teraz słyszę, jak myślę" - odezwał się inny.
  
  Nina i Sam natychmiast rozpoznali głos i wymienili niezwykle zmartwione spojrzenia.
  
  - Nasz czas jeszcze się nie skończył, prawda? Sam zapytał Ninę głośnym szeptem. Wśród zdziwionych min innych Nina skinęła głową w kierunku Sama w zaprzeczeniu. Obaj znali głos Ludwiga Berna i ich przyjaciela Aleksandra Ariczenkowa. Purdue rozpoznał również rosyjski głos.
  
  "Co tu robi Aleksander?" - zapytał Sama, ale zanim zdążył odpowiedzieć, do drzwi weszło dwóch mężczyzn. Wesley wycelował broń w Alexandra, a Yost Bloom brutalnie chwycił drobną Ninę za włosy i przycisnął pysk swojego Makarova do jej skroni.
  
  - Proszę, nie - wyrzuciła bez namysłu. Wzrok Berna skupił się na Holendrze.
  
  - Jeśli skrzywdzisz doktora Goulda, zniszczę całą twoją rodzinę, Yost - ostrzegł bez wahania Byrne. - A ja wiem, gdzie są.
  
  "Znacie się?" - zapytał Perdue.
  
  "To jeden z przywódców z Monkh Saridag, panie Perdue" - odpowiedział Aleksander. Perdue był blady i bardzo niekomfortowy. Wiedział, dlaczego gang się tam znalazł, ale nie wiedział, jak go znaleźli. Prawdę mówiąc, po raz pierwszy w życiu ekstrawagancki i beztroski miliarder poczuł się jak robak na haczyku; uczciwa gra za wchodzenie zbyt głęboko w miejsca, które powinien był tam opuścić.
  
  "Tak, Yost i ja służyliśmy temu samemu panu, dopóki nie opamiętałem się i nie przestałem być pionkiem w rękach takich idiotów jak Renata" - zachichotał Bern.
  
  - Przysięgam na Boga, że ją zabiję - powtórzył Jost, raniąc Ninę na tyle, by krzyknęła. Sam przyjął postawę ofensywną, a Jost natychmiast wymienił z reporterem złośliwe spojrzenie: "Znowu chcesz się schować, górale?"
  
  "Pierdol się, serowy kutasie! Zerwiesz jej włos z głowy, a zedrę ci pieprzoną skórę tym zardzewiałym skalpelem z drugiego pokoju. Przetestuj mnie!" Sam szczeknął i to właśnie miał na myśli.
  
  "Powiedziałbym, że jesteś w mniejszości nie tylko z powodu ludzi, ale także pecha, towarzyszu" - uśmiechnął się Aleksander, wyjmując z kieszeni skręta i zapalając go zapałką. "Teraz, chłopcze, odłóż broń, bo też będziemy musieli założyć smycz".
  
  Tymi słowami Aleksander rzucił Wesleyowi pod nogi pięć obroży.
  
  "Co zrobiłeś moim psom?" - krzyczał żarliwie, żyły nabrzmiewały mu na szyi, ale Berne i Alexander nie zwracali na niego uwagi. Wesley zdjął zabezpieczenie z pistoletu. Jego oczy były pełne łez, a usta drżały w niekontrolowany sposób. Dla wszystkich, którzy byli świadkami, było jasne, że był kapryśny. Bern spojrzał na Ninę, podświadomie prosząc ją swoim niedostrzegalnym skinieniem głowy o zrobienie pierwszego kroku. Jako jedyna była w bezpośrednim niebezpieczeństwie, więc musiała zebrać się na odwagę i spróbować zaskoczyć Bloom.
  
  Śliczna mała gawędziarz poświęciła chwilę, by przypomnieć sobie, czego jej zmarła przyjaciółka Val nauczyła ją kiedyś, kiedy przez chwilę sparowali. W przypływie adrenaliny jej ciało zaczęło się poruszać i z całej siły szarpnęła łokieć Blooma, zmuszając jego pistolet do skierowania go w dół. Perdue i Sam rzucili się jednocześnie na Blooma, przewracając go, gdy Nina wciąż była w jego uścisku.
  
  W tunelach pod zamkiem Wewelsburg rozległ się ogłuszający strzał.
  
  
  Rozdział 34
  
  
  Agatha Perdue czołgała się po brudnej betonowej podłodze piwnicy, w której się obudziła. Rozdzierający ból w klatce piersiowej świadczył o ostatnim urazie, którego doznała z rąk Wesleya Bernarda i Josta Blooma. Zanim włożyli jej dwie kule w tors, była maltretowana przez Blooma przez kilka godzin, aż straciła przytomność z bólu i utraty krwi. Ledwo żywa Agata zmusiła ją, by dalej szła na ogołoconych ze skóry kolanach w kierunku małego kwadratu z drewna i plastiku, który widziała przez krew i łzy w jej oczach.
  
  Walcząc o rozszerzenie płuc, sapała przy każdym gwałtownym ruchu do przodu. Kwadrat przełączników i prądów na brudnej ścianie kusił, ale nie czuła, że uda jej się dotrzeć tak daleko, zanim zabierze ją zapomnienie. Płonące i pulsujące, niezagojone dziury pozostawione przez metalowe kule przebijające ciało jej przepony i górnej części klatki piersiowej obficie krwawiły, a płuca miała wrażenie, jakby były poduszką na kolce kolejowe.
  
  Poza pokojem był świat, nieświadomy jej położenia, a ona wiedziała, że już nigdy nie zobaczy słońca. Ale genialna bibliotekarka wiedziała, że jej napastnicy nie przeżyją jej wiele. Kiedy towarzyszyła bratu do górskiej fortecy, gdzie stykają się Mongolia i Rosja, poprzysięgli, że za wszelką cenę użyją skradzionej broni przeciwko radzie. Zamiast ryzykować kolejne Czarne Słońce, Renata powstaje na prośbę rady, jeśli niecierpliwią się w poszukiwaniu Mireli, David i Agatha postanawiają również wyeliminować radę.
  
  Gdyby pozbyli się ludzi, którzy zdecydowali się przewodzić Zakonowi Czarnego Słońca, nie byłoby nikogo, kto mógłby wybrać nowego przywódcę, kiedy przekazali Renatę Brygadzie Renegatów. A najlepszym sposobem na to byłoby użycie Longinusa do zniszczenia ich wszystkich na raz. Ale teraz stanęła w obliczu własnej śmierci i nie miała pojęcia, gdzie jest jej brat ani czy nadal żyje po tym, jak Bloom i jego bestie go znaleźli. Jednak zdeterminowana, by przyczynić się do wspólnej sprawy, Agata podjęła ryzyko zabicia niewinnych ludzi, choćby po to, by się zemścić. Poza tym nigdy nie była typem osoby, która pozwoliłaby, by jej moralność lub emocje wzięły górę nad tym, co należało zrobić, i zamierzała to dzisiaj udowodnić, zanim wyda ostatnie tchnienie.
  
  Zakładając, że nie żyje, zarzucili na jej ciało płaszcz, aby się go pozbyć, gdy tylko wrócą. Wiedziała, że planują znaleźć jej brata i zmusić go do porzucenia Renaty, zanim go zabiją, a następnie zdetronizują Renatę, aby przyspieszyć infiltrację nowego przywódcy.
  
  Skrzynka zasilająca zapraszała ją bliżej.
  
  Dzięki okablowaniu mogła przekierować prąd do małego srebrnego nadajnika, który Dave zbudował dla jej tabletu, by służył jako modem satelitarny w Thurso. Z dwoma złamanymi palcami i większą częścią skóry na kłykciach Agata pogrzebała w zaszytej kieszeni płaszcza, by wyciągnąć mały lokalizator, który ona i jej brat zrobili od powrotu z Rosji. Został zaprojektowany i zbudowany specjalnie według specyfikacji Longinusa i służył jako zdalny detonator. Dave i Agatha zamierzali to wykorzystać do zniszczenia siedziby rady w Brugii, mając nadzieję, że zniszczą większość, jeśli nie wszystkich członków.
  
  Kiedy dotarła do skrzynki elektrycznej, oparła się o stare, połamane meble, które również zostały tam porzucone i zapomniane, podobnie jak Agatha Perdue. Z wielkim trudem pracowała nad swoją magią, stopniowo i ostrożnie, modląc się, aby nie umarła, zanim ukończy konfigurację do zdetonowania pozornie nieistotnej superbroni, którą umiejętnie zainstalowała na Wesleyu Bernardzie zaraz po tym, jak zgwałcił ją po raz drugi.
  
  
  Rozdział 35
  
  
  Sam zasypywał Bloom ciosami, podczas gdy Nina trzymała Perdue w ramionach. Gdy broń Blooma wystrzeliła, Alexander rzucił się na Wesleya, otrzymując kulę w ramię, zanim Berne powalił młodego mężczyznę i znokautował go. Perdue został trafiony w udo skierowanym w dół pistoletem Blooma, ale był przytomny. Nina obwiązała jego nogę kawałkiem materiału, który podarła na pasek, by na razie zatamować krwawienie.
  
  - Sam, możesz już przestać - powiedział Byrne, ściągając Sama z bezwładnego ciała Josta Blooma. Miło się zemścić, pomyślał Sam i dźgnął się ponownie, zanim pozwolił Bernowi podnieść się z ziemi.
  
  "Zajmiemy się tobą wkrótce. Jak tylko wszyscy się uspokoją" - powiedziała Nina Perdue, ale swoje słowa skierowała do Sama i Berna. Aleksander siedział oparty o ścianę przy drzwiach z krwawiącym ramieniem, szukając w kieszeni flakonu eliksiru.
  
  "I co teraz z nimi zrobimy?" - spytał Sam Berna, ocierając pot z twarzy.
  
  "Po pierwsze, chciałbym zwrócić przedmiot, który nam ukradli. Potem zabierzemy ich ze sobą do Rosji jako zakładników. Mogliby dostarczyć nam mnóstwa informacji o wyczynach Czarnego Słońca i poinformować nas o wszystkich instytucjach i członkach, o których jeszcze nie wiemy - odpowiedział Berne, przywiązując Bloom pasami z sąsiedniego oddziału medycznego.
  
  "Jak się tu dostałeś?" - spytała Nina.
  
  "Samolot. Kiedy rozmawiamy, w Hanowerze czeka na mnie pilot. Dlaczego?" zmarszczył brwi.
  
  "Cóż, nie mogliśmy znaleźć przedmiotu, który nam przysłałeś", powiedziała z pewnym zaniepokojeniem Berne'owi, "i zastanawiałem się, co tu robisz; Jak nas znalazłeś?
  
  Byrne potrząsnął głową, a na jego ustach błąkał się delikatny uśmiech na myśl o przemyślanym takcie, z jakim piękna kobieta zadawała jej pytania. "Wierzę, że w grę wchodziła pewna synchronizacja. Widzisz, Alexander i ja podążyliśmy śladem czegoś, co zostało skradzione Brygadzie zaraz po tym, jak ty i Sam wyruszyliście w podróż.
  
  Przykucnął obok niej. Nina widziała, że coś podejrzewał, ale jego uczucie do niej nie pozwalało mu stracić spokoju.
  
  - Martwi mnie to, że na początku myśleliśmy, że ty i Sam macie z tym coś wspólnego. Ale Aleksander przekonał nas, że jest inaczej, a my mu uwierzyliśmy, idąc za sygnałem Longinusa, którego powinniśmy znaleźć, ale tych samych ludzi, którzy, jak nas zapewniano, nie mieli nic wspólnego z jego kradzieżą - zachichotał.
  
  Nina poczuła, jak serce podskakuje jej ze strachu. Zniknęła życzliwość, którą Ludwig zawsze dla niej miał, w jego głosie i oczach, które patrzyły na nią z pogardą. - A teraz powiedz mi, doktorze Gould, co mam myśleć?
  
  "Ludwiku, my nie mamy nic wspólnego z żadną kradzieżą!" - zaprotestowała, uważnie obserwując jej ton.
  
  - Kapitan Burn byłby lepszy, doktorze Gould - warknął natychmiast. - I proszę, nie próbuj zrobić ze mnie głupka po raz drugi.
  
  Nina spojrzała na Aleksandra w poszukiwaniu wsparcia, ale był nieprzytomny. Sam potrząsnął głową. "Ona cię nie okłamuje, kapitanie. Na pewno nie mamy z tym nic wspólnego".
  
  - Więc jak to się stało, że Longinus znalazł się tutaj? Bern warknął na Sama. Wstał i odwrócił się do Sama, jego imponującej postury w groźnej postawie i lodowatych oczach. "Przyprowadził nas prosto do ciebie!"
  
  Perdue nie mógł już tego znieść. Znał prawdę, a teraz, znowu przez niego, Sam i Nina byli smażeni, ich życie znów było w niebezpieczeństwie. Jąkając się z bólu, podniósł rękę, by zwrócić na siebie uwagę Berna: "To nie była robota Sama ani Niny, kapitanie. Nie wiem, jak Longinus cię tu sprowadził, skoro go tu nie ma.
  
  "Skąd wiedziałeś?" - zapytał surowo Byrne.
  
  "Bo to ja go ukradłem" - przyznał Purdue.
  
  "O Jezu!" Nina wykrzyknęła, odrzucając głowę do tyłu z niedowierzaniem. - Nie możesz mówić poważnie.
  
  "Gdzie to jest?" - wrzasnął Berne, skupiając się na Purdue jak sęp czekający na swój śmiertelny ryk.
  
  "To jest z moją siostrą. Ale nie wiem, gdzie ona teraz jest. Prawdę mówiąc, ukradła mi je w dniu, w którym zostawiła nas w Kolonii - dodał, kręcąc głową na absurdalność tego.
  
  "Dobry Boże, Perdue! Co jeszcze ukrywasz? Nina krzyknęła.
  
  - Mówiłem ci - Sam powiedział spokojnie do Niny.
  
  "Nie rób tego, Samie! Po prostu tego nie rób!" ostrzegła go i wstała spod Perdue. - Możesz pomóc sobie z tego wyjść, Purdue.
  
  Wesley pojawił się znikąd.
  
  Wbił zardzewiały bagnet głęboko w brzuch Berna. Nina krzyknęła. Sam wyciągnął ją z drogi, podczas gdy Wesley patrzył Bernowi w oczy z maniakalnym grymasem. Wyciągnął zakrwawioną stal z gęstej próżni ciała Berna i wbił ją z powrotem po raz drugi. Perdue odsunął się tak szybko, jak tylko mógł na jednej nodze, podczas gdy Sam trzymał Ninę blisko, z twarzą ukrytą w jego piersi.
  
  Ale Byrne okazał się silniejszy, niż spodziewał się Wesley. Chwycił młodzieńca za gardło i potężnym ciosem rzucił ich obu na półki z książkami. Z wściekłym warknięciem złamał rękę Wesleya jak gałązkę i obaj stoczyli zaciekłą bitwę na ziemi. Hałas wyrwał Blooma z odrętwienia. Jego śmiech zagłuszył ból i wojnę między dwoma mężczyznami na podłodze. Nina, Sam i Perdue zmarszczyli brwi na jego reakcję, ale zignorował ich. Po prostu śmiał się dalej, obojętny na swój los.
  
  Bern tracił zdolność oddychania, spodnie i buty zalewały mu rany. Słyszał płacz Niny, ale nie zdążył po raz ostatni podziwiać jej urody - musiał popełnić morderstwo.
  
  Miażdżącym ciosem w szyję Wesleya unieruchomił nerwy młodego mężczyzny, ogłuszając go na chwilę, na tyle długo, by złamać mu kark. Bern upadł na kolana, czując, jak życie ucieka. Jego uwagę przykuł irytujący śmiech Blooma.
  
  - Proszę, zabij też jego - powiedział cicho Perdue.
  
  "Właśnie zabiłeś mojego asystenta, Wesleya Bernarda!" Bloom uśmiechnął się. "Wychował go przybrany rodzic w Black Sun, znałeś Ludwiga? Byli na tyle uprzejmi, że pozwolili mu zachować część swojego pierwotnego nazwiska, Bern".
  
  Bloom wybuchnął piskliwym śmiechem, który rozwścieczył wszystkich w zasięgu słuchu, podczas gdy umierające oczy Berne'a zalały się łzami.
  
  "Właśnie zabiłeś własnego syna, tatusiu" - zachichotał Bloom. Groza tego była zbyt wielka dla Niny.
  
  - Tak mi przykro, Ludwiku! płakała i trzymała go za rękę, ale w Bernie nic nie zostało. Jego potężne ciało nie mogło znieść pragnienia śmierci i pobłogosławił się twarzą Niny, zanim światło w końcu opuściło jego oczy.
  
  - Czy nie cieszy się pan, że Wesley nie żyje, panie Perdue? Bloom skierował swój jad na Perdue. - Tak powinno być, po tych niewyobrażalnych rzeczach, które zrobił twojej siostrze, zanim wykończył tę sukę! On śmiał się.
  
  Sam chwycił ołowianą podpórkę do książek z półki za nimi. Podszedł do Blooma i bez wahania i wyrzutów sumienia opuścił ciężki przedmiot na swoją czaszkę. Kość pękła, gdy Bloom się śmiał, a alarmujący syk wydobył się z jego ust, gdy materia mózgowa wyciekła na jego ramię.
  
  Zaczerwienione oczy Niny spojrzały z wdzięcznością na Sama. Ze swojej strony Sam wyglądał na zszokowanego własnym zachowaniem, ale nie mógł nic zrobić, by to usprawiedliwić. Perdue poruszył się niespokojnie, starając się dać Ninie czas na opłakiwanie Berna. Przełykając własną stratę, w końcu powiedział: "Jeśli Longinus jest wśród nas, dobrym pomysłem byłoby odejście. Już teraz. Rada wkrótce zauważy, że ich holenderskie filie się nie zarejestrowały i przyjdą ich szukać".
  
  - Zgadza się - powiedział Sam i zebrali wszystko, co udało im się ocalić ze starych dokumentów. "I ani sekundy wcześniej, ponieważ ta martwa turbina jest jednym z dwóch wątłych urządzeń, które utrzymują przepływ prądu. Światła wkrótce zgasną, a my jesteśmy zakryci".
  
  Perdue pomyślał szybko. Agata miała Longinusa. Wesley ją zabił. Brygada wyśledziła tutaj Longinusa, sformułował swoją konkluzję. Więc Wesley musiał mieć broń, a ten idiota nie miał pojęcia, że ją ma?
  
  Kradnąc i dotykając upragnionej broni, Purdue wiedział, jak ona wygląda, a co więcej wiedział, jak ją bezpiecznie transportować.
  
  Doprowadzili Aleksandra do rozsądku i zabrali kilka bandaży zawiniętych w polietylen, które znaleźli w szafkach lekarskich. Niestety, większość narzędzi chirurgicznych była brudna i nie nadawała się do leczenia ran Purdue'a i Alexandra, ale ważniejsze było wydostanie się z diabelskiego labiryntu Wewelsburga.
  
  Nina upewniła się, że zebrała wszystkie zwoje, jakie mogła znaleźć, na wypadek gdyby wciąż istniały bezcenne relikwie ze starożytnego świata, które należało ocalić. Choć chorowała z obrzydzenia i smutku, nie mogła się doczekać eksploracji ezoterycznych skarbów, które odkryła w tajnym skarbcu Heinricha Himmlera.
  
  
  Rozdział 36
  
  
  Późną nocą wszyscy byli już poza Wewelsburgiem i byli w drodze na lądowisko w Hanowerze. Aleksander postanowił odwrócić wzrok od swoich towarzyszy, ponieważ byli tak uprzejmi, że włączyli jego nieświadome ja w ucieczkę z podziemnych tuneli. Obudził się tuż przed opuszczeniem bramy, którą Purdue usunął po ich przybyciu, czując ramiona Sama podtrzymujące jego bezwładne ciało w słabo oświetlonych jaskiniach II wojny światowej.
  
  Oczywiście wysoka opłata zaoferowana przez Dave'a Perdue'a również nie zaszkodziła jego poczuciu lojalności i uznał, że najlepiej będzie trzymać brygadę na otwartej przestrzeni. Mieli spotkać się z Otto Schmidtem na pasie startowym i skontaktować się z pozostałymi dowódcami brygad w celu uzyskania dalszych instrukcji.
  
  Jednak Perdue milczał na temat swojego jeńca w Thurso, nawet gdy otrzymał nową wiadomość, zakładając psu kaganiec. To szaleństwo. Teraz, kiedy stracił siostrę i Longinusa, zaczynały mu brakować kart, gdy przeciwne siły zebrały się przeciwko niemu i jego przyjaciołom.
  
  "Tutaj jest!" Alexander wskazał na Otto, kiedy przybyli na lotnisko w Hanowerze w Langenhagen. Siedział w restauracji, kiedy znaleźli go Alexander i Nina.
  
  "Doktor Gould!" - wykrzyknął radośnie, gdy zobaczył Ninę. "Miło Cię widzieć ponownie."
  
  Niemiecki pilot był bardzo przyjaznym człowiekiem i był jednym z ludzi z brygady, którzy bronili Niny i Sama, kiedy Bern oskarżył ich o kradzież Longinusa. Z wielkim trudem przekazali smutną wiadomość Otto i krótko opowiedzieli mu o tym, co wydarzyło się w ośrodku badawczym.
  
  - I nie było sposobu, żebyś przywiózł jego ciało? - zapytał w końcu.
  
  - Nie, Herr Schmidt - przerwała Nina - musieliśmy się wydostać, zanim broń wybuchnie. Nadal nie mamy pojęcia, czy eksplodował. Sugeruję, abyś powstrzymał się od wysyłania tam więcej ludzi, aby odzyskali ciało Berna. To zbyt niebezpieczne."
  
  Posłuchał ostrzeżenia Niny, ale szybko skontaktował się ze swoim kolegą Bridgesem, aby poinformować go o ich statusie i utracie Longinusa. Nina i Alexander czekali z niepokojem, mając nadzieję, że Sam i Perdue nie stracą cierpliwości i dołączą do nich, zanim z pomocą Otto Schmidta opracują plan działania. Nina wiedziała, że Perdue zaoferuje Schmidtowi zapłatę za jego troskę, ale czuła, że byłoby to niewłaściwe po tym, jak Perdue przyznał się do kradzieży Longinusa. Aleksander i Nina uzgodnili, że na razie zachowają ten fakt dla siebie.
  
  "Dobra, poprosiłem o raport o stanie. Jako Towarzysz Dowódca jestem upoważniony do podjęcia wszelkich działań, jakie uznam za stosowne - powiedział im Otto, wracając z budynku, z którego wykonał prywatny telefon. - Chcę, żebyś wiedział, że utrata Longinusa i wciąż niemożność zbliżenia się do aresztowania Renaty nie odpowiada mi... nam. Ale ponieważ ci ufam i ponieważ powiedziałeś mi, kiedy mogłeś uciec, postanowiłem ci pomóc...
  
  "Och dziękuje!" Nina odetchnęła z ulgą.
  
  "ALE..." kontynuował, "nie wracam do Mönkh Saridag z pustymi rękami, więc to nie zdejmuje cię z haczyka. Twoi przyjaciele, Alexander, nadal mają klepsydrę, w której szybko sypie się piasek. To się nie zmieniło. Czy wyraziłem się jasno?
  
  "Tak, proszę pana", odpowiedział Aleksander, podczas gdy Nina podziękowała skinieniem głowy.
  
  - A teraz opowiedz mi o swojej wycieczce, o której wspomniałeś, doktorze Gould - zwrócił się do Niny, przesuwając się na krześle, by uważnie słuchać.
  
  "Mam powody sądzić, że odkryłam starożytne pisma tak stare, jak Zwoje znad Morza Martwego" - zaczęła.
  
  "Czy mogę je zobaczyć?" - zapytał Otto.
  
  - Wolałbym ci je pokazać w bardziej... odosobnionym miejscu? Nina uśmiechnęła się.
  
  "Zrobiony. Dokąd zmierzamy?
  
  
  * * *
  
  
  Niecałe trzydzieści minut później Jet Ranger Ottona z czterema pasażerami - Purdue, Alexandrem, Niną i Samem - leciał do Thurso. Zatrzymają się w Purdue Manor, miejscu, w którym panna Maisie opiekowała się gościem ze swoich koszmarów bez wiedzy nikogo poza Purdue i jego tak zwaną gospodynią. Perdue zasugerował, że byłoby to najlepsze miejsce, ponieważ w piwnicy znajdowało się prowizoryczne laboratorium, w którym Nina mogła analizować znalezione zwoje, naukowo datując organiczną podstawę pergaminu w celu uwierzytelnienia.
  
  Otto obiecał zabrać coś z Discovery, chociaż Perdue planował pozbyć się bardzo drogiego i irytującego aktywa raczej wcześniej niż później. Na początku chciał tylko zobaczyć, jak potoczy się odkrycie Niny.
  
  "Więc myślisz, że to część Zwojów znad Morza Martwego?" Sam zapytał ją, kiedy instalowała sprzęt, który Purdue oddał jej do dyspozycji, podczas gdy Purdue, Alexander i Otto szukali pomocy miejscowego lekarza w leczeniu ran postrzałowych bez zadawania zbyt wielu pytań.
  
  
  Rozdział 37
  
  
  Panna Maisie weszła do piwnicy z tacą.
  
  "Chcesz herbaty i ciastek?" Uśmiechnęła się do Niny i Sama.
  
  - Dziękuję, panno Maisie. I proszę, jeśli potrzebujesz pomocy w kuchni, jestem do twoich usług - zaoferował Sam ze swoim charakterystycznym chłopięcym wdziękiem. Nina zachichotała, poprawiając skaner.
  
  - Och, dziękuję, panie Cleve, ale poradzę sobie sama - zapewniła go Maisie, posyłając Ninie wyraz figlarnego przerażenia, który pojawił się na jej twarzy, przypominając sobie kuchenne katastrofy, które Sam spowodował, kiedy ostatnim razem pomagał jej przygotowywać śniadanie. Nina spuściła twarz do chichotu.
  
  Dłońmi w rękawiczkach Nina Gould z wielką czułością podniosła pierwszy zwój papirusu.
  
  "Więc myślisz, że to te same zwoje, o których zawsze czytaliśmy?" zapytał Sam.
  
  "Tak", Nina uśmiechnęła się, jej twarz promieniała podekscytowaniem, "a z mojej zardzewiałej łaciny wiem, że te trzy w szczególności są nieuchwytnymi zwojami Atlantydy!"
  
  "Atlantyda jak zatopiony kontynent?" zapytał, wyglądając zza samochodu, by spojrzeć na starożytne teksty w nieznanym języku, napisane wyblakłym czarnym atramentem.
  
  - Zgadza się - odparła, koncentrując się na przygotowaniu delikatnego pergaminu do testu.
  
  "Ale wiesz, że wiele z tego to spekulacje, nawet samo jego istnienie, nie wspominając o miejscu jego pobytu" - wspomniał Sam, opierając się o stół, by obserwować, jak jej zręczne ręce pracują.
  
  - Było zbyt wiele zbiegów okoliczności, Sam. Kilka kultur zawiera te same doktryny, te same legendy, nie wspominając o tym, że kraje, które uważa się za otaczające kontynent Atlantydę, mają tę samą architekturę i zoologię" - powiedziała. - Proszę zgasić to światło.
  
  Podszedł do włącznika głównego górnego światła i skąpał piwnicę w przyćmionym świetle dwóch lamp po przeciwnych stronach pokoju. Sam obserwował jej pracę i nie mógł się powstrzymać od bezgranicznego podziwu dla niej. Nie tylko wytrzymała wszystkie niebezpieczeństwa, na które naraził ich Purdue i jego zwolennicy, ale także zachowała swój profesjonalizm, działając jako obrońca wszystkich historycznych skarbów. Ani razu nie pomyślała o przypisaniu sobie zasługi za relikwie, z którymi miała do czynienia, ani za odkrycia, których dokonała, ryzykując życiem, by odkryć piękno nieznanej przeszłości.
  
  Zastanawiał się, jak się czuła, kiedy teraz na niego patrzyła, wciąż rozdarta między kochaniem go a postrzeganiem go jako zdrajcy. Ten ostatni nie pozostał niezauważony. Sam zdała sobie sprawę, że Nina uważa go za równie nieufnego jak Purdue, a jednak była tak blisko z obydwoma mężczyznami, że nigdy nie mogła naprawdę odejść.
  
  "Sam", jej głos wyrwał go z cichej kontemplacji, "Czy mógłbyś umieścić to z powrotem w skórzanym zwoju, proszę? To znaczy po założeniu rękawiczek!" Przeszukał zawartość jej torby i znalazł pudełko rękawiczek chirurgicznych. Wziął parę i uroczyście je założył, uśmiechając się do niej. Podała mu zwój. - Po powrocie do domu szukaj dalej ust - uśmiechnęła się. Sam zachichotał, ostrożnie wkładając zwój do skórzanego rulonu i starannie zawiązując go w środku.
  
  - Myślisz, że kiedykolwiek uda nam się wrócić do domu bez zakrywania pleców? - zapytał poważniej.
  
  "Mam nadzieję. Wiesz, patrząc wstecz, nie mogę uwierzyć, że moim największym zagrożeniem był kiedyś Matlock i jego seksistowska pobłażliwość na uniwersytecie", podzieliła się wspomnieniem swojej kariery akademickiej pod pretensjonalną, przyciągającą uwagę dziwką, która ukradła wszystkie jej osiągnięcia. dla rozgłosu, kiedy ona i Sam spotkali się po raz pierwszy.
  
  "Tęsknię za Bruichem" - dąsał się Sam, ubolewając nad nieobecnością ukochanego kota - "i kufel piwa z Paddym w każdy piątek wieczorem. Boże, wydaje się, że zostało całe życie do tych dni, prawda?
  
  "Tak. To prawie tak, jakbyśmy żyli dwoma życiami w jednym, nie sądzisz? Ale z drugiej strony nie wiedzielibyśmy nawet połowy tego, co mamy, i nie doświadczylibyśmy nawet grama niesamowitych rzeczy, które mamy, gdybyśmy nie zostali wrzuceni w to życie, co? pocieszała go, chociaż tak naprawdę w mgnieniu oka przywróciłaby swoje nudne życie nauczycielskie do wygodnej, bezpiecznej egzystencji.
  
  Sam skinął głową, zgadzając się w 100 procentach. W przeciwieństwie do Niny wierzył, że w poprzednim życiu wisiałby już na linie zwisającej z kanalizacji w łazience. Myśli o jego prawie idealnym życiu ze zmarłą już narzeczoną é codziennie prześladowałyby go poczuciem winy, gdyby nadal pracował jako niezależny dziennikarz dla różnych publikacji w Wielkiej Brytanii, tak jak kiedyś planował to zrobić za namową swojego psychoterapeuta.
  
  Nie było wątpliwości, że jego mieszkanie, częste pijackie wypady i przeszłość już by go dopadły, a teraz nie miał czasu na rozmyślanie o przeszłości. Teraz musiał patrzeć pod nogi, nauczył się szybko oceniać ludzi i za wszelką cenę utrzymać się przy życiu. Nienawidził tego przyznać, ale Sam wolał być w ramionach niebezpieczeństwa niż spać w ogniu użalania się nad sobą.
  
  "Będziemy potrzebować lingwisty, tłumacza. O mój Boże, musimy ponownie wybrać nieznajomych, którym możemy zaufać - westchnęła, przeczesując dłonią włosy. To nagle przypomniało Samowi Trish; jak często kręciła zabłąkany kosmyk wokół palca, pozwalając mu opaść z powrotem na miejsce, kiedy go mocno zaciągnęła.
  
  "I czy jesteś pewien, że te zwoje powinny wskazywać położenie Atlantydy?" zmarszczył brwi. Ta koncepcja była zbyt naciągana, by Sam mógł ją pojąć. Nigdy nie wierzył mocno w teorie spiskowe, musiał przyznać się do wielu niekonsekwencji, w które nie wierzył, dopóki nie doświadczył tego z pierwszej ręki. Ale Atlantyda? Zdaniem Sama było to coś w rodzaju historycznego miasta, które zostało zalane.
  
  "Nie tylko miejsce, ale mówi się również, że zwoje Atlantydy opisują sekrety zaawansowanej cywilizacji, która była tak zaawansowana w swoim czasie, że zamieszkiwali ją ci, których dzisiejsza mitologia przedstawia jako bogów i boginie. Mówiono, że mieszkańcy Atlantydy mają tak doskonały intelekt i metodologię, że przypisuje się im budowę piramid w Gizie, Sam - bełkotała. Widział, że Nina spędziła dużo czasu nad legendą o Atlantydzie.
  
  "Więc gdzie to miało się znajdować?" on zapytał. "A co, do diabła, naziści mieliby zrobić z zalanym kawałkiem ziemi? Czy nie byli już usatysfakcjonowani ujarzmieniem wszystkich kultur, które są nad wodą?
  
  Nina przechyliła głowę na bok i westchnęła z powodu jego cynizmu, ale to wywołało jej uśmiech.
  
  "Nie, Samie. Myślę, że to, czego szukali, zostało zapisane gdzieś w tych zwojach. Wielu badaczy i filozofów spekulowało na temat położenia wyspy i większość zgodziła się, że znajduje się ona między północną Afryką a zbiegiem obu Ameryk" - wykładała.
  
  "Jest naprawdę duży" - zauważył, myśląc o ogromnej części Oceanu Atlantyckiego zajmowanej przez pojedynczą masę lądową.
  
  "To było. Według pism Platona, a następnie innych, bardziej współczesnych teorii, Atlantyda jest powodem, dla którego tak wiele różnych kontynentów ma podobny styl budowania i dziką przyrodę. Wszystko to pochodzi od cywilizacji Atlantydy, która, że tak powiem, połączyła inne kontynenty" - wyjaśniła.
  
  Sam zamyślił się na chwilę. "Więc czego chciałby Himmler, jak myślisz?"
  
  "Wiedza. Zaawansowana wiedza. Nie wystarczyło, że Hitler i jego psy myśleli, że rasa panów jest potomstwem jakiejś nieziemskiej rasy. Być może myśleli, że tacy właśnie są mieszkańcy Atlantydy i że będą mieli sekrety związane z zaawansowaną technologią i tym podobne - zasugerowała.
  
  "To byłaby namacalna teoria" - zgodził się Sam.
  
  Zapadła długa cisza, którą przerwała tylko maszyna. Ich oczy się spotkały. To była rzadka prywatna chwila, kiedy nie byli zagrożeni iw mieszanym towarzystwie. Nina widziała, że coś niepokoi Sama. Tak bardzo, jak bardzo chciała zrzucić z siebie ich ostatnie szokujące doświadczenie, nie mogła powstrzymać ciekawości.
  
  - O co chodzi, Samie? - zapytała prawie mimowolnie.
  
  - Myślałeś, że znowu mam obsesję na punkcie Trish? - on zapytał.
  
  - Tak - Nina spuściła wzrok na podłogę, z rękami splecionymi przed sobą. "Widziałem te stosy notatek i miłych wspomnień i... pomyślałem..."
  
  Sam podszedł do niej w miękkim świetle ponurej piwnicy i wziął ją w ramiona. Pozwoliła mu. W tej chwili nie obchodziło jej, w co był zamieszany ani jak dalece wierzyła, że w jakiś sposób celowo nie doprowadził do nich rady w Wewelsburgu. Teraz, tutaj, był po prostu Samem - jej Samem.
  
  - Notatki o nas - Trish i mnie - nie są tym, co myślisz - wyszeptał, gdy jego palce bawiły się jej włosami, obejmując tył jej głowy, podczas gdy jego drugie ramię było ciasno owinięte wokół jej delikatnej talii. Nina nie chciała psuć chwili odpowiedzią. Chciała, żeby kontynuował. Chciała wiedzieć, o co chodzi. I chciała to usłyszeć bezpośrednio od Sama. Nina po prostu milczała i pozwalała mu mówić, ciesząc się każdą cenną chwilą sam na sam z nim; wdychając delikatny zapach jego wody kolońskiej i zmiękczacza do tkanin jego swetra, ciepło jego ciała obok niej i odległy rytm jego serca w sobie.
  
  - To tylko książka - powiedział jej, a ona usłyszała, jak się uśmiecha.
  
  "Co masz na myśli?" zapytała, marszcząc brwi.
  
  "Piszę książkę dla londyńskiego wydawcy o wszystkim, co wydarzyło się od chwili, gdy poznałem Patricię do... no wiesz" - wyjaśnił. Jego ciemnobrązowe oczy były teraz czarne, a jedyną białą plamką był słaby błysk światła, który sprawiał, że był dla niej żywy - żywy i prawdziwy.
  
  - O Boże, czuję się tak głupio - jęknęła i mocno wcisnęła czoło w muskularną jamę w jego klatce piersiowej. "Byłem zdewastowany. Pomyślałam ... o cholera, Sam, przepraszam - jęknęła zmieszana. Zaśmiał się z jej odpowiedzi i podnosząc jej twarz do swojej, złożył głęboki, zmysłowy pocałunek na jej ustach. Nina poczuła, jak jego serce bije szybciej, co sprawiło, że jęknęła.
  
  Perdue odchrząknął. Stał na szczycie schodów, opierając się na lasce, aby przenieść większość swojego ciężaru na kontuzjowaną nogę.
  
  "Wróciliśmy i wszystko naprawiliśmy" - oznajmił z lekkim uśmiechem porażki na widok ich romantycznej chwili.
  
  "Perdu!" wykrzyknął Sam. "Ta laska w jakiś sposób nadaje ci wyrafinowany wygląd, jak złoczyńca z Jamesa Bonda".
  
  "Dziękuję, Samie. Wybrałem go właśnie z tego powodu. W środku ukryty jest sztylet, który później wam pokażę - mrugnął Perdue bez większego humoru.
  
  Alexander i Otto podeszli do niego od tyłu.
  
  - A czy dokumenty są autentyczne, doktorze Gould? - zapytał Otto Ninę.
  
  "Hm, jeszcze nie wiem. Testy potrwają kilka godzin, zanim w końcu dowiemy się, czy są to prawdziwe teksty apokryficzne i aleksandryjskie" - wyjaśniła Nina. "Tak więc na podstawie jednego zwoju powinniśmy być w stanie określić w przybliżeniu wiek wszystkich pozostałych zapisanych tym samym atramentem i charakterem pisma".
  
  - Podczas gdy my poczekamy, mogę pozwolić innym czytać, prawda? - zasugerował niecierpliwie Otto.
  
  Nina spojrzała na Aleksandra. Nie znała Ottona Schmidta na tyle dobrze, by powierzyć mu swoje znalezisko, ale z drugiej strony był on jednym z przywódców Brygady Renegatów i mógł natychmiast zadecydować o losie ich wszystkich. Gdyby ich nie lubił, Nina bała się, że zabije Katię i Siergieja, grając w rzutki z grupą Perdue, jakby zamawiał pizzę.
  
  Aleksander skinął głową z aprobatą.
  
  
  Rozdział 38
  
  
  Korpulentny sześćdziesięcioletni Otto Schmidt usiadł przy antycznym komodzie na piętrze w salonie, aby przestudiować inskrypcje na zwojach. Sam i Perdue grali w rzutki, rzucając Aleksandrowi wyzwanie prawą ręką, ponieważ leworęczny Rosjanin został postrzelony w lewe ramię. Zawsze gotowy do podejmowania ryzyka, szalony Rosjanin pokazał im naprawdę dobrze, nawet próbując rozegrać rundę ze słabą ręką.
  
  Nina dołączyła do Otto kilka minut później. Była zafascynowana jego umiejętnością czytania dwóch z trzech języków, które znaleźli na zwojach. Pokrótce opowiedział jej o swoich studiach i zamiłowaniu do języków i kultur, które zaintrygowały także Ninę, zanim wybrała historię jako kierunek studiów. Chociaż doskonale znała łacinę, Austriaczka potrafiła także czytać po hebrajsku i grecku, co było darem niebios. Ostatnią rzeczą, na jaką miała ochotę Nina, było ponowne narażanie ich życia na wykorzystywanie nieznajomego do pracy nad jej relikwiami. Nadal była przekonana, że neonaziści, którzy próbowali ich zabić w drodze do Wewelsburga, zostali wysłani przez grafolog Rachel Clark, i była wdzięczna, że mają w swoim towarzystwie kogoś, kto może pomóc z czytelnymi częściami niejasnych języków.
  
  Myśl o Rachel Clark sprawiła, że Nina poczuła się nieswojo. Gdyby tego dnia to ona stała za krwawym pościgiem samochodowym, już wiedziałaby, że jej lokaje zostali zabici. Myśl, że może być w pobliskim miasteczku, jeszcze bardziej zaniepokoiła Ninę. Gdyby musiała dowiedzieć się, gdzie się znajdują, na północ od Halkirk, mieliby większe kłopoty, niż powinni.
  
  "Według fragmentów hebrajskich tutaj", Otto wskazał na Ninę, "a tutaj jest napisane, że Atlantyda... nie była... to rozległa kraina rządzona przez dziesięciu królów". Zapalił papierosa i zaciągnął się kłębiącym się dymem z filtra, po czym kontynuował. "Sądząc po czasie, w którym zostały napisane, równie dobrze mogło zostać napisane w czasie, gdy uważa się, że istniała Atlantyda. Wspomina położenie kontynentu, gdzie na współczesnych mapach musiałyby biec jego wybrzeża, hm, zobaczmy... od Meksyku i Amazonki w Ameryce Południowej - jęknął przez kolejny oddech, jego oczy skupiły się na Pismach Hebrajskich, "Wzdłuż zachodniego wybrzeża Europy i północnej Afryki". Uniósł brew, wyglądając na pod wrażeniem.
  
  Nina miała podobny wyraz twarzy. "Wierzę, że stąd wzięła się nazwa Oceanu Atlantyckiego. Boże, to jest takie wspaniałe, jak wszyscy mogli to przegapić przez cały ten czas?" żartowała, ale jej myśli były szczere.
  
  - Na to wygląda - zgodził się Otto. "Ale, mój drogi doktorze Gould, musisz pamiętać, że nie chodzi o obwód ani rozmiar, ale o głębokość, na jakiej ziemia leży pod powierzchnią".
  
  "Wierzę. Ale można by pomyśleć, że dzięki technologii, którą mają do penetracji kosmosu, mogliby stworzyć technologię do nurkowania na duże głębokości" - zachichotała.
  
  - Wygłaszam kazanie do chóru, proszę pani - uśmiechnął się Otto. - Mówię to od lat.
  
  - Co to za listy? zapytała go, ostrożnie rozwijając kolejny zwój, który zawierał kilka wpisów wspominających o Atlantydzie lub jakiejś jej pochodnej.
  
  "To greckie. Pozwól mi zobaczyć - powiedział, koncentrując się na każdym słowie, które wpisywał swoim skanującym palcem wskazującym. "Typowe, dlaczego cholerni naziści chcieli znaleźć Atlantydę..."
  
  "Dlaczego?"
  
  "Ten tekst mówi o kulcie słońca, który jest religią Atlantydów. Czczenie Słońca... brzmi znajomo?
  
  - O Boże, tak - westchnęła.
  
  "Prawdopodobnie napisał to Ateńczyk. Toczyli wojnę z Atlantydami, odmawiając oddania swojej ziemi podbojom Atlantydy, a Ateńczycy skopali im tyłki. Tutaj, w tej części, zaznaczono, że kontynent leży "na zachód od Słupów Heraklesa" - dodał, miażdżąc niedopałek papierosa w popielniczce.
  
  - A może być? - spytała Nina. "Poczekaj, Słupy Herkulesa to Gibraltar. Cieśninę Gibraltarską!"
  
  "O Boże. Myślałem, że to musi być gdzieś na Morzu Śródziemnym. Zamknij to - odpowiedział, gładząc żółty pergamin i kiwając głową w zamyśleniu. Zachwycał się starożytnością, z której miał zaszczyt się uczyć. "To jest egipski papirus, jak zapewne wiesz" - powiedział Otto do Niny rozmarzonym głosem, jak stary dziadek opowiadający dziecku bajkę. Nina lubiła jego mądrość i szacunek dla historii. "Najstarsza cywilizacja, wywodząca się bezpośrednio od super rozwiniętych Atlantydów, powstała w Egipcie. Teraz, gdybym był duszą liryczną i romantyczną - mrugnął do Niny - chciałbym myśleć, że ten właśnie zwój został napisany przez prawdziwego potomka Atlantydy.
  
  Jego pulchna twarz wyrażała zdziwienie, a Nina była równie zachwycona tym pomysłem. Obaj dzielili chwilę cichej błogości na ten pomysł, zanim obaj wybuchnęli śmiechem.
  
  "Teraz wszystko, co musimy zrobić, to sporządzić mapę położenia geograficznego i zobaczyć, czy uda nam się stworzyć historię" - uśmiechnął się Perdue. Stał i obserwował ich ze szklanką whisky single malt w dłoni, słuchając przekonujących informacji ze Zwojów Atlantydy, że Himmler ostatecznie nakazał śmierć Wernera w 1946 roku.
  
  Na prośbę gości Maisie przygotowała lekką kolację. Kiedy wszyscy zasiedli do obfitej kolacji przy kominku, Perdue na chwilę zniknął. Sam zastanawiał się, co tym razem ukrywa Perdue, wychodząc niemal natychmiast po tym, jak gospodyni zniknęła tylnymi drzwiami.
  
  Nikt inny zdawał się tego nie zauważać. Alexander opowiadał Ninie i Ottonowi przerażające historie o tym, jak dobiegali trzydziestki na Syberii i wydawali się całkowicie zafascynowani jego historiami.
  
  Dopiwszy resztę whisky, Sam wymknął się z biura, by pójść w ślady Purdue i zobaczyć, co ma na myśli. Sam miał dość tajemnic Purdue, ale to, co zobaczył, gdy podążał za nim i Maisie do pensjonatu, zagotowało mu krew w żyłach. Nadszedł czas, aby Sam położył kres lekkomyślnym obstawianiu Perdue, używając Niny i Sama jako pionków za każdym razem. Sam wyciągnął telefon komórkowy z kieszeni i zaczął robić to, co robił najlepiej: fotografować okazje.
  
  Kiedy zebrał wystarczająco dużo dowodów, pobiegł z powrotem do domu. Sam miał teraz kilka własnych sekretów i zmęczony wciąganiem go za każdym razem w pojedynek z równie zaciekłymi frakcjami, zdecydował, że czas zamienić się rolami.
  
  
  Rozdział 39
  
  
  Otto Schmidt spędził większość nocy, starannie obliczając najlepszy punkt startowy, z którego grupa mogłaby szukać zaginionego kontynentu. Po wielu możliwych punktach wejścia, z których mogliby rozpocząć skanowanie w poszukiwaniu nurkowania, w końcu odkrył, że najlepszą szerokością i długością geograficzną będzie archipelag Madery, położony na południowy zachód od wybrzeża Portugalii.
  
  Chociaż bardziej popularnym wyborem na większość wycieczek zawsze była Cieśnina Gibraltarska lub ujście Morza Śródziemnego, wybrał Maderę ze względu na jej bliskość do wcześniejszego odkrycia wspomnianego w jednym ze starych rejestrów Czarnego Słońca. Przypomniał sobie odkrycie wspomniane w tajemnych raportach, kiedy badał lokalizację nazistowskich artefaktów okultystycznych przed wysłaniem odpowiednich zespołów badawczych na całym świecie w poszukiwaniu tych przedmiotów.
  
  Wspomniał, że znaleźli całkiem sporo fragmentów, których szukali w tamtych czasach. Jednak wiele naprawdę wspaniałych zwojów, tkaniny legend i mitów, które były dostępne nawet dla ezoterycznych umysłów SS, umknęło im wszystkim. W końcu dla tych, którzy ich ścigali, stali się niczym więcej niż głupim zadaniem, jak na przykład zaginiony kontynent Atlantyda i jego bezcenna część, której tak poszukiwali ci, którzy wiedzieli.
  
  Teraz miał szansę przypisać sobie przynajmniej część zasługi za odkrycie jednej z najbardziej nieuchwytnych z nich, Rezydencji Solona, o której mówi się, że była miejscem, z którego wywodzili się pierwsi Aryjczycy. Według literatury nazistowskiej był to relikt w kształcie jajka, który zawierał DNA nadludzkiej rasy. Przy takim znalezisku Otto nie mógł sobie nawet wyobrazić, jaką władzę miałaby brygada nad Czarnym Słońcem, nie mówiąc już o świecie naukowym.
  
  Oczywiście, gdyby to zależało od niego, nigdy nie pozwoliłby światu na dostęp do tak bezcennego znaleziska. Ogólny konsensus Brygady Renegatów był taki, że niebezpieczne relikty powinny być utrzymywane w tajemnicy i dobrze strzeżone, aby nie mogły być wykorzystane przez tych, którzy żywią się chciwością i władzą. I właśnie to by zrobił - zażądałby go i zamknął go w niezdobytych klifach rosyjskich pasm górskich.
  
  Tylko on znał miejsce pobytu Solona, więc wybrał Maderę, aby zająć resztę zalanej ziemi. Oczywiście ważne było odkrycie przynajmniej części Atlantydy, ale Otto szukał czegoś znacznie potężniejszego, cenniejszego niż jakakolwiek możliwa ocena - czegoś, czego świat nigdy nie powinien był poznać.
  
  To była dość długa podróż na południe ze Szkocji do wybrzeży Portugalii, ale podstawowa grupa Nina, Sam i Otto nie spieszyła się z postojami, aby zatankować helikopter i zjeść lunch na wyspie Porto Santo. W międzyczasie Purdue zabezpieczył dla nich łódź i wyposażył ją w sprzęt do nurkowania i sonar skanujący, który zawstydziłby każdą instytucję poza Światowym Instytutem Archeologii Morskiej. Miał małą flotę jachtów i trawlerów rybackich na całym świecie, ale polecił swoim oddziałom we Francji, aby wykonały pilną pracę w celu znalezienia nowego jachtu, który mógłby pomieścić wszystko, czego potrzebował, a jednocześnie był wystarczająco kompaktowy, aby pływać bez pomocy.
  
  Odkrycie Atlantydy byłoby największym znaleziskiem Purdue w historii. Bez wątpienia przewyższyłoby to jego reputację niezwykłego wynalazcy i odkrywcy i umieściłoby go prosto w podręcznikach historii jako człowieka, który ponownie odkrył zaginiony kontynent. Poza jakimkolwiek ego lub pieniędzmi, podniosłoby to jego status do niezachwianej pozycji, z których ta ostatnia zapewniłaby mu bezpieczeństwo i władzę w dowolnej organizacji, którą wybierze, w tym w Zakonie Czarnego Słońca, Brygadzie Renegatów lub w jakimkolwiek innym potężnym stowarzyszeniu, które wybierze. wybiera.
  
  Był z nim oczywiście Aleksander. Obaj mężczyźni dobrze poradzili sobie z kontuzjami i będąc absolutnymi poszukiwaczami przygód, żaden z nich nie pozwolił, by urazy przeszkodziły im w eksploracji. Alexander był wdzięczny, że Otto zgłosił śmierć Berna brygadzie i powiadomił Bridgesa, że on i Alexander będą tu pomagać przez kilka dni przed powrotem do Rosji. To powstrzymałoby ich na razie przed egzekucją Siergieja i Katii, ale ta groźba nadal działała na klepsydrze i było to coś, co bardzo wpłynęło na zwykle wygadane i beztroskie zachowanie Rosjanina.
  
  Denerwowało go, że Perdue wiedział, gdzie jest Renata, ale pozostał obojętny na tę kwestię. Niestety, biorąc pod uwagę kwotę, którą zapłacił mu Purdue, nie powiedział ani słowa na ten temat i miał nadzieję, że uda mu się coś zrobić, zanim jego czas dobiegnie końca. Zastanawiał się, czy Sam i Nina nadal byliby przyjęci do Brygady, ale w obecności Otto, będzie prawny przedstawiciel organizacji, który będzie przemawiał w ich imieniu.
  
  "Więc, mój stary przyjacielu, czy powinniśmy pożeglować?" - wykrzyknął Perdue przez właz maszynowni, z której wyszedł.
  
  "Tak, tak, kapitanie" - krzyknął Rosjanin ze steru.
  
  "Powinniśmy się dobrze bawić, Alexander", zachichotał Perdue, klepiąc Rosjanina po plecach, ciesząc się powiewem wiatru.
  
  - Tak, niektórym z nas nie zostało wiele czasu - zasugerował Alexander niezwykle poważnym tonem.
  
  Było wczesne popołudnie i ocean był idealnie łagodny, oddychając spokojnie pod kadłubem, gdy blade słońce odbijało się od srebrnych smug i powierzchni wody.
  
  Będąc licencjonowanym skipperem, takim jak Purdue, Alexander wprowadził ich współrzędne do systemu sterowania i obaj mężczyźni wyruszyli z Lorient w kierunku Madery, gdzie mieli spotkać się z pozostałymi. Na pełnym morzu grupa musiała nawigować zgodnie z informacjami podanymi na zwojach, które przetłumaczył dla nich austriacki pilot.
  
  
  * * *
  
  
  Nina i Sam podzielili się swoimi starymi wojennymi opowieściami o spotkaniach z Czarnym Słońcem później tego wieczoru, kiedy spotkali się z Otto na wspólnym drinku, czekając, aż Perdue i Alexander przybędą następnego dnia, jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem. Wyspa była niesamowita, a pogoda łagodna. Nina i Sam ze względu na pozory przeprowadzili się do oddzielnych pokoi, ale Otto nigdy nie pomyślał, żeby wspomnieć o tym bezpośrednio.
  
  "Dlaczego tak starannie ukrywasz swój związek?" - zapytał ich stary pilot w przerwie między opowieściami.
  
  "Co masz na myśli?" - zapytał niewinnie Sam, rzucając szybkie spojrzenie na Ninę.
  
  "To jasne, że jesteście sobie bliscy. O mój Boże, koleś, oczywiście jesteście kochankami, więc przestańcie zachowywać się jak dwie nastolatki ruchające się obok pokoju waszych rodziców i meldujcie się razem! - wykrzyknął trochę głośniej niż zamierzał.
  
  "Otto!" Nina westchnęła.
  
  "Wybacz mi, że jestem taka niegrzeczna, moja droga Nino, ale poważnie. Wszyscy jesteśmy dorośli. A może dlatego, że masz powód, by ukryć swój romans? Jego chrapliwy głos dotknął zadrapania, którego oboje uniknęli. Ale zanim ktokolwiek mógł odpowiedzieć, Otto wpadł na pomysł i głośno westchnął: "Ach! Jest jasne!" i odchylił się na krześle ze spienionym bursztynowym piwem w dłoni. "Jest trzeci gracz. Myślę, że też wiem, kto to jest. Miliarder, oczywiście! Jaka piękna kobieta nie podzielałaby swojego uczucia do kogoś tak bogatego, nawet jeśli jej serce tęskni za mniej... zamożnym finansowo mężczyzną?
  
  "Niech będzie wiadomo, że uważam tę uwagę za obraźliwą!" Nina kipiała, jej niesławny temperament się rozpalił.
  
  "Nina, nie broń się" - ponaglił ją Sam, uśmiechając się do Otto.
  
  "Jeśli nie zamierzasz mnie chronić, Sam, proszę, zamknij się" - zachichotała i spotkała obojętne spojrzenie Otto. "Herr Schmidt, chyba nie jesteś w stanie generalizować i snuć przypuszczeń na temat moich uczuć do ludzi, kiedy nie wiesz o mnie absolutnie nic" - zganiła pilota ostrym tonem, który udało jej się zachować tak cicho, jak to możliwe. możliwe, biorąc pod uwagę, jaka była wściekła. "Być może kobiety na tym poziomie, które spotykasz, są tak zdesperowane i powierzchowne, ale ja taka nie jestem. Dbam o siebie."
  
  Posłał jej długie, twarde spojrzenie, dobroć w jego oczach zamieniła się w mściwą karę. Sam poczuł skurcz żołądka na widok cichego uśmieszku Otto. Dlatego starał się nie dopuścić do tego, by Nina straciła panowanie nad sobą. Najwyraźniej zapomniała, że zarówno jej, jak i Sama los zależał od łaski Otto, w przeciwnym razie Brygada Renegatów szybko rozprawiłaby się z nimi obojgiem, nie wspominając już o ich rosyjskich przyjaciołach.
  
  - Jeśli tak jest, doktorze Gould, że musi pan o siebie dbać, to współczuję panu. Jeśli to jest bałagan, w który sam się pakujesz, obawiam się, że lepiej być konkubiną jakiegoś głuchoniemego niż psem na kolanach tego bogatego idioty - odparł Otto z ochrypłą i groźną protekcjonalnością, która wprawiłaby w osłupienie każdego mizogina. stanąć na baczność i klaskać. Ignorując jej uwagę, powoli wstał z krzesła. "Muszę się wysikać. Sam, daj nam jeszcze jeden.
  
  "Oszalałeś z rozumu?" Sam syknął na nią.
  
  "Co? Słyszałeś, co zasugerował? Byłeś zbyt tępy, by bronić mojego honoru, więc czego się spodziewałeś? odwarknęła.
  
  "Wiesz, że jest jednym z zaledwie dwóch dowódców pozostałych po ludziach, którzy trzymają nas wszystkich za jaja; ludzi, którzy do tej pory rzucili Czarne Słońce na kolana, prawda? Zdenerwuj go, a wszyscy będziemy mieć przytulny pogrzeb na morzu! Sam wyraźnie jej przypomniał.
  
  - Nie powinieneś zaprosić swojego nowego chłopaka do baru? - zażartowała sarkastycznie, wściekła z powodu swojej niezdolności do poniżania mężczyzn w jej towarzystwie tak łatwo, jak zwykle. "Zasadniczo nazwał mnie dziwką, gotową stanąć po stronie każdego, kto ma władzę".
  
  Sam wypalił bez zastanowienia: "Cóż, wśród mnie, Perdue i Bern, trudno było powiedzieć, gdzie chcesz pościelić łóżko, Nina. Być może ma jakiś punkt widzenia, który chciałbyś rozważyć.
  
  Ciemne oczy Niny rozszerzyły się, ale jej gniew był przyćmiony bólem. Czy właśnie usłyszała, jak Sam wypowiedział te słowa, czy też manipulował nim jakiś diabeł-alkoholik? Bolało ją serce i gula uformowała się w gardle, ale gniew pozostał, podsycany jego zdradą. W myślach próbowała zrozumieć, dlaczego Otto nazwał Purdue idiotą. Miał ją skrzywdzić, czy odciągnąć? A może znał Perdue lepiej niż oni?
  
  Sam zamarł i stał tam, czekając, aż go rozerwie, ale ku jego przerażeniu Nina napłynęła do oczu łzami, a ona po prostu wstała i wyszła. Czuł mniej wyrzutów sumienia, niż się spodziewał, bo naprawdę.
  
  Ale choć prawda była słodka, nadal czuł się jak drań za to, co powiedział.
  
  Usiadł, by spędzić resztę nocy ze starym pilotem i jego ciekawymi historiami i radami. Przy sąsiednim stole dwóch mężczyzn zdawało się dyskutować o całym epizodzie, którego właśnie byli świadkami. Turyści mówili po holendersku lub flamandzku, ale nie przeszkadzało im, że Sam widział, jak rozmawiają o nim i kobiecie.
  
  "Kobiety," Sam uśmiechnął się i podniósł swoją szklankę piwa. Mężczyźni zaśmiali się zgodnie i podnieśli kieliszki w porozumieniu.
  
  Nina była wdzięczna, że mają oddzielne pokoje, w przeciwnym razie mogłaby zabić Sama we śnie w przypływie wściekłości. Jej złość wynikała nie tyle z faktu, że stanął po stronie Ottona z powodu jej nonszalanckiego traktowania mężczyzn, ile z faktu, że musiała przyznać, że w jego wypowiedzi było dużo prawdy. Bern był jej serdecznym przyjacielem, gdy byli więźniami w M&nkh Saridag, głównie dlatego, że celowo wykorzystała swoje wdzięki, by złagodzić ich los, gdy dowiedziała się, że jest kopią jego żony.
  
  Wolała zaloty Purdue, kiedy była zła na Sama, zamiast po prostu załatwiać z nim sprawy. I co by zrobiła bez wsparcia finansowego Purdue podczas jego nieobecności? Ani razu nie zadała sobie trudu, by go szukać na poważnie, ale prowadziła swoje badania, finansowane przez jego przywiązanie do niej.
  
  "O mój Boże", krzyknęła tak cicho, jak tylko mogła po zamknięciu drzwi i upadniu na łóżko. "Oni mają rację! Jestem tylko utytułowaną małą dziewczynką, która wykorzystuje swoją charyzmę i status, by utrzymać się przy życiu. Jestem nadworną dziwką każdego króla u władzy!
  
  
  Rozdział 40
  
  
  Purdue i Alexander przeskanowali już dno oceanu kilka mil morskich od celu. Chcieli ustalić, czy występują jakieś anomalie lub nienaturalne fluktuacje w geografii zboczy pod nimi, które mogłyby wskazywać na struktury ludzkie lub jednolite szczyty, które mogłyby reprezentować pozostałości starożytnej architektury. Wszelkie niespójności geomorfologiczne w cechach powierzchni mogą wskazywać, że materiał zanurzony różni się od zlokalizowanych osadów i warto je zbadać.
  
  "Nigdy nie wiedziałem, że Atlantyda musi być tak duża" - zauważył Alexander, patrząc na obwód ustawiony na skanerze głębokiego sonaru. Według Otto Schmidta rozciągał się daleko za Atlantykiem, między Morzem Śródziemnym a Ameryką Północną i Południową. Po zachodniej stronie ekranu rozciągał się na Bahamy i Meksyk, co miało sens w teorii, że to był powód, dla którego architektura i religie Egiptu i Ameryki Południowej miały wspólny wpływ na piramidy i podobne konstrukcje budowlane.
  
  "O tak, powiedzieli, że jest większy niż Afryka Północna i Azja Mniejsza razem wzięte" - wyjaśnił Perdue.
  
  "Ale jest dosłownie zbyt duży, by go znaleźć, ponieważ wzdłuż tych granic rozciągają się masy lądowe" - powiedział Aleksander, bardziej do siebie niż do obecnych.
  
  "Och, ale jestem pewien, że te masy lądowe są częścią leżącej poniżej płyty - jak szczyty pasma górskiego ukrywające resztę góry" - powiedział Purdue. "Boże, Aleksandrze, pomyśl, gdybyśmy odkryli ten kontynent, jaką chwałę osiągnęlibyśmy!"
  
  Aleksander nie dbał o sławę. Jedyne, na czym mu zależało, to dowiedzieć się, gdzie jest Renata, żeby móc wyciągnąć Katię i Siergieja z haka, zanim skończy się ich czas. Zauważył, że Sam i Nina byli już bardzo przyjaźni z towarzyszem Schmidtem, i to było na ich korzyść, ale jeśli chodzi o umowę, nie było żadnej zmiany warunków i nie dawało mu to spokoju przez całą noc. Nieustannie sięgał po wódkę, by się uspokoić, zwłaszcza gdy portugalski klimat zaczął drażnić jego rosyjską wrażliwość. Kraj był zapierający dech w piersiach, ale tęsknił za domem. Tęsknił za przeszywającym zimnem, śniegiem, palącym bimberem i gorącymi kobietami.
  
  Kiedy dotarli na wyspy wokół Madery, Purdue nie mógł się doczekać spotkania z Samem i Niną, chociaż obawiał się Otto Schmidta. Być może związek Purdue z Czarnym Słońcem był jeszcze zbyt świeży, a może Otto nie lubił faktu, że Purdue nie opowiadał się po żadnej ze stron, ale austriackiego pilota nie było w świętym miejscu Purdue, to było pewne.
  
  Jednak starzec odegrał cenną rolę i jak dotąd bardzo pomógł w tłumaczeniu pergaminów na niejasne języki i zlokalizowaniu prawdopodobnego miejsca, którego szukali, więc Purdue musiał się z tym pogodzić i zaakceptować obecność tego człowieka wśród nich.
  
  Kiedy się poznali, Sam wspomniał, jakie wrażenie zrobiła na nim łódź, którą kupił Purdue. Otto i Alexander odsunęli się na bok i dowiedzieli się, gdzie i na jakiej rzekomej głębokości ma znajdować się masa lądu. Nina stała z boku, wdychając świeże oceaniczne powietrze i czując się trochę nieswojo z powodu wielu butelek korala i niezliczonych kieliszków ponchi, które kupiła od powrotu do baru. Czując się przygnębiona i zła po tym, jak obraziła Otto, płakała na łóżku przez prawie godzinę, czekając, aż Sam i Otto wyjdą, aby mogła znowu iść do baru. I postąpiła słusznie.
  
  - Cześć, kochanie - odezwał się Perdue obok niej. Jego twarz była zaczerwieniona od słońca i soli tego dnia, ale wyglądał na dobrze wypoczętego, w przeciwieństwie do Niny. "O co chodzi? Czy chłopcy cię znęcali?
  
  Nina wyglądała na całkowicie zdenerwowaną, a Perdue szybko zdał sobie sprawę, że coś jest naprawdę nie tak. Delikatnie objął ją ramieniem, po raz pierwszy od lat ciesząc się dotykiem jej drobnego ciała na swoim. To było nietypowe dla Niny Gould, żeby w ogóle nic nie mówić, i to był wystarczający dowód, że czuła się nie w swoim żywiole.
  
  "Więc gdzie najpierw idziemy?" zapytała znikąd.
  
  "Kilka mil na zachód stąd Aleksander i ja znaleźliśmy kilka nieregularnych formacji na głębokości kilkuset stóp. Zacznę od tego. Zdecydowanie nie przypomina podwodnego grzbietu ani żadnego rodzaju wraku statku. Rozciąga się na około 200 mil. To jest ogromne! - kontynuował chaotycznie, wyraźnie podekscytowany nie do opisania.
  
  "Panie Perdue", zawołał Otto, zbliżając się do nich dwojga, "przelecę nad tobą, żeby zobaczyć, jak nurkujesz z powietrza?"
  
  - Tak jest - uśmiechnął się Perdue, serdecznie klepiąc pilota po ramieniu. "Skontaktuję się z tobą, gdy tylko dotrzemy do pierwszego miejsca nurkowego".
  
  "Prawidłowy!" Otto wykrzyknął i pokazał Samowi kciuk w górę. Po co to było, ani Perdue, ani Nina nie mogli zrozumieć. - W takim razie poczekam tutaj. Wiesz, że piloci nie powinni pić, prawda? Otto roześmiał się serdecznie i uścisnął dłoń Purdue. - Powodzenia, panie Perdue. A doktor Gould, według standardów każdego dżentelmena, jest pan królewskim okupem, moja droga - zwrócił się nagle do Niny.
  
  Zaskoczona, pomyślała nad odpowiedzią, ale jak zwykle Otto ją zignorował i po prostu odwrócił się na pięcie, by udać się do kawiarni z widokiem na tamy i klify w bezpośrednim sąsiedztwie łowiska.
  
  "To było dziwne. Dziwne, ale zaskakująco pożądane - mruknęła Nina.
  
  Sam był na jej gównianej liście i unikała go przez większość podróży, z wyjątkiem niezbędnych oznaczeń tu i ówdzie na sprzęcie do nurkowania i łożyskach.
  
  "Widzieć? Założę się, że więcej odkrywców - powiedział Purdue Aleksandrowi z wesołym chichotem, wskazując na bardzo zniszczoną łódź rybacką kołyszącą się w pewnej odległości. Słyszeli, jak Portugalczycy nieustannie kłócą się o kierunek wiatru, na podstawie tego, co mogli odczytać z ich gestów. Aleksander się roześmiał. Przypomniało mu to noc, którą on i sześciu innych żołnierzy spędzili na Morzu Kaspijskim, zbyt pijani, by żeglować i beznadziejnie zagubieni.
  
  Rzadkie dwie godziny odpoczynku pobłogosławiły załogę ekspedycji Atlantydy, gdy Aleksander popłynął jachtem na szerokość geograficzną określoną przez sekstans, z którym się konsultował. Chociaż byli zajęci pogaduszkami i ludowymi opowieściami o dawnych portugalskich odkrywcach, zbiegłych kochankach i utonięciach oraz autentyczności innych dokumentów znalezionych wraz ze zwojami Atlantydy, wszyscy potajemnie pragnęli zobaczyć, czy kontynent naprawdę leży pod nimi w całej swej chwała. Żaden z nich nie mógł ukryć ekscytacji związanej z nurkowaniem.
  
  "Na szczęście troszeczkę mniej niż rok temu zadbałem o zwiększenie liczby nurkowań w uznanej przez PADI szkole nurkowania, żeby zrobić coś innego na relaks" - chwalił się Sam, gdy Alexander zapinał swój skafander przed pierwszym nurkowaniem.
  
  - To dobrze, Sam. Na tych głębokościach musisz wiedzieć, co robisz. Nina, tęsknisz za tym? - zapytał Perdue.
  
  - Tak - wzruszyła ramionami. "Mam kaca, który mógłby zabić bizona, a wiesz, jak dobrze radzi sobie pod presją".
  
  - Och, tak, raczej nie - skinął głową Alexander, ssąc kolejnego jointa, gdy wiatr zmierzwił mu włosy. "Nie martw się, będę dobrym towarzystwem, podczas gdy te dwa dokuczają rekinom i uwodzą syreny-kanibale".
  
  Nina się roześmiała. Przedstawienie Sama i Purdue na łasce kobiet spod znaku Ryb było zabawne. Jednak pomysł z rekinem naprawdę ją niepokoił.
  
  "Nie martw się o rekiny, Nino", powiedział jej Sam tuż przed ugryzieniem ustnika, "oni nie lubią krwi alkoholowej. Wydobrzeję ".
  
  - Nie martwię się o ciebie, Sam - zachichotała swoim najlepszym wrednym tonem i przyjęła jointa od Alexandra.
  
  Perdue udał, że nie słyszy, ale Sam doskonale wiedział, o czym mówi. Jego uwaga zeszłego wieczoru, szczera obserwacja, osłabiły ich więź na tyle, by wzbudzić w niej mściwość. Ale nie miał zamiaru za to przepraszać. Musiała zostać obudzona w swoim zachowaniu i zmuszona do dokonania wyboru raz na zawsze, zamiast bawić się emocjami Purdue, Sama lub kogokolwiek innego, kogo postanowiła zabawiać, o ile ją to uspokoiło.
  
  Nina spojrzała nieufnie na Purdue'a, zanim ten zanurzył się w głębokim błękicie portugalskiego Atlantyku. Postanowiła zrobić Samowi gniewny grymas zmrużonymi oczami, ale kiedy odwróciła się, by na niego spojrzeć, został z niego tylko rozkwitający kwiat piany i bąbelki na powierzchni wody.
  
  Szkoda, pomyślała i przesunęła głębokim palcem po złożonym papierze. Mam nadzieję, że syrena urwie ci jaja, Sammo.
  
  
  Rozdział 41
  
  
  Sprzątanie salonu było zawsze ostatnim na liście zadań panny Maisie i jej dwóch sprzątaczek, ale był to ich ulubiony pokój ze względu na duże palenisko i niesamowite rzeźby. Jej dwiema podwładnymi były młode damy z miejscowego college'u, które zatrudniła za hojną opłatą, pod warunkiem, że nigdy nie będą rozmawiać o posiadłości ani o środkach bezpieczeństwa. Na szczęście dla niej te dwie dziewczyny były skromnymi studentkami, które cieszyły się wykładami naukowymi i maratonami Skyrim, a nie typowymi zepsutymi i niezdyscyplinowanymi typami, z którymi Maisie spotkała się w Irlandii, pracując tam w ochronie osobistej w latach 1999-2005.
  
  Jej dziewczyny były pierwszorzędnymi uczennicami, które były dumne ze swoich prac domowych, a ona regularnie dawała im napiwki za ich poświęcenie i efektywną pracę. To był dobry związek. W Thurso Manor było kilka miejsc, które panna Maisie wybrała do umycia się, a jej dziewczyny starały się trzymać od nich z daleka - pensjonat i piwnica.
  
  Było dziś wyjątkowo zimno z powodu burzy, ogłoszonej w radiu dzień wcześniej, która miała pustoszyć północną Szkocję przez co najmniej trzy dni. Ogień trzaskał w dużym kominku, gdzie płomienie lizały zwęglone ściany ceglanej konstrukcji biegnącej przez wysoki komin.
  
  - Prawie gotowe, dziewczyny? - zapytała Maisie od drzwi, gdzie stała z tacą.
  
  "Tak, skończyłam", przywitała się chuda brunetka Linda, stukając miotełką do kurzu jej rudowłosą przyjaciółkę Lizzy. "Jednak imbir wciąż pozostaje w tyle" - żartowała.
  
  "Co to jest?" Lizzie zapytała, kiedy zobaczyła piękny tort urodzinowy.
  
  - Odrobinę wolnej cukrzycy - oznajmiła Maisie, dygając.
  
  "Na jaką okazję?" - zapytała Linda, ciągnąc za sobą przyjaciółkę do stołu.
  
  Maisie zapaliła jedną świecę pośrodku: "Dziś drogie panie są moje urodziny i jesteście niefortunnymi ofiarami mojej obowiązkowej degustacji".
  
  "O Boże. Brzmi okropnie, prawda, Ginger? Linda zażartowała, podczas gdy jej przyjaciółka pochyliła się, by przesunąć palcem po lukrze, żeby go posmakować. Maisie żartobliwie klepnęła się po ramieniu i uniosła nóż rzeźnicki w kpiącej groźbie, co sprawiło, że dziewczyny piszczały z zachwytu.
  
  "Wszystkiego najlepszego, panno Maisie!" - wrzasnęli obaj, nie mogąc się doczekać, aż główna gospodyni odda się halloweenowemu humorowi. Maisie skrzywiła się, zamknęła oczy, czekając, aż zaatakują okruchy i lukier, i wbiła nóż w ciasto.
  
  Zgodnie z oczekiwaniami, uderzenie roztrzaskało ciasto na pół, a dziewczyny pisnęły z zachwytu.
  
  - No dalej, dalej - powiedziała Maisie - kop głębiej. Nie jadłem cały dzień.
  
  "Ja też" jęknęła Lizzy, gdy Linda umiejętnie gotowała dla nich wszystkich.
  
  Zadzwonił dzwonek do drzwi.
  
  "Więcej gości?" Linda zapytała z pełnymi ustami.
  
  - O nie, wiesz, że nie mam żadnych przyjaciół - zachichotała Maisie, przewracając oczami. Właśnie zjadła pierwszy kęs, a teraz musiała go szybko przełknąć, żeby wyglądać reprezentacyjnie, co było najbardziej irytującym wyczynem, kiedy myślała, że może się zrelaksować. Panna Maisie otworzyła drzwi i została powitana przez dwóch dżentelmenów w dżinsach i kurtkach, którzy przypominali jej myśliwych albo drwali. Deszcz już na nich padał, a przez werandę wiał zimny wiatr, ale żaden z mężczyzn nawet nie drgnął ani nie próbował postawić kołnierzyka. Było jasne, że zimno ich nie przeraża.
  
  "Czy mogę ci pomóc?" zapytała.
  
  "Dzień dobry pani. Mamy nadzieję, że możesz nam pomóc" - powiedział wyższy z dwóch przyjaznych mężczyzn z niemieckim akcentem.
  
  "Z czym?"
  
  "Nie robić sceny ani nie rujnować naszej misji tutaj", odpowiedział nonszalancko inny. Mówił spokojnym, bardzo kulturalnym tonem i Maisie stwierdziła, że ma akcent z Ukrainy. Jego słowa zrujnowałyby większość kobiet, ale Maisie była biegła w jednoczeniu ludzi i pozbywaniu się większości. Wierzyła, że rzeczywiście byli myśliwymi, cudzoziemcami wysłanymi z misją, by działać równie brutalnie, jak zostali sprowokowani, stąd ich spokojne usposobienie i otwarta prośba.
  
  "Jaka jest twoja misja? Nie mogę obiecać współpracy, jeśli zagraża to moim własnym - powiedziała stanowczo, pozwalając im zidentyfikować ją jako kogoś, kto zna życie. "Z kim jesteś?"
  
  - Nie możemy powiedzieć, proszę pani. Możesz się odsunąć proszę."
  
  - I poproś swoich młodych przyjaciół, żeby nie krzyczeli - poprosił wyższy mężczyzna.
  
  - To niewinni cywile, panowie. Nie mieszaj ich w to - powiedziała surowo Maisie i wyszła na środek drzwi. "Oni nie mają powodu do krzyku".
  
  "Dobrze, bo jeśli to zrobią, damy im powód" - odpowiedział Ukrainiec głosem tak miłym, że wydawał się zły.
  
  "Pani Misie! Wszystko w porządku?" Lizzie zawołała z salonu.
  
  "Dandys, lalka! Zjedz swoje ciasto!" Maisie oddzwoniła.
  
  "W jakim celu zostałeś tu wysłany? Jestem jedynym mieszkańcem posiadłości mojego pracodawcy przez kilka następnych tygodni, więc czegokolwiek szukasz, przyszedłeś w złym momencie. Jestem tylko gospodynią - oficjalnie poinformowała ich i uprzejmie skinęła głową, po czym powoli pociągnęła za drzwi, by je zamknąć.
  
  W ogóle nie zareagowali i, co dziwne, właśnie to spowodowało, że Maisie McFadden dostała ataku paniki. Zamknęła frontowe drzwi i wzięła głęboki oddech, wdzięczna, że zaakceptowali jej farsę.
  
  W salonie pękł talerz.
  
  Panna Maisie pospieszyła zobaczyć, co się dzieje, i znalazła swoje dwie dziewczynki mocno obejmowane przez dwóch innych mężczyzn, którzy najwyraźniej byli spokrewnieni z jej dwoma gośćmi. Zatrzymała się martwa w swoich śladach.
  
  "Gdzie jest Renata?" - zapytał jeden z mężczyzn.
  
  - N-ja nie wiem, kto to jest - wyjąkała Maisie, załamując przed sobą ręce.
  
  Mężczyzna wyciągnął Makarowa i zrobił głęboką ranę na nodze Lizzy. Dziewczyna zawyła histerycznie, podobnie jak jej przyjaciółka.
  
  - Powiedz im, żeby się zamknęli albo uciszymy ich następnym pociskiem - syknął. Maisie zrobiła, jak jej kazano, prosząc dziewczęta o zachowanie spokoju, aby obcy nie dokonali na nich egzekucji. Linda upadła, szok wywołany wtargnięciem był nie do zniesienia. Mężczyzna, który ją trzymał, po prostu rzucił ją na podłogę i powiedział: "To nie wygląda jak film, prawda, kochanie?"
  
  "Renato! Gdzie ona jest?" - krzyknął, trzymając drżącą i przestraszoną Lizzie za włosy i celując bronią w jej łokieć. Teraz Maisie zrozumiała, że chodzi im o niewdzięczną dziewczynę, którą miała się opiekować do powrotu pana Purdue. Choć nienawidziła tej próżnej suki, Maisie zapłacono za jej ochronę i karmienie. Nie mogła przekazać im majątku na polecenie swojego pracodawcy.
  
  "Pozwól, że cię do niej zaprowadzę", zaproponowała szczerze, "ale proszę, zostaw sprzątaczki w spokoju".
  
  - Zwiąż je i schowaj do szafy. Jeśli będą piszczeć, zadźgamy je jak paryskie dziwki - wyszczerzył się agresywny rewolwerowiec, gdy ostrzegawczo spojrzał Lizzie w oczy.
  
  "Pozwól mi tylko podnieść Lindę z ziemi. Na litość boską, nie można pozwolić dziecku leżeć na podłodze w zimnie - powiedziała Maisie bez strachu w głosie.
  
  Pozwolili jej poprowadzić Lindę do krzesła obok stołu. Dzięki szybkim ruchom jej zręcznych rąk nie zauważyły noża do mięsa, który panna Maisie wyciągnęła spod ciasta i wsunęła do kieszeni fartucha. Z westchnieniem przesunęła dłońmi po piersiach, aby oczyścić je z okruchów i lepkiego lukru, i powiedziała: "Chodźmy".
  
  Mężczyźni poszli za nią przez ogromną jadalnię pełną antyków, wchodząc do kuchni, gdzie wciąż unosił się zapach świeżo upieczonego ciasta. Ale zamiast zabrać je do pensjonatu, zabrała je do piwnicy. Mężczyźni nie byli świadomi oszustwa, ponieważ piwnica była zwykle miejscem przechowywania zakładników i tajemnic. W pokoju było strasznie ciemno i pachniało siarką.
  
  - Nie ma tu światła? - zapytał jeden z mężczyzn.
  
  - Na dole jest przełącznik. nie jest dobre dla takiego tchórza jak ja, który gardzi ciemnymi pokojami, wiesz. Cholerne horrory dopadną cię za każdym razem - grzmiała nonszalancko.
  
  W połowie schodów Maisie nagle opadła i usiadła. Mężczyzna podążający tuż za nią potknął się o jej wijące się ciało i gwałtownie spadł ze schodów, gdy Maisie szybko obróciła hak z powrotem, by dźgnąć drugiego mężczyznę za nią. Grube, ciężkie ostrze wbiło się w jego kolano, oddzielając rzepkę od goleni, podczas gdy kości pierwszego mężczyzny zatrzeszczały w ciemności, gdzie wylądował, natychmiast go uciszając.
  
  Kiedy ryknął w straszliwej agonii, poczuła miażdżący cios w twarz, który na chwilę ją unieruchomił i pozbawił przytomności. Kiedy ciemna mgła się rozwiała, Maisie zobaczyła, jak na górnym podeście pojawili się dwaj mężczyźni z frontowych drzwi. Jak sugerował jej trening, nawet w oszołomieniu zwracała uwagę na ich komunikację.
  
  "Renaty tu nie ma, idioci! Zdjęcia, które przesłał nam Clive, pokazują ją w pensjonacie! Ten jest na zewnątrz. Przyprowadź gospodynię!"
  
  Maisie wiedziała, że poradziłaby sobie z trzema, gdyby nie pozbyli się tasaka. Wciąż słyszała pisk intruza z rzepką w tle, gdy wyszli na podwórko, gdzie zmoczył ich marznący deszcz.
  
  "Kody. Wpisz kody. Znamy się na specyfikacjach bezpieczeństwa, kochanie, więc nawet nie myśl, żeby z nas kpić - warknął na nią mężczyzna z rosyjskim akcentem.
  
  "Przyszedłeś ją uwolnić? Pracujesz dla niej? - spytała Maisie, naciskając sekwencję cyfr na pierwszej klawiaturze.
  
  - Nie twoja sprawa - odparł Ukrainiec od frontowych drzwi niezbyt łaskawym tonem. Maisie odwróciła się, jej oczy zatrzepotały od szumu lejącej się wody.
  
  - To właściwie moja sprawa - odparła. "Jestem za nią odpowiedzialny".
  
  "Naprawdę poważnie traktujesz swoją pracę. Jest pyszna" - przyjacielski Niemiec przy drzwiach wejściowych zwrócił się do niej protekcjonalnie. Mocno przycisnął nóż myśliwski do jej obojczyka. - A teraz otwórz te pieprzone drzwi.
  
  Maisie otworzyła pierwsze drzwi. Troje z nich weszło razem z nią w przestrzeń między dwojgiem drzwi. Gdyby udało jej się przeprowadzić ich z Renatą i zamknąć drzwi, mogłaby zamknąć ich wraz z łupem i skontaktować się z panem Perdue w sprawie posiłków.
  
  "Otwórz następne drzwi" - rozkazał Niemiec. Wiedział, co planuje, i upewnił się, że zainterweniuje pierwsza, żeby nie mogła ich zablokować. Gestem wskazał Ukraińcowi miejsce przy zewnętrznych drzwiach. Maisie otworzyła następne drzwi, mając nadzieję, że Mirela pomoże jej pozbyć się intruzów, ale nie znała skali egoistycznych gier Mireli. Dlaczego miałaby pomagać porywaczom w odpieraniu intruzów, skoro obie frakcje nie mają wobec niej dobrej woli? Mirela stała prosto, oparta o ścianę za drzwiami, trzymając się ciężkiej porcelanowej deski klozetowej. Kiedy zobaczyła, jak Maisie wchodzi przez drzwi, nie mogła powstrzymać uśmiechu. Jej zemsta była niewielka, ale na razie wystarczająca. Z całej siły Mirela odwróciła pokrywkę i uderzyła nią w twarz Maisie, łamiąc jej nos i szczękę jednym ciosem. Ciało gospodyni spadło na dwóch mężczyzn, ale kiedy Mirela próbowała zamknąć drzwi, byli zbyt szybcy i zbyt silni.
  
  Kiedy Maisie leżała na podłodze, wyjęła urządzenie komunikacyjne, którego używała do wysyłania raportów do Purdue, i wpisała swoją wiadomość. Następnie wepchnęła go do stanika i nie poruszyła się, gdy usłyszała, jak dwaj bandyci obezwładniają i znęcają się nad jeńcem. Maisie nie widziała, co robią, ale słyszała stłumione krzyki Mireli ponad warczeniem jej napastników. Gospodyni przekręciła się na brzuch, żeby zajrzeć pod kanapę, ale nic nie widziała przed sobą. Wszyscy zamilkli, a potem usłyszała niemiecki rozkaz: "Wysadź pensjonat, jak tylko wyjdziemy z promienia. Podłożyć materiały wybuchowe.
  
  Maisie była zbyt słaba, by się poruszyć, ale i tak próbowała doczołgać się do drzwi.
  
  "Patrzcie, ten jeszcze żyje" - powiedział Ukrainiec. Pozostali mężczyźni mruczeli coś po rosyjsku, podkładając detonatory. Ukrainiec spojrzał na Maisie i potrząsnął głową: "Nie martw się, kochanie. Nie pozwolimy ci zginąć straszliwą śmiercią w ogniu.
  
  Uśmiechnął się zza latarki wylotowej, gdy strzał odbił się echem od ulewnego deszczu.
  
  
  Rozdział 42
  
  
  Ciemnoniebieski blask Atlantyku otoczył obu nurków, gdy stopniowo schodzili w kierunku pokrytych rafami szczytów podwodnej anomalii geograficznej, którą Purdue wykrył na swoim skanerze. Dotarł tak głęboko, jak tylko mógł bezpiecznie i zarejestrował materiał, umieszczając niektóre z różnych osadów w małych probówkach. W ten sposób Perdue mógł określić, które były lokalnymi złożami piasku, a które pochodziły z obcych materiałów, takich jak marmur czy brąz. Osady złożone z minerałów innych niż te występujące w lokalnych związkach morskich mogą być interpretowane jako prawdopodobnie obce, prawdopodobnie stworzone przez człowieka.
  
  Z głębokiej ciemności odległego dna oceanu Purdue zdawało się, że widzi groźne cienie rekinów. To go przestraszyło, ale nie mógł ostrzec Sama, który stał kilka metrów od niego plecami. Perdue ukrył się za występem rafy i czekał, martwiąc się, że jego bąbelki zdradzą jego obecność. W końcu odważył się dokładnie zbadać okolicę i ku swojej uldze odkrył, że cień był po prostu samotnym nurkiem filmującym życie morskie na rafach. Z zarysu ciała nurka domyślił się, że to kobieta i przez chwilę pomyślał, że to może być Nina, ale nie miał zamiaru do niej podpłynąć i zrobić z siebie głupka.
  
  Perdue znalazł więcej przebarwionego materiału, który mógł coś zmienić, i zebrał tyle, ile mógł. Zobaczył, że Sam porusza się teraz w zupełnie innym kierunku, nieświadomy pozycji Purdue. Sam miał robić zdjęcia i nagrywać filmy z ich nurkowań, żeby mogli ocenić media po powrocie na jacht, ale szybko znikał w mroku rafy. Po zakończeniu zbierania pierwszych próbek Perdue podążył za Samem, aby zobaczyć, co zamierza. Gdy Purdue okrążył dość duże skupisko czarnych formacji skalnych, znalazł Sama wchodzącego do jaskini pod inną taką gromadą. Sam pojawił się w środku, aby sfilmować ściany i podłogę zalanej jaskini. Purdue przyspieszył, by ich dogonić, przekonany, że wkrótce zabraknie im tlenu.
  
  Pociągnął Sama za płetwę, śmiertelnie go przerażając. Purdue skinął im z powrotem na górę i pokazał Samowi fiolki, które napełnił materiałami. Sam skinął głową i wstali, by spotkać się z jasnym światłem słonecznym, które sączyło się przez szybko zbliżającą się powierzchnię nad nimi.
  
  
  * * *
  
  
  Po ustaleniu, że na poziomie chemicznym nie było nic niezwykłego, grupa była nieco rozczarowana.
  
  "Słuchajcie, ten ląd nie ogranicza się tylko do zachodniego wybrzeża Europy i Afryki" - przypomniała im Nina. "Tylko dlatego, że nic nie jest pewne bezpośrednio pod nami, nie oznacza, że nie jest to kilka mil na zachód lub południowy zachód, nawet od amerykańskiego wybrzeża. Głowa do góry!"
  
  - Byłem po prostu pewien, że coś tu jest - westchnął Purdue, odrzucając wyczerpaną głowę do tyłu.
  
  "Wkrótce znów będziemy na dole" - zapewnił go Sam, klepiąc go uspokajająco po ramieniu. "Jestem pewien, że w coś uderzyliśmy, ale myślę, że po prostu nie jesteśmy jeszcze wystarczająco głęboko".
  
  "Zgadzam się z Samem," Alexander skinął głową, biorąc kolejny łyk alkoholu. "Skaner pokazuje, że nieco niżej znajdują się kratery i dziwne struktury".
  
  - Gdybym tylko miał teraz łódź podwodną, łatwo dostępną - powiedział Purdue, pocierając brodę.
  
  "Mamy tego zdalnego badacza" - zasugerowała Nina. "Tak, ale nie może niczego zebrać, Nino. Może pokazać nam tylko teren, który już znamy".
  
  "Cóż, możemy spróbować zobaczyć, co znajdziemy podczas kolejnego nurkowania" - powiedział Sam. "Im szybciej, tym później". W dłoni trzymał podwodny aparat, przeglądając różne ujęcia, aby wybrać najlepsze ujęcia do późniejszego przesłania.
  
  - Oczywiście - zgodził się Perdue. "Spróbujmy jeszcze raz, zanim dzień się skończy. Tylko tym razem jedziemy bardziej na zachód. Sam, zapiszesz wszystko, co znajdziemy.
  
  "Tak, i tym razem idę z tobą", Nina mrugnęła do Perdue, przygotowując się do założenia garnituru.
  
  Podczas drugiego nurkowania zebrali kilka starożytnych artefaktów. Oczywiście na zachód od tego miejsca było więcej zatopionych historii, a także dużo architektury zakopanej pod wodą na dnie oceanu. Perdue wyglądała na zdenerwowaną, ale Nina widziała, że przedmioty nie były wystarczająco stare, by pochodzić ze słynnej ery Atlantydy, i ze współczuciem kręciła głową za każdym razem, gdy Perdue myślał, że trzyma klucz do Atlantydy.
  
  W końcu przeczesali większość wyznaczonego obszaru, który zamierzali zbadać, ale nadal nie znaleźli śladu po legendarnym kontynencie. Być może rzeczywiście były zbyt głębokie, aby można je było znaleźć bez odpowiednich statków badawczych, a Purdue nie miałby problemu z ich odzyskaniem, gdy tylko wrócił do Szkocji.
  
  
  * * *
  
  
  Wracając do baru w Funchal, Otto Schmidt podsumował ostatnie wyniki swojej wyprawy. Eksperci z Mönkh Saridag zauważyli teraz, że "Longin" został przeniesiony. Powiadomili Otto, że nie przebywa już w Wewelsburgu, chociaż nadal jest aktywny. W rzeczywistości nie mogli w ogóle wyśledzić jego aktualnego miejsca pobytu, co oznaczało, że był przetrzymywany w środowisku elektromagnetycznym.
  
  Otrzymał również dobre wieści od swoich ludzi w Thurso.
  
  Zadzwonił do Brygady Renegatów na krótko przed 17:00, aby zgłosić się.
  
  - Bridges, tu Schmidt - powiedział pod nosem, siedząc przy stoliku w pubie, gdzie czekał na telefon z jachtu Purdue. "Mamy Renatę. Odwołaj czuwanie w intencji rodziny Strienkowów. Arichenkov i ja wrócimy za trzy dni.
  
  Obserwował flamandzkich turystów stojących na zewnątrz, czekających na swoich przyjaciół na łodzi rybackiej, zacumowanej po dniu spędzonym na morzu. Jego oczy zwęziły się.
  
  - Nie martw się o Purdue'a. Moduły śledzące w systemie Sama Cleve'a sprowadziły radę bezpośrednio do niego. Myślą, że ma jeszcze Renatę, więc się nim zaopiekują. Śledzili go od Wewelsburga, a teraz widzę, że są tutaj, na Maderze, aby ich zabrać" - poinformował Bridges.
  
  Nie powiedział nic o Domu Solona, który był jego własnym celem, kiedy sprowadzono Renatę i odnaleziono Longinusa. Ale jego przyjaciel Sam Cleve, ostatni nowicjusz Brygady Renegatów, zamknął się w jaskini, która znajdowała się dokładnie tam, gdzie przecięły się zwoje. Na znak lojalności wobec brygady dziennikarz przesłał Otto współrzędne miejsca, które uważał za Miejsce Solona, które wskazał za pomocą urządzenia GPS zainstalowanego w jego celi.
  
  Kiedy Perdue, Nina i Sam wynurzyli się na powierzchnię, słońce zaczęło chować się za horyzont, chociaż przyjemne, łagodne światło dzienne trwało jeszcze przez godzinę lub dwie. Znużeni wspięli się na pokład jachtu, pomagając sobie nawzajem w rozładowywaniu sprzętu do nurkowania i badań, jeden po drugim.
  
  Perdue ożywił się: "Gdzie do diabła jest Alexander?"
  
  Nina zmarszczyła brwi, obracając się całym ciałem, by dobrze przyjrzeć się pokładowi. "Może niższy poziom?"
  
  Sam zszedł do maszynowni, podczas gdy Purdue sprawdził kabinę, dziób i kuchnię.
  
  - Nic - Perdue wzruszył ramionami. Wyglądał na oszołomionego, podobnie jak Nina.
  
  Sam wyszedł z maszynowni.
  
  - Nigdzie go nie widzę - wydyszał, kładąc ręce na biodrach.
  
  "Zastanawiam się, czy jakiś szalony głupiec nie wypadł za burtę po wypiciu za dużej ilości wódki" - rozmyślał głośno Perdue.
  
  Urządzenie komunikacyjne Purdue zapiszczało. - Och, przepraszam, jestem tylko na chwilę - powiedział i sprawdził wiadomość. To było od Maisie McFadden. Oni powiedzieli
  
  "Łowcy psów! Rozpadają się."
  
  Twarz Purdue była ściągnięta i blada. Ustabilizowanie tętna zajęło mu trochę czasu i postanowił zachować równy kil. Bez oznak niepokoju odchrząknął i wrócił do pozostałej dwójki.
  
  "W każdym razie musimy wrócić do Funchal przed zmrokiem. Wrócimy na morza Madery, gdy tylko będę miał odpowiedni sprzęt na te nieprzyzwoite głębiny" - zapowiedział.
  
  "Tak, mam dobre przeczucie co do tego, co jest pod nami" - uśmiechnęła się Nina.
  
  Sam wiedział inaczej, ale otworzył piwo dla każdego z nich i nie mógł się doczekać tego, co ich czeka po powrocie na Maderę. Dzisiejszej nocy słońce nie tylko zachodziło nad Portugalią.
  
  
  KONIEC
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"