Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver Og Det Tredje Rige

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gulliver bevæger sig i en drøm ind i et parallelt univers. Der ser han drager og må erfare, at der findes et tredje rige og Hitlers Tyskland, som får hjælp af en eventyrnisse. En ung hobbittreng er blevet sendt for at hjælpe USSR. Men han befinder sig i en børnearbejderkoloni, der ikke er i stand til at hjælpe Sovjetrusland. Og tyskerne erobrede USSR!
  GULLIVER OG DET TREDJE RIGE
  ANNOTNING
  Gulliver bevæger sig i en drøm ind i et parallelt univers. Der ser han drager og må erfare, at der findes et tredje rige og Hitlers Tyskland, som får hjælp af en eventyrnisse. En ung hobbittreng er blevet sendt for at hjælpe USSR. Men han befinder sig i en børnearbejderkoloni, der ikke er i stand til at hjælpe Sovjetrusland. Og tyskerne erobrede USSR!
  . KAPITEL nr. 1.
  Træt af slavearbejde sov den modige rejsende og havde en drøm, der var meget mere interessant end virkeligheden.
  Drengen Gulliver fløj på en drage, og ved siden af ham var en pige af hidtil uset skønhed. Allerede ret voksen, men stadig ung, og meget muskuløs og kurvet. Og på hendes hår, farven af bladguld, var der en rig krone af diamanter og nogle sten så klare, som stjerner, at de overstrålede selv de største og dyreste diamanter.
  Den rejsende spurgte:
  -Hvem er du?
  Pigen svarede med et smil:
  - Jeg er prinsesse Leia! Og i øjeblikket kommanderer jeg en hær af drager!
  Gulliver så sig tilbage. Og faktisk var der en hel flok drager på himlen, og alle disse skabninger var smukke. Og der sad skønne piger på dem.
  Men den smukkeste og dejligste var stadig dronningen. Og dragen, som de tre fløj på, sammen med en anden skønhed, var virkelig fabelagtig. Her var holdet. Og på samme tid er alle pigerne barfodede, selvom deres nøgenhed er dækket af ædelsten og perler.
  Men de skjulte hverken mavens chokoladebarer på maven eller muskelkuglerne, der rullede under bronzehuden. Samtidig havde sålerne en elegant og unik bøjning af hælene.
  Krigeren sagde:
  - Hvor smuk du er. I piger er virkelig et mirakel!
  Leia rystede sit hår i bladguldfarven og sang:
  Pigerne er alle smukke, barfodede,
  De er stærke og krigere fra krybben...
  Skønhederne har et meget strengt udseende,
  Hjertet er klart mere muntert med dem!
  Gulliver var enig i dette. Han drejede sværdet i sine hænder, lavede en ottetal med det og sagde:
  - Uden tvivl er det sjovere med dig!
  Et hold skønheder fløj på drager. Der er en hel hær af dem, storslåede og unikke. Og dragerne havde vinger malet i alle regnbuens farver. Og det så ud til, at de var dekoreret med ædelsten.
  Gulliver bemærkede:
  - Enhver lystfuld mand er en drage på sin egen måde, men ikke en syvhovedet, men oftest en hovedløs!
  Prinsesse Leia lo og svarede:
  - I modsætning til en drage behøver en mand ikke at skære sine hoveder af; han mister dem allerede, når han ser på en kvinde!
  Krigerdrengen kastede sine bare tæer - han så omkring tolv år gammel ud og var kun iført shorts, hvorfor han kastede nålen. Så den fløj igennem og gennemborede en ret stor myg og dræbte den ihjel.
  Gulliver bemærkede med et smil:
  - De, der er vrede som en hveps og med et insekts intelligens laver en muldvarpebakke af en muldvarpebakke!
  Krigerprinsesse Leia bekræftede:
  - For en, der har intelligensen som en flue, er ethvert insekt en elefant!
  Og de lo. Det så meget sjovt ud. En flok gæs fløj foran dem. Fuglene var ret store og fede, med et stort vingefang. På føreren af flokken sad et par: en dreng og en pige, og de holdt sølvklokker i hænderne, som de klirrede lystigt.
  Gulliver bemærkede:
  - Voksne lyver ofte, børn finder på ting, og gamle mennesker lyver generelt til babysnak!
  Prinsessepigen nikkede og tilføjede:
  - Alderdom er ikke en glæde, men at falde i barndommen er en endnu større katastrofe!
  Børnene på ledergåsen sang pludselig:
  Hvordan opstod ondskab i universet?
  Det er rigtigt, at skaberen selv ikke husker ...
  Det er muligt, at det er evigt,
  Det går ikke ud som underverdenens flammer!
  
  Du er ikke den første til at vide, at Adam syndede,
  Eva var ikke den første, der blev fordærvet af kødet...
  Beruseren, der kommer fra byen "Agdam",
  Fyren der ryger "planlægger" i frikvarteret...
  
  Alle der ved hvad ondskab er
  Vant til at bryde love uden frygt...
  Og for hvem kun godt er en byrde,
  Som bare vil bøje sig for sig selv!
  
  Jeg vil stadig gerne snuppe den fra bleerne,
  Selv som baby har jeg lyst til at lave sådan noget rod...
  Hvorfor forbander en ond mor et barn?
  Hvor går de hen i kampen om en hård hær?
  
  Kun ét kirsebær stjal fra sommerhaven,
  En anden dræber købmænd med et stålværk...
  hvis hoved er skåret af af en skæv økse,
  Hvem bødlen kaster på rattet.
  
  Underslæderen stjæler og spytter på sin samvittighed,
  Og hvem stjal tiggerens mønter...
  Jeg er endda glad for et halvt stykke,
  Andre nyder kvinders krøller.
  
  Ja, der er mange ansigter, mange facetter af ondskab,
  Hans ansigter er vidunderlige i enhver nuance.
  Men trangen er stadig god i sjælen,
  Selvom verden omkring os er, ak, frygtelig vild!
  
  Enken græder, den forældreløse knirker -
  Vores verden er på vej mod helvede...
  Er det virkelig muligt, at Guds hjerte er monolitisk,
  Har mennesker ingen plads i Guds paradis?
  
  Du finder kun svaret i dig selv,
  Når du er i stand til at fjerne vreden i dine tanker...
  Når du gengælder ondskaben med det gode,
  Og stop med at fylde din livmoder!
  Børnene sang meget muntert og smukt, hvorefter de rakte tungen frem til Gulliver. Den modige navigatør rakte tungen ud mod dem som svar.
  Og latter og synd...
  Gulliver bemærkede med et smil:
  - Et barns sind er som et mirakel. Og her vil du være enig, du vil ikke have nogen indvendinger!
  Prinsesse Leia fnisede og sang:
  I går var jeg bare et barn,
  Intet kan gøres her...
  Hellere en løveunge end en dum elefantkalv
  Og dragen vil være kaput!
  Og de stødte: en dreng og en pige med bare fødder. Ja, de har store eventyr her. Og mange forskellige nuancer. Så livet går fint.
  Gulliver bemærkede, at pigerne på dragerne begyndte at kaste noget mod myggene med deres bare tæer. Hvilken virksomhedsstil dette er - at tage fluer og knuse dem. Godt? Hvis det er det, de vil, så må det være sådan. Det vigtigste er ikke at miste hovedet.
  Men Gulliver er ikke en frygtsom fighter. Selvom han nu kun er en dreng.
  Og prinsesse Leia spurgte drengen:
  - Kan du lide honning?
  Den unge kriger nikkede:
  - Sikkert!
  Pigen svarede vittigt:
  - Bihonning giver sundhed, honningtaler fra politikere forårsager kun diabetes skuffelse!
  Gulliver tilføjede vittigt:
  - Biernes honning gør deres hænder klistrede, politikernes honning får godtroende enfolds mønter til at klæbe til deres poter!
  Pigekæmperen var enig i dette:
  - Lige meget hvor sød politikerens tale er, giver den udover diabetes ikke nogen skuffelse for dem, der ikke har intelligens!
  Krigerdrengen bemærkede logisk:
  - En person kan aldrig have mere end én far, men landet har en skilling et dusin kandidater til rollen som nationens fader!
  Hvorefter begge kæmpere: en dreng og en pige, fløjter og putter deres bare tæer i munden. Hvad forårsagede rysten i atmosfæren og udledningen af naturlig elektricitet. Og de bedøvede myg faldt ned, faldt med det samme ned på orkernes pjuskede hoveder, gennemborede og gennemborede dem.
  Prinsesse Leia sang inderligt:
  - Mor, hold op, far, hold op.
  Hvis det var hver aften, ville dette være livet!
  Orkerne befandt sig under dragerne og pigerne, deres barfodede besætning.
  Og målrettede og ikke så målrettede bombninger begyndte, kaste hjemmelavede granater lavet af kulstøv eller noget endnu sejere og mere ødelæggende.
  Der blev især brugt meget skarpe, giftige nåle, som bogstaveligt talt gennemborede orker og nisser ihjel. Det var det, pigerne virkelig tog og tændte på.
  Prinsesse Leia skød også meget præcist mod de behårede orker og sang:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  Kongen af hvid magi...
  Nostradamus, Nostradamus,
  Smerten i mit hjerte forsvinder ikke!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Piger med barfodsdrømme,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Du er den eneste frelse!
  Og krigeren viste hendes lange og dødbringende tunge.
  Hvorefter han vil tage den og spytte den ud med flammende fjer. Dette er virkelig en pige med kolossal styrke og ekstraordinært talent. Som er i stand til meget. Og hvis det går i stykker, så kan intet stå imod det.
  Den rejsende Gulliver affyrede også hård og aggressiv ild mod orkerne fra sin drage. Han handlede ekstremt aktivt og effektivt. Og barnekrigeren havde et klart talent for sejr og viljen til at mestre militærkunsten.
  Nej, han er imod dette, orkerne kan ikke modstå. Og pigerne skød meget effektivt og gav ikke fjenden den mindste chance. Dette er virkelig en episk kamp.
  Den rejsende Gulliver sang endda:
  Glæd jer, glæd jer,
  Til kraften i transportørdagen...
  Glæd jer, glæd jer,
  Hvorfor kom jeg ikke op på min hest?
  Dette er virkelig en kæmpende og munter sang. Og samtidig sker der en total ødelæggelse af orkerne. Og pigerne fra dragerne begyndte at skyde mod dem med armbrøster og snurrede trommerne med deres bare tæer.
  Og det hele så så fedt og grotesk ud, at der bogstavelig talt blev skabt en ny og unik historie. Hvor der ikke var plads til de svage og svagelige.
  Prøv bare at komme tæt på piger som disse, og de vil smadre enhver til et stykke kage.
  Og som de siger, kogalskab er smitsom. Og det kunne krigerne helt naturligt vise. Og de slog fjenderne med stor entusiasme. Og de spyr pile og armbrøstbolte ud. Desuden er alt gjort med stor intensitet.
  Så du vil ikke være i stand til at gøre meget mod sådan en hær. Og krigerne kom så ind i orkerne, at de ikke kunne undslippe. Dette er den virkelig ødelæggende effekt af pile og armbrøstbolte.
  Gulliver tog den og sang:
  Skyd dristigt og ødelægge
  Der vil være liv fra hjertet!
  Prinsesse Leia bemærkede:
  - Børn er bedre end voksne, fordi deres alder retfærdiggør deres ungdommelige dumhed!
  Krigeren sagde:
  - Ungdom retfærdiggør dumhed, men ikke ondskab; for at skelne sort fra hvid behøver du ikke mange år og viden!
  Og Terminator-drengen fløjtede, og skyer af krager faldt som hagl på hovedet af pjuskede orker.
  Prinsesse Leia tweetede:
  - Ingen intelligens, overvej en krøbling, sindet afhænger ikke af århundredet! Selvom I har styrke uden intelligens, er I alle svage!
  Gulliver bemærkede logisk:
  - Muskler lavet af stål vil ikke kompensere for et egetræshoved!
  En anden af pigerne bemærkede muntert:
  - Det er ikke et problem for en pige - hvis der er en bar fod, så er det værre for en pige - under hælen på en støvle!
  Prinsesse Leia sagde logisk:
  - Hvis du vil blive et es, så hav en joker i hovedet!
  Gulliver kvidrede med et grin:
  - En ulv fodres med hurtige ben, en kvinde af slanke ben, når geder sutter!
  Så løb der et grin gennem rækkerne. Og prinsesse Leia sagde:
  - Den bedste måde at trække mønter ud af en mands pung er med de bare tæer på en piges fødder!
  Grevindepigen bemærkede:
  - En piges bare hæl vil få det mest moderigtige tøj, hvis en mand har en dum støvle og en hel filtstøvle!
  Gulliver tweetede humoristisk:
  - Barfodspiger elsker ikke kun støvler og filtstøvler, men de presser sig selv under livets bare hæle!
  Hvorefter de tog den og sang i kor:
  Og så fra det største bjerg,
  Eagles fløj til Gulliver...
  Sæt dig Gulliver på hesteryg -
  Vi får dig der hurtigt!
  
  Og Gulliver sad på ørnen,
  Viste det bedste eksempel...
  Og det er ikke let at bære en dreng,
  Limpopo er snart på vej!
  Og krigerne vil tage og blotlægge de skarlagenrøde brystvorter og slå orkerne med lyn. Og dette vil fuldstændig brænde en masse orker.
  Dette er virkelig deres hold.
  Prinsesse Leia spurgte Gulliver:
  - Ved du, at Anden Verdenskrig i fremtiden vil ske, og der vil være sådan en sej fyr som Hitler!
  Gulliver grinede og svarede:
  - Jeg vidste det ikke, men nu ved jeg det!
  Pigen blottede sine tænder og fortsatte:
  Og Hitler havde et problem: en meget cool tankdesigner, en nisse, dukkede op. Og han lavede Mouse-tanken, der kun vejede femoghalvtreds tons og højde halvanden meter med samme bevæbning, rustning og motor!
  Gulliver trak igen på skuldrene og svarede ærligt:
  - Jeg ved slet ikke, hvad en tank er! Og hvad spiser du den med?
  Prinsesse Leia lo og svarede:
  - Jamen, det er en lang historie. Under alle omstændigheder har folk i dette univers stødt på betydelige problemer. Og først og fremmest USSR, som kæmpede med hovedstyrkerne fra Det Tredje Rige og dets allierede. Bortset fra Italien. Hvad er en femoghalvtreds tons mus? Dette er frontalpanser på 240 millimeter, sidepanser på 210 millimeter, og på skråninger, en 128 mm kanon og en 75 mm kanon med en motor på tusind to hundrede og halvtreds hestekræfter. Dette gav en hastighed på omkring halvfjerds kilometer i timen, hvilket gjorde bilen praktisk talt uigennemtrængelig fra alle vinkler. Fra begyndelsen af 1944 gik denne maskine i masseproduktion. Som et resultat havde nazisterne i sommeren 1944 akkumuleret imponerende pansrede næver.
  Og den 20. juni leverede de to kraftige angreb, det ene fra Moldova, det andet fra det vestlige Ukraine, i konvergerende retninger. Og som et resultat blev forsvaret af de sovjetiske tropper hacket, og det blev gennemboret som af en rambuk. Maus-2-tanken viste sig at være uigennemtrængelig for alle typer sovjetiske kanoner. Og desuden er den ret mobil og har gode køreegenskaber. Denne bil var en rigtig straf.
  De allierede optrådte også passivt. Offensiven i Italien endte med nederlag og landgangen i Normandiet blev igen udsat.
  Derudover satte tyskerne den formidable ME-262 i produktion, som var meget svær at skyde ned. Det var en jetjager med fire 30 mm kaliber luftkanoner. Så han tog sovjetiske fly ud og skød hundredvis af dem ned. Og den vestlige koalition også. Hitler bremsede også V-2-programmet noget og i stedet for dyre og mindre nyttige ballistiske missiler og krydsermissiler, var han afhængig af jetbombefly af Arado-typen.
  Churchill og Roosevelt havde halen mellem benene, plus de var hårdt presset af den tyske ubådsflåde. Og de allierede tilbød både Tyskland og Japan en våbenhvile. Hitler gik med på den betingelse, at de allierede forlod Sicilien og Sardinien. Hvad blev gennemført.
  Under våbenhvilen med Det Tredje Rige blev handelsforbindelserne genoptaget. Både USA og Storbritannien begyndte at levere olie der. Og tyskerne, der gennemførte en offensiv i Ukraine, tog Kyiv og gik ind i Odessa igen.
  Mouse-2 tanken blev uovervindelig. En yngre model af musen dukkede også op - Tiger-3, som var lettere og mere mobil med en 88 mm kanon.
  Så de sovjetiske tropper strømmede ind. Og dette var et kritisk skridt...
  Gulliver afbrød prinsesse Leia:
  - Du siger så mange uforståelige ord. Glem ikke, at jeg kun er et barn fra det tidlige attende århundrede. Og vores teknologiudviklingsniveau er ikke særlig godt!
  Prinsesse Leia nikkede med et smil.
  - Jeg ved det! Men jeg taler om midten af det tyvende århundrede. Og dette er, hvad kun én dværg gjorde. Og du må være enig i, at det er alvorligt!
  Gulliver sang med glæde:
  - Ved konstruktionen af to verdener blev den gamle verden skabt... I krigssammenhæng er der mig og dem, og det her er alvorligt!
  Prinsesse Leia bemærkede:
  - I begyndelsen af det enogtyvende århundrede dukkede en dæmonisk Vladimir op, med skaldethed, som var en spion, der tog magten i Rusland, og han skabte også en masse ballade. Men hans krig er en særskilt sag. Og her skabte nissen en situation, hvor tyskerne generobrede Ukraine på højre bred, og i efteråret begyndte de en offensiv i midten. Og deres kampvogne virkede usårlige og uovervindelige. Og mod nissen ville du have brug for dit eget alternative geni. Men hvem skal sendes som enten et symmetrisk eller asymmetrisk svar? Der var en idé - en nisse eller en trold? Men de vil være svagere i teknologi end nissen.
  Og tyskerne rykkede frem, så Smolensk faldt, og efter det Kalinin og Vyazma. Tyskerne nærmede sig allerede Moskva. Stalin gik selvfølgelig. Han ville ikke dø. Og Hitler sagde, at USSR skulle blive en tysk koloni. Og kun kapitulation vil passe ham.
  Nå, de endte med at sende hobbittenissen som svar. Og dette er også en dreng, for at være ærlig, kan man sige, at han er et geni. Men de tog ikke barfodets dreng, der så ud til at være omkring ti år gammel, alvorligt. Og de blev forgiftet til Gulag for de små.
  I mellemtiden indtog tyskerne Moskva. Sådan skete det!
  Moskva faldt og Leningrad også... Vinteren kom og tyskerne overnattede i byerne. Der slog de sig ned.
  Og Komsomol-pigerne besluttede at desperat kæmpe mod fascisterne og synge sange på trods af kulden og manglen på tøj.
  Vi er smukke sovjetiske piger,
  Vi elsker at slås og kilde drenge...
  En lys, ringende lille stemme høres,
  Og vi har et kald til at dræbe Krauts!
  
  Vi er meget flotte Komsomol-piger,
  Vi skynder os modigt gennem frosten barfodet...
  Vi er ikke vant til at stå beskedent på sidelinjen,
  Og vi belønner fascisterne med næven!
  
  Tro mig, piger har en stor hemmelighed,
  Hvordan man effektivt besejrer nazisterne...
  Og tro mig, pigernes succes er ikke tilfældig,
  Fordi Rus' hær er meget modig!
  
  Og til vores piger med bare hæle,
  Nytårssneen er meget sød...
  Nå, Führeren er simpelthen et svineri,
  Lad os ikke lade fascisterne fejre succes!
  
  Vi piger leger meget vildt,
  Vi blottede vores bryster foran soldaterne...
  Og vi irriterer virkelig nazisterne,
  Vi mægtige Komsomol-medlemmer kan ikke knuses!
  
  Vi piger kan meget,
  Selv skyd Hitler fra en tank...
  Modstanderen vil ikke have tid til at spise frokost,
  Pigerne kommer som en tyv!
  
  Vi respekterer virkelig Rusland,
  Stalin er lige så magtfuld som en flot far, tro mig...
  Og jeg tror, at sejren kommer i den varme maj,
  Enhver, der tror på dette, er bare fantastisk!
  
  For piger er der ingen tvivl og ingen barriere,
  Alle er villige til bare at argumentere i deres hænder...
  Må vidunderlige belønninger komme til skønhederne,
  Komsomol styrke er i stærke næver!
  
  Vi krigere er meget hurtige til at modnes,
  Og i hænderne på de kvikke kanoner brænder løbet...
  Og enhver opgave pigerne kan klare,
  Vores venskab er en utvivlsom monolit!
  
  Vi er sådan nogle funklende piger
  Vi er ligeglade med snedriver eller frost...
  Barfodet vil ikke holde vores poter kølige om vinteren,
  Og skønhedens hjerter er generøse og rene!
  
  Hvad vi kan gøre, ophøjer vi,
  Lad os galoppere som virtuose kænguruer...
  Og vi blæser med succes hovedet af fascisterne,
  Og kærlighed til motion om morgenen også!
  
  Alle pigerne er seje krigere,
  De kan simpelthen banke Krauts til dej...
  Nå, hvad med at fascisterne simpelthen er dårlige?
  Komsomol-medlemmerne kendte ikke til supermagt!
  
  Hitler kan heller ikke gøre noget.
  Vi slog ham meget hårdt med en pind,
  Og de brækkede deres tænder og slog huden ud af deres ansigter,
  Og så løb jeg barfodet gennem ilden!
  
  Kun Stalin vil beordre os til at gøre hvad,
  Hans strenge og oprigtige blik er synligt...
  Og tro mig, pigen vil ikke savne,
  Lader et stort maskingevær!
  
  Om nødvendigt vil vi nå Mars,
  Og vi vil erobre Venus meget hurtigt...
  Soldater har brug for pudsning til deres støvler,
  Vi piger løber barfodet!
  
  Alt er smukt med os piger,
  Bryst og hofter, talje er synlige...
  Han er også en pioner, ligesom en ulveunge,
  Pioneren er fuldstændig Satan!
  
  Nå, vi er piger - du ved, vi er seje,
  Vi vil feje alle fascisterne væk som en kost...
  Og der er blå stjerner på himlen,
  Vi slår tigrene i stykker med stål!
  
  Hvad man ikke skal gøre, tro det ikke er muligt,
  Indrøm det, en kommunist er en demiurg...
  Og nogle gange misforstår vi
  Og de tager skønheder for at skræmme dem!
  
  Men du ved, vi ødelægger tyskerne,
  Og de er i stand til at rive Krauts i stykker...
  Selvom vi har titanium sjæle,
  Vi vil gå gennem steppen og rydde sumpene væk!
  
  Vi vil bygge kommunisme uden alle sømmene,
  Og vi vil afgørende besejre fascisterne...
  Komsomol-medlemmer elsker at løbe i formation,
  Og en kerub flyver over dem!
  
  Fjenden vil ikke være i stand til at klare pigen,
  Fordi pigen er en ørn...
  Og der er ingen grund til, at Krauts forkæler for meget,
  Og din Fuhrer råber forgæves!
  
  Komsomol medlem med bare fødder,
  Gav Hitler et æg...
  Beskæft dig ikke med Satan
  Eller det er bare ligegyldigt!
  
  Kommunismens funklende idol,
  Det røde flag vil skinne over planeten...
  Og Herodes blev kastet i helvede,
  Og pigerne fik fem!
  
  Lenin, Stalin - solen over planeten,
  Cirkler på himlen som to ørne...
  Kommunismens bedrifter synges,
  Fædrelandet har styrken af en stålvinge!
  
  Vi formåede at leve for at se sejren,
  Og vi gik hele vejen gennem Berlin...
  Babyer blev født i vuggen,
  Og nu er landet i storhed!
  . KAPITEL nr. 2.
  Gulliver fløj på drager og hørte meget. I dette tilfælde talte vi om en krig, der var uforståelig for en person fra næsten middelalderen. Selvom det ser ud til, at en ny tid allerede er kommet. Men prinsesse Leia fortsatte med at pludre om Anden Verdenskrig;
  Efter at Moskva og Leningrad faldt, gik Japan og Tyrkiet ind i krigen mod USSR. Tingene er blevet fuldstændig håbløse for Sovjetrusland. Og selv den geniale hobbit, der befandt sig i en børnearbejdskoloni, kunne ikke hjælpe dem.
  Og der var drenge, der endnu ikke var seksten år gamle, barfodet og i overalls, med nummerplader, der arbejdede hårdt i Sibirien. Børnene i ungdomskolonien fik barberet deres hoveder. De tog mine sko og tvang mig til at fælde skoven barfodet. Om sommeren er det stadig ingenting, men om vinteren med bare hæle bider frosten fyrene med deres hår klippet skaldet. Hobbit-drengen blev anholdt. De fotograferede ham i profil, fuldt ansigt, tog fingeraftryk og barberede hans hoved. Efter drengens anholdelse blev han grundigt ransaget; vagternes behandskede hænder kom ind i alle hullerne, og de gjorde det meget groft. Hvorefter drengen blev grundigt vasket og sendt til en celle overfyldt med børn.
  Da hobbit-drengen så ud til at være omkring ti år gammel, ønskede de lokale bønder at placere ham i nærheden af spanden. Men eventyrhelten viste sig at være meget stærkere og hurtigere end almindelige børn. Og han slog gudfædrene, hvorefter han selv blev observatør af cellen og stillede sig ved vinduet. Det er nemmere for unge - de har styrke, de ved, hvordan de skal kæmpe, og du er en konge.
  Hobbit-drengen misbrugte dog ikke sin stilling. Han arbejdede hårdere end nogen anden i lejren, og selv når andre børnefanger fik filtstøvler i kulden, forblev han barfodet. Det er derfor, han er en hobbit. Selvom drengens bare fødder er røde som en gåsefødder. Men til gengæld er du mere adræt uden filtstøvler.
  Så det barfodede barn arbejdede i sneen i Sibirien. Og tyskerne nåede Kazan om vinteren, men stoppede der. Vi ventede på foråret. Og der er mudder. Og først i maj 1945 flyttede de videre til Ural.
  Samtidig blev Kaukasus og Centralasien erobret i den kolde årstid.
  De sovjetiske tropper gjorde ikke alt for stædigt modstand. Jeg ville ikke dø for Stalin. Ikke desto mindre dukkede en ny IS-3 tank op i USSR, som ankom til fronten i små mængder. Dette køretøj havde god frontal beskyttelse og modstod slag fra mange våben. Selvom jeg ikke kunne modstå Maus-2 pistolen.
  Pali-byer: Chelyabinsk og Sverdlovsk. Så det var meget godt, og der var en hurtig offensiv.
  Det er allerede sommer. Drengefanger arbejder barfodet i shorts og bare nakke. Og hvis det er varmt, så med deres torsoer helt nøgne. Og drenge er tynde. Men hobbit-drengen ser meget rippet og oppumpet ud. Selvom han ligner et lille barn, omkring ti år gammel. Og det vokser eller modnes selvfølgelig ikke.
  Drenge bliver bidt mindre af myg end voksne, men hobbitter bliver slet ikke bidt.
  Og de tyske tropper kommer tættere og tættere på dem, nazisterne møder næsten ikke længere modstand. Ja, og Stalin forsvandt et sted. Det er klart, at den snedige georgier ikke kommer til at dø. Mest sandsynligt flygtede han til Amerika. Tyskerne har ikke besat det endnu.
  Hobbittrengen og de andre fanger begyndte at synge, stolte og patriotiske. Selvom på den anden side, giver patriotisme ikke noget, når de slår dig med en pisk og tvinger dig til at arbejde som et æsel i en børnearbejderkoloni. Selvom der er noget godt i dette. For eksempel får du venner - andre drenge. Hobbit-drengen er faktisk over hundrede år, men han ligner et barn, hvorfor der er en ambivalent holdning til ham.
  Og børnefangerne synger med stor entusiasme;
  Jeg er en evigt ung pionerdreng,
  Jeg kom for at bekæmpe en rabiat fascist...
  For at være et eksempel på storhed,
  Jeg har en dagbog med fremragende i min rygsæk!
  
  Krigen kom, jeg løb til fronten,
  Og han vandrede barfodet langs vejene...
  Og han affyrede et maskingevær mod Fritzes,
  I det mindste en ren dreng i sit hjerte over for Gud!
  
  Jeg skød en Fritz fra et baghold,
  Jeg tog et maskingevær med en granat fra bastarden...
  Drengen har trods alt en masse styrke,
  Vi må kæmpe modigt for vores fædreland!
  
  Drengen er en kæmper fra djævelen, tro mig,
  Han skyder øredøvende på Fritz...
  I kamp er han som et sabeltandet udyr,
  Hvilket ikke bliver køligere!
  
  Hvad kan man gøre med Hitler?
  Drengene vil begrave ham med et vildt brøl...
  For at morderen ikke slår med en økse,
  Der vil ikke være plads til ham i den rene himmel!
  
  Uanset hvad du kan få med det samme
  Den rovdyr Führer ville have en landsmand med en jomfru...
  Men denne jæger blev til vildt,
  Ja, det er rigtigt, jeg har ondt af kuglerne på Adolf!
  
  Det er allerede frost, og jeg er helt barfodet,
  En adræt og rasende hvirvelvindsdreng...
  Og pigen råber til mig - vent,
  Men du kan se det er for hurtigt!
  
  Slå politimanden med knytnæven,
  Slåede bastarden ned og slog ham i baghovedet...
  Jeg vil ikke sende dette skud med mælk,
  Og jeg vil ikke sælge mit fædreland for en flaske!
  
  Jeg er en pioner, og jeg er så stolt af det,
  Da slipset også er meget rødt...
  Jeg vil kæmpe for Holy Rus',
  Selvom Adolf er sådan en frygtelig bandit!
  
  Men jeg tror på, at vi modigt vil besejre Wehrmacht,
  Den lille dreng ved det godt...
  Vi er den guldvingede kerub,
  Og den dyrebare leder, kammerat Stalin!
  
  Vi vil modigt besejre Wehrmacht,
  Selvom nazisterne kæmper i nærheden af Moskva...
  Men jeg vil bestå eksamen med et solidt A,
  Og jeg vil betro min pistol til helten!
  
  Kan jeg blive en pionerdreng,
  Noget nazisterne aldrig drømte om...
  Der er vores til gode gerninger,
  Og Führeren vil ikke engang modtage nåde!
  
  Hvad end jeg kan, kan jeg altid gøre,
  Lad skyerne igen svæve over Fædrelandet...
  Men pioneren vil ikke give efter for fjenden,
  Den russiske soldat er modig og magtfuld!
  
  Ja, jeg plejede at blive fanget,
  Og de førte ham barfodet gennem en snedrive...
  Politiet peberrod blev påført sårene,
  Og de slog drengen med wire!
  
  Og mine hæle brændte også af rødglødende ild,
  Og de brændte deres fødder med en poker...
  Men Krauts fik kun nuller,
  Selvom ild på drengens fod!
  
  De brækkede deres fingre, brændte deres pander,
  Og de rev leddene af drengens skuldre...
  Gud glemte åbenbart pioneren
  Da bødlen dryssede peber på sårene!
  
  Men han sagde ikke noget til fascisterne,
  Og nåle, varme under neglene...
  For mig er Stalin selv et ideal,
  Og den modbydelige Fuhrer må hellere dø i pine!
  
  Så de førte mig til henrettelse i sneen,
  En dreng brutalt slået, barfodet...
  Men jeg tror ikke på, at jeg allerede er knust
  Du kan ikke undgå nederlag af nazisterne!
  
  Fritz satte en stjerne på mit bryst,
  Nå, det gør mig stolt...
  Jeg vil ikke give efter for den hårde fjende,
  Og jeg vil ikke ty til frygt og ondskab!
  
  Jeg kan tage et skridt til graven,
  Og med sådan en ringende pionersang...
  Führeren er jo bare et galt æsel,
  Og jeg vil møde en pige i Eden, du ved!
  
  Men i sidste øjeblik lød det,
  Urværket i vores maskingevær...
  Skydeværnet er faldet til ro,
  Nazisterne er blevet krageklatter!
  
  Og nu til min heltedreng,
  Han kom efter at have været igennem tortur og lidelse...
  Kæmpede med en stor horde,
  Efter at have været igennem sådanne onde prøvelser!
  
  Drengen dræber Krauts igen,
  En barfodet dreng skynder sig gennem snedriverne...
  Og han gør et meget modigt træk,
  Du er velkommen til at flette din vens hår!
  
  Berlin venter tilsyneladende snart på drengen,
  Tyskland vil klippe hovedet ned for russerne...
  En kraftig kerub vifter med et sværd,
  Og han beder modigt alle om at komme ud på pladsen!
  
  Jeg tror, vi snart vil genoplive de døde,
  Den, der bliver begravet, bliver som en engel...
  Vor Herre er ret stærk, Én,
  Satan er i hvert fald nogle gange for arrogant!
  
  Må universet være for evigt
  Under den hellige kommunismes banner...
  Kammerat Lenin er en lysende stjerne,
  Og Stalin er vinderen: ondskab, fascisme!
  Sandheden her er snarere den modsatte: Nazisterne tog den og vandt. Men i sangen håber drengene på det bedste. Selvom tankerne på den anden side blinker, vil der måske under den nye regering være plads til dem?
  Hobbit-drengen viste sig at være unødvendig for det stalinistiske regime. Og det påvirkede tydeligvis hans humør.
  Men børnene begyndte, for at muntre sig op, igen med stor begejstring at synge og trampe på bare fødder;
  En dreng er kommet fra rumtiden,
  Når alt var stille - fredeligt...
  I sine drømme er drengen en kølig ørn,
  Dette skader ham overhovedet ikke!
  
  Krigstid, ængstelig tid,
  Drengen blev overvældet som en tsunami...
  En mægtig horde marcherede ind i Rus,
  Og Fritz stak tankens ståltønde fast!
  
  Jeg er en dreng barfodet i kulden,
  De modbydelige fascister drev mig væk...
  De blev fanget som gøgfalke med magt,
  Jeg ville se kommunismen i det fjerne!
  
  De kørte mig gennem sneen i lang tid,
  Jeg frøs næsten alt af...
  De brændte min bare fod med et strygejern,
  De ville hænge ham nøgen mellem fyrretræerne!
  
  Men en smuk pige kom
  Og hun fjernede automatisk alle fascisterne...
  Når alt kommer til alt, er hendes øje som en skarp nål,
  Vi skærer ned og politier en masse på én gang!
  
  Drengen var næsten død
  Drengens blod frøs i hans årer...
  Men det slutter ikke nu
  Det er, som om pigen kom til live!
  
  Jeg kom mig over de frygtelige forbrændinger,
  Efter sneen brændte de mig jo...
  Ved, hvad en bøddel uden hjerte er et æsel,
  Men han vil også betale en bøde!
  
  Pigen er meget klog, tro mig,
  Og pioneren blev hurtigt venner med hende...
  Nu bliver du en rigtig beast boy,
  Og kerubernes ansigter vil støtte os!
  
  De begyndte at slås med hende meget godt,
  Vi ødelagde fascisterne i det uendelige...
  Vi består eksamenerne, vi har A'er,
  Galopperer ind i kommunismen i kilometervis!
  
  Pigen og jeg er barfodet i sneen,
  Et par frygt, uden at vide det, skynder vi os...
  Jeg vil ramme fjenden med min knytnæve,
  Og Solen skinner altid over Fædrelandet!
  
  Krauts vil ikke være i stand til at besejre mig,
  Og sammen med pigen er vi uovervindelige...
  Jeg er stærk som en vred bjørn
  Når vi er forenet med Komsomol!
  
  Og her løber pigen barfodet,
  Og han skyder så behændigt på fascisterne...
  Vi vil smede et mægtigt skjold for fædrelandet,
  Lad den onde Kain blive ødelagt!
  
  Rusland er et meget stærkt land,
  Og hun har en pistol...
  Satan kan ikke besejre os,
  En blodig gengældelse vil komme til ham!
  
  Så den smukke pige synger,
  Når barfodet suser gennem en snedrive...
  Og sammen med pioneren slår han krybdyrene,
  Vi vil nå det, men vi vil gøre en ende på hver af os!
  
  Jeg er heller ikke en svag dreng overhovedet,
  Jeg knuser fascisterne med voldsom raseri...
  Führeren vil modtage en nikkel fra mig,
  Og vi vil bygge en enorm ny verden!
  
  Vi kæmper i denne kølige vrede,
  Wehrmacht vil ikke bringe os i knæ...
  Hurra for nazisten i hans vovemod,
  Enhver, der bliver Lenin, vil slutte sig til os!
  
  Du vil være en meget sej skønhed,
  Drengen er vildt forelsket i dig...
  Jeg vil skyde for dig, landet
  Og for en meget strålende bys skyld!
  
  Jeg tror, at jeg kommer i tide til Berlin,
  Så vil den brutale krig aftage...
  Vi vil erobre universets vidder,
  Lad flammerne rase stærkt!
  
  Og hvis vi er bestemt til at dø,
  Jeg foretrækker det alene...
  Lad pigen gøre, hvad jeg vil,
  Min søn vil give mig en gave, endda en datter!
  
  Du bliver en god pige
  Du vil bygge denne verden, hvor der vil være paradis...
  Vi har smukke blomster, der vokser her,
  Og tro mig, lyset er slet ikke en lade!
  
  Jeg skød en tiger ned med en pige,
  Og efter ham afsluttede han Panther.
  Krigeren forvandler feltet til et skydeanlæg,
  Selvom vi nogle gange ikke engang kender omfanget!
  
  Vi vil færdiggøre det vigtigste i landet,
  Lad os bygge kommunisme og dollaren forsvinder...
  Og vi vil besejre Satan der,
  Må vores lod være strålende!
  
  Pigen pløjede hele vinteren,
  Gik barfodet gennem kulden...
  Nå, hvorfor er vi i kamp - hvorfor,
  Vi vil dyrke en mere storslået rose!
  
  Sådan en meget fed vej,
  En barfodet pige og jeg venter...
  Og det er umuligt at besejre USSR,
  Vi marcherer i lovende maj!
  
  Og selvom maj ikke kommer,
  Vi vil stadig gå med sejren...
  Så dreng, vær modig og tør -
  Solen vil gnistre over os i paradis!
  
  Så vær ikke bange, vi vil oprejse de døde,
  Videnskaben har meget stærke råd...
  Vor Herre er én, ikke én,
  Og vi vil stille Führeren til ansvar!
  Sådan sang barfodsdrengene i shorts med barberet hår. Og mange af dem havde også tatoveringer på kroppen. Selv hobbit-drengen skåret et portræt af Stalin ind i hans bryst.
  Men så dukkede tyske kampvogne op, og de samme drengefanger hilste dem med stor entusiasme og stampede med de bare, barnlige fødder.
  Ved udgangen af 1945 besatte tyske og japanske tropper næsten alle større befolkede områder i USSR. Og kun i nogle landsbyer og landsbyer var der stadig kampe og partisanangreb i gang. Stalin flygtede faktisk, og dukkede ikke op, i Brasilien, hvor han gemte sig. Men Molotov blev i stedet. Men i maj nitten hundrede og seksogfyrre blev Molotov taget til fange af SS-angrebets specialstyrker. Hvorefter Beria, der erstattede Molotov, tilbød overgivelse på hæderlige vilkår.
  Hitler var enig, og Berias liv blev skånet og fik begrænset frihed. Og i USSR stoppede partisankrigen næsten. Der var en pause.
  Det Tredje Rige fordøjede, hvad det havde erobret. Men et sammenstød med USA og Storbritannien var uundgåeligt. Især krævede Hitler tilbagelevering af koloniale besiddelser til Italien og Frankrig, Belgien og Holland. Primært i Afrika. Og give dem lovligt til tyskerne. Nu havde Det Tredje Rige frie hænder. Og hvis noget...
  Men USA havde en atombombe. Sandt nok har det tredje rige ikke kun tanks, men også udviklet jetfly. Og det vil ikke tillade, at bomber bliver kastet på europæisk territorium.
  Så der var en pause i verden. Tyskerne byggede hangarskibe, slagskibe og store overfladeskibe i et accelereret tempo. Men deres ubådsflåde var allerede stærk, og deres ubåde kørte på brintoverilte. Så...
  Hobbit-drengen fandt et sted for sig selv i Det Tredje Rige. Hun begyndte at forbedre flyvende tallerkener - Belonce-skiven. I virkelighedens historie var denne disk i stand til at lette og nåede en hastighed på to lydbarrierer. Han deltog dog ikke i kampene. Det var for sårbart og stort og dyrt. I virkelighedens historie: hverken USSR eller USA adopterede flyvende tallerkener. Fordi spillet ikke var lyset værd. Beskadig en motor og straks mister Belonce-skiven kontrollen og falder på hovedet.
  Men hobbit-drengen gjorde det sådan, at den laminære strøm flyder rundt om de flyvende tallerkener, og de bliver usårlige over for håndvåben. Og nu kan antiluftskyts, luftkanoner og maskingeværer ikke rigtig skyde dem ned. Men den evige og barfodede dreng gjorde det sådan, at der blev installeret lasere på dem. Og disse lasere brændte bogstaveligt talt alt med ild og varmestråler. Og prøv at kæmpe imod dette.
  Så tyskerne havde faktisk stærke militære trumfkort. Samtidig blev der installeret mere avanceret aktiv rustning på kampvognene, og man begyndte endda at lave køretøjer af plastik.
  Ja, det så ekstremt sjovt ud og på sin egen måde ekstremt aggressivt.
  I USA ville de selvfølgelig svare tyskerne, men mod flyvende tallerkener har de kun atomladninger, der teoretisk set kunne ødelægge dem. Men nazisterne havde allerede tusindvis af skivefly. Führeren besluttede at gå i krig den 20. april 1949 på sin tresårs fødselsdag. Det, der kan siges, er ikke den dummeste idé.
  Desuden kunne nazisterne få en ubehagelig overraskelse, hvis missilteknologi blev udviklet i USA.
  Før invasionen besluttede Hitler at have det sjovt med gladiatorkampe. Og det er heller ikke en tosset idé.
  Men det er en anden historie...
  
  SPION SPIL - ØDELEGGE RUSLAND
  ANNOTNING
  Forskellige typer operationer udføres af efterretningstjenester, primært CIA, NSA, MI, MOSAD og andre, hvilket skaber en særlig situation i hele verden, som ofte bliver uforudsigelig. Der er en kamp mod terrorisme og om indflydelsessfærer. Der er meget interessante romaner dedikeret til dette såvel som til Mikhail Gorbatsjovs forræderi.
  
  KAPITEL FØRSTE
  
  
  Hadet i hans hjerte brændte klarere end smeltet stål.
  
  Matt Drake rejste sig, klatrede over væggen og landede i stilhed. Han krøb sammen mellem de svajende buske og lyttede, men mærkede ingen forandring i stilheden omkring sig. Han stoppede et øjeblik og tjekkede Glock-kompakten igen.
  
  Alt var klar. The Bloody Kings håndlangere får det svært i aften.
  
  Huset foran ham var i tusmørke. Køkkenet og stuen på første sal var opslugt af flammer. Resten af stedet var kastet ud i mørke. Han holdt en pause i endnu et sekund og gennemgik omhyggeligt det diagram, han havde modtaget fra den tidligere, nu døde håndlanger, inden han stille bevægede sig fremad.
  
  Hans gamle træning havde tjent ham godt og susede igen gennem hans årer, nu havde han en rent personlig grund og krav til det. Tre af Blood King's håndlangere døde forfærdeligt inden for tre uger.
  
  Uanset hvad han fortalte ham, ville Rodriguez have været nummer fire.
  
  Drake nåede bagindgangen og tjekkede låsen. Efter et par minutter drejede han håndtaget og gled ind. Han hørte en eksplosion fra fjernsynet og dæmpede jubel. Rodriguez, Gud velsigne den gamle massemorder, så kampen.
  
  Han gik rundt i køkkenet og havde ikke brug for lyset fra sin kompakte lommelygte på grund af gløden fra hovedrummet foran. Han standsede i korridoren for at lytte godt efter.
  
  Var der mere end én fyr der? Det er svært at se på grund af støjen fra det pokkers tv. Det betyder ikke noget. Han ville dræbe dem alle.
  
  Den fortvivlelse, han følte i de sidste tre uger efter Kennedys død, var tæt på at overvælde ham. Han efterlod sine venner med kun to indrømmelser. Han ringede først til Torsten Dahl for at advare svenskeren om Blodkongens vendetta og råde ham til at bringe sin familie i sikkerhed. Og for det andet fik han hjælp fra sine gamle SAS-kammerater. Han stolede på, at de ville passe på Ben Blakes familie, fordi han ikke selv kunne gøre det.
  
  Nu kæmpede Drake alene.
  
  Han talte sjældent. Han drak. Vold og mørke var hans eneste venner. Der var intet håb eller nåde tilbage i hans hjerte
  
  Han bevægede sig lydløst ned ad gangen. Stedet stank af fugt, sved og stegt mad. Øldampene var næsten synlige. Drake lavede et hårdt ansigt.
  
  Det er nemmere for mig.
  
  Hans efterretninger sagde, at der boede en mand her, en mand, der havde hjulpet med at kidnappe mindst tre af blodkongens berygtede 'fanger'. Efter styrtet af hans skib og mandens tilsyneladende velplanlagte flugt, trådte mindst et dusin højtstående personer forsigtigt og hemmeligt frem for at forklare, at et medlem af deres familie blev holdt af underverdenens figurer. The Bloody King manipulerede USA's beslutninger og handlinger og dragede fordel af deres galionsfigurs kærlighed og medfølelse.
  
  Hans plan var virkelig fremragende. Ikke en eneste person vidste, at andres kære var i fare, og Blodkongen påvirkede dem alle med en stang af jern og blod. Alt hvad der skulle til. Hvad end der virker.
  
  Drake troede, at de ikke engang havde rørt den, der var blevet kidnappet endnu. De kunne ikke forstå, hvor langt Blodkongens ondskabsfulde kontrol faktisk gik.
  
  Til venstre for ham gik en dør op, og en ubarberet, fed mand kom ud. Drake handlede øjeblikkeligt og med dødelig kraft. Han skyndte sig hen til manden, trak en kniv frem og stak den dybt ned i maven på ham, og skubbede ham derefter af træghed gennem den åbne dør ind i stuen.
  
  Den tykke mands øjne bulrede af vantro og chok. Drake holdt det stramt, et bredt, skrigende skjold, trykkede hårdt ind i klingen, før han gav slip og tegnede Glocken.
  
  Rodriguez handlede hurtigt på trods af chokket over Drakes udseende. Han var allerede rullet ned fra den knuste sofa på gulvet og fumlede med sit bælt. Men Drakes opmærksomhed blev henledt til den tredje mand i rummet.
  
  En tyk, langhåret mand tumlede rundt i hjørnet med store sorte høretelefoner trykket mod ørerne. Men selv mens han spændte, selv da han bankede stængerne ud af hymnen med sine mudderkagede fingre, rakte han ud efter det oversavede haglgevær.
  
  Drake gjorde sig lille. Det fatale skud rev den tykke mand fra hinanden. Drake skubbede den krampagtige krop til side og rejste sig og skød. Tre skud tog det meste af musikerens hoved og kastede hans krop mod væggen. Hovedtelefonerne fløj af sig selv til siden og beskrev en bue i luften og stoppede på et stort tv, der hang smukt fra kanten.
  
  Blodet løb ned ad fladskærmen.
  
  Rodriguez kravlede stadig på gulvet. Kasserede chips og øl hoppede og plaskede rundt om ham. Drake var ved hans side på et øjeblik og stødte Glocken hårdt ind i hans mund.
  
  "Velsmagende?"
  
  Rodriguez blev kvalt, men rakte stadig ind i sit bælte efter en lille kniv. Drake så med foragt, og da Blood Kings håndlangere tildelte dem et brutalt slag, fangede den tidligere SAS-soldat den og kørte den hårdt ind i angriberens bicep.
  
  "Vær ikke en idiot".
  
  Rodriguez lød som en gris, der blev slagtet. Drake vendte ham rundt og lænede ham tilbage mod sofaen. Han mødte mandens øjne, skyet af smerte.
  
  "Fortæl mig alt, hvad du ved," hviskede Drake, "om den blodige konge." Han trak en Glock frem, men holdt den for øje.
  
  "I hvad?" Rodriguez' accent var tyk og svær at tyde på grund af hans race og smerte.
  
  Drake slog Glocken ind i Rodriguez' mund. Mindst én tand er slået ud.
  
  "Lad være med at gøre grin med mig." Giften i hans stemme forrådte mere end bare had og fortvivlelse. Dette fik Blodkongens mand til at indse, at en brutal død faktisk var uundgåelig.
  
  "Godt godt. Jeg kender til Boudreaux. Vil du have mig til at fortælle dig om Boudreau? Det kan jeg gøre."
  
  Drake bankede let med næsen af Glock på mandens pande. "Vi kan starte der, hvis du vil."
  
  "Bøde. Forbliv rolig ". Rodriguez fortsatte gennem den tydelige smerte. Blodet flød ned ad hans hage fra knækkede tænder. "Boudreaux er et skide røvhul, mand. Kender du den eneste grund til, at blodkongen efterlod ham i live?"
  
  Drake rettede pistolen mod mandens øje. "Ligner jeg sådan en, der svarer på spørgsmål?" Hans stemme raslede som stål på stål. "Skulle jeg?"
  
  "Ja. Godt godt. Der er stadig mange dødsfald forude. Det er, hvad den blodige konge sagde, mand. Der er en masse død forude, og Boudreau vil være glad for at være med i det. "
  
  "Så han bruger Boudreau til at rydde op. Ikke overraskende. Han ødelægger sandsynligvis hele ranchen."
  
  Rodriguez blinkede. "Kender du noget til ranchen?"
  
  "Hvor er han?" Drake følte had overvinde ham. "Hvor?" - Jeg spurgte. Det næste sekund skulle han bryde løs og begynde at slå Rodriguez til en masse.
  
  Der er ingen tab. Det lort ved alligevel ikke noget. Ligesom alle andre. Hvis der var én ting, man kunne sige om blodkongen, så var det, hvor godt han skjulte sine spor.
  
  I det øjeblik blinkede en gnist i Rodriguez' øjne. Drake rullede, da noget tungt passerede, hvor hans hoved havde været.
  
  En fjerde mand, der sandsynligvis besvimede i det næste rum og vækket af støjen, angreb.
  
  Drake snurrede rundt, smed benet ud og tog næsten hovedet af sin nye modstander. Da manden faldt sammen til jorden, vurderede Drake ham hurtigt - hårdt blik, sporvognsskinner på begge hænder, snavset T-shirt - og skød ham to gange i hovedet.
  
  Rodriguez' øjne bulrede. "Ingen!"
  
  Drake skød ham i armen. "Du var ikke til noget for mig."
  
  Endnu et skud. Hans knæ eksploderede.
  
  "Du ved intet".
  
  Tredje kugle. Rodriguez blev fordoblet og holdt om maven.
  
  "Som alle de andre."
  
  Det sidste skud. Lige mellem øjnene.
  
  Drake undersøgte døden omkring ham, drak den ind, så hans sjæl kunne drikke hævnens nektar et øjeblik.
  
  Han forlod huset, flygtede gennem haven og lod det dybe mørke fortære ham.
  
  
  KAPITEL TO
  
  
  Drake vågnede sent om natten, dækket af sved. Øjnene var lukket af delvist fældede tårer. Drømmen var altid den samme.
  
  Han var den person, der altid reddede dem. Den person, der altid er den første til at sige ordene "stol på mig." Men så lykkedes intet for ham.
  
  Slip dem begge ned.
  
  Allerede to gange. Alison først. Nu Kennedy.
  
  Han gled ud af sengen og rakte ud efter flasken, han havde ved siden af pistolen på natbordet. Han tog en tår fra flasken med låget åbent. Den billige whisky brændte sig ned i halsen og ind i hans tarme. Medicin til de svage og de forbandede.
  
  Da skyldfølelsen truede med at bringe ham i knæ igen, foretog han tre hurtige opkald. Den første på Island. Han talte kort med Thorsten Dahl og hørte sympatien i den store svenskers stemme, selv når han sagde til ham, at han skulle lade være med at ringe hver nat, at hans kone og børn var i god behold, og at der ikke ville komme nogen skade på dem.
  
  Den anden var for Joe Shepard, en mand han havde kæmpet sammen med i mange kampe i løbet af sin tid med det gamle regiment. Shepard skitserede høfligt det samme scenarie som Dahl, men kommenterede ikke Drakes slørede ord eller den grove kvækken i hans stemme. Han forsikrede Drake, at Ben Blakes familie var godt bevogtet, og at han og et par af hans venner sad i skyggen og vogtede stedet.
  
  Drake lukkede øjnene, da han lavede det sidste opkald. Hans hoved snurrede, og hans indre brændte som helvedes laveste niveau. Alt dette var velkomment. Alt for at tage hans opmærksomhed væk fra Kennedy Moore.
  
  Du gik endda glip af hendes forbandede begravelse...
  
  "Hej?" Alicias stemme var rolig og selvsikker. Også hun havde for nylig mistet en tæt på hende, selvom hun ikke viste nogen ydre tegn.
  
  "Det er mig. Hvordan er de?"
  
  "Alt er fint. Hayden er i bedring. Bare et par uger mere, og hun vil vende tilbage til sit hellige CIA-billede. Blake har det fint, men han savner dig. Hans søster dukkede lige op. Et rigtigt familiemøde. Maj er AWOL, gudskelov. Jeg holder øje med dem, Drake. Hvor fanden er du?"
  
  Drake hostede og tørrede sine øjne. "Tak," nåede han at sige, inden han afbrød forbindelsen. Sjovt at hun nævnte helvede.
  
  Han følte, at han havde slået lejr uden for netop disse porte.
  
  
  KAPITEL TRE
  
  
  Hayden Jay så solen stå op over Atlanterhavet. Det var hendes yndlingsdel af dagen, den hun kunne lide at tilbringe alene. Hun gled forsigtigt ud af sengen, krympede sig af smerten i hoften og gik forsigtigt hen til vinduet.
  
  Relativ fred sænkede sig over hende. Den snigende ild rørte ved bølgerne, og i et par minutter smeltede al hendes smerte og bekymringer væk. Tiden stod stille, og hun var udødelig, og så åbnede døren bag hende.
  
  Bens stemme. "Smuk udsigt".
  
  Hun nikkede mod solopgangen og vendte sig så for at se ham kigge på hende. "Du behøver ikke at blive frisk, Ben Blake. Bare kaffe og en smurt bagel."
  
  Hendes kæreste viftede med en drikkekarton og en papirpose som våben. "Mød mig på sengen."
  
  Hayden tog et sidste blik på New Dawn og gik så langsomt hen mod sengen. Ben placerede kaffen og bagels inden for rækkevidde og gav sin hundehvalp øjne.
  
  "Hvordan-"
  
  "Samme som i går aftes," sagde Hayden hurtigt. "Otte timer vil ikke få haltheden til at forsvinde." Så blev hun lidt blød. "Noget fra Drake?"
  
  Ben lænede sig tilbage på sengen og rystede på hovedet. "Ingen. Jeg talte med min far, og de har det alle godt. Intet tegn..." Han holdt en pause. "Fra..."
  
  "Vores familier er i sikkerhed." Hayden lagde sin hånd på hans knæ. "Den blodige konge fejlede der. Nu skal vi bare finde ham og aflyse vendettaen."
  
  "Mislykkedes?" gentog Ben. "Hvordan kan du sige det?"
  
  Hayden tog en dyb indånding. "Du ved, hvad jeg mente."
  
  "Kennedy døde. Og Drake... han gik ikke engang til hendes begravelse.
  
  "Jeg ved".
  
  "Han er væk, du ved." Ben stirrede på sin bagel, som om det var en hvæsende slange. "Han kommer ikke tilbage".
  
  "Giv ham tid."
  
  "Han havde tre uger."
  
  "Så giv ham tre mere."
  
  "Hvad tror du, han laver?"
  
  Hayden smilede lidt. "Ud fra hvad jeg ved om Drake... Dæk vores ryg først. Så vil han forsøge at finde Dmitry Kovalenko."
  
  "Den blodige konge dukker måske aldrig op igen." Bens humør var så deprimerende, at selv det lyse løfte om en ny morgen forsvandt.
  
  "Han vil." Hayden kiggede på den unge mand. "Han har en plan, husker du? Han vil ikke lægge sig ned på jorden som før. Enheder til tidsrejser var kun begyndelsen. Kovalenko har en meget større kamp planlagt."
  
  "Helvedes port?" Ben tænkte over det. "Tror du på det her lort?"
  
  "Betyder ikke noget. Han tror på det. Det eneste, CIA skal gøre, er at finde ud af det."
  
  Ben tog en lang slurk af sin kaffe. "Det er okay?"
  
  "Nå..." Hayden smilede listigt til ham. "Nu er vores nørdekræfter fordoblet."
  
  "Karin er hjernen," indrømmede Ben. "Men Drake ville have knækket Boudreaux på et minut."
  
  "Vær ikke for sikker. Kinimaka gjorde ikke dette. Og han er ikke ligefrem en puddel."
  
  Ben stoppede, da det bankede på døren. Hans øjne forrådte rædsel.
  
  Hayden tog et øjeblik på at berolige ham. "Vi er inde på et CIA-sikkert hospital, Ben. Sikkerhedsniveauet omkring stedet ville gøre en præsidentindsættelsesparade til skamme. Køl ned."
  
  Lægen stak hovedet ind gennem døren. "Alt er fint?" Han trådte ind i rummet og begyndte at tjekke Haydens diagrammer og vitale tegn.
  
  Da han lukkede døren på vej ud, talte Ben igen. "Tror du, at blodkongen vil forsøge at overtage enhederne igen?"
  
  Hayden trak på skuldrene. "Du antyder, at han ikke fik det første, jeg tabte. Det er nok det der skete. Hvad angår den anden, vi fandt fra hans båd?" Hun smilede. "Sømmet."
  
  "Vær ikke selvtilfredse."
  
  "CIA hviler ikke på laurbærrene, Ben," sagde Hayden med det samme. "Ikke mere. Vi er klar til at møde ham."
  
  "Hvad med kidnapningsofre?"
  
  "Hvad med dem?"
  
  "De er bestemt højt profilerede. Harrisons søster. Andre du nævnte. Han vil bruge dem."
  
  "Selvfølgelig vil han gøre det. Og vi er klar til at møde ham."
  
  Ben færdiggjorde sin bagel og slikkede sine fingre. "Jeg kan stadig ikke tro, at hele bandet skulle gå under jorden," sagde han længselsfuldt. "Lige da vi begyndte at blive berømte."
  
  Hayden grinede diplomatisk. "Ja. Tragisk."
  
  "Nå, måske vil det gøre os mere berygtede."
  
  Der blev banket blødt igen, og Karin og Kinimaka kom ind i lokalet. Hawaiianeren så deprimeret ud.
  
  "Denne bastard kommer ikke til at hvine. Lige meget hvad vi gør, vil han ikke engang fløjte for os."
  
  Ben hvilede sin hage på sine knæ og lavede et grumt ansigt. "For pokker, jeg ville ønske, at Matt var her."
  
  
  KAPITEL FIRE
  
  
  Hereford-manden fulgte nøje med. Fra sit udsigtspunkt på toppen af en græsklædt bakke til højre for en tyk bevoksning af træer kunne han bruge kikkerten monteret på hans riffel til at lokalisere medlemmer af Ben Blakes familie. Emfanget af militær kvalitet inkluderede et oplyst sigtemiddel, en mulighed, der tillod omfattende brug under ugunstige lysforhold og inkluderede BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  I sandhed var riflen udstyret til fæstet med enhver højteknologisk snigskytte-gadget, man kan forestille sig, men manden bag kikkertsigtet havde selvfølgelig ikke brug for dem. Han blev uddannet til højeste niveau. Nu så han, mens Ben Blakes far gik hen til fjernsynet og tændte det. Efter lidt tilpasning så han Ben Blakes mor gestikulere til sin far med en lille fjernbetjening. Hans sigtets trådkors bevægede sig ikke en eneste millimeter.
  
  Med en øvet bevægelse fejede han sit syn rundt i området omkring huset. Det var sat tilbage fra vejen, skjult af træer og en høj mur, og Hereford-manden fortsatte tavst med at tælle vagterne, der gemte sig blandt buskene.
  
  Et to tre. Alt er taget i betragtning. Han vidste, at der var fire mere i huset, og to mere var fuldstændig skjult. På trods af alle deres synder gjorde CIA et fremragende stykke arbejde med at beskytte Blakes.
  
  Manden rynkede panden. Han bemærkede bevægelse. Mørke, sortere end natten, spredte sig langs bunden af den høje mur. For stor til at være et dyr. For hemmelighedsfuld til at være uskyldig.
  
  Har folket fundet den blodige konge af Blake? Og hvis ja, hvor gode var de?
  
  En let brise blæste fra venstre, lige fra Den Engelske Kanal, og bragte havets salte smag med sig. Hereford-manden kompenserede mentalt for kuglens ændrede bane og zoomede lidt tættere ind.
  
  Manden var klædt helt i sort, men udstyret var tydeligvis hjemmelavet. Denne fyr var ikke en professionel, bare en lejesoldat.
  
  Kuglemad.
  
  Mandens finger strammede sig et øjeblik og slap derefter. Selvfølgelig var det egentlige spørgsmål, hvor mange han havde med sig?
  
  Han holdt sit mål i trådkorset og vurderede hurtigt huset og dets omgivelser. Et sekund senere var han sikker. Omgivelserne var rene. Denne mand i sort handlede alene, Hereford-manden var sikker på sig selv.
  
  En lejesoldat, der dræber for løn.
  
  Næppe kuglen værd.
  
  Han trykkede forsigtigt på aftrækkeren og absorberede rekylen. Lyden af en kugle, der forlader løbet, kan næsten ikke mærkes. Han så lejesoldaten falde uden besvær og falde sammen mellem de tilgroede buske.
  
  Blake-familiens vagter mærkede ikke noget. Om et par minutter ville han i al hemmelighed ringe til CIA og informere dem om, at deres nye sikre hus var blevet brudt ind.
  
  Hereford-manden, en gammel SAS-kammerat til Matt Drake, fortsatte med at vogte vagterne.
  
  
  KAPITEL FEM
  
  
  Matt Drake skruede låget af en frisk flaske Morgan's Spiced og tastede nummeret på hurtigopkald på sin mobiltelefon.
  
  Mays stemme lød begejstret, da hun svarede. "Drake? Hvad vil du have?"
  
  Drake rynkede panden og tog en slurk af flasken. For maj var det at vise følelser omtrent lige så ukarakteristisk, som det ville være for en politiker at honorere sine valgløfter. "Er du okay?"
  
  "Selvfølgelig har jeg det fint. Hvorfor skulle jeg ikke være det? Hvad er dette?"
  
  Han tog endnu en lang slurk og fortsatte. "Den enhed, jeg gav dig. er det sikkert?"
  
  Der var et øjebliks tøven. "Jeg har det ikke. Men det er sikkert, min ven." Mais beroligende intonationer vendte tilbage. "Det her er så sikkert, som det kan være." Drake tog endnu en tår. Mai spurgte: "Er det alt?"
  
  "Ingen. Jeg tror, jeg næsten har opbrugt mine kundeemner i denne ende. Men jeg har en anden idé. Man er tættere på ... hjem."
  
  Stilheden klikkede og krakelerede, mens hun ventede. Det var ikke en almindelig maj. Måske var hun sammen med nogen.
  
  "Jeg har brug for, at du bruger dine japanske kontakter. Og kineserne. Og især russerne. Jeg vil gerne vide, om Kovalenko har en familie."
  
  Et skarpt åndedrag blev hørt. "Er du seriøs?"
  
  "Selvfølgelig er jeg forbandet seriøs." Han sagde det hårdere, end han havde tænkt sig, men undskyldte ikke. "Og jeg vil også gerne vide noget om Boudreau. Og hans familie."
  
  Det tog Mai et helt minut at svare. "Okay, Drake. Jeg vil gøre det bedste, jeg kan."
  
  Drake tog en dyb indånding, da forbindelsen døde. Et minut senere stirrede han på flasken med krydret rom. Af en eller anden grund var den halvtom. Han kiggede op ad vinduet og forsøgte at se byen Miami, men glasset var så snavset, at han knap kunne se glasset.
  
  Hans hjerte gjorde ondt.
  
  Han slog flasken tilbage igen. Uden yderligere eftertanke tog han affære og trykkede på endnu et hurtigopkaldsnummer. I aktion fandt han en måde at lægge sorgen til side. I aktion fandt han en måde at komme videre på.
  
  Mobiltelefonen ringede og ringede. Til sidst svarede stemmen. "Fuck, Drake! Hvad?"
  
  "Du taler glat, tæve," trak han og holdt så en pause. "Hvordan... hvordan er holdet?"
  
  "Hold? Kristus. Okay, vil du have en forbandet fodboldanalogi? Den eneste person, du med rimelighed kan bruge som angriber på dette tidspunkt, er Kinimaka. Hayden, Blake og hans søster ville ikke engang komme på bænken." Hun holdt en pause. "Ingen koncentration. Din skyld."
  
  Han holdt en pause. "JEG? Siger du, at hvis der var blevet gjort et forsøg på dem, ville det have været vellykket?" Hans hoved, lidt tåget, begyndte at dunke. "Fordi et forsøg vil blive gjort."
  
  "Hospitalet er godt bevogtet. Vagterne er ret kompetente. Men det er godt, at du bad mig blive. Og det er godt, at jeg sagde ja.
  
  "Og Boudreau? Hvad med denne bastard?"
  
  "Omtrent lige så sjovt som et spejlæg. Den går ikke i stykker. Men husk, Drake, hele den amerikanske regering arbejder på dette nu. Ikke kun os."
  
  "Lad være med at minde mig om det." Drake rystede sammen. "En regering, der er dybt kompromitteret. Information rejser op og ned af regeringens kommunikationslinjer, Alicia. Det kræver kun en større lockdown at fylde det hele."
  
  Alicia forblev tavs.
  
  Drake sad og tænkte over det. Indtil Blood King blev fysisk opdaget, måtte enhver information, de havde, betragtes som upålidelig. Dette omfattede oplysninger om helvedes porte, forbindelsen til Hawaii og alle godbidder, han fik fra de fire døde håndlangere.
  
  Måske en ting mere ville hjælpe.
  
  "Jeg har endnu et spor. Og May tjekker Kovalenkos og Boudreaus familieforbindelser. Måske kunne du bede Hayden om at gøre det samme?
  
  "Jeg er her som en tjeneste, Drake. Jeg er ikke din forbandede fårehund."
  
  Denne gang forblev Drake tavs.
  
  Alicia sukkede. "Se, jeg vil nævne det. Og hvad angår May, så stol ikke på den skøre fe, så langt du kan smide hende."
  
  Drake smilede til videospilreferencen. "Jeg er enig i dette, når du fortæller mig, hvilken af jer skøre tæver der dræbte Wells. Og hvorfor."
  
  Han forventede en lang stilhed og fik det. Han benyttede lejligheden til at tage et par slurke mere af ravmedicinen.
  
  "Jeg vil tale med Hayden," hviskede Alicia til sidst. "Hvis Boudreaux eller Kovalenko har en familie, finder vi dem."
  
  Forbindelsen blev afbrudt. I den pludselige stilhed bankede Drakes hoved som en hammer. En dag vil de fortælle ham sandheden. Men for nu var det nok, at han havde mistet Kennedy.
  
  Det var nok, at han engang havde troet på noget, der nu var så fjernt som månen, en lys fremtid, der var blevet til aske. Håbløsheden i ham fordrejede hans hjerte. Flasken faldt fra svækkede fingre, knækkede ikke, men spildte sit brændende indhold på det snavsede gulv.
  
  Et øjeblik overvejede Drake at hælde det i et glas. Den spildte væske mindede ham om de løfter, løfter og forsikringer, han havde afgivet, som var fordampet på et splitsekund og efterlod liv spildt og ødelagt, som så meget vand spildt på gulvet.
  
  Hvordan kunne han gøre det igen? Lover at holde sine venner i sikkerhed. Alt han kunne gøre nu var at dræbe så mange fjender som han kunne.
  
  Besejr det ondes verden, og lad det gode fortsætte med at leve.
  
  Han satte sig på sengekanten. Gået i stykker. Intet tilbage. Alt andet end døden døde inde i ham, og den knækkede skal, der blev tilbage, ønskede ikke mere af denne verden.
  
  
  KAPITEL SIX
  
  
  Hayden ventede, indtil Ben og Karin var trukket sig tilbage til et af servicerummene. Bror- og søsterholdet undersøgte Hawaii, Diamond Head, Gates of Hell og andre legender forbundet med Bloody King i håb om at sammensætte en teori.
  
  Da situationen var klaret, tog Hayden frisk tøj på og gik ind på det lille kontor, hvor Mano Kinimaka havde oprettet en lille arbejdsstation. Den store hawaiianer bankede på tasterne og så lidt oprørt ud.
  
  "Fanger du stadig to nøgler på én gang med dine pølsefingre?" spurgte Hayden nonchalant og Kinimaka vendte sig om med et smil.
  
  "Aloha nani wahine," sagde han, og så næsten rødmede, da hun viste kendskab til ordenes betydning.
  
  "Tror du, jeg er smuk? Er det, fordi jeg blev stukket af en skør?
  
  "Fordi jeg er glad. Jeg er så glad for, at du stadig er hos os."
  
  Hayden lagde sin hånd på Kinimakis skulder. "Tak, Mano." Hun ventede et øjeblik og sagde så: "Men nu med Boudreau har vi både en mulighed og et dilemma. Vi skal vide, hvad han ved. Men hvordan kan vi knække ham?"
  
  "Tror du, at denne skøre bastard ved, hvor den blodige konge gemmer sig?" Ville en forsigtig person som Kovalenko virkelig fortælle ham det?
  
  "Boudreau er den værste type skøre. Klog mand. Jeg tror, han ved noget."
  
  En sardonisk stemme kom bag på Hayden. "Drakey synes, vi skal torturere hans familie." Hayden vendte sig om. Alicia gav hende et kynisk smil. "Er du okay med det her, CIA?"
  
  "Snakket du med Matt igen?" sagde Hayden. "Hvordan har han det?"
  
  "Det ligner hans gamle jeg," sagde Alicia med en ironi, hun tydeligvis ikke mente. "Sådan jeg engang kunne lide ham."
  
  "Håbløs? Beruset? En?" Hayden kunne ikke skjule foragten i hendes stemme.
  
  Alicia trak på skuldrene. "Nervøs. Hårdt. Dødelig." Hun mødte CIA-agentens blik. "Tro mig, skat, sådan burde han være. Det er den eneste måde, han kommer ud af denne sag i live. Og..." Hun holdt en pause, som om hun spekulerede på, om hun skulle fortsætte. "Og... dette kan bare være den eneste måde, hvorpå I alle kommer ud af dette i live og med jeres familier intakte."
  
  "Jeg vil se, om Boudreaux har en familie." Hayden vendte tilbage til Kinimaka. "Men CIA vil bestemt ikke torturere nogen."
  
  "Er dit pas gyldigt til adgang til anlægget?" Kinimaka så på den tidligere britiske hærsoldat.
  
  "Giv eller tag, store dreng." Alicia glimtede med et drilsk smil og skubbede bevidst forbi Hayden ind i det lille rum, som hovedsagelig var optaget af Kinimakis krop. "Hvad laver du?"
  
  "Job". Kinimaka slukkede skærmen og gemte sig i et hjørne, så langt væk fra Alicia som muligt.
  
  Hayden kom ham til hjælp. "Du var soldat, da du var menneske, Alicia. Har du nogle forslag, der kan hjælpe os med at bryde Boudreaux?"
  
  Alicia vendte sig mod Hayden med en udfordring i øjnene. "Hvorfor går vi ikke hen og taler med ham?"
  
  Hayden smilede. "Jeg var lige ved at gøre mig klar."
  
  
  ***
  
  
  Hayden førte os ned til holdepladsen. De fem minutters gåtur og elevatorturen voldte hende ingen smerter, selvom hun tog det roligt og hendes humør blev bedre. Hun indså, at det at blive stukket var relativt lig enhver anden sygdom, der fik dig til at holde fri fra arbejdet. Før eller siden kedede du dig bare som pokker og ville trække helvede ind i en kamp igen.
  
  Varetægtsfængslingen bestod af to rækker celler. De gik langs det omhyggeligt polerede gulv, indtil de nåede den eneste celle, der holdt en fange, den sidste celle til venstre. Forsiden af cellen var vidt åben, og dens beboer var omgivet af rækker af stænger, der strakte sig fra gulv til loft.
  
  Luften var fyldt med duften af blegemiddel. Hayden nikkede til de bevæbnede vagter, der var stationeret uden for Boudreaus celle, da hun ankom for at konfrontere manden, der havde forsøgt at dræbe hende flere gange tre uger tidligere.
  
  Ed Boudreaux lå på sin køje. Han grinte, da han så hende. "Hvordan har dit lår, blondine?"
  
  "Hvad?" Hayden vidste, at hun ikke skulle provokere ham, men hun kunne ikke dy sig. "Din stemme lyder lidt hæs. Er du blevet kvalt for nylig?" Tre ugers halten og traumet af et knivstik havde gjort hende hensynsløs.
  
  Kinimaka gik op bag hende og smilede. Boudreau mødte hans blik med voldsom sult. "Nogle gange," hviskede han. "Lad os vende bordet."
  
  Kinimaka rettede sine store skuldre uden at svare. Alicia gik derefter rundt om den store mands krop og gik direkte til barerne. "Har den tynde bastard rodet dine små trusser til?" Hun rettede hån mod Hayden, men fjernede ikke blikket fra Boudreau. "Det ville ikke tage mere end et minut."
  
  Boudreau rejste sig fra sengen og gik hen til barerne. "Smukke øjne," sagde han. "Beskidt mund. Er det ikke dig, der kneppede den fede fyr med skægget? Den, mit folk slog ihjel?"
  
  "Det er mig".
  
  Boudreaux tog fat i stængerne. "Hvad har du det med det her?"
  
  Hayden fornemmede, at vagterne begyndte at blive nervøse. Denne form for konfronterende afvejning fik dem ingen vegne.
  
  Kinimaka havde allerede forsøgt at få lejesoldaten til at tale på et dusin forskellige måder, så Hayden spurgte om noget simpelt. "Hvad vil du, Boudreau? Hvad vil overbevise dig om at fortælle os, hvad du ved om Kovalenko?"
  
  "WHO?" Boudreau fjernede ikke øjnene fra Alicia. De var adskilt af bredden af gitteret mellem dem.
  
  "Du ved, hvem jeg mener. Bloody King."
  
  "Åh, ham. Han er bare en myte. Tænkte, at CIA måtte vide dette."
  
  "Nævn din pris."
  
  Boudreau brød endelig øjenkontakten med Alicia. "Fortvivlelse er den engelske måde." Med Pink Floyds ord."
  
  "Vi kommer ingen vegne," det mindede Hayden ubehageligt om Drake og Bens Dinoroc drillerier konkurrence, og han håbede, at Boudreaux bare kom med meningsløse bemærkninger. "Vi-"
  
  "Jeg tager hende," hvæsede Boudreau pludselig. Hayden vendte sig om og så ham stå ansigt til ansigt med Alicia igen. "En på en. Hvis hun slår mig, taler jeg."
  
  "Lavet". Alicia pressede sig næsten gennem stængerne. Vagterne skyndte sig frem. Hayden mærkede hendes blod koge.
  
  "Stop!" Hun rakte ud og trak Alicia tilbage. "Er du skør? Dette røvhul vil aldrig tale. Det er ikke risikoen værd."
  
  "Ingen risiko," hviskede Alicia. "Ingen risiko overhovedet."
  
  "Vi tager afsted," sagde Hayden. "Men..." Hun tænkte på, hvad Drake spurgte. "Vi kommer snart tilbage".
  
  
  ***
  
  
  Ben Blake lænede sig tilbage og så på, hvordan hans søster betjente den modificerede CIA-computer med lethed. Det tog hende ikke lang tid at vænne sig til det særlige styresystem, som regeringen krævede, men så var hun familiens hjerne.
  
  Karin var en frækt, sort bælte, stripbar-slak, som livet bankede på i en alder af seks i hendes sene teenageår, hun pakkede sine hjerner og sine grader og planlagde at gøre absolut ingenting. Hendes mål var at såre og hade livet for det, det gjorde ved hende. At spilde sine gaver var en måde at vise, at hun var ligeglad længere.
  
  Hun vendte sig for at se på ham nu. "Se og tilbed Blake-kvindens magt. Alt, hvad du nogensinde har ønsket at vide om Diamond Head i én hurtig læsning."
  
  Ben kiggede på oplysningerne. De havde gjort dette i flere dage - udforsket Hawaii og Diamond Head - den berømte vulkan Oahu - og læst om rejserne af Captain Cook, den legendariske opdager af Hawaii-øerne tilbage i 1778. Det var vigtigt, at de både scannede og gemte så mange oplysninger som muligt, for da gennembruddet skete, forventede myndighederne, at begivenhederne ville bevæge sig meget hurtigt.
  
  Blodkongens henvisning til Helvedes porte forblev dog et mysterium, især i forhold til Hawaii. Det virkede som om de fleste hawaiianere ikke engang troede på den traditionelle version af helvede.
  
  Diamond Head selv var en del af en kompleks serie af kegler og åbninger kendt som Honolulu Volcano Series, en kæde af begivenheder, der dannede de fleste af Oahus berygtede vartegn. Selve Diamond Head, nok det mest berømte vartegn, brød kun ud én gang for omkring 150.000 år siden, men med en så engangseksplosiv kraft, at det lykkedes at bevare sin utroligt symmetriske kegle.
  
  Ben smilede lidt ved den næste kommentar. Det menes, at Diamond Head aldrig vil bryde ud igen. Hm...
  
  "Kan du huske delen om, at Diamond Head var en serie af kegler og huller?" Karins accent var Yorkshire til en fejl. Hun har allerede haft en masse sjov med de lokale CIA-folk i Miami over dette og har uden tvivl forstyrret mere end én.
  
  Ikke at Karin var ligeglad. "Er du døv, kammerat?"
  
  "Kald mig ikke kammerat," klynkede han. "Det er, hvad mænd kalder andre mænd. Piger skal ikke tale sådan. Især min søster."
  
  "Okay, bouillon. Våbenhvile, indtil videre. Men ved du, hvad ventilationsåbninger betyder? I hvert fald i din verden?"
  
  Ben følte, at han var tilbage i skolen. "Lavarør?"
  
  "Forstået. Hej, du er ikke dum som et dørhåndtag, som far plejede at sige."
  
  "Far sagde aldrig -"
  
  "Chill, kælling. Kort sagt betyder lavarør tunneler. Overalt på Oahu."
  
  Ben rystede på hovedet og så på hende. "Jeg ved det. Siger du, at blodkongen gemmer sig bag en af dem?"
  
  "Hvem ved? Men vi er her for at forske, ikke?" Hun trykkede på tasterne på CIA Bens egen computer. "Kom til det."
  
  Ben sukkede og vendte sig væk fra hende. Ligesom resten af sin familie havde han savnet dem, mens de var fra hinanden, men efter en times indhentning vendte den gamle nagen tilbage. Hun gik dog langt for at hjælpe.
  
  Han åbnede en søgning på The Legends of Captain Cook og lænede sig tilbage i sin stol for at se, hvad der kom op, hans tanker ligner meget Matt Drakes og hans bedste vens. Sindstilstand.
  
  
  KAPITEL SYV
  
  
  Blodkongen overså sit territorium gennem et spejlvindue i gulvlængde, skabt med det ene formål at skabe en panoramaudsigt med udsigt over en frodig, bølgende dal, et paradis, hvor ingen mand nogensinde havde sat sin fod undtagen hans egen.
  
  Hans sind, normalt stabilt og fokuseret, kørte gennem adskillige emner i dag. Tabet af hans skib - hans hjem i årtier - selvom forventet, gjorde det værre. Måske var det den pludselige karakter af skibets død. Han havde ikke tid til at sige farvel. Men så havde farvel aldrig før været vigtige eller sentimentale for ham.
  
  Han var en hård, følelsesløs mand, der voksede op i nogle af Ruslands hårdeste tider og i mange af de hårdeste områder af landet. På trods af dette trivedes han med relativ lethed, byggede et imperium af blod, død og vodka og tjente milliarder.
  
  Han vidste godt, hvorfor tabet af Stormcloak havde gjort ham rasende. Han anså sig selv for urørlig, en konge blandt mennesker. At blive fornærmet og skuffet på denne måde af den sølle amerikanske regering var intet andet end et blip i øjet. Men det gjorde stadig ondt.
  
  Den tidligere soldat, Drake, viste sig at være en særlig torn i øjet. Kovalenko mente, at englænderen personligt havde forsøgt at forpurre hans veloplagte planer, som havde været i gang i en årrække, og tog mandens deltagelse som en personlig fornærmelse.
  
  Derfor Bloody Vendetta. Hans personlige tilgang var først at handle med Drakes kæreste; Han vil overlade resten af larverne til sine globale lejesoldater. Han ventede allerede på det første telefonopkald. En anden dør snart.
  
  Over kanten af dalen, beliggende bag en fjern grøn bakke, stod en af hans tre ranches. Han kunne kun se camouflerede hustage, kun synlige for ham, fordi han vidste præcis, hvor han skulle lede. Ranchen på denne ø var den største. De to andre var på separate øer, mindre og stærkt forsvarede, udelukkende designet til at opdele et fjendens angreb i tre retninger, hvis det nogensinde kom.
  
  Værdien af at placere gidsler forskellige steder var, at fjenden skulle splitte sine styrker for at redde hver af dem i live.
  
  Der var et dusin forskellige måder for den blodige konge at forlade denne ø uopdaget, men hvis alt var gået efter planen, ville han ikke være gået nogen steder. Han vil finde, hvad Cook fandt ud over Helvedes porte, og åbenbaringerne vil helt sikkert gøre kongen til en gud.
  
  Porten alene var nok til at gøre dette, ræsonnerede han.
  
  Men alle tanker om porten førte uundgåeligt til minder, der brændte dybt - tabet af begge transportmidler, den uforskammethed, der ville blive hævnet. Hans netværk opdagede hurtigt placeringen af en enhed - en, der var i CIA's varetægt. Han kendte allerede den andens placering.
  
  Det er tid til at bringe dem begge tilbage.
  
  Han svælgede i udsigten i sidste øjeblik. Tykt løv svajede i rytme med den tropiske brise. En dyb ro af sindsro fangede hans opmærksomhed et øjeblik, men rørte ham ikke. Hvad han aldrig havde, vil han aldrig savne.
  
  Lige på signalet blev der banket forsigtigt på døren til hans kontor. Blodkongen vendte sig og sagde: "Lad os gå." Hans stemme ekkoede som lyden af en tank, der kørte over en grusgrav.
  
  Døren åbnede. To vagter kom ind og slæbte en skræmt, men velopdragen pige af japansk afstamning med sig. "Chica Kitano," raslede den blodige konge. "Jeg håber, der bliver taget hånd om dig?"
  
  Pigen kiggede stædigt i jorden uden at turde løfte øjnene. Den blodige konge godkendte. "Venter du på min tilladelse?" Han var ikke enig. "Jeg fik at vide, at din søster er den farligste modstander, Chica," fortsatte han. "Og nu er hun bare endnu en ressource for mig, ligesom Moder Jord. Fortæl mig... elsker hun dig, Chika, din søster, Mai?"
  
  Pigen trak ikke engang vejret. En af vagterne kiggede spørgende på blodkongen, men han ignorerede manden. "Der er ingen grund til at tale. Jeg forstår dette mere, end du nogensinde kan forestille dig. Det er bare en sag for mig at bytte dig. Og jeg ved udmærket værdien af omhyggelig tavshed under en forretningstransaktion."
  
  Han viftede med en satellittelefon. "Din søster - Mai - hun kontaktede mig. Meget klog og i betydningen en uudtalt trussel. Hun er farlig, din søster." Han sagde det en anden gang, næsten nyder udsigten til at mødes ansigt til ansigt.
  
  Men dette kunne simpelthen ikke ske. Ikke nu, hvor han var så tæt på sit livs mål.
  
  "Hun tilbød at bytte for dit liv. Ser du, hun har min skat. En meget speciel enhed, som den vil erstatte for dig. Det er godt. Det viser dit værd i en verden, der belønner hensynsløse mennesker som mig."
  
  Den japanske pige løftede frygtsomt øjnene. Den blodige konge krøllede sin mund til noget som et smil. "Nu ser vi, hvad hun er villig til at ofre for dig."
  
  Han ringede til nummeret. Telefonen ringede én gang og blev besvaret af en rolig kvindestemme.
  
  "Ja?"
  
  "Mai Kitano. Ved du hvem det er. Du ved, at der ikke er nogen chance for at spore dette opkald, ikke?"
  
  "Jeg har ikke tænkt mig at prøve."
  
  "Meget godt". Han sukkede. "Åh, hvis bare vi havde mere tid, du og jeg. Men lige meget. Din smukke søster, Chica, er her." Blodkongen gjorde tegn til vagterne om at bringe hende frem. "Sig hej til din søster, Chica."
  
  Mays stemme ekkoede gennem telefonen. "Chica? Hvordan har du det?" Reserveret. Uden at forråde den frygt og raseri, som den blodige konge vidste, måtte ulme under overfladen.
  
  Det tog et øjeblik, men Chika sagde til sidst: "Konnichiwa, shimai."
  
  Den blodige konge lo. "Det er forbløffende for mig, at japanerne nogensinde har skabt en så brutal kampmaskine som dig, Mai Kitano. Din race kender ingen modgang som min egen. I er alle sammen så reserverede. "
  
  "Vores raseri og lidenskab kommer fra det, der får os til at føle," sagde Mai stille. "Og fra det, der bliver gjort mod os."
  
  "Tænk ikke på at prædike for mig. Eller truer du mig?
  
  "Jeg behøver ikke at gøre nogen af de ting. Det bliver, som det bliver."
  
  "Så lad mig fortælle dig, hvordan det bliver. Du vil møde mit folk i morgen aften i Coconut Grove, på CocoWalk. Klokken otte om aftenen vil de være inde i restauranten, i mængden. Du afleverer enheden og går."
  
  "Hvordan vil de genkende mig?"
  
  "De vil kende dig, Mai Kitano, ligesom jeg gør. Det er alt, du behøver at vide. Otte om aftenen ville det være klogt af dig ikke at komme for sent."
  
  Der var en pludselig munterhed i Mays stemme, som fik Blodkongen til at smile. "Min søster. Hvad med hende?
  
  "Når de har enheden, vil mine folk give dig instruktioner." Blood King afsluttede udfordringen og nød sin sejr et øjeblik. Alle hans planer passer sammen.
  
  "Forbered pigen på rejsen," sagde han til sine mænd med en følelsesløs stemme. "Og gør indsatsen høj for Kitano. Jeg vil have underholdning. Jeg vil gerne se, hvor god denne legendariske fighter virkelig er."
  
  
  KAPITEL otte
  
  
  Mai Kitano stirrede på den døde telefon i hendes hænder og indså, at hendes mål langt fra var nået. Dmitry Kovalenko var ikke en af dem, der nemt skiller sig af med de ting, han ejede.
  
  Hendes søster, Chika, blev kidnappet fra en lejlighed i Tokyo, uger før Matt Drake første gang kontaktede hende med sine vilde teorier om Bermuda-trekanten og en mytisk underverdenskikkelse kaldet Blood King. På det tidspunkt havde Mai lært nok til at vide, at denne mand var meget ægte og meget, meget dødbringende.
  
  Men hun måtte skjule sine sande hensigter og holde sine hemmeligheder for sig selv. I sandhed er dette ikke en vanskelig opgave for en japansk kvinde, men det bliver vanskeligere af Matt Drakes åbenlyse loyalitet og hans urokkelige overbevisning om at beskytte sine venner.
  
  Mange gange fortalte hun ham næsten.
  
  Men Chica var hendes prioritet. Selv hendes egen regering vidste ikke, hvor May var.
  
  Hun gik ud af Miami-gyden, hvor hun havde taget et opkald, og gik over den befærdede vej til sin yndlings Starbucks. Et hyggeligt lille sted, hvor de tog sig tid til at skrive dit navn på kopperne og altid huskede din yndlingsdrink. Hun sad et stykke tid. Hun kendte CocoWalk godt, men havde alligevel til hensigt at tage en taxa dertil snart.
  
  Hvorfor gå på midten?
  
  Et stort antal mennesker, både lokale og turister, vil arbejde både for hende og imod hende. Men jo mere hun tænkte over det, jo mere troede hun på, at Blodkongen havde truffet en meget klog beslutning. I sidste ende kom det helt an på, hvem der ville vinde.
  
  Det gjorde Kovalenko, fordi han holdt søster May.
  
  Så blandt mængden virkede det ikke malplaceret for hende at give posen til nogle fyre. Men hvis hun så udfordrede de fyre og tvang dem til at tale om deres søster, ville det få opmærksomhed.
  
  Og en ting til - hun følte, at hun nu kendte Kovalenko lidt bedre. Vidste i hvilken retning hans sind arbejdede.
  
  Han ville have set.
  
  
  ***
  
  
  Senere samme dag foretog Hayden Jay et privat telefonopkald til sin chef, Jonathan Gates. Hun indså straks, at han var på nippet.
  
  "Ja. Hvad skete der, Hayden?"
  
  "Hr?" Deres professionelle forhold var så godt, at hun nogle gange kunne gøre det til et personligt. "Alt er fint?"
  
  Der var tøven i den anden ende af linjen, noget andet ukarakteristisk for Gates. "Dette er så godt, som man kunne forvente," mumlede forsvarsministeren til sidst. "Hvordan er dit ben?"
  
  "Ja Hr. Helbredelsen går godt." Hayden stoppede sig selv fra at stille det spørgsmål, hun ville stille. Pludselig nervøs undgik hun emnet. "Hvad med Harrison, sir? Hvad er hans status?"
  
  "Harrison vil gå i fængsel, ligesom alle Kovalenkos informanter. Manipuleret eller ej. Er det alt, Miss Jay?"
  
  Stykket af de kolde toner faldt Hayden sammen i en stol og lukkede øjnene tæt. "Nej Herre. Jeg er nødt til at spørge dig om noget. Det er måske allerede blevet dækket over af CIA eller et andet agentur, men jeg har virkelig brug for at vide..." Hun holdt en pause.
  
  "Venligst Hayden, bare spørg."
  
  "Har Boudreau nogen familie, sir?"
  
  "Hvad fanden betyder det?"
  
  Hayden sukkede. "Det betyder præcis, hvad du tror, det betyder, hr. sekretær. Vi kommer ingen vegne her, og tiden er ved at løbe ud. Boudreau ved noget."
  
  "For pokker, Jay, vi er den amerikanske regering, og du er CIA, ikke Mossad. Du burde have vidst bedre end at tale så åbent."
  
  Hayden vidste bedre. Men fortvivlelsen knækkede hende. "Matt Drake kunne gøre det," sagde hun stille.
  
  "Agent. Dette vil ikke fungere." Sekretæren tav et stykke tid og talte så. "Agent Jay, du har fået en mundtlig irettesættelse. Mit råd er at holde hovedet nede et stykke tid."
  
  Forbindelsen blev afbrudt.
  
  Hayden stirrede på væggen, men det var som at se på et tomt lærred for at få inspiration. Efter et stykke tid vendte hun sig om og så solnedgangen falde over Miami.
  
  
  ***
  
  
  Den lange forsinkelse tærede på Mays sjæl. En beslutsom og aktiv kvinde, enhver periode med passivitet irriterede hende, men da hendes søsters liv var i balance, rev det næsten hendes ånd fra hinanden.
  
  Men nu er ventetiden forbi. Mai Kitano nærmede sig kokosnøddestien i Coconut Grove og bevægede sig hurtigt til den observationspost, hun havde udpeget dagen før. Med udvekslingen stadig flere timer væk, slog Mai sig til rette i den svagt oplyste Cheesecake Factory-bar og placerede sin rygsæk fyldt med enheder på disken foran sig.
  
  En række tv-skærme bragede direkte over hendes hoved og sendte forskellige sportskanaler. Baren var høj og hektisk, men intet sammenlignet med mængden, der fyldte restaurantens indgang og reception. Hun havde aldrig set en restaurant så vildt populær.
  
  Bartenderen kom hen og lagde en serviet på baren. "Hej igen," sagde han med et glimt i øjet. "Endnu en omgang?"
  
  Samme fyr som i går aftes. Mai havde ikke brug for nogen distraktioner. "Gem det. Jeg tager flaskevand og te. Du kunne ikke holde tre minutter med mig, ven."
  
  Hun ignorerede bartenderens blik og fortsatte med at studere indgangen. At granske snesevis af mennesker på én gang havde aldrig været svært for hende. Mennesker er vaneskabninger. De har en tendens til at blive inden for deres kreds. Det var nyankomne, som hun hele tiden skulle gennemgå.
  
  Mai nippede til sin te og så på. Der var en glad stemning og en lækker duft af lækker mad. Hver gang en tjener gik forbi med en kæmpe oval bakke fyldt til randen med enorme tallerkener og drinks, havde hun svært ved at holde opmærksomheden på dørene. Latter fyldte rummet.
  
  Der er gået en time. For enden af baren sad en gammel mand alene med hovedet nedad og nippede til en fadøl. Ensomhed omgav ham som et lag skægstubbe, der advarede alle om fare. Han var den eneste skadedyr på hele dette sted. Lige bag ham bad et britisk par en forbipasserende tjener om at tage et billede af dem siddende sammen med armene om hinanden, som for at understrege hans specielle karakter. Mai hørte en mands ophidsede stemme: "Vi har lige fundet ud af, at vi er gravide."
  
  Hendes øjne holdt aldrig op med at vandre. Bartenderen henvendte sig flere gange til hende, men havde ikke andet med. Der blev spillet en slags fodboldkamp på tv-skærmene.
  
  Mai holdt fast i rygsækken. Da indikatoren på hendes telefon viste klokken otte, så hun tre mænd i mørke jakkesæt komme ind i restauranten. De skilte sig ud som marinesoldater i kirken. Stor, bredskuldret. Nakke tatoveringer. Barberede hoveder. Hårde, ikke-smilende ansigter.
  
  Kovalenkos folk var her.
  
  Mai så dem bevæge sig og satte pris på deres evner. Alle var kompetente, men flere ligaer bag hende. Hun tog en sidste slurk af sin te, ætset Chikas ansigt fast i sit sind og gled af barstolen. Med fuldkommen lethed krøb hun op bag dem, mens hun knugede rygsækken til fødderne.
  
  Hun ventede.
  
  Et sekund senere bemærkede en af dem hende. Chokket i hans ansigt var glædeligt. De kendte hendes ry.
  
  "Hvor er min søster?"
  
  Det tog dem et øjeblik at genvinde deres hårde opførsel. En spurgte: "Har du en enhed?"
  
  De var nødt til at tale højt for at høre hinanden over larmen fra folk, der ankom og gik, der blev kaldt til at tage deres borde.
  
  "Ja, det har jeg. Vis mig min søster."
  
  Nu fremtvang en af de dømte et smil. "Nu det her," smilede han, "det kan jeg godt."
  
  I et forsøg på at blive i mængden fiskede en af Kovalenkos bøller en helt ny iPhone frem og ringede til et nummer. Mai mærkede, at de to andre stirrede på hende, mens hun så på, mest sandsynligt at måle, hvilken form hendes reaktion kunne tage.
  
  Hvis de sårede Chika, ville hun være ligeglad med mængden.
  
  De spændte øjeblikke er forbi. Mai så en smuk ung pige, der glad skyndede sig mod en stor udstilling af cheesecakes, fulgt hurtigt og lige så glad af sine forældre. Hvor tæt de var på død og kaos, kunne de simpelthen ikke vide, og Mai havde ikke lyst til at vise dem.
  
  iPhonen kom til live med et brag. Hun anstrengte sig for at se den lille skærm. Det var ude af fokus. Efter et par sekunder kom det slørede billede sammen for at vise et nærbillede af hendes søsters ansigt. Chica var i live og trak vejret, men hun så bange ud.
  
  "Hvis nogen af jer bastards gør hende ondt..."
  
  "Bare bliv ved med at se."
  
  Billedet blev ved med at forsvinde. Hele Chicas krop kom til syne, bundet så fast til den massive egetræsstol, at hun næsten ikke kunne bevæge sig. Mai huggede tænder. Kameraet fortsatte med at bevæge sig væk. Brugeren gik væk fra Chica gennem et stort, godt oplyst lager. På et tidspunkt stoppede de ved vinduet og viste hende udsigten udenfor. Hun genkendte straks en af Miamis mest ikoniske bygninger, Miami Tower, en tre-etagers skyskraber kendt for sin konstant skiftende farvevisning. Efter et par sekunder mere vendte telefonen tilbage til hendes søster, og ejeren begyndte at trække sig tilbage igen, indtil han til sidst stoppede.
  
  "Han er ved døren," fortalte Kovalenko, den mere snakkesalige af folket. "Når du giver os enheden, kommer den ud. Så kan du se præcis, hvor det er."
  
  Mai studerede sin iPhone. Opkaldet skulle have været i gang. Hun troede ikke, det var en optagelse. Desuden så hun ham ringe til nummeret. Og hendes søster var bestemt i Miami.
  
  Selvfølgelig kunne de have dræbt hende og flygtet, selv før Mai nåede at flygte fra Kokoshnik.
  
  "Enhed, Miss Kitano." Bandittens stemme, selvom den var hård, indeholdt en masse respekt.
  
  Som det skal være.
  
  Mai Kitano var en skarpsindig betjent, en af de bedste japanske efterretninger havde at tilbyde. Hun måtte undre sig over, hvor gerne Kovalenko ville have enheden. Var det så slemt, som hun ville have sin søster tilbage?
  
  Du spiller ikke roulette med din familie. Du får dem tilbage, og du får dem endnu senere.
  
  Mai hentede sin rygsæk. "Jeg giver det til dig, når han går ud af døren."
  
  Hvis det havde været nogen anden, havde de måske prøvet at tage det væk. De kunne have mobbet hende lidt mere. Men de værdsatte deres liv, disse bøller, og de nikkede alle som én.
  
  Den med iPhone talte ind i mikrofonen. "Gør det. Gå udenfor."
  
  Mai så opmærksomt på, mens billedet hoppede rundt i en cirkel og trak opmærksomheden væk fra sin søster, indtil en knækket metaldørramme kom til syne. Så ydersiden af et lurvet udseende lager et sted, der har hårdt brug for maling og en pladesmed.
  
  Kameraet flyttede sig endnu længere tilbage. Gadeparkeringspladser og et stort hvidt skilt med teksten "Garage" kom til syne. En rød sløring af en bil blinkede forbi. Mai mærkede sin utålmodighed begynde at koge, og så fokuserede kameraet pludselig tilbage på bygningen og specifikt til højre for døren for at afsløre et laset gammelt skilt.
  
  Bygningsnummeret og derefter ordene: Southeast 1st Street Hun havde sin adresse.
  
  Mai smed sin rygsæk og løb væk som en sulten gepard. Publikum smeltede foran hende. Da hun var udenfor, løb hun til den nærmeste rulletrappe, hoppede over rækværket og landede med en selvsikker fod cirka halvvejs nede. Hun skreg, og folk sprang til side. Hun sprintede til jordhøjde og kom hen til den bil, hun parkerede pænt på Grand Avenue.
  
  Drejede tændingsnøglen. Jeg satte det manuelle gear i gear og trykkede speederen ned på gulvet. Brændte noget gummi i trafikken på Tigertail Avenue og tøvede ikke med at tage risikoen. Ved at dreje på rattet vendte hun tre fjerdedele af sin opmærksomhed mod satellit-navigatoren, tastede adressen ind, hjertet bankede.
  
  Navigatøren bragte hende til den 27. syd. Foran hende var der en lige vej, der pegede mod nord, og hun trykkede bogstaveligt talt på pedalen til gulvtæppet. Hun var så fokuseret, at hun ikke engang tænkte på, hvad hun ville gøre, når hun kom til lageret. Bilen foran kunne ikke lide hendes løjer. Han trak sig ud foran hende, hans baglygter blinkede. Mai ramte bagskærmen, hvilket fik chaufføren til at miste kontrollen og sende sin bil ind i en række af parkerede motorcykler. Cykler, hjelme og metalskår fløj i alle retninger.
  
  Mai indsnævrede sit fokus. Butiksfacader og biler blinkede forbi som slørede vægge af tunnelsyn. Forbipasserende råbte til hende. Bikeren var så chokeret over hendes højhastighedsmanøvrer, at han vaklede og faldt ved et lyskryds.
  
  Navigatøren tog hende mod øst, mod Flagler. Indikatoren fortalte hende, at hun ville være der om fem minutter. Fiskemarkedet var i en dis af farver til venstre. Et hurtigt ryk og hun så et skilt, hvor der stod "SW1st Street".
  
  Halvtreds sekunder senere meddelte navigatørens irske accent: du har nået din destination.
  
  
  ***
  
  
  Selv nu havde Mai ikke taget nogen alvorlige forholdsregler. Hun huskede at låse bilen og efterlade nøglerne bag forhjulet i passagersiden. Hun løb over vejen og fandt det skilt, hun havde set for et stykke tid siden, på det rystende kamera.
  
  Nu tog hun vejret for at stålsætte sig for, hvad hun kunne opdage. Hun lukkede øjnene, genvandt balancen og beroligede sin frygt og raseri.
  
  Håndtaget drejede frit. Hun gik gennem tærsklen og gled hurtigt til venstre. Intet ændrede sig. Pladsen var omkring halvtreds fod fra døren til bagvæggen og omkring tredive fod bred. Der var ingen møbler der. Ingen billeder på væggene. Der er ingen gardiner for vinduerne. Over hende var der flere lyse, varme rækker af lys.
  
  Chica var stadig bundet til en stol bagerst i lokalet med store øjne og forsøgte at bevæge sig. Og han kæmpede, det var tydeligt, for at sige noget til Mai.
  
  Men den japanske efterretningsagent vidste, hvad han skulle kigge efter. Hun lagde mærke til et halvt dusin sikkerhedskameraer placeret overalt og vidste straks, hvem der så på.
  
  Kovalenko.
  
  Hvad hun ikke vidste var hvorfor? Forventede han en slags show? Uanset hvad det var, kendte hun Blodkongens ry. Det ville ikke være hurtigt eller nemt, hvilket ikke tog højde for en skjult bombe eller gasflaske.
  
  Hundebenet for enden af rummet, lige foran hendes søsters stol, gemte uden tvivl en overraskelse eller to.
  
  Mai bevægede sig langsomt fremad, lettet over, at Chika stadig var i live, men under ingen illusioner om, hvor længe Kovalenko havde til hensigt, at dette skulle vare.
  
  Som svar lød en stemme fra skjulte højttalere. "Mai Kitano! Dit omdømme er uden sidestykke." Det var Kovalenko. "Lad os se, om det er fortjent."
  
  Fire skikkelser gled ud bag den blinde hunds ben. Mai stirrede et sekund, næsten ikke til at tro sine egne øjne, men blev så tvunget til en stilling, da den første af snigmorderne skyndte sig hen mod hende.
  
  Han løb hurtigt og forberedte sig på et flyvende spark, indtil Mai let gled til siden og udførte et perfekt spinnende spark. Det første jagerfly kollapsede til jorden, chokeret. Den blodige konges latter kom fra højtalerne.
  
  Nu angreb den anden fighter hende og gav hende ikke en chance for at afslutte den første. Manden drejede chakramen - en stålring med en knivskarp ydre kant - på fingerspidsen og smilede, da han nærmede sig.
  
  Mai holdt en pause. Denne mand var en dygtig. Dødelig. Evnen til at bruge et så farligt våben med selvsikker lethed talte om mange års hård øvelse. Han kunne kaste chakramet med et enkelt svirp med håndleddet. Hun udlignede hurtigt oddsene.
  
  Hun løb hen mod ham og lukkede hans rækkevidde. Da hun så hans håndled rykke, dykkede hun ind i en rutsjebane, gled under våbnets bue og kastede hovedet så langt tilbage som muligt, mens de onde blade skar sig gennem luften over hende.
  
  En lok af hendes hår faldt til gulvet.
  
  Mai smækkede med fødderne først i adepten og sparkede hans knæ af al sin kraft. Nu var tiden ikke inde til at tage fanger. Med et knas, som hun både hørte og mærkede, bøjede mandens knæ. Hans skrig gik forud for hans fald til jorden.
  
  Så mange års træning gik tabt på et øjeblik.
  
  Denne mands øjne afslørede meget mere end personlig smerte. Mai undrede sig et øjeblik over, hvad Kovalenko kunne have over sig, men så kom en tredje fighter ind i kampen, og hun mærkede, at den første allerede rejste sig.
  
  Den tredje var en stor mand. Han trampede hen over gulvet mod hende som en stor bjørn, der forfulgte sit bytte, bare fødder slog mod betonen. Blodkongen opmuntrede ham med en række grynten og brød derefter ud i latter, en galning i sit rette element.
  
  Mai kiggede ham lige i øjnene. "Du behøver ikke at gøre det her. Vi er tæt på at fange Kovalenko. Og løsladelsen af gidslerne."
  
  Manden tøvede et øjeblik. Kovalenko fnyste højt over hovedet. "Du får mig til at skælve, Mai Kitano, skælve af frygt. I tyve år var jeg bare en myte, og nu bryder jeg min tavshed på mine egne præmisser. Hvordan kunne du..." Han holdt en pause. "Har nogen som dig nogensinde været lig med mig?"
  
  Mai fortsatte med at se ind i øjnene på den store kæmper. Hun følte, at den bag hende også stoppede, som om hun afventede udfaldet af den mentale kamp.
  
  "Kæmpe!" Den Blodige Konge råbte pludselig. "Kæmp, ellers får jeg dine kære flået levende og fodret til hajerne!"
  
  Truslen var reel. Selv Mai kunne se det. Den store mand sprang til handling og skyndte sig hen imod hende med armene udstrakt. May genovervejede sin strategi. Slå og løb, slå hurtigt og knusende hårdt, og kom så af vejen. Hvis det er muligt, så brug hans størrelse imod ham. Mai tillod ham at nærme sig, velvidende at han ville forvente et undvigende træk fra hende. Da han nåede hende og tog fat i hendes krop, var hun inden for hans rækkevidde og viklet om hans ben.
  
  Lyden af ham, der ramte gulvet, overdøvede selv Bloody Kings vanvittige fnisen.
  
  Den første fighter slog hende nu hårdt, sigtede mod den lille del af hendes ryg, og gav et smertefuldt slag, før Mai vred sig og rullede, kom op bag den nedskudte mand og gav sig selv lidt plads.
  
  Nu udstødte Blodkongen et skrig. "Skær hendes søsters hoved af!"
  
  Nu dukkede en fjerde mand op, bevæbnet med et samurai-sværd. Han gik direkte mod Chika, seks skridt væk fra at ende hendes liv.
  
  Og Mai Kitano vidste, at nu var tiden inde til at opføre sit livs bedste skuespil. Al hendes træning, al hendes erfaring kom sammen i et sidste desperat forsøg på at redde sin søster - et spørgsmål om liv og død.
  
  Ti sekunders dødbringende ynde og skønhed eller et helt liv med brændende fortrydelse.
  
  Mai hoppede op på den store mands hævede ryg og brugte ham som et springbræt til at levere et flyvende spark til den første fighter. Han mærkede knap chokket, da Mays dominerende ben brækkede flere knogler i hans ansigt, men han kollapsede som en dødvægt. Mai trak straks hovedet tilbage og rullede og landede hårdt på hendes rygsøjle, men farten fra hendes hop bar hende langt hen over betongulvet på minimal tid.
  
  Hun landede længere væk fra sin søster og manden med sværdet.
  
  Men lige ved siden af chakranet.
  
  I en millisekunds pause fokuserede hun sit væsen, beroligede sin sjæl og vendte sig og slap det dødbringende våben. Han strøg gennem luften, hans dødbringende klinge glimtede, allerede stribet med rødt fra Mays eget blod.
  
  Chakran smækkede i sværdkæmperens hals, skælvende. Manden faldt sammen uden en lyd, uden at mærke noget som helst. Han forstod stadig ikke, hvad der ramte ham. Sværdet klaprede i gulvet.
  
  Den store mand var den eneste kæmper, der kunne holde sig mod hende nu, men hans ben blev ved med at bukke, mens han prøvede at rejse sig. Hun har sandsynligvis skadet en eller to sener. Tårer af smerte og hjælpeløshed flød ned over hans ansigt, ikke for ham selv, men for hans kære. Mai gloede på Chika og tvang sig selv til at løbe hen til sin søster.
  
  Hun brugte sværdet til at skære rebene over, og bed tænder sammen ved synet af de lilla håndled og blodige hudafskrabninger forårsaget af den konstante kamp. Til sidst trak hun gagen ud af sin søsters mund.
  
  "Gå slapt. Jeg vil bære dig."
  
  Den blodige konge holdt op med at grine. "Stop hende!" Han råbte af den store fighter. "Gør det. Eller jeg dræber din kone med mine egne hænder!"
  
  Den store mand skreg og forsøgte at kravle hen mod hende med strakte arme. Mai stoppede ved siden af ham. "Kom med os," sagde hun. "Kom med os. Hjælp os med at ødelægge dette monster."
  
  Et øjeblik lyste mandens ansigt op af håb. Han blinkede og så ud, som om verdens vægt var blevet løftet fra hans skuldre.
  
  "Du går med dem, og hun vil dø," raslede den blodige konge.
  
  Mai rystede på hovedet. "Hun er stadig død, mand. Den eneste hævn, du får, er ved at følge mig."
  
  Mandens øjne var bedende. Et øjeblik troede Mai, at han faktisk ville trække sig ud med hende, men så vendte tvivlens skyer tilbage, og hans blik faldt.
  
  "Jeg kan ikke. Mens hun stadig er i live. Jeg kan bare ikke ".
  
  Mai vendte sig væk og lod ham ligge der. Hun havde sine egne krige at udkæmpe.
  
  Den blodige konge sendte hende et afskedsskud. "Løb væk, Mai Kitano. Min krig er ved at blive erklæret. Og portene venter på mig."
  
  
  KAPITEL NI
  
  
  Blodkongens hænder styrtede hen mod hans kniv. Våbnet sad fast med spidsen først i bordet foran ham. Han førte den tæt ind til øjnene og undersøgte den blodvåde klinge. Hvor mange liv endte han med denne kniv?
  
  En ad gangen, hver anden dag, i femogtyve år. I det mindste.
  
  Om ikke andet for at holde legenden, respekten og frygten frisk.
  
  "Sådan en værdig modstander," sagde han til sig selv. "Det er en skam, at jeg ikke har tid til at prøve det igen." Han rejste sig på benene og drejede langsomt kniven, og dens klinge reflekterede lyset, mens han gik.
  
  "Men min tid til at handle er næsten inde."
  
  Han standsede i den modsatte ende af bordet, hvor en kvinde med mørkt hår var bundet til en stol. Hun havde allerede mistet fatningen. Han var væmmet over at se på hendes røde øjne, hævede krop og sitrende læber.
  
  Den blodige konge trak på skuldrene. "Bare rolig. Nu har jeg min første enhed, selvom jeg savnede Kitano. Din mand burde levere den anden enhed omkring nu. Hvis det går over, går du fri."
  
  "Hvordan - hvordan kan vi stole på dig?"
  
  "Jeg er en æresmand. Sådan overlevede jeg min ungdom. Og hvis ære skulle stilles spørgsmålstegn ved..." Han viste hende det plettede blad. "Der var altid mere blod."
  
  Et dæmpet ping kom fra hans computerskærm. Han gik hen og trykkede på et par knapper. Ansigtet på hans kommandant fra Washington, DC dukkede op.
  
  "Vi er i position, sir. Målet vil være klar om ti minutter."
  
  "Enheden er en prioritet. Frem for alt andet. Husk dette".
  
  "Hr". Ansigtet flyttede sig tilbage for at afsløre en forhøjet udsigt. De kiggede ned på parkeringspladsen, fyldt med affald og næsten forladt. Det kornete billede viste en vagabond, der bevægede sig rundt i toppen af skærmen, og en blå Nissan, der kørte gennem et par automatiske porte.
  
  "Slip af med den boring. Han kunne være politiet."
  
  "Vi tjekkede ham, sir. Han er bare en vagabond."
  
  Den Blodige Konge følte, at vrede langsomt voksede i sig. "Slip af med ham. Spørg mig igen, og jeg vil begrave din familie levende."
  
  Denne mand arbejdede simpelthen for ham. Men denne mand vidste, hvad Dmitry Kovalenko var i stand til. Uden endnu et ord tog han sigte og skød den hjemløse mand i hovedet. Blodkongen smilede, da han så en mørk plet begynde at brede sig over det groft betonede område.
  
  "Fem minutter tilbage til mærket."
  
  Den blodige konge så på kvinden. Hun havde været hans gæst i flere måneder. Forsvarsministerens hustru var ingen lille præmie. Jonathan Gates skulle betale dyrt for hendes sikkerhed.
  
  "Sir, Gates har overskredet sin deadline."
  
  I enhver anden situation ville den blodige konge have brugt sin kniv nu. Ingen pause. Men den anden enhed var vigtig for hans planer, selvom den ikke var afgørende. Han tog satellittelefonen, der lå ved siden af computeren, og ringede til et nummer.
  
  Jeg lyttede til det ringe og ringe. "Din mand ser ikke ud til at bekymre sig om din sikkerhed, fru Gates." Den Blodige Konge krøllede sine læber til noget som et smil. "Eller måske har han allerede erstattet dig, hmm? Disse amerikanske politikere..."
  
  Der lød et klik, og den bange stemme svarede endelig. "Ja?"
  
  "Jeg håber, du er tæt på, og at du har enheden, min ven. Ellers..."
  
  Forsvarsministerens stemme var anstrengt til det yderste. "USA bøjer sig ikke for tyranner," sagde han, og disse ord kostede ham tydeligvis meget af hans hjerte og sjæl. "Dine krav bliver ikke opfyldt."
  
  Den blodige konge tænkte på helvedes porte og hvad der lå bag dem. "Så lyt til din kone dør i smerte, Gates. Jeg har ikke brug for en anden enhed til, hvor jeg skal hen."
  
  For at sikre, at kanalen forblev åben, løftede den blodige konge sin kniv og begyndte at opfylde alle hans morderiske fantasier.
  
  
  KAPITEL TI
  
  
  Hayden Jay gik væk fra sin computer, da hendes mobiltelefon ringede. Ben og Karin havde travlt med at genoplive Kaptajn Cooks sørejser, og især dem, der vedrørte Hawaii-øerne. Cook, selv om han var kendt som en berømt opdagelsesrejsende, var en mand med mange talenter, så det ud til. Han var også en berømt navigatør og dygtig kartograf. Manden, der kortlagde alt, han registrerede lande fra New Zealand til Hawaii og var mere almindeligt kendt for at have foretaget sin første landing på Hawaii, et sted han navngav Sandwichøerne. Statuen står stadig i byen Waimea, Kauai, som et vidnesbyrd om det sted, han først mødte i 1778.
  
  Hayden bakkede tilbage, da hun så, at opkalderen var hendes chef, Jonathan Gates.
  
  "Ja Hr?"
  
  Kun intermitterende vejrtrækning kunne høres fra den anden ende. Hun gik hen til vinduet. "Kan du høre mig? Hr?"
  
  De har ikke talt sammen, siden han mundtligt irettesatte hende. Hayden følte sig lidt usikker.
  
  Gates' stemme blev endelig hørt. "De dræbte hende. De bastards dræbte hende."
  
  Hayden stirrede ud af vinduet uden at se noget. "Hvad gjorde de?"
  
  Bag hende vendte Ben og Karin sig om, forskrækket over hendes tonefald.
  
  "De tog min kone, Hayden. Måneder siden. Og i nat slog de hende ihjel. For jeg ville ikke tage imod deres ordrer."
  
  "Ingen. Det kunne ikke..."
  
  "Ja". Gates' stemme knækkede, da hans whisky-drevne adrenalinsus tydeligvis begyndte at forsvinde. "Det bekymrer dig ikke, Jay, min kone. Jeg-jeg har altid været en patriot, så præsidenten fandt ud af det få timer efter hendes bortførelse. Jeg bliver..." Han holdt en pause. "Patriot".
  
  Hayden vidste knap, hvad han skulle sige. "Hvorfor fortælle mig det nu?"
  
  "For at forklare mine næste skridt."
  
  "Ingen!" Hayden skreg og bankede i vinduet i pludselig rædsel. "Du kan ikke gøre det her! Vær venlig!"
  
  "Slap af. Jeg har ingen intentioner om at dræbe mig selv. Først vil jeg hjælpe med at hævne Sarah. Ironisk, ikke?
  
  "Hvad?"
  
  "Nu ved jeg, hvordan Matt Drake har det."
  
  Hayden lukkede øjnene, men tårerne trillede stadig ned af hendes ansigt. Mindet om Kennedy var allerede ved at forsvinde fra verden, hjertet, engang så fuld af ild, blev nu til evig nat.
  
  "Hvorfor fortælle mig det nu?" Hayden gentog endelig.
  
  "For at forklare det." Gates holdt en pause og sagde så: "Ed Boudreaux har en lillesøster. Jeg sender dig detaljerne. Gør det-"
  
  Hayden var så chokeret, at hun afbrød sekretæren, før han kunne fortsætte. "Er du sikker?"
  
  "Gør alt, hvad der står i din magt for at gøre denne bastard færdig."
  
  Linjen gik død. Hayden hørte en e-mail ringe på hendes telefon. Uden at stoppe vendte hun sig skarpt og forlod lokalet og ignorerede Ben Blakes og hans søsters bekymrede blikke. Hun gik hen til Kinimakis lille skab og fandt ham ved at tilberede kylling med chorizosauce.
  
  "Hvor er Alicia?"
  
  "I går blev hendes pas tilbagekaldt." Den store Hawaiianers ord var fordrejet.
  
  Hayden lænede sig tættere på. "Vær ikke en skide idiot. Vi ved begge, at hun ikke behøver et pas. Så hvor er Alicia?"
  
  Kinimakis øjne blev store og stirrede på tallerkenerne. "Hmm, et minut. Jeg finder hende. Nej, det er hun for opmærksom til. Jeg vil-"
  
  "Bare ring til hende." Haydens mave knugede sig, så snart hun sagde disse ord, og mørket omsluttede hendes sjæl. "Fortæl hende at hun skal kontakte Drake. Han fik, hvad han bad om. Vi kommer til at såre en uskyldig person for at få information."
  
  "Søster Boudreau?" Kinimaka virkede skarpere end normalt. "Har han virkelig en? Og Gates skrev under på det?"
  
  "Det ville du også," Hayden tørrede hendes øjne tørre, "hvis nogen bare torturerede og dræbte din kone."
  
  Kinimaka fordøjede dette stille. "Og dette giver CIA mulighed for at gøre det samme mod en amerikansk statsborger?"
  
  "Det var det for nu," sagde Hayden. "Vi er i krig."
  
  
  KAPITEL ELLEVE
  
  
  Matt Drake startede med dyre ting. Flasken Johnnie Walker Black var indbydende og så ikke for lurvet ud.
  
  Måske ville noget bedre hurtigt fortrænge mindet om hendes ansigt? Denne gang, i sin drøm, vil han virkelig redde hende, som han altid har lovet?
  
  Eftersøgningen fortsatte.
  
  Whiskyen brændte. Han drænede straks glasset. Han fyldte den igen. Han kæmpede for at koncentrere sig. Han var en mand, der hjalp andre, som gjorde sig fortjent til deres tillid, som stod til at regne med og aldrig svigtede nogen.
  
  Men han svigtede Kennedy Moore. Og før det svigtede han Alison. Og han svigtede deres ufødte barn, en baby, der døde, før han overhovedet havde en chance for at leve.
  
  Johnnie Walker, ligesom alle andre flasker, han havde prøvet før, gjorde hans fortvivlelse dybere. Han vidste, at dette ville ske. Han ville have det til at gøre ondt. Han ville have det til at skære et stykke smerte fra hans sjæl.
  
  Smerte var hans omvendelse.
  
  Han stirrede ud ad vinduet. Den stirrede tilbage, tom, useende og følelsesløs - farvet sort, ligesom ham. Opdateringer fra maj og Alicia blev mere og mere sjældne. Opkald fra hans SAS-venner fortsatte med at komme til tiden.
  
  Den blodige konge myrdede Bens forældre for et par dage siden. De var i sikkerhed. De kendte aldrig til faren, og Ben vil aldrig vide, hvor tæt de kom på at blive ofre for Blodkongens vendetta.
  
  Og CIA-agenterne, der vogtede Blakes, vidste det heller ikke. SAS havde ikke brug for anerkendelse eller skulderklap. De fuldførte simpelthen opgaven og gik videre til den næste.
  
  En spøgende melodi begyndte at spille. Sangen var lige så rørende, som den var smuk - 'My Immortal' af Evanescence - og den mindede ham om alt, hvad han nogensinde havde mistet.
  
  Det var hans ringetone. Han fumlede lidt forvirret rundt i lagnerne, men kom til sidst igennem på telefonen.
  
  "Ja?"
  
  "Dette er Hayden, Matt."
  
  Han satte sig lidt mere oprejst. Hayden var klar over sine seneste bedrifter, men valgte at ignorere dem. Alicia var deres mellemmand. "Hvad er der sket? Ben-?" Han kunne ikke engang få sig selv til at sige de ord.
  
  "Han er okay. Vi har det fint. Men der skete noget."
  
  "Har du fundet Kovalenko?" Utålmodighed skar gennem den alkoholiske dis som et skarpt spotlight.
  
  "Nej ikke endnu. Men Ed Boudreaux har en søster. Og vi har fået tilladelse til at bringe hende hertil."
  
  Drake satte sig ned og glemte whiskyen. Had og helvede brændte to mærker ind i hans hjerte. "Jeg ved præcis, hvad jeg skal gøre."
  
  
  KAPITEL TOLV
  
  
  Hayden forberedte sig på det, der skulle komme. Hele hendes CIA-karriere havde ikke forberedt hende på denne situation. Forsvarsministerens hustru blev dræbt. En international terrorist holder et ukendt antal pårørende til magtfulde mennesker som gidsler.
  
  Vidste regeringen identiteten på alle involverede? Aldrig. Men du kan være fandme sikker på, at de vidste meget mere, end de nogensinde har givet udtryk for.
  
  Det virkede meget nemmere, da hun først tilmeldte sig. Måske var tingene enklere dengang, før den 11. september. Måske var tingene sorte og hvide på hendes far, James Jay, den legendariske agent, hun stræbte efter at efterligne.
  
  Og hensynsløs.
  
  Det var en skarp kant. Krigen mod Blood King er blevet udkæmpet på mange niveauer, men hendes kan stadig vise sig at være den mest forfærdelige og succesfulde endnu.
  
  De forskellige personligheder hos de mennesker, der var på hendes side, gav hende en fordel. Gates bemærkede dette først. Det er derfor, han tillod dem at udføre deres egen undersøgelse af mysteriet omkring Bermuda-trekanten. Gates var klogere, end hun nogensinde troede, han var. Han så straks den fordel, som kontrasterende personligheder som Matt Drake, Ben Blake, May Kitano og Alicia Miles gav. Han så potentialet i hendes hold. Og han førte dem alle sammen.
  
  Strålende.
  
  Fremtidens hold?
  
  Nu ønskede manden, der havde mistet alt, retfærdigheden skulle ske for den mand, der så brutalt havde myrdet sin kone.
  
  Hayden henvendte sig til Boudreauxs celle. Den lakoniske lejesoldat så dovent på hende over sine foldede hænder.
  
  "Kan jeg hjælpe dig, agent Jay?"
  
  Hayden ville aldrig have tilgivet sig selv, hvis hun ikke havde prøvet igen. "Fortæl os Kovalenkos placering, Boudreau. Bare giv det væk, så er det hele overstået." Hun spredte armene. "Jeg mener, det er ikke sådan, at han er ligeglad med dig."
  
  "Måske ved han det." Boudreau vendte kroppen og gled af tremmesengen. "Måske ved han det ikke. Måske er det for tidligt at sige, hva?
  
  "Hvad er hans planer? Hvad er denne helvedes port?
  
  "Hvis jeg havde vidst..." Boudreauxs ansigt viste smilet fra en festlig haj.
  
  "Det gør du virkelig." Hayden forblev meget saglig. "Jeg giver dig denne sidste chance."
  
  "Sidste chance? Vil du skyde mig? Har CIA endelig indset, hvilke mørke synder de skal begå for at blive i spillet?"
  
  Hayden trak på skuldrene. "Der er en tid og et sted for dette."
  
  "Sikkert. Jeg kunne nævne flere steder." Boudreau hånede hende, vanviddet skinnede gennem spytsprøjten. "Der er intet, du kan gøre mod mig, agent Jay, der ville få mig til at forråde en så magtfuld som blodkongen."
  
  "Nå..." Hayden tvang sig selv til at smile. "Det var det, der fik os til at tænke, Ed." Hun tilføjede munterhed til sin stemme. "Du har intet her, mand. Ikke noget. Og alligevel vil du ikke spilde. Du sidder der, spilder væk, og accepterer glad konklusionen. Som en hel bastard. Som en taber. Som et stykke sydlandsk lort." Hayden gav alt.
  
  Boudreauxs mund dannede en spændt hvid linje.
  
  "Du er en mand, der har givet op. Quirk. Ofre. Impotent."
  
  Boudreau bevægede sig hen imod hende.
  
  Hayden pressede hendes ansigt mod tremmerne og drillede ham. "Fucking slap pik."
  
  Boudreau slog et slag, men Hayden trak sig hurtigere tilbage og tvang stadig sig selv til at smile. Lyden af hans knytnæve, der ramte stålet, var som et vådt slag i ansigtet.
  
  "Så vi undrede os. Hvad får en mand som dig, en soldat, til at blive et viljesvagt medlem?"
  
  Nu så Boudreau på hende med langsomt forstående øjne.
  
  "Det er alt". Hayden efterlignede ham. "Du nåede der, ikke? Hun hedder Maria, ikke?"
  
  Boudreau smækkede tremmerne i uudsigeligt raseri.
  
  Det var Haydens tur til at grine. "Som jeg allerede har sagt. Impotent."
  
  Hun vendte sig væk. Frøene blev sået. Det handlede om fart og brutalitet. Ed Boudreau ville aldrig have revnet under normale forhold. Men nu...
  
  Kinimaka rullede tv'et sammen, som de bandt til en stol, så lejesoldaten kunne se det. Bekymringen i mandens stemme var tydelig, selvom han forsøgte at skjule den.
  
  "Hvad fanden prøver I at få ud af?"
  
  "Bliv ved med at se på, skide." Hayden fik sin stemme til at lyde, som om hun bare var ligeglad længere. Kinimaka tændte for fjernsynet.
  
  Boudreauxs øjne blev store. "Nej," sagde han stille med kun sine læber. "Åh nej".
  
  Hayden mødte hans blik med et fuldstændig troværdigt grin. "Vi er i krig, Boudreau. Vil du stadig ikke tale? Vælg et forbandet vedhæng."
  
  
  ***
  
  
  Matt Drake sørgede for, at kameraet var sikkert på plads, før han trådte ind i billedet. Den sorte balaclava blev trukket ned over hans ansigt mere for virkning end camouflage, men den skudsikre vest, han havde på, og det våben, han bar, gjorde alvoren af pigens situation helt klart.
  
  Pigens øjne var søer af fortvivlelse og frygt. Hun anede ikke, hvad hun havde gjort. Jeg aner ikke, hvorfor de havde brug for det. Hun vidste ikke, hvad hendes bror levede af.
  
  Maria Fedak var uskyldig, mente Drake, hvis nogen var uskyldig i disse dage. Fanget tilfældigt, fanget af ulykke i et net spredt over hele verden, der hvæsede og knitrede af død, hjerteløshed og had.
  
  Drake stoppede ved siden af hende og viftede med en kniv i sin højre hånd, mens den anden lænede sig let på pistolen. Det betød ikke længere noget for ham, at hun var uskyldig. Det var gengældelse, intet mindre. Et liv for et liv.
  
  Han ventede tålmodigt.
  
  
  ***
  
  
  "Maria Fedak," sagde Hayden. "Hun er din søster, gift, hr. Boudreau. Din søster, glemsom, hr. lejesoldat. Din søster er rædselsslagen, Mr. Killer. Hun ved ikke, hvem hendes bror er, eller hvad han laver regelmæssigt. Men hun kender dig virkelig. Hun kender en kærlig bror, der besøger hende en eller to gange om året med falske historier og tankevækkende gaver til sine børn. Sig mig, Ed, vil du have, at de skal vokse op uden en mor?"
  
  Boudreauxs øjne svulmede. Hans nøgne frygt var så stærk, at Hayden faktisk havde ondt af ham. Men nu var tiden ikke inde. Hans søsters liv var virkelig i balance. Det er derfor, de valgte Matt Drake, en, til at være vært.
  
  "Maria". Ordet kom ud af ham, patetisk og desperat.
  
  
  ***
  
  
  Drake kunne næsten ikke se den bange pige. Han så Kennedy død i sine arme. Han så Bens blodige hænder. Han så Harrisons skyldige ansigt.
  
  Men mest af alt så han Kovalenko. Blood King, hjernen, er en mand så tom og blottet for følelse, at han ikke kunne være andet end et genoplivet lig. Zombie. Han så mandens ansigt og ville kvæle livet i alt, der omgav ham.
  
  Hans hænder rakte ud til pigen og lukkede sig om hendes hals.
  
  
  ***
  
  
  Hayden blinkede mod skærmen. Drake skyndte sig med tingene. Boudreau havde næppe tid til at give efter. Kinimaka trådte hen til hende, altid den venlige mægler, men Alicia Miles trak ham tilbage.
  
  "Nej, store fyr. Lad disse bastards svede. De har ikke andet på deres hænder end døden."
  
  Hayden tvang sig selv til at håne Boudreaux, som hun huskede, at han hånede ham, da han beordrede hendes mænd dræbt.
  
  "Skal du hvine, Ed, eller vil du vide, hvordan de laver sushi i Storbritannien?"
  
  Boudreaux så på hende med et morderisk blik. En tynd mængde spyt flød fra hans mundvig. Hans følelser fik overhånd, ligesom de gjorde, da han fornemmede et mord lige ved hånden. Hayden ville ikke have, at han lukkede sig for hende.
  
  Alicia var allerede tæt på barerne. "Du beordrede henrettelse af min kæreste. Du skal være glad for, at det er Drake, der gør terningerne og ikke mig. Jeg ville have fået den tæve til at lide dobbelt så længe."
  
  Boudreau så fra den ene til den anden. "I må hellere begge sørge for, at jeg aldrig kommer ud herfra. Jeg sværger, jeg vil skære jer begge i stykker."
  
  "Gem det." Hayden så på, mens Drake klemte Maria Fedaks hals. "Hun har ikke meget tid."
  
  Boudreau var en sej mand, og hans ansigt var lukket. "CIA vil ikke skade min søster. Hun er statsborger i USA."
  
  Nu troede Hayden virkelig på, at den gale mand virkelig ikke forstod det. "Hør på mig, din skøre bastard," hviskede hun. "Vi er i krig. Den blodige konge dræbte amerikanere på amerikansk jord. Han kidnappede dusinvis. Dusinvis. Han ønsker at holde dette land til løsesum. Han er ligeglad med dig eller din stinkende søster!"
  
  Alicia mumlede noget i sin øresnegl. Hayden hørte instruktionerne. Kinimaka gjorde det samme.
  
  Det gør Drake også.
  
  Han slap kvindens hals og trak pistolen ud af hylsteret.
  
  Hayden sammenbidte tænderne så hårdt, at nerverne omkring hendes kranium skreg. Hendes mave-instinkt fik hende næsten til at skrige og fortælle ham at stoppe. Hendes fokus blev sløret et sekund, men så startede hendes træning og fortalte hende, at det var den bedste chance, de havde for at opspore Kovalenko.
  
  Et liv for at redde hundredvis eller mere.
  
  Boudreau lagde mærke til følelsernes spil i hendes ansigt og befandt sig pludselig ved barerne, overbevist, rakte hånden ud og knurrende.
  
  "Gør det ikke. Tør du fandme ikke gøre det her mod min lillesøster!"
  
  Haydens ansigt var en maske af sten. "Sidste chance, morder."
  
  "Den blodige konge er et spøgelse. Så vidt jeg ved, kunne det være en rød sild. Han elsker den slags."
  
  "Forstået. Test os."
  
  Men Boudreau har været lejesoldat for længe, morder for længe. Og hans had til autoritetspersoner blindede hans dømmekraft. "Gå ad helvede til, tøs."
  
  Haydens hjerte sank, men hun bankede mikrofonmonitoren på sit håndled. "Skyd hende."
  
  Drake løftede pistolen og pressede den mod hendes hoved. Hans finger trykkede på aftrækkeren.
  
  Boudreaux brølede i rædsel. "Ingen! Bloody King i -"
  
  Drake lod den frygtelige lyd af skud overdøve alle andre lyde. Han så, hvordan blodet sprøjtede fra siden af Maria Fedaks hoved.
  
  "Nord Oahu!" Boudreaux færdig. "Hans største ranch er der..." Hans ord faldt af, da han sank ned på gulvet og så sin døde søster falde sammen i stolen og kigge på den blodsprøjtede væg bag hende. Han så chokeret på, hvordan den balaclava-klædte figur nærmede sig skærmen, indtil den fyldte den helt. Så tog han masken af.
  
  Matt Drakes ansigt var koldt, fjernt, ansigtet af en bøddel, der elskede sit job.
  
  Hayden rystede.
  
  
  KAPITEL Tretten
  
  
  Matt Drake trådte ud af taxaen og lukkede øjnene for at studere den høje bygning, der stod foran ham. Grå og ubeskrivelig, det var det perfekte dække for en CIA hemmelig operation. Lokale agenter måtte infiltrere den underjordiske garage og passere gennem flere sikkerhedslag. Alle andre, uanset om de er agenter eller civile, kom ind gennem hoveddøren og præsenterede bevidst sig selv som lette mål.
  
  Han tog en dyb indånding, næsten ædru for første gang, så længe han kunne huske, og skubbede den ene-persons svingdør op. I det mindste så denne installation ud til at tage sin sikkerhed alvorligt. Foran ham var et simpelt bord, ved hvilket der sad en halv snes strengt udseende mænd. Der var uden tvivl mange flere, der så på.
  
  Han gik hen over det polerede klinkegulv. "Hayden Jay venter på at møde mig."
  
  "Hvad hedder du?"
  
  "Drake."
  
  "Matt Drake?" Vagtens stoiske fremtoning vaklede lidt.
  
  "Sikkert".
  
  Manden gav ham et blik, som en person kunne bruge, når han så en berømthed eller en fange. Så ringede han. Et sekund senere eskorterede han Drake til en diskret elevator. Han indsatte nøglen og trykkede på knappen.
  
  Drake mærkede elevatoren flyve opad, som på en luftpude. Han besluttede sig for ikke at tænke for meget over, hvad der skulle ske, han lod begivenhederne passe sig selv. Da døren gik op, vendte han sig mod korridoren.
  
  For enden af gangen stod udvalget for at hilse på ham.
  
  Ben Blake og hans søster Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles stod et sted bagved. Han så ikke May, men så havde han heller ikke rigtig forventet det.
  
  Scenen var dog forkert. Dette måtte omfatte Kennedy. Det hele så mærkeligt ud uden hende. Han trådte ud af elevatoren og forsøgte at huske, at de nok havde det på samme måde. Men lå de i sengen hver aften og kiggede gennem hendes øjne og undrede sig over, hvorfor Drake ikke var der for at redde hende?
  
  Ben stillede sig så foran ham, og Drake, uden at sige noget, trak den unge fyr i sine arme. Karin smilede fåragtigt over sin brors skulder, og Hayden gik hen for at lægge en hånd på hans skulder.
  
  "Vi savnede dig".
  
  Han holdt desperat fast. "Tak skal du have".
  
  "Du behøver ikke være alene," sagde Ben.
  
  Drake tog et skridt tilbage. "Se," sagde han, "det er vigtigt at få en ting på det rene. Jeg er en forandret person. Du kan ikke stole på mig længere, især dig, Ben. Hvis I forstår det, alle sammen, så er der en chance for, at vi kan arbejde sammen."
  
  "Det var ikke dit..." Ben gik direkte til problemet, ligesom Drake vidste, at han ville. Karin var overraskende fornuftens hånd. Hun tog fat i ham og trak ham til side og efterlod Drake en fri vej til kontoret bag dem.
  
  Han gik gennem dem og nikkede til Kinimaka undervejs. Alicia Miles så på ham med alvorlige øjne. Hun led også tabet af en, hun elskede.
  
  Drake stoppede. "Det er ikke slut endnu, Alicia, på ingen måde. Denne bastard skal elimineres. Hvis ikke, kan han brænde verden ned til grunden."
  
  "Kovalenko vil dø skrigende."
  
  "Hallelujah".
  
  Drake gik forbi hende ind i rummet. To store computere sad til højre for ham, harddiske svirrede og klikkede, mens de søgte og indlæste data. Foran det var et par gulvhøje skudsikre vinduer med udsigt over Miami Beach. Pludselig blev han slået af billedet af Wells, der udgav sig for at være en pervers og bad om et snigskyttesigte, så han kunne se de solbrune kroppe dernede.
  
  Denne tanke fik ham til at tænke. Det var første gang, han havde tænkt sammenhængende om Welles, siden Kennedy var blevet myrdet. Wells døde en forfærdelig død i hænderne på Alicia eller May. Han vidste ikke hvilke, og han vidste ikke hvorfor.
  
  Han hørte de andre følge ham ind. "Så..." Han fokuserede på udsigten. "Hvornår skal vi til Hawaii?"
  
  "I morgen," sagde Hayden. "Mange af vores aktiver er nu koncentreret om Oahu. Vi tjekker også andre øer, fordi det er kendt, at Kovalenko har mere end én ranch. Selvfølgelig er det nu også kendt, at han er en mester i bedrag, så vi fortsætter med at spore andre kundeemner i forskellige regioner i verden."
  
  "Bøde. Jeg husker referencer til Captain Cook, Diamond Head og Hell's Gate. Er det det du sigtede efter?"
  
  Ben tog den. "Ganske meget, ja. Men Cook landede på Kauai, ikke Oahu. Hans..." Monologen sluttede brat. "Hmm, i en nøddeskal. Vi fandt ikke noget usædvanligt. Farvel."
  
  "Der er ingen direkte forbindelser mellem Cook og Diamond Head?"
  
  "Vi arbejder på det". Karin talte lidt defensivt.
  
  "Men han blev født i Yorkshire," tilføjede Ben og testede Drakes nye barriere. "Du ved, Guds Jord."
  
  Det virkede som om Drake ikke engang hørte, hvad hans ven sagde. "Hvor lang tid tilbragte han på Hawaii?"
  
  "Måneder," sagde Karin. "Han gik tilbage der mindst to gange."
  
  "Måske besøgte han hver eneste ø dengang. Hvad du skal gøre er at tjekke hans logfiler, ikke hans historie eller præstationer. Vi har brug for at vide om de ting, han ikke er berømt for."
  
  "Dette er..." Karin holdt en pause. "Det giver virkelig mening."
  
  Ben sagde ikke noget. Karin var ikke færdig. "Det, vi ved, er dette: Hawaii-guden for ild, lyn og vulkaner er en kvinde ved navn Pele. Hun er en populær figur i mange gamle fortællinger om Hawaii. Hendes hjem siges at være på toppen af en af de mest aktive vulkaner i verden, men det er på Big Island, ikke Oahu."
  
  "Dette er alt?" spurgte Drake kort.
  
  "Ingen. Mens de fleste historier handler om hendes søstre, fortæller nogle legender om Pele-porten. Porten fører til ild og hjertet af en vulkan - lyder det som helvede for dig?"
  
  "Måske er det her en metafor," sagde Kinimaka uden at tænke sig om og rødmede så. "Nå, det kunne være. Du ved..."
  
  Alicia var den første til at grine. "Gudskelov i det mindste en anden har en sans for humor." Hun snøftede og tilføjede så: "No offense," med en stemme, der viste, at hun var ligeglad med, hvordan folk behandlede hende.
  
  "Pele's Gate kunne være nyttig," sagde Drake. "Fortsæt det gode arbejde. Ses i morgen".
  
  "Bliver du ikke?" Ben slog ud og håbede åbenbart, at han ville have en chance for at tale med sin ven.
  
  "Ingen". Drake stirrede ud af vinduet, da solen begyndte at gå ned over havet. "Jeg har et sted at være i aften."
  
  
  KAPITEL FJERTEN
  
  
  Drake forlod rummet uden at se sig tilbage. Som forventet indhentede Hayden ham, lige da han skulle ind i elevatoren.
  
  "Drake, sæt farten ned. Hun er okay?"
  
  "Du ved, hun har det godt. Du så hende på videostreamen."
  
  Hayden greb hans hånd. "Du ved hvad jeg mener."
  
  "Hun skal nok klare sig. Det skulle se godt ud, det ved du godt. Boudreaux må have troet, at det var rigtigt."
  
  "Ja".
  
  "Jeg ville ønske, jeg kunne have set ham gå i stykker."
  
  "Nå, det var mig, han stak, så jeg fik den fornøjelse, takket være dig."
  
  Drake trykkede på knappen til første sal. "Hans søster burde allerede være sammen med dine agenter. De tager hende til hospitalet og får hende ryddet op. Falsk blod er en djævel, der passer sin egen sag, du ved."
  
  "Boudreau er bare blevet mere skør, hvis det er muligt. Da hans søster rejste sig, i live..." Hayden rystede på hovedet. "Endeligt sammenbrud."
  
  "Planen virkede. Det var en god idé," fortalte Drake hende. "Vi modtog information. Det var det værd ".
  
  Hayden nikkede. "Jeg ved. Jeg er bare glad for, at galningen er bag tremmer."
  
  Drake gik ind i elevatoren og ventede på, at dørene lukkede. "Hvis det var op til mig," sagde han, da Hayden forsvandt ud af syne. "Jeg ville skyde bastarden i hans celle."
  
  
  ***
  
  
  Drake tog en taxa til Biscayne Boulevard og gik til Bayside shopping plaza. Manden, der ringede til ham, lød stille, usikker og helt ude af karakter, ville mødes uden for Bubba Gumps. Drake havde et øjebliks humor og foreslog Hooters, et sted, der nok var mere passende for dem, men May opførte sig, som om hun ikke engang havde hørt ham.
  
  Drake sluttede sig til mængden, lyttede til den larmende sjov omkring ham og følte sig helt malplaceret. Hvordan kunne disse mennesker være så glade, når han mistede noget så kært? Hvordan kunne de være ligeglade?
  
  Hans hals var tør, og hans læber var sprukne. Baren på Bubba Gump vinkede. Måske kunne han synke et par stykker, før hun ankom. Han havde dog ingen illusioner; dette måtte stoppe. Hvis han skulle til Hawaii for at jage morderen på den kvinde, han elskede, hvis han ville søge hævn i stedet for at blive et offer, måtte det være sidste gang.
  
  Det måtte være.
  
  Han var ved at skubbe til døren, da Mai skreg af ham. Hun var lige der og lænede sig op ad en søjle mindre end seks meter væk fra mig. Hvis hun var fjenden, ville han være død lige nu.
  
  Hans beslutsomhed for grusomhed og gengældelse var værdiløs uden fokus og erfaring.
  
  Mai gik til restauranten, Drake fulgte efter hende. De tog plads i baren og bestilte Lava Flows til ære for deres kommende tur til Hawaii.
  
  Drake forblev tavs. Han havde aldrig set Mai Kitano nervøs før. Han havde aldrig set hende bange før. Han kunne ikke forestille sig et scenarie, der ville sætte hende i gang.
  
  Og så brød hans verden sammen igen.
  
  "Kovalenko kidnappede min søster, Chika, fra Tokyo. Der er gået mange måneder. Han har holdt hende fanget lige siden." Mai tog en dyb indånding.
  
  "Jeg forstår. Jeg forstår, hvad du gjorde," sagde Drake hviskende. Det var tydeligt. Familien kom altid først.
  
  "Han har en enhed."
  
  "Ja".
  
  "Jeg kom til USA for at finde hende. For at finde Kovalenko. Men jeg fejlede, indtil du og dine venner kontaktede mig. Jeg skylder dig".
  
  "Vi reddede hende ikke. Du gjorde."
  
  "Du gav mig håb, du gjorde mig til en del af holdet."
  
  "Du er stadig en del af holdet. Og glem ikke, at regeringen har et andet middel. De vil ikke give op."
  
  "Medmindre en af dem havde en elsket i fangenskab."
  
  Drake vidste, hvad der skete med Gates' kone, men sagde ingenting. "Vi skal bruge dig på Hawaii, Mai. Hvis vi vil slå denne mand, har vi brug for det bedste. Det ved regeringen. Det var derfor, du, Alicia og de andre fik lov til at gå."
  
  "Og dig?"
  
  "Og jeg".
  
  "Hvad med dine kære, Drake? Prøvede den blodige konge at udføre sin vendetta?"
  
  Drake trak på skuldrene. "Han fejlede."
  
  "Og alligevel vil han blive ved med at prøve."
  
  "Er din søster sikker?" Har hun brug for ekstra beskyttelse? Jeg kender nogle mennesker -"
  
  "Det er taget hånd om, tak."
  
  Drake studerede den uberørte drik. "Så vil det hele ende på Hawaii," sagde han. "Og nu hvor vi næsten har fundet det, bliver det snart."
  
  Mai tog en lang slurk af sin drink. "Han vil være forberedt, Drake. Han har planlagt det her i et årti."
  
  "Dette er ildens land," sagde han. "Føj Kovalenko og resten af os til den ligning, og hele dette sted kan bare eksplodere."
  
  
  ***
  
  
  Han så May gå væk mod parkeringspladsen og satte kursen mod det sted, hvor han troede, taxaen kunne være. Nattelivet i Miami var i fuld gang. Alkohol var ikke det eneste middel til beruselse, der var til rådighed, og kombinationen af endeløse, behagelige nætter, smukke mænd og kvinder og dynamiske melodier arbejdede hårdt for at løfte selv hans flagrende moral.
  
  Han drejede om hjørnet, og lystbådehavnen åbnede sig foran ham - lystbåde strittede for at tage en ære, menneskemængder fyldte gangbroerne, en udendørs restaurant fyldt med smukke mennesker, der ikke brød sig om noget i verden.
  
  I høj grad tak til folk som Matt Drake.
  
  Han vendte sig tilbage. Hans mobiltelefon ringede med den spøgende, melodiøse melodi.
  
  Tryk hurtigt på knappen. "Ja?"
  
  "Matt? God eftermiddag. Hej." De fine toner af en Oxford-uddannelse overraskede ham.
  
  "Dal?" - han sagde. "Torsten Dahl?"
  
  "Sikkert. Hvem lyder ellers lige så god?"
  
  Drake gik i panik. "Alt er fint?"
  
  "Bare rolig, kammerat. Alt er godt på denne side af verden. Island er fantastisk. Børnene er fantastiske. En kone er... en kone. Hvordan går det med Kovalenko?"
  
  "Vi fandt det," sagde Drake med et smil. "Næsten. Vi ved, hvor vi skal lede. Der er en vis mobilisering i gang lige nu, og vi burde være på Hawaii i morgen."
  
  "Perfekt. Grunden til, at jeg ringer, kan måske ikke være til noget for dig. Du kan selv bestemme. Som du ved, fortsætter udforskningen af gudernes grav forsigtigt. Kan du huske, hvordan jeg på Frejs slot stod på kanten af Odins grav med tungen hængende ude? Kan du huske, hvad vi fandt?"
  
  Drake huskede sin umiddelbare ærefrygt. "Sikkert".
  
  "Tro mig, når jeg siger, at vi finder skatte, der svarer til eller endda overgår dette næsten hver dag. Men noget mere hverdagsagtigt fangede min opmærksomhed her til morgen, primært fordi det mindede mig om dig."
  
  Drake trådte ind i den smalle gyde for bedre at høre svenskeren. "Minder dig om mig? Har du fundet Hercules?
  
  "Ingen. Men vi fandt tegn på væggene i hver niche i graven. De var gemt bag skatte, så de var ikke mærkbare i starten."
  
  Drake hostede. "Mærker?"
  
  "De matchede det billede, du sendte mig."
  
  Drake tog et øjeblik, og så slog lynet ned i hans hjerte. "Vente. Du mener ligesom det billede, jeg sendte? Det hvirvelbillede, vi fandt på tidsrejse-enhederne?"
  
  "Jeg troede, det her ville få dig til at bide, min ven. Ja, disse markeringer - eller krøller, som du siger."
  
  Drake var målløs et øjeblik. Hvis markeringerne i gudernes grav stemte overens med markeringerne, de fandt på de gamle transportanordninger, betød det, at de var fra samme tidsalder.
  
  Drake talte gennem en tør mund. "Det betyder-"
  
  Men Thorsten Dahl har allerede tænkt på alt. "At guderne skabte enheder med henblik på tidsrejser. Hvis du tænker over det, giver det mening. Ud fra det, vi fandt i Odins grav, ved vi, at de eksisterede. Nu ved vi, hvordan de manipulerede tidens gang."
  
  
  KAPITEL FEMTEN
  
  
  Den blodige konge stod i udkanten af sit lille reservat og så på, mens flere af hans bengalske tigre jagtede en lille hjort, der var blevet sluppet fri for dem. Hans følelser blev revet fra hinanden. På den ene side var det en fornøjelse at eje og i ro og mag se en af de største dræbermaskiner, der nogensinde er skabt på planeten. På den anden side var det en grædende skam, at de blev holdt fanget. De fortjente bedre.
  
  Ikke som hans menneskelige fanger. De fortjente, hvad de skulle få.
  
  Boudreau.
  
  Blodkongen vendte sig om, da han hørte flere mennesker gå hen over græsset. "Mr. Boudreau," raslede han. "Hvordan gik CIA-fængslingen?"
  
  Manden stoppede et par meter væk og gav ham den respekt, han krævede, men så på ham uden frygt. "Sværere end jeg havde forestillet mig," indrømmede han. "Tak for den stille udtrækning."
  
  Den blodige konge standsede. Han mærkede tigrene bag sig og jagtede den skræmte hjort. Hjorten hvinede og løb væk, overvældet af rædsel, ude af stand til at se sin egen død i øjnene. Boudreau var ikke sådan. Den blodige konge viste ham en vis grad af respekt.
  
  "Har Matt Drake overgået dig?"
  
  "CIA viste sig at være mere ressourcestærk, end jeg havde forventet. Det er alt".
  
  "Du ved, at hvis jeg havde haft pistolen, ville din søsters død ikke være blevet forfalsket."
  
  Boudreauxs tavshed viste, at han forstod.
  
  "Tiden er inde til at handle," sagde den blodige konge. "Jeg har brug for nogen til at ødelægge de andre ranches. Dem på Kauai og Big Island. Kan du gøre det her for mig?"
  
  Manden, han beordrede reddet fra livsvarigt fængsel, fandt pludselig håb. "Jeg kan gøre det."
  
  "Du skal dræbe hvert gidsel. Hver mand, kvinde og barn. Du kan gøre det?"
  
  "Ja Hr".
  
  Den blodige konge lænede sig frem. "Er du sikker?"
  
  "Jeg vil gøre, hvad du beder mig om."
  
  Blodkongen viste ingen ydre følelser, men var tilfreds. Boudreau var hans mest kompetente kæmper og kommandør. Det er godt, at han forblev så loyal.
  
  "Så gå og gør dig klar. Jeg afventer dine instruktioner."
  
  Hans mænd førte amerikaneren væk, og blodkongen gjorde tegn til en mand om at vente bagved. Det var Claude, lederen af hans ranch i Oahu.
  
  "Som jeg sagde, Claude, er tiden kommet. Er du klar, ikke?"
  
  "Alt er forberedt. Hvor længe skal vi holde ud?"
  
  "Du vil holde fast, indtil du dør," kvækkede den blodige konge. "Så bliver din gæld til mig betalt. Du er en del af distraktionen. Selvfølgelig er dette kun en lille del, men dit offer er det værd."
  
  Hans Oahu-vejleder forblev tavs.
  
  "Generer det dig?"
  
  "Ingen. Nej Herre."
  
  "Det er godt. Og når vi først fokuserer deres opmærksomhed på ranchen, vil du åbne lokale ø-celler. Det er mig, der vil gå gennem helvedes porte, men Hawaii vil brænde."
  
  
  KAPITEL SEKTEN
  
  
  CIA-privatflyet fløj i en højde af niogtredive tusind fod. Matt Drake hvirvlede isen i sit tomme glas og knækkede låget til endnu en miniaturewhisky. Han sad alene bagerst i flyet og håbede, at de ville respektere hans ensomhed. Men de konstante sideblikke og rasende hvisken fortalte ham, at 'velkommen tilbage' varevognen snart ville holde ved siden af ham.
  
  Og whiskyen var ikke engang begyndt at gå mig på nerverne endnu.
  
  Hayden sad over for ham, Kinimaka ved siden af hende. På trods af sin missions karakter virkede hawaiianeren ret glad for at vende tilbage til sit hjemland. Hans familie blev omhyggeligt bevogtet, men den altid optimistiske kæmpe virkede ret overbevist om, at han stadig ville have en chance for at se dem.
  
  Hayden talte med Jonathan Gates på en satellittelefon. "Tre mere? Det er i alt enogtyve fanger, sir. Nå, ja, jeg er sikker på, at der er mere end det. Og der er ingen placering endnu. Tak skal du have".
  
  Hayden brød forbindelsen og sænkede hovedet. "Jeg kan ikke tale med ham mere. Hvordan taler man med en mand, hvis kone lige er blevet myrdet? Hvad vil du sige?"
  
  Drake så på hende. Det tog et øjeblik, men så vendte hun sit hjemsøgte blik mod ham. "Jeg er ked af det, Matt. Jeg tror ikke. Der sker så meget."
  
  Drake nikkede og tappede sit glas. "Skal Gates ikke holde ferie?"
  
  "Situationen er for ustabil." Hayden pressede telefonen til hendes knæ. "I krig kan ingen forsvinde i baggrunden."
  
  Drake smilede til ironien. "Jeg troede ikke, Hawaii var så stort."
  
  "Du mener, hvorfor har de ikke fundet mindst en af hans ranches endnu? Nå, det er ikke en big deal. Men der er en frygtelig masse uigennemtrængelig skov, bakker og dale. Rancherne er sandsynligvis også camouflerede. Og den blodige konge er klar til os. Washington synes at tro, at lokalbefolkningen vil hjælpe os mere end den almindelige arbejdsstyrke."
  
  Drake løftede et øjenbryn. "Overraskende nok har de nok ret. Det er her, vores venlige kæmpe kommer ind."
  
  Mano gav ham et bredt, afslappet smil. "Jeg kender virkelig de fleste af befolkningen i Honolulu."
  
  En sløring dukkede op, og Ben Blake dukkede pludselig op ved siden af ham. Drake stirrede på den unge mand. Det var første gang, de virkelig havde set hinanden, siden Kennedy døde. En bølge af følelser steg i ham, som han hurtigt undertrykte og skjulte ved at tage endnu en tår.
  
  "Det hele skete så hurtigt, makker. Jeg kunne ikke lade være. Hun reddede mig, men... men jeg kunne ikke redde hende."
  
  "Jeg bebrejder dig ikke. Det var ikke din skyld."
  
  "Men du gik."
  
  Drake kiggede på Karin, Bens søster, som kiggede på sin bror med vrede øjne. De diskuterede tilsyneladende Bens hensynsløse træk, og han gik imod strømmen. Drake åbnede endnu en whisky og lænede sig tilbage i stolen med ubevægelige blik. "For omkring tusind år siden meldte jeg mig ind i SAS. Verdens bedste kampstyrke. Der er en grund til, at de er de bedste, Ben. Det skyldes blandt andet, at de er grusomme mennesker. Ubarmhjertig. Morderne. De ligner ikke den Matt Drake, du kender. Eller endda som Matt Drake, der ledte efter Odins knogler. Denne Matt Drake var ikke i SAS. Han var civil."
  
  "Og nu?"
  
  "Så længe blodkongen er i live, og Vendetta stadig eksisterer, kan jeg ikke være civil. Det er lige meget, hvor dårlig jeg vil være."
  
  Ben kiggede væk. "Jeg forstår det".
  
  Drake var overrasket. Han vendte sig halvt om, da Ben rejste sig og gik tilbage til sin plads. Måske var den unge fyr begyndt at blive voksen.
  
  Hvis de sidste tre måneder ikke havde fremskyndet denne proces, ville intet nogensinde have gjort det.
  
  Hayden så på ham. "Han var sammen med hende, du ved. Da hun døde. Det var også hårdt for ham."
  
  Drake slugte og sagde ingenting. Hans hals strammede sig sammen, og det var alt, han kunne gøre for ikke at bryde ud i gråd. En fyr fra SAS. Whiskyen efterlod et varmt spor i min mave. Efter et øjeblik spurgte han: "Hvordan har dit ben?"
  
  "Gør ondt. Jeg kan gå og endda løbe. Ville dog ikke ønske at kæmpe mod Boudreau i et par uger endnu."
  
  "Så længe han er i fængsel, behøver du ikke."
  
  Opstyret fangede hans opmærksomhed. Mai og Alicia sad flere rækker foran og på tværs af gangen fra hinanden. Forholdet mellem de to kvinder havde aldrig været mere end frostigt, men noget irriterede dem begge.
  
  "Du kompromitterede os!" Alicia begyndte at skrige. "For at redde min egen forbandede søster. Hvordan kunne de ellers finde et hotel?"
  
  Drake gled ud af sit sæde og gik ned ad gangen. Det sidste, han havde brug for på flyveturen, var et slagsmål mellem to af de mest dødbringende kvinder, han nogensinde havde kendt.
  
  "Hudson døde på det hotel," knurrede Alicia. "De skød ham, mens... mens..." Hun rystede på hovedet. "Var det din information, Kitano? Jeg udfordrer dig til at fortælle sandheden."
  
  Alicia trådte ind i gangen. Mai rejste sig for at se hende i ansigtet. De to kvinder var næsten næse mod næse. Mai trådte tilbage for at gøre plads til sig selv. En uerfaren observatør kunne have troet, at dette var et tegn på svaghed hos den japanske pige.
  
  Drake vidste, at dette var et dødbringende tegn.
  
  Han skyndte sig frem. "Hold op!"
  
  "Min søster er ti Hudsons værd."
  
  Alicia knurrede. "Nu får jeg lidt maj-tid!"
  
  Drake vidste, at May ikke ville trække sig. Det ville have været nemmere at fortælle Alicia, hvad hun allerede vidste - at Hudson havde givet sig selv væk - men Mai Kitanos stolthed ville ikke tillade hende at give efter. Alicia slog til. svarede Mai. Alicia flyttede sig til siden for at give sig selv mere plads. Mai angreb hende.
  
  Drake skyndte sig hen mod dem.
  
  Alicia mimede et spark, trådte frem og kastede sin albue mod Mays ansigt. Den japanske kriger bevægede sig ikke, men drejede lidt på hovedet, så slaget fløjtede en millimeter væk fra hende.
  
  Mai slog Alicia hårdt i ribbenene. Der lød et højt sus af undslippende åndedræt, og Alicia vaklede tilbage mod skottet. May rykkede frem.
  
  Hayden sprang op og skreg. Ben og Karin var også på benene, begge nysgerrige på, hvem der ville vinde kampen. Drake styrtede ind med kraft, skubbede May ind i sædet ved siden af hende og skar hans hånd over Alicias hals.
  
  "Hold op." Hans stemme var stille som graven, men fuld af trusler. "Din døde forbandede kæreste har intet med det her at gøre. Og din søster også." Han gloede på May. "Kovalenko er en fjende. Når den bastard bliver FUBAR, kan du kæmpe alt, hvad du vil, men gem den indtil da."
  
  Alicia vred armen. "Den tæve burde dø for det hun gjorde."
  
  Mai blinkede ikke med et øje. "Du har gjort det meget værre, Alicia."
  
  Drake så ilden blusse op igen i Alicias øjne. Han udbrød det eneste, der faldt ham ind. "I stedet for at skændes, kunne du måske forklare mig, hvem af jer der rent faktisk dræbte Wells. Og hvorfor."
  
  Kampen er gået ud over dem.
  
  Hayden var lige bag ham."Hudson blev sporet ved hjælp af en højteknologisk sporingsenhed, Miles. Du ved det. Ingen her er tilfredse med den måde, Mai gav enheden væk på." Der var stål i hendes stemme. "For ikke at tale om, hvordan hun fik det. Men selv jeg forstår hvorfor hun gjorde det. Nogle højtstående embedsmænd gennemgår i øjeblikket det samme. Kovalenko spiller allerede sin sidste kamp, og vi er knap nået til anden base. Og hvis utæthederne ikke er forseglet -"
  
  Alicia knurrede og vendte tilbage til sin plads. Drake fandt endnu en stak miniaturer og gik tilbage ned ad gangen til sin egen. Han kiggede lige frem og havde ikke lyst til at starte nogen samtale med sin bedste ven endnu.
  
  Men på vejen lænede Ben sig mod ham. "FUBAR?"
  
  "Fucked up til ukendelighed."
  
  
  KAPITEL SYNTEN
  
  
  Før de landede, modtog Hayden et opkald om, at Ed Boudreau var flygtet fra et CIA-fængsel. Blodkongen brugte en insider og udtog, mod hans eget ønske, Boudreau i en diskret, problemfri operation.
  
  "I lærer aldrig noget," sagde Drake til hende, og han var ikke overrasket, da hun ikke havde noget at sige som svar.
  
  Honolulu-lufthavnen blinkede forbi i en sløring, ligesom den hurtige biltur ind til byen. Sidst de var på Hawaii, angreb de Davor Babics palæ og blev sat på listen over mistænkte af hans søn Blanca. Det virkede alvorligt på det tidspunkt.
  
  Så dukkede Dmitry Kovalenko op.
  
  Honolulu var en travl by, ikke ulig de fleste amerikanske eller europæiske byer. Men på en eller anden måde blødgjorde den simple tanke om, at Waikiki Beach ikke var mere end tyve minutter væk, selv Drakes dystre tanker.
  
  Det var tidlig aften, og de var alle trætte. Men Ben og Karin insisterede på, at de skulle gå direkte til CIA-bygningen og oprette forbindelse til det lokale netværk. De var begge ivrige efter at begynde at grave i, hvor kaptajn Cooks journaler var. Drake smilede næsten, da han hørte dette. Ben har altid elsket gåder.
  
  Hayden fremskyndede papirarbejdet, og de befandt sig hurtigt på et andet lille kontor, der ligner det, de havde forladt i Miami. Den eneste forskel var, at de fra vinduet kunne se Waikikis højhushoteller, den berømte Top of Waikiki roterende restaurant og i det fjerne Oahus største attraktion, den længe sovende vulkan kendt som Diamond Head.
  
  "Gud, jeg vil gerne bo her," sagde Karin med et suk.
  
  "Jeg tror," mumlede Kinimaka. "Selvom jeg er sikker på, at de fleste feriegæster bruger mere tid her end jeg gør."
  
  "Hej, du var i Everglades for ikke så længe siden," sagde Hayden, mens hun tilsluttede Ben og Karins computere til det privilegerede system. "Og mødte en af de lokale."
  
  Kinimaka så forvirret ud et øjeblik, og grinede så. "Du mener alligator? Det var meget sjovt, ja."
  
  Hayden afsluttede, hvad hun lavede, og så sig omkring. "Hvad med en hurtig middag og en tidlig seng? Vi begynder at arbejde ved daggry."
  
  Der var nik og mumlen af enighed. Da May indvilligede, gik Alicia. Drake så efter hende, før han vendte sig mod sine kolleger. "I burde alle vide noget, som jeg lærte i dag. Jeg har en fornemmelse af, at dette kunne være en af de vigtigste informationer, vi nogensinde vil afsløre." Han holdt en pause. "Dahl kontaktede mig i går."
  
  "Torsten?" sagde Ben ud. "Hvordan har den skøre svensker det? Sidst jeg så ham, stirrede han på Odins knogler."
  
  Drake lod som om, ingen afbrød ham. "Mens de udforskede gudernes grav, fandt de markeringer, der matchede de hvirvler, vi fandt på overførselsenhederne."
  
  "Konsekvent?" - Hayden ekkoede. "Hvor konsekvent?"
  
  "De er nøjagtig ens."
  
  Bens hjerne begyndte at arbejde for fuld kapacitet. "Det betyder, at de samme mennesker, der byggede graven, også skabte enhederne. Dette er vanvid. Teorien er, at guderne byggede deres egne grave og bogstaveligt talt lagde sig til at dø, mens de forlængede livet gennem masseudryddelse. Nu siger du, at de også har skabt enheder til tidsrejser?" Ben holdt en pause. "Faktisk giver det mening..."
  
  Karin rystede på hovedet og så på ham. "Narre. Det giver selvfølgelig mening. Så de rejste gennem tiden, manipulerede begivenheder og skabte menneskers skæbner."
  
  Matt Drake vendte sig tavst væk. "Jeg ses i morgen."
  
  
  ***
  
  
  Natteluften var lun, tropisk varm og svagt smagt af Stillehavet. Drake vandrede rundt i gaderne, indtil han fandt en åben bar. Kundekredsen må være anderledes end andre barer i andre lande, ikke sandt? Det var jo paradis. Hvorfor spillede de livstidsdømte stadig pool, og så ud som om de ejede stedet? Hvorfor sad der en beruset for enden af baren med hovedet kastet tilbage? Hvorfor sad det evige par adskilt, fortabt i deres egne små verdener, sammen men alene?
  
  Nå, nogle ting var anderledes. Alicia Miles var i baren og afsluttede en dobbeltdrink. Drake tænkte på at tage af sted. Der var andre barer, hvor han kunne gemme sig for sine sorger, og hvis de fleste af dem så sådan ud, ville han føle sig hjemme.
  
  Men måske ændrede opfordringen til handling hans perspektiv lidt. Han gik hen til hende og satte sig. Hun så ikke engang op.
  
  "Fuck, Drake." Hun skubbede sit tomme glas mod ham. "Køb en drink til mig."
  
  "Lad flasken være," instruerede Drake bartenderen og skænkede sig et halvt glas Bacardi Oakheart. Han løftede sit glas i en skål. "Alicia Miles. Et tiårigt forhold, der ikke gik nogen vegne, hva? Og nu befinder vi os i himlen og drikker os fulde på en bar."
  
  "Livet har en måde at ødelægge dig på."
  
  "Ingen. SRT gjorde det."
  
  "Det hjalp bestemt ikke."
  
  Drake kiggede sidelæns på hende. "Er dette et ærligt forslag? Fra dig? Hvor mange af dem druknede du?"
  
  "Nok til at lindre spændingen. Ikke så meget, som jeg har brug for."
  
  "Og alligevel gjorde du intet for at hjælpe de mennesker. I den landsby. Husker du overhovedet? Du gav vores egne soldater lov til at forhøre dem."
  
  "Jeg var soldat ligesom dem. Jeg havde ordrer."
  
  "Og så gav du efter for den, der betalte mere."
  
  "Jeg har gjort min pligt, Drake." Alicia genopfyldte sin rom og smækkede flasken hårdt i bordet. "Det er tid til at høste fordelene."
  
  "Og se, hvor det fik dig hen."
  
  "Du mener, se, hvor det fik os hen, ikke?"
  
  Drake forblev tavs. Vi kan sige, at han tog den store vej. Man kan også sige, at hun tog den lave vej. Det gjorde ikke noget. De endte samme sted med samme tab og samme fremtid.
  
  "Vi vil beskæftige os med Bloody Vendetta først. Og Kovalenko. Så må vi se, hvor vi er." Alicia sad og kiggede i det fjerne. Drake spekulerede på, om Tim Hudson var på sinde.
  
  "Vi mangler stadig at tale om Wells. Han var min ven."
  
  Alicia lo og lød ligesom før. "Den gamle pervers? Han var på ingen måde din ven, Drake, og du ved det godt. Vi vil tale om brønde. Men i sidste ende. Det er, når det sker."
  
  "Hvorfor?"
  
  En blød stemme svævede over hans skulder. "Fordi det er når det skal ske, Matt." Det var Mays bløde toner. Hun gik stille mod dem med lethed. "Fordi vi har brug for hinanden for at komme igennem det her først."
  
  Drake forsøgte at skjule sin overraskelse over at se hende. "Er sandheden om Wells virkelig så forfærdelig?"
  
  Deres tavshed sagde, hvad det var.
  
  Mai trådte mellem dem. "Jeg er her, fordi jeg har et forspring."
  
  "Krog? Fra hvem? Jeg troede, at japanerne erstattede dig."
  
  "Det er officielt, de gjorde det." Der var en munter tone i Mais stemme. "Uofficielt forhandler de med amerikanerne. De ved, hvor vigtigt det er at fange Kovalenko. Tro ikke, at min regering ikke har øjne at se."
  
  "Jeg drømte ikke engang om det." Alicia fnyste. "Jeg vil bare gerne vide, hvordan du fandt os." Hun rystede sin jakke, som om hun ville smide fyret.
  
  "Jeg er bedre end dig," sagde Mai og grinede nu. "Og det er den eneste bar i tre blokke."
  
  "Det er rigtigt?" Drake blinkede. "Hvor ironisk."
  
  "Jeg har et spor," gentog Mai. "Vil du tage med mig nu og tjekke det ud, eller er I begge for fulde til at være ligeglade?"
  
  Drake sprang ud af stolen et sekund senere, og Alicia snurrede rundt. "Vis vejen, lille alf."
  
  
  ***
  
  
  En kort taxatur senere sad de sammen på et travlt gadehjørne og lyttede til Mai opdatere dem.
  
  "Dette kommer direkte fra en, jeg stoler på i Efterretningstjenesten. Kovalenkos ranch drives af flere personer, han har tillid til. Sådan har det altid været, selvom det hjælper ham nu mere end nogensinde, når han har brug for tid til at...ja, gøre det, han har tænkt sig at gøre. I hvert fald bliver hans ranch i Oahu drevet af en mand ved navn Claude."
  
  Mai henledte deres opmærksomhed på rækken af unge mennesker, der passerede gennem den buede og stærkt oplyste indgang til den eksklusive klub. "Claude ejer denne klub," sagde hun. Blinkende lys annoncerede 'Live DJs, Friday Special Bottles og Special Guests'. Drake så sig omkring i mængden med en forpustet følelse. Den indeholdt omkring tusind af Hawaiis smukkeste unge mænd i forskellige tilstande af afklædning.
  
  "Vi kunne skille os lidt ud," sagde han.
  
  "Nu ved jeg, at I alle er ryddede op." Alicia smilede til ham. "Draken for et år siden ville have stået ved siden af de to hotte kvinder, han er sammen med nu, kuperet deres kinder med begge hænder og skubbet os derhen."
  
  Drake gned sig i øjnene og vidste, at hun havde forbavsende ret. "Mitten af trediverne ændrer en person," klemte han ud og mærkede pludselig vægten af tabet af Alison, Kennedy-mordet og konstant fuldskab. Det lykkedes ham at rette et stålsat blik på dem begge.
  
  "Søgningen efter Claude begynder her."
  
  De gik smilende forbi dørmændene og befandt sig i en smal tunnel fyldt med flimrende lys og falsk røg. Drake var et øjeblik desorienteret og kridtede det op til ugers beruselse. Hans tankeprocesser var uklare, hans reaktioner endnu mere. Han var nødt til at indhente det hurtigt.
  
  Bagved tunnelen var der en bred balkon, der gav et fugleperspektiv over dansegulvet. Kropper bevægede sig i harmoni med dybe basrytmer. Væggen til højre for dem rummede tusindvis af spiritusflasker og reflekterede lyset i glitrende prismer. Et dusin barpersonale arbejdede på spillerne, læste læber, gav penge væk og serverede de forkerte drinks til ligeglade klubgængere.
  
  Det samme som i enhver anden bar. Drake lo med en vis ironi. "Bag". Han pegede uden at behøve at gemme sig i mængden. "Et afspærret område. Og bag dem er gardiner."
  
  "Private fester," sagde Alicia. "Jeg ved, hvad der foregår derude."
  
  "Selvfølgelig ved du det." Mai havde travlt med at udforske så meget af stedet som hun kunne. "Er der et baglokale her, som du aldrig har været i, Miles?"
  
  "Du skal ikke engang gå derhen, tøs. Jeg kender til dine bedrifter i Thailand. Selv ville jeg ikke prøve noget af det her."
  
  "Det, du hørte, var meget underspillet." Mai begyndte at gå ned ad den brede trappe uden at se sig tilbage. "Stol på mig".
  
  Drake rynkede panden på Alicia og nikkede mod dansegulvet. Alicia så overrasket ud, men indså så, at han havde til hensigt at tage en genvej og gå ind i et privat område. Englænderen trak på skuldrene. "Du viser vejen, Drake. Jeg vil følge dig."
  
  Drake mærkede en pludselig, irrationel strøm af blod. Dette var en chance for at komme tættere på en person, der måske kender Dmitry Kovalenkos opholdssted. Det blod, han havde udgydt indtil nu, var kun en dråbe i havet sammenlignet med, hvad han var villig til at udgyde.
  
  Da de kom igennem de grinende, svedige kroppe på dansegulvet, lykkedes det en af fyrene at snurre Alicia rundt. "Hej," råbte han til sin ven, og hans stemme kunne næsten ikke høres over den pulserende rytme. "Jeg var bare heldig".
  
  Alicia ramte hans solar plexus med sine følelsesløse fingre. "Du har aldrig haft held, søn. Bare se på dit ansigt."
  
  De kom hurtigt videre og ignorerede den bragende musik, de svajende kroppe, barpersonalet, der susede frem og tilbage i mængden med bakker balanceret usikkert over hovedet. Parret skændtes højlydt, manden blev presset mod en søjle, og kvinden skreg i hans øre. En gruppe midaldrende kvinder svedte og pustede, mens de sad i en rundkreds med vodkagele og små blå skeer i hænderne. Der var lave borde spredt ud over gulvet, de fleste af dem fyldt med smagløse drinks under paraplyer. Ingen var alene. Mange af mændene lavede en double take, da Mai og Alicia døde, til stor irritation for deres veninder. Mai ignorerede klogt opmærksomheden. Alicia anstiftede det.
  
  De kom til et reb-indhegnet område, som bestod af tyk guldfletning spændt mellem to kraftige messingrebstolper. Etablissementet så ud til at antage, at ingen faktisk ville udfordre de to bøller på begge sider.
  
  Nu trådte en af dem frem med håndfladen ude og bad høfligt Mai om at træde tilbage.
  
  Den japanske pige smilede hurtigt. "Claude sendte os for at se..." Hun holdt en pause, som om hun tænkte.
  
  "Pilipo?" Den anden bøller talte hurtigt. "Jeg kan forstå hvorfor, men hvem er denne fyr?"
  
  "Livvagt".
  
  De to store fyre kiggede på Drake som katte i sving med en mus. Drake smilede bredt til dem. Han sagde ikke noget, hvis hans engelske accent skulle vække mistanke. Alicia havde ingen sådanne bekymringer.
  
  "Så denne Pilipo. Hvordan er han? Skal vi have det godt eller hvad?"
  
  "Åh, han er den bedste," sagde den første udsmider med et skævt smil. "Den perfekte gentleman"
  
  Den anden udsmider kiggede på deres tøj. "Du er ikke helt - klædt på - til lejligheden. Er du sikker på, at Claude har sendt dig?"
  
  Der var ingen spor af hån i Mais stemme, da hun sagde: "Jeg er helt sikker."
  
  Drake brugte børsen til at evaluere skjulte nicher. En kort trappe førte til en hævet platform, hvorpå der sad et stort bord. Der sad omkring et dusin mennesker rundt om bordet, hvoraf de fleste så entusiastiske nok ud til at antyde, at de for nylig havde prustet noget alvorligt pudder. De andre så bare bange og triste ud, unge kvinder og et par fyre, som tydeligvis ikke var en del af festgruppen.
  
  "Hej Pilipo!" - råbte den anden udsmider. "Frisk kød til dig!"
  
  Drake fulgte efter pigerne op ad en kort trappe. Der var meget mere stille heroppe. Indtil videre havde han talt tolv umiskendelige skurke, som alle sandsynligvis bar våben. Men da han sammenlignede de tolv lokale håndhævere med May, Alicia og ham selv, var han ikke bekymret.
  
  Han blev bag dem og prøvede ikke at tiltrække opmærksomhed på sig selv så meget som muligt. Målet var Pilipo, og de var nu et par meter væk. Denne natklub var ved at virkelig begynde at gynge.
  
  Pilipo stirrede på pigerne. Lyden af hans tørre klik i halsen viste hans interesse. Drake så svagt sin hånd række ud efter drinken og banke den tilbage.
  
  "Har Claude sendt dig?"
  
  Pilipo var en lav, tynd mand. Hans brede, udtryksfulde øjne fortalte straks Drake, at denne mand ikke var Claudes ven. Vi kendte ikke engang hinanden. Han var mere en marionet, klubbens galionsfigur. Forbrugsvarer.
  
  "Ikke rigtig". Mai indså dette også, og på et øjeblik forvandlede hun sig fra en passiv kvinde til en fantastisk morder. Følelsesløse fingre gravede sig ind i struben på de to nærmeste mænd, og et dybt slag forfra sendte den tredje i glemmebogen og faldt ned fra hans stol. Alicia hoppede på bordet ved siden af hende, landede på hendes numse med benene højt i vejret og sparkede manden med de flydende halstatoveringer hårdt i ansigtet med hælen. Han styrtede ind i dyret ved siden af ham og slog dem begge op. Alicia sprang til tredje.
  
  Drake var langsom i sammenligning, men meget mere destruktiv. Den asiatiske mand med langt hår modvirkede ham først og bevægede sig fremad ved hjælp af en kombination af jab og frontal slag. Drake trådte til siden, fangede benet og snurrede med stor, pludselig kraft, indtil manden skreg og faldt og blev til en hulkende bold.
  
  Den næste mand trak en kniv frem. Drake grinede. Klingen pilede fremad. Drake fangede håndleddet, brækkede det og kastede våbnet dybt ind i ejerens mave.
  
  Drake gik videre.
  
  De uheldige ophængere løb væk fra bordet. Det gjorde ikke noget. De ville ikke vide noget om Claude. Den eneste person, der som forventet kunne gemme sig så dybt som muligt i sin luksuriøse læderstol, øjnene udvidede af frygt, læberne bevægede sig lydløst.
  
  "Pilipo." Mai trådte hen til ham og lagde sin hånd på hans lår. "Først vil du have vores virksomhed. Det gør du nu ikke. Det er groft. Hvad skal der til for at være min ven?
  
  "Jeg... jeg har mænd." Pilipo gestikulerede vildt, hans fingre dirrede som en person på randen af alkoholafhængighed. "Overalt".
  
  Drake stødte på to udsmidere, der næsten havde nået toppen af trappen. Alicia fejede de efterslidende op til højre for ham. Tung dansemusik bragede nedefra. Lige i forskellige stadier af beruselse var spredt ud over dansegulvet. DJ'en mixede og gryntede for det fangede publikum.
  
  "Claude sendte dig ikke," gispede den anden udsmider tydeligt chokeret. Drake brugte stigens trin til at svinge fremad og plante begge fødder på mandens bryst, hvilket fik ham til at vælte baglæns ind i den larmende hul.
  
  En anden mand sprang over det sidste trin og skyndte sig mod Drake, med armene flagrende. Englænderen fik et slag i ribbenene, der ville have væltet en svagere mand. Det gjorde ondt. Hans modstander holdt en pause og ventede på effekten.
  
  Men Drake sukkede bare og afgav en tæt uppercut, der svingede fra selve fodsålerne. Udsmideren blev løftet fra jorden og mistede øjeblikkeligt bevidstheden. Støjen, hvormed den ramte jorden, fik Pilipo til at hoppe synligt.
  
  "Sagde du noget?" Mai kørte sin perfekt velplejede negl hen over hawaiianerens skægstubbebeklædte kind. "Om dine mænd?"
  
  "Er du skør? Ved du overhovedet, hvem der ejer denne klub?"
  
  Mai smilede. Alicia henvendte sig uforstyrret til dem begge efter at have udsendt fire livvagter. "Sjovt, du skulle sige det." Hun lagde sin fod på Pilipos hjerte og pressede hårdt. "Denne fyr, Claude. Hvor er han?"
  
  Pilipos øjne pilede rundt som fangede ildfluer. "Jeg... jeg ved det ikke. Han kommer aldrig her. Jeg driver dette sted, men jeg... jeg kender ikke Claude."
  
  "Uheldig." Alicia sparkede Pilipo i hjertet. "For dig".
  
  Drake brugte et øjeblik på at scanne deres omkreds. Alt virkede sikkert. Han lænede sig ind, indtil han var næse mod næse med klubbens ejer.
  
  "Vi forstår det. Du er en værdiløs håndlangere. Jeg er endda enig i, at du ikke kender Claude. Men du er fandme sikker på, at du kender nogen, der kender ham. En person, der kommer på besøg fra tid til anden. En mand, der sørger for, at du holder dig selv i skak. Nu..." Drake greb Pilipo om halsen, hans raseri var næsten ikke skjult. "Du fortæller mig navnet på denne person. Eller jeg vrider dit skide hoved af."
  
  Pilipos hvisken blev uhørt selv heroppe, hvor de tordnende takter blev dæmpet af de tunge akustiske vægge. Drake rystede på hovedet, som en tiger ryster på hovedet af en død gazelle.
  
  "Hvad?"
  
  "Buchanan. Denne mands navn er Buchanan."
  
  Drake klemte hårdere, da hans raseri begyndte at tage over. "Fortæl mig, hvordan du kontakter ham." Billeder af Kennedy fyldte hans vision. Han mærkede knapt, at Mai og Alicia trak ham væk fra den døende klubejer.
  
  
  KAPITEL ATTENT
  
  
  Den hawaiianske nat var stadig i fuld gang. Det var lige over midnat, da Drake, May og Alicia sneg sig ud af klubben og hyldede en parkeret taxa. Alicia dækkede deres flugtrute ved glad at gå hen til DJ'en, gribe hans mikrofon og gøre sit bedste rockstjerneindtryk. "Hej Honolulu! Hvordan fanden har du det? Så glad for at være her i aften. I er så forbandet smukke!" Så gik hun glat og efterlod tusinde antagelser på tusinde læber.
  
  Nu snakkede de frit med taxachaufføren. "Hvor lang tid tror du, det vil tage, før Pilipo advarer Buchanan?" spurgte Alicia.
  
  "Med held vil de måske ikke finde ham i et stykke tid. Han er godt forbundet. Men hvis de gør -"
  
  "Han vil ikke tale," sagde Drake. "Han er en kujon. Han vil ikke gøre opmærksom på, at han henvendte sig til Claudes mand. Jeg ville sætte mit realkreditlån på det."
  
  "Bouncers kan spilde bønnerne." sagde Mai stille.
  
  "De fleste af dem er bevidstløse." Alicia lo og sagde så mere alvorligt. "Men spriten har ret. Når de kan gå og tale igen, vil de hvine som grise."
  
  Drake klikkede med tungen. "For fanden, I har begge ret. Så skal vi gøre det hurtigt. Denne nat. Der er intet andet valg."
  
  "North Kukui Street," sagde Mai til taxachaufføren. "Du kan aflevere os i nærheden af lighuset."
  
  Taxachaufføren kiggede hurtigt på hende. "For rigtig?"
  
  Alicia fangede hans opmærksomhed med et frækt smil. "Hold den nede, fem-o." Bare kør."
  
  Taxachaufføren mumlede noget i retning af "Fucking haole", men vendte blikket mod vejen og blev stille. Drake tænkte på, hvor de skulle hen. "Hvis dette virkelig er Buchanans kontor, er det usandsynligt, at han er der på nuværende tidspunkt."
  
  Alicia fnyste. "Drakey, Drakey, du lytter bare ikke nøje nok. Da vi endelig indså, at den dumme mand, Pilipo, havde sin hals så tæt i dine hænder, at den blev lilla, gik vi i gang med at redde hans latterlige liv, og han fortalte os, at Buchanan havde et hus."
  
  "Hus?" Drake lavede en grimasse.
  
  "Om forretning. Du kender disse forhandlere. De bor og spiser der, leger der, organiserer deres lokale job derfra. Holder orden. Han vil endda holde sit folk i nærheden. Det er en uafbrudt hård fest, mand."
  
  "Hvilket vil hjælpe med at holde begivenhederne på natklubben hemmelige indtil videre." sagde Mai, da taxaen stoppede ved lighuset. "Husker du, da vi brød ind på kontoret til den leveringsmagnet i Hong Kong? Vi kommer hurtigt ind, vi forlader hurtigt. Sådan skal det være."
  
  "Ligesom da vi kom til det sted i Zürich." sagde Alicia højt til Drake. "Det hele handler ikke om dig, Kitano. Ikke så langt."
  
  
  ***
  
  
  Hayden gik ind i lejligheden, hun havde fået i CIA-bygningen i Honolulu og stoppede død i hendes spor. Ben ventede på hende, sad på sengen og dinglede med benene.
  
  Den unge mand så træt ud. Hans øjne var blodskudte efter at have stirret på en computerskærm i flere dage, og hans pande så lidt rynket ud af så intens koncentration. Hayden var glad for at se ham.
  
  Hun så spidst rundt i lokalet. "Har du og Karin endelig klippet navlestrengen?"
  
  "Har, har. Hun er familie." Han sagde det, som om deres nærhed var det mest åbenlyse. "Og hun kender helt sikkert sin vej omkring en computer."
  
  "En geni-niveau IQ vil hjælpe dig med dette." Hayden tog skoene af. Det tykke tæppe føltes som en skumpude under hendes ømme fødder. "Jeg er helt sikker på, at du i morgen vil finde, hvad vi har brug for i Cooks dagbøger."
  
  "Hvis vi overhovedet kan opdage dem."
  
  "Alt er på internettet. Du skal bare vide, hvor du skal lede."
  
  Ben rynkede panden på hende. "Føles det som om vi bliver manipuleret her? Først finder jeg gudernes grav og derefter overførselsenhederne. Vi er nu ved at opdage, at de to er beslægtede. Og..." Han holdt en pause.
  
  "Og hvad?" Hayden slog sig ned ved siden af ham på sengen.
  
  "Enhederne kunne på en eller anden måde være forbundet med helvedes porte," ræsonnerede han. "Hvis Kovalenko vil have dem, burde de være der."
  
  "Det er ikke sandt". Hayden lænede sig tættere på. "Kovalenko er skør. Vi kan ikke foregive at forstå hans tankegang."
  
  Bens øjne viste, at han hurtigt mistede overblikket over sine tanker og flirtede med andre. Han kyssede Hayden, mens hun lænede sit hoved mod hans. Hun trak sig væk, da han begyndte at fumle med noget i lommen.
  
  "Jeg har det bedre, når det kommer ud gennem lynlåsen, Ben."
  
  "Eh? Ingen. Jeg ville have det her." Han tog sin mobiltelefon frem, skiftede skærmen til MP3-afspilleren og valgte et album.
  
  Fleetwood Mac begyndte at synge "Second Hand News" fra de klassiske rygter.
  
  Hayden blinkede overrasket. "Dinorok? Virkelig?"
  
  Ben smed hende på ryggen. "Noget af det her er bedre, end du tror."
  
  Hayden savnede ikke den gennemtrængende tristhed i sin kærestes tone. Hun savnede ikke sangens tema, tydeligt i titlen. Af samme grunde som Ben fik det hende til at tænke på Kennedy Moore og Drake og alt, hvad de havde mistet. Ikke alene mistede de begge en god ven i Kennedy, men hendes voldelige død reducerede alle Drakes venner til ren baggrundsstøj.
  
  Men da Lindsey Buckingham begyndte at synge om det høje græs og gøre sit, ændrede stemningen sig hurtigt.
  
  
  ***
  
  
  Mai bad taxachaufføren om at vente, men manden lyttede ikke. Så snart de kom ud af bilen, startede han motoren og kørte af sted, mens han sprøjtede grus.
  
  Alicia kiggede efter ham. "Fjols".
  
  Mai pegede på krydset foran dem. "Buchanan House er til venstre."
  
  De gik i behagelig stilhed. For måneder siden vidste Drake, at dette aldrig ville ske. I dag havde de en fælles fjende. De blev alle berørt af den blodige konges vanvid. Og hvis han får lov til at forblive fri, kan han stadig forvolde dem alvorlig skade.
  
  Sammen var de et af de bedste hold i verden.
  
  De krydsede krydset og satte farten ned, da Buchanans ejendom kom til syne. Stedet var oversvømmet med lys. Gardinerne er nede. Dørene var åbne, så musikken kunne flyde i hele området. Dunsen fra rapmusik kunne høres selv på tværs af gaden.
  
  "En model-nabo," kommenterede Alicia. "Sådan nogen - jeg skulle bare komme tæt på og smadre deres forbandede stereoanlæg i filler."
  
  "Men de fleste mennesker er ikke som dig," sagde Drake. "Det er det, disse mennesker trives med. De er bøller i hjertet. I det virkelige liv bærer de haglgeværer og har ingen medfølelse eller samvittighed."
  
  Alicia smilede til ham. "Så forventer de ikke et fuldskalaangreb."
  
  Mai var enig. "Vi kommer hurtigt ind, vi kommer hurtigt ud."
  
  Drake tænkte på, hvordan blodkongen beordrede drabet på så mange uskyldige. "Lad os kneppe dem."
  
  
  ***
  
  
  Hayden var nøgen og svedig, da hendes mobiltelefon ringede. Hvis det ikke havde været signaturringetone fra hendes chef, Jonathan Gates, ville hun have blokeret den.
  
  I stedet stønnede hun, skubbede Ben væk og trykkede på svarknappen. "Ja?"
  
  Gates bemærkede ikke engang, at hun var forpustet. "Hayden, jeg undskylder for den sene time. Du kan tale?"
  
  Hayden vendte straks tilbage til virkeligheden. Porten fortjente hendes opmærksomhed. Den rædsel, han udholdt for sit land, var langt ud over hans pligtfølelse.
  
  "Selvfølgelig, sir."
  
  "Dmitry Kovalenko holder familiemedlemmerne til otte amerikanske senatorer, fjorten repræsentanter og en borgmester fanget. Dette monster vil blive stillet for retten, Jay, på enhver nødvendig måde. Du har alle ressourcerne."
  
  Forbindelsen blev afbrudt.
  
  Hayden sad og stirrede ud i mørket, hendes iver var helt slukket. Hendes tanker var hos fangerne. De uskyldige led igen. Hun spekulerede på, hvor mange flere mennesker ville lide, før Blodkongen blev stillet for retten.
  
  Ben kravlede hen over sengen til hende og krammede hende simpelthen, som hun ville.
  
  
  ***
  
  
  Drake gik først ind og befandt sig i en lang gang med to døre, der åbnede til venstre og et åbent køkken for enden. Manden gik ned ad trappen, hans øjne blev pludselig fyldt med chok, da han så Drake komme ind i huset.
  
  "Hvad-?"
  
  Mais hånd bevægede sig hurtigere, end øjet kunne se. Det ene sekund trak manden luft ind for at råbe en advarsel, og det næste gled han ned ad trappen med en lille dolk i halsen. Da han nåede bunden, afsluttede Mai sit arbejde og tog sin dolk tilbage. Drake bevægede sig ned ad korridoren. De drejede til venstre ind i det første rum. Fire par øjne kiggede op fra de simple kasser, hvori de havde pakket sprængstofferne.
  
  Sprængstoffer?
  
  Drake genkendte øjeblikkeligt C4, men han havde ikke tid til at tænke, da mændene greb de skødesløst kastede våben. Mai og Alicia dansede rundt om Drake.
  
  "Der!" Drake pegede på de hurtigste. Alicia slog ham ned med et uvenligt spark i lysken. Han faldt ned og mumlede noget. Manden foran Drake gik hurtigt hen mod ham og hoppede over bordet for at øge højden og kraften i hans angreb. Drake snurrede sin krop under mandens flugt, og da han landede, slog han begge sine knæ ud bagfra. Manden skreg af raseri, og spyt fløj ud af hans mund. Drake gav et knusende økseslag til toppen af hans hoved med al sin brutale styrke og kraft.
  
  Manden faldt sammen uden en lyd.
  
  Til venstre for ham lancerede Mai to strejker i hurtig rækkefølge. Begge blev fordoblet med sår i maven, overraskelse skrevet over hele deres ansigter. Drake brugte hurtigt et dødsgreb til at udelukke den ene, mens Mai slog den anden ud.
  
  "Forlade". - Hvæsede Drake. De ved det måske ikke, men det var stadig Blodkongens mænd. De var heldige, at Drake havde travlt.
  
  De vendte tilbage til korridoren og gik ned til et andet rum. Da de smuttede indenfor, så Drake køkkenet. Den var fuld af mænd, der alle stirrede på noget på et lavt bord. Raplydene, der kom indefra, var så høje, at Drake næsten forventede, at de ville komme ud for at møde ham. Mai skyndte sig frem. Da Drake kom ind i rummet, havde hun allerede lagt den ene mand fra sig og gået videre til den næste. En fyr med tykt skæg løb ind i Drake, allerede med en revolver i hånden.
  
  "Hvad gjorde du-?"
  
  Træning var alt i kampkunsten, og Drake var tilbage hurtigere, end en politiker kunne undvige et nøglespørgsmål. Med det samme løftede han benet, slog revolveren ud af mandens hænder, trådte derefter frem og fangede den i luften.
  
  Han vendte våbnet.
  
  "Lev af sværdet." Han fyrede. Buchanans mand faldt bagover i et kunstnerisk udbrud. Mai og Alicia tog straks endnu et kasseret skydevåben op, da nogen råbte fra køkkenet. "Hej, idioter! Hvad fanden laver du?"
  
  Drake grinede. Tilsyneladende var skud ikke uhørt i dette hus. Bøde. Han gik hen til døren.
  
  "To," hviskede han og viste, at pladsen ved døren kun gav dem to plads til at manøvrere. Mai sad bag hende.
  
  "Lad os tæmme disse hunde." Drake og Alicia kom ud, skød og sigtede mod skoven af ben, der omgav bordet.
  
  Blod sprøjtede, og lig faldt på gulvet. Drake og Alicia rykkede frem, vel vidende at chok og ærefrygt ville forvirre og intimidere deres modstandere. En af Buchanans vagter hoppede over et lavt bord og slog ind i Alicia og smed hende til siden. Mai trådte ind i hullet og forsvarede sig selv, da vagten slog sin finger mod hende to gange. Mai fangede hvert slag på sin underarm, før hun slog ham hårdt på næseryggen med sin pistol.
  
  Alicia kom i slagsmål igen. "Jeg havde det."
  
  "Åh, det er jeg sikker på, du gjorde, skat."
  
  "Sut mig." Alicia rettede pistolen mod de stønnende, grædende mænd. "Er der andre, der vil prøve? Hm?"
  
  Drake stirrede på det lave bord og dets indhold. Bunker af C4 strøede overfladen i forskellige stadier af forberedelsen.
  
  Hvad fanden planlagde den blodige konge?
  
  "Hvem af jer er Buchanan?"
  
  Ingen svarede.
  
  "Jeg har en aftale med Buchanan." Drake trak på skuldrene. "Men hvis han ikke er her, så tror jeg, vi bliver nødt til at skyde jer alle." Han skød den nærmeste mand i maven.
  
  Støj fyldte rummet. Selv Mai stirrede forbløffet på ham. "Matt-"
  
  Han knurrede til hende. "Ingen navne."
  
  "Jeg er Buchanan." Manden, der lænede sig tilbage mod det store køleskab, gispede, mens han lagde hårdt pres på skudsåret. "Kom nu mand. Vi har ikke skadet dig."
  
  Drakes finger strammede på aftrækkeren. Det krævede en enorm mængde selvkontrol at ikke skyde. "Du gjorde mig ikke ondt?" Han sprang frem og lagde bevidst sit knæ på det blødende sår. "Du gjorde mig ikke ondt?"
  
  Blodlyst fyldte hans vision. Utrøstelig sorg gennemborede hans hjerne og hjerte. "Sig mig," sagde han hæst. "Fortæl mig, hvor Claude er, eller gud hjælpe mig, jeg blæser dine hjerner ud over det forbandede køleskab."
  
  Buchanans øjne løj ikke. Frygten for døden gjorde hans uvidenhed gennemsigtig. "Jeg kender Claudes venner," klynkede han. "Men jeg kender ikke Claude. Jeg kunne fortælle dig hans venner. Ja, jeg kan give dig dem."
  
  Drake lyttede, mens han sagde to navne og deres placering. Scarberry og Peterson. Først da denne information var helt udtrukket, pegede han på bordet fyldt med C4.
  
  "Hvad laver du her? Er du klar til at starte en krig?"
  
  Svaret overraskede ham. "Altså ja. Slaget om Hawaii er ved at begynde, mand."
  
  
  KAPITEL NITTIEN
  
  
  Ben Blake gik ind på det lille kontor, han delte med sin søster, for at finde Karin stå ved vinduet. "Hej søster".
  
  "Hej. Bare se på det her, Ben. Solopgang på Hawaii."
  
  "Vi burde være på stranden. Alle tager dertil for solopgang og solnedgang."
  
  "Virkelig? Karin kiggede lidt sarkasme på sin bror. "Du slog det op på internettet, gjorde du ikke?"
  
  "Nu, hvor vi er her, vil jeg gerne komme ud af dette indelukkede sted og møde nogle lokale."
  
  "For hvad?"
  
  "Jeg har aldrig mødt en hawaiianer."
  
  "Mano er en forbandet hawaiianer, dumbo. Gud, nogle gange spekulerer jeg på, om jeg fik begge vores forsyninger af hjerneceller."
  
  Ben vidste, at det ikke var nogen mening i at starte en forstandskamp med sin søster. Han beundrede det storslåede syn i et par minutter, før han gik mod døren for at skænke dem begge kaffe. Da han kom tilbage, var Karin allerede ved at starte deres computere op.
  
  Ben placerede krusene ved siden af deres tastaturer. "Du ved, jeg glæder mig." Han gned sine hænder. "Jeg mener, leder efter kaptajn Cooks logs. Dette er rigtigt detektivarbejde, fordi vi leder efter det, der er skjult, ikke det, der er åbenlyst."
  
  "Vi ved med sikkerhed, at der ikke er nogen links på internettet, der ville forbinde Cook med Diamond Head eller Leahy med hawaiianerne. Vi ved, at Diamond Head kun er en af en række af kegler, åbninger, tunneler og lavarør, der løber under Oahu."
  
  Ben tog en tår af sin varme kaffe. "Vi ved også, at Cook landede på Kauai, i byen Waimea. Tjek Waimea for en kløft, der er fantastisk nok til at konkurrere med Grand Canyon. Lokalbefolkningen i Kauai opfandt udtrykket originalt sted at besøge Hawaii som et fræk stik på Oahu. Der er en statue af Cook i Waimea ved siden af et meget lille museum."
  
  "En anden ting ved vi," svarede Karin. "Pointen er, at kaptajn Cooks logfiler er lige her." Hun trykkede på sin computer. "Online".
  
  Ben sukkede og begyndte at bladre i det første af de omfattende blade. "Lad det sjove begynde." Han tilsluttede sine høretelefoner og lænede sig tilbage i stolen.
  
  Karin stirrede på ham. "Sluk den. Er dette Wall of Sleep? Og endnu et cover? En dag, lillebror, bliver du nødt til at optage disse nye numre og stoppe med at spilde dine fem minutter af berømmelse."
  
  "Fortæl mig ikke, at du spilder din tid, sis. Vi ved alle, at du er en mester i dette."
  
  "Vil du tage det her op igen? Nu?"
  
  "Der er gået fem år." Ben skruede op for musikken og fokuserede på sin computer. "Fem års ruin. Lad ikke det, der skete, ødelægge de næste ti."
  
  
  ***
  
  
  Da de arbejdede uden søvn og med minimal hvile, besluttede Drake, May og Alicia at holde en kort pause. Drake modtog et opkald fra Hayden og Kinimaka cirka en time efter solopgang. Mute-knappen løste snart dette problem.
  
  De lejede et værelse i Waikiki. Det var et stort hotel på hjul, spækket med turister, hvilket gav dem en høj grad af anonymitet. De spiste hurtigt hos den lokale Denny's og tog derefter til deres hotel, hvor de tog elevatoren til deres værelse på ottende sal.
  
  Da Drake først var inde, slappede han af. Han vidste fordelene ved at forsyne sig med mad og hvile. Han krøllede sig sammen i en lænestol ved vinduet og nød den måde, hvorpå den klare hawaiianske sol skyllede ind over ham gennem de franske vinduer.
  
  "I to kunne slås om sengen," mumlede han uden at vende sig om. "Nogen satte vækkeuret til klokken to."
  
  Med det lod han tankerne drive væk, beroliget af viden om, at de havde adressen på to mænd, der var så tæt på Claude, som de kunne være. Freden ved at vide, at Claude blev ført direkte til den blodige konge.
  
  Ro i sindet fra viden om, at der kun var et par timer tilbage før blodig hævn.
  
  
  ***
  
  
  Hayden og Kinimaka tilbragte formiddagen ved det lokale Honolulu politi. Nyheden var, at nogle af Claudes 'medarbejdere' var blevet elimineret i løbet af natten, men der var ingen reelle nyheder. Klubejeren, ved navn Pilipo, sagde meget lidt. Flere af hans udsmidere endte på hospitalet. Det så også ud til, at hans video-feed mirakuløst blev mørkt, da en mand og to kvinder angreb ham lige før midnat.
  
  Hertil kommer en blodig skudveksling et sted i byens centrum, som involverede flere af Claudes kendte medskyldige. Da bevæbnede betjente ankom til stedet, fandt de kun et tomt hus. Ingen mænd. Intet telefonnummer. Kun blod på gulvet og køkkenbordet, hvorpå der blev fundet spor af C4 ved støvning.
  
  Hayden prøvede Drake. Hun prøvede at ringe til Alicia. Hun trak Mano til side og hviskede rasende i hans øre. "For helvede dem! De ved ikke, at vi har støtten til at handle, som vi finder det passende. De burde vide det."
  
  Kinimaka trak på skuldrene, hans store skuldre rejste sig og faldt. "Måske vil Drake ikke vide det. Han vil gøre det på sin måde, med eller uden statsstøtte."
  
  "Nu er han en byrde."
  
  "Eller en giftig pil, der flyver lige ind i hjertet." Kinimaka smilede, da hans chef så på ham.
  
  Hayden var forvirret et øjeblik. "Hvad? Er disse tekster fra en sang eller noget?"
  
  Kinimaka så fornærmet ud. "Det tror jeg ikke, chef. Så," han kiggede mod de forsamlede betjente, "hvad ved politiet om Claude?"
  
  Hayden tog en dyb indånding. "Det er ikke overraskende, at der er meget få. Claude er den lyssky ejer af flere klubber, der måske eller måske ikke er involveret i ulovlige aktiviteter. De står ikke højt på politiets overvågningsliste. Derfor forbliver deres tavse ejer anonym."
  
  "Med alt det, der uden tvivl er designet af Kovalenko."
  
  "Uden tvivl. Det er altid en fordel for en kriminel at blive fjernet fra den virkelige verden flere gange."
  
  "Måske gør Drake fremskridt. Hvis det ikke var tilfældet, tror jeg, han ville være med os."
  
  Hayden nikkede. "Lad os håbe, at det er tilfældet. I mellemtiden skal vi chokere et par lokale. Og du bør kontakte alle du kender, som kan hjælpe os. Kovalenko har allerede skabt et blodbad. Jeg hader at tænke på, hvordan det hele kan ende."
  
  
  ***
  
  
  Ben gjorde sit bedste for at holde fokus højt. Hans følelser var i oprør. Det var måneder siden, hans liv havde været normalt. Før Odin-affæren var hans idé om eventyrlyst at holde sit moderne rockband The Wall of Sleep hemmeligt for sin mor og far. Han var en familiefar, en godhjertet nørd med talent for alt teknisk.
  
  Nu så han kampen. Han så folk blive dræbt. Han kæmpede for sit liv. Hans bedste vens kæreste døde i hans arme.
  
  Overgangen mellem verdener rev ham fra hinanden.
  
  Læg dertil presset ved at være sammen med sin nye kæreste, en amerikansk CIA-agent, og han var slet ikke overrasket over at finde sig selv i at tude.
  
  Ikke at han nogensinde fortalte sine venner. Hans familie, ja, det kunne han fortælle dem. Men det var Karin ikke klar til endnu. Og hun havde sine problemer. Han havde lige fortalt hende, at efter fem år skulle hun være gået videre, men han vidste, at hvis det samme nogensinde skete for ham, ville det ødelægge resten af hans liv.
  
  Og resten af Wall of Sleep-medlemmerne sendte ham konstant en sms. Hvor fanden er du, Blakey? Skal vi mødes i aften? Skriv i det mindste tilbage, din idiot! De havde nye numre klar til at blive optaget. Det var hans forbandede drøm!
  
  Nu er netop den ting, der gav ham hans store gennembrud, truet.
  
  Han tænkte på Hayden. Når verden faldt fra hinanden, kunne han altid vende sine tanker til hende, og alting ville blive lidt lettere. Hans sind vandrede. Han fortsatte med at rulle gennem siderne i en onlinebog, som nogen havde transskriberet fra Cooks egne skriblerier.
  
  Han savnede det næsten.
  
  For pludselig, lige dér, blandt vejrudsigterne, længde- og breddegradsbetegnelser og korte detaljer om, hvem der blev straffet for ikke at spise deres daglige ration oksekød, og hvem der blev fundet død i rigningen, dukkede der en kort henvisning til Peles port.
  
  "Søster". - Ben udåndede. "Jeg tror jeg har fundet noget." Han læste et kort afsnit. "Wow, dette er en mands beretning om deres rejse. Er du klar til det her?"
  
  
  ***
  
  
  Drake gik fra let søvn til vågenhed i den tid, det tog at åbne øjnene. Mai gik frem og tilbage bag ham. Det lød som om Alicia var i bad.
  
  "Hvor længe var vi udenfor?"
  
  "Giv eller tag halvfems minutter. Her, tjek det her ud." Mai smed ham en af de pistoler, de havde taget fra Buchanan og hans mænd.
  
  "Hvad er resultatet?"
  
  "Fem revolvere. Alt er fint. To 38 og tre 45 kaliber. Alle med tre fjerdedele fyldte blade."
  
  "Mere end nok". Drake rejste sig og strakte sig. De besluttede, at de sandsynligvis ville møde en mere seriøs modstander - folk tæt på Claude - så det var obligatorisk at bære våben.
  
  Alicia kom ud af badeværelset med vådt hår og trak i sin jakke. "Klar til at flytte ud?"
  
  De oplysninger, de modtog fra Buchanan, var, at både Scarberry og Peterson ejede en eksotisk bilforhandler i udkanten af Waikiki. Kaldet Exoticars, det var både en detailforretning og et værksted. Han lejede også de fleste typer high-end biler.
  
  Et meget lukrativt cover, tænkte Drake. Uden tvivl designet til at hjælpe med at skjule alle former for kriminel aktivitet. Scarberry og Peterson var uden tvivl tæt på toppen af fødekæden. Claude ville være den næste.
  
  De satte sig ind i en taxa og gav chaufføren adressen på forhandleren. Det var omkring tyve minutter væk.
  
  
  ***
  
  
  Ben og Karin er overraskede over at læse kaptajn Cooks dagbog.
  
  At se gennem en anden persons øjne begivenhederne, der skete med den berømte havkaptajn for mere end to hundrede år siden, var ret bemærkelsesværdig. Men at læse beretningen om Cooks registrerede, men stadig meget hemmelige rejse under Hawaiis mest berømte vulkan var næsten overvældende.
  
  "Det er fantastisk". Karin bladrede i sit eksemplar på computerskærmen. "Den ene ting, du ikke er klar over, er Cooks strålende fremsyn. Han tog folk fra alle områder med sig for at registrere sine opdagelser. Videnskabsmænd. Botanikere. Kunstnere. Se..." Hun trykkede på skærmen.
  
  Ben lænede sig over for at se den delikat udførte tegning af planten. "Fedt nok".
  
  Karins øjne funklede. "Dette er godt. Disse planter blev ikke opdaget eller dokumenteret, før Cook og hans team registrerede dem og vendte tilbage til England med disse fantastiske tegninger og beskrivelser. De kortlagde vores verden, disse mennesker, de malede landskaber og kystlinjer, som vi simpelthen ville tage billeder i dag. Tænk over det".
  
  Bens stemme forrådte hans begejstring. "Jeg ved. Jeg ved. Men hør her..."
  
  "Wow". Karin var opslugt af sin egen historie. "Vidste du, at en af Cooks besætning var William Bligh? Manden, der blev kaptajn på Bounty? Og at den daværende amerikanske præsident, Benjamin Franklin, sendte besked til alle sine søkaptajner om at lade Cook være i fred, på trods af at amerikanerne på det tidspunkt var i krig med briterne. Franklin kaldte ham "menneskehedens fælles ven."
  
  "Søster". - hvæsede Ben. "Jeg fandt noget. Hør - landfald blev foretaget ved Owhihi, Hawaii, nær det højeste punkt på øen. 21 grader 15 minutter nordlig bredde, 147 grader nordlig længde, 48 minutter vest. Højde 762 fod. Vi blev tvunget til at kaste anker nær Lihi og gå i land. De indfødte, vi hyrede, så ud, som om de ville rive kludene af ryggen på os for en flaske rom, men de var faktisk både tålelige og vidende."
  
  "Giv mig den forkortede version," knipsede Karin. "På engelsk".
  
  Ben knurrede til hende. "Gud, pige, hvor er din Indiana Jones?" Din Luke Skywalker? Du har bare ingen sans for eventyr. Så vores fortæller, en mand ved navn Hawksworth, begav sig sammen med Cook, seks andre sømænd og en håndfuld indfødte for at udforske, hvad indfødte kaldet Pele's Gate ". Dette blev gjort uden den lokale konges viden og med stor risiko. Hvis de havde fundet ud af det, ville kongen have dræbt dem alle. Hawaiianerne ærede Pele-porten. De indfødte guider krævede stort belønninger."
  
  "Pelé's Gate må have forårsaget en alvorlig angst for Cook for at tage en sådan risiko," bemærkede Karin.
  
  "Nå, Pele var guden for ild, lyn, vind og vulkaner. Muligvis den mest populære hawaiianske guddom. Hun var en stor nyhed. Meget af hendes legende centrerede sig om, at hun herskede over havene. Den måde, Hawaiianerne må have talt om hende, har sandsynligvis vakt Cooks interesse. Og formentlig var han en arrogant mand på en stor opdagelsesrejse. Han ville ikke være bange for at genere den lokale konge."
  
  "En mand som Cook ville ikke være bange for meget."
  
  "Nemlig. Ifølge Hawksworth førte de lokale dem gennem en mørk passage under vulkanens dybe hjerte. Da lysene tændte, og som Gollum ville sige, der var taget et par vanskelige drejninger, stoppede de alle og stirrede forbløffet på Pele-porten."
  
  "Weirdo. Er der en tegning?
  
  "Ingen. Kunstneren blev efterladt på grund af denne tur. Men Hawksworth beskriver, hvad de så. En enorm bue, der fløj så højt, at den toppede over den øverste cirkel af vores flammer. Håndlavet ramme indlagt med bittesmå symboler. Indhak i hver side, to mindre genstande mangler. Vidunderet tog pusten fra os, og vi kiggede virkelig, indtil det mørke centrum begyndte at tiltrække vores blik."
  
  "Så i alle menneskers ånd mener han, at de fandt det, de ledte efter, men så indså, at de ville have mere." Karin rystede på hovedet.
  
  Ben himlede med øjnene til hende. "Jeg tror, det du mener er, at de i alle eventyreres ånd ville have mere. Men du har ret. Pele's Gate var netop det. Port. Det måtte føre et sted hen."
  
  Karin trak sin stol op. "Nu undrer jeg mig. Hvor førte dette hen?
  
  I det øjeblik ringede Bens mobiltelefon. Han kiggede på skærmen og himlede med øjnene. "Mor og far".
  
  
  KAPITEL TYVE
  
  
  Mano Kinimaka elskede hjertet af Waikiki. Han er født og opvokset på Hawaii og tilbragte sin tidlige barndom på Kuhio Beach, før hans familie skaffede penge og flyttede til den mere stille nordlige kyst. Surfingen der var i verdensklasse, maden var autentisk, selv når man spiste ude, livet var så frit, som man kunne forestille sig.
  
  Men hans uudslettelige tidlige minder var fra Kuhio: den smukke strand og gratis luaus, søndagsgrill på stranden, let surfing, godmodige lokale og den natlige pragt af den nedgående sol.
  
  Nu, da han kørte langs Kuhio Avenue og derefter Kalakaua, lagde han mærke til gamle, rørende ting. Ikke friske turister. Ikke de lokale, der bærer deres morgenfix af Jamba-juice. Der er ikke engang en isleverandør i nærheden af Royal Hawaiian. Det var de lange sorte fakler, de tændte hver nat, det nu næsten tomme indkøbskompleks, hvor han engang havde grædt og grinet ad det enkle A-formede advarselsskilt, der blokerede en af gangene, hvor der stod: Hvis du ikke er Spider-Man, broen er lukket. Så enkelt er det. Så hawaiiansk.
  
  Han gik forbi Lassens gamle butik, hvor han engang havde stirret på deres prægtige malerier og fantastiske biler. Nu er det væk. Hans tidlige barndom var forbi. Han passerede King's Village indkøbscenter, som hans mor engang fortalte ham, var engang kong Kalakauas residens. Han passerede den pæneste politistation i verden, den lige ved Waikiki Beach i skyggen af hundredvis af surfbrætter. Og han gik forbi den uforgængelige statue af hertug Kahanamoku, dækket som altid med frisk leis, den samme han havde set på, da han var en lille dreng med en million drømme hvirvlende i hovedet.
  
  Hans familie blev nu bevogtet døgnet rundt. De blev passet op af førsteklasses amerikanske marskaller og crack marinesoldater. Familiens hjem stod tomt, brugt som lokkemad for snigmordere. Han var selv en markant mand.
  
  Hayden Jay, hans bedste ven og chef, sad ved siden af ham på passagersædet og så måske noget fra hans ansigtsudseende, da hun ikke sagde noget. Hun blev såret af en kniv, men er nu næsten kommet sig. Folkene omkring ham blev dræbt. Kollegaer. Nye venner.
  
  Og her er han, vendt tilbage til sit hjem, stedet for sin barndom. Minder fyldte ham som for længst mistede venner, der længtes efter at genoprette forbindelsen til ham. Minder bombarderede ham fra hvert gadehjørne.
  
  Det smukke ved Hawaii var, at det boede i dig for evigt. Det var lige meget, om du tilbragte en uge der eller tyve år. Hans karakter var tidløs.
  
  Hayden ødelagde endelig stemningen. "Denne fyr, denne Capua. Sælger han virkelig knust is fra en varevogn?"
  
  "Der er god forretning her. Alle elsker knust is."
  
  "Fair nok".
  
  Mano smilede. "Du vil se".
  
  Da de kørte gennem skønheden i Kuhio og Waikiki, dukkede strande op med jævne mellemrum til højre. Havet funklede og de hvide bølgebrydere svajede indbydende. Mano så flere støtteben blive klargjort på stranden. Engang var han en del af et outrigger-hold, der vandt trofæer.
  
  "Vi er her". Han trak ind på en buet parkeringsplads med et rækværk i den ene ende, der havde udsigt over Stillehavet. Capuas varevogn var placeret til allersidst, i en fantastisk beliggenhed. Mano lagde straks mærke til sin gamle ven, men standsede et øjeblik.
  
  Hayden smilede til ham. "Gamle minder?"
  
  "Vidunderlige minder. Noget, du ikke vil ødelægge ved at genskabe noget nyt, ved du?"
  
  "Jeg ved".
  
  Der var ingen tillid til hendes stemme. Mano kiggede længe på sin chef. Hun var et godt menneske - ligetil, retfærdig, sej. Vidste du, hvis side Hayden Jay stod på, og hvilken medarbejder der kunne kræve mere af sin chef? Siden de mødtes første gang, havde han lært hende godt at kende. Hendes far, James Jay, var et kraftcenter, en sand legende, og det var det værd. Haydens mål har altid været at leve op til sit løfte, hans arv. Dette var hendes drivkraft.
  
  Så meget, at Mano blev overrasket, da hun annoncerede, hvor seriøs hun var over for den unge nørd Ben Blake. Han troede, at der ville gå lang, lang tid, før Hayden holdt op med at presse sig selv til at træde op for at leve op til den arv, Mano følte, hun allerede havde overgået. Først troede han, at afstanden ville slukke flammen, men så fandt parret sammen igen. Og nu virkede de stærkere end nogensinde. Vil nørden give hende et nyt formål, en ny retning i livet? Kun de næste par måneder vil vise.
  
  "Gå". Hayden nikkede mod varevognen. Mano åbnede døren og tog en dyb indånding af den rene lokale luft. Til venstre for ham rejste sig Diamanthovedet, en slående skikkelse, der stod ud mod horisonten, altid til stede.
  
  For Mano var det der altid. Det overraskede ham ikke, at dette kunne være oven på et eller andet stort mirakel.
  
  Sammen gik de hen til isskærevognen. Capua lænede sig ud og stirrede på dem. Hans ansigt rynkede af overraskelse og derefter af ægte glæde.
  
  "Mano? Mand! Hej!"
  
  Capua forsvandt. Et sekund senere løb han ud bag varevognen. Han var en bredskuldret, rask mand med mørkt hår og en mørk teint. Allerede ved første øjekast kunne Hayden fortælle, at han brugte mindst to timer hver dag på surfbrættet.
  
  "Kapua." Mano krammede sin gamle ven. "Der var et par stykker, bror."
  
  Capua trådte tilbage. "Hvad gjorde du? Fortæl mig, hvordan går det med Hard Rock shotglaskollektionen?"
  
  Mano rystede på hovedet og trak på skuldrene. "Ah, lidt bla bla, og endnu mere. Du ved. Du?"
  
  "Højre. Hvem er Howli?"
  
  "Haole..." Mano skiftede tilbage til forståelig amerikansk, til stor lettelse for Hayden. "... det er min chef. Mød Hayden Jay."
  
  Den lokale beboer rettede sig op. "Dejligt at møde dig," sagde han. "Er du Boss Mano? Wow. Lucky Mano, siger jeg."
  
  "Har du ikke en kvinde, Capua?" Mano gjorde sit bedste for at skjule den lille fornærmelse.
  
  "Jeg købte mig en poi-hund. Hun, en varm hawaiiansk-kinesisk filippinsk haole, fik mig til at slå telt op hele natten lang, mand." De fleste Hawaiianere var af blandet race.
  
  Mano trak vejret. Poy Dog var en blandet race mand. Haole var en besøgende, og det var ikke nødvendigvis et nedsættende udtryk.
  
  Før han nåede at sige noget, vendte Hayden sig mod ham og spurgte sødt: "Rejser du et telt?"
  
  Mano krympede. Hayden vidste præcis, hvad Capua var, og det havde intet med camping at gøre. "Det her er sejt. Hun lyder dejlig. Hør, Capua, jeg er nødt til at stille dig nogle spørgsmål."
  
  "Skytter".
  
  "Har du nogensinde hørt om en stor underverdenskikkelse kendt som Kovalenko? Eller den blodige konge?
  
  "Det eneste, jeg hører, er, hvad der er i nyhederne, bror. Er han på Oahu?"
  
  "Måske. Hvad med Claude?
  
  "Ingen. Hvis du havde kaldt Howley det navn, ville jeg have husket det." Capua tøvede.
  
  Hayden så dette. "Men du ved noget."
  
  "Måske chef. Måske ved jeg det. Men dine venner der," han rykkede med hovedet mod Waikiki Beach politistation, "de vil ikke vide det." Jeg har allerede fortalt dem. De gjorde ikke noget."
  
  "Test mig." Hayden mødte mandens blik.
  
  "Jeg hører noget, chef. Det var derfor, Mano kom til mig, ikke? Tja, de nye penge har givet nogle fede klude ud på det seneste, mand. Nye spillere over hele scenen, der holder fester, de aldrig vil se i næste uge."
  
  "Nye penge?" - Mano genlød. "Hvor?" - Jeg spurgte.
  
  "Ingen steder," sagde Capua alvorligt. "Jeg mener, lige her, mand. Lige her. De har altid været marginaliseret, men nu er de rige mennesker."
  
  Hayden kørte en hånd gennem hendes hår. "Hvad fortæller dette dig?"
  
  "Jeg er ikke involveret i denne scene, men jeg ved det. Noget er ved at ske eller ved at ske. Mange mennesker fik mange penge udbetalt. Når det sker, lærer du at holde hovedet nede, indtil de dårlige ting går over."
  
  Mano stirrede på det glitrende hav. "Er du sikker på, at du ikke ved noget, Capua?"
  
  "Jeg sværger på min hund."
  
  Capua tog hans poi alvorligt. Hayden pegede på varevognen. "Hvorfor laver du ikke nogle til os, Capua."
  
  "Sikkert".
  
  Hayden gjorde et ansigt til Mano, da Capua gik væk. "Jeg synes, det er et forsøg værd. Har du nogen idé om, hvad han taler om?"
  
  "Jeg kan ikke lide lyden af, hvad der er ved at ske i min hjemby," sagde Mano og rakte ud efter noget barberingsis. "Kapua. Fortæl mig dit navn, bror. Hvem kunne vide noget?
  
  "Der er en lokal fyr, Danny, som bor deroppe på bakken." Hans blik styrtede hen til Diamond Head. "Rig. Hans forældre, de opdrager ham som en hyl." Han smilede til Hayden. "Sig det som en amerikaner. Det synes jeg ikke, der er noget galt med. Men han er mere seriøs med svineri. Han får et kick ud af at kunne lort, forstår du mig?"
  
  Mano brugte en ske og gravede et stort stykke regnbuefarvet is ud. "Kan fyren lide at lade som om, han er en stor skude?"
  
  Capua nikkede. "Men det er ikke sandt. Han er bare en dreng, der spiller en mands leg."
  
  Hayden rørte ved Manos hånd. "Vi aflægger denne Danny et besøg. Hvis der er en ny trussel, bør vi også vide det."
  
  Capua nikkede mod isklosserne. "De er på bekostning af etableringen. Men du kender mig ikke. Du kom aldrig for at se mig."
  
  Mano nikkede til sin gamle ven. "Det siger sig selv, bror."
  
  
  ***
  
  
  Capua gav dem adressen, som de programmerede ind i bilens GPS. Femten minutter senere ankom de til en sort smedejernslåge. Grunden skrånede tilbage til havet, så de kunne kun se vinduerne på øverste etage i det store hus.
  
  De steg ud af bilen, fjedre hvinede fra Manos side. Mano lagde sin hånd på den store port og skubbede. Forhaven fik Hayden til at stoppe op og kigge.
  
  Surfbrætstativ. Helt ny lastbil med åben lad. En hængekøje strakte sig mellem to palmer.
  
  "Åh min Gud, Mano. Er alle hawaiianske haver sådan her?"
  
  Mano krympede. "Ikke rigtig, nej."
  
  Da de skulle til at ringe med klokken, hørte de en lyd komme bagfra. De gik rundt i huset og holdt hænderne tæt på deres våben. Da de drejede det sidste hjørne, så de en ung mand, der boltrede sig i poolen med en ældre kvinde.
  
  "Undskyld mig!" Hayden skreg. "Vi er fra Honolulu politi. Et par ord?" Hun hviskede, knap hørbar: "Jeg håber ikke, det er hans mor."
  
  Mano blev kvalt. Han var ikke vant til, at hans chef lavede jokes. Så så han hendes ansigt. Hun var dødeligt alvorlig. "Hvorfor gør du-?"
  
  "Hvad fanden vil du?" Den unge mand gik hen imod dem og gestikulerede vildt. Da han kom tættere på, så Mano hans øjne.
  
  "Vi har et problem," sagde Mano. "Han er på kanten."
  
  Mano lod fyren svinge vildt. Et par store hayrides, og han var forpustet, og hans shorts begyndte at glide ned. Han viste ingen bevidsthed om sin knibe.
  
  Så løb den ældre kvinde hen imod dem. Hayden blinkede vantro. Kvinden sprang op på Kinimakes ryg og begyndte at ride ham som en hingst.
  
  Hvad fanden har de sat sig ind i her?
  
  Hayden lod Kinimaka tage sig af sig selv. Hun så sig omkring i huset og på grunden. Der var ingen tegn på, at andre var hjemme.
  
  Endelig lykkedes det Mano at ryste monsteret af sig. Hun landede med et vådt slag på gruset, der omgav bassinet, og begyndte at hyle som en banshee.
  
  Danny, hvis det var Danny, stirrede på hende med åben mund, og hans shorts faldt nu under hans knæ.
  
  Hayden havde fået nok. "Danny!" - råbte hun i hans ansigt. "Vi er nødt til at tale med dig!"
  
  
  Hun skubbede ham tilbage i loungestolen. Gud, hvis bare hendes far kunne se hende nu. Hun vendte sig om og drænede cocktailglassene og fyldte dem begge med vand fra poolen.
  
  Hun sprøjtede vand på Dannys ansigt og slog ham let. Han begyndte straks at grine. "Hej skat, du ved, jeg kan lide..."
  
  Hayden trådte tilbage. Hvis det håndteres korrekt, kan dette fungere til deres fordel. "Er du alene, Danny?" Hun smilede lidt.
  
  "Tina er her. Et eller andet sted." Han talte i korte, luftige sætninger, som om hans hjerte arbejdede hårdt for at støtte en mand fem gange hans størrelse. "Min pige."
  
  Hayden sukkede indvortes af lettelse. "Bøde. Nu hører jeg, at du er den person, der kan finde ud af, om jeg har brug for information."
  
  "Det er mig". Dannys ego viste sig gennem disen et øjeblik. "Jeg er den person."
  
  "Fortæl mig om Claude."
  
  Stuporen tog fat i ham igen og fik hans øjne til at virke tunge. "Claude? Den sorte fyr, der arbejder hos Crazy Shirts?"
  
  "Ingen". Hayden bed tænderne sammen. "Claude, fyren, der ejer klubber og ranches over hele Oahu."
  
  "Jeg kender ikke denne Claude." Ærlighed var nok ikke en af Dannys stærke sider, men Hayden tvivlede på, at han forfalskede det nu.
  
  "Hvad med Kovalenko? Har du hørt om ham?
  
  Intet glimtede i Dannys øjne. Ingen tegn eller tegn på bevidsthed.
  
  Bag hende kunne Hayden høre Mano forsøge at berolige Dannys kæreste, Tina. Hun besluttede, at det ikke kunne skade at prøve en anden tilgang. "Okay, lad os prøve noget andet. Der er friske penge i Honolulu. Det er der meget af. Hvor kommer det fra, Danny, og hvorfor?"
  
  Barnets øjne åbnede sig, pludselig lyste op med en sådan rædsel, at Hayden næsten rakte ud efter pistolen.
  
  "Dette kan ske når som helst!" - udbrød han. "Du ser? Når som helst! Bare... bare bliv hjemme. Bliv hjemme, dreng." Hans stemme lød ængstelig, som om han gentog noget, der var blevet sagt til ham.
  
  Hayden mærkede en dyb kuldegysning løbe ned ad hendes rygsøjle, selv da himmelsk varme varmede hendes ryg. "Hvad kan der snart ske, Danny. Kom nu, du kan fortælle mig det."
  
  "Overfald," sagde Danny dumt. "Det kan ikke fortrydes, fordi det er købt og betalt for." Danny greb hendes hånd og så pludselig skræmmende ædru ud.
  
  "Terrorister nærmer sig, frøken politi. Bare gør dit forbandede arbejde og lad ikke de bastards komme her."
  
  
  KAPITEL ENogtyve
  
  
  Ben Blake citerede kaptajn Cooks og hans makker Hawksworths dagbogsnoteringer for at beskrive den farligste rejse, der nogensinde er foretaget af mennesker.
  
  "De gik gennem Pele's Gate," sagde Ben overrasket, "ind i buldermørket. På dette tidspunkt refererer Cook stadig til den buede indgang som Peles port. Først efter at han har oplevet det, der ligger hinsides - står der her - ændrer han senere henvisningen til Helvedes porte."
  
  Karin vendte sig mod Ben med store øjne. "Hvad kunne få en mand som kaptajn Cook til at udtrykke en sådan nøgen frygt?"
  
  "Næsten ingenting," sagde Ben. "Cook opdagede kannibalisme. Menneskeofre. Han begav sig ud på en rejse ud i helt ukendt farvand."
  
  Karin pegede på skærmen. "Læs den forbandede ting."
  
  "Ud over de sorte porte ligger de mest forbandede stier, man kender..."
  
  "Fortæl mig det ikke," sagde Karin. "Opsummere."
  
  "Jeg kan ikke"
  
  "Hvad? Hvorfor?"
  
  "Fordi der står her - den følgende tekst er blevet fjernet fra denne konvertering på grund af tvivl om dens ægthed."
  
  "Hvad?"
  
  Ben rynkede eftertænksomt panden, mens han kiggede på computeren. "Jeg tror, at hvis det var åbent for offentligheden, ville nogen allerede have forsøgt at undersøge det."
  
  "Eller måske gjorde de det og døde. Måske besluttede myndighederne, at viden var for farlig til at dele med offentligheden."
  
  "Men hvordan ser vi et slettet dokument?" Ben stak tilfældigt i et par nøgler. Der var ingen skjulte links på siden. Intet forkasteligt. Han Googlede forfatterens navn og fandt adskillige sider, der nævnte Cook's Chronicle, men ikke mere om Hell's Gate, Pele eller endda Diamond Head.
  
  Karin vendte sig om for at se på hjertet af Waikiki. "Så Cooks rejse gennem helvedes porte blev skrevet ud af historien. Vi kunne blive ved med at prøve." Hun pegede mod computerne.
  
  "Men det nytter ikke noget," sagde Ben i sit bedste Yoda-indtryk. "Vi skal ikke spilde vores tid."
  
  "Hvad Hayden ser i dig, vil jeg aldrig vide." Karin rystede på hovedet, inden hun langsomt vendte sig om. "Problemet er, at vi ikke har nogen mulighed for at vide, hvad vi skal finde dernede. Vi ville gå blindt til helvede."
  
  
  ***
  
  
  Hayden og Kinimaka nåede at presse et par sætninger mere ud af Danny, før de besluttede, at det var klogt at lade dem være alene til deres narkofest. Med lidt held vil de begge synes, at CIA-besøget var en ond drøm.
  
  Kinimaka klatrede tilbage ind i bilen og lagde sin hånd på det bløde læderrat. "Terroristangreb?" gentog han. "I Waikiki? Jeg tror ikke på det her".
  
  Hayden ringede allerede til sin chefs nummer. Porten reagerede med det samme. Hun reciterede i et par korte sætninger den information, de havde fået fra Danny.
  
  Mano lyttede til Gates' svar på højttalertelefonen. "Hayden, jeg kommer tættere på. Et par timer mere, så er jeg der. Politiet er stærkt afhængig af alle kendte kriminelle for at finde ud af, hvor ranchen ligger. Vi får det snart. Jeg vil advare de relevante myndigheder om dette påståede angreb, men fortsæt med at grave."
  
  Linjen gik død. Hayden gispede stille overrasket. "Kommer han her? Han har svært ved at klare sig, som det er. Hvad godt vil han gøre?
  
  "Måske vil arbejdet hjælpe ham med at klare sig."
  
  "Lad os håbe. De tror, de snart vil få placeringen af ranchen. Vi sporer terrorister. Det, vi har brug for nu, er positive, ligefremme mennesker. Hej Mano, tror du, at denne terrorhistorie er en del af Blood King's plot?"
  
  Mano nikkede. "Det strejfede mig." Hans øjne drak den betagende udsigt ind, som om han gemte den væk for at hjælpe med at bekæmpe det indtrængende mørke.
  
  "Apropos hetero folk, Drake og hans to venner har stadig ikke svaret på mine beskeder. Og politiet ved det heller ikke."
  
  Hendes mobiltelefon ringede og overraskede hende. Det var Porten. "Hr?"
  
  "Den her ting er bare blevet skør," råbte han tydeligt forskrækket. "Honolulu Politi har netop modtaget tre mere legitime terrortrusler. Alt sammen i Waikiki. Alt vil snart ske. Der er etableret kontakter med Kovalenko."
  
  "Tre!"
  
  Porten lukkede pludselig ned et sekund. Hayden slugte og mærkede hendes mave buldre. Frygten i Manos øjne fik hende til at svede.
  
  Gates tog kontakt igen. "Lad der være fire. Flere oplysninger er netop blevet godkendt. Kontakt Drake. Du er med i dit livs kamp, Hayden. Bliv mobiliseret."
  
  
  ***
  
  
  Blodkongen stod på det hævede dæk med et koldt smil på læben, flere af hans betroede løjtnanter stod foran og under ham. "Det er på tide," sagde han ganske enkelt. "Det var det, vi ventede på, det vi arbejdede for. Dette er resultatet af alle mine anstrengelser og alle jeres ofre. "Det er der," stoppede han effektivt, "det hele slutter."
  
  Han scannede ansigterne for tegn på frygt. Der var ingen. Faktisk virkede Boudreau næsten henrykt over at blive lukket tilbage i den blodige kamp.
  
  "Claude, ødelægge ranchen. Dræb alle fanger. Og..." Han smilede. "Slip tigrene fri. De skal besætte magten et stykke tid. Boudreaux, bare gør hvad du gør, men mere brutalt. Jeg inviterer dig til at opfylde ethvert af dine ønsker. Jeg inviterer dig til at imponere mig. Nej, chok mig. Gør det, Boudreau. Gå til Kauai og luk ranchen derovre."
  
  Den blodige konge tog et sidste kig på sine få tilbageværende mænd. "Med hensyn til dig... løslad helvede på Hawaii."
  
  Han vendte sig væk, børstede dem til side og kastede et sidste kritisk blik på hans transport og de omhyggeligt udvalgte mænd, der ville ledsage ham ind i det dødelige dyb under Diamond Head.
  
  "Ingen mand har gjort dette siden Cook og levede for at fortælle historien. Ingen mand havde nogensinde set ud over helvedes femte niveau. Ingen har nogensinde opdaget, hvad fældesystemet blev bygget til at skjule. Vi vil gøre det."
  
  Død og ødelæggelse var både bag og foran ham. Begyndelsen af kaos var uundgåelig. Den blodige konge var glad.
  
  
  ***
  
  
  Matt Drake gik gennem Exoticars parkeringsplads, hånd i hånd med sin 'kæreste', Alicia Miles. Der var en enkelt lejebil parkeret dér, en Basic Dodge leje, der sandsynligvis tilhørte et par turister, der havde lejet en af de nye Lamborghini i en time. Da Drake og Alicia trådte ind i modeshowroomet, var den kraftige mand med crew cut allerede under næsen.
  
  "God eftermiddag. Kan jeg hjælpe dig?"
  
  "Hvilke er de hurtigste?" Drake lavede et utålmodigt ansigt. "Vi har en Nissan derhjemme, og min kæreste vil gerne opleve rigtig fart." Drake blinkede. "Måske give mig et par bonuspoint, hvis du ved, hvad jeg mener."
  
  Alicia smilede sødt.
  
  Drake håbede, at Mai lige nu rundede bagsiden af det store udstillingslokale, holdt sig ude af syne af den bagerste garage og var på vej mod det indhegnede sidekompleks. Hun vil forsøge at komme ind fra den anden side. Drake og Alicia havde omkring seks minutter.
  
  Mandens smil var bredt og, ikke overraskende, falsk. "Nå, de fleste vælger en ny Ferrari 458 eller en Lamborghini Aventador, som begge er fantastiske biler." Smilet blev faktisk større, da sælgeren pegede på de pågældende køretøjer, som begge var placeret foran udstillingsrummets vinduer i fuld længde. "Men med hensyn til legendariske præstationer, hvis det er det, du leder efter, kunne jeg anbefale Ferrari Daytona eller McLaren F1." Han viftede med hånden mod bagsiden af showroomet.
  
  Der var kontorer bagved og til højre. Til venstre var en række private boder, hvor kreditkortoplysninger kunne indsamles og nøgler afleveres. Der var ingen vinduer på kontoret, men Drake kunne høre skikkelser bevæge sig rundt.
  
  Han talte sekunderne ned. Mai skulle ankomme om fire minutter.
  
  "Er du hr. Scarberry eller hr. Petersen?" spurgte han med et smil. "Jeg så deres navne på skiltet udenfor."
  
  "Jeg er James. Mr. Scarberry og Mr. Petersen er ejere. De er i baghaven."
  
  "OM". Drake holdt et show og kiggede på Ferraris og Lamborghini. Showroom-klimaanlægget kollapsede på ryggen. Der kom ingen lyd fra det fjerne kontor. Alicia holdt sig for sig selv og spillede den godmodige kone, mens hun skabte plads.
  
  Et minut før Mai skulle ud gennem sidedørene.
  
  Drake gjorde sig klar.
  
  
  ***
  
  
  Tiden fløj forbi dem i et alarmerende tempo, men Ben håbede, at Karins skøre idé ville bære frugt. Det første skridt var at finde ud af, hvor kaptajn Cooks originale logfiler blev opbevaret. Dette viste sig at være en nem opgave. Dokumenterne blev opbevaret på National Archives, nær London, i en regeringsbygning, men ikke så sikkert som i Bank of England.
  
  Så langt så godt.
  
  Næste skridt var at hente Hayden. Det tog lang tid at få deres pointe igennem. I starten virkede Hayden ekstremt distraheret uden at være uhøflig, men da Karin, støttet af Ben, præsenterede deres plan, blev CIA-agenten dødsstille.
  
  "Hvad vil du have?" spurgte hun pludselig.
  
  "Vi vil have, at du sender en tyv i verdensklasse til nationalarkivet i Kew for at fotografere, ikke stjæle, og derefter e-maile mig en kopi af den relevante del af Cooks journaler. Den del, der mangler."
  
  "Var du fuld, Ben? Helt seriøst -"
  
  "Den sværeste del," insisterede Ben, "vil ikke være tyveriet. Jeg vil være sikker på, at tyven vil finde og sende mig den rigtige del."
  
  "Hvad hvis han bliver fanget?" Hayden røbede spørgsmålet ud uden at tænke sig om.
  
  "Det er derfor, han må være en tyv i verdensklasse, som CIA kunne eje takket være denne aftale. Og hvorfor han ideelt set allerede skulle være varetægtsfængslet. Åh, og Hayden, det hele burde være gjort inden for de næste par timer. Det kan virkelig ikke vente."
  
  "Jeg er klar over det," slog Hayden til, men så blev hendes tone blødere. "Se, Ben, jeg ved, at I to er blevet skubbet ind på dette lille kontor, men du vil måske stikke hovedet ud af døren og få de seneste oplysninger. Du skal være forberedt i tilfælde af..."
  
  Ben kiggede bekymret på Karin. "I tilfælde af hvad? Du taler, som om verden er ved at ende."
  
  Haydens tavshed fortalte ham alt, hvad han havde brug for at vide.
  
  Efter et par øjeblikke talte hans kæreste igen: "Hvor hårdt har du brug for disse notater, disse journaler? Er det værd at pisse briterne af?"
  
  "Hvis blodkongen når Helvedes porte, og vi er nødt til at gå efter ham," sagde Ben, "vil de sandsynligvis være vores eneste kilde til navigation. Og vi ved alle, hvor god Cook var med sine kort. De kunne have reddet vores liv."
  
  
  ***
  
  
  Hayden placerede sin telefon på motorhjelmen på sin bil og forsøgte at berolige hendes bekymrede tanker. Hendes øjne mødte Mano Kinimakis gennem forruden, og hun fornemmede tydeligt rædselen boble gennem hans sind. De har lige modtaget den mest forfærdelige nyhed, igen fra Jonathan Gates.
  
  Det er ikke sådan, at terrorister ville ramme flere steder på Oahu.
  
  Nu vidste de, at det var meget værre end det.
  
  Mano klatrede ud, synligt rystende. "Hvem var det?"
  
  "Ben. Han siger, at vi er nødt til at bryde ind i nationalarkivet i England for at få ham en kopi af kaptajn Cooks logfiler."
  
  Mano rynkede panden. "Gør det. Bare gør det. Den forbandede Kovalenko prøver at ødelægge alt, hvad vi elsker, Hayden. Du gør alt i din magt for at beskytte det, du elsker."
  
  "britisk-"
  
  "Fuck dem." Mano tabte sig i sin stress. Hayden havde ikke noget imod det. "Hvis kævlerne vil hjælpe os med at dræbe denne bastard, så tag dem."
  
  Hayden ordnede sine tanker. Hun forsøgte at rense sig. Det ville tage et par opkald til CIA-kontorerne i London og et højt råb fra hendes chef Gates, men hun tænkte, at hun nok kunne få arbejdet gjort. Især i lyset af, hvad Gates lige havde fortalt hende.
  
  Og hun vidste godt, at der var en særlig charmerende CIA-agent i London, der kunne klare jobbet uden at svede.
  
  Mano kiggede stadig på hende, stadig i chok. "Kan du tro på dette opkald? Kan du tro, hvad Kovalenko vil gøre bare for at distrahere folks opmærksomhed?"
  
  Hayden kunne ikke, men forblev tavs, mens hun stadig forberedte sin tale til Gates og London-kontoret. I løbet af få minutter var hun klar.
  
  "Nå, lad os følge op på et af vores livs værste opkald med et, der vil hjælpe os med at skifte rolle," sagde hun og ringede til nummeret på hurtigopkald.
  
  Selv da hun talte med sin chef og forhandlede udenlandsk hjælp til at hacke British National Archives, brændte Jonathan Gates' tidligere ord i hendes sind.
  
  Det er ikke kun Oahu. The Bloody Kings terrorister planlægger at angribe flere øer på samme tid.
  
  
  KAPITEL TOogtyve
  
  
  Drake trak vejret, da Mai smuttede gennem sidedøren med fuld udsigt til ekspedienten.
  
  "Hvad-"
  
  Drake smilede. "Det er maj-tid," hviskede han og brækkede så mandens kæbe med en hømager. Uden en lyd vendte sælgeren om og ramte jorden. Alicia gik forbi Lamborghinien og gjorde sit våben klar. Drake hoppede over den ubevægelige sælger. Mai gik hurtigt langs bagvæggen og passerede bag en uberørt McLaren F1.
  
  De var ved kontorvæggen i løbet af få sekunder. Manglen på vinduer virkede både for dem og imod dem. Men der ville være sikkerhedskameraer. Det var bare et spørgsmål-
  
  Nogen løb ind fra bagdøren, overalls plettet med olie, langt sort hår bundet tilbage med en grøn bandana. Drake pressede sin kind direkte mod den tynde krydsfinervæg og lyttede til lydene, der kom inde fra kontoret, mens May øvede mekanikerens bevægelser.
  
  De sagde stadig ikke en lyd.
  
  Men så bragede flere mennesker ind ad døren, og en inde på kontoret udstødte et skrig. Drake vidste, at spillet var slut.
  
  "Lad dem få det."
  
  Alicia knurrede "Fuck yeah" og sparkede til kontordøren, så snart den åbnede, hvilket fik den til at ramme mandens hoved med et styrt. En anden mand trådte ud med store øjne i chok, da de stirrede på en smuk kvinde med en pistol og en kampstilling, der ventede på ham. Han løftede haglgeværet. Alicia skød ham i maven.
  
  Han faldt sammen i døråbningen. Der kom flere skrig fra kontoret. Chokket begyndte at blive til forståelse. De vil snart indse, at det ville være klogt at ringe til et par venner.
  
  Drake skød mod en af mekanikerne, ramte ham midt på låret og væltede ham. Manden gled ned ad McLaren og efterlod et spor af blod bag sig. Selv Drake rystede. Mai forlovede den anden mand, og Drake vendte tilbage til Alicia.
  
  "Vi er nødt til at komme indenfor."
  
  Alicia rykkede tættere på, indtil hun havde et godt overblik over interiøret. Drake krøb hen ad gulvet, indtil han nåede døren. Ved hans nik affyrede Alicia flere skud. Drake dukkede næsten ind i døråbningen, men i det øjeblik sprang et halvt dusin mennesker ud med trukket våben og åbnede rasende ild.
  
  Alicia vendte sig om og gemte sig bag Lamborghinien. Kugler fløjtede ned ad hans sider. Forruden knuste. Drake smuttede hurtigt. Han kunne se smerten i mandens øjne, da han skød mod superbilerne.
  
  Den anden så ham også. Drake åbnede ild et splitsekund foran ham og så ham falde tungt og tog en af sine kolleger med sig.
  
  Alicia sprang ud bag Lamborghinien og fik et par dækslag. Drake løb mod Ferrari'en og dukkede sig bag dens enorme dæk. Nu tæller hver kugle. Han kunne se May, skjult af hjørnet af kontorvæggen, kigge ind på bagsiden, hvor mekanikerne var kommet fra.
  
  Tre af dem lå ved hendes fødder.
  
  Drake fremtvang et lille smil. Hun var stadig den perfekte dræbermaskine. Et øjeblik bekymrede han sig om det uundgåelige møde mellem May og Alicia og tilbagebetalingen for Wells' død, men så låste han sin bekymring i det samme fjerne hjørne som den kærlighed, han følte for Ben, Hayden og alle hans andre venner.
  
  Dette var ikke stedet, hvor du kunne give frie tøjler til dine borgerlige følelser.
  
  Kuglen ramte Ferrarien, gik gennem døren og ud på den anden side. Med et øredøvende brag eksploderede forruden, og glas faldt ned i et minivandfald. Drake udnyttede distraktionen til at springe ud og skyde en anden mand, der var overfyldt nær kontordøren.
  
  Amatører, selvfølgelig.
  
  Så så han to strengt udseende mænd forlade kontoret med maskingeværer i hænderne. Drakes hjerte sprang et slag over. Han flashede et billede af yderligere to mænd bag dem - næsten helt sikkert Scarberry og Petersen, der blev beskyttet af lejede lejesoldater - før han gjorde sin krop så lille som muligt bag det massive dæk.
  
  Lyden af flyvende kugler eksploderede hans trommehinder. Så ville det være deres strategi. Hold Alicia og ham i husarrest, indtil de to ejere flygter ud af bagdøren.
  
  Men de planlagde ikke maj.
  
  Den japanske agent samlede et par kasserede pistoler op og kom rundt om hjørnet og skød mod mændene med maskinpistoler. Den ene fløj baglæns, som om han var blevet ramt af en bil, affyrede sin pistol vildt og spredte konfetti ud over loftet, da han faldt. Den anden kørte sine chefer bag sit eget ådrop og skiftede blikket til Mai.
  
  Alicia kastede sig opad og affyrede et skud, der gik gennem livvagtens kind, og slog ham øjeblikkeligt ned.
  
  Nu tog Scarberry og Petersen selv deres våben frem. Drake svor. Han havde brug for dem i live. På dette tidspunkt kom yderligere to mænd ind gennem bag- og sidedørene, hvilket tvang Mai til at søge dækning bag McLaren igen.
  
  Kuglen gennemborede kroppen af den dyrebare bil.
  
  Drake hørte en af ejerne hvine som en hawaiiansk kalua-gris.De få tilbageværende mænd samlede sig om deres chefer og skød mod bilerne og dermed angriberne, og løb i rasende fart mod den bagerste garage.
  
  Drake blev et øjeblik overrasket. Mai dræbte to af livvagterne, men Scarberry og Petersen forsvandt hurtigt ud af bagdøren under et regn af dækkende ild.
  
  Drake rejste sig og skød og gik fremad. Alt imens han bevægede sig fremad, bøjede han sig ned for at samle to våben mere op. En af vagterne ved bagdøren faldt og holdt om hans skulder. Den anden trådte tilbage i en strøm af blod.
  
  Drake løb hen til døren, Mai og Alicia ved hans side. May skød, mens Drake kastede et par hurtige blikke og prøvede at vurdere placeringen af bryggers og garage.
  
  "Bare et stort åbent rum," sagde han. "Men der er et stort problem."
  
  Alicia satte sig på hug ved siden af ham. "Hvad?"
  
  "De har en Shelby Cobra derude."
  
  Mai himlede med øjnene til ham. "Hvorfor er dette et problem?"
  
  "Uanset hvad du gør, så skyd det ikke."
  
  "Er den fyldt med sprængstoffer?"
  
  "Ingen".
  
  "Hvorfor kan jeg så ikke tage den af?"
  
  "Fordi det er Shelby Cobra!"
  
  "Vi har lige skudt et showroom op fuld af dumme superbiler." Alicia albuede ham til side. "Hvis du ikke har modet til at gøre det, så hold dig væk."
  
  "Crap". Drake sprang op til hende. Kuglen susede forbi hans pande og gennemborede gipsvæggen og overøste hans øjne med gipsspåner. Som han forventede, skød de onde, mens de løb. Hvis de ramte noget, ville det være blindt held.
  
  Drake tog sigte, tog en dyb indånding og tog mændene ud på hver side af de to chefer. Da deres sidste resterende livvagter faldt, så både Scarberry og Petersen ud til at indse, at de kæmpede en tabt kamp. De standsede med våben ved siden af. Drake løb hen mod dem, med fingeren allerede på aftrækkeren.
  
  "Claude," sagde han. "Vi har brug for Claude, ikke dig. Hvor er han?"
  
  På tæt hold lignede de to chefer mærkeligt ens. De havde begge trætte ansigter, rynket med hårde linjer affødt af mange års hensynsløs beslutningstagning. Deres øjne var kolde, øjnene fra festende piranhaer. Deres hænder bøjede sig forsigtigt, mens de stadig holdt i deres pistoler.
  
  Mai pegede på våbnet. "Smid dem væk."
  
  Alicia svingede sin fan bredt, hvilket gjorde det sværere at målrette. Drake kunne næsten se nederlaget i chefernes øjne. Pistolerne styrtede mod gulvet næsten samtidigt.
  
  "For helvede," mumlede Alicia. "De ser ens ud og opfører sig ens. Gør de onde i himlen dig til kloner? Og mens jeg er ved emnet, hvorfor skulle nogen her blive til den onde fyr? Dette sted er bedre end en ferie i den syvende himmel."
  
  "Hvem af jer er Scarberry?" spurgte Mai og kom nemt til sagen.
  
  "Det er jeg," sagde den med blond hår. "Har I ledt rundt i byen efter Claude?"
  
  "Det er os," hviskede Drake. "Og dette er vores sidste stop."
  
  Et svagt klik rungede i stilheden. Drake vendte sig om, vel vidende at Alicia ville ramme målet, som altid. Garagen så tom ud, stilheden pludselig tung som et bjerg.
  
  Scarberry gav dem et gulligt smil. "Vi er på værkstedet. Nogle gange falder alt fra hinanden."
  
  Drake så ikke på Alicia, men signalerede til hende, at hun hele tiden skulle være på vagt. Der var noget galt. Han trådte ind og tog fat i Scarberry. Med et hurtigt judotræk løftede Drake ham op og smed ham over hans skulder og smækkede manden hårdt ned i betonen. Da smerten i Scarberrys øjne var forbi, havde Drake en pistol rettet mod hans hage.
  
  "Hvor er Claude?" - Jeg spurgte.
  
  "Aldrig hørt-"
  
  Drake brækkede en mands næse. "Du har en chance mere."
  
  Scarberrys vejrtrækning var hurtig. Hans ansigt var stivt som granit, men hans nakkemuskler arbejdede hårdt og forrådte nervøsitet og frygt.
  
  "Lad os begynde at skyde brikkerne af." Mais lette stemme nåede dem. "Jeg keder mig".
  
  "Fair nok". Drake skubbede af, trådte til siden og trykkede på aftrækkeren.
  
  "NEJ!"
  
  Scarberrys skrig stoppede ham i sidste mulige øjeblik. "Claude bor på en ranch! inde i landet fra nordkysten. Jeg kan give dig koordinaterne."
  
  Drake smilede. "Så gå videre."
  
  Endnu et klik. Drake så den mindste bevægelse, og hans hjerte sank.
  
  Åh nej.
  
  Alicia fyrede. Hendes kugle dræbte den sidste slemme fyr øjeblikkeligt. Han gemte sig i bagagerummet på en Shelby.
  
  Drake gloede på hende. Hun smilede tilbage med lidt gammelt fortræd. Drake så, at hun i det mindste ville finde sig selv igen. Hun havde en stærk karakter, der kunne klare tab.
  
  Han var ikke så sikker på sig selv. Han skubbede Scarberry til at skynde sig. "Skynd dig. Din ven, Claude, venter en stor overraskelse."
  
  
  KAPITEL TREogtyve
  
  
  Hayden og Kinimaka havde ikke engang tid til at starte bilen, da Drake ringede. Hun så hans nummer på sin skærm og åndede lettet op.
  
  "Drake. Hvor er du-"
  
  "Ingen tid. Jeg har Claudes placering."
  
  "Ja, det synes vi også, smart fyr. Det er utroligt, hvad nogle kriminelle opgiver for et mere stille liv."
  
  "Hvor længe har du vidst det? Hvor er du?" Drake affyrede spørgsmål som en øvelsessergent, der gav ordrer.
  
  "Sænk farten, tiger. Vi modtog nyheden for blot et minut siden. Hør, vi forbereder os på øjeblikkelig virkning. Og jeg mener lige nu. Spiller du?"
  
  "Jeg har forbandet ret. Sådan er vi alle sammen. Denne bastard er et skridt bagefter Kovalenko."
  
  Hayden fortalte ham om terroradvarslerne, da hun signalerede Kinimaka om at køre. Da hun var færdig, blev Drake tavs.
  
  Efter et øjeblik sagde han: "Vi vil møde dig i hovedkvarteret."
  
  Hayden ringede hurtigt til Ben Blakes nummer. "Din operation var en succes. Vi håber, at vores agent i London vil skaffe dig det, du skal bruge inden for de næste par timer, hvorefter han sender kopier direkte til dig. Jeg håber, det er det, du har brug for, Ben."
  
  "Jeg håber virkelig, det er der." Bens stemme lød mere nervøs, end hun nogensinde havde hørt ham tale. "Det er et sundt gæt, men det er stadig et gæt."
  
  "Det håber jeg også".
  
  Hayden smed sin telefon på instrumentbrættet og stirrede tomt på gaderne i Waikiki, da Kinimaka kørte tilbage til hovedkvarteret. "Gates mener, at hvis vi kan håndtere Claude hurtigt, kan vi stoppe angrebene. De håber, at Kovalenko måske endda er der."
  
  Mano bed tænderne sammen. "Alle gør det, chef. Lokalt politi, specialstyrker. Alt krymper, indtil det brister. Problemet er, at de onde allerede er der. Det burde de være. Det må være praktisk talt umuligt at stoppe et forestående angreb, endsige et halvt dusin angreb på tre forskellige øer."
  
  Alle ved magten var overbevist om, at Kovalenko faktisk havde beordret adskillige angreb for at holde alle beskæftiget, mens han gik på jagt efter sin drøm - en rejse, som han viede den sidste del af sit liv til.
  
  Følg i kaptajn Cooks fodspor. Det er bedre at gå en efter en. Udforsk ud over helvedes porte.
  
  Hayden snurrede rundt, da hovedkvarteret stod udenfor. Det er tid til at handle.
  
  
  ***
  
  
  Drake bragte May og Alicia til CIA-bygningen, og de blev straks eskorteret ovenpå. De blev ført ind i et rum fyldt med aktivitet. I den fjerne ende stod Hayden og Kinimaka blandt en flok politi og militært personale. Drake kunne se SWAT og HPD Burglar Team. Han kunne se uniformer, der utvivlsomt tilhørte CIA Special Operations-hold. Måske endda noget Delta i nærheden.
  
  Djævelen er uden tvivl på blodkongens hale og ude efter blod.
  
  "Kan du huske, da blodkongen sendte sine mænd for at angribe den ødelægger for at stjæle enheden?" Han sagde. "Og de forsøgte at kidnappe Kinimaka på samme tid? Jeg vil vædde på, at det var en utilsigtet overtagelse. De ville bare kende Kinimaki Hawaii-sproget."
  
  Drake huskede derefter, at hverken May eller Alicia var i nærheden, da Kovalenkos mænd satte destroyeren på. Han rystede på hovedet. "Betyder ikke noget".
  
  Drake lagde mærke til Ben og Karin parkerede nær vinduet. Hver af dem havde et glas i hånden, og de lignede rullepapir på et skolediskotek.
  
  Drake tænkte på at fare vild i mængden. Det ville være nemt. Tabet af Kennedy kogte stadig i hans blod, hvilket gjorde det umuligt for ham at diskutere. Ben var der. Ben holdt om hende, da hun døde.
  
  Det måtte være Drake. Ikke kun dette. Drake måtte forhindre hendes død. Det var, hvad han gjorde. Tiden blev sløret, og et øjeblik befandt han sig hjemme i York med Kennedy og lavede noget i køkkenet. Kennedy stænkede mørk rom i bradepanden og kiggede op, da det sydede. Drake marinerede bøffen i hvidløgssmør. Det var almindeligt. Det var sjovt. Verden blev normal igen.
  
  Stjerner blinkede for hans øjne som mislykket fyrværkeri. Freden vendte pludselig tilbage, og der begyndte at lyde stemmer omkring ham. Nogen albuede ham. En anden mand spildte varm kaffe på en af sine chefer og løb på toilettet som en flagermus ud af helvede.
  
  Alicia så opmærksomt på ham. "Hvad sker der, Drakes?"
  
  Han pressede sig igennem mængden, indtil han stod ansigt til ansigt med Ben Blake. Dette var det perfekte øjeblik for en hurtig kommentar fra Dinorock. Drake vidste det. Ben vidste sikkert dette. Men de var begge tavse. Lyset strømmede gennem vinduet bag Ben; Honolulu stod indrammet af solskin, lyseblå himmel og et par rillede skyer udenfor.
  
  Drake fandt endelig sin stemme. "Var disse CIA-computere nyttige?"
  
  "Vi håber". Ben opsummerede historien om kaptajn Cooks rejse til Diamond Head og sluttede med afsløringen af, at CIA havde brugt en britisk agent til at røve nationalarkivet.
  
  Alicia bevægede sig langsomt frem efter at have hørt nyheden fra den unge fyr. "Britisk supertyv? Hvad hedder han?"
  
  Ben blinkede ved den pludselige opmærksomhed. "Hayden har aldrig fortalt mig det."
  
  Alicia kiggede kort på CIA-agenten og brød derefter ud i et frækt smil. "Åh, jeg vil vædde på, at hun ikke gjorde det."
  
  "Hvad betyder det?" Karin talte.
  
  Alicias smil blev lidt ondskabsfuldt. "Jeg er ikke særlig kendt for mit diplomati. Tryk ikke på den."
  
  Drake hostede. "Bare endnu en international kriminel, som Alicia kneppede. Tricket har altid været at finde det, hun ikke har".
  
  "Det er sandt," sagde Alicia med et grin. "Jeg har altid været populær."
  
  "Nå, hvis det er den agent, jeg tænker på," greb Mai ind i deres samtale, "er han kendt af den japanske efterretningstjeneste. Han er... en spiller. Og en meget, meget god operatør."
  
  "Så han skal nok tage sig af sin ende." Drake studerede Stillehavsbyens lyksalighed spredt ud foran ham og længtes selv efter lidt fred.
  
  "Det var aldrig et problem for ham," sagde Alicia. "Og ja, han vil levere dine blade."
  
  Ben kiggede stadig mellem Alicia og Hayden, men han holdt tungen. Diskretion var den bedste del af offentliggørelsen på dette stadium. "Det er stadig et kvalificeret gæt," sagde han. "Men hvis vi ender ved Gates of Hell, er jeg sikker på, at disse optagelser kan redde vores liv."
  
  "Jeg håber" - Drake vendte sig og så sig omkring i kaosset - "Det kommer ikke til det. Den blodige konge vil stadig være på ranchen. Men hvis disse idioter ikke skynder sig, vil Kovalenko flygte."
  
  "Kovalenko." Alicia slikkede sig om læberne, mens hun sagde dette og nød sin hævn. "Jeg vil dø for det, der skete med Hudson. Og Boudreau? Han er endnu en, der virkelig er markeret." Også hun så sig omkring i den larmende menneskemængde. "I hvert fald, hvem har ansvaret her?"
  
  Som et svar kom der en stemme fra skaren af betjente omkring Hayden Jay. Da støjen stilnede, og manden kunne ses, var Drake glad for at se Jonathan Gates. Han kunne lide senatoren. Og han sørgede med ham.
  
  "Som du ved, har vi en Kovalenko Ranch-placering i Oahu," sagde Gates. "Derfor skal vores mission bestå af fire dele. Først skal du sikre alle gidsler. For det andet skal du indsamle oplysninger om formodede terrorangreb. For det tredje, find denne mand, Claude og Kovalenko. Og for det fjerde, find placeringen af de to andre ranches."
  
  Gates holdt en pause for at lade dette synke ind, og så lykkedes det på en eller anden måde at få alle mænd og kvinder i rummet til at tro, at han så på dem med en øjenbevægelse. "Dette skal gøres med alle nødvendige midler. Kovalenko satte villigt mange liv i fare under sin hektiske eftersøgning. Det slutter i dag."
  
  Portene åbnede sig. Pludselig stoppede kaosset i lokalet, og alle begyndte hurtigt at vende tilbage til deres pladser. Detaljerne er nøje gennemtænkt.
  
  Drake fangede Haydens øje. Hun viftede med hånden til ham og inviterede ham til at komme over.
  
  "Bliv udstyret og sadl jeres heste, gutter. Vi når Claudes ranch om tredive minutter."
  
  
  KAPITEL FIRE OG TYVE
  
  
  Drake sad sammen med sine venner i en af Hawaii Police Departments lette helikoptere og forsøgte at tømme hans hoved, da de hurtigt fløj mod Claudes ranch. Himlen var oversået med lignende helikoptere og tungere militære. Hundredvis af mennesker var i luften. Andre var på vej over land og bevægede sig så hurtigt de kunne. Det meste politi og militært personel blev tvunget til at blive i Honolulu og Waikiki-området i tilfælde af, at terrorangreb rent faktisk blev til virkelighed.
  
  Den blodige konge delte deres styrker.
  
  Satellitbilledet viste stor aktivitet på ranchen, men meget af det var camoufleret, hvilket gjorde det umuligt at sige, hvad der virkelig skete.
  
  Drake var fast besluttet på at sætte sine følelser for Kovalenko på pause. Gates havde ret. Gidslerne og deres sikkerhed var de afgørende faktorer her. Nogle af de mest fantastiske seværdigheder, han nogensinde havde set, udfoldede sig under og omkring ham, da de fløj mod nordkysten, men Drake brugte hver eneste ounce af sin vilje til at fokusere. Han var den soldat, han engang var.
  
  Han kunne ikke være nogen anden.
  
  Til venstre for ham talte Mai kort med sin søster, Chika, dobbelttjekkede hendes sikkerhed og udvekslede et par stille ord, mens de kunne. Det var ingen hemmelighed, at de kunne starte en krig i fuld skala eller gå ind i en forberedt kampzone.
  
  Til højre for Drake brugte Alicia tid på at tjekke og gentjekke sine våben og udstyr. Hun behøvede ikke at forklare noget. Drake var ikke i tvivl om, at hun ville udføre sin hævn.
  
  Hayden og Kinimaka sad overfor og trykkede konstant på deres mikrofoner og røg ud eller modtog opdateringer og ordrer. Den gode nyhed var, at der ikke skete noget på Oahu eller nogen anden ø. Den dårlige nyhed var, at Blood King havde år til at forberede sig på dette. De anede ikke, hvad de gik ind i.
  
  Ben og Karin blev efterladt i hovedkvarteret. De blev beordret til at vente på agentens e-mail og derefter forberede sig på den noget skræmmende mulighed for, at de måske skulle gå under Diamond Head og muligvis bryde gennem helvedes porte.
  
  En metallisk stemme kom fra Choppers lydsystem. "Fem minutter til målet."
  
  Om du kan lide det eller ej, tænkte Drake. Vi er i det nu.
  
  Helikopteren svævede lavt over den dybe dal, et utroligt syn, mens den fløj omgivet af snesevis af andre helikoptere. Dette var den første bølge bestående af specialstyrker. Hver anden amerikansk militærkaper var klar til at hjælpe. Luftvåben. Flåde. hær.
  
  Stemmen kom igen. "Mål".
  
  De rejste sig som én.
  
  
  ***
  
  
  Drakes støvler rørte ved det bløde græs, og han var øjeblikkeligt under beskydning. Han var den næstsidste person, der gik ud af døren. Den uheldige marinesoldat, der stadig kæmpede tilbage, tog et skud mod brystet og døde, før han ramte jorden.
  
  Drake spredte sig på jorden. Kugler fløjtede over hans hoved. Dæmpede slag ramte træstammerne ved siden af ham. Han affyrede en salve. Mændene på hver side af ham kravlede gennem græsset og brugte de naturlige bølgende bakker til dækning.
  
  Forude så han et hus, en to-etagers murstenskonstruktion, ikke noget særligt, men uden tvivl egnet til Kovalenkos lokale behov. Til venstre lagde han mærke til ranchområdet. Hvad...?
  
  Skræmte, ubevæbnede skikkelser løb hen imod ham. De spredte sig til venstre og højre, i alle retninger. Han hørte hvæsen i sin høretelefon
  
  "Venskabskampe".
  
  Han gled frem. May og Alicia bevægede sig til højre for ham. Til sidst tog marinesoldaterne sig sammen og begyndte at råbe et koordineret ildmønster. Drake begyndte at bevæge sig hurtigere. Folkene foran dem begyndte at trække sig tilbage, dukkede op fra deres skjulested og skyndte sig mod huset.
  
  Lette mål
  
  Drake rejste sig nu med angrebsstyrken og dræbte folk, mens han løb, og løftede sin pistol. Han så fangen hoppe på græsset på vej mod huset. De vidste ikke, at de gode fyre var ankommet.
  
  Fangen vred sig pludselig og faldt. The Bloody Kings mænd skød græs mod dem. Drake knurrede, sigtede mod revolvermanden og blæste bastardens hoved af. Han skød med jævne mellemrum, enten fastspændte han folk til jorden eller guidede folk, så andre kunne gøre dem færdige.
  
  Han ledte efter Claude. Inden de forlod helikopteren, fik de alle vist et foto af Blodkongens stedfortræder. Drake vidste, at han ville instruere begivenheder bag kulisserne og udvikle en flugtplan. Formentlig hjemmefra.
  
  Drake løb, scannede stadig området og skød af og til. En af de onde rejste sig bag bakken og kom mod ham med en machete. Drake sænkede simpelthen sin skulder og lod modstanderens momentum bære ham lige mod ham, og han kollapsede til jorden. Manden grinede. Drakes støvle knuste hans kæbe. Drakes anden støvle trådte på hånden, der holdt macheten.
  
  Den tidligere SAS-mand rettede sin pistol og skød. Og så gik vi videre.
  
  Han så sig ikke tilbage. Huset var foran, det virkede stort, døren var lidt åben, som om den inviterede ind. Det er åbenbart ikke vejen at gå. Drake sparkede vinduerne ud, mens han løb og sigtede højt. Glas eksploderede i huset.
  
  Nu strømmede flere og flere fanger ind fra ranchen. Nogle stod i det lange græs og bare skreg eller så chokerede ud. Da Drake så på dem, bemærkede han, at de fleste af dem løb i et tempo og fløj frem, som om de flygtede fra noget.
  
  Og så så han det, og hans blod blev til is.
  
  Hovedet, det umuligt enorme hoved af en bengalsk tiger, strøg henover græsset i let forfølgelse. Drake kunne ikke lade tigrene fange deres bytte. Han løb hen imod dem.
  
  Jeg trykkede på øretelefonen. "Tigre i græsset."
  
  Der var en byge af snak som svar. Andre lagde også mærke til dyrene. Drake så, mens et af dyrene hoppede op på ryggen af den løbende mand. Væsenet var enormt, voldsomt og under flugten det perfekte billede af kaos og blodbad. Drake tvang sine ben til at gå hurtigere.
  
  Et andet kæmpe hoved brød gennem græsset et par meter foran. Tigeren sprang på ham, hans næseparti blev til en kæmpe knurren, hans tænder blottede og allerede plettet af blod. Drake faldt ned på dækket og rullede, hver nerve i hans krop var levende og skrigende. Aldrig før havde han skøjtet så perfekt. Aldrig før havde han rejst sig så hurtigt og præcist. Det var, som om en hårdere modstander havde bragt den bedre kriger frem i ham.
  
  Han trak en pistol frem, vendte sig om og affyrede en kugle skarpt ind i tigerens hoved. Udyret faldt øjeblikkeligt, skød gennem hjernen.
  
  Drake fik ikke vejret. Han sprang hurtigt hen over græsset for at hjælpe den mand, han havde set falde sekunder tidligere. Tigeren strakte sig over ham og knurrede, dens enorme muskler bøjede og bølgede, mens den sænkede hovedet for at bide.
  
  Drake skød ham bagi, ventede, indtil han vendte sig om, og skød ham så mellem øjnene. Den landede, alle fem hundrede pund, på manden, den var ved at spise.
  
  ikke godt, tænkte Drake. Men det er bedre end at blive revet i stykker og spist levende.
  
  Skrig kunne høres i hans øresnegl. "Fuck mig, disse bastards er enorme!" "Endnu en, Jacko! En mere til dine seks!"
  
  Han studerede sine omgivelser. Intet tegn på tigre, bare rædselsslagne fanger og rædselsslagne tropper. Drake skyndte sig tilbage over græsset, klar til at tage dækning, hvis han så en fjende, men i løbet af få sekunder var han tilbage i huset.
  
  De forreste ruder var knust. Marinesoldaterne var inde. Drake fulgte efter, hans trådløse Bluetooth-signal markerede ham som venlig. Han trådte over den knuste vindueskarm og spekulerede på, hvor Claude selv kunne være. Hvor ville han være lige nu?
  
  En stemme hviskede i hans øre. "Tror, du forlod festen tidligt, Drakey." Alicias silkebløde toner. "For jer begge."
  
  Han så hende. Delvist skjult af skabet, hun rodede igennem. Jesus, kiggede hun igennem hans dvd-samling?
  
  Mai var bag hende med en pistol i hånden. Drake så på, mens den japanske kvinde løftede sit våben og rettede det mod Alicias hoved.
  
  "Mai!" Hans desperate stemme skreg i deres ører.
  
  Alicia sprang. Mays ansigt buede til et lille smil. "Det var en gestus, Drake. Jeg pegede på alarmgrænsefladen, ikke på Alicia. Ikke endnu ".
  
  "Angst?" Drake grinede. "Vi er allerede inde."
  
  "Infanteriet synes at tro, at det også er forbundet med det store lager i baghaven."
  
  Alicia trådte tilbage og rettede sin pistol. "For pokker, hvis jeg ved det." Hun skød en salve ind i skabet. Gnister fløj.
  
  Alicia trak på skuldrene. "Det burde være nok."
  
  Hayden, med Kinimaka varm i hælene, vendte tilbage til værelset. "Laden er tæt lukket. Tegn på booby-fælder. Teknologerne arbejder på det nu."
  
  Drake fornemmede det forkerte i det hele. "Og alligevel kommer vi så let herind? Det her-"
  
  I det øjeblik hørtes et tumult og lyden af nogen, der gik ned, øverst på trappen. Hurtig. Drake tog pistolen og kiggede op.
  
  Og hun frøs af chok.
  
  En af Claudes mænd gik langsomt ned ad trappen, mens den ene hånd klemte den fangede i halsen. I sin anden hånd havde hun Ørkenørnen rettet mod sit hoved.
  
  Men det var ikke det fulde omfang af Drakes chok. Der opstod en kvalmende følelse, da han genkendte kvinden. Det var Kate Harrison, datter af Gates' tidligere assistent. Manden, der var delvist skyld i Kennedys død.
  
  Det var hans datter. Stadig i live.
  
  Claudes mand pressede pistolen hårdt mod hendes tinding, hvilket fik hende til at lukke øjnene af smerte. Men hun skreg ikke. Drake, sammen med et dusin andre i rummet, pegede deres våben mod manden.
  
  Og alligevel føltes det ikke rigtigt for Drake. Hvorfor fanden var denne fyr ovenpå med en fange? Det virkede som om -
  
  "Kom tilbage!" - råbte manden og fløj vildt med øjnene i alle retninger. Sveden dryppede fra ham i store dråber. Den måde, han halvt bar og halvt skubbede kvinden på, betød, at al hans vægt var på hans bagerste ben. Kvinden gjorde det, til hendes ære, det ikke nemt for ham.
  
  Drake beregnede, at trykket på aftrækkeren allerede var halvvejs til målet. "Flyt dig! Slip os ud!" Manden sænkede hende endnu et trin. Specialstyrkernes soldater trak sig normalt tilbage, men kun til lidt mere fordelagtige stillinger.
  
  "Jeg advarer jer, røvhuller." Den svedige mand trak vejret tungt. "Gå væk fra den forbandede måde."
  
  Og denne gang kunne Drake se, at han mente det. Der var desperation i hans øjne, noget Drake genkendte. Denne mand har mistet alt. Uanset hvad han gjorde, hvad han end gjorde, blev det gjort under frygtelig tvang.
  
  "Tilbage!" manden skreg igen og skubbede kvinden groft ned endnu et trin. Hånden, der omfavnede hendes hals, var som en jernstang. Han holdt alle dele af sin krop bag hende for ikke at præsentere sig selv som et mål. Han var engang en soldat, sandsynligvis en god en.
  
  Drake og hans kolleger så visdommen i at trække sig tilbage. De gav manden lidt mere plads. Han gik et par skridt mere. Drake fangede Mays blik. Hun rystede let på hovedet. Det vidste hun også. Dette var forkert. Det var...
  
  En rød sild. Den mest forfærdelige slags. Claude, uden tvivl på Kovalenkos ordre, brugte denne mand til at distrahere dem. Arketypisk adfærd af kongen af blod. Der kan være en bombe i huset. Den rigtige belønning, Claude, var sandsynligvis en vellykket flugt fra stalden.
  
  Drake ventede, perfekt afstemt. Hver nerve i hans krop frøs. Han udlignede slaget. Hans vejrtrækning stoppede. Hans sind blev tomt. Der var intet nu, ikke det spændte rum fyldt med soldater, ikke det rædselsslagne gidsel, ikke engang huset og tjenerne, der omgav ham.
  
  Kun en millimeter. Synet trådkors. Mindre end en tomme til målet. Et træk. Det var alt, han havde brug for. Og stilhed var alt, hvad han vidste. Manden skubbede derefter Kate Harrison ned endnu et trin, og i det splitsekunds bevægelse kiggede hans venstre øje ud bag kvindens kranium.
  
  Drake sprængte den fra hinanden med et skud.
  
  Manden sprang tilbage, kolliderede med væggen og gled forbi den skrigende kvinde. Han landede med et styrt med hovedet først, våben klirrende bag ham, og så så de hans vest, hans mave.
  
  Kate Harrison skreg: "Han har en bombe på sig!"
  
  Drake sprang frem, men Mai og den store marinesoldat hoppede allerede ud over kanten af trappen. Marinen greb Kate Harrison. Mai sprang over den døde lejesoldat. Hendes hoved vendt mod vesten, mod indikatoren.
  
  "Otte sekunder!"
  
  Alle skyndte sig hen til vinduet. Alle undtagen Drake. Englænderen skyndte sig længere ind i huset, skyndte sig ad den smalle korridor til køkkenet og bad om, at nogen ville lade bagdøren stå åben. På den måde ville han være tættere på Claude, da bomben sprang. Så han havde en chance.
  
  Gennem korridoren. Der gik tre sekunder. Til køkkenet. Et hurtigt kig rundt. To sekunder mere. Bagdøren er lukket.
  
  Tiden er gået.
  
  
  KAPITEL FEM OG TYVE
  
  
  Drake åbnede ild, så snart han hørte den første eksplosion. Det ville tage et sekund eller to at nå dertil. Køkkendøren knuste af talrige slag. Drake løb direkte på ham og skød hele tiden. Han satte ikke farten ned, slog ham bare med skulderen og faldt gennem luften.
  
  Eksplosionen fejede bag ham som en angribende slange. En flammetunge brød ud af døren og vinduerne og skød op i himlen. Drake rullede. Ildånden rørte ham et øjeblik og trak sig så tilbage.
  
  Uden at sætte farten ned, sprang han op igen og løb. Forslået og forslået, men frygtelig bestemt, skyndte han sig hen mod den store lade. Det første han så var døde kroppe. Der er fire af dem. Teknikerne Hayden efterlod for at få adgang. Han stoppede ved siden af dem og tjekkede hver enkelt for tegn på liv.
  
  Der er ingen puls og ingen skudsår. Var disse forbandede vægge elektrificerede?
  
  I et andet øjeblik var det ligegyldigt mere. Forsiden af laden eksploderede, træsplinter og flammer skød ud i en spektakulær detonation. Drake faldt ned på dækket. Han hørte brølet fra en motor og kiggede op lige i tide til at se en gul sløring bryde gennem de ødelagte døre og flyve kraftigt ned ad den midlertidige indkørsel.
  
  Drake sprang op. Han var sandsynligvis på vej mod en skjult helikopter, et fly eller en anden forbandet fælde. Han kunne ikke vente på forstærkninger. Han løb ind i en faldefærdig lade og så sig omkring. Han rystede vantro på hovedet. Den dybe glans fra den polerede superbil skinnede i alle retninger.
  
  Da han valgte den nærmeste, brugte Drake dyrebare sekunder på at lede efter nøglen og så derefter et sæt af dem hænge uden for det indre kontor. Aston Martin Vanquish startede med en nøgle- og kraftkombination, der, selvom den ikke var kendt for Drake, fik hans adrenalin til at pumpe, da motoren brølede vanvittigt.
  
  Aston Martin fløj ud af stalden med dets dæk hvinende. Drake pegede ham i retning af, hvad han håbede var Claudes hurtige bil. Hvis dette bare var endnu en runde af desorientering, er Drake forkludret. Som måske hele Hawaii. De havde desperat brug for at fange blodkongens stedfortræder.
  
  Ud af øjenkrogen så Drake Alicia stoppe brat. Han ventede ikke. I bakspejlet så han hende løbe målrettet ind i laden. Gud, det her kunne komme i problemer.
  
  Den gule sløring forude begyndte at ligne en high-end superbil, der minder lidt om de gamle Porsche Le Mans coupéer, der vandt løbet. Tæt på jorden omfavnede han vejens kurver og hoppede, som om han løb på fjedre. Uegnet til ujævnt terræn, men så blev den midlertidige vej fuldstændig asfalteret flere kilometer højere.
  
  Drake skød mod Vanquish, placerede forsigtigt våbnet på sædet bag ham og lyttede til Bluetooth-lydene, der hoppede rundt i hans hjerne. Ranchens drift var stadig i fuld gang. Gidslerne blev befriet. Nogle var døde. Adskillige grupper af Claudes mænd var stadig indespærret i strategiske positioner og satte myndighederne fast på jorden. Og der var stadig et halvt dusin tigre, der strejfede rundt og forårsagede kaos.
  
  Afstanden mellem Aston Martin og Porsche er blevet reduceret til nul. Den engelske bil var meget bedre på barske veje. Drake stillede sig lige bag ham og havde til hensigt at sidde ved siden af ham, da han i bakspejlet så, at en anden superbil nærmede sig ham.
  
  Alicia kører en gammel Dodge Viper. Stol på, at hun gør noget med musklerne.
  
  De tre biler kørte henover ujævnt terræn, skiftedes og drejede på lange lige strækninger. Grus og snavs fløj rundt og bagved dem. Drake så den asfalterede vej nærme sig og tog en beslutning. De ville have Claude i live, men de skulle fange ham først. Han var meget omhyggelig med at fortsætte med at lytte til snakken i sine hovedtelefoner, hvis nogen skulle rapportere, at de havde fanget Claude, men jo længere denne jagt gik, desto mere sikker blev Drake på, at manden foran var Blodkongens anden.
  
  Drake løftede sin pistol og smadrede Astons forrude. Efter et øjebliks farlig udskridning genvandt han kontrollen og affyrede en anden omgang mod den flygtende Porsche. Kugler rev gennem ryggen på ham.
  
  Bilen bremsede knap nok. Han tog ud på en ny vej. Drake åbnede ild, da Le Mans-chaufføren accelererede, skudhylstre spredt på lædersædet ved siden af ham. Det er tid til at tage sigte på dækkene.
  
  Men lige i det øjeblik zoomede en af helikopterne forbi dem alle, to skikkelser lænede sig ud af de åbne døre. Helikopteren vendte rundt foran Porschen og svævede sidelæns. Advarselsskud rev bidder ud af vejen foran ham. Drake rystede vantro på hovedet, da en hånd stak ud af førerens vindue og begyndte at skyde mod helikopteren.
  
  Øjeblikkeligt, samtidigt tog han foden fra speederen og hænderne fra rattet, tog sigte og udløste en ladning af ambition, dygtighed og hensynsløshed. Alicias Viper styrtede ind i sin egen bil. Drake genvandt kontrollen, men så pistolen flyve gennem forruden.
  
  Men hans skøre skud virkede. Han skød den flygtende bilist i albuen, og nu satte bilen farten ned. Hold op. Drake stoppede brat Aston'en, sprang ud og løb hurtigt hen til passagerdøren på Porschen, stoppede for at hæve sin pistol og holdt sig på figurens hoved hele tiden.
  
  "Slip dit våben! Gør det!"
  
  "Det kan jeg ikke," lød svaret. "Du skød mig i armen for at kneppe mig, din dumme orne."
  
  Helikopteren svævede foran, dens rotorer brølede, mens dens tordnende motor rystede selve jorden.
  
  Alicia nærmede sig og skød mod Porschens sidespejl. Som et hold drejede de til venstre og højre, begge dækkede manden bag rattet.
  
  På trods af smertens grimase i mandens ansigt genkendte Drake ham fra fotografiet. Det var Claude.
  
  Det er tid til at betale.
  
  
  ***
  
  
  Ben Blake sprang i chok, da hans mobiltelefon ringede. Efterlignede Drake skiftede han også til Evanescence. Amy Lees skræmmende vokal på "Lost in Paradise" matchede perfekt alles humør på det tidspunkt.
  
  Indskriften International dukkede op på skærmen. Opkaldet ville ikke have været fra et medlem af hans familie. Men i lyset af Rigsarkivets arbejde kan det være fra et hvilket som helst antal offentlige myndigheder.
  
  "Ja?"
  
  "Ben Blake?"
  
  Frygten kløede hans rygsøjle med skarpe fingre. "Hvem er det?"
  
  "Fortæl mig". Stemmen var kultiveret, engelsk og fuldstændig selvsikker. "Lige nu. Skal jeg tale med Ben Blake?"
  
  Karin nærmede sig ham og læste rædselen i hans ansigt. "Ja".
  
  "Bøde. Godt klaret. Var det så svært? Mit navn er Daniel Belmonte."
  
  Ben tabte næsten sin telefon. "Hvad? Hvordan fanden har du det -"
  
  En strøm af udsøgt latter stoppede ham. "Slap af. Bare slap af min ven. Jeg er mildest talt overrasket over, at Alicia Miles og din kæreste ikke nævnte mine... færdigheder."
  
  Bens mund måbede, ude af stand til at sige et ord. Karin sagde ordene, tyv? Fra London? Er det ham?
  
  Bens ansigt sagde det hele.
  
  "Bid katten din tunge, hr. Blake? Måske skulle du klæde din smukke søster på. Hvordan har Karin det?"
  
  Omtalen af hans søsters navn muntrede ham lidt op. "Hvor har du mit nummer fra?"
  
  "Vær ikke nedladende over for mig. Tror du virkelig, det vil tage to timer at udføre den simple operation, du bad mig om? Eller har jeg brugt de sidste fyrre minutter på at lære lidt om mine... velgørere? Hm? Tag dig god tid med det her, Blakey."
  
  "Jeg ved ikke noget om dig," sagde Ben defensivt. "Jeg rådede dig til..." Han holdt en pause. "Igennem-"
  
  "Din kæreste? Det er jeg sikker på, det var. Hun kender mig ret godt."
  
  "Hvad med Alicia?" Karin skreg og forsøgte at få manden ud af balance. De var begge så overraskede og så uerfarne, at det ikke engang faldt dem ind at advare CIA.
  
  Der var stille et øjeblik. "Denne pige skræmmer mig faktisk, for at fortælle dig sandheden."
  
  Bens hjerne så ud til at begynde at fungere. "Mr. Belmonte, den genstand, du blev bedt om at kopiere, er meget værdifuld. Så værdifuldt -"
  
  "Jeg forstår det. Den blev skrevet af kaptajn Cook og en af hans mænd. Under sine tre rejser gjorde Cook flere opdagelser end nogen anden person i historien."
  
  "Jeg mener ikke historisk værdi," snerpede Ben. "Jeg mener, det kunne redde liv. Nu. I dag."
  
  "Virkelig?" Belmonte virkede oprigtigt interesseret. "Fortæl mig venligst".
  
  "Jeg kan ikke". Ben begyndte at føle sig lidt desperat. "Vær venlig. Hjælp os".
  
  "Det er allerede på din e-mail," sagde Belmonte. "Men jeg ville ikke være den, jeg er, hvis jeg ikke viste dig, hvad jeg er værd, vel? God fornøjelse."
  
  Belmonte afsluttede opkaldet. Ben smed sin mobiltelefon på bordet og klikkede på sin computer i et par sekunder.
  
  De manglende sider fra kokkens journaler fremstod i fulde, herlige farver.
  
  "Levels of Hell," læste Ben højt. "Cook nåede kun til niveau fem og vendte så tilbage. Åh gud, kan du høre det, Karin? Selv kaptajn Cook nåede det ikke forbi niveau fem. Dette... dette..."
  
  "Et enormt system af fælder." Karin læste hurtigt over hans skulder, hendes fotografiske hukommelse arbejdede på overarbejde. "Det største, skøreste fældesystem, man nogensinde har forestillet sig."
  
  "Og hvis det er så stort og farligt og omstændeligt..." Ben vendte sig mod hende. "Forestil dig omfanget og betydningen af det mirakel, som dette fører til."
  
  "Utroligt," sagde Karin og læste videre.
  
  
  ***
  
  
  Drake trak Claude ud af den nedskudte bil og smed ham groft ud på vejen. Hans smerteskrig river luften og overdøver selv helikopterens brøl.
  
  "Fjolser! Du vil aldrig stoppe det. Han vinder altid. For fanden, min arm gør ondt, din røv!
  
  Drake bragte sit maskingevær i armslængde og knælede på Claudes bryst. "Bare et par spørgsmål, kammerat. Så vil lægerne pumpe dig fuld af noget virkelig lækkert lort. Hvor er Kovalenko? Han er her?"
  
  Claude gav ham et stenet ansigt, næsten irriteret.
  
  "Okay, lad os prøve noget enklere. Ed Boudreau. Hvor er han?"
  
  "Han tog wiki-wiki-shuttlen tilbage til Waikiki."
  
  Drake nikkede. "Hvor er de to andre ranches?"
  
  "Forsvundet." Claudes ansigt brød ud i et grin. "Alt er tabt".
  
  "Det er nok". Alicia lyttede over Drakes skulder. Hun gik rundt, pegede med pistolen mod Claudes ansigt og placerede forsigtigt sin støvle på Claudes knuste albue. Et øjeblikkeligt skrig splittede luften.
  
  "Vi kan tage det her så langt, du vil," hviskede Drake. "Ingen er på din side her, kammerat. Vi er opmærksomme på terrorangreb. Enten snak eller råb. Det er lige meget for mig."
  
  "Hold op!" Claudes ord var næsten uforståelige. "Puh... tak."
  
  "Det er bedre". Alicia lettede lidt på trykket.
  
  "Jeg ... har været sammen med Blood King i mange, mange år." Claude spyttede. "Men nu efterlader han mig. Han lader mig dø. Råd i svinelandet. For at dække din røv. Måske ikke." Claude forsøgte at sætte sig op. "Crap".
  
  Alle blev forsigtige, Drake trak en pistol frem og sigtede mod Claudes kranium. "Roligt".
  
  "Han vil fortryde dette." Claude sydede næsten af vrede. "Jeg bekymrer mig ikke længere om hans frygtelige gengældelse." Sarkasme sivede ud af hans tonefald. "Jeg er ligeglad. Nu er der ikke mere liv for mig."
  
  "Vi forstår." Alicia sukkede. "Du hader din skide kæreste. Bare svar på den sexede soldats spørgsmål."
  
  Der var en biplyd i Drakes høretelefon. En metallisk stemme sagde: "Den første portalenhed er blevet fundet. Det ser ud til, at Kovalenko har efterladt det.
  
  Drake blinkede og kiggede kort på Alicia. Hvorfor ville Blood King forlade portalenheden på et tidspunkt som dette?
  
  Simpelt svar. Han havde ikke brug for det.
  
  "Kovalenko leder Diamond Head, ikke? Til portene til Pele eller helvede eller noget andet. Det er hans ultimative mål, ikke?"
  
  Claude lavede et ansigt. "Denne legende, han fandt, blev en besættelse. En mand rig ud over alle drømme. En mand, der kan få, hvad han vil. Hvad laver han?
  
  "Besat af noget, han aldrig vil have?" foreslog Alicia.
  
  "En mand så klog, så ressourcestærk, blev til en neurotisk idiot fra den ene dag til den anden. Han ved, at der er noget under den forbandede vulkan. Han mumlede altid, at han var den bedste kok. Denne kok vendte faktisk tilbage i frygt. Men ikke Dmitry Kovalenko, ikke den blodige konge; han ville være gået videre."
  
  Selv Drake mærkede en bølge af varsler. "Vendte Cook tilbage? Hvad fanden er der dernede?"
  
  Claude trak på skuldrene og stønnede så af smerte. "Ingen ved. Men jeg gætter på, at Kovalenko vil være den første til at vide det. Han er på vej derhen nu."
  
  Drakes hjerte hoppede ved denne information. Han er på vej dertil nu. Der var engang.
  
  På dette tidspunkt havde Mai og en halv snes soldater nærmet sig dem. Alle lyttede med ivrig opmærksomhed.
  
  Drake huskede den kommende opgave. "Vi har brug for ranchplaceringer. Og vi vil have Ed Boudreau."
  
  Claude videresendte oplysningerne. Yderligere to ranches, den ene på Kauai, den anden på Big Island. Boudreau var på vej til Kauai.
  
  "Hvad med terrorangreb?" spurgte Mai stille. "Er det bare endnu et trick?"
  
  Og nu strakte Claudes ansigt sig virkelig ud af en sådan fortvivlelse og lidelse, at Drakes mave faldt gennem gulvet.
  
  "Ingen". Claude stønnede. "De er ægte. De kan åbne når som helst."
  
  
  KAPITEL SEXogtyve
  
  
  Ben og Karin gik hen til vinduet med hver sin kopi af kaptajn Cooks hemmelige journaler. Mens de læste og genlæste vanviddet, det indeholdt, spurgte Ben sin søster om Blodkongens mærkelige opførsel.
  
  "Kovalenko må have planlagt at tage på denne tur, da de bærbare enheder blev fundet. Han er for godt forberedt til at have organiseret alt i de sidste par uger."
  
  "År," mumlede Karin. "År med planlægning, øvelse og smøring af de rigtige hjul. Men hvorfor risikerede han denne enorme operation for at tage på en lille tur til Bermuda?"
  
  Ben rystede på hovedet af en af de passager, han læste. "Skørte ting. Bare tosset. Der var kun én ting, der kunne få ham til at gøre dette, sis."
  
  Karin kiggede på det fjerne hav. "Han så noget om enheder, der var relateret til Diamond Head."
  
  "Ja, men hvad?"
  
  "Tja, i sidste ende er der åbenbart ikke noget særligt vigtigt." De så de rystende hoveder, mens kamerabillederne blev udsendt fra Blodkongens ranch. De vidste, at megalomanen havde efterladt portalenheden. "Han har ikke brug for det."
  
  "Eller han tror på, at han bare kan tage det tilbage efter behag."
  
  Bag dem, på det operationelle uplink, hørte de Drake råbe de oplysninger, han havde udtrukket fra Claude i så lang tid.
  
  Ben blinkede til Karin. "Han siger, at den blodige konge allerede er i Diamond Head. Det betyder-"
  
  Men Karins uventede skrig frøs de næste ord i halsen. Han fulgte hendes blik, kneb øjnene sammen og mærkede hans verden smuldre.
  
  Sort røg fra flere eksplosioner bølgede fra hotellets vinduer langs Waikiki Beach.
  
  Ben ignorerede støjen fra kontorerne omkring ham, og løb hen til væggen og tændte for tv'et.
  
  Hans mobiltelefon ringede. Denne gang var det hans far. De skal også se tv.
  
  
  ***
  
  
  Drake og soldaterne, som ikke havde travlt med at tage gidsler eller besejre de få tilbageværende modstandslommer, så udsendelsen på deres iPhones. Deres enhedschef, en mand ved navn Johnson, hackede sig ind i militære Android-enheder og kontaktede den mobile kommandopost i Honolulu direkte, mens begivenhederne udspillede sig.
  
  "Bomber eksploderede på tre hoteller i Waikiki," gentog kommandanten. "Jeg gentager. Tre. Vi sejler mod vest fra kysten. Kalakuau Waikiki. Vink til Ohana." Kommandøren lyttede et minut. "De ser ud til at være eksploderet i tomme rum, hvilket har forårsaget panik... evakueringer... stort set... kaos. Honolulu beredskabstjenester er strakt til det yderste."
  
  "Dette er alt?" Drake følte faktisk en vis lettelse. Det kunne have været meget værre.
  
  "Vent..." Kommandørens ansigt faldt. "Åh nej".
  
  
  ***
  
  
  Ben og Karin så med rædsel, mens scenerne tændte på tv-skærmen. Hotellerne blev hurtigt evakueret. Mænd og kvinder løb, skubbede og faldt. De skreg, forsvarede deres kære og græd, mens de krammede deres børn hårdt. Hotellets personale kom efter og så strenge og bange ud, men beholdt kontrollen. Politi og brandmænd gik ind og ud af lobbyer og hotelværelser, og deres tilstedeværelse kunne mærkes foran hvert hotel. Fjernsynsbilledet forsvandt, da helikopteren fløj ind, og afslørede en storslået udsigt over Waikiki og de bølgende bakker bagved, majestæten af Diamond Head-vulkanen og den verdensberømte Kuhio Beach, nu skæmmet af det fantastiske syn af højhuse, der spyer røg ud. og flammer fra deres ødelagte vægge og vinduer.
  
  Tv-skærmen klikkede igen. Ben gispede og Karins hjerte sprang. De kunne ikke engang tale med hinanden.
  
  Det fjerde hotel, med fuld udsigt over hele verden, blev beslaglagt af maskerede terrorister. Enhver, der stod i vejen, blev skudt på fortovet. Den sidste mand vendte sig om og rystede med knytnæven mod den svævende helikopter. Inden han gik ind på hotellet og låste døren bag sig, skød og dræbte han en civil person, som sad på hug ved siden af en parkeret taxa.
  
  "Åh gud". Karins stemme var stille. "Hvad med de stakkels mennesker indeni?"
  
  
  ***
  
  
  "Dronning Ala Moana er blevet invaderet af bevæbnede mænd," fortalte kommandanten dem. "Beslutsomt. Iført en maske. Jeg er ikke bange for at dræbe." Han vendte sit morderiske blik mod Claude. "Hvor mange flere angreb vil der være, din onde bastard?"
  
  Claude så bange ud. "Ingen," sagde han. "På Oahu."
  
  Drake vendte sig væk. Han måtte tænke. Han måtte omorientere sig. Dette var, hvad Kovalenko ønskede, at holde dem alle distraheret. Faktum var, at Kovalenko vidste, at der var noget fantastisk gemt dybt under diamanthovedet, og han var på vej til at gøre krav på det.
  
  Noget, der måske endda overstråler rædslen ved disse angreb.
  
  Hans koncentration vendte tilbage. Intet har ændret sig her. Angrebene var timet perfekt. De invaliderede samtidig soldater, hæren og beredskabet. Men intet har ændret sig. De fandt ikke blodkongen, så...
  
  Plan B blev sat i værk.
  
  Drake gjorde tegn til May og Alicia. Hayden og Kinimaka var allerede tæt på. Den store hawaiianer så chokeret ud. Drake sagde spidst til ham: "Er du klar til det her, Mano?"
  
  Kinimaka nærmest knurrede. "Jeg har forbandet ret."
  
  "Plan B," sagde Drake. "Kovalenko er her ikke, så vi holder fast i det. Resten af soldaterne vil forstå dette om et minut. Hayden og May, I deltager i angrebet på Kauai. Mano og Alicia, I deltager i angrebet på Big Island. Gå til de ranches. Gem så mange du kan. Og Alicia..." Hans ansigt blev til udskåret is. "Jeg regner med, at du begår mord. Lad den bastard Boudreaux dø en brutal død."
  
  Alicia nikkede. Det var Drakes idé at holde Mai og Alicia adskilt, da de indså, at de ville blive nødt til at dele deres hold op. Han ønskede ikke, at Wells' død og andre hemmeligheder skulle komme mellem at redde liv og stoppe fjenden.
  
  Claudes høje stemme fangede Drakes opmærksomhed. "Kovalenko finansierede angreb på Oahu, Kauai og Big Island bare for at få din opmærksomhed. Del og besejr dig. Du kan ikke slå denne mand. Han har forberedt sig i årevis."
  
  Matt Drake løftede sit våben. "Det er derfor, jeg vil følge ham gennem helvedes porte og fodre ham til den forbandede djævel." Han satte kursen mod fragthelikopteren. "Kom så folk. Lad op."
  
  
  ***
  
  
  Ben vendte sig hurtigt om, da hans mobiltelefon ringede. Det var Drake
  
  "Parat?"
  
  "Hej Matt. Er du sikker? Skal vi virkelig gå?"
  
  "Vi tager virkelig afsted. Lige nu. Fik du det, du havde brug for fra Daniel Belmonte?"
  
  "Ja. Men han er lidt svag..."
  
  "Bøde. Har du fundet den nærmeste indgang til lavarøret?"
  
  "Ja. Der er et lukket område omkring to miles fra Diamond Head. Den hawaiianske regering lukkede på samme måde alle kendte indgange. I de fleste tilfælde forhindrer dette ikke selv et beslutsomt barn i at komme ind."
  
  "Intet hjælper. Hør, Ben. Tag fat i Karin og få nogen til at tage dig til det lavarør. Send mig koordinaterne. Gør det nu ".
  
  "Er du seriøs? Vi aner ikke, hvad der er dernede. Og dette fældesystem? Dette er hinsides grusomhed."
  
  "Mod, Ben. Eller, som Def Leppard udtrykte det - Let's rock. "
  
  Ben lagde sin telefon på bordet og tog en dyb indånding. Karin lagde sin hånd på hans skulder. De så begge på fjernsynet. Foredragsholderens stemme var anspændt.
  
  "...dette er terrorisme i et omfang, der aldrig er set før."
  
  "Drake har ret," sagde Ben. "Vi er i krig. Vi er nødt til at vælte den øverstkommanderende for vores fjender."
  
  
  KAPITEL SYVTYVENDE
  
  
  Drake samlede otte medlemmer af Delta Team, som blev tildelt ham i tilfælde af at udforskning af de dybe huler var påkrævet. De var relative veteraner fra afdelingen, de mest erfarne, og hver person havde engang på et gudsforladt sted udført sin egen operation.
  
  Før de gik ombord på helikopteren, trådte Drake ud med sine venner et øjeblik. Blodkongen havde allerede delt Hawaii- og regeringsstyrkerne, og nu skulle han adskille dem.
  
  "Pas godt på dig selv." Drake så alle i øjnene på skift. Hayden. Mai. Alicia. Kinimaka. "Vi bliver nødt til at tilbringe en nat mere i helvede, men i morgen er vi alle fri."
  
  Der var nik og grynt fra Mano.
  
  "Tro det," sagde Drake og rakte sin hånd frem. Yderligere fire hænder kom mod ham. "Bare bliv i live, gutter."
  
  Hermed vendte han sig om og løb hen mod den ventende helikopter. Delta Squad var ved at færdiggøre deres udstyr og indtog nu deres pladser, da han gik ombord. "Hej gutter". Han havde en stærk Yorkshire accent. "Klar til at rive denne vodkablødende gris fra hinanden?"
  
  "Boja!"
  
  "Fuck." Drake vinkede til piloten, som løftede dem op i luften. Han kiggede tilbage på ranchen en sidste gang og så, at hans venner stadig stod i samme cirkel og så ham gå.
  
  Vil han nogensinde se dem alle i live igen?
  
  Hvis han gjorde dette, ville der være et seriøst regnskab. Han må undskylde. Nogle forfærdelige realiteter bliver han nødt til at affinde sig med. Men med Kovalenkos død ville det have været nemmere. Kennedy ville være blevet hævnet, hvis ikke reddet. Og nu hvor han var fast på sporet af den blodige konge, var hans humør allerede steget lidt højere.
  
  Men det endelige opgør mellem May og Alicia kan meget vel vende alt dette på hovedet. Der var noget kæmpestort mellem dem, noget frygteligt. Og uanset hvad det er, er Drake involveret. Og brønde.
  
  Det tog ikke lang tid, før helikopteren nåede frem til Bens koordinater. Piloten landede dem på et fladt stykke jord omkring hundrede meter fra det lille kompleks. Drake så, at Ben og Karin allerede sad med ryggen mod det høje hegn. Deres ansigter var helt hvide af spænding.
  
  Han havde brug for at være den gamle Drake i et stykke tid. Denne mission havde brug for Ben Blake på sit bedste, på sit sejeste, og mens Ben skød på alle cylindre, nærede Karin sig af det. Missionens succes afhang af, at de alle var i deres livs bedste form.
  
  Drake signalerede til Delta-soldaterne, trådte ud af helikopteren, omgivet af voldsomme vindstød, og løb mod Ben og Karin. "Alt er fint?" han råbte. "Har du taget kævlerne med?"
  
  Ben nikkede, stadig lidt usikker på, hvordan han skulle have det med sin gamle ven. Karin begyndte at binde sit hår i baghovedet. "Vi er fuldt lastet, Drake. Jeg håber, du bragte noget forbandet godt tilbage."
  
  Deltasoldater stimlede sammen omkring dem. Drake klappede for en mand, en storskægget person med tatoveringer på halsen og armene som en motorcyklist. "Dette er min nye ven, kaldesignalet er Komodo, og dette er hans hold. Hold, mød mine gamle venner, Ben og Karin Blake."
  
  Der var nik og grynten overalt. To soldater havde travlt med at vælge den symbolske hængelås, der forhindrede folk i at gå ned i et af Hawaiis berømte lavarør. Efter et par minutter trak de sig tilbage, og porten forblev åben.
  
  Drake kom ind i bygningen. Betonplatformen førte til en metaldør, der var forsvarligt låst. Til højre stod en høj stolpe, hvorpå et roterende sikkerhedskamera overvågede området. Komodo vinkede de samme to soldater frem for at tage sig af døren.
  
  "Har I nogle hints om, hvad jeg og mine mænd er ved at gå ind i?" Komodos hæse stemme fik Ben til at ryste.
  
  "Med Robert Baden-Powells ord," sagde Ben. "Vær klar".
  
  Karin tilføjede: "Til hvad som helst."
  
  Ben sagde: "Det er spejderens motto."
  
  Komodo rystede på hovedet og mumlede "Nørder" under hans ånde.
  
  Ben stillede sig bag den ru udseende soldat. "I hvert fald, hvorfor kalder de dig Komodo? Er dit bid giftigt?"
  
  Drake afbrød før Delta-kaptajnen kunne svare. "De kan kalde det et lavarør, men det er stadig en simpel gammeldags tunnel. Jeg vil ikke fornærme dig ved at udstikke de sædvanlige protokoller, men jeg vil fortælle dig dette. Pas på booby-fælder. Bloody King handler om store skærme og adskillelsesteknikker. Hvis han kan isolere os, er vi døde mænd."
  
  Drake gik i forvejen og gjorde tegn til Ben, der skulle gå videre, og Karin skulle følge Komodo. Det lille vagthus indeholdt ikke andet end et par store skabe og en støvet telefon. Det lugtede muggent og fugtigt og gav genlyd af den dybe, oprindelige stilhed, der hang i luften forude. Drake gik videre og fandt hurtigt ud af hvorfor.
  
  Indgangen til lavarøret var ved deres fødder, et kæmpe hul, der førte ned i det snigende mørke.
  
  "Hvor langt er det?" Komodo trådte frem og kastede en glødepind. Enheden blinkede og rullede i et par sekunder, før den ramte den hårde sten. "Nær ved. Sørg for nogle reb, gutter. Skynd dig."
  
  Mens soldaterne arbejdede, lyttede Drake så godt han kunne. Der kom ikke en lyd fra det blækagtige mørke. Han antog, at de var flere timer efter Kovalenko, men han havde til hensigt hurtigt at indhente det.
  
  Da de var steget ned og plantet deres fødder solidt på lavarørets glatte gulv, fik Drake styr på det og satte kursen mod Diamond Head. Røret blev indsnævret, sank og bøjede. Selv Delta-holdet mistede nogle gange balancen eller skrabede hovedet på grund af den vulkanske aksels uforudsigelighed. To gange drejede det skarpt, hvilket fik Drake til at gå i panik, indtil han indså, at den blide kurve altid var i retning af Diamond Head.
  
  Han holdt øjnene på afstandsmåleren. Underjordisk mørke lukkede sig over dem fra alle sider. "Lys forude," sagde Drake pludselig og stoppede.
  
  Noget sprang ud af mørket. Et vindstød af kold luft nedefra. Han stoppede op og studerede det gigantiske hul forude. Komodo gik hen og kastede endnu en glødepind.
  
  Denne gang faldt han omkring femten fod.
  
  "Bøde. Komodo, du og dit hold gør dig klar. Ben, Karin, lad os tage et kig på disse blade."
  
  Da Delta-teamet satte et robust stativ op over det takkede hul, læste Drake hurtigt fodnoterne. Hans øjne blev store, før han overhovedet havde læst den første side, og han tog en dyb indånding.
  
  "Hold da kæft. Jeg tror, vi har brug for større våben."
  
  Ben løftede et øjenbryn. "Det er ikke kugler, vi har brug for dernede. Det er hjernerne."
  
  "Nå, heldigvis har jeg begge dele." Drake løftede sin pistol. "Jeg tror, at hvis vi har brug for at lytte til noget lort musik undervejs, vil vi henvende os til dig."
  
  "Æg. Jeg har nu Fleetwood Mac på min iPod."
  
  "Jeg er chokeret. Hvilken version?
  
  "Er der mere end én?"
  
  Drake rystede på hovedet. "Jeg synes, at alle børn burde starte deres uddannelse et sted." Han blinkede til Karin. "Hvordan har vi det, Komodo?"
  
  "Færdig".
  
  Drake trådte frem, tog fat i rebet, der var fastgjort til stativet, og skubbede det mærkeligt glødende rør ned. Så snart hans støvler rørte bunden, trak han og de andre gled ned en efter en. Karin, en trænet atlet, klarede nedstigningen med lethed. Ben kæmpede lidt, men han var ung og rask og landede til sidst uden at svede.
  
  "Frem". Drake gik hurtigt i retning af Diamond Head. "Pas på. Vi kommer tættere på."
  
  Gangen begyndte at falde. Drake undrede sig kort over, hvordan et lavarør kunne afledes fra dets naturlige strømning, men indså derefter, at magmaen selv ville tvinge sig vej gennem den mindste modstands vej med en helvedes kraft i ryggen. Lavaen kunne tage enhver vinkel, den ville.
  
  Der gik et par minutter mere, og Drake stoppede igen. Der var endnu et hul i gulvet forude, denne gang mindre og perfekt afrundet. Da Komodo tabte glødestokken, gættede de på, at skaftet var omkring tredive fod dybt.
  
  "Endnu mere farlig," sagde Drake. "Pas på jer selv, I to."
  
  Han lagde derefter mærke til, at lyset fra glødepinden ikke blev reflekteret af nogen stenmure. Dens orange lys blev absorberet af det omgivende mørke. Under dem var et stort kammer.
  
  Han signalerede til stilhed. Som én lyttede de omhyggeligt til alle lyde, der kom nedefra. Efter et øjebliks fuldstændig stilhed tog Drake fat i rappelrebet og svingede sig over den tomme skakt. Han gled hurtigt ned ad dens længde, indtil han var under loftet.
  
  Stadig ingen støj. Han knækkede endnu et halvt dusin glødepinde og smed dem ind i cellen nedenfor. Efterhånden begyndte et unaturligt lys at blomstre.
  
  Og Matt Drake så endelig, hvad få mennesker havde set før. Et stort rektangulært rum omkring halvtreds meter langt. Perfekt glat gulv. Tre buede vægge, hvorpå nogle ældgamle tegn er indgraveret, der ikke kan skelnes på sådan en afstand.
  
  Og den ene væg dominerer den buede buegang, der så fascinerede Captain Cook. Døren inde i ham, der havde fanget blodkongen så meget. Og de rædsler og vidundere, der måtte ligge hinsides, fyldte Matt Drake og hans ledsagere med en sådan frygt.
  
  De fandt helvedes porte.
  
  
  KAPITEL otteogtyve
  
  
  Hayden holdt godt fast, mens helikopteren bankede mod himlen og skiftede hurtigt kurs. Hendes sidste syn af Kinimaki var den altid legende Alicia Miles, der skubbede ham ind i en anden helikopter. Synet fik hende til at ryste, men hendes praktiske side vidste, at når det kom til kamp, havde Mano den bedste støtte i branchen i form af en skør englænder.
  
  Det gør Hayden også. Mai sad ved siden af hende, stille og fredfyldt, som om de var på vej til Napali-kysten for at se seværdigheder i verdensklasse. Resten af pladserne blev taget af crack-soldater. Kauai var omkring tyve minutter væk. Gates havde netop kontaktet hende for at rapportere et terrorangreb i Kukui Grove friluftscenter på Kauai. En mand lænkede sig til et rækværk uden for den fælles Jamba Juice/Starbucks-lokation på den nordlige side af komplekset. En person med stykker af jamtex fastspændt til sin krop og sin finger på aftrækkeren af en primitiv detonator.
  
  Manden havde også to automatiske våben og et Bluetooth-headset og forhindrede nogen af restaurantens gæster i at forlade stedet.
  
  Med Gates egne ord. "Denne idiot kommer helt klart til at blive hængende, så længe han kan, så når myndighederne tager deres skridt, vil han eksplodere. Det meste af Kauai politistyrke blev indsat til stedet, væk fra dig."
  
  "Vi vil holde ranchen sikker, sir," forsikrede Hayden ham. "Vi forventede det her."
  
  "Vi gjorde dette, Miss Jay. Jeg gætter på, at vi får at se, hvad Kovalenkos planer er for den næste store ø."
  
  Hayden lukkede øjnene. Kovelenko havde planlagt dette angreb i årevis, men der var stadig spørgsmål. Hvorfor opgive portalenheden? Hvorfor gå derfra med sådan et brøl? Kunne dette være hans plan B? At han, på trods af at myndighederne hurtigt afslørede alle hans bestræbelser og anstiftede en Bloody Vendetta mod Drake, hans venner og familier, valgte denne vej for at opnå den største berømmelse.
  
  Eller, tænkte hun, måske brugte han den gamle, gamle strategi med at skabe så meget røre her, at dine handlinger kunne gå ubemærket hen der.
  
  Det gør ikke noget, tænkte hun. Hendes tanker var om Ben og den farlige opgave, han var på. Hun ville aldrig sige det af pligt, men hun begyndte at elske ham højt. Den pligt, hun følte over for sin far, forsvandt ikke, men den blev mindre presserende efter Kennedy Moores forfærdelige død. Det virkelige liv slår de gamle løfter enhver dag.
  
  Da helikopteren strøg gennem den lyseblå hawaiianske himmel, bad Hayden en bøn for Ben Blake.
  
  Så ringede hendes mobiltelefon. Da hun så på skærmen, skød hendes øjenbryn op af overraskelse.
  
  "Hej," svarede hun straks. "Hvordan har du det?"
  
  "Fremragende, tak, men denne graveudforskningsvirksomhed har en alvorlig bivirkning. Min brunfarve er næsten væk."
  
  Hayden smilede. "Nå, Torsten, der er saloner til den slags."
  
  "Mellem kommandoposten og graven? Ikke rigtig."
  
  "Selvfølgelig ville jeg elske at chatte, Torsten, men I svenskere vælger jeres egne øjeblikke."
  
  "Forstået. Jeg prøvede at ringe til Drake først, men det gik direkte til voicemail. Er han okay?"
  
  "Bedre end han var, ja." Hayden så Kauai's skyline truende til højre. "Hør efter-"
  
  "Jeg vil være hurtig. Operationen her var vellykket. Intet forkasteligt. Alt var som forventet og til tiden. Men..." Torsten holdt en pause, og Hayden hørte ham trække vejret. "Der skete noget i dag. Jeg vil sige, at noget virker 'off'. I amerikanere kunne kalde det noget andet."
  
  "Ja?"
  
  "Jeg modtog et opkald fra min regering. Fra min mellemmand til statsministeren. Udfordring på højt niveau. Jeg..." Endnu en tøvende pause, slet ikke som Dahl.
  
  Kauai's forrevne kystlinje styrtede ind under dem. Opkaldet kom over radioen. "Otte minutter tilbage."
  
  "Jeg fik at vide, at vores drift - vores skandinaviske operation - var ved at blive overført til et nyt agentur. En fælles taskforce bestående af højtstående, men unavngivne medlemmer af det amerikanske CIA, DIA og NSA. Så Hayden, jeg er en soldat, og jeg vil udføre ordrerne fra min højeste overordnede, men lyder det rigtigt for dig?"
  
  Hayden var chokeret på trods af sig selv. "For mig lyder det som fuldstændig nonsens. Hvad er navnet på hovedpersonen? Den, som du giver dig selv i hænderne."
  
  "Russell Cayman. Kender du ham?"
  
  Hayden søgte hendes hukommelse. "Jeg kender navnet, men jeg ved meget lidt om det. Jeg er sikker på, at han er fra DIA, Defense Intelligence Agency, men de beskæftiger sig mest med at anskaffe våbensystemer. Hvad fanden vil denne Russell Cayman med dig og graven?"
  
  "Du læser mine tanker".
  
  Ud af øjenkrogen så Hayden Mays hoved rykke, som om hun var blevet skudt gennem kraniet. Men da Hayden vendte sig spørgende mod hende, så den japanske agent væk.
  
  Hayden tænkte sig om et par sekunder og spurgte så med stille stemme: "Stoler du på alle dine folk, Torsten?"
  
  Dahls for lange pause besvarede hendes spørgsmål.
  
  "Hvis DIA blev advaret om noget, så har de en meget stor dækning. Deres prioritet kan endda overstige CIA's. Træd forsigtigt, kammerat. Denne fyr, Cayman, han er ikke mere end et spøgelse. Black ops fejlfinding, Gitmo, 11. september. Hvis noget alvorligt og følsomt går galt, er det ham, du henvender dig til."
  
  "Fuck mig. Jeg ville ønske, jeg ikke havde spurgt."
  
  "Jeg må gå nu, Torsten. Men jeg lover dig, at jeg vil tale med Jonathan om det her lort, så snart jeg kan. Bliv ved."
  
  Torsten underskrev kontrakten med et træt suk af en professionel soldat, der havde set det hele og var væmmet over at blive udnævnt til en eller anden lakaj til en amerikansk opkomling. Hayden sympatiserede med ham. Hun vendte sig mod Mai og spurgte, hvad hun vidste.
  
  Men opkaldet "Target" kom over radioen.
  
  Markerne foran og nedenfor brændte. Da helikopteren steg ned, kunne små figurer ses løbe tilfældigt i alle retninger. Reb strakte sig ud fra kabinen, og folk sprang efter dem og gled hurtigt mod det brændte landskab nedenfor. Hayden og May ventede på deres tur, Mays udtryk blankt, da de hørte deres egne mænd åbne ild.
  
  Hayden tjekkede sin Glocks parathed for tredje gang og sagde: "Budro dernede."
  
  "Bare rolig," sagde den japanske kvinde. "Han vil finde ud af, hvad Mai-time virkelig betyder."
  
  De to kvinder gik ned i rebet sammen, landede på samme tid, og gik væk i et klassisk et-to-cover-træk. Denne praksis krævede absolut tillid til hinanden, da mens en person løb, holdt den anden øje med deres perifere enheder. En, to, som spring. Konstruktion. Men det var en hurtig og destruktiv måde at komme videre på.
  
  Hayden scannede området, mens hun løb. Flere blide bakker endte i en indhegnet grund, hvorpå der stod et kæmpe hus og flere store udhuse. Dette ville være Kovalenkos anden ranch. At dømme efter ilden og kaosset var Boudreau ankommet kort før dem.
  
  Eller, mere sandsynligt, han sadistisk tog sin tid med det hele.
  
  Hayden løb og affyrede sin lånte marine M16 stormriffel mod mundingsglimt og mændene, hun så i dækning. To minutter senere var det hendes tur, og hun råbte: "Genindlæs!" og tog et par sekunder mere at indsætte et nyt magasin i hendes våben. De blev sjældent skudt tilbage, og da de var, var det så uorganiseret, at de savnede dem flere meter.
  
  På begge sider rykkede Crack Marine-hold frem med samme hastighed. Nu dukkede et hegn frem, porten forblev indbydende åben, men holdene rykkede til venstre. En velplaceret granat ødelagde hegnsstøtterne og efterlod holdet med uhindret adgang til ranchen.
  
  Kuglerne fløjtede nu faretruende tæt på.
  
  Hayden tog dækning bag generatorens anneks. Nedslaget sendte gnister af murværket, mens Mai duede efter dækning. Ler- og metalfragmenter spredt overalt.
  
  Mai tørrede en rislen af blod fra sin kind. "Boudreaus soldater blev trænet i jeres børnehaver."
  
  Hayden tog et øjeblik på at få vejret, og så hurtigt på huset. "Tolv fod. Er du klar?"
  
  "Ja".
  
  Hayden undslap. Mai trådte frem og rejste en mur af bly, og tvang deres fjende til at dukke i dækning. Hayden nåede hjørnet af huset og pressede sig mod væggen. Hun kastede et flashbang mod vinduet og dækkede så til Mai.
  
  Men i det øjeblik kom der en svimlende mængde snak gennem hendes høretelefon. Teamlederen opfordrede folk til at tage til det fjerne lager. Noget frygteligt var ved at ske der. Mens Hayden lyttede, indså hun, at Boudreauxs mænd havde halvt omringet bygningen og var ved at åbne ild mod, hvad der måtte være indeni.
  
  Fanger, uden tvivl. gidsler.
  
  Hayden løb efter maj, løb ind i lysningen og skød sammen. Andre soldater sluttede sig til dem, flød ud på begge sider og dannede en dødbringende, angribende mur af mod og død.
  
  Den meningsløse massakre, der var ved at finde sted, var Boudreaus visitkort. Han ville være der.
  
  De flygtende soldater holdt ikke op med at skyde. Kugler skåret gennem luften, hoppede af vægge og maskineri og fandt mindst et halvt dusin fjendtlige mål. Boudreauxs mænd strakte sig tilbage i chok og frygt. Da soldaterne passerede deres shelters, forsøgte de hensynsløst at skyde fra siden, men marinesoldaterne var klar og smed dem med granater.
  
  Eksplosioner skød højt i luften på hver side af løberne. Eksplosionerne sendte granatsplinter flyvende; Ildtunger spredte varm død så hurtigt, at øjet knap kunne følge med. Der ligger skrigende mennesker på deres vej.
  
  Hayden så en lade forude. Hendes hjerte sank i absolut rædsel. Det var sandt. Mindst femten af Boudreauxs mænd stod rundt om den aflåste lade og rettede deres våben mod de papirtynde vægge, og da Hayden tog sigte på den første mand, åbnede de alle ild.
  
  
  ***
  
  
  Alicia Miles løb og åbnede ild, da hawaiianske styrker og deres allierede lancerede et angreb på Kovalenko Ranch på Big Island. Terrænet var ujævnt. Alle dybe kløfter, høje bakker og skovklædte sletter. Inden de overhovedet kom tæt på ranchen, blev en granatkaster affyret mod en af angrebshelikopterne, der fangede den, men ikke ødelagde den, hvilket tvang dem alle til at foretage en tidlig landing.
  
  Nu skyndte de sig som et hold og forhandlede den tætte skov og forrevne bjergskråninger. De har allerede mistet en mand til en fælde. Angrebet blev forberedt af den blodige konges mænd. RPG'er fløj målløst gennem træerne.
  
  Lejesoldaterne har det sjovt.
  
  Men marinesoldaterne pressede sig frem, nu adskilt fra hegnet med kun omkring tredive fod og en sidste stejl dal. Alicia kunne se deres fjenders grinende ansigter. Hendes blod begyndte at koge. Ved siden af hende galopperede en stor CIA-agent, Kinimaka, ret hurtigt efter en kæmpe. Han viste sig at være meget nyttig.
  
  Kommunikationsenheder i deres ører formidlede nyheder om indkommende grusomheder. Ala Moana Queen-hotellet på Oahu blev forseglet. En turist blev kastet i døden fra et vindue på tiende sal. Granater blev kastet på gaden. Specialstyrkens team var ved at forberede en operation, der sandsynligvis snart ville blive givet grønt lys på grund af dødsfald og kaos forårsaget af lejesoldaterne. På Kauai affyrede en enlig selvmordsbomber adskillige kugler mod varevogne, hvori journalister samledes, og sårede en reporter. Og nu, på Big Island, er en bus fuld af turister blevet kidnappet, og en bombe er blevet plantet i dens besætning. De blev spærret inde, mens deres fanger sad udenfor på liggestole og drak øl og spillede kort. Det var ikke kendt, hvem af dem der havde detonatoren, eller hvor mange der var.
  
  Alicia sprang ned langs siden af dalen. Et RPG eksploderede foran hende og sendte snavs og sten højt op i luften. Hun hoppede over dem, grinende og vendte sig om, da hun fornemmede Kinimakis tøven.
  
  "Kom nu, fede," sagde hun og krøllede legende læberne. "Bliv hos mig. Det er her, tingene bliver rigtig rodede."
  
  
  ***
  
  
  Hayden skød igen og igen og forsøgte at bevare roen og dermed bevare sin nøjagtighed. Tre hoveder eksploderede i hendes syn. Mai løb stadig ved siden af hende og sagde ikke noget. De andre soldater faldt på det ene knæ, undgik skuddene og slog lejesoldaterne ud, før de kunne vende om.
  
  Hayden var blandt dem dengang. En mand vendte sig om, og hun slog ham på næseryggen med riflen. Han faldt skrigende ned, men sparkede hendes ben, så hun fløj pladask hen over ham.
  
  Hun klatrede hurtigt op, men hans krop faldt oven på hende og klemte hende til jorden. Da hun så op, så hun direkte ind i hans hadefulde, smerte-våde øjne. Med en bearish knurren slog han hende og viklede sine tykke hænder om hendes hals.
  
  Øjeblikkeligt så hun stjerner, men gjorde intet forsøg på at stoppe ham. I stedet fandt hendes to frie hænder selv våbnet. Til højre er hendes Glock. Til venstre er hendes kniv. Hun stak pistolens løb i hans ribben og lod ham mærke det.
  
  Hans greb løsnede sig og hans øjne udvidede sig.
  
  Hayden affyrede tre kedelige skud. Manden rullede af hende. Da udsigten over hende klarede sig, kom ansigtet af en anden lejesoldat til syne. Hayden skød i næsen, så manden flyve tilbage og forsvinde.
  
  Hun satte sig op og så Mai. Den sidste tilbageværende lejesoldat konfronterer hende. Hayden blinkede. Denne mand var et vrag. Hans ansigt så ud som om det var blevet malet rødt. Der var ikke tænder nok. Hans kæbe så slap ud. Den ene arm var gået af led, den anden var brækket ved albuen. Han stod på rystende ben og faldt derefter på knæ i det blodige mudder.
  
  "Du valgte den forkerte person at udfordre," sagde Mai med et sødt smil, da hun tog sigte med sin lånte Glock og blæste hans hoved af.
  
  Hayden slugte ufrivilligt. Det var en seriøs kvinde.
  
  Marinesoldater åbnede ladedøren og råbte deres tilstedeværelse. Haydens hjerte sank ved antallet af huller i de riggede vægge. Lad os håbe gidslerne slap væk.
  
  Blandt hendes hurtigt klare tanker blev noget tydeligt frem for alt andet. Boudreaux var her ikke. Hun så tilbage på huset. Det var det sidste sted, hun ville have forventet, at han ville gemme sig, men alligevel...
  
  Et pludseligt tumult fangede hendes opmærksomhed. Marinesoldaterne snublede ud af laden, hvor den ene holdt hans skulder, som om han var blevet stukket.
  
  Så strømmede Boudreaux og en horde af lejesoldater ud af laden og affyrede med våben og skreg som dæmoner. Betød det, at andre lejesoldater gav deres liv for at være lokkefugle? Affyrede de blanke eller fra en bestemt position?
  
  Virkeligheden ramte hende som en atombombe. Blodkongens mænd var nu blandt marinesoldaterne, og de kæmpede, og Boudreau skyndte sig mod Hayden, kniven hævet trodsigt.
  
  
  ***
  
  
  Alicia ansporede holdet med sin kreativitet og sind under beskydning. Et par minutter senere nåede de toppen af den sidste stigning og regnede en glorie af ild ned over de indgravede forsvarsspillere. Alicia lagde mærke til et stort hus, en stor lade og en garage med to biler. Pladsen havde udsigt over en bred flod, der uden tvivl tjente som flugtvej, og ved siden af laden var der en helikopterplads med én ramponeret helikopter.
  
  Hun så sig tilbage. "Granatkastere."
  
  Holdlederen rynkede panden. "Gør allerede dette."
  
  Alicia pegede på fjendens positioner. "Der er en lav mur der. Bagsiden af huset. Bag Rolls-Royce. Til højre for springvandet."
  
  Holdlederen slikkede sig om læberne. "Spark de bastards ud."
  
  Flere eksplosioner fik jorden til at ryste. Angriberne affyrede tre granater og styrtede derefter frem i en-to-formation, mens de stadig skød som en enhed, men viftede ud i en dødbringende bue.
  
  Med ødelæggende brutalitet stormede de Blodkongens ranch.
  
  
  KAPITEL Niogtyve
  
  
  Drakes støvlede fødder rørte gulvet i cellen. Inden de andre begyndte at stige ned, satte han et blus op for at lyse deres vej. Straks kom væggene til live, deres graveringer nu tydeligt synlige for Drakes chokerede øjne.
  
  Krøller ligner dem på de to bærbare enheder. De er nu blevet bekræftet at være nøjagtig de samme som dem, Thorsten Dahl og hans team opdagede i gudernes grav på Island.
  
  Hvilken gammel civilisation er de stødt på for nylig? Og hvordan ville alt dette ende?
  
  Ben, Karin og resten af Team Delta skubbede sænketovet af, indtil alle var trængt omkring den enorme bue af Peles Port. Drake gjorde sit bedste for ikke at kigge for dybt ind i det blækagtige sorte bagved.
  
  Ben og Karin faldt på knæ. Selve buen bestod af en slags børstet metal, perfekt glat og symmetrisk. Metaloverfladen var ætset med de samme bittesmå mærker som resten af hulen.
  
  "Disse mærker," Karin rørte forsigtigt ved dem, "er ikke tilfældige. Se. Jeg ser den samme krølle gentage sig igen og igen. Og resten af hulen..." Hun så sig omkring. "Det er det samme".
  
  Ben fumlede efter sin telefon. "Dette er billedet, Dahl sendte os." Han holdt den op mod lyset. Drake lænede sig frem, overbevist om, at Delta Team ville være på vagt over for ubudne gæster.
  
  "Så gudernes grav har en forbindelse med helvedes porte," tænkte Drake højt. "Men hvad betyder krøllerne?"
  
  "Gentagende mønstre," sagde Karin stille. "Fortæl mig. Hvilken slags tegn, gamle eller
  
  Moderne, der består af mange gentagne mønstre?"
  
  "Let." Den Store Komodo satte sig på hug ved siden af dem. "Sprog".
  
  "Det er rigtigt. Så hvis dette er sproget..." Hun pegede på cellens vægge. "Så fortæller de hele historien."
  
  "Som dem, Dahl fandt." Drake nikkede. "Men vi har ikke tid til at analysere det nu. Kovalenko passerede gennem disse porte."
  
  "Vente". Ben klemte sig i næseryggen. "Disse tegn..." Han rørte ved buen. "Nøjagtig det samme som på enheder. For mig tyder dette på, at denne gate er en revideret version af den samme enhed. Tidsrejse maskine. Vi har allerede konkluderet, at guderne kan have brugt håndholdte enheder til at rejse gennem tiden og påvirke skæbnen. Måske er denne ting hovedsystemet."
  
  "Se," sagde Drake stille, "det her er fantastisk. Du vil forstå dette. Men bag disse porte..." Han pegede fingeren ind i buldmørket. "For helvede konge. Manden, der er ansvarlig for Kennedys død, blandt hundredvis af andre. Det er tid til at stoppe med at tale og begynde at gå. Gå".
  
  Ben nikkede og rejste sig og så lidt skyldig ud, da han børstede sig af. Alle i rummet tog en dyb indånding. Der var noget andet bag porten, som ingen af dem ønskede at nævne:
  
  Grunden til, at kaptajn Cook ændrede navnet på buen fra "Pele's Gate" til "Hell's Gate".
  
  
  KAPITEL TREDIVE
  
  
  Staten Hawaii fik krampe under en galmands magt.
  
  Hvis en helikopter kunne flyve over, der var i stand til at give et bredt panoramaudsigt over de mørke, amoralske begivenheder, der udspillede sig på øerne, ville den først flyve over Oahu for at erobre det belejrede Ala Moana Queen Hotel, hvor erfarne medlemmer af flere SWAT-hold var lige begyndt at gribe ind over for tungt bevæbnede, motiverede lejesoldater, der holdt alle højderne og utallige gidsler. Han skyndte sig forbi og undgik de helvedes skyer af sort røg, der strømmede ud fra mindst et dusin knuste ruder, og pegede forsigtigt ud på åbninger, hvor man kunne se maskerede mænd med rifler og granatkastere hyrde hjælpeløse mænd, kvinder og børn ind i grupper, der var nemmere at ødelægge. .
  
  Og så rullede den væk, op og til højre i en stor bue, først mod solen, den fede gule kugle langsomt på vej mod en usikker og muligvis katastrofal fremtid, og derefter dykke lavere og til venstre på sin frygtelige rejse opdagelse mod Kauai. Han vil passere nær Diamond Head, uvidende om de helte og skurke, der søger efter hemmeligheder og hjemsøger frygtelige drømme i de mørkeste og farligste underjordiske huler i en uddød vulkan.
  
  På Kauai ville han have sat sig lige for den svedvåde mand, der havde lænket sig fast til hegnet til en kaffebar, fanget lånere inde og tydeligt vist en vest fyldt med dynamit og en skælvende hånd, der greb en død mands detonationsanordning. Hvis du zoomede ind på billedet, kunne du se fortvivlelsen i mandens øjne. Dette ville tydeligt vise det faktum, at han måske ikke var i stand til at holde længe. Og så svævede det højt og rejste sig over hustagene igen for at følge den yndefulde kurve af den eksotiske kystlinje. Til den brændende ranch, hvor Hayden Jay lige havde kæmpet mod Ed Boudreau, mens Mai Kitano og resten af marinesoldaterne kæmpede i nærkamp med snesevis af Boudreaux' lejesoldater. Midt i den frygtindgydende larm af død og kamp græd de sårede gidsler.
  
  Og fremad. Fortiden og fremtiden er allerede stødt sammen. De gamle og avantgarden er låst i konflikt.
  
  I dag var dagen, hvor guder kunne dø, og nye helte kunne blomstre og rejse sig.
  
  Helikopteren vil foretage sin sidste overflyvning og tage de kontrastfulde landskaber og dynamiske økosystemer, der udgør Big Island. Løb gennem endnu en ranch, der var et par øjeblikke at fokusere på, da Alicia Miles, Mano Kinimaka og deres hold af marinesoldater stormede et stærkt forsvaret kompleks, hvor gidsler, lejesoldater og mænd med dynamithalskæder stødte sammen i ét almægtigt sammenstød. Langs kanten af slaget begyndte kraftfulde maskiner at arbejde, klar til at evakuere blodkongens folk til lands, luft og vand. Kameraet begyndte at zoome ind, da Alicia og Kinimaka kiggede op, opmærksomme på de flygtende og allerede anlagde stier for at opsnappe og ødelægge dem.
  
  Og til sidst svingede helikopteren væk, bare en maskine, men stadig en maskine, fyldt med billeder af menneskelig dumhed, det mod, de kan samle og opdage, og det værste onde, de kan begå.
  
  
  KAPITEL ENogTREDIVE
  
  
  Drake gik ind under buen, som kaptajn Cook kaldte Helvedes porte, og befandt sig i en groft tilhugget smal passage. Han tændte riflens lys og fastgjorde den til løbet. Han satte også en lanterne på sin skulder og justerede den, så den oplyste væggene. I et stykke tid var der masser af lys og ingen åbenlys fare.
  
  Da de krydsede den snoede passage, sagde Drake over sin skulder: "Fortæl mig, Ben, om Cooks dagbøger."
  
  Ben udåndede hurtigt. "Dette er ikke andet end et overblik over dette enorme fældesystem. Cook kaldte det "The Gates of Hell" på grund af fældernes natur. Han så ikke engang, hvad der ville ske til sidst."
  
  "Så hvem byggede fælderne?" spurgte Drake. "Og hvorfor?"
  
  "Ingen ved. De tegn, vi fandt udenfor, og dem i gudernes grav, er ikke på disse indvendige vægge." Han rømmede sig og tilføjede: "Bye."
  
  Komodos stemme buldrede bag dem. "Hvorfor så Cook ikke slutningen?"
  
  "Han stak af," sagde Karin stille. "I frygt".
  
  "Oh lort."
  
  Drake stoppede et øjeblik. "Så, da jeg bare er en dum soldat, og I to er hjernerne i denne operation, så lad mig opklare tingene. Dybest set er kævlerne nøglen til fældesystemet. Og I to har kopier med jer."
  
  "Vi har en," sagde Ben. "Karin har en anden i sit hoved."
  
  "Så har vi en," brokkede Komodo.
  
  "Nej..." begyndte Ben, men Drake stoppede ham. "Det, han mener, er, at hvis hun dør, har vi et eksemplar, skat. Fotografisk hukommelse er ikke særlig nyttig, når du er død."
  
  "Jeg gør ikke... Ja, okay, undskyld, vi tænker ikke som soldater."
  
  Drake bemærkede, at tunnelen begyndte at udvide sig. Den letteste brise blæste hen over hans ansigt. Han løftede hånden for at stoppe dem og stak så hovedet rundt om hjørnet.
  
  Se et fantastisk skue.
  
  Han var ved indgangen til et enormt kammer, aflangt i form, med et loft tabt i mørket. Det svage lys kom fra glødepindene, som må være blevet efterladt af Blodkongens mænd. Lige foran ham, der bevogtede tunnelen, der fortsatte ind i bjergets dybder, var et syn, der fik hans hjerte til at springe et slag.
  
  Et kæmpe ansigt blev hugget ind i klippen over selve tunnelen. Med sine skrå øjne, krogede næse og hvad der kun kunne beskrives som horn, der ragede ud fra hovedet, konkluderede Drake straks, at det var ansigtet af en djævel eller dæmon.
  
  Han ignorerede ansigtet i øjeblikket og scannede området. Væggene var buede, deres baser indhyllet i mørke. De havde brug for at tilføje lidt ekstra lys her.
  
  Han vinkede langsomt de andre frem.
  
  Og så, pludselig, ekkoede en lyd gennem hulen, som hundrede flammekastere, der skyder på én gang, eller, som Ben udtrykte det, "lyder som den forbandede Batmobile."
  
  Ild brød ud gennem næseborene på udskæringen og skabte en ovn omkring stengulvet. To separate flammestråler brød ud fra hvert næsebor, og derefter, et par sekunder senere, en fra hvert øje.
  
  Drake studerede det med bekymring. "Måske sætter vi en eller anden form for mekanisme i gang. Trykfølsom kontakt eller noget." Han vendte sig mod Ben. "Håber du er klar makker, for som et af mine yndlings Dinorock-bands, Poison, plejede at sige, er det ikke andet end en god tid."
  
  Bens læber krøllede sig til et flygtigt smil, da han læste sine notater. "Dette er helvedes første niveau. Ifølge manuskriptforfatteren, en mand ved navn Hawksworth, kaldte de dette niveau Wrath. Jeg tror, årsagen er indlysende. Senere sammenlignede de ham med djævelen, Amon, vredens dæmon."
  
  "Tak for lektionen, knægt." Komodo knurrede. "Nævner det tilfældigt en vej til fortiden?"
  
  Ben lagde teksten på gulvet og rettede den ud. "Se. Jeg har set dette før, men forstod det ikke. Måske er dette et fingerpeg."
  
  Drake satte sig på hug ved siden af sin unge ven. De kopierede blade var omhyggeligt designet og illustreret, men Bens finger henledte hans opmærksomhed på en mærkelig tekstlinje.
  
  1 (||) - gå til 2 (||||) - gå til 3 (||) - gå til 4 (|||||/)
  
  Og den eneste inskription, der fulgte efter dette, var: "Med vrede, hav tålmodighed. En omhyggelig person vil planlægge sin rute, hvis der er navigationslinjer foran ham."
  
  "Cook var den største sømand nogensinde," sagde Ben. "Denne linje fortæller os to ting. Denne kok har plottet en rute forbi dæmonen, og at vejen igennem den kræver omhyggelig planlægning."
  
  Karin så ilden blinke. "Jeg talte fire," sagde hun eftertænksomt. "Fire flammeudbrud. Det samme beløb som -"
  
  Et skud lød og rystede stilheden. Kuglen rikochetterede fra væggen ved siden af Drakes hoved, hvilket fik skarpe stenskår til at skære gennem luften. Et millisekund senere løftede Drake sin pistol og affyrede, og et millisekund senere indså han, at hvis han dukkede tilbage i passagen, kunne snigskytten holde dem fastspændt til væggen på ubestemt tid.
  
  Med denne tanke løb han skydende ind i cellen. Komodo, der tilsyneladende kom til samme konklusion, fulgte ham. Den kombinerede ild slog gnister ud af den omgivende væg. Skjulen dukkede sig i chok, men det lykkedes alligevel at affyre endnu en kugle, som fløjtede mellem Drake og Komodo.
  
  Drake faldt på det ene knæ og sigtede.
  
  Manden sprang ud fra sit dække og løftede sit våben højt, men Komodo skød først - eksplosionsbølgen kastede angriberen tilbage. Der lød et gennemtrængende skrig, og manden landede i et sammenfiltret rod, mens riflen klaprede i gulvet. Komodo gik hen og sikrede sig, at manden var død.
  
  Drake svor. "Som jeg troede, forlod Kovalenko snigskytter for at bremse os."
  
  "Og for at tynde os ud," tilføjede Komodo.
  
  Karin stak hovedet rundt om hjørnet, hendes blonde hår faldt ind i øjnene. "Hvis jeg har ret, så er den mærkelige sætning nøglehullet, og ordet 'tålmodighed' er nøglen. De to sporvognslinjer, der ligner to selv? I musik, poesi og gammel litteratur kan de betyde en pause. Derfor betyder tålmodighed 'at holde pause'.
  
  Drake stirrede på forslaget, mens Delta-holdet viftede ud over hulen, opfordret af Komodo og fast besluttet på ikke at lave flere fejl.
  
  Komodo råbte: "Hvad med folket? Pas på booby-fælder. Jeg ville ikke lade den russiske idiot lave noget i juryen."
  
  Drake gned sin svedige håndflade mod den ru væg og mærkede den takkede sten under hånden, kold som indersiden af et køleskab. "Så det er: 'Vent på den første eksplosion, så pause i to og gå til to. Efter den anden eksplosion, pause den fjerde og gå videre til den tredje. Efter den tredje eksplosion skal du holde pause i to og gå videre til fire. Og efter den fjerde eksplosion, hold pause for sjette gang, og forlad så."
  
  "Let." Ben blinkede. "Men hvor lang tid varer pausen?"
  
  Karin trak på skuldrene. "Kort spell."
  
  "Åh, det er nyttigt, søster."
  
  "Og hvordan tæller du eksplosioner?"
  
  "Jeg gætter på, at den, der først når det fjerneste sted, er nummer et, og nummer fire er den korteste."
  
  "Jamen, det giver vist mening. Men det er stadig -"
  
  "Det er alt". Drake havde fået nok. "Min tålmodighed er allerede blevet prøvet af at lytte til denne debat. Jeg går først. Lad os gøre dette, før mit koffeinniveau forsvinder."
  
  Han passerede Komodo-besætningen og stoppede få meter fra den længste flamme. Han mærkede hver mand vende sig for at se. Han fornemmede Bens bekymring. Han lukkede øjnene og mærkede temperaturen stige, mens endnu en overophedet udledning stegte luften foran ham.
  
  Kennedys ansigt svømmede foran hans tankeøje. Han så hende, som hun var før. En streng bob i håret, udtryksløse buksedragter - en til hver dag i ugen. En bevidst indsats for at distrahere alt fra, at hun var en kvinde.
  
  Og så slap Kennedy hendes hår, og han huskede kvinden, som han havde tilbragt to dejlige måneder med. Kvinden, der begyndte at hjælpe ham videre efter hans kone Alisons ødelæggende død og smerten forårsaget af den skæbnesvangre bilulykke for mange år siden.
  
  Hendes øjne blinkede lige ind i hans hjerte.
  
  Der brændte ild foran ham.
  
  Han ventede på, at varmen fra flammerne ville aftage og stoppede i to sekunder. Mens han ventede, indså han, at et glimt af ild fra det andet øje allerede var blinket ned. Men efter to sekunder rykkede han til dette punkt, selv om hver fiber i hans væsen skreg, at han ikke skulle.
  
  Ilden ødelagde ham -
  
  Men det frøs i det øjeblik, han afsluttede sin bevægelse. Luften omkring ham var stadig varm, men udholdelig. Drake trak vejret, sveden dryppede af ham i bølger. Ude af stand til at slappe af et sekund, begyndte han at tælle igen.
  
  Fire sekunder.
  
  En flamme knitrede ved siden af ham og forsøgte at sætte ild til netop det sted, han var ved at besætte.
  
  Drake gjorde sit træk. Ilden gik ud. Hans mund føltes som en saltkage. Begge hans øjeæbler brændte, som om de var blevet kørt over med sandpapir.
  
  Selvom jeg tror det. Tænk, tænk altid. To sekunder mere, så flytter vi. Lad os gå videre til den sidste manøvre. Nu havde han selvtillid.
  
  Hold pause i seks sekunder og derefter-
  
  Klokken seks rykkede han, men ilden stilnede ikke! Hans øjenbryn brændte. Han faldt på knæ og kastede sin krop tilbage. Ben råbte hans navn. Varmen blev så intens, at han forsøgte at skrige. Men i det øjeblik forsvandt den pludselig. Han blev langsomt opmærksom på, at hans hænder og knæ skrabede langs det ru stengulv. Han løftede hovedet og kravlede hurtigt langs tunnelen bagerst i cellen.
  
  Efter et øjeblik vendte han sig om og råbte til de andre: "Du må hellere tage den sidste syv sekunders pause, gutter. 'Det sidste, du vil vide, er, hvordan Kentucky Fried er.'
  
  Der lød dæmpet latter. Komodo gik straks hen og spurgte Karin og Ben, hvornår de gerne ville tage deres tur. Ben foretrak at have et par flere soldater i forvejen, men Karin var villig til at følge Drake. Det tog Komodo selv at tage hende til side og tale stille om det fornuftige i at sikre, at Drake ikke bare var heldig med sin timing, før de risikerede at miste en af hjernerne i deres operation.
  
  Drake så Karin blive blød og endda smile lidt. Det var rart at se nogen have en beroligende effekt på Blake-familiens vilde barn. Han tjekkede tunnelen omkring ham og kastede glødepinden ind i skyggerne. Dens ekspanderende ravfarvede oplyste intet andet end en endnu mere tilhugget tunnel, som forsvandt til sort.
  
  Den første Delta-soldat faldt ved siden af ham, kort efter fulgt af den anden. Drake spildte ingen tid med at sende dem ind i tunnelen for at undersøge dem. Da han vendte tilbage mod vredens kammer, så han Ben Blake gøre sit træk.
  
  Ben greb sin taske næsten som en skoledreng, sørgede for, at hans lange hår var gemt under toppen af hans T-shirt, og trådte frem. Drake så sine læber bevæge sig, mens han tællede sekunderne ned. Uden at vise nogen ydre tegn på følelser sprang Drakes hjerte bogstaveligt talt ud af hans mund og blev der, indtil hans ven kollapsede for hans fødder og pustede.
  
  Drake rakte ham hånden. Ben så op: "Hvad vil du sige, røvhul? Hvis du ikke kan tåle varmen?"
  
  "Jeg citerer ikke Bucks Fizz," sagde Drake i en irriteret tone. "Hvis du vil - nej, vent -"
  
  Drake bemærkede, at Karin nærmede sig den første ildstrøm. Bens mund lukkede sig øjeblikkeligt, og hans øjne fulgte alle hans søstres bevægelser. Mens hun vaklede, kværnede Bens tænder så hårdt, at Drake troede, det lød som tektoniske plader, der kværnede mod hinanden. Og da hun gled mellem den ene sikker havn og den næste, var Drake nødt til at gribe Ben hårdt for at forhindre ham i at løbe ud for at få fat i hende.
  
  "Vente! Du kan ikke redde hende"
  
  Karin holdt en pause. Hendes fald gjorde hende fuldstændig desorienteret. Hun kiggede i den forkerte retning cirka to sekunder før et andet udbrud forbrændte hende.
  
  Ben kæmpede med Drake, som groft greb fyren i baghovedet og brugte sin krop til at beskytte sin ven mod at være vidne til den næste forfærdelige begivenhed.
  
  Karin lukkede øjnene.
  
  Så tog Komodo, lederen af Delta-teamet, hende op med den ene stor hånd og hoppede behændigt mellem pauserne. Han brød ikke sin rytme, han smed bare Karin over skulderen på ham med hovedet først og sænkede hende forsigtigt til jorden ved siden af sin vrede bror.
  
  Ben sank ned ved siden af hende og mumlede noget, mens han holdt hende tæt. Karin kiggede over Bens skulder lige på Komodo og sagde to ord. "Tak skal du have".
  
  Komodo nikkede surt. Et par minutter senere ankom resten af hans mænd i god behold, og de to, som Drake sendte ind i tunnelen, vendte tilbage.
  
  En af dem henvendte sig til både Drake og Komodo på samme tid. "Endnu en fælde, sir, omkring en kilometer foran. Der var ingen tydelige tegn på snigskytter eller fælder, men vi holdt ikke til for at dobbelttjekke. Jeg tænkte, at vi skulle komme tilbage her."
  
  Karin støvede sig af og rejste sig. "Hvordan ser en fælde ud?"
  
  "Frøken, det ligner en stor bastard."
  
  
  KAPITEL TOogTREDIVE
  
  
  De løb op ad den smalle gang, ansporet af de voldshandlinger, der kan have fundet sted i verden over dem, og af de ondsindede hensigter fra den mand, der havde sneget sig gennem det underjordiske mørke foran dem.
  
  En ru buegang førte dem ind i den næste hule. Endnu en gang oplyste glowsticks en del af det store rum, både friskt og langsomt falmende, men Drake affyrede hurtigt to ravglimt mod den fjerneste væg.
  
  Pladsen foran dem var fantastisk. Stierne var formet som en trefork. Hovedskakten var en passage, der var bred nok til at rumme tre personer ved siden af. Det endte ved den fjerneste væg i en anden udgangsbue. Ved at forgrene sig fra hovedakslen og danne de to andre grene på treforken, var der to gange mere, kun disse var meget smallere, lidt større end afsatser. Disse fremspring endte ved en bred kurve i hulevæggen.
  
  Mellemrummene mellem trefordens stier var fyldt med dybt, snigende mørke. Da Komodo kastede stenen ind i det nærliggende fravær af lys, hørte de aldrig, at den ramte bunden.
  
  Forsigtigt bevægede de sig langsomt fremad. Deres skuldre spændte af spændingen, og deres nerver begyndte at flosse. Drake mærkede et tyndt rislen af sved trille ned langs rygsøjlen og kløe hele vejen ned. Hvert par øjne i gruppen så sig omkring og gennemsøgte hver eneste skygge, hver krog og afkroge, indtil Ben endelig fandt sin stemme.
  
  "Vent," sagde han, knap hørbar, så rømmede han sig og råbte: "Vent."
  
  "Hvad er dette?" Drake frøs, hans ben stadig i luften.
  
  "Vi bør tjekke Cooks logfiler først, for en sikkerheds skyld."
  
  "Du vælger dine forbandede tider."
  
  Karin talte. "De kaldte det Grådighed, den anden dødssynd. Dæmonen forbundet med grådighed er Mammon, en af de syv helvedes fyrster. Han blev nævnt i Miltons Paradise Lost og blev endda kaldt helvedes ambassadør i England."
  
  Drake stirrede på hende. "Det er ikke sjovt".
  
  "Det var ikke meningen. Det er det, jeg engang læste og gemte. Det eneste fingerpeg, Hawksworth giver her, er denne sætning: Modsat grådighed sidder barmhjertighed. Lad den næste mand få, hvad du vil have."
  
  Drake kiggede på den kolde, fugtige hule. "Der er ikke meget her, jeg kunne tænke mig, undtagen måske Krispy Kremes."
  
  "Dette er den direkte vej til udgangen." Komodo stoppede en af sine mænd, da han pressede sig forbi. "Intet er nogensinde så enkelt. Hej! Hvad fanden, fyr..."
  
  Drake vendte sig om for at se Delta-manden skubbe Komodo til side og gå lige forbi sin kommandant.
  
  "Wallis! Hold din røv i kø, soldat."
  
  Drake bemærkede mandens øjne, da han nærmede sig. Glaseret. Fastgjort på et punkt til højre. Drake fulgte hans blik.
  
  Og jeg så straks nicherne. Sjovt som han ikke lagde mærke til dem før. For enden af den højre kampvæg, hvor den stødte op til hulmuren, så Drake nu tre dybe nicher hugget ind i den sorte klippe. Noget funklede inde i hver niche. Noget kostbart, lavet af guld, safirer og smaragder. Genstanden fangede det svage og diffuse lys, der flimrede hen over hulen, og returnerede det ti gange. Det var som at kigge ind i hjertet af en glitrende diskokugle lavet af ti karat diamanter.
  
  Karin hviskede: "Der er en tom port på den anden side."
  
  Drake mærkede tiltrækningen af den lovede rigdom. Jo nærmere han kiggede, jo klarere blev genstandene, og jo mere ville han have dem. Det tog et øjeblik for Karins kommentar at synke ind, men da den skete, så han på den tomme alkove med misundelse og ærefrygt. Måske vovede en eller anden heldig sjæl sig ud på afsatsen og gik væk med byttet? Eller tog han fat i det, mens han skrigende kastede sig ned i de uoverskuelige dybder nedenfor?
  
  En måde at finde ud af.
  
  Drake satte den ene fod foran den anden og stoppede så selv. Crap. Lokkemaden gennem afsatserne var stærk. Men hans jagt på Kovalenko var mere attraktiv. Han vendte tilbage til virkeligheden og spekulerede på, hvordan et sæt lys kunne være så fascinerende. I det øjeblik løb Komodo forbi ham, og Drake rakte sin hånd ud for at stoppe ham.
  
  Men Delta Force-chefen var lige faldet oven på sin kollega og væltede ham til jorden. Drake vendte sig for at se resten af holdet på deres knæ, gnide sig i øjnene eller helt undgå fristelser. Ben og Karin stod tryllebundet, men Karins hurtige sind brød hurtigt løs.
  
  Hun vendte sig hurtigt mod sin bror. "Er du okay? Ben?
  
  Drake så forsigtigt ind i øjnene på den unge fyr. "Vi kan have problemer. Han får det samme glasagtige look, når Taylor Momsen indtager scenen."
  
  Karin rystede på hovedet. "Drenge," mumlede hun og slog sin bror hårdt.
  
  Ben blinkede og løftede hånden op til kinden. "Åh!"
  
  "Er du okay?"
  
  "Nej, for helvede nej! Du brækkede næsten min kæbe."
  
  "Hold op med at være en svækkelse. Fortæl det til mor og far, næste gang de ringer."
  
  "For fanden rigtigt, jeg vil gøre det. Hvorfor fanden slog du mig overhovedet?"
  
  Drake rystede på skulderen, da Komodo løftede sin mand fra gulvet og smed ham tilbage i linjen. "Nybegynder."
  
  Karin så beundring til.
  
  Drake sagde: "Kan du ikke huske det? Smukke lys? De fik dig næsten, kammerat."
  
  "Jeg kan huske..." Bens blik vendte pludselig tilbage til stenmuren og dens indviklede nicher. "Åh, wow, sikke en spænding. Guld, diamanter og rigdomme. Jeg husker det her."
  
  Drake så de glitrende genstande begynde at genvinde deres tyngdekraft. "Lad os flytte," sagde han. "To gange. Jeg kan se, hvad denne hule laver, og jo før vi kommer igennem den, jo bedre."
  
  Han gik hurtigt væk, holdt hånden på Bens skulder og nikkede til Karin. Komodo fulgte lydløst efter og iagttog sine mænd omhyggeligt, mens de passerede nær afsatserne, der lå langs begge sider.
  
  Da de gik tættere på nicherne, risikerede Drake et hurtigt blik. I hver niche stod en lille skålformet genstand, hvis overflade var indlagt med ædelsten. Men dette alene var ikke nok til at skabe det spektakulære lysshow, der var så iøjnefaldende. Bag hver skål var selve nichernes ru vægge beklædt med rækker af rubiner, smaragder, safirer, diamanter og utallige andre ædelstene.
  
  Skålene kunne koste en formue, men selve nicherne var af uvurderlig værdi.
  
  Drake stoppede, da han nærmede sig udgangsbuen. En kold brise blæste på ham fra venstre og højre. Hele stedet lugtede af gammelt mystik og skjulte hemmeligheder. Der rislede vand et eller andet sted, bare en lille rislen, men nok til at føje til omfanget af det hulesystem, de udforskede.
  
  Drake kiggede omhyggeligt på alle. Fælden blev overvundet. Han vendte sig for at gå gennem udgangsbuen.
  
  Og nogens stemme råbte: "Stop!"
  
  Han frøs med det samme. Hans tro på råbet og instinktet født af gammel SAS-træning reddede hans liv. Hans højre fod rørte knap nok den tynde ledning, men et skub mere kunne sætte fælden i gang.
  
  Denne gang forlod Kovalenko ikke snigskytten. Han vurderede korrekt, at gruppen bag ham ville trække røv gennem Greed Hall. Tripwiren førte til en skjult M18 Claymore-mine, den med ordene "Front to the Enemy" på.
  
  Forenden var rettet mod Drake og ville have sprængt ham fra hinanden med stålkuglelejerne sammen med Ben og Karin, hvis ikke Komodo havde råbt en advarsel.
  
  Drake faldt og slukkede hurtigt for enheden. Han gav dette videre til Komodo. "Mange tak, kammerat. Hold dette ved hånden, og senere vil vi skubbe det op i Kovalenkos røv."
  
  
  KAPITEL 33
  
  
  Den næste vandretur var kort og gik hurtigt ned ad bakke. Drake og de andre måtte gå i hæle og læne deres kroppe tilbage for at blive oprejst. Drake troede, at han til enhver tid kunne glide og falde hjælpeløst ned, kun Gud ved, hvilken frygtelig skæbne der venter nedenfor.
  
  Men blot et par minutter senere så de en velkendt bue. Drake klargjorde sin glødepind og stillede sig ved indgangen. Med tanke på snigskytterne dukkede han hurtigt hovedet og gik ud.
  
  "Åh, bolde," trak han vejret for sig selv. "Det bliver værre."
  
  "Fortæl mig det ikke," sagde Ben. "Der hang en kæmpe betonbold over vores hoveder."
  
  Drake stirrede på ham. "Livet er ikke en film, Blakey. Gud, du er en freak."
  
  Han tog en dyb indånding og førte dem ind i den tredje kæmpegrotte. Det fantastiske sted, de så, stoppede hver af dem i deres spor. Munden åbnede sig. Hvis Blood King kunne vælge et hvilket som helst punkt på deres rejse indtil videre for at sætte en fælde, så var dette det, tænkte Drake et par minutter senere, den perfekte chance. Men heldigvis for de gode fyre ligger der intet på lur. Måske var der en god grund til det...
  
  Selv Komodo gabede i ærefrygt og vantro, men han formåede at presse et par ord ud. "Så tror jeg det er begær."
  
  Hoste og grynten var hans eneste svar.
  
  Stien foran dem fulgte en enkelt lige linje til udgangsbuen. Forhindringen var, at stien på begge sider var afgrænset af korte piedestaler toppet med statuer og høje piedestaler toppet af malerier. Hver statue og hvert maleri repræsenterede flere erotiske former, lige fra det overraskende smagfulde til det direkte obskøne. Derudover fyldte hulemalerier alle tilgængelige tomme af hulens vægge, men ikke de primitive billeder, der normalt findes i gamle huler - disse var fantastiske billeder, let lig med enhver renæssance eller moderne kunstner.
  
  Emnet var chokerende på en anden måde. Billederne skildrede et massivt orgie, med hver mand og kvinde tegnet i ulidelige detaljer, begået enhver begærlig synd kendt af manden... og mere.
  
  Samlet set var det et fantastisk slag for sanserne, et slag, der fortsatte uformindsket, mens flere og flere dramatiske scener udspillede sig for at blænde det menneskelige øje og sind.
  
  Drake fældede næsten en krokodilletåre for sin gamle kammerat Wells. Denne gamle pervers ville være i sit element her. Især hvis han opdagede det med May.
  
  Tanken om May, hans ældste nulevende ven, hjalp med at distrahere hans sind fra den pornografiske sanseoverbelastning omkring ham. Han så tilbage på gruppen.
  
  "Drenge. Gutter, det kan ikke være alt. Der må være en form for fældesystem her. Hold ørerne åbne." Han hostede. "Og jeg mener for fælder."
  
  Stien gik videre. Drake har nu bemærket, at det ikke hjælper dig at stirre på jorden. Udsøgt detaljerede figurer vred sig der også. Men alt dette var uden tvivl en rød sild.
  
  Drake tog en dyb indånding og trådte frem. Han bemærkede, at der var en fire tommer hævet kant på hver side af stien i omkring hundrede yards.
  
  Samtidig talte Komodo. "Ser du det her, Drake? Kunne ikke have været noget."
  
  "Eller alt det andet." Drake placerede forsigtigt den ene fod foran den anden. Ben fulgte et skridt bagud, så et par soldater og så Karin, som blev nøje overvåget af Komodo. Drake hørte den store, kraftige Komodo hviske stille undskyldninger til Karin for de uforskammede billeder og uforskammethed af hans gnigende folk, og han undertrykte et smil.
  
  I det øjeblik hans blyfod rørte jorden i begyndelsen af de hævede sider, fyldte en dyb buldrende lyd luften. Lige foran ham begyndte gulvet at bevæge sig.
  
  "Hej". Hans brede Yorkshire-stil opstod i tider med stress. "Vent gutter."
  
  Stien var opdelt i en række brede vandrette stenhylder. Langsomt begyndte hver hylde at bevæge sig sidelæns, så enhver, der stod på den, kunne falde, hvis de ikke trådte ind på den næste. Sekvensen var ret langsom, men Drake foreslog, at de nu havde fundet årsagen til Chambers' vovede distraktioner.
  
  "Tråd forsigtigt," sagde han. "I par. Og tag tankerne væk fra snavs og gå fremad, 'medmindre du vil prøve denne nye sport at 'dykke ned i afgrunden'.
  
  Ben sluttede sig til ham på den første flyttehylde. "Det er så svært at koncentrere sig," stønnede han.
  
  "Tænk på Hayden," sagde Drake til ham. "Dette vil hjælpe dig med at komme igennem."
  
  "Jeg tænker på Hayden." Ben blinkede til den nærmeste statue, en vridende trio af sammenflettede hoveder, arme og ben. "Det er problemet."
  
  "Med mig". Drake trådte forsigtigt ind på den anden udtrækshylde og vurderede allerede bevægelsen af den tredje og fjerde. "Du ved, jeg er så glad for, at jeg endte med at bruge alle de timer på at spille Tomb Raider."
  
  "Trodde aldrig, at jeg ville ende med at blive en sprite i spillet," mumlede Ben tilbage og tænkte så på May. En stor del af det japanske efterretningssamfund sammenlignede hende med en videospilskarakter. "Hej Matt, du tror ikke, vi rent faktisk drømmer, vel? Og det er alt sammen en drøm?"
  
  Drake så på, mens hans ven forsigtigt trådte ind på den tredje hylde. "Jeg har aldrig haft så levende en drøm." Han behøvede ikke at nikke til sine omgivelser for at sige sin pointe.
  
  Nu, bag dem, begyndte den anden og tredje gruppe mennesker deres møjsommelige rejse. Drake talte tyve hylder, før han nåede enden, og heldigvis hoppede han på fast grund. Gudskelov var hans racehjerte i stand til at tage en pause. Han iagttog udgangsbuen i et minut, hvorefter han, overbevist om, at de var alene, vendte sig om for at tjekke de andres fremskridt.
  
  Lige i tide til at se en af Delta-mændene kigge væk fra det prangende malede loft-
  
  Og savner den hylde, han var ved at træde på. Han var væk på et splitsekund, den eneste påmindelse om, at han nogensinde havde været der, var det forfærdede skrig, der fulgte efter hans fald.
  
  Hele selskabet stoppede, og luften rystede af chok og frygt. Komodo gav dem alle et minut og skubbede dem derefter frem. De vidste alle, hvordan de skulle komme igennem det. Den faldne soldat var et fjols for sig selv.
  
  Igen, og denne gang mere forsigtigt, begyndte de alle at bevæge sig. Drake troede et øjeblik, at han stadig kunne høre skrigene fra soldaterne, der for evigt faldt ned i den endeløse afgrund, men han afviste det som en hallucination. Han fokuserede tilbage på menneskene lige i tide til at se den store Komodo tage et lignende fald.
  
  Der var et desperat øjeblik, hvor han slog med armene, et vredt beklagelsesråb over hans frygtelige tab af koncentration, og Big Delta-holdlederen gled ud af hyldens kant. Drake råbte, næsten klar til at skynde ham til hjælp, men desværre sikker på, at han ikke ville være i stand til at gøre det i tide. Ben skreg som en pige -
  
  Men det var fordi Karin simpelthen duede efter den store mand!
  
  Uden tøven forlod Karin Blake hele det højttrænede Delta-hold for at se hende tage af sted og skyndte sig hovedkulds mod Komodo. Hun var foran ham, så hendes momentum burde have hjulpet med at kaste ham tilbage på betonpladen. Men Komodo var en stor mand og tung, og Karins skarpe spring bevægede ham knap.
  
  Men hun rørte ham lidt. Og det var nok til at hjælpe. Det lykkedes Komodo at vende om, da Karin havde givet ham to sekunders sendetid, og tog fat i betonkanten med skruestiklignende fingre. Han klyngede sig fast, desperat, ude af stand til at rejse sig.
  
  Og glidehylden bevægede sig smerteligt langsomt mod sin venstre omkreds, hvorefter den forsvandt og tog lederen af Delta-holdet med sig.
  
  Karin tog hårdt fat i Komodos venstre håndled. Til sidst reagerede de andre medlemmer af hans hold og tog fat i hans anden arm. Med stor indsats trak de ham op og over pladen, lige som den forsvandt ind i en skjult gang.
  
  Komodo rystede på hovedet af den støvede beton. "Karin," sagde han. "Jeg vil aldrig se på en anden kvinde igen."
  
  Den blonde geni ex-student, der droppede ud, smilede. "I fyre, med jeres vandrende øjne lærer I aldrig."
  
  Og gennem Drakes beundring kom erkendelsen af, at dette tredje niveau af "helvede", dette rum kaldet begær, ikke var andet end et billede på den evige lidelse hos en mand med et vandrende øje. Kliche é om hvad hvis en mand sad på en cafe & # 233; med sin kone eller kæreste, og endnu et par smukke ben gik forbi - han ville næsten helt sikkert have set ud.
  
  Bortset fra at hernede, hvis han havde kigget, ville han være død.
  
  Nogle kvinder ville ikke have et problem med det, funderede Drake. Og med god grund også. Men Karin reddede Komodo, og nu var parret lige. Det tog yderligere fem minutters ængstelig venten, men endelig kom resten af holdet gennem de glidende hylder.
  
  De tog alle en pause. Hver mand i virksomheden følte, at det var deres pligt at trykke Karins hånd og udtrykke deres påskønnelse for hendes tapperhed. Selv Ben.
  
  Så lød et skud. En af Delta-soldaterne faldt på knæ og greb om maven. Pludselig blev de angrebet. Et halvt dusin af Blodkongens mænd strømmede ud af buen, mens de holdt deres våben klar. Kugler susede gennem luften.
  
  Allerede på knæ faldt Drake og hans mandskab ned på dækket og greb deres våben. Manden, der blev ramt, forblev på knæ og fik yderligere fire kugler i brystet og hovedet. På mindre end to sekunder var han død, endnu et offer for Blodkongens sag.
  
  Drake samlede sin lånte M16 kampriffel op og skød. Til højre for ham var en af statuerne fyldt med bly, skår af alabast spredt i luften. Drake dukkede sig.
  
  Endnu en kugle fløjtede forbi hans hoved.
  
  Hele holdet var stille, roligt og i stand til at sigte omhyggeligt med deres rifler på jorden. Da de åbnede ild, var det en massakre, snesevis af kugler fyldte Kovalenkos flygtende mænd og tvang dem til at danse som blodige dukker. En mand bragede sig igennem, mirakuløst uskadt, indtil han mødte Matt Drake.
  
  Den tidligere SAS-mand kom frontalt imod ham og leverede et knusende hovedstød og en hurtig række knivslag mod hans ribben. De sidste af Kovalenkos mænd gled ind på det sted, hvor alle onde mænd endte.
  
  Helvede.
  
  Drake gjorde tegn til dem om at passere og kastede et beklagende blik på det faldne Delta-teammedlem. De vil samle hans lig op på vej tilbage.
  
  "Vi må fange en bastard."
  
  
  KAPITEL FIRE OG TREDIVE
  
  
  Hayden stod ansigt til ansigt med Ed Boudreaux, og verden smeltede væk.
  
  "Jeg er glad for at slå dig ihjel," gentog Boudreau de ord, han havde fortalt hende en gang før. "En gang til".
  
  "Du fejlede sidste gang, psykopat. Du vil fejle igen."
  
  Boudreau kiggede ned på hendes ben. "Hvordan har din hofte det?" - Jeg spurgte.
  
  "Desto bedre". Hayden stod på tæer og ventede på et lynangreb. Hun forsøgte at guide amerikaneren, så hans røv blev presset mod væggen i laden, men det var han for snedig til.
  
  "Du er blod." Boudreaux mimede at slikke sin kniv. "Den var lækker. Jeg tror, min baby vil have mere."
  
  "I modsætning til din søster," knurrede Hayden. "Hun kunne virkelig ikke holde ud mere."
  
  Boudreau skyndte sig hen til hende. Hayden havde forventet dette og undgik forsigtigt og udsatte hendes klinge for hans kinds slag. "Første blod," sagde hun.
  
  "Optakt". Boudreau kastede sig ud og trak sig tilbage og slog hende derefter med adskillige korte slag. Hayden parerede dem alle og afsluttede med et palmeslag mod næsen. Boudreau vaklede med tårer i øjnene.
  
  Hayden udnyttede det øjeblikkeligt og stak med sin kniv. Hun klemte Boudreaux mod væggen og trak så et slag tilbage -
  
  Boudreau kastede ud.
  
  Hayden dukkede sig og stak kniven ind i hans lår. Hun trak sig væk, mens han skreg, ude af stand til at stoppe det snedige grin, der dukkede op i hendes øjne.
  
  "Kan du mærke det, røvhul?"
  
  "Tæve!" Boudreaux gik amok. Men dette var en kæmpers, en tænkers, en erfaren krigers vanvid. Han bankede hende tilbage med slag efter slag, tog sindssyge risici, men beholdt lige nok styrke og fart til at få hende til at tænke to gange om at gribe ind. Og nu, da de trak sig tilbage, stødte de på andre grupper af kæmpende mænd, og Hayden mistede balancen.
  
  Hun faldt, mens hun klatrede over den faldne mands knæ, rullede og rejste sig, kniven klar.
  
  Boudreau smeltede ind i mængden, smilet på hans ansigt blev til et smil, mens han smagte sit eget blod og svingede kniven.
  
  "Vi ses," råbte han over larmen. "Jeg ved, hvor du bor, Miss Jay."
  
  Hayden smed en af Blodkongens mænd af vejen og brækkede mandens ben som en kvist, da hun ryddede vejen for Boudreaux. Ud af øjenkrogen så hun Mai, som utvivlsomt var game changer i denne kamp, kæmpende ubevæbnet mod mænd med skarpe våben, slaget var for tæt til skud og hun efterlod dem i en dynge ved sine fødder. Hayden stirrede på de døde og døende, der rykkede omkring hende.
  
  Hun lagde mærke til, at selv Boudreau gentænkede situationen, da han fulgte Haydens blik og så den legendariske japanske agent i aktion.
  
  May stirrede på Hayden. "Lige bag dig."
  
  Hayden lavede et udfald mod Boudreau.
  
  Den blodige konges vigtigste psykopat tog fart, som om en hawaiiansk mangust trådte ham i hælene. Hayden og May var på jagt. Mens hun gik forbi, tildelte Mai et knusende slag til en anden af Kovalenkos mænd og reddede derved livet på en anden soldat.
  
  Bagved laden var der en åben mark, en helikopterplads med helikopter og en smal dok, hvor flere både lå for anker. Boudreau ræsede forbi helikopteren, på vej mod den store speedbåd, og brød ikke engang skridtet, da han hoppede ombord og tumlede gennem luften. Inden Hayden nåede at komme forbi helikopteren, var den store båd allerede kastet af og begyndte at bevæge sig fremad.
  
  May begyndte at sætte farten ned. "Dette er Baja. Meget hurtigt, og tre mænd venter allerede indenfor. Sammenlignet med dem virker andre både rolige." Hendes øjne stirrede på helikopteren. "Nu er det, hvad vi har brug for."
  
  Hayden dukkede sig, da kuglen susede forbi dem, knap nok bemærket. "Kan du styre det?"
  
  Mai spurgte hende: 'Stiller du mig virkelig det spørgsmål?' kig, før du træder på slæden og hopper i. Før Hayden nåede frem, havde Mai allerede startet hovedrotoren, og Boudreauxs båd styrtede ned ad floden med et mægtigt brøl.
  
  "Har tro," sagde Mai stille og demonstrerede den legendariske tålmodighed, hun var kendt for, da Hayden slog tænderne i frustration. Et minut senere var bilen klar til at flyve. May forbedrede holdet. Slæden forlod jorden. Kuglen ramte en søjle ved siden af Haydens hoved.
  
  Hun trak sig tilbage og vendte sig så for at se de sidste af blodkongens mænd falde under beskydning. En af de hawaiianske specialstyrkers soldater gav dem tommelfingeren op, da helikopteren begyndte at stige ned og dreje, og forberedte sig på at forfølge båden. Hayden vinkede tilbage.
  
  Bare endnu en skør dag i hendes liv.
  
  Men hun var her stadig. Overlever stadig. Jays gamle motto dukkede op i hendes hoved igen. Overlev endnu en dag. Bare lev. Selv i øjeblikke som dette savnede hun sin far meget.
  
  Et minut senere vaklede helikopteren og skyndte sig i forfølgelse. Haydens mave forblev et sted i lejren, og hun greb fat i rækværket, indtil hendes knoer gjorde ondt. Mai gik ikke glip af et beat.
  
  "Behold bukserne på."
  
  Hayden forsøgte at tage tankerne væk fra den svimlende tur ved at tjekke tilstanden af hendes våben. Hendes kniv vendte tilbage til sin holder. Hendes eneste tilbageværende pistol var en standard Glock snarere end den Kaspiske Hav, hun havde favoriseret på det seneste. Men hvad fanden, en pistol er en pistol, ikke?
  
  Mai fløj lavt nok til at sprayen ramte forruden. En stor gul båd bevægede sig langs den brede flod foran. Hayden så skikkelser stå bag ham og så dem nærme sig. Ingen tvivl om, at de var bevæbnet.
  
  Mai sænkede hovedet og stirrede så på Hayden. "Mod og herlighed."
  
  Hayden nikkede. "At afslutte".
  
  May ramte holdet og sendte helikopteren ud i et rasende dyk på kollisionskurs mod det gule Bayeux. Som forventet trak de mennesker, der stod på siderne sig tilbage i chok. Hayden lænede sig ud af vinduet og skød. Kuglen gik håbløst langt.
  
  Mai rakte hende den halvtomme M9. "Få dem til at tælle."
  
  Hayden skød igen. En af Boudreaus mænd skød tilbage, kuglen hoppede fra helikopterens baldakin. Mai lavede en zigzag-cirkel rundt om holdet og sendte Haydens hoved til at smadre mod en støttestolpe. Mai duede så igen, aggressivt og gav intet kvarter. Hayden tømte sin Glock og så en af Boudreaus mænd gå over bord i en spray af blod.
  
  Helikopteren blev derefter ramt af endnu en kugle, efterfulgt af en spærreild af andre. En stor bil repræsenterede et stort mål. Hayden så Boudreau ved bådens ratt og holde en kniv fast i tænderne og skyde på dem med en maskinpistol.
  
  "Åh," Mays skrig var en underdrivelse, da sort røg pludselig væltede ud af helikopteren, og lyden af motoren pludselig ændrede sig fra et brøl til et hvin. Uden vejledning begyndte helikopteren at vakle og rykke.
  
  May blinkede til Hayden.
  
  Hayden ventede, indtil de var over Boudreaus båd, og åbnede dens dør, da helikopteren steg ned.
  
  Hun så ind i det helt hvide i Boudreaus øjne, sagde: "Skru det her," og sprang ud af den faldende helikopter.
  
  
  KAPITEL FEM OG TREDIVE
  
  
  Haydens frie fald var kortvarigt. Boudreauxs båd var ikke langt væk, men undervejs gav hun manden et blik, inden hun styrtede sammen på dækket. Luften kom støjende ud af hendes krop. Det gamle sår på hendes lår gjorde ondt. Hun så stjernerne.
  
  Helikopteren spiralerede ned i den hurtigt bevægende flod omkring tredive fod til venstre, og dens øredøvende lyd overdøvede alle sammenhængende tanker og sendte en kæmpe bølge hen over bådens stævn.
  
  En bølge kraftig nok til at ændre bådens kurs.
  
  Skibet mistede fart, og alle fløj fremad og begyndte at liste. Så, i slutningen af sin fremadgående bevægelse, vendte han om og landede maven i det hvide vand.
  
  Hayden holdt fast, mens båden vippede. Da hun gik under vandet, sparkede hun hårdt, sigtede lige ned, og sparkede derefter mod den nærmeste kyst. Det kolde vand gav hende hovedpine, men det dulmede hendes ømme lemmer lidt. Strømmens suset fik hende til at indse, hvor træt hun var.
  
  Da hun dukkede op, fandt hun ud af, at hun ikke var langt fra kysten, men ansigt til ansigt med Ed Boudreaux. Han holdt stadig kniven mellem tænderne og knurrede, da han så hende.
  
  Bag ham begyndte vraget af den rygende helikopter at synke ned i floden. Hayden så May jagte Boudreaus to tilbageværende mænd mod den mudrede bred. Da hun vidste, at hun ikke ville overleve en kamp på vandet, skyndte hun sig forbi galningen og stoppede ikke, før hun ramte kysten. Tykt mudder spredte sig omkring hende.
  
  Der lød et højt plask ved siden af hende. Boudreaux, forpustet. "Hold op. For fanden. Flugt." Han trak vejret tungt.
  
  "Du forstår det," greb Hayden og kastede en masse snavs i hans ansigt og klatrede op på bredden. Mudderet klæbede sig til hende og forsøgte at trække hende ned. Hvad der skulle have været en let kravle på tør jord, bragte hende kun et par meter over flodlinjen.
  
  Hun vendte sig om og slog sin beskidte hæl ind i Boudreauxs ansigt. Hun så kniven, han holdt mellem tænderne, skære dybt ind i hans kinder, hvilket fik ham til at smile bredere end Jokerens. Med et skrig og en spray af blod og slim faldt han over på hendes ben og brugte hendes bælte som et middel til at trække sig op i hendes krop. Hayden slog mod hans ubeskyttede hoved, men hendes slag havde ringe effekt.
  
  Så huskede hun sin kniv.
  
  Hun rakte ind under sig selv med sin anden hånd, skubbede, spændte, løftede sin krop en tomme, mens snavset klemte sig og forsøgte at holde hende.
  
  Hendes fingre lukkede sig om håndtaget. Boudreaux rev næsten hendes bukser af, mens han rykkede endnu en gang, og stoppede lige på hendes ryg, med hovedet og læberne pludselig lige ved siden af hendes øre.
  
  "Godt forbandet forsøg." Hun mærkede blod dryppe fra hans ansigt ned på hendes kind. "Du vil mærke det. Det går fint og langsomt."
  
  Han lagde sin fulde vægt på hele hendes krop og skubbede hende dybere ned i mudderet. Med den ene hånd begravede han hendes ansigt i slimet og stoppede hendes vejrtrækning. Hayden kæmpede desperat, sparkede og rullede så godt hun kunne. Hver gang hun så op med ansigtet dækket af klistret mudder, så hun May foran sig, kæmpende alene med to af Boudreaus håndlangere.
  
  Den ene faldt i de tre sekunder, de holdt Haydens ansigt. Den anden trak sig tilbage og forlængede smerten. Da Haydens ansigt kom til vejrs for fjerde gang, havde May endelig bragt ham i et hjørne og var ved at brække ryggen på et væltet træ.
  
  Haydens resterende styrke var næsten opbrugt.
  
  Boudreaus kniv gennemborede huden omkring hendes tredje ribben. Med et pinefuldt langsomt og afmålt fremstød begyndte bladet at glide dybere. Hayden rejste sig og sparkede, men var ikke i stand til at smide sin angriber af sig.
  
  "Ingen steder at tage hen." Boudreaux' onde hvisken invaderede hendes hoved.
  
  Og han havde ret, indså Hayden pludselig. Hun måtte holde op med at kæmpe og lade det ske. Bare ligge der. Giv dig selv tid -
  
  Klingen sank dybere, stål skrabede mod knogler. Boudreaux klukken var opkaldet fra Grim Reaper, kaldet fra en dæmon, der hånede hende.
  
  Kniven under hendes krop kom fri med en kraftig slurrende lyd. I én bevægelse drejede hun sværdet i hånden og stødte det hårdt bag ryggen ind i Boudreauxs ribben.
  
  Psykologen vaklede skrigende tilbage, knivskaftet stak ud af hans bryst. Selv dengang kunne Hayden ikke bevæge sig. Hun blev presset for dybt ned i mudderet, hele hendes krop blev trukket ned. Hun kunne ikke engang bevæge sin anden hånd.
  
  Boudreau hvæsede og blev kvalt af hende. Så mærkede hun en stor kniv blive taget ud. Sådan var det dengang. Han ville dræbe hende nu. Et hårdt slag i nakken eller rygsøjlen. Boudreau slog hende.
  
  Hayden spærrede øjnene op, fast besluttet på at se sollys en sidste gang. Hendes tanker handlede om Ben, og hun tænkte: Døm mig efter hvordan jeg levede, ikke efter hvordan jeg døde.
  
  En gang til.
  
  Så, kæmpestor og skræmmende som en ladende løve, styrtede Mai Kitano ind. Omkring tre meter væk fra Hayden skubbede hun fra jorden og satte hvert et gram momentum i et flyvende spark. Et sekund senere havde al den kraft knust Boudreauxs overkrop, brækket knogler og organer og sendt splintrede tænder og spray af blod i en bred bue.
  
  Vægten blev løftet fra Haydens ryg.
  
  Nogen løftede hende op af mudderet med tilsyneladende lethed. Nogen bar hende, lagde hende forsigtigt på den græsklædte bred og bøjede sig over hende.
  
  Den ene var Mai Kitano. "Slap af," sagde hun let. "Han er død. Vi vandt".
  
  Hayden kunne ikke bevæge sig eller tale. Hun så bare på den blå himmel, de svajende træer og Mays smilende ansigt.
  
  Og efter et stykke tid sagde hun: "Mind mig om aldrig at gøre dig vred. Virkelig, hvis du ikke er den bedste, der nogensinde har været, jeg..." Hendes tanker var stadig mest hos Ben, så hun endte med at sige, hvad han kunne sige. "Jeg vil vise min røv på Asda."
  
  
  KAPITEL 66
  
  
  Den blodige konge pressede sit folk til deres absolutte grænser.
  
  Det faktum, at deres forfølgere næsten havde lukket hullet, gjorde ham rasende. Det var for mange mennesker, der bremsede ham. Det var deres snæversynede guide, der rodede rundt med småting, når de kunne gøre fremskridt. Antallet af mennesker, der døde for at søge denne pris, var ligegyldigt. Den blodige konge krævede og forventede deres offer. Han forventede, at de alle ville lægge sig ned og dø for ham. Deres familier ville blive taget hånd om. Ellers ville de i det mindste ikke blive tortureret.
  
  Alt var en præmie.
  
  Hans guide, en mand ved navn Thomas, mumlede noget om, at dette var et niveau, som en anden idiot ved navn Hawksworth kaldte misundelse. Det var det fjerde kammer, den blodige konge sydede af vrede. Kun den fjerde. Standardlegenden talte om syv niveauer af helvede. Kunne der virkelig være tre mere efter dette?
  
  Og hvordan vidste Hawksworth det? Skriveren og Kokken vendte sig og løb væk, deres kugler krympede til størrelsen af jordnødder, da de så fældesystemet efter det femte niveau. Dmitry Kovalenko, tænkte han, selvfølgelig ville han ikke.
  
  "Hvad venter du på?" - knurrede han ad Thomas. "Vi vil flytte. Nu."
  
  "Jeg har ikke helt fundet ud af fældesystemet, sir," begyndte Thomas at sige.
  
  "At helvede med fældesystemet. Send folk indenfor. De vil finde det hurtigere." Den Blodige Konge kneb sine læber i morskab, mens han studerede rummet.
  
  I modsætning til de tre foregående hældte dette kammer ned til en central lavvandet fordybning, der så ud, som om den var hugget ind i selve klippen. Flere tykke metalstøtter stak ud fra det hårde gulv, nærmest som trin. Efterhånden som vi skred frem, blev kammerets vægge indsnævret, indtil de efter poolen begyndte at udvide sig igen.
  
  Puljen syntes at være et "choke point".
  
  Misundelse?, tænkte den blodige konge. Hvordan blev sådan en synd overført til det virkelige liv, til denne underverden, hvor skygger ikke kun kan beskytte dig, men også dræbe dig? Han så på, mens Thomas gav ordre til at rykke frem. Først gik alt godt. Blodkongen så tilbage til hvor de var kommet fra, da han hørte de fjerne lyde af skud. Drake og hans lille hær være forbandet. Når han kommer ud herfra, vil han personligt sikre, at den blodige vendetta når sit brutale mål.
  
  Skyderiet genoplivede ham. "Bevæge sig!" - råbte han, lige i det øjeblik, hvor lederen trådte på et skjult trykpunkt. Der lød et brag som en faldende sten, et sus af luft, og pludselig ramte lederens hoved stengulvet, før det rullede ned ad den stejle skråning som en fodbold. Den hovedløse krop kollapsede i en blodig dynge.
  
  Selv den blodige konge stirrede. Men han følte ingen frygt. Han ville kun se, hvad der forårsagede en sådan skade på hans ledende mand. Thomas skreg ved siden af ham. Blodkongen skubbede ham fremad, fulgte i hans fodspor og havde stor glæde af mandens frygt. Til sidst, ved siden af den rykkende krop, stoppede han.
  
  Omgivet af bange mennesker studerede den blodige konge den gamle mekanisme. En knivtynd wire blev spændt i hovedhøjde mellem to metalstolper, der må være blevet holdt på plads af en form for spændingsanordning. Da hans mand trykkede på aftrækkeren, slap stængerne, og wiren drejede med dem og skar hans mands hoved af i nakken.
  
  Strålende. En vidunderlig afskrækkelse, tænkte han, og spekulerede på, om han kunne bruge sådan en anordning i tjenesteboligerne i sit nye hjem.
  
  "Hvad venter du på?" råbte han ad de resterende mennesker. "Bevæge sig!"
  
  Tre mænd sprang frem, og et dusin flere fulgte efter. Blodkongen mente, at det var klogt at efterlade et halvt dusin mere bag sig, hvis Drake hurtigt overhalede ham.
  
  "Nu hurtigt," sagde han. "Hvis vi går hurtigere, kommer vi hurtigere frem, ikke?"
  
  Hans mænd flygtede og besluttede, at de ikke rigtig havde et valg, og der var en lille chance for, at deres sindssyge chef havde ret. Endnu en fælde blev udløst, og det andet hoved rullede ned ad skråningen. Liget faldt, og manden bagved snublede over det og regnede sig selv heldig, da en anden stram wire skar luften direkte over hans hoved.
  
  Da den anden gruppe begyndte at stige ned, sluttede Blodkongen sig til dem. Nye fælder blev sat. Flere hoveder og hovedbund begyndte at falde. Så lød der et højt brag, der gav genlyd i hele hulen. Spejle dukkede op på begge sider af den indsnævrede passage, placeret således, at personen foran blev reflekteret i dem.
  
  Samtidig hørtes lyden af brusende vand, og bassinet for foden af skrænten begyndte at fylde.
  
  Kun dette vand var ikke bare vand. Ikke at dømme efter måden den røg på.
  
  Thomas skreg, da de løb hen imod dem. "Den bliver fodret af en sur sø. Det er, når svovldioxidgas opløses i vand og danner svovlsyre. Du vil bestemt ikke røre ved dette!"
  
  "Stop ikke," brølede den blodige konge, da han så folket begynde at sænke farten. "Brug metalstænger, idioter."
  
  Hele holdet styrtede ned ad skråningen i en menneskemængde. Til venstre og højre åbnede tilfældige fælder sig med en lyd, der ligner en bue, der bliver affyret. Hovedløse kroppe faldt, og hoveder rullede som kasserede ananas mellem mændene, nogle af dem blev snublet over, andre ved et uheld sparkede dem. Blodkongen bemærkede tidligt, at der var for mange mennesker i forhold til antallet af pæle, og indså, at flokmentaliteten ville få de mindre kyndige blandt dem til at hoppe uden en ekstra tanke.
  
  De ville fortjene deres skæbne. Det var altid bedre for en idiot at dø.
  
  Blodkongen satte farten ned og holdt Thomas tilbage. Flere andre mænd satte også farten ned og bekræftede Blodkongens tro på, at kun de klogeste og bedste ville overleve. Lederen af flokken hoppede op på den første metalstolpe og begyndte derefter at hoppe fra stang til stang over det brusende vand. Først gjorde han nogle fremskridt, men så ramte den giftige bølge hans fødder. Hvor det sure vand rørte ved, brændte hans tøj og hud.
  
  Da hans fødder rørte ved den næste post, fik smerten ham til at fordoble sig, og han faldt og plaskede direkte ned i den overfyldte pool. Rasende, pinefulde skrig genlød i hele salen.
  
  En anden mand faldt ned fra disken og faldt ind. Den tredje mand stoppede ved kanten af bassinet, for forsinket indså, at der ikke var nogen klar tæller for ham at hoppe op på, og blev skubbet ind, da den anden mand slog sig blindt ind i hans ryg.
  
  Spejlene reflekterede personen foran. Ville du misunde manden foran dig?
  
  Den blodige konge så formålet med spejlene og ødelæggelsen af fælden. "Kig ned!" Thomas råbte i det samme. "Se på dine fødder, ikke på personen foran. Denne enkle øvelse vil hjælpe dig med at komme sikkert over posterne."
  
  Blodkongen standsede ved kanten af den nydannede sø. At dømme efter, at vandet stadig steg, så han, at toppen af støtterne snart ville være under den sydende overflade. Han skubbede manden foran sig og trak Thomas med sig. Fælden gik af lige uden for rækkevidde, så tæt på, at han mærkede vinden, da metalstangen fløj forbi hans skulder.
  
  Gå ud på pælene og dans hurtigt i tilfældig rækkefølge. Der var en kort pause, mens vandet sprøjtede frem. Endnu en søjle, og manden foran den snublede. Han udførte skrigende mirakler og formåede at stoppe sit fald ved at lande på en anden søjle. Det syreholdige vand sprøjtede rundt om ham, men rørte ham ikke.
  
  Farvel.
  
  Den blodige konge så sin chance. Uden at tænke eller stoppe trådte han på mandens tilbøjelige krop og brugte den som en bro til at krydse og nå frem til sikkerheden på den fjerne kyst. Hans vægt skubbede manden endnu lavere og kastede hans bryst i syre.
  
  Det næste sekund var han tabt i en hvirvelvind.
  
  Den blodige konge stirrede efter ham. "Narre".
  
  Thomas landede ved siden af ham. Flere mennesker hoppede behændigt mellem metalstolperne i sikkerhed. Den blodige konge så frem på den buede udgang.
  
  "Og så videre indtil det femte niveau," sagde han selvtilfreds. "Hvor vil jeg efterligne denne orm, Cook. Og hvor, endelig," knurrede han. "Jeg vil ødelægge Matt Drake."
  
  
  KAPITEL SYV OG TREDIVE
  
  
  Den store ø Hawaii er navngivet på denne måde for at undgå forvirring. Dens rigtige navn er Hawaii eller Hawaii Island, og det er den største ø i USA. Det er hjemsted for en af de mest berømte vulkaner i verden, Kilauea, et bjerg, der konstant har været i udbrud siden 1983.
  
  I dag begyndte Mano Kinimaka og Alicia Miles på de nederste skråninger af Mauna Loas søstervulkan sammen med et hold amerikanske marinesoldater at fordrive en parasit, der havde slået rod i hovedet på øens indbyggere.
  
  De brød igennem den ydre omkreds, skød snesevis af blodkongens mænd ned og brød ind i det store anneks, netop som vagterne befriede alle gidslerne. I samme øjeblik hørtes det hæse brøl fra biler, der accelererede bag bygningen. Alicia og Kinimaka spildte ingen tid på at løbe rundt.
  
  Alicia stoppede forvirret. "For pokker, røvhullerne løber væk." Fire ATV'er kørte væk og hoppede på deres enorme dæk.
  
  Kinimaka løftede sit gevær og sigtede. "Ikke længe." Han fyrede. Alicia så på, mens den sidste person faldt, og ATV'en stoppede hurtigt.
  
  "Wow, store fyr, ikke dårligt for en betjent. Lad os."
  
  "Jeg er fra CIA." Kinimaka tog altid lokket, til Alicias store glæde.
  
  "De eneste forkortelser på tre bogstaver, der betyder noget, er britiske. Husk dette".
  
  Kinimaka mumlede noget, da Alicia nærmede sig ATV'en. Han arbejdede stadig. Samtidig forsøgte de begge at indtage forsædet. Alicia rystede på hovedet og pegede på ryggen.
  
  "Jeg foretrækker mine folk bag mig, makker, hvis de ikke er nede."
  
  Alicia startede motoren og kørte afsted. ATV'en var et stort grimt udyr, men den bevægede sig jævnt og hoppede behageligt over ujævnheder. Den store hawaiianer slog sine arme om hendes talje for at holde hende, ikke fordi han behøvede det. Der var kuglepenne, hvor han sad. Alicia smilede og sagde ingenting.
  
  De flygtende mennesker forude indså, at de blev forfulgt. Beboerne i to af dem vendte sig om og skød. Alicia rynkede panden, vel vidende at det var fuldstændig umuligt at ramme noget på denne måde. Amatører, tænkte hun. Det føles altid, som om jeg kæmper mod amatører. Den sidste rigtige kamp, hun kæmpede, var mod Drake i Abel Freys højborg. Og selv dengang var manden rusten, hæmmet af syvende års høflighed.
  
  Nu har han måske et andet perspektiv.
  
  Alicia kørte smart frem for hurtigt. På kort tid bragte hun deres ATV til en acceptabel skudafstand. Kinimaka råbte i hendes øre. "Jeg vil skyde!"
  
  Han pressede slaget ud. Den anden lejesoldat skreg og hoppede voldsomt ned i jorden. "Det er to ud af to," udbrød Alicia. "En til, og du får blo..."
  
  Deres ATV styrtede ind i en skjult bakke og svingede vanvittigt til venstre. Et øjeblik befandt de sig på to hjul og væltede, men køretøjet formåede at bevare balancen og falde tilbage til jorden. Alicia spildte ingen tid med at åbne gashåndtaget for at lette.
  
  Kinimaka så grøften før hun gjorde. "Crap!" Han råbte "Hold op!"
  
  Alicia kunne kun øge sin hastighed, da den brede, dybe grøft nærmede sig hurtigt. ATV'en fløj hen over afgrunden, snurrede med hjulene og brølede sin motor, og landede på den anden side og forsøgte at blive på plads. Alicia slog hovedet på den bløde stang. Kinimaka holdt hende så fast, at han ikke lod dem begge vende om, og da støvet lagde sig, indså de, at de pludselig var blandt fjenden.
  
  Ved siden af dem snurrede en sort ATV i mudderet, landede akavet og kæmpede nu for at rette sig op. Kinimaka sprang uden tøven, løb lige mod chaufføren og væltede ham og hans passager ud af bilen i det kværnede mudder.
  
  Alicia tørrede støvet af hendes øjne. ATV'en med dens eneste passager satte fart foran hende, men var stadig inden for rækkevidde. Hun samlede sin riffel op, sigtede og affyrede, og uden at skulle tjekke, flyttede hun sigtepunkterne til det sted, hvor hendes hawaiianske partner kæmpede i mudderet.
  
  Kinimaka slæbte en person gennem mudderet. "Dette er mit hjem!" Alicia hørte ham knurre, før han vred sig og brækkede sin modstanders arm. Da den anden mand kastede sig mod ham, lo Alicia og sænkede sin riffel. Kinimaka havde ikke brug for hendes hjælp. Den anden mand prellede af ham på samme måde som instruktioner preller af et fire-årigt barn, uden at det havde nogen effekt. Manden faldt til jorden, og Kinimaka afsluttede ham med et slag i ansigtet.
  
  Alicia nikkede til ham. "Lad os få det overstået."
  
  Den sidste ATV rykkede frem med besvær. Hans chauffør må være kommet til skade under alle de hop. Alicia begyndte hurtigt at vinde terræn, nu lidt skuffet over den lethed, hvormed de havde gentaget ranchen. Men de reddede i det mindste alle gidslerne.
  
  Hvis der var én ting, hun vidste om blodkongen, så var det den kendsgerning, at disse mennesker her, disse såkaldte lejesoldater, var hans holds affald, sendt hertil for at hindre og distrahere myndighederne. Del og hersk.
  
  Hun satte farten ned, da hun nærmede sig den sidste ATV. Uden pause, uden selv at holde i ratstammen, affyrede hun to skud, og de to mænd faldt.
  
  Kampen, der knap var begyndt, var forbi. Alicia kiggede i det fjerne i et minut. Hvis alt går efter planen, hvis May og Hayden, Drake og de andre overlever deres dele af kampen, så kan den næste kamp meget vel blive hendes hårdeste og sidste.
  
  For det ville være mod Mai Kitano. Og hun bliver nødt til at fortælle Drake, at May dræbte Wells.
  
  Fedt nok.
  
  Kinimaka klappede hende på skulderen. "Det er tid for os at gå tilbage."
  
  "Åh, giv pigen en pause," mumlede hun. "Vi er på Hawaii. Lad mig se solnedgangen."
  
  
  KAPITEL otteogtredive
  
  
  "Så sådan ser misundelse ud?"
  
  Drake og hans hold gik ind i det fjerde kammer og tog alle forholdsregler. Selv dengang tog det et par øjeblikke til fuldt ud at forstå scenen, der lå foran dem. Hovedløse kroppe lå overalt. Blodet blev sprøjtet ud over gulvet og flød stadig tykt nogle steder. Selve hovederne lå spredt på gulvet som kasseret børns legetøj.
  
  Fjederfælder stod på begge sider af den smalle gang. Drake tog et blik på den knivtynde ledning og gættede, hvad der var sket. Komodo fløjtede og troede ikke sine ører.
  
  "På et tidspunkt kan disse fælder gå af," sagde Ben. "Vi er nødt til at flytte."
  
  Karin lavede en lyd af afsky.
  
  "Vi er nødt til at bevæge os hurtigt og være på forkant med tingene," sagde Drake. "Nej, vent".
  
  Nu bagved fælderne så han en bred pool fuld af vand, der boblede og skummende. Vand sprøjtede og flimrede langs poolens kanter.
  
  "Det her kan være et problem. Kan du se metalsøjlerne?"
  
  "Jeg vil vædde på, at blodkongens folk brugte dem som trædesten," sagde Ben mystisk. "Alt, vi skal gøre, er at vente på, at vandet falder tilbage."
  
  "Hvorfor ikke bare gå igennem dem." Selv da Komodo sagde disse ord, var der tvivl i hans ansigt.
  
  "Denne pool kunne være blevet fodret af en sur sø eller brønd," forklarede Karin. "Gasserne kan omdanne vand til svovlsyre i eller i nærheden af en vulkan. Selv for længst forsvundet."
  
  "Ville syre ikke korrodere metalstolper?" Drake pegede.
  
  Ben nikkede. "Helt bestemt".
  
  De så det brusende vand i flere minutter. Mens de så på, hørtes en ildevarslende kliklyd. Drake løftede hurtigt sin pistol. De seks overlevende Delta-jagere gentog hans handlinger et splitsekund senere.
  
  Intet bevægede sig.
  
  Så kom lyden igen. Tungt klik. Lyden af et garageportkabel, der løber langs metalskinner. Bare det var ikke en garageport.
  
  Langsomt, mens Drake så på, begyndte en af fælderne at bide tilbage i væggen. Midlertidig forsinkelse? Men sådan teknologi var ikke tilgængelig for de gamle racer. Eller var denne tankegang beslægtet med vanviddet hos en person, der erklærer, at der ikke er noget andet intelligent liv i universet?
  
  Hvilken arrogance.
  
  Hvem vidste, hvilke civilisationer der eksisterede, før optegnelser blev lavet? Drake burde ikke have tøvet nu. Det er tid til at handle.
  
  "Vandet er på vej tilbage," sagde han. "Ben. Nogle overraskelser?"
  
  Ben konsulterede sine noter, og Karin gengav det forhåbentlig i sit sind. "Hawksworth siger ikke meget." Ben raslede nogle papirer. "Måske var den stakkels fyr i chok. Husk, de kunne ikke have forventet noget lignende dengang."
  
  "Så må niveau fem være en rigtig shitstorm," sagde Komodo hæst. "Fordi det var efter dette, at Cook vendte tilbage."
  
  Ben kneb sammen læberne. "Hawksworth siger, at det var det, Cook så efter niveau fem, der fik ham til at vende tilbage. Ikke selve værelset."
  
  "Ja, højst sandsynligt niveau seks og syv," sagde en af Delta-soldaterne stille.
  
  "Glem ikke spejlene." Karin pegede på dem. "De peger fremad, åbenbart på personen foran. Det er højst sandsynligt en advarsel."
  
  "Det er ligesom at holde trit med Joneses." Drake nikkede. "Forstået. Så i Dinorocks og David Coverdales ånd vil jeg stille det åbningsspørgsmål, som jeg altid har hørt ham stille ved hver koncert, jeg nogensinde har været til. Er du klar?"
  
  Drake førte an. Resten af holdet faldt på linje, som de også var vant til. Da han kom ind i midterbanen, forventede Drake ikke problemer med fælderne og løb ikke ind i nogen, selvom han optjente et par brugte trykpunkter. Da de nåede kanten af bassinet, løb vandet hurtigt ud.
  
  "Stængerne ser fine ud," sagde han. "Pas på. Og kig ikke ned. Der flyder nogle grimme ting rundt her."
  
  Drake gik først, forsigtig og præcis. Hele holdet krydsede dem let inden for få minutter og gik mod udgangsbuen.
  
  "Det var rart af Blood King at sætte alle fælderne i gang for os." Ben grinede lidt.
  
  "Nu kan vi ikke være langt bagefter bastarden." Drake mærkede, at hans hænder knyttede sig til næver, og hovedet løb i vejret ved udsigten til at stå ansigt til ansigt med den mest frygtede kriminelle figur i nyere historie.
  
  
  ***
  
  
  Den næste bue åbnede sig i en enorm hule. Den nærmeste sti førte ned ad skrænten og derefter ad en bred vej under et højt klippefremspring.
  
  Men der var en alvorlig hindring, der fuldstændig blokerede deres vej.
  
  Drakes øjne blev store. "Hold da kæft."
  
  Han havde aldrig engang drømt om noget lignende. Blokeringen var faktisk en enorm figur skåret ud af levende sten. Han lå i ro og lænede ryggen mod venstre væg, hans enorme mave stak ud over stien. Skulpturer af mad lå i en dynge på maven og blev også spredt ud over hans ben og stablet på stien.
  
  En uhyggelig skikkelse lå for fødderne af skulpturen. Død menneskekrop. Overkroppen så ud til at være snoet som i ekstrem smerte.
  
  "Det her er frådseri," sagde Ben i ærefrygt. "Dæmonen forbundet med frådseri er Beelzebub."
  
  Drakes øje rykkede. "Du mener ligesom i Beelzebub fra Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben sukkede. "Det handler ikke kun om rock 'n' roll, Matt. Jeg mener dæmonen Beelzebub. Satans højre hånd."
  
  "Jeg har hørt, at Satans højre hånd er overanstrengt." Drake stirrede på den enorme forhindring. "Og mens jeg respekterer din hjerne, Blakey, lad være med at snakke vrøvl. Alt har selvfølgelig med rock and roll at gøre."
  
  Karin slap sit lange blonde hår ned og begyndte så at binde det endnu strammere tilbage. Adskillige Delta-soldater holdt øje med hende, inklusive Komodo. Hun bemærkede, at Hawksworth havde givet nogle interessante detaljer om denne særlige hule i sine noter. Mens hun talte, lod Drake sine øjne vandre rundt i lokalet.
  
  Bag den enorme skikkelse bemærkede han nu fraværet af en udgangsbue. I stedet løb en bred afsats langs bagvæggen og buede sig mod det høje loft, indtil den endte på et højt klippeplateau. Da Drake kiggede ud over plateauet, så han, hvad der lignede en balkon i den fjerne ende, næsten som et observationsdæk, der overså...de sidste to niveauer?
  
  Drakes tanker blev afbrudt, da et skud lød. Kuglen rikochetterede over deres hoveder. Drake faldt på gulvet, men så pegede Komodo lydløst mod det samme klippefyldte plateau, som han lige havde inspiceret, og så over et dusin figurer løbe mod ham fra en snoet afsats.
  
  Kovalenkos folk.
  
  Hvad betød det...
  
  "Find en måde at komme forbi den bastard," hvæsede Drake til Ben og nikkede mod den tunge skulptur, der spærrede deres vej fremad, og vendte derefter sin fulde opmærksomhed mod klippefremspringet.
  
  En stærkt accentueret stemme buldrede, arrogant og arrogant. "Matt Drake! Min nye nemesis! Så du prøver at stoppe mig igen, hva'? Mig! Lærer I folk aldrig noget?"
  
  "Hvad prøver du at opnå, Kovalenko? Hvad betyder alt dette?"
  
  "Hvad betyder alt dette? Det handler om en livslang søgen. Om det faktum, at jeg tævede Cook. Om hvordan jeg studerede og trænede ved at dræbe en mand hver dag i tyve år. Jeg er ikke som andre mænd. Jeg kom over det, før jeg tjente min første milliard."
  
  "Du har allerede besejret Cook," sagde Drake roligt. "Hvorfor kommer du ikke tilbage hertil? Vi taler sammen, dig og mig."
  
  "Vil du dræbe mig? Jeg ville ikke have det på en anden måde. Selv mit folk vil slå mig ihjel."
  
  "Det er sandsynligvis, fordi du er en stor ekspert."
  
  Kovalenko rynkede panden, men blev så revet med af sin selvtilfredse tirade, at fornærmelsen ikke engang blev taget ordentligt. "Jeg ville dræbe tusinder for at nå mine mål. Måske har jeg allerede gjort det. Hvem gider tælle? Men husk det, Drake, og husk det godt. Du og dine venner vil være en del af denne statistik. Jeg vil slette dine minder fra jordens overflade."
  
  "Hold op med at være så melodramatisk," råbte Drake tilbage. "Kom herned og bevis, at du har sættet, gamle mand." Han så Karin og Ben i nærheden, konfererede intenst, begge begyndte nu at nikke kraftigt, da noget gik op for dem.
  
  "Tro ikke, at jeg dør så let, selvom vi tilfældigvis mødes. Jeg voksede op på de hårdeste gader i den hårdeste by i Moder Rusland. Og jeg gik frit igennem dem. De tilhørte mig. Briterne og amerikanerne ved intet om den virkelige kamp." Den strengt udseende mand spyttede på jorden.
  
  Drakes øjne var dødelige. "Åh, jeg håber inderligt, at du ikke dør let."
  
  "Jeg ses snart, brite. Jeg vil se dig brænde, mens jeg gør krav på min skat. Jeg vil se dig skrige, mens jeg tager en anden af dine kvinder. Jeg vil se dig rådne, mens jeg bliver en gud."
  
  "For himlens skyld". Komodo er træt af at lytte til tyrannernes amok. Han affyrede en salve mod stenafsatsen og kastede blodkongens mænd i panik. Selv nu, så Drake, løb ni ud af ti mænd stadig ham til hjælp.
  
  Returskud blev straks hørt. Kuglerne susede af de nærliggende stenmure.
  
  Ben råbte: "Alt, vi skal gøre, er at klatre over den fede fyr. Ikke for svært..."
  
  Drake mærkede, men nærmede sig. Han løftede et øjenbryn, da et stykke sten faldt ned på hans skulder.
  
  "Men," indskød Karin, hendes lighed med Ben blev mere tydelig, jo længere Drake brugte tid sammen med hende. "Fangsten er maden. Noget af det er tomt. Og fyldt med en slags gas."
  
  "Jeg gætter på, at det ikke er lattergas." Drake så på det uformelige lig.
  
  Komodo affyrede en konservativ salve for at holde blodkongens mænd på afstand. "Hvis det er tilfældet, så er det virkelig, rigtig gode ting."
  
  "Klar pudder," sagde Karin. "Udgives, når der trykkes på aftrækkerne. Måske ligner dem, der dræbte de fleste af de arkæologer, der opdagede Tutankhamons grav. Du kender til den formodede forbandelse, ikke? Nå, de fleste mennesker tror, at visse eliksirer eller gasser, der blev efterladt til os i graven af de gamle egyptiske præster, udelukkende var beregnet til at ødelægge gravrøvere."
  
  "Hvilken er den sikreste måde?" spurgte Drake.
  
  "Vi ved det ikke, men hvis vi løber hurtigt, én ad gangen, hvis nogen slipper lidt pulver bag sig, må det være en lillebitte mængde, der hurtigt vil fordampe. Fælden er her primært for at modarbejde enhver, der klatrer op i skulpturen &# 184; , kom ikke over det."
  
  "Ifølge Hawksworth," sagde Karin med et stramt smil.
  
  Drake vurderede situationen. Dette lignede et vendepunkt for ham. Hvis der var en observationsbalkon deroppe, så skulle de være tæt på enden. Han forestillede sig, at derfra ville være en direkte vej til det sjette og syvende kammer og derefter til den legendariske "skat." Han tog et øjeblik på at udvide holdet.
  
  "Det er der, vi skal med det her," sagde han. "Alt eller intet. Deroppe," vinkede han vredt med knytnæven mod Kovalenko, "en blind mand, der skyder kugler ind i verden. Og, Ben, til din orientering, dette er en rigtig Dinoroc. Men det er der, vi skal med det her. Alt eller intet. Er du klar til det her?"
  
  Han blev mødt med et øredøvende brøl.
  
  Matt Drake gik på flugt og førte sine mænd til de lavere niveauer af Helvede i den sidste fase af sin egen søgen efter at hævne den kvinde, han elskede, og befri verden for den mest onde mand, han nogensinde havde kendt.
  
  Tid til at rocke ud.
  
  
  KAPITEL Niogtredive
  
  
  Drake hoppede op på den gigantiske skulptur, forsøgte at holde sig på benene og greb den udskårne mad for at trække sig op. Skulpturen føltes kold, ru og fremmed under hans fingre, som at røre ved et fremmedæg. Han holdt vejret, mens han trak af al sin kraft for at holde balancen, men frugten, knækbrødet og svinekødssnækken holdt.
  
  Under ham og til højre lå liget af en mand, der ikke var så heldig.
  
  Kugler fløjtede omkring ham. Komodo og et andet medlem af Delta Team sørgede for dækkende ild.
  
  Uden at spilde et sekund hoppede Drake over hoveddelen af den formstøbte figur og kom ned på den anden side. Da hans fødder rørte stengulvet, vendte han sig om og gav den næste person i rækken en tommelfinger op.
  
  Og så åbnede han også ild og dræbte en af blodkongens mænd med det første skud. Manden rullede ud af klippen og landede ved siden af liget af sin nu døde kammerat med et frygteligt knas.
  
  Den anden person i køen gjorde det.
  
  Ben var den næste.
  
  
  ***
  
  
  Fem minutter senere var hele holdet sikkert gemt i skyggen af Gluttony. Kun ét stykke mad blev knust. Drake så på, hvordan en sky af pulver steg op i luften, spiralformet som kroppen af en dødbringende, fortryllet slange, men efter et par sekunder fordampede den uden selv at røre ved den flygtende forbryders støvler.
  
  "Klippeafsats."
  
  Drake pegede to gange vej til den korte skråning, der dannede begyndelsen af afsatsen. Fra dette udsigtspunkt så de det graciøst bue op ad væggen, før det dukkede op på et klippefyldt plateau.
  
  Blodkongens mænd trak sig tilbage. Det var et kapløb med tiden.
  
  De sprænger opad, enkelt fil. Afsatsen var bred nok til at tilgive et par fejl. Drake skød, mens han løb, og dræbte en anden af Kovalenkos mænd, da de forsvandt under buen på den næste udgang. Da de nåede toppen af afsatsen og så den store flade af klippefremspring, så Drake noget andet ligge i baghold.
  
  "Granat!"
  
  I fuld fart kastede han sig med hovedet først i gulvet og brugte sit momentum til at vride sin krop, mens den gled hen over den glatte sten, og smed granaten til side.
  
  Den faldt ned fra plateauet og eksploderede få sekunder senere. Eksplosionen rystede rummet.
  
  Komodo hjalp ham op. "Vi kunne bruge dig på vores fodboldhold, mand."
  
  "Yankees ved ikke, hvordan man spiller fodbold." Drake løb ud på balkonen, ivrig efter at se, hvad der var bag den, og for at indhente Kovalenko. "Ikke for noget".
  
  "Hm. Jeg kan ikke se, at det engelske hold får mange trofæer hjem."
  
  "Vi bringer guldet hjem." Drake bragte amerikaneren i orden. "Ved de olympiske lege. Beckham vil ændre situationen."
  
  Ben indhentede dem. "Han har ret. Holdet vil spille for ham. Folkemængden vil rejse sig for ham."
  
  Karin udstødte et irriteret skrig bag sig. "Er der et sted, hvor en mand ikke vil tale om forbandet fodbold!"
  
  Drake nåede balkonen og lagde sin hånd på den lave, ødelagte stenmur. Synet foran ham fik hans ben til at give efter, han vaklede, glemte alle sine sorger og undrede sig igen over, hvad det var for et væsen, der egentlig havde bygget dette ærefrygtindgydende sted.
  
  Det syn, de så, fyldte deres hjerter med ærefrygt og frygt.
  
  Balkonen var omkring en fjerdedel af vejen op ad den virkelig gigantiske hule. Uden tvivl den største nogen af dem nogensinde havde set. Lyset kom fra de utallige mørke ravglimt, som Blodkongens mænd havde udløst, inden de gik ind på sjette niveau. Selv dengang lå meget af hulen og dens farer stadig skjult i mørke og skygge.
  
  Til venstre for dem og førende fra udgangsbuen førte en overdækket zigzag-trappe ned omkring hundrede fod. Fra dybet af disse trapper hørte Drake og hans team en tung, buldrende lyd efterfulgt af skrig, der fik deres hjerter til at knytte næver af rædsel.
  
  Ben trak vejret. "Dude, jeg kan ikke lide lyden af det."
  
  "Ja. Det lyder som introen til en af dine sange." Drake forsøgte at holde ånden i at falde for langt, men det var stadig svært at løfte kæben fra jorden.
  
  Trappen endte ved en smal afsats. Ud over denne afsats åbnede hulen sig i uhyre. Han kunne se en smal, snoet sti, der klamrede sig til den højre mur, en genvej, der førte ind i en hule over de endeløse dybder, og en lignende, der så fortsatte til venstre, men der var ingen bro eller nogen anden måde at forbinde dem på tværs af. stor kløft.
  
  I den fjerneste ende af hulen stod en kæmpe, sort, takket sten. Mens Drake skelede, troede han, at han måske kunne se en form omkring halvvejs oppe af klippen, noget stort, men afstand og mørke forhindrede ham.
  
  For nu.
  
  "Det sidste skub," sagde han og håbede, at det var sandt. "Følg mig".
  
  En gang forbliver en soldat altid en soldat. Det fortalte Alison ham. Lige før hun forlod ham. Lige før hun...
  
  Han skubbede minderne væk. Han kunne ikke bekæmpe dem nu. Men hun havde ret. Skræmmende sandt. Hvis hun havde været i live, kunne alt have været anderledes, men nu flød blodet af en soldat, en kriger, i ham; hans sande karakter forlod ham aldrig.
  
  De gik ind i den smalle passage: to civile, seks Delta-soldater og Matt Drake. Til at begynde med så tunnelen lidt anderledes ud fra de foregående, men så, i lyset af ravblinkene, fortsatte de med at skyde frem, Drake så, at passagen pludselig blev delt og udvidet til to bilers bredde, og bemærkede, at en kanal var blevet slået ind i stengulvet.
  
  Vejledningskanal?
  
  "Pas på dem, der brækker ankler." Drake lagde mærke til et ildevarslende lille hul forude, placeret præcis hvor en person kunne sætte sin fod. "Det burde ikke være for svært at undslippe i dette tempo."
  
  "Ingen!" - udbrød Ben uden en antydning af humor. "Du er en forbandet soldat. Du burde have vidst bedre end at sige sådan noget."
  
  Som for at bekræfte, var der en kraftig bom, og jorden under dem rystede. Det lød, som om der var faldet noget stort og tungt ind i den gang, der adskilte den, de gik langs. De kan vende tilbage og blive blokeret eller-
  
  "Løb!" - Drake råbte. "Bare løb!"
  
  Dyb torden begyndte at fylde gangen, som om noget tungt var på vej mod dem. De flygtede, Drake affyrede blus, mens han løb og håbede desperat, at hverken Ben eller Karin var trådt ind i nogen af de modbydelige fælder.
  
  Med denne hastighed...
  
  Brølet blev højere.
  
  De fortsatte med at løbe, vovede ikke at se tilbage, holdt sig til højre for den brede kanal og håbede, at Drake ikke var løbet tør for blus. Et minut senere hørte de et andet ildevarslende grynt komme fra et sted foran.
  
  "Jesus!"
  
  Drake satte ikke farten ned. Hvis han gjorde det, ville de være døde. Han skyndte sig forbi en bred åbning i væggen til højre for dem. Larmen kom fra oven. Han risikerede et hurtigt blik.
  
  INGEN!
  
  Blakey havde ret, den skøre lille nørd. Rolling Stones tordnede mod dem, og ikke i Dinoroc-stilen. Disse var store sfæriske stenkugler, frigivet af gamle mekanismer og styret af åbenlyse og skjulte kanaler. Den til højre for dem kastede sig over Drake.
  
  Han tog stor fart. "Løb!" Han vendte sig om og råbte. "Åh gud".
  
  Ben sluttede sig til ham. To Delta-soldater, Karin og Komodo, skyndte sig forbi hullet med en tomme til overs. Yderligere to soldater trængte forbi, snublede over deres egne fødder og bragede ind i Komodo og Karin og endte i et stønnende virvar.
  
  Men den sidste mand fra Delta var ikke så heldig. Han forsvandt uden en lyd, da en enorm bold fløj ud af tværgangen, slog ind i ham med kraften fra en Mack-lastbil og klaprede ind i tunnelvæggen. Der var endnu et styrt, da bolden, der havde jagtet dem, styrtede ind i den, der blokerede deres flugtvej.
  
  Komodos ansigt sagde det hele. "Hvis vi skynder os," knurrede han, "kan vi omgå de andre fælder, før de går af."
  
  De lettede igen. De passerede yderligere tre vejkryds, hvor mekanismerne i enorme maskiner rumlede, knitrede og raslede. Delta-lederen havde ret. Drake lyttede opmærksomt, men hørte ingen lyd fra Kovalenko eller hans mænd forude.
  
  Så stødte de på den forhindring, han var så bange for. En af de enorme sten tårnede sig frem og spærrede vejen frem. De krøb sammen og spekulerede på, om det var muligt, at denne ting var ved at begynde at genstarte.
  
  "Måske er den i stykker," sagde Ben. "Jeg mener en fælde."
  
  "Eller måske..." Karin faldt på knæ og kravlede et par meter frem. "Måske skulle det have været her."
  
  Drake faldt ved siden af hende. Der, under en kæmpe klippe, var der en lille plads til at klatre. Der var plads nok til, at en person kunne klemme sig under den.
  
  "Ikke godt". Komodo satte sig også på hug. "Jeg har allerede mistet én person til denne lortfælde. Find en anden måde, Drake."
  
  "Hvis jeg har ret," sagde Drake og kiggede sig over skulderen, "når disse fælder er nulstillet, vil de gå af igen. De skal køre på samme trykpudesystem som de andre. Vi bliver fanget her." Han mødte Komodos øjne med et hårdt blik. "Vi har ikke noget valg."
  
  Uden at vente på svar gled han under bolden. Resten af holdet stimlede sammen bag ham og ønskede ikke at være sidst i køen, men Delta-mændene var disciplinerede og placerede sig, hvor deres kommandant havde angivet. Drake mærkede et velkendt ønske stige i hans bryst, ønsket om at sige: Bare rolig, tro mig. Jeg vil lede dig igennem det, men han vidste, at han aldrig ville sige det igen.
  
  Ikke efter Kennedys meningsløse død.
  
  Efter et øjebliks snurren så han sig selv glide med hovedet ned ad en stejl skråning og hørte straks de andre følge efter ham. Bunden var ikke langt væk, men efterlod plads nok til, at han kunne stå direkte under den massive stenkugle. Alle andre stimlede sammen bag ham. Tænkende intenst turde han ikke bevæge en eneste muskel. Hvis denne ting kollapsede, ville han have, at alle skulle være på lige fod.
  
  Men så rystede den velkendte stønnende lyd af slibemaskineri stilheden, og bolden bevægede sig. Drake lettede som et flagermus ud af helvede og råbte til alle om at følge ham. Han satte farten ned og hjalp Ben med at gå, og mærkede, at selv en ung studerende havde fysiske begrænsninger og manglede en soldats udholdenhed. Han vidste, at Komodo ville hjælpe Karin, selvom da hun var kampsportekspert, kunne hendes fysiske form nemt være på niveau med en mands.
  
  Som en gruppe løb de ned ad den udskårne passage under den dødbringende rullende kugle, og forsøgte at udnytte dens langsomme start, fordi de kunne støde på en stejl skråning forude, der ville tvinge dem til at møde den igen.
  
  Drake bemærkede den brækkede ankel og råbte en advarsel. Han hoppede over det djævelsk placerede hul og slæbte næsten Ben med sig. Så styrtede han ind i en skråning.
  
  Det var barskt. Han gravede sig ind, hovedet nedad, fødderne dunkende, hans højre arm viklet om Bens talje og rejste sig for hvert skridt. Han ramte til sidst bolden et stykke, men måtte så give alle bag ham en chance.
  
  Han gav ikke op, han rykkede bare frem for at give de andre lidt plads og affyrede nogle flere blus frem.
  
  De hoppede af en solid stenmur!
  
  En kæmpe sten rullede hen imod dem med et brøl. Hele holdet klarede sig igennem, men befandt sig nu i en blindgyde. Bogstaveligt talt.
  
  Drakes øjne fornemmede en dybere sorthed mellem lyse glimt af "Der er et hul. Hul i jorden."
  
  Hurtigt, med deres ben sammenfiltrede og deres nerver flosset af fortvivlelse, skyndte de sig hen til hullet. Den var lille, menneskelig og helt sort indeni.
  
  "Et spring i troen," sagde Karin. "Lidt ligesom at tro på Gud."
  
  Det tunge brøl fra stenkuglen blev højere. Det var inden for et minut efter at have knust dem.
  
  "Glow stick," sagde Komodo med en anspændt stemme.
  
  "Ingen tid". Drake brækkede glødestokken og hoppede ind i hullet i en hurtig bevægelse. Faldet virkede uendeligt. Sorten glitrede og så ud til at række ud med knudrede fingre. I løbet af få sekunder nåede han bunden, lod benene give efter og slog hovedet hårdt på den hårde sten. Stjerner svømmede for hans øjne. Blodet løb ned ad hans pande. Han var opmærksom på dem, der ville følge ham, og efterlod glødepinden på plads og kravlede uden for rækkevidde.
  
  En anden landede med et styrt. Så var Ben ved siden af ham. "Matt. Matt! Er du okay?"
  
  "Åh ja, jeg er fandme god." Han satte sig ned og holdt om tindingerne. "Har du aspirin?"
  
  "De vil rådne dit indre."
  
  "Polynesisk Mai Tai? Hawaii lavastrøm?"
  
  "Gud, nævn ikke L-ordet her, kammerat."
  
  "Hvad med endnu en dum joke?"
  
  "Løb aldrig tør for dem. Forbliv rolig."
  
  Ben tjekkede sit sår. På dette tidspunkt var resten af holdet landet sikkert og stimlede sammen. Drake vinkede den unge fyr til side og rejste sig. Alt så ud til at fungere. Komodo affyrede et par nødblus, der ramte taget og hoppede ned ad den stejle skråning.
  
  Og de faldt igen og igen, indtil de kom ud gennem buen nedenfor.
  
  "Det var det," sagde Drake. "Jeg tror, det er det sidste niveau."
  
  
  KAPITEL 40
  
  
  Drake og Delta Team kom ud af tunnelen og skød kraftigt. Der var ikke noget valg. Hvis de skulle stoppe Kovalenko, var hurtigheden afgørende. Drake kiggede straks til højre og huskede hulens layout og så, at blodkongens mænd var hoppet over til den første S-formede afsats og samlede sig omkring det fjerneste punkt af den. Begyndelsen af den anden S-formede afsats begyndte et par skridt foran dem, men på den anden side af den gigantiske hule skilte en gabende kløft af ukendt dybde dem ad. Nu hvor han var tættere på, og da blodkongens mænd så ud til at frigive flere ravglimt, kunne han endelig få et godt kig på den fjerneste ende af hulen.
  
  Et kæmpe plateau af klippe stak frem fra bagvæggen på samme niveau som begge S-formede afsatser. Skåret ind i den bagerste væg var en stejl trappe, der virkede så tæt på lodret, at selv en maverick ville blive svimmel.
  
  En stor sort skikkelse lænede sig ud på toppen af trappen. Drake havde kun et sekund, et glimt, men... var det en kolossal stol lavet af sten? Måske en usædvanlig, usædvanlig trone?
  
  Luften var fyldt med kugler. Drake faldt på det ene knæ, smed manden til side og hørte hans frygtelige skrig, da han faldt i afgrunden. De løb mod det eneste dækning, de kunne se, en knækket masse kampesten, der sandsynligvis var faldet ned fra balkonen ovenover. Mens de så på, affyrede en af Kovalenkos mænd et højttalende våben, som affyrede, hvad der lignede en omfangsrig stålpil gennem åbningen. Han ramte den fjerneste væg med et højt knæk og satte sig fast i stenen.
  
  Da pilen fløj, optrevledes et tykt reb bagved.
  
  Derefter blev den anden ende af linen sat ind i det samme våben og sendt ind i den nærmeste væg, idet den stak flere meter over den første. Rebet blev hurtigt trukket stramt.
  
  De oprettede en postlinje.
  
  Drake tænkte hurtigt. "Hvis vi skal stoppe ham, har vi brug for det signal," sagde han. "Det ville tage for lang tid at skabe vores eget. Så skyd den ikke. Men vi skal også stoppe dem, når de krydser grænsen."
  
  "Tænk mere som den blodige konge," sagde Karin med afsky. "Tænk på, at han skærer stregen med de sidste par af sine mænd stadig på den."
  
  "Vi stopper ikke," sagde Drake. "Aldrig".
  
  Han sprang ud bag dækning og åbnede ild. Delta Force-soldater løb til venstre og højre for ham og skød forsigtigt, men præcist.
  
  Den første af Kovalenkos mænd skyndte sig over afgrunden og tog fart, mens han gik, og landede behændigt på den anden side. Han vendte sig hurtigt om og begyndte at sætte en væg af dækkende ild op på fuld automatik.
  
  Delta-soldaten blev smidt til siden, revet i stykker. Hans krop faldt sammen foran Drake, men englænderen sprang over uden at bryde skridt. Da han nærmede sig den første S-formede afsats, åbnede en bred kløft af tomhed sig foran ham. De skulle hoppe på ham!
  
  Han fortsatte med at skyde og hoppede over hullet. Den anden af Kovalenkos mænd fløj langs linjen. Kampesten blev kastet af den nærliggende hulevæg, da kuglerne ramte med ødelæggende kraft.
  
  Drakes hold løb og sprang efter ham.
  
  Den tredje figur sprang op på den stramt strakte linje. Kovalenko. Drakes hjerne skreg til ham for at tage skuddet. Tag en chance! Fjern denne bastard lige nu.
  
  Men for meget kan gå galt. Han kan bryde linjen, og Kovalenko kan stadig være sikker. Han kan kun skade bastarden. Og - vigtigst af alt - de havde brug for det russiske røvhul i live for at stoppe den blodige vendetta.
  
  Kovalenko landede sikkert. Yderligere tre af hans mænd formåede at krydse dem. Drake tabte tre mere, da de to styrker kom sammen. Tre skud på tæt hold. Tre mord.
  
  Så fløj riflen i hovedet på ham. Han krøb sammen, kastede sin angriber over hans skulder og skubbede ham ned fra kanten ind i mørket. Han vendte sig og skød fra hoften. Endnu en mand faldt. Komodo var på hans side. Der blev trukket en kniv. Blod sprøjtede på hulens væg. Kovalenkos mænd trak sig langsomt tilbage, drevet til en klippe bag dem.
  
  De resterende fire Delta-soldater knælede ved kanten af skrænten og skød forsigtigt mod enhver af Kovalenkos mænd, der dvælede i nærheden af linjen. Det var dog kun et spørgsmål om tid, før en af dem tænkte på at trække sig tilbage og begynde at tage pot shots.
  
  Hastighed var alt, de havde.
  
  Yderligere to af blodkongens mænd var klatret op på ziplinen og skubbede nu af sted. Drake så den anden begynde at klatre op ad brystværnene og skød og slog ham væk som en flue. Manden skyndte sig mod ham, hovedet nedad, skrigende, uden tvivl at se, at han var skåret af. Drake trak sig tilbage til væggen. Komodo trak manden op af afsatsen.
  
  "Op!"
  
  Drake brugte dyrebare sekunder på at se sig omkring. Hvad fanden brugte de til at holde den forbandede line?Så så han. Hver mand skal have fået en lille speciel blok, sådan som de professionelle bruger. Der lå flere rundt omkring. Den blodige konge kom forberedt til alle eventualiteter.
  
  Det gør Drake også. De havde professionelt speleologisk udstyr i deres rygsække. Drake trak hurtigt blokken ud og satte sikkerhedsselen på ryggen.
  
  "Ben!"
  
  Da den unge mand nærmede sig snigende, vendte Drake sig mod Komodo. "Vil du tage Karin med?"
  
  "Sikkert". Ru, med et hårdt ansigt og kampar, kunne den store mand stadig ikke skjule, at han allerede var slået.
  
  Af alle steder...
  
  I tillid til Delta-mændene for at holde Kovalenkos tulle i skak, øgede Drake trykket ved hurtigt at fastgøre sin remskive til det stramt strakte kabel. Ben spændte sig i sikkerhedsselen, og Drake rakte ham riflen.
  
  "Skyd, som om vores liv afhænger af det, Blakey!"
  
  De skubbede skrigende af sted og løb langs ziplinen. Fra denne højde og med denne hastighed syntes afstanden større, og den fjerne afsats syntes at vige tilbage. Ben åbnede ild, hans skud fløj højt og bredt, og stykker af sten regnede ned over Blodkongens mænd nedenfor.
  
  Men det gjorde ikke noget. Det var støjen, presset og truslen, der skulle til. Drake satte farten op og løftede sine ben, mens luften skyndte sig forbi og afslørede en enorm bundløs afgrund nedenfor. Rædsel og spænding fik hans hjerte til at løbe. Lyden af en metalremskive, der blev trukket over et trådnet, hvæsede højt i hans ører.
  
  Flere kugler fløjtede forbi og skar gennem luften omkring det farende par. Drake hørte returild fra Delta Team. En af Kovalenkos mænd kollapsede støjende. Ben brølede og holdt fingeren på aftrækkeren.
  
  Jo tættere de kom, jo farligere blev det. Det var en velsignelse fra Gud, at Kovalenkos mænd ikke havde nogen dækning, og den konstante byge af kugler, der kom fra Delta Team, var for meget at bære. Selv ved den hastighed kunne Drake mærke kulden løbe gennem hans fødder. Århundreders sorthed rørte sig under ham, sydende, kværnende og måske rakte ud med spektrale fingre for at forsøge at rykke ham ned i en evig omfavnelse.
  
  Afsatsen styrtede hen mod ham. I sidste øjeblik beordrede Blood King sine mænd til at trække sig tilbage, og Drake frigav blokken. Han landede på fødderne, men hans momentum var ikke nok til at opretholde balancen mellem fremstødet og vægten rettet bagud.
  
  Med andre ord, Blakeys vægt slog dem tilbage. Til afgrunden.
  
  Drake faldt bevidst til siden og satte hele sin krop ind i den klodsede manøvre. Ben tog desperat fat i den genstridige sten, men holdt stadig modigt fast i sin riffel. Drake hørte den pludselige lyd af en zipline, der strammede til, og indså, at Komodo og Karin allerede var på den og nærmede sig ham i en voldsom fart.
  
  Blodkongens mænd gik langs kanten til bagsiden af hallen, næsten i stand til at tage det sidste spring op på det enorme klippeplateau, hvor den mystiske trappe begyndte. Den gode nyhed var, at der kun var omkring et dusin mennesker tilbage.
  
  Drake kravlede over afsatsen, før han spændte Ben ud, og tillod sig selv et par sekunders vejrtrækning, før han satte sig. På et øjeblik fløj Komodo og Karin for øjnene af ham, og parret landede yndefuldt og ikke uden et let snævert smil.
  
  "Fyren har taget lidt på i vægt." Drake pegede på Ben. "For mange fuld morgenmad. Ikke nok dans."
  
  "Bandet danser ikke." Ben slog øjeblikkeligt tilbage, da Drake vurderede deres næste træk. Skal jeg vente på resten af holdet eller jage?
  
  "Hayden siger, at når du danser, ligner du Pixie Lott."
  
  "Bullshit".
  
  Komodo passede også Kovalenkos folk. Rebet strammede sig igen og de pressede sig alle sammen mod væggen. Yderligere to Delta-soldater ankom hurtigt efter hinanden, og deres støvler skrabede højlydt på sandet, mens de bremsede til et hurtigt stop.
  
  "Fortsæt." Drake tog sin beslutning. "Det er bedre ikke at give dem tid til at tænke."
  
  De skyndte sig hen ad kanten og holdt deres våben klar. Blodkongens fremrykning blev et øjeblik sløret af synet af en kurve i klippevæggen, men da Drake og hans mandskab klarede kurven, så de Kovalenko og resten af hans mænd allerede på det klippefyldte plateau.
  
  Han mistede yderligere to personer et sted.
  
  Og nu, så det ud til, blev de beordret til at tage ekstreme forholdsregler. Flere personer tog bærbare RPG-granatkastere frem.
  
  "For pokker, de er fyldt med mundkurv!" Drake skreg, så stoppede han og vendte sig om, og hans hjerte faldt pludselig gennem jorden. "Åh nej-"
  
  Det første knald og fløjt af en granat, der blev læsset fra mundingen, blev hørt. De sidste to Delta-soldater satte fart langs ziplinen og sigtede mod kanten, da et missil ramte den. Det styrtede ind i væggen over zip-line-ankrene og ødelagde dem i en eksplosion af sten, støv og skifer.
  
  Linjen sank. Soldaterne fløj ned i den sorte glemsel uden overhovedet at give en lyd. Uanset hvad var det endnu værre.
  
  Komodo forbandede, vrede forvred hans ansigtstræk. Det var gode mennesker, som han havde trænet og kæmpet med i årevis. Nu var der kun tre stærke på Delta-holdet, plus Drake, Ben og Karin.
  
  Drake skreg og jagtede dem ned ad kanten, forvirret over viden om, at nye RPG'er snart ville blive lanceret. De overlevende ræsede langs kanten, styret af glødepinde og en overflod af ravglimt. Hvert skridt bragte dem tættere på et klippefyldt plateau, en mærkelig trappe og det mystiske, men utrolige syn af en kæmpe trone, der stak ud fra en klippevæg.
  
  Et andet RPG-skud blev affyret. Denne eksploderede på en afsats bag løberne og beskadigede, men ødelagde ikke stien. Selv mens han løb og skubbede sine overanstrengte muskler til det yderste, kunne Drake høre Kovalenko råbe til sine mænd, at de skal være forsigtige - afsatsen kan være deres eneste vej derfra.
  
  Nu kom Drake til foden af afsatsen og så en kløft, som han måtte springe over for at nå det klippefyldte plateau og konfrontere Blodkongens mænd.
  
  Det var kæmpestort.
  
  Faktisk så stor, at han næsten vaklede. Næsten stoppet. Ikke for mig selv, men for Ben og Karin. Ved første øjekast troede han ikke, at de ville klare springet. Men så forhærdede han sit hjerte. Det måtte de. Og der kunne ikke være nogen afmatning, ingen vej tilbage. De var de eneste mennesker, der var i stand til at stoppe den blodige konge og sætte en stopper for hans skøre plan. De eneste mennesker, der er i stand til at ødelægge lederen af international terrorisme og sørge for, at han aldrig har chancen for at skade nogen igen.
  
  Men han vendte sig stadig halvt om, mens han løb. "Stop ikke," råbte han til Ben. "Tro på. Du kan gøre det".
  
  Ben nikkede, adrenalinen overtog hans ben og muskler og fyldte dem med viljestyrke, storhed og kraft. Drake ramte gapet først, hoppede med strakte arme og benene stadig pumpende, og buede over hullet som en olympisk atlet.
  
  Ben kom dernæst med armen strakt, hovedet kastet i alle retninger, nerverne skød gennem hans balancesans. Men han landede på den anden side med et par centimeter til overs.
  
  "Ja!" Han udbrød og Drake smilede til ham. "Jessica Ennis kan ikke gøre noget ved dig, makker."
  
  Komodo landede derefter tungt og vendte næsten vrangen ud på kroppen, da han straks vendte sig og kiggede på Karin. Hendes spring var smukt. Benene hævet højt, ryggen buet, masse fremadrettet bevægelse.
  
  Og en perfekt landing. Resten af Delta Team fulgte efter.
  
  Drake vendte sig om for at se det mest chokerende syn, han nogensinde havde set.
  
  Den Blodige Konge og hans mænd, skrigende og jamrende, de fleste dækket af blod og gabende sår, skyndte sig alle direkte mod dem og svingede med deres våben som dæmoner fra helvede.
  
  Det er tid til den sidste kamp.
  
  
  KAPITEL ENogfyrre
  
  
  Matt Drake overlevede og stod ansigt til ansigt med den blodige konge.
  
  Hans mænd ankom først, skrig lød, mens rifler klirrede, og knive knækkede og blinkede som sværd, reflekterede det ravgule lys og kastede deres ild i mange retninger. Der blev affyret adskillige skud, men på denne afstand og i denne malstrøm af testosteron og frygt var ingen rettet ordentligt. Og alligevel lød der et skarpt skrig bag Drake, en anden falden Delta-soldat.
  
  Drakes muskler gjorde ondt, som om han kæmpede mod en gorilla på tre hundrede pund. Blod og snavs dækkede hans ansigt. Ni mennesker angreb ham, dem, men han besejrede dem alle, fordi Blodkongen stod bag dem, og intet ville forhindre ham i at erklære sin hævn.
  
  Den gamle soldat var tilbage, det civile ansigt var nu formindsket, og han var tilbage der, i de øverste rækker, med de dårligste skide soldater i live.
  
  Han skød tre mænd direkte i hjertet. Han gik ind i den fjerde, vendte pistolen om, knuste mandens næse fuldstændig og brækkede samtidig en del af kindbenet. Der gik tre sekunder. Han følte, at Delta-besætningen vendte sig væk fra ham, næsten i frygt, hvilket gav ham plads til at arbejde. Han forlod dem for at kæmpe mod de tre lejesoldater, mens han bevægede sig mod en mand og Kovalenko selv.
  
  Komodo slog manden med hovedet og stak den anden ihjel i ét træk. Karin var ved siden af ham og trak sig ikke tilbage. Ikke et sekund. Hun brugte håndfladen til at skubbe den stukkede mand tilbage, og en kombination af slag fulgte. Mens lejesoldaten knurrede og forsøgte at styrke sig, greb hun ind og brugte en taekwondo-teknik til at kaste ham over skulderen.
  
  Mod den rene kant.
  
  Manden gled skrigende, båret væk af afgrunden. Karin stirrede på Komodo og indså pludselig, hvad hun havde gjort. Lederen af et stort team tænkte hurtigt og gav hende et tegn på taknemmelighed, satte øjeblikkeligt pris på hendes handlinger og gav dem relevans.
  
  Karin tog en dyb indånding.
  
  Drake stod over for Blood King.
  
  Endelig.
  
  Den sidste mand havde overlevet den korte kamp og lå nu og vred sig for hans fødder med knust ånderør og begge håndled brækket. Kovalenko gav manden et foragtende blik.
  
  "Narre. Og svag."
  
  "Alle svage mennesker gemmer sig bag deres rigdom og den magt, den giver dem."
  
  "Lighed?" Kovalenko trak en pistol frem og skød den vridende mand i ansigtet. "Er dette ikke styrke? Troede du det lignede? Jeg dræber en mand med koldt blod hver eneste dag, fordi jeg kan. Er det en antydning af magt?"
  
  "På samme måde som du beordrede Kennedy Moore dræbt? Hvad med mine venners familier? En del af verden kan have født dig, Kovalenko, men det var ikke den del, der var fornuftig."
  
  De bevægede sig hurtigt og samtidigt. To våben, en pistol og en riffel, klikker samtidigt.
  
  Begge er tomme. Dobbeltklik.
  
  "Nej!" Kovalenkos skrig var fuld af barnligt raseri. Han fik afslag.
  
  Drake stak med sin kniv. Den blodige konge viste sin gadesmart ved at undvige til siden. Drake kastede riflen efter ham. Kovalenko tog slaget i panden uden at vige, og samtidig trak han en kniv frem.
  
  "Hvis jeg selv skal slå dig ihjel, Drake..."
  
  "Åh ja, det vil du," sagde englænderen. "Jeg ser ikke nogen i nærheden længere. Du har ikke en eneste skide skilling, makker."
  
  Kovalenko kastede ud. Drake så det ske i slowmotion. Kovalenko troede måske, at han var vokset hårdt op, troede måske endda, at han havde trænet hårdt, men hans træning var ingenting i forhold til de hårde krav og test, som det britiske SAS blev udsat for.
  
  Drake kom ind fra siden med et hurtigt knæslag, der midlertidigt lammede Kovalenko og brækkede flere ribben. Sukket, der undslap russerens mund, blev øjeblikkeligt undertrykt. Han bakkede tilbage.
  
  Drake foregav et hurtigt angreb, ventede på blodkongens reaktion og fangede øjeblikkeligt mandens højre hånd med sin egen. Et hurtigt sving ned og Kovalenkos håndled brækkede. Og igen hvæsede russeren bare.
  
  De blev overvåget af Komodo, Karin, Ben og den resterende Delta-soldat.
  
  Blodkongen stirrede på dem. "Du kan ikke dræbe mig. Jer alle. Du kan ikke dræbe mig. Jeg er Gud!"
  
  Komodo knurrede. "Vi kan ikke dræbe dig, idiot. Du bliver nødt til at skrige en helvedes masse. Men jeg er sikker på, at jeg ser frem til at hjælpe dig med at vælge, hvilket helvedeshul du vil tilbringe resten af dit liv i."
  
  "Fængsel." Den blodige konge spyttede. "Intet fængsel kan holde mig. Jeg vil eje den i en uge."
  
  Komodos mund brød ud i et smil. "Flere fængsler," sagde han stille. "De eksisterer ikke engang."
  
  Kovalenko så et øjeblik overrasket ud, men så svøbte arrogancen hans ansigt igen, og han vendte sig tilbage til Drake. "Og dig?" - spurgte han. "Du kunne lige så godt være død, hvis jeg ikke behøvede at jage dig halvvejs rundt i verden."
  
  "Død?" - Drake ekkoede. "Der er forskellige typer døde. Det burde du vide."
  
  Drake sparkede ham i hans kolde, døde hjerte. Kovalenko vaklede. Blodet flød fra hans mund. Med et ynkeligt skrig faldt han på knæ. En skamfuld afslutning for den blodige konge.
  
  Drake lo af ham. "Han er færdig. Bind hans hænder og lad os gå."
  
  Ben talte. "Jeg optog hans talemønstre." sagde han stille og tog sin telefon. "Vi kan bruge speciel software til at gengive hans stemme. Matt, vi har faktisk ikke brug for ham i live."
  
  Øjeblikket var lige så spændt som det sidste sekund før eksplosionen. Drakes udtryk ændrede sig fra resignation til rent had. Komodo var tøvende med at gribe ind, ikke af frygt, men af hårdt tjent respekt - den eneste respekt, en soldat ville genkende. Karins øjne blev store i rædsel.
  
  Drake løftede sin riffel og bankede det hårde stål på Kovalenkos pande.
  
  "Er du sikker?"
  
  "Positivt. Jeg så hende dø. Jeg var der. Han gav ordre til terrorangreb på Hawaii Ben kiggede sig omkring i lokalet. "Selv Helvede vil spytte ham ud."
  
  "Det er her, du hører til." Drakes smil var koldt og mørkt, som den blodige konges sjæl. "Ud over helvedes porte. Det er her, du skal blive, og det er her, du skal dø."
  
  Kovalenkos kæbe knyttede sig hårdt sammen; bag dette lå fyrre år med død, afsavn og blodig tilbagegang. "Du vil aldrig skræmme mig."
  
  Drake studerede den faldne mand. Han havde ret. Døden ville ikke skade ham. Der var intet på jorden, der kunne skræmme denne mand.
  
  Men der var én ting, der ville knække ham.
  
  "Så vi binder dig her." Han sænkede sin riffel, til Komodos lettelse. "Og vi fortsætter med at gøre krav på skatten. Det var en søgen efter dit liv, og du vil aldrig vide, hvad det var. Men mærk mine ord, Kovalenko, jeg vil gøre det. "
  
  "Ingen!" Russerens hvin var øjeblikkelig. "Hvad er dine klager? Ingen! Aldrig. Det er min. Det har altid været mit."
  
  Med et desperat brøl lavede Blood King et sidste desperat fremstød. Hans ansigt var forvrænget af smerte. Blodet flød fra hans ansigt og hænder. Han rejste sig og satte hvert et gram af vilje og liv fuld af had og mord i sit spring.
  
  Drakes øjne funklede, hans ansigt blev hårdt som granit. Han lod Blodkongen slå ham, stod fast, mens den skøre russer brugte hver sidste ounce energi i et dusin slag, stærke i starten, men hurtigt svækkede.
  
  Så lo Drake, en lyd hinsides mørket, en lyd blottet for kærlighed og fortabt, sat fast halvvejs mellem skærsilden og helvede. Da den sidste af blodkongens energi var brugt, skubbede Drake til ham med håndfladen og stillede sig på hans bryst.
  
  "Det var alt forgæves, Kovalenko. Du taber".
  
  Komodo skyndte sig hen til russeren og bandt ham, før Drake kunne ombestemme sig. Karin hjalp med at distrahere ham ved at pege på den næsten lodrette trappe og det fantastiske syn af en sort trone, der rager frem. Det var endnu mere fantastisk herfra. Væsenet var enormt og perfekt skulptureret og hang hundrede meter over deres hoveder.
  
  "Efter dig".
  
  Drake vurderede den næste forhindring. Trappen rejste sig i en lille vinkel i omkring hundrede fod. Undersiden af tronen var dyb sort, på trods af de mange ravfarvede højdepunkter spredt rundt om den.
  
  "Jeg burde gå først," sagde Komodo. "Jeg har en del klatreerfaring. Vi skal op ad et par trin ad gangen, indsætte karabinhager, mens vi går, og derefter forlænge sikkerhedslinjen til vores team."
  
  Drake lod ham lede. Raseriet var stadig stærkt i hans sind, næsten overvældende. Hans finger føltes stadig godt på aftrækkeren af M16. Men at dræbe Kovalenko nu ville betyde at forgifte hans sjæl for evigt, indgyde mørke, der aldrig ville forsvinde.
  
  Som Ben Blake kunne sige, ville det vende ham til den mørke side.
  
  Han begyndte at klatre op ad væggen efter Komodo og havde brug for en distraktion, da det uendelige behov for hævn voksede og forsøgte at tage kontrol over ham. Den pludselige stigning fokuserede øjeblikkeligt hans sind. Den blodige konges gråd og støn stilnede, da tronen kom tættere på, og trapperne blev sværere.
  
  De gik op, Komodo førende, og sikrede omhyggeligt hver karabinhage, før de kontrollerede dens vægt, og trådte derefter et sikkerhedsreb og satte det ned til sit hold nedenfor. Jo højere de klatrede, jo mørkere blev det. Hvert trin på trappen blev hugget ind i levende sten. Drake begyndte at føle en følelse af ærefrygt, da han rejste sig. En eller anden utrolig skat ventede dem; han mærkede det i maven.
  
  Men tronen?
  
  Da han følte en absolut tomhed bag sig, stoppede han op, samlede mod og kiggede ned. Ben kæmpede med store øjne og bange. Drake følte en bølge af sympati og kærlighed til sin unge ven, som ikke havde været følt siden Kennedy døde. Han så den tilbageværende Delta-soldat forsøge at hjælpe Karin og smilede, da hun vinkede ham af sted. Han rakte en hjælpende hånd til Ben.
  
  "Hold op med at gøre det ud af dig selv, Blakey. Lad os."
  
  Ben kiggede på ham, og det var som om, der blev fyrværkeri af i hans hjerne. Noget i Drakes øjne eller tonen i hans stemme ophidsede ham, og et blik af håb viste sig i hans ansigt.
  
  "Gudskelov, du er tilbage."
  
  Med Drakes hjælp klatrede Ben hurtigere. Den dødelige tomhed bag dem blev glemt, og hvert skridt blev et skridt mod opdagelse, ikke mod fare. Undersiden af tronen voksede tættere og tættere, indtil den var inden for berøringsafstand.
  
  Komodo gik forsigtigt ned ad trappen og klatrede op på selve tronen.
  
  Efter et minut blev deres opmærksomhed tiltrukket af hans trækkende amerikanske accent. "Åh min Gud, I vil ikke tro det her."
  
  
  KAPITEL TOogfyrre
  
  
  Drake hoppede over det lille hul og landede direkte på den brede stenblok, der dannede tronens fod. Han ventede på, at Ben, Karin og den sidste Delta-soldat kom, før han så på Komodo.
  
  "Hvad har du deroppe?"
  
  Lederen af Delta Team klatrede op på tronens sæde. Nu gik han til kanten og stirrede ned på dem
  
  "Den, der byggede denne trone, sørgede for en ikke-så-hemmelig passage. Her, bag tronens bagside, er der en bagdør. Og de var åbne."
  
  "Gå ikke i nærheden af det," sagde Drake hurtigt og tænkte på de fældesystemer, de havde passeret. "Så vidt vi ved, drejer dette en kontakt, der sender denne trone direkte ned."
  
  Komodo så skyldig ud. "Godt opkald. Problemet er, at jeg allerede har en. Den gode nyhed er..." Han smilede. "Ingen fælder."
  
  Drake rakte hånden frem. "Hjælp mig op."
  
  Én efter én klatrede de op på obsidiantronens sæde. Drake tog et øjeblik på at vende sig om og beundre udsigten over afgrunden.
  
  Lige overfor, på tværs af en kæmpe kløft, så han den samme stenbalkon, som de havde besat tidligere. Balkonen, hvorfra kaptajn Cook forlod. Balkonen, hvor den blodige konge højst sandsynligt mistede de sidste stumper af fornuft, han besad. Det virkede som om de kun var et stenkast væk, men det var en vildledende kilometer.
  
  Drake lavede en grimasse. "Denne trone," sagde han stille. "Dette blev bygget til..."
  
  Bens skrig afbrød ham. "Matt! Hold da kæft. Du vil ikke tro dette."
  
  Det var ikke chokket i hans vens stemme, der sendte frygt gennem Drakes nerveender, men en følelse af varsel. Foranelse.
  
  "Hvad er dette?"
  
  Han vendte sig om. Han så, hvad Ben så.
  
  "Fuck mig."
  
  Karin skubbede dem ud. "Hvad er dette?" Så så hun det også. "Aldrig".
  
  De så på bagsiden af tronen, den høje stolpe for nogen at læne sig op ad, og den del, der dannede bagdøren.
  
  Det var dækket af de nu velkendte hvirvler - utroligt ældgamle symboler, der så ud til at være en form for skrift - og de samme symboler, som var indskrevet på begge tidsrejseanordninger, såvel som på den store buegang under Diamond. Head, som Cook kaldet helvedes porte.
  
  De samme symboler, som Thorsten Dahl for nylig opdagede i gudernes grav, langt væk på Island.
  
  Drake lukkede øjnene. "Hvordan kan dette ske? Lige siden vi første gang hørte om Odins ni blodige skår, føler jeg, at jeg har levet i en drøm. Eller et mareridt."
  
  "Jeg vil vædde på, at vi ikke er færdige med de ni dele endnu," sagde Ben. "Det her må være manipulation. Af højeste orden. Det er som om, vi blev udvalgt eller noget."
  
  "Mere som forbandet." Drake knurrede. "Og stop med Star Wars-lortet."
  
  "Jeg tænkte lidt mindre Skywalker, lidt mere Chuck Bartowski," sagde Ben med et lille smil. "Fordi vi er nørder og det hele."
  
  Komodo kiggede forventningsfuldt på den hemmelige dør. "Skal vi fortsætte? Mit folk gav deres liv for at hjælpe os med at komme så langt. Alt, hvad vi kan gøre til gengæld, er at finde en ende på dette helvedeshul."
  
  "Komodo," sagde Drake. "Dette er enden. Der må være."
  
  Han trængte forbi den store gruppeleder og ind i den gigantiske passage. Rummet var allerede større end døren, der førte ind i den, og hvis det var muligt, mærkede Drake, at passagen blev udvidet, væggene og loftet gik længere og længere, indtil...
  
  En kold, skarp brise kærtegnede hans ansigt.
  
  Han stoppede og tabte glødepinden. I det svage lys affyrede han en ravfarvet raket. Han fløj op, op, op, så sænkede og sænkede han uden at finde nogen støtte. Ikke at finde et loft, en afsats eller endda et gulv.
  
  Han affyrede endnu et blus, denne gang til højre. Og igen forsvandt ravinfusionen sporløst. Han knækkede et par glødestokke og kastede dem frem for at lyse deres vej.
  
  Den rene kant af klippen faldt seks fod foran dem.
  
  Drake følte sig meget svimmel, men tvang sig selv til at fortsætte. Et par skridt mere og han stod ansigt til ansigt med tomhed.
  
  "Jeg kan ikke se noget. Bullshit".
  
  "Vi kunne ikke komme hele denne vej uden det forbandede mørke, der stoppede os." Karin udtrykte alles tanker. "Prøv igen, Drake."
  
  Han sendte et tredje glimt ud i tomrummet. Der var et par svage højdepunkter i dette skud, da han fløj. Der var noget på den anden side af afgrunden. En kæmpe bygning.
  
  "Hvad var det?" Ben sukkede i ærefrygt.
  
  Blitzen forsvandt hurtigt, en kort livsgnist mistede for altid i mørket.
  
  "Vent der," sagde den sidste tilbageværende Delta-soldat, en mand med kaldesignalet Merlin. "Hvor mange ravglimt har vi tilbage?"
  
  Drake tjekkede sine bælter og rygsæk. Komodo gjorde det samme. Antallet, de kom frem til, var omkring tredive.
  
  "Jeg ved, hvad du tænker," sagde Komodo. "Fyrværkeri, ikke?"
  
  "En gang," sagde Merlin, holdets våbenekspert, grumt. "Find ud af, hvad vi har at gøre med, og tag det derefter tilbage til et sted, hvor vi kan ringe til backup."
  
  Drake nikkede. "Enig". Han afsatte et dusin nødblus til hjemturen og gjorde sig så klar. Komodo og Merlin kom og stillede sig ved siden af ham på kanten.
  
  "Parat?"
  
  Den ene efter den anden, i hurtig rækkefølge, affyrede de missil efter missil højt op i luften. Det ravgule lys blussede klart på sit højeste punkt og udløste en blændende udstråling, der fordrev mørket.
  
  For første gang i historien kom dagslyset til det evige mørke.
  
  Det pyrotekniske display begyndte at have en effekt. Da blus efter blus fortsatte med at flyve op og eksplodere, før det langsomt faldt ned, lyste den enorme struktur i den anden ende af den gigantiske hule op.
  
  Ben gispede. Karin grinede. "Strålende".
  
  Mens de forbløffet så på, blev buldermørket sat i brand, og en fantastisk struktur begyndte at dukke op. Først en række buer skåret ind i bagvæggen, så en anden række under dem. Så blev det tydeligt, at buerne faktisk var små rum - nicher.
  
  Under den anden række så de en tredje, så en fjerde og så rækker på rækker, mens blændende lys gled ned ad den store mur. Og i hver niche afspejlede store glitrende skatte det drivende ravhelvedes flygtige herlighed.
  
  Ben var chokeret. "Dette... dette..."
  
  Drake og Delta Team fortsatte med at affyre missil efter missil. De så ud til at få det massive kammer til at bryde i flammer. En storslået brand brød ud og rasede for deres øjne.
  
  Til sidst affyrede Drake sit sidste blus. Han brugte derefter et øjeblik på at værdsætte den fantastiske åbenbaring.
  
  Ben stammede. "Det er enormt... det er..."
  
  "Endnu en guds grav." Drake sluttede med mere bekymring i stemmen end overraskelse. "Mindst tre gange mere end i Island. Jesus Kristus, Ben, hvad fanden sker der?"
  
  
  ***
  
  
  Returrejsen, selvom den stadig var fyldt med fare, tog halvdelen af tiden og halvdelen af anstrengelserne. Den eneste større forhindring var et stort hul, hvor de skulle oprette endnu en zip-line for at komme tilbage igen, selvom Lust-rummet altid var et problem for fyrene, som Karin påpegede med et sidelæns blik på Komodo.
  
  Da de vendte tilbage gennem Cook's Hell Gate-buen, trampede de gennem lavarøret tilbage til overfladen.
  
  Drake brød den lange tavshed. "Wow, det er den bedste lugt i verden lige nu. Endelig lidt frisk luft."
  
  Mano Kinimakis stemme kom fra det omgivende mørke. "Tag det friske pust fra Hawaii, mand, og du vil være tættere på dit mål."
  
  Mennesker og ansigter dukkede op fra halvmørket. Generatoren blev startet og tændte et hastigt rejst sæt lyskæder. Et feltbord var ved at blive rejst. Komodo rapporterede deres placering, da de begyndte at bestige lavarøret. Bens signal vendte tilbage, og hans mobiltelefon bippede fire gange med en telefonsvarer. Karin gjorde det samme. Forældre fik lov til at ringe.
  
  "Kun fire gange?" spurgte Drake med et grin. "De må have glemt dig."
  
  Hayden gik hen til dem nu, en lurvet, træt udseende Hayden. Men hun smilede og omfavnede Ben. Alicia fulgte efter og stirrede på Drake med morderiske øjne. Og i skyggerne Drake så May, reflekteredes en frygtelig spænding i hendes ansigt.
  
  Det var næsten tid til deres opgørelse. Den japanske kvinde, ikke den engelske kvinde, virkede mest flov over dette.
  
  Drake rystede den mørke sky af depression af sine skuldre. Han toppede det hele ved at kaste den bundne og kneblede figur af Blodkongen på det ujævne underlag ved deres fødder.
  
  "Dmitry Kovalenko." Han knurrede. "Kongen af klokken ende. Den mest fordærvede af slagsen. Er der nogen, der vil have nogle spark?"
  
  I det øjeblik materialiserede sig Jonathan Gates skikkelse fra den voksende støj omkring den midlertidige lejr. Drake kneb øjnene sammen. Han vidste, at Kovalenko personligt dræbte Gates' kone. Gates havde flere grunde til at såre russeren end selv Drake og Alicia.
  
  "Prøve". - Hvæsede Drake. "Under alle omstændigheder, vil bastarden ikke have brug for alle sine arme og ben i fængsel."
  
  Han så Ben og Karin vige og vende sig væk. I det øjeblik fik han et glimt af den mand, han var blevet. Han så bitterheden, den hævngerrige vrede, den spiral af had og vrede, der ville føre til, at han blev en som Kovalenko selv, og han vidste, at alle disse følelser ville tære på ham og til sidst ændre ham, gøre ham til en anden person. Det var en afslutning, som ingen af dem ønskede...
  
  ... Altså Alison eller Kennedy.
  
  Han vendte sig også væk og lagde en arm om hver af Blakes skuldre. De kiggede mod øst, forbi en række svajende palmer, mod det fjerne funklende lys og det brusende hav.
  
  "At se noget som dette kan ændre en person," sagde Drake. "Kan give ham nyt håb. Tiden er givet."
  
  Ben talte uden at vende sig om. "Jeg ved, du vil have et Dinoroc-citat lige nu, men jeg vil ikke give dig det. I stedet vil jeg måske citere et par relevante linjer fra "Haunted". Hvad med dette?"
  
  "Citerer du Taylor Swift nu? Hvad gik galt der?"
  
  "Dette nummer er lige så godt som nogen af dine Dinorocks. Og du ved det".
  
  Men Drake ville aldrig indrømme det. I stedet lyttede han til snakken, der kom frem og tilbage bag dem. Terrorplaner blev forpurret intelligent og hurtigt, men der var stadig nogle ofre. En uundgåelig konsekvens, når man har med fanatikere og galninger at gøre. Landet var i sorg. Præsidenten var på vej og havde allerede lovet endnu en fuldstændig revision af USA. efterretningssystemet, selv om det stadig var uklart, hvordan nogen kunne forhindre Kovalenko i at udføre en plan, der havde været undervejs i tyve år, da han hele denne tid blev betragtet som blot en mytisk figur.
  
  Meget lig guderne og deres rester, de fandt nu.
  
  Der var dog draget erfaringer, og USA og andre lande var fast besluttet på at tage højde for det hele.
  
  Spørgsmålet om anklager rejst mod magthavere, der handlede under tvang og af frygt for deres kæres velbefindende, skulle binde retssystemet i årevis.
  
  Men Blodkongens fanger blev befriet og genforenet med deres kære. Gates lovede, at Kovalenko ville blive tvunget til at opgive sin blodige vendetta, på den ene eller den anden måde. Harrison blev genforenet med sin datter, om end kortvarigt, og nyheden gjorde kun Drake mere trist.
  
  Hvis hans egen datter var blevet født og elsket og derefter kidnappet, ville han så have gjort det samme som Harrison?
  
  Selvfølgelig ville han det. Enhver far ville flytte himmel og jord og alt derimellem for at redde sit barn.
  
  Hayden, Gates og Kinimaka gik væk fra støjen, indtil de var i nærheden af Drake og hans gruppe. Han var glad for at se Komodo og den overlevende Delta-soldat, Merlin, også med dem. Båndene knyttet i kammeratskab og handling var evige.
  
  Hayden spurgte Gates om en fyr ved navn Russell Cayman. Det virkede, som om denne mand havde afløst Torsten Dahl som leder af den islandske operation, hans ordre kom fra toppen... og måske endda fra et tåget og fjernt sted over den. Det så ud til, at Cayman var en hård mand og hensynsløs. Han ledede rutinemæssigt hemmelige operationer og rygtede om endnu mere hemmelige og udvalgte operationer både herhjemme og i udlandet.
  
  "Cayman er en fejlfinder," sagde Gates. "Men ikke kun det. Ser du, ingen ser ud til at vide, hvis fejlfinder han er. Hans clearance overstiger det højeste niveau. Hans adgang er øjeblikkelig og ubetinget. Men når de bliver presset, ved ingen, hvem fanden han egentlig arbejder for."
  
  Drakes mobiltelefon ringede, og han lagde på. Han tjekkede skærmen og var glad for at se, at opkalderen var Thorsten Dahl.
  
  "Hej, det er en skør svensker! Hvad så makker? Taler du stadig som en idiot?"
  
  "Det ser sådan ud. Jeg har prøvet at kontakte nogen i flere timer, og jeg forstår det. Skæbnen er ikke venlig mod mig."
  
  "Du er heldig, du har en af os," sagde Drake. "Det har været nogle hårde dage."
  
  "Nå, det er ved at blive endnu mere barsk." Dahl er tilbage.
  
  "Det tvivler jeg på-"
  
  "Hør efter. Vi fandt en tegning. Et kort for at være mere præcis. Vi nåede at tyde det meste af det, før den idiot Cayman klassificerede det som et sikkerhedsproblem på højeste niveau. Forresten, fandt Hayden eller Gates ud af noget om ham?"
  
  Drake blinkede forvirret. "Caiman? Hvem fanden er denne Cayman fyr? Og hvad ved Hayden og Gates?"
  
  "Betyder ikke noget. Jeg har ikke meget tid." For første gang indså Drake, at hans ven talte i en hvisken og i en fart. "Se. Kortet, vi fandt, angiver i hvert fald placeringen af de tre grave. Forstod du dette? Der er tre gudegrave."
  
  "Vi har lige fundet den anden." Drake mærkede vinden slå ud af ham. "Det er enormt."
  
  "Det tænkte jeg nok. Så ser kortet ud til at være nøjagtigt. Men, Drake, du skal høre det her, den tredje grav er den største af dem alle, og den er den værste."
  
  "Værre?"
  
  "Fyldt med de mest forfærdelige guder. Virkelig ulækkert. Onde skabninger. Den tredje grav var noget af et fængsel, hvor døden blev tvunget frem for at acceptere. Og Drake..."
  
  "Hvad?"
  
  "Hvis vi har ret, tror jeg, det rummer nøglen til en form for dommedagsvåben."
  
  
  KAPITEL 43
  
  
  Da endnu et mørke havde sænket sig over Hawaii, og de næste stadier af en eller anden gammel megaplan var begyndt, havde Drake, Alicia og May efterladt det hele for at afslutte deres egen krise én gang for alle.
  
  Ved et tilfælde valgte de de mest dramatiske rammer af alle. Waikiki Beach med det varme Stillehav, stærkt oplyst af fuldmånen på den ene side og rækker af flammende turisthoteller på den anden.
  
  Men i aften var det et sted for farlige mennesker og barske afsløringer. Tre naturkræfter kom sammen i et møde, der ville ændre deres livs forløb for altid.
  
  Drake talte først. "I to skal fortælle mig det. Hvem dræbte Wells og hvorfor. Det er derfor, vi er her, så det nytter ikke noget at slå rundt i busken længere."
  
  "Det er ikke den eneste grund til, at vi er her." Alicia gloede på Mai. "Denne alf hjalp med at dræbe Hudson ved at tie om sin lillesøster. Det er tid for mig og min mand til at få noget gammeldags hævn."
  
  Mai rystede langsomt på hovedet. "Det er ikke sandt. Din fede, idiotiske kæreste..."
  
  "Så i Wells ånd." hvæsede Alicia. "Jeg ville ønske, jeg havde lidt fritid!"
  
  Alicia trådte frem og slog May hårdt i ansigtet. Den lille japanske pige vaklede, så op og smilede.
  
  "Du huskede".
  
  "Hvad sagde du til mig, at næste gang jeg slår dig, så skulle jeg slå dig som en mand? Ja, man har ikke en tendens til at glemme sådan noget."
  
  Alicia udløste en byge af slag. Mai trådte tilbage og tog fat i hvert deres håndled. Sandet omkring dem blev kværnet op, spredt i tilfældige mønstre af deres hurtige fødder. Drake forsøgte at gribe ind én gang, men et slag mod hans højre øre fik ham til at tænke sig om to gange.
  
  "Bare lad være med at dræbe hinanden."
  
  "Jeg kan ikke love noget," mumlede Alicia. Hun faldt og snublede Mays højre ben. Mai landede med et grynt, sandet knuste hendes hoved. Da Alicia nærmede sig, kastede Mai en håndfuld sand i hendes ansigt.
  
  "Tæve".
  
  "Alt er retfærdigt -" Mai kastede ud. De to kvinder stod ansigt til ansigt. Alicia blev brugt til nærkamp og kastede kraftige slag med sine albuer, knytnæver og håndflader, men Mai fangede eller undgik hver af dem og svarede i naturalier. Alicia tog fat i Mays bælte og forsøgte at bringe hende ud af balance, men det eneste, hun opnåede, var delvist at revne toppen af Mays bukser.
  
  Og lad Alicias forsvar stå åbent.
  
  Drake blinkede, mens han så begivenhederne udspille sig. "Nu ligner det her mere sandheden." Han trådte tilbage. "Blive ved".
  
  May udnyttede Alicias fejltagelse fuldt ud, og der kunne kun være én mod en kriger af May-klassen. Slag regnede ned over Alicia, og hun vaklede tilbage, hendes højre arm hang slap af smerte, og hendes brystben brændte af de talrige slag. De fleste krigere ville have givet op efter to eller tre hits, men Alicia var lavet af strengere ting, og selv til sidst tog hun sig næsten sammen.
  
  Hun kastede sig tilbage gennem luften, sparkede og bedøvede Mai med et dobbeltspark i maven. Alicia landede på ryggen i sandet og vendte hele hendes krop på hovedet.
  
  Kun for at møde et planteansigt af den mest komplekse orden. Et slag i maven kunne have slået Hulken ud, men det stoppede ikke engang Mai. Hendes muskler tog slaget med lethed.
  
  Alicia faldt, lyset gik næsten ud. Stjerner svømmede for hendes øjne, og ikke de samme, der glimtede på nattehimlen. Hun stønnede. "Forbandet heldigt skud."
  
  Men May havde allerede henvendt sig til Drake.
  
  "Jeg dræbte Wells, Drake. Jeg gjorde".
  
  "Jeg indså det tidligt," sagde han. "Du må have haft en grund. Hvad var det?"
  
  "Det ville du ikke sige, hvis jeg dræbte den gamle bastard." Alicia stønnede under dem. "Du ville kalde mig en psyko tæve."
  
  Drake ignorerede hende. Mai rystede sandet ud af sit hår. Efter et minut tog hun en dyb indånding og så ham dybt ind i øjnene.
  
  "Hvad er dette?"
  
  "To grunde. Den første og enkleste ting er, at han fandt ud af Chikas kidnapning og truede med at fortælle dig det."
  
  "Men vi kunne tale om..."
  
  "Jeg ved. Det her er kun en lille del."
  
  Kun en lille del, tænkte han. Blev Mays søster kidnappet en lille del?
  
  Nu kæmpede Alicia sig på benene. Også hun vendte sig mod Drake, hendes øjne fyldt med ukarakteristisk frygt.
  
  "Jeg ved det," begyndte May og pegede så på Alicia. "Vi ved noget meget værre. Noget frygteligt..."
  
  "Jesus, hvis du ikke lægger det her ud, skyder jeg begge dine forpulede hoveder af."
  
  "Først og fremmest skal du vide, at Welles aldrig ville fortælle dig sandheden. Han var en SAS. Han var officer. Og han arbejdede for en lillebitte organisation så højt i fødekæden, at den styrer regeringen."
  
  "Virkelig? Om hvad?" Drakes blod frøs pludselig.
  
  "At din kone - Alison - blev myrdet."
  
  Hans mund bevægede sig, men gav ingen lyd.
  
  "Du kom for tæt på nogen. De havde brug for dig til at forlade dette regiment. Og hendes død fik dig til at holde op."
  
  "Men jeg havde tænkt mig at gå. Jeg ville forlade SAS for hende!"
  
  "Ingen vidste det," sagde Mai stille. "Selv hun vidste det ikke."
  
  Drake blinkede og mærkede pludselig fugt i øjenkrogene. "Hun fik vores barn."
  
  Mai stirrede på ham med et gråt ansigt. Alicia vendte sig væk.
  
  "Jeg har aldrig fortalt det til nogen før," sagde han. "Aldrig".
  
  Den hawaiianske nat stønnede omkring dem, den stærke brænding hviskede forlængst glemte sange fra de gamle, stjernerne og månen kiggede lige så lidenskabsløst ned som altid, holdt på hemmeligheder og lyttede til de løfter, som mennesket ofte kan give.
  
  "Og der er noget andet," sagde Mai ud i mørket. "Jeg tilbragte meget tid med Wells, da vi hoppede rundt i Miami. Mens vi var på det hotel, du ved, det der var sprængt i stykker, hørte jeg ham tale i telefon mindst en halv snes gange til en mand...
  
  "Hvilken slags person?" sagde Drake hurtigt.
  
  "Manden hed Cayman. Russell Cayman."
  
  
  ENDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  I de fire hjørner af jorden
  
  
  KAPITEL FØRSTE
  
  
  Forsvarsminister Kimberly Crow satte sig ned med en voksende følelse af angst i sit allerede rasende hjerte. Hun havde ganske vist ikke været på jobbet længe, men hun gættede på, at det ikke var hver dag, at en firestjernet hærgeneral og en højtstående CIA-embedsmand krævede audiens hos en af hendes statur.
  
  Det var et lille, mørkt, men udsmykket værelse på et hotel i downtown Washington; et sted hun var vant til, når tingene krævede lidt mere takt end normalt. Den svage belysning reflekterede svagt fra hundredvis af genstande af guld og massivt egetræ, hvilket gav rummet en mere afslappet fornemmelse og understregede funktionerne og de stadigt skiftende udtryk hos dem, der mødtes her. Qrow ventede på, at den første af dem talte.
  
  Mark Digby, CIA-manden, kom lige til sagen. "Dit hold er skørt, Kimberly," sagde han, mens hans tone skar gennem atmosfæren som syre gennem metal. "Skriver sin egen billet."
  
  Qrow, der havde ventet dette ætsende angreb, hadede at gå i defensiven, men han havde virkelig ikke noget valg. Selv mens hun talte, vidste hun, at det var præcis, hvad Digby ville. "De ringede til en retssag. I marken. Jeg kan ikke lide det, Mark, men jeg bliver ved med det."
  
  "Og nu er vi bagud," brokkede general George Gleason utilfreds. Den nye forlovelse var alt, hvad han brød sig om.
  
  "I kapløbet om såkaldte 'feriepladser'? Ryttere? Vær venlig. Vores bedste hoveder har ikke knækket koden endnu."
  
  "Hold dig til det, ja?" Digby fortsatte, som om Gleeson ikke havde afbrudt. "Hvad med deres beslutning om at dræbe en civil person?"
  
  Qrow åbnede munden, men sagde ikke noget. Det er bedre ikke at gøre dette. Digby vidste tydeligvis mere, end hun gjorde, og ville bruge hver eneste del af det.
  
  Han stirrede direkte på hende. "Hvad med det, Kimberly?"
  
  Hun stirrede tilbage på ham uden at sige noget, luften krakelerede nu mellem dem. Det var tydeligt, at Digby skulle bryde først. Manden slingrede næsten med sit behov for at dele, at udgyde sin sjæl og forme den efter sin måde at tænke på.
  
  "En mand ved navn Joshua Vidal hjalp dem med deres efterforskning. Mit hold på jorden vidste ikke, hvorfor de ledte efter ham, eller hvorfor de slukkede for alle kameraerne i overvågningsrummet," holdt han en pause, "indtil de tjekkede senere og fandt..." Han rystede på hovedet og foregav. ærgrelse værre end de fleste sæbeoperastjerner.
  
  Qrow læste mellem linjerne og mærkede de mange lag af lort. "Har du en fuldstændig rapport?"
  
  "Jeg tror". Digby nikkede beslutsomt. "Den vil være på dit bord om aftenen."
  
  Qrow forblev tavs om alt, hvad hun vidste om den seneste mission. SPEAR-holdet holdt kontakten - knap nok - men de vidste lidt om, hvad der skete. Mordet på denne Joshua Vidal vil dog, hvis det i det mindste er sandt, få dybe og vidtrækkende konsekvenser for holdet. Læg hertil Mark Digby, som var den slags mand, der var glad for at rette enhver fejl, der fremmede hans egne mål, og Haydens hold kunne sagtens kaldes en skændsel for USA. De kan blive opløst, klassificeret som flygtninge, der skal arresteres, eller... værre.
  
  Alt afhang af Digbys plan.
  
  Crowe var nødt til at træde meget forsigtigt, mens hun huskede sin egen ret vanskelige karriere. At komme så langt, komme så højt var ikke uden farer - og nogle lurede stadig bag hende.
  
  General Gleason grinede. "Det rykker ikke noget fremad. Især de fyre, der arbejder i markerne."
  
  Qrow nikkede til generalen. "Jeg er enig, George. Men SPEAR havde og har fortsat et af vores mest effektive teams sammen med SEAL Teams 6 og 7. De er... unikke på mange måder. Jeg mener, bogstaveligt talt, der er intet andet hold i verden som dem."
  
  Digbys blik var hårdt. "Jeg ser dette som en meget usikker stilling snarere end en overordnet stilling. Disse SWAT-hold har brug for kortere snore, ikke løsere kæder."
  
  Qrow følte, at atmosfæren forværredes og vidste, at der ville være endnu værre forude. "Dit hold er gået af sporet. De har interne problemer. Ydre mysterier, der måske endnu kommer til at bide os alle sammen i røven..." Han holdt en pause.
  
  General Gleason brokkede sig igen. "Det sidste, vi har brug for, er et hold af slyngelstater, multinationale selskaber, hyret af USA, der går amok i udlandet og skaber endnu en lortestorm. Bedre at klippe båndene, mens vi kan."
  
  Qrow kunne ikke skjule sin overraskelse. "Hvad snakker du om?"
  
  "Vi siger ikke noget." Digby kiggede på væggene, som om han forventede at se Dumbos ører.
  
  "Siger du, at de skal arresteres?" trykkede hun.
  
  Digby rystede næsten umærkeligt på hovedet; knap mærkbar, men en bevægelse, der ringede advarselsklokker dybt inde i Qrows sjæl. Hun kunne ikke lide det, ikke en smule, men den eneste måde at lindre den frygtelige spænding i rummet og forlade var at komme videre.
  
  "Sæt en nål i den," sagde hun med en så let stemme, hun kunne mønstre. "Og lad os diskutere den anden grund til, at vi er her. Ved jordens fire hjørner."
  
  "Lad os tale direkte," sagde generalen. "Og se på fakta, ikke fabler. Fakta siger, at en flok psykoser faldt over tredive år gamle manuskripter, der var skrevet af krigsforbrydere, der gemte sig på Cuba. Fakta siger, at denne flok psykoser gik videre og fandme lækkede dem til det pokkers netværk, hvilket er ret naturligt for denne flok. Dette er fakta."
  
  Crow kendte til generalens modvilje mod arkæologisk folklore og hans fuldstændige mangel på fantasi. "Det tror jeg, George."
  
  "Vil du have noget mere?"
  
  "Nå, jeg er ret sikker på, at vi er ved at høre dem."
  
  "Hver gale videnskabsmand, enhver forbandet Jones wannabe og opportunistisk kriminel i verden har nu adgang til den samme information, som vi gør. Hver regering, ethvert specialstyrkehold, hver sort ops enhed har set det. Selv dem der ikke eksisterer. Og lige nu... fokuserede de alle deres mest beskidte opmærksomhed ét sted."
  
  Qrow var ikke sikker på, at hun kunne lide hans analogi, men spurgte: "Hvilken?"
  
  "Plan for rækkefølgen af den sidste dom. Planlæg for verdens ende."
  
  "Nu lyder det lidt dramatisk fra dig, general."
  
  "Jeg læste det ordret, det er alt."
  
  "Vi har alle læst det. Alt dette," indskød Digby. "Selvfølgelig skal det her tages alvorligt og kan ikke udelukkes lige nu. Hoveddokumentet, som de kalder "Den sidste doms orden", henviser til ryttere og, vi mener, den rækkefølge, hvori de skal søges.
  
  "Men -" Gleason kunne tydeligvis ikke dy sig. "Fire hjørner. Det er fuldstændig ulogisk."
  
  Qrow hjalp ham videre. "Jeg gætter på, at dette er kodet med vilje, George. For at komplicere beslutningen. Eller gør det, så det kun er tilgængeligt for dem, der er udvalgt af Ordenen."
  
  "Jeg kan ikke lide det". Gleason så ud som om han var ved at blive skør.
  
  "Jeg er sikker". Qrow bankede på bordet foran hende. "Men se - manuskriptet rejser mange spørgsmål, som alle endnu ikke har noget svar. I bund og grund, hvor er de nu... Ordenen?"
  
  "Dette er på ingen måde det største mysterium, vi står over for," var Digby uenig. "Denne plan er, hvad vi skal vende os til med al hast."
  
  Qrow nød sejren af denne særlige manipulation. "SPEARS er allerede i Egypten," bekræftede hun. "At tage manuskriptet for pålydende og antage, at vores tidlige fortolkninger er korrekte, er hvor vi burde være."
  
  Digby bed sig i underlæben. "Det her er alt sammen godt," sagde han, "men det bringer os også fuld cirkel, hvor vi gerne vil være. En beslutning skal nu træffes, Kimberly."
  
  "Nu?" Hun var virkelig overrasket. "De går ingen steder, og det ville være en fejl at tage dem fra banen. Jeg går ud fra, at du har forstået manuskriptet? Fire ryttere? De sidste fire våben? Krig, erobring, hungersnød, død. Hvis dette er en gyldig påstand, har vi brug for, at de gør det, de er bedst til."
  
  "Kimberly." Digby gned sig i øjnene. "Du og jeg har helt forskellige syn på, hvad det er."
  
  "Du kan vel ikke udfordre deres tidligere succeser?"
  
  "Hvordan definerer du succes?" Digby spredte sine hænder på en uhyrlig selvtilfreds måde. "Ja, de neutraliserede adskillige trusler, men det kunne SEALs, Rangers, CIA Special Activities Division, SOG, Marine Raiders..." Han holdt en pause. "Se, hvor jeg skal hen?"
  
  "Du siger, at vi ikke har brug for SPIR."
  
  Digby rullede bevidst med øjnene. "Det skete aldrig".
  
  Qrow tog mere end et sekund på at overveje den påtænkte fornærmelse. Hun kiggede fra Digby til Gleason, men generalen svarede kun med et passivt, stoisk blik, uden tvivl det ydre udtryk af hans kreative strejf. Det var tydeligt for hende, hvor SPIR lykkedes. Gleeson forstod oprigtigt ikke dette, og Digby forfulgte et andet mål.
  
  "I øjeblikket," sagde hun, "har vi kun ord og rapporter, for det meste rygter. Dette hold har sat deres liv på spil, mistet deres mænd og ofret gang på gang for dette land. De har ret til at udtale sig."
  
  Digby lavede et ansigt, men sagde ingenting. Qrow lænede sig tilbage i sin stol og svælgede i den rolige atmosfære, der stadig prægede de fire hjørner af rummet i et forsøg på at holde fokus. Man krævede koncentration og ro, når man havde at gøre med giftslanger.
  
  "Jeg foreslår at sende folk til TerraLeaks i et forsøg på at stoppe denne informationsstrøm," sagde hun. "Indtil ægtheden af denne bekendtgørelse er fastslået. Hvad vil der snart ske," tilføjede hun. "Vi er ved at undersøge den cubanske bunker, hvor den blev fundet. Og vi lader Team SPEAR gøre sit arbejde. Ingen vil gøre det hurtigere."
  
  General Gleason nikkede indforstået. "De er der," buldrede han.
  
  Digby smilede så bredt til hende og hentydede til katten, der fik cremen. "Jeg accepterer alle dine forslag," sagde han. "Jeg vil gerne skrive, at jeg ikke er enig med dem, men jeg er enig. Og til gengæld vil jeg have, at du accepterer mit lille forslag."
  
  Kære Gud, nej. "Hvilke af dem?"
  
  "Vi sender et andet hold. For at dække over dem og måske hjælpe dem."
  
  Qrow vidste, hvad han sagde. "At dække" betød at observere, og "at hjælpe" betød muligvis at udføre.
  
  "Hvilket hold?"
  
  "SEAL Team 7. De nærmer sig."
  
  "Utrolig." Qrow rystede på hovedet. "Vi har to af vores bedste hold i samme område på samme tid. Hvordan skete dette?
  
  Det lykkedes Digby at forblive passiv. "Rene tilfældigheder. Men du skal være enig i, at to er bedre end én."
  
  "Bøde". Qrow vidste, at hun ikke havde andet valg end at acceptere. "Men under ingen omstændigheder vil de to hold mødes. Ikke af nogen grund. Fri bane?"
  
  "Kun hvis verden afhænger af det." Digby smilede og undgik spørgsmålet og fik Gleeson til at stønne.
  
  "Forbliv professionel," sagde Gleason. "Jeg kan have syv i det rigtige område om et par timer. Forudsat at vi får det overstået ret hurtigt."
  
  "Overvej det om." Qrow undlod at fortælle parret, at de ikke skulle lade døren ramme dem i numsen på vej ud. For SPEAR kunne det ikke være blevet mere alvorligt. For manden, der dræbte Joshua Vidal, var det brutalt. For hende kunne det have været noget af ovenstående og værre. Men lad os først redde verden, tænkte hun.
  
  En gang til.
  
  
  KAPITEL TO
  
  
  Alexandria ligger i al sin moderne herlighed bag pladeglasvinduet; en blomstrende betonmetropol omkranset af et glitrende hav, præget af palmer og hoteller, en buet kystlinje og det utroligt imponerende bibliotek i Alexandria.
  
  CIA safe house overså seks trafik-choked baner, der langsomt buede rundt om kystens stævn. Al adgang til den vakkelvorne altan udefra var begrænset af tunge glas og sprosser. Kun hovedsalonen gav tegn på komfort; køkkenet var lille og provisorisk, de to soveværelser var for længst blevet til stålbure. Kun én person bemandede det sikre hus på fuld tid, og han var tydeligvis uden for sin komfortzone.
  
  Alicia bestilte en kop kaffe. "Hey mand, det er fire sorte, to med mælk, tre med fløde og en med kanelsmag. Forstået?"
  
  "Det gør jeg ikke..." En 30-mand med tynde briller og buskede øjenbryn blinkede rasende. "Jeg laver ikke... kaffe. Kan du forstå dette?
  
  "Du forstår ikke? Nå, hvad fanden laver du her?"
  
  "Forbindelse. Lokal kontakt. Husholderske. JEG-"
  
  Alicia kneb spændt øjnene sammen. "Husholderske?"
  
  "Ja. Men ikke sådan her. Jeg..."
  
  Alicia vendte sig væk. "Fuck, fyr. Du reder ikke sengene. Du laver ikke kaffe. Hvad fanden betaler vi dig for?"
  
  Drake forsøgte sit bedste for at ignorere den engelske kvinde, i stedet for at fokusere på mødet mellem Smith og Lauren. New Yorkeren var forberedt og fløj til Egypten i det øjeblik, hvor den nye trussel vendte fra noget alarmerende til prioritet. Stående i midten af rummet med håret nede og et legende udtryk i ansigtet var hun klar til at opdatere holdet, men da Smith henvendte sig til Lauren, kom en hel række af følelser ned over hende.
  
  "Ikke nu," svarede hun straks.
  
  "Jeg er i live," knurrede Smith. "Tænkte du kunne være interesseret."
  
  I stedet for at knipse tilbage tog Lauren en dyb indånding. "Jeg bekymrer mig om dig hver dag, hvert minut. Jeg tror. Kan du lide det, Smith?"
  
  Soldaten åbnede munden for at gøre indsigelse, men Alicia greb behændigt ind. "For helvede, hørte du ikke? Han hedder Lancelot. Han foretrækker det frem for Smith. Nu kalder vi ham det alle sammen."
  
  Lauren blev overrumplet for anden gang på et minut. "Lance-a-what? Er det ikke den gamle ridders navn?"
  
  "Selvfølgelig," sagde Alicia glad. "Den samme fyr, der begik utroskab med kongens kone."
  
  "Siger du, at jeg skal bekymre mig? Eller er du ligeglad?"
  
  Alicia stirrede på Smith. "Ingen. Hvis han mister dig, er det bedste, han får, en bavian, og der er ingen rødansigtede aber i Egypten." Hun så sig rundt i lokalet med et spørgende blik. "I hvert fald ikke uden for dette rum."
  
  Mai stod nu ved siden af Lauren, efter at have trådt til side efter at have dobbelttjekket pengeskabets sikkerhedssystem. "Skal vi hamle op med operationen? Det er vel derfor, Lauren er her?"
  
  "Ja Ja". New Yorkeren genvandt hurtigt fatningen. "Vil I alle sammen gerne sidde ned? Det kan tage noget tid".
  
  Yorgi fandt et tomt sæde. Drake satte sig på stolens armlæn og kiggede forsigtigt rundt i lokalet. Det var tydeligt for ham, mens han så fra sidelinjen, hvordan Dal og Kenzi var kommet tættere på hinanden, hvordan Hayden var smuttet fra Kinimaki, og heldigvis, hvordan Alicia og May nu virkede mere accepterende over for hinandens tilstedeværelse. Drake var meget lettet over dette resultat, men den næste store ting var ved at ske. Yorgi har været næsten helt tavs siden sin afsløring for bare tre dage siden.
  
  Det var mig, der dræbte mine forældre koldt blodigt.
  
  Ja, dette underminerede fejringen, men ingen lagde pres på russerne. Han gik virkelig meget op i at indrømme, hvad han havde gjort; Nu havde han brug for tid til at omsætte hukommelsen til egentlige ord.
  
  Lauren så lidt utilpas ud ved at stå i spidsen af lokalet, men da Smith trådte tilbage, begyndte hun at tale. "For det første kan vi have en ledetråd med hensyn til placeringen af Tyler Webbs gemmer. Husk - han lovede, at flere hemmeligheder ville blive afsløret?"
  
  Drake huskede det godt. De har været bekymrede for de potentielle konsekvenser lige siden. Eller i det mindste to eller tre var det.
  
  "Men nu har vi ikke tid til det. Senere håber jeg, at vi alle kan tage på tur. Men denne... denne nye trussel begyndte, da TerraLeaks-organisationen lagde en hel masse dokumenter på internettet." Hun krympede. "Mere som en fysisk bombe, der er faldet på et digitalt fundament. Alle dokumenterne var håndskrevne, tydeligt fanatiske og rent selvophøjende. Almindelig gammelt affald. TerraLeaks-medarbejdere fandt dem i en gammel bunker i Cuba, noget tilbage fra årtier siden. Det ser ud til, at bunkeren plejede at være hovedkvarteret for en gruppe gale mænd, der kaldte sig den sidste doms orden."
  
  "Det lyder som mange grin," sagde Drake.
  
  "Selvfølgelig var det. Men i virkeligheden bliver tingene meget værre. Alle disse mennesker var krigsforbrydere, der flygtede fra Nazityskland og gemte sig i Cuba. Nu, som I alle ved, er det nemmere at lave en liste over det mærkelige lort, som nazisterne ikke var interesserede i, end en liste over, hvad de var. Denne orden blev skabt for at give tingene videre til fremtidige generationer. Hvis de blev fanget eller dræbt, ville de gerne have en herlig resonans et sted i fremtiden."
  
  "Og du siger, de har det?" spurgte Hayden.
  
  "Nå, ikke endnu. Intet er blevet bevist. Ordenen bestod af to generaler, to indflydelsesrige regeringsfigurer og to velhavende forretningsmænd. Sammen ville de have betydelig magt og ressourcer."
  
  "Hvordan ved vi det?" spurgte Mai.
  
  "Åh, de skjulte ikke noget. Navne, begivenheder, steder. Alt dette er i dokumenterne. Og TerraLeaks fulgte trop," Lauren rystede på hovedet, "som de gør."
  
  "Siger du, at alle ved det?" sagde Drake stille. "Hver blodige organisation i verden? lort." Han vendte hovedet mod vinduet, som om han betragtede hele verden udenfor, forenes.
  
  "Det pågældende dokument er ikke helt færdigt," begyndte Lauren.
  
  Alicia fnyste. "Medmindre det selvfølgelig er tilfældet."
  
  "Så vi har ikke alle oplysninger. Vi kan kun antage, at disse krigsforbrydere, der forsvandt fra jordens overflade for omkring 27 år siden, ikke fik chancen for at fuldføre deres arbejde."
  
  "Forsvundet?" Dahl mumlede og skiftede lidt fra fod til fod. "Det betyder normalt det hemmelige politi. Eller specialstyrker. Giver mening, da de var krigsforbrydere."
  
  Lauren nikkede. "Dette er en konsensus. Men den, der "forsvandt", tænkte ikke på at lede efter den hemmelige bunker."
  
  "Så nok SAS." Dahl kiggede på Drake. "Fedte bastards."
  
  "Vores specialstyrker hedder i hvert fald ikke ABBA."
  
  Kinimaka gik hen til vinduet for at se. "Lyder som moderen til alle fejl," buldrede han i sit glas. "Jeg lader denne information spredes frit. Hvor mange regeringer vil gå på jagt efter dette på samme tid?"
  
  "Mindst seks," sagde Lauren. "Hvilket vi kender til. Nu kan der være mere end dette. Løbet startede, da I sluttede i Peru."
  
  "Er du færdig?" Smith gentog. "Vi reddede liv."
  
  Lauren trak på skuldrene. "Ingen bebrejder dig for dette."
  
  Drake huskede tydeligt Smiths gentagne anmodninger om at skynde sig for helvede under den sidste mission. Men nu var tiden ikke inde til at rejse dette spørgsmål. I stedet fangede han stille og roligt New Yorkerens opmærksomhed.
  
  "Så," sagde han. "Hvorfor fortæller du os ikke præcis, hvad denne dommedagsorden har planlagt, og hvordan den planlægger at ødelægge verden?"
  
  Lauren tog en dyb indånding. "Så er det okay. Jeg håber, du er klar til det her."
  
  
  KAPITEL TRE
  
  
  "Gennem spionsatellitter, skjulte agenter og kameraer, droner, NSA... you name it, vi ved, at mindst seks andre lande kappes om at være de første til at finde jordens fire hjørner. Amerikanere..." hun holdt en pause og tænkte: "nå... er du amerikaner... vil du gerne nå dertil før andre. Ikke kun for prestigen skyld, men også fordi vi simpelthen ikke kan sige, hvad andre vil gøre med det, de finder. Følelsen er... hvad nu hvis Israel finder en hemmelig morder inde fra landet? Hvad hvis Kina finder alle fire?"
  
  "Så det er de bekræftede lande, der deltager i projektet?" spurgte Kensi stille. "Israel?"
  
  "Ja. Plus Kina, Frankrig, Sverige, Rusland og Storbritannien."
  
  Drake troede, at han måske kendte nogle af de involverede personer. Det var forkert, at han skulle arbejde imod dem.
  
  "Besværligt," sagde han. "Hvad er de nøjagtige ordrer?"
  
  Lauren tjekkede sin bærbare computer for at være sikker. "De indeholder en frygtelig masse 'no fail' og 'for enhver pris'."
  
  "De ser det som en global trussel," sagde Hayden. "Hvorfor ikke? Der er altid kun et par dage tilbage til den næste apokalypse."
  
  "Og alligevel," sagde Drake, "er vi alle i det væsentlige på samme side."
  
  Hayden blinkede til ham. "Wow. Stop med at tage stoffer, dude."
  
  "Nej, jeg mente..."
  
  "For mange slag drev ham til sidst til vanvid." Dahl lo.
  
  Drakes øjne blev store. "Hold kæft." Han holdt en pause. "Har du lavet forespørgsler om dit Yorkshire? I hvert fald, hvad jeg mente var, at vi alle er specialstyrker. Klip af samme klæde. Vi burde bestemt ikke jagte hinanden rundt i verden."
  
  "Jeg er enig," sagde Hayden uden følelser. "Så hvem vil du diskutere dette med?"
  
  Drake spredte sine hænder. "Præsident Coburn?"
  
  "Først skulle man forbi forsvarsministeren. Og andre. Cole er omgivet af mere end blot fysiske mure, og nogle af dem er ikke uden kreneleringer."
  
  "Ikke alle hold vil spille venskabskampe," tilføjede Kenzie selvsikkert.
  
  "Sikkert". Drake gav efter og satte sig. "Undskyld, Lauren. Blive ved."
  
  "Højre. Så alle har læst de lækkede dokumenter. Det meste af det er nazistisk bullshit, for at være ærlig. Og jeg læser det her ordret. Siden opkaldt efter denne uheldige gruppe, med titlen "Den sidste doms orden", angiver klart de såkaldte "hvilesteder" for de fire ryttere: Krig, Erobring, Hungersnød og Død.
  
  "Fra Åbenbaringens Bog?" spurgte Hayden. "De fire ryttere?"
  
  "Ja." Lauren nikkede, mens hun stadig kiggede igennem de mange noter, der blev bekræftet af nogle af de bedste nørder i Amerika. "Guds Lam åbner de første fire af de syv segl, som frembringer fire skabninger, der rider på hvide, røde, sorte og blege heste. Selvfølgelig har de været knyttet til alt gennem årene og er blevet genfortolket gang på gang i populærkulturen. De er endda blevet beskrevet som et symbol på Romerriget og dets efterfølgende historie. Men hey, nazisterne kunne lege med det, som de ville, ikke? Nu er det måske bedst, hvis jeg giver det væk. Hun trak en stak papirer frem fra sin mappe og så mere forretningsmæssig ud, end Drake nogensinde havde set hende. En interessant forandring for Lauren, og en hun ser ud til at have taget til sig. Han kiggede hurtigt på avisen.
  
  "Er det det her, der fik alle garvede? Bestille?
  
  "Ja, læs det her."
  
  Dahl læste det højt, mens de andre tog det ind.
  
  "Ved de fire hjørner af jorden fandt vi de fire ryttere og skitserede dem planen for den sidste doms orden. De, der overlever Judgment Crusade og dets eftervirkninger, vil med rette regere. Hvis du læser dette, er vi fortabt, så læs og følg med forsigtighed. Vores sidste år er blevet brugt på at samle de sidste fire våben fra verdens revolutioner: Krig, Erobring, Hungersnød og Død. Forenede vil de ødelægge alle regeringer og åbne en ny fremtid. Vær klar. Find dem. Rejs til jordens fire hjørner. Find hvilestederne for Strategiens Fader og derefter Khagan; den værste indianer, der nogensinde har levet, og så Guds Svøbe. Men alt er ikke, som det ser ud til. Vi besøgte Khagan i 1960, fem år efter færdiggørelsen, og lagde erobringen i hans kiste. Vi har fundet den plage, der vogter den sande sidste dom. Og den eneste drabskode er, da Rytterne dukkede op. Der er ingen identifikationsmærker på Faderens knogler. Indianeren er omgivet af våben. Den sidste doms orden lever nu gennem dig og vil regere for evigt."
  
  Drake opsugede det hele. Mange spor, mange sandheder. En masse arbejde. Dahl slog ham dog i bund med sin første kommentar. "Opstod? Vil de ikke gøre oprør?
  
  "Ja, noget ser ud til at være galt." Lauren var enig. "Men det er ikke en tastefejl."
  
  Mai kommenterede: "Det ser ud til at vise den rækkefølge, man skal se i, omend subtilt."
  
  Lauren nikkede indforstået. "Det er rigtigt. Men forstår du også, hvorfor de kalder disse 'hvilesteder'? Ikke grave eller gravpladser eller hvad som helst?"
  
  "Alt er ikke, som det ser ud til," læste Dahl højt.
  
  "Ja. Det er klart, at der er brug for et ton mere forskning."
  
  "Indieren er omgivet af våben," læste Alicia højt. "Hvad fanden betyder det?"
  
  "Lad os ikke komme for langt foran os selv," sagde Hayden.
  
  "Det menes, at viden om alle disse sidste hvilesteder døde med den nazistiske orden." sagde Lauren. "Måske havde de planer om at optage noget. Måske er det kodningen. Eller videregive viden til andre generationer. Vi ved det ikke med sikkerhed, men vi ved, at det er alt, hvad vi skal fortsætte," hun trak på skuldrene, "og alle er i samme båd. Hun stirrede på Drake. "Båd. Overlevelsesflåde. Du forstår ideen."
  
  Yorkshiremanden nikkede stolt. "Selvfølgelig vil jeg. SAS kan få en sten til at flyde."
  
  "Tja, hvem vi end støder på, de har de samme spor, som vi gør," sagde Hayden. "Hvad med at vi kommer i gang?"
  
  Kinimaka vendte sig væk fra vinduet. "Ved jordens fire hjørner?" spurgte han. "Hvor er de placeret?"
  
  Værelset så tomt ud. "Det er svært at sige," sagde Dahl. "Når jorden er rund."
  
  "Okay, hvad med den første rytter, de refererede til. Denne strategis far." Kinimaka gik ind i rummet og blokerede for alt lys fra vinduet bag ham. "Hvilke referencer har vi til det?"
  
  "Som du måske kunne forvente," bankede Lauren på skærmen, "tænketanken derhjemme gør også dette..." Hun brugte et øjeblik på at læse.
  
  Drake tog det samme øjeblik til at reflektere. Laurens omtale af en "tænketank derhjemme" gjorde kun klart, hvad der ikke var der.
  
  Karin Blake.
  
  Selvfølgelig fløj tiden af sted, når man var en del af SPEAR-teamet, men det var længe over den dag eller endda ugen, hvor Karin skulle have vagt. Hver gang han besluttede sig for at kontakte hende, var der noget, der stoppede ham - det være sig en flok fjender, en verdenskrise eller hans eget krav om ikke at være irriterende. Karin havde brug for sin plads, men...
  
  Hvor fanden er hun?
  
  Lauren begyndte at tale, og tankerne om Karin måtte igen lægges til side.
  
  "Det ser ud til, at den historiske figur var kendt som strategiens fader. Hannibal."
  
  Smith så usikker ud. "Hvilke af dem?"
  
  Alicia pressede læberne sammen. "Hvis dette er Anthony Hopkins' fyr, forlader jeg ikke dette rum."
  
  "Hannibal Barca var en legendarisk militærleder fra Kartago. Født i 247 f.Kr. var han manden, der førte en hel hær, inklusive krigselefanter, over Pyrenæerne og Alperne ind i Italien. Han havde evnen til at identificere sine styrker og sine fjenders svagheder og besejrede mange af Roms allierede. Den eneste måde, hvorpå han i sidste ende fejlede, var, da en eller anden fyr lærte sin egen geniale taktik og udviklede en måde at bruge dem mod ham. Det var i Kartago."
  
  "Så denne fyr er strategiens fader?" - Spurgte Smith. "Denne Hannibal?"
  
  "Betragtes som en af de største militærstrateger i historien og en af antikkens fremragende generaler sammen med Alexander den Store og Cæsar. Han blev kaldt strategiens fader, fordi hans største fjende, Rom, til sidst overtog hans militære taktik i deres egne planer."
  
  "Dette er en sejr," sagde Dahl, "hvis der nogensinde var en."
  
  Lauren nikkede. "Bedre. Hannibal blev betragtet som et sådant mareridt for Rom, at de brugte ordsproget, hver gang der skete en katastrofe. Oversat betyder det, at Hannibal er ved porten! Den latinske sætning blev almindeligt accepteret og bruges stadig i dag."
  
  "Tilbage til ordre," bad Hayden dem. "Hvordan passer den?"
  
  "Jamen, vi kan med tillid sige, at Hannibal er en af de fire ryttere. Udover at han tilsyneladende red på en hest, er han gennem historien blevet kaldt Strategiens Fader. Det betyder, at han er krig, den første rytter. Han bragte bestemt krig til Romerriget."
  
  Drake scannede teksten. "Så står der her, at planen for dommedagsordenen blev lagt af Ryttere. Skal vi antage, at ordenen begravede et destruktivt våben i Hannibals grav? Lad det være til næste generation?"
  
  Lauren nikkede. "Det er en generel følelse. Våben i hver grav. Der er en grav i hvert hjørne af jorden."
  
  Kinimaka løftede et øjenbryn. "Hvilket igen giver lige så meget mening som en græsnederdel."
  
  Hayden viftede med hånden til ham for at stoppe. "Glem det," sagde hun. "For nu. En mand som Hannibal burde vel have en grav eller et mausoleum?"
  
  Lauren lænede sig tilbage i sin stol. "Ja, det er her, tingene bliver komplicerede. Den stakkels gamle Hannibal blev forvist og døde en elendig død, sandsynligvis af gift. Han blev begravet i en umærket grav."
  
  Drakes øjne blev store. "Bullshit".
  
  "Det får dig til at tænke, ikke?"
  
  "Har vi et sted?" spurgte Mai.
  
  "Oh yeah". Lauren smilede. "Afrika".
  
  
  KAPITEL FIRE
  
  
  Alicia gik hen til et sideskab og trak en flaske vand frem fra minikøleskabet på toppen. At starte en ny operation var altid stressende. Hendes styrke var kamp; men denne gang havde de tydeligvis brug for en plan. Hayden havde allerede sluttet sig til Lauren på den bærbare computer, og Smith prøvede at se interesseret ud, uden tvivl fordi New Yorkeren påtog sig en anden rolle. Åh ja, og fordi hun ikke er i fængsel for at besøge en skør terrorist.
  
  Alicia havde sin egen mening, men hun havde svært ved at forstå Laurens logik. Alligevel var det ikke hendes sted at dømme, ikke efter det liv, hun allerede havde ført. Lauren Fox var klog og indsigtsfuld nok til at se, hvad der kom.
  
  Det håber jeg. Alicia drak halvdelen af flasken og vendte sig så mod Drake. Yorkshiremanden stod lige nu ved siden af Dahl og Kensi. Hun var ved at gå ind, da der var en bevægelse i nærheden af hende.
  
  "Åh, hej Yogi. Hvordan går det der?
  
  "Bøde". Den russiske tyv har været deprimeret, siden han pludselig blev afsløret. "Tror du, de hader mig nu?"
  
  "WHO? De? Laver du sjov? Ingen dømmer dig, især mig. Hun grinede og så sig omkring. "Eller maj. Eller Drake. Og især ikke Kenzi. Tæven har sandsynligvis et fangehul fuld af grimme små hemmeligheder."
  
  "OM".
  
  "Ikke ligefrem din grimme lille hemmelighed." Skit! "Hej, jeg prøver stadig at ændre mig her. Jeg ved ikke noget om at heppe."
  
  "Jeg ser det".
  
  Hun rakte hånden frem: "Kom her!" - og skyndte sig til hovedet, da han gled væk og forsøgte at gribe hans hoved. Yorgi sprang til enden af rummet med lette ben. Alicia så nyttesløsheden i jagten.
  
  "Næste gang, dreng."
  
  Drake så hende nærme sig. "Du ved, han er bange for dig."
  
  "Jeg troede ikke, at barnet var bange for noget. Ikke efter at have tilbragt tid i det russiske fængsel og bygget mure. Så finder man ud af, at han er bange for det." Hun bankede sig selv på hovedet.
  
  "Det mest kraftfulde våben af alle," sagde Dahl. "Bare spørg Hannibal."
  
  "Åh, Torsti laver jokes. Lad os alle vende tilbage til kalenderen. Men seriøst," tilføjede Alicia. "Barnet har brug for at sige fra. Jeg er ikke bedre kvalificeret."
  
  Kensi gøede. "Virkelig? Jeg er overrasket".
  
  "Blev du nævnt i Webbs udtalelse? Åh ja, det tror jeg."
  
  Israeleren trak på skuldrene. "Jeg har svært ved at sove om natten. Og hvad så?"
  
  "Det er derfor," sagde Alicia. "Ikke noget."
  
  "Jeg tror af samme grund som dig."
  
  Der var dyb stilhed. Dahl mødte Drakes blik over kvindernes hoveder og bøjede sig let. Drake kiggede hurtigt væk og forklejnede ikke kvinderne, men ville ikke have, at de blev trukket ned i elendighedens brønd. Alicia så op, da Hayden begyndte at tale.
  
  "Okay," sagde deres chef. "Det er bedre, end Lauren oprindeligt troede. Hvem skal en tur til Hellespont?
  
  Alicia sukkede. "Lyder perfekt til dette forbandede hold. Tilmeld mig."
  
  
  ***
  
  
  Først med helikopter og derefter med speedbåd nærmede SPEAR-holdet sig Dardanellerne. Solen sank allerede mod horisonten, lyset forvandlede sig fra en lys kugle til en panoramastribe i baggrunden og en vandret skråstreg. Drake kunne næsten ikke skifte mellem transportformer under den ujævne tur og fandt tid til at undre sig over, hvordan piloterne kom sikkert igennem dagen. Alicia, der var ved siden af ham om bord på helikopteren, afklarede hendes følelser lidt.
  
  "Hej gutter, tror I, at denne fyr forsøger at dræbe os?"
  
  Kinimaka, spændt fast og klamret sig til så mange reservestropper, han kunne holde, sagde gennem sammenbidte tænder: "Jeg er ret sikker på, at han tror, de hopper."
  
  Kommunikationen var fuldt operationel og åben. Stilhed fyldte luften, da deres hold inspicerede de våben, der blev leveret af CIA. Drake fandt de sædvanlige mistænkte, som omfattede Glocks, HKS, kampknive og et udvalg af granater. Nattesynsanordninger blev også leveret. Blot et par minutter senere begyndte Hayden at tale over kommunikatoren.
  
  "Så folk, det er tid til at overveje et andet, mere personligt aspekt af denne mission. Konkurrerende hold. CIA siger stadig, at der er seks, så lad os være taknemmelige for, at det ikke er meget mere. Alexandria-cellen modtager konstant information, der drypper ind fra CIA-celler rundt om i verden, fra NSA og undercover-agenter. De formidler alle relevante fakta til mig..."
  
  "Hvis det er i deres bedste interesse," indskød Kensi.
  
  Hayden hostede. "Jeg forstår, at du har haft dårlige erfaringer med offentlige myndigheder, og CIA får virkelig dårlig presse, men jeg arbejdede for dem. Og i det mindste gjorde jeg mit arbejde rigtigt. De har en hel nation at beskytte. Vær sikker på, at jeg vil give dig fakta."
  
  "Jeg spekulerer på, hvad der løfter hendes nederdel," hviskede Alicia over kommunikatoren. "Jeg er sikker på, at det ikke er noget godt."
  
  Kensi stirrede på hende. "Hvad kunne være godt, der får din nederdel til at køre op?"
  
  "Jeg ved ikke". Alicia blinkede hurtigt. "Johnny Depps mund?"
  
  Hayden rømmede sig og fortsatte. "Seks specialstyrkehold. Det er svært at sige, hvem der er sympatisk, og hvem der er direkte fjendtlig. Antag ikke. Vi skal behandle alle som fjender. Ingen af de lande, vi kender, er involveret i dette, vil indrømme dette. Jeg forstår, at du måske kender nogle af disse fyre, men sangen forbliver den samme."
  
  Da Hayden holdt en pause, tænkte Drake på det britiske kontingent. SAS havde en del regimenter, og han havde været væk i mange år, men alligevel var verden af ultra-elite soldater ikke ligefrem stor. Hayden havde ret i at tale om potentielle konfrontationer og forbehold nu, i stedet for at blive overrumplet af dem på slagmarken. Dahl kunne være interesseret i det svenske kontingent, og Kenzie i det israelske. Godt arbejde, der var ingen traditionel amerikansk tilstedeværelse der.
  
  "Jeg kan ikke forestille mig, at Kina er venligt," sagde han. "Heller ikke Rusland."
  
  "Med denne hastighed," sagde Mai og kiggede ud af vinduet. "De vil være former i mørket."
  
  "Har vi en idé om den aktuelle situation i hvert land?" - spurgte Dahl.
  
  "Ja, jeg var lige på vej mod det her. Så vidt vi kan se, er svenskerne flere timer væk. Franskmændene er stadig hjemme. Mossad er tættest på, meget tæt på."
  
  "Selvfølgelig," sagde Dahl. "Ingen ved rigtigt, hvor de skal hen."
  
  Drake hostede let. "Forsøger du at retfærdiggøre Sveriges mislykkede forsøg?"
  
  "Nu lyder det, som om du er til Eurovision. Og ingen nævnte Storbritannien. Hvor er de placeret? Laver stadig te?" Dahl løftede en imaginær kop, og hans lillefinger stak ud i en vinkel.
  
  Det var en fair pointe. "Nå, Sverige startede nok baglæns."
  
  "De startede i hvert fald."
  
  "Drenge," greb Hayden ind. "Glem ikke, at vi også er en del af dette. Og Washington forventer, at vi vinder."
  
  Drake grinede. Dahl grinede. Smith så op, da Lauren begyndte at tale.
  
  "En interessant tilføjelse til alt dette er, at nogle af disse lande på det kraftigste protesterer mod enhver intervention. Naturligvis er niveauet af lort altid højt, men vi kunne håndtere nogle uærlige elementer."
  
  "Uofficielt? Splintgrupper?" - spurgte Kinimaka.
  
  "Er det muligt."
  
  "Det bringer os bare tilbage til de grundlæggende oplysninger," sagde Hayden. "Alle er fjendtlige."
  
  Drake spekulerede på, hvad Smith kunne have tænkt om hendes udtalelse. Tilbage i Cusco var Joshua fjendtlig, men da hans død ikke var blevet sanktioneret af regeringen, og deres ophold i landet konstant ændrede sig og anfægtede, vidste ingen, hvad der ville ske. Denne mands død var en ulykke, men forårsaget af uopmærksomhed og overdreven iver. Ja, han var en parasit og en morder, men omstændighederne var anderledes.
  
  Efter helikopteren fyldte de bådene. Klædt i sort, deres ansigter camoufleret, hoppende jævnt hen over Hellesponts vande, natten blev endelig fyldt med mørke. Ruten de tog var tom, lysene flimrede ud over den fjerne bred. Hellespont var en vigtig kanal, der udgør en del af grænsen mellem Europa og Asien. Gallipoli var et smalt stræde på dets nordlige kyster, mens de fleste af dets øvrige grænser var relativt tyndt befolket. Da de gled gennem vandet, brugte Hayden og Lauren deres kommunikator.
  
  "Hannibal havde aldrig en grav, ikke engang en gravmarkering. Efter en strålende karriere døde denne legendariske general næsten alene, forgiftet i en høj alder. Så hvordan finder man en umærket grav?"
  
  Drake kiggede op, mens Lauren holdt en pause. Spurgte hun dem?
  
  Smith satte modigt ud for at finde en løsning. "Ekkolod?"
  
  "Det er muligt, men man skal have en ret god idé om, hvor man skal lede," svarede Dahl.
  
  "De fandt et uklart dokument, et dokument, der kunne skrives op, ja, men tabte til tiden," sagde Hayden. "Hannibals skæbne har altid irriteret dem, der elskede helten, der modsatte sig den romerske imperialisme. En sådan person var Tunesiens præsident, som besøgte Istanbul i tresserne. Under dette besøg var det eneste, han ønskede, at kunne tage Hannibals efterladenskaber med sig til Tunesien. Intet andet betød noget. Tyrkerne gav sig til sidst noget og tog ham med på en kort rejse."
  
  "Tresserne?" sagde Dahl. "Er det ikke, da krigsforbryderne begyndte at udklække deres grimme lille plan?"
  
  "Mere sandsynligt". sagde Hayden. "Efter at de slog sig ned i Cuba og startede et nyt liv. Så holdt deres nye ordre næsten tyve år."
  
  "Mass af tid til at blive kreativ," sagde Alicia.
  
  "Og vælg de fire ryttere til dem," tilføjede Mai. "Hannibal - Krigsrytter? Det giver mening. Men hvem fanden er erobring, hungersnød og død? Og hvorfor er Dardanellerne i Afrika en af de fire kardinalretninger?"
  
  "God pointe," gentog Alicia May, hvilket fik Drake til at fordoble sin indsats. "Du skal tage den lille tænkehætte på igen, Foxy."
  
  Lauren smilede. Drake kunne mærke på tonen i hendes stemme. "Så tyrkerne, især flov over deres egen manglende respekt for Hannibal, tog den tunesiske præsident til et sted på Hellespont. Der står 'på bakken, hvor der er en forfalden bygning'. Dette er Hannibal Barcas berømte hvilested."
  
  Drake ventede, men der kom ikke flere oplysninger. "Og alligevel," sagde han, "det var tredive år siden."
  
  "Den stod der så længe," sagde Lauren, "og tyrkerne stillede uden tvivl noget af en æresvagt."
  
  Drake så tvivlende ud. "I sandhed kunne det bare være en æresgrav."
  
  "De tog Tunesiens præsident dertil, Matt. Han tog endda hætteglas med sand, certificeret af hans livvagter, og kaldte dem 'sand fra Hannibals grav', da han vendte hjem. I den situation, i det år, ville tyrkerne virkelig bedrage Tunesiens præsident?"
  
  Drake nikkede fremad mod kystlinjens nærme mørke kurve. "Det vil vi finde ud af."
  
  
  KAPITEL FEM
  
  
  Drake hjalp med at trække den sobelfarvede speedbåd op af vandet, fortøjede den til et nærliggende område af gamle rødder og monterede påhængsmotoren. maj skyndte Alicia og Smith sig for at oprette en forpost. Kinimaka løftede de tunge rygsække med Dahls hjælp. Drake mærkede sand under sine støvler. Luften lugtede af jord. Bølgerne styrtede voldsomt ind på kysten til venstre for ham, givet momentum af bådene. Ingen anden lyd brød stilheden, da spydmændene gjorde status.
  
  Hayden holdt en bærbar GPS-navigator. "Bøde. Jeg har programmeret koordinaterne. Er vi klar til at gå?"
  
  "Klar," åndede flere stemmer som svar.
  
  Hayden rykkede frem, og Drake satte sig bag ham og krydsede kviksandet under hans fødder. De scannede konstant området, men ingen andre lyskilder var synlige. Måske kom de her først alligevel. Måske holdt andre hold tilbage og lod en anden gøre alt det tunge løft. Måske allerede nu blev de overvåget.
  
  Mulighederne var uendelige. Drake nikkede til Alicia, da de passerede, og englænderen sluttede sig til køen. "Kan svinge fra side til side."
  
  "Hvad med Smith?" - Jeg spurgte.
  
  "Jeg er her. Vejen er fri".
  
  Åh ja, men vi er på vej ind i landet, tænkte Drake, men sagde ingenting. Det bløde sand gav plads til hårdt pakket jord, og så klatrede de op ad volden. Kun et par meter høje og med en skrånende top krydsede de hurtigt ørkengrænsen og befandt sig på et fladt stykke land. Hayden viste vej, og de krydsede den golde ødemark. Nu er der ingen grund til at poste vagtposter. De kunne se kilometervis, men May og Smith blev længere væk og øgede deres rækkevidde.
  
  GPS-skærmen blinkede lydløst og førte dem stadig tættere på deres mål, og nattens mørke bue strakte sig majestætisk over dem. Med så meget plads var himlen enorm; stjernerne er knapt synlige, og månen er en lille stribe. Ti minutter blev til tyve, derefter tredive, og de gik stadig alene. Hayden holdt kontakten via kommunikator med både teamet og Alexandria. Drake lod omgivelserne tage ham ind og trække vejret i naturens takkede rytme. Dyrenes lyde, brisen, jordens raslen - det hele var der, men intet upassende. Han indså, at de hold, de var oppe imod, kunne være lige så gode som dem, men han stolede på sine egne evner og sine venners.
  
  "Forud," hviskede Hayden. "Gps'en viser terrænet, der stiger omkring 40 fod. Det er måske den bakke, vi leder efter. Kig op."
  
  Bakken dukkede langsomt op af mørket, en støt stigende jordhøj med sammenfiltrede rødder og kampesten, der strøede over den tørre jord, mens de huggede en stabil vej gennem forhindringerne. Drake og Alicia tog et øjeblik på at stoppe op og se sig tilbage og bemærkede den glatte sorthed, der strakte sig helt ud til det urolige hav. Og langt ud over det, havnens blinkende lys, en helt anden tilværelse.
  
  "En dag?" spurgte Alicia overrasket.
  
  Det håbede Drake. "Vi kommer dertil," sagde han.
  
  "Det her burde være nemt."
  
  "Og kærlighed. Som at køre på cykel. Men du falder og får snitsår, blå mærker og skrammer, længe før du genfinder balancen."
  
  "Så halvdelen af vejen er allerede gået." Hun rørte ham kort og fortsatte derefter op ad bakken.
  
  Drake fulgte efter hende lydløst. Fremtiden rummede i sandhed et nyt væld af muligheder, nu hvor Alicia Miles var brudt fri af sin selvdestruktionscyklus. Alt, hvad de skulle gøre, var at besejre endnu en gruppe gale mænd og megalomane, der var fast besluttet på at få verdens mennesker til at lide.
  
  Og det er derfor, soldater som ham sætter alt på spil. For Adrian ved siden af og Graham på den anden side af gaden. For Chloe, der kæmpede for at få sine to børn i skole til tiden hver eneste dag. For de par, der klynkede og stønnede på vej til supermarkedet. Til glæde for dem, der sad godmodigt i bilkøer på ringvejen, og dem, der sprang i køerne. Ikke for rendestenen, der klatrede ind i din varevogn eller garage efter mørkets frembrud og tog afsted med hvad de kunne. Ikke for bøller, magtsøgende og rygglade. Må de, der kæmpede hårdt for respekt, kærlighed og omsorg, blive passet på. Lad dem, der kæmpede for deres børns fremtid, være sikre på dets sikkerhed. Lad dem, der har hjulpet andre, blive hjulpet.
  
  Hayden fangede hans opmærksomhed med et lavt grynt. "Dette kunne være stedet. GPS'en siger, det er det, og jeg ser en forladt bygning forude."
  
  Han så overlappende farvede prikker. Det var begivenhedernes epicenter dengang. Der var ikke tid til finesser nu. De kunne lige så godt have affyret fyrværkeri i deres søgen efter Hannibals grav, hvis de kunne finde den hurtigere nu, hvor de var her. For Drake var overbevist om, at hvis de kunne finde det, så kunne alle de andre hold også.
  
  Hayden bemærkede det omtrentlige areal. Kinimaka og Dahl sænkede deres tunge rygsække til jorden. May og Smith indtog de bedste observationsstillinger. Drake og Alicia rykkede tættere på Hayden for at hjælpe. Kun Yorgi hang tilbage og viste usikkerhed, mens han ventede på at blive fortalt, hvad han skulle gøre.
  
  Kinimaka og Dahl skabte nogle fantastiske lommelygter ved at montere trioen på kulfiberstativer og give endnu mere væk. Disse var ikke bare lyse pærer, de blev lavet til at simulere sollys så tæt som muligt. Ganske vist var selv CIA's omfattende muligheder begrænset i Egypten, men Drake mente, at apparatet ikke så alt for dårligt ud. Kinimaka brugte en lampe monteret på et stativ til at oplyse et stort område, og derefter gik Hayden og Dahl for at undersøge jorden.
  
  "Pas nu på," sagde Hayden til dem. "Den sidste domsorden hævder, at våbnene blev begravet her længe efter Hannibals død. Dette er en umærket grav, ikke en gravsten. Så vi leder efter forstyrret jord, ikke knogler, blokke eller søjler. Vi leder efter genstande, der for nylig er blevet begravet, ikke gamle relikvier. Det burde ikke være for svært..."
  
  "Sig det ikke!" Dahl gøede. "Du vil forbande alt, for fanden."
  
  "Jeg siger bare, at vi ikke behøver at lede efter Hannibal. Kun våben."
  
  "God pointe." Kinimaka justerede belysningen lidt rundt i omkredsen.
  
  Hayden markerede tre steder på jorden. De så alle ud som om de var blevet ændret på en eller anden måde, og ingen for nylig. Yorgi nærmede sig forsigtigt med skovl i hånden. Drake og Alicia sluttede sig til ham, efterfulgt af Kinimaka.
  
  "Bare grav," sagde Hayden. "Skynd dig".
  
  "Hvad hvis der er en fælde?" spurgte Alicia.
  
  Drake kiggede på den forfaldne bygning. Væggene hang trist, hængende, som om de holdt verdens vægt. Den ene side var blevet skåret i halve som af en kæmpe kløft, blokkene ragede nu frem fra begge sider som takkede tænder. Taget var styrtet sammen for længe siden, der var ingen døre eller vinduer. "Nå, det ser ikke ud til, at vi vil være i stand til at finde ly der."
  
  "Tak skal du have".
  
  "Bare rolig, kære. Hold hovedet oppe."
  
  Drake ignorerede det rasende blik og gik i gang. "Så hvad er betydningen af de fire ryttere overhovedet?" spurgte han Hayden om kommunikatoren.
  
  "Tænketankens bedste gæt? De svarer til de historiske personer, vi leder efter, og de våben, vi håber at finde. Så Hannibal, opdraget til at hade romerne, startede en næsten endeløs krig i Rom, ikke? Det er her, vi vil finde krigens våben."
  
  "Det kan også være, at de er ryttere," indskød Kinimaka. "Jeg mener, Hannibal var."
  
  "Ja, lidt for vagt, Mano."
  
  "Så det har ikke noget med Bibelen at gøre?" Drake gravede endnu en jordhøj ud. "Fordi vi ikke har brug for nogen af disse dumme koder."
  
  "Nå, de dukkede op i Åbenbaringen og..."
  
  "Wow!" Alicia skreg pludselig. "Jeg tror, jeg ramte noget!"
  
  "Og opmærksomhed," hviskede Mays stemme over kommunikatoren. "Nye lys er dukket op på vandet, de nærmer sig hurtigt."
  
  
  KAPITEL SIX
  
  
  Drake tabte skovlen på gulvet og gik hen for at se på Alicia. Yorgi var der allerede og hjalp hende med at grave. Kinimaka avancerede også hurtigt.
  
  "Hvor meget tid har vi?" spurgte Hayden indtrængende.
  
  "At dømme efter deres fart, topper tredive minutter," svarede Smith.
  
  Dahl kiggede opmærksomt. "Nogle spor?"
  
  "Sandsynligvis Mossad," svarede Kensi. "De var tættest på."
  
  Drake svor. "Den eneste gang, jeg ønskede, at de forbandede svenskere ville komme først."
  
  Alicia stod knædybt i hullet og gravede kanten af sin skovl ned i den bløde jord og forsøgte at befri genstanden. Hun kæmpede og trak glædesløst i de vage kanter. Kinimaka ryddede jorden fra oven, da Yorgi sluttede sig til Alicia i det stadigt voksende sår i jorden.
  
  "Hvad er dette?" - Jeg spurgte. spurgte Drake.
  
  Hayden satte sig på hug med hænderne på knæene. "Jeg kan ikke sige det med sikkerhed endnu."
  
  "Tag dig sammen, Alicia." Drake grinede.
  
  Et blik og en løftet finger var hans eneste svar. Den pågældende genstand var dækket af snavs og dækket af snavs på alle sider, men den havde en form. Aflang, der målte cirka to meter gange en meter, havde en bestemt kasseform og bevægede sig let, hvilket viste, at den slet ikke var tung. Problemet var, at det var omgivet og komprimeret af hård jord og rødder. Drake kiggede fra kassen til havet, så lysene komme stadig tættere på og undrede sig over, hvordan pokker sådan en lille letvægtscontainer kunne rumme et ødelæggende militærvåben.
  
  "Femten minutter," rapporterede Smith. "Ingen andre tegn på tilgang."
  
  Alicia kæmpede med jorden, bandede og kom ingen vegne i starten, men til sidst tog hun varen af og lod Yorgi trække den ud. Allerede dengang klyngede de forvoksede vinstokke og sammenfiltrede rødder sig tilsyneladende lykkeligt til ham, en hård, snoet flok, der nægtede at give slip. Nu var de talje dybt i mudder, rystede deres tøj af og støttede sig på skovle. Drake afholdt sig fra den åbenlyse "Mænd på arbejde" linje og lænede sig over for at hjælpe med at løfte. Dahl bukkede sig også ned, og sammen lykkedes det at finde støtte på siden af genstanden og trække den ud. Rødderne protesterede, knækkede og optrevlede. Nogle holdt fast i deres kære liv. Drake trykkede og mærkede den krybe op gennem hullet og over kanten. Floder af fordrevet jord flød fra oven. Så rejste han og Dahl sig sammen og stirrede ned på Alicia og Yorgi. Begge havde blussende ansigter og trak vejret tungt.
  
  "Hvad?" - Jeg spurgte. spurgte Drake. "Har I to planer om at holde en tepause? Kom for helvede væk herfra."
  
  Alicia og Yorgi dobbelttjekkede bunden af hullet og ledte efter flere kasser eller måske gamle knogler. Der blev ikke fundet noget. Et øjeblik efter løb den unge russer langs kanten af hullet og fandt støtte, hvor der ikke så ud til at være nogen, så han kunne hoppe op ad skråningen og over kanten af hullet. Alicia så med ærgrelse, hvad der skete, og hoppede så lidt akavet ud på siden. Drake fangede hendes hånd og trak hende op.
  
  Han kaglede. "Du har glemt din skovl."
  
  "Vil du hen og hente den? Jeg tilbyder hovedet først."
  
  "Tilbageholdenhed, tilbageholdenhed."
  
  Hayden fortsatte med at kigge ned i hullet. "Jeg tænkte, at det ville være et godt tidspunkt at bruge et øjeblik på at tilbringe et øjeblik med den stakkels gamle Hannibal Barca. Vi ønsker ikke at respektere en medsoldat."
  
  Drake nikkede indforstået. "Legende".
  
  "Hvis han overhovedet er dernede."
  
  "Nazisterne lavede deres forskning," sagde Hayden. "Og jeg indrømmer modvilligt, at de gjorde det godt. Hannibal opnåede varig berømmelse, simpelthen fordi han var god til sit job. Hans rejse over Alperne er stadig en af de mest bemærkelsesværdige militære præstationer i de tidlige krige. Han introducerede militære strategier, der stadig hyldes i dag."
  
  Efter et øjeblik så de op. Dahl var med. Kinimaka strygede genstanden væk for at afsløre en robust kasse lavet af mørkt træ. Der var et lille våbenskjold øverst, og hawaiianeren forsøgte at vise det frem.
  
  Hayden lænede sig mod mig. "Det er alt. Deres hjemmelavede logo. Den sidste doms rækkefølge."
  
  Drake studerede det og huskede symbolet. Det lignede en lille central cirkel med fire snoede fletninger placeret omkring den på forskellige punkter på kompasset. Cirklen var et symbol på uendelighed.
  
  "Scythes er våben," sagde Hayden. "Beskytter du din indre verden?" Hun trak på skuldrene. "Vi behandler det senere, hvis det bliver nødvendigt. Lad os."
  
  Lysene var ikke længere til søs, hvilket betød, at Mossad, hvis det var den, der var tættest på, havde nået fast grund og var mindre end femten minutter væk i fuld fart. Drake spekulerede endnu en gang på, hvordan konfrontationen ville ende. SPEAR fik ordre til at sikre alle fire våben for enhver pris, men ordrer blev sjældent udført perfekt på slagmarken. Han så de nervøse udtryk i de andres ansigter og vidste, at de havde det på samme måde, selv Hayden, der var tættest på kommandostrukturen.
  
  De forberedte sig på at tage af sted.
  
  "Prøv at undgå konfrontation," sagde Hayden. "Naturligvis".
  
  "Hvad hvis vi ikke kan?" - spurgte Dahl.
  
  "Nå, hvis det er Mossad, kan vi måske tale sammen."
  
  "Jeg tvivler på, at de vil have ID-veste," mumlede Alicia. "Dette er ikke et politishow."
  
  Hayden skiftede et øjeblik sin kommunikator til slukket position. "Hvis vi bliver skudt på, kæmper vi," sagde hun. "Hvad kan vi ellers gøre?"
  
  Drake så dette som det bedste kompromis. I en ideel verden ville de være smuttet forbi de nærgående soldater og vendt tilbage til deres transport uskadt og uopdaget. Selvfølgelig ville SPEAR ikke eksistere i en ideel verden. Han tjekkede sine våben igen, da holdet forberedte sig på at rykke ud.
  
  "Tag den lange rute," foreslog Hayden. "De vil ikke".
  
  Alle forholdsregler. Alle tricks for at undgå konflikter.
  
  Laurens stemme var en torn i øret på ham. "Vi har lige fået nyheden, folkens. Svenskerne nærmer sig også."
  
  
  KAPITEL SYV
  
  
  Drake førte an, gik først rundt i den forfaldne bygning og gik derefter ned ad skråningen. Mørket indhyllede stadig landet, men daggry var lige om hjørnet. Drake beskrev sin vej i en ujævn løkke, indtil han befandt sig i den modsatte retning af havet.
  
  Sanser opmærksomme, hovedet løftet, holdet følger efter os.
  
  Dahl tog kassen i besiddelse og holdt forsigtigt låget under armen. Kenzi løb op til hans side og hjalp ham med at finde vej. Holdet var iført nattesynsudstyr, alle undtagen Smith, som foretrak at være fuldt opmærksomme på deres omgivelser. Det var en god kombination. Side om side og i enkelt fil løb de, indtil de nåede foden af bakken og en flad slette, hvor der ikke var læ. Drake holdt sig til sin løkke og førte dem i den generelle retning af bådene. Der blev ikke sagt et ord - alle brugte deres sanser til at tjekke deres omgivelser.
  
  De vidste, hvor dødelige deres fjender var. Ingen halvinteresserede lejesoldater denne gang. I dag, og den næste, og den næste, blev de konfronteret med soldater, der ikke var ringere end dem.
  
  Næsten.
  
  Drake satte farten ned og følte, at de bevægede sig lidt for hurtigt. Terrænet var ikke til deres fordel. Et blegt skær sneg sig mod den østlige horisont. Snart er der ingen dækning. Smith stod til højre for ham og Mai til venstre for ham. Holdet holdt sig lavt. Bakken med den forfaldne bygning på toppen skrumpede væk og dukkede op bag dem. En række buske oversået med flere træer dukkede op foran, og Drake følte en vis lettelse. De var langt nordøst for, hvor de skulle være, men slutresultatet var det værd.
  
  Bedste scenario? Ingen kamp.
  
  Han gik videre, så ud for fare og holdt sit kropssprog neutralt. Forbindelsen forblev rolig. Da de nærmede sig shelteret, satte de farten ned, hvis der allerede var nogen der og ventede. Som kommandosoldater kunne de forvente advarsel, men intet kunne tages for givet på denne mission.
  
  Drake så et stort område omkranset af flere træer og sparsomme buske og stoppede op og signalerede de andre om at tage en pause. En inspektion af landskabet afslørede intet. Toppen af bakken var øde, så langt han kunne se. Til venstre for dem førte et tyndt dække hele vejen til en flad slette og derefter til havets kyster. Han gættede på, at deres både kunne være femten minutters gang væk. Han tændte stille for forbindelsen.
  
  "Lauren, er der noget nyt om svenskerne?"
  
  "Ingen. Men de skal være tæt på."
  
  "Andre hold?"
  
  "Rusland er i luften." Hun virkede flov. "Jeg kan ikke give dig en stilling."
  
  "Dette sted er ved at blive en varm zone," sagde Smith. "Vi skal flytte."
  
  Drake var enig. "Lad os flytte ud."
  
  Han rejste sig og hørte et skrig lige så chokerende som enhver kugle.
  
  "Stop det der! Vi skal bruge en kasse. Bevæg dig ikke."
  
  Drake tøvede ikke, men steg hurtigt ned, både taknemmelig for advarslen og chokeret over, at de havde savnet fjenden. Dahl stirrede på ham, og Alicia så forvirret ud. Selv Mai viste overraskelse.
  
  Kensi klikkede med tungen. "Det må være Mossad."
  
  "Har du taget dem med våben?" spurgte Hayden.
  
  "Ja," sagde Drake. "Højtaleren er ligeud og har sandsynligvis assistenter på begge sider. Præcis hvor vi gerne vil være."
  
  "Vi kan ikke komme videre," sagde Mai. "Vi går tilbage. I den retning." Hun pegede mod øst. "Der er et shelter og en vej, flere gårde. Byen er ikke for langt væk. Vi kan annoncere en evakuering."
  
  Drake kiggede på Hayden. Deres chef så ud til at overveje valget mellem at tage nordpå langs kysten, østpå mod civilisationen eller stå over for slaget.
  
  "Der vil ikke ske noget godt, hvis vi bliver her," sagde Dahl. "At imødegå en elitefjende ville være en udfordring, men vi ved, at flere er på vej."
  
  Drake vidste allerede, at May havde ret. Norden tilbød ingen vej til frelse. De ville løbe langs Hellespont uden dækning og stole på rent held, for at de kunne falde over en eller anden form for transport. At rejse østpå garanteret mulighed.
  
  Derudover ville andre hold næppe komme fra nogen by.
  
  Hayden kaldte det og vendte derefter mod øst for at vurdere terrænet og chancerne for en hurtig flugt. I dette øjeblik kom stemmen igen.
  
  "Bliv lige der!"
  
  "Shit," gispede Alicia. "Denne fyr er synsk."
  
  "Jeg har bare et godt syn," sagde Smith med henvisning til visuel teknologi. "Gem dig bag noget solidt. Vi tager ilden."
  
  Holdet tog afsted med kurs mod øst. Israelerne åbnede ild, kugler over hovedet på spydmændene styrtede ind i træstammer og mellem grene. Blade regnede ned. Drake klatrede hurtigt, vel vidende at skuddene bevidst var rettet højt, og spekulerede på, hvilken helvedes nye krig de begav sig ud i her.
  
  "Det er ligesom en forbandet hærtræning," sagde Alicia.
  
  "Jeg håber virkelig, de bruger gummikugler," svarede Dahl.
  
  De klatrede og improviserede, bevægede sig mod øst, nåede de stærkere træer og fangede øjet. Drake skød tilbage, bevidst højt. Han så ingen tegn på bevægelse.
  
  "Tricky bastards."
  
  "Lille hold," sagde Kenzie. "Forsigtigt. Automatiske maskiner. De vil afvente en afgørelse."
  
  Drake var ivrig efter at udnytte det fulde. Holdet tog forsigtigt vej mod øst, lige ind i det blege daggry, der stadig truede den fjerne horisont. Efter at have nået den næste lysning, hørte og mærkede Drake næsten fløjten af en kugle.
  
  "Crap". Han duede efter dækning. "Den var tæt på."
  
  Mere skydning, flere blyudledninger blandt shelterne. Hayden kiggede dybt ind i Drakes øjne. "Deres måder har ændret sig."
  
  Drake tog en dyb indånding og troede næsten ikke på det. Israelerne skød voldsomt og rykkede uden tvivl forsigtigt frem, men i et fordelagtigt tempo. En anden kugle rev et stykke bark fra et træ lige bag Yorgas hoved, hvilket fik russeren til at ryste voldsomt.
  
  "Ikke godt," brokkede Kensi rasende. "Overhovedet ikke godt".
  
  Drakes øjne var som flint. "Hayden, kontakt Lauren. Få hende til at bekræfte over for Qrow, at vi vender tilbage!"
  
  "Vi er nødt til at give ild," råbte Kensi. "I har aldrig tjekket før."
  
  "Ingen! De er lejesoldater, elitetropper, der er trænet og følger ordrer. De er fandme allierede, potentielle venner. Tjek det ud, Hayden. Tjek det ud nu! "
  
  Nye kugler gennemborede underskoven. Fjenden forblev usynlig, uhørt; SPIR vidste kun om deres fremrykning fra sin egen erfaring. Drake så på, mens Hayden klikkede på kommunikationsknappen og talte med Lauren, og bad derefter om et hurtigt svar.
  
  Mossad-soldaterne kom tættere på.
  
  "Bekræft vores status." Selv Dahls stemme lød anspændt. "Lauren! Tager du en beslutning? Skal vi kæmpe? "
  
  
  ***
  
  
  SPEAR-holdet, der allerede var blevet drevet væk fra deres både, blev tvunget til at bevæge sig længere mod øst. De havde det svært under beskydning. Uvillige til at bekæmpe kendte allierede, befandt de sig op til halsen i fare.
  
  Skramlede, ridsede og blodige brugte de ethvert trick i deres arsenal, ethvert trick for at lægge mere afstand mellem dem selv og Mossad. Laurens tilbagevenden tog kun et par minutter, men de minutter varede længere end Justin Biebers cd.
  
  "Qrow er utilfreds. Han siger, du har modtaget en ordre. Behold dine våben for enhver pris. dem alle fire."
  
  "Og det er det hele?" spurgte Drake. "Fortalte du hende, hvem vi havde med at gøre?"
  
  "Sikkert. Hun virkede rasende. Jeg tror, vi gjorde hende sur."
  
  Drake rystede på hovedet. Det giver ikke mening. Det skal vi arbejde på sammen.
  
  Dahl gav udtryk for sin mening. "Vi gik faktisk imod hendes ordrer i Peru. Måske er dette tilbagebetaling."
  
  Drake troede ikke på det. "Ingen. Det ville være småligt. Hun er ikke den slags politiker. Vi er imod af allierede. Crap. "
  
  "Vi har ordrer," sagde Hayden. "Lad os overleve i dag og kæmpe i morgen."
  
  Drake vidste, at hun havde ret, men han kunne ikke lade være med at tænke på, at israelerne nok sagde det samme. Således begyndte århundreder gamle klagepunkter. Nu, som et hold, arbejdede de sig østpå, holdt sig inden for deres skovskjold og organiserede en bagtrop, ikke for aggressiv, men nok til at bremse israelerne. Smith, Kinimaka og Mai var fremragende til at demonstrere, at de nu mente alvor og lænkede deres modstandere hver gang.
  
  Det kom bag dem, mens Drake fløj gennem træerne. Helikopteren buldrede over hovedet, så vippede den og landede i en iøjnefaldende lysning. Hayden behøvede ikke at sige et ord.
  
  "Svenskere? russere? Gud, det er bare lort, gutter!"
  
  Drake hørte straks skud fra den retning. Den, der lige er steget ud af helikopteren, blev beskudt, og ikke af Mossad.
  
  Det betød, at fire specialstyrker nu var med i kampen.
  
  Forud endte skoven og afslørede et gammelt bondehus ud over en bred mark omkranset af stenmure.
  
  "Tag lidt tid," råbte han. "Handl hårdt og hurtigt. Der kan vi omgruppere."
  
  Holdet løb, som om helvedes hunde var varme i hælene på dem.
  
  
  ***
  
  
  Holdet bevægede sig i fuldt, men kontrolleret tempo, kom ud af dækning tilfældigt og skyndte sig mod stuehuset. Væggene og vinduesåbningerne var næsten lige så lurvede som huset på bakken, hvilket indikerer fraværet af menneskelig tilstedeværelse. Tre grupper af specialstyrker lå bag dem, men hvor tæt på?
  
  Drake vidste det ikke. Han jog tungt hen over den sporede jord, tog sit nattesyn af og brugte den lysende himmel til at markere sin vej. Halvdelen af holdet kiggede frem, halvdelen kiggede bagud. Mai hviskede, at hun så Mossad-holdet nå ud til skoven, men så nåede Drake den første lave mur, og Mai og Smith åbnede en lille mængde undertrykkende ild.
  
  Sammen krøb de sig bag en stenmur.
  
  Stuehuset var stadig tyve skridt foran. Drake vidste, at det ikke ville gavne dem at tillade israelerne og andre at slå sig ned og etablere ideelle sigtelinjer. Derudover ville andre hold nu være på vagt over for hinanden. Han talte ind i kommunikatoren.
  
  "Du må hellere trække dine røv, drenge."
  
  Alicia vendte sig om for at se på ham. "Er det din bedste amerikanske accent?"
  
  Drake så bekymret ud. "Shit. Jeg vendte endelig om." Så så han Dahl. "Men hey, det kunne være værre, tror jeg."
  
  Som en brød de igennem dækslet. May og Smith åbnede igen med ild og modtog kun to skud som svar. Der blev ikke hørt andre lyde. Drake fandt en solid mur og stoppede. Hayden tildelte straks May, Smith og Kinimaka til at bevogte omkredsen, og skyndte sig derefter at slutte sig til de andre.
  
  "Vi er okay i et par minutter. Hvad har vi?"
  
  Dahl var allerede ved at folde kortet ud, da Laurens stemme fyldte deres ører.
  
  "Plan B er stadig mulig. Gå ind i landet. Hvis du er hurtig, behøver du ikke transport."
  
  "Plan for fanden B." Drake rystede på hovedet. "Altid plan B."
  
  Perimeterpatruljen meldte, at alt var klart.
  
  Hayden pegede på den kasse, Dahl bar. "Vi er nødt til at tage ansvar her. Hvis du mister det, har vi ingen idé om, hvad der er indeni. Og hvis du mister dette til fjenden..." Hun behøvede ikke at fortsætte. Svenskeren lagde kassen på jorden og knælede ved siden af.
  
  Hayden rørte ved symbolet indgraveret på låget. De roterende klinger udsender en ildevarslende advarsel. Dahl åbnede forsigtigt låget.
  
  Drake holdt vejret. Intet skete. Det ville altid være risikabelt, men de kunne ikke se nogen skjulte låse eller mekanismer. Nu løftede Dahl låget helt op og kiggede ind i rummet indeni.
  
  Kensi grinede. "Hvad er det? krigsvåben? Forbundet med Hannibal og skjult af ordren? Det eneste, jeg ser, er en bunke papir."
  
  Dahl lænede sig tilbage på hug. "Krig kan også udkæmpes med ord."
  
  Hayden trak forsigtigt flere ark papir frem og scannede teksten. "Jeg ved det ikke," indrømmede hun. "Ser ud som en forskningsfil og... en registrering af..." Hun holdt en pause. "Tester? Forsøg?" Hun bladrede et par sider mere. "Samlingsspecifikationer."
  
  Drake rynkede panden. "Nu lyder det dårligt. De kalder det Project Babylon, Lauren. Lad os se, hvad du kan finde ud af om det her."
  
  "Forstår det," sagde New Yorker. "Ellers andet?"
  
  "Jeg er lige begyndt at forstå disse karakteristika," begyndte Dahl. "Det er gigantisk..."
  
  "Ned!" Smith skreg. "Nærmer sig."
  
  Holdet satte farten ned og forberedte sig. Bag stenmurene tordnede en maskingeværsalve, skarp og øredøvende. Smith returnerede ild fra højre og sigtede fra en niche i væggen. Hayden rystede på hovedet.
  
  "Vi bliver nødt til at afslutte det her. Kom væk herfra".
  
  "Hul røv?" spurgte Drake.
  
  "Få din røv."
  
  "Plan B," sagde Alicia.
  
  For at bevare sikkerheden bevægede de sig fra væg til væg mod bagsiden af stuehuset. Gulvet var fyldt med affald, og stykker af murværk og træ markerede, hvor taget var hulet ind. Mai, Smith og Kinimaka dækkede bagenden. Drake standsede, da de nåede frem til de bagerste ruder og kiggede på ruten forude.
  
  "Det kan kun blive sværere," sagde han.
  
  Den opgående sol gled over horisonten i et udbrud af farver.
  
  
  KAPITEL otte
  
  
  Løbet fortsatte, men nu var oddsene faldende. Da Drake og Alicia, som førte vejen, forlod dækning og gik ind i landet, mens de holdt stuehuset mellem dem og deres forfølgere, kom Mossad-holdet endelig ud af skoven. Helt klædt i sort og med masker over ansigtet nærmede de sig lavt og forsigtigt, hævede deres våben og skød. Mai og Smith kom hurtigt i dækning bag stuehuset. Hayden skyndte sig frem.
  
  "Bevæge sig!"
  
  Drake kæmpede mod instinktet til at stå og kæmpe; Dahl til venstre for ham kæmpede tydeligvis også med dette. De kæmpede og overlistede normalt deres modstandere - nogle gange kom det ned til brutal magt og antal. Men ofte kom det hele til at være deres modstanderes dumhed. De fleste af lejesoldaterne, der blev betalt, var langsomme og kedelige, idet de stolede på deres størrelse, vildskab og mangel på moral for at få arbejdet gjort.
  
  Ikke i dag.
  
  Drake var meget opmærksom på behovet for at beskytte prisen. Dahl bar kassen og opbevarede den så sikkert han kunne. Yorgi gik nu fremad, testede jorden og forsøgte at finde stier med mest dækning. De krydsede en kuperet mark og steg derefter ned gennem en lille, sparsom lund af træer. Israelerne holdt op med at skyde i et stykke tid, fornemmede måske andre kommandoer og ønskede ikke at give deres holdning til kende.
  
  En række forskellige taktikker blev nu demonstreret.
  
  Men for Drake opsummerede Alicia det bedst. "For guds skyld, Yogi. Læg dit russiske hoved ned og løb!"
  
  Lauren sporede deres fremskridt på GPS og meddelte, at plan B-mødestedet var over den næste horisont.
  
  Drake sukkede lidt lettere. Lunden sluttede, og Yorgi var den første til at klatre op på den lille bakke, Kinimaka fulgte i hælene på ham. Hawaiianerens bukser var dækket af mudder, hvor han faldt - tre gange. Alicia kiggede på May, som bevægede sig adræt mellem jordens folder.
  
  "For helvede Sprite. Det ligner et forårslam, der boltrer sig i naturen."
  
  "Alt, hvad hun gør, gør hun det godt," indvilligede Drake.
  
  Alicia skred på tavlen, men det lykkedes at holde sig på benene. "Vi gør det alle godt."
  
  "Ja, men nogle af os er mere som røvhuller."
  
  Alicia løftede sit våben. "Jeg håber ikke, du mener mig, Drakes." Der var en advarsel i hendes stemme.
  
  "Åh, selvfølgelig ikke, skat. Det er klart, jeg mente svenskeren."
  
  "Dyrt?"
  
  Skud lød bagfra og afsluttede Dahls bemærkning, før den overhovedet begyndte. Erfaring fortalte Drake, at skuddene ikke var beregnet til dem og bestod af to forskellige toner. Mossad samarbejdede med enten russerne eller svenskerne.
  
  Svenskerne, tænkte han nok, løb hovedkulds til Mossad.
  
  Han kunne ikke lade være med at grine.
  
  Dahl så sig omkring, som om han fornemmede forargelse. Drake lavede et uskyldigt blik. De klatrede op af en lille bakke og gled ned på den anden side.
  
  "Transporten ankommer," sagde Lauren.
  
  "Sådan her!" Hayden pegede på himlen, langt, langt væk, hvor en sort plet bevægede sig. Drake scannede området og trak Yorgi ned, lige som kuglen fløjtede over toppen af bakken. Nogen blev pludselig mere interesseret i dem.
  
  "Ind i dalen," sagde Kinimaka. "Hvis vi kan komme til de træer..."
  
  Holdet var ved at forberede sig til slutspurten. Drake kiggede igen på den nærgående plet. Et sekund troede han, at han måske så en skygge, men så så han sandheden.
  
  "Mennesker, det her er endnu en helikopter."
  
  Kinimaka kiggede nøje. "Shit".
  
  "Og der". Mai pegede til venstre, højt oppe mod en bank af skyer. "Tredje".
  
  "Lauren," sagde Hayden indtrængende. "Lauren, tal med os!"
  
  "Bare at få bekræftet." Den rolige stemme vendte tilbage. "Du har kineserne og briterne i luften. Rusland, svenskere og israelere på jorden. Hør, jeg forbinder dig til chatten nu, så du kan få information første gang. Noget af det er lort, men det hele kan være værdifuldt."
  
  "Franskmænd?" Kinimaka blev betænksom af en eller anden grund.
  
  "Intet," svarede Lauren.
  
  "Godt arbejde, de er ikke alle som Bo," sagde Alicia med et strejf af bitterhed og melankoli. "Jeg mener franskmændene. Fyren var en forræder, men han var forbandet god til sit arbejde."
  
  Dahl lavede et ansigt. "Hvis de er ligesom Bo," sagde han stille. "De er måske allerede her."
  
  Alicia blinkede til ordene og studerede de nærliggende bunker af snavs. Intet bevægede sig.
  
  "Vi er omringet," sagde Hayden.
  
  "Specialstyrker hold på alle sider," sagde Drake. "Rotter i en fælde."
  
  "Tal for dig selv." Mai satte hurtigt pris på alt. "Tag to minutter. Husk, hvad der er inde i denne boks, så godt du kan." Hun løftede hænderne. "Gør det".
  
  Drake forstod essensen af det. Æsken var trods alt ikke deres liv værd. Hvis tingene bliver virkelig anspændte, og et venligere hold kommer igennem det, kan ikke boksning bare redde deres liv. Dahl åbnede låget, og holdet gik direkte mod de nærgående helikoptere.
  
  Han delte papirmasser ud til alle.
  
  "Wow, det er mærkeligt," sagde Alicia.
  
  Kenzi blandede flere ark papir. "At komme i slagsmål, mens du læser et dokument fra tredive til halvtreds år siden, skrevet af nazisterne og gemt i Hannibal Barcas grav? Hvad er mærkeligt ved det her?
  
  Drake forsøgte at huske passagerne. "Hendes ord giver mening. Dette er det samme som kurset for SPEAR."
  
  Forskningsprojekt i høj højde, læste han. Oprindeligt skabt med det formål at studere re-entry ballistics til en lavere pris. I stedet for dyre raketter...
  
  "Jeg ved ikke, hvad fanden det her er."
  
  Send ud i rummet uden at bruge en raket. Projektet foreslår, at en meget stor pistol kan bruges til at skyde genstande med høj hastighed i store højder...
  
  "Åh shit".
  
  Dahls og Alicias ansigter var lige så aske. "Det her kan ikke være godt."
  
  Hayden pegede på de nærgående helikoptere, som nu var i fuldt overblik for alle. De kunne se individuelle kanoner hænge fra helikoptere.
  
  "Og det er heller ikke sandt!"
  
  Drake afleverede papirerne og gjorde sit våben klar. Tid til det, han var vant til, og det, han var god til. Han blev bombarderet med snak fra Hayden, May og Smith, såvel som fra det kommunikationssystem, som Lauren havde rettet.
  
  "Israelerne gik i kamp med svenskerne. Rusland ukendt..." Så kom der udbrud af interferens og hurtige transmissioner fra live-udsendelser, som NSA og andre organisationer nåede at lytte til.
  
  Fransk: "Vi nærmer os området..."
  
  Britisk: "Ja, sir, mål blev opdaget. Vi har mange fjender på slagmarken..."
  
  Kinesisk: "Er du sikker på, at de har kassen?"
  
  Hayden førte an. De løb fra marken. De løb uden en plan. Den forsigtige ild tvang helikopterne til at undvige og tvang deres forfølgelse på jorden til at bevæge sig med ekstrem forsigtighed.
  
  Og så, lige som Drake var ved at zone ud og fokusere på deres nye flugtrute, skar en anden stemme igennem det statiske.
  
  Bare kort.
  
  Delvist skjult bag støjen skar en knap hørbar, dyb, udstrakt lyd sig ind i hans ører.
  
  Amerikansk: "SEAL Team 7 er her. Vi er virkelig tæt på nu..."
  
  Chokket rystede ham helt ind til kernen. Men der var ikke tid. Der er ingen måde at tale på. Der er ikke engang et sekund til at absorbere det.
  
  Hans øjne mødte dog Torsten Dahls.
  
  Hvad...?
  
  
  KAPITEL NI
  
  
  "Sig til helikopteren, at den skal kneppe!" Hayden klikkede på sin kommunikator. "Vi vil finde en anden måde."
  
  "Vil du have det her til at blive hængende?" spurgte Lauren og fik Alicia til at grine, selvom hun løb for livet.
  
  "Sikkert. Duk ned og dæk dig til. Ring ikke til os, vi ringer til dig!"
  
  Drake spekulerede på, om denne dag nogensinde ville ende, så den fulde solskive hænge over horisonten og indså ironien. Området var en række bakker, hver stejlere end den sidste. ET SPYD dækkede deres æsler, da de nåede toppen af bakken, trådte forsigtigt og løb så i fuld fart ned ad den anden side.
  
  Der blev med jævne mellemrum hørt skud bagfra, men de var ikke rettet mod dem; israelerne og svenskerne udvekslede sandsynligvis slag. Adskillige mere forfaldne bygninger dukkede op til venstre og højre, de fleste af dem bygget i lavvandede dale, alle forladte. Drake var ikke sikker på, hvad der fik folk til at gå, men det skete for længe siden.
  
  Flere bakker og så en gruppe træer til venstre. Tilbyder læ, grønt og grene voksede tykt. Hayden dirigerede holdet i den retning, og Drake sukkede lidt lettere. Enhver form for cover-up var bedre end ingen cover-up overhovedet. Først lynede Hayden og derefter Alicia gennem træerne, nu efterfulgt af Dal, Kenzi og Kinimaka. Drake gik ind i skoven og efterlod May, Yorgi og Smith bagerst. Skuddene lød, tættere på nu, hvilket gjorde Drake på vagt over for sine venner.
  
  Da han vendte sig om, så han, at Mai var snublet.
  
  Så hendes ansigt hoppe fra jorden.
  
  "Nej!"
  
  
  ***
  
  
  Hayden bremsede brat og vendte sig om. I dette øjeblik lå Mai bevidstløs på jorden, Drake nærmede sig hende, Smith bøjede sig allerede. Kuglerne ramte træerne i udkanten med et dusk. Nogen var tæt på.
  
  Så begyndte krampene. Figurer sprang ud, en ramte Hayden i underkroppen. Hun vaklede, men blev på benene. Træstammen ramte hende i rygraden. Hun ignorerede smerteglimt og løftede pistolen. Så angreb den sorte skikkelse hende igen og slog hende med en albue, et knæ, en kniv...
  
  Hayden kastede sig ud og mærkede bladet komme inden for en hårsbredde fra hendes mave. Hun kæmpede tilbage med en albue mod ansigtet og et knæ mod maven for at lægge mere afstand mellem dem. Hun så Kinimaka og Alicia kæmpe til højre, og Dal sparke det stykke, han væltede.
  
  Drake tager den slap Mai op.
  
  Kugler fløj mellem træerne og knuste blade og vegetation. Man besejrede fjenden, men ikke længe. Manden rejste sig hurtigt, tydeligvis iført en form for Kevlar. Så blev Haydens vision fyldt med hendes egen modstander - en Mossad-mand, hvis træk var gennemsyret af en brutal og ond beslutsomhed.
  
  "Stop," sagde hun. "Vi er på samme side..."
  
  Et slag i kæben stoppede hende. Hayden smagte på blodet.
  
  "Ordre," lød det vage svar.
  
  Hun blokerede nye slag, skubbede manden til side og forsøgte ikke at hæve pistolen, selv når han førte en kniv. Klingen smagte bark, derefter snavs. Hayden sparkede mandens ben, da Drake skyndte sig forbi og løb ned ad stien og ind i træerne. Smith dækkede sin ryg, slog israeleren i ansigtet og sendte ham tilbage i bushen. Kenzi var den næste, denne gang med et tøvende udtryk i ansigtet og store øjne, som om hun ledte efter en bekendt.
  
  Hayden skubbede sig vej mod Drake.
  
  "Maj?"
  
  "Hun er okay. Bare en kugle i rygsøjlen og det er det. Intet spektakulært."
  
  Hayden blev bleg. "Hvad?" - Jeg spurgte.
  
  "Jakken stoppede det. Hun faldt og ramte sit kranium. Ikke noget specielt".
  
  "OM".
  
  Alicia undgik et brutalt albueangreb og brugte et judokast til at sende sin modstander ind i træerne. Kinimaka bragede sig vej gennem en anden Mossad-soldat. I et øjeblik var vejen fri, og SPEAR-holdet udnyttede det fuldt ud.
  
  Hver ounce af erfaring kom i spil, mens de løb i fuldt tempo, uden tanke på at bremse, gennem snoede, dykninger, farlige træklumper. Der var åbnet et hul mellem dem og Mossad-holdet, og det tykke løv gav ideel dækning.
  
  "Hvordan fanden lykkedes det dem at komme forbi os?" Drake skreg.
  
  "Det må have været, da vi stoppede for at tjekke boksen," sagde Hayden.
  
  Smith gryntede højt. "Vi overværede."
  
  "Du skal ikke slå dig selv op..." begyndte Hayden.
  
  "Nej, min ven," sagde Kensi. "De er de bedste til det, de laver."
  
  Smith klukkede, som for at sige, at det gjorde vi også, men ellers forblev han tavs. Hayden så Kinimaka snuble, hans enorme fødder landede i en bunke elastisk muldjord, og flyttede for at hjælpe, men Dal støttede allerede den store mand. Svenskeren overførte kassen til sin anden hånd og skubbede hawaiianeren med sin højre.
  
  Og nu er endnu en fare blevet tilføjet til blandingen - den umiskendelige lyd af en helikopter, der flyver over hovedet.
  
  Vil de åbne ild?
  
  Ville de finkæmme skoven med kugler?
  
  Det mente Hayden ikke. Tusindvis af ting kan gå galt på grund af sådan en uansvarlig handling. Selvfølgelig fulgte disse fyre ordrer fra deres regeringer, og nogle af klovnene, der sad hjemme i deres varme, airconditionerede kontorer, kunne ikke være ligeglade med, hvad der foregik uden for deres elfenbenstårne.
  
  De blafrende propeller kom fra oven. Hayden fortsatte med at løbe. Hun vidste allerede, at Mossad ville have øjnene på deres hold, og muligvis svenskerne og russerne bag dem. Der lød en støj til venstre , og hun syntes, hun så flere skikkelser - det må være russere, tænkte hun.
  
  Eller måske briterne?
  
  Skit!
  
  De var for åbne. For uforberedt. Det var faktisk alle holdene der. Ingen forventede, at alle kom på én gang - og det var en fejl. Men fortæl mig en plan, der tager højde for dette?
  
  Drake Trail lå foran, slet ikke bremset af Mays vægt. Alicia fulgte i hælene på ham og så sig omkring. Stien bugtede sig formålsløst, men gik generelt i den rigtige retning, og det var Hayden taknemmelig for. Hun hørte Smith affyre kugler på deres bagside og afskrække deres forfølgere. Hun hørte flere skrig fra venstre, som om to kræfter mødtes.
  
  Damn, det er noget skørt lort.
  
  Drake hoppede over et væltet træ. Kinimaka brød igennem med knap et grynt. Brudstykkerne spredt i alle retninger. Terrænet begyndte at falde, og så så de kanten af skoven. Hayden gøede ind i kommunikationen, at de skulle sætte farten ned - ingen vidste, hvad der på jorden mon ventede ud over trægrænsen.
  
  Drake satte farten lidt ned. Alicia passerede ham til højre, og Dahl ramte ham til venstre; tilsammen overvandt de tre dækket og kom ind i en smal dal, beskyttet på begge sider af stejle brune skråninger. Kinimaka og Kenzi klikkede hælene sammen i et forsøg på at give støtte, og så kom Hayden også ud af skjulet og forsøgte nu at ignorere den voksende brændende fornemmelse i hendes bryst.
  
  De løb længere, end hun kunne lide at tro.
  
  Og den nærmeste by var miles væk.
  
  
  KAPITEL TI
  
  
  Drake mærkede, at Mai begyndte at kæmpe lidt. Han gav hende et minut, vel vidende at hun hurtigt ville komme til fornuft. I det flygtige øjeblik bemærkede han noget fladt, gråt og bugtet, der fik hans hjerte til at springe et slag over.
  
  "Venstre!"
  
  Hele gruppen brød til venstre og dækkede forsigtigt, men unødvendigt deres flanker, da deres modstandere stadig var usynlige. Drake lod May kæmpe lidt, men holdt fast. Snart slog hun ham i ribbenene med knytnæven.
  
  "Lad mig gå".
  
  "Et sekund, min elskede..."
  
  Alicia så voldsomt på ham. "Kan du lide det så meget?"
  
  Drake tøvede og smilede så. "Der er ikke noget sikkert svar på dette spørgsmål, min elskede."
  
  "Virkelig?"
  
  "Nå, tænk over det fra mit synspunkt."
  
  Mai løste sit dilemma ved at bruge sin rygsøjle til at skubbe af og rulle over på gulvet. Hun landede med succes, men svajede på plads og holdt sit hoved.
  
  "Se," sagde Drake. "Til mit forsvar virker hun usikker."
  
  "Dit hoved vil ryste, hvis vi ikke skynder os." Alicia skubbede forbi, og Drake fulgte efter og så May lidt længere, indtil hun rettede sig op og kom ind i en rytme. Gruppen løb op ad volden til asfalten.
  
  "Første forveksling med Mossad." Dahl strakte sig. "Ikke noget spektakulært."
  
  "De holdt sig tilbage," sagde Kenzie. "Sådan du var."
  
  "Anden forvirring," sagde Drake. "Husker du den landsby i England? Mange år siden."
  
  "Yonks?" - Jeg spurgte.
  
  "Århundreder".
  
  "OM". Dahl holdt en pause og sagde så: "BC eller AD?"
  
  "Jeg tror, de kalder det BC nu."
  
  "Bullshit".
  
  Vejen strakte sig i begge retninger, øde, hullet og trængte til reparation. Drake hørte et slag fra en luftværnspistol nærme sig helikopteren og derefter flere skud. Han vendte sig om for at se, at der blev beskudt ham fra skoven, troede, at han bare fyldte området med kugler, og så ham så svinge skarpt til siden.
  
  "Jeg kan ikke risikere det," sagde Dahl. "Jeg tror, de må være kinesere, og de kan ikke høre snakken, som vi kan."
  
  Drake nikkede stille. Der er ikke afsløret noget nyt i samtalerne på det seneste. Siden...
  
  Hayden sagde en stille hilsen. "Jeg ser et køretøj."
  
  Drake krøb sammen og scannede området. "Så hvad har vi bag os? Mossad og russere i træer, der kommer i vejen for hinanden. Er svenskerne et sted ved siden af russerne? SAS? Han rystede på hovedet. "Hvem ved? Dit bedste gæt er at gå rundt i skoven. De ved alle, at hvis de giver sig selv væk, er de døde. Derfor var vi stadig i live."
  
  "Kinesere i helikopteren," sagde Smith. "Lander der." Han pegede på en række lavvandede fordybninger.
  
  "Fransk?" spurgte Yorgi.
  
  Drake rystede på hovedet. Bortset fra vittigheder, kan franskmændene endda have holdt sig tilbage for at teste vandet og lade deres modstandere tynde dem ud. En snedig sejr i sidste øjeblik. Han stirrede på den nærgående varevogn.
  
  "Armerne op."
  
  Smith og Kenzie tog retningen, stod i siden af vejen og pegede med deres våben mod den nærgående varevogn. Dahl og Drake placerede et par tunge kampesten på vejen. Mens varevognen bremsede, kom resten af holdet op bagfra, dækkede forsigtigt køretøjet og beordrede dets passagerer til at komme ud.
  
  Alicia åbnede bagdøren.
  
  "Wow, det stinker herinde!"
  
  Men det var tomt. Og Drake hørte Kensi stille et spørgsmål på tyrkisk. Han rystede på hovedet, da Dahl smilede triumferende. Denne pige er fuld af overraskelser. "Er der et sprog, hun ikke kan tale?"
  
  Svenskeren brød ud i grin. "Kom nu mand. Lad ikke dig selv være så åben."
  
  "Åh," nikkede Drake. "Ja. Gudernes sprog."
  
  "Rejs dig, kære. Vil du have sex? Ja, jeg kan lige høre din søde accent rulle af Odins tunge."
  
  Drake ignorerede dette og fokuserede på de to tyrkiske mænd, der virkede oprigtigt bange.
  
  Og virkelig tyrkisk.
  
  Hayden skubbede dem tilbage i lastbilen og fulgte tæt efter. Dahl grinede igen og fulgte efter hende, mens han gjorde tegn på, at de andre skulle hoppe ind på bagsædet. Drake indså årsagen til hans morskab et øjeblik senere og stirrede så på Alicia igen.
  
  "Hvor slemt er det derude?"
  
  
  ***
  
  
  Lastbilen hoppede og rykkede og forsøgte at ødelægge sig selv på den forfaldne vej.
  
  Alicia holdt fast med al sin magt. "Forsøger han at slå blodige bad beats?"
  
  "Måske," sagde Smith elendigt, mens han holdt sin næse og et snavset bælte bundet til et stativ inde i varevognen. "Jeg lugter geder."
  
  Alicia kneb øjnene sammen. "Åh ja? Din ven?"
  
  Kinimaka sad bagerst i lastbilen og slugte desperat lungerne af frisk luft gennem sprækkerne, hvor bagdørene mødtes. "Det må være... disse... landmænd, tror jeg."
  
  "Eller gedesmuglere," tilføjede Alicia. "Jeg kan aldrig sige."
  
  Smith knurrede i vrede. "Når jeg sagde 'geder', mente jeg generelt."
  
  "Ja ja Ja".
  
  Drake holdt sig ude af det, tog overfladiske vejrtrækninger og forsøgte at fokusere på andre ting. De måtte stole på Hayden og Dahl, som sørgede for deres sikkerhed på forhånd og fandt det bedste sted for turen. Kommunikationen forblev tavs, bortset fra et lejlighedsvist udbrud af statisk elektricitet. Selv Lauren forblev tavs, hvilket hjalp på sin egen måde. Dette fortalte dem, at de var relativt sikre.
  
  Besætningen klagede højlydt omkring ham, deres måde at klare sig på og distrahere sig fra stanken fra dyrene. Sammenligninger med svenske bade, amerikanske restauranter og London-hoteller blev tilbudt i spøg.
  
  Drake lod sine tanker vandre fra Yorgas nylige udbrud og behovet for at dele en frygtelig hemmelighed, til den nye forståelse mellem Alicia og May, til andre problemer, der plager SPEAR-holdet. Hayden og Kinimaka forblev uenige, ligesom Lauren og Smith, selvom sidstnævnte var adskilt af mere end blot forskelle. Dahl arbejdede så hårdt han kunne med Joanna, men igen kom arbejdet i vejen.
  
  Noget mere presserende og ubønhørligt gennemborede hans hjerne. Sekretær Crows irritation over, at de ikke fulgte ordrer i Peru, og den sikre viden om, at et hemmeligt, tophemmeligt amerikansk andethold er her. Et eller andet sted.
  
  SEAL Team 7.
  
  Der var utallige spørgsmål, og de var uforklarlige. Hvad var svaret? Stolte Qrow ikke længere på SPEAR-holdet? Var de backup?
  
  Han havde ikke glemt det store spørgsmålstegn, der stadig hænger over Smiths hoved, men han kunne ikke forestille sig noget andet scenarie. Qrow sendte syv personer for at holde øje med dem.
  
  Drake undertrykte sin vrede. Hun havde sit eget arbejde at udføre. Sort og hvid var en vision om livet, som kun blev delt af tåber og gale. Hans dybe tanker blev afbrudt af Hayden.
  
  "Alt er klart bagpå og foran. Det ser ud til, at vi nærmer os et sted, der hedder Ç Anakkale, ved kysten. Jeg venter, indtil vi finder et sted, før jeg kontakter helikopteren. Åh, og Dahl havde en chance for at skille den kasse ad.
  
  Svenskeren distraherede dem fra situationen i et stykke tid ved at forklare, hvad papirbunkerne så ud til at være. Det var mere end en krig, det var selve dens meddelelse. Hannibal syntes blot at være valgt som et symbol.
  
  
  ***
  
  
  "Er der nogen antydninger til, hvordan Afrika blev et af jordens fire hjørner?" spurgte Mai.
  
  "Sådan noget forbandet. Derfor kan vi ikke forudsige, hvor den næste rytter vil være."
  
  "Se ind i fortiden," talte Kenzi. "I mit job, i mit gamle job, var svarene altid gemt i fortiden. Du skal bare vide, hvor du skal lede."
  
  Så greb Lauren ind. "Jeg vil prøve dette."
  
  Drake kæmpede mod lastbilens hældning. "Hvor langt er der til Çanakkale?"
  
  "Vi er nu på vej ind i udkanten. Ser ikke for stor ud. Jeg ser havet."
  
  "Åh, du vinder." Drake huskede et spil, han spillede som barn.
  
  "Jeg så det først," sagde Dahl med et smil i stemmen.
  
  "Ja, det spillede vi også."
  
  Lastbilen standsede, og kort efter åbnede bagdørene sig udad. Holdet sprang ud og indtog lunger af frisk luft. Alicia klagede over, at hun ikke havde det godt, og Kenzi lod som om hun besvimede på engelsk manér. Dette muntrede straks Alicia op. Drake stirrede og stirrede forbløffet.
  
  "For pokker," mumlede han med vilje. "Nå, jeg vil være abens onkel."
  
  Dahl var for lamslået til at kommentere.
  
  Foran dem stod en kæmpe træhest, af en eller anden kendt grund, og rugede på en lille plads omgivet af bygninger. Rebet syntes at binde hans ben og var strakt om hans hoved. Drake syntes, det så pansret og majestætisk ud, et stolt dyr skabt af mennesket.
  
  "Hvad helvede?"
  
  Mennesker samlede sig omkring ham, stirrede, poserede og tog billeder.
  
  Lauren talte på kommunikatoren. "Jeg tror, du lige har fundet den trojanske hest."
  
  Smith lo. "Det her er langt fra et legetøj."
  
  "Nej Troy. Ved du det? Brad Pitt?"
  
  Alicia brækkede næsten nakken og kiggede rundt i alle retninger. "Hvad? Hvor?"
  
  "Wow". Kensi lo. "Jeg har set hugorme angribe langsommere."
  
  Alicia studerede stadig området omhyggeligt. "Hvor er Lauren? Er han til hest?"
  
  New Yorkeren udstødte et grin. "Jamen, det var han engang. Kan du huske den moderne film "Troy"? Nå, efter at have filmet, efterlod de hesten lige hvor du står, i Çanakkale."
  
  "Bullshit". Alicia gav luft til sine følelser. "Jeg troede, at alle mine juler kom på én gang." Hun rystede på hovedet.
  
  Drake rømmede sig. "Jeg er her stadig, skat."
  
  "Oh yeah. Fabelagtig".
  
  "Og bare rolig, hvis Brad Pitt hopper ud af hestens røv og forsøger at kidnappe dig, redder jeg dig."
  
  "Tør du fandme ikke."
  
  Laurens stemme skar gennem deres snak som det hårde slag fra et samurai-sværd. "Optagelse, gutter! Masser af fjender. Vi nærmer os Canakkale lige nu. De skal være tilsluttet kommunikationssystemet ligesom os. Bevæge sig! "
  
  "Se dette?" Drake pegede på fæstningen. "Ring til en helikopter. Hvis vi kan klatre op på slottet og forsvare os selv, kan han tage os derfra."
  
  Hayden kiggede tilbage på udkanten af Canakkale. "Hvis vi kan forsvare et slot i en turistby fra seks SWAT-hold."
  
  Dahl tog kassen op. "Der er kun én måde at finde ud af det."
  
  
  KAPITEL ELLEVE
  
  
  Instinktivt bevægede de sig mod kyststien, velvidende at den ville sno sig mod det imponerende byfort. Lauren havde hentet meget lidt information fra uddragene af kommunikationssamtaler, og Drake havde hørt endnu mindre fra de forskellige holdledere, men den generelle konsensus var, at de alle nærmede sig hurtigt.
  
  Stien førte forbi mange bygninger med hvide fronter: huse, butikker og restauranter med udsigt over Hellespontens rislende blå vand. Til venstre var der parkerede biler, og bag dem lå flere små både, over hvilke det sandfarvede forts høje mure ragede. Turistbusser kørte forbi og buldrede langsomt gennem de smalle gader. Hornene lød. Lokale beboere samledes i nærheden af en populær cafe, mens de rygede og snakkede. Holdet skyndte sig så hurtigt de kunne uden at vække mistanke.
  
  Det er ikke let at bære kampudstyr, men især til denne mission var de klædt helt i sort og kunne fjerne og skjule de ting, der kunne tiltrække opmærksomhed. Men gruppen af mennesker bevægede sig, da de blev vendt hovedet, og Drake så, at mere end én telefon var åbnet.
  
  "Ring hurtigt den forbandede helikopter," sagde han. "Vi er ude af land og forbandet tid her."
  
  "På vej. Om ti til femten minutter."
  
  Han vidste, at dette var en æra med kampe. Nogle andre SWAT-hold ville ikke tøve med at slippe helvede løs over en by, overbevist om deres ordrer og evne til at flygte, velvidende at myndighederne normalt ville sætte en terroristisk spin på enhver ekstremt truende situation.
  
  De sandfarvede vægge rejste sig skarpt foran dem. Fort Ç Anakkale havde to afrundede, havvendte fortmure og et centralt citadel, og bag dem løb en bred arm af brystværn ned ad skråningen mod havet. Drake fulgte den første buede murs linje og spekulerede på, hvad der var i krydset mellem denne og dens søster. Hayden stoppede op og så tilbage.
  
  "Vi stiger."
  
  En modig beslutning, men én ting var Drake enig i. At gå op betød, at de ville sidde fast i fortet, forsvaret fra oven, men forsvarsløse, fanget. At fortsætte betød, at de havde andre muligheder end at flygte til søs: de kunne gemme sig i byen, finde en bil, potentielt ligge lavt eller skilles i et stykke tid.
  
  Men Haydens valg tillod dem at tage føringen. Der var også andre ryttere der. Det ville være nemmere for en helikopter at finde dem. Deres færdigheder blev bedre brugt i taktiske kampe.
  
  Ru vægge gav plads til en buet indgang og derefter en vindeltrappe. Hayden gik først, efterfulgt af Dal og Kensi, så resten. Smith bragte bagenden op. Mørket skabte en kappe for deres øjne, der hang tykt og uigennemtrængeligt, indtil de vænnede sig til det. Alligevel gik de opad, klatrede op ad trappen og gik tilbage mod lyset. Drake forsøgte at filtrere alle relevante oplysninger fra sin hjerne og få mening ud af det.
  
  Hannibal. Krigsrytter. Dommedagsordenen og deres plan om at skabe en bedre verden for dem, der overlevede. Regeringer over hele verden burde have arbejdet sammen om dette, men hensynsløse, grådige mennesker ville have byttet og viden til sig selv.
  
  Ved jordens fire hjørner? Hvordan virkede det? Og hvad fanden skete der derefter?
  
  "Interessant..." I det øjeblik kom Laurens stemme gennem kommunikatoren. "Ç Anakkale ligger på to kontinenter og var et af udgangspunkterne for Gallipoli. Nu kom russerne ind i byen, ligesom israelerne. Jeg ved ikke hvor. Alligevel er det almindelige politisnak. En af borgerne skal have anmeldt dig og efterlyser nu nyankomne. Det varer ikke længe, før tyrkerne kalder på deres egne elitestyrker."
  
  Drake rystede på hovedet. Bullshit.
  
  "Til den tid er vi langt herfra." Hayden bevægede sig forsigtigt mod lyset ovenover. "Ti minutter, gutter. Lad os."
  
  Morgensolen oplyste det vidt åbne, sparsomme område næsten øverst i tårnet. Den runde øverste kant af tårnet rejste sig yderligere otte fod over deres hoveder, men det var så højt, som de kunne gå uden at gå ind. Ødelagte kampe lå overalt og stak ud som takkede fingre, og en støvet sti grænsede op til en række lave bakker til højre. Drake så de mange forsvarede positioner og trak vejret lidt lettere.
  
  "Vi er her," fortalte Hayden til Lauren. "Fortæl helikopteren om at forberede sig til en varm landing."
  
  "Varmere end du tror," sagde Smith.
  
  Hele holdet stirrede ned.
  
  "Ikke nede," sagde Smith. "Op. Op."
  
  Over slottet ligger byen stadig på bakkerne. Husene rejste sig over kampværnene, og høje og tykke mure strakte sig mod dem. Det var gennem disse vægge, at et hold på fire løb med deres ansigter tildækket og deres våben fuldt trukket.
  
  Drake genkendte denne stil. "For pokker, det er et problem. SAS."
  
  Dahl var den første, der engagerede sig, men i stedet for at slippe sit våben, gemte han det, tog fat i kassen og hoppede op på selve brystværnene. "Briterne har den rigtige idé til mangfoldighed. Se..."
  
  Drake fulgte hans blik. Kampene strakte sig i en bred bue helt ud til stranden og det urolige hav. Hvis de timede det rigtigt, kunne hakkeren rive dem lige fra toppen eller lige for enden. Drake påtog sig at affyre et par skud i den ru beton under de britiske fødder, hvilket bremsede dem og gav holdet tid til at klatre til toppen af det lidt vakkelvorne befæstning.
  
  Alicia vaklede. "Jeg er ikke til højder!"
  
  "Vil du nogensinde holde op med at klynke?" Kensi skubbede bevidst forbi hende og skubbede hende lidt undervejs.
  
  "Åh kælling, du kommer til at betale for det her." Alicia lød usikker.
  
  "Vil jeg være i stand til det? Bare sørg for at du bliver bag mig. På den måde, når du bliver skudt, og jeg hører dig skrige, ved jeg, at jeg skal øge tempoet."
  
  Alicia sydede af vrede. Drake støttede hende. "Bare gør grin med Mossad." Han spredte armene.
  
  "Højre. Nå, når vi kommer ned herfra, vil jeg kneppe hendes røv ordentligt."
  
  Drake guidede hende gennem de første par trin. "Skal det her lyde spændende?"
  
  "For helvede, Drake."
  
  Han mente, at det var bedst ikke at nævne, at brystværnene langt nede var blevet til adskilte kampe, hvor de skulle springe fra den ene til den anden. Dahl var den første til at jogge langs den tre fod brede mur og førte holdet. Kinimaka overtog denne gang fra Smith bagerst og holdt øje med briterne. Drake og de andre holdt deres ører åbne for andre tegn på fjender.
  
  Løbet ned ad murene er begyndt. SAS-soldaterne fastholdt formationen og jagtede, våben rejst, men uden at give lyd fra sig. Selvfølgelig kan professionel mildhed kun være én grund; Ud over turister foretrækker lokale beboere hemmeligholdelse og meget sikre ordrer.
  
  Drake fandt ud af, at han havde brug for fuld koncentration for sine ben. Klinten på hver side og den gradvise nedstigning til havet gjorde ingen forskel, kun den sikre zone under hans fødder. Det buede gradvist, yndefuldt jævnt, i en stabil kurve. Ingen satte farten ned, ingen gled. De var halvvejs til deres mål, da lyden af roterende propeller fyldte deres ører.
  
  Drake satte farten ned og kiggede på himlen. "Ikke vores," råbte han. "Forbandet fransk!"
  
  Dette var ikke en endelig konklusion, men ville forklare deres fravær indtil videre. Vi skynder os ind i sidste øjeblik. SPEAR-holdet blev tvunget til at sætte farten ned. Drake så ansigterne på to soldater kigge vredt ud fra vinduerne, mens to mere hang fra de halvåbne døre og drejede deres våben for at klikke ordentligt på låsen.
  
  "For at sige sandheden," sagde Dahl forpustet. "Det var måske ikke den bedste idé. De blodige britiske klokker slutter."
  
  Som én løftede Drake, Smith, Hayden og May deres våben og åbnede ild. Kuglerne rikochetterede af den nærgående helikopter. Glasset knækkede, og en mand faldt fra sit reb og ramte jorden hårdt nedenunder. Helikopteren svingede, forfulgt af Haydens kugler.
  
  "Franskmændene er ikke fans," sagde hun dystert.
  
  "Fortæl os noget, vi ikke ved," mumlede Alicia.
  
  Yorgi passerede hurtigt Dahl, overhalede ham på den yderste kant af muren og rakte tilbage til kassen. "Her, giv mig det her," sagde han. "Jeg har det bedre på væggen, gør jeg ikke?"
  
  Dahl så ud som om han ville skændes, men passerede feltet midtvejs i omgangen. Svenskeren var ikke ny inden for parkour, men Yorgi var professionel. Russeren lettede i topfart, ræsede ned ad muren og nærmede sig allerede brystværnet.
  
  Alicia lagde mærke til dem. "Åh shit, skyd mig nu."
  
  "Det kan stadig ske." Drake så den franske helikopter vippe og komme ind til en landing. Problemet var, at hvis de stoppede for at sigte, ville briterne fange dem. Hvis de løb for at skyde, kan de falde eller let blive skudt.
  
  Dahl viftede med sit våben. Både han og Hayden åbnede ild mod helikopteren, da den vendte tilbage for at spille. Denne gang gav soldaterne om bord ild. Skallerne gennemborede slottets vægge med et dødbringende mønster og ramte under kanten. Haydens egen ild ramte helikopterens cockpit og klirrede af metalstiverne. Drake så piloten bide tænder sammen i en blanding af vrede og frygt. Et super hurtigt tilbageblik afslørede, at SAS-teamet også så helikopteren - et godt tegn? Måske ikke. De ønskede selv at få fat i krigens våben.
  
  Eller for nogen højt oppe i deres regering.
  
  En salve af skud regnede ned over fuglen, hvilket fik den til at dykke og gabe. Dahl udnyttede de sidste hundrede meter af muren til at falde og glide, mens han skød, men han nåede ikke langt. Overfladen var for ru. Men hans handlinger sendte endnu en salve ind i helikopteren, hvilket til sidst fik piloten til at miste modet og fløj fuglen væk fra stedet.
  
  Alicia nåede at udbryde svagt.
  
  "Ikke ude af det endnu." Drake hoppede over brystværnene en ad gangen og landede sikkert og forsigtigt.
  
  Laurens stemme brød tavsheden, der dækkede forbindelsen. "Helikopteren nærmer sig. Tredive sekunder."
  
  "Vi er på væggen," skreg Alicia.
  
  "Ja, jeg forstår dig. District of Columbia sendte en satellit til denne operation."
  
  Det tog Drake endnu et øjeblik at mærke chokket. "At hjælpe?" spurgte han hurtigt.
  
  "Hvorfor ellers?" Hayden reagerede øjeblikkeligt.
  
  Drake sparkede næsten sig selv, før han indså, at dette sandsynligvis var en dårlig idé i betragtning af den nuværende situation. I sandhed vidste han ikke, hvem der ellers havde hørt de stille amerikanske intonationer og ord fra SEAL Team 7.
  
  Åbenbart ikke Hayden.
  
  Helikopteren kom til syne foran med næsen nedad og fløj hurtigt over havet. Yorgi ventede allerede for enden af kampværnene, hvor et lille rundt tårn havde udsigt over den smalle strand. Dahl nåede hurtigt til ham, og derefter Hayden. Helikopteren nærmede sig.
  
  Drake slap Alicia og hjalp derefter Kinimaka med at passere. Han bevægede sig stadig langsomt, og strakte spidst sin arm, hvilket signalerede SAS. Tredive fod fra tårnet standsede han.
  
  SAS stoppede også, yderligere tredive fod højere.
  
  "Vi vil ikke have ofre," råbte han. "Ikke mellem os. Vi er på samme forbandede side!"
  
  Pistoler er rettet mod hans krop. Nedefra hørte han Dahl brøle: "Hold op med at være..."
  
  Drake tunede ham ud. "Vær venlig," sagde han. "Det er ikke rigtigt. Vi er alle soldater her, selv de forbandede franskmænd."
  
  Dette forårsagede et anonymt grin. Til sidst sagde en dyb stemme: "Bestil."
  
  "Dude, jeg ved det," sagde Drake. "Har du været, hvor du er. Vi modtog de samme ordrer, men vi vil ikke åbne ild mod venlige specialstyrker... medmindre de åbner ild først."
  
  En af de fem figurer steg lidt. "Cambridge," sagde han.
  
  "Drake," svarede han. "Matt Drake."
  
  Stilheden, der fulgte, fortalte historien. Drake vidste, at konflikten var forbi... for nu. I det mindste fortjente han endnu en udsættelse fra den næste konfrontation og måske endda en rolig samtale. Jo flere af disse elitesoldater de kan samles, jo sikrere vil det være.
  
  For alle.
  
  Han nikkede, vendte sig og gik væk og rakte ud efter hånden, der hjalp med at trække ham ind i helikopteren.
  
  "Er de seje?" spurgte Alicia.
  
  Drake gjorde sig godt tilpas, da helikopteren vippede og bevægede sig væk. "Det finder vi ud af," svarede han. "Næste gang kommer vi i konflikt."
  
  Overraskende nok sad Lauren over for ham. "Jeg kom med en helikopter," sagde hun til forklaring.
  
  "Hvad? Hvordan kan du lide muligheden?"
  
  Hun smilede overbærende. "Ingen. Jeg er kommet, fordi vores arbejde her er færdigt." Helikopteren rejste sig højt over de solbeskinnede bølger. "Vi er på vej fra Afrika til det næste hjørne af verden."
  
  "Hvilken er hvor?" Drake spændte sin sikkerhedssele.
  
  "Kina. Og dreng, har vi meget arbejde at gøre."
  
  "En anden rytter? Hvilken gang denne gang?"
  
  "Måske det værste af det hele. Spænd op, mine venner. Vi kommer til at følge i Djengis Khans fodspor."
  
  
  KAPITEL TOLV
  
  
  Lauren bad holdet om at komme så godt til rette som muligt bag i den store fragthelikopter og blandede en stak papirer. "Først, lad os få krigens våben og Hannibal af vejen. Det, du fandt i kassen, er planer om at skabe Project Babylon, en to tons, hundrede meter lang superkanon. Den blev bestilt af Saddam Hussein og var baseret på forskning fra 60'erne og designet i 80'erne. Hollywood-ånden kunne mærkes i hele denne affære. Supervåben, der kunne sende nyttelast ud i rummet. Dræbte generaler. Dræbte civile. Forskellige indkøb fra et dusin lande for at holde det hemmeligt. Senere diagrammer viser, at denne rumpistol kan være skræddersyet, så den kunne ramme ethvert mål, hvor som helst, bare én gang."
  
  Dahl lænede sig interesseret frem. "En dag? Hvorfor?"
  
  "Det var aldrig meningen, at det skulle være et bærbart våben. Dens lancering ville efterlade et aftryk, der øjeblikkeligt ville blive set af forskellige kræfter og derefter ødelagt. Men... skaden er måske allerede sket."
  
  "Afhængig af målet." Kensi nikkede. "Ja, mange modeller blev bygget op omkring ideen om en verdenskrig med ét slag. En måde at tvinge en atommagt til at handle ubønhørligt. Men med moderne teknologi bliver ideen mere og mere kontroversiel."
  
  "Okay, okay," kvækkede Smith, mens han stadig strækkede sine muskler og tjekkede sine blå mærker fra det lange, hårde løb. "Så i den første rytters grav blev planerne om en massiv rumkanon holdt. Vi forstår det. Andre lande gjorde ikke dette. Hvad er det næste?"
  
  Lauren himlede med øjnene. "For det første siger betegnelsen specifikt 'hvilesteder'. Jeg håber, du husker, at Hannibal blev begravet i en umærket grav og måske ikke engang er der mere. At se ville være respektløst for mange. At lade det være uændret er at vise respektløshed over for andre."
  
  Hayden sukkede. "Og sådan fortsætter det. Samme historie, anden dagsorden over hele verden."
  
  "Tænk, hvis informationen faldt i hænderne på terrorister. Jeg vil sige, at alle de lande, der lige nu forfølger Ryttere, sagtens kunne skabe deres egen superkanon. Men..."
  
  "Det er dem, visse fraktioner af denne regering sælger planer til," konkluderede Drake. "Fordi vi stadig ikke er sikre på, at hvert hold er officielt sanktioneret." Han behøvede ikke at tilføje, selvom de troede, han gjorde.
  
  Helikopteren fløj i klarblå himmel, ingen turbulens og en behagelig varme. Drake fandt sig selv i stand til at slappe af for første gang i omkring en dag. Det var svært at tro, at han netop den foregående nat havde knælet ved den store Hannibals hvilested.
  
  Lauren gik videre til den næste fil. "Husker du rækkefølgen af den sidste dom? Lad mig forfriske dig. 'Ved de fire hjørner af jorden fandt vi de fire ryttere og forelagde dem planen for den sidste doms orden. De, der overlever Judgment Crusade og dets eftervirkninger, vil med rette regere. Hvis du læser dette, er vi fortabt, så læs og følg med forsigtighed. Vores sidste år blev brugt på at samle de sidste fire våben fra verdens revolutioner - Krig, Erobring, Hungersnød og Død. Forenede vil de ødelægge alle regeringer og åbne en ny fremtid. Vær klar. Find dem. Rejs til jordens fire hjørner. Find hvilestederne for Strategiens Fader og derefter Khagan; den værste indianer, der nogensinde har levet, og så Guds Svøbe. Men alt er ikke, som det ser ud til. Vi besøgte Khagan i 1960, fem år efter færdiggørelsen, og lagde erobringen i hans kiste. Vi har fundet den plage, der vogter den sande sidste dom. Og den eneste drabskode er, da Rytterne dukkede op. Der er ingen identifikationsmærker på Faderens knogler. Indianeren er omgivet af våben. Den sidste doms orden lever nu gennem dig og vil regere for evigt."
  
  Drake forsøgte at samle de relevante punkter. "Destruktionskode? Jeg kan virkelig ikke lide lyden af det her. Og den 'sande sidste dom'. Så selvom vi neutraliserer de tre første, vil den sidste være en rigtig humdinger."
  
  "For nu," sagde Lauren med henvisning til arbejdsværelset foran hende. "Tænketanken i Washington har fremsat flere ideer."
  
  Drake blev sort i et sekund. Hver gang han hørte en omtale af forskning, hver gang en tænketank blev nævnt, blinkede kun to ord gennem hans hjerne som røde neonlys på størrelse med reklametavler.
  
  Karin Blake.
  
  Hendes langvarige fravær lovede ikke godt. Karin kunne sagtens blive deres næste mission. Han skubbede forsigtigt bekymringen til side indtil videre.
  
  "... den anden rytter er Erobreren. Den anden beskrivelse nævner en kagan. Ud fra dette konkluderer vi, at Djengis Khan er en Erobrer. Djengis Khan blev født i 1162. Han er bogstaveligt talt en erobring. Han erobrede store dele af Asien og Kina, såvel som lande udenfor, og det mongolske imperium var det største sammenhængende imperium i historien. Kahn var en mejer; han passerede gennem store dele af den antikke verden, og som tidligere nævnt er en ud af hver to hundrede mænd, der lever i dag, i familie med Djengis Khan."
  
  Mai klirrede. "Wow, Alicia, han er som en mandlig version af dig."
  
  Drake nikkede. "Denne fyr vidste bestemt, hvordan man reproducerer."
  
  "Det rigtige navn på denne mand var Temujin. Djengis Khan er en ærestitel. Hans far blev forgiftet, da drengen kun var ni, og efterlod deres mor til at opdrage syv sønner alene. Han og hans unge kone blev også kidnappet, og begge brugte nogen tid som slaver. På trods af alt dette havde han selv i begyndelsen af tyverne etableret sig som en hård leder. Han personificerede sætningen 'hold dine fjender tæt på', da de fleste af hans største generaler var tidligere fjender. Han efterlod aldrig en eneste konto uafklaret og var angiveligt ansvarlig for 40 millioner menneskers død, hvilket reducerede verdensbefolkningen med 11 procent. Han omfavnede forskellige religioner og skabte det første internationale postsystem ved at bruge postkontorer og mellemstationer placeret i hele hans imperium."
  
  Drake flyttede sig i sædet. "Der er meget information at tage til sig."
  
  "Han var den første Khagan af det mongolske imperium."
  
  Dahl vendte sig væk fra at betragte vinduet. "Og hans hvilested?"
  
  "Jamen, han blev begravet i Kina. I en umærket grav."
  
  Alicia fnyste. "Ja, for fanden, selvfølgelig var han det!"
  
  "Så, først Afrika og nu Kina repræsenterer to af jordens fire hjørner," tænkte Mai højt. "Medmindre det er Asien, og vi taler om kontinenter."
  
  "Der er syv," mindede Smith hende om.
  
  "Ikke altid," svarede Lauren mystisk. "Men det kommer vi til senere. Spørgsmålene er: hvad er erobringsvåbenene, og hvor er Djengis hvilested?
  
  "Et svar er vel Kina," mumlede Kenzi.
  
  "Djengis Khan døde under mystiske omstændigheder omkring 1227. Marco Polo hævdede, at det var på grund af infektion, andre på grund af gift, og atter andre på grund af prinsessen, der blev taget som krigsbytte. Efter døden ville hans lig blive returneret til sit hjemland, til Khenti aimag, ifølge skik. Det menes, at han blev begravet på Mount Burkhan Khaldun nær Onon-floden. Sagnet siger dog, at enhver, der kom i kontakt med begravelsesoptoget, blev dræbt. Herefter blev floden ledt over Caens grav, og alle de soldater, der dannede processionen, blev også dræbt." Lauren rystede på hovedet. "Livet og livet havde ringe mening dengang."
  
  "Som det er tilfældet nu nogle steder i verden," sagde Dahl.
  
  "Så vi dykker igen?" Alicia rynkede panden. "Ingen sagde noget om at dykke igen. Det er ikke mit bedste talent."
  
  Mai formåede på en eller anden måde at sluge bemærkningen, der syntes klar til at undslippe hendes læber, i stedet for hostede hun. "Jeg dykker ikke," sagde hun endelig. "Det kunne have været på bjerget. Har den mongolske regering ikke isoleret et bestemt område i hundreder af år?
  
  "Nøjagtigt, og det er derfor, vi retter blikket mod Kina," sagde Lauren. "Og Djengis Khans grav. For at holde dig orienteret bruger NSA og CIA stadig dusinvis af metoder til at indsamle oplysninger om vores konkurrenter. Franskmændene mistede virkelig en mand. Briterne tog afsted samtidig med os. Russerne og svenskerne blev senere involveret i en hurtigere end forventet tyrkisk udrensning af området. Vi er ikke sikre på Mossad eller kineserne. Ordrerne forbliver de samme. Men der er én ting... jeg har faktisk sekretær Qrow på linjen lige nu."
  
  Drake rynkede panden. Det var aldrig gået op for ham, at Qrow måske aflyttede hans og Laurens samtaler, men det måtte komme. Deres team, deres familie, havde hemmeligheder ligesom alle andre. Da han så sig omkring, blev det klart, at de andre havde det på samme måde, og at dette var Laurens måde at fortælle dem.
  
  Washington har altid haft sin egen dagsorden.
  
  Qrows stemme lød overbevisende. "Jeg vil ikke foregive at vide mere end dig om denne særlige mission. Ikke på jorden. Men jeg ved, at dette er et politisk minefelt med forviklinger og intriger på højeste niveau i nogle af vores rivaliserende nationer."
  
  For ikke at tale om USA, tænkte Drake. Hvad aldrig!
  
  "Helt ærligt, jeg er overrasket over nogle af de involverede administrationer," sagde Crowe åbent. "Jeg troede, de kunne arbejde med os, men som jeg nævnte, er tingene måske ikke, som de ser ud til."
  
  Endnu en gang tog Drake hendes ord anderledes. Talte hun om Horseman-missionen? Eller noget mere personligt?
  
  "Er der en grund til det, fru sekretær?" spurgte Hayden. "Noget vi ikke ved?"
  
  "Jamen, det er jeg ikke klar over. Men selv jeg ved ikke nødvendigvis alt dette. "Ingen begrænsninger" er et sjældent ord i politik."
  
  "Så er det selve våbnet," sagde Hayden. "Dette er den første supergun. Hvis det var blevet bygget, hvis det var blevet solgt til terrorister, kunne hele verden have krævet en løsesum for det."
  
  "Jeg ved. Denne ... Ordenen for den sidste dom," sagde hun navnet med afsky, "har tydeligvis udviklet en masterplan, der efterlader den til fremtidige generationer. Heldigvis lukkede israelerne dem for længe siden. Desværre fandt de ikke den specifikke plan. denne ordning."
  
  Indtil videre har Drake ikke set pointen i dette opkald. Han lænede sig tilbage, lukkede øjnene og lyttede til samtalen.
  
  "Du tager springet til nogle andre. Kun Israel og Kina er MIA. Normale regler gælder, men kom til det våben og få det først. Amerika har ikke råd til, at dette falder i de forkerte hænder af nogen art. Og vær forsigtig, SPEAR. Der er mere i dette, end man kan se."
  
  Drake satte sig. Dahl lænede sig frem. "Er dette en anden form for advarsel?" hviskede han.
  
  Drake studerede Hayden, men deres chef viste ingen tegn på bekymring. Dække din ryg? Hvis han ikke havde hørt denne amerikanske dialekt før, ville han heller ikke have tillagt denne sætning nogen mening. Hans tanker vendte mod Smith og Joshuas død i Peru. Dette målte dybden af deres trods. Som en almindelig soldat, med en soldats udsigter, ville han være meget bekymret. Men de var ikke længere soldater - de var tvunget til at træffe svære valg hver dag, i felten, under pres. De bar vægten af tusinder af liv, nogle gange millioner, på deres skuldre. Dette var et usædvanligt hold. Ikke mere.
  
  Du er kun så god som din sidste fejl. Du huskes kun for din sidste fejl. Etik på verdens arbejdsplads. Han foretrak at fortsætte med at arbejde, blive ved med at kæmpe. Hold hovedet oven vande - for der er millioner af hajer, der konstant cirkler rundt i verden, og hvis du stod stille, ville du enten drukne eller blive revet i stykker.
  
  Qrow sluttede af med en spændt peptalk, og så vendte Hayden sig mod dem. Hun rørte ved sin kommunikator og lavede et ansigt.
  
  "Glem ikke".
  
  Drake nikkede. Åbn en kanal.
  
  "Jeg tror, det vil være meget anderledes end de sædvanlige Tomb Raider-ting." Yorgi talte. "Vi står over for regeringssoldater, eksperter. Ukendte fraktioner, muligvis forrædere. Vi leder efter mennesker tabt i tiden, født med års mellemrum. Vi følger en gammel krigsforbryders profeti, præcis som han ville have os til at gøre det." Han trak på skuldrene. "Vi har ingen kontrol over situationen."
  
  "Jeg er så tæt på en Tomb Raider, som du kan komme," sagde Kensi med et grin. "Dette... er helt anderledes."
  
  Alicia og Mai stirrede på israeleren. "Ja, vi har en tendens til at glemme din grimme kriminelle fortid, gør vi ikke... Twisty?"
  
  Svenskeren blinkede. "Jeg... øh... jeg... hvad?"
  
  Kensi greb ind. "Og jeg gætter på, at omstændighederne aldrig har tvunget dig ind i nogen kompromitterende positioner, hva', Alicia?"
  
  Englænderen trak på skuldrene. "Det kommer an på, om vi stadig taler om kriminalitet. Nogle kompromispositioner er bedre end andre."
  
  "Hvis vi stadig er vågne og opmærksomme," sagde Hayden, "kan vi begynde at læse om Djengis Khan og placeringen af hans grav?" En tænketank i Washington er alt godt, men vi er der, og vi vil se, hvad de ikke vil se. Jo mere information du kan absorbere, jo større chance har vi for at finde det andet våben."
  
  "Og kom ud af dette i live," sagde Dahl indforstået.
  
  Tabletterne blev sendt rundt, knap nok til at dele. Alicia var den første til at råbe om at tjekke sin e-mail og Facebook-side. Drake vidste, at hun ikke engang havde en e-mailadresse, endsige den første antydning af sociale medier, og så på hende.
  
  Hun buldrede. "Seriøs tid?"
  
  "Det, eller få noget hvile, kære. Kina vil bestemt ikke tage imod os med åbne arme."
  
  "God pointe." Hayden sukkede. "Jeg vil kontakte de lokale teams og bede dem om at lette vores adgang. Er alle med på planen indtil videre?"
  
  "Nå," sagde Dahl afslappet. "Jeg troede aldrig, at jeg ville jagte Djengis Khan ind i Kina, mens jeg forsøgte ikke at komme i kamp med et halvt dusin rivaliserende nationer. Men hey," trak han på skuldrene, "du ved, de taler om at prøve noget andet."
  
  Alicia så sig omkring og rystede så på hovedet. "Ingen kommentarer. For nemt."
  
  "Lige nu," sagde Drake, "jeg vil hellere have lidt mere information."
  
  "Du og jeg begge, Yorkies." Dahl nikkede. "Du og mig, begge."
  
  
  KAPITEL Tretten
  
  
  Timerne fløj ubemærket forbi. Helikopteren blev tvunget til at tanke brændstof. Manglen på nyheder om andre hold er blevet frustrerende. Hayden fandt ud af, at hendes bedste mulighed var at fordybe sig i rigdommen af information om Djengis grav, men fandt det svært at opdage noget nyt. De andre havde tydeligvis forsøgt at gøre det samme i et stykke tid, men nogle var blevet trætte og besluttede at holde lidt fri, mens andre havde lettere ved at tage fat på deres personlige problemer.
  
  Det var umuligt at ignorere det på deres trange plads, og i virkeligheden var holdet nu tæt og velkendt nok til at tage det hele i opløbet.
  
  Dahl ringede hjem. Børnene var glade for at høre ham, hvilket fik Dahl til at smile bredt. Joanna spurgte, hvornår han ville være hjemme. Spændingen var tydelig, resultatet var ikke så stort. Hayden brugte et øjeblik på at se Kinimaka, mens den store hawaiianer strøg fingeren hen over tabletskærmen. Hun smilede. Apparatet lignede et postkort i hans store hænder, og hun huskede, hvordan de hænder havde rørt hendes krop. Blid. Spænding. Han kendte hende så godt, og det forbedrede deres intimitet. Nu kiggede hun på den beskadigede fingerspids, den hun var blevet tvunget til at sluge under deres sidste mission. Chokket over situationen åbnede hendes øjne. Livet var uendeligt for kort til at bekæmpe viljen hos den, du elskede.
  
  Hun trak vejret lidt, usikker på om hun virkelig troede på det. Damn, du fortjener ikke det her. Ikke efter alt hvad du sagde. Hun retfærdiggjorde ikke at gå tilbage og anede ikke, hvor hun skulle begynde. Måske var det en kamp, en situation, et arbejde. Måske var dette tilfældet i hvert øjeblik i hendes livs historie.
  
  Folk har lavet fejl. De kunne sone.
  
  Alicia gjorde det.
  
  Denne tanke fik hende til at kigge mod den engelske kvinde, da helikopteren tog sig vej gennem himlen. Den pludselige turbulens fik hende til at stramme selen. Et sekunds frit fald, og hendes hjerte sank på fødderne. Men alt var fint. Det efterlignede livet.
  
  Haydens instinkter har altid været at lede, at få tingene gjort. Nu så hun, at disse instinkter forstyrrede andre vigtige aspekter af hendes liv. Hun så en dyster fremtid.
  
  Drake og Alicia var glade, smilende og bankede på en fælles tablet. Mai lånte Kenzi sin, og de to kvinder skiftedes til at tage den. Det var interessant, hvor unikt forskellige mennesker håndterede lignende situationer.
  
  Smith rykkede tættere på Lauren. "Hvordan har du det?"
  
  "Så godt det kan blive, din glatte bastard. Nu er tiden ikke inde, Smith."
  
  "Tror du, jeg ikke ved det? Men fortæl mig det. Hvornår kommer tiden?"
  
  "Ikke nu".
  
  "Aldrig," sagde Smith dystert.
  
  Lauren knurrede. "Helt seriøst? Vi er i en blindgyde, mand. Du rammer en mur, og du kan ikke komme over den."
  
  "Væg?"
  
  Lauren fnyste. "Ja, den har et navn."
  
  "Åh. denne mur."
  
  Hayden så dem begge løse problemet. Det var ikke hendes sted at dømme eller gribe ind, men det viste tydeligt, hvordan enhver hindring kan underminere ethvert forhold. Smith og Lauren var mildest talt et uortodoks par, så usædvanlige, at de måske havde arbejdet godt sammen.
  
  Alligevel stod de mest utraditionelle forhindringer nu i vejen.
  
  Smith prøvede en anden tilgang. "Okay, okay, så hvad har han givet dig for nylig?"
  
  "JEG? Ikke noget. Jeg går ikke derhen for at få information. Det er CIA's eller FBI's opgave, eller hvem det nu er."
  
  "Hvad taler du så om?"
  
  For Smith var dette et skridt fremad. Et åbent, ikke-konfronterende spørgsmål. Hayden følte en vis stolthed over soldaten.
  
  Lauren tøvede lidt. "Shit," sagde hun. "Vi snakker vrøvl. Et fjernsyn. Film. Bøger. Kendte personer. Nyheder. Han er en bygherre, så han spørger om projekter."
  
  "Hvilke projekter?"
  
  "Alt dette får dig til at stille et forsigtigt spørgsmål. Hvorfor ikke hvilke berømtheder eller hvilke film? Er du interesseret i bygninger, Lance?"
  
  Hayden ville gerne slukke den, men fandt ud af, at hun ikke kunne. Kabinen var for trang; spørgsmålet er for alvorligt; omtalen af Smiths navn er for attraktivt.
  
  "Kun hvis nogen vil skade dem."
  
  Lauren vinkede ham af sted, og samtalen sluttede. Hayden spekulerede på, om Lauren overtrådte en form for lov ved at snige sig ud for at tale med en kendt terrorist, men kunne ikke helt beslutte sig for, hvordan hun skulle formulere Laurens spørgsmål. I hvert fald ikke endnu.
  
  "Mindre end en time tilbage." Pilotens stemme kom over kommunikationssystemet.
  
  Drake kiggede op. Hayden så beslutsomheden i sit ansigt. Det samme med Dahl. Holdet var fuldt engageret og forbedrede konstant deres færdigheder. Se f.eks. på den sidste operation. De gik alle igennem helt forskellige missioner, stod over for legemliggørelsen af ondskab og modtog ikke en eneste ridse.
  
  I hvert fald i det fysiske aspekt. De følelsesmæssige ar - især hendes egne - vil aldrig heles.
  
  Hun brugte et minut på at kigge i papirerne foran hende og prøve at absorbere noget mere af Djengis Khans historie. Hun kiggede ordenens tekst igennem og fremhævede linjerne: Gå til verdens fire hjørner. Find hvilestederne for Strategiens Fader og derefter Khagan; den værste indianer, der nogensinde har levet, og så Guds Svøbe. Men alt er ikke, som det ser ud til. Vi besøgte Khagan i 1960, fem år efter færdiggørelsen, og lagde erobringen i hans kiste.
  
  Fire hjørner af jorden? Det er stadig et mysterium. Heldigvis har sporene til rytternes identitet været klare indtil videre. Men fandt ordenen Djengis Khans grav? Så det så ud.
  
  Da helikopteren fortsatte med at skære gennem den tynde luft, rejste Yorgi sig op og trådte derefter frem. Tyvens ansigt så tegnet ud, hans øjne var lukkede, som om han ikke havde sovet et blink siden sit udbrud i Peru. "Jeg fortalte dig, at jeg var en del af Webbs udtalelse, hans arv," sagde russeren, hans tone afslørede, at han var forfærdet over, hvad han var ved at sige. "Jeg fortalte dig, at jeg var den værste af alle nævnte."
  
  Med et irriteret grynten forsøgte Alicia at fjerne den pludselige atmosfæriske dæmper. "Jeg venter stadig på at høre, hvem den forbandede lesbiske er," sagde hun muntert. "For at sige dig sandheden, Yogi, så håbede jeg, at det ville være dig."
  
  "Hvordan..." Yorgi stoppede midt i sætningen. "Jeg er en mand".
  
  "Jeg er ikke overbevist. De små hænder. Dette ansigt. Den måde, du går på."
  
  "Lad ham tale," sagde Dahl.
  
  "Og I burde alle vide, at jeg er lesbisk," sagde Lauren. "Du ved, der er intet dårligt eller skamfuldt ved det."
  
  "Jeg ved det," sagde Alicia. "Du skal være den du vil være og acceptere det. Jeg ved, jeg ved. Jeg håbede bare, at det ville være Yogi, det er alt."
  
  Smith så på Lauren med et forvirret, men ellers tomt udtryk. Drake syntes, at reaktionen var fantastisk i betragtning af overraskelsen.
  
  "Det efterlader kun én," sagde Kinimaka.
  
  "En der er døende," sagde Drake og stirrede i gulvet.
  
  "Måske skulle vi lade vores ven tale?" Dahl insisterede.
  
  Yorgi forsøgte at smile. Så slog han hænderne foran sig og stirrede på taget af hytten.
  
  "Det er ikke en lang historie," sagde han med en tyk accent. "Men det er et svært spørgsmål. Jeg... Jeg dræbte mine forældre koldt blodigt. Og jeg er taknemmelig hver eneste dag. Taknemmelig for, at jeg gjorde det."
  
  Drake løftede sin hånd for at få sin vens opmærksomhed. "Du behøver ikke at forklare noget, du ved. Her er vi en familie. Det vil ikke give problemer."
  
  "Jeg forstår. Men det er også for mig. Du forstår?"
  
  Holdet, hver enkelt, nikkede. De forstod.
  
  "Vi boede i en lille landsby. Kold landsby. Vinter? Det var ikke den tid på året, det var et røveri, et tæsk, et tæsk fra Gud. Det deprimerede vores familier, selv vores børn. Jeg var en af seks, og mine forældre, de kunne ikke klare det. De kunne ikke drikke hurtigt nok til at gøre dagene nemmere. De kunne ikke bringe nok tilbage til at gøre nætterne overlevelige. De kunne ikke finde en måde at håndtere os og tage sig af os på, så de fandt en måde at ændre billedet på."
  
  Alicia kunne ikke beherske sine følelser. "Jeg håber ikke, det er, hvad det lyder som."
  
  "En eftermiddag stak vi alle ind i bilen. De sagde, at de lovede en tur til byen. Vi har ikke besøgt byen i årevis og burde have spurgt, men..." Han trak på skuldrene. "Vi var børn. De var vores forældre. De forlod den lille landsby, og vi så hende aldrig igen."
  
  Hayden så den fjerne sorg i Mays ansigt. Hendes unge liv kan have været anderledes end Yorgas, men der var sørgelige ligheder.
  
  "Dagen udenfor bilen blev koldere, mørkere. De kørte og kørte og talte ikke. Men vi er vant til det. De havde ingen kærlighed til livet, til os eller til hinanden. Vi har vel aldrig kendt kærligheden, ikke som den burde være. I mørket standsede de og sagde, at bilen var gået i stykker. Vi krøb sammen, nogle græd. Min lillesøster var kun tre år gammel. Jeg var ni, den ældste. Jeg burde have...skulle have..."
  
  Yorgi kæmpede tårerne tilbage og kiggede på taget, som om det havde magten til at ændre fortiden. Han rakte en fast hånd frem, før nogen kunne rejse sig for at nærme sig ham, men Hayden vidste i det mindste, at det var noget, han skulle igennem alene.
  
  "De lokkede os ud. De gik et stykke tid. Isen var så hård og kold, at der strømmede kraftige, dødbringende bølger ud fra den. Jeg kunne ikke finde ud af, hvad de lavede, og så følte jeg mig for kold til at tænke klart. Jeg så dem vende os om igen og igen. Vi var fortabte og svage, allerede døende. Vi var børn. Vi ... stolede på."
  
  Hayden lukkede øjnene. Der var ingen ord.
  
  "De har åbenbart fundet bilen. De er gået. Vi ... ja, vi døde ... en efter en." Yorgi kunne stadig ikke formulere detaljerne klart. Kun den sorgramte angst i hans ansigt afslørede sandheden om dette.
  
  "Jeg var den eneste overlevende. Jeg var den stærkeste. Jeg har forsøgt. Jeg bar og trak og krammede, men der kom ikke noget ud af det. Jeg svigtede dem alle. Jeg så livet løbe fra hver af mine brødre og søstre, og jeg lovede at overleve. Deres død gav mig styrke, som om deres afdøde sjæle havde sluttet sig til mine. Det håber jeg, de gjorde. Jeg tror stadig. Jeg tror, de stadig er hos mig. Jeg overlevede et russisk fængsel. Jeg overlevede Matt Drake," han klarede et svagt smil, "og fik ham ud derfra."
  
  "Hvordan lykkedes det dig at vende tilbage til landsbyen?" Kinimaka ville vide. Hayden og Dahl kiggede forsigtigt på ham, men det var også tydeligt, at Yorgi havde brug for at tale.
  
  "Jeg havde deres tøj på," hviskede han med en smerteligt lav stemme. "Skjorter. Jakker. Sokker. Jeg var varm og efterlod dem helt alene i sneen og isen, og jeg nåede vejen."
  
  Hayden kunne ikke forestille sig hjertesorgen, den opfattede skyld, der ikke burde have været hans.
  
  "En bil, der kom forbi, hjalp mig. Jeg fortalte dem historien, vendte tilbage til landsbyen et par dage senere," han tog en dyb indånding, "og lod dem se spøgelsen af den sorg, de havde forårsaget. Lad dem se og mærke, hvor dyb hans vrede var. Så ja, jeg dræbte mine forældre med koldt blod."
  
  Der var en stilhed, som aldrig skulle brydes. Hayden vidste, at ligene af Yorgas søskende lå, hvor de var faldet lige nu, frosset for evigt, for aldrig at hvile.
  
  "Jeg blev en tyv." Yorgi svækkede den hjerteskærende resonans. "Og blev senere fanget. Men han blev aldrig dømt for drab. Og her er vi."
  
  Pilotens stemme kom i luften. "Tredive minutter til kinesisk luftrum, gutter, og så er det nogens gæt."
  
  Hayden var glad, da Lauren ringede til tænketanken i Washington på dette tidspunkt. Den eneste måde at komme videre var gennem distraktion.
  
  "Vi er tæt på målet," sagde hun til Way, da vi mødtes. "Noget nyt?"
  
  "Vi arbejder på de fire hjørner, referencer til rytternes fødselsdatoer, Mongoliet, Khagan og ordenen selv, hvad vil du først?"
  
  
  KAPITEL FJERTEN
  
  
  "Åhh," sagde Alicia begejstret og spillede rollen. "Lad os lytte til, hvilke fødselsdatonumre er. Jeg elsker bare knasende tal."
  
  "Fedt nok. Det er rart at høre det fra en feltinfanterist." Stemmen fortsatte glad og løftede et par øjenbryn i salonen, men lykkeligt uvidende: "Så, Hannibal blev født i 247 f.Kr., døde omkring 183 f.Kr. Djengis Khan 1162, død 1227-"
  
  "Det er for mange tal," sagde Alicia.
  
  "Problemet er," sagde Dahl. "Du er løbet tør for fingre og tæer."
  
  "Ikke sikker på, hvad det betyder," fortsatte datalogen. "Men disse skøre sekter elsker virkelig deres talspil og koder. Hav det i tankerne."
  
  "Så Hannibal blev født 1.400 år før Djengis," sagde Kensi. "Det forstår vi."
  
  "Du ville blive overrasket over antallet af lortehoveder, der ikke gør dette," sagde nørden afslappet. "Alligevel-"
  
  "Hej ven?" Drake afbrød hurtigt: "Er du nogensinde blevet slået i ansigtet?"
  
  "Nå, faktisk, ja. Ja jeg har."
  
  Drake lænede sig tilbage i sin stol. "Okay," sagde han. "Nu kan du blive ved med at kneppe."
  
  "Vi kan selvfølgelig ikke arbejde med disse tal endnu, da vi ikke kender de andre ryttere. Selvom jeg gætter på, at selv I kan finde ud af den fjerde? Ingen? Ingen aftagere? Godt. Så i øjeblikket, gutter, er der en enorm mængde ildkraft, der sendes til den mongolske republik. Syv, eller er det stadig seks? Ja, seks hold af elitesoldater, der repræsenterer seks lande, forfølger Erobringens Rytter. Jeg har ret? Hurra!"
  
  Drake stirrede på Hayden. "Er denne fyr den bedste repræsentant i Washington?"
  
  Hayden trak på skuldrene. "Jamen, han skjuler i det mindste ikke sine følelser. Ikke skjult under mange folder af en vildledende kappe som det meste af Washington."
  
  "Frem til erobringsrytteren. Ordenen har naturligvis sin egen dagsorden, så erobring kan være alt fra et børnelegetøj til et videospil... ha ha. Verdensherredømme kan komme i mange former, har jeg ret?"
  
  "Bare fortsæt med instruktionen," sagde Hayden.
  
  "Selvfølgelig selvfølgelig. Så lad os gå direkte til sagen, skal vi? Selvom israelerne underligt nok var tilbageholdende med at give os nogen information om den nazistiske krigsforbrydelseskult, de ødelagde i Cuba, lærte vi, hvad vi havde brug for at vide. Da støvet lagde sig, besluttede nazisterne tydeligt, at de havde rodet sig ud og kom op med denne omfattende idé om at kontrollere verden. De skabte ordenen sammen med et våbenskjold, hemmelige koder, symboler og meget mere. De udviklede en plan - muligvis den, de havde arbejdet på i årevis under Riget. De begravede fire typer våben og fandt på dette puslespil. Måske ville de gøre det mere uklart, hvem ved? Men Mossad ødelagde dem sporløst, og det forekommer mig, for hurtigt. Den skjulte bunker forblev uopdaget i tredive år."
  
  "Femten minutter," svarede piloten lakonisk.
  
  "Er dette et våben?" spurgte Hayden. "Hvor har de fået dem?"
  
  "Jamen, nazisterne havde omtrent lige så mange forbindelser, som nogen kunne have. The Big Pistol er et gammelt design opdateret til plads og nøjagtighed. De kunne absolut lægge hænderne på alt fra fyrrerne til firserne. Penge var aldrig en hindring, men bevægelse var det. Og tillid. De ville ikke stole på en eneste levende sjæl til at gøre dette for dem. Det tog formentlig de små sneaks år at skjule alle fire våben og flere dusin tjenester. Tillidsfaktorer er også en af grundene til, at de gemte våbnene i første omgang. De kunne ikke holde dem på Cuba nu, vel?" Washington-manden brød ud i grin, og formåede så på en eller anden måde at ædru op.
  
  Alicia himlede med øjnene og knugede begge sine hænder sammen, som om de kunne vikle sig om en persons tynde hals.
  
  "I hvert fald, er I stadig sammen med mig? Jeg forstår, at tiden er knap, og du klør efter at komme ud i jorden og skyde noget, men jeg har lidt mere information. Er lige kommet ind..."
  
  Pause.
  
  "Nu er det interessant."
  
  Mere stilhed.
  
  "Vil du dele?" Hayden skubbede til manden og så på den solide side af helikopteren, som om hun kunne se deres landingssted nærme sig.
  
  "Nå, jeg havde tænkt mig at tale om de fire sider af jorden - eller i det mindste hvordan vi ser det - men jeg kan se, at vi er ved at løbe tør for tid. Se, giv mig en high five, men uanset hvad du gør," stoppede han, "land ikke!"
  
  Forbindelsen blev brat afbrudt. Hayden stirrede først på gulvet og derefter på indersiden af helikopteren.
  
  Drake løftede begge hænder op. "Se ikke på mig. Jeg er ikke skyldig!"
  
  Alicia lo. "Ja også mig."
  
  "Lander du ikke?" Dahl gentog. "Hvad fanden betyder det?"
  
  Alicia rømmede sig som for at forklare, men så gøede pilotens stemme fra højttalerne. "To minutter, gutter."
  
  Hayden henvendte sig til en gammel troende for at få hjælp. "Mano?" - Jeg spurgte.
  
  "Han er en røv, men stadig på vores side," buldrede den store hawaiianer. "Jeg vil sige, tag hans ord for det."
  
  "Det er bedre at beslutte sig hurtigt," indskød Smith. "Vi går ned."
  
  Kommunikationssystemet kom øjeblikkeligt til live. "Hvad sagde jeg? Land ikke! "
  
  Drake rejste sig og tændte for helikopterens samtaleanlæg. "For helvede, kammerat," sagde han. "Ny intelligens på vej."
  
  "Men vi er inde i kinesisk luftrum. Der er ingen at sige, hvor lang tid der vil gå, før de lægger mærke til os."
  
  "Gør, hvad du kan, men land ikke."
  
  "Hej kammerat, jeg fik at vide, at dette ville være en hurtig ankomst- og afrejsemission. Intet bullshit. Du kan være sikker på, at hvis vi bliver her længere end et par minutter, vil vi have et par J-20'ere i røven."
  
  Alicia lænede sig mod Drake og hviskede: "Dette er dårligt..."
  
  Yorkshiremanden afbrød hende, da han så, hvor hastende situationen var. "Jamen, det er klart, at Knobend fra Washington kan høre os, selv når forbindelsen er nede," sagde han og kiggede spidst på Dahl. "Hørte du det, Nobend? Vi har omkring tres sekunder."
  
  "Det vil tage længere tid," svarede manden. "Vær modige, folkens. Vi er i denne sag."
  
  Drake mærkede hans næver knyttede sig. Denne nedladende adfærd fremkaldte kun konfrontation. Måske var det meningen? Lige siden de fandt Hannibals grav, havde Drake følt, at der var noget galt med denne mission. Noget uafsløret. Er de blevet testet? Var de under overvågning? Evaluerede den amerikanske regering deres handlinger? Hvis ja, så kom det hele til, hvad der skete i Peru. Og hvis det er tilfældet, var Drake ikke alt for bekymret over deres præstationer.
  
  Han bekymrede sig om de konspirationer, intriger og intriger, som lytterne kunne lave efter anmeldelsen. Ethvert land styret af politikere var aldrig, hvad det så ud til, og kun dem bag magthaverne vidste, hvad der virkelig foregik.
  
  "halvtreds sekunder," sagde han højt. "Så kommer vi ud herfra."
  
  "Vi forsøger at lave et stunt," fortalte piloten dem. "Vi er allerede så lavt, at man kunne træde ud af døren og op på et træ, men jeg gemmer fuglen i en bjergdal. Hvis du hører noget skrabe langs bunden, vil det enten være en sten eller en yeti."
  
  Alicia slugte højlydt. "Jeg troede, de hang ud over hele Tibet?"
  
  Dahl trak på skuldrene. "Ferie. Tur. Hvem ved?"
  
  Endelig kom forbindelsen til live igen. "Okay, folk. Er vi stadig i live? Godt godt. Godt arbejde. Kan du huske al kontroversen om Djengis Khans hvilested? Han ønskede personligt en umærket grav. Alle, der byggede hans grav, blev dræbt. Gravstedet blev trampet ned af heste og beplantet med træer. Bogstaveligt talt er det uopnåeligt undtagen tilfældigt. En historie, som jeg finder rørende, fordi den så simpelthen ødelægger alle disse skøre planer, er, at Kahn blev begravet sammen med en ung kamel - og stedet blev udpeget, da kamelens mor blev fundet grædende ved graven på sin kalv."
  
  Piloten afbrød pludselig kommunikationen. "Vi er næsten ved point of no return, kammerat. Tredive sekunder, og vi kommer enten ud herfra, så hurtigt som vi kan, ligesom det brænder, eller også sender vi børnene derhen."
  
  "Åh," sagde manden fra Washington. "Har glemt dig. Ja, kom ud derfra. Jeg sender dig et nyt sted."
  
  Drake rystede sig og delte pilotens smerte, men udbrød som svar: "Jesus, dude. Forsøger du at få os fanget eller dræbt?"
  
  Han spøgte kun delvist.
  
  "Hej hej. Slap af. Se - disse nazister - Den Sidste Doms Orden - ledte efter Rytterne - hvilestedet - mellem halvtredserne og firserne, ikke? Tilsyneladende fandt de dem alle. Noget siger mig, at de ikke fandt Djengis Khans grav. Jeg tror virkelig, at der kunne siges mere om sådan et fund. Så følger selve Ordenen og ordene: 'Men alt er ikke, som det ser ud. Vi besøgte Khagan i 1960, fem år efter færdiggørelsen, og lagde erobringen i hans kiste.' Kahn fik vel ikke bygget nogen grav i 1955. Men hovedsageligt på grund af manglen på en grav, og også for at hjælpe troende og øge turiststrømmen, byggede Kina et mausoleum til ham."
  
  "Er det i Kina?" spurgte Hayden.
  
  "Selvfølgelig er det her i Kina. Du tænker på hele det her med fire hjørner, gør du ikke? Okay, hold din grå substans aktiv. Måske en dag vil der endda være et job til dig her."
  
  Hayden slugte en kvalt lyd. "Bare forklar din teori."
  
  "Godt, fedt. Djengis Khans mausoleum blev bygget i 1954. Dette er et stort tempel bygget langs en flod i Ejin Horo, i det sydvestlige Indre Mongoliet. Nu er mausoleet faktisk en cenotaf - der er ingen krop i det. Men de siger, at den indeholder en hovedbeklædning og andre ting, der tilhørte Djengis. Chinggis, som altid har været forbundet med ideen om et mausoleum frem for den berømte grav og gravsten, blev oprindeligt tilbedt i de otte hvide yurter, teltpaladser, hvor han oprindeligt boede. Disse bærbare mausoleer blev beskyttet af Darkhad-kongerne i Jin og blev senere et symbol på den mongolske nation. I sidste ende blev det besluttet at afskaffe de bærbare mausoleer og overføre de gamle relikvier til et nyt permanent. Tidsplanen passer perfekt til Ordenens plan. Uanset hvilket våben de vælger at erobre er inde i Djengis kiste, i det mausoleum."
  
  Hayden vejede sine ord. "Forbandet dum," sagde hun. "Hvis du tager fejl..."
  
  "Kur?"
  
  "Dette er det bedste, du kan få."
  
  "Ordenen havde adgang," sagde Dahl. "Dette forklarer linjen i teksten."
  
  Hayden nikkede langsomt. "Hvor langt er vi fra land?"
  
  "Syvogtyve minutter."
  
  "Hvad med de andre hold?"
  
  "Jeg er bange for, at der ikke er nogen måde at sige, om de er lige så smarte som dine. De har sandsynligvis en højteknologisk specialist, der rådgiver dem." Hold pause for at udtrykke taknemmelighed.
  
  "Forbandet blanding," knurrede Alicia.
  
  "Ingen". Hayden kontrollerede sin vrede. "Jeg mente - hvad er det seneste om intern chatter?"
  
  "Åh, præcis. Snakken er høj og stolt. Nogle hold fik deres røv sparket af ledelsen. Nogle fik til opgave at grave rundt på Hannibals plads igen. Jeg ved, at russerne og svenskerne var på vej til Burkhan Khaldun, ligesom du oprindeligt. Mossad og kineserne er ret stille. Franskmænd? Nå, hvem ved, ikke?"
  
  "Du må hellere have ret med hensyn til dette," sagde Hayden med hans stemme overfyldt med gift. "For hvis du ikke gør det... vil verden lide."
  
  "Bare kom til dette mausoleum, Miss Jay. Men gør det hurtigt. Andre hold kan allerede være der."
  
  
  KAPITEL FEMTEN
  
  
  "Ejin Horo Banner," sagde piloten, stadig nervøs. "Otte minutter tilbage."
  
  Der blev truffet ordninger for, at holdet kunne gå fra borde uden for byen og begynde turen. En lokal arkæolog blev hyret til at hjælpe dem, som skulle tage dem med til mausoleet. Drake gættede på, at hun ikke anede, hvad der sandsynligvis ville ske dengang.
  
  Til dette formål ville helikopteren forblive varm og klar på trods af pilotens fortsatte bekymringer om kinesiske stealth-jagerfly.
  
  Et slag og en forbandelse, og så stoppede helikopteren, hvilket gav holdet tid til at hoppe. De befandt sig blandt krat af buske, krat af døende skov, men de kunne sagtens se vejen frem.
  
  Omkring en mil nede af bakken ligger udkanten af en stor by. Hayden programmerede sit nav til de rigtige koordinater, og holdet gjorde sig så præsentabelt som muligt. Kineserne havde brug for turister, så i dag fik de ni mere. Lauren var overbevist om at blive hos helikopteren og ordne den igangværende snak.
  
  "Næste gang," kaldte hun, da holdet skyndte sig at forlade, "Alicia kan lave noget netværk."
  
  Englænderen fnyste. "Ligner jeg en forbandet sekretær?"
  
  "Mmm, virkelig?"
  
  Drake skubbede til Alicia og hviskede: "Nå, du gjorde det i sidste uge, husker du? Til rollespil?"
  
  "Åh ja," smilede hun lyst, "det var sjovt. Jeg tvivler på, at Laurens rolle bliver den samme."
  
  "Lad os håbe ikke."
  
  De to udvekslede et varmt smil, da de kom ud af deres midlertidige ly og begav sig ned ad den langsomt krybende bakke. Sparsom vegetation og ørken gav hurtigt plads til veje og bygninger, og flere højhuse hoteller og kontorbygninger begyndte at skyde frem i det fjerne. Røde, grønne og pasteller kæmpede mod blå himmel og blege skyer. Drake blev straks slået af, hvor rene gaderne og selve byen var, hvor brede nogle af motorvejene var. Bevis for fremtiden, sagde de.
  
  De så mærkelige ud til at begynde med, men ude af stand til at hjælpe sig selv, gik turisterne mod mødestedet og sørgede for, at deres hænder aldrig forlod deres overdimensionerede rygsække. Arkæologen hilste på dem i skyggen af en stor sort statue af en mand, der rider på en hest.
  
  "Passer". Dahl nikkede til rytteren.
  
  Foran dem stod en tynd, høj kvinde med kæmmet hår og et direkte blik. "Er du en del af en rejsegruppe?" Hun talte forsigtigt og valgte sine ord. "Undskyld mit engelsk. Det er ikke godt". Hun lo, hendes lille ansigt skrabet op.
  
  "Intet problem," sagde Dahl hurtigt. "Det er mere klart end Drakes version."
  
  "Sjov fu-"
  
  "Du ligner ikke turister," sagde kvinden og stoppede ham. "Har du erfaring?"
  
  "Åh, ja," sagde Dahl, tog hendes hånd og førte hende med en storsindet gestus. "Vi rejser verden rundt på jagt efter nye attraktioner og byer."
  
  "Forkert vej," sagde kvinden ret venligt. "Mausoleet er på den anden side."
  
  "Åh".
  
  Drake lo. "Tilgiv ham," sagde han. "Normalt har han bare bagage."
  
  Kvinden gik foran og rettede ryggen med glat hår samlet i et stramt pandebånd. Holdet spredte sig så godt de kunne, igen uden at ville skabe opsigt eller efterlade varige minder. Dahl fandt ud af, at kvinden hed Altan, og at hun var født i nærheden, forlod Kina i sin ungdom og vendte så tilbage for blot to år siden. Hun førte dem direkte og høfligt og viste hurtigt, at de nærmede sig deres mål.
  
  Drake så toppen af mausoleet tårne sig op foran, statuer, trapper og andre ikoniske elementer rundt omkring. Døden kan lure overalt. I samarbejde sænkede holdet kvinden, mens de tjekkede efter andre hold og andre soldater, alt imens de lod som om de beundrede udsigten. Smith kiggede bag skraldespande og bænke kunne have bekymret Altan, men Drakes beskrivelse af hans 'meget begrænsede oplag' øgede kun hendes nysgerrighed.
  
  "Er han speciel?"
  
  "Åh ja, han er en af en."
  
  "Jeg kan høre dig gennem den forbandede forbindelse," knurrede Smith.
  
  "Hvordan?"
  
  "Med hensyn til biler er dette Pagani Huayra Hermes-udgaven, designet til Manny Koshbin af Pagani og Hermes."
  
  "Undskyld. Jeg ved ikke, hvad alt dette betyder."
  
  "Det er klart". Drake sukkede. "Smith er en af slagsen. Men fortæl mig om din yndlingshobby."
  
  "Jeg nyder virkelig at vandre. Der er nogle smukke steder i ørkenen."
  
  "I camping-termer, tænk på Smith som en vaklende teltstang. Den, der hele tiden får dig i problemer, men som stadig fungerer godt, når du først formår den, og som altid, men altid, formår at pisse dig ud."
  
  Smith mumlede noget over kommunikationerne efter at have afsluttet sin rekognoscering. Lauren gik i et ukontrollabelt anfald af fnis.
  
  Altan kiggede mistænksomt på Yorkshiremanden og vendte derefter blikket mod resten af holdet. Mai undgik især denne kvinde, som om hun forsøgte at skjule sin egen oprindelse. Drake forstod, hvad andre ikke kunne. Det ene førte til det andet, og Mai ville ikke diskutere, hvor hun kom fra, eller hvordan hun endte her. Altan pegede på flere trin.
  
  "I den retning. Mausoleet er deroppe."
  
  Drake så en utrolig bred og utrolig lang betonsti, der fører direkte til lange og stejle betontrin. Lige før trinene begyndte, udvidede stien sig til en kæmpe cirkel, i hvis centrum stod en umiskendelig statue.
  
  "Nå, denne fyr var bestemt en rytter," bemærkede Kinimaka.
  
  Djengis Khan, der red på en galoperende hest, stod på en enorm stenplade.
  
  "Den anden rytter," sagde Yorgi. "Erobring".
  
  Altan må have hørt den sidste sætning, for hun vendte sig og sagde: "Ja. Khagan erobrede det meste af den kendte verden før sin død. Han var formentlig en folkemorderisk konge, og han forenede også politisk Silkevejen i løbet af sin levetid, hvilket øgede handel og kommunikation på hele den vestlige halvkugle. Han var en blodig, frygtelig leder, men han behandlede sine loyale soldater godt og inkluderede dem i alle sine planer."
  
  "Kan du fortælle os lidt om, hvad der er i mausoleet?" Drake ville være forberedt. På disse missioner var hastighed alt.
  
  "Jamen, det er ikke andet end en rektangulær kirkegård, dekoreret med ydre dekorationer." Nu talte Altan, som om hun citerede en turistguide. "Hovedpaladset er ottekantet og indeholder en fem meter lang statue af Djengis lavet af hvid jade. Der er fire værelser og to sale, som ligner tre jurter. Der er syv kister i hvilepaladset. Kang, tre ægtefæller, hans fjerde søn og sønnens kone."
  
  "Et feriepalads," sagde Smith. "Lyder også som et hvilested."
  
  "Yeees". Altan trak den ud, så tålmodigt på Smith og vidste intet om den tekst, de fulgte.
  
  "Mausoleet er bevogtet af mørkehader, privilegerede. Dette er ekstremt helligt for mange mongoler."
  
  Drake udstødte et dybt, ophidset suk. Hvis de tog fejl, og det ikke var stedet for det andet våben... Han var bange for overhovedet at forestille sig konsekvenserne.
  
  Livet i et kinesisk fængsel ville være det mindste af deres problemer.
  
  Den lange vandring fortsatte, først en pilgrimsvandring ad den store sti, så dissekering af kuglen, et hurtigt blik på den gamle generals ansigt og derefter en endeløs klatring op ad stentrappen. Holdet forblev i position, brød sjældent skridt og forblev konstant på vagt. Drake var glad for at se relativt få besøgende til mausoleet i dag, hvilket var meget nyttigt.
  
  Den imponerende struktur kom endelig til syne. Holdet stoppede, da de nåede det øverste trin for at tage det hele ind. Altan ventede, sandsynligvis vant til turister fanget i øjeblikke af ærefrygt. Drake så en enorm bygning med relativt små kupler i hver ende og en meget større i midten. Deres tage var af bronze med mønstre. Forsiden af bygningen havde mange røde vinduer og mindst tre store indgange. Der var en lav stenmur foran bygningen.
  
  Altan gik foran. Dahl så tilbage på holdet.
  
  "Lige ind i graven," sagde Hayden. "Åbn denne, find kassen og kom ud. Heldigvis er der ingen krop at kæmpe med. Som vores pilot siger, intet bullshit."
  
  Drake lyttede, mens Lauren delte det seneste om snakken.
  
  "Jeg har et stort, fedt nul her nu, gutter. Jeg er helt sikker på, at israelerne og russerne er ude af deres forstand, teksten pegede den forkerte vej. DC tror, at franskmændene nærmer sig, måske en halv time efter dig. Det bliver meget sværere at lytte nu. Vi har andre ressourcer og blot et par tricks, som NSA aldrig vil afsløre. Svenskere, kinesere og briter er ukendte. Som jeg sagde, det er en kamp."
  
  "Nogen andre?" Drake skubbede.
  
  "Sjovt, du skulle nævne det. Jeg modtager spøgelsesagtig interferens fra en ukendt kilde. Der er ingen stemmer, ingen måde at bekræfte, men nogle gange ser det ud til, at der er en anden i systemet."
  
  "Nævn ikke spøgelser," sagde Alicia. "Vi havde nok skrækhistorier om den sidste operation."
  
  Altan standsede og vendte sig om. "Er du klar? Jeg tager dig indenfor."
  
  Gruppen nikkede og gik fremad. Og så så Drake kinesiske soldater forlade mausoleet, en af dem holdt en stor kasse under armen, blandt dem var arkæologer.
  
  Kineserne tog våben med sig, og nu var fraværet af turister klart til deres fordel.
  
  Der gik kun et øjeblik, før deres leder rettede sin opmærksomhed mod dem.
  
  
  KAPITEL SEKTEN
  
  
  Drake så Dal tage fat i Altan og trække hende tilbage og tage et langt spring ned ad trappen, indtil de blev beskyttet af kinesiske soldater. Han smed sin rygsæk på jorden og lynede hurtigt den ydre lomme op. Han arbejdede hurtigt og så aldrig på kineserne, men han følte sig alligevel tryg. Hayden, Smith og May var bevæbnet med pistoler.
  
  På pladsen foran Djengis Khans mausoleum blev våben rejst og rivaler stødte sammen. Manden, der bar kassen, så bekymret ud. Det kinesiske hold bestod af fem personer og skubbede allerede de betænksomme arkæologer til side. Drake løftede sin lille maskinpistol og ventede. Resten af holdet var spredt ud på hans side.
  
  "Alt, vi mangler, er en æske," råbte Hayden. "Læg den på jorden og gå."
  
  Lederen af det kinesiske hold havde øjne farven som grå skifer. "Det er dig, der skal gå din egen vej, mens du stadig har chancen."
  
  "Vi vil have en æske," gentog Hayden. "Og vi tager det."
  
  "Så prøv det." Oplægsholderen oversatte, og alle fem kinesere rykkede frem synkront.
  
  "Wow. Vi er på samme forbandede side."
  
  "Åh, bare en joke. Sjov. Amerika og Kina vil aldrig være på samme side."
  
  "Måske ikke," sagde Drake. "Men vi er soldater, der kæmper for folket. "
  
  Han så usikkerheden i lederens gang, den lille usikkerhed i ansigtet. Det må have påvirket dem alle, fordi det kinesiske hold stoppede helt. Hayden sænkede sit våben og lukkede hullet endnu mere.
  
  "Kan vi ikke finde et fælles grundlag?"
  
  Nikke. "Ja, det kunne vi. Men regering og politiske ledere, terrorister og tyranner vil altid stå i vejen for os."
  
  Drake så tristheden i mandens ansigt og den absolutte tro på hans egne ord. Ikke en pistol eller tønde blev rejst, da de rivaliserende hold stødte voldsomt sammen. Det var alt sammen for respektens skyld.
  
  Drake rejste sig, efterlod sin maskinpistol i sin rygsæk og mødte angrebet frontalt. Næver forbundet ved hans bryst og løftede arme. Knæet skar hårdt ind i hans ribben. Drake mærkede luften strømme ud af hans krop og faldt på det ene knæ. Angrebet var nådesløst, knæ og næver slog hårdt og regnede ned, vildskaben beregnet til at give ham ingen chance for gengældelse eller lindring. Han udholdt smerten og bød sin tid. Andre scener blinkede forbi, mens han vred og vendte sig. Alicia kæmpede med den høje mand; Hayden og Kinimaka kæmpede mod lederen. Mai sendte sin modstander over hendes skulder og slog ham derefter smertefuldt i brystbenet.
  
  Drake så en mulighed og greb den. Bag sig hørte han Thorsten Dahl dukke op som sædvanlig, springende over trappen; en mærkbar tilstedeværelse, der ikke kan ignoreres. Drakes angriber holdt en pause et øjeblik.
  
  Den tidligere SAS-soldat kravlede langs jorden, svingede med benene og fangede sin modstander bag knæet. Han faldt frem, faldt på knæ. Da han faldt til Drakes niveau, udløste Yorkshireman et kraftfuldt hovedstød. Skriget og de åbne øjne viste, hvor hårdt han slog. Den kinesiske kommando vaklede og lænede sig på den ene hånd. Drake rejste sig og gav fuld gunst med knæ og hoved. Der var nogle blå mærker og noget blod, men intet livstruende.
  
  Dahl skyndte sig forbi og sigtede mod Alicias modstander. Svenskeren slog som en tyr, ligesom Alicia slog. Hendes angriber blev væltet af fødderne og slog hårdt i nakken, rystede og lamslået. De vendte sig om lige i tide til at se Mai slå sin modstander bevidstløs og derefter finde en mand med en æske.
  
  "Hej!" Alicia græd, da han så dem og begyndte at løbe.
  
  De begyndte at løbe, men Smith og Yorgi havde allerede forladt slaget. "Se?" sagde Alicia. "Vores styrke ligger i antallet. Jeg vidste, at der var en grund til, at vi led så meget på dette forbandede hold."
  
  Forude blokerede Kenzi mandens eneste anden rute - tilbage til mausoleet. Nu med et grumt blik og en underdanig holdning tog han det våben frem, som han tidligere havde beholdt.
  
  Drake tjekkede området og så, at Hayden endelig havde underkuet gruppens leder.
  
  "Gør det ikke!" - råbte han til manden. "Du er i undertal, kammerat."
  
  Hayden kiggede op, vurderede situationen og tørrede derefter blodet af hendes kind. Drake så nu Altan snige sig tilbage op ad trappen for at se og sukkede for sig selv. Nysgerrighed...
  
  Pistolen forblev ubevægelig, æsken blev stadig holdt fast, næsten i et dødsgreb. Hayden rejste sig og løftede sin hånd med håndfladen udad. Et højt røgelsebrænder stod mellem hende og manden, men hun bevægede sig, indtil hun var i syne.
  
  Kenzi rykkede frem bagfra. Smith og Kinimaka fra siden. Der var ingen tegn på panik i soldatens øjne, kun resignation.
  
  "Ingen døde." Hayden pegede på de bevidstløse og stønnende kinesiske soldater. "Ingen er forpligtet. Forlad bare kassen."
  
  Alicia fangede hans opmærksomhed. "Og hvis du har brug for en lussing, bare for at få det til at se godt ud," sagde hun. "Jeg er her".
  
  Soldatens mentalitet omfattede ikke overgivelse. Og denne fyr havde ingen steder at tage hen, ingen flugtvej.
  
  "Pisteret," sagde Drake, "er et falsk håb. Det ved du, det er."
  
  Kommentaren ramte målet, hånden med pistolen rystede for første gang. Den tunge stilhed strakte sig, og Drake bemærkede, at et par af de besejrede mænd begyndte at røre på sig. "Du skal bestemme, kammerat," sagde han. "Uret tikker."
  
  Næsten med det samme trak manden en pistol frem og begyndte at løbe. Han sigtede mod Hayden, og så, ved siden af røgelsebrænderen, slog han sin hånd på låget i håb om at vælte hende. Et dunk og et støn var hans eneste belønning, da genstanden var forsvarligt fastgjort, men han fortsatte med at løbe.
  
  Hayden ventede og bevarede hans opmærksomhed.
  
  Alicia stormede fra hans blinde side, duvede og greb ham om livet i et rugbygreb. Manden bøjede sig, næsten brækkede midt over, hans hoved ramte Alicias skulder, og kassen fløj til siden. Hayden forsøgte at gribe ham og fangede ham, før der skete for meget skade. Et hurtigt blik bekræftede tilstedeværelsen af ordenens våbenskjold.
  
  Alicia klappede den bevidstløse mand. "Jeg fortalte dig, at jeg ville være der for dig."
  
  Holdet vurderede. Kineserne var allerede i bevægelse. Franskmændene må have været tæt på. Et ord fra Hayden bragte Lauren tilbage til samtalen.
  
  "Dårlige nyheder, gutter. Franskmændene tager ikke øjnene fra dig, og russerne tager ikke øjnene fra dem. Bevæge sig!"
  
  Bullshit!
  
  Drake så hele vejen tilbage ned ad trappen og langs den lige sti, der førte til mausoleet. Han så folk løbe, et hold på fire, der næsten helt sikkert skulle være franskmænd. "De er forbandet gode," sagde han. "Faktisk er det to gange nu, at de først er kommet til os."
  
  "Vi er nødt til at gå," sagde Smith. "De vil være hos os om et par minutter."
  
  "Hvor skal vi hen?" spurgte Alicia. "De blokerede den eneste udgang."
  
  Drake bemærkede træer på siderne og græsplæner foran. Faktisk var valget begrænset.
  
  "Kom så," sagde han. "Og Lauren, send en helikopter."
  
  "På vej".
  
  "Gør det hurtigt," sagde Smith. "Disse franskmænd er på fode."
  
  Drake skyndte sig frem og regnede med, at russerne ikke kunne være for langt bagud. Desværre gik der ikke længe før nogen begyndte at skyde. Indtil videre var alt gået godt for dem, de havde set det bedste i forholdet mellem soldat og mand og mand til mand, men chancerne for at en så skrøbelig våbenhvile varede var minimal.
  
  Lad os se kendsgerningerne i øjnene: Hvis disse lande ønskede at arbejde sammen og dele belønningerne, ved magthaverne godt, at det ville være den nemmeste vej - og alligevel fortsætter de med at kæmpe.
  
  Han gled mellem træerne. Holdet skyndte sig efter ham, mens Hayden greb den udsmykkede æske med hendes endnu uafslørede hemmelighed. Dahl hang rundt bagved og fulgte franskmændenes fremmarch.
  
  "Fem minutter bag os. Ingen tegn på russere. Og kineserne er ved at vågne op. Okay, det kan måske holde dem alle sammen lidt."
  
  "Helikopteren er om ti minutter," fortalte Lauren dem.
  
  "Sig, at han skal skynde sig," sagde Alicia. "Denne fyr må være hot."
  
  "Jeg giver det videre."
  
  Drake tog den mest direkte rute i håb om en god dækning. Træerne strakte sig i alle retninger, jorden var blød og leret og duftede rigt af jord. Kensi tog en tyk gren op og trak på skuldrene, mens hun løb, som for at sige: 'Vi må nøjes med det her.' Først en lang nedkørsel, så en skarp stigning, og ruten bag dem forsvandt. Himlen var knapt synlig, og alle lyde var dæmpede.
  
  "Jeg håber bare, der ikke er nogen foran os," sagde Dahl.
  
  Kinimaka gryntede og trykkede hårdt. "Stol på lytterne," sagde han, tydeligt tilbagevendende til hans CIA-tid. "De er bedre, end du tror."
  
  Drake så også, at de ikke var her på jorden, og han havde en svag feltsans. Han gennemsøgte hver horisont, overbevist om, at Dahl ville gøre det samme bagfra. Efter fire minutter stoppede de kort for at lytte.
  
  "Retningssøgning på denne helikopter?" Hayden hviskede til Lauren.
  
  New Yorkeren kunne se deres positioner som blinkende blå prikker på en scanner. "Lige ud. Fortsæt."
  
  Alt var stille; de kunne være de eneste mennesker i verden. Drake fortsatte efter et stykke tid og valgte sine trin omhyggeligt. Alicia sneg sig ved siden af ham, Hayden et skridt bagud. Resten af holdet spredte sig nu for at øge deres rækkevidde. Våbnet blev trukket og holdt løst.
  
  Træerne blev tyndere forude. Drake stoppede nær den ydre omkreds og tjekkede terrænet.
  
  "Det er en kort nedstigning til en flad mark," sagde han. "Ideel til makuleringsmaskinen. For helvede, selv en svensker kan ramme et så stort mål."
  
  "Tre minutter til mødet," sagde Lauren.
  
  Hayden lænede sig tættere på Drake. "Hvordan ser det ud?"
  
  "Intet tegn på fjender." Han trak på skuldrene. "Men givet, hvem vi har med at gøre, hvorfor skulle de være det?"
  
  Dahl nærmede sig. "Det er det samme her. De er selvfølgelig derude et sted, men godt gemt."
  
  "Og du kan være sikker på, at de er på vej denne vej," sagde Mai. "Hvorfor venter vi?"
  
  Dahl kiggede på Drake. "Yorkshire pudding har brug for en pause."
  
  "En dag," sagde Drake og kastede et sidste blik på området. "Du er ved at sige noget virkelig forbløffende sjovt, men indtil da skal du bare sige fra, når du taler til det."
  
  De kom frem fra trægrænsen og bevægede sig ned ad en skarp, græsklædt skråning. En varm brise mødte Drake, en behagelig fornemmelse efter det klørte krat af træer. Hele området var tomt og indhegnet ikke langt fra, hvor det endte i en stribe asfalt langt fremme.
  
  "Flyt nu," sagde Drake. "Vi kan oprette en perimeter på flad jord."
  
  Men så blev freden og tomheden i hele området ødelagt. SPEAR-holdet ræsede ned ad skråningen, mens russerne til venstre for dem strømmede ud, hvorfra de var blevet gemt. Foran dem begge, i læ af en fjern trælund, kom franskmændene også til syne.
  
  Det var i hvert fald Drakes syn på tingene. De bar bestemt ikke navneskilte, men deres ansigtstræk og opførsel var slående anderledes.
  
  Samtidig dukkede deres helikopter op på himlen over dem.
  
  "Åh shit".
  
  Til venstre for ham faldt russeren ned på det ene knæ og spændte afbrændingspistolen fast på hans skulder.
  
  
  KAPITEL SYNTEN
  
  
  Drake vendte sig midt i skridtet og åbnede ild. Hans kugler rev op i græsset omkring elitesoldaten, men ødelagde ikke hans forberedelser. Raketkasteren vaklede aldrig; håndtaget, der holdt hende, forblev fast. Hans kammerater viftede ud omkring ham og afgav ild. Drake befandt sig pludselig i en verden fuld af farer.
  
  Franskmændene skyndte sig af al magt lige mod landingshelikopteren. Drake holdt sammen med Dahl og Smith russerne på afstand og på vagt. Pilotens ansigt var synligt, fokuseret på landingsstedet. Alicia og May satte slet ikke farten ned og vinkede for at få hans opmærksomhed.
  
  Kugler skærer gennem luften.
  
  Drake ramte en af russerne med sin vinge og sendte ham i det ene knæ. Haydens stemme buldrede over kommunikatoren.
  
  "Pilot, tag en undvigende handling! Lauren, fortæl ham, at de har missiler!"
  
  Drake, Dahl og Smith slog det russiske kontingent, men de forblev for langt væk til at danne sig ordentligt, især mens de bevægede sig. Piloten så op, hans ansigt var chokeret.
  
  RPG'et affyrede, missilet fløj ud med et sus af luft og et højt brag. Drake og de andre kunne kun hjælpeløst se på, da han efterlod et spor i luften og fløj fejlfrit lige mod helikopteren. I alvorlig panik foretog piloten en skarp undvigemanøvre og vippede helikopteren, men det passerende missil var for hurtigt, ramte undersiden og eksploderede i en sky af røg og flammer. Helikopteren vippede og faldt, stykker faldt af og blev båret væk ud over dens flyvevej.
  
  Det var først, da han så med vantro, fortvivlelse og mørk vrede, at han så, hvor hans frygtelige bane ville føre hen.
  
  Franskmændene så den komme og forsøgte at sprede sig, men den styrtede helikopter styrtede til jorden blandt dem.
  
  Drake faldt til jorden og begravede sit hoved i græstørven. Røde og orange flammer skød op og ud, og sort røg bølgede op i himlen. Hovedparten af helikopteren landede på én person; han og piloten døde øjeblikkeligt. Hovedrotorbladet kom af og gik lige igennem den tredje taber, så hurtigt og pludseligt, at han intet vidste om det. Drake kiggede op og så et stort stykke brændende affald falde på den anden. Slagets kraft slog ham af fødderne og kastede ham et dusin skridt tilbage, hvorefter han standsede al bevægelse.
  
  Kun to franskmænd overlevede; Størstedelen af holdet blev besejret i en uheldig hændelse. Drake så en af dem kravle væk fra den rasende ild med en brændt hånd, og den anden vaklende og nærmede sig. På en eller anden måde lykkedes det den anden at få fat i våbnet og samtidig hjælpe sin kammerat med at komme væk.
  
  Drake slugte sin vrede og fortsatte med at holde koncentrationen fast. Deres eneste produktionsmiddel blev ødelagt. Hayden holdt stadig frisparket, men nu styrtede russerne mod dem med helt åbenlyse hensigter. Manden med RPG sigtede stadig mod murbrokkerne, som om han overvejede et andet angreb.
  
  Drake rejste sig, og holdet rejste sig med ham. Da de bevægede sig væk fra russerne mod ilden, etablerede de et netværk af beskyttelsesrum, der tvang deres fjender til at ligge lavt. Drake og Dahl slog begge de besatte mænd og sendte dem sprællende til jorden. Sydende flammer opslugte dem, da de nærmede sig, skarpe knald og kraftige knirken blev hørt indefra. Drake mærkede, at det skyllede over hans ansigt, og dukkede derefter ind bag hans blinde side. De resterende franskmænd var allerede langt væk, kæmpede med deres sår og tab, og klart ude af konflikten for tiden.
  
  Drake vendte sig om på det ene knæ og trykkede på kommunikationsknappen.
  
  "Helikopteren lander," sagde han for at bekræfte dette over for Lauren, "vi har brug for en anden måde at evakuere på lige nu."
  
  Svaret blev slået fra. "På ham".
  
  Holdet fortsatte med at trække sig tilbage og øgede afstanden mellem den flammende forhindring og den nærgående fjende. Utroligt og fornemt affyrede det russiske RPG endnu en raket mod den allerede ødelagte helikopter og sendte flere kolonner af flammer og granatsplinter op i luften.
  
  Drake mærkede et stykke metal komme af hans skulder og snurrede rundt fra sammenstødet. Dahl så tilbage, men Yorkshiremanden nikkede: "Jeg har det fint."
  
  Alicia pegede dem mod det fjerneste hegn. "Denne vej er den eneste mulighed. Bevæg dig, folk!
  
  Hayden jævnede kassen med jorden og løb. Smith og Kinimaka forblev tilbage og opretholdt ild mellem dem selv og russerne. Drake scannede området forude, altid klar til nye overraskelser og forventede det værste. Kineserne var et sted, og israelerne, svenskerne og briterne var i alarmberedskab.
  
  Deres hurtighed adskilte dem fra de forfølgende russere, og de nåede hegnet med tid til overs. Alicia og May tog en genvej og befandt sig så på den anden side, ved siden af en to-sporet stribe asfalt, der forsvandt i begge retninger ind i en tilsyneladende ørken. Lauren var endnu ikke vendt tilbage til dem, men de overlod hende til hende, vel vidende at DC ville hjælpe.
  
  Drake var ikke fyldt med stor selvtillid. Han bebrejdede ikke Lauren - The New Yorker var på rent vand, men intet i denne mission fortalte ham indtil videre, at de mænd og kvinder, der sad trygt og varmt i Capitol, havde deres ryg helt dækket.
  
  Alicia gik en tur. Det var et stadig mere mærkeligt scenarie. Drake vidste, at russerne måtte have haft en form for dækning. Måske var det på vej.
  
  "Se derovre," sagde Kenzi op.
  
  Omkring en halv kilometer foran standsede en sort SUV for at hente de kæmpende franskmænd. Mens de så på, accelererede bilen hurtigt til et hundrede og firs miles i timen, lastede to betjente og skyndte sig væk med et hvin.
  
  "Stakkels bastards," sagde Dahl.
  
  "Vi er nødt til at bekymre os om os selv," sagde Smith. "Eller også bliver vi 'stakkels bastards'."
  
  "Grumpy har en pointe," sagde Alicia og kiggede i alle retninger. "Seriøst, vi har ingen steder at gå hen."
  
  "Begrav kassen." Kinimaka pegede på en lund af træer lige ved vejen. "Kom tilbage for det her senere. Eller bed Lauren om at sende et andet hold."
  
  Drake kiggede på Dahl. "Det burde ikke være for svært, hva?"
  
  "For risikabelt," sagde Hayden. "De kan finde det. Opsnappe beskeden. Desuden har vi brug for disse oplysninger. Andre hold er måske allerede på vej mod den tredje rytter."
  
  Drake blinkede. Han tænkte ikke over det. En knude af spænding begyndte at pulsere lige midt på hans pande.
  
  "Jeg troede aldrig, at jeg ville være knust i det forbandede Kina," klagede Alicia.
  
  "Dette er et af jordens fire hjørner," sagde Dahl til hende. "Så trøst dig med det her."
  
  "Åh, tak, mand. Tak for dette. Måske køber jeg en ejerlejlighed."
  
  Russerne er allerede på vej. Drake kunne se en af dem råbe ind i radioen. Så bevægede hans blik sig forbi russerne og forsøgte at fokusere på noget, der bevægede sig i det fjerne.
  
  "Måske er dette deres køretøj," sagde Dahl, mens han løb og kiggede tilbage på samme tid.
  
  Yorgi lo, hans øjne ørneagtige. "Det håber jeg. Og for ti år siden havde du måske ret."
  
  Drake kneb øjnene sammen. "Hej, det er en bus."
  
  "Fortsæt med at løbe," sagde Hayden. "Prøv ikke at se interesseret ud."
  
  Alicia lo. "Nu har du gjort det. Jeg kan ikke lade være med at se. Har du nogensinde gjort dette? Du ved, at du ikke skal stirre på nogen og opdage, at du fandme ikke kan se væk?"
  
  "Jeg får det hele tiden," sagde Dahl. "Naturligt".
  
  "Nå, en Muppet klædt i læder er et sjældent syn," indskød Drake.
  
  Bussen var knaldgul og moderne og skyndte sig forbi russerne uden at bremse. Drake satte pris på dens hastighed, chauffør og passagerer, men vidste, at de ikke havde noget valg. De var et par kilometer fra enhver større by. Da bussen nærmede sig, og russerne stirrede på den, spærrede SPEAR-holdet vejen.
  
  "Sænk farten," sagde Alicia.
  
  Smith lo brat. "Dette er ikke Kansas. Han vil ikke forstå dig."
  
  "Så et universelt sprog." Alicia løftede sit våben på trods af Haydens genskin.
  
  "Hurtigere," sagde Dahl. "Før han hopper til radio."
  
  Bussen bremsede og svingede lidt, den brede forende gled offside. Russerne var allerede flygtet. Drake skubbede døren op og gjorde tegn til chaufføren om at åbne den. Mandens ansigt var bange, øjnene store og pilede mellem soldaterne og hans passagerer. Drake ventede, indtil døren åbnede, og trådte så frem og rakte hånden frem.
  
  "Vi vil bare en tur," sagde han så beroligende han kunne.
  
  Holdet tog midten af bussen. Dahl var den sidste, der sprang op og klappede chaufføren på hånden.
  
  "Frem!" Han pegede ned ad vejen.
  
  Russerne var ikke mere end hundrede yards bagud, våben rejst, mens chaufføren pressede sin fod mod gulvet. Tilsyneladende holdt han øje med sine sidespejle. Bussen begyndte at bevæge sig, passagererne sprang tilbage. Drake holdt fast. Alicia gik bagerst i bussen for at vurdere jagten.
  
  "De får styrke"
  
  Drake vinkede til Dahl. "Sig til Keanu, at han skal skynde sig!"
  
  Svenskeren så lidt flov ud, men talte med buschaufføren. Bilen tog langsomt fart. Drake så Alicia ryste sig og vendte sig hurtigt om og skreg ad buspassagererne.
  
  "Dun ned! Nu!"
  
  Af frygt for RPG faldt Drake også. Heldigvis ramte kuglerne kun bagenden af bilen, alle sat fast i chassiset. Han sukkede af lettelse. Det er klart, at russerne blev advaret om civile tab. Det var i hvert fald noget.
  
  Endnu en gang dukkede de politiske indspil bag hvert eliteholds planer op. Ikke alle hold var sponsoreret af staten; og nogle ledere vidste ikke engang, hvad der skete. Endnu en gang vendte hans tanker tilbage til franskmændene - og de døde soldater.
  
  De gør deres arbejde.
  
  Bussen trak sig væk fra russerne og tog fart langs vejen, hele dens ramme rystede. Drake slappede lidt af, vel vidende at de var på vej tilbage mod Ejin Horo i den retning, de var på vej. Chaufføren forhandlede et bredt, fejende sving. Drake vendte sig om, da Alicia udstødte et lavt skrig fra bagsædet.
  
  Og de så en sort helikopter, der tilhørte russerne, vælte ned for at samle dem op.
  
  Haydens stemme fyldte forbindelsen. "De vil ikke angribe."
  
  Drake kneb sine læber sammen. "Væske op. Ordrer ændrer sig."
  
  "Og de kan stadig skubbe bussen af vejen," svarede Dahl. "Hvor langt er der til byen?"
  
  "Otte minutter," svarede Lauren.
  
  "For langt". Dahl gik ned ad gangen til bagenden af den fartende bil og begyndte at forklare passagererne, at de skulle bevæge sig fremad. Der gik et par øjeblikke, og så sluttede han sig til Alicia.
  
  "Hej Torsti. Og jeg har altid troet, at bagsæderne kun var til at kysse."
  
  Svenskeren lavede en kvalt lyd. "Prøver du at gøre mig rejsesyg? Jeg ved, hvor de læber var."
  
  Alicia gav ham et kys. "Du ved ikke, hvor de har været."
  
  Dahl undertrykte et smil og gjorde korsets tegn. En russisk helikopter landede kortvarigt, da soldater gik om bord, svævende over landingsbanen. Bussen tilbagelagde et stykke og vendte mellem dem, og Alicia og Dahl undersøgte luften.
  
  Drake så ud efter de flygtende franskmænd foran, men tvivlede på, om de ville forsøge at angribe. De var få i antal og kæmpede med tab. De overvurderede. Det ville have givet mere mening, hvis de var gået direkte til den tredje ledetråd.
  
  Alligevel så han på.
  
  Laurens stemme kom gennem kommunikatoren. "Seks minutter. Har I tid til at snakke?"
  
  "Om hvad?" Smith knurrede, men undlod at sige noget betændende.
  
  "Den tredje rytter er et mysterium, en som ordenen kastede derind for at mudre vandet. Berømte indianere inkluderer Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, men hvordan finder du den værste person, der nogensinde har levet? Og han var berømt." Hun sukkede. "Vi tjekker stadig. Tænketanken i Washington er dog stadig i en blindgyde. Jeg fortalte dem, at det måske ikke var så slemt."
  
  Drake åndede lettet op. "Ja min kære. Ikke det værste, der kunne ske," sagde han. "Dette burde bremse andre nationer."
  
  "Det vil helt sikkert ske. I andre nyheder tror vi, at vi har knækket jordens fire hjørner."
  
  "Har du?" sagde Mai. "Dette er gode nyheder."
  
  Drake kunne lide hendes typiske underdrivelse. "Bliv ved, Mai."
  
  "Ja, jeg vil ikke hoppe ud af mit sæde af begejstring," tilføjede Alicia tørt.
  
  Mai fortjente ikke at svare. Lauren fortsatte, som om intet var blevet sagt, "Vent et øjeblik, gutter. Jeg fik lige at vide, at kineserne er tilbage i det. Mindst to helikoptere er på vej i din retning."
  
  "Vi er på en kinesisk bus," sagde Yorgi. "Vil vi ikke være sikre fra dem i det mindste?"
  
  "Det er lidt naivt," sagde Kenzie. "Regeringerne er ligeglade."
  
  "På trods af overgeneraliseringen," tilføjede Hayden. "Kenzie har ret. Vi kan ikke gå ud fra, at de ikke kommer på bussen."
  
  Profetiske ord, tænkte Drake, mens en sort plet voksede frem på den blå himmel foran bussen.
  
  Alicia sagde: "Russerne er her."
  
  Det er blevet meget sværere.
  
  
  KAPITEL ATTENT
  
  
  Helikoptere fløj foran og bagved. Drake så på, mens den kinesiske fugl susede ned næsten til asfalten, før han jævnede ud og gik direkte mod bussen.
  
  "De tvinger os til at styrte," sagde han og pegede så på den bange chauffør. "Nej nej. Blive ved!"
  
  Busmotoren brølede, og dækkene tordnede på jorden. Flere mennesker stimlet foran var allerede begyndt at råbe. Drake vidste, at kineserne ikke bevidst ville nedstyrte en helikopter, men det var svært at formidle sin viden til passagererne.
  
  Chaufføren lukkede øjnene tæt. Bussen vendte.
  
  Drake bandede og trak manden væk fra sin siddeplads og tog fat i rattet. Smith hjalp manden og førte ham groft ud i gangen. Drake sprang bag rattet i bussen, satte sin fod på gaspedalen og holdt sine hænder fast på rattet og holdt det i en helt lige linje.
  
  Helikopterens næse var rettet direkte mod dem, mellemrummet blev hurtigt lukket.
  
  Skrig blev hørt bagfra og til siderne. Nu måtte Smith fastholde chaufføren. Drake holdt fast.
  
  Kommunikatoren begyndte at krakelere. "Kom nu, min forfærdelige Keanu," gispede Alicia. "Russerne er praktisk talt på vores..."
  
  "Tæve," sagde Kenzi tilbage. "Forbliv rolig. Så du på facaden?"
  
  Alicias hvin ekkoede i hele bussen.
  
  "Tanker?" spurgte Drake i sidste sekund.
  
  "Dette er ikke rigtig et bestyrelsesmøde!"
  
  Drake holdt fast i sin tro, sin erfaring og sit ror. Højlydte protester fyldte hans ører. Lig falder på gulvet i bussen. Selv Smith krympede. I allersidste øjeblik vippede den kinesiske helikopter til højre, og den russiske helikopter bremsede, så gliderne næsten ramte bagenden af bussen. Alicia fløjtede og Dal rømmede sig.
  
  "Jeg tror virkelig på, at vi vandt denne omgang kylling."
  
  Drake fortsatte med at køre og så endnu et bredt, fejende sving forude. "Og bonussen er, at vi ikke er stegte eller sprøde."
  
  "Stop det," sagde Kinimaka. "Jeg er allerede sulten."
  
  Alicia hostede. "Det er bare en skør kinesisk helikopter."
  
  "De kommer tilbage," sagde Hayden.
  
  "I nærmer jer udkanten af byen lige nu," sagde Lauren. "Men det er stadig tre minutters kørsel fra ethvert anstændigt befolkningscenter."
  
  Drake skyndte sig hen til kommunikatoren. "Kom så folk! Du skal gøre dem bange for det!"
  
  Kenzi gik hen mod bagdørene og råbte: "Er der nogen her, der har en katana?"
  
  Hendes ord blev mødt med tomme blikke, og to eller tre personer tilbød deres pladser. Den storøjede gamle mand rakte en skælvende hånd i hånden med en pose slik.
  
  Kenzi sukkede. Drake trykkede på kontakten for at åbne dørene. På et øjeblik stak den israelske kvinde sin krop ud, tog fat i kanten af vinduet, derefter taget og trak sig op på bussens tag. Drake kørte bilen så gnidningsløst som han kunne, undgik det store hul i vejen og trak vejret dybt, da han forstod sit ansvar som følge af Kensis handlinger.
  
  Så i bakspejlet så han Dal hoppe for at slutte sig til hende.
  
  Åh shit.
  
  Med intens koncentration holdt han det stabilt.
  
  
  ***
  
  
  Dahl kravlede op på taget af bussen. Kensi rakte hånden frem, men han nikkede forbi hende.
  
  "Hurtigere!"
  
  Den russiske helikopter vandt højde og dykkede nu igen, denne gang i en trekvart vinkel langs fronten. Han kunne se en mand hænge fra hver side, sigte et våben, sandsynligvis sigte mod hjulene eller endda føreren.
  
  Han vendte sig straks om og ledte efter den kinesiske helikopter. Der var ikke langt. Ved at dykke til venstre var der også folk, der rettede deres våben fra dørene. Det faktum, at kineserne ikke skød voldsomt mod deres egen bus, var i starten opmuntrende, men blev dæmpet af erkendelsen af, at de havde brug for den kasse, Hayden holdt i, og de havde brug for den intakt.
  
  Kensi sad på taget af bussen, lyttede til vinden og bevægelsen, og spredte sine knæ. Hun løftede derefter sit våben og fokuserede på helikopteren. Dahl håbede, at hun ikke engang ville forsøge at filme det, hun ville simpelthen skræmme skytterne væk. Russerne viste ingen sådan tilbageholdenhed, men Kenzi ønskede desperat at ændre sig.
  
  Dahl vurderede den nærgående helikopter. Pakket til randen var den ikke bare adræt, men dødbringende. Det sidste, han ønskede, var at forårsage enhver form for ulykke, endsige en, der kunne involvere at ramme en bus.
  
  Fordækkene hoppede over et hul og fremkaldte et "undskyld" fra Drake. Dahl hørte intet andet end støjen fra brusende luft og helikopterens brøl. Skuddet hoppede af metallet ved siden af hans højre ben. Svenskeren ignorerede dette, tog sigte og skød.
  
  Kuglen må have ramt sit mål, fordi manden tabte pistolen og trak sig tilbage. Dahl lod ikke dette bryde hans koncentration og affyrede blot endnu et skud gennem den åbne døråbning. Helikopteren drejede direkte mod ham og nærmede sig hurtigt, og denne gang indså Dahl, at det var en dårlig idé at spille kujon.
  
  Han kastede sig op på taget af bussen.
  
  Helikopteren skreg over hovedet og skar gennem det rum, den lige havde forladt. Han havde ikke manøvreevnen til at vende sig mod Kensi, men han kom tæt nok på til at kaste hende til side.
  
  Til kanten af bustaget!
  
  Dahl gled og kravlede frem og forsøgte at nå hende i tide. Kenzi stoppede sit fald, men mistede kontrollen over sit våben; momentum fik hende dog til at flyve ud af den hurtige bus og ud på den nådesløse vej langt nede.
  
  Den kinesiske fugl vippede skarpt og kom ind i en cirkel. Russeren skød over hovedet, og den vildfarne kugle gennemborede metallet nær Dahls højre lår. Kenzis krop gled af siden af bussen, og han satte hele sin krop i et sidste desperat spring med strakt arm.
  
  Det lykkedes ham at vikle sin højre hånd om hendes rykkende håndled; klemte sig fast og ventede på det uundgåelige ryk.
  
  Det kom, men han holdt fast, strakte sig til det yderste. Det skinnende, glatte metal arbejdede imod ham og lod hans krop glide mod kanten, og Kenzis vægt trak dem begge ned.
  
  Skrig kom over kommunikationerne. Holdet kunne se Kenzis ben pile rundt uden for et af sideruderne. Dahl holdt fast af al sin kraft, men for hvert øjeblik gled hans krop tættere og tættere på den hårde kant.
  
  Der var intet greb om bussens tag og intet at tage fat i. Han kunne holde fast, han ville aldrig give slip, men han kunne heller ikke finde nogen støtte til at løfte hende op. Drakes stemme kom gennem kommunikatoren.
  
  "Vil du have mig til at stoppe?" Højt, usikker, lidt ængstelig.
  
  Dahl læste godt følelser. Hvis de var stoppet, ville de være blevet hårdt ramt af både russerne og kineserne. Ingen ved, hvad resultatet bliver.
  
  Laurens stemme knækkede. "Undskyld, jeg har lige modtaget en besked om, at svenskerne kommer imod dig. Nu er det en fire-vejs spredning, folk."
  
  Dahl mærkede vægten strække hans muskler. Hver gang bussen hoppede, gled endnu en centimeter af hans krop til kanten, og Kenzi faldt lidt længere. Han hørte israelerens stemme et sted nedefra.
  
  "Giv slip! Jeg kan gøre det!"
  
  Aldrig. De rejste med 60 miles i timen. Kensi vidste, at han ikke ville lade hende gå, og hun ville ikke have, at de begge skulle falde. Dahl følte endnu mere respekt for hende. Hjertet, som han vidste var dybt begravet, steg bare lidt tættere på overfladen.
  
  Lyden af hendes støvler, der ramte vinduerne, fik hans eget hjerte til at banke hurtigere.
  
  De gled sammen, Kenzi ned ad siden og Dahl langs bussens tag. Han forsøgte at få fat i den ru kant, der løb langs kanten, men den var for lille og skar hans kød. Da han ikke så noget håb, klyngede han sig til det, så længe han kunne, og risikerede alt.
  
  Hans bryst bevægede sig mod klippen og gled ubønhørligt. Hans øjne mødte Kenzis og kiggede op. Deres meningsudveksling var ordløs, udtryksløs, men dyb.
  
  Du er nødt til at lade mig gå.
  
  Aldrig.
  
  Han trak igen, blot for at glide forbi point of no return.
  
  Stærke hænder greb begge hans lægge, hænder der kun kunne tilhøre Mano Kinimaka.
  
  "Gotcha," sagde hawaiianeren. "I skal ingen steder hen."
  
  Hawaiianeren støttede Dahl og trak ham derefter langsomt væk fra hans fald. Dahl holdt Kensi godt fast. Sammen kom de langsomt i sikkerhed.
  
  Ovenfor styrtede helikopterne for sidste gang.
  
  
  ***
  
  
  Drake vidste, at Kinimaka holdt sine venner godt fast, men han tøvede stadig med at dreje bussen for skarpt. Russerne og kineserne rykkede frem fra hver sin retning, uden tvivl at vide, at dette ville være deres sidste tilgang.
  
  Lyden af ruder, der knuste, fortalte ham, at de andre ikke stod ledige. De havde en plan.
  
  Bagfra tog Alicia, Smith, May, Hayden og Yorgi hver et vindue fra hver sin side af bussen og knuste det. Med sigte på de nærgående helikoptere åbnede de kraftig ild, som tvang dem til hurtigt at omlægge til siden. Trægrænsen sluttede, og Drake så bygninger forude.
  
  Vejnet, rundkørsel. Skud lød bag ham og fyldte bussen; sorte helikoptere tog til himlen.
  
  Han sukkede af lettelse.
  
  "Vi overlever," sagde han. "At kæmpe en anden gang."
  
  Lauren afbrød. "Svenskerne trak sig også tilbage," sagde hun. "Men jeg får stadig lidt glorie i signalet. Noget mellem Washington, marken og mig. Det her er underligt. Næsten som om... som om..."
  
  "Hvad?" - Jeg spurgte. spurgte Drake.
  
  "Det er som om, der foregår et andet sæt kommunikation. Der er noget andet på spil. En mere..." hun tøvede.
  
  "Hold?" Drake færdig.
  
  Hayden brokkede sig højlydt. "Det her lyder latterligt."
  
  "Jeg ved det," svarede Lauren. "Det gør jeg virkelig, og jeg er ingen ekspert. Hvis bare Karin var her, er jeg sikker på, at vi havde fået noget bedre."
  
  "Kan du fange nogen dialog?" spurgte Hayden. "Endda bare lidt?"
  
  Drake huskede en tidligere omtale af SEAL Team 7, kun hørt af Dahl og ham selv. Det gik op for ham igen, at al kommunikation blev overvåget.
  
  "Kan vi udsætte det her et stykke tid?" - spurgte han. "Og kan du finde en bedre måde for os at komme ud herfra?"
  
  Lauren lød lettet. "Selvfølgelig, selvfølgelig," sagde hun. "Giv mig et minut."
  
  
  KAPITEL NITTIEN
  
  
  Hayden Jay ventede flere timer, indtil holdet var i sikkerhed i et lille satellit-ly i Taiwan, før de forlod de trange boliger for at ringe.
  
  Hendes mål: Kontakt Kimberly Crowe.
  
  Det tog et stykke tid, men Hayden holdt ud. Hun fandt et stille hjørne bag huset, satte sig på hug og ventede og prøvede at forhindre, at hendes hoved snurrede. Det var svært at finde noget permanent i hendes liv at klamre sig til uden for holdet. SPIR blev hendes liv, meningen med hendes liv, og som en konsekvens af dette havde hun simpelthen ingen personlige forbindelser, ikke andet end arbejde. Hun tænkte tilbage på den hvirvelvind af eventyr, de havde delt sammen - fra Odin og Helvedes porte, til Babylon og Pandora, atomeksplosionen, der næsten havde ødelagt New York, hendes gamle brud med Ben Blake og hendes nylige brud med Mano Kinimaka . Hun var stærk, for stærk. Hun behøvede ikke at være så stærk. Den seneste hændelse med inkaskatten i Peru har påvirket hende både mentalt og fysisk. Aldrig før havde hun været så chokeret helt ind til kernen.
  
  Nu betænkte hun sig roligt om. Broer kan være blevet brændt, og det burde have været fantastisk. Men hvis hun virkelig ville ændre sig, hvis hun ville mere i sit liv, skulle hun være pokkers sikker, før hun tog springet og risikerede at såre nogen igen. Det være sig denne Mano eller en anden.
  
  Jeg er ligeglad. Jeg vil rigtig gerne. Og næste gang skal jeg sørge for, at jeg forbliver tro mod det, jeg i sidste ende ønsker.
  
  Fra livet. Ikke uden arbejde. SPEAR-teamet kom sammen og gjorde et godt stykke arbejde, men intet varede evigt. Tiden kommer -
  
  "Frøken Jay?" - sagde robottens stemme. "Jeg hjælper dig nu."
  
  Hayden satte det hele sammen. Den næste stemme på linjen tilhørte forsvarsministeren.
  
  "Hvad er problemet, agent Jay?" Lakonisk, stille, fritliggende. Crowe så ud til at være på kanten.
  
  Hayden tog sig tid til at finde ud af, hvordan hun skulle formulere sit hovedspørgsmål. Hun besluttede at begrave den i lort og se, hvad Qrow fandt på.
  
  "Vi kom ud af Kina og modtog en anden kasse. Holdet tester i øjeblikket dette. Rapporter kommer snart, uden tvivl. Der var ingen tilskadekomne, selvom der var mange snitsår og blå mærker. Ikke alle rivaliserende hold er fjendtlige..." Hun spekulerede kort på, om Qrow ville tage lokket, og fortsatte så: "Nogle lande er mere aggressive end andre. Franskmændene tabte mindst tre. En russer er såret. Kunne der være et andet, mere hemmelighedsfuldt hold? Vi har hørt uddrag af hemmelig amerikansk snak, som naturligvis ikke beviser noget. Briterne er på vores side, eller det ser det ud til, og Drake har en vis indflydelse på dem. Nu er vi i safe house og venter på, at tænketanken finder ud af, hvor den tredje rytter befinder sig."
  
  Nu stoppede hun og ventede.
  
  Qrow bevarede sin reserve. "Ellers andet?"
  
  "Jeg tror ikke på det her". Hayden følte sig skuffet, da hendes anstrengelser ikke blev til noget. Hun spekulerede på, om hun skulle være mere direkte.
  
  "Jeg er i konstant kontakt med folk i Washington," sagde Crowe. "Ingen grund til at holde mig orienteret."
  
  "Åh okay. Tak skal du have".
  
  Hayden begyndte at skrive under. Det var først da, at Qrow sendte en tilsyneladende uskyldig anmodning ned ad linjen.
  
  "Vente. Du sagde, at du troede, at nogen efterlignede amerikanere? Et sted på en mark?
  
  Hayden sagde ikke noget lignende. Men af al denne relevante information fangede Qrow kun én ting. Hun fremtvang et grin. "Det virker sådan. Vi hørte det på jorden." Hun bragte ikke Lauren ind i det her. "Selvfølgelig ved vi, at der ikke er noget andet hold, så måske er dette et af de andre lande, der bruger tidligere amerikanske specialstyrker eller endda lejesoldater."
  
  "Et mindre element af en udenlandsk regering, der bruger amerikansk personale?" hvæsede Qrow. "Det kunne være, agent Jay. Måske har du ret. Selvfølgelig," grinede hun, "der vil ikke være et andet hold."
  
  Hayden lyttede til mere end ord. "Og hvornår kommer vi tilbage? Hvad skal vi tilbage til?
  
  Qrow forblev tavs, hvilket fortalte Hayden, at hun vidste præcis, hvad der blev spurgt om. "En ting ad gangen," sagde hun til sidst. "For det første skal de såkaldte ordensryttere findes og neutraliseres."
  
  "Sikkert". Hayden vidste også, at dette var hendes sidste chance for at tale direkte med Qrow, så hun besluttede at gå lidt længere. "Hvad nu hvis vi hører amerikansk snak igen?"
  
  "Hvem er jeg, en feltagent? Håndter det."
  
  Qrow afsluttede opkaldet og lod Hayden stirre på sin mobiltelefons skærm i flere minutter og revurderer nu ikke kun sig selv, men sit lands intentioner.
  
  
  ***
  
  
  Drake benyttede lejligheden til at hvile sig, mens Yorgi, Mai og Kinimaka beskæftigede sig med den nye boks. At den kom fra Djengis Khans mausoleum og lå blandt den legendariske figurs personlige ejendele øgede kun den ærbødighed, de behandlede den med. Det tydelige, kvalmende symbol øverst beviste, at det engang havde tilhørt Den Sidste Domsorden.
  
  Kinimaka studerede slottet. "Jeg er sikker på, at ordenen engang havde en plan om at give nøglerne væk," sagde han. "Men livet kom i vejen." Han smilede.
  
  "Død," sagde Mai stille. "Døden stod i vejen."
  
  "Vil du have mig til at åbne den elegant?" spurgte Yorgi.
  
  "Ja, lad os se på nogle af de tyvefærdigheder, Yogi." Alicia talte og sad med ryggen mod væggen ved siden af Drake med en flaske vand i den ene hånd og en pistol i den anden.
  
  "Det giver ingen mening". Kinimaka slog låsen med sin kødfulde pote. "Det er ikke rigtig kunst."
  
  Kenzi kravlede hen til ham, mens Mai løftede låget. Det var et mærkeligt scenarie, tænkte Drake, soldater spærret inde i et lille værelse uden noget sted at sidde, intet sted at socialisere, intet sted at lave mad. Bare et minikøleskab fyldt med vand og et par æsker småkager. Vinduerne var gardiner, døren var sikret med massive bolte. Gulvtæppet var slidt og stank af skimmelsvamp, men soldaterne havde oplevet det værre. Dette var nok til at få lidt hvile.
  
  Smith, som vogtede døren, lod Hayden komme ind igen og gik ind, lige da May rakte ud efter kassen. Drake syntes, at chefen så udmattet og bekymret ud på kanten. Jeg håber, hun vil uddybe sin samtale senere.
  
  Mai blandede fra fod til fod i et par sekunder, før hun trak armene ud. Hun holdt en tyk stak papirer, pakket ind i en tyk mappe og bundet med et sammenknyttet stykke sejlgarn, hvilket fik nogle af teammedlemmerne til at løfte øjenbrynene.
  
  "Virkelig?" Kinimaka lænede sig tilbage på hug. "Er dette et våben, der kan bringe verden i fare?"
  
  "Det skrevne ord," sagde Kenzie, "kan være ret kraftfuldt."
  
  "Hvad er dette?" - Jeg spurgte. spurgte Lauren. "Alle fyrene fra Washington venter på os."
  
  Tiden fortsatte med at arbejde imod dem. Som altid var dette nøglen til at være på forkant med kampen og især løbet. Drake så to veje frem. "May, Hayden og Dal, hvorfor finder I ikke ud af hvad det er? Lauren - hvad har du til den tredje rytter, siden vi har brug for en retning at gå i?"
  
  Lauren havde allerede fortalt dem, at hun ville møde dem på det tredje sted. Nu sukkede hun højt. "Nå, ingen er 100 procent sikre, gutter. For at introducere dig til billedet, vil jeg introducere dig til deres fortolkning af de fire kardinalretninger."
  
  Drake så May og de andre rynke panden, mens de kom til erobringsvåbnet. "Vi har tid".
  
  "Jamen, det her er virkelig interessant. Før opdagelsen af den såkaldte nye verden i det sekstende århundrede, mente man, at jorden var opdelt i tre dele - Europa, Asien og Afrika. Opdelingen mellem disse kontinenter var Hellesponten, hvilket passer perfekt ind i Ordenens plan, som du hidtil har fulgt. Så Asien begyndte ud over Hellespont, et ukendt land med eksotiske rigdomme, som de kaldte Østen. Selvfølgelig fandt de senere Amerika, og det blev så til den nye verden, ønsket, ukendt og fuld af håb. En bog med emblemer, der skildrer de nye fire kardinalretninger, blev udgivet. Asien, Europa, Afrika og Amerika. Det ser ud til, at ordenen besluttede at implementere denne ældgamle tænkning på deres kort af ukendte årsager - dog sandsynligvis fordi de stadig troede, at de var almægtige patriarker, der jagtede relikvier." Lauren trak vejret.
  
  "Så dette er genopdragelsen af verden, der skete igen, da de fandt Australien og derefter Antarktis?" sagde Kenzi.
  
  "Ja, en gradvis genopdragelse gennem århundreder, som nogle tror stadig sker. Men det er en helt anden historie. Det var ikke kun lykke og roser. Udtrykket "jordens fire hjørner" kan have været det mest kontroversielle udtryk i historien. På hebraisk er det oversat som "ekstrem". I 4. Mosebog 15:38 er disse grænser; i Ezekiel - vinkler; og Job har enderne. Dette kan også oversættes til divisioner. Det er klart, at Bibelen har ladet sig selv latterliggøre lige her..."
  
  Drake forstod dette. "Fordi det antager, at verden er flad?"
  
  "Ja. Men Bibelen beskriver det i Esajas' Bog og kalder det en sfære. Altså bevidst reference. Pointen er, at de kunne have brugt et hvilket som helst antal ord - omkring et dusin - til at beskrive vinklen. Det menes, at ordet "ekstrem" blev brugt bevidst til at formidle, ja, netop det. Og ingen jøde kunne nogensinde misfortolke den sande betydning, for i 2.000 år stod de over for byen Jerusalem tre gange om dagen og råbte: 'Blæs i den store trompet for vores frihed.' Løft banneret for at samle vore landflygtige, og samle os fra jordens fire hjørner i vort eget land."
  
  "Så de valgte ikke bare en sætning tilfældigt?" - Spurgte Smith.
  
  "Ingen. Profeten Esajas' bog forklarer, hvordan Messias vil samle sit folk fra jordens fire hjørner. Fra hele verden vil de samles i Israel."
  
  Kensi bevægede ikke en muskel eller sagde et ord. Drake anede ikke, hvad hendes religiøse overbevisning var, hvis hun overhovedet havde nogen, men han vidste, at det uundgåeligt ville blive en stor del af hendes liv alligevel. På dette tidspunkt studerede han hende lidt mere, mens de ventede på, at Lauren skulle fortsætte. Dahls tro på, at hun i sagens natur var god og altid ville vende tilbage til sit moralske hjerte, var til en vis grad berettiget. Han så stadig en kant ved hende - en kant af lovløshed - men det var ikke nødvendigvis en dårlig ting.
  
  Fra tid til anden.
  
  Men man kunne ikke have det begge veje. Og det var, hvad han så i Kensi - en hensynsløs dræber, når der var brug for hende, og en kæmpende sjæl, når hun ikke var. For hendes skyld måtte de lade hende skifte.
  
  "Selvfølgelig giver det mening," sagde Kinimaka. "Først Afrika, så Kina. Så hvad er det næste?
  
  Lauren svarede straks. "Ja, vi tror, at Bibelens betydning var i endelighed, ligesom Orden. De gjorde det sværere for den, der kom efter. Ifølge teksten... ja... jeg vil læse den relevante passage: 'Find hvilestederne for Strategiens Fader, og så Kagan'en; den værste indianer, der nogensinde har levet, og så Guds Svøbe. Men alt er ikke, som det ser ud til. Vi besøgte Khagan i 1960, fem år efter færdiggørelsen, og lagde erobringen i hans kiste. Vi har fundet den plage, der vogter den sande sidste dom. Og den eneste drabskode er, da Rytterne dukkede op. Der er ingen identifikationsmærker på Faderens knogler. Indianeren er omgivet af våben..."
  
  Drake absorberede det. "Værste indianer, der nogensinde har levet? Og han er omgivet af våben? Selvfølgelig kan det være hvor som helst i Indien. Dette er et land omgivet af våben."
  
  "Dengang ordenen skjulte rytterne?"
  
  Drake tænkte over det. "Nå, ja, det tror jeg. I hvert fald, hvad er den tredje rytter?"
  
  "Sult".
  
  Han tog en dyb indånding og så på Alicia. "Det kunne ikke være den lodne prinsesse, vel?"
  
  Alicia viftede med hånden frem og tilbage. "Måske. Jeg vil tage dette til efterretning."
  
  Drakes øjne blev store. "Du er fandme umulig."
  
  "Nogle præferencer?"
  
  "For hvad?"
  
  "Hvilken prinsesse? Pigen burde vide det, ved du."
  
  Han studerede sine sko. "Godt. Jeg har altid været delvis over for Cleopatra. Jeg ved, hun ikke er en prinsesse, men..."
  
  "Dronning? Så endnu bedre".
  
  Lauren talte stadig. "Som jeg sagde tidligere, er fyre og piger stadig i gang med at vurdere, hvilken indianer ordenen kan hentyde til. I sandhed er dette for tvetydigt. Jeg mener, selv at sætte mig selv i deres sted i deres tid, kunne det have været en af et dusin."
  
  "Og de er alle omgivet af våben?" - Spurgte Smith.
  
  "Jeg bor i Indien, ja. For det meste."
  
  "Nå, vi har i det mindste en destination," sagde Alicia.
  
  Drake kiggede på May, Hayden og Dahl, som sorterede i indholdet af den anden boks, Conquest.
  
  "Noget fremskridt?"
  
  Hayden bevægede sin hånd for at vise, at de næsten var der. Hun så op. "Dette ser ud til at være planen for et dommedagsscenarie. Kan du huske stangeffekten? En lille begivenhed forårsager en anden og en anden, hver større?"
  
  "Kaosteori," sagde Dahl. "Dette er et erobringsvåben, og Djengis Khan var en dyb tænker. Med dette kunne du erobre hele verden."
  
  Drake væltede sin vandflaske.
  
  Alicia sagde: "Et dominoeffektvåben?"
  
  "Nemlig. Hvordan mordet på Franz Ferdinand førte til en stjerne fra Første Verdenskrig. Potentielt kan denne plan med stigende kaos starte 3. Verdenskrig."
  
  "Og," Drake slukkede for sin kommunikator et øjeblik og talte stille, "det er ret kompliceret. Hvem skal vi give det til?"
  
  Alle stirrede. Det var et gyldigt spørgsmål. Hayden gjorde det klart, at han ikke skulle sige mere. Han vidste, at Washington og forsvarsministeren allerede var utilfredse med dem, og han vendte tilbage til at tænke på SEAL Team 7.
  
  Sammentræf?
  
  Aldrig.
  
  Hayden studerede papirarkene i et par minutter mere og gemte dem derefter under sin jakke. Hun henvendte sig til hele holdet og trak på skuldrene og indikerede, at beslutningen endnu ikke var truffet, og absolut alt kunne ske med usikrede dokumenter.
  
  Højt sagde hun: "Vi vil tage fat på det her, så snart vi kan. Lige nu har vi brug for det tredje sted. Lauren?"
  
  "Jeg hører dig. Vi venter stadig".
  
  "Vent nu et øjeblik," sagde Kensi, mens panden i hendes ansigt fra de sidste ti minutter stadig var klar. "I siger, at der er fire hjørner af jorden, ikke?"
  
  "Nå, Bibelen nævner det," sagde Lauren. "Og dette er rækkefølgen af den sidste dom."
  
  "Nå, der er noget galt. Ser du det ikke?
  
  Drake blinkede, nu mere forvirret end nogensinde. Dahl studerede Kenzi omhyggeligt.
  
  "Måske en forklaring ville hjælpe?"
  
  "Fire hjørner? Afrika, Asien, Europa og Amerika."
  
  "Sikkert. Det er, hvad de fortæller mig."
  
  Kensi spredte begge sine hænder. "Hvor er Indien?"
  
  Hayden rejste sig. "For pokker, Indien er en del af det asiatiske kontinent."
  
  "Hvilket vi allerede har behandlet."
  
  tænkte Lauren, mens hun stod på benene. "Som kun efterlader Europa og Amerika," sagde hun. "Hej gutter, tænker I det samme, som jeg tænker?"
  
  "Måske," stønnede Alicia. "Er din røv også stiv af at sidde på det elendige gulv?"
  
  "Kylling," sagde Kinimaka. "Men så tænker jeg altid 'kylling'."
  
  "Ordenen er fyrrerne krigsforbrydere. Da de gemte våbnene, var udtrykket 'indianer' på mode, men de ville ikke have tænkt på det på den måde. De blev født i tyverne eller tidligere, for Guds skyld."
  
  "Røde indianere?" sagde Drake. "Fra det vilde vesten? For pokker".
  
  "Det er muligt," sagde Lauren. "Hvad tænketanken kiggede på det forkerte sted."
  
  "Så hvem var den værste person, der nogensinde har levet?" - spurgte Dahl.
  
  "Lad mig vende tilbage til dig om dette. For nu skal du bare sætte dig på flyet."
  
  Drake var ikke den eneste, der gloede på Hayden.
  
  Tilbage til Amerika?
  
  Crap.
  
  Især Hayden så Smith. De anede ikke, hvad der kunne være sket efter begivenhederne i Peru, eller hvad myndighederne tænkte på. Soldaten, til hans kredit, begyndte straks at rejse sig og tjekke sin rygsæk.
  
  Tredje rytter? Sult? Og Amerika? Ved vores rivaler det?
  
  Vil hun nogensinde få et øjebliks fred til at ordne sit liv?
  
  Ikke i dag, Hayden, ikke i dag. Hun signalerede til de andre om at lægge deres kommunikatorer fra sig og slukke dem, og hun stod trodsigt midt imellem dem.
  
  "Vi gør det," sagde hun. "Og vi gør det rigtigt. Som vi skal, som vi altid gør. Men gutter, jeg har forbehold. Jeg tror," holdt hun en pause, "at Crow og den amerikanske regering har et andet hold i spillet." SEAL Team 7, og tilsyneladende er de forbandet gode. Dette hold er måske ikke med i kampen bare for at sikre, at vi får alle rytterne."
  
  Drake rynkede på panden, da han hørte dette. "Undskyld?"
  
  "Nå, troede du, der kunne være et andet scenarie? Hvad hvis de er her for i det væsentlige at ødelægge os?"
  
  
  KAPITEL TYVE
  
  
  Karin Blake sad med sine sorte støvler på bordet, sin mobiltelefon klemt mellem halsen og hagen og bankede løs på tastaturet med sine frie hænder. Hun var iført en pjaltet T-shirt og jeans og havde sit hår bundet tilbage med et tykt hårslips. Stemmen, der talte ind i hendes venstre øre, blev næsten overdøvet af Palladinos latter.
  
  "Hold kæft, Dino!" vendte hun sig om og råbte.
  
  "Ja Ja". Soldaten vendte sig om med et grin og så hendes ansigt. "Godt godt. Gud, hvem fanden har givet dig ansvaret?"
  
  Karin undskyldte over for taleren. "Børnene er drilske," sagde hun. "Lidt mere, og de vil befinde sig udenfor på det uregerlige trin."
  
  Kvinden lo stille. "Åh ja, jeg købte to af disse."
  
  Karin kiggede på den høje, muskuløse Dinosaur og deres kammerat, den lille, magre Wu. Begge soldater slap dampen ud, kedede sig af at være indesluttet i et hus i ørkenen i den sidste uge, og satte forskellige systemer op. Det, de havde brug for, var noget virkelig handling.
  
  Karin spurgte: "Og de stak af?"
  
  "Sikkert. Jeg var en del af kommunikationsenheden. De tildelte os til skift. SPEAR-holdet tog kassen fra kineserne og formåede at flygte til Taiwan. Dels held, dels reserve på siden af andre hold, formoder jeg."
  
  Karin vidste, at dette var meget mere end bare held. Der var ikke noget bedre hold i verden i dag end SPEAR. Hun var engang stolt over at være en del af det.
  
  "Dette rytter-lort betyder ikke meget for mig," indrømmede hun. "Jeg fokuserer på andre ting. Men fortæl mig, hvor skal de hen næste gang?
  
  "Nå, jeg ved det ikke endnu. Det ligner Indien. Men der lader til at være en vis uenighed. Se, jeg gik med til at hjælpe lidt på grund af det, der skete med Palladinos stakkels forældre, og fordi vi er på samme side, men der er en grænse for, hvad jeg kan sige."
  
  Karin mærkede en voksende mistænksomhed. "Vi har ikke brug for meget mere. Bare dette - når jeg ringer, skal jeg kende Drake-holdets position. Bliver det i morgen eller om en måned. Du kan gøre det?"
  
  Responsen var stabil. "Ja, så længe jeg bliver i samme enhed. Jeg tror."
  
  "Tak skal du have". Karin afsluttede hurtigt samtalen, inden der kunne stilles flere spørgsmål. Hun tog et øjeblik på at vurdere rummet og se, hvor de var. Siden de tog stedet tilbage fra narkohandlernes reden, har de renset det ud af alt dårligt, og fundet tilbehør alle mulige steder, fra gulvbrædder til under huset, såvel som i afkroge i hele loftsrummet. At brænde hvert sidste stykke var selvforkælende. Mens de stadig er offline, konfigurerede Karin, Dino og Wu computere, kommunikation, overvågningsenheder og meget mere. Hvis ørkenhuset skulle blive deres hovedkvarter, skulle det være befæstet, forsvarligt, et slot i sig selv.
  
  Karin troede, de var der næsten.
  
  En ny, smertefuld tanke faldt hende nu op.
  
  Hun så, mens Dino og Wu arbejdede på computerne, tilsluttede ledninger efter hendes egne instruktioner og installerede software, firewalls og meget mere. Hun var dynamit til denne slags ting, før hun startede sin uddannelse. Nu var hun meget mere. Ja, de manglede stadig et par ting, men de nuværende midler ville kun være nok til at dække det. De havde brug for en stabil indkomstkilde.
  
  Ignorer det ikke. Du kan ikke skubbe det, begrave det dybt.
  
  Karin vidste alt om SEAL Team 7. Hun vidste, hvorfor de var der, hvad deres mål var; deres styrker og svagheder; deres dagsorden og endelige hemmelige ordrer. Så, efter at have ydet støtte effektivt, kunne hun nu advare Matt Drake.
  
  Det var spændende, det snoede sig, det gav syre i hendes tarm.
  
  Hver hændelse de gik igennem, de lyse øjeblikke og de hårde tider, dagene med fuldstændig vanvid, rørte hendes følelser som en fugl, der hakkede i en stædig orm. Karin var blevet så hårdt såret en gang før og havde opgivet livet, for så at finde det igen de mest uventede steder. Hun fik et nyt formål.
  
  Igen, ud af det blå, oplevede hun ødelæggelser, da hendes bror og familie døde, og derefter kærlighed, da Komodo blev forelsket i hende. Måske ødelagde den meget tidlige hændelse, da hun var så ung, hende og satte hende på livets vej.
  
  Ødelæggelse.
  
  Nu ville hun bare ødelægge alle de gode ting, hun havde. Hvis noget gik rigtigt, ville hun have det mislykkedes. Hvis noget stort var på vej, ville hun sørge for, at det faldt fra hinanden med fordomme.
  
  Hvis det nye hold begyndte at blomstre og vokse tættere på, ville det rive det fra hinanden.
  
  Selvdestruktion var ikke en ny livsstil for Karin Blake. Dette er min valgte livsstil. Mit hyggelige tæppe. Hun har altid spekuleret på, om det ville komme fuld cirkel, lige rundt og tilbage til dette.
  
  Og så sad hun afslappet med information, som selv SPEAR-holdet manglede, da de krydsede de fire kardinalpunkter i deres forsøg på at skaffe de fire mareridtsvåben. Krydset stod på vid gab ved hendes dør.
  
  En vej førte til eventuel forløsning, til venner, kammeratskab og livets smerte.
  
  En anden vej ville ødelægge hele denne historie, al denne usikre fremtid og give hende alt, hvad hun havde brug for: kaos.
  
  Karin samlede sine ting og gik ud på verandaen. Ørkenluften var tør, blandet med støv. En lys bold blinkede højt på himlen. Et sted langt væk forfulgte en superelite amerikansk specialstyrkeenhed ved navn SEAL Team 7 sine gamle kammerater - Matt Drake og Alicia Miles, Torsten Dahl og May Kitano og andre - med den hensigt at dræbe.
  
  Karin tænkte på at advare dem.
  
  Så stak hun hovedet tilbage gennem døren. "Hej tabere, få røverne væk. Vi har steder at tage hen og folk at se. Tyler Webbs hemmelige gemme vil ikke forblive skjult for evigt."
  
  
  KAPITEL ENogtyve
  
  
  Karin red med haglgevær og så på Dino, mens han forsigtigt styrede deres Dodge Ram gennem de snoede slanger, der dannede Los Angeles motorveje og baggader.
  
  "Hold kursen," sagde hun, da den unge soldat passerede den røde roadster. "Kan du huske, at vi bliver jagtet?"
  
  Dino smilede til hende med umoden glæde. "Bare glad for at komme ud af huset, mor. Uanset hvad skal du vide, at jeg er bedre end dig. Bedre på alle måder."
  
  "Så du bliver ved med at snakke."
  
  "Hæren vil ikke lade os gå," sagde Wu. "Hver gang vi går til overfladen, er vi sårbare."
  
  "Sænk din tone, hr. Misery. Gud, I to kunne gøre dobbelt pligt."
  
  "Lad os se, hvor glad du bliver, når de forbinder dine møtrikker til bilbatteriet."
  
  "Vær ikke en røv, Wu. Dette er hæren, ikke CIA."
  
  Karin nød den konstante panoramaudsigt på begge sider af bilen; Los Angeles i al sin herlighed. Et øjeblik til at slappe af og ikke tænke på noget. Tyk grønt og betongiganter konkurrerede om overherredømmet, og bag dem var metalskyskrabere, der funklede under den brændende sol. En let smog hang i skyhøjde og formørkede dagen, men det var knapt at mærke. Folk kom og gik, knap nok at mærke på fortovene og i indkøbscentre, og lynede frem og tilbage i deres biler. Hollywood Hills passerede langsomt til højre, ubemærket, for i det øjeblik bemærkede Dino en sort/hvid patruljevogn, der kom ind i den hurtige vognbane, og han satte farten ned som den gode dreng, han var, mens han holdt øjnene på vejen og fokuserede lige frem.
  
  Hvis du ikke så på dem, ville de ikke bemærke dig.
  
  Til sidst åbnede kystvejen sig, og de var på vej til San Francisco.
  
  "Bedre end ørkenen." Wu studerede de funklende, rullende bølger.
  
  Karin analyserede opgaven forude. De spildte ikke deres tid i hovedkvarteret. Først installerede de computere, to top-of-the-line Mac'er med så meget speciallegetøj, som de havde råd til. Det fiberoptiske kabel var den sværeste del, men da de fandt ud af det, og Karin installerede en masse firewalls, var de klar til at gå. Selv dengang, selv med Karin ved tastaturet og ved hjælp af hendes geniale intellekt, havde de ikke potentialet til skøre hacking. De var begrænsede, tvunget til at bruge opfindsomhed.
  
  Karin kendte til Tyler Webbs utallige hemmelige bankkonti. Hun så dem, da hun arbejdede for SPIR. Hun var klar over, hvad nogle kaldte hans arv; om de få hemmeligheder, han havde på hendes gamle hold. Og hun var opmærksom på et kæmpe gemmested; noget, som verdens rigeste, mest produktive stalker havde samlet mod hundredvis af mennesker, igen inklusive medlemmer af hendes gamle hold.
  
  De fleste troede, at siden Webb var død, kunne de finde ham i ro og mag.
  
  Problemet var, at Karin ikke havde sådanne tanker. Adgang til skjulestedet ville give hende utallige magt - og i sidste ende var magten, hvor det hele var. De tre kunne komme videre derfra; at få penge, anonymitet, sikkerhed og indflydelse. Selvfølgelig, hvis der var hundredvis af mennesker, der ledte efter Webbs gemmer, ville det være særligt svært at stjæle.
  
  Lige nu vidste ingen, hvor det var.
  
  Undtagen Karin Blake.
  
  Det troede hun i hvert fald. De næste par timer vil vise. Insideroplysningerne var meget nyttige. Hun vidste alt om Nicholas Bell, og hvordan whistlebloweren, der sad i sin fængselscelle, fortalte alt - navne, steder, personligheder, hele den rådne afløbsbrønd. Hun vidste, hvor meget Lauren Fox elskede at besøge. Hun kendte folk, der lyttede og talte med Lauren Fox.
  
  Nå, hun kendte dem, de kendte hende ikke nødvendigvis.
  
  Hun var måske lidt forsinket til festen - Karins hærtræning og efterfølgende afgang tog noget tid - men hun gjorde op for det med et lille top-notch hacking-talent. Bells samtaler blev aflyttet. Smith så ud til at have modet til jævnligt at modtage en kopi af disse samtaler - fræk dreng - og behandle dem, som han ville. Hvem vidste, hvad den ophedede, let vrede soldat gjorde ved dem? Forsvaret den nationale sikkerhed, selvfølgelig.
  
  Pointen var, at Karin kunne hacke sig ind på den linje, der førte direkte til Smiths netværk. Det var et relativt nemt job for hende. Hun tog sig tid til at samle rigt bytte. Tyler Webb ejede engang utallige kontorer, huse, penthouselejligheder og endda en ø rundt om i verden. Stednavne, der gav genklang hos hende, omfattede Washington, D.C., Niagara og Monte Carlo. Bell talte med Lauren, men han talte også med sikkerhedsvagter og advokater, og Smiths notater indeholdt uddrag fra dem alle.
  
  Smith har ingen lys fremtid, tænkte hun.
  
  Uanset hvordan du skærer det op, kastede den peruvianske hændelse - eller hændelser - SPEAR-teamet ud i en verden af elendighed.
  
  Karin ændrede sin stilling, da et skilt blinkede forbi, der sagde, at de var 130 miles fra San Francisco. Bell blev ret veltalende med Lauren - igen og igen med at angive fakta, der sandsynligvis var korrekte, navngivet navne, steder, bankkonti. Foreløbig turde Karin ikke bruge nogen af regnskaberne, da han frygtede, at myndighederne stille og roligt kunne udspionere dem for at se, hvem der dukkede op. Først havde de brug for en pålidelig handlingsplan og flugt.
  
  Derfor turen til San Francisco.
  
  Da han blev trykket på, beskrev Bell, hvordan Webb nogle gange pralede med det, han vidste. Denne mand var en rituel stalker, en rig skygge med ressourcer til at afsløre, såre og besidde næsten enhver person i verden, hvis han ville. Webb tilbød altid Bell småting, satte ham op, men antydede også, hvad han kaldte "moderloden".
  
  Denne 'moderåre' viste sig at være et særligt kontor, hvor megalomanen holdt alt det snavs, han nogensinde havde samlet, på nogen. Selvfølgelig fortalte han aldrig Bell, hvor det var.
  
  Karin tænkte dog over det hele. Hun havde den enestående fordel, at hun kunne se det hele indefra. Og hun huskede de øjeblikke, hvor Webb stjal information fra det meste af holdet og besøgte dem i hemmelighed. Hendes eidetiske hukommelse tog over lige dér. Det var selvfølgelig ikke let, men Karin vidste, at Webb dengang arbejdede på et kendt kontor i Washington og havde formået at spore korrespondancen, som nu blev optaget.
  
  Store filer blev sendt til en specifik San Francisco-adresse et halvt dusin gange. Yderligere undersøgelser viste, at andre store filer blev indhentet fra andre kendte kontorer. Mens myndighederne gravede i de tykke data, var Karin således i stand til at fastslå præcis, hvad hun havde brug for.
  
  Dino førte dem gennem trafikken, gennem Golden Gate og forbi Fisherman's Wharf. Turister myldrede i området med kameraer parat og begav sig ud på vejene uden særlig omsorg for sig selv. Dino blandede sig ind i trafikken og gav politiet ingen grund til at bemærke dem. Den stejle bakke førte dem længere ind i byen, og snart kredsede de om Union Square, forbi banker og apoteker, skibe og restauranter, i deres hidtil sværeste bestræbelse: at finde en god parkeringsplads.
  
  "Bare lad det ligge her." Wu pegede på et lille rum nær Walgreens. "Adressen er fem minutters gang herfra."
  
  "Fem minutter?" sagde Karin. "Det kunne have været for evigt, hvis Webb havde efterladt nogen beredskaber."
  
  "Plus," sagde Dino, da han langsomt nærmede sig sin destination, "det er en Dodge Ram." Jeg ville have svært ved at parkere min røv på det sted."
  
  "Vil du have mig til at gøre det her? Jeg kan køre."
  
  "Virkelig? Nå, selvfølgelig, Toretto. Lad os se, hvordan du håndterer..."
  
  "Børn," åndede Karin. "Hold nu kæft. Se derovre?"
  
  "Vi har brug for god adgang for en hurtig flugt. Vi har brug for hurtig adgang. Vi har brug for..." Dino holdt en pause. "For pokker, vi får brug for en garage i lang tid, ikke?"
  
  Karin nikkede. "Lige her. Om nødvendigt vil vi ligge lavt et stykke tid; vi kan altid tage herfra en anden dag, når støvet lægger sig."
  
  "For pokker, det håber jeg ikke," mumlede Wu. "Tilbringer nok tid med jer to i disse dage."
  
  "Er det et problem?" tænkte Karin, mens Dino kørte Vædderen til den underjordiske parkering.
  
  "Tja, testosteron er lidt højt. I to konkurrerer som søskende hele tiden. Det bliver til tider lidt trættende."
  
  "Vi? Konkurrere?" Karin kiggede vredt på Dino. "Virkelig os?"
  
  Den unge soldat lo højt. "Kun fordi du ikke vil indrømme, at jeg er bedre end dig."
  
  "Jeg kan ikke se det." Karin kiggede kritisk på ham og vendte sig så mod Wu. "Ser du det her?"
  
  "Lad mig sige det sådan. Hvis I to nogensinde bliver helt fulde og beslutter jer for at parre jer, bliver I nødt til at gøre det stående, for I vil begge gerne være på toppen."
  
  Karin lo hæst, da Dino endelig fandt et sted, han kunne lide. "Fuld som helvede? For fanden, der er bare ikke nok alkohol i verden til, at det kan ske, Woo."
  
  Dino tog nøglerne frem og åbnede døren. "Det er tid til at fokusere. Alt dette parrings-sludder hjælper ikke."
  
  "Kan du ikke lide piger, Dino?" Karin sluttede sig til de to mænd, der stod foran. "Der er en zoologisk have i San Francisco. Vi kan altid tage dig derhen, når vi er færdige."
  
  Dino ignorerede hende, tog sin mobiltelefon frem og ventede på den adresse, de skulle indlæse. "Tre minutter," sagde han. "Vi er klar?"
  
  Karin puttede sine skuldre ind i sin rygsæk. "Som helvede."
  
  
  ***
  
  
  Det var en højhusbygning, og Webbs kontor lå på femogtredive sal. Karin mente, at det var usædvanligt for ham - en galning foretrak som regel at leve på højeste niveau for at se ned på alle - men hun mente, at han kunne holde denne adresse så lavmælt og hemmelig som muligt - det var det, han værdsatte og elitelager af hans livsværk.
  
  Alle forholdsregler, tænkte hun.
  
  Hvilket gjorde, hvad de var ved at gøre endnu mere...
  
  Dumt? Naiv? Smart? Smart?
  
  Hun smilede mørkt for sig selv, da hun indså, at svaret afhang af resultatet.
  
  Trioen gik ind gennem en svingdør i stueetagen, fik øje på flere elevatorer og begav sig dertil. Mænd og kvinder i mørke jakkesæt vandrede frem og tilbage. I det fjerneste hjørne var en informationsskranke bemandet af to sorthårede sekretærer. Støjniveauet var lavt, alle forsøgte ikke at larme. Karin så en overvægtig sikkerhedsvagt i hjørnet, som kiggede på den forbipasserende trafik og tre sikkerhedskameraer. Hun førte Dino hen til informationstavlen.
  
  "Femogtredive". Hun nikkede. "Ét firma ejer hele etagen."
  
  "Har meningen".
  
  Wu stirrede på titlen. "Minmak-systemer?" læste han. "Alt er det samme, alt er det samme."
  
  Ansigtsløse virksomheder, der regerede verden.
  
  Karin gik videre, nåede elevatorerne og dobbelttjekkede. Det ville ikke overraske hende, hvis hun fandt et blankt nummer 35 - eller et tal, der mangler alt sammen - men der var det, hvidt og skinnende som alle de andre. Beboere trykkede på knapper på forskellige etager, og Karin ventede til sidste øjeblik, men kun hun trykkede på 35.
  
  De behøvede ikke vente længe. Hun tog sin rygsæk af og lod som om hun rodede rundt indeni efter noget. Dino og Wu gjorde sig også klar. Da elevatoren bragede, og dørene åbnede ved 35-tallet, ventede trioen kun et par sekunder for at se, hvad de var oppe imod.
  
  En poleret gang strakte sig i det fjerne, med døre og vinduer på begge sider. Yderst stod et træbord. Væggene var dekoreret med malerier, smagløst og kedeligt. Karin gættede på, at nogen havde ventet, siden hun trykkede på knappen, men nu var de her. De var klar, ivrige, unge og dygtige.
  
  Hun pegede vej, trådte ind i en mærkelig verden, der på en eller anden måde stadig tilhørte den døde mand. Om noget, så var det Webbs arv. Hans moderåre.
  
  Der er ingen CCTV-kameraer. Ingen sikkerhed. Den første dør, hun prøvede, rystede så voldsomt i rammen, at den gik væk. Det hele var til skue, bare et cover. Hun trak en pistol frem og fyldte sine lommer med magasiner. Vesten, hun havde haft under frakken, havde føltes omfangsrig hele vejen hertil, men nu beskyttede den hende. Holdet spredte sig, da de forsigtigt nærmede sig bordet.
  
  Karin stoppede op og kiggede begge veje ned ad de to nye gange. Hun blev overrasket, da robottens stemme talte.
  
  "Kan jeg hjælpe dig?"
  
  Hun lagde mærke til en sensor fastgjort til forkanten af bordet. Hun så dog ingen kameraer.
  
  "Hej? Er der nogen der? Jeg leger det fjols.
  
  Hele denne tid overvejede hun en plan i sit hoved. Webbs store datastrøm førte hende ikke kun til denne adresse, hun var i stand til at lokalisere den terminal, det kom til, ved hjælp af bygningens digitale rammedesign. Hun vidste, at de skulle dreje til venstre og derefter til højre, men hun spekulerede på, hvad robotterne kunne gøre...
  
  "Jeg tror, vi er tabt." Hun trak på skuldrene og kiggede på Dino og Wu. "Bare vent, hr. Robot, mens vi prøver at finde nogen."
  
  Det var et forsøg værd. Karin gik til venstre, fyrene bag hende. Den første bjergmand dukkede op til venstre, forlod kontoret, holdt et baseballbat fast i den ene hånd og slog hovedet i den anden. En anden dukkede op foran, efterfulgt af en tredje, og så dukkede en fjerde op til venstre, denne gang med en hammer.
  
  Wu grinede. "Tre bagefter."
  
  Karin viftede med sin pistol. "Kom nu gutter, hvad mangler jeg?"
  
  Det første bjerg, en mand med skaldet hoved, grinede. "Der er en radar der, pige, og vi bliver under den."
  
  "Jeg ser. Så, at kende Tyler Webb som jeg gør - en mand, der elsker at larme på det rigtige tidspunkt og på det rigtige sted - er dette hans fredens have? Meditation? Nå, det er usandsynligt, at vi generer ham nu, drenge, gør vi?"
  
  "Ved skud, og politiet vil være her om ti minutter," sagde manden. "BLÆS om tyve."
  
  "Hvad med bygningssikkerhed?"
  
  Manden lo. "Betyder ikke noget".
  
  "Tak for info".
  
  Karin skød ham i armen uden varsel og så ham vakle. Hun skød næste gang, i maven, og ventede, indtil han ramte gulvet, før hun hoppede over ryggen og brugte sin rygsøjle til at skubbe af.
  
  Et baseballbat fløj tæt på hendes hoved, savnede hende og gik gennem døren og knuste glasset og rammen. Hun ignorerede det. Wu var bag hende, og Dino bevægede sig i den anden retning. Tredje fedme blokerede hendes vej. Hun affyrede to skud mod messen, undgik et stærkt sving og havde så intet andet valg end at ramme den ubevægelige masse frontalt.
  
  Hun sprang tilbage, chokeret.
  
  Hun holdt fast i pistolen, da hun faldt på ryggen. Da hun kiggede op, så hun et stort rundt ansigt, der stirrede ned på hende - en følelsesløs, grusom kæmpe med skudhuller, han ikke kunne mærke, strømme af blod, han ikke kunne se, og den største trækølle, plettet med barberblade, som hun nogensinde havde - jeg har set det.
  
  "Forbandet hulemand."
  
  Karin skød op, da køllen faldt. To kugler passerede gennem den overhængende mave og ramte loftet, men stafetten fortsatte med at falde. Karin vendte hovedet væk. Køllen landede ved siden af ham, flækkede gulvet og sendte gnister fra de flammende klinger. Han lå der et sekund, så strammede hånden, der holdt ham, og han begyndte at løfte sig fra gulvet.
  
  Karin trak sig tilbage, så det frygtelige ansigt og skød lige på det. Denne gang mærkede ejeren det og vaklede straks, heldigvis faldet til højre og lige igennem en anden kollega og fangede den mindre mand nedenunder.
  
  Wu sprang over den og skød mod yderligere to store hulke. Disse mennesker faldt på knæ. Stafetten ramte Wus bicep, hvilket fik ham til at græde. Karin vendte sig om og så den første mand - den skaldede fyr, hun skød i benet - slæbende ved siden af hende og efterlod et spor af blod efter sig.
  
  "Du ødelagde bare alt, dame. For alle."
  
  "Åh, så nu hvor jeg skød dig, er jeg en dame, hva? Jeg går ud fra, at du ved, hvad vi er her for?"
  
  Han rakte ud efter sin kølle og kniven, der hang fra hans bælte.
  
  "Laver du sjov? Der er kun én ting her, du ved det."
  
  Karin nikkede. "Sikkert".
  
  "Men du finder det aldrig."
  
  Hun kiggede hurtigt rundt i de mange rum fyldt med computerterminaler, der uden tvivl alle kørte, kørte en eller anden form for program og alle identiske med deres naboer.
  
  Men hun vidste bedre. "Åh, det tror jeg, jeg kunne."
  
  Hun vidste også, at en mand som Webb aldrig ville have tænkt på at installere en switch. Ikke efter alt det hårde arbejde, han havde lagt i at skaffe sådant materiale, ikke når enhver sød forfølgelse, han nogensinde havde påtaget sig, fandt sted lige her.
  
  Hun undgik battet, stoppede slaget med kniven og efterlod endnu et skudhul i manden. Hun sprang op og fulgte Wu, og så tilbage for at se, hvordan Dino havde det. Alt var godt. Det eneste problem, de stod over for nu, var politiet.
  
  Wu tøvede; korridoren var tom. "Hvor skal du hen?"
  
  Karin løb forbi, dette sted var ætset i hendes hukommelse. "Til hulen til et af de værste monstre, der nogensinde har levet," sagde hun. "Så lad det være frostigt. På denne måde, drenge."
  
  
  KAPITEL TOogtyve
  
  
  Selve værelset var ulækkert, det sidste spor af Tyler Webb, der vrimlede med eksterne billeder, der vidnede om et ondsindet indre vanvid. De valgte låsene i løbet af få sekunder, så indrammede fotografier på væggene - yndlingsofre og forfølgelser, før og efter skud - og en bizar samling af spionudstyr fra hele verden arrangeret på borde rundt i lokalet.
  
  Karin ignorerede det så godt hun kunne, da hun allerede hørte sirenerne gennem glasruderne. Wu og Dino stod vagt, da hun løb mod terminalen.
  
  Efter at have dobbelttjekket bekræftede hun, at det var den samme, der modtog enorme datastrømme forbundet til et flashdrev i et særligt format, og så på det lille grønne lys, der ville bekræfte den automatiske indlæsning af terminalens indhold. Karin forudså, at en stor mængde information kunne overføres og konfigurerede flashdrevet derefter. Det var så hurtigt hun kunne gøre det.
  
  "Hvordan har vi det?" Hun så op.
  
  Wu trak på skuldrene. "Alt er roligt her."
  
  "Med undtagelse af stønnen," sagde Dino. "Der er masser af det."
  
  En del af deres plan var at efterlade ofre. Det ville forvirre og forsinke politiet. Karin var glad for, at de i det mindste var bøller og fortjente deres kommende nye lod i livet. Hun kiggede på det blinkende grønne lys, så, at det blinkede hurtigt, og vidste, at arbejdet næsten var færdigt.
  
  "Vær klar".
  
  Sirener jamrede uden for vinduet.
  
  Indikatoren holdt op med at blinke, hvilket signalerede, at alt var gennemført. Hun tog en lille skive frem og placerede den i en indvendig lynlåslomme. "Det er tid til at gå".
  
  Øjeblikkeligt bevægede drengene sig frem og bevægede sig forsigtigt rundt om de faldne, blødende mænd og sparkede til de to, der forsøgte at rejse sig. Karin truede dem med sin pistol, men hun ville ikke bruge den. Der kan stadig være en vis forvirring om, hvor skyderiet kom fra. De ville allerede have travlt med overvågningskameraer og stille en masse spørgsmål. Nøglen til at undslippe var ikke at handle hurtigt, ikke engang at være forsigtig.
  
  Dette burde være kommet som en overraskelse.
  
  De lynede deres rygsække op, tog deres indhold ud og smed derefter deres tomme poser. De stirrede på hinanden og nikkede.
  
  "En officer". Wu hilste på Dino.
  
  "En officer". Dino nikkede kraftigt til Karin.
  
  "Sergent," hun fortykkede sin britiske accent og gik mod serviceelevatorerne.
  
  Hun har i lommen nøglen til magten, til regering og kongelig manipulation, til kup efter kup, til økonomisk frihed og kontrol med retshåndhævelse.
  
  Alt, hvad de havde brug for, var et sikkert sted at lancere.
  
  
  KAPITEL TREogtyve
  
  
  Endnu en dag, endnu en flyvetur, og Matt Drake mærkede noget alvorligt jetlag. Takeoff var kun sket for en time siden, og de var ved at indhente dagen mod Atlanterhavet med kurs mod USA.
  
  Uden en klar idé om, hvor man skal hen.
  
  Den tredje rytter er Sult. Drake var bange for at forestille sig, hvilken slags krig ordenen havde opfundet for hungersnøden. De var stadig meget opslugt af at udvikle det første våben, rumgeværet, og i særdeleshed det andet våben, masterkoden. Hayden holdt stadig al information for sig selv, men presset for at dele var enormt. Kun den pludselige forvirring og uklare destination gjorde hendes passivitet acceptabel.
  
  Mesterkoden konstruerede begivenheder over det halve af Europa og til sidst Amerika for at vælte verdens statsoverhoveder, ødelægge landets infrastruktur, lænke deres hære og befri psykoserne, der ønskede at sende Jorden tilbage til den mørke middelalder. Det virkede skræmmende ægte og skræmmende nemt. En dag faldt den første domino...
  
  Hayden var tavs, da hun læste til slutningen. Drake lod sit sind afspille alle de seneste afsløringer: SEAL Team 7; specialstyrkehold, der engagerer hinanden; franske tab, hovedsagelig på grund af russerne; og nu forbindelsen med indianere. Naturligvis var de indfødte fremragende ryttere - måske de bedste, der nogensinde har levet. Men hvor kom sulten fra i alt dette?
  
  Alicia snorkede stille ved siden af ham med det ene øje let åbent. Kenzie gjorde sit bedste for at fange begivenheden på video, men Dahl formåede at holde hende tilbage. Drake bemærkede, at det ikke var blid fysisk overtalelse, men snarere ord, der fik hende til at ændre mening. Han var ikke sikker på, at Dal og Kensi ville komme tæt på. Det er selvfølgelig ikke hans sag, og han rejste faktisk langs de samme jernbanespor, men...
  
  Drake ville det bedste for den gale svensker, og det var det.
  
  Lauren sad foran, med Smith så tæt på som han kunne uden at få hende til at føle sig for akavet. Yorgi, Kinimaka og Mai talte lavmælt bagerst i flyet; det lastrum, de befandt sig i, var lidt mere end en trækfuld, raslende, højloftet vask. Mindst én gang vil han gerne flyve første klasse. Selv træneren overgik bagageklassen.
  
  Lauren fokuserede på den korrespondance, de stadig førte mellem dem selv og Washington. Lige nu var samtalen træg og ufokuseret, mere brainstorming end egentlig diskussion. Selvom der er så mange nørder, var Drake ikke i tvivl om, at de ville finde præcis det, de ledte efter.
  
  Der gik timer, og staterne kom tættere på. Lauren blev interesseret i de forskellige materialer, der kom fra konkurrerende lande. Israelerne ser ud til at have ordnet de amerikanske forbindelser næsten samtidigt med SPIR. Også briterne. Kineserne forblev tavse, og franskmændene kom muligvis ud af det. Drake vidste, at de ikke ville høre noget fra SEALs. I virkeligheden var de der selvfølgelig ikke.
  
  "Det bliver interessant at se, om de sender disse hold til Amerika stille og roligt," sagde Dahl. "Eller brug interne kommandoer."
  
  "Har folk allerede infiltreret samfundet?" Hayden så op. "Det tvivler jeg på. Sovende agenter tager år at skabe."
  
  "Og det er ikke svært at flyve uopdaget ind," sagde Smith. "Stofsmuglere har gjort dette i årtier."
  
  "Er der nogen spor til denne værste indianer, der nogensinde har levet?" spurgte Mai.
  
  "Ikke fra Washington, og hvis vores konkurrenter ved det, holder de det hemmeligt."
  
  "Bullshit".
  
  Drake kiggede på tiden og indså, at de nærmede sig staterne. Han rystede forsigtigt Alicia op.
  
  "Wow?"
  
  "Tid til at vågne op".
  
  Kenzi lænede sig tættere på. "Jeg har din flaske klar, skat."
  
  Alicia viftede med hænderne til hende. "For helvede, fuck! Få denne ting væk fra mig!"
  
  "Det er bare mig!"
  
  Alicia bevægede sig så langt tilbage, som skottet tillod. "Bloody cirkus klovne fizzog."
  
  "Hvad er pop?" Kinimaka så oprigtigt interesseret ud.
  
  "Det betyder 'ansigt' på engelsk," sagde Drake. Og som svar på Kensis åbenlyse modløshed sagde han: "Jeg er uenig. Du er rit Bobby Dazzler."
  
  "Virkelig?" Alicia knurrede.
  
  "Hvad? "
  
  "Det betyder, at du ikke er dårlig at se på, kære."
  
  Kensi rynkede panden, da Alicia begyndte at knurre, og Drake indså, at han nok var gået over stregen med begge kvinder. Nå, i hvert fald med Kenzi. Han nikkede hurtigt til Lauren.
  
  "Aldrig. Er du sikker? "
  
  Opmærksomheden vendte sig mod New Yorker.
  
  "Åh ja, jeg er sikker." Lauren var hurtig nok til at skjule sin overraskelse og gå direkte til at rapportere nyheden. "Giv mig noget."
  
  Straks, som ved skæbnen, vendte gode nyheder tilbage. Lauren satte den på højttalertelefon. "Hej folkens, godt at se, at vi stadig har det sjovt." Mr. Obnoxious er på banen igen. "Nå, den gode nyhed er, at mens I fik jeres del af zi'en, arbejdede jeg væk på en rødglødende computer. Så først den anden rytter og erobring. Frøken Jay? Store hunde gøer."
  
  Hayden rystede på hovedet. "Tal amerikansk, røvhul, ellers fyrer jeg dig."
  
  Drake kiggede hen over bordet, velvidende at hun stadig gik i stå. Nøglekoden var jo i deres besiddelse, og amerikanerne vidste det. Så slog en tanke ham, og han signalerede, at hun skulle slutte sig til ham bagerst i flyet.
  
  De klamrede sig stille til hinanden.
  
  "Ville det være muligt bare at miste et af arkene?" spurgte han. "Den vigtigste af dem."
  
  Hun stirrede. "Selvfølgelig, hvis du vil tegne et mål på os. De er ikke så dumme."
  
  Han trak på skuldrene. "Jeg ved det, men se på alternativet."
  
  Hayden lænede sig tilbage i sin stol. "Nå, jeg tror, vi allerede er i stykker. Hvilken skade kan en anden ulydighed forårsage?"
  
  "Lad os spørge SEAL Team 7, når de kommer hertil."
  
  De to stirrede et øjeblik på hinanden og spekulerede begge på, hvad det andet holds ordrer var. Hemmeligholdelsen af det hele bekymrede dem. Hayden hørte den modbydelige mand begynde at tale igen og vendte sig om.
  
  "Agent Jay, Washington vil gerne vide de nøjagtige detaljer om Conquest Box."
  
  "Sig til dem, at jeg vil kontakte dem."
  
  "Mmm, virkelig? Bøde."
  
  "Har du noget nyt?"
  
  "Ja, ja, det vil vi gerne. Giv mig et sekund".
  
  Hayden vendte tilbage til Drake. "Det er tid til at tage en beslutning, Matt. At afslutte?"
  
  Drake vuggede tilbage på hælene og smilede. "Altid".
  
  Hayden trak et stykke papir fra stakken.
  
  "Har du fundet det ark, du skal bruge endnu?"
  
  "Jeg tænkte på det her for to timer siden."
  
  "Åh".
  
  Sammen og uden endnu et sekunds lidelse ødelagde de den vigtigste ledning i hovedkæden. Hayden foldede derefter alle arkene sammen igen og lagde dem tilbage i bestillingsboksen. Resten af holdet så på dem begge uden kommentarer.
  
  Sammen var de som én.
  
  "Bøde". Manden fra Washington er tilbage. "Nu laver vi virkelig mad med gas. Det ser ud til, at den sidste domsorden ramte sømmet på hovedet med sine beskrivelser af den tredje Rytter - Sult. Den værste indianer, der nogensinde har levet, og at han er omgivet af våben."
  
  "Indianer?" - spurgte Kinimaka.
  
  "Åh ja, født i 1829; dette er syv hundrede år efter Djengis Khan og tusind fjorten hundrede efter Hannibal. Næsten præcis..." Han holdt en pause.
  
  "Mærkeligt," udfyldte Kinimaka det tomme felt.
  
  "Måske, måske," sagde botanikeren. "Nogen sagde engang, at der ikke er nogen tilfældigheder. Nå, lad os se. I hvert fald, jeg har omdirigeret flyet, og du er nu på vej til Oklahoma."
  
  "Ved vi, hvem denne gamle rytter kan være?" spurgte Drake.
  
  "Jeg vil sige, at han er den mest berømte indianer af dem alle, ikke den værste, men hvad ved jeg?"
  
  Alicia rørte på sig, stadig halvsovende. "Ikke så meget, for helvede."
  
  "Nå, tak. Nå, Goyale, som betyder "en der gaber," var en berømt høvding for Apache-stammen. De modstod USA og mexicanerne gennem hele hans liv, hans razziaer blev en frygtelig torn i øjet på USA."
  
  "Mange indfødte amerikanere gjorde," sagde Mai.
  
  "Selvfølgelig, og det er rigtigt. Men manden blev æret som en fremragende leder og strateg, arketypen for razziaer og hævnkrigsførelse. Lyder dette bekendt?
  
  Drake nikkede indforstået. "Samme som Hannibal og Genghis Khan."
  
  "Du har det, skat. Han overgav sig tre gange og slap derefter tre gange. De lavede flere film om hans bedrifter. Han blev derefter behandlet som en krigsfange og blev først transporteret til Fort Bowie sammen med mange andre."
  
  "Og han løb væk igen?" Alicia så ud som om hun gerne ville tro det.
  
  "Ingen. I sin alderdom blev Geronimo en berømthed."
  
  "Ah, nu forstår jeg," sagde Drake. "Sammen med Sitting Bull og Crazy Horse er han nok den mest berømte."
  
  "Nå, ja, og vidste du, at de tre plejede at mødes? Wow-wow, vi sidder ved bålet. Byg dit og dat? Tal om at vælge din yndlingsberømthed at gå og drikke kaffe med - jeg ville gå med disse tre."
  
  Alicia nikkede. "Det ville være en uforglemmelig oplevelse," sagde hun indforstået. "Forudsat selvfølgelig, at Depp og Boreanaz ikke var fri."
  
  "I 1850? Sikkert ikke. Men denne fyr Depp? Han ser aldrig ud til at blive ældre, så hvem ved? Kan du huske historien om medicinmændene, der kunne bevæge deres manitou - deres ånd - gennem tiden? Anyway...Geronimo optrådte på verdensudstillingen i 1904 og flere andre mindre udstillinger. Den stakkels fyr fik aldrig lov til at vende hjem, og han døde i Fort Sill, stadig en krigsfange, i 1909. Han er begravet på Fort Sill Indian Cemetery, omgivet af gravene af slægtninge og andre Apache-krigsfanger."
  
  "Våben". sagde Dahl. "Modige mænd."
  
  "Åh, og selvfølgelig de mange kanoner i selve Fort Sill, som i dag fungerer som den amerikanske hærs artilleriskole. Det er fortsat det eneste aktive fort på de sydlige sletter, efter at have spillet en rolle i de såkaldte indianerkrige og været aktivt i enhver større konflikt siden 1869." Nørden holdt en pause, før han tilføjede: "Ordenen valgte dette sted og denne rytter af en grund."
  
  "Med undtagelse af våben?" - spurgte Dahl.
  
  "Og berygtet også," lød svaret. "Det oprindelige raid i det indiske territorium blev ledet herfra af Buffalo Bill og Wild Bill Hickok. Fortet omfattede det 10. kavaleri, også kendt som Buffalo Soldiers."
  
  "Så lad os opsummere det." Dahl sukkede. "Geronimos grav ligger inde i Fort Sill. Ordenen formåede at udskille planer om at bygge ødelæggende våben inden i den for mindst fyrre år siden, og nu haster et halvt dusin af de dødeligste specialstyrker på planeten hovedkulds mod den."
  
  I den dybe stilhed sagde nørden muntert: "Ja, mand, seje ting, hva?"
  
  
  KAPITEL FIRE OG TYVE
  
  
  Da flyet kom ind til den sidste del af flyvningen til Oklahoma, diskuterede besætningen, hvad de vidste indtil videre - de fleste af afsløringerne om jordens fire hjørner, ryttere og de dødbringende våben, som nazistiske krigsforbrydere havde begravet i gamle krigsherrers grave. Sammensværgelsen var enorm, kompleks, og den var uundgåelig - for ordenen ønskede, at den skulle være levedygtig i hundrede år. Og selv nu var den fjerde Rytter ifølge teksten "den sande sidste dom".
  
  I lyset af de våben, der er opdaget indtil videre, hvad fanden kunne det være?
  
  Drake overvejede dette. Først skulle de komme til Fort Sill og forhindre alle i at få fingrene i sultens våben. Og bekymre dig om, at andre er på vej direkte mod den fjerde Rytter - Guds Svøbe. Jeg mener...hvad er det for et navn?
  
  "Kan jeg stille et spørgsmål?" - sagde han, da flyet begyndte at falde.
  
  "Det gjorde du allerede," grinede nørden og fik Hayden, Alicia og May til at lukke øjnene, og deres tålmodighed løb op.
  
  "Hvordan fik Geronimo sin titel?"
  
  "Geronimo var en rigtig fighter. Selv på sit dødsleje indrømmede han, at han fortrød sin beslutning om at give op. Hans sidste ord var: 'Jeg skulle aldrig have givet op. Jeg måtte kæmpe, indtil jeg var den sidste, der stod". Han havde også ni koner, nogle på samme tid."
  
  "Men den værste indianer, der nogensinde har levet?"
  
  "I løbet af sin militære karriere var Geronimo berømt for sine vovede løjer og utallige flugter. Han forsvandt ind i huler, hvorfra der ikke var nogen udgang, for senere at blive set udenfor. Han vandt uvægerligt, selvom han altid var i mindretal. Der er et sted i New Mexico, der stadig er kendt den dag i dag som Geronimo Cave. En af de største historier fortæller om, hvordan han ledede en lille gruppe på otteogtredive mænd, kvinder og børn, der blev jagtet forfærdeligt af tusindvis af amerikanske og mexicanske tropper i over et år. Dermed blev han den mest berømte indianer gennem tiderne og tjente sig selv titlen som "den værste indianer, der nogensinde har levet" blandt datidens hvide bosættere.Geronimo var en af de allersidste krigere, der accepterede besættelsen af deres lande af De Forenede Stater."
  
  "Jeg blev engang kaldt den 'værste tæve, der nogensinde har levet'," huskede Alicia længselsfuldt. "Jeg kan ikke huske fra hvem."
  
  "Bare en gang?" spurgte Kenzi. "Det her er mærkeligt".
  
  "Det var højst sandsynligt mig." Mai smilede lidt til hende.
  
  "Eller mig," sagde Drake.
  
  Dahl så ud som om hans hjerne gik i stykker. "Nå, jeg tror, jeg husker..."
  
  "Fort Sill," sagde piloten. "Ti minutter tilbage. Vi har tilladelse til at lande, og det er varmt i området."
  
  Drake rynkede panden og forberedte sig. "Hed? Læser han fra et redigeret manuskript eller hvad?"
  
  "Der må være omkring firs mennesker dernede." Kinimaka stirrede ud af det meget lille vindue.
  
  "Jeg tror, han mener bekymret," sagde Yorgi. "Eller under angreb."
  
  "Nej, han mener sin status," sagde Smith til dem. "Fremragende forberedt."
  
  Flyet landede og stoppede hurtigt. Næsten med det samme begyndte de bagerste lastdøre at åbne sig. Holdet, der allerede var strakt og på benene, skyndte sig ud i sollyset, som reflekterede skarpt fra asfalten. En helikopter ventede på dem, som tog dem til Fort Sills territorium. Da de ankom, orienterede en oberst fra Fort Sill dem om situationen.
  
  "Vi er her i fuld kampberedskab. Alle våben er klar, ladt og sigtet. Geronimos grav også, og vi er klar til at filme."
  
  "Vi er fem tilbage." sagde Hayden. "Jeg rykker aggressivt frem på gravstedet. Jeg er sikker på, at du er opmærksom på alle potentielle modstandere."
  
  "Jeg var fuldt forberedt, frue. Det er en amerikansk hærinstallation, en marinekorpsinstallation og en luftforsvars- og brandvæsenbase. Tro mig, når jeg fortæller dig, at vi har dækket alle vores vinkler."
  
  Hayden zonede ud og så, hvordan Fort Sill dukkede op nedenfor. Drake scannede området og tjekkede sit våben en sidste gang.
  
  Det håber jeg bestemt.
  
  
  KAPITEL FEM OG TYVE
  
  
  Atmosfæren var elektrisk, hver soldat var anspændt og forventede en form for krig. Holdet gik mellem de brede murstenssøjler og bevægede sig mellem de mange gravsten, som hver især var hvilested for en falden helt. Geronimos grav var uden for den slagne vej, og det tog dem mange ekstra minutter at komme til den. Hayden førte an, og Kinimaka bragte op bagerst.
  
  Drake lyttede og vænnede sig til sine omgivelser. Stedet for så mange artilleribataljoner havde aldrig været stille, men i dag kunne en person næsten høre et blad rasle i vinden. Overalt på basen ventede folk. De var forberedte. Ordren blev sendt ned fra oven for at stå fast over for, hvad der var ved at ske. Amerikanerne ville ikke tabe ansigt.
  
  De gik ad en smal, skiferstrøet sti med støvlerne knasende. Det virkede mærkeligt at forblive i høj beredskab inde på sådan en base, men de lande og hold, de var oppe imod, var uden tvivl i stand til noget.
  
  Drake gik ved siden af Lauren, som holdt holdet opdateret med alle nye oplysninger.
  
  "Franskmændene er stadig aktive. To af dem i øjeblikket, med flere på vej."
  
  "Rapporter om skyderi i Oklahoma City. Det kunne være briterne. Det er umuligt at sige på nuværende tidspunkt."
  
  Og svaret: "Ja, vi har erobringsvåben. Det er lige her. Hvis du sætter nogen på base, er jeg sikker på, at vi kan få det igennem."
  
  Drake gættede på, at de sandsynligvis var sikre fra SEAL Team 7, i det mindste her indeni. Den simple kendsgerning, at de fik lov til at komme ind i USA og derefter ind på en hærside, fortalte ham, at noget var alvorligt galt.
  
  Hvem sendte sælerne?
  
  Hvorfor?
  
  Hayden satte farten ned, da deres guide førte dem ned ad en anden, endnu smallere sti. Han standsede hurtigt foran et halvt dusin skilte.
  
  "Denne," sagde han, "tilhører Geronimo."
  
  Det var selvfølgelig stort set umiskendeligt. Gravstenen var ikke en almindelig gravsten, men en varde; en stor, menneskeskabt bunke sten i form af en rå pyramide med en plakette sat i midten, der bærer det bevidst entydige navn 'Geronimo'. Det var et utroligt gammelt sted og må have været imponerende i sin tid. Han blev flankeret af graven af sin kone Zi-ye og hans datter Eva Geronimo Godley.
  
  Drake følte en slags åndelig ærefrygt ved at se den store krigers grav og vidste, at andre følte det samme. Denne mand var en soldat, der kæmpede mest mod mexicanerne og kæmpede for sin familie, sine lande og sin livsstil. Ja, han tabte, ligesom Cochise, Sitting Bull og Crazy Horse tabte, men deres navne levede videre i mange år.
  
  En lille gravemaskine stod klar.
  
  Hayden nikkede til basekommandøren, som nikkede til gravemaskineføreren. Snart gik en stor gravemaskine i gang, løftede enorme bidder af jord og spredte dem på jorden i nærheden. Drake var også opmærksom på vanhelligelsen og de anklager, der kunne rettes mod militæret, men tilstedeværelsen af så mange soldater i nærheden betød, at det var usandsynligt, at nogen ville finde ud af det. De ville sandsynligvis lukke Fort Sill for offentligheden i et stykke tid.
  
  Hvordan gjorde ordenen dette?
  
  Jeg undrer mig over... så mange år siden? Måske var adgangen lettere dengang. Hayden bad rendegraverføreren om at grave let, uden tvivl at huske Hannibals lavvandede grav, hvor der ikke var nogen kiste. Holdet så på, mens hullet blev dybere, og jordhøjen blev højere.
  
  Til sidst standsede gravemaskinen, og to mænd hoppede ned i hullet for at fjerne de sidste jordstykker.
  
  Drake bevægede sig langsomt mod kanten af pit. Alicia stjal med ham. Som forventet blev Kinimaka tilbage og ville ikke ende i bunden. De to mænd ryddede kistelåget for jorden og råbte efter løftetove, der skulle fastgøres til gravemaskinens spand. Snart begyndte kisten langsomt at rejse sig, og Drake så sig omkring igen.
  
  Han vidste, at der stod mennesker overalt med stoiske ansigter og omkring lejren. Nu begyndte det at gå op for ham, at der ikke ville blive nogen kamp. Geronimos kiste blev forsigtigt sænket til jorden, små stykker sten og jord smuldrede væk. Hayden kiggede på basekommandøren, som trak på skuldrene.
  
  "Din fest, agent Jay. Jeg er beordret til at give dig alt, hvad du har brug for."
  
  Hayden rykkede frem, da en af graverne åbnede kistelåget. Holdet tog føringen. Låget løftede sig overraskende nemt. Drake kiggede hen over rammen ned i boksens dybde.
  
  Se en af de største overraskelser i dit liv.
  
  
  ***
  
  
  Hayden trak sig væk, stivnet et øjeblik; missionen glemt, hendes liv glemt, hendes venner pludselig forsvundet, da hendes hjerne blev til sten.
  
  Aldrig...
  
  Det var umuligt. Dette var bestemt sandt. Men hun turde ikke se væk.
  
  Inde i kisten, monteret på et titanium-beslag, hang en topmoderne digital skærm, og mens de så på, kom den til live.
  
  Der kom dæmpet latter ud af højtalerne. Hayden og de andre faldt tilbage, målløse. Kunstig latter ekkoede fra den forbedrede skærm, mens et væld af farver fyldte den, glimt efter glimt af stjerner, der svampede udad. Holdet begyndte at komme til fornuft, og Drake vendte sig mod dem.
  
  "Er det rigtigt... jeg mener... hvad..."
  
  Dahl kom tættere på for at se bedre. "Er den stakkels gamle Geronimo her stadig?"
  
  Hayden trak ham væk. "Forsigtigt! Forstår du ikke alle konnotationerne af dette?"
  
  Dahl blinkede. "Det betyder, at nogen efterlod os en skærm i stedet for en kasse. Tror du, det er et våben?"
  
  "Ordenen har ikke opgivet dette," sagde Hayden. "I hvert fald ikke når det kommer til nazistiske krigsforbrydere. Det betyder, at Ordenen er..."
  
  Men så stoppede latteren.
  
  Hayden frøs, ikke sikker på, hvad han kunne forvente. Hun kiggede ned, klar til at dukke sig og gemme sig. Hun stod foran Lauren. Hun ville ønske, at Kinimaka, Drake og Dal ikke var så forbandet tætte på hinanden. Hun...
  
  Logoet blinkede på skærmen, lysende rødt på sort, intet andet end en stribe blod i hendes sind.
  
  "Dette er ordenens logo," sagde Alicia.
  
  Jeg forstår det ikke, indrømmede May. "Hvordan kunne de få den skærm på plads? Og hvordan kunne det stadig fungere?"
  
  "De gjorde det ikke," sagde Yorgi.
  
  Logoet falmede, og Hayden satte alt andet ud af hendes sind. Den sorte skærm dukkede op igen, og en kunstigt sænket stemme begyndte at knirke gennem højttalerne.
  
  "Velkommen til dit mareridt, drenge og piger," lød det, og så var der en pause til et udbrud af undertrykt latter. "Sulten hilser dig, og du skal vide, at de to sidste Ryttere er de værste af dem alle. Hvis sulten ikke indhenter dig, vil døden! Ha, ha. Ha, ha, ha."
  
  Hayden brugte et øjeblik på at spekulere på, hvilket forskruet sind og forskruet fantasi, der var kommet op med dette lort.
  
  "Så lad os komme direkte til sagen. Den tredje rytter vil hellere ødelægge jer alle sammen end at tillade jer at ødelægge hinanden. Sult gør det, har jeg ret? "- fortsatte den gutturale stemme. "Og nu hvor du er flyttet ind i den elektroniske tidsalder, kommer det til at ske meget, meget hurtigere. Har du nogensinde hørt om Strask Labs?"
  
  Hayden rynkede panden, kiggede hurtigt rundt og tændte på basekommandøren. Han nikkede og var ved at tale, da stemmen fortsatte.
  
  "Dette er et af de største konglomerater, der er opsat på at overtage verden. Strøm. Indflydelse. Kæmpe rigdom, de vil have det hele og begynder at flytte til de store ligaer. Den amerikanske regering har for nylig sat sin lid til Strask Labs."
  
  Hvad betyder det? Hayden tænkte over det. Og hvor for nylig?
  
  "I Dallas, Texas, ikke langt herfra, har Strask et biologisk testlaboratorium. De producerer medicin, sygdomme, kure og våben. De kører hele spektret. Hvis der er en dødelig infektion derude, en verdensdræbende virus, en nervegasbeholder eller et nyt biologisk våben, vil Strask i Dallas have det. Bogstaveligt talt," brokkede han, "det er en landhandel."
  
  Hayden ville stoppe det lige der. Tingene gik i en meget dårlig retning.
  
  "Det biologiske laboratorium er blevet et mål. Hungersnøden vil blive udløst. Dine afgrøder og dem rundt om i verden vil visne og dø. Det er en menneskeskabt gift, der bevidst retter sig mod en bestemt afgrødesort og ikke kan stoppes. Vi er den sidste doms orden. Og som jeg sagde, det er dit mareridt."
  
  Optagelsen stoppede. Hayden blinkede og stirrede, fuldstændig uvidende om verden og hendes problemer. Hvis ordenen var rettet mod et biolaboratorium, der havde identificeret en afgrødeforurening og planlagde at ødelægge alle forsyninger, så...
  
  Det var muligt. Og sandsynligt. Uden tvivl ville sygdommen også påvirke jorden, så der aldrig ville gro nogen spiselige afgrøder igen.
  
  Så kom skærmen pludselig til live igen.
  
  "Åh, og nu hvor vi lever i den elektroniske tidsalder, så lad mig fortælle dig dette. Ved at åbne denne kiste, ved at starte denne optagelse, sætter du det hele i gang - elektronisk!"
  
  
  KAPITEL SEXogtyve
  
  
  Fort Sill gik ind i kampen. Basekommandøren råbte til en tekniker om at komme og skille optagelsen, skærmen og alt andet, de kunne finde inde i kisten, ad. Hayden så bundter af gammelt tøj og knogler i bunden og måtte gå ud fra, at ordenen blot havde placeret en skærm indeni og efterladt den til nogen at finde. Kunne signalet forbundet til basens Wi-Fi være gået ud i det øjeblik, de åbnede kisten?
  
  Det må jeg tro. Udskriften markerede begyndelsen af optagelsen. Mest sandsynligt var sensorer involveret. Den, der gjorde alt dette, var teknisk kyndig. Hvilket rejste et andet spørgsmål.
  
  "Er vi lige hoppet videre fra de nazistiske krigsforbrydere for halvtreds år siden til nu?"
  
  "Jeg forstår det ikke," sagde Smith.
  
  Holdet var flyttet væk fra Geronimos grav for at lade andre deltage, og stod nu i en gruppe under træerne.
  
  "Jeg troede, det var ret klart," sagde Hayden. "Fyren sagde, at vi er den sidste doms orden. De eksisterer stadig."
  
  Basechefen nærmede sig. "Så folk, vi har fordoblet og tredoblet ved at kontrollere vores omkreds. Intet tegn på dine specialstyrkers fjender. Det ser ud til, at de klart missede målet denne gang, og jeg gav dem virkelig skylden. Der er meget ildkraft her." Han pegede på soldaterne, der stod rundt om fortet.
  
  "Dette betyder ikke, at signalet, der kom fra den grav, ikke blev udsendt andre steder," bemærkede Lauren. "Et hvilket som helst antal mennesker kunne have set det i en eller anden form."
  
  "Selvom dette er sandt," nikkede kommandanten, "er der lidt vi kan gøre ved det. Nu kan vi ringe til Strask Labs og, som de siger, advare disse fyre."
  
  Han pegede på en mand i nærheden, som allerede havde sin telefon trykket mod øret.
  
  Hayden vidste, at hun skulle ringe til sekretær Crowe, men afstod, da soldatens opkald kom over højttaleren, og det endeløse bip fik SPEAR-holdet til at se sig bekymret omkring.
  
  "Dette er et 24-timers bemandet laboratorium," sagde basechefen. "Tilkaldelse til hæren og Det Hvide Hus. Jeg kan ikke udtrykke, hvor slemt det er." Han gav den ringende telefon skylden.
  
  "Det behøver du ikke." sagde Hayden. "Kan du kontakte de lokale myndigheder? Send dem til Strask og fortæl dem, at vi er på vej."
  
  "Med det samme, agent Jay."
  
  Hayden løb mod helikopteren. "Vi skal til Dallas! Nu! "
  
  
  KAPITEL SYVTYVENDE
  
  
  Karin brugte, hvad der var vigtigt for hende, umådelig lang tid, før hun overhovedet viste flashdrevet til computerterminalen. Hun var udmærket klar over, at en person med Tyler Webbs rigdom og indflydelse kunne installere enhver teknologi på hans computer - især en, der indeholdt alle de beskidte hemmeligheder, han havde akkumuleret gennem årene.
  
  Og her var hun.
  
  Ung kvinde. Computer. Flashkort.
  
  Hvor mange navne har de kaldt mig tidligere? Pige med data. Hoved i et net. Khakaz. For længe siden, langt væk, men stadig relevant.
  
  Dino og Wu stod og så på, overvågningen af huset var allerede så god, som den nogensinde kunne blive. De havde sensorer til enhver tilgang og planer med backup-strategier for både hårde og bløde evakueringssituationer. Alle tre soldater var i øjeblikket i alvorlig tilstand - slået, forslået, langsomt helbredende efter deres tur i San Francisco. De var også varme, sultne og manglede penge. Under Karins garanti satsede de alt på det. Helt fra begyndelsen.
  
  "Det er tid til at bevise dit værd," sagde hun.
  
  Hendes tidlige år forlod hende aldrig; i lang tid vendte hun ryggen til verden. Selvdestruktion var en af måderne til forsoning.
  
  "Vi tror på dig," sagde Dino.
  
  Hun smilede grimt, da hun indsatte flashdrevet og så på den store skærm. Hun designede alt til at køre så hurtigt som muligt, og nu var der absolut ingen forsinkelse, da prompten blinkede på skærmen:
  
  Blive ved?
  
  Fandme ja.
  
  Hun satte sig ned og gik i gang. Tastaturet raslede, hendes fingre flimrede, skærmen flimrede. Hun forventede ikke at finde eller overhovedet forstå det hele på én gang - der var mange gigabyte af information derinde - og derfor gjorde hun alt så ultrasikkert som muligt, inden hun indlæste drevet. Hun åbnede også et par offshore-konti og et par konti i Los Angeles, som de måske hurtigt kunne indsætte nogle kontanter på. Selvfølgelig huskede hun alt fra sin tid på SPEAR; det er det, der skete efter Webbs død, der kan bidrage til sagen.
  
  Idet hun ignorerede de tarvelige, men ildevarslende dokumenter for nu og fokuserede på sin økonomi, vendte hun sine fingre og skærm til en hvirvelvind af information. Dino gispede, mens hun kæmpede for at følge med.
  
  "For fanden, jeg troede, jeg var et geni i Sonic. Jeg vil vædde på, at du får det stikkende lille lort til at skyde over det hele, hva?
  
  "Kender du Sonic? Fra Master System eller Mega Drive? Er vi ikke alle for unge til det her?"
  
  Dino så forvirret ud. "Playstation, mand. Og retro er bedre."
  
  Karin rystede på hovedet og tvang sig selv til at smile. "Åh ja, det er helt retro, mand."
  
  Hun gravede dybere ned i den økonomiske fil og opdagede hurtigt kontonumre, sorteringskoder og nøglekommandoer. Hun fandt kildebanker, de fleste af dem offshore. Hun fandt over femoghalvfjerds forskellige konti.
  
  "Utrolig."
  
  Dino trak en stol op. "Ja, jeg har svært ved at holde styr på de to. Og de er begge tomme!"
  
  Karin vidste, at hun ikke havde tid til at tjekke alle konti. Hun havde brug for at skære det ned og vælge det bedste. Genialt havde hun allerede skrevet et simpelt program, der skulle gennemgå filen og fremhæve de konti med de højeste tal. Hun slap den nu og ventede fem sekunder.
  
  De tre blinkende blå striber så lovende ud.
  
  "Lad os se på dig."
  
  Den første konto blinkede. Det var baseret på Caymanøerne, ubrugt, og viste en balance på tredive tusind dollars. Karin blinkede. Det må være din spøg! Hun vidste, at Webb til sidst havde brudt båndet i sin hensynsløse jagt på Saint Germains skat - han havde gået den alene og havde brugt enorme summer på at forblive uopdaget og rekruttere en hær mod slutningen, han havde betalt tusinder for at kræve en sidste tjeneste, - men hun forventede ikke, at hans konti ville være så opbrugt.
  
  Under alle omstændigheder sendte hun hurtigt 30.000 ind på den lokale bankkonto i Los Angeles, hun allerede havde åbnet.
  
  Det er risikabelt, men hvis vi skynder os, kan vi hæve pengene og tage dem med. Hvis nogen spionerede på kontoen, hvilket virkede usandsynligt i betragtning af dens lave saldo, burde de være i stand til at gøre det, før nogen fandt ud af det.
  
  Hun flyttede til den næste konto, så saldoen var firs tusinde dollars og måtte indrømme, at det var bedre på denne måde. Men intet som de millioner, hun havde forventet. Ved siden af hende forblev Dino tavs. Hun tog kontanterne og holdt vejret og trykkede på den sidste regning.
  
  For pokker. Femten tusinde?
  
  Hun blev tvunget til at se de resterende regninger igennem og udbetalte ved udgangen af summen på omkring et hundrede og tredive tusinde dollars. Det var ikke dårligt, men det var ikke livstidsgaranti-penge. Dette ville tage tid, og hun var på vagt over for at forblive forbundet længere, men indtil videre gjorde manglen på forsyninger det næste skridt nødvendigt.
  
  "Mad til afpresning," sagde hun.
  
  "Jeg er ikke tilfreds med det her," sagde Dino.
  
  "Det kommer an på, hvem det er," bemærkede Karin. "Og hvad gjorde de. Vi kan afsløre de virkelig onde bastards - måske gennem en ny specialisthjemmeside - og diskutere, hvad vi kan gøre ved dem, der måske taber et par kilo."
  
  Wu rystede på hovedet. "Hvad?" - Jeg spurgte.
  
  "Et par dollars. Tsentarinos. Wonga. For fanden, hvor skal vi starte?"
  
  Den nye fil indeholdt mange sider med navne, hver med fed skrift og ledsaget af et fotografi og dato. Karin rullede ned på listen. "Jamen, de er i alfabetisk rækkefølge. Det er i hvert fald noget. Nogle præferencer?"
  
  "Jeg kender ikke nogen rige fyre," sagde Dino. "For ikke at tale om at afpresse nogen."
  
  "Jeg genkender nogle af disse navne," sagde Wu, da Karin selvsikkert rullede gennem AC-siden. "Kendte personer. Sportsstjerner. TV-oplægsholdere. Gud, hvem var denne Webb-fyr?"
  
  "Hvem var han?" Karin mærkede hadet blusse op med fornyet kraft. "Et af de værste, mest uhyggelige og mest magtfulde væsner, der nogensinde har levet. Ondskab inkarneret, i stand til at påvirke ethvert liv på planeten."
  
  "Jeg kunne nævne et par af dem lige nu," sagde Dino.
  
  "Ja, det kunne enhver gøre. Men det er præcis den slags røvhuller, vi gerne vil holde os under."
  
  Karin tjekkede sit systems firewalls og ledte efter tidlige advarselstegn på, at en anden snoede rundt. Intet var tænkeligt, men hun var ikke så forfængelig at tro, at nogen derude ikke var meget klogere end hende.
  
  "Tjek hele stedet," sagde hun og fjernede flashdrevet. "Vi skal overvåge alt i en dag eller deromkring fra websted B. Så får vi se."
  
  
  ***
  
  
  Dette var alt sammen en del af hendes omhyggelige forberedelse. Hvis noget går galt, og de bliver set, fanget eller dræbt, vil det ikke være på grund af manglende forberedelse. Karin brugte ethvert trick i sit betydelige arsenal og hver ounce af sit enorme intellekt for at beskytte dem.
  
  Og min plan. Min lille gengældelse.
  
  Dino, Wu og hun forlod deres hjem i ørkenen og isolerede sig i en lille hytte, de fandt midt i ingenting. Det tog ugers metodisk søgning, men da det blev fundet, viste det sig at være et ideelt sted for et backup-ly. Wu brugte fireogtyve timer på at se huset via CCTV. Karin og Dino kørte til Los Angeles, trak pengebeholdningen tilbage og placerede det, der var tilbage et andet sted, og tjekkede med jævne mellemrum hendes netværks firewalls, deres pålidelighed og den tilstand, de var i. Gang på gang så hun ingen tegn på, at dette var blevet testet på nogen måde.
  
  Metodisk og omhyggeligt dog; det var den eneste måde, de kunne forblive frie på.
  
  Der var gået hele tredive timer, da de vendte tilbage til huset. Et par tjek mere og Karin var klar til at arbejde med flashdrevet igen.
  
  "Har du tjekket kameraerne?" - hun spurgte.
  
  "Ja, bare gør det."
  
  Det tog kun et par sekunder, og så rullede hun igen gennem listen over navne. Efter C kom selvfølgelig D.
  
  Matt Drake var ikke på listen.
  
  Men der var en separat sektion for SPEAR. Drakes navn var på listen. Det var Alicia Miles også. Hayden Jay og Mano Kinimaka ventede hun. Hun så Bridget Mackenzie - ikke så mærkeligt. Lancelot Smith? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Yorgi. Interessant nok var der ingen reference til Thorsten Dahl.
  
  Men der var en reference til Karin Blake.
  
  Hun stirrede på ham et øjeblik, og besluttede så at ignorere ham for nu. Andre links relateret til SPEAR-holdet og tilføjet til bunden af den første side var fra Kimberly Crow, forsvarsminister; Til Nicholas Bell, fange; og en hel undermenu med titlen "Familie/Venner".
  
  Damn, denne fyr gik virkelig i byen på dem.
  
  Bøde.
  
  Det første klik skulle blot have været på navnet: Matt Drake.
  
  Hendes blik flimrede, vaklede og begyndte så at udvide sig; hendes øjne blev udvidet til størrelsen af underkopper.
  
  "Fuck mig," hviskede hun i frygt. "Åh. Fuck. mig."
  
  
  KAPITEL otteogtyve
  
  
  Matt Drake så Strask Laboratories-skiltet længe før de nåede dertil. I udkanten af Dallas var det stadig en høj bygning, og dens blå og hvide stiliserede 'S'-logo var monteret helt i toppen af strukturen. Men deres biler bevægede sig hurtigt, og snart så han, at hele terrænet åbnede sig forude.
  
  Strask Labs så ligegyldig, intetsigende ud, en kæp i hjulet, og det var uden tvivl ideen. Dens vinduer var uigennemtrængelige, men mange var det. Hans parkeringsplads var dækket af en rede af CCTV-kameraer, men sådan var verden. Ingen kunne fortælle, hvor avancerede kameraerne var, eller hvor langt de strakte sig. Der var ingen anden port end en spinkel barriere. Der er ingen sikkerhed overhovedet synlig.
  
  "Noget svar endnu?" - spurgte Dahl.
  
  Hayden klemte hendes næse. "Dødsstille," var det eneste, hun sagde.
  
  Drake studerede landskabet. Parkeringsarealet var L-formet rundt om bygningen, foran og på østsiden. Mod vest var en stejl, græsklædt vold. Intet hegn. Hele området var åbent. Et netværk af veje løb rundt om det, og snesevis af små kontorbygninger, lagerbygninger og indkøbscentre udgjorde den umiddelbare udsigt.
  
  "Politi," sagde Dahl.
  
  DPD-betjente var allerede på stedet, parkeret uden for området langs vejen. Hayden bad deres chauffører om at parkere i nærheden og sprang ud.
  
  Drake fulgte hurtigt efter mig.
  
  "Så I noget? Hvad som helst?" spurgte Hayden.
  
  Den høje betjent med bakkenbarter kiggede op. "Det, du ser, er det, vi har, frue. Vi blev beordret til at observere og ikke foretage os noget."
  
  Hayden bandede. "Så vi aner ikke, hvad vi går ind til. Bare en skør persons løfte om, at tingene er så slemt, som de kan være".
  
  Alicia trak på skuldrene. "Hej, hvad er nyt?"
  
  "Hvis de har et biologisk våben eller en biologisk enhed derude, der er specielt designet til at ødelægge vores afgrøder, så har vi ikke noget valg," sagde Dahl.
  
  "Og hvordan foreslår du, at vi kommer indenfor?"
  
  "Gå fremad," sagde Dahl med et smil. "Er der nogen anden måde?"
  
  "Ikke for os," sagde Drake. "Er du klar?"
  
  "For helvede," mumlede Alicia. "Jeg håber virkelig, at I to ikke kommer til at holde hinanden i hånden."
  
  Hayden bad om de ting, de bad om, og gav dem væk. Drake tog sin gasmaske og tog den på. Der var ingen risiko i laboratoriet.
  
  Drake gled derefter ned af en græsfyldt dæmning og hoppede over en kløft nedenunder til et parkeringsområde. Omkring fyrre biler var spredt overalt, de sædvanlige kurerer af varierende alder og renlighed. Intet usædvanligt. Dahl jog ved siden af ham, Alicia og May til højre for ham. De var fuldt forberedte og deres våben var klar. Drake forventede det værste, men indtil videre var det eneste, der mødte dem, en uhyggelig stilhed.
  
  "Tror du, at informationen er nået frem til de andre hold?" Kinimaka så sig rundt i omkredsen. "Hvis nogle af disse lande får nys om, at sådanne biologiske våben er her og sårbare i dette laboratorium, kan vi stå over for et angreb. Og Strask er meget mindre sikker end Fort Sill."
  
  "Andre hold?" Lauren sukkede ind i kommunikatoren. "Jeg er bekymret for, at optagelsen af ordenen blev udsendt uden begrænsninger. Og at en lortestorm godt kan være i fuld gang."
  
  Kinimakis mund blev til en stor cirkel. "Åhh."
  
  Drake og Dahl gik videre, manøvrerede mellem bilerne og holdt øjnene på alle vinduerne. Intet bevægede sig. Der lød ingen alarmer indenfor. De nåede frem til stierne, der førte til hovedlobbyen og så, at selv de små vinduer var mørkelagt.
  
  "Hvis jeg leverede her," sagde Dahl. "Jeg ville umiddelbart antage, at dette ikke var et almindeligt laboratorium."
  
  "Ja kammerat. Det er altid bedre at få en hyggelig lille modtagelse."
  
  Dahl prøvede dørhåndtagene og så overrasket ud. "Ulåst."
  
  Drake ventede på Haydens kommando og ordre. "Gå."
  
  Med en gasmaske, der begrænsede hans udsyn, så han, da Dahl åbnede dørene på vid gab og derefter smuttede ind. Drake hævede sit nye HK, mens han ledte efter fjender. Det første, de så, var lig, der lå i nærheden af receptionen og på gangene bagved.
  
  "Hurtig". Dahl løb til den første, dækket af Alicia. Mai løb til den anden, dækket af Drake. Svenskeren tjekkede hurtigt sin puls.
  
  "Gudskelov," sagde han. "Hun er i live".
  
  "Og også denne," bekræftede Mai og løftede offerets øjenlåg. "Jeg tror, han var bedøvet. Sovegas, eller hvad de nu kalder det fancy udtryk."
  
  Hayden havde en gas-, damp- og røgdetektor med sig. "Det er sådan noget. Ikke giftig. Ikke fatalt. Måske noget let at få dem til at sove?"
  
  "Vodka blev til et våben," sagde Alicia, hendes stemme forvrænget af masken. "Det ville være nok."
  
  Kensi kiggede på hende og rystede langsomt på hovedet.
  
  "Hvad ser du på, Bridget?"
  
  "Nå, i det mindste med denne maske kan jeg se på dig uden at kaste op."
  
  "Gassen må have været en hurtigt virkende, fuld-dækkende gas," sagde Hayden. "Hvordan fanden gjorde de det?"
  
  "Vents," sagde Lauren. "Varmesystem, aircondition, sådan noget. Selvom der måske et eller andet sted er videnskabsmænd låst inde i deres laboratorier. Givet typen af facilitet, vil ikke alle laboratorier eller lagerfaciliteter være forbundet til hovedknuden."
  
  "Okay," sagde Hayden. "Så hvorfor ? Hvad opnåede de ved at få hele personalet til at sove?"
  
  En ny stemme brød ind i deres samtale, ikke gennem kommunikationssystemet, men gennem en slags højttalersystem, der formentlig dækkede hele bygningen.
  
  "Er du her? Hvad med resten? Åh godt. Så kan vi starte om cirka tolv sekunder."
  
  Drake vendte sig hurtigt om og så på døren. Laurens stemme fejede gennem kommunikatoren som en flodbølge.
  
  "Vi kommer tættere på! Jeg tror, israelerne. Lad os bryde igennem lige nu. Og svenskerne!"
  
  "Hvis der nogensinde har været et sted, hvor der ikke var en pistolkamp..." påpegede Alicia.
  
  Optagelserne er allerede begyndt; Politiet i Dallas var uden tvivl på sporet af infiltratørerne. På trods af dette skete angrebet utrolig hurtigt. Drake gik allerede ned ad gangen og oprettede forbindelse til sin kommunikator og bad om en nødlukningskode, der ville åbne de fleste indvendige døre. I det øjeblik eksploderede en stor række vinduer bag den første række af døre, og granaterne ødelagde hurtigt de tredobbelte ruder. Drake så det knivskarpe granatsplinter eksplodere i en dødbringende, ustoppelig bølge, der væltede ud over rummene. Skår indlejret i hver overflade. Indvendige skillevægge og kontorvinduer er også knust eller hængende. Drake pegede pistolen mod dørene.
  
  Laurens stemme: "To, tre, fem, otte, syv."
  
  Han indtastede hurtigt tilsidesættelseskoden og løb derefter igennem den, efterfulgt af resten af holdet. Der var lig overalt, bevidstløse af sovende gas.
  
  "Er det sikkert for os at tage vores masker af?" spurgte han.
  
  Hayden overvågede luftkvaliteten. "Jeg anbefaler det ikke. Ja, det er klart nu, men den, der introducerede gassen, kunne gøre det igen."
  
  "Med det værste," tilføjede Dahl.
  
  "For pokker".
  
  Drake åbnede ild, da han så maskerede skikkelser komme ind. Fem på én gang, så de var nok russere, der frigjorde sig fra deres kugler og var ligeglade med, hvem de gjorde ondt undervejs. Drake slog en på vesten, resten flygtede.
  
  "Jeg tror, vi kan sige med tillid til, at det russiske hold ikke er under sanktioner fra regeringen. Ingen regering ved sit rette sind ville gå med til dette."
  
  Kinimaka grinede. "Vi taler russere her, kammerat. Svært at sige."
  
  "Og hvis de troede, at de kunne slippe af sted med det," sagde Kenzie. "Også israelere."
  
  Drake søgte tilflugt bag bordet. Skillevæggene omkring omkredsen af denne interne labyrint af kontorer var i bedste fald spinkle. De skal blive ved med at bevæge sig.
  
  Han vinkede til Alicia og May, da han gik forbi. "Lauren," sagde han. "Ved vi, hvor de biologiske våben er?"
  
  "Ikke endnu. Men informationen kommer."
  
  Drake lavede en grimasse. De morderiske bureaukrater vejede sandsynligvis livets omkostninger mod indtægterne. Hayden trængte forbi. "Gå dybere," sagde hun. "Så det bliver."
  
  Russerne skød mod de indre kontorer. Kuglerne rev gennem glasfiberhuden, hvilket fik paneler til at kollapse og aluminiumsnitter til at flyve overalt. Drake løftede ikke hovedet. Hayden kravlede frem.
  
  Drake kiggede mellem murbrokkerne. "Jeg kan ikke se dem."
  
  Dahl sad fra en anden synsvinkel. "Jeg kan". Han fyrede; manden faldt, men Dahl rystede grumt på hovedet.
  
  "Vest. Stadig fem stærke."
  
  Lauren afsluttede opkaldet. "Bare et udsnit af information, folkens. Kommandoen, der frigav den sovende agent, kom helt sikkert inde fra bygningen."
  
  "Forstår det," sagde Hayden. "Lauren, hvor er svenskerne?"
  
  Stilhed, så: "Ud fra den måde, de kom ind på, ville jeg sige fra den anden side af bygningen, på vej direkte mod dig."
  
  "For pokker, så skal vi først til det centrale. Forudsat at dette er vejen ned til de lavere niveauer, Lauren?"
  
  "Ja, men vi ved ikke, hvor de biologiske våben er endnu."
  
  "Det er dernede," sagde Hayden. "De skulle være dumme for at gemme det andre steder."
  
  Drake nikkede til Dahl. "Er du okay?"
  
  "Sikkert. Men som du sagde tidligere, ville ingen regering have godkendt dette angreb."
  
  "Nu tror du, at svenskerne handler selvstændigt?"
  
  Dahl rynkede panden, men sagde ingenting. På det tidspunkt var alt muligt, og den nye afsløring af, at ordenen muligvis stadig var i drift, opdateret til en moderne infrastruktur, satte også spørgsmålstegn over hele siden. Hvor mange skridt er de foran os?
  
  Og den fjerde? Hvis sulten ikke indhenter dig, vil døden!
  
  Drake væltede. Kinimaka krøb til den anden side af kontoret og pressede sig mod ydervæggen, efterfulgt af Smith, da de konvergerede på det indre center. Hayden, Mai og Yorgi gik lige igennem midten. Drake affyrede skud efter skud for at stifte russerne til jorden. Kenzi krabbede blandt dem og greb en pistol, men så ikke desto mindre dyster ud. Den stakkels pige manglede sin katana.
  
  Drake nåede enden af det åbne kontorområde. Hayden var der allerede og kiggede rundt i det åbne rum, der førte til elevatorbanken og et andet stort kontorområde ud over den. Der var svenskere et sted der.
  
  "Jeg hader at give dig dårlige nyheder," sagde Lauren i deres ører. "Men israelerne har også lige fået et gennembrud. Dette er en krigszone. Du er fandme heldig at være der. "
  
  Nu er Kensi tilbage. "Jeg tvivler alvorligt på, at israelerne har regeringens støtte. Men jeg tror, at det er specialstyrker. Har du ingen støtte?"
  
  "På vej. En båd fuld af det. Jeg aner ikke, hvordan disse hold forventer at komme ud af det senere."
  
  "Du tror ikke på det her," sagde Kensi. "Der er altid en vej. Du skal begynde at holde ofrene i sikkerhed her. At give dem den hjælp, de har brug for."
  
  Hayden er tilbage. "Undskyld, jeg kan ikke være enig i dette endnu. Vi ved ikke, hvad vi har med at gøre. Vi ved ikke, om ordenen kan frigive noget mere dødbringende."
  
  "Er det ikke en grund til at få dem ud?"
  
  "Ordenen vil måske have os til at gøre netop det. Åbn dørene."
  
  "Mmm, dude," sagde Alicia. "En eller anden idiot har allerede åbnet vinduerne."
  
  Hayden tænkte over det. "For pokker, du har ret, men det her gør det kun værre. Hvad hvis ordenens trick er at frigive noget dødbringende i hele Dallas?
  
  Drake gloede på elevatorerne. "Vi skal vide, hvor det skide biovåben er."
  
  Kuglerne eksploderede på det russiske kontingent og gjorde det til en "papier-maché" lavet af forskellige paneler. Papirvarer fløj op i luften: et sæt blyanter, en telefon, en hel stak papir.
  
  Holdet er landet.
  
  Laurens stemme kunne næsten ikke høres. "Underniveau fire, laboratorium 7. Det er der, det er. Skynd dig!"
  
  
  KAPITEL Niogtyve
  
  
  Ved at bruge en række elevatorer som et skjold mod svenskerne, holdt SPEAR-holdet en konstant ild mod russerne, mens de ræsede mod ståldørene. Hayden og Jorgi blev løsladt, mens Kinimaka og Smith passede svenskerne, og resten af holdet fokuserede på russerne.
  
  Hayden trykkede på knappen mærket SL4.
  
  Hvis elevatorerne ringede, gik lyden tabt på grund af kraftig skud. Drake dukkede sig, men fjenden formåede stadig at returnere ild og kravle fremad, bevægede sig rundt bord efter bord og bruge stærkere genstande til at tage dækning bag dem. Allerede dengang faldt en mand med en kugle i hovedet. En anden skreg af smerte, da han var bevinget, og en anden blev skudt i benet. Ikke desto mindre kom de.
  
  Lys blinkede over metaldørene, og så åbnede de sig. Hayden sprang ind, og resten af holdet fulgte efter. Det var svært for dem, men de kom igennem.
  
  Drake blev presset mod Dahl, Hongkongeren mellem dem.
  
  Alicia hvilede sin hage på hans ryg. "Hvem fanden er det bag mig? Med vandrende fingre?
  
  "Det er mig". Kenzi huffede, da den trange plads pressede dem ind, og efterlod ikke plads til bevægelse, da den satte fart op til niveau fire. "Men mine hænder er fanget om min hals. Overraskende nok er mine fingre der også." Hun vinkede med dem.
  
  Alicia mærkede bevægelse. "Nå, nogen stak noget op i min røv. Og det er ikke en banan."
  
  "Åh, det må være mig," sagde Yorgi. "Nå, det er min pistol."
  
  Alicia løftede et øjenbryn. "Din pistol, ikke?"
  
  "Min pistol. Min pistol, det er det, jeg mener."
  
  "Er den fuldt opladet?"
  
  "Alicia..." advarede Drake.
  
  "Mmm, ja, sådan skal det være."
  
  "Så må jeg hellere lade være med at bevæge mig. Vi ønsker ikke, at det skal fungere i så begrænset et rum nu, gør vi?"
  
  Heldigvis, lige da Kensi så ud som om hun var ved at give et ærgerligt svar, stoppede elevatoren og gav en ankomstlyd. Dørene åbnede sig, og holdet væltede praktisk talt ud i korridoren. Drake scannede væggene efter et skilt. Selvfølgelig var der intet der.
  
  "Hvor er Lab 7?"
  
  "Drej til højre, tredje dør langs," sagde Lauren.
  
  "Perfekt".
  
  Dahl gik foran, stadig forsigtig, men så selvsikker ud. Truslen var stort set større, men Drake glemte aldrig et øjeblik grunden til, at de var her. Den sidste doms rækkefølge. Hvad har de ellers planlagt?
  
  Yorgi tog sin maske af og gispede efter vejret. Kensi kom med og brød reglerne, og så fulgte Smith trop og gav Hayden et blankt blik, mens hun magtesløst slog armene op.
  
  "Oprørere," sagde Dahl og fortsatte med at gå.
  
  "Jeg vil sige skurke," sagde Kensi. "Lyder bedre."
  
  Hun stod ved siden af ham.
  
  "Hvis jeg ikke var så godt disciplineret, ville jeg fandme godt slutte mig til dig."
  
  "Bare rolig. Det kan vi arbejde på."
  
  Drake skubbede hende bagfra. "Du ved, at han gik på privatskole, ikke, Kenz? Du vil aldrig knække ham."
  
  "Mossad har sine egne metoder."
  
  Dahl kiggede sig over skulderen. "Vil I holde kæft? Jeg prøver at koncentrere mig."
  
  "Se hvad jeg mener?" sagde Drake.
  
  "Fokuser på hvad?" spurgte Alicia. "Nummer et til fire?"
  
  "Her er vi," sagde Dahl. "Laboratorium 7".
  
  "Regner du selv alt ud, Torsti? Vent, jeg tror, jeg har et klistermærke et sted."
  
  Hayden skubbede frem. "Formation, mennesker. Se tilbage. Pas på elevatorerne på begge sider. Jeg har brug for Lauren i telefonen for at forbinde mig til biovåbenet, og jeg har brug for, at laboratoriet er sikkert. Tror du, du kan gøre det?"
  
  Uden en pause spredte de sig og indtog deres positioner. Drake og Hayden måtte ind i laboratoriet på egen hånd. De gik først ind i det ydre kontor, som var fyldt med forsyninger, hver tilgængelig overflade var dækket med alskens værktøj. Drake anede ikke, hvad de var, men de så vitale og dyre ud.
  
  Bag glasvæggen var et indre trygt rum.
  
  "Lauren," sagde han. "Laboratorium 7 består af to rum. Ekstern og intern. Interiøret er sandsynligvis et kemisk kontrolrum, der kan forsegles og frigives."
  
  Ikke noget. Kommunikationen blev afbrudt.
  
  Drake stirrede på Hayden. "Hvad-"
  
  "Undskyld, Matt. Hayden. Laboratorier er altid frekvensafskærmede, så signaler kan ikke komme ind og ud. Lab 7 er på et andet niveau end resten af anlægget, og det tog os et stykke tid at deaktivere den ekstra sikkerhed."
  
  "Bare rolig," sagde Hayden. "Hvor skal vi hen?"
  
  "Indre rum. Der burde være et glasskab der. Kan du se dette?"
  
  Drake gik op til den store glasvæg. "Ja. Lige i det fjerneste hjørne."
  
  "Biologiske våben er åbenbart ikke våbenlignende. Det skal opbevares i en beholder på størrelse med en kaffekolbe. Det kan identificeres med koden PD777. Forstået?"
  
  "Forstået". Han gik hen til dørkodepanelet og slog tilsidesættelseskoden ind. "Ikke noget". Han sukkede. "Kunne dette rum have en anden kode?"
  
  "Lad mig finde ud af det. Problemet er, at alle chefer, teknikere og laboratorieassistenter sover der hos dig."
  
  "For ikke at tale om russerne, svenskerne og israelerne. Skynd dig".
  
  Drake lyttede, mens Hayden rådførte sig med holdet. Alt var stille, uhyggeligt så. Smith knurrede derefter gennem sin meddelelse.
  
  "Bevægelse på østtrappen. Her kommer de!"
  
  "Jeg opdagede bevægelse på den vestlige," rapporterede May. "Skynd dig".
  
  "Hold de elevatorer," sagde Hayden. "Vi får brug for dem meget snart."
  
  Drake tænkte på at skyde gennem glasset. Ingen tvivl om, at det ville være skudsikkert og potentielt farligt. Det ydre rum indeholdt også glasskabe fyldt med reagensglas og dåser, der kunne indeholde et hvilket som helst antal giftstoffer.
  
  Lauren råbte en ny kode. Drake slog ham. Døren gik op. Han løb til den fjerneste ende af rummet, åbnede skabet og begyndte at lede efter beholderen. Hayden blev efterladt. Mens de dækker deres ryg, holder hvert teammedlem den næste i syne.
  
  Drake gik gennem beholder efter beholder. Hver af dem havde et aftryk af sorte, fede bogstaver og tal, og de var ude af drift. Der gik et minut. Smith åbnede ild op ad trappen, og May gjorde det samme få sekunder senere. De blev angrebet og bad om, at ingen ville være idiotisk nok til at sende en granat ind i kampen.
  
  "Forstået!"
  
  Han samlede containeren op, tog et halvt sekund på at huske, at den indeholdt et biologisk våben, der kunne ødelægge i det mindste Amerika, og gemte den under armen. "Det er tid til at gå".
  
  Som én, koordineret, begyndte de at trække sig tilbage. May og Smith dækkede trappen, indtil Drake og Hayden nåede gangen, og derefter dækkede Yorgi og Dal dem. May og Smith trak sig hurtigt tilbage, da Alicia trykkede på elevatorknappen.
  
  Dørene åbnede øjeblikkeligt.
  
  "Hurtigere!" - råbte Mai og dukkede hurtigt op rundt om hjørnet. "De er et par sekunder efter mig."
  
  Hun gav tilbage ild og satte dem fast på jorden.
  
  Smith gik en anden vej, nu dækket af Dahl, begge mænd trak sig tilbage mod dørene.
  
  Og så begyndte alarmerne at lyde, et kraftigt hornlignende brøl, der fyldte ørerne og sendte sanserne i overdrev.
  
  "Hvad fanden er det?" Drake skreg.
  
  "Ingen. Åh nej!" Lauren skreg tilbage. "Kom ud derfra. Kom ud derfra nu! De har lige frigivet noget i systemet." Hun holdt en pause. "Åh min Gud... det er sarin."
  
  Det strømmede allerede gennem åbningerne i taget af gangen og sideventilerne på elevatoren.
  
  
  KAPITEL TREDIVE
  
  
  Drake undertrykte den indledende bølge af frygt ved omtalen af navnet Sarin. Han vidste, at det var dødbringende. Jeg vidste, at det blev betragtet som et masseødelæggelsesvåben. Han vidste, at Smith, Yorgi og Kenzi havde taget deres masker af.
  
  Og han så, hvad der siges at være en farveløs, lugtfri væske, der sivede ud gennem åbningerne.
  
  "Jeg var aldrig i tvivl om, at de opbevarede sarin her." Hayden angreb Yorgi. "Men det her..." Hun greb hans maske.
  
  Drake vidste, at næsten alt kunne manipuleres, konstrueres eller endda genskabes. Den eneste begrænsning var fantasien. Det flydende nervemiddel var uendeligt fleksibelt. Nu skyndte han sig af al sin kraft til Kenzi, men han så, at Alicia og May allerede var der. Den israelske kvinde var iført en maske, men hendes øjne var allerede lukkede, og hendes krop var slap.
  
  Sarin kan dræbe på et til ti minutter, afhængigt af dosis.
  
  "Nej," sagde Drake. "Nej Nej Nej".
  
  Smith gled ned ad siden af elevatoren, allerede bevidstløs, inden Dahl nåede at trække masken helt over ansigtet.
  
  Elevatoren skyndte sig op, tilbage til første sal.
  
  "Hvad skal vi gøre?" Hayden råbte over kommunikationerne. "Hvor meget tid har de?"
  
  "WHO?" Lauren svarede naturligt. "Hvem kom til skade?"
  
  "Bare find en forbandet laboratorierotte eller en læge og fortæl os, hvad vi skal gøre!"
  
  Kinimaka hev Smith op på hans skulder, da dørene åbnede. Drake så ham ved at løbe ud, og skyndte sig så først ind, velvidende at hawaiianeren nok havde glemt de ventende svenskere, russere og israelere. Han så straks, hvad der så ud til at være svag damp, der sivede gennem alle de høje åbninger. Hans hjerte sank. "Den blev også udgivet her."
  
  "Hele komplekset," sagde Lauren. "Jeg har en laborant lige her."
  
  "Jeg har ikke brug for ham," pustede Kinimaka. "Vi har brug for atropin. Hvor er denne forbandede atropin?
  
  En ny stemme kom på linjen. "Hvor mange mennesker er blevet smittet? Og til hvilket niveau?"
  
  Drake scannede området og løb i dækning og sigtede sit våben. Alicia støttede ham. Bevægelsen frem fik dem til at stoppe.
  
  "For helvede med det her!" Hayden græd. "Vi har tre af vores egne og snesevis af mennesker, der allerede er bevidstløse i laboratoriet. Du skal komme her med modgiften, og du skal gøre det nu!"
  
  "Sarin er dødelig," sagde manden. "Men det kan tage en time at dræbe. Vi er på rette vej, tro mig. Vi var klar til dette. Sig mig, har ofrene svært ved at trække vejret?"
  
  Drake så sig tilbage. Hayden brugte et øjeblik på at tjekke. "Ja," sagde hun med en klump i halsen. "Ja det er".
  
  Drake så på, da Dal gik hen til Kenzi, trak hende forsigtigt væk fra Alicia og vuggede hende i sine arme. Han stirrede direkte på Kinimaka. Ingen andre. Intet andet sted. Verden forsvandt, og kun én ting var tilbage på svenskerens samvittighed.
  
  "Mano. Hvad skal vi gøre?"
  
  Den store hawaiianer fnyste. "Atropin og auto-injektoren."
  
  Stemmen svarede straks. "Medicinske båse er placeret på hver etage. Hvert rum indeholder flere modgifte, og atropin er en af dem. Der finder du også automatiske injektorer. Bare stik det i lårmusklen."
  
  "Jeg ved, hvad jeg skal gøre!"
  
  Drake ventede på, at teknikeren skulle fortælle Kinimaka, hvor han skulle hen, så gik han først. Ingen snige sig rundt, ingen undvige ved bordene; denne gang var de heads out, støttede deres faldne venner og udfordrede enhver slyngelstat, der var tåbelig nok til at tage imod dem. Gulvet var stadig fyldt med kroppe, kun nu var disse sovende kroppe krøllet sammen, plaget af smerte, nogle rystede allerede.
  
  Indgangsdørene blev ødelagt. Mænd i masker og jakkesæt skyndte sig indenfor.
  
  Drake sparkede sin stol til side og lagde så mærke til den medicinske bugt i et af hjørnerne af rummet. Han løb. Til højre lå liget af russeren, klædt i Kevlar, den de havde skudt på. To mere lå ved siden af ham; de fik krampe og døde. Sarin ramte dem også hårdt. Den kemiske frigivelse stoppede effektivt slaget, og SPIR havde stadig det biologiske våben.
  
  Hayden skyndte sig frem uden et våben i hænderne og åbnede døren til lægevagten. Indenfor, foran dem, stod en halv snes ampuller fyldt med skinnende væske. De var tydeligt mærkede, og Kinimaka råbte ad atropinen; Mai trak auto-injektoren ud og fyldte den. Kinimaka stak en nål i Smiths ansigt kun få sekunder før Dal gjorde det samme mod Kenzie. Alicia og Mai handlede med Yorgi, og så hunkede holdet ned, udmattede, følelsesløse, bange for, at det håb, der havde fyldt deres hjerter, nu virkede så desperat.
  
  Der gik minutter. Drake vendte sig mod Kinimaka. "Hvad sker der nu?"
  
  "Nå, atropin blokerer virkningerne af sarin. De skal vende om".
  
  "Pas på bivirkninger," sagde teknikeren. "Dybest set hallucinationer. Men svimmelhed, kvalme, sløret syn..."
  
  "Bare rolig," sagde Alicia. "Der er intet værre end en pubfrokost for Team SPEAR."
  
  "Tør mund. Øget puls..."
  
  "Ja."
  
  Der gik et par minutter mere, og Drake stirrede hjælpeløst på Yorgas ansigt og ønskede hundrede gange i sekundet, at mindst en dråbe liv skulle vende tilbage til ham. Hayden spurgte teknikeren, om de kunne fjerne sarinen fra systemet og tillade alle at fjerne deres masker, men situationen var næppe under kontrol. Den, der frigav sarinen, har muligvis stadig andre planer.
  
  "Vi er også i systemet nu," forsikrede Lauren. "FBI har tilbageholdt adskillige computerforskere på højt niveau, som har gravet i denne sag i nogen tid."
  
  "Er der nyheder om andre specialstyrker?" spurgte Hayden.
  
  "Det synes vi. Jeg får lige bekræftet. Det hele er lidt forvirrende der."
  
  Drake klappede Yorgis kind til højre for hans maske. "Fortæl mig om det".
  
  Russeren rørte let og løftede hænderne. Hans øjne fløj op, og han stirrede tomt direkte på Drake. Han hostede og forsøgte at tage sin maske af, men Drake holdt den på plads. Med eller uden atropin er det bedst at overlade intet til tilfældighederne. Smith kæmpede også, og så Kenzie; Dahl gav et langt, hørbart lettelsens suk. Holdet tog chancen til at udveksle et kort, svagt smil.
  
  "Lad os få dem i luften," sagde Hayden. "Vi er færdige her for i dag."
  
  Lauren tog kontakt igen. "Er alt i orden med dem? Allesammen?" Hun havde stadig ingen anelse om, hvem der var smittet.
  
  "Så langt så godt, kære," sagde Drake. "Selvom det ville være rart at få en læge til at tjekke dem ud."
  
  "Vi har et dusin af dem her."
  
  "Jeg kommer til dig nu," sagde Hayden.
  
  Holdet omgrupperede og hjalp hinanden med at komme ud af døren. Hayden knugede biovåbnet til hendes bryst, ikke engang sikker på, hvem hun kunne stole på. Hun stillede Lauren et spørgsmål over kommunikationen.
  
  "Han skal bringes i sikkerhed i Dallas," sagde Lauren. "Her har jeg detaljerne. De venter på dig".
  
  Hayden stirrede på Drake med trætte øjne bag sin maske.
  
  Det stopper aldrig.
  
  Drake vidste præcis, hvad hun tænkte. Da de kom til skadestuen, fjernede deres masker og fandt Lauren, begyndte de at føle sig lidt mere udhvilede. Drake nød at få varm kaffe bragt til ham, og Alicia brægede efter en flaske vand. Mai tog glasset fra hende, tog en slurk og inviterede hende så til at tage en slurk fra den brugte flaske.
  
  Kenzi rakte ud og tog den fra maj og sukkede. "Hvorfor ser jeg jer fire?"
  
  Alicia gav sit vand tilbage. "Så stadig i live? Hej, tæller det her som en trekant?"
  
  Drake så på. "Du ved noget? Jeg ved, hvornår det er tid til at sige dette job op, når I holder op med at prøve at pille hinanden. Det er, når jeg går på pension."
  
  Lauren trådte væk fra Smith et øjeblik, da en byge af information ramte hendes centrale kommunikationssystem. Dette inkluderer kommunikation fra den modbydelige fyr i Washington, den lokale operation i Dallas og i mindre grad forsvarsministeren.
  
  Hun viftede med hånden, så gruppen lyttede, før hun huskede, at hun kunne bruge forbindelsen. "Hej, øh, godt, hej. Jeg giver dig en adresse i Dallas, og du burde være på vej. Jo længere disse biologiske våben forbliver i naturen, jo større er faren. Nu har vi en lille afklaring. Det ser ud til, at det originale beroligende middel, der blev givet for at påvirke næsten alle, der arbejder i laboratoriet, blev udløst via overflødig kode, så snart du åbnede Geronimos kiste. De synes at tro, at kulten måske ikke stadig eksisterer nu, men at mindst én person stadig arbejder for dem. Sarin blev også aktiveret af den samme kode og uden tvivl af den samme person. Insider? Måske. Men glem ikke, at vi var nødt til at fjerne laboratoriets beskyttelsesskærme, så signalet kunne komme ind."
  
  "Du skal sørge for, at folk ikke går, før den sovende agent gør sit arbejde," sagde Hayden.
  
  "På ham. Men det er ikke alt. Ligene er blevet talt." Hun trak vejret. "Vores laboratoriepersonale og uskyldige civile gjorde et godt stykke arbejde. De ser alle ud til at reagere på atropin. Det antages, at fordi de sov på gulvet, fik de kun svage doser, og hjælpen kom hurtigt. Nu er der ingen problemer med identifikation, men da vi kendte russernes og svenskernes holdninger, må vi gå ud fra, at vi har ret. Tre russere blev dræbt, to var savnet. To svenskere er døde, en er savnet. Og tre israelere døde, to var savnet."
  
  "Fik de ikke atropin?" spurgte Dahl bekymret.
  
  "Selvfølgelig gjorde de det, men efter de civile. Og det ramte dem virkelig mere aggressivt."
  
  På dette tidspunkt var Smith, Yorgi og Kenzi på fode og så udhvilede ud og ivrige efter handling. Drake spekulerede på, om dette kunne være en af de førnævnte bivirkninger.
  
  "Yorgi," sagde han. "Se på Alicia. Hvad ser du?"
  
  Russeren grinede. "Is og varm chili?"
  
  Drake grinede. "Han er okay".
  
  Alicia rynkede dybt. "Hvad fanden betyder det. Yogi? Yogi? Kom så, kammerat. Du ved, jeg elsker dig, men hvis du ikke spilder bønnerne, bliver jeg nødt til at dræbe dig."
  
  Drake trak hende væk mod de ventende biler. "Godt gået min elskede, du har lige bevist hans pointe."
  
  
  KAPITEL ENogTREDIVE
  
  
  Hastighed var deres valg, deres frelser, deres Gud og deres bedste måde at holde sig i live lige nu.
  
  De havde ingen illusioner om, hvad der kunne vente dem på deres vej til Dallas. Det var lige meget, hvor mange politibetjente der hjalp; uanset hvor mange FBI SUV'er og SWAT varevogne langs ruten, var de mennesker, de mødte, nogle af de bedste i verden, og de ville finde en vej ud.
  
  Alt efter hvem de rent faktisk arbejdede for.
  
  Drake så de køretøjer, de var blevet udstyret med til den korte tur gennem Dallas - to statsudstedte køretøjer med firehjulstræk - og skød på bremsen.
  
  "Det her vil virkelig ikke fungere."
  
  Han huskede parkeringspladsen og dens indhold og nikkede mod et par parkeringspladser i nærheden af udgangen.
  
  "De vil".
  
  Lauren gav udtryk for sin enighed. "Jeg vil bede FBI om at undersøge dette."
  
  "Hurtig". Drake var allerede på vej i den retning. "Alle? Indlæs for fanden. Vi får snart brug for al den ammunition, vi har."
  
  Med Hayden i midten skyndte de sig hen mod bilerne, en sort stealth-farvet Dodge Challenger og en lyseblå Mustang med to hvide striber langs motorhjelmen. Dahl modificerede Mustangen, hvilket var fantastisk, fordi Drake ville have Challenger. Politibiler skreg væk og forberedte sig på at rydde en rute gennem downtown Dallas. Helikopteren svævede i nærheden og advarede om, at den med stor sandsynlighed ville blive skudt ned af SWAT-hold. Begge biler var nye nok til at blive hacket - FBI havde ikke brug for nøglerne.
  
  Drake klatrede ind med Yorgi, der tog passagersædet, Hayden, Alicia og May. Han startede motoren og smilede glad.
  
  "Dette," sagde han, "er den lyd, som jeg ville stå op af før seks om morgenen."
  
  Alicia ignorerede det. Hun vænnede sig til hans barnlighed og lod alle vide det.
  
  Drake startede motoren. Dahl startede Mustangen ved siden af ham, og de to mænd grinede gennem to rækker vinduer sammen til sidst.
  
  Hayden bankede beholderen på bagsiden af sit sæde. "Biologiske våben".
  
  "Mmm, ja. Bøde."
  
  Han pressede sig til gulvet, drejede på rattet og styrede bilen ind på parkeringspladsens smalle plads og skyndte sig til udgangen. Bilen hoppede på det ujævne fortov, frontløftet og bagenden skrabede. Gnister fløj.
  
  Bag Drake så Dahl gnister blinke hen over hans forrude, der opslugte ham i ild et sekund. Han var åbenbart ikke glad.
  
  "Keenell, Drake. Prøvede du at komme ind i det her?"
  
  "Bare kør," svarede Hayden. "Den sikre bygning er kun ni minutter væk."
  
  "Ja, måske på racerbanen," sagde Smith. "Men det her er Dallas, og disse to er ikke racere."
  
  "Vil du skyde, Lancelot?" Drake sukkede. "Krat over denne svensker og tag ham."
  
  "Betyder ikke noget".
  
  "Du er vred?" Alicia kom med. "Selvfølgelig ikke, Lancelot."
  
  "Kan vi..." forsøgte Hayden igen.
  
  Laurens stemme overdøvede hendes egen. "Fjenden nærmer sig," sagde hun, så: "Bliv ikke skudt, Lancelot."
  
  Drake afholdt betydelig overstyring ved at finjustere sit styretøj og bruge begge vejbaner. En politibil stod foran og forhindrede andre bilister i at krydse deres vej. Udfordrerne skyndte sig forbi krydset, nu omgivet af højhuse. Mustangen skyndte sig forbi et halvt sekund senere og manglede snævert Dodges bagskærm. Drake kiggede i bakspejlet, og det eneste, han kunne se, var Dahls sammenbidte tænder.
  
  "Nu ved jeg, hvordan det er at blive jagtet af en haj."
  
  Et sted foran var det resterende kontingent af russere, svenskere og israelere, som alle havde én pligt - at skaffe et biologisk våben, der var specielt designet til at ødelægge Amerikas fødevareforsyning.
  
  "Hvorfor ødelægger vi det ikke bare?" sagde Kinimaka, mens han holdt fast i gelænderet.
  
  "Det er et rimeligt spørgsmål," bemærkede Dahl.
  
  "Det er det," sagde Lauren. "Men jeg fik lige at vide, at der er protokoller på plads. Procedurer. Gør det forkert, og du kan dræbe dig selv og utallige andre."
  
  Drake lettede gassen, da et skarpt sving viste sig forude. Endnu en gang havde politiet spærret alle andre ruter af, og han manøvrerede elegant bilen rundt om hjørnet, smed dækkene og satte fart over det røde lys. Dahl var et par meter bag ham. Fodgængere stod langs gaderne, stirrede og gestikulerede, men blev holdt tilbage af politiet med en megafon. Drake var altid meget opmærksom på, at nogle måske ikke lyttede.
  
  "Politierne kan ikke klare alt dette," sagde Hayden. "Sænk farten, gutter. Vi har fem minutter tilbage."
  
  I det øjeblik kom en pickup truck flyvende ud af en sidegade og ramte næsten en uvidende politibetjent. Han drejede ind på deres vej og indhentede dem derefter. Yorgi havde allerede rullet sit vindue ned, og Mai brød glasset ud bagfra.
  
  Pickup-trucken, en sølvfarvet F-150, holdt trit, da den nærmede sig. Det grinende ansigt bag rattet stirrede på dem og så dem dobbelt så meget som vejen. Yorgi lænede sig tilbage i sin stol.
  
  "Åh nej, nej, nej. Det er ikke godt. Jeg kender hende. Jeg kender hende. "
  
  Drake kiggede hurtigt. "Efter min mening ligner han en russisk vægtløfter."
  
  "Hun var til OL," sagde Yorgi. "Dette var før hun blev en militær hemmelig snigmorder, en af de bedste, der nogensinde er kommet ud af Rusland. Hun er Olga."
  
  Drake bremsede, da en klynge fodgængere trådte ud foran de hurtige biler, de fleste af dem holdt mobiltelefoner tommer fra deres øjne.
  
  "Olga?"
  
  "Ja, Olga. Hun er en legende. Har du aldrig hørt om hende?
  
  "Ikke i denne sammenhæng. Ingen".
  
  Den sølvfarvede F-150 svingede kraftigt og styrtede ind i siden af sin Challenger. Befriet fra den vandrende flok trådte Drake på gassen igen og væltede fremad, mens Challengeren svarede med et tilfredsstillende brøl. Olga lavede endnu et sving og sigtede mod den bagerste trekvartvinge, men missede flere centimeter. Hendes F-150 krydsede til den anden side, direkte mellem Drake og Dahl. Svenskeren manøvrerede sin Mustang bag hende.
  
  "Jeg kan ikke ramme det," sagde han. "For risikabelt."
  
  "Jeg kan ikke skyde hende," sagde Mai. "Samme problem".
  
  "Hvordan forventer hun at flygte?" Kinimaka tænkte over det.
  
  "Olga er uovervindelig," forsikrede Yorgi dem. "Og hun fejler aldrig."
  
  "Det er fantastisk for hende," sagde Alicia. "Måske kunne I to gemme jer under den samme madras."
  
  Tre biler satte fart foran, andre køretøjer var stort set blokeret, og fodgængere blev advaret af politiets konstante hyl fra sirener. Drake fulgte Haydens instruktioner, mens Hayden sad klistret til skærmen på den bærbare navigator.
  
  Drake så en lang lige foran sig.
  
  "Bliv hos mig, Dal," sagde han. "Skub tæven ind i et hjørne."
  
  Han accelererede og holdt sig til midten af vejen. Det omstrejfende køretøj begyndte faktisk at trække ud af en sidegade, men gik i stå, da chaufføren så forfølgelsen nærme sig. Drake holdt hammeren nede og så Olga og Dahl bag sig. Motorerne brølede, og dækkene begyndte at brøle. Glasbutiksfacader og kontorbygninger blinkede forbi som i en tåge. Fodgængere sprang ud på vejen for at tage billeder. Politibilen kom med i jagten og trak sammen med Olga, så Drake nu havde to biler i bagudsynet.
  
  "Tre minutter," sagde Hayden.
  
  "Få jeres våben, folk," sagde Alicia.
  
  "Lad os håbe, at den russiske tæve ikke forsvinder stille og roligt," sagde Kenzie.
  
  Yorgi slugte hårdt ved siden af Drake.
  
  Så, foran, skete det mærkeligste og mest skræmmende. Figurerne løb ind på midten af vejen, faldt på det ene knæ og åbnede ild.
  
  Kugler rev gennem Challenger'ens frontende, klirrede mod metal og slog gennem bolte. Gnister fløj op i luften. Drake kørte bilen helt ligeud.
  
  "Ram det skide dæk!" - han råbte.
  
  Flere skud. Politiet sprang fra fortovet for at forsøge at stoppe skytterne. Civile dukkede i dækning. SWAT-holdet forlod dækning og løb med politiet, våben rettet, men ikke brugt på grund af sandsynligheden for at ramme folk på den anden side af vejen.
  
  Drakes forrude eksploderede, og granatsplinter faldt ned på hans jakke, skuldre og på hans knæ. Kuglen ramte nakkestøtten lige få centimeter til højre for hans øre. Yorkshiremanden ventede yderligere to sekunder, lod skytterne stille op igen og afbøjede derefter Challengeren med stor kraft.
  
  Efterlader Olgas F-150 i skudlinjen.
  
  Hun drejede sit eget rat og ramte politimanden i højre side, men kuglerne ramte stadig. Manden, der sad ved siden af hende, blev pludselig slap; rødt oversvømmede det indre af bilen. Endnu en russer er død, og der er kun én tilbage.
  
  Dahl befandt sig pludselig i den direkte skudlinje.
  
  Men på det tidspunkt var skytterne fokuseret på de nærgående betjente og SWAT, kun to af dem vendte sig og åbnede dækkende ild og forberedte sig på at flygte. Drake så kuglerne gennembore mængden, så den foragt som disse mennesker - formentlig israelere - behandlede civile med.
  
  "For helvede med alting," sagde han. "Dette vil ikke blive tolereret."
  
  "Drake!" Hayden advarede. "To minutter".
  
  Mai tog fat i hendes skulder. "Dette skal gøres."
  
  Drake trådte på gaspedalen og slugte jorden mellem bilen og de flygtende militante. Yorgi lænede sig ud af det ene vindue, og Mai lænede sig ud af det andet. De sigtede med deres våben og affyrede tre skud hver langs den døde lige gade, uden chance for andre ofre, og kastede de flygtende mennesker af sig.
  
  Drake svingede skarpt og undgik deres faldende kroppe.
  
  "Bastards."
  
  I bakspejlet pågreb politiet dem. Så vendte Olga og Dal tilbage, ræsede så hårdt de kunne, mens de ræsede hinanden ned ad midten af vejen. Olgas bil var dækket af blod, forruden manglede, skærme, sider og forlygter var i stykker, og gummiet var faldet af et af dækkene. Men hun kom alligevel, ubønhørlig, som en orkan.
  
  "90 sekunder," læste Hayden højt.
  
  "Hvor?" - Jeg spurgte. spurgte Drake.
  
  Hun råbte adressen op. "Tag skarpt til højre, derefter til venstre, og bygningen er lige foran dig og blokerer vejen."
  
  "På en anden note," indskød Lauren. "Det var israelerne, der forlod slaget. Og race."
  
  "Uautoriseret," sagde Kensi. "Som jeg tænkte. Dette ville aldrig være sket, hvis vores regering havde været involveret.
  
  Dahl tog ikke øjnene fra vejen. "Det, der kommer fra dig, overrasker mig."
  
  "Det burde det ikke være. Jeg siger ikke, at de ikke vil handle, dræbe og lemlæste på fremmed jord. Venligt territorium. Jeg siger, at de ikke ville gøre det så åbenlyst."
  
  "Åh, det giver mere mening."
  
  Drake sænkede farten, slog på bremsen og drejede den brølende Challenger skarpt til højre. Da han næsten var nået til den yderste kantsten, tændte han motoren og hørte dækkene skrige på jagt efter trækkraft. I sidste øjeblik fangede de og spyttede gruset ud og hjalp med at skubbe bilen frem. Håbet var, at Dahl kunne skubbe til Olgas forsvarsspiller, da hun vendte sig, men russeren var for smart og skar hensynsløst hjørnet og tog føringen. Skraldespanden hoppede højt bag hende og ramte fronten.
  
  "Tredive sekunder," sagde Hayden.
  
  Så gik alt ad helvede til.
  
  
  KAPITEL TOogTREDIVE
  
  
  Olga risikerede alt og nærmede sig hurtigt bagagerummet på Challenger.
  
  Drake så venstresvinget nærme sig hurtigt og gjorde sig klar til at vende bilen rundt.
  
  I baghovedet hele denne vej var han hjemsøgt af bekymringen om, at den sidste tilbageværende svensker var et sted derude. Men han dukkede aldrig op.
  
  Stadig.
  
  Soldaten sprang ud af butikken, med en ildevarslende udseende maskinpistol under pistolskud, med et blodigt ansigt forvrænget af en grimase af smerte. Han havde ondt, men han forblev på missionen. Endnu et uautoriseret angreb. En anden tredjepart, der bruger specialstyrker.
  
  Drake reagerede øjeblikkeligt. Hvad var mulighederne? Det så ud som om, at han ved at bevæge sig faretruende til venstre flanke og forsøge at passe Challenger perfekt ind i den nye smalle gade, kunne kaste bagenden ind i den angribende svensker. Dette var det eneste spil, og det tog ikke højde for mandens besiddelse af et dødbringende våben.
  
  Hayden og Yorgi sad på den anden side af bilen. Svenskeren så ud som om han skulle sprøjte hele bilen, da den gled forbi sidelæns. Hans finger spændte. Drake kæmpede med rattet og holdt godt fast i det, mens hans højre fod pressede på gassen med den helt rigtige hastighed.
  
  Svenskeren åbnede næsten blankt - få sekunder før bilens hale skulle ramme ham.
  
  Og så gik hele verden amok, vendt på hovedet, da Olga styrtede ind i den drivende Challenger med al sin magt. Hun satte ikke farten en smule ned. Hun smækkede sin bil ind i siden af Dodge, hvilket fik den til at snurre, knuste svenskeren og sendte hans krop halvvejs på tværs af vejen. Drake greb fat i rattet, ude af stand til at se lige, da bilen drejede; to omgange, så ramte hun en høj kantsten og væltede.
  
  Han styrtede ned på taget, mens han stadig gled og skrabede hen over betonen, indtil han styrtede ind foran butikken. Glasset gik i stykker, og regnen begyndte at falde. Drake kæmpede for balance. Alicia var lamslået, Yorgi var lamslået.
  
  Olga smækkede på bremsen og formåede på en eller anden måde at bringe F-150 til et pludseligt stop.
  
  Drake så hende i sidespejlet på hovedet. Ruderne var knust på alle sider, men sprækkerne var for små til, at nogen nemt kunne kravle igennem. Han hørte Mai kæmpe med sin sikkerhedssele og kaste den af sig. Han vidste, at hun var adræt, men han troede ikke på, at hun ville passe ind gennem bagruden. De kunne ikke forsvare sig.
  
  Olga trampede mod dem, hendes enorme arme og ben arbejdede, hendes ansigt var så fuld af vrede, at det kunne sætte hele verden i brand. Blod dækkede hendes ansigtstræk og strømmede fra hendes hals til hendes fingre og dryppede ned på gulvet. Hun holdt et maskingevær i den ene hånd og en raketkaster i den anden. Drake så et ekstra magasin klemt mellem hendes tænder og en militær klinge ved hendes side.
  
  Da hun lukkede hullet, var hun ubarmhjertig. Nærmer sig døden. Hendes øjne blinkede aldrig. Der kom damp og nu ild ud af bilen bag hende og slikkede hendes figur. Drake så derefter et blåt blink og indså, at Mustangen var ankommet. Han så Olga grine. Han så holdet springe ud af den anden bil i et udbrud af action.
  
  Olga faldt ned på det ene knæ, pegede raketkasteren mod sin enorme skulder og sigtede mod den omvendte Challenger.
  
  Vil hun så ødelægge det biologiske våben?
  
  Hun mistede den. Der er ingen rationel tanke bag dette dæmoniske ansigt.
  
  De var hjælpeløse. Kvinderne på bagsædet vågnede nu op, frigjorde sig selv og forsøgte at finde plads til at manøvrere. De så ikke, hvad der kom, og Drake fortalte dem det ikke. Der var ingen måde, de kunne gøre noget ved det.
  
  Olga trykkede på aftrækkeren, og raketten antændtes.
  
  Venner, familie, sådan går vi...
  
  Torsten Dahl banede sig vej som en frygtelig rambuk; løb i fuld fart, med al sin magt, bragede han ind i Olga bagfra. Missilaffyringen gled, dens ammunition afbøjede og affyrede langs en anden bane. Dahl selv, der reddede situationen, må have oplevet sit livs stærkeste chok, eftersom Olga ikke flyttede sig.
  
  Svenskeren løb lige med hovedet ind i verdens stærkeste murstensmur.
  
  Dahl faldt på ryggen med en brækket næse og var bevidstløs.
  
  Olga vinkede den skøre svensker væk og mærkede knap nok det storslåede angreb. Hun rejste sig som et nyt bjerg, kastede raketkasteren til jorden og løftede maskingeværet med den ene hånd, mens blodet stadig dryppede nedefra og sprøjtede gulvet.
  
  Drake så alt dette og vendte sig for at skubbe Yorgi ud, derefter Hayden. Hans hoved snurrede stadig, men det lykkedes ham at fange Alicias øje.
  
  "Vi har det fint?" Hun vidste, at der var noget galt.
  
  "Jeg så lige, hvordan Dal ramte Olga med al sin magt, vendte bevidstløs tilbage, og hun lagde næsten ikke mærke til det."
  
  Alicia kunne næsten ikke få vejret. "Fuck. Mig".
  
  "Og nu har hun et maskingevær."
  
  Hayden blev fri. Mai sprang efter hende og pressede sig gennem det lille hul. Drake vendte sig tilbage og så spejlet, selvom han prøvede at presse sig gennem sine egne små vinduer. Olga rettede pistolen, smilede igen, løftede sin frie hånd og trak tanden ud af hendes mund og kastede den til jorden. I det øjeblik ankom resten af Dahls holdkammerater.
  
  Og en af dem var Mano Kinimaka.
  
  Hawaiianeren affyrede sig på ægte vis i fuld fart, fødderne fra jorden, armene strakte, et menneskeligt projektil, der ødelagde en kugle af muskler og knogler. Han ramte Olga på skuldrene, præcist, bedre end Dahl, og klemte sig fast. Olga vaklede seks fod frem, og det var i sig selv et mirakel.
  
  Kinimaka vendte sig om foran med front mod russeren.
  
  Maskingeværet faldt på gulvet.
  
  Drake læste hendes læber.
  
  "Du burde gå på knæ, lille mand."
  
  Kinimaka svingede en hømager, som Olga behændigt undgik, hurtigere end Drake kunne tro. Så slog hendes egen næve dybt ind i Manos nyrer, hvilket fik hawaiianeren til øjeblikkeligt at falde på knæ og gispe.
  
  Kenzi og Smith nåede kampstedet. Drake kunne ikke ryste følelsen af, at det ikke ville være nok.
  
  Han vred sig, indtil kødet blev revet fra hans mave, indtil hans bækkenknogle knirkede. Han brød ud af bilen og ignorerede det friske blod. Han signalerede til alle undtagen Hayden, og han begyndte at halte mod slaget, mens sirener lød omkring dem, blinkende blå lys fyldte hans synsfelt, og brølen fra mænd, betjente og soldater fyldte luften.
  
  Han humpede op ad gaden og nærmede sig Olga. Russeren ignorerede Smith, da han skød hende i maven; hun greb Kenzi i håret og smed hende til side. De brune totter forblev klemt i russerens hænder, og Kenzi, chokeret, væltede om og rullede ned i grøften og strippede hendes kød. Olga slog derefter sin hånd ned på Smiths håndled, slog pistolen til jorden og fik soldaten til at skrige.
  
  "Skyder du på mig? Jeg vil rive din arm af og kvæle dig med den blodige ende."
  
  Drake samlede sine kræfter og slog hende bagfra og gav tre slag mod nyrerne og brystet. Han ville have brugt sin pistol, men mistede den ved ulykken. Olga bemærkede ikke engang angrebet. Det var som at ramme en træstamme. Han så sig om efter et våben, noget han kunne bruge.
  
  Han så det.
  
  Mai løb op, efterfulgt af Alicia, og så Yorgi, hvid som et lagen. Drake samlede raketkasteren op, løftede den op over hovedet og bragte den med al sin kraft ned på russerens ryg.
  
  Denne gang flyttede hun.
  
  Kinimaka hoppede til siden, da det enorme bjerg kollapsede på det ene knæ. Reservemagasinet faldt ud af hendes tænder. Et RPG faldt fra hendes bælte. Drake tabte sit våben og trak vejret tungt.
  
  Olga rejste sig, vendte sig om og smilede. "Jeg vil trampe dig, indtil du er skrald på betonen."
  
  Drake vaklede væk. Olgas slag strejfede hans lår og sendte en eksplosion af smerte fra den ene ende af hans krop til den anden. Alicia kom ind i vandet, men blev kastet højt op i luften og smækkede ind på Kenzi. Kinimaka rejste sig før et hovedstød, der sendte ham direkte til numsen. Smith fik utallige slag på kroppen og derefter tre på halsen og næsen, hvilket fik Olga til at bryde ud i grin.
  
  "Åh, tak, skat, for at hjælpe mig med at slippe af med slimet. En til tak."
  
  Hun udsatte sit ansigt for Smiths slag.
  
  Alicia hjalp Kenzi op. Politiet skyndte sig hen imod dem. Drake kunne ikke lade være med at ønske, at de ville blive væk. Dette kan blive et blodbad. Han forsøgte at rejse sig og det lykkedes på det ene ben.
  
  Olga greb Smith om halsen og smed ham til side. Kinimaka rystede på sit enorme hoved, nu ved Olgas fødder, og gav et halvt dusin utrolige slag mod hendes tykke lår.
  
  Hun slog Kinimaka i hovedet og tog ham ned. Hun afbøjede Drakes næste angreb og slog ham tilbage, selvom blodet strømmede frit fra hendes ører, højre øje og utallige sår og blå mærker på hendes pande. Et hul åbnede sig i hendes mave, hvor Smith skød hende, og Drake spekulerede på, om dette kunne være en måde at stoppe hende på.
  
  May fangede Olgas opmærksomhed. "Se på mig," sagde hun. "Se på mig. Jeg er aldrig blevet besejret."
  
  Interessetilkendegivelsen krydsede den blodige mine. "Men du er ikke mere end en af mine svedkirtler. Er du Supergirl? Vidunderkvinden? Scarlett Johanssen?
  
  "Jeg er Mai Kitano."
  
  Olga bevægede sig akavet frem og skubbede Smith og den nærgående Alicia til side. Mai satte sig på hug. Olga kastede sig ud. Mai dansede langt, langt væk og pegede så på Olgas højre skulder.
  
  "Og mens jeg distraherede dig, vil min ven Yorgi ødelægge dig."
  
  Olga vendte sig forbavsende hurtigt om. "Hvad..."
  
  Yorgi spændte raketkasteren fast på sine skuldre, sørgede for, at den sidste granat var placeret korrekt, og skød derefter direkte mod Olgas krop.
  
  Drake dukkede sig.
  
  
  KAPITEL 33
  
  
  SPEAR-holdet forsvandt efterfølgende. Efter at have overdraget det biologiske våben, blev de ført væk fra gerningsstedet og ført gennem hjertet af en unaturligt stille by til et af FBI's mest sikre huse på landet. Det var en ranch, nødvendigvis lille af sikkerhedsmæssige årsager, men en ranch ikke desto mindre med eget hus, stalde og koraller. De beholdt hestene for at sælge illusionen og ranchens hånd for at træne dem, men han arbejdede også for FBI.
  
  Holdet var utrolig glade for at ankomme til det sikre hus, og endnu gladere for at dele op og lukke dørene til forskellige rum. For et menneske blev de slået, udmattede, forslåede, forslået, blødende.
  
  Blod gennemblødte dem alle, blå mærker og behåring også. De, der ikke mistede bevidstheden, ville ønske, de havde gjort det; og de, der gjorde det, fortrød, at de ikke kunne hjælpe. Drake og Alicia gik ind på deres værelse, klædte af og gik direkte i bad. Strømmen af varmt vand hjalp med at vaske mere end blot blodet væk. Drake hjalp Alicia og Alicia hjalp Drake på steder, hvor deres arme var for såret til at hjælpe.
  
  Holdet var ikke knækket, men de var lidt overvældede.
  
  "Der er altid nogen," gispede Drake, da vandet ramte ham i fuld kraft, "der kan slå dig op af dig."
  
  "Jeg ved". Alicia hældte håndfulde flydende sæbe i sin håndflade. "Så du Dahl prelle af hende?"
  
  Drake begyndte at hoste. "Åh nej tak. Få mig ikke til at grine. Vær venlig".
  
  Drake fandt det ikke mærkeligt, at han kunne finde humor så hurtigt efter det, han lige havde været vidne til. Denne mand var en soldat uddannet til at håndtere traumer og hjertesorg, død og vold; det gjorde han det meste af sit liv, men soldaterne klarede det anderledes. En sådan måde var at bevare kammeratskabet med dine kolleger; andre skulle altid se på den lyse side af tingene.
  
  Når det er muligt. Der var nogle situationer, der bragte selv en soldat i knæ.
  
  Nu huskede Alicia, skåret af det samme klæde, Kinimakis kamp med den enorme Olga. "For pokker, det var ligesom Godzillas baby mod Godzilla. Bloody Mano var mere chokeret end såret."
  
  "Han kan helt sikkert tage et hovedstød." Drake grinede.
  
  "Ingen!" Alicia lo, og de hyggede sig sammen i et stykke tid og ønskede at slippe af med smerten.
  
  Senere kom Drake ud af brusebadet, smed et badelagen og vendte tilbage til soveværelset. En følelse af uvirkelighed ramte ham. For en time siden var de i Helvedes centrum, fordybet i en af de hårdeste og blodigste kampe i deres liv, og nu vaskede de sig på en ranch i Texas, omgivet af vagter.
  
  Hvad er det næste?
  
  Nå, den positive side var, at de vandt tre af de fire kardinalretninger. Og tre af de fire Ryttere. Ordenen havde gemt fire våben, så efter Drakes ganske vist lidt inkonsekvente, uklare og direkte usikre optælling var der kun ét tilbage. Han lo af sig selv.
  
  For fanden, jeg håber, jeg fik det rigtigt.
  
  Der blev hørt fodtrin bag ham, og han vendte sig om.
  
  Alicia stod der, helt nøgen og glinsende af brusevandet, hendes hår klæbet til den forslåede skulder. Drake stirrede og glemte opgaven.
  
  "For helvede," sagde han. "Så der er tidspunkter, hvor det er godt at se jer to."
  
  Hun gik hen og tog hans håndklæde af. "Tror du, vi har tid?"
  
  "Bare rolig," sagde han med et smil i stemmen. "Det tager ikke meget tid".
  
  
  ***
  
  
  Senere, efter at de opdagede og forsøgte at undgå blå mærker på deres kroppe, tog Drake og Alicia nyt tøj på og gik ned i det enorme køkken. Drake var ikke sikker på, hvorfor de valgte køkkenet; det virkede som et naturligt mødested. Den nedgående sols skrå stråler trængte ind gennem panoramavinduerne og gav en gylden nuance til trægulvet og køkkenindretningen. Værelset var varmt og duftede af friskbagt brød. Drake satte sig på en barstol og slappede af.
  
  "Jeg kunne tilbringe en måned her."
  
  "Endnu en rytter," sagde Alicia. "Og så holder vi en pause?"
  
  "Kan vi gøre dette? Jeg mener, det lyder ikke som slutningen af ordet "tag en pause, kære."
  
  "Nå, vi skal stadig svare Qrow," hun trak på skuldrene, "om Peru. Og Smith kan have problemer. Vi bør ikke tage på mission, når et medlem af vores familie er i vanskeligheder."
  
  Drake nikkede. "Ja jeg er enig. Og så er der SEAL Team 7."
  
  "En dag," sukkede Alicia og satte sig på siddepinden ved siden af ham, "vores ferie kommer."
  
  "Hej, se hvad katten kom med!" - Drake råbte, da han så Dahl.
  
  Svenskeren gik forsigtigt ind ad døren. "Bullshit, jeg prøver at gå, men alt er dobbelt for mine øjne."
  
  "Tror du at gå er hårdt?" sagde Drake. "Vil du prøve at blive lagt?"
  
  Dahl famlede sig hen til barstolen. "Nogen giver mig en drink."
  
  Alicia skubbede vandflasken mod ham. "Jeg tager noget mere."
  
  Drake så bekymret på sin ven. "Bliver du nødt til at vente til slutningen, kammerat?"
  
  "Sandheden skal frem, det bliver bedre for hvert minut."
  
  "Åh, for jeg kan huske, hvordan du sad ude under skænderiet med Olga."
  
  "For helvede, Drake. Jeg vil aldrig huske det her."
  
  Drake grinede. "Som om vi nogensinde vil lade dig glemme det her."
  
  Resten af holdet ankom lidt efter lidt, og tyve minutter senere sad de alle i baren og sænkede kaffe og vand, frugt og baconstrimler og flere sår, end de kunne tælle. Kinimaka så ikke på nogen, og Smith kunne ikke holde noget i sin højre hånd. Yorgi var enormt deprimeret. Kensi kunne ikke stoppe med at klage. Kun May, Lauren og Hayden så ud til at være sig selv.
  
  "Du ved det," sagde Hayden. "Jeg er bare glad for, at vi alle kom igennem det her sammen. Det kunne have været meget værre. Atropin gjorde sit arbejde. Er der nogen eftervirkninger, gutter?"
  
  Yorgi, Smith og Kenzi blinkede. Kensi talte for dem alle. "Jeg tror, Olga har overgået after effects."
  
  Hayden smilede. "Okay, for vi er ikke færdige endnu. De hold, der ikke besøgte Fort Sill og Dallas, ledte efter et sidste spor. Heldigvis var tænketanken i Washington og NSA i stand til at holde styr på de store aktører."
  
  "SAS?" - foreslog Drake.
  
  "Nå, briterne, ja. De vil blive fulgt af Kina og alt, hvad der er tilbage af Frankrig..."
  
  "SEAL Team 7?" - spurgte Dahl.
  
  "Ukendt, uoplyst og uautoriseret," sagde Hayden. "Ifølge Crowe."
  
  "Der er højere strukturer end forsvarsministeren," sagde Kinimaka.
  
  "Præsident Coburn ville ikke hænge os ud til tørre," protesterede Drake. "Jeg må tro, at han ikke ved noget om sælerne."
  
  "Jeg er enig," sagde Hayden. "Og selvom jeg er enig med Mano i, at der er væsener højere end Crow, er der mange mere lumske. Den slags, der kommer mod dig sidelæns, ud af det blå, og efterlader dig med lidt valg. Jeg må tro på, at der sker mere, end vi ved."
  
  "Dette hjælper ikke vores problem." Smith klukkede og kæmpede for at løfte glasset mælk.
  
  "Højre". Hayden tog en håndfuld frugt og gjorde sig godt tilpas. "Så lad os fokusere på at gøre en ende på denne dårlige mor og tage hjem. Vi er stadig det største hold og det bedste. Allerede nu fik briterne kun et forspring på én dag. Kineserne også. Nu ser det ud til, at af alle de andre er det kun franskmændene, der er blevet friske. De sendte et andet hold på tre for at kontakte den eneste tilbageværende original."
  
  "Det er det samme i en kamp for specialoperationsstyrker," sagde Dahl. "Vi er i toppen."
  
  "Ja, men det er næppe relevant. Og løgne. Det er ikke sådan, at vi er hånd i hånd eller sammen i ørkenen."
  
  "Det er en hård, uforudsigelig kamp," sagde Dahl. "Det her er så virkeligt, som det bliver."
  
  Hayden nikkede og fortsatte så hurtigt. "Lad os opsummere ordensteksten. 'Ved de fire hjørner af jorden fandt vi de fire ryttere og forelagde dem planen for den sidste doms orden. De, der overlever Judgment Crusade og dets eftervirkninger, vil med rette regere. Hvis du læser dette, er vi fortabt, så læs og følg med forsigtighed. Vores sidste år er blevet brugt på at samle de sidste fire våben fra verdens revolutioner: Krig, Erobring, Hungersnød og Død. Forenede vil de ødelægge alle regeringer og åbne en ny fremtid. Vær klar. Find dem. Rejs til jordens fire hjørner. Find hvilestederne for Strategiens Fader og derefter Khagan; den værste indianer, der nogensinde har levet, og så Guds Svøbe. Men alt er ikke, som det ser ud til. Vi besøgte Khagan i 1960, fem år efter færdiggørelsen, og lagde erobringen i hans kiste. Vi har fundet den plage, der vogter den sande sidste dom. Og den eneste drabskode er, da Rytterne dukkede op. Der er ingen identifikationsmærker på Faderens knogler. Indianeren er omgivet af våben. Den sidste doms orden lever nu gennem dig og vil regere for evigt."
  
  Hun sluttede af og tog en slurk.
  
  "Alt er fint? Jeg synes, det giver mere mening nu. Ordenen er død, for længst væk, men der er stadig et lille element af dem i dette. Måske en muldvarp. Enkelt. Måske noget andet. Men det er godt nok til at hacke et laboratorium i Dallas, og godt nok til at tage en hel masse specialstyrker ud, så vi kan ikke undervurdere det."
  
  Hun holdt en pause, mens Drake vinkede. "Ja?"
  
  "Ved du, hvor det er bedst for ham at være?" - spurgte han. "Inde i en tænketank i Washington. Eller arbejde for NSA."
  
  Haydens øjne blev store. "For pokker, det er en rigtig god pointe. Lad mig tænke over det." Hun skænkede sort kaffe fra en glaskande.
  
  "Tiden flyver, mine venner," sagde Mai.
  
  "Ja jeg er med dig". Hayden stoppede sin mund. "Så lad os analysere teksten: Det sidste hjørne af jorden er Europa. Vi skal finde graven for Guds Svøbe, som er Dødens Rytter og vogter den sande Sidste Dom. Den værste af dem alle. Og var der en drabskode, da Rytterne dukkede op? Jeg forstår det ikke endnu, undskyld."
  
  "Jeg går ud fra, at tænketanken har gjort dette i et stykke tid?" sagde Yorgi.
  
  Nu talte Lauren, der lænede sig op ad det enorme køleskab. "Selvfølgelig har. Den gamle leder fik engang den tvivlsomme titel 'Guds flagellum' af de romere, han kæmpede og dræbte. Han var sandsynligvis den mest succesrige af de barbariske herskere og angreb de østlige og vestlige romerske imperier, da han levede omkring 406-453. var Roms mest forfærdelige fjende og blev engang citeret: "Hvor jeg har passeret, vil der aldrig gro græs igen."
  
  "Endnu en glorificeret gammel massemorder," sagde Dahl.
  
  "Huneren Attila," sagde Lauren, "dræbte sin bror i 434 for at blive enehersker over hunnerne. Kendt for sit voldsomme blik, var Attila kendt for ofte at rulle med øjnene, "som om han nyder den rædsel, han inspirerede," ifølge historikeren Edward Gibbon. Han hævdede også efter sigende at svinge Mars' ægte sværd, den romerske krigsgud. Du kan forestille sig den frygt, dette ville have indgydt på en romersk slagmark."
  
  "Vi fik det," sagde Drake. "Attila var en dårlig dreng eller en god dreng, afhængigt af hvilken side du var på. Og hvem skrev historiebøgerne. Hvordan og hvor døde han?
  
  "Flere modstridende beretninger beskriver, hvordan han døde. Fra en næseblod til en kniv i hænderne på sin nye kone. Da de fandt hans lig, rev mændene, efter hunernes skik, håret ud af hovedet og påførte deres ansigter dybe, modbydelige sår. Det blev sagt, at Attila, som var sådan en frygtelig fjende, modtog en besked fra guderne om sin død som en fantastisk overraskelse. Velsignelse. Hans krop blev lagt i midten af en stor slette, inde i et silketelt, så alle kunne se og beundre. De bedste ryttere af stammerne red rundt og fortalte historier om hans store bedrifter omkring lejrbål. Det var en stor død. Det siger videre, at der blev holdt en fest over hans grav." Lauren fortsatte med at gentage de relevante punkter, som konstabelen hviskede i hendes øre. Det nyttede ikke noget at installere en højttaler.
  
  "De forseglede hans grave med guld, sølv og jern, for han havde tre. Og de mente, at disse tre materialer passede til den største af alle konger. Selvfølgelig blev der tilføjet våben, rigdomme og sjældne ædelstene. Og, det ser ud til, også efter skik, dræbte de alle dem, der arbejdede på hans grav, for at holde dens placering hemmelig."
  
  Alicia kiggede rundt på dem, der sad ved bordet. "En af jer vil dø," sagde hun. "Bed mig ikke om at begrave dig. Ikke en fandens chance."
  
  "Du vil blive både ked af det og glade for at høre, at Attilas grav er et af de største tabte gravsteder i historien. Fra nogle andre - det for længst forsvundne lig af kong Richard III, der blev opdaget under en Leicester-parkeringsplads for flere år siden - tror vi selvfølgelig, at de stadig kan findes. Måske Cleopatra? Sir Francis Drake? Mozart? Under alle omstændigheder, for så vidt angår Attila, menes det, at de Hunniske ingeniører afledte Tisza-floden længe nok til at tørre hovedflodlejet op. Attila blev begravet der i sin storslåede, uvurderlige tredobbelte kiste. Tisza blev derefter løsladt og skjulte Attila for evigt."
  
  I det øjeblik hørte de lyden af en nærgående helikopter. Hayden så sig omkring i lokalet.
  
  "Jeg håber, I er klar til endnu en kamp, drenge og piger, for det her er langt fra slut."
  
  Drake strakte sine ømme muskler. Dahl forsøgte at holde hovedet på skuldrene. Kensi rystede, da hun rørte ved en ridse på ryggen.
  
  "For at være retfærdig," sagde Drake. "Jeg kedede mig stadig her."
  
  Hayden smilede. Dahl nikkede så godt han kunne. May var allerede på benene. Lauren gik mod døren.
  
  "Kom så," sagde hun. "De vil orientere os mere undervejs."
  
  "Europa?" spurgte Yorgi.
  
  "Ja. Og for Dødens sidste Rytter."
  
  Alicia hoppede af barstolen. "Fantastisk peptalk," sagde hun sarkastisk. "Når det kommer fra dig, lyder det så spændende, at selv mine tæer begynder at krible."
  
  
  KAPITEL FIRE OG TREDIVE
  
  
  Endnu en flyvning, endnu en kamp i horisonten. Drake satte sig i en behagelig stol og lyttede, mens Lauren udtalte District of Columbias domme og konklusioner i Attila the Hun-sagen. Holdet sad i forskellige positioner, tog hvad de kunne og forsøgte at ignorere smerten fra den nyligt kaldte 'Olga-hændelse'.
  
  "Attilas grav er tabt til historien," konkluderede Lauren. "Aldrig blevet fundet, selvom der var flere falske opdagelser. Så," stoppede hun og lyttede, "har du hørt om gravitationsanomalien?"
  
  Dahl så sig tilbage. "Dette udtryk har flere betydninger."
  
  "Nå, det er vores pointe. For nylig opdagede videnskabsmænd en enorm og mystisk anomali begravet under polarisen. Vidste du det? Den er enorm i størrelse - 151 miles på tværs og næsten tusind meter dyb. Detekteret af NASA-satellitter var det en gravitationsanomali, da ændringer i omgivelserne indikerede tilstedeværelsen af et enormt objekt placeret i krateret. Bortset fra vilde teorier er dette objekt en gravitationsanomali. Den er placeret forkert, bevæger sig ikke som alt andet omkring den og kan derfor detekteres af kraftig radar."
  
  "Du taler om jordgennemtrængende radar," sagde Dahl. "Min gamle specialitet."
  
  Drakes øjne blev store. "Er du sikker? Jeg troede, det var en mandlig striptease til hønefester. De kaldte dig den dansende viking."
  
  Dahl trætte ham. "Stop det".
  
  Alicia lænede sig mod mig. "Han virker gnaven," hviskede hun teatralsk.
  
  "At prale af en intetanende gammel dame vil gøre det ved dig."
  
  Overraskende nok havde Smith tårer i øjnene. "Jeg må sige," gispede han, "jeg har aldrig set nogen hoppe så hårdt af nogen uden en trampolin involveret." Han skjulte sit ansigt og forsøgte at falde til ro.
  
  Kinimaka klappede ham på skulderen. "Er du okay, bror? Jeg har aldrig set dig grine før, mand. Det her er mærkeligt".
  
  Lauren greb ind og reddede svenskeren fra mere drilleri. "GPR, men i en intensiv skala. Jeg mener, der er denne mærkelige ting på Google Maps, der hedder Antarktis. Du kan se dette fra din bærbare computer. Men at finde noget så lille som Attilas grav? Nå, det inkluderer brug af maskiner og software, som NASA ikke engang har indrømmet at eje endnu."
  
  "Bruger de en satellit?" spurgte Yorgi.
  
  "Åh ja, alle seje nationer har dette."
  
  "Inklusive Kina, Storbritannien og Frankrig." Drake pegede på deres liste over modstandere.
  
  "Sikkert. Fra rummet kunne kineserne identificere en person, der sad i sin bil, tjekke de internetsider, han surfer på, og klassificere indholdet af den sandwich, han spiser. Enhver mand. Næsten hvor som helst."
  
  "Kun mænd?" spurgte Kenzi. "Eller også kvinder?"
  
  Lauren smilede og hviskede: "Jeg har en mand i mit øre, der giver det videre. Det lyder lidt ungt, som om han ikke har opdaget kvinder endnu."
  
  Drake lyttede til helikopteren, der skar hen over himlen mellem Amerika og Europa, den tredje og fjerde ende af jorden.
  
  "Okay, godt, alligevel..." Lauren blinkede. "Hvis vi sammensætter Piscaras lidt kendte geografi, siger en tekst, at Attilas berømte palads lå mellem Donau og Tisza, i Karpaternes bakker, på sletterne i det øvre Ungarn og nabolandet Zazberin. En meget mere uklar passage siger, at Attilas grav lå overfor hans palads."
  
  "Men begravet under floden," sagde Mai.
  
  "Ja, Tisza krydser Ungarn fra nord til syd, og er en enorm biflod til selve Donau. Flodens sti vil hjælpe vores videnskabsmænd. Forhåbentlig vil deres forskning ved hjælp af geofysisk teknologi kombinere satellit, magnetik, MAG og jordgennemtrængende radar. Magnetiske undersøgelser suppleres af GPR-profiler for udvalgte anomalier. De siger også, at de kan se, om floden nogensinde er blevet omdirigeret." Hun trak på skuldrene. "Vi taler om tusinder og atter tusinder af billeder, som computeren skal se på og derefter træffe en beslutning."
  
  "Okay, okay, så vi er på vej til Ungarn." Alicia foregav hovedpine. "Bare sig det."
  
  Holdet faldt tilbage og undrede sig over, hvordan deres aggressive kolleger havde det.
  
  
  ***
  
  
  Ungarn, Donau og Tisza så lige så sorte ud om natten som resten af Europa, men Drake vidste, at det lige nu var meget mere turbulent her. Den mest magtfulde af de fire ryttere lå der - Døden - og de, der fandt ham, kan meget vel bestemme verdens fremtid.
  
  Holdet landede, lettede igen, landede igen og hoppede derefter ind i en enorm, ikke-reflekterende varevogn for at fuldføre den sidste del af deres rejse. Regnemaskinerne havde ikke fundet ud af noget endnu, arealerne var stadig store og målet lille, for ikke at nævne gammelt og potentielt nedbrudt. Det ville have været rart at finde ud af, hvordan ordenen fungerede uafhængigt, men deres pludselige mord for mange årtier siden satte en stopper for ethvert tilbagetog.
  
  De slog lejr på sletterne, satte vagter udenfor og slog sig ned indenfor. En stærk vind blæste, flagrende med teltene; den surrealistiske virkelighed af alt, hvad de havde gjort i løbet af de sidste par dage, forsøgte stadig at synke ind.
  
  Er vi virkelig her nu, lejret halvvejs oppe af en ungarsk bakke? Drake tænkte over det. Eller tæsker Olga os stadig?
  
  Teltets blomstrende lærred talte sandt, ligesom den vridende figur ved siden af ham. Alicia, pakket ind i sin sovepose med kun hendes øjne at se.
  
  "Er det koldt, kære?"
  
  "Ja, kom her og varm mig op."
  
  "Vær venlig," sagde Dahl fra et sted syd for Drakes fødder, "ikke i dag."
  
  "Jeg er enig," sagde Kenzi fra øst. "Sig til tæven, at du har hovedpine eller sådan noget. Hvem ved, hvor hun var? Antallet af sygdomme og så videre og så videre."
  
  "Så der er ikke tale om en foursome?"
  
  "Det er det," tilføjede Mai, som stod ved indgangen til teltet. "Især fordi vi er fem."
  
  "Skørt, jeg glemte, at du var her, Sprite. Jeg kan stadig ikke fatte, at de låste os alle sammen i ét forbandet telt."
  
  "Jeg foretrækker at sove på sletterne," sagde Dahl og rejste sig. "Så sover jeg måske."
  
  Drake så svenskeren på vej mod udgangen, idet han antog, at han ville tage chancen for at ringe til Joanna. Deres forhold forblev oppe i luften, men den dag ville snart komme, hvor nogen ville tage en permanent beslutning.
  
  Daggry kom, og eksperter fra Washington foreslog et halvt dusin steder. Holdet splittes op og begyndte at grave og kastede de storslåede landskaber ud fra deres hoveder og hjerter: Tisza's funklende blå slange, nogle gange bred, nogle gange mærkeligt smalle steder, Karpaternes græsklædte bakker, den endeløst klare himmel. Den kølige brise, der blæste hen over de brede rum, var velkommen, og lindrede træthed og beroligede blå mærker. Drake og de andre undrede sig konstant over, hvor deres fjender var. britiske, kinesiske og franske. Hvor? Over den nærmeste bakke? Ingen har nogensinde set den mindste antydning af overvågning. Det var, som om de andre hold havde givet op.
  
  "Ikke din gennemsnitlige relikviejagt," sagde Drake engang. "Jeg ved næsten ikke, hvor jeg ender næste gang."
  
  "Jeg er enig," sagde Dahl. "Det ene øjeblik kæmper vi alle sammen, og det næste er det hele nemt. Og alligevel kunne det have været værre."
  
  Den første dag fløj hurtigt afsted, så den anden. De fandt ikke noget. Det begyndte at regne, og så den blændende sol. Holdet skiftedes til at hvile og lod derefter nogle få lejede medarbejdere aflaste dem i et stykke tid. Mænd og kvinder, der ikke talte engelsk, blev udnævnt fra en nærliggende landsby. En dag opdagede Alicia et hul i jorden, muligvis en gammel tunnel, men hendes begejstring forsvandt hurtigt, da hendes søgen kom til en blindgyde.
  
  "Det nytter ikke," sagde hun. "Vi kan være en meter væk fra ham og stadig ikke finde ham."
  
  "Hvordan tror du, at dette gik ubemærket hen i alle disse år?"
  
  Dahl blev ved med at klø sig i hovedet, sikker på at de ikke forstod noget. "Det er på spidsen af min tunge," gentog han mere end én gang.
  
  Drake kunne ikke dy sig. "Du mener Olga, ikke? Det var en meget kort oplevelse, makker."
  
  Dahl knurrede og scannede stadig.
  
  Endnu en nat og et par timer mere i teltet. Den mest anspændte af disse aftener var, da Drake begyndte at tale om Webbs udtalelse, hans eftermæle og hans hemmelige boks af information.
  
  "Det skal vi fokusere på næste gang. De hemmeligheder, han indsamlede, kunne være ødelæggende. Betagende".
  
  "Til hvem?" sagde Dahl. "Dem mod os var ikke så dårlige."
  
  "Med undtagelse af en, som vi ikke kender endnu," sagde Mai.
  
  "For helvede, virkelig? Jeg glemte. Hvilken en er det?"
  
  Den japanske kvinde sænkede stemmen og talte stille. "En af jer er døende."
  
  I et langt, smertefuldt øjeblik var der stille.
  
  Alicia brød det. "Må være enig med Drake. Det gælder ikke kun os. Webb var en stalking-specialist og et mega-rigt røvhul. Han må have haft snavs på alle."
  
  En falsk alarm fik dem til at skynde sig ud af teltet og falde i jorden og mudderet blandt murbrokkerne og sandet på et gammelt gravsted. Til deres dybe irritation viste det sig, at det ikke tilhørte Attila. I hvert fald ikke så vidt de kunne se.
  
  Senere, i teltet, vendte de tilbage til deres tanker.
  
  "Der er så meget at forholde sig til," sagde Hayden. "Måske kan denne søgen efter Webbs gemmested og det, vi efterfølgende opdager, beskytte os mod det, der måtte komme."
  
  "Joshuas død i Peru? Vores ulydighed? Tvivlsom dømmekraft og usikker snor? Vi er nødt til at svare nogen. Et navneopkald, du kan slippe af sted med. Men tre? Fire? Vores regninger er i minus, folkens, og jeg mener ikke overforbrug."
  
  "Derfor, SEAL Team 7?" - spurgte Dahl.
  
  "Måske," mumlede Hayden. "Hvem ved? Men hvis de angriber os med fordomme, sværger jeg ved Gud, at jeg vil slå tilbage med komparativ kraft. Og sådan vil det være med jer alle sammen. Det er en ordre."
  
  Endnu en dag kom og jagten fortsatte. Regnvejr hæmmede deres indsats. Tænketanken Washington vendte tilbage med yderligere syv websteder for i alt treogtyve. De fleste af dem gav intet andet end tomme rum eller gamle fundamenter, bygninger for længst væk, skeletter reduceret til klude. Det meste af endnu en dag gik, og SPEAR-holdets moral begyndte at aftage.
  
  "Er vi overhovedet på det rigtige sted?" spurgte Kenzi. "Jeg mener Ungarn. Overfor Attilas palads. Hvor længe siden blev denne person født? Tusinde seks hundrede år siden, ikke? Hvad er det? Fjorten århundreder før Geronimo. Måske er Attila den forkerte 'svøbe'. Jeg formoder, at den katolske kirke har mærket mange."
  
  "Vi finder en bred vifte af anomalier," sagde Kinimaka. "Der er så mange af dem, og ingen af dem er korrekte."
  
  Dahl stirrede på ham. "Vi har brug for en måde at indsnævre vores søgning på."
  
  Lauren, der altid var tilsluttet tænketanken, kiggede den anden vej. "Ja, siger de. Ja."
  
  Vinden blæste blidt i svenskerens hår, men hans ansigt forblev passivt. "Jeg har ingenting".
  
  "Måske skulle vi se på Attila igen?" May foreslog. "Er der noget i hans biografi?"
  
  Lauren bad Washington-banden tage sig af det. Holdet hvilede, sov, ledte efter fejl og fandt ingen, og deltog i yderligere to falske alarmer.
  
  Til sidst samlede Drake et hold. "Jeg tror, vi bliver nødt til at kalde det en fiasko, folkens. Ordenen siger, at de har fundet den, muligvis ¸ men hvis vi ikke kan, så vil andre lande heller ikke kunne. Måske ville den fjerde Rytter være bedre tilbage, hvor han blev begravet. Hvis han overhovedet stadig er der."
  
  "Måske blev graven røvet," sagde Hayden og spredte sine hænder, "kort efter begravelsen. Men så ville relikvierne selvfølgelig være blevet opdaget. Klæde. Sværd. Ædelstene. Andre kroppe."
  
  "Det er svært at efterlade et så kraftigt våben der," sagde Kenzi med et tomt udtryk i ansigtet. "Jeg ved, at min regering ikke ville. De ville aldrig stoppe med at søge."
  
  Drake nikkede indforstået. "Sandt, men vi har uden tvivl andre kriser under opsejling. Vi kan ikke blive her for evigt."
  
  "De sagde det samme i Peru," sagde Smith.
  
  Drake nikkede til Lauren. "Har de noget til os?"
  
  "Ikke endnu, med undtagelse af otte andre potentielle websteder. Indikationerne er stadig de samme. Intet svært."
  
  "Men kunne det ikke være præcis det, vi leder efter?" sagde Dahl meget stille.
  
  Hayden sukkede. "Jeg tror, jeg bliver nødt til at ringe til denne person og tage kontakt til sekretæren. Vi er bedre -"
  
  "Vær forsigtig," advarede Alicia. "Måske er dette signalet, sælerne venter på."
  
  Hayden blev tavs, og usikkerhed viste sig i hans øjne.
  
  Dahl fik endelig deres opmærksomhed. "Grundgennemtrængende radar," sagde han. "Ser efter anomalier, gravitationelle, magnetiske eller hvad som helst. Naturligvis finder han en frygtelig masse, da dette er en meget gammel planet. Men vi kan indsnævre vores søgning. Vi kan. Åh for helvede, hvordan kunne vi være sådanne tåber?"
  
  Drake delte Alicias bekymrede blik. "Er du okay, kammerat? Du mærker stadig ikke virkningerne af den Olga, du forsøgte at kidnappe, vel?"
  
  "Jeg har det fint. Jeg er perfekt som altid. Hør - kan du huske de idioter, der fandt gudernes grave?
  
  Drakes ansigt blev alvorligt nu. "Det var os, Torsten. Nå, de fleste af os."
  
  "Jeg ved det. Vi fandt Odins knogler samt Thor, Zeus og Loke." Han holdt en pause. "Aphrodite, Mars og meget mere. Hvad var deres våben og rustninger lavet af? Nogle af deres ædelstene?"
  
  "Et ukendt stof, der senere hjalp os på en anden mission," sagde Drake.
  
  "Ja." Dahl kunne ikke lade være med at grine. "Hvis sværd blev begravet sammen med Attila?"
  
  Lauren hoppede på det. "Mars!" - udbrød hun. "Den romerske krigsgud gennemborede Attila med sit sværd gennem skyterne. Det blev kaldt den hellige krigs sværd. Men hvis det virkelig kom fra Mars' egen hånd..."
  
  "Du kan omkonfigurere den jordgennemtrængende radar til at lede efter det særlige element," sagde Dahl. "Og netop dette utroligt sjældne element."
  
  "Og bom!" Drake nikkede til ham. "Så enkelt er det. Den skøre svensker er tilbage."
  
  Alicia så stadig ked ud. "Du kunne for fanden ikke have tænkt på det her for et par dage siden?"
  
  
  KAPITEL FEM OG TREDIVE
  
  
  Yderligere otte timer og de var klar. DC-holdet genstartede den jordgennemtrængende radar efter at have kontaktet en islandsk arkæologisk enhed, der stadig udforskede, hvad der var tilbage af gudernes første grav. Det kommer altid tilbage til Odin, tænkte Drake, mens han ventede. Det er tydeligt, at islændingene har bevaret de fleste detaljer i fundet og alle prøverne. At sende data om et sjældent element til Washington var et spørgsmål om minutter.
  
  Det sagde de i hvert fald, forestillede Drake sig senere. Han ville blive chokeret, hvis amerikanerne ikke allerede havde dette på arkivet.
  
  En test blev udført, og derefter blev der sendt et varmt signal. Ping på det område, de allerede havde gået rundt, og det gamle Mars-sværd blev et tydeligt punkt på kortet.
  
  "Det var det," sagde Mai. "Hun Attilas grav."
  
  Udgravningerne begyndte for alvor. Landsbyboerne begyndte at udvide det hul, de allerede havde gravet ud. Inden de nåede hulrummet, der løb perfekt parallelt med sværdet, betalte de landsbybeboerne og lod som om de var deprimerede, da de så dem gå.
  
  "Den anden side af dette," sagde Mai, "er et kæmpe kulturelt fund."
  
  "Vi kan ikke bekymre os om det nu," sagde Hayden. "Dette er Dødens våben. Dette skal neutraliseres, før vi annoncerer noget."
  
  Smith, Yorgi og Kinimaka sprang ind og angreb jorden. Dahl så og følte sig stadigvæk en smule sløv, selvom Alicia og Kenzi benyttede lejligheden til at kalde ham alt fra 'tom røv' til 'Crazy Sloth'.
  
  Det tog ikke lang tid at bryde ud i tomrummet.
  
  Drake så på, mens trioen udvidede hullet. Mai og Alicia scannede området for at sikre sig, at der ikke var nogen overraskelser i det lange græs, der var ved at snige sig op. Lauren skulle blive tæt på hullet; sigtelinje mellem de to kvinder og dem nedenfor.
  
  "Da vi ikke ved, hvor langt vi skal ned," sagde Drake, "kan kommunikation være ubrugelig. Men jeg tror, vi spiller det, som vi finder det."
  
  "Alt, vi behøver, er en æske," bekræftede Hayden. "Vi spilder ikke tid på at stirre på noget eller nogen andre. Er du enig?"
  
  De nikkede. Yorgi gik først, da han var den mest adrætte i holdet. Kinimaka kom dernæst, stadig med et hovedsår, efterfulgt af Smith. Drake sprang ned i hullet, efterfulgt af Hayden og Dahl. Svenskeren måtte blive ved indgangen. Drake duede under den ujævne jord og befandt sig inde i en mørk tunnel. Et minuts kravling og klem mellem vægge førte til et større tomrum, hvor holdet drejede til venstre. Yorgi koblede sværdet til den bærbare navigator og kaldte afstanden mellem dem og ham med få minutters mellemrum.
  
  Drake holdt sin lommelygte stille og forbandt bjælkerne med dem foran. Gangen afveg aldrig, men kredsede rundt om sværdets hvilested, indtil de langsomt gik væk fra det.
  
  Yorgi stoppede foran. "Vi bliver måske nødt til at bryde igennem."
  
  Drake svor. "Det er solid sten. Vi ville have brug for stort udstyr for at bryde igennem der. Kan du se hvor fed hun er?"
  
  Yorgi lavede en utilfreds lyd. "To gange bredden af denne passage."
  
  "Og sværdet?" - Jeg spurgte.
  
  "Kun på den anden side."
  
  Drake havde det tydelige indtryk, at de blev leget med. De gamle guder hygger sig igen. Nogle gange så det ud til, at de fulgte ham hele vejen, slæbte ham ud i et eller andet eventyr, nogle gange vendte tilbage for at give sig til kende.
  
  Ligesom nu.
  
  Han tog sin beslutning. "Kom videre," sagde han. "Vi er nødt til at se, hvor denne passage fører hen."
  
  "Nå, der er en af uregelmæssighederne forude," sendte Yorgi svaret. "Stor ukendt form."
  
  Alicias stemme knitrede gennem kommunikatoren. "Bevæger den sig?"
  
  Drake kendte humorens onde tone. "Stop det".
  
  "Hvor mange ben har han?"
  
  "Alicia!"
  
  Alle under jorden tog deres pistoler frem. Drake forsøgte at svæve nakken for at se fremad, men Kinimaka blokerede hans udsyn. Det eneste, han nåede at gøre, var at slå toppen af hovedet mod tunnelen.
  
  Støv siede gennem luften. Drake svedte, hans friske blå mærker dunkende. Holdet kravlede videre, så hurtigt de kunne. Yorgi førte dem rundt i et langsomt sving. Først da stoppede den unge russer.
  
  "Åh! Jeg har noget."
  
  "Hvad?" - Jeg spurgte. Flere stemmer blev hørt.
  
  "Vente. Du kan komme herop med mig."
  
  Snart rundede Drake svinget og så, at siden af passagen blev bredere og blev til en stenbue, der er otte fod høj og fire gange bred som en mand. Den var solbrun i farven, glat og steg over et smallere hul, der var skåret ind i selve klippen, en lille indgang som en dør.
  
  Drake kiggede ind i det sorte i dette hul. "Så måske har de revet klippen en lille smule ud for at sikre, at Attila ville blive her for evigt?"
  
  "Men der er ingen flod over os," sagde Yorgi. "Det var i mine tanker."
  
  "Flodløb ændrer sig gennem årene," sagde Hayden. "I øjeblikket kan vi ikke sige, om Tisza engang flød på denne måde. Det er i hvert fald kun få meter sydpå."
  
  Drake gik mod mørket. "Jeg er med i spillet. Skal vi tage et kig?
  
  Yorgi sprang op og fastholdt sin position foran. Først var den nye dør kun et omrids af fuldstændig sorthed, men da de kom tættere på og tændte deres lommelygter, så de antydninger af et stort rum på den anden side. Rummet var ikke større end en anstændig spisestue, fuld af støvpartikler og absolut stilhed, med en knæhøj piedestal i midten.
  
  Der var en stenkiste på piedestalen.
  
  "Utroligt," trak Yorgi vejret.
  
  "Tror du, Attila er der?" spurgte Kenzi.
  
  "Sværdet er, tror jeg." Yorgi tjekkede sin jordgennemtrængende radar. "Så siger denne ting."
  
  "Vi forbliver på en mission." Hayden så ikke engang på kisten. Hun havde travlt med at lære om køn. "Og det er lige der? Det er alt".
  
  Drake kiggede, hvor hun pegede. Holdet gik gennem indgangsbuen og befandt sig helt inde i lokalet. En velkendt trækasse med ordenens segl på låget stod på selve piedestalen, for foden af kisten. Hayden trådte hen til ham.
  
  "Gør dig klar," sagde hun til Lauren over kommunikationen. "Vi er på vej. Fortæl Washington, at vi fandt den sidste kasse."
  
  "Har du åbnet den?"
  
  "Negativ. Jeg synes ikke, det er en god idé hernede. Vi venter, indtil vi når toppen."
  
  Drake stirrede på kisten. Yogien rykkede tættere på. Kenzi klatrede op på piedestalen og kiggede ned.
  
  "Er der nogen, der vil hjælpe mig?"
  
  "Ikke nu," sagde Hayden. "Vi bliver nødt til at gå".
  
  "Hvorfor?" Kenzi forblev større. "Det er ikke som andre hold her. Det er rart at have et øjeblik for sig selv, synes du ikke? Det er en dejlig forandring at der ikke er nogen, der forsøger at holde mig tilbage."
  
  Drake tændte for kommunikationen. "Dal? Du er en bastard."
  
  "Hvad?"
  
  Kenzi sukkede. "Det er bare et stenlåg."
  
  Drake så hende som en relikviesmugler med en passion for skatte. Dette vil selvfølgelig aldrig aftage. Det var en del af hende. Han nikkede til Hayden.
  
  "Vi indhenter dig. Jeg lover".
  
  Han løb til den anden side af piedestalen, tog fat i stenen og trak.
  
  Hayden skyndte sig ud af graven, Yorgi og Kinimaka fulgte efter ham. Smith standsede ved døren. Drake så på, da skatte fra Hunneren Attilas grav blev opdaget.
  
  I lyset af lommelygten blev hans øjne blændet; funklende grønne og røde, safirblå og klare gule farver; nuancer af regnbuen, skinnende og fri for første gang i næsten tusind år. Rigdommen blev flyttet, sværdet blev slået ud af justering af denne bevægelse. Andre knive blinkede. Halskæder, ankler og armbånd lå i dynger.
  
  Under det hele, stadig pakket ind i et par stykker tøj, lå Attilas krop. Drake troede på det på den måde. Stedet blev aldrig opdaget af gravrøvere; derfor tilstedeværelsen af rigdom. Nazisterne havde kun brug for det til deres større planer, og at gøre opmærksom på det monumentale fund ville kun henlede opmærksomheden på dem. Han holdt vejret og sprang hen til kommunikatoren.
  
  "Lauren," hviskede han. "Man skal hyre nogen til at vogte det hele. Du skal bare få det til at ske. Dette er utroligt. Det eneste er..." Han standsede og søgte.
  
  "Hvad er dette?" - Jeg spurgte.
  
  "Der er ingen sværd her. Mars-sværdet mangler."
  
  Lauren udåndede. "Åh nej, det her er ikke godt."
  
  Drakes ansigt blev anspændt. "Efter alt, hvad vi har været igennem," sagde han. "Jeg ved det godt."
  
  Kensi grinede. Drake så sig tilbage. "Mars-sværdet er her."
  
  "For pokker, du er god. Relikviesmugler og mestertyv. Du stjal den lige under min næse." Han stirrede. "Det er fantastisk".
  
  "Du kan ikke tage noget." Han så hende tage en juvelbesat genstand frem. "Men jeg stoler på, at du tager dertil efter de mest værdifulde varer."
  
  "Mere end Attila?"
  
  "Ja sikkert. Du kan hente den. Men hvad end du gør, så hold sværdet for dig selv."
  
  Kenzi lo og fjernede sin hånd og efterlod den juvelbesatte skat, men beholdt sværdet. "Nu har jeg set det hele," sagde hun med en vis ærbødighed. "Vi kan gå."
  
  Drake var glad for, at hun viste et indre ønske, og at han hjalp hende med at opfylde det. "Så er det okay. Lad os se, hvad Dødens Rytter er."
  
  
  KAPITEL 66
  
  
  Knælende i direkte sollys undersøgte SPEAR-teamet den sidste kasse af Ordenen for den sidste dom.
  
  Kinimaka ventede på godkendelse, da Alicia og Mai nærmede sig grænserne, nu hvor venlige helikoptere kunne ses i horisonten. Hayden pegede på Kinimaka.
  
  "Fortsæt det gode arbejde, Mano. Vi skal se, hvad der er indeni, inden virksomheden kommer; ven eller fjende."
  
  Hawaiianeren nikkede og klikkede på låsen. Drake lænede sig frem, mens låget løftede sig, og stødte hovederne til Dahl.
  
  "Crap!" - råbte han og blinkede.
  
  "Var det dit forsøg på et kys, Yorkie?"
  
  "Jeg kysser dig, hvis du skubber den pjuskede moppe, du kalder et hoved i mit ansigt, en gang til. Bloody Yorkshire Kys."
  
  Selvfølgelig hørte ingen ham. De var alle fokuseret på den nye åbenbaring.
  
  Hayden kiggede ind og lænede sig ind over Kensi. "Sheeeit," sagde hun afslappet. "Jeg havde aldrig forestillet mig, at det ville være sådan her."
  
  "Og også mig". Maj stod.
  
  "Den sande sidste dom," sagde Lauren og reciterede teksten igen. "Det værste af det hele."
  
  "Nå, jeg ved ikke med jer," mumlede Alicia. "Men alt, hvad jeg ser indeni, er et skide stykke papir. Det lyder som min indkøbsliste."
  
  Mai kiggede tilbage. "På en eller anden måde kan jeg ikke forestille mig dig inde i et supermarked."
  
  Alicia krympede. "Bare en gang. Alle disse vogne, gangbarrierer og valg fik mig fuldstændig af sporet." Hun studerede de nærgående angrebshelikoptere med længsel. "Det er meget bedre".
  
  Kinimaka rakte ind i kassen og trak et stykke papir frem og holdt det op, så alle kunne se. "Det er bare en masse tal."
  
  "Ved et tilfælde," sagde Smith.
  
  Drake følte sig vred. "Så, den sidste doms orden sendte os halvvejs rundt i verden for at finde et stykke papir i en grav, der havde været skjult i hundreder af år? Et sted vi måske aldrig havde fundet, hvis vi ikke havde erfaring med gudernes grave? Jeg forstår ikke det her ".
  
  "Nazisterne var relikvie- og skattejægere," sagde Kenzie. "Kender du til denne utrolige masse, de for nylig opdagede under polarisen? Nogle siger, at det er en nazistisk base. De plyndrede alt fra smykker til ruller og malerier. De forsøgte at skabe zombier, søgte efter evigt liv og mistede tusindvis af mennesker i en farlig søgen. Hvis de valgte at efterlade det i Hunneren Attilas grav i stedet for at stjæle rigdommen, er der en frygtelig grund til det."
  
  Lauren pegede på hendes ører. "District of Columbia vil gerne vide, hvad det er."
  
  Hayden tog den fra Kinimaki. "Så gutter, det her er et gammelt stykke notespapir, ret tykt og revet i stykker på begge sider. Den er gulnet og fremstår ret skrøbelig. Så i midten er der en skriftlinje, der kun består af tal." Hun læste dem op: "483794311656..." Hun trak vejret. "Det er ikke alt..."
  
  "En nørds våde drøm." Alicia sukkede. "Men hvad fanden skal vi gøre?"
  
  "Kom ud herfra," sagde Drake og rejste sig, da helikopterne rørte ned. "Før hunnerne finder os."
  
  Piloten jog op. "Er I klar? Det skal vi holde øje med."
  
  Holdet eskorterede ham tilbage til helikopterne. Hayden afsluttede sin tale og sendte papiret rundt, mens de satte sig på plads. "Nogle ideer?"
  
  "Du kan ikke engang spille i lotto med dem," sagde Alicia. "Ubrugelig".
  
  "Og hvad har de med døden at gøre?" sagde Drake. "Og de fire ryttere? Da tal virker vigtige, kan det så have noget at gøre med fødselsdatoer? Dødsdatoer?
  
  "Vi er her," sagde en stemme i hans øre, og han huskede igen, at de var forbundet med hele verden, medmindre de var nødt til at lukke DC ned for at fuldføre en mission, i hvilket tilfælde de kun var forbundet med Lauren.
  
  "Ikke kun på ham," sagde en anden stemme. "Vi har det."
  
  Drake lyttede til helikopterne langsomt stige i luften.
  
  "Disse opdelingstal er koordinater. Let. Nazisterne efterlod jer et perfekt mål, folkens."
  
  Drake begyndte at tjekke og klargøre sine våben. "Mål?" - Jeg spurgte.
  
  "Ja, det første sæt tal peger på Ukraine. Sekvensen er ét langt sammenhængende tal, så det tog os et stykke tid at tyde det."
  
  Alicia kiggede på sit ur. "Jeg ringer ikke fem minutter om dagen."
  
  "Du har ikke en IQ på hundrede og tres."
  
  "Hvor fanden ved du det, smart fyr? Jeg har aldrig testet det."
  
  Et minuts stilhed, og så: "Anyway. Vi gik ind i hele sekvensen og koblede den til satellitten. Det, vi ser på nu, er et stort industriområde, måske otte kvadratkilometer i alt. Det er for det meste fyldt med lagre, vi talte over tredive, og de ser ud til at være tomme. Noget fra en forladt krigstid. Dette kunne være et gammelt sovjetisk militærlager, nu forladt."
  
  "Og koordinaterne?" spurgte Hayden. "Peger de på noget specifikt?"
  
  "Tjekker stadig." Der var stille på linjen.
  
  Hayden behøvede ikke at informere piloterne; de var allerede på vej til Ukraine. Drake følte sig slappe lidt af; i det mindste kunne deres rivaliserende hold ikke slå dem til det. Han så på Hayden og mundrettede.
  
  Kan vi slå dette fra?
  
  Hun lavede et ansigt. Det ville se mistænkeligt ud.
  
  Muldvarp? Han mimede det langsomt og lænede sig frem.
  
  Det mente Hayden også. Der er ingen, vi kan stole på.
  
  Alicia lo. "For pokker, Drake, hvis du vil kysse hende, så gør det bare."
  
  Yorkshire-manden lænede sig tilbage, da helikopteren skar hen over himlen. Det var næsten umuligt at arbejde på fuld kapacitet, når du ikke var sikker på, om selv dine egne chefer ville have din ryg. En tyngde faldt på hans hjerte. Hvis nogen planlagde noget imod dem, er de ved at finde ud af det.
  
  Kommunikatoren bippede.
  
  "Wow".
  
  Hayden løftede hovedet. "Hvad?" - Jeg spurgte.
  
  Stemmen til supernørden fra Washington lød bange. "Er du sikker, Jeff? Jeg mener, jeg kan ikke fortælle dem dette og så finde ud af, at det kun er gætværk."
  
  Stilhed. Så tog deres kæreste en dyb indånding. "Wow, det må jeg sige. Det her er slemt. Det her er virkelig slemt. Koordinaterne ser ud til at føre direkte til Dødens Rytter.
  
  Dahl holdt en pause midtvejs i at lade et magasin i sin pistol. "Det giver mening," sagde han. "Men hvad er det?"
  
  "Atomsprænghoved."
  
  Hayden bed tænderne sammen. "Kan du udpege dette? Er dette live? Er der-"
  
  "Vent," udåndede nørden og trak vejret. "Vent venligst. Det er ikke alt. Jeg mente ikke 'atomsprænghoved'."
  
  Hayden rynkede panden. "Hvad mente du så?"
  
  "Der er seks nukleare sprænghoveder i tre lagre. Vi kan ikke se gennem vægge, fordi bygningerne er beklædt med bly, men vi kan se gennem tage ved hjælp af vores satellitter. Billederne viser, at atomvåbnet går tilbage til firsernes æra, sandsynligvis er en formue værd for den rigtige køber og er omhyggeligt bevogtet. Sikkerheden er for det meste indenfor, nogle gange kører de rundt i den tomme base."
  
  "Så den sidste doms orden gemte seks atomvåben i tre lagre til senere brug?" spurgte Mai. "Det virker virkelig som en nazistisk ting."
  
  "Våbnet er også i funktionsdygtig stand," sagde nørden.
  
  "Hvordan vidste du det?"
  
  "Computersystemet fungerer. De kan bevæbnes, dirigeres, løslades."
  
  "Har du den nøjagtige placering?" spurgte Kenzi.
  
  "Ja vi gør. Alle seks var spændt fast i ryggen på fladvogne placeret inde i varehusene. Mærkeligt nok er aktiviteten indenfor for nylig fordoblet. De kunne selvfølgelig også flyttes."
  
  Drake kiggede på Hayden, som stirrede tilbage på ham.
  
  "Muldvarp," sagde Kensi højt.
  
  "Hvad med de rivaliserende hold?" - spurgte Dahl.
  
  "Ifølge NSA er antallet af rygter steget. Det ser ikke godt ud."
  
  "Jeg vil gerne vide, hvad de håber at finde," sagde Mai. "Ikke inklusive seks gamle atomsprænghoveder."
  
  "Mars sværd"
  
  Drake drejede hurtigt nakken. "Hvad?" - Jeg spurgte.
  
  "Alle fik koordinaterne, forudsat at denne muldvarp arbejdede her. Alle satte sig selv til opgave at skabe en satellit. Vores billedbehandlingssoftware er udstyret med alle slags sensorer, og startende med historien om Odin og efterfølgende misser, kan vi opdage et sjældent element forbundet med grave og guder. Vores instrumenter viser objektets omtrentlige størrelse og form, og det matcher det manglende sværd. De ved alle, at vi har fundet sværdet og er på vej mod de nukleare ladninger. Vi er nødt til at gøre dette."
  
  "Lad sværdet blive på helikopteren." Smith trak på skuldrene.
  
  Drake, Dal og Hayden udvekslede blikke. "Ikke en chance i helvede. Sværdet bliver hos os."
  
  Drake sænkede hovedet. "Den eneste blodige ting, der er mere værdifuld end Djengis Khan, Attila, Geronimo og Hannibal tilsammen," sagde han. "Og vi er tvunget til at skifte til atomvåben."
  
  "Omtanke," sagde Mai. "Og de har brug for det af mange grunde. Rigdom."
  
  "Belønning," sagde Smith.
  
  "Grådighed," sagde Kensi.
  
  "Problemfri," sagde Hayden med overbevisning. "Af alle disse grunde tilsammen. Hvor er de seks atomvåben?"
  
  "Der er to inde på lager 17," sagde computerfyren. "Andre nukleare installationer er placeret i attende og nittende, og jeg fortæller dig deres nøjagtige placering lige nu. Det er en stor base, og vi tæller varmeemissioner fra mindst to dusin kroppe, så vær forsigtig."
  
  Drake lænede sig tilbage og kiggede på taget. "En gang til?"
  
  Hayden vidste, hvad han tænkte. "Tror du på, at alt vil ændre sig efter dette?"
  
  Han smilede trist. "Jeg tror".
  
  "Så lad os slå det hårdt," sagde Dahl. "Som et team, som kolleger. Lad os gøre dette en sidste gang."
  
  
  KAPITEL SYV OG TREDIVE
  
  
  Det var ikke let for SPEAR-holdet. Den gamle, forladte base var ganske enkelt en rodet samling af store, aflange pakhuse med et netværk af glatte jordveje, der løb mellem dem. Vejene var meget brede for at kunne rumme store lastbiler. Drake teoretiserede, at det engang havde været en slags lager, et sted, hvor enorme mængder militært udstyr kunne opbevares. Helikoptrene landede i udkanten bag et rustent, faldefærdigt hegn og slukkede næsten øjeblikkeligt deres motorer.
  
  "Holdet er klar," sagde Hayden til sin kommunikator.
  
  "Gå," sagde konstabel DC til hende. "Sørg for, at sprænghovederne er deaktiveret, og at den anden genstand er sikker."
  
  Dahl brokkede sig til jorden. "Lad os tale om at låse stalddøren, efter at hesten er løbet væk."
  
  Holdet havde allerede kortlagt placeringen af alle tre varehuse i tankerne og havde en god idé om det snoede vejnet. I det væsentlige overlappede alt med alt andet. Der var ingen blindgyder, ingen omveje, ingen flugtveje undtagen én. Alle perimeterlagrene var omgivet af tæt skov, men de indre - de tre vitale - var placeret blandt de andre i en tilfældig rækkefølge.
  
  De løb sammen.
  
  "Vi bliver nødt til at splitte op, neutralisere atomvåbnene og derefter finde en måde at få dem ud herfra til et pænere sted," sagde Hayden. "Rumænien er ikke langt væk."
  
  Nu var Lauren med dem, fuldt tilsluttet Washington, og efter at have bevist, at hun kunne tænke under pres, kunne de have brug for hende, når det kom til at håndtere atomvåben. Et stabilt hoved, der er i stand til at transmittere information gennem kanaler, kan ikke undervurderes. De gik lavt, hurtigt og satte kursen mod pakhusene.
  
  En grusvej åbnede sig for dem, øde. Ud over dette var hele området dækket af bar jord og skifer, med kun nogle få totter af sparsomt brunt græs. Drake undersøgte scenen og gav ordre til at komme videre. De løb ud i det fri med deres våben klar. Lugten af snavs og olie angreb hans sanser, og en kold brise ramte hans ansigt. Deres gear klirrede, og deres støvler ramte jorden hårdt.
  
  De nærmede sig lagerets første væg og standsede og lænede ryggen mod den. Drake kiggede langs linjen.
  
  "Parat?" - Jeg spurgte.
  
  "Gå."
  
  Han scannede den næste del af deres rute, velvidende at de ikke havde nogen CCTV-kameraer at bekymre sig om, da enhederne ikke havde opfanget andre signaler fra basen end mobiltelefoner. De nukleare ladninger udsendte selv en lavfrekvent brummen. Ud over dette var stedet goldt.
  
  Endnu et løb og de stødte på et andet lager. Hver af dem havde et nummer skrevet hen over sig med sort skrift. Hver af dem så forfaldne ud, smagløse, med brækker af rust, der løb ned fra taget til gulvet. Tagrenderne svingede frit, takkede sektioner pegede mod jorden og dryppede snavset vand.
  
  Drake kunne nu se det venstre hjørne af Warehouse 17. "Vi krydser denne vej," sagde han. "Vi går langs flanken af dette lager, indtil vi når enden. Så vi er kun 20 fod væk fra sytten."
  
  Han gik videre, så stoppede han. Et sikkerhedskøretøj kørte ned ad vejen foran og bevægede sig langs stien, der krydsede dem. Der skete dog intet. Drake åndede lettet op.
  
  "Der er ingen venner her," mindede Dahl dem om. "Stol ikke på nogen uden for holdet." Han behøvede ikke at tilføje "Selv amerikanerne."
  
  Nu flyttede Drake sig fra sin plads, pressede sig mod væggen på lageret og bevægede sig fremad. Pakhus 17 havde to små vinduer mod fronten. Drake bandede stille, men indså, at der ikke var nogen anden udvej.
  
  "Flyt dig," sagde han indtrængende. "Flyt den nu."
  
  
  KAPITEL otteogtredive
  
  
  De løb hen til lagerdørene og delte sig i tre grupper. Drake, Alicia og May scorede hver sytten point; Dal, Kenzie og Hayden scorede hver atten, hvilket efterlod Smith, Lauren, Kinimaka og Yorgi med nitten hver. Som en styrtede de ind i hoveddørene.
  
  Drake sparkede til døren og rev den af hængslerne. Manden var lige ved at forlade kontoret indenfor. Drake tog ham under armen, rykkede hårdt i ham og kastede ham mod den modsatte væg af kontoret. Den smalle gang, de var i, åbnede direkte ud til lageret, så Alicia og May gik rundt om den.
  
  Drake gjorde manden færdig, efterlod ham i koma og tjekkede de små kontorer ud, før han sluttede sig til kvinderne. Et betagende syn mødte hans øjne. Lageret var enormt, langt og højt. I midten, ud mod en række af rulleporte, stod en lang, lav fladvogn - et førerhus med en stor motor foran. To nukleare sprænghoveder lå bagerst i lastbilen, klart som dagen, deres næser vendt fremad, sorte stropper sikrede dem med jævne mellemrum. Stropperne ville give fleksibilitet uden megen bevægelse - en god idé til transport, foreslog Drake, da ingen ville have et dødbringende missil til at styrte ind i en stationær genstand. Et kæmpe bundt sidegardiner lå ved siden af en kæmpe lastbil, som han antog var blevet fastgjort inden afgang.
  
  "Ingen sikkerhed," sagde Mai.
  
  Alicia pegede på et andet kontor til højre for lastbilen. "Mit forslag".
  
  "Man skulle tro, de ville være mere bekymrede," sagde Mai.
  
  Drake kunne ikke lade være med at tjekke sikkerhedskameraerne og fandt det svært helt at stole på en gruppe fans, der sad på et kontor med aircondition. "Vores gamle ven, selvtilfredshed er sandsynligvis på arbejde," sagde han. "De holdt det hemmeligt i lang tid."
  
  Gennem kommunikationskanaler hørte de lyden af kamp, andre hold havde travlt.
  
  Alicia skyndte sig hen til lastbilen. "På mig!"
  
  
  ***
  
  
  Dahl tog fat i den nærmeste mand og smed ham ind i spærene og fik en ordentlig mængde sendetid, før han så ham falde akavet sammen til jorden. Knoglerne var brækket. Blodet flød. Kenzi gled forbi, affyrede sin maskinpistol og ramte de flygtende mænd, som derefter slog deres ansigter hårdt i jorden. Hayden skiftede side og foretrak sin Glock. Den enorme lastbil, de fandt, var parkeret i midten af lageret, ved siden af tre kontorer og flere rækker af kasser. De anede ikke, hvad der var indeni, men tænkte, at det ville være klogt at finde ud af det.
  
  Hayden gik hen mod lastbilen, og hendes øjne scannede parret af atomladninger monteret over hendes hoved. For fanden, de var enorme på den afstand. Monstre, der ikke har andet formål end at ødelægge. Så var de utvivlsomt Døden og var tydeligvis en del af den fjerde Rytter. Attila var den næstældste figur af de fire, født syv hundrede år efter Hannibal og tilfældigvis syv hundrede år før Djengis Khan. Geronimo blev født i 1829. Alle ryttere har ret på deres egen måde. Alle konger, snigmordere, generaler, uovertrufne strateger. Alle udfordrede deres formodede bedste.
  
  Var det grunden til, at ordenen valgte dem?
  
  Hun vidste, at muldvarpen i Washington hånede dem med dygtighed.
  
  Der er ikke tid til at ændre noget nu. Hun gik bag perronen på vej mod kasserne. Nogle låg var skæve, andre lænede sig op ad trævæggene. Halm og andre emballagematerialer lækket ovenfra. Hayden skød en mand, udvekslede derefter kugler med en anden og blev tvunget til at dykke til jorden i dækning.
  
  Hun befandt sig bagerst i lastbilen med halen af et atomsprænghoved hængende over sig.
  
  "Hvad fanden ville der ske, hvis en kugle ramte en af disse ting?"
  
  "Bare rolig, det burde være et godt skud at ramme kernen eller eksplosiv," sagde stemmen til hende over kommunikationen. "Men jeg tror, der altid er en chance for en heldig pause."
  
  Hayden bed tænderne sammen. "Åh, tak, kammerat."
  
  "Intet problem. Bare rolig, det er usandsynligt, at det sker."
  
  Hayden ignorerede den bløde, lidenskabelige kommentar, rullede ud i det fri og affyrede hele magasinet mod sin modstander. Manden faldt blødende. Hayden indsatte endnu et magasin, da hun skyndte sig hen mod skufferne.
  
  Et kæmpe lager omringede hende, ekko af skud, rummelig nok til at være foruroligende, spærene så høje, at en uvenlig fjende let kunne gemme sig i dem. Hun kiggede ud bag kasserne.
  
  "Jeg synes, vi har det godt," sagde hun. "Det ser ud til, at de har mere end én operation i gang her."
  
  Kenzi løb op og viftede med Mars-sværdet. "Hvad er dette?" - Jeg spurgte.
  
  Dahl satte sig på hug ved platformens enorme hjul. "Pas på. Vi har mere end én fjende her."
  
  Hayden sigtede halmen. "Stjålet gods," sagde hun. "Dette må være et waypoint. Her er et stort udvalg."
  
  Kenzi tog en guldfigur frem. "De har hold, der udfører hus-til-hus-razziaer. Indbrudstyveri. Dette er en kæmpe forretning. Alt eksporteres, sælges eller smeltes om. Bevidsthedsniveauet bag disse forbrydelser er under nul."
  
  Dahl hviskede: "Til venstre for dig."
  
  Hayden dukkede sig bag en kasse, fik øje på sit offer og åbnede ild.
  
  
  ***
  
  
  Lauren Fox fulgte Mano Kinimaka ind i løvens hule. Hun så, hvordan Smith håndterede fjenden og efterlod ham for død. Hun så Yorgi plukke låsen på kontordøren, gå ind og erklære den for forældet på mindre end et minut. Hver dag forsøgte hun desperat at følge med. Hver dag var hun bekymret for, at hun kunne miste sin plads på holdet. Det var en del af, hvorfor hun friede til Nicholas Bell, hvorfor hun holdt kontakten og ledte efter andre måder at hjælpe på.
  
  Hun elskede holdet og ville forblive en del af det.
  
  Nu blev hun tilbage med Glock i hånden og håbede, at hun ikke skulle bruge den. Plateauerne optog det meste af hendes syn, enorme og forfærdelige. Sprænghovederne var en kedelig grønlig farve, der ikke reflekterede lys, utvivlsomt en af de mest truende former, det moderne menneskelige sind kan forestille sig. Smith kæmpede med en stor vagt, tog flere slag og tog derefter fyren ud, lige da Lauren sneg sig hen for at hjælpe. Til højre for hende skød Kinimaka to mere. Kugler begyndte at flyve rundt i lageret, da de andre indså, at de var under angreb.
  
  Bagfra så hun flere vagter bryde igennem til lastbilens førerhus.
  
  "Forsigtig," hun tændte for forbindelsen, "jeg ser folk på vej mod fronten. Åh min gud, skal de prøve at få dem væk herfra?"
  
  "Åh nej," var svaret fra DC for alle at se. "Du skal neutralisere disse atomvåben. Hvis disse fyre har lanceringskoder, så vil selv en af disse, der bliver frigivet, være en katastrofe. Se, alle seks skal neutraliseres. Nu!"
  
  
  ***
  
  
  "Let som fanden for dig at sige," mumlede Alicia. "Voldet ind i min kjortel og nipper til min skummende cappuccino. Vent, jeg kan se, at de også er på vej mod taxaen her."
  
  Drake ændrede retning, da han så, at han kunne køre langs denne side af platformen uden at støde på modstand. Han vinkede til Alicia og gik hurtigt afsted.
  
  Mais stemme brød hans koncentration. "Se hvor du går!"
  
  Hvad...?
  
  En mand i en tyk sort læderjakke gled ind under platformen med strakte ben. Ved held eller smart design ramte de Drake i skinnebenene og fik ham til at vælte. Maskinpistolen gled fremad. Drake ignorerede de nye blå mærker og kravlede ind under lastbilen, lige da vagten åbnede ild. Kugler gennemborede betonen bag ham. Vagten jagtede ham og trak hans pistol.
  
  Drake klatrede lige under lastbilen og mærkede det enorme våben over sit hoved. Vagten dukkede sig, så krøb sammen. Drake affyrede sin Glock og skar mandens pande. Han hørte lyden af skridt bag sig, og så kom vægten af en anden mand ned over ham. Drakes hage ramte jorden og fik stjerner og sorthed til at snurre foran hans øjne. Hans tænder klikkede sammen og brækkede små stykker af. Smerter eksploderede overalt. Han væltede om og slog sin albue ind i en andens ansigt. Pistolen rejste sig og skød; kuglerne savnede Drakes kranium med en tomme og gik lige op i bunden af atomladningen.
  
  Drake mærkede et sus af adrenalin. "Dette..." Han tog fat i mandens hoved og smækkede det ned på betonen med al sin kraft. "... fanden." Atomisk. Raket." Hvert ord er et slag. Til sidst faldt hovedet tilbage. Drake kravlede tilbage fra under lastbilen og mødte Alicia, der løb videre.
  
  "Ingen tid til at sove, Drakes. Det her er noget seriøst lort."
  
  Yorkshiremanden greb sin maskinpistol og forsøgte at stoppe ringen for hans ører. Alicias stemme hjalp.
  
  "Maj? Er du okay?"
  
  "Ingen! Presset mod hinanden."
  
  Et brøl kom fra platformens motor.
  
  "Løb hurtigere," sagde Drake. "Et par sekunder mere, og disse sprænghoveder vil være væk herfra!"
  
  
  KAPITEL Niogtredive
  
  
  Drake øgede sin hastighed. I disse dage var det usædvanligt for ham at se lige, så i dag var alt som det plejer. Kahytsdøren foran steg til hovedhøjde. Drake rakte ud, tog fat i håndtaget og trak. Alicia tog sigte med sin Glock.
  
  En håndgranat prellede af.
  
  Drake stirrede på ham uden at tro på hans øjne. "Hvad er du, et skide barn..."
  
  Alicia ramte ham i brystet og fik ham til at flyve baglæns og rundt foran lastbilen. Granaten eksploderede voldsomt og sendte granatsplinter i alle retninger. Drake red med Alicia, de to holdt sammen. Lastbildøren begyndte at snurre og vælte foran køretøjet. Da Drake kiggede op, sad der kun én person i kabinen, højt oppe, og smilede ondt ned til ham. Han trykkede på gaspedalen.
  
  Drake vidste, at der ikke var nogen måde i helvede, at køretøjet kunne bevæge sig hurtigt nok til at køre dem over. Han kiggede til siden og så yderligere tre vagter, der styrtede mod dem. Lastbilen brølede til live, da dens hjul begyndte at låse sammen og drive den fremad, en tomme ad gangen. Skydedørene rykkede ikke, men det ville ikke stoppe ham.
  
  Kommunikatoren kom til live.
  
  "De flytter lastbiler ud herfra! Kahytterne er skudsikre. Og forbandet svært at komme til." Det var Haydens stemme."
  
  "Ingen vej ind?" - spurgte Kinimaka.
  
  "Ingen. Det er forseglet. Og jeg vil ikke bruge for meget magt, hvis du ved, hvad jeg mener."
  
  Og selvom Drake vidste, at deres egen lastbil nu ikke havde nogen sidedør, var der stadig to mere at bekymre sig om.
  
  "Hop på platformen," sagde han. "Begynd at afbryde disse nukleare ladninger. De vil blive tvunget til at stoppe."
  
  "Risikabel. Forbandet risikabelt, Drake. Hvad hvis et af sprænghovederne går af?"
  
  Drake løb ud bag kabinen og skød mod angriberne. "Et forbandet problem ad gangen. Hvem er vi - vidunderbørn?"
  
  Alicia skød sin forfølger. "Jeg er bange for, at de er mere som 'skyggede bastards' i disse dage."
  
  Sammen sprang de op på platformen og stod ansigt til ansigt med en atombombe.
  
  
  ***
  
  
  "Det virker på to fronter," sagde Drake nu over kommunikationen. "Vi kan neutralisere og koble fra på samme tid."
  
  Hayden grinede. "Prøv ikke at lyde så selvtilfreds om det."
  
  "Yorkshire-folk opfører sig ikke selvtilfredse, min elskede. Vi gør alt forbløffende med bare lidt ydmyghed."
  
  "Plus et par tusinde lorte ting." Dahls stemme lød som om han løb. "Yorkshire puddings. Terriere. Øl. Sportshold. Og den accent?"
  
  Drake mærkede, at lastbilen begyndte at bevæge sig under ham. "Hvor er kontrolpanelet, folk?"
  
  Teknikeren reagerede med det samme. "Se, hvordan sprænghovedet består af omkring tredive buede paneler? Dette er en ottendedel fra den spidse ende."
  
  "Mit ejendommelige sprog."
  
  Flere skud lød. Alicia var allerede fokuseret på forfølgelsen. Mai hoppede lige ind på bagsiden af perronen. Nu kiggede hun på bagenden af atombomben.
  
  "Dårlige nyheder. Briterne er her."
  
  "Jeg tror, vi har kinesere," sagde Dahl.
  
  "Fransk," sagde Kinimaka. "Nyt hold"
  
  Drake sprang til kontrolpanelet. Ved vi, hvor Mars-sværdet er?"
  
  "Ja, Matt. Men jeg kan ikke sige det højt nu, vel?" - svarede stemmen.
  
  "Ja," sagde Dahl.
  
  Drake krympede sig og trak en lille elektrisk skruetrækker ud med en multifunktionsbit. Han skruede hurtigt de otte bolte af og lod dem falde ud. Han befandt sig foran to små kontrolpaneler på størrelse med bil-sat-nav-skærme, et tastatur og en masse blinkende hvide symboler.
  
  "Kyrillisk," sagde han. "Selvfølgelig er det det."
  
  "Kan denne dag blive værre?" Alicia skreg over hele verden.
  
  Yorkshiremanden sænkede hovedet. "Det kommer fandme til at ske nu."
  
  Lastbilen satte fart på vej mod skydedøren. Briterne rykkede frem i tæt formation fra bagsiden af lageret. Vagterne var spredt rundt omkring dem.
  
  Atombomben blinkede, fuldt aktiveret, og afventede en affyringskode eller dræberkode.
  
  Drake vidste, at de skulle flytte. Han vidste, at de ikke kunne bevæge sig. Det eneste han ikke vidste var hvem der ville dø først?
  
  
  ***
  
  
  Vagterne skyndte sig først ind og skød. Drake var et stort mål, og de stationære kugler lynede forbi Alicia og ramte sprænghovedet. Et øjeblik blinkede Drakes liv for hans øjne, så tog Alicia den ene vagt ned, og Mai den anden. Han så noget mere komme, selvom han vidste, at der kom mere fra deres blinde side. Hvide symboler blinkede, markøren blinkede og ventede.
  
  "Tror du, sikkerheden kan eksplodere?" sagde Smith pludselig stille. "Måske er dette deres ordre?"
  
  "Hvorfor skulle de dø?" spurgte Kenzi.
  
  "Vi har set dette før," sagde Kinimaka. "Familier, der modtager enorme betalinger, krævede lægehjælp eller desperat flytning, da deres familieoverhoved døde. Hvis de for eksempel tilhører mafiaen eller triaden. Er det muligt."
  
  Drake vidste, at de ikke kunne blive glade længe. Det lykkedes Alicia at løsne selen, da lastbilen rullede videre. Jeg håber, at chaufføren ser. Men ville han så ikke være ligeglad? Drake så intet andet valg.
  
  Han løb langs platformen mod ryggen og viftede vanvittigt med armene.
  
  "Vente! Stop, stop. Ik skyd. Jeg er engelsk!"
  
  Dahls brokken sagde det hele, der krævedes ingen ord.
  
  Drake faldt på knæ bagerst i lastbilen, atombombens hale til venstre for ham, hænderne i vejret og vendt mod den nærgående femmands SAS-enhed, fuldstændig ubevæbnet.
  
  "Vi har brug for din hjælp," sagde han. "Der er for meget på spil til, at vi kan udkæmpe en krig."
  
  Han så den unge mand skifte til kommunikation, så de to ældre mænd stirre på hans ansigt. Måske ville de genkende ham. Måske kendte de til Michael Crouch. Han talte igen.
  
  "Jeg er Matt Drake. Tidligere SAS-soldat. Tidligere soldat. Jeg arbejder for et internationalt specialstyrkehold kaldet SPEAR. Jeg trænede i Hereford. Jeg blev trænet af Crouch."
  
  Jeg kan huske navnet, det hele. To af de fem kanoner blev sænket. Drake hørte Alicias stemme over kommunikationerne.
  
  "Du kunne også have nævnt mit navn."
  
  Han krympede lidt. "Dette er måske ikke den bedste idé, kære."
  
  Mai og Alicia holdt vagterne på afstand. Der gik sekunder. Britiske SAS-soldater åbnede ild mod flere nærgående vagter, som dukkede sig bag olietromlerne, der fyldte den flade seng. Drake ventede. Radiomanden blev endelig færdig.
  
  "Matt Drake? Jeg er fra Cambridge. Vi har mødt hinanden før. Hvad har du brug for?"
  
  God dag, tænkte han. SAS ombord.
  
  "Hjælp os med at sikre dette lager, stop denne lastbil og afvæbne denne atombombe," sagde han. "I denne rækkefølge".
  
  Briterne tog fat på dette.
  
  De delte sig op og løb langs begge sider af platformen og tog de nærgående vagter ned og fungerede godt som et hold. Drake så dette og svælgede i minderne fra gamle tider. Der var en flydende ynde, kongelig holdning og ubøjelig tillid til holdets bevægelser. Han troede, at SPIR var det bedste hold i verden, men nu...
  
  "Drake! Mai græd. "Atombombe!"
  
  Oh yeah . Han skyndte sig tilbage til kontrolpanelet og stirrede på skærmene, tastaturet og tallene.
  
  "Nørder?" spurgte han. "Kender vi koden?"
  
  "Det kan bogstaveligt talt være hvad som helst," svarede nogen.
  
  "Det her hjælper fandeme ikke rigtigt, din skide dum."
  
  "Undskyld. Hvis vi kendte navnene på ordenens medlemmer, kunne vi så finde ud af deres fødselsdage?"
  
  Drake vidste, at han talte med en mand, der var ligeglad. Det var manden, de talte med tidligere, det modbydelige røvhul.
  
  Lauren råbte: "Du nævnte ordenen. Hvis de var her, programmerede de sandsynligvis atomvåben. Jeg kan ikke fatte, at de ikke efterlod en seddel med koderne."
  
  "Måske er der ingen kode her, skat," sagde røvhulen. "Husker du det signal, du gav, da du åbnede Geronimos grav? Måske skete dette også her og førte til affyringen af nukleare sprænghoveder."
  
  Drake trådte tilbage. "For helvede, er de bevæbnet?"
  
  "Fuldt ud. De blinkende hvide symboler, du ser, er nedtællingstal."
  
  Det skarpe, iskolde vand oversvømmede hans krop, og han kunne næsten ikke trække vejret. "Hvor... hvor længe?"
  
  Hoste. "Fireogtres sekunder. Så bliver du og dine uægte brødre historie. Ordenen vil regere for evigt! De lever gennem mig! Jeg er orden!"
  
  Der opstod et slagsmål og en masse råben. Drake holdt styr på sekunderne på sit armbåndsur.
  
  "Hej? Er du der?" - spurgte en ung stemme.
  
  "Hej, kammerat," mumlede Drake. "Vi har enogtredive sekunder."
  
  "Jeg tænkte over det. Din ven Lauren nævnte ordenen. Nå, de skal have en dræberkode. Og da alt andet er en del af teksten, har jeg bare skimmet. Kan du huske? Der står her: 'Den eneste kode til at dræbe er, når rytterne er oppe.' Betyder dette noget for dig?
  
  Drake plaget hans hjerner, men kunne ikke tænke på andet end det faldende antal sekunder. "Opstod?" - gentog han. "Vågnet? Rejst? Tænk på, hvordan Ordenen tænker? Hvad mente nazisterne? Hvis rytteren dukker op, han..."
  
  "At blive født," sagde en ung stemme. "Måske er det deres fødselsdatoer? Men dette kan ikke være. Disse firser-æra-atombomber har normalt en trecifret drabskode." Der var desperation i hans stemme.
  
  Nitten sekunder til ødelæggelse.
  
  Kensi talte op. "Tre cifre siger du? Som regel?"
  
  "Ja".
  
  Seksten.
  
  Drake kiggede tilbage på Alicia og så, at hun bøjede sig over sit bælte og prøvede at løsne det og skyde vagten på samme tid. Jeg så hendes hår, hendes krop, hendes fantastiske ånd. Alicia...
  
  Ti sekunder.
  
  Kenzi skreg derefter og bekræftede Dahls tro på hende. "Jeg har det. Prøv syv hundrede."
  
  "Syv-o-o-o. Hvorfor?"
  
  "Spørg ikke. Bare gør det!"
  
  Den unge tekniker gav Drake de kyrilliske talsymboler, og Yorkshiremanden trykkede på knapperne.
  
  Fire - tre - to -
  
  "Det virkede ikke," sagde han.
  
  
  KAPITEL 40
  
  
  "Ja," svarede Kensi. "Det skete".
  
  Selvfølgelig afvæbnede hun deres egne, og Lauren afvæbnede deres. Drake kiggede fra atombommen til Mai, hvor hun stod foran et andet tastatur. Alle seks nukleare ladninger blev neutraliseret.
  
  Han kiggede på sit ur. "Vi havde mindre end et sekund tilbage," sagde han.
  
  Overalt lavede SAS hurtigt arbejde med vagterne. Alicia spændte den anden rem af, og sprænghovedet bevægede sig lidt. Drake mærkede, at han tog fart, da han nærmede sig rulledørene.
  
  "Er der nogen, der har stoppet deres lastbil endnu?"
  
  "Jeg tager mig af det!" - udbrød Kenzi. "Bogstaveligt talt!"
  
  "No way," sagde Kinimaka. "Franskmændene er overalt, hvor der ikke er sikkerhed. Der er et rigtigt tumult her."
  
  Drake så på, da SAS sendte vagterne ud; Alicia trækker i det andet bælte, da Mai kaster vagten ind i lastbilens bagdæk.
  
  "Ja, jeg ved, hvad du mener." SPEAR-holdet var utroligt stresset.
  
  "Jeg ser noget andet i gang," begyndte den unge tekniker. "JEG-"
  
  Deres forbindelse med Washington blev afbrudt.
  
  "Skal jeg sige det igen?" Drake prøvede.
  
  Ildevarslende stilhed var hans eneste svar.
  
  "For pokker, det kan ikke være godt." Drake finkæmmede hele lageret.
  
  SEAL Team 7 kom ned over dem, som om helvede var eksploderet.
  
  
  ***
  
  
  Dahl løb efter lastbilen, da den nærmede sig skydedørene på Lager 18. Den kinesiske mand løb gennem fronten af den buldrende lastbil med kurs mod den anden sidedør. De skød henover, mens de løb. Vagterne forsøgte at stoppe dem. Kinesiske specialstyrker ødelagde dem med kugler og hånd-til-hånd kamp. Hayden havde det uheld at være foran på platformen, da handlingen begyndte.
  
  Hun brækkede vagtens hals og brugte derefter hans krop til at dække sig til, da kineserne åbnede ild uden skel. Kuglerne gennemborede hendes krop med et sløvt dunk og kastede hende tilbage. Hendes skjold kollapsede. Hun smed den væk, sprang bag en af de forreste, rumlende dæk, og passerede den bagfra, mens den rullede fremad. Kineserne krydsede fronten af lastbilen.
  
  Dahl tændte bål og spredte dem som bowlingnåle. Utroligt at se, det tjente som en demonstration af deres næsten umenneskelige reaktioner. Selv efter at de var hoppet tilbage, åbnede de ild tilbage.
  
  Dahl tog hurtigt dækning, krøb sammen bag lastbilen, kiggede så ud og affyrede et par kugler mere. Kineserne blev låst til jorden et øjeblik, da vagterne nærmede sig dem bagfra. Dahl kiggede på Kensi.
  
  Ikke hvor hun skulle være.
  
  "Kenz? Er du okay?"
  
  "Åh ja, jeg henter lige en gammel ven."
  
  Dahl vendte sig instinktivt om og så hende rode gennem skufferne, hovedet dybt inde, maven sat på kanten af låget, røven højt hævet.
  
  "Det er lidt afskrækkende."
  
  "Hvad? Åh, savner du din kone? Hun er måske varmere end dig, Torst, men husk, det gør dig kun varmere end hende."
  
  Han kiggede væk og følte sig revet. Han levede i denne tilstand mellem ægteskab og skilsmisse, og alligevel havde han en chance for at gøre noget ved det hele. Hvad fanden lavede han her?
  
  Mit job.
  
  Kineserne engagerede sig igen, skar de nærgående vagter ned med maskingeværild og fastholdt Dahl og Hayden til jorden. Svenskeren vendte sig om og så Kensi glide ud af trækassen.
  
  "Åh, æg. Virkelig?"
  
  Hun holdt en ny skinnende katana foran øjnene med klingen opad. "Jeg vidste bare, at jeg ville finde en, hvis jeg gravede dybt nok. Røvere kan ikke modstå sværdet."
  
  "Hvor er det blodige Mars-sværd?"
  
  "Åh, jeg smed den i skuffen."
  
  "For pokker!"
  
  Hun løb med et sværd i den ene hånd, et maskingevær i den anden, og sprang derefter tilbage på bagsiden af lastbilen og blinkede for Dahls øjne som en slør. Hun smed katanaen og åbnede ild mod den flygtende kineser.
  
  "Hvor skal de hen?"
  
  "Lagerhus 17," sagde Dahl. "Og vi skal følge dem."
  
  
  ***
  
  
  Lauren så det franske kontingent angribe fra højre side af Warehouse 19. Kinimaka og Smith var allerede i den retning og engagerede sig straks. Yorgi krøb sammen bag tønderne og skød mod vagterne. Lauren mærkede sit hjerte flagre, da lastbilen med de to atomsprænghoveder bevægede sig fremad.
  
  Hun huskede alt, hvad der var blevet sagt, og hoppede op på lastbilens tag og brugte hjulene som støtte. Så begyndte hun at løsne den første rem. Hvis de kunne gøre lasten meget ustabil, ville lastbilerne blive tvunget til at stoppe. Hun kiggede op bag atombomben, trådte på en af de store træstammer, og så Smith knytnævekampe med en af de franske fyre.
  
  Konstabel tog kontakt. "Lige bekræftet af agent i Paris. Husker du Armand Argento? Han har hjulpet jer et par gange gennem årene. Nå, han siger, at tilstedeværelsen af det franske kontingent ikke er autoriseret. Fuldt ud. Der kan være en slags brutal krig i gang indeni."
  
  Lauren slugte og så på, hvordan Smith faldt baglæns og faldt på et knæ. Franskmanden, der stod over ham, greb ham i håret, rev en strimmel fra rødderne og smed den til side. Smith skreg. Et knæ til næsen fik ham til at vakle. Den franske fyr hoppede på toppen. Smith kæmpede. Lauren så fra ham til Kinimaka, derefter til Yorgi, atomsprænghovedet og de nærgående svingdøre.
  
  Hvad skal jeg gøre?
  
  Lav noget forbandet larm.
  
  Hun tømte sin Glocks magasin højt over hovedet på sine fjender, hvilket fik dem til at vige og dukke sig. Dette gav Smith og Kinimaka dyrebare sekunder. Smith så plads og skød ind i ham og væltede angriberen i jorden. Kinimaka brækkede en mands hals , en andens ansigt og skudt på skarpt hold i den tredje, hvilket fik ham til at vakle og falde ud af kampen.
  
  Der er kun én franskmand tilbage.
  
  Lauren faldt, da kuglen ramlede af atomprojektilets krop. Hvor skræmmende var det, at det ikke engang generede hende? Hvor vant til det er hun? Men hun var en del af dette hold og var fast besluttet på at blive hos det, så længe de havde det. Hun fandt denne familie og vil støtte den.
  
  Den enorme lastbil satte hurtigt fart, accelererede kraftigt, lige ind i rulleskodderdøren, smækkede ind i den, hvilket fik den forreste kabine til at hoppe lidt og styrtede så lige igennem den.
  
  Lauren kastede sig bag på lastbilen.
  
  
  ***
  
  
  Drake rystede sig, da SEALs engagerede SAS og SPEAR ved siden af et bevægeligt atomsprænghoved og spekulerede på, om et slag kunne være mere forvirrende eller mere dødbringende end dette. Et par ord fra kommunikatoren fortalte ham, at dette bestemt var muligt.
  
  Alle tre lastbiler med seks atomvåben bragede gennem rulleskodderdørene på samme tid. Metalsplinter fløj overalt, da de iturevne døre sank. Lastbiler kørte forbi. Mændene angreb lastbilerne, sprang indenfor, og følte at de kun ville få fart. Nu så Drake to kinesiske soldater løbe i nærheden. Han blev på perronen og så Alicia og May lidt længere væk, gemte sig bag en af træstøtterne. Atombomben løsnes, da den ramte et af de største huller i verden.
  
  Drake krympede. Hvis det enorme, tunge våben løsnede sig fra sine hviler og brækkede stropperne, ville de alle være i problemer.
  
  De gik ud i dagslyset og skyndte sig af sted. 20 miles i timen, derefter tredive, brølede de tre platforme til live, da deres chauffører trådte på gaspedalen. Der var en bred åben vej forude, næsten lige til basens udgang, omkring to miles væk. Nu, da han var ved siden af hinanden, kunne Drake se fra sin lastbil til Dahls lastbil og derefter til Kinimaka. Synet af enorme, bevægelige atommissiler, mennesker, der kæmper side om side, folk, der affyrer pistoler, knive og knytnæver, der bliver brugt, folk, der bliver smidt af, ingen kvarter givet, vejen buede, og alle tre lastbiler, der skiftede ned på et sving, overraskede ham til at kernen.. Det var et led af grådighed og vold, et glimt ind i helvede.
  
  Men nu var al hans opmærksomhed rettet mod sælerne.
  
  Fire stærke angreb de først SAS og dræbte en uden problemer. Briterne samledes og slog tilbage og tvang SEALs til at søge dækning. De fire mænd løb bag lastbilerne i håb om at springe ombord. SAS Commander, Cambridge, kæmpede hånd-til-hånd med en Navy SEAL, og begge blev ramt. Mai og Alicia havde travlt med at kæmpe mod vagterne og forsøge at finde en åbning i nærkampen.
  
  Drake stod ansigt til ansigt med SEAL-teamlederen. "Hvorfor?" - spurgte han.
  
  "Stil ikke spørgsmål," knurrede manden og gik hen til Drake. Slagene var præcise og utrolig hårde, meget lig hans egne. Han blokerede, følte smerten ved de blokke og slog tilbage. Han sparkede hårdt. En kniv dukkede op i den anden mands hånd. Drake parerede slaget med sit eget, smed begge våben til side og fløj væk fra lastbilen.
  
  "Hvorfor?" - gentog han.
  
  "Du har rodet. Dig og dit team."
  
  "Hvordan?" - Jeg spurgte. Drake trådte tilbage for at få lidt plads.
  
  "Og hvorfor skulle disse bastards ønske at dræbe os?" spurgte Alicia, da hun dukkede op bag manden.
  
  Han gav et øjeblikkeligt slag og ramte hende i tindingen. Drake sparkede ham i nyrerne og så ham falde. Alicia bevægede sin fod i hans ansigt. Sammen smed de ham, snurrende, overbord.
  
  Vejen blev udvidet forude.
  
  Mai sendte to vagter. Endnu en SAS-mand blev dræbt, og nu var briterne og amerikanerne lige store. Tre mod tre. Drake så de to kinesere, han tidligere havde set, kravle som edderkopper over atombomben.
  
  "Se det her!"
  
  For sent. De faldt over ham.
  
  
  ***
  
  
  Dahl vidste i det væsentlige, at de var på vej til Rumænien. Det var godt. Det var en halv times kørsel, der kunne dræbe dem, før de nåede dertil.
  
  Han kæmpede mod kineserne og vagterne, skubbede dem tilbage og fandt dem sprang op og ville have mere. Kineserne omgik hans forsvar, slog hårdt og næsten spiddede ham to gange med hans frygtelige knive. Flere vagter omringede ham. Hayden tyede til at smide dem ud af lastbilen, indtil deres antal faldt.
  
  I den bagerste del håndterede Kenzi de sidste af sine fjender. Maskinen var tom, rødt dryppede fra katanaen. Hun trådte tilbage ned ad platformen og knibede nu øjnene sammen, da de to kinesere kom mod hende sammen og viftede med knive. Hun svarede og gik rundt. De tog våben frem. Hun kastede sig i deres ansigter og overraskede dem. Skuddet passerede under hendes arm og prellede af en atombombe. Hun befandt sig ved siden af en af fyrene med en pistol rettet mod hendes ansigt.
  
  "Shit".
  
  Den eneste vej var op. Hun sparkede i hånden, der holdt pistolen, og sendte den til at flyve, og klatrede derefter op på støtten på atomvåbnets granat. Hun nåede toppen og fandt ud af, at deroppe kun var en blid kurve, men farlig at balancere. I stedet sad hun over en atombombe med en katana i hånden.
  
  "Kom og tag mig for fanden!" - skreg hun. "Hvis du tør."
  
  De lettede hurtigt, perfekt afbalanceret. Kenzi stod på toppen af sprænghovedet og drejede sit sværd, mens de angreb hende med knive. Slå og sving. Hun svarede, men de tog blod. Hun ramte raketten. Lastbilen rystede med tredive miles i timen. Kineserne har tilpasset sig i højeste grad. Kenzi mistede balancen, gled og faldt tilbage på raketten.
  
  "Åh".
  
  Et vindstød blæste gennem hendes hår, koldt som en fryser. Kniven faldt på hende. Hun skiftede katanaen til sin anden hånd, tog fat i hendes håndled med fingrene og rykkede det skarpt til siden. Håndleddet brækkede, og kniven faldt ud. Hun vred også kroppen på denne måde og så den flyve med hovedet først ud af lastbilen. Den anden person havde allerede angrebet. Kenzi flyttede katanaen tilbage til sin højre hånd og lod den ramme punktet direkte. Han svævede et øjeblik, før Kenzi smed ham til side.
  
  Hun kiggede derefter ned fra sin siddepinde oven på atombomben, mens bladet på hendes katana dryppede blod ned på dem, der kæmpede nedenunder.
  
  "To kinesere blev dræbt. Tre tilbage."
  
  Alicia kiggede på hende fra sin vundne lastbil og så kampen på toppen af sprænghovedet. "Det så forbandet fedt ud," sagde hun. "Jeg tror virkelig på, at jeg har en erektion."
  
  Dahl så på hende fra sin egen lastbil. "Også mig".
  
  Men så begyndte sprænghovedet at bevæge sig.
  
  
  KAPITEL ENogfyrre
  
  
  Dahl lagde straks mærke til skiftet, så de to stropper, de havde formået at spænde af, flagre i vinden, og så skilte den tredje sig som verdens skøreste elastik og slog rasende mod atomladningen og bunden af platformen. Med det første kraftige udfald ramte han vagten i maven, hvilket fik ham til at flyve, armene akimbo, lige fra siden af lastbilen og ramte baghjulene på den, der kørte ved siden af ham. Dahl rystede på resultatet.
  
  Atombomben bevægede sig igen. Dal mærkede en rød tåge sænke sig over ham, mens Kenzi kæmpede på toppen, og Hayden kæmpede direkte under hans skygge uden at ane, hvad der skulle ske. Han skreg og brølede, men til ingen nytte. Dækbrølet, skrigene, den koncentration, der kræves for at kæmpe; alt dette forstyrrede deres hørelse. Han sprang hen til kommunikatoren.
  
  "Bevæge sig." Atombomben er ved at eksplodere!"
  
  Kenzi stirrede ned. "Hvor skal vi hen? Mener du take off?"
  
  "Nej!"
  
  For enden af tøjret løb svenskeren som en gal tæt på Hayden og pressede sin skulder mod projektilets utrolige masse. "En atombombe falder!"
  
  Hayden rullede hurtigt, og det samme gjorde vagten. Sprænghovedet bevægede sig endnu en tomme. Dahl løftede ham med hver eneste gram styrke, han nogensinde havde mønstret, hver muskel skreg.
  
  Et kraftigt bank lød ved siden af ham.
  
  Shit.
  
  Men det var Kenzi, der stadig holdt katanaen og med et sarkastisk smil på læben. "For helvede, du er bare en skør fucking helt. Tror du virkelig, at du kan holde det her i et sekund?"
  
  "Øh nej. Ikke rigtig."
  
  "Så flyt."
  
  Den skøre svensker dykkede præcist.
  
  
  ***
  
  
  Det lykkedes Drake og Alicia at tage et sekund til at dele skuespillet.
  
  "Hvad fanden laver Dal?" spurgte Alicia. "Krammer han en forbandet atombombe?"
  
  "Vær ikke et fjols," skød Drake og rystede på hovedet. "Det er klart, at han kysser hende."
  
  Drake sprang derefter til siden for at hjælpe SAS-fyrene, snuppede SEGL fra den unge mand og kastede ham under atombomben. Mandens hele krop rystede. De udvekslede slag, og så lå SELEN bevidstløs med forsiden nedad, men i live. Drake havde til hensigt at lade det være sådan.
  
  En anden SEAL døde, efterfulgt af en SAS-soldat, begge stukket på tæt hold. Cambridge og den unge mand er alt, der er tilbage. De slog sig sammen med Drake for at kæmpe mod det endelige SEAL. Samtidig sluttede Alicia og May sig til dem. Lastbilen buldrede hen ad jordvejen, ramte naboen én gang og kørte af sted. Kollisionen gjorde det muligt for Dahls atombombe at blive stabiliseret ved at sikre den til dens enorme understøtninger. Alle tre biler, som én, brød igennem udgangsporten og fortsatte med at køre med kurs mod Rumænien. Stålet og betonen blev fuldstændig ødelagt og revnede frem og tilbage. På dette tidspunkt var helikopterne lettet og fløj sammen med lastbilerne, og mænd med tungt artilleri lænede sig ud af dørene og fokuserede på chaufførerne.
  
  Drake stoppede angrebet på SELEN. "Vente. Du er en specialstyrkesoldat. amerikanske kvinder. Hvorfor ville du prøve at dræbe os?"
  
  I sandhed forventede han aldrig et svar, men manden reagerede ved at angribe. Han tog Cambridge ud og afsluttede derefter Drake. Den unge SAS-mand faldt om på siden. SELEN var grusom og nådesløs og leverede knusende slag efter slag. Men så vendte Mai sig mod ham.
  
  Der gik otte sekunder, og kampen var slut. Endnu engang efterlod de ham i live, stønnende i en dynge, afvæbnet.
  
  Drake vendte sig mod Cambridge. "Jeg kan ikke udtrykke, hvor meget vi værdsætter din hjælp, major. Jeg er så ked af tabet af dit folk. Men venligst, hvis du vil, lad disse mennesker være i live, de fulgte bare ordrer."
  
  De to overlevende sæler kiggede op, overraskede og måske forundrede.
  
  Cambridge nikkede. "Jeg forstår og er enig med dig, Drake. I slutningen af dagen er vi alle bønder."
  
  Drake lavede en grimasse. "Nå, ikke længere. Den amerikanske regering forsøgte bare at dræbe os. Jeg kan ikke se nogen vej tilbage fra dette."
  
  Cambridge trak på skuldrene. "Slå igen."
  
  Drake smilede grimt. "En mand efter mit hjerte. Det var rart at møde dig, major Cambridge."
  
  "Og dig, Matt Drake."
  
  Han nikkede til Mai og Alicia og gik derefter forsigtigt hen mod lastbilens bagende. Drake så ham gå og kontrollerede sprænghovedets stabilitet på samme tid. Alt så godt ud.
  
  "Ved du, at de vil komme tilbage og tage sværdet?" Alicia tilskyndede ham.
  
  "Ja, men ved du hvad? Jeg er ligeglad. Mars-sværdet er det mindste af vores problemer." Han tændte for forbindelsen. "Hayden? Hvor langt? Hvad laver du der?"
  
  "Okay," svarede Hayden. "Den sidste af kineserne er lige hoppet af. Jeg går efter sværdet."
  
  Kenzi fnisede. "Nej, de så mig i aktion."
  
  "Er vi ikke alle sammen?" Drake smilede. "Jeg kommer ikke til at glemme dette syn i et stykke tid."
  
  Alicia slog ham direkte på skulderen. "Slap af, soldat. Næste gang vil du have mig til at lægge en atombombe mellem mine ben."
  
  "Nej, bare rolig," sagde Drake og vendte sig væk. "Jeg gør det for dig senere."
  
  
  ***
  
  
  Helikoptrene hånede, truede og overtalte chauffører til at bremse deres køretøjer. Det virkede selvfølgelig ikke i starten, men efter at nogen havde sat en kugle af høj kaliber gennem en af forruderne, begyndte folk, der troede, de var urørlige, pludselig at blive i tvivl. Tre minutter senere satte lastbilerne farten ned, hænderne stak ud af vinduerne, og al trafik stoppede.
  
  Drake genvandt sin balance, vant til den konstante stød- og fremadgående bevægelse. Han sprang til jorden og indså, at kommunikationssystemet pludselig var kommet til live, og overvågede nu sine piloter meget nøje.
  
  Der kom ingen lyd fra kommunikatoren. Washington forblev denne gang tavs.
  
  Holdet samledes efter at have ødelagt deres hovedtelefoner. De sad på en græsklædt bakke med udsigt over de tre missilskibe og spekulerede på, hvad verden og dens mere onde karakterer kunne kaste på dem næste gang.
  
  Drake så på piloten. "Kan du flyve os til Rumænien?"
  
  Denne mands øjne vaklede aldrig. "Selvfølgelig," sagde han. "Jeg forstår ikke hvorfor ikke. Under alle omstændigheder bliver atomvåben sendt dertil for at blive opbevaret på basen. Vi vil have en fordel."
  
  Sammen forlod de endnu en slagmark.
  
  Sammen forblev de stærke.
  
  
  ***
  
  
  Et par timer senere forlod holdet det rumænske sikkerhedshus og steg ombord på en bus til Transsylvanien, hvor de gik fra borde nær Bran Castle, grev Draculas formodede residens. Her, blandt de høje træer og høje bjerge, fandt de et mørkt, stille gæstehus og slog sig ned i det. Lysene var svage. Holdet var nu klædt i civilt tøj taget fra det sikre hus, og bar kun de våben og ammunition, de kunne bære, samt et godt gemmer af penge fra pengeskabet, som Yorgi havde taget. De havde intet pas, ingen dokumenter, ingen id-kort.
  
  De samledes i ét rum. Ti personer, ingen forbindelse. Ti mennesker er på flugt fra den amerikanske regering uden nogen anelse om, hvem de kan stole på. Der er ikke noget klart sted at henvende sig. Ikke mere SPEAR og ikke mere hemmelig base. Intet kontor i Pentagon, intet hjem i Washington. Den slags familier, de havde, var ud over det tilladte. Kontakter, de kunne bruge, kan blive kompromitteret.
  
  Hele verden har ændret sig på grund af en eller anden ukendt, uforståelig ordre fra den udøvende magt.
  
  "Hvad er det næste?" Smith rejste spørgsmålet først, hans stemme lavt i det svagt oplyste rum.
  
  "Først fuldfører vi missionen," sagde Hayden. "Den sidste doms orden forsøgte at ødelægge verden ved at skjule fire frygtelige våben. Krig, takket være Hannibal, som var et fantastisk våben. Erobring med hjælp fra Djengis Khan, som var nøglekoden, som vi ødelagde. Hungersnød gennem Geronimo, som var et biologisk våben. Og endelig Døden gennem Attila, som havde seks atomsprænghoveder. Tilsammen ville disse våben reducere vores samfund, som vi kender det, til ruin og kaos. Jeg tror, vi med tillid kan sige, at vi har neutraliseret truslen."
  
  "Med den eneste løse ende er Mars-sværdet," sagde Lauren. "Nu i hænderne på enten kineserne eller briterne."
  
  "Jeg håber virkelig, det er os," sagde Drake. "SAS reddede os der og mistede nogle gode mænd. Jeg håber, at Cambridge ikke bliver irettesat."
  
  "Vi går fremad..." sagde Dahl. "Selv vi kan ikke gøre det her alene. Først og fremmest, hvad fanden skal vi gøre nu? Og for det andet, hvem kan vi stole på til at hjælpe os med at gøre dette?
  
  "Nå, først finder vi ud af, hvad der fik amerikanerne til at vende sig mod os," sagde Hayden. "Jeg gætter på, at operationen i Peru og... andre ting... der skete. Er det kun nogle få magtfulde mennesker imod os? En splintgruppe, der påvirker andre? Jeg kan ikke et sekund tro, at Coburn ville have sanktioneret dette."
  
  "Siger du, at vi skal have en hemmelig snak med præsidenten?" spurgte Drake.
  
  Hayden trak på skuldrene. "Hvorfor ikke?"
  
  "Og hvis det er en splintgruppe," sagde Dahl. "Vi ødelægger dem."
  
  "I live," sagde Mai. "Den eneste måde at overleve dette på er at fange vores fjender i live."
  
  Holdet sad i et stort rum i forskellige positioner, gardinerne var trukket tæt for, og beskyttede dem mod den uigennemtrængelige nat. Dybt inde i Rumænien snakkede de. Planlagt. Det stod hurtigt klart, at de havde ressourcer, men disse ressourcer var sparsomme. Drake kunne tælle dem på én hånd.
  
  "Hvor skal vi hen?" spurgte Kenzi og holdt stadig sin katana og lod bladet sole sig i det svage lys.
  
  "Gå videre," sagde Drake. "Vi bevæger os altid fremad."
  
  "Hvis vi nogensinde stopper," sagde Dahl. "Vi dør."
  
  Alicia holdt Drakes hånd. "Og jeg troede, at mine dage med at flygte var forbi."
  
  "Det her er anderledes," sagde han og sukkede så. "Selvfølgelig ved du det. Undskyld."
  
  "Alt er fint. Dumt men sødt. Endelig indså jeg, at det her er min type."
  
  "Betyder det, at vi er på flugt?" spurgte Kenzi. "Fordi jeg virkelig gerne ville væk fra det hele."
  
  "Det skal vi klare". Dahl lænede sig tættere på hende. "Jeg lover dig. Jeg har også mine børn, glem det ikke. Jeg vil overvinde alt for dem."
  
  "Du nævnte ikke din kone."
  
  Dahl stirrede og satte sig så tilbage i stolen og tænkte. Drake så Kensi rykke lidt tættere på den store svensker. Han tog det ud af tankerne og så sig rundt i lokalet.
  
  "I morgen er en anden dag," sagde han. "Hvor vil du hen først?"
  
  
  ENDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  På kanten af Harmageddon
  
  
  KAPITEL FØRSTE
  
  
  Julian Marsh har altid været en mand med kontrasterende farver. Den ene side er sort, den anden er grå... ad infinitum. Mærkeligt nok viste han aldrig nogen interesse for, hvorfor han udviklede sig lidt anderledes end resten, bare accepterede det, lærte at leve med det, nød det. I enhver henseende gjorde dette ham til et genstand for interesse; det fjernede opmærksomheden fra indspilningen, der lurede bag de udtryksfulde øjne og salt-og-peber-håret. Marts ville altid være enestående - på den ene eller den anden måde.
  
  Indeni var han en anden person igen. Indre fokus fokuserede hans opmærksomhed på én kerne. Denne måned var det pythernes sag, eller rettere det, der var tilbage af dem. En mærkelig gruppe fangede hans opmærksomhed og opløste sig derefter omkring ham. Tyler Webb var mere en psykopatisk mega-stalker end en kabalistleder. Men Marsh nød muligheden for at gå alene og skabe personlige, excentriske designs. Til helvede med Zoe Shears og alle, der stadig var aktive inden for sekten, og til et endnu dybere helvede med Nicholas Bell. Bundet, håndjern og vandboardet er der ingen tvivl om, at den tidligere bygningsarbejder ville have lagt alt ud til myndighederne for at få selv den mindste udsættelse af sin dom.
  
  For Marsh så fremtiden lys ud, dog med en lille nuance. Der var to sider af hver historie, og han var i høj grad en tosidet mand. Efter at vi desværre forlod den skæbnesvangre Ramses Bazaar - vi kunne virkelig godt lide pavillonerne med alle deres tilbud - tog marts til skyerne med hjælp fra en afgrundsfarvet helikopter. Han skyndte sig væk og fokuserede hurtigt på det nye eventyr forude.
  
  NEW YORK.
  
  Marsh testede enheden på siden, flyttede den tættere på, usikker på, hvad han så, men sikker på, hvad den kunne gøre. Dette barn var det vigtigste forhandlingsværktøj. Big Daddy af absolut overbevisning. Hvem kan argumentere med en atombombe? Marsh lod enheden være i fred, tjekkede den ydre rygsæk og løsnede skulderremmene for at rumme hans kraftige stel. Selvfølgelig skulle han udsætte varen for test og bekræfte dens ægthed. De fleste bomber kunne jo tilberedes, så de ligner noget, de ikke var - hvis kokken var god nok. Først da ville Det Hvide Hus bøje sig.
  
  Risikabelt, sagde den ene side af ham. Risikabel.
  
  Men sjovt! den anden insisterede. Og det var en lille stråleforgiftning værd for den sags skyld.
  
  March lo af sig selv. Sådan en slyngel. Men den mini-geigertæller, han havde medbragt, forblev tavs og gav næring til hans bravader.
  
  Men for at være helt ærlig, så var det ikke hans ting at flyve. Ja, der var spænding, men der var også chance for en hed død - og lige nu tiltalte det ham virkelig ikke. Måske en anden gang. Marsh havde brugt mange pinefulde timer på at planlægge denne mission, for at sikre, at alle waypoints var på plads og så sikre som muligt, selvom tanken var næsten til grin i betragtning af de steder, han ville stoppe ved.
  
  Lad os tage lige nu for eksempel. De var på vej under baldakinen i Amazonas regnskoven på vej til Colombia. Der var en mand og ventede på ham - mere end én, faktisk, og Marsh prægede hans personlighed på mødet ved at insistere på, at de skulle bære hvidt. Bare en lille indrømmelse, men en vigtig for Pythia.
  
  Er det alt, hvad jeg er nu?
  
  Marsh lo højlydt, hvilket fik helikopterpiloten til at se sig forskrækket omkring.
  
  "Alt er fint?" - spurgte en tynd mand med ar.
  
  "Nå, det afhænger af dit synspunkt." March lo. "Og hvor mange synspunkter har du? Jeg foretrækker at underholde mere end én. Du?"
  
  Piloten vendte sig væk og mumlede noget uforståeligt. March rystede på hovedet. Hvis bare de uvaskede masser vidste, hvilke kræfter der forfulgte, dukkede sig og vred sig under dem, ligeglade med eller uden hensyn til den kaos, de forårsagede.
  
  Marsh så på landskabet nedenfor og spekulerede for millionte gang på, om dette indgangssted til USA var den rigtige rute. Når det kom til stykket, var der kun to reelle muligheder - gennem Canada eller gennem Mexico. Sidstnævnte land var tættere på Amazonas og fyldt med korruption; propfyldt med folk, der kunne betales for at hjælpe og holde deres mund. Canada tilbød et par sikre tilflugtssteder for folk som Marsh, men de var ikke nok og kom ikke engang tæt på at matche den mangfoldighed, der fandtes i Sydamerika. Da det monotone landskab fortsatte med at udfolde sig nedenfor, fandt Marsh sit sind på vandring.
  
  Drengen voksede op i en privilegeret stilling, med meget mere i munden end en sølvske; mere som en solid guldbarre. De bedste skoler og de bedste lærere - læst "bedst" som "mest kære", korrigerede Marsh altid - forsøgte at bringe ham på rette vej, men det lykkedes ikke. Måske ville et ophold i en normal skole have hjulpet, men hans forældre var rige søjler i det sydlige samfund og var langt ude af kontakt med virkeligheden Marsh blev opdraget af tjenere og så hovedsageligt sine forældre under måltider og luksuriøse receptioner, hvor han blev beordret til ikke at tale Altid under sin fars kritiske blik, som sørgede for en upåklagelig opførsel. Og altid hans skyldige smil en mor, der vidste, at hendes søn var vokset op uden kærlighed og alene, men var fuldstændig ude af stand til at få sig selv til at udfordre sig selv i nogen form. mærkelig dreng."
  
  Piloten talte, og Marsh ignorerede det fuldstændig. "Skal jeg sige det igen?"
  
  "Vi nærmer os Cali, sir. Colombia."
  
  Marsh lænede sig ned og så den nye scene udfolde sig nedenfor. Cali var kendt som en af de mest voldelige byer i Amerika og hjemsted for Cali-kartellet, en af verdens største leverandører af kokain. På enhver almindelig dag ville en mand som Marsh tage sit liv i egne hænder og gå gennem baggaderne i El Calvario, hvor ragamuffins gennemsøgte gaderne for affald og sov i flophuse, hvor lokalbefolkningen led under at blive stemplet som en "tolerancezone". ved at tillade kommercielt forbrug kan stoffer og sex blomstre med minimal politiindblanding.
  
  Marsh vidste, at dette var stedet for ham og hans atombombe.
  
  Da han satte sig, viste piloten Marsh en grå pickup, hvori der sad tre overvægtige mænd med kolde, døde øjne og udtryksløse ansigter. Åbent bevæbnet med skydevåben eskorterede de Marsh ind i lastbilen med kun en kort hilsen. De kørte derefter gennem fugtige, rodede gader, snavsede bygninger og rustne markiser og tilbød hans trænede øje endnu et alternativt syn på verden, et sted hvor en del af befolkningen "flød" fra den ene hytte til den anden, uden et permanent hjem. March trak sig lidt tilbage, da han vidste, at han ikke havde noget at sige om, hvad der derefter skete. Disse stop var dog nødvendige, hvis han ville have succes med at smugle atomvåben ind i USA, og var enhver risiko værd. Og selvfølgelig så Marsh så neutral ud, som han kunne, med et par tricks i de farverige ærmer.
  
  Bilen snoede sig gennem nogle tågeklædte bølgende bakker, for til sidst at blive til en asfalteret indkørsel med et stort, stille hus foran. Rejsen var foregået i stilhed, men nu vendte en af vagterne et ubøjelig ansigt mod Marsh.
  
  "Vi er her".
  
  "Naturligvis. Men hvor er "her"?"
  
  Ikke for respektløst. Ikke for klynkende. Hold det hele sammen.
  
  "Tag din rygsæk." Vagten sprang ud og åbnede døren. "Hr. Navarro venter på dig."
  
  March nikkede. Det var det rigtige navn og det rigtige sted. Han ville ikke blive her længe, bare længe nok til at sikre, at hans næste transportform og endelige destination var glat og sikker. Han fulgte vagten under en lav buegang, der dryppede af tåge, og derefter ind i den mørke indgang til et gammelt hus. Der var ingen lys tændt indeni, og udseendet af et eller to gamle spøgelser ville hverken have været en overraskelse eller en bekymring. Marsh så ofte gamle spøgelser i mørket og talte med dem.
  
  Vagten pegede på en åbning til højre. "Du betalte for et privat værelse til dig selv i højst fire timer. Kom lige indenfor."
  
  March bøjede hovedet i taknemmelighed og skubbede den tunge dør op. "Jeg bad også om lov til at lande den næste transportform. Helikopter?"
  
  "Ja. Det er også godt. Ring til mig på samtaleanlægget, når tiden kommer, og jeg vil vise dig rundt i huset."
  
  March nikkede tilfreds. De penge, han betalte ud over det, der var påkrævet, var for at sikre bedre service, og det har den indtil videre. Selvfølgelig gav det også mistanke om at betale mere end udbudsprisen, men sådan var risiciene.
  
  To sider igen, tænkte han. Yin og yang. Sump og sump. Sort og... sort med karmosinrøde blink strømmede igennem...
  
  Det indvendige af værelset var luksuriøst. Den anden side var optaget af en hjørnesofa lavet af sort læder og dyb plys. Et glasbord med en karaffel til drinks, vin og spiritus sad i nærheden, mens en maskine i et andet hjørne bød på kaffe og te. Snacks er lagt ud på et glasbord. Marsh smilede til alt dette.
  
  Komfortabelt, men kun i kort tid. Ideel.
  
  Han hældte en bælg af den stærkeste kaffe i og ventede lidt på, at den skulle brygge. Derefter satte han sig til rette på sofaen og tog sin bærbare computer frem og placerede forsigtigt sin rygsæk på læderindtrækket ved siden af ham. Aldrig før var en atombombe blevet så forkælet, tænkte han og spekulerede kort på, om han skulle lave sit eget bryg til den. For en mand som Marsh var dette selvfølgelig ikke svært, og inden for få minutter var der en dampende kop i rygsækken og en lille cupcake med frosting på siden.
  
  March smilede. Alt var godt.
  
  Jeg surfede på internettet; bekræftende e-mails informerede ham om, at Forward-helikopteren allerede var på vej ind i Colombia. Der var endnu ingen flag hejst nogen steder, men der var kun gået få timer, siden han forlod basaren i fuld gang. Marsh færdiggjorde sin drink og pakkede en lille pose sandwich til næste fly, og trykkede derefter på samtaleanlægsknappen.
  
  "Jeg er klar til at tage afsted."
  
  Tyve minutter senere, og han var i luften igen, var den nukleare rygsækkes flyvning snoet, men behagelig. De var på vej til Panama, hvor han ville afslutte sine hurtige flyvninger og begynde den kedelige del af sin rejse over land. Piloten kom i luften og gennem patruljer, den bedste til det, han gjorde, og han blev pænt betalt for det. Da omridset af Panama begyndte at dukke op i venstre vindue, begyndte Marsh at indse, hvor meget tættere han allerede var på USA.
  
  Der er en orkan på vej, folkens, og den forsvinder ikke let...
  
  Han slog sig ned i Panama City i et par timer, skiftede tøj to gange og gik i bad fire gange, hver gang med en anden duftende shampoo. Aromaerne blandede sig behageligt og overdøvede den svage duft af sved. Han spiste morgenmad og frokost, selvom det var middagstid, og drak tre glas vin af hver sin flaske og en anden farve. Livet var godt. Udsigten uden for vinduet forblev uændret og uinspirerende, så Marsh tog æsken med læbestift frem, som han havde gemt til netop sådan en lejlighed, og malede glasset knaldrødt. Dette hjalp, i hvert fald for et stykke tid. Marsh begyndte så at forestille sig, hvordan det ville være at slikke panelet rent, men i det øjeblik afbrød pinget af en indgående besked hans drømme.
  
  Forventet ankomsttid er 15 minutter.
  
  March lavede en grimasse, glad men bekymret på samme tid. En 40 timer lang rejse lå forude ad nogle af de værste veje i regionen. Denne tanke vil næppe inspirere. Men når den er afsluttet, ville den næste fase være uendeligt meget mere interessant. March samlede sine ting, ordnede kaffepuderne, vinflasker og fade i rækkefølge efter farve, form og størrelse og begav sig så ud.
  
  SUV'en ventede, spindende ved siden af vejen og så overraskende komfortabel ud. Marsh dekomponerede atombomben, spændte sin sikkerhedssele på den og passede derefter sig selv. Chaufføren snakkede lidt, før han indså, at Marsh ikke var ligeglad med sit eget lorte lille liv, og satte sig derefter bag rattet. Vejen strakte sig uendeligt frem.
  
  Der gik timer. SUV'en gled, så rystede og gled så igen og stoppede flere gange for at få benzin og stikprøvekontrol. Chaufføren ville ikke risikere at blive stoppet for en mindre forseelse. Det var trods alt bare endnu et køretøj blandt mange, endnu en livsgnist, der rejste langs den evige motorvej til ukendte destinationer, og hvis det forblev umærkeligt, ville det passere ubemærket.
  
  Og så lå Monterrey foran. March smilede bredt, træt men glad, for den lange rejse var mere end halvvejs færdig.
  
  Atommappen lå ved siden af ham, nu kun få timer fra den amerikanske grænse.
  
  
  KAPITEL TO
  
  
  March foretog den næste del af sin rejse i ly af fuldstændigt mørke. Det var et sted, hvor alt kunne vindes eller tabes; en ukendt faktor, hævet til et uvurderligt beløb af lokale kartelchefer, blev bragt ind i billedet. Hvem kunne gætte sådanne menneskers tanker? Hvem vidste, hvad de ville gøre næste gang?
  
  Selvfølgelig ikke dem... eller Julian Marsh. Han blev vanæret transporteret sammen med et dusin andre mennesker bag på en lastbil på vej mod grænsen. Et sted hen ad vejen drejede denne lastbil af motorvejen og forsvandt ind i mørket. Ingen lys, ingen skilte, chaufføren kendte denne rute med bind for øjnene - og det er godt, at han vidste det.
  
  Marsh stod bagerst i lastbilen og lyttede til familiernes snak og utilfredshed. Omfanget af hans plan lå foran ham. Øjeblikket for hans ankomst til New York kunne ikke komme hurtigt nok. Da lastbilen bremsede og bagdørene åbnede på smurte hængsler, trådte han først ud og ledte efter lederen af de bevæbnede mænd, der stod vagt.
  
  "Diablo," sagde han og brugte et kodeord, der identificerede ham som en VIP-rejsende, og at han havde accepteret betaling. Manden nikkede, men ignorerede ham så og drev alle ind i en lille sammenkrøb under de vidt udbredte grene af et overhængende træ.
  
  "Det er vigtigt nu," sagde han på spansk, "at du bevæger dig stille og roligt, ikke siger noget og gør, som du får besked på. Hvis du ikke gør dette, skærer jeg halsen over på dig. Du forstår?"
  
  Marsh så på, mens manden mødte alles blik, inklusive hans eget. Marchen begyndte et øjeblik senere, ad en sporet vej og gennem krat af træer. Månelyset flimrede over hovedet, og den førende mexicaner ventede ofte, indtil skyerne havde skjult lysstyrken, før han fortsatte. Meget få ord blev talt, og dem kun af mænd med våben, men pludselig fandt Marsh ud af, at han ville ønske, at han kunne tale lidt spansk - eller måske meget.
  
  Han traskede videre midt i køen uden at være opmærksom på de bange ansigter omkring ham. Efter en time satte de farten ned, og Marsh så forude en bølgende sandslette oversået med sparsomme træer, kaktusser og et par andre planter. Hele gruppen satte sig på hug.
  
  "Så langt så godt," hviskede lederen. "Men nu er det sværeste. Grænsepatruljen kan ikke overvåge hele grænsen til enhver tid, men de foretager stikprøvekontrol. Hele tiden. Og du," nikkede han til marts, "bad om at krydse Diablo. Jeg håber, du er klar til det her."
  
  marts grinte. Han anede ikke, hvad den lille fyr talte om. Men folk begyndte hurtigt at forsvinde, hver med en lille gruppe immigranter, indtil kun Marsh, lederen og en vagt var tilbage.
  
  "Jeg er Gomez," sagde lederen. "Dette er Lopez. Vi vil guide dig sikkert gennem tunnelen."
  
  "Hvad med de fyre?" Marsh nikkede til de afgående immigranter og tog sin bedste falske amerikanske accent på.
  
  "De betaler kun fem tusinde pr. hoved." Gomez lavede en afvisende gestus. "De risikerer kugler. Bare rolig, du kan stole på os."
  
  Marsh rystede, da han så det listige smil fast fæstnet på sin guides ansigt. Selvfølgelig gik hele rejsen for glat til at forvente, at den ville fortsætte. Spørgsmålet var: hvornår ville de angribe ham?
  
  "Lad os gå ind i tunnelen," sagde han. "Jeg fornemmer nysgerrige blikke her."
  
  Gomez kunne ikke lade være med bekymringsglimtet, der blinkede hen over hans ansigt, og Lopez scannede mørket omkring ham. Som én førte de to mænd ham i østlig retning, i en lille vinkel, men mod grænsen. March tumlede frem, bevidst fejlede og så utilstrækkelig ud. På et tidspunkt gav Lopez ham endda en hjælpende hånd, som Marsh katalogiserede til senere og skrev det ned som en svaghed. Han var på ingen måde en ekspert, men en bundløs bankkonto havde engang givet ham mulighed for meget ud over de materielle træk, erfaring fra verdenskampsportmestre og tidligere specialstyrker blandt dem. Marsh kunne et par tricks, uanset hvor smarte de var.
  
  De gik i nogen tid, ørkenen strakte sig omkring dem, næsten stille. Da bakken dukkede op foran, var Marsh fuldt forberedt til at begynde stigningen, men Gomez stoppede og pegede på en funktion, han ellers aldrig ville have set. Hvor den sandede jord mødte de let skrånende fod, mødte et par små træer et krat af busk. Gomez gik dog ikke til dette sted, men tog forsigtige tredive skridt til højre, og så yderligere ti op ad den stejleste skråning. Da han først var der, undersøgte Lopez området med uendelig omhu.
  
  "Rent," sagde han til sidst.
  
  Gomez fandt derefter et stykke nedgravet reb og begyndte at trække. Marsh så en lille del af bjergskråningen stige op, skiftende sten og børster for at afsløre et hul i mandsstørrelse, der var blevet hugget ind i den levende klippe. Gomez smuttede indenfor, og så rettede Lopez løben på sin pistol mod Marsh.
  
  "Din tur. Også dig."
  
  March fulgte efter ham, holdt hovedet forsigtigt nede og holdt øje med fælden, som han vidste, kun var få skridt væk fra at blive sprunget. Så, efter nogle overvejelser, skiftede manden med to sider kanal og besluttede at trække sig tilbage i mørket.
  
  Lopez ventede, pistolen hævet. March gled, hans støvler skrabede langs den stenede skråning. Lopez rakte ud og tabte våbnet, og Marsh svingede den seks tommer store klinge og kastede spidsen ind i den anden mands halspulsåre. Lopez' øjne blev store, og han løftede sin hånd for at stoppe strømmen, men Marsh havde ikke til hensigt at gøre det. Han ramte Lopez mellem øjnene, snuppede pistolen fra ham og sparkede derefter sin døende krop ned ad bakken.
  
  Fuck dig.
  
  Marsh tabte riflen, vel vidende at Gomez ville indse det hurtigere end nødvendigt, hvis han så det i Marshs hånd. Han gik derefter ind i tunnelen igen og gik hurtigt ned ad den oprindelige passage. Den var ru og klar, understøttet af rystende bjælker og støv og mørtel, der dryppede fra taget. Marsh forventes fuldt ud at blive begravet når som helst. Gomez' stemme nåede hans spændte ører.
  
  "Bare rolig. Det er bare en falsk indgang for at skræmme enhver, der måtte snuble ind i denne tunnel. Gå endnu lavere, min ven."
  
  Marsh vidste præcis, hvad der ville vente på ham "længere nede", men nu havde han et lille overraskelsesmoment. Den vanskelige del ville være at deaktivere Gomez' våben uden at skade ham alvorligt. New York var stadig tusinder af kilometer væk.
  
  Og det virkede meget længere væk, da han stod under den mexicanske ørken og mærkede snavset løbe ned ad ryggen på ham og omgivet af stanken af sved og vegetation, og hans øjne sviede af støv.
  
  March vovede sig frem, på et tidspunkt kravlede og slæbte bag sig en rygsæk, hvis rem var viklet om hans ankel. Her er masser af tøj, tænkte han på et tidspunkt. Bare tøj og måske en tandbørste. Dejlig cologne. En pose kaffe... han spekulerede på, hvor amerikanerne kunne have placeret deres enheder til at måle stråling, og begyndte så at bekymre sig om selve strålingen. En gang til.
  
  Dette er nok noget, du burde have tjekket, inden du går.
  
  Nå, du skal leve og lære.
  
  March tvang sig selv til at grine, da han kom ud af den smalle tunnel ind i en meget større tunnel. Gomez lænede sig frem og rakte sin hånd for at hjælpe.
  
  "Noget sjovt?"
  
  "Ja, dine skide tænder."
  
  Gomez så på, chokeret og vantro. Denne sætning syntes at være den sidste ting, han forventede at høre på dette stadie af deres rejse. Marsh beregnede, hvad det kunne være. Da Gomez forsøgte at finde ud af det, rejste Marsh sig op, drejede pistolen i Gomez' hænder og kørte numsen ind i den anden mands mund.
  
  "Forstår du nu, hvad jeg mener?"
  
  Gomez kæmpede af al sin magt, skubbede Marsh væk og returnerede tønden til sig selv. Blodet sprøjtede ud af hans mund, mens han brølede, og hans tænder faldt til gulvet. Marsh due under den lange tønde og gav et kraftigt slag mod kæben og et andet mod siden af hovedet. Gomez vaklede, og hans øjne afslørede, at han stadig ikke kunne tro, at denne mærkelige and havde fået overhånd.
  
  Marsh trak kniven fra skeden ved mexicanerens side, mens de tog fat. Gomez skyndte sig væk, da han vidste, hvad der nu ville ske. Han styrtede ind i en stenmur og brækkede sin skulder og kranie med et tungt støn. Marsh kastede et slag, der hoppede af mexicaneren og ramte derefter rocaen. Der sivede blod fra hans egne knoer. Pistolen rejste sig igen, men Marsh rettede sig op, så den var mellem hans ben, og forretningsdelen blev nu ubrugelig.
  
  Gomez slog ham i hovedet, deres blod blandede sig og sprøjtede på væggene. March vaklede, men undgik det næste slag og huskede så den kniv, han stadig holdt i venstre hånd.
  
  Et kraftigt skub, og kniven græssede Gomez' ribben, men mexicaneren tabte pistolen og lagde begge hænder på Marshs hånd med kniven, og dermed stoppede slagets kraft og begravede bladet. Smerter forvrængede hans ansigtstræk, men manden formåede at forhindre uundgåelig død.
  
  March koncentrerede sig straks om sin frie hånd og brugte den til at slå igen og igen og ledte efter svage punkter. Sammen kæmpede mændene så godt de kunne, bevægede sig langsomt op og ned af tunnelen, stødte ind i træbjælker og vadede gennem mudderdynger. Strømme af sved løb ned ad sandet; kraftig grynten, svarende til brunsten hos grise, fyldte det kunstige rum. Der var ingen nåde, men intet land blev nået. Gomez tog hvert slag som den erfarne gadekæmper, han var, og Marsh begyndte at svækkes først.
  
  "Ivrigt...venter på, at jeg...klipper...klipper dig..." Gomez trak vejret tungt, hans øjne vilde, hans læber blodige og kastet tilbage.
  
  Marsh nægtede at dø på dette ensomme, helvedes sted. Han trak kniven tilbage, vred den væk fra Gomez' krop og trådte derefter tilbage, hvilket gav de to mænd adskillige meter afstand. Pistolen lå på gulvet, smidt væk.
  
  Gomez angreb ham som en djævel, skrigende, tordnende. Marsh afbøjede angrebet, som han var blevet lært, vendte sin skulder og lod Gomez' eget momentum slå hans hoved ind i den modsatte væg. Marsh sparkede ham derefter i rygsøjlen. Han brugte ikke kniven igen, før slutningen var en selvfølge. Han blev også lært, at det mest oplagte våben ikke altid er det bedste at bruge.
  
  Gomez løftede sin krop fra væggen, hang med hovedet og vendte sig om. March stirrede ind i dæmonens blodrøde ansigt. Et øjeblik fascinerede det ham, kontrasten i det karminrøde ansigt og den hvide hals, de sorte huller, hvor gulne tænder engang havde puttet sig, de blege ører stak næsten komisk ud på hver side. Gomez svingede efter slaget. Marsh blev ramt på siden af hovedet.
  
  Nu var Gomez åben.
  
  Marsh trådte frem med hovedet snurrende, men han forblev opmærksom nok til faktisk at stikke med kniven og pegede bladet mod den anden mands hjerte. Gomez rykkede, åndedrættet fløjtede fra hans knækkede mund, og mødte så Marchs blik.
  
  "Jeg betalte dig i god tro," trak March vejret. "Du skulle bare have taget pengene."
  
  Han vidste, at disse mennesker var forrædere af natur og uden tvivl også af uddannelse. Forræderi ville være deres anden eller tredje tanke på dagen, efter "hvorfor er der blod på mine hænder?" og "hvem fanden endte jeg med at dræbe i går aftes?" Måske er der også en tanke om konsekvenserne af en dosis kokain. Men Gomez... han skulle bare have taget pengene.
  
  Marsh så på, mens manden gled til jorden, og derefter gjorde status. Han var forslået og ømme, men relativt uskadt. Hans hoved hamrede. Heldigvis tænkte han på at putte paracetamol i en af de små poser i sin rygsæk, som var placeret ved siden af atombomben. Så praktisk det. Han havde også en pakke babyservietter der.
  
  March tørrede det af og slugte pillerne tørre. Han glemte at tage vand med. Men der er altid noget, ikke?
  
  Uden at se tilbage på den døde krop sænkede han hovedet og begyndte den lange rejse gennem den underjordiske tunnel til Texas.
  
  
  ***
  
  
  Timerne trak ud. Julian Marsh traskede under Amerika med et atomvåben spændt på ryggen. Enheden kan have været mindre, end han forventede - selvom rygsækken stadig var oppustet - men de indvendige rum var ikke mindre tunge. Væsenet klyngede sig til ham som en uønsket ven eller bror og trak ham tilbage. Hvert skridt var svært.
  
  Mørket omringede og næsten slugte ham, kun brudt af lejlighedsvis hængende lys. Mange var ødelagte, for mange. Det var fugtigt hernede, en flok usynlige dyr fremmanede altid mareridtsagtige billeder i hans sind, der spillede i uhyggelig harmoni med den lejlighedsvise kløe, der løb op ad hans skuldre og ned ad ryggen. Luft var i begrænset mængde, og det, der var, var af dårlig kvalitet.
  
  Han begyndte at føle sig enormt træt og begyndte at hallucinere. En dag blev han jaget af Tyler Webb og derefter af en ond trold. Han faldt to gange og skrabede på knæ og albuer, men kæmpede sig op. Trolden blev til vrede mexicanere og derefter til en gå-taco fyldt med røde og grønne peberfrugter og guacamole.
  
  Efterhånden som kilometerne gik, begyndte han at føle, at han måske ikke ville nå det, at det ville gå bedre, hvis han bare blev liggende et stykke tid. Tag en lille lur. Det eneste, der stoppede ham, var hans lysere side - den del, der engang stædigt havde overlevet hans barndom, da alle andre ville have ham væk.
  
  Til sidst kom der lysere lys forude, og han nåede den anden ende af tunnelen og brugte derefter mange minutter på at vurdere, hvilken slags modtagelse han kunne få. I sandhed forventede han ikke nogen optagelseskomité - han forventedes aldrig at nå de fries land.
  
  Efter hans plan organiserede han en helt separat transport i denne ende. Marsh var forsigtig og ingen tåbe. Helikopteren skulle være stationeret flere kilometer væk og afvente hans tilkald. Marsh fjernede en af de tre brændende celler, der var placeret rundt om hans krop og i hans rygsæk og ringede.
  
  På mødet blev der ikke sagt et ord, ingen kommentarer blev fremsat om blodet og snavs, der dækkede Marshs ansigt og hår. Piloten løftede fuglen op i luften og satte kursen mod Corpus Christi, det næste og næstsidste stop på Marshs store eventyr. En ting var sikkert, han ville have en historie at fortælle...
  
  Og der er ingen til at fortælle dem. Det eneste, du ikke delte med festgæsterne, var, hvordan det lykkedes dig at smugle en atommappe fra Brasilien til Amerikas østkyst.
  
  Corpus Christi tilbød et kort pusterum, et langt brusebad og en kort lur. Det næste bliver en 24 timers tur til New York, og så...
  
  Armageddon. Eller i hvert fald kanten af det.
  
  Marsh smilede, da han lå med ansigtet nedad på sengen med hovedet begravet i puden. Han kunne næsten ikke trække vejret, men han kunne godt lide følelsen. Tricket ville være at overbevise myndighederne om, at han var seriøs, og at bomben var ægte. Ikke svært - et blik på dåserne og det spaltelige materiale ville få dem til at sidde op og tigge. Da det var gjort... forestillede Marsh sig, at dollars strømmede ind, som en spilleautomat i Las Vegas, der spyttede penge ud med en fart på knob. Men alt sammen for en god sag. Webbs sag.
  
  Måske ikke. Marsh havde sine egne planer at udføre, mens den mærkelige leder af Pythianerne jagtede regnbuer.
  
  Han gled ned fra sengen og landede på knæ, inden han rejste sig. Han påførte noget læbestift. Han omarrangerede rummets møbler, så de gav mening. Han steg ud og tog elevatoren ned i kælderen, hvor lejebilen ventede på ham.
  
  Chrysler 300. Størrelsen og farven på en bleget hval.
  
  Næste stop... byen der aldrig sov.
  
  
  ***
  
  
  Marsh kørte bilen ubesværet, da den verdensberømte Skyline kom til syne. Det virkede latterligt nemt at køre denne bil til New York, men hvem vidste så, at det ville være anderledes? Nå, nogen kunne måske. Mere end tre dage var gået, siden han forlod Ramses' basar. Hvad hvis nyheden sivede ud? Marchen ændrede intet. Han var bare endnu en rejsende, der vandrede gennem livet på en snoet sti. Hvis spillet er slut, vil han vide det meget snart. Ellers... lovede Webb, at Ramses ville give folk, der var villige til at hjælpe med dette. marts regnede med dem.
  
  Marsh kørte i blinde, uden at vide eller bekymre sig meget om, hvad der nu ville ske. Han var forsigtig nok til at stoppe, før han gik ind i den store by, og søgte tilflugt for natten på den anden side af floden, da solen begyndte at gå ned, hvilket komplicerede den tilfældige rute på hans rejse. Det L-formede motel var tilstrækkeligt, selvom sengetøjet var kradset og unægteligt snavset, og vinduesrammer og gulvkanter var belagt med flere centimeter sort mudder. Det var dog ikke bemærkelsesværdigt, uplanlagt og praktisk talt umærkeligt.
  
  Det var derfor, han omkring midnat satte sig oprejst med et hamrende hjerte, da nogen bankede på døren til hans værelse. Døren åbnede ud til parkeringspladsen, så ærligt talt kunne det have været enhver fra en vildfaren fuld gæst til en spøgefugl. Men det kan også være betjente.
  
  Eller SEAL Team Six.
  
  Marsh lagde knivene, skeerne og glassene frem og trak så gardinet tilbage for at se ud. Hvad han så gjorde ham målløs et øjeblik.
  
  Hvad...?
  
  Banken lød igen, let og frisk. Marsh tøvede ikke med at åbne døren og lade manden komme ind.
  
  "Du overraskede mig," sagde han. "Og det sker ikke for ofte i disse dage."
  
  "Jeg har det godt, som det er," sagde den besøgende. "En af mine mange kvaliteter."
  
  March undrede sig over de andre, men han behøvede ikke se for langt for at bemærke mindst et dusin. "Vi har kun mødt hinanden én gang før."
  
  "Ja. Og jeg følte straks et slægtskab."
  
  March rettede sig op og ville nu ønske, at han havde taget det fjerde brusebad. "Jeg troede, at alle Pythia var døde eller fanget. Bortset fra Webb og mig."
  
  "Som du kan se," spredte den besøgende sine hænder, "tog du fejl."
  
  "Jeg er tilfreds." marts forfalskede et smil. "Meget tilfreds.
  
  "Åh," smilede hans gæst også, "du er ved at blive det."
  
  March forsøgte at skubbe følelsen af, at alle hans fødselsdage var kommet på én gang. Denne kvinde var mærkelig, måske lige så mærkelig som han var. Hun havde brunt hår klippet i en strittende stil; hendes øjne var grøn-blå, nøjagtig som hans. Hvor uhyggeligt var det? Hendes outfit bestod af en grøn uldtrøje, knaldrøde jeans og marineblå Doc Martins. I den ene hånd holdt hun et glas mælk, i den anden et glas vin.
  
  Hvor har hun fået...?
  
  Men det gjorde ikke rigtig noget. Han elskede, at hun var unik, at hun på en eller anden måde forstod ham. Han kunne godt lide, at hun kom ud af ingenting. Han kunne godt lide, at hun var helt anderledes. Mørkets kræfter stillede dem op mod hinanden. Blodrødvin og blegende hvid mælk var ved at blandes.
  
  March tog brillerne fra hende. "Vil du være øverst eller nederst?"
  
  "Åh, det gider jeg ikke. Lad os se, hvor stemningen fører os hen."
  
  Så Marsh placerede atombomben i spidsen af sengen, hvor de både kunne se den og så gennem Zoe Shears øjne en ekstra gnist, der lignede en komet. Denne kvinde var stærk, dødbringende og direkte freaky. Sandsynligvis skør. Noget der passede ham uendeligt.
  
  Da hun tog sit tøj af, vandrede hans splittede sind væk for at overveje, hvad der var ved at ske. Tanken om al den spænding, der blev lovet i morgen og i overmorgen, hvor de ville bringe Amerika i knæ og være glade for atombomben, gjorde ham helt klar til Zoey, da hun trak hans bukser ned og klatrede ombord.
  
  "Ingen forspil?" spurgte han.
  
  "Nå, når du placerede den rygsæk bare sådan," sagde hun og så på atombomben, som om hun kunne se den. "Jeg indså, at jeg ikke har brug for det."
  
  March smilede glad overrasket. "Også mig".
  
  "Ser du, kære?" Zoe sænkede sig ned på ham. "Vi er skabt til hinanden."
  
  Så indså Marsh, at han kunne se hendes langsomt bevægende, ekstremt blege røv i spejlet af spejlet, der hang på væggen lige over den gamle kommode, og bagved selve rygsækken, der lå mellem sengens puder. Han stirrede på hendes velbrune ansigt.
  
  "For helvede," udbrød han. "Det tager ikke meget tid".
  
  
  KAPITEL TRE
  
  
  Matt Drake gør klar til holdets hidtil vildeste tur. En ubehagelig, kvalmende følelse satte sig i min mave, og det havde intet at gøre med den ujævne flugt, kun resultatet af spændinger, angst og afsky for de mennesker, der kunne forsøge at begå sådanne frygtelige forbrydelser. Han sympatiserede med verdens mennesker, der gik i deres daglige anliggender, uvidende, men tilfredse. Det var de mennesker, han kæmpede for.
  
  Helikoptrene var spækket med soldater, der bekymrede sig og satte sig selv i fare for de mennesker, der gjorde verden til et godt sted at bo. Hele SPEAR-teamet var til stede, med undtagelse af Karin Blake og Beauregard Alain og Bridget McKenzie - alias Kenzie, den katana-svingende, artefaktsmuglende, tidligere Mossad-agent. Holdet forlod Ramses' ødelagte 'sidste basar' i så hast, at de blev tvunget til at tage alle med sig. Der var ikke et minut at tabe, og hele holdet var forberedt, informeret og klar til at gå på gaden i New York kl. en løbetur.
  
  Fra en rigtig jungle til en betonjungle, tænkte Drake. Vi lukker aldrig.
  
  Rundt om ham var hans livs pålidelige krydsende linjer og stormfulde bølger. Alicia og Bo, May og Kenzi og Torsten Dahl. I den anden helikopter var Smith og Lauren, Hayden, Kinimaka og Yorgi. Holdet ræsede ind i New Yorks luftrum, allerede ryddet af præsident Coburn, og bankede skarpt, susede gennem hullerne mellem skyskrabere og faldt ned mod et firkantet tag. Turbulensen ramte dem. Radioen kvidrede, da informationen kom igennem. Drake kunne kun forestille sig travlheden i gaderne nedenfor, de farende agenter og hektiske SWAT-hold, den helvedes tanke om et hovedkulds hastværk for at redde New York og østkysten.
  
  Han tog en dyb indånding og følte, at de næste par timer ville blive turbulente.
  
  Dal fangede hans øje. "Herefter holder jeg ferie."
  
  Drake beundrede svenskerens selvtillid. "Herefter har vi alle brug for en."
  
  "Nå, du kommer ikke med mig, Yorkie."
  
  "Intet problem. Jeg er ret sikker på, at Joanna vil have ansvaret alligevel."
  
  "Hvad fanden skal det betyde?"
  
  Helikopteren steg hurtigt ned og sendte deres maver ind i stratosfæren.
  
  Alicia fnisede. "Kun at vi ved, hvem der driver Daley-huset, Torsti. Vi ved".
  
  Svenskeren lavede en grimasse, men kom ikke med yderligere kommentarer. Drake udvekslede et smil med Alicia og lagde derefter mærke til, at Mai så på dem begge. For fanden, det er som om, vi ikke har noget at bekymre os om alligevel.
  
  Alicia vinkede til Mai. "Er du sikker på, at du kan klare denne form for handling, Sprite, efter at have skåret dig selv, mens du barberer dig for nylig?"
  
  Mays udtryk ændrede sig ikke, men hun rakte tøvende ud for at røre ved det nye ar i ansigtet. "De seneste begivenheder har gjort mig meget mere opmærksom på de mennesker, jeg stoler på. Og hold øje med dem, der forråder."
  
  Drake krympede sig indad.
  
  Intet skete. Hun forlod mig og gjorde en ende på det! Der blev ikke lovet noget. .
  
  Følelser og tanker blandede sig, blev til sur galde, som blandede sig med tusind andre følelser. Dahl, lagde han mærke til, bevægede sig langsomt væk fra Kenzi, og Bo tog knap nok øjnene fra Alicia. Gud, han håbede, at tingene var faldet lidt til ro i den anden helikopter.
  
  Nye vindstød af vilde vinde ramte dem, da helikopterens udskridning rørte ved bygningens tag. Fuglen landede, og så slog dørene op, passagererne sprang ned og løb mod den åbne dør. Mænd med våben bevogtede indgangen, og flere personer var stationeret indenfor. Drake dykkede først ind, fløj med fødderne først og følte sig lidt uforberedt uden et våben, men vidste godt, at de snart ville være bevæbnet. Holdet skyndte sig ned ad de smalle trapper en ad gangen, indtil de befandt sig i en bred korridor, mørklagt og omgivet af endnu flere vagter. Her holdt de en pause, før de modtog instruktioner om at fortsætte.
  
  Alt er klart.
  
  Drake jog og indså, at de havde mistet vigtige dage med at udtrække information fra basaren og derefter blive forhørt af mistænkelige agenter, især fra CIA. Til sidst greb Coburn selv ind og beordrede den øjeblikkelige afsendelse af SPEAR-holdet til det hotteste sted på planeten.
  
  New York City.
  
  Nu, ned ad en anden trappe, kom de ud på en balkon med udsigt over det indre af, hvad han fik at vide var den lokale politistation på hjørnet af 3. og 51. gade. Ukendt for offentligheden tjente stedet også som det nationale sikkerhedskontor - faktisk var det et af to, der blev kaldt byens "centrum", kernen i alle agenturaktiviteter. Drake så nu det lokale politi udføre deres daglige gøremål, stationen travl, højlydt og overfyldt, indtil en mand i sort jakkesæt nærmede sig fra den fjerne ende.
  
  "Lad os flytte," sagde han. "Der er ingen tid at spilde her."
  
  Drake kunne ikke være mere enig. Han skubbede Alicia frem, til blondinens utilfredshed, og tjente et blik for sine problemer. De andre stimlede ind, Hayden forsøgte at nærme sig den nytilkomne, men han løb tør for tid, da han forsvandt bag den fjerneste dør. Mens de gik, kom de ind i et cirkulært rum med hvide klinkegulve og vægge og stole arrangeret i rækker foran en lille hævet platform. Manden så dem af så hurtigt han kunne.
  
  "Tak fordi du kom," sagde han lidenskabsløst. "Bare så du ved, er de mænd, du fangede - bedrageren Ramses og Robert Price - blevet ført til cellerne under os for at afvente resultaterne af vores... menneskejagt. Vi troede, at de kunne indeholde værdifuld information og burde være omkring."
  
  "Især hvis vi fejler," sagde Alicia grimt.
  
  "Virkelig. Og disse underjordiske fængselsceller med ekstra sikkerhed inde i Homeland Security-afdelingen vil holde Ramses' tilstedeværelse uopdaget, som jeg er sikker på, du kan forstå."
  
  Drake huskede, at Ramses' lokale enheder, efter at de havde stjålet eller med magt taget en atombombe fra Marshs hænder, blev beordret til at vente på Ramses' tilladelse til at detonere. De vidste ikke, at han var blevet fanget, eller at han næsten var død. New York-cellerne i Ramses' organisation vidste overhovedet intet.
  
  Det var i hvert fald det eneste, der talte til fordel for SPEAR-holdet.
  
  "Han vil være nyttig," sagde Hayden. "Jeg er ret sikker."
  
  "Ja," tilføjede Smith. "Så udsæt nu at skubbe kvæget."
  
  Indenrigsministeriets agent krympede. "Mit navn er Moore. Jeg er den ledende feltagent her. Al intelligens vil passere gennem mig. Vi opretter en ny taskforce til at assimilere og distribuere aktiviteter. Vi har et center og nu organiserer vi filialer. Hver agent og politibetjent - tilgængelig eller ej - arbejder mod denne trussel, og vi forstår fuldt ud konsekvenserne af fiasko. Det kan ikke..." han vaklede lidt og viste stress, der normalt ville være uhørt. "Det kan ikke tillades at ske her."
  
  "Hvem er chefen på jorden?" spurgte Hayden. "Hvem træffer beslutningerne her, hvor det virkelig betyder noget?"
  
  Moore tøvede og kløede sig på hagen. "Jamen, vi ved det. Fædreland. I samarbejde med Counter-Terrorism Unit og Threat Management Unit."
  
  "Og med "vi," mener du dig og mig?" Eller mener du bare fædrelandet?"
  
  "Jeg tror, det kan ændre sig, efterhånden som situationen kræver det," indrømmede Moore.
  
  Hayden så tilfreds ud. "Sørg for, at din mobiltelefons batteri er opladet."
  
  Moore kiggede rundt i gruppen, som om hun fornemmede, at de hastede og kunne lide det. "Som du ved, har vi et kort vindue. Det ville ikke tage disse bastards lang tid at indse, at Ramses ikke ville give den ordre. Så, først ting først. Hvordan opdager vi en terrorcelle?"
  
  Drake kiggede på sit ur. "Og march. Burde marts ikke være en prioritet, hvis han bærer en bombe?"
  
  "Efterretningstjenester rapporterer, at marts vil forene sig med lokale celler. Vi ved ikke, hvor mange der bliver. Så vi fokuserer selvfølgelig på begge dele."
  
  Drake huskede Beaus beretning om samtalen mellem Marsh og Webb. Det gik da op for ham, at den slimede franskmand, de først havde mødt, mens de blev tvunget ind i Last Man Standing-turneringen og havde kæmpet ret ofte siden da, skinnede i godhedens lys, når det gjaldt. Lysede som en stjerne. Han burde virkelig give fyren noget ekstra pusterum.
  
  Et eller andet sted langs skinnebenet...
  
  Moore talte igen. "Der er flere måder at opdage en dyb celle eller endda en sovende celle. Vi indskrænker de mistænkte. Vi udforsker forbindelser med andre kendte celler, der allerede er under overvågning. Tjek de brændende tilbedelsessteder, hvor berømte jihadister spyr deres gift ud. Vi ser på mennesker, der for nylig har viet sig til ritualer - dem, der pludselig interesserer sig for religion, trækker sig tilbage fra samfundet eller udtaler sig om kvinders påklædning. NSA lytter til metadata indsamlet fra millioner af mobiltelefoner og vurderer det. Men langt mere effektive er de mænd og kvinder, der risikerer det hver dag i ugen - dem, vi har infiltreret i befolkningen, hvorfra nye jihadister regelmæssigt rekrutteres."
  
  "Under dække". Smith nikkede. "Det er godt".
  
  "Det er rigtigt. På dette tidspunkt er vores information tyndere end Iggy Pops Barbie. Vi forsøger at bekræfte antallet af personer i hver celle. Cellestørrelse. Distrikter. Muligheder og parathed. Vi gennemgår alle de seneste telefonoptegnelser. Tror du, at Ramses vil tale?"
  
  Hayden kunne ikke vente med at komme på arbejde. "Vi vil give det et godt forsøg."
  
  "Truslen er overhængende," sagde Kinimaka. "Lad os tildele hold og komme for helvede væk herfra."
  
  "Ja, ja, det er godt," forklarede Moore. "Men hvor vil du hen? New York er en meget stor by. Du opnår ikke noget ved at stikke af, hvis du ikke har nogen steder at tage hen. Vi ved ikke engang om bomben er ægte. Mange mennesker kan lave en bombe... se til højre for dig."
  
  Alicia flyttede sig på sædet. "Det kan jeg stå inde for."
  
  "Køretøjer er på standby," sagde Moore. "Specialstyrkers køretøjer. Helikoptre. Hurtige biler uden afmærkning. Tro det eller ej, vi har planer for dette, måder at rydde op i gaderne på. Embedsmænd og deres familier er allerede ved at blive evakueret. Det eneste, vi mangler nu, er et udgangspunkt."
  
  Hayden vendte sig mod sit hold. "Så lad os hurtigt fordele grupperne og komme til Ramses. Som den mand sagde, vores vindue er lille, og det er allerede ved at lukke."
  
  
  KAPITEL FIRE
  
  
  Julian Marsh forlod motellet og følte sig frisk, endda begejstret, men også lidt trist. Han var velklædt: blå jeans, hvoraf det ene ben var lidt mørkere end det andet, flere lag skjorter og en hat skubbet til den ene side af hans hoved. Udsigten var god, og han troede, han havde overgået Zoe. Kvinden dukkede op fra det lille badeværelse og så lidt pjusket ud, hendes hår kun halvt kæmmet og læbestift halvt påsat. Først efter flere minutters vurdering indså Marsh, at hun bevidst forsøgte at efterligne ham.
  
  Eller hylde ham?
  
  Måske var det sidstnævnte, men det skubbede virkelig Marsh ud over kanten. Det sidste, han ønskede, var, at en kvindelig version af sig selv skulle begrænse hans unikke stil. Næsten som en eftertanke tog han rygsækken op fra sengen, strøg materialet og mærkede omridset af det levende dyr indeni.
  
  Min .
  
  Morgenen var god, frisk, lys og glad. Marsh ventede, indtil en fem-personers bil stoppede, og to mænd sprang ud. Begge var mørk i huden og bar tykt skæg. March talte det sidste kodeord til den sidste rejse og tillod dem at åbne bagdøren. Zoey dukkede op, da han klatrede ind.
  
  "Vente". En af mændene trak en pistol frem, da kvinden nærmede sig. "Der burde kun være én."
  
  March var tilbøjelig til at være enig, men den anden side af ham ville lære denne kvinde endnu bedre at kende. "Hun er en sen tilføjelse. Hun er okay".
  
  Hånden med pistolen tøvede stadig.
  
  "Hør her, jeg har ikke været i kontakt i tre dage, måske fire." Marsh kunne ikke huske præcist. "Planerne ændrer sig. Jeg gav dig adgangskoden, lyt nu til mine ord. Hun er okay. Endda nyttigt."
  
  "Meget godt". Ingen af mændene så overbeviste ud.
  
  Bilen lettede hurtigt, løftede en søjle af snavs fra under bagdækkene og drejede mod byen. Marchen trak sig tilbage, da skyskraberne tårnede sig endnu større op, og trafikken blev intensiveret. Skinnende, reflekterende overflader omgav bilen og blændede nogle steder, da de omdirigerede kunstigt lys. Folkemængder fyldte fortovene, og bygninger funklede med information. Politibiler kørte gennem gaderne. Marsh bemærkede ingen tegn på øget politiopmærksomhed, men på det tidspunkt kunne han ikke se over bilens tag. Han nævnte dette for chaufføren.
  
  "Alt virker normalt," svarede manden. "Men hastighed er stadig vigtig. Alt vil falde fra hinanden, hvis vi bevæger os for langsomt."
  
  "Ramses?" spurgte Marsh.
  
  "Vi venter på hans ord."
  
  March rynkede panden og mærkede en vis nedladenhed i svaret. Denne plan var helt hans, og Ramses' håndlangere må danse til hans melodi. Da de ankom til det sted, Marsh havde valgt og forberedt sig måneder før de kunne begynde.
  
  "Bliv under radaren," sagde han for at hævde kontrollen. "Og under hastighedsgrænsen, ikke? Vi ønsker ikke at blive stoppet".
  
  "Vi er i New York," sagde chaufføren, og så lo begge mænd, da han kørte over for rødt lys. Marsh valgte at ignorere dem.
  
  "Men," tilføjede chaufføren så. "Din rygsæk? Dette ... indhold skal verificeres."
  
  "Jeg ved det," hviskede Marsh. "Tror du, jeg ikke ved det?"
  
  Hvilken slags abe lastede Webb på ham?
  
  Måske mærkede Zoey den voksende spænding, og søgte sig hen til ham. Mellem dem var der kun en atombombe. Hendes hånd gled langsomt ned af rygsækken, en fingerspids ad gangen, og ned til hans skød, hvilket fik ham til at ryste og så stirre på hende.
  
  "Er dette virkelig passende?"
  
  "Jeg ved det ikke, Julian. Er det sådan?"
  
  Marsh var ikke helt sikker, men det føltes godt nok, at han lod det være. Det gik et øjeblik op for ham, at Shears var en smule attraktiv, magtfuld som skyggepaven og uden tvivl i stand til at tilkalde ethvert mandligt eksemplar, hun havde brug for.
  
  Hvorfor mig?
  
  Atombomben hjalp sandsynligvis, vidste han. Hver pige kunne lide en mand med atomvåben. Noget med magt at gøre... Nå, måske kunne hun godt lide tanken om, at han var lidt mere formidabel end hende. Hans særhed? Ja, hvorfor fanden ikke? Hans tankerække blev afsporet, da de stoppede ved siden af vejen, og chaufføren pegede kort på den bygning, Marsh havde valgt ved sit tidligere besøg. Dagen udenfor var stadig varm og helt uventet. Marsh forestillede sig regeringens fede æsler, solidt siddende i deres plyslædersæder, ved at modtage deres livs smæk.
  
  Det kommer snart nu. Så snart vil jeg næsten ikke være i stand til at rumme mig selv.
  
  Han tog Zoe i hånden og sprang nærmest hen ad fortovet og lod rygsækken dingle på hans bøjede albue. Efter at have passeret dørmanden og modtaget instruktioner til venstre, tog gruppen på fire elevatoren til fjerde sal og tjekkede derefter den rummelige toværelses lejlighed ud. Alt var godt. March åbnede altandørene og tog endnu et pust af byluften.
  
  Jeg kan lige så godt, mens jeg stadig kan.
  
  Ironien fik ham til at grine af sig selv. Dette ville aldrig ske. Det eneste, amerikanerne skulle gøre, var at tro, betale, og så kunne han ødelægge atombomben i Hudson som planlagt. Så ny plan. Nyt liv. Og en spændende fremtid.
  
  Der kom en stemme bag hans skulder. "Der bliver sendt en person til os, som kan tjekke indholdet af din rygsæk. Han burde ankomme inden for en time."
  
  March nikkede uden at vende sig om. "Som forventet. Meget godt. Men der er et par flere overvejelser. Jeg har brug for nogen til at hjælpe mig med at overføre pengene, så snart Det Hvide Hus betaler. Jeg har brug for hjælp til at oprette en jagt for at skabe en distraktion. Og vi er nødt til at aktivere alle cellerne og detonere denne bombe."
  
  Manden bag ham rørte sig. "Det hele er i planlægningen," sagde han. "Vi er klar. Disse ting vil finde sammen meget snart."
  
  March vendte sig om og gik tilbage til hotelværelset. Zoe sad og nippede til champagne, hendes slanke ben hævet og hvilede på en chaiselong. "Så nu venter vi bare?" - spurgte han fyren.
  
  "Ikke længe".
  
  Marsh smilede til Zoe og rakte hånden frem. "Vi vil være i soveværelset."
  
  Parret greb en rem fra hver rygsæk og bar dem med sig til det største soveværelse. Inden for et minut var de begge nøgne og snoede sig oven på hinanden oven på lagnerne. Marsh forsøgte at bevise, at han havde den nødvendige udholdenhed denne gang, men Zoe var bare lidt for snu. Hendes brede, fejlfrie ansigt gjorde alle mulige ting ved hans libido. Til sidst var det godt, at Marsh blev hurtigt færdig, for snart bankede det på soveværelsesdøren.
  
  "Denne mand er her."
  
  Allerede? Marsh klædte sig hurtigt på sammen med Zoe, og så vendte de to tilbage til værelset, stadig rødme og lidt svedige. Marsh gav hånden til den nyankomne og bemærkede hans tynde hår, blege teint og krøllede tøj.
  
  "Du kommer ikke ofte ud?"
  
  "De holder mig indespærret."
  
  "Åh, jamen, ligegyldigt. Er du her for at tjekke min bombe?"
  
  "Ja, det gjorde jeg."
  
  Marsh placerede sin rygsæk på det lave glasbord, der optog midten af det store rum. Zoe gik forbi og fangede hans opmærksomhed, da han et øjeblik huskede hendes nøgne skikkelse for blot et par minutter siden. Han så væk og vendte sig mod den nytilkomne.
  
  "Hvad er dit navn, fyr?"
  
  "Adam, sir."
  
  "Nå, Adam, du ved, hvad det er, og hvad det kan. Er du nervøs?"
  
  "Nej, ikke i øjeblikket."
  
  "Anspændt?"
  
  "Det tror jeg ikke".
  
  "Er du nervøs? Anspændt? Måske er han overtræt?"
  
  Adam rystede på hovedet og kiggede på rygsækken.
  
  "Hvis det er tilfældet, er jeg sikker på, at Zoey kan hjælpe dig." Han sagde det halvt i spøg.
  
  Pythianeren vendte sig om med et snedigt smil. "Vær glad".
  
  Marsh blinkede, ligesom Adam, men før den unge mand kunne ombestemme sig, talte deres skæggede chauffør. "Skynd dig med det," sagde han. "Vi skal være forberedt på..." sagde han tilbage.
  
  March trak på skuldrene. "Okay, ingen grund til at begynde at trampe med fødderne. Lad os komme ned og snavsede." Han vendte sig mod Adam. "Jeg mener, med en bombe."
  
  Den unge mand kiggede på rygsækken, undrede sig og vendte den så, så spænderne vendte mod ham. Han løsnede dem langsomt og åbnede låget. Indeni lå selve enheden, omgivet af en mere holdbar og overordnet overlegen rygsæk.
  
  "Okay," sagde Adam. "Så vi kender alle til MASINT, en måle- og signaturintelligensprotokol, der scanner for signaturer af stråling og andre fysiske fænomener forbundet med atomvåben. Denne enhed, og mindst en anden lignende, som jeg kender til, blev designet til at glide under dette felt. Der er i øjeblikket mange detekterings- og overvågningssystemer for nukleare anordninger i verden, men ikke alle er avancerede, og ikke alle er fuldt bemandede." Han trak på skuldrene. "Se på de seneste fiaskoer i civiliserede lande. Kan nogen virkelig stoppe et bestemt individ eller en tæt sammentømret celle i at handle alene? Selvfølgelig ikke. Det kræver kun én fejl eller internt arbejde." Han smilede. "En ulykkelig medarbejder eller endda dødtræt. For det meste kræver det penge eller gearing. Det er de bedste valutaer inden for international terrorisme."
  
  Marsh lyttede til den unge mands historie og spekulerede på, om der var taget en eller to mere alvorlige forholdsregler, da han forklarede sin rute til Ramses og Webb. Det ville være i deres egen interesse. Han ville aldrig vide det, og ærligt talt var han ligeglad. Nu var han lige her og var ved at åbne døren til Helvede.
  
  "Det er i bund og grund, hvad vi kalder en 'beskidt bombe'," sagde Adam. "Begrebet har altid eksisteret, men er stadig gældende. Jeg har en alfa-scintillator, en forureningsdetektor og et par andre lækkerier. Men dybest set," tog Adam en skruetrækker op af lommen, "jeg har det her."
  
  Han fjernede hurtigt den robuste emballage og løsnede velcrobåndene, der blottede det lille display og mini-tastaturet. Panelet blev holdt på plads af fire skruer, som Adam hurtigt fjernede. Da metalpanelet kom fri, optrevlede en række ledninger bagved det, hvilket førte til hjertet af den nyopdagede enhed.
  
  March holdt vejret.
  
  Adam smilede for første gang. "Bare rolig. Denne ting har flere sikringer og er ikke engang bevæbnet endnu. Ingen her vil starte det her."
  
  marts føltes lidt tom.
  
  Adam kiggede på mekanismen og detaljerne inde i den og tog det hele ind. Efter et øjeblik tjekkede han den bærbare computers skærm ved siden af ham. "Det lækker," indrømmede han. "Men det er ikke så slemt."
  
  Marts tumlede rastløst. "Hvor slemt er det?"
  
  "Jeg vil råde dig til aldrig at få børn," sagde Adam uden følelser. "Hvis du stadig kan. Og nyd de næste par år af dit liv."
  
  Marsh stirrede på Zoey, mens hun trak på skuldrene. Uanset hvad, forventede han aldrig at overleve sin egoistiske far eller sine arrogante brødre.
  
  "Nu kan jeg bedre beskytte den," sagde Adam og tog pakken op af kufferten, han havde med. "Som jeg ville gøre med enhver enhed af denne art."
  
  March så et øjeblik og indså, at de næsten var færdige. Han mødte deres chaufførs døde øjne. "Disse kameraer, som Ramses talte om. Er de klar? Jagten er ved at begynde, og jeg vil ikke have nogen forsinkelser."
  
  Et tørt smil blinkede som svar. "Og det gør vi også. Alle fem celler er nu aktive, inklusive to sovende celler, som amerikanerne måske ikke er opmærksomme på." Manden kiggede på sit ur. "Klokken er 06.45. Alt vil være klar klokken syv."
  
  "Fantastisk". Marsh mærkede sin libido stige igen og tænkte, at han lige så godt kunne udnytte dette faktum, mens han stadig kunne. Ved at kende Zoey, som han havde gjort for nylig, ville de alligevel være afsluttet hurtigt. "Og protokollerne for pengeoverførsler?"
  
  "Adam vil fokusere på at færdiggøre et program, der vil sende vores lokation rundt om i verden i en endeløs loop. De vil aldrig spore transaktionen."
  
  March bemærkede ikke overraskelsen i Adams ansigt.
  
  Han var for fokuseret på Zoe, og hun på ham. Han brugte yderligere fem minutter på at se Adam sætte bomben i gang og lytte til instruktionerne i, hvordan man afvæbner den forbandede ting, og sørgede derefter for, at manden tog de passende billeder af enheden i aktion. Fotografierne spillede en afgørende rolle i at overbevise Det Hvide Hus om enhedens ægthed og i oprettelsen af en forfølgelse, der ville skabe en distraktion og splitte de kræfter, der var opstillet mod ham. Glad vendte han sig endelig mod Adam.
  
  "Den gule. Er dette frakoblingsledningen?"
  
  "Øh, ja sir, det er det."
  
  Marsh smilede oprigtigt til chaufføren. "Så, er vi klar?"
  
  "Vi er klar".
  
  "Så gå."
  
  Marsh rakte ud og førte Zoe ind i soveværelset, trak hendes jeans og trusser på, mens han gik og forsøgte at undertrykke en klukken. En strøm af lidenskab og spænding overvældede ham næsten, da han indså, at alle hans drømme om magt og betydning var ved at gå i opfyldelse. Hvis bare hans familie kunne se ham nu.
  
  
  KAPITEL FEM
  
  
  Da Drake rettede sig op, ramte den fulde vægt af det, der skete, ham. Det hastede gennem hans årer, flossede hans nerveender, og et blik på hans holdkammerater fortalte ham, at de havde det på samme måde - selv Kenzi. Han troede virkelig, at eks-Mossad-agenten allerede havde fået hende til at flytte, men på grund af forbindelsen mellem soldaterne behøvede han ikke engang at spørge hende, hvorfor hun ikke gjorde det. De samme uskyldige, hun kæmpede for, de samme civile, var på spil. Enhver med et halvt hjerte ville ikke tillade dette at ske, og Drake havde en mistanke om, at der kunne være meget mere i Kensi end et halvt hjerte, uanset hvor dybt det var skjult.
  
  Væguret viste syv femogfyrre, og hele holdet var på farten. En alarmerende, kaotisk ro herskede på politistationen; politiet havde ansvaret, men tydeligvis på kant. Nyhedsrapporter blinkede på tv-skærmene, men ingen af dem havde noget med dem at gøre. Moore gik og gik og ventede på nyheder fra undercover-agenter, overvågningshold eller kørende biler. Hayden indhentede resten af holdet.
  
  "Mano og jeg vil handle med Ramses. Vi har brug for yderligere to grupper, en til at evaluere information om en atomeksplosion, mens den opstår, og en til at søge efter disse celler. Ti stille, men tag ingen fanger. I dag, mine venner, er ikke dagen til at fjolle. Få det, du har brug for, og få det hurtigt og hårdt. Løgn kan koste os dyrt."
  
  Moore fangede, hvad hun sagde, og så tilbage. "I dag," sagde han, "vil der ikke være nogen nåde."
  
  Dahl nikkede grimt og knækkede knoerne, som om han kunne knække en mands kranie. Drake forsøgte at slappe af. Selv Alicia gik rundt som en panter i bur.
  
  Så ved 8-tiden begyndte galskaben.
  
  Opkald begyndte at komme ind, de dedikerede telefoner ringede igen og igen, deres støj fyldte det lille rum. Moore bekæmpede dem effektivt én efter én, og to assistenter kom løbende for at hjælpe. Selv Kinimaka tog imod udfordringen, selvom bordet han sad ved ikke virkede særlig glad.
  
  Moore sammenlignede information med lysets hastighed. "Vi er ved tærsklen," sagde han. "Alle hold er klar. Undercover-agenter rapporterede om de seneste samtaler om hemmelige møder og snak. Bevægelser omkring berømte moskeer intensiveredes. Selvom vi ikke vidste, hvad der skete, ville vi være bekymrede. Nye ansigter blev set i deres sædvanlige levesteder, alle beslutsomme og bevægede sig hurtigt og målrettet. Af de celler, vi kender, forsvandt to fra radaren." Moore rystede på hovedet. "Det er som om, vi ikke har behandlet det her allerede. Men vi har spor. Et hold bør gå til havnen - en af de kendte celler opererer derfra."
  
  "Det her er os," raslede Dahl. "Rejs dig, dine skide."
  
  "Tal for dig selv." Kensi trådte til ham. "Åh, og jeg er med dig."
  
  "Åh, skal du gøre det her?"
  
  "Stop med at spille hårdt at få."
  
  Drake studerede holdene, som var opdelt i par på en interessant måde. Dahl og Kenzie havde kammerater - Lauren, Smith og Yorgi. Han endte med at blive hos Alicia, May og Bo. Det var en opskrift på noget; det var helt sikkert.
  
  "Held og lykke, kammerat," sagde Drake.
  
  Dahl vendte sig for at sige noget, lige da Moore rakte hånden op. "Vente!" Han dækkede røret til med hånden et sekund. "Dette er lige blevet rettet på vores hotline."
  
  Alle hoveder vendte sig. Moore accepterede endnu et opkald og rakte nu ud og mærkede efter højttalerknappen.
  
  "Du er med," sagde Moore.
  
  En ulegeret revne fyldte rummet, ordene kom så hurtigt ud, at det var som om Drakes ben ville jagte. "Dette er Julian Marsh, og jeg ved, du ved næsten alt. Ja, det ved jeg. Spørgsmålet er, hvordan vil du gerne spille det?"
  
  Hayden tog over, da Moore viftede med hånden for at fortsætte. "Hold op med at være et fjols, Marsh. Hvor er det?"
  
  "Jamen, det er et eksplosivt spørgsmål, ikke? Jeg skal fortælle dig det, min kære, det er her. I NYC."
  
  Drake turde ikke trække vejret, da deres værste frygt uden tvivl blev bekræftet.
  
  "Så det andet spørgsmål er, hvad vil jeg næste gang?" Marts holdt pause i lang tid.
  
  "Kom på arbejde, røvhul," knurrede Smith.
  
  Alicia rynkede panden. "Lad os ikke antagonisere denne idiot."
  
  March lo. "Lad os virkelig ikke. Så atombomben er ladet, alle koder er omhyggeligt indtastet. Som de siger, uret tikker. Nu skal du bare sørge for, at den er ægte og give dig et bankkontonummer. Jeg har ret?"
  
  "Ja," sagde Hayden ganske enkelt.
  
  "Har du brug for beviser? Du bliver nødt til at arbejde for det."
  
  Drake lænede sig frem. "Hvad mener du?"
  
  "Jeg mener, jagten er i gang."
  
  "Kommer du til sagen snart?" spurgte Hayden.
  
  "Åh, vi når dertil. Først skal I små arbejdsmyrer udføre jeres arbejde. Hvis jeg var dig, ville jeg gå væk. Kan du se... kan du se, hvordan jeg fandt på dette rim? Jeg havde tænkt mig at få det hele til at rime, du ved, men til sidst... ja, jeg indså, at jeg var ligeglad."
  
  Drake rystede fortvivlet på hovedet. "For helvede, makker. Tal ordentligt engelsk."
  
  "Det første spor er allerede i spillet. Formular til bekræftelse. Du har tyve minutter til at komme til Edison Hotel, værelse 201. Så kommer der yderligere fire spor, hvoraf nogle handler om konfirmation og nogle om krav. Nu forstår du mig?"
  
  maj kom først tilbage. "Vandskab".
  
  "Jamen, jeg er en person med to sind. En fra nød, en fra last. Måske flyver galskabsgnister i deres kryds."
  
  "Tyve minutter?" Drake kiggede på sit ur. "Kan vi overhovedet gøre dette?"
  
  "For hvert minut, du kom for sent, beordrede jeg en af Ramses' celler til at dræbe to civile."
  
  Igen, kæbefaldende chok, rædsel, voksende spænding. Drake knyttede næverne, da adrenalinen steg.
  
  "Tyve minutter," gentog Marsh. "Fra nu."
  
  Drake løb ud af døren.
  
  
  ***
  
  
  Hayden løb ned ad trappen og ind i kælderen i bygningen med Kinimaka på ryggen. Fury tog fat i hende og slog på hende som en djævels vinger. Vrede fik hendes fødder til at gå hurtigere og fik hende næsten til at snuble. Hendes hawaiianske partner gryntede, gled og rejste sig næsten uden at stoppe. Hun tænkte på, at hendes venner, i frygtelig fare, spredte sig til forskellige dele af byen uden den mindste idé om, hvad de kunne forvente, og satte sig selv på spil uden spørgsmål. Hun tænkte på alle de civile der, og hvad Det Hvide Hus måske tænker lige nu. Det var godt at have protokoller, planer og brugbare formler, men da den virkelige arbejdsverden blev mål for ekstrem trussel - var alle væddemål slået fra. For foden af trappen løb hun ind i korridoren og begyndte at løbe. Døre blinkede forbi på begge sider, de fleste af dem ubelyste. Yderst blev en række stænger hurtigt trukket til side for hende.
  
  Hayden rakte hånden frem. "Pistol".
  
  Vagten rystede, men adlød så, ordren fra oven nåede allerede hans ører.
  
  Hayden tog våbnet, tjekkede, at det var ladt, og sikkerheden var slået fra, og bragede ind i det lille rum.
  
  "Ramses!" - skreg hun. "Hvad fanden har du gjort?"
  
  
  KAPITEL SIX
  
  
  Drake løb ud af bygningen med Alicia, May og Beau ved sin side. Fire af dem var allerede gennemvåde af sved. Bestemmelse udgik fra hver pore. Bo fiskede en avanceret GPS-navigator frem fra lommen og udpegede Edisons placering.
  
  "Times Square-området," sagde han og studerede ruten. "Lad os krydse tredje og krydse Lexington Avenue. Gå til Waldorf Astoria."
  
  Drake brød ind i en tæt strøm af biler. Intet kan sammenlignes med at forsøge at redde livet på en taxachauffør i New York, da han desperat forsøgte at brække dine ben ved knæene og skubbede frem med al sin magt. Drake sprang i sidste sekund, skridende hen over fronten af en nærliggende gul taxa og landede i fuld hældning. Hornene brølede. Hvert medlem af holdet havde formået at kommandere en pistol på vej ud og viftede nu med den rundt og ville ønske, at de havde mere. Men tiden var allerede spildt. Drake kiggede på sit ur, da han faldt ned på fortovet.
  
  Sytten minutter.
  
  De krydsede Lexington og skyndte sig derefter langs Waldorf og stoppede knap, da bilerne kravlede ned ad Park Avenue. Drake kæmpede sig gennem menneskemængden ved stoplyset og stod endelig ansigt til ansigt med et vredt rødt ansigt.
  
  "Hør, kammerat, jeg krydser her først, selvom det dræber mig. Boss bagels kommer til at blive kolde, og der er ingen måde i helvede, at det kommer til at ske."
  
  Drake trådte rundt om den vrede mand, da Alicia og May skyndte sig forbi udenfor. Signalerne ændrede sig, og vejen var fri. Nu, efter at have gemt deres våben, gik de resolut mod den næste hovedgade - Madison Avenue. Endnu en gang fyldte folkemængderne fortovet. Bo gled ind på 49. pladsen, manøvrerede mellem bilerne og opnåede en fordel. Heldigvis gik trafikken nu langsomt, og der var lidt plads mellem bagkofangerne og forskærmene. Kvinderne fulgte efter Beau, og så kom Drake i kø.
  
  Chaufførerne råbte skældsord til dem.
  
  Tolv minutter tilbage.
  
  Hvis de var for sent, hvor ville terrorcellerne så slå til? Drake forestillede sig, at det ville være i nærheden af Edison. Marsh ville gerne have, at besætningen vidste, at hans ordrer blev udført til punkt og prikke. En bildør åbnede sig foran - bare fordi chaufføren kunne - og Beau sprang over taget lige i tide. Alicia tog fat i kanten af rammen og slog den tilbage i mandens ansigt.
  
  Nu drejer de til venstre og nærmer sig 5th Avenue og endnu flere menneskemængder. Beau gled igennem det værste som en lommetyv ved en popkoncert, efterfulgt af Alicia og May. Drake havde bare råbt til alle, hans Yorkshiremands tålmodighed var endelig sluppet op. Både mænd og kvinder blokerede hans vej, mænd og kvinder, der var ligeglade med, om han skyndte sig at redde sit eget liv, et af sine børns liv eller endda dem selv. Drake trængte sig igennem og efterlod en mand strakt ud. Kvinden med barnet så på ham intenst nok til at få ham til at føle sig skyldig, indtil han huskede, hvad han løb efter.
  
  Du vil takke mig senere.
  
  Men det får hun selvfølgelig aldrig at vide. Lige meget hvad der sker.
  
  Bo skød nu til venstre og løb ned ad Avenue of the Americas mod 47th Street. Magnolia-bageriet gik til højre, hvilket fik Drake til at tænke på Mano og så på, hvad hawaiianeren måske allerede havde lært af Ramses. To minutter senere, da de eksploderede på 47th Street, dukkede Times Square pludselig op til venstre for dem. Til højre for dem var en almindelig Starbucks, hvor der var travlhed og køer ved døren. Drake scannede ansigterne, da han løb forbi, men forventede ikke at stå ansigt til ansigt med nogen af de mistænkte.
  
  Fire minutter.
  
  Tiden gik hurtigere og var endnu mere dyrebar end de sidste øjeblikke af en døende gammel mand. Til venstre, ud mod fortovet, dukkede hotellets grå facade med dens forgyldte indgang op, og Beau var den første, der gik ind ad hoveddørene. Drake omgik en bagagevogn og en faretruende gul taxa for at følge Mai indenfor. De blev mødt af en bred foyer med en mønstret rød løber.
  
  Beau og Alicia trykkede allerede på knapperne for at kalde individuelle elevatorer og holdt deres hænder tæt på deres skjulte våben, mens vagten iagttog dem. Drake overvejede at vise sit Team SPEAR ID, men det ville kun føre til flere spørgsmål, og nedtællingen var allerede i gang til de sidste tre minutter. Klokken signalerede, at Alicias elevator var ankommet, og holdet gik ombord. Drake forhindrede den unge mand i at slutte sig til dem og skubbede ham væk med en åben håndflade. Gudskelov virkede det, for den næste gestus ville have været en knyttet næve.
  
  Det fire mand store hold samledes, da køretøjet rejste sig, stoppede dets bevægelse og trak sine våben. Så snart døren åbnede sig, strømmede de ud og søgte efter værelse 201. Øjeblikkeligt dukkede en byge af knytnæver og fødder op blandt dem, som chokerede selv Bo.
  
  Nogen ventede.
  
  Drake bøjede sig som en knytnæve forbundet over hans øjenhule, men ignorerede glimtet af smerte. Nogens fod forsøgte at fange sin egen, men han trådte til side. Den samme skikkelse bevægede sig væk og omringede Alicia og slog hendes krop ind i gipsvæggen. Mai stoppede slagene med hævede hænder, og så udløste Bo et hurtigt et-to slag, der stoppede alt momentum og bragte angriberen på knæ.
  
  Drake sprang og slog derefter ned af al sin magt. Tiden var ved at løbe ud. Figuren, en tyk mand i en tyk jakke, rystede under Yorkshiremandens slag, men formåede på en eller anden måde at aflede den stærkeste del af den. Drake faldt om på siden og mistede balancen.
  
  "Boksesæk," sagde Mai. "Han er en boksesæk. Positioneret til at bremse os."
  
  Bo kørte hårdere ind end tidligere. "Han er min. Går du."
  
  Drake hoppede over den knælende figur og tjekkede værelsesnumrene. Der var kun tre værelser tilbage til deres destination, og de havde et minut tilbage. De blev i de sidste sekunder. Drake stoppede uden for værelset og sparkede til døren. Intet skete.
  
  Mai skubbede ham til side. "Bevæge sig."
  
  Et højt slag og træet flækkede, det andet og rammen kollapsede. Drake hostede. "Det må have svækket det for dig."
  
  Indenfor spredte de sig, våben trukket og søgte hurtigt, men genstanden, de ledte efter, var frygtelig tydelig. Den lå midt i sengen - et blankt A4-fotografi. Alicia gik hen til sengen og så sig omkring.
  
  "Værelset er pletfrit," sagde Mai. "Jeg vil vædde på, at der ikke er nogen spor."
  
  Alicia stod ved sengekanten, kiggede ned og trak vejret overfladisk. Hun rystede på hovedet og stønnede, da Drake sluttede sig til hende.
  
  "Åh gud. Hvad er det-"
  
  Han blev afbrudt af et telefonopkald. Drake gik rundt om sengen, gik hen til natbordet og greb telefonen fra håndtaget.
  
  "Ja!"
  
  "Åh, jeg kan se, du gjorde det. Det kunne ikke være nemt."
  
  "Marts! Din skøre bastard. Efterlod du os et billede af bomben? Forbandet billede?"
  
  "Ja. Dit første spor. Hvorfor troede du, jeg ville lade dig få den ægte vare? Så dum. Send dette til dine ledere og æggehoveder. De vil tjekke serienumre og alt det andet lort. Beholdere af plutonium E. Fissilt materiale. Det er virkelig en kedelig ting. Det næste spor vil være endnu mere veltalende."
  
  I det øjeblik kom Bo ind i rummet. Drake håbede, at han ville trække Punch Man med sig, men Beau tegnede en imaginær streg gennem sin halspulsåre. "Han begik selvmord," sagde franskmanden med en forbløffet stemme. "Selvmordspille."
  
  Crap.
  
  "Du ser?" sagde Marsh. "Vi er meget seriøse."
  
  "Vær venlig, Marsh," forsøgte Drake. "Bare fortæl os, hvad du vil have. Vi gør det lige nu, for fanden."
  
  "Åh, det er jeg sikker på, du ville. Men vi lader det ligge til senere, okay? Hvad med dette? Kør efter ledetråd nummer to. Denne jagt bliver ved med at blive bedre og sværere. Du har tyve minutter til at komme til Marea-restauranten. Forresten er dette en italiensk ret, og de laver en meget velsmagende Nduyu calzone, tro mig. Men lad os ikke stoppe der, mine venner, for I finder denne ledetråd under toilettet. God fornøjelse."
  
  "Sump"-
  
  "Tyve minutter".
  
  Linjen gik død.
  
  Drake bandede, vendte sig om og løb så hurtigt han kunne.
  
  
  KAPITEL SYV
  
  
  Uden andet valg besluttede Torsten Dahl og hans team at opgive bilen og tage af sted. Han ville ikke andet end at holde godt fast, mens Smith smed den kraftfulde SUV rundt et halvt dusin sving, dæk hvinende, flytte ting, men New York var intet andet end en vred knurren af gule førerhuse og busser og udlejningsbiler. Ordet "Deadlock" kom til Dahls sind, men det skete hver dag, det meste af dagen, og hornene bragede stadig, og folk skreg fra de nedrullede vinduer. De løb så hurtigt de kunne og fulgte anvisningerne. Lauren og Yorgi trak deres skudsikre veste på. Kensi jog ved siden af Dahl med buldrende læber.
  
  "Jeg ville være meget mere nyttig for dig," sagde hun til Dahl.
  
  "Ingen".
  
  "Åh kom nu, hvordan kunne det gøre ondt?"
  
  "Aldrig".
  
  "Åh, Torsti..."
  
  "Kenzi, du får ikke din forbandede katana tilbage. Og kald mig ikke det. At få en skør kvinde til at give mig øgenavne er slemt nok."
  
  "Oh yeah? Ligesom dig og Alicia nogensinde ... ved du?"
  
  Smith knurrede, da de krydsede et andet vejkryds, og så fodgængere og cyklister trænge sig på vejen ved grønt lys, alle holdt deres liv i hænderne, men de var sikre på, at det ikke var dem, der ville lide i dag. De skyndte sig ned ad den næste gade, soldaterne mærkede næsten ikke varmen fra spurten, da de passerede to langsomtkørende Priuser og smadrede deres sidespejle. GPS'en bippede.
  
  "Fire minutter til havnen," vurderede Yorgi. "Vi bør sætte farten ned."
  
  "Jeg sætter farten ned om tre," slog Smith til. "Lad være med at påpege mit arbejde for mig."
  
  Dahl overrakte Kenzie en Glock og en Hong Kong-pistol - ingen let opgave, ikke let at udføre i hemmelighed i New York. Han rystede, mens han gjorde dette. Mod hans bedre vidende blev de praktisk talt tvunget til at acceptere den useriøse agents hjælp. Det var en usædvanlig dag, og alle foranstaltninger, selv desperate, var påkrævet. Og i sandhed følte han stadig, at de kunne have et slægtskab, noget som parallelle militærsjæle, hvilket øgede hans tillid.
  
  Han troede på, at de kunne redde Bridget Mackenzie, uanset hvor hårdt hun kæmpede.
  
  Smith krydsede nu to vejbaner, børstede sin skulder mod den stoppede F150, men fortsatte med at køre uden at se sig tilbage. Da de løb tør for tid, havde de ikke råd til nogen hyggelige ting, og den frygtelige sky, der hang over dem, betød, at de var tvunget til at gå all in hele tiden.
  
  Dahl spændte hammeren på sit våben. "Lagerhuset er mindre end et minut væk," sagde han. "Hvorfor fanden ordner de ikke alle disse huller?"
  
  Smith sympatiserede med ham. Vejene var en endeløs, sporet, forræderisk strækning, hvor biler langsomt navigerede rundt i ujævne huller, og vejarbejde dukkede op til enhver tid, tilsyneladende ligeglad med tidspunktet på dagen eller trafiktætheden. Det var virkelig hund på hund, og ikke en eneste person ønskede at hjælpe nogen anden.
  
  De navigerede hurtigt med GPS'en og sigtede mod pilespidsen. Den tidlige morgens friskhed sendte gysninger ned over deres bare hud og mindede dem alle om, at det stadig var tidligt. Sollyset filtrerede gennem pauser i skyerne og gjorde havnen og den nærliggende flod til et blegt guld. De mennesker, som Dahl kunne se, gjorde deres sædvanlige forretninger. Han havde forestillet sig, at havneområdet var mørkt og snusket, men bortset fra pakhusene var det rent og ikke særlig overfyldt. Og det var ikke travlt, da de vigtigste skibsfartområder lå på tværs af bugten i New Jersey. Dahl så dog store, ramponerede containere og et langt, bredt skib sidde ubevægelig på vandet, og enorme containerkraner, malet blå, der kunne køre langs molen på jernbaneskinner og samle deres containere ved hjælp af spredere.
  
  Til venstre var pakhuse, samt en gårdsplads fyldt med lysere containere. Dahl pegede på en bygning hundrede og halvtreds meter væk.
  
  "Dette er vores dreng. Smith, Kenzi, kom frem. Jeg vil have Lauren og Yorgi bag os."
  
  Han gik væk, nu fokuseret, fokuserede på at bekæmpe et angreb bag dem, før de gik videre til det næste... og så det næste, indtil dette mareridt var forbi, og han kunne vende tilbage til sin familie. Nymalede døre blev placeret langs siden af bygningen, og Dahl kiggede op, da han så det første vindue.
  
  "Tømt kontor. Lad os prøve den næste."
  
  Der gik adskillige minutter, da gruppen krøb langs siden af bygningen, med våben trukket, tjekkede vindue efter vindue, dør efter dør. Dahl bemærkede med skuffelse, at de begyndte at tiltrække lokale arbejderes opmærksomhed. Han ønskede ikke at skræmme deres bytte væk.
  
  "Lad os".
  
  De skyndte sig frem, nåede endelig det femte vindue og kiggede hurtigt. Dahl så et stort rum fyldt med papkasser og trækasser, men ved siden af vinduet så han også et rektangulært bord. Fire mænd sad rundt om bordet med hovedet nedad, som om de snakkede, planlagde og tænkte. Dahl sprang til jorden og satte sig ned og lænede ryggen mod væggen.
  
  "Vi har det fint?" spurgte Smith.
  
  "Måske," sagde Dahl. "Det kunne ikke have været noget... men..."
  
  "Jeg stoler på dig," sagde Kenzi med en antydning af sarkasme. "Du leder, jeg følger," Så rystede hun på hovedet. "Er I virkelig så skøre? Skynd dig bare derind og begynd at skyde først?"
  
  En mand kom hen og kiggede sidelæns på dem. Dahl hævede sin HK og manden frøs og løftede hænderne i vejret. Beslutningen blev primært truffet, fordi fyren var i umiddelbar synsvidde for alle på lageret. Der gik mindre end et sekund, før Dal rejste sig, snurrede rundt og smækkede sin skulder ind i yderdøren. Smith og Kensi var sammen med ham og læste hans tanker.
  
  Da Dahl trådte ind i det rummelige lager, sprang fire mand op fra bordet. Våbnene lå ved siden af dem, og nu lægger de dem væk og skød vilkårligt mod de fremmede, der nærmede sig. Kugler fløj overalt, knuste vinduet og gik gennem svingdøren. Dahl duede hovedkulds, rullede, kom frem, skød. Mændene ved bordet bakkede tilbage, skød tilbage, skød over deres skuldre og endda mellem deres ben, mens de løb. Ingen steder var sikkert. Tilfældige skud fyldte det hule rum. Dahl lænede sig op ad begge albuer, indtil han nåede bordet og vendte det om og brugte det som et skjold. Den ene ende knuste, da en stor kaliber kugle passerede lige igennem.
  
  "Crap".
  
  "Forsøger du at dræbe mig?" Mumlede Kenzi.
  
  Den store svensker skiftede taktik, hentede et kæmpe bord og lancerede det så i luften. De faldende kanter fangede en mands ankler og fik ham til at flyve og sende hans pistol til at flyve. Da Dal hurtigt nærmede sig, fik Kensis stemme ham til at bremse.
  
  "Vær forsigtig med de små bastards. Jeg har arbejdet i hele Mellemøsten og set tusindvis af dem iført veste."
  
  Dahl tøvede. "Jeg tror ikke, du bare kan..."
  
  Eksplosionen rystede lagerets vægge. Svenskeren fløj fra sig, fløj op i luften og styrtede ind i et allerede knust vindue. Hvid støj fyldte hans hoved, en overvældende summen i hans ører, og et sekund kunne han intet se. Da hans syn begyndte at klare sig, indså han, at Kensi sad på hug foran ham og klappede ham på kinderne.
  
  "Vågn op, mand. Det var ikke en hel krop, bare en granat."
  
  "Åh. Nå, det får mig til at føle mig bedre."
  
  "Dette er vores chance," sagde hun. "Hjernerystelsen væltede også hans idioter fra dem."
  
  Dahl kæmpede sig på benene. Smith var på benene, men Lauren og Yorgi sad på knæ med fingrene presset mod tindingerne. Dahl så, at terroristerne begyndte at komme til fornuft. Urgency prikkede ham som en nål, der gennemborede et stykke mørt kød. Da han løftede sin pistol, kom han under beskydning igen, men det lykkedes at såre en af de opstående terrorister og så manden fordoble sig og faldt.
  
  Smith skyndte sig forbi. "Fang ham."
  
  Dahl tog føringen. Kensi pressede skuddene ud ved siden af ham. De to tilbageværende terrorister drejede om hjørnet, og Dahl indså, at de var på vej mod udgangen. Han bremsede et øjeblik, drejede så det samme hjørne og skød forsigtigt, men hans kugler ramte kun tom luft og beton. Døren stod helt åben.
  
  Granaten hoppede ind igen.
  
  Nu var eksplosionen en given sag, SPIR-holdet tog dækning og ventede på, at granatsplinter skulle passere dem. Væggene rystede og revnede under det kraftige stød. Så var de på benene og klemte sig gennem døren ind i ly og ind i den lyse dag.
  
  "Klokken er et om morgenen," sagde Smith.
  
  Dahl kiggede i den angivne retning, så to løbende skikkelser og bag dem Hudsonen, der førte til Upper Bay. "Bullshit, de har måske speedbåde."
  
  Kensi faldt på det ene knæ og sigtede forsigtigt. "Så tager vi -"
  
  "Nej," Dahl sænkede løbet af sit våben ned. "Ser du ikke de civile derovre?"
  
  "Zubi," bandede hun på hebraisk, et sprog Dahl ikke forstod. Sammen begyndte Smith, Kenzie og Swede at forfølge. Terroristerne handlede hurtigt, de var næsten ved molen. Kenzi gik på kompromis ved at skyde sin HK op i luften og forventede, at de civile enten ville stikke af eller gemme sig.
  
  "Du kan takke mig, når vi har reddet dagen," snerpede hun.
  
  Dahl så, at en muligheders vej havde åbnet sig foran ham. Begge terrorister stod højt på den vandige baggrund, fremragende mål, og Kenzis opportunistiske ild ryddede vejen for dem. Han satte farten ned og lagde numsen til sin skulder og sigtede forsigtigt. Smith fulgte trop ved siden af ham.
  
  Terroristerne vendte sig, som om de praktiserede telepati, idet de allerede skød. Dahl forblev fokuseret, mens føringen fløjtede mellem spydmændene. Hans anden kugle ramte målet i brystet, den tredje - i panden, præcis i midten. Manden faldt om, allerede død.
  
  "Lad en være i live," kom Laurens stemme gennem hans høretelefon.
  
  Smith fyrede. Den sidste terrorist var allerede hoppet til siden, kuglen græssede hans jakke, mens Smith tilpassede sig. Med en hurtig bevægelse kastede terroristen endnu en granat - denne gang langs selve molen.
  
  "Ingen!" Dahl skød til ingen nytte, hans hjerte sprang til halsen.
  
  Den lille bombe eksploderede med en høj lyd, og eksplosionsbølgen rungede hen over havnen. Dahl gemte sig et øjeblik bag containeren, og sprang så ud igen - men hans momentum vaklede, da han så, at nu var det ikke kun den tilbageværende terrorist, han skulle bekymre sig om.
  
  En af containerkranerne blev beskadiget ved basen af eksplosionen og vippede farligt over floden. Lyden af slibende, rivende metal varslede det forestående sammenbrud. Folk stirrede op og begyndte at løbe væk fra den høje ramme.
  
  Terroristen tog endnu en granat frem.
  
  "Ikke denne gang, idiot." Smith lå allerede på det ene knæ og skelede sammen med synet. Han trykkede på aftrækkeren og så den sidste terrorist falde, før han kunne trække stiften på granaten.
  
  Men kranen kunne ikke standses. Det tunge jernstillads faldt ned på molen og ødelagde rammen og forvandlede den lille hytte, som den faldt på, til støv. Containerne blev beskadiget og skubbet flere meter tilbage. Stænger og tværstænger af metal fløj ned og hoppede fra jorden som dødbringende tændstikker. En lys blå stang på størrelse med en gadelygte strøg mellem Smith og Dahl - noget der kunne have revet dem i to, hvis det havde ramt den - og stoppede kun få meter fra hvor Lauren og Yorgi stod med ryggen til lageret.
  
  "Der er ingen bevægelse." Kensi tog sigte på terroristen og dobbelttjekkede. "Han er meget død."
  
  Dahl samlede sine tanker og så sig omkring på havnen. Et hurtigt tjek viste, at der heldigvis ikke kom nogen til skade ved containerkranen. Han lagde fingeren til sin halsmikrofon.
  
  "Kameraet er slukket," sagde han. "Men de er alle døde."
  
  Lauren er tilbage. "Okay, jeg giver det videre."
  
  Kenzis hånd hvilede på Dahls skulder. "Du skulle have ladet mig tage skuddet. Jeg ville knuse den bastards knæ; så ville vi få ham til at tale, på den ene eller den anden måde."
  
  "For risikabelt." Dahl forstod, hvorfor hun ikke forstod dette. "Og det er tvivlsomt, om vi kunne få ham til at tale på den korte tid, vi har."
  
  Kensi huffede irriteret. "Du taler på vegne af Europa og Amerika. Jeg er israeler."
  
  Lauren kom tilbage over kommunikationen. "Vi bliver nødt til at gå. Et kamera blev set der. Ikke godt."
  
  Dahl, Smith og Kenzie stjal en nærliggende bil og regnede med, at hvis det kun tog dem fem minutter længere end at gå, kunne tidsbesparelsen være mere end betydelig.
  
  
  KAPITEL otte
  
  
  Drake slog ud i betonen på 47th Street, udmattet, med kun atten minutter tilbage på uret. De stødte straks på et problem.
  
  "Syvende, ottende eller Broadway?" Mai skreg.
  
  Bo viftede med GPS'en til hende. Marea er tæt på Central Park.
  
  "Ja, men hvilken gade fører os lige forbi den?"
  
  De svævede på fortovet, mens sekunderne tikkede afsted, velvidende at marts forberedte ikke kun en atombombe, men også hold, der ville tage livet af to civile for hvert minut, de kom for sent til næste møde.
  
  "Broadway har altid travlt," sagde Drake. "Lad os lave den ottende."
  
  Alicia stirrede på ham. "Hvordan fanden skulle du vide det?"
  
  "Jeg hørte om Broadway. Aldrig hørt om den ottende."
  
  "Åh, fair nok. Hvor-"
  
  "Ingen! Det her er Broadway!" Beau skreg pludselig i sin næsten musikalske accent. "Restauranten er helt i top... næsten."
  
  "Næsten?"
  
  "Med mig!"
  
  Bo lettede som en hundrede meter sprinter og hoppede over en parkeret bil, som om den ikke var der. Drake, Alicia og May fulgte i hælene på ham og drejede mod øst mod Broadway og krydset, hvor Times Square glitrede og glitrede og foragtede dets flimrende skærme.
  
  Endnu en gang havde folkemængden svært ved at sprede sig, og igen førte Beau dem langs med vejen. Selv her var der turister, der lænede sig tilbage, stirrede på høje bygninger og reklametavler eller forsøgte at beslutte, om de skulle risikere deres liv og skynde sig over en trafikeret vej. Folkemængderne blev tilgodeset af barkere, der tilbød billige billetter til forskellige Broadway-shows. Sprog i alle farver fyldte luften, en næsten overvældende, kompleks blanding. Der var få hjemløse, men de, der talte for dem, kæmpede meget højt og energisk for donationer.
  
  Ovre foran lå Broadway, fyldt med newyorkere og besøgende, oversået med fodgængerovergange og fyldt med farverige butikker og restauranter med deres hængende, oplyste skilte og A-ramme-udstillinger. Forbipasserende var en sløring, da Drake og hans side af SPEAR-holdet kørte videre.
  
  Femten minutter.
  
  Bo stirrede tilbage på ham. "GPS'en siger, at det er toogtyve minutters gang, men fortovene er så overfyldte, at alle går i samme tempo."
  
  "Så løb," opfordrede Alicia ham. "Loft med din store hale. Måske vil det få dig til at bevæge dig hurtigere."
  
  Før Beau nåede at sige noget, mærkede Drake, at hans allerede styrtdykkede hjerte synke endnu længere. Vejen forude var fuldstændig spærret i begge retninger, mest af gule taxaer. Der opstod et skærmbrud, og dem, der ikke prøvede at undgå det, flyttede langsomt deres biler for at få et bedre overblik. Fortovet på begge sider var fyldt med mennesker.
  
  "Hold da kæft."
  
  Men Bo satte ikke engang farten ned. Et let hop bar ham op på bagagerummet af en nærliggende taxa, og så løb han langs dens tag, sprang op på motorhjelmen og løb ind i den næste i rækken. May fulgte hurtigt efter, efterfulgt af Alicia, og efterlod Drake for at blive råbt af og angrebet af køretøjsejere.
  
  Drake blev tvunget til at koncentrere sig ud over det normale. Ikke alle disse maskiner var ens, og deres metal ændrede sig, nogle rullede endda langsomt fremad. Løbet var tæt, men de hoppede fra bil til bil og brugte den lange linje til at komme videre. Folkemængderne stirrede på begge sider. Det er godt, at ingen generede dem her, og de kunne se det nærmede kryds mellem Broadway og 54th, derefter 57th streets. Da knustet af biler lettede, trillede Bo ud af den sidste bil og genoptog sit løb langs selve vejen, Mai ved siden af ham. Alicia kiggede tilbage på Drake.
  
  "Bare tjekker for at se, om du faldt gennem den åbne luge bagpå."
  
  "Ja, det er en risikabel mulighed. Jeg er bare taknemmelig for, at der ikke var cabriolet dengang."
  
  Ud over det andet vejkryds og 57th Street var cementblandere, varevogne og rød-hvide barrierer opstillet. Hvis holdet troede, at det var lykkedes, eller at dette løb ville være lige så ligetil som det forrige, blev deres illusioner pludselig knust.
  
  To mænd dukkede op bag en varevogn, pistoler pegede direkte mod løberne. Drake missede ikke et beat. Konstant kamp, års kampe skærpede hans sanser maksimalt og holdt dem der - fireogtyve timer i døgnet. Truende former dukkede øjeblikkeligt op, og uden tøven skyndte han sig hovedkulds hen imod dem, lige foran den nærgående cementbil. Den ene pistol fløj til siden med et brøl, og den anden sad fast under ligene på en af mændene. Drake vaklede tilbage, da slaget ramte siden af hans kranie. Bag dem hørte han slibningen af hjulene på en cementlastbil, mens den bremsede kraftigt, og dens chaufførs bande...
  
  Han så en enorm grå krop vende sig mod ham...
  
  Og jeg hørte Alicias bange skrig.
  
  "Matt!"
  
  
  KAPITEL NI
  
  
  Drake kunne kun se, da den ude af kontrol lastbilen drejede mod ham. Angriberne trak sig ikke et sekund tilbage og overøste ham med et hagl af slag, fordi de ikke var bekymrede for deres egen sikkerhed. Han blev slået i halsen, brystet og solar plexus. Han så kroppen svinge og sparkede, mens den fløj direkte over hovedet på ham.
  
  Den første terrorist faldt bagover, snublende, og blev ramt af et af hjulene, hvor stødet brækkede hans ryg og afsluttede hans trussel. Den anden blinkede, som om han var lamslået over Drakes frækhed, og vendte derefter hovedet mod den nærgående bagende af lastbilen.
  
  Den våde klaskelyd var nok. Drake indså, at han var ude af sin dybde, og så så den første terrorists kranium knust under de glidende hjul, da lastbilens krop svingede rundt over ham. Rammen var fladtrykt, han kunne kun håbe. I et splitsekund slugte mørket alt, også lyd. Undersiden af lastbilen bevægede sig over ham, bremsede, bremsede og stoppede derefter brat.
  
  Alicias hånd rakte ind under den. "Er du okay?"
  
  Drake rullede op til hende. "Bedre end de fyre."
  
  Beau ventede, næsten blandede med fødderne, mens han så på sit ur. "Fire minutter tilbage!"
  
  Udmattet, forslået, kløet og forslået tvang Drake sin krop i gang. Denne gang blev Alicia hos ham, som om hun fornemmede, at han kunne holde lidt fri efter nærved-ulykken. De slog skarerne af turister og fandt Central Park South og Marea blandt mange andre restauranter.
  
  May pegede på skiltet, som var relativt diskret for New York.
  
  Bo løb foran. Drake og de andre fangede ham ved døren. Servitricen stirrede på dem, på deres pjuskede udseende, på deres tunge jakker og bakkede. Det var tydeligt fra hendes øjne, at hun havde set ødelæggelse og lidelse før.
  
  "Bare rolig," sagde Drake. "Vi er englændere."
  
  Mai sendte et blik i hans retning. "japansk".
  
  Og Bo standsede sin søgen efter herreværelset med et løftet øjenbryn. "Absolut ikke engelsk."
  
  Drake løb så yndefuldt han kunne gennem den stadig lukkede restaurant og ramte en stol og et bord undervejs. Herretoilettet var lille og bestod kun af to urinaler og et toilet. Han kiggede under skålen.
  
  "Der er intet her," sagde han.
  
  Beauregards ansigt viste spænding. Han trykkede på knapperne på sit ur. "Tiden er gået".
  
  Servitricen, der stod i nærheden, sprang, da telefonen ringede. Drake rakte sin hånd til hende. "Tag det roligt. Tag venligst god tid."
  
  Han troede, at hun kunne løbe væk, men hendes indre beslutsomhed dirigerede hende til røret. I det øjeblik kom Alicia ud fra kvindetoilettet med et bekymret udtryk i ansigtet. "Han er der ikke. Det har vi ikke!"
  
  Drake rystede, som om han var blevet ramt. Han så sig omkring. Kunne der være et andet toilet i denne lille restaurant? Måske et aflukke til medarbejdere? De skulle tjekke igen, men servitricen var allerede i telefonen. Hendes øjne flimrede mod Drake, og hun bad opkalderen om at vente.
  
  "Dette er en mand ved navn Marsh. For dig."
  
  Drake rynkede panden. "Kaldte han mig ved navn?"
  
  "Han sagde englænder." Servitricen trak på skuldrene. "Det var alt, han sagde."
  
  Bo dvælede ved siden af ham. "Og fordi du er let forvirret, min ven, er det dig."
  
  "For dit helbred".
  
  Drake rakte ud efter sin telefon med den ene hånd, der gned hans kind, mens en bølge af træthed og spænding skyllede ind over ham. Hvordan kunne de fejle nu? De har overvundet alle forhindringer, og alligevel leger Marsh stadig med dem på en eller anden måde.
  
  "Ja?"
  
  "Marts her. Fortæl mig nu, hvad fandt du?"
  
  Drake åbnede munden og lukkede den derefter hurtigt. Hvad var det rigtige svar? Måske havde Marsh forventet ordet "intet". Måske...
  
  Han holdt en pause og tøvede fra svar til svar.
  
  "Fortæl mig, hvad du fandt, ellers vil jeg give ordre til at dræbe to New Yorkere inden for det næste minut."
  
  Drake åbnede munden. For pokker! "Vi fandt-"
  
  Mai løb derefter ud af kvindetoilettet, gled på de våde fliser og faldt om på siden. I hendes hånd lå en lille hvid konvolut. Beau var ved hendes side på et splitsekund, tog konvolutten op og rakte den til Drake. Mai lå på gulvet og trak vejret tungt.
  
  Alicia stirrede på hende med åben mund. "Hvor fandt du det her, Sprite?"
  
  "Du gjorde, hvad de kalder 'drenge-looket', Taz. Og det burde ikke overraske nogen, da du alligevel er trekvart mand."
  
  Alicia sydede af vrede i stilhed.
  
  Drake hostede, da han åbnede konvolutten. "Vi... fandt... dette... forbandede flashdrev, Marsh. For fanden, dude, hvad er det her?"
  
  "Godt arbejde. Godt arbejde. Jeg er lidt skuffet, men hey, måske næste gang. Tag nu et nærmere kig på USB'en. Dette er din sidste test, og som før vil du måske overdrage den til en person med mere intelligens end dig eller NYPD."
  
  "Er det her indersiden af... kagen?" Drake indså, at servitricen stadig stod i nærheden.
  
  Marsh lo højt. "Åh godt, åh meget godt. Lad os ikke lade katten komme ud af sækken, vel? Ja det er. Hør nu, jeg giver dig ti minutter til at sende indholdet af flashdrevet til dem, der er bedre end dig, og så starter vi forfra."
  
  "Nej, nej, vi ved det ikke." Drake gestikulerede mod May, som bar en lille rygsæk, hvori de havde gemt en lille bærbar computer. Den japanske kvinde løftede sig fra jorden og nærmede sig.
  
  "Vi vil ikke jagte vores haler over hele denne by, Marsh."
  
  "Øhm, ja det vil du. Fordi jeg siger det. Så tiden går. Lad os starte den bærbare computer op og nyde det næste, skal vi? Fem, fire..."
  
  Drake slog knytnæven i bordet, da udbruddet stilnede. Vrede kogte i hans blod. "Hør, Marsh..."
  
  Restaurantens vindue eksploderede, da varevognens forskærm bragede ind i spisestuen. Glasset knuste og stykker fløj op i luften. Træ, plastik og mørtelprodukter brager ind i rummet. Varevognen stoppede ikke, bragede ind i dækkene og brølede som dødens lærling, mens den susede gennem det lille rum.
  
  
  KAPITEL TI
  
  
  Julian Marsh følte en skarp smerte i maven, da han rullede til højre. Pizzastykker faldt på gulvet, og en skål salat faldt ned på sofaen. Han tog hurtigt fat i hans sider, fuldstændig ude af stand til at stoppe med at grine.
  
  Det lave bord, der stod foran ham og Zoe rystede, da nogens vilde fod ved et uheld sparkede til det. Zoey rakte ud for at støtte ham og gav ham et hurtigt klap på skulderen, da endnu en spændende begivenhed begyndte at udspille sig. Hidtil havde de set Drake og hans mandskab vælte ud af Edison - så ret let som en mand klædt ud som en turist filmede begivenheden fra den anden side af gaden - så set det gale løb op ad Broadway - denne hysteriske scene var mere sporadisk, siden der var ikke mange sikkerhedskameraer, som en lokal terrorist kunne hacke sig ind i - og så med tilbageholdt åndedrag, mens angrebet på en eller anden måde udviklede sig omkring en cementblander.
  
  Alt dette er en behagelig distraktion. Marsh holdt en engangsmobiltelefon i den ene hånd og Zoes lår i den anden, mens hun spiste et par skiver skinke og svampe og chattede på Facebook.
  
  Foran dem var der tre skærme, hver atten tommer. Parret viste nu stor opmærksomhed, da Drake og Company bragede ind i den lille italienske restaurant. Marsh tjekkede tiden og så på det farverige fyrværkeri.
  
  "For pokker, det er tæt på."
  
  "Er du spændt?"
  
  "Ja, er det ikke?"
  
  "Det er en okay film." Zoe råbte. "Men jeg håbede på mere blod."
  
  "Bare vent et øjeblik, min elskede. Bliver bedre".
  
  Parret sad og legede i en lejet lejlighed, der tilhørte en af terrorcellerne; den vigtigste, tænkte Marsh. Der var fire terrorister der, hvoraf den ene på en tidligere anmodning havde indrettet et biograflignende udsigtsområde til Marsh. Mens det pythiske par nød at se på, sad mændene ved siden af, klemte sig sammen om et lille fjernsyn, gennemsøgte snesevis af andre kanaler, ledte efter nyheder eller ventede på et opkald. Marsh vidste det ikke og var ligeglad. Han ignorerede også de mærkelige skjulte blikke, da han godt vidste, at han var en smuk mand med en usædvanlig personlighed, og nogle mennesker - selv andre mænd - kunne godt lide at værdsætte en sådan personlighed.
  
  Zoey viste ham lidt mere påskønnelse ved at glide sine hænder ned foran hans boksere. For fanden, hun havde skarpe negle.
  
  Krydret og alligevel på en eller anden måde... underholdende.
  
  Han kiggede et øjeblik på atommappen - et udtryk, han ikke helt kunne få ud af hovedet, selvom den mindre bombe var i en stor rygsæk - og stak så noget kaviar ind i munden på ham. Bordet foran dem var selvfølgelig pragtfuldt, bestående af uvurderlige og smagløse produkter, men de var alle lækre.
  
  Var det en atombombe, der skreg hans navn?
  
  Marsh indså, at det var tid til at handle og ringede og talte med en charmerende servitrice og derefter til en englænder med stærkt accent. Fyren havde en af de mærkelige klange i hans stemme - noget, der lugtede af bønderne - og Marsh lavede forvrængede ansigter og prøvede at skelne vokal fra vokal. Ikke en nem opgave, og det bliver lidt sværere, når kvindehænder griber dit nøddeknækkersæt.
  
  "Fortæl mig, hvad du fandt, ellers vil jeg give ordre til at dræbe to New Yorkere inden for det næste minut." Marsh smilede, da han sagde dette og ignorerede de irriterede blikke, som hans elever sendte ud over lokalet.
  
  Englænderen tøvede lidt mere. Marsh fandt en skive agurk, der var faldet ud af salatskålen, og stak den dybt ind i Zoes hår. Ikke at hun nogensinde lagde mærke til det. Der gik minutter, og Marsh snakkede gennem forbrændingskammeret og blev mere og mere ophidset. Der var en flaske kold Bollinger i nærheden, og han brugte et halvt minut på at skænke et stort glas. Zoe puttede sig ind til ham, mens han arbejdede, og de nippede af det samme glas, selvfølgelig på hver sin side.
  
  "Fem," sagde Marsh i telefonen. "Fire, tre..."
  
  Zoyas hænder blev særligt insisterende.
  
  "To".
  
  Englænderen forsøgte at forhandle med ham og spekulerede tydeligt på, hvad fanden der foregik. Marsh forestillede sig, at bilen, han havde orkestreret, bragede ind gennem forruden på et forudbestemt tidspunkt, sigtede nu, accelererede, nærmede sig den intetanende restaurant.
  
  "En".
  
  Og så eksploderede alt.
  
  
  KAPITEL ELLEVE
  
  
  Drake skyndte sig hen mod restaurantens væg, greb servitricen i taljen og trak hende med sig. Glasskår og mursten faldt fra hans rullende krop. Den nærgående varevogn skreg for at få trækkraft, da dens dæk ramte gulvet i restauranten, og midten af bilen gik over vindueskarmen, bagenden løftede sig nu og ramte overliggeren over glasset. Metal skrabet. Bordene faldt sammen. Stole hobede sig op som affald foran ham.
  
  Alicia reagerede også øjeblikkeligt, gik rundt om bordet og gled væk, hendes eneste sår var et lille snit på hendes skinneben fra et hurtigt flyvende stykke træ. Mai formåede på en eller anden måde at rulle hen over toppen af det bevægelige bord uden at tage skade, og Bo gik et skridt videre, hoppede over hende og hoppede fra overflade til overflade, og til sidst timede hans spring, så hans ben og arme ramte sidevæggen og hjalp til. ham lande sikkert.
  
  Drake kiggede op, servitricen skreg ved siden af ham. Alicia så anklagende ud.
  
  "Så du tog fat i hende, ikke?"
  
  "Pas på!"
  
  Varevognen bevægede sig stadig fremad og bremsede med sekundet, men nu stak pistolløbet ud af det nedrullede passagervindue. Alicia dukkede ned og dækkede til. Maj rullede lidt mere tilbage. Drake trak sin pistol frem og affyrede seks kugler ind i hånden uden legemlig krop, lydene høje i det lukkede rum og konkurrerede med varevognens øredøvende brøl. Bo var allerede i bevægelse og rundede bagsiden af bilen. Til sidst holdt hjulene op med at dreje og stoppede. Ødelagte borde og stole væltede ned fra emhætten og endda taget. Drake sørgede for, at servitricen ikke kom til skade, før han gik videre, men da var Bo og May allerede ved bilen.
  
  Beau smadrede førerens rude og kæmpede med figuren. Mai tjekkede placeringen gennem den ødelagte forrude og samlede derefter det splintrede træstykke op.
  
  "Nej," begyndte Drake med en lidt hæs stemme. "Vi behøver-"
  
  Men Mai var ikke i humør til at lytte. I stedet kastede hun det provisoriske våben gennem forruden med en sådan kraft, at det satte sig fast i chaufførens pande og rystede på plads. Mandens øjne rullede tilbage, og han holdt op med at kæmpe med Beau, franskmanden så lamslået ud.
  
  "Jeg havde det virkelig."
  
  Mai trak på skuldrene. "Jeg tænkte, at jeg skulle hjælpe."
  
  "Hjælp?" gentog Drake. "Vi har brug for mindst én af disse bastards i live."
  
  "Og på den note," kimede Alicia ind. "Jeg har det fint, ta. Selvom det er rart at se dig redde Wendys servitricerøv."
  
  Drake bed sig i tungen, da han på et eller andet dybt niveau vidste, at Alicia bare lavede sjov med ham. Beauregard havde allerede trukket chaufføren ud af bilen og rodede i hans lommer. Alicia gik hen til den mirakuløst uberørte bærbare computer. USB-drevet blev færdig med at indlæse og bragte en masse billeder frem - foruroligende billeder af sølvbeholdere, der fik Drakes blod til at løbe koldt.
  
  "Det ligner indersiden af en bombe," sagde han og undersøgte ledningerne og relæerne. "Send dette til Moore, før der sker noget."
  
  Alicia lænede sig ind over maskinen og bankede væk.
  
  Drake hjalp servitricen på fode. "Er du okay, skat?"
  
  "Jeg... det tror jeg."
  
  "Mynte. Hvad med at du laver lasagne til os?"
  
  "Kokken... kokken er ikke ankommet endnu." Hendes blik indtog ødelæggelsen med frygt.
  
  "For pokker, jeg troede, du bare smed dem i mikrobølgeovnen."
  
  "Bare rolig". Mai gik hen og lagde sin hånd på servitricens skulder. "De vil blive rekonstrueret. Det bør forsikringsselskabet tage sig af."
  
  "Det håber jeg".
  
  Drake bed sig i tungen igen, denne gang for at undgå at bande. Ja, det var en velsignelse, at alle stadig trak vejret, men Marsh og hans kammerater ødelagde stadig folks liv. Uden et snert af samvittighed. Ingen etik og ingen bekymringer.
  
  Det var, som om telefonen ringede gennem en psykisk forbindelse. Denne gang tog Drake telefonen.
  
  "Sparker du stadig?"
  
  Marshs stemme fik ham til at ville ramme noget, men han gjorde det på en strengt professionel måde. "Vi har videresendt dine billeder."
  
  "Åh, fremragende. Så vi fik ordnet det lidt. Jeg håber, du fik fat i noget at snacke, mens du ventede, for denne næste del - ja, det kan måske slå dig ihjel."
  
  Drake hostede. "Du ved, at vi ikke har testet din bombe endnu."
  
  "Og når jeg hører det, kan jeg se, at man gerne vil sætte farten ned, mens man forsøger at indhente det. Det vil ikke ske, min nye ven. Dette sker slet ikke. Dine betjente og agenter, militær og brandmænd kan være en del af en velsmurt maskine, men de er stadig en maskine, og det tager dem et stykke tid at komme op i fart. Så jeg bruger denne tid til at rive dig fra hinanden. Det er ret sjovt, tro mig."
  
  "Hvad får Pythia ud af alt dette?"
  
  Marsh kaglede. "Åh, jeg tror, du ved, at denne forfængelige gruppe af ragamuffins for nylig sprængtes i luften. Har der nogensinde været noget mere bestemt? De blev ledet af en seriemorder, en psyko-stalker, en megaloman og en jaloux overherre. De viste sig alle at være den samme person."
  
  På dette tidspunkt lænede Alicia sig tættere på Drake. "Så fortæl os - hvor er denne bastard?"
  
  "Åh, ny pige. Er du blond eller asiatisk? Sandsynligvis blond ud fra den måde, det lyder på. Skat, hvis jeg vidste, hvor han var, ville jeg lade dig flå ham levende. Tyler Webb har altid ønsket én ting. Han forlod pytherne i det øjeblik, han indså, hvor han kunne finde dem."
  
  "Hvilken en var på markedet?" - spurgte Drake og fik nu både tid og information.
  
  "Dette sted er en bikube af ulækkert, har jeg ret? Forestil dig alle de aftaler, der er indgået der, og som vil påvirke verden i årtier fremover."
  
  "Ramses solgte ham noget," sagde Drake og prøvede det.
  
  "Ja. Og jeg er sikker på, at den vanskelige franske pølsepostej allerede har fortalt dig, hvad det var. Eller du kan altid spørge ham lige nu."
  
  Så dette bekræftede det. Marsh iagttog dem, selvom han ingen øjne havde i restauranten. Drake sendte en kort besked til Moore. "Hvad med at fortælle os, hvor Webb tog hen?"
  
  "Nå, seriøst, hvem er jeg, Fox News? Dernæst vil du bede mig om kontanter."
  
  "Jeg nøjes med dette terroristiske røvhul."
  
  "Og tilbage til det forestående arbejde." Marsh sagde disse ord og så ud til at more sig, pludselig grinende. "Undskyld, personlig joke. Men nu er vi færdige med kontroldelen af jagten. Nu vil jeg fremlægge mine krav til dig."
  
  "Så bare fortæl os det." Alicias stemme lød træt.
  
  "Hvad er så sjovt ved det her? Denne bombe vil eksplodere, hvis jeg ikke er helt tilfreds. Hvem ved, skat, jeg beslutter måske endda at eje dig."
  
  På et øjeblik virkede Alicia klar til at gå, hendes øjne og udtryk brændte nok til at sætte en udtørret skov i brand.
  
  "Jeg vil gerne være alene med dig," hviskede hun.
  
  Marts holdt en pause og fortsatte så hurtigt. "Naturhistorisk museum, tyve minutter."
  
  Drake stillede sit ur. "Og så?"
  
  "Hmmm, hvad?"
  
  "Dette er et storslået stykke arkitektur."
  
  "Åh, jamen, hvis du er nået så langt, vil jeg foreslå at strippe en mandlig sikkerhedsvagt ved navn Jose Gonzalez. En af vores partnere syede mine krav ind i foret på sin jakke i går aftes. En original måde at transportere dokumenter på, ja, og uden at returnere til afsenderen."
  
  Drake svarede ikke, for det meste forundret.
  
  "Jeg ved, hvad du tænker," sagde Marsh og viste igen en fantastisk intelligens. "Hvorfor ikke bare sende dig billederne og fortælle mig, hvad du vil have? Nå, jeg er en ejendommelig person. De fortalte mig, at jeg har to sider, to sind og to ansigter, men jeg foretrækker at se dem som to separate kvaliteter. Den ene del er buet, den anden er bøjet. Du ved hvad jeg mener?"
  
  Drake hostede. "Selvfølgelig ved jeg, hvem du er."
  
  "Fint, så ved jeg, at du vil forstå, at når jeg ser dine fire i stykker sønderrevne lig om cirka sytten minutter, vil jeg føle mig både fantastisk glad og utrolig irriteret. Med dig. Og nu, farvel."
  
  Linjen gik død. Drake klikkede på sit ur.
  
  Tyve minutter.
  
  
  KAPITEL TOLV
  
  
  Hayden og Kinimaka tilbragte tid med Ramses. Terrorprinsen virkede malplaceret i sin seks fods kvadratiske celle: beskidt, pjusket og, skønt tydeligt udmattet, tumlede frem og tilbage som en løve i bur. Hayden tog sin rustning på, tjekkede hendes Glock og reservekugler og bad Mano om at gøre det samme. Fra nu af er der ingen chance. Både Ramses og March viste sig at være for smarte til at blive undervurderet.
  
  Måske var terrormyten præcis, hvor han ville være.
  
  Hayden tvivlede på det, tvivlede meget på det. Kampen inde i slottet og hans livvagts desperate død viste, hvor meget han ønskede at flygte. Var hans omdømme også ødelagt? Burde han ikke være desperat efter at reparere skaden? Måske, men mennesket blev ikke ødelagt til det punkt, hvor det ikke kunne genopbygge. Hayden så ham gå, mens Kinimaka bragte dem et par plastikstole.
  
  "Der er atomvåben i denne by," sagde Hayden. "Hvilket jeg er sikker på, du ved, siden du lavede en aftale med Tyler Webb og Julian Marsh. Du er i denne by, og hvis tiden kommer, sørger vi for, at du ikke er under jorden. Selvfølgelig ved dine følgere ikke, at vi har dig..." Hun lod det hænge lige der.
  
  Ramses standsede og stirrede på hende med trætte øjne. "Du mener selvfølgelig et bedrag, hvor mit folk snart vil dræbe Marsh, tage ansvaret for bomben og detonere den. Du burde vide dette fra Webb og hans livvagt, da de er de eneste, der vidste det. Og du ved også, at de bare venter på min befaling." Han nikkede, som for sig selv.
  
  Hayden ventede. Ramses var skarpsindig, men det betød ikke, at han ikke ville have snublet.
  
  "De vil eksplodere," sagde Ramses. "De vil tage deres egen beslutning."
  
  "Vi kan gøre dine sidste par timer næsten uudholdelige," sagde Kinimaka.
  
  "Du kan ikke få mig til at annullere dette," sagde Ramses. "Selv gennem tortur. Jeg vil ikke stoppe denne eksplosion."
  
  "Hvad vil du have?" spurgte Hayden.
  
  "Der vil være forhandlinger."
  
  Hun studerede ham og kiggede intenst ind i ansigtet på den nye verdensfjende. Disse mennesker ville ikke have noget til gengæld, de ønskede ikke at forhandle, og de troede, at døden blot var et skridt hen imod en himmelsk forestilling. Hvor efterlader dette os?
  
  Virkelig, hvor? Hun famlede efter sit våben. "En person, der ikke ønsker andet end at begå massemord, er let at have med at gøre," sagde hun. "Med en kugle i hovedet."
  
  Ramses pressede sit ansigt mod stængerne. "Så gå videre, vestlige tæve."
  
  Hayden behøvede ikke at være ekspert for at læse galskaben og iveren, der skinnede i de sjælløse øjne. Uden endnu et ord skiftede hun emne og forlod rummet og låste forsigtigt yderdøren bag sig.
  
  Du kan aldrig være for forsigtig.
  
  I det næste værelse var Robert Prices celle. Hun havde fået tilladelse til at beholde sekretæren her på grund af den overhængende trussel og hans potentielle rolle i den. Da hun og Kinimaka trådte ind i rummet, gav Price hende et hovmodigt blik.
  
  "Hvad ved du om bomben?" - hun spurgte. "Og hvorfor var du i Amazonas og besøgte terroristbasaren?"
  
  Price satte sig på sin køje. "Jeg har brug for en advokat. Og hvad mener du? Bombe?"
  
  "Atombombe," sagde Hayden. "Her i New York. Hjælp dig selv, dit lort. Hjælp dig selv nu ved at fortælle os, hvad du ved."
  
  "Helt seriøst". Prices øjne blev udvidet. "Jeg ved ingenting".
  
  "Du begik forræderi," sagde Kinimaka og flyttede sin krop tættere på kameraet. "Er det sådan, du ønsker at blive husket? Epitafium til dine børnebørn. Eller vil du hellere være kendt som den angrende, der hjalp med at redde New York?"
  
  "Uanset hvor sødt du siger det," raslede Prices stemme som en snoet slange. "Jeg deltog ikke i nogen forhandlinger om "bomben", og jeg ved ikke noget. Nu tak, min advokat."
  
  "Jeg vil give dig lidt tid," sagde Hayden. "Så vil jeg sætte Ramses og dig sammen i samme celle. Du kan bekæmpe dette. Lad os se, hvem der taler først. Han vil hellere dø end leve, og han vil tage enhver levende sjæl med sig. Du? Bare sørg for, at du ikke begår selvmord."
  
  Price virkede ophidset over i det mindste nogle af hendes ord. "Uden advokat?"
  
  Hayden vendte sig om. "Fuck dig."
  
  Sekretæren så efter hende. Hayden låste ham inde og vendte sig så mod Mano. "Nogle ideer?"
  
  "Jeg spekulerer på, om Webb er involveret i det her. Han har været en galionsfigur hele tiden."
  
  "Ikke denne gang, Mano. Webb følger os ikke engang længere. Jeg er sikker på, at det hele er Ramses og March."
  
  "Så hvad er det næste?"
  
  "Jeg ved ikke, hvordan vi ellers kan hjælpe Drake og fyrene," sagde Hayden. "Holdet er allerede midt i det hele. Homeland tog sig af alt andet, lige fra politiet, der sparkede døre ned, til spionerne, der gemmer sig bag deres hårdt tjente penge, til hærens opbygning og ankomsten af NEST, Nuclear Emergency Support Team. Politiet er overalt med alt, hvad de har. Sappere er i høj beredskab. Vi skal finde en måde at knække Ramses på."
  
  "Så du ham. Hvordan knækker man en mand, der er ligeglad med, om han lever eller dør?"
  
  Hayden stoppede vredt. "Vi er nødt til at prøve. Eller vil du hellere bare give op? Alle har en trigger. Denne orm bekymrer sig om noget. Hans formue, hans livsstil, hans skjulte familie? Der må være noget, vi kan gøre for at hjælpe."
  
  Kinimaka ønskede, at de kunne kalde på Karin Blakes computerekspertise, men kvinden var stadig fanget af hendes Fort Bragg-regime. "Lad os gå og søge et job."
  
  "Og bed om, at vi har tid."
  
  "De venter på, at Ramses giver grønt lys. Vi har lidt tid."
  
  "Du hørte det lige så godt, som jeg gjorde, Mano. Før eller siden vil de dræbe Marsh og sprænge ham i luften."
  
  
  KAPITEL Tretten
  
  
  Dahl lyttede til modstridende kommunikationsmeddelelser, da Smith kørte deres bil gennem Manhattans overfyldte gader. Heldigvis behøvede de ikke at gå langt, og ikke alle betonårerne var helt blokerede. Det virkede som om, at hele holdet af informanter var involveret, fra den laveste sludder i slummen til den rigeste, skæve milliardær og alle derimellem. Det førte til en bunke modstridende rapporter, men derhjemme gjorde de alt for at adskille det pålidelige fra det fordrejede.
  
  "To af de kendte celler har tætte bånd til en nærliggende moske," fortalte Moore til Dahl gennem sin høretelefon. Han dikterede adressen. "Vi har en undercover-agent der, selvom han er ret ny. Siger, at dette sted har været isoleret hele dagen."
  
  Dahl var aldrig en person, der var i stand til at antage noget. "Hvad betyder det egentlig i mosketerminologi?"
  
  "Hvad betyder det? Det betyder, for fanden, tag derhen og ryd ud i mindst én af Ramses' celler."
  
  "Civilt engagement?"
  
  "Der er ikke meget at tale om. Men den, der er der, vil næppe bede. Søg i alle bryggers og underjordiske kamre. Og gør dig klar. Min kæreste laver ikke ofte fejl, og jeg stoler på hans intuition med hensyn til dette."
  
  Dal videresendte informationen og indtastede koordinaterne i GPS'en. Heldigvis var de næsten på toppen af moskeen, og Smith drejede rattet mod kantstenen.
  
  "Providence," sagde Lauren.
  
  "Det navn, jeg gav min gamle katana." Kensi sukkede og huskede.
  
  Dahl strammede spænderne på sin vest. "Vi er klar? Samme system. Vi slår hårdt og hurtigt, folkens. Der vil ikke være nåde".
  
  Smith slukkede motoren. "Der er ingen problemer med mig."
  
  Morgenen hilste dem stadig, da de steg ud af bilen og udforskede moskeen på den anden side af gaden. I nærheden var en rød og hvid udluftning med damp, der strømmede ud. Bygningen, der ligger i et kryds, omkransede begge gader, dens farverige vinduer og langstrakte facadedel af samfundet. På bygningens tag stod en lille minaret, mærkelig og nærmest skrigende på baggrund af de omkringliggende betonfacader. Indgangen fra gaden var gennem et par glasdøre.
  
  "Vi går ind," sagde Dahl. "Bevæg dig nu."
  
  De krydsede målrettet vejen og stoppede trafikken med strakte arme. En pause nu kunne koste dem alt.
  
  "Fantastisk sted," kommenterede Smith. "Det er svært at finde en bestemt gruppe derude."
  
  Dahl kontaktede Moore. "Vi er på plads. Har du andet til os?"
  
  "Ja. Min mand forsikrer mig om, at kameraerne er under jorden. Han er tæt på at blive accepteret, men ikke tæt nok til at hjælpe os i dag."
  
  Dahl viderebragte nyheden, da de krydsede et andet fortov og skubbede moskeens hoveddøre op. Med deres sanser forhøjet bevægede de sig langsomt indenfor, og deres øjne tilpassede sig den lidt svagere belysning. De hvide vægge og loft reflekterede lyset sammen med guldlamper og et rødt og guldmønstret tæppe. Alt dette var placeret bag registreringsområdet, hvor manden så på dem med utilsløret mistanke.
  
  "Kan jeg hjælpe dig?"
  
  Dahl viste sit SPEAR ID. "Ja, ven, det kan du. Du kan tage os til din hemmelige underjordiske indgang."
  
  Receptionisten virkede forvirret. "Hvad er det her, en joke?"
  
  "Flyt til side," Dahl rakte hånden frem.
  
  "Hej, jeg kan ikke lade dig..."
  
  Dahl løftede manden i skjorten og placerede ham på disken. "Jeg tror, jeg sagde, gå til side."
  
  Holdet skyndte sig forbi og gik ind i moskeens hovedbygning. Området var tomt, og dørene bagved var låst. Dahl ventede på dækning fra Smith og Kenzie og sparkede dem derefter to gange. Træet flækkede og panelerne faldt til gulvet. I det øjeblik hørtes larm og ballade fra foyeren bagved. Holdet indtog stillinger og dækkede territoriet. Der gik tre sekunder, og så stak ansigtet og hjelmen på specialstyrkens chef ud bag sidevæggen.
  
  "Er du Dal?"
  
  Svenskeren grinede. "Ja?"
  
  "Moore sendte os. HIT. Vi er her for at støtte dit spil."
  
  "Vores skuespil?"
  
  "Ja. Ny information. Du er i den forkerte moske, og de er gravet ret dybt ind. Det vil tage et frontalangreb at slå dem ud. Og vi sigter efter fødderne."
  
  Dahl kunne ikke lide det, men han forstod proceduren, etiketten ved at arbejde her. Det skadede ikke, at specialstyrkerne allerede havde en bedre plads.
  
  "Vis vejen," sagde Dahl.
  
  "Vi er. Den korrekte moské er på den anden side af vejen."
  
  "På den anden side..." bandede Dahl. "GPS-lort."
  
  "De er ret tæt på hinanden." Betjenten trak på skuldrene. "Og det engelske bandeord er hjertevarm, men er det ikke på tide, at vi flytter vores forbandede røv?"
  
  Der gik minutter, mens holdene blandede sig og dannede et raidende parti, da de krydsede vejen igen. Når først de var samlet, blev der ikke spildt endnu et øjeblik. Et overfald i fuld skala begyndte. Mændene angreb forsiden af bygningen, væltede dørene og brød ind i lobbyen. En anden bølge passerede gennem dem og flød ud på jagt efter de vartegn, de var blevet fortalt om. Da den blå dør blev fundet, anbragte manden en sprængladning på den og sprængte den i luften. Der skete en eksplosion, meget bredere end Dahl forventede, men med en radius, som specialstyrkerne tydeligvis regnede med.
  
  "Fælle," sagde lederen til ham. "Dem vil der være flere af."
  
  Svenskeren sukkede lidt lettere, da han allerede kendte værdien af undercover-agenter og nu ikke glemmer at give dem deres ret. Undercoverarbejde var en af politiets mest lumske og skæbnesvangre metoder. Dette var en sjælden og værdifuld agent, der kunne infiltrere fjenden og derved redde liv.
  
  Specialstyrkerne gik ind i det næsten ødelagte rum og vendte sig derefter mod den fjerneste dør. Det var åbent og dækkede, hvad der tydeligvis var indgangen til kælderen. Da den første mand nærmede sig, lød skud nedefra, og en kugle rikochetterede hen over lokalet.
  
  Dahl kiggede på Kensi. "Nogle ideer?"
  
  "Du spørger mig? Hvorfor?"
  
  "Måske fordi jeg kan forestille mig, at du selv har et værelse som dette."
  
  "Lad være med at slå rundt, for fanden, Dal, okay? Jeg er ikke din kæledyrssmugler. Jeg er her kun fordi... fordi..."
  
  "Ja, hvorfor er du her?"
  
  "Jeg vil rigtig gerne vide det. Måske skulle jeg gå..." Hun tøvede, og sukkede så. "Hør her, måske er der en anden vej ind. En smart kriminel ville ikke gå derned uden en pålidelig flugtvej. Men med rigtige terrorceller? Hvem ved med sådanne suicidale bastards?"
  
  "Vi har ikke tid til at tænke," sagde specialstyrkens chef og satte sig ved siden af ham. "Det er rullebold for disse fyre."
  
  Dahl så på, mens holdet trak deres flashbang-granater ud, mens de overvejede Kenzis ord. Med vilje barsk mente han, at bag dem lå et omsorgsfuldt hjerte, eller i det mindste de knuste rester af et. Kensi havde brug for noget til at hjælpe med at sætte disse brikker sammen - men hvor længe kunne hun søge uden at miste alt håb? Måske er dette skib allerede blevet vraget.
  
  SWAT-holdet signalerede, at de var klar, og udløste derefter en skør form for inferno ved hjælp af en træstige. Da granaterne hoppede ned og derefter eksploderede, tog holdene føringen, Dahl skubbede chefen til pole position.
  
  Smith trængte forbi. "Bevæg dine numser."
  
  Da de løb ned, blev de straks mødt med maskingeværild. Dahl fik et glimt af snavsgulvet, bordbenene og våbenkasserne, før han bevidst gled ned fire etager i træk, trak sin pistol og returnerede ild. Smith vred sig foran ham, gled til bunds og kravlede til siden. SWAT-holdet rykkede frem bagfra, krumbøjede og ikke vigede i skudlinjen. Kuglerne vendte tilbage skud efter skud, dødbringende salver gennemborede kælderen og rev stykker ud af de tykke mure. Da Dahl ramte jorden helt i bund, satte han straks pris på manuskriptet.
  
  Der var fire cellemedlemmer her, hvilket matchede det, de havde set i den forrige celle. Tre lå på knæ, blod strømmede fra deres ører, med hænderne presset mod panden, mens den fjerde så ud til at være uskadt og skød kraftigt mod sine angribere. Måske dækkede tre andre ham, men Dahl fandt øjeblikkeligt en måde at få en levende fange på og sigtede på skytten.
  
  "Åh nej!" Lederen af specialstyrkerne skyndte sig uforklarligt forbi ham.
  
  "Hej!" Dahl ringede. "Hvad-"
  
  Midt i den værste form for helvede er det kun dem, der har oplevet det før, der kan handle uden pause. Lederen af specialstyrkerne lagde tydeligt mærke til skiltet, noget kendt for ham, og tænkte kun på sine kollegers liv. Da Dahl trykkede på sin egen aftrækker, så han terroristen kaste en ladt granat fra den ene hånd og smide sit våben med den anden.
  
  "Til Ramses!" - han råbte.
  
  Kælderen var en dødsfælde, et lille rum, hvor disse skabninger lokkede deres bytte. Der er andre fælder spredt rundt i rummet, fælder, der vil blive udløst, når granatsplinter eksploderer. Dahl skød terroristen mellem øjnene, selvom han vidste, at gestussen var rent akademisk - det ville ikke have reddet dem.
  
  Ikke i dette lille rum med murstensvægge, under trange forhold, da de sidste sekunder tæller ned, før granaten eksploderer.
  
  
  KAPITEL FJERTEN
  
  
  Dahl så verden dykke ned i mørke. Han så, hvordan tiden aftog til et kravlende tempo, hvordan hvert levende hjertes slag blev målt i endeløse øjeblikke. Da granaten hoppede og rejste støv og snavs fra gulvet i en lille svampesky, trængte hans kugle ind i terroristens kranium, raslede rundt, før den sprang ud af ryggen og ramte muren midt i en bred fontæne af blod. Kroppen er svækket, livet er allerede væk. Granaten faldt for en anden rikochet, og Dahl begyndte at flytte pistolen væk fra sit ansigt.
  
  Der var dyrebare sekunder tilbage.
  
  De tre terrorister lå stadig på knæ, stønnede og besejrede, og de så ikke, hvad der kom. Specialstyrkerne forsøgte at begrænse deres impulser eller kravle op ad trapperne igen.
  
  Smith vendte blikket mod Dahl, hans livs sidste vision.
  
  Dahl vidste, at Kensi, Lauren og Yorgi var på toppen af trappen, og et øjeblik håbede han, at de var langt nok fra epicentret.
  
  Og alligevel er dette alt for mine børn...
  
  Granaten eksploderede på toppen af den anden rikochet, lyden øjeblikkeligt den højeste, svenskeren nogensinde havde hørt. Så døde alle lyde pludselig, da tanken forsvandt...
  
  Hans øjne var rettet fremad, og han kunne ikke tro, hvad de så.
  
  SWAT-lederen løb så hurtigt han kunne, vidste hvad der skulle komme og var fast besluttet på at redde så mange mennesker som muligt, og indså med det samme, at han var den eneste person, der kunne gøre det. Hans opløb løftede ham over granaten, så han faldt direkte ned på den et splitsekund, før den eksploderede. Gennem Kevlar, kød og knogler, detonerede den, men ramte ikke dem, der stod, lænket til deres plads i rummet. Eksplosionen blev dæmpet og døde derefter.
  
  Dahl rømmede sig, ude af stand til at tro sine egne øjne. Hans kollegers dedikation ydmygede ham altid, men det var på et andet niveau.
  
  Jeg vidste ikke... Jeg kendte ikke engang hans navn.
  
  Og alligevel knælede terroristerne foran ham.
  
  Dahl løb ned ad de sidste trin, mens tårerne slørede hans øjne, selv da han sparkede de tre mænd på ryggen. Smith rev deres jakker i stykker. Der var ingen sprængstofveste i sigte, men en mand skummede fra munden, selv da Smith knælede ved siden af ham. Den anden vred sig i smerte. Den tredje blev sat fast til jorden, ubevægelig. Dahl mødte mandens frygtelige blik, som en polarhue, med sit eget had. Kenzi gik hen og fangede svenskerens opmærksomhed, og så på Dahl, hendes iskolde øjne så klare, kolde og fyldt med følelser, at de virkede som et vældigt, tøende landskab, og mundde de eneste ord, hun kunne sige.
  
  "Han reddede os ved at ofre sig selv. Jeg... Jeg føler mig så mangelfuld, så beklagelig i forhold til ham."
  
  Dahl har i alle sine dage aldrig været ude af stand til at kommentere. Han gjorde det nu.
  
  Smith gennemsøgte alle tre mænd og fandt flere granater, kugler og håndvåben. Papirerne og sedlerne i lommerne var krøllede, så de forsamlede mænd begyndte at rode i dem.
  
  Andre nærmede sig deres faldne leder og bøjede deres hoveder. En mand knælede ned og rakte ud for at røre ved betjentens ryg.
  
  Den tredje terrorist døde, uanset hvilken gift han tog, det tog bare længere tid for giften at træde i kraft end for hans kolleger. Dahl så passivt til. Da hans høretelefon bippede, og Moores stemme fyldte hans hoved, lyttede han, men kunne ikke komme i tanke om et svar.
  
  "Fem kameraer," fortalte Moore ham. "Vores kilder har fundet ud af, at Ramses kun har fem kameraer. Du har stået over for to, hvilket efterlader tre tilbage. Har du nogle nye oplysninger til mig, Dal? Hej? Er du der? Hvad helvede foregår der?"
  
  Crazy Swede trykkede på en lille knap, der gjorde Moore lydløs. Han ønskede at udtrykke sin respekt i stilhed i mindst et par sekunder. Som alle mænd og kvinder dernede overlevede han kun på grund af det enorme offer fra én mand. Denne mand vil aldrig igen se dagslys eller den nedgående sol eller mærke den varme brise blæse hen over hans ansigt. Dahl ville opleve det for ham.
  
  Så længe han var i live.
  
  
  KAPITEL FEMTEN
  
  
  Sytten minutter.
  
  Drake fulgte Bos føring, skåret til venstre på 59. og på vej direkte ind i det kaos, der var Columbus Circle. Flag flagrede fra bygningerne til venstre for ham, og til højre for ham lå en grøn strimmel oversået med træer. Foran dem stod en lejlighedsbygning, for det meste lavet af glas, og dens vinduer skinnede indbydende i strålerne fra den stadig opgående sol. Den gule taxa holdt ud til siden af vejen, dens chauffør forventede at se fire velklædte sprintere ræse ned ad fortovet bag ham, men Beau gav ikke manden et andet blik. Cirklen var et bredt betonrum med vandfald, statuer og siddepladser. Turister vandrede her og der og pakkede deres rygsække om og drak vand. Drake skar gennem midten af gruppen af svedige atleter og løb derefter under træerne, der gav i det mindste lidt skygge.
  
  Ude af syne for nysgerrige øjne.
  
  Kontrasten mellem de barske, hektiske gader med deres mange yderpunkter - majestætiske, rodede skyskrabere, der kappes om pladsen blandt de traditionelle kirker langs gitteret - og den absolutte fred og sindsro, der herskede i det grønne til højre for ham, fyldte Drake med en følelse af uvirkelighed. Hvor skørt var dette sted? Hvor meget af en drøm er dette? Forskellene var ufatteligt ekstreme.
  
  Han undrede sig over, hvor nøje Marsh holdt øje med dem, men havde ikke så meget imod det. Dette kan føre til en persons død. Hjemme prøvede de selv nu at finde kanalen, så de kunne spore den tilbage til dens kilde.
  
  Den lyse kugle drejede langsomt til venstre, mens gruppen accelererede. Alicia og May løb tæt bagefter og så på, men kunne ikke bruge alle deres evner i dette tempo. Fjenden kan være hvor som helst, hvem som helst. En forbipasserende sedan med tonede ruder krævede et nærmere eftersyn, men forsvandt i det fjerne.
  
  Drake tjekkede tiden. Elleve minutter tilbage.
  
  Og alligevel tikkede øjeblikne forbi, sekund for sekund. Bo satte farten ned, da en lysegrå bygning, som Drake straks genkendte, dukkede op over vejen. Stadig løbende henvendte han sig til Alicia og May. "I samme bygning, hvor vi kæmpede under historien med Odin. For fanden, det føles som om der er gået et helt liv."
  
  "Rammede helikopteren ikke siden?" spurgte Alicia.
  
  "Åh ja, og vi blev angrebet af en Tyrannosaurus Rex."
  
  Naturhistorisk Museum virkede forholdsvis lille fra denne vinkel, en misforståelse, hvis der nogensinde var en. Der var trin, der førte op fra fortovet til hoveddørene, i øjeblikket fyldt med en gruppe turister. Blandede lugte af diesel og benzin angreb dem, da de standsede i vejkanten. Støjen fra motorerne, bragende horn og lejlighedsvise råben plagede stadig deres sanser, men i det mindste var der meget trafik her omkring.
  
  "Stop ikke nu," sagde Alicia. "Vi har ingen idé om, hvor sikkerheden vil være."
  
  Drake forsøgte at standse trafikken og lade dem krydse. "Lad os håbe, at han ikke sagde, han var syg."
  
  Heldigvis var der lidt trafik, og gruppen kunne nemt komme over vejen. Da de var på bunden af museumstrappen, begyndte de at klatre, men stoppede pludselig, da de hørte et højt hvin af dæk bag sig.
  
  Drake tænkte: Syv minutter.
  
  De blev en scene for ukontrolleret vanvid. Fire mænd sprang ud af bilen med rifler klar. Drake forsøgte at unddrage sig, sprang væk fra museets døre og spredte besøgende. Bo trak hurtigt sit våben og tog sigte på fjenden. Der lød skud. Skrig rev morgenen i stykker.
  
  Drake hoppede højt og slog et lavt slag, rullede, mens han ramte fortovet og ignorerede smerten, hvor hans skulder havde taget hele kroppens kraft. Angriberen sprang op på motorhjelmen på sedanen og holdt allerede Mai under våben. Drake rullede hen mod bilen og rejste sig så, heldigvis inden for rækkevidde af riflen. Han rakte hånden frem, blev mere en trussel og krævede opmærksomhed.
  
  Alicia duede den anden vej, ryddede trapperne og placerede rytterstatuen af Theodore Roosevelt mellem hende og hendes angribere. Ikke desto mindre skød de, kuglerne styrtede ind i bronzestøbningen. Alicia trak sit våben frem og sneg sig rundt på den anden side. De to mænd var nu oven på bilerne og lavede perfekte mål. Civile løb i alle retninger og ryddede området. Hun tog sigte på terroristen, som faldt på knæ, men en kontinuerlig strøm af hans ild bevægede sig mod hende og tvang hende til at søge dækning.
  
  May og Bo klemte sig ind i en lille fordybet bue nær museets hovedindgang, og klemte sig tæt sammen for at undgå strømmen af kugler, der rev sig vej gennem stenværket. Beau stod vendt mod væggen, ude af stand til at bevæge sig, men May kiggede ud med ryggen vendt mod franskmanden.
  
  "Det her er... akavet," klagede Beauregard.
  
  "Og det er meget heldigt, at du er så tynd som et siv," svarede Mai. Hun stak hovedet ud og affyrede en salve. "Du ved, da vi først stødte på dig, syntes du ofte at kravle mellem sprækker i væggene."
  
  "Det ville være nyttigt lige nu."
  
  "Som røg." Mai lænede sig ud igen og afgav ild. Kuglerne sporede en rute over hendes hoved.
  
  "Kan vi flytte?"
  
  "Ikke medmindre du ønsker at blive slået."
  
  Drake indså, at han ikke havde tid til at bruge sit eget våben, så han forsøgte at opsnappe sin modstanders våben. Han indså for sent, at han ikke kunne nå ham - fyren var for høj - og så så han tønden dreje mod ham.
  
  Ingen steder at tage hen.
  
  Instinktet gennemborede ham som et missil. Han trak sig tilbage, sparkede til bilruden, knuste glasset og dukkede derefter ind, lige da terroristen åbnede ild. Bag ham skummede fortovet. Drake pressede sig gennem hullet ind i førersædet, læderet knirkede, formen på sæderne gjorde det svært for ham at passere. Han vidste, hvad der skulle komme. Kuglen trængte ind i bilens tag, sæde og gulv. Drake blandede hurtigere. Midterrummet bestod af et handskerum og to store kopholdere, der gav ham noget at tage fat i, da han hev sin krop ind i passagersædet. Flere kugler rev nådesløst gennem taget. Drake skreg og prøvede at købe tid. Strømmen stoppede et øjeblik, men så, da Drake lænede sig tilbage og læssede vinduet, begyndte det igen med endnu større hastighed.
  
  Drake klatrede ind på bagsædet med en kugle, der brændte en flænge midt på ryggen. Han befandt sig i en usoigneret bunke, forpustet og ude af ideer. Et øjebliks tøven må også have fået skytten til at stoppe, og så kom manden under Alicias ild. Drake låste bagdøren op indefra og gled ud med ansigtet begravet i betonen og ude af stand til at se, hvor han skulle hen.
  
  Undtagen...
  
  Under bilen. Han rullede og passede næsten ikke under køretøjet. Nu så han det sorte chassis, rør og udstødningssystem. Endnu en kugle affyrede ovenfra og slog et hul mellem de spredte V-formede muskler på hans ben. Drake pustede ud og fløjtede blidt.
  
  To personer kan spille dette spil.
  
  Han skiftede fødderne og tvang sin krop til at bevæge sig langs jorden mod fronten af bilen og tegnede sin Glock, mens han gik. Så sigtede han gennem de tidligere skudhuller og nærmede sig, hvor manden måtte have været. Han affyrede seks skud i træk, ændrede sin position en smule hver gang, og steg derefter hurtigt ud under bilen.
  
  Terroristen faldt ved siden af ham og greb om hans mave. Riflen faldt med et styrt ved siden af ham. Da han desperat rakte ud efter det, såvel som efter sit bælte, skød Drake ham på kort afstand. Risiciene var for store til at tage risici, befolkningen var for sårbar. Smerter i hans muskler plagede ham, da han derefter kæmpede for at stå oprejst og kiggede hen over motorhjelmen på bilen.
  
  Alicia sprang ud bag Roosevelt-statuen og affyrede flere kugler, inden hun forsvandt igen. Hendes mål var i forenden af den anden bil. Yderligere to terrorister forsøgte at tage sigte på May og Bo, som så ud til at være presset ind i væggen, men Mays præcise skydning holdt terroristerne på afstand.
  
  Drake kiggede på sit ur.
  
  To minutter.
  
  De blev kneppet godt og ærligt.
  
  
  KAPITEL SEKTEN
  
  
  Drake tog fat på terroristerne. Han løslod sin HK og fokuserede på de to, der generede Bo og May. Man faldt øjeblikkeligt, hans liv spredte sig over hele betonen, en svær død for et forhærdet hjerte. Den anden vendte sig om i sidste øjeblik og tog en kugle, men var stadig i stand til at returnere ild. Drake fulgte mandens anklage med kugler og efterlod døden i hans kølvand. Til sidst havde manden ingen steder at gå hen og stoppede, satte sig så ned og affyrede et sidste skud i Mays retning, da Drakes pistol afsluttede hans trussel.
  
  May så dette komme og tacklede Bo i gulvet. Franskmanden protesterede og landede i en akavet bunke, men May klemte ham ned med albuerne ovenpå, hvilket forhindrede ham i at bevæge sig. Stykker kom ned fra væggen lige hvor deres hoveder var.
  
  Bo stirrede op. "Værlig, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Drake havde nu tiltrukket sig opmærksomheden fra den sidste tilbageværende terrorist, men intet af det betød noget. Kun den frygtelige frygt i hans sjæl betød noget. Kun hans hjertes desperate bank betød noget.
  
  De missede deadline.
  
  Hans humør lettede lidt, da han så May og Bo løbe ind på museet, og så kom Alicia ud af skjulet for at sende den sidste terrorist til det rasende helvede, han fortjente. En anden mand bløder på fortovet. Endnu en sjæl tabt og ofret.
  
  De var uendelige, disse mennesker. De var et stormfuldt hav.
  
  Drake så derefter den sidste, formentlig døde, terrorist rejse sig og vakle væk. Drake troede, at han måtte have haft en vest på. Han sigtede mod de svajende skuldre og skød, men kuglen missede kun millimeter målet. Han pustede langsomt ud og sigtede efter det andet skud. Nu faldt manden på knæ og rejste sig igen, og i næste øjeblik bragede han ind i en mængde mennesker, tilskuere, lokale og børn med kameraer, der forsøgte at fange deres øjeblik af berømmelse på Facebook eller Instagram.
  
  Drake vaklede mod Alicia. "Så dette var en af Ramses' celler?"
  
  "Fire mand. Præcis som Dahl beskrev. Dette vil være den tredje celle, vi står over for som et hold."
  
  "Og vi kender stadig ikke vilkårene for marts."
  
  Alicia kiggede rundt i gaderne, vejen og de standsede, forladte biler. Hun vendte sig så om, da Mays skrig fangede deres opmærksomhed.
  
  "Vi har en vagt!"
  
  Drake skyndte sig op ad trappen med hovedet nedad og forsøgte ikke engang at lægge sit våben væk. Dette var alt, dette var hele deres verden. Hvis Marsh havde ringet, havde de måske...
  
  Jose Gonzalez rakte ham en mobiltelefon. "Er du den samme englænder?"
  
  Drake lukkede øjnene og satte enheden til hans øre. "Sump. Du udtaler s-"
  
  Pythias latter afbrød ham. "Nu skal du ikke ty til almindelige forbandelsesord. Forbandelser er for de uuddannede, eller det fik jeg at vide. Eller er det omvendt? Men tillykke, min nye ven, du er i live!"
  
  "Det vil tage mere end et par slag at besejre os."
  
  "Åh, jeg er sikker. Kan en atombombe gøre dette?
  
  Drake følte, at han kunne have fortsat sine vrede bemærkninger i det uendelige, men han gjorde en bevidst indsats for at lukke munden. Alicia, May og Beau klemte sig sammen omkring telefonen, mens Jose Gonzalez så på med en følelse af anelse.
  
  "Slugte katten din tunge? Åh, og hey, hvorfor fanden besvarede du ikke Gonzalez' opkald?"
  
  Drake bed sin overlæbe, indtil blodet begyndte at strømme. "Jeg er lige her."
  
  "Ja, ja, jeg ser det. Men hvor var du... øh... for fire minutter siden?"
  
  Drake forblev tavs.
  
  "Stakkels gamle Jose måtte selv tage telefonen. Jeg anede ikke, hvad jeg talte om."
  
  Drake forsøgte at distrahere Marsh. "Vi har en jakke. Hvor-"
  
  "Du lytter ikke til mig, englænder. Du er sent på den. Kan du huske straffen for at komme for sent?"
  
  "Sump. Lad være med at fjolle. Vil du have dine krav opfyldt eller ej?"
  
  "Mine krav? Nå, selvfølgelig bliver de færdige, når jeg beslutter mig for, at jeg er god og klar. Nu, I tre, vær gode soldater og vent lige der. Jeg bestiller lige et par takeaways."
  
  Drake svor. "Gør det ikke. Det tør du fandme ikke gøre!"
  
  "Tal hurtigt."
  
  Linjen gik død. Drake stirrede ind i de tre par hjemsøgte øjne og indså, at de kun var spejlinger af hans egne. De fejlede.
  
  Med en gigantisk indsats lykkedes det ham at holde sig fra at knuse telefonen. Alicia påtog sig at rapportere den overhængende trussel mod Homeland. Mai fik Gonzales til at tage sin jakke af.
  
  "Lad os få det overstået," sagde hun. "Vi håndterer det, der er foran os og forbereder os på, hvad der kan komme næste gang."
  
  Drake scannede horisonterne, konkrete og træbeklædte, fjern i sind og hjerte, knust af selve ideen om martss intentioner. Uskyldige ville dø i løbet af de næste par minutter, og hvis han fejlede igen, ville der være flere.
  
  "Marts kommer til at detonere denne bombe," sagde han. "Uanset hvad han siger. Hvis vi ikke finder det, vil hele verden lide. Vi står på kanten..."
  
  
  KAPITEL SYNTEN
  
  
  March lo og lagde røret på med et flor. Zoey pressede sig endnu tættere på ham. "Du har bestemt vist ham," spindede hun.
  
  "Åh ja, og nu vil jeg vise ham endnu mere."
  
  Marsh tog en anden brænder mobiltelefon frem og tjekkede det nummer, han allerede havde gemt i sin hukommelse. Overbevist om, at det var det, han havde brug for, ringede han hurtigt til nummeret og ventede. Stemmen, der svarede, rå og imponerende, bekræftede hans forventninger.
  
  "Du ved, hvad du skal gøre," sagde han.
  
  "En? Eller to?
  
  "To, som vi aftalte. Så kom videre, hvis jeg får brug for dig igen."
  
  "Selvfølgelig, chef. Jeg blev holdt opdateret via min mobilapp. Jeg ville helt sikkert nyde noget af den handling."
  
  Marts fnyste. "Er du en terrorist, Stephen?"
  
  "Nå, nej, jeg ville ikke sætte mig selv i den klasse. Ikke rigtig."
  
  "Gør det arbejde, du blev betalt for at udføre. Lige nu."
  
  Marsh skiftede en af skærmene til et bykamera, simpelthen en mini-overvågningsenhed, som nabovirksomheder brugte til at holde øje med, hvem der kom og gik på fortovet. Stephen ville skabe kaos på netop denne gade, og Marsh ville se.
  
  Zoe lænede sig frem og prøvede at se bedre. "Så hvad skal vi ellers lave i dag?"
  
  March blev store øjne. "Er det ikke nok for dig? Og du virker pludselig lidt blød, lidt bøjelig for en kvinde inviteret til at slutte sig til den store slemme Pythias, Miss Zoe Shears. Hvorfor er det? Er det fordi du kan lide galskaben i mig?"
  
  "Det tror jeg. Og mere end bare lidt. Måske gik champagnen til hovedet på mig."
  
  "Bøde. Hold nu kæft og se."
  
  De næste øjeblikke udspillede sig, præcis som Marsh ville have dem til. Normale mænd og kvinder ville have rystet over det, de så, selv de hårde, men Marsh og Shears så på det med kold løsrivelse. Det tog derefter Marsh kun fem minutter at gemme optagelserne og sende dem til englænderen via videobesked med en note vedhæftet: Send dette til Homeland. Jeg kontakter dig snart.
  
  Han slog den ene arm om Zoe. Sammen studerede de følgende jagtscenarie, hvor englænderen og hans tre håndlangere faktisk vidste, at de ville komme for sent, før de overhovedet var begyndt. Perfekt. Og kaosset i slutningen... er uvurderligt.
  
  Marsh huskede, at der var andre mennesker i rummet. Den vigtigste Ramses-celle og dens medlemmer. De sad så stille i det fjerneste hjørne af lejligheden, at han knap kunne huske deres ansigter.
  
  "Hej," kaldte han. "Damen er løbet tør for champagne. Kunne en af jer vagabonde rydde op?"
  
  En mand rejste sig, hans øjne var fyldt med så megen foragt, at Marsh rystede. Men udtrykket blev hurtigt maskeret og forvandlet til en hurtig hovedrysten. "Kan bestemt".
  
  "Perfekt. En flaske mere burde være nok."
  
  
  KAPITEL ATTENT
  
  
  Drake så, da Mai lynede vagtens jakke op, mens hun søgte efter en liste med krav. Alicia og Beau gennemsøgte den forsamlede mængde, næsten sikre på, at det sidste tilbageværende medlem af den tredje celle ville foretage en eller anden form for bevægelse. Homeland var på vej med kun to minutter tilbage. I nærheden lød sirener, mens politiet samledes. Drake vidste, at de klimatiske hændelser nu ville have alle New Yorkere på kant og turister i ærefrygt. Det kunne være en god idé, hvis folk holdt sig væk fra gaden, men hvad kunne Det Hvide Hus ellers egentlig gøre?
  
  Droner med strålingsdetektorer kredsede om himlen. Metaldetektorer stoppede alle, der fortjente opmærksomhed, og mange, der ikke gjorde det. Hæren og REDEN var her. Der var så mange agenter, der strejfede rundt i gaderne, at det var som et veteranmøde. Hvis Indenrigsministeriet, FBI, CIA og NSA havde udført deres arbejde korrekt, ville Marsh sandsynligvis være blevet fundet.
  
  Drake kiggede på sit ur. Der er gået lidt over en time siden dette mareridt begyndte.
  
  Dette er alt?
  
  Alicia skubbede til ham. "Hun fandt noget."
  
  Drake så på, da Mai hentede et foldet stykke papir fra Gonzalez' ødelagte jakke.
  
  New Yorkeren krympede ved synet af hende og tog et laset ærme i hver hånd. "Vil byen give mig kompensation... kompensation -"
  
  "Byen kan give dig nogle råd," sagde Alicia beslutsomt. "Næste gang skal du bruge lidt varm olie. Betal ikke for dårligt selskab."
  
  Gonzales holdt kæft og smuttede.
  
  Drake gik op til maj. Marshs krav blev trykt på et hvidt A4-ark i den største skrifttype. Generelt var de ret ligetil.
  
  "Fem hundrede millioner dollars," læste Mai. "Og intet mere".
  
  Under kravet var en sætning skrevet med kontrasterende lille håndskrift.
  
  "Detaljer følger snart."
  
  Drake vidste præcis, hvad det betød. "De vil sende os på endnu en jagt på det umulige."
  
  Beauregard så på mængden. "Og vi er uden tvivl fortsat under overvågning. Vi vil helt sikkert fejle igen denne gang."
  
  Drake mistede tællingen på antallet af mobiltelefoner, der blev rejst af den samlede skare, og hørte derefter den kedelige summen af en besked på sin mobiltelefon og tjekkede skærmen. Allerede før han klikkede på videolinket, begyndte hans hovedbund at klø med en følelse af varsel. "Drenge," sagde han og holdt enheden i armslængde, mens de stimlede rundt.
  
  Billedet var kornet og sort/hvidt, men kameraet var stabilt og viste tydeligt et af Drakes værste mareridt. "Det giver ingen mening," sagde han. "At dræbe folk, der ikke aner, hvad der foregår. Dette er ikke for at skræmme, det er ikke for profit. Dette er for..." Han kunne ikke fortsætte.
  
  "Det er dejligt," pustede Mai. "Vi graver flere og flere af disse bundfoderautomater hver dag. Og det værste er, at de bor i hjertet af vores lokalsamfund."
  
  Drake spildte ikke et minut og sendte et link til Homeland. Det faktum, at Marsh så ud til at være i stand til at trække sit mobiltelefonnummer ud af den blå luft, var ikke særlig overraskende i betragtning af alt, hvad han havde opnået indtil videre. Terroristerne, der hjalp ham, var tydeligvis mere end ubrugelige fodsoldater.
  
  Drake så politiet gøre deres arbejde. Alicia rykkede tættere på ham og trak så tilfældigt op i buksebenet. "Ser du det her?" - sagde hun med syngende stemme. "Forstod det, da du forsøgte at sparke mig i røv i ørkenen. Og den er stadig forbandet frisk. Det er, hvor hurtigt det her går fremad."
  
  Hendes ord gjorde mere end ét indtryk på Drake. Der var et minde om deres forbindelse, deres nye tiltrækning; konklusionen for May og Bo, at der skete noget mellem dem; og en mere åbenlys reference til hendes eget liv indtil videre - hvor hurtigt det gik, og hvordan hun forsøgte at bremse tingene.
  
  I den direkte skudlinje.
  
  "Hvis vi overlever det her," sagde han. "Team SPEAR holder en uge fri."
  
  "Torsty har allerede bestilt billetter til Barbados," sagde Alicia.
  
  "Hvad skete der i ørkenen?" Mai tænkte over det.
  
  Drake kiggede på sit ur og derefter på sin telefon, fanget i det mærkelige, surrealistiske øjeblik. Stillet over for unødvendig død og stigende trussel, med en endeløs forfølgelse og brutal kamp, sparkede de nu i hælene og blev tvunget til at tage et par minutters pusterum. Selvfølgelig havde de brug for tid til at slippe af med spændingen, den voksende angst, der i sidste ende kunne føre til deres død... Men Alicias måde at gøre dette på har altid været noget utraditionel.
  
  "Bikini. Strand. Blå bølger," sagde Alicia. "Det er mig".
  
  "Tager du din nye bedste ven med?" Mai smilede. "Kenzie?"
  
  "Du ved, Alicia, jeg tror ikke, Dahl har booket en holdferie," sagde Drake kun halvt i spøg. "Mere som en familieferie."
  
  Alicia knurrede. "Sikke en bastard. Vi er familie".
  
  "Ja, men ikke som han vil. Joanna og Dahl har brug for noget tid."
  
  Men Alicia stirrede nu på May. "Og som svar på den første hån, Sprite, nej, jeg tænkte på at tage Drakey. Passer det dig?"
  
  Drake kiggede hurtigt væk og spændte læberne sammen i en tavs fløjt. Bag sig hørte han Bo kommentere.
  
  "Betyder det, at du og jeg er færdige nu?"
  
  Mays stemme forblev rolig. "Jeg tror, det er op til Matt at bestemme."
  
  Åh tak. Mange tak, for fanden.
  
  Han lød nærmest lettet, da hans egen telefon ringede. "Ja?"
  
  "Marts her. Er mine små soldater klar til en hurtig løbetur?"
  
  "Du dræbte de uskyldige mennesker. Når vi mødes, vil jeg se, at du vil svare for dette."
  
  "Nej, ven, du vil svare. Du læser mine krav, ikke? Fem hundrede mio. Det er et rimeligt beløb for en by fuld af mænd, kvinder og små nørder."
  
  Drake lukkede øjnene og bed tænderne sammen. "Hvad er det næste?"
  
  "Betalingsoplysninger, selvfølgelig. Gå til hovedbanegården. De venter inde i en af de centrale caféer." Han nævnte et navn. "Pænt foldet og gemt i en kuvert, som en venlig sjæl havde tapet på undersiden af det sidste bord i den yderste ende af disken. Tro mig, du vil forstå, når du kommer derhen."
  
  "Hvad hvis vi ikke gør dette?" Drake glemte ikke det undslupne cellemedlem eller eksistensen af mindst to andre celler.
  
  "Så ringer jeg til det næste æsel for at bære min last og sprænge doughnutbutikken i luften. Passer det dig?"
  
  Drake fantaserede kort om, hvad han kunne gøre ved Marsh, når de fangede ham. "Hvor længe?"
  
  "Åh, ti minutter burde være nok."
  
  "Ti minutter? Det er noget lort, marts, og du ved det. Hovedbanegården ligger over tyve minutters kørsel herfra. Måske dobbelt så meget."
  
  "Jeg har aldrig sagt, du skulle gå."
  
  Drake knyttede næverne. De blev sat op til at fejle, og de vidste det alle sammen.
  
  "Jeg skal fortælle dig hvad," sagde Marsh. "For at bevise, at jeg kan være imødekommende, vil jeg ændre dette til tolv minutter. Og tæller..."
  
  Drake begyndte at løbe.
  
  
  KAPITEL NITTIEN
  
  
  Drake løb ud på vejen, mens Beau var ved at taste koordinaterne for Grand Central Station ind i sin GPS. Alicia og May løb et skridt bagud. Denne gang havde Drake dog ikke planer om at rejse på hove. På trods af den utroligt stramme tidsplan, som Marsh havde sat, måtte forsøget gøres. Tre biler blev efterladt nær museet, to Corollaer og en Civic. Yorkshiremanden gav dem ikke et andet blik. Det han ville var noget...
  
  "Hop ind!" Alicia stod ved den åbne dør til Civic.
  
  "Det er ikke fedt nok," sagde han.
  
  "Vi kan ikke spilde tiden på at stå her og vente..."
  
  "Det er nok," så Drake bag en langsomt kørende hestevognstur, der lige var kørt ud af Central Park, hvor en kraftig F150 pickup truck stod i tomgang ved siden af vejen.
  
  Han skyndte sig hen til ham.
  
  Alicia og May skyndte sig efter. "Gør han for fanden sjov med mig?" Alicia lancerede en tirade i maj. "Der er ingen måde, jeg vil ride på en hest. Aldrig!"
  
  De smuttede forbi dyret og bad hurtigt chaufføren om at låne dem hans bil. Drake trampede på gaspedalen og brændte gummi, da han trak sig væk fra kantstenen. Beau pegede til højre.
  
  "Kør den gennem Central Park. Dette er 79th Street på tværs og fører til Madison Avenue."
  
  "Elsker den her sang," gøede Alicia. "Hvor er Tiffany's? Jeg er sulten."
  
  Beau gav hende et mærkeligt blik. "Dette er ikke en restaurant, Miles."
  
  "Og Madison Avenue var en popgruppe," sagde Drake. "Under ledelse af Cheney Coates. Som om nogen nogensinde kunne glemme hende." Han slugte og huskede pludselig.
  
  Alicia grinede. "Shit. Jeg vil bare holde op med at prøve at lette stemningen. Er der nogen grund til dette, Drakes? Var hun en luder?"
  
  "Hej, vent!" Han dirigerede den hurtige bil ind på 79th Street, som var en enkelt bred vognbane omgivet af en høj mur med overhængende træer. "Pinup måske. Og en vidunderlig oplægsholder."
  
  "Pas på!"
  
  Mays advarsel reddede deres bil, da Silverado'en strøg over den tomme høje midterreserve og forsøgte at ramme dem. Drake lagde mærke til ansigtet bag rattet - det sidste medlem af den tredje celle. Han trådte på gaspedalen og tvang alle tilbage til deres pladser, da den anden bil vendte om og jagtede. Pludselig fik deres løb gennem Central Park en meget mere dødbringende karakter.
  
  Føreren af Silverado kørte med hensynsløs opgivelse. Drake satte farten ned for at passere flere taxaer, men deres forfølger benyttede lejligheden til at ramme dem bagfra. F150'eren rykkede og svingede, men rettede sig så op uden problemer. Silverado'en ramte taxaen og fik den til at snurre ind i en anden vejbane, hvor den styrtede ind i en støttemur. Drake drejede skarpt til venstre, derefter til højre for at passere rækken af taxaer og accelererede derefter ind på en åben vejstrækning.
  
  Terroristen bag dem lænede sig ud af sit vindue med en pistol i hånden.
  
  "Kom ned!" Drake skreg.
  
  Kugler trængte ind på enhver overflade - bil, vej, mure og træer. Manden var ude af sig selv af vrede, begejstring og sandsynligvis også had, og var ligeglad med den skade, han forvoldte. Beau, som sad på bagsædet af F150, trak en Glock frem og skød ud af bagruden. Kold luft strømmede ind i kabinen.
  
  En række bygninger dukkede op til venstre, og derefter flere fodgængere, der spadserede langs fortovet foran. Drake så nu kun Djævelens valg - en forbipasserendes død ved et uheld eller at komme for sent til Grand Central Station og stå over for konsekvenserne.
  
  Otte minutter tilbage.
  
  Da Drake drejede ind på 79th Street, lagde Drake mærke til en kort tunnel forude med grønne grene over den. Da de trådte ind i det øjeblikkelige mørke, slog han på bremsepedalen i håb om, at deres forfølger ville styrte ind i en mur eller i det mindste miste sin pistol i kaosset. I stedet kørte han uden om dem, kørte hårdt og skød ud ad sideruden, da han passerede.
  
  De dukkede alle sammen, da deres eget vindue blæste ud, og fløjten fra kuglen døde næsten ud, før de hørte den. Nu stak Alicia selv hovedet ud, rettede pistolen og skød mod Silverado. Forud satte han fart og satte derefter farten ned. Drake lukkede hurtigt hullet. Endnu en bro var dukket op, og trafikken var nu stabil på hver side af de dobbelte gule linjer. Drake lukkede hullet, indtil deres egen vinge næsten rørte bagenden af den anden bil.
  
  Terroristen vendte sin krop og pegede pistolen over hans skulder.
  
  Alicia skød først, kuglen knuste bagruden på Silverado. Chaufføren må være blevet forskrækket, fordi hans bil svingede, næsten kørte ind i modkørende og fik hornene til at brage melodisk. Alicia lænede sig endnu længere ud.
  
  "Dette stykke blonde hår flyver rundt," sagde May. "Minder mig bare om noget. Hvad kalder de dem nu? Er dette... en collie?"
  
  Flere skud. Terroristen returnerede ild. Drake brugte undvigende køreteknikker så sikkert han kunne. Trafikken forude var igen tyndet ud, og han tog chancen for at overhale Silverado'en og drejede ind i den modkørende vejbane. Bag ham rullede May vinduet ned og læssede klippet af i en anden bil. Drake lænede sig tilbage og studerede udsigten bagfra.
  
  "Det kommer stadig."
  
  Pludselig sluttede Central Park, og det travle Fifth Avenue-kryds så ud til at springe ud over dem. Biler satte farten ned, stoppede, og fodgængere slentrede i kryds og langs fortovene. Drake kastede et hurtigt blik på de gulmalede bremselys, som i øjeblikket var grønne.
  
  Ekstra lange hvide busser langs begge sider af Fifth Avenue. Drake slog bremsen, men terroristen styrtede ind i deres baglygter igen. Gennem styret mærkede han bagenden rykke, så potentialet for katastrofe og trak sig ud af spindet for at genvinde kontrollen. Bilen rettede sig ud gennem krydset, Silverado'en kun en tomme efter.
  
  Bussen forsøgte at trække ud foran dem og efterlod Drake intet andet valg end at køre hele vejen ned ad sin venstre side og ind midt på vejen. Metal skrabet og glas knust hen over hans skød. Silverado styrtede ind i ham næste gang.
  
  "Fem minutter," sagde Bo stille.
  
  Uden at spilde nogen tid øgede han sin hastighed. Madison Avenue kom hurtigt til syne, den grå facade af Chase Bank og den sorte J.Crew udfyldte synsfeltet forude.
  
  "To mere," sagde Bo.
  
  Sammen kørte racerbilerne fra lille hul til lille hul, og smadrede biler sidelæns og rundt om langsommere forhindringer. Drake trykkede konstant på hornet og ønskede, at han havde en form for sirene, og Alicia skød op i luften for at tvinge fodgængere og bilister til hurtigt at bevæge sig væk. NYPD-bilerne brølede allerede og efterlod et spor af ødelæggelse i deres kølvand. Han havde allerede bemærket, at de eneste køretøjer, der så ud til at blive behandlet med respekt, var de store røde brandbiler.
  
  "Forud," sagde Bo.
  
  "Godt det," Drake så passagen, der fører til Lexington Avenue og skyndte sig hen imod den. Ved at starte motoren kørte han hurtigt bilen rundt om hjørnet. Røg bølgede fra dækkene, hvilket fik folk til at skrige over hele fortovet. Her på den nye vej var biler parkeret tæt på begge sider, og kaosset af perroner, varevogne og ensrettede gader fik selv de bedste bilister til at gætte.
  
  "Det er ikke langt," sagde Bo.
  
  Drake så sin chance forude, da trafikken blev tyndere. "Maj," sagde han. "Kan du huske Bangkok?"
  
  Så glat som at skifte gear i en superbil, indsatte Mai et nyt magasin i sin Glock og spændte sin sikkerhedssele af og skiftede i sit sæde. Alicia stirrede på Drake og Drake stirrede på bakspejlet. Silveradoen lukkede sig ind med al sin magt og forsøgte at ramme dem, da de nærmede sig Grand Central Station og den myldrende folkemængde.
  
  Mai satte sig op på sit sæde, lænede sig ud af den nu knuste bagrude og begyndte at skubbe.
  
  Alicia skubbede til Drake. "Bangkok?"
  
  "Det er ikke, hvad du tror."
  
  "Åh, det sker aldrig. Du vil fortælle mig, at det, der skete i Thailand, vil fortsætte med at ske i Thailand."
  
  Mai gled gennem det lille hul og rev i tøjet, men tvang sin krop til at komme videre. Drake så det øjeblik, vinden ramte hende, sandet svie i øjnene. Han så det øjeblik, hvor den forfølgende terrorist blinkede i chok.
  
  Silverado kom tæt på, chokerende tæt på.
  
  Mai sprang bag på lastbilen med spredte ben og løftede sit våben. Hun tog sigte og begyndte derefter at skyde fra bagenden af lastbilen, hvor kuglerne knuste ruderne i en anden bil. Bygninger, busser og lygtepæle passerede roligt. Mai trykkede på aftrækkeren igen og igen, uvidende om vinden og bilens bevægelser, og fokuserede kun på manden, der ellers ville dræbe dem.
  
  Drake holdt rattet så stabilt som muligt og holdt hastigheden konstant. Denne gang kørte der ikke en eneste bil foran dem, som han havde bedt om. May stod solidt på fødderne, hendes koncentration fokuserede uundgåeligt på én ting ad gangen. Drake var hendes guide.
  
  "Nu!" - råbte han højt.
  
  Alicia vendte sig om som et barn, der havde tabt slik fra bagsiden af sit sæde. "Hvad skal hun gøre?"
  
  Drake bremsede meget forsigtigt, en millimeter ad gangen. Mai indsatte det andet klip og løb så op ad lastbilens lade, lige til bagdøren. Silverado-kørerens øjne blev endnu større, da han så en vild ninja løbe direkte mod sin hurtige bil fra en anden!
  
  Mai nåede bagdøren og sprang op i luften, svingede med benene og slog med armene. Der var et øjeblik, før tyngdekraften trak hende ned, mens hun nådefuldt buede gennem den tynde luft, indbegrebet af stealth, dygtighed og skønhed, men så sank hun tungt ned på motorhjelmen på en anden mands bil. Hun bøjede sig øjeblikkeligt, så hendes ben og knæ kunne tage slaget og bevare balancen. Det var ikke let at lande på det ubøjelige metal, og Mai fløj hurtigt frem mod den takkede forrude.
  
  Føreren af Silverado'en slog på bremsen, men det lykkedes alligevel at rette pistolen mod hendes ansigt.
  
  Mai spredte sine knæ, da det pludselige stød gik gennem hende og styrkede hendes rygsøjle og skuldre. Hendes våben forblev i hendes hænder, der allerede pegede på terroristen. To skud, og han hvæsende, hans fod stadig på bremsepedalen, blodet gennemblødte forsiden af hans skjorte, og han faldt fremad.
  
  Mai kravlede op på motorhjelmen på bilen, rakte ind i forruden og trak chaufføren ud. Der var ingen måde, hun ville tillade ham den høflighed at genoprette sin styrke. Hans smertefyldte øjne mødte hendes og forsøgte at fiksere.
  
  "Hvordan ... hvordan har du det -"
  
  Mai slog ham i ansigtet. Hun holdt derefter fast, da bilen bragede ind bag i Drake. Englænderen satte bevidst farten ned for at 'fange' den selvkørende bil, før den drejede i en farlig, tilfældig retning.
  
  "Så det er det, du lavede i Bangkok?" spurgte Alicia.
  
  "Noget i den stil".
  
  "Og hvad skete der så?"
  
  Drake kiggede væk. "Jeg aner ikke, skat."
  
  De åbnede dørene og parkerede dobbelt ved siden af taxaen, så tæt på Grand Central Station, som de kunne komme. De civile bakkede tilbage og stirrede på dem. De smarte vendte sig for at løbe. Flere snesevis tog deres mobiltelefoner frem og begyndte at tage billeder. Drake sprang ud på fortovet og begyndte med det samme at løbe.
  
  "Tiden er gået," mumlede Beauregard ved siden af ham.
  
  
  KAPITEL TYVE
  
  
  Drake bragede ind i hovedsalen på hovedbanegården. Et kæmpe rum gabede til venstre og højre og højt over. Blanke overflader og polerede gulve chokerede systemet, afgangs- og ankomsttavler flimrede overalt, og tilstrømningen af mennesker virkede uophørlig. Beau mindede dem om navnet på Cafe é og viste dem plantegningen af terminalen.
  
  "Hovedlobbyen," sagde Mai. "Drej til højre, forbi rulletrapperne."
  
  Holdet kørte, vred og udførte fantastiske akrobatiske bedrifter bare for at undgå kollision, rev holdet gennem stationen. Der gik minutter. Kaffebarer, belgiske chokoladebutikker og bagelstande susede forbi, og deres blandede aromaer fik Drakes hoved til at dreje rundt. De kom ind i den såkaldte Lexington Passage og begyndte at sætte farten ned.
  
  "Sådan her!"
  
  Alicia løb videre og pressede sig gennem den smalle indgang til en af de mindste cafeer, Drake nogensinde havde set. Næsten ubevidst regnede hans sind tabeller. Ikke svært, der var kun tre af dem.
  
  Alicia skubbede manden i den grå frakke til side og faldt derefter på knæ ved siden af den sorte overflade. Bordpladen var fyldt med unødvendigt affald, stolene var skødesløst arrangeret. Alicia rodede rundt forneden og dukkede hurtigt op med en hvid konvolut i hænderne, hendes øjne fulde af håb.
  
  Drake så på få skridt væk, men ikke englænderen. I stedet observerede han personalet og kunderne, dem, der kom forbi udenfor, og især et andet område.
  
  Dør til bryggers.
  
  Nu åbnede den sig, en nysgerrig kvindeskikkelse stak hendes hoved ud. Næsten øjeblikkeligt fik hun øjenkontakt med den eneste mand, der kiggede direkte på hende: Matt Drake.
  
  INGEN...
  
  Hun tog den bærbare telefon. "Jeg tror, det er til dig," sagde hun med kun sine læber.
  
  Drake nikkede, mens han fortsatte med at observere hele området. Alicia rev konvolutten op og rynkede så panden.
  
  "Dette kan ikke være sandt."
  
  Mai spærrede øjnene op. "Hvad? Hvorfor ikke?"
  
  "Det siger boom!"
  
  
  KAPITEL ENogtyve
  
  
  Drake skyndte sig hen til telefonen og snuppede den fra kvinden. "Hvad spiller du?"
  
  Marsh klukkede for enden af linjen. "Har du tjekket under de to andre borde?"
  
  Så gik linjen død. Drake mærkede alt inde i ham kollapse, da hans sjæl og hjerte frøs, men han stoppede ikke med at bevæge sig. "Til bordene!" skreg han og begyndte at løbe, faldende og gled på knæ under den nærmeste.
  
  Alicia skreg til personalet og besøgende for at komme ud og evakuere. Bo faldt sammen under et andet bord. Drake så uden tvivl en nøjagtig kopi af, hvad franskmanden havde bemærket - en lille sprængstof, der var tapet til undersiden af bordet. På størrelse og form som en vandflaske, var den groft pakket ind i gammelt julepapir. Besked Ho-ho-ho! Drake gik ikke ubemærket hen.
  
  Alicia satte sig ved siden af ham. "Hvordan neutraliserer vi suget? Og, hvad vigtigere er, kan vi afvæbne sugeren?"
  
  "Du ved, hvad jeg ved, Miles. I hæren plejede vi at detonere den ene bombe efter den anden. Dybest set er dette den sikreste måde. Men denne fyr vidste, hvad han lavede. Godt pakket ind i harmløs emballage. Kan du se ledningerne? De har alle samme farve. Detonatorhætte. Fjernsikring. Ikke svært, men forbandet farligt."
  
  "Så byg sættet og lad ikke den forbandede sprænghætte gå af."
  
  "Dyre et sæt? For fanden, vi er helt på vej her." Drake kiggede op og så med vantro øjne en flok mennesker presse deres ansigter mod vinduerne i caféen. Nogle forsøgte endda at komme igennem den åbne dør. Grundlæggende Android-telefoner registrerede, hvad der kunne have været deres ejeres død på blot et par minutter.
  
  "Gå ud!" - råbte han, og Alicia sluttede sig til ham. "Evakuer denne bygning med det samme!"
  
  Til sidst vendte de bange ansigter sig væk, og beskeden begyndte at nå dem. Drake huskede størrelsen på hovedsalen og massen af mennesker indenfor og sammenbidte tænderne, indtil rødderne gjorde ondt.
  
  "Hvor længe tror du?" Alicia satte sig på hug ved siden af ham igen.
  
  "Minutter, hvis det."
  
  Drake stirrede på enheden. I sandhed så det ikke sofistikeret ud, bare en simpel bombe designet til at skræmme i stedet for at lemlæste. Han havde set fyrværkeribomber af denne størrelse og sandsynligvis med en tilsvarende rudimentær detonationsanordning. Hans hærerfaring er muligvis falmet lidt, men da han stod over for en situation med rød tråd-blå tråd, var han snart tilbage.
  
  Bortset fra at alle ledninger har samme farve.
  
  Kaos indhyllede alt omkring hans frivilligt skabte kokon. Som en forræderisk hvisken fejede nyheden om bomben gennem de store sale, og den ene mands frihedstrang smittede af på den næste og den næste, indtil alle undtagen de hårdeste - eller dummeste - passagerer satte kursen mod udgangen. Larmen var øredøvende, den nåede de høje spær og strømmede tilbage ned ad væggene. Mænd og kvinder faldt i en fart, og forbipasserende hjalp dem op. Nogle gik i panik, mens andre forholdt sig rolige. Chefer forsøgte at holde deres stab på plads, men kæmpede med rette en tabt kamp. Folkemængderne strømmede ud af udgangene og begyndte at fylde 42nd Street.
  
  Drake tøvede, sveden smed sig på panden. Et forkert træk her kan resultere i tab af et lem eller mere. Og værre, det ville tage ham ud af kampen for at ødelægge Marsh. Hvis pythianeren kan tynde ud i dem, så vil han have en meget bedre chance for at nå sit ultimative mål - uanset hvor perverst dette helvede måtte være.
  
  Beauregard satte sig så på hug ved siden af ham. "Er du okay?"
  
  Drakes øjne blev store. "Hvad helvede... jeg mener, skændes du ikke med en anden..."
  
  Bo rakte et andet apparat frem, som han allerede havde slukket. "Det er en simpel mekanisme, og det tog kun et par sekunder. Har du brug for hjælp?"
  
  Drake stirrede på de indre mekanismer, der hang foran ham, på den lille selvtilfredshed i franskmandens ansigt og sagde: "For helvede. Ingen skal bedre fortælle svenskeren, at dette skete."
  
  Han trak derefter sprænghætten ud.
  
  Alt forbliver det samme. En følelse af lettelse skyllede ind over ham, og han tog et øjeblik på at stoppe op og trække vejret. Endnu en krise løst, endnu en lille sejr til de gode. Så sagde Alicia, uden at tage øjnene fra cafédisken, fem meget tydelige ord.
  
  "Den forbandede telefon ringer igen."
  
  Og rundt omkring på Grand Central Station, over hele New York City, i skraldespande og under træer - endda bundet til rækværk og til sidst kastet af motorcyklister - begyndte bomber at eksplodere.
  
  
  KAPITEL TOogtyve
  
  
  Hayden stod foran en række tv-monitorer, Kinimaka ved siden af hende. Deres tanker om at bryde Ramses blev midlertidigt sat i bero af jagten gennem Central Park og derefter galskaben på Grand Central Station. Mens de så på, gik Moore hen til dem og begyndte at kommentere hver skærm, kamerabillederne mærket og i stand til at zoome ind for at fremhæve et menneskehår på en fregnet arm. Dækningen var ikke så omfattende, som den burde have været, men blev forbedret, da Drake og hans team nærmede sig den berømte togstation. En anden monitor viste Ramses og Price i deres celler, hvor førstnævnte gik utålmodigt frem, som om han skulle være på steder, sidstnævnte sad deprimeret, som om alt, hvad han egentlig ønskede, var tilbuddet om en løkke.
  
  Moores team arbejdede flittigt omkring dem, rapporterede observationer, gæt og bad politibetjente og agenter på gaden om at besøge bestemte områder. Angrebene blev afværget foran Hayden, selv mens Drake og Beau desarmerede bomber på Grand Central. Den eneste måde Moore kunne være helt sikker på, at der blev taget hånd om Midtown, ville være at tømme hele stedet.
  
  "Jeg er ligeglad med, om det er en gammel døv bedstemor, der lige har mistet sin kat," sagde han. "I det mindste overbevis dem."
  
  "Hvordan kunne kameraer få bomber gennem metaldetektorerne på Grand Central Station?" spurgte Kinimaka.
  
  "Plastiksprængstoffer?" Moore vovede.
  
  "Har du ikke andre foranstaltninger til dette?" spurgte Hayden.
  
  "Selvfølgelig, men se dig omkring. Halvfems procent af vores folk leder efter en forbandet atombombe. Jeg har aldrig set dette område så tomt."
  
  Hayden spekulerede på, hvor længe Marsh havde planlagt dette. Og Ramses? Terrorprinsen havde omkring fem celler i New York, muligvis flere, og nogle af dem var sovende celler. Sprængstoffer af enhver art kunne smugles ind til enhver tid og blot begraves, gemt i skoven eller i en kælder i årevis, hvis det er nødvendigt. Se på russerne og den beviste historie om deres forsvundne atomkufferter - det var en amerikaner, der foreslog, at det manglende antal var det nøjagtige antal, der skulle til for at ødelægge USA. Det var en russisk afhopper, der bekræftede, at de allerede var i Amerika.
  
  Hun tog et skridt tilbage og prøvede at tage hele billedet ind. I det meste af sit voksne liv var Hayden retshåndhæver; hun følte, at hun havde været vidne til enhver tænkelig situation. Men nu... dette var uden fortilfælde. Drake havde allerede kørt fra Times Square til Grand Central, reddet liv hvert minut og så tabt to. Dahl afmonterede Ramses' kameraer ved hver tur. Men hun blev slået af dette fænomens store, skræmmende omfang.
  
  Og verden blev værre. Hun kendte folk, der ikke længere gad at se nyhederne, folk, der havde slettet apps fra deres telefoner, fordi alt, hvad de så, var ulækkert, og de følte, at de ikke kunne gøre noget. Beslutninger, der var klare og indlysende lige fra begyndelsen, især med fremkomsten af ISIS, blev aldrig truffet, tilsløret af politik, profit og grådighed og en undervurdering af dybden af menneskelig lidelse. Hvad offentligheden ønskede nu, var ærlighed, en figur, de kunne stole på, en person, der kom med så meget gennemsigtighed, som det var sikkert at regere.
  
  Hayden accepterede det hele. Hendes følelse af hjælpeløshed svarede til de følelser, Tyler Webb havde udsat hende for på det seneste. Følelsen af, at du bliver så smart forfulgt, og du er magtesløs til at gøre noget ved det. Nu følte hun de samme følelser, da hun så Drake og Dahl forsøge at bringe New York og resten af verden tilbage fra randen.
  
  "Jeg vil dræbe Ramses for dette," sagde hun.
  
  Kinimaka lagde en kæmpe pote på hendes skuldre. "Lad mig. Jeg er meget mindre smuk end dig, og jeg ville have det bedre i fængsel."
  
  Moore pegede på en bestemt skærm. "Se derovre, gutter. De uskadeliggjorde bomben."
  
  Delight skød gennem Hayden, da hun så Matt Drake forlade cafeen &# 233; med et lettet og sejrrigt udtryk i ansigtet. Det forsamlede hold jublede og stoppede pludselig, da begivenhederne begyndte at komme ud af kontrol.
  
  På mange skærme så Hayden skraldespande eksplodere, biler svingede for at undgå udbrud af brønddæksler. Hun så motorcyklister køre ud på vejbanen og kaste murstensformede genstande mod bygninger og vinduer. Et sekund senere var der endnu en eksplosion. Hun så bilen løftet flere meter fra gulvet, da en bombe eksploderede under den, og røg og flammer strømmede ud fra siderne. Rundt om Grand Central Station brød skraldespande i brand blandt flygtende passagerer. Målet var terror, ikke ofre. Der var brande på to broer, hvilket forårsagede så kraftige trafikpropper, at selv motorcykler ikke kunne krydse dem.
  
  Moore stirrede, hans ansigt slappede af et sekund, før han begyndte at råbe ordrer. Hayden forsøgte at fastholde sit stærke synspunkt og mærkede Manos skulder røre ved hendes eget.
  
  Vi kommer videre.
  
  Operationerne fortsatte på operationscenteret, beredskabstjenester blev sendt afsted, og retshåndhævelsen blev omdirigeret til de hårdest ramte områder. Brandvæsenet og sapperne var involveret ud over alle grænser. Moore beordrede brug af helikoptere til at patruljere gaderne. Da endnu en lille enhed landede hos Macy's, kunne Hayden ikke holde ud at se på den længere.
  
  Hun vendte sig væk, søgte gennem hele sin oplevelse efter ethvert fingerpeg om, hvad hun skulle gøre, huskede Hawaii og Washington, D.C. i de seneste år, koncentrerede sig... men så bragte en frygtelig lyd, en frygtelig langvarig støj hendes opmærksomhed tilbage til skærme.
  
  "Ingen!"
  
  
  KAPITEL TREogtyve
  
  
  Hayden brød igennem folkene omkring hende og løb ud af rummet. Næsten knurrende i vrede gik hun ned af trappen og knyttede næverne til hårde klumper af kød og knogler. Kinimaka råbte en advarsel, men Hayden ignorerede det. Hun ville gøre dette, og verden ville blive et bedre og mere sikkert sted.
  
  På vej hen ad korridoren, der løb under stedet, nåede hun endelig frem til Ramses' celle. Bastarden lo stadig, lyden var ikke andet end en frygtelig knurren fra et monster. På en eller anden måde vidste han, hvad der skete. Forplanlægning var indlysende, men den fuldstændige foragt for menneskers velbefindende var ikke noget, hun nemt kunne klare.
  
  Hayden åbnede døren til sit værelse. Vagten sprang og skød derefter udenfor som svar på hendes ordre. Hayden gik lige hen til jernstængerne.
  
  "Fortæl mig, hvad der foregår. Fortæl mig nu, og jeg vil være mild over for dig."
  
  Ramses lo. "Hvad sker der?" Han forfalskede en amerikansk accent. "Pointen er, at I bliver bragt i knæ. Og du bliver der," den store mand lænede sig lavt for at se direkte ind i Haydens øjne fra en afstand af flere millimeter. "Med tungen hængende ud. Du gør alt, hvad jeg siger til dig."
  
  Hayden låste celledøren op. Ramses skyndte sig uden at spilde et sekund mod hende og forsøgte at smide hende på gulvet. Mandens hænder var lagt i håndjern, men det forhindrede ham ikke i at bruge sin enorme masse. Hayden undgik behændigt og rullede ham med hovedet først ind i en af de lodrette jernstænger, mens hans hals knækkede tilbage fra sammenstødet. Hun ramte derefter hans nyrer og rygsøjle hårdt, hvilket fik ham til at ryste sig og stønne.
  
  Ikke mere skør latter.
  
  Hayden brugte ham som en boksesæk, bevægede sig rundt på hans krop og ramte forskellige områder. Da Ramses brølede og vendte sig om, talte hun de første tre slag - en blødende næse, en forslået kæbe og hals. Ramses begyndte at blive kvalt. Hayden gav ikke op, selv da Kinimaka henvendte sig til hende og opfordrede hende til at være lidt mere forsigtig.
  
  "Hold op med at brægen, Mano," slog Hayden til ham. "Folk dør derude."
  
  Ramses forsøgte at grine, men smerten i strubehovedet stoppede ham. Hayden fulgte dette op med et hurtigt kaninspark. "Grin nu."
  
  Kinimaka trak hende væk. Hayden vendte sig mod ham, men så kastede en tilsyneladende beskadiget Ramses ud mod dem begge. Han var en stor mand, endda højere end Kinimaki, deres muskelmasse var omtrent den samme, men hawaiianeren var terroristen overlegen på et vigtigt område.
  
  Kampoplevelse.
  
  Ramses kolliderede med Kinimaka og hoppede derefter voldsomt og vaklede tilbage i sin celle. "Hvad fanden er du lavet af?" mumlede han.
  
  "Materialet er stærkere end dig," sagde Kinimaka og gned i stødområdet.
  
  "Vi vil gerne vide, hvad der derefter sker," insisterede Hayden og fulgte Ramses tilbage til sin celle. "Vi vil gerne vide noget om atombomben. Hvor er det? Hvem har kontrol? Hvad er deres ordrer? Og for guds skyld, hvad er dine sande hensigter?"
  
  Ramses kæmpede for at forblive oprejst og havde tydeligvis ikke lyst til at falde på knæ. Spændingen kunne mærkes i hver sene. Men da han endelig rejste sig, sank hans hoved. Hayden forblev lige så forsigtig, som hun ville være med en såret slange.
  
  "Du kan ikke gøre noget. Spørg din mand, Price. Det ved han allerede. Han ved alt. New York vil brænde, dame, og mit folk vil danse vores sejrsjig blandt den ulmende aske."
  
  Pris? Hayden så forræderi ved hver tur. Nogen løj, og det fik hendes vrede til at koge endnu mere. Uden at bukke under for giften, der dryppede fra mandens læber, rakte hun sin hånd til Mano.
  
  "Gå hent mig en strømpistol."
  
  "Hayden-"
  
  "Bare gør det!" Hun vendte sig om, raseri udgik fra hver pore. "Få mig en strømpistol og få fanden ud."
  
  I sin fortid ødelagde Hayden forhold, hvor hun anså sin partner for svag. Især den, hun delte med Ben Blake, som døde i hænderne på Blodkongens mænd blot et par måneder senere. Ben, mente hun, var for ung, uerfaren, noget umoden, men selv med Kinimaka begyndte hun nu at tilpasse sit synspunkt. Hun så ham som svag, mangelfuld og bestemt trængte til genopbygning.
  
  "Du skal ikke bekæmpe mig, Mano. Bare gør det".
  
  En hvisken, men den nåede perfekt til hawaiianerens ører. Den store mand løb væk og skjulte sit ansigt og sine følelser for hende. Hayden vendte blikket tilbage mod Ramses.
  
  "Nu er du ligesom mig," sagde han. "Jeg har fået endnu en elev."
  
  "Du tænker?" Hayden slog sit knæ ind i den andens mave, så slog hendes albue nådesløst ind i nakken på ham. "Ville en studerende slå lortet ud af dig?"
  
  "Hvis bare mine hænder var frie..."
  
  "Virkelig?" Hayden var blind af raseri. "Lad os se, hvad du kan gøre, skal vi?"
  
  Da hun rakte ud efter Ramses' håndjern, vendte Kinimaka tilbage med en cigarformet elpistol i hans knyttet næve. Han forstod hendes hensigter og trak sig tilbage.
  
  "Hvad?" - skreg hun.
  
  "Du gør, hvad du skal."
  
  Hayden bandede manden og bandede derefter endnu højere i Ramses' ansigt, og følte sig meget skuffet over, at han ikke kunne knække ham.
  
  En lav, rolig stemme skar gennem hendes raseri: Men måske gav han dig et fingerpeg.
  
  Måske.
  
  Hayden skubbede Ramses, indtil han faldt ned på sin køje, og en ny idé dukkede op i hans hoved. Ja, måske er der en måde. Hun stirrede på Kinimaka og gik ud af cellen, låste den og gik så mod yderdøren.
  
  "Er der sket noget nyt ovenpå?"
  
  "Flere skraldebomber, men nu færre af dem. En anden motorcyklist, men de greb ham."
  
  Haydens tankeproces blev klarere. Hun gik ud på gangen og gik så hen til en anden dør. Uden at stoppe trængte hun gennem menneskemængden, sikker på at Robert Price ville have hørt støjen fra Ramses' celle. Blikket i hans øjne fortalte hende, at det var sådan.
  
  "Jeg ved ikke noget," rasede han. "Vær sød at tro på mig. Hvis han fortalte dig, at jeg vidste noget, hvad som helst, om en atombombe, så lyver han."
  
  Hayden rakte ud efter sin elpistol. "Hvem skal man tro? En gal terrorist eller en forræderpolitiker. Faktisk, lad os se, hvad taseren fortæller os."
  
  "Ingen!" Prisen løftede begge hænder.
  
  Hayden tog sigte. "Du ved måske ikke, hvad der foregår i New York, Robert, så jeg vil fortælle dig alt. Bare en gang. Terrorceller kontrollerer atomvåben, som vi tror, de er i stand til at detonere når som helst. Nu tror den skøre Pythian, at han faktisk har kontrol over situationen. Små eksplosioner forekommer overalt på Manhattan. Bomber blev plantet på Hovedbanegården. Og, Robert, dette er ikke slutningen."
  
  Den tidligere udenrigsminister gabede, fuldstændig ude af stand til at sige et ord. I sin nyfundne klarhed var Hayden næsten overbevist om, at han fortalte sandheden. Men denne enkelte splint af tvivl forblev og plagede hende konstant som et lille barn.
  
  Denne mand var en succesrig politiker.
  
  Hun affyrede en strømpistol. Den skød til siden og savnede manden en tomme. Price begyndte at skælve i sine støvler.
  
  "Det næste slag vil være under bæltet," lovede Hayden.
  
  Så, da Price græd, da Mano gryntede, og hun huskede Ramses' dæmoniske latter, da hun tænkte på al den rædsel, der nu var på Manhattan, og på hendes kolleger midt i hjertet af Jeopardy, var det Hayden Jay, der brød sammen.
  
  Ikke mere. Jeg vil ikke holde ud med det her et minut mere.
  
  Hun greb Price og kastede ham mod væggen, og slagets kraft fik ham til at falde på knæ. Kinimaka tog den op og gav hende et spørgende blik.
  
  "Bare gå af vejen."
  
  Hun smed Price igen, denne gang ind ad yderdøren. Han sprang tilbage, klynkende, faldende, og så tog hun fat i ham igen og førte ham ind i korridoren og mod Ramses' celle. Da Price så terroristen låst inde i sin celle, begyndte han at klynke og gruble. Hayden skubbede ham fremad.
  
  "Venligst, venligst, du kan ikke gøre dette."
  
  "Faktisk," sagde Kinimaka. "Dette er noget, vi kan gøre."
  
  "Nej!"
  
  Hayden smed Price ud på stængerne og låste cellen op. Ramses bevægede sig ikke, han sad stadig på sin seng og så, hvad der skete, under hans lukkede øjenlåg. Kinimaka trak sin Glock frem og sigtede på begge mænd, da Hayden løste deres bånd.
  
  "En chance," sagde hun. "Én fængselscelle. To mænd. Den første person, der ringer til mig for at chatte, har det bedre. Du forstår?"
  
  Price brølede som en halvspist kalv. Ramses rørte sig stadig ikke. For Hayden var synet af ham nervøst. Den pludselige forandring i ham var absurd. Hun gik væk og låste cellen og efterlod begge mænd sammen, da hendes telefon begyndte at ringe, og agent Moores stemme kom på linjen.
  
  "Kom her, Jay. Du skal se det her."
  
  "Hvad er dette?" Hun løb med Kinimaka og jagtede deres skygger ud af celleblokkene og tilbage op ad trappen.
  
  "Flere bomber," sagde han trist. "Jeg sendte alle for at rydde op i rodet. Og dette sidste krav er ikke, hvad vi havde forventet. Åh, og din mand Dahl har en føring på celle fire. Han jagter det lige nu."
  
  "Lad os tage på vejen!" Hayden skyndte sig til stationsbygningen.
  
  
  KAPITEL FIRE OG TYVE
  
  
  Dahl kastede sig ind på passagersædet og lod Smith køre; Kenzie, Lauren og Yorgi er tilbage på bagsædet. Selv da de kom tilbage til stationen, var der rapporter om Drake, der angreb Grand Central Station, men han hørte ikke mere. Moore havde lige modtaget endnu et tip fra en informant - en fjerde terrorcelle opererede fra en luksuslejlighedsbygning nær Central Park, og nu hvor Dahl tænkte over det, er det naturligt, at nogle af disse celler blev finansieret anderledes end andre - det hjalp dem med at blande sig i mængden - men Dahl undrede sig over, hvordan en flok mennesker så let kunne eksistere i et bestemt samfund uden at huske deres indoktrinering gennem hjernevask. Hjernevask var en særlig kunst, og han tvivlede på, at den typiske terrorist havde mestret det endnu.
  
  Vær ikke så naiv.
  
  Moores agenter risikerede mere end blot eksponering for at få disse spor. Efterdønningerne af denne dag ville give genlyd i det uendelige, og han håbede, at Homeland vidste, hvordan det hele ville blæse over. Hvis en undercover-agent blev brændt i dag, var hans problemer lige begyndt.
  
  Trafikbetjente, som altid dominerede krydsene, forsøgte deres bedste for at filtrere trafikken, stod over for enorme og sandsynligvis uoverstigelige problemer, men bevidste udrykningskøretøjer burde have været prioriteret. Dahl så flere små udsigtsplatforme - næsten som mini-kirsebærplukkere - hvor politibetjente dirigerede deres kolleger fra et højere udsigtspunkt, og han nikkede tak, da de blev sluppet igennem.
  
  Dahl tjekkede bilens GPS. "Otte minutter," sagde han. "Vi er klar?"
  
  "Klar," vendte hele holdet tilbage.
  
  "Lauren, Yorgi, bliv ved bilen denne gang. Vi kan ikke risikere dig længere."
  
  "Jeg kommer," sagde Lauren. "Du har brug for hjælp."
  
  Dahl forviste billeder af kælderen og specialstyrkelederens død. "Vi kan ikke risikere unødvendige liv. Lauren, Yorgi, du har din egen værdi på forskellige områder. Bare se udseendet. Vi har også brug for øjne der."
  
  "Du har måske brug for mine færdigheder," sagde Yorgi.
  
  "Jeg tvivler på, at vi hopper på balkoner, Yorgi. Eller ved at bruge afløbsrør. Bare..." Han sukkede. "Gør venligst, som jeg beder om, og se på det blodige udseende. Lad mig ikke gøre dette til en ordre."
  
  Der var en akavet stilhed. Hvert medlem af holdet opfattede begivenhederne i det tidligere overfald helt anderledes, men da alt dette var sket for kun en halv time siden, var de fleste stadig i chok. Observationerne var uendelige - hvor tæt de var på at eksplodere. Hvordan en mand så uselvisk ofrede sig selv for at redde deres liv. Hvor billigt behandlede disse terrorister alle former for liv.
  
  Dahl fandt, at hans tanker vendte tilbage til den gamle sav - hvordan kunne en voksen indpode sådanne hadefulde træk i et yngre barn? Det mest uskyldige sind? Hvordan kunne en voksen, ansvarlig person tro, at det var rigtigt at fordreje sådanne skrøbelige sind, at ændre kursen i et lovende liv for altid? For at erstatte det med... hvad?... had, ufleksibilitet, fanatisme.
  
  Uanset hvordan vi ser på det, uanset vores syn på religion, mente Dahl, så går djævelen virkelig iblandt os.
  
  Smith slog i bremsen, da de nærmede sig et højhus. Det tog sekunder at gøre sig klar og komme ud af bilen, hvilket efterlod dem alle forsvarsløse på fortovet. Dahl følte sig utryg ved at vide, at den fjerde celle næsten helt sikkert var inde, og hvor kompetente de virkede. Hans blik faldt på Lauren og Yorgi.
  
  "Hvad fanden laver du? Sæt dig tilbage i bilen."
  
  De henvendte sig til dørmanden, viste deres ID og spurgte om to lejligheder på fjerde sal. Begge tilhørte et ungt par, der holdt sig for sig selv og altid var høflige. Dørmanden havde aldrig selv set begge par sammen, men ja, en af lejlighederne fik jævnligt besøg. Han troede, det var en slags social aften, men så blev han ikke betalt for at være alt for nysgerrig.
  
  Dahl skubbede ham forsigtigt til side og gik mod trappen. Dørmanden spurgte, om de havde brug for en nøgle.
  
  Dahl smilede blidt. "Det bliver ikke nødvendigt."
  
  Fire etager blev let overvundet, og så gik de tre soldater forsigtigt hen ad korridoren. Da Dal så det rigtige lejlighedsnummer komme til syne, begyndte hans mobiltelefon at vibrere.
  
  "Hvad?" Smith og Kenzi ventede og dækkede deres periferi.
  
  Moores trætte stemme fyldte Dahls hoved. "Oplysningerne er falske. Nogle informanter rammer de forkerte personer for at få lidt hævn. Undskyld, jeg har lige fundet ud af det."
  
  "Løgn," udåndede Dahl. "Laver du sjov med mig? Vi stod uden for deres forbandede dør med HK'ere."
  
  "Så gå. Informanten elsker en af kvinderne. Lige meget, bare kom tilbage på vejen, Dal. Følgende information er rødglødende."
  
  Svenskeren bandede og kaldte sit hold tilbage, gemte deres våben og skyndte sig så forbi den overraskede portør. Dahl havde faktisk overvejet at bede dørmanden om at foretage en stille evakuering, inden de gik op på fjerde sal - vel vidende hvad der kunne ske der - og undrede sig nu over, hvordan beboerne kunne have reageret efter at have fået at vide, at hans tip var svigagtigt.
  
  Et interessant socialt spørgsmål. Hvilken slags person ville klage over at blive smidt ud af sit hjem, mens politiet ledte efter terrorister... hvis den eftersøgning endte med at være baseret på en løgn?
  
  Dahl trak på skuldrene. Moore var ikke ligefrem på sin lorteliste endnu, men manden vippede på stenet jord. "Dette næste spor vil virke, ikke?" Han talte ind i den stadig åbne linje.
  
  "Sådan skal det være. Den samme fyr, der rørte ved det tredje kamera. Bare kom til Times Square og hurtigt."
  
  "Er Times Square truet? Hvilke sikkerhedsstyrker er allerede på plads?"
  
  "Allesammen".
  
  "Okay, vi har ti minutter tilbage."
  
  "Lad der være fem."
  
  Smith kørte som en dæmon, skar hjørner og klemte, ja børstede, mellem dårligt parkerede biler. De forlod bilen på 50th Street og løb, nu mod folkemængderne, der skyndte sig væk fra Times Square, de muntre butikker i M&M's World, Hershey's Chocolate World og endda Starbucks på gadehjørnet, nu undermineret af den truende trussel. Kæmpe reklametavler i menneskelig størrelse oplyste gaden med tusindvis af farverige billeder, der hver kæmpede om opmærksomhed og var engageret i en levende, vibrerende kamp. Besætningen trak en skov af stilladser op, da næsten alle andre butikker så ud til at gennemgå en form for renovering. Dal forsøgte at tænke på en måde at holde Lauren og Yorgi i sikkerhed, men turen og flugten gjorde det næsten umuligt. Kan de lide det eller ej, de var alle soldater nu, holdet styrket af deres tilstedeværelse.
  
  Forude var politiet i gang med at stramme en afspærring omkring pladsen. New Yorkere så vantro til, og besøgende fik besked på at vende tilbage til deres hoteller.
  
  "Det er bare en forholdsregel, frue," hørte Dahl en af de uniformerede politifolk sige.
  
  Og så vendte verden til helvede igen. Fire turister, der shoppede rundt i Levis og Bubba Gump, tabte deres rygsække, rodede rundt indenfor og trak automatiske våben frem. Dahl dukkede sig bag en gadekiosk og klippede sit eget våben af.
  
  Geværskud genlød over Times Square. Knuste vinduer og reklametavler blev dækket med sand, ødelagt, fordi de fleste af dem nu var skærme, de største i verden, og legemliggørelsen af kapitalismen. Mørtel regnede ned på fortovet. De, der blev tilbage, og sikkerhedsstyrkerne løb i dækning. Dahl stak hovedet ud og skød tilbage; hans skud var ikke målrettet, men fik terroristerne til at bande højlydt og lede efter deres eget dækning.
  
  Denne gang lige til dig, tænkte Dahl med dyster tilfredshed. Der er intet håb for dig.
  
  Dahl så buret dykke bag en parkeret taxa og bemærkede en bus, der var forladt i nærheden. Han havde aldrig været på Times Square før og havde kun set det på tv, men det var nervøst at se sådan et tilsyneladende fodgængervenligt område så tomt. Flere skud lød, da cellemedlemmer uden tvivl så folk bevæge sig inde i butikker og kontorbygninger. Dahl gik stille ud på gaden.
  
  Bag bussen og langs det fjerneste fortov var andre sikkerhedsstyrker ved at tage stilling. Flere SWAT-tropper, agenter med sort jakkesæt og NYPD-betjente manøvrerede rundt til en stille, koreograferet rytme. Dahl signalerede, at de skulle stille op. Det, der blev afgivet som et tegn her, blev tydeligvis ikke oversat, for ingen lagde den mindste opmærksomhed på den skøre svensker.
  
  "Venter vi på disse tre- eller fire-bogstavs pussies, eller skal vi få disse skide til at brænde?" Kensi gned sig mod hans side.
  
  Dahl vendte sig væk fra de amerikanske agenter. "Jeg kan virkelig godt lide din farverige terminologi," sagde han og sneg sig ind i bussens skygge. "Men økonomisk."
  
  "Så du vil have mig her nu. Jeg forstår."
  
  "Det sagde jeg ikke".
  
  Smith spredte sig på jorden og kiggede ind under bilerne. "Jeg ser ben."
  
  "Kan du være sikker på, at det er terroristers fødder?" spurgte Dahl.
  
  "Jeg tror det, men det er bestemt ikke, som om de var mærket."
  
  "De er her snart," Kenzi løftede sit gevær, som om det var sværdet, hun havde lyst til, og stillede sig bag et af de gigantiske bushjul. Holdet tog et samlet åndedrag.
  
  Dahl kiggede udenfor. "Jeg tror virkelig, det er den tid igen."
  
  Kenzi gik først, rundede bagerst i bussen og angreb den gule taxa. Der hørtes maskingeværild, men den blev rettet mod vinduer, busstoppesteder og alle andre steder, hvor der efter terroristernes mening forsvarsløse mennesker kunne gemme sig. Dahl takkede sine heldige stjerner for, at der ikke var slået en udkigspost ud, vel vidende at hurtigheden var deres allierede i at ødelægge cellen, hvilket skulle gøres før de skiftede til granater eller endnu værre. Hun og Kensi kredsede om taxaen og kiggede på de fire mænd, som reagerede overraskende hurtigt. I stedet for at svinge deres våben, angreb de simpelthen, slog ind i Dahl og Kenzi og væltede dem til jorden. Lig strakte sig over vejen. Dahl fangede den nedadgående knytnæve og afbøjede den, da han hørte, at hans knoer ramte asfalten hårdt. Sekundviseren kom dog ned, denne gang med riffelkolben hævet. Dahl kunne hverken fange den eller se væk, så han vendte tilbage til den eneste handling, han havde til rådighed.
  
  Han sænkede panden og tog slaget mod hans kranium.
  
  Sorten vred sig for øjnene af ham, smerten bølgede fra nerve til nerve, men svenskeren lod ikke noget af dette forstyrre hans arbejde. Våbnet ramte og trak sig derefter tilbage, sårbart. Dahl tog fat i ham og rykkede ham mod manden, der holdt ham. Blodet løb ned ad begge sider af hans ansigt. Manden løftede næven igen, denne gang lidt mere frygtsomt, og Dahl greb den med sin egen knytnæve og begyndte at klemme den.
  
  Hver fiber i hans væsen, hver vene i hvert led, spændte.
  
  Knogler brækkede som knækkende grene. Terroristen skreg og forsøgte at trække sin hånd væk, men Dahl ville ikke høre om det. De var nødt til at deaktivere dette kamera. Hurtig. Han klemte endnu mere og sørgede for, at mandens opmærksomhed var fuldstændig absorberet af den overvældende smerte i hans knytnæve, og trak sin Glock ud.
  
  En blev dræbt.
  
  Pistolen affyrede tre kugler, før terroristens øjne glinsede. Dahl smed ham til side og rejste sig så som en hævnende engel, blodet strømmede fra hans kranium og et blik af beslutsomhed skæmmede hans ansigtstræk.
  
  Kenzi kæmpede mod en stor mand, deres våben klemt ind mellem deres kroppe, og deres ansigter var næsten masede sammen. Smith kom ned på den tredje og tvang drengen på knæ, mens han slog med næsten perfekt, præcist raseri. Den sidste terrorist fik styr på Lauren, væltede hende til jorden og prøvede at tage sigte, da Yorgi kastede sig foran tønden.
  
  Dahl fik vejret.
  
  Pistolen affyrede. Yorgi kollapsede, ramt af sin rustning. Dahl så så, at situationen var lidt anderledes, end da han læste den første gang. Yorgi sprang ikke atletisk foran kuglen, han ramte terroristens skydende hånd med hele kroppen.
  
  Anderledes, men stadig effektivt.
  
  Dahl skyndte sig russeren til hjælp, ramte militanten under venstre arm og løftede hans ben fra jorden. Svenskeren byggede frem momentum og fart, spændte musklerne, bar sin byrde med en vildskab affødt af utilfredshed. Tre fod, derefter seks, og terroristen blev hurtigt smidt tilbage, da han til sidst slog hovedet i Hard Rock Cafe-menutavlen é. Plastikken revnede, gennemblødt af blod, da Dahls gale impuls knækkede hans modstanders kranium og rev kødet i stykker. Kinimaka kunne måske ikke lide det, men svenskeren brugte det amerikanske ikon til at neutralisere terroristen.
  
  Karma.
  
  Dahl snurrede rundt igen, nu dryppede blod fra hans ører og hage. Kenzi og hendes modstander var stadig låst i dødelig kamp, men Smith formåede at lukke hullet mellem sig selv og soldaten med et par kast. På det sidste sving kæmpede han for at svinge sit våben rundt, var heldig og endte med at den skarpe ende pegede lige mod Smith.
  
  Dahl brølede og styrtede frem, men han kunne ikke gøre noget ved skuddet. I et øjeblik skød terroristen, og angriberen, Smith, modtog en kugle, der stoppede ham i hans spor og sendte ham i knæ.
  
  Jeg bringer hans pande tættere på stregen i det næste skud.
  
  Terroristen trykkede på aftrækkeren, men i det øjeblik dukkede Dahl op - et sydende, bevægende bjerg - og klemte terroristen mellem sig og muren. Knogler brækkede og kværnede mod hinanden, blodet fossede ud, og riflen fløj til siden med et brøl. Da den forskrækkede Dahl gik hen mod Smith, så og hørte han den rasende soldat bande højlydt.
  
  Så er han okay.
  
  Reddet af Kevlar-vesten blev Smith stadig skudt på kort afstand og ville næsten være død af kontusion, men deres nye fortropsrustning mildnede slaget. Dahl tørrede sig over ansigtet og bemærkede nu specialstyrkeholdets tilgang.
  
  Kensi kæmpede mod sin modstander på denne måde, og den større mand kæmpede for at matche hendes smidighed og faktiske muskler. Dahl trådte tilbage med et svagt smil på læben.
  
  En af specialstyrkerne løb op. "Har hun brug for hjælp?"
  
  "Nej, hun tuller bare rundt. Lad hende være".
  
  Kensi fangede ordvekslingen ud af øjenkrogen og skar sine allerede sammenbidte tænder. Det var tydeligt, at de to var ligeværdige, men svenskeren testede hende og vurderede hendes dedikation til holdet og endda til sig selv. Var hun værdig?
  
  Hun greb pistolen og gav derefter slip, da hendes modstander rykkede tilbage, hvilket fik ham til at miste balancen med et knæ til ribbenene og en albue til næsen. Hendes næste slag var et hug i håndleddet efterfulgt af et lynhurtigt greb. Mens manden kæmpede og stønnede, bøjede hun håndleddet hårdt tilbage, hørte et klik og så pistolen falde til gulvet. Han kæmpede stadig, trak kniven ud og stak den ind i hendes bryst. Kensi klemte det hele ind, mærkede bladet skære gennem kødet over hendes ribben og drejede rundt og trak det med sig. Kniven bevægede sig tilbage for et andet slag, men denne gang var hun klar. Hun tog fat i den fjernede arm, snurrede rundt under den og drejede den bag mandens ryg. Hensynsløst pressede hun på, indtil han også brød og efterlod terroristen hjælpeløs. Hun rev hurtigt to granater af hans bælte og stoppede derefter en af dem ned foran hans bukser og ind i hans boxershorts.
  
  Dahl, der så på, fandt ud af, at skriget var ved at rive ham over i halsen. "Nej!"
  
  Kenzis fingre slap angriberen.
  
  "Det gør vi ikke, du..."
  
  "Hvad skal du gøre nu," hviskede Kenzi meget tæt, "med brækkede arme og det hele?" Du vil ikke såre nogen nu, din idiot?"
  
  Dahl vidste ikke, om han skulle holde fast eller undvige, løbe eller dykke hovedkulds, gribe Kenzi eller hoppe i dækning. Til sidst tikkede sekunderne forbi, og intet eksploderede undtagen Smiths særligt korte lunte.
  
  "Laver du sjov med mig?" brølede han. "Hvad helvede-"
  
  "Falsk," smed Kenzi angriberen mod Dahls blødende hoved. "Jeg troede, at de perfekte ørneøjne ville have bemærket problemet."
  
  "Jeg gjorde det ikke." Svenskeren gav et dybt lettelsens suk. "For helvede, Kenz, du er en forbandet skør kvinde i verdensklasse."
  
  "Giv mig bare min katana tilbage. Det beroliger mig altid."
  
  "Oh yeah. Jeg vil vædde på,"
  
  "Og du siger det, den gale svensker."
  
  Dahl bøjede hovedet. Røre ved. Men for fanden, jeg tror, jeg har mødt min match.
  
  På dette tidspunkt var SWAT-hold og samlede agenter blandt dem, der sikrede områderne omkring Times Square. Holdet omgrupperede sig og tog et par minutter på at få vejret.
  
  "Fire celler nede," sagde Lauren. "Der er kun én tilbage."
  
  "Vi tænker," sagde Dahl. "Det er bedre ikke at komme dig selv foran. Og husk, dette sidste kammer holder Marsh sikkert og kontrollerer sandsynligvis..." Han sagde ikke ordet "atombombe" højt. Ikke her. Dette var hjertet af Manhattan. Hvem vidste, hvilken slags parabolmikrofoner der kunne være spredt rundt omkring?
  
  "Fantastisk arbejde, gutter," sagde han ganske enkelt. "Denne helvedes dag er næsten forbi."
  
  Men i sandhed er det lige begyndt.
  
  
  KAPITEL FEM OG TYVE
  
  
  Julian Marsh mente, at han uden tvivl var den lykkeligste mand i verden. Lige foran ham lå et ladt, bundet atomvåben, tæt nok til at røre ved, til at lege med på et indfald. Krøllet til venstre for ham var en guddommelig, smuk kvinde, som han også kunne lege med på et indfald. Og hun legede selvfølgelig med ham, selvom et bestemt område begyndte at gøre lidt ondt af al opmærksomheden. Måske lidt af den flødeskum...
  
  Men fortsætter sin tidligere og vigtigste tankegang - en passiv terrorcelle sad ved vinduet, og igen legede han med den efter sit indfald. Og så var der den amerikanske regering, der jagtede sine haler over hele byen, løb bange og blinde for at lege -
  
  "Julian?" Zoe trak vejret kun en hårsbredde væk fra sit venstre øre. "Vil du have mig til at tage sydpå igen?"
  
  "Selvfølgelig, men lad være med at inhalere bastarden som sidst. Giv ham en lille pause, vil du?"
  
  "Åh, selvfølgelig".
  
  March lod hende have det sjovt og tænkte så på, hvad der nu ville ske. Det var allerede midt på formiddagen, og deadlines nærmede sig. Tiden var næsten kommet, hvor han skulle udfolde endnu en engangsmobiltelefon og ringe til sit hjemland med presserende krav. Selvfølgelig vidste han, at der ikke ville være noget egentligt "skjul", i hvert fald ikke med en udveksling på fem hundrede millioner, men princippet var det samme og kunne udføres på lignende måde. Marts takkede syndens og uretfærdighedens guder. Med disse fyre på din side, hvad kunne man så ikke opnå?
  
  Som alle gode drømme ville denne ende til sidst, men Marsh besluttede, at han ville nyde det, mens det varede.
  
  Han klappede Zoeys hoved og rejste sig så, løste et af sine snørebånd og gik hen til vinduet. Med to sind var der ofte to forskellige synspunkter, men begge Marshs personligheder var tro mod scenariet. Hvordan kunne nogen af dem tabe? Han havde snuppet et af Zoes kondomer og forsøgte nu at lægge det på hånden. Til sidst gav han op og nøjedes med to fingre. For helvede, det tilfredsstillede stadig hans indre særhed.
  
  Mens Marsh spekulerede på, hvad han skulle gøre med den ekstra snor, rejste cellelederen sig op og stirrede på ham og gav ham et tomt smil. Det var en Alligator, eller som Marsh privat kaldte den - Alligator - og selvom den var stille og tydeligvis langsom, var der en reel følelse af fare ved den. Marsh foreslog, at han sandsynligvis var en af vestbærerne. Bonde. Det samme forbrugsstof som langvarig vandladning. Marsh lo højlydt og brød øjenkontakten med Alligatoren lige i det rigtige øjeblik.
  
  Zoe fulgte i hans fodspor og kiggede ud af vinduet.
  
  "Intet at se," sagde Marsh. "Så du ikke kan lide at studere menneskehedens lus."
  
  "Åh, de kan til tider være sjove."
  
  March så sig om efter sin hat, den han godt kunne lide at gå med på skrå. Selvfølgelig var det væk, måske endda før han kom til New York. Sidste uge gik i en slør for ham. Alligatoren henvendte sig og spurgte høfligt, om han havde brug for noget.
  
  "Ikke i øjeblikket. Men jeg vil snart ringe til dem og give dem detaljerne for at overføre pengene."
  
  "Vil du gøre det her?"
  
  "Ja. Har jeg ikke givet jer folk ruten?" Spørgsmålet var retorisk.
  
  "Åh, det her lort. Jeg brugte den som fluesmækker."
  
  Marsh var måske excentrisk, skør og drevet af blodtørst, men en mindre del af ham var også smart, beregnende og fuldt engageret. Det er derfor, han overlevede lige så godt, som han gjorde gennem de mexicanske tunneler. Efter et øjeblik indså han, at han havde fejlvurderet Alligatoren og situationen. Han var ikke den vigtigste her - det var de.
  
  Og det var et øjeblik for sent.
  
  Marsh angreb Alligator, idet han vidste præcis, hvor han efterlod pistolen, kniven og den ubrugte strømpistol. Da han forventede succes, blev han overrasket, da Gator blokerede slagene og returnerede et af sine egne. March tog det roligt, ignorerede smerten og prøvede igen. Han vidste, at Zoey stirrede på ham, og han undrede sig over, hvorfor den dovne tæve ikke skyndte sig ham til hjælp.
  
  Alligatoren parerede igen sit slag med lethed. Så hørte Marsh en lyd bag sig - lyden af en lejlighedsdør, der åbnede. Han sprang tilbage, overrasket da Alligatoren gav ham lov, og vendte sig om.
  
  Et gisp af chok slap ud af hans hals.
  
  Otte mænd kom ind i lejligheden, alle klædt i sort, alle med poser og så vrede ud som ræve i et hønsehus. Marsh stirrede og vendte sig så mod Gator, og hans øjne troede endnu ikke helt på, hvad de så.
  
  "Hvad sker der?"
  
  "Hvad? Troede du, vi alle ville sidde stille, mens rige mænd i skræddersyede jakkesæt finansierer deres krige? Nå, jeg har nyheder til dig, store mand. Vi venter ikke på dig længere. Vi finansierer vores egne."
  
  Marts vaklede fra det dobbelte slag i ansigtet. Da han faldt baglæns, tog han fat i Zoe, og forventede, at hun ville holde ham oppe, og da hun ikke gjorde det, faldt de begge på gulvet. Chokket over det hele sendte hans krop i overdrive, hans svedkirtler og nerveender gik i overdrive, og et irriterende tic begyndte i krogen af det ene øje. Tog ham lige tilbage til de dårlige gamle dage, da han var en dreng, og ingen brød sig om ham.
  
  Alligatoren gik rundt i lejligheden og organiserede en celle på tolv personer. Zoey blev så lille som muligt, praktisk talt et møbel, da pistoler og andre militære våben blev opdaget - granater, mere end et RPG, den altid pålidelige Kalashnikov, tåregas, flashbangs og en række håndholdte raketter med stålspidser . Dette var noget nervepirrende.
  
  March rømmede sig og klamrede sig stadig til de sidste spor af værdighed og egoisme, der sikrede, at han var Satans største hornede ged i dette rum.
  
  "Se," sagde han. "Få dine beskidte hænder fra min atombombe. Ved du overhovedet, hvad det er, dreng? Alligator. Alligator! Vi skal overholde deadline."
  
  Lederen af den femte celle smed endelig den bærbare computer til side og nærmede sig Marsh. Nu, uden støtte og virkelig uden handsker, var Alligator en anden person. "Tror du, jeg skylder dig noget?" Det sidste ord var et hvin. "Mine hænder er rene! Mine støvler er seje! Men de vil snart være dækket af blod og aske!"
  
  marts blinkede hurtigt. "Hvad helvede taler du om?"
  
  "Der vil ikke være nogen betaling. Ingen penge tilbage! Jeg arbejder for den store, ærede og eneste Ramses, og de kalder mig bombemageren. Men i dag vil jeg være initiativtager. Jeg vil give ham livet!"
  
  March ventede på det uundgåelige hvin til sidst, men denne gang var der ingen. Alligator havde tydeligvis ladet magtangrebet gå til hovedet på ham, og Marsh forstod stadig ikke, hvorfor disse mennesker håndterede hans bombe. "Drenge, dette er min atombombe. Jeg købte denne og bragte den til dig. Vi venter på en god betaling. Vær nu gode drenge og læg atombomben på bordet."
  
  Det var først, da Alligator slog ham hårdt nok til at trække blod, at Marsh virkelig begyndte at forstå, at noget var gået frygteligt galt her. Det gik op for ham, at alle hans tidligere handlinger havde ført ham til dette punkt i hans liv, alle rigtige og forkerte, alle gode og dårlige ord og kommentarer. Summen af alle hans oplevelser bragte ham direkte til dette rum på dette tidspunkt.
  
  "Hvad vil du med denne bombe?" Rædsel sænkede og fortykkede hans stemme, som om han blev presset gennem et rivejern som ost.
  
  "Vi vil detonere din atombombe, så snart vi hører fra den store Ramses."
  
  March sugede vejret uden at trække vejret. "Men det vil dræbe millioner."
  
  "Og så vil vores krig begynde."
  
  "Det handlede om pengene," sagde Marsh. "Betale. Lidt sjovt. At holde Amerikas Forenede Æsler jagende efter deres hale. Det handlede om finansiering, ikke massemord."
  
  "Duuuu... du... dræbt!" Alligators fanatiske tirade eskalerede et hak op.
  
  "Nå, ja, men ikke så meget."
  
  Alligatoren sparkede ham, indtil han krøllede sammen til en ubevægelig bold; mine ribben, lunger, rygsøjle og ben gør ondt. "Vi venter kun på nyheder fra Ramses. Nu, nogen giver mig telefonen."
  
  
  KAPITEL SEXogtyve
  
  
  Inde i Grand Central Terminal begyndte de sidste brikker af Marshs puslespil at stå på linje. Drake havde ikke indset det før, men dette var alt sammen en del af en persons masterplan, en som de troede, de allerede havde neutraliseret. Den fjende, de ikke regnede med, var tiden - og hvor hurtigt det gik, satte deres tankegang i opløsning.
  
  Da området er erklæret sikkert og for det meste befolket af politibetjente, fik Drake og hans team mulighed for at granske den fjerde påstand, som de til sidst fandt tapet på undersiden af et cafébord. En række tal skrevet med stor skrift, det var umuligt at finde ud af, hvad det kunne være, medmindre man formåede at skele til titlen, som normalt var skrevet med den mindste skrift, der var til rådighed.
  
  Nukleare aktiveringskoder.
  
  Drake kneb øjnene sammen i vantro, mistede balancen igen og blinkede så til Alicia. "Virkelig? Hvorfor ville han sende os dette?"
  
  "Jeg vil gætte på, at det er evnen til at spille spillet. Han nyder det, Drake. På den anden side kan de være falske."
  
  "Eller accelerationskoder," tilføjede May.
  
  "Eller endda," slørede Beau yderligere emnet, "koder, der kunne bruges til at affyre en anden type skjulte våben."
  
  Drake kiggede et øjeblik på franskmanden og spekulerede på, hvor han havde sådanne perverse tanker, før han ringede til Moore. "Vi har et nyt krav," sagde han. "Bortset fra, at det i stedet ser ud til at være et sæt deaktiveringskoder for atomvåben."
  
  "Hvorfor?" Moore var chokeret. "Hvad? Det her giver ingen mening. Er det det, han fortalte dig?"
  
  Drake indså, hvor latterligt det hele lød. "Sender nu." Lad rumdragterne ordne det hele.
  
  "Bøde. Vi vil give dem due diligence."
  
  Efter at Drake havde lagt telefonen i lommen, børstede Alicia sig af og så sig omkring i lang tid. "Vi er heldige her," sagde hun. "Der er ingen tilskadekomne. Og ingen nyheder fra marts, trods vores forsinkelse. Så tror du, at dette var det sidste krav?"
  
  "Jeg er ikke sikker på, hvordan det kunne være," sagde May. "Han fortalte os, at han vil have penge, men han har ikke fortalt os hvornår eller hvor endnu."
  
  "Så i det mindste en mere," sagde Drake. "Måske to. Vi skal tjekke våbnet og lade det igen. Uanset hvad, med alle disse minibomber, der eksploderer over hele byen, tror jeg, at vi er langt fra at være færdige med det her."
  
  Han undrede sig over formålet med små bomber. Må ikke dræbe eller lemlæste. Ja, de havde slået rædsel ind i selve samfundets sjæl, men i lyset af atombomben, Julian Marsh, og de kameraer, de var ved at ødelægge, kunne han ikke lade være med at tænke på, at der måske var en anden dagsorden. De sekundære bomber var distraherende og irriterende. Det største problem var forårsaget af et par mennesker på motorcykler, der kastede hjemmelavede fyrværkeribomber ned ad Wall Street.
  
  Alicia bemærkede en kiosk gemt i det fjerneste hjørne. "Sukkerblanding," sagde hun. "Er der nogen, der vil have en slikbar?"
  
  "Få mig to Snickers," sukkede Drake. "Fordi femogtres gram kun var for halvfemserne."
  
  Alicia rystede på hovedet. "Dig og dine forbandede slikbarer."
  
  "Hvad er det næste?" Beau nærmede sig, og franskmanden lindrede sin krop for smerte med et par stræk.
  
  "Moore skal optrappe sit spil," sagde Drake. "Vær proaktiv. Jeg vil for det første ikke danse til Marshs melodi hele dagen."
  
  "Den er strakt," mindede Mai ham om. "De fleste af hans agenter og betjente bevogter gaderne."
  
  "Jeg ved det," Drake trak vejret. "Jeg ved det godt."
  
  Han vidste også, at der ikke kunne være nogen bedre støtte til Moore end Hayden og Kinimaka, begge med adresser til præsidenten, der begge havde oplevet det meste af, hvad verden kunne kaste på dem. I dette øjeblik af relativ ro gjorde han status, tænkte over deres problem, og så bekymrede han sig om det andet hold - Dahls hold.
  
  Denne skøre svenske bastard kæmpede sandsynligvis fra en Marabou-bar, mens han så Alexander Skarsgas mest nøgne øjeblikke.
  
  Drake nikkede tak til Alicia, da hun vendte tilbage og rakte ham to stykker chokolade. Et øjeblik stod holdet bare og tænkte følelsesløst. Jeg prøver ikke at tænke på, hvad der kan ske næste gang. Bag dem er en cafe &# 233; stod som en forladt gammel forretning, dens vinduer knust, borde væltet, døre splintrede og hængende fra deres hængsler. Selv nu var hold omhyggeligt i gang med at finkæmme området for nye enheder.
  
  Drake vendte sig mod Bo. "Du mødte Marsh, ikke? Tror du på, at han vil se dette igennem til enden?"
  
  Franskmanden lavede en indviklet gestus. "Hmm, hvem ved? Marchen er mærkelig, virker stabil det ene øjeblik og vanvittig det næste. Måske var det hele en fup. Webb stolede ikke på ham, men det er ikke overraskende. Jeg føler, at hvis Webb stadig var interesseret i Pythia-sagen, så ville Marsh ikke engang have lov til at foregive at være involveret i sagen."
  
  "Det er ikke Marsha, vi skal bekymre os om," indskød Mai begejstret. "Det her..."
  
  Og pludselig gav det hele mening.
  
  Drake indså dette på samme tid og indså navnet på den person, hun var ved at ringe til. Hans øjne mødte hendes som varmesøgende missiler, men et øjeblik kunne de intet sige.
  
  Jeg tænker på det. Evaluator. Til en frygtelig ende.
  
  "For helvede," sagde Drake. "Vi blev spillet helt fra begyndelsen."
  
  Alicia så dem. "Normalt ville jeg sige 'få et værelse', men..."
  
  "Han kunne aldrig komme ind i dette land," stønnede Mai. "Ikke uden os."
  
  "Nu," sagde Drake. "Han er præcis, hvor han gerne vil være."
  
  Og så ringede telefonen.
  
  
  ***
  
  
  Drake tabte næsten sin chokoladebar i chok, han var så opslugt af den alternative tankegang. Da han kiggede på skærmen og så et ukendt nummer, rikochetterede en pyroteknisk eksplosion af modstridende tanker rundt om hans hoved.
  
  Hvad skal man sige?
  
  Det må have været Marsh, der ringede fra sin nye engangsmobiltelefon. Skulle han modstå trangen til at forklare ham, at han blev spillet, at han simpelthen var blevet narret i en storslået plan? De ønskede, at cellerne og atomvåbnene skulle forblive neutrale så længe som muligt. Giv alle mindst en time mere en chance for at spore det hele. Men nu...nu har spillet ændret sig.
  
  Hvad skal man gøre?
  
  "Marts?" svarede han efter den fjerde ring.
  
  En ukendt stemme henvendte sig til ham. "Nej! Det er Gatorrrr!"
  
  Drake trak telefonen væk fra hans øre, og det skrigende tonehøjde steg i slutningen af hvert ord, der fornærmede hans trommehinder.
  
  "Hvem er det? Hvor er Marsh?
  
  "Jeg sagde - Gatorrrr! Bullshit er allerede ved at snige sig op. Hvor han burde være. Men jeg har endnu et krav til dig, øhhh. En mere, og så vil bomben enten eksplodere eller ej. Det kommer an på dig!"
  
  "Fuck mig." Drake havde svært ved at koncentrere sig om ordene på grund af det tilfældige råb. "Du er nødt til at falde til ro, kammerat."
  
  "Løb, kanin, løb, løb, løb. Find politistationen på hjørnet af 3. og 51. og se, hvilke stykker kød vi efterlod til dig åååå. Du vil forstå det endelige krav, når du når dertil."
  
  Drake rynkede panden og søgte i sin hukommelse. Der er noget meget velkendt over denne adresse...
  
  Men stemmen afbrød igen hans tankerække. "Løb nu! Løb! Kanin, løb og se dig ikke tilbage! Den eksploderer om et minut eller en time, rrr! Og så begynder vores krig!"
  
  "Marsh ville kun have en løsesum. Pengene til bomben er dine."
  
  "Vi har ikke brug for dine penge, åååå! Tror du, at der ikke er nogen organisationer - selv dine egne organisationer - der hjælper os? Tror du, at der ikke er rige mennesker, der hjælper os? Tror du, at der ikke er nogen konspiratorer derude, der hemmeligt finansierer vores sag? Ha ha, ha ha ha!"
  
  Drake ville række ud og knække galningens hals, men da han ikke kunne gøre det - endnu - gjorde han det næstbedste.
  
  Opkaldet blev afbrudt.
  
  Og til sidst behandlede hans hjerne hver eneste smule information. De andre vidste det allerede. Deres ansigter var hvide af frygt, deres kroppe spændte af spænding.
  
  "Dette er vores side, er det ikke?" sagde Drake. "Hvor Hayden, Kinimaka og Moore er nu."
  
  "Og Ramses," sagde Mai.
  
  Hvis bomben var eksploderet i netop det øjeblik, ville holdet ikke have været i stand til at løbe hurtigere.
  
  
  KAPITEL SYVTYVENDE
  
  
  Hayden studerede monitorerne. Da en stor del af stationen var tømt, og selv de agenter, der personligt var tilknyttet Moore, blev sendt ud på gaden for at hjælpe, følte det lokale Homeland Security-center sig overvældet, så det brød sammen. Begivenhederne, der udspillede sig i hele byen, havde forrang for genforeningen af Ramses og Price for øjeblikket, men Hayden bemærkede den manglende kontakt mellem dem og spekulerede på, om de begge virkelig ikke havde noget at sige. Ramses var en vidende mand, der havde alle svarene. Prisen var bare endnu en svindler, der jagtede dollars.
  
  Kinimaka hjalp med at betjene monitorerne. Hayden gennemgik, hvad der var sket mellem dem tidligere, da hawaiianeren havde frarådet at udtrække oplysninger fra begge mænd, og nu undrede hun sig over hendes reaktion.
  
  Havde hun ret? Var han patetisk?
  
  Noget at tænke over senere.
  
  Billeder blinkede foran hende, alle zoomet ud på snesevis af firkantede skærme, i sort/hvid og farve, scener med fenderbenders og brande, skinnende ambulancer og rædselsslagne folkemængder. Panikken blandt New Yorkere blev holdt på et absolut minimum; selvom begivenhederne 9-11 stadig var en frisk rædsel i deres sind og påvirkede enhver beslutning. For så mange mennesker, der har haft en historie om at overleve 9-11, fra dem, der ikke gik på arbejde den dag til dem, der kom for sent eller løb ærinder, har frygten aldrig forladt deres tanker. Turister løb væk i rædsel, ofte for at møde det næste uventede slag. Politiet begyndte for alvor at rydde gaderne med lidt modstand fra de altid irritable lokale.
  
  Hayden tjekkede klokken...den var knap 11.00. Det mærkedes senere. Resten af holdet var i tankerne, hendes mave buldrede af frygt for, at de kunne miste livet i dag. Hvorfor pokker bliver vi ved med at gøre det her? Dag efter dag, uge efter uge? Oddsene bliver mindre gunstige, hver gang vi kæmper.
  
  Og dahl i særdeleshed; Hvordan blev denne mand ved dette? Med en kone og to børn skal en mand have en arbejdsmoral på størrelse med Mount Everest. Hendes respekt for soldaten havde aldrig været højere.
  
  Kinimaka trykkede på en af monitorerne. "Det kunne have været slemt."
  
  Hayden stirrede på ham. "Hvad er det her... oh shit."
  
  Forbløffet så hun, hvordan Ramses tog affære, løb mod Price og slog hans hoved i jorden. Terrorprinsen stillede sig derefter over den kæmpende krop og begyndte at sparke den nådesløst, og hvert slag fremkaldte et skrig af smerte. Hayden tøvede igen, og så så en blodpøl begynde at sprede sig over gulvet.
  
  "Jeg går ned."
  
  "Jeg går også". Kinimaka begyndte at rejse sig, men Hayden stoppede ham med en gestus.
  
  "Ingen. Der er brug for dig her."
  
  Hun ignorerede blikkene, skyndte sig tilbage til kælderen, vinkede til de to vagter, der stod på gangen, og åbnede yderdøren til Ramses' celle. De skynder sig ind sammen med våben trukket.
  
  Ramses' venstre fod slog ind i Prices kind og brækkede knoglen.
  
  "Hold op!" Hayden skreg i vrede. "Du dræber ham."
  
  "Du er ligeglad," Ramses brugte sit våben igen og knuste Prices kæbe. "Hvorfor skulle jeg? Du tvinger mig til at dele en celle med dette afskud. Vil du have os til at tale? Nå, sådan bliver min jernvilje udført. Måske finder du ud af det nu."
  
  Hayden løb hen til stængerne og stak nøglen ind i låsen. Ramses støttede sig selv og begyndte så at træde på Prices kranium og skuldre, som om han søgte efter svage punkter og nød processen. Price var holdt op med at skrige og kunne kun komme med lave støn.
  
  Hayden åbnede døren på vid gab, støttet af to vagter. Hun angreb uden ceremoni, slog Ramses bag øret med pistolen og skubbede ham væk fra Robert Price. Hun faldt så på knæ ved siden af den klynkende mand.
  
  "Du er i live?" Hun ønskede bestemt ikke at virke for bekymret. Folk som ham så bekymring som en svaghed, der kunne udnyttes.
  
  "Det gør ondt?" Hun pressede sig mod Prices ribben.
  
  Hvinet fortalte hende, at "ja, det skete."
  
  "Okay, okay, stop med at klynke. Vend dig om og lad mig se dig."
  
  Price kæmpede for at vælte, men da han gjorde det, krympede Hayden ved synet af masken af blod, knækkede tænder og afrevne læber. Hun så, at hendes øre var rødt, og hendes øje var så hævet, at det måske aldrig ville virke igen. Trods hendes bedste ønsker krympede hun.
  
  "Crap".
  
  Hun gik mod Ramses. "Dude, jeg behøver ikke engang at spørge, om du er skør, vel? Kun en gal mand ville gøre, hvad du gør. Årsag? Motiv? Mål? Jeg tvivler på, at det overhovedet faldt dig ind."
  
  Hun rejste Glocken, ikke rigtig klar til at skyde. Vagterne ved siden af hende dækkede Ramses i tilfælde af, at han angreb hende.
  
  "Skyd," sagde Ramses. "Red dig selv fra en verden fuld af smerte."
  
  "Hvis dette var dit land, dit hjem, ville du dræbe mig lige nu, ikke? Du ville afslutte det hele."
  
  "Ingen. Hvad er det sjove ved at slå ihjel så hurtigt? Først ville jeg ødelægge din værdighed ved at strippe dig og binde dine lemmer. Så ville jeg bryde din vilje ved hjælp af en tilfældig metode, uanset hvad der virkede rigtigt i det øjeblik. Så ville jeg have fundet ud af en måde at slå dig ihjel på og bringe dig tilbage igen og igen, og endelig have givet efter, da du bad mig for hundrede gang om at afslutte dit liv."
  
  Hayden så på, så sandheden i Ramses øjne og ude af stand til at forhindre sig selv i at ryste. Her var en mand, der uden en anden tanke ville detonere en atombombe i New York. Hendes opmærksomhed blev så optaget af Ramses, såvel som hendes vagter, at de ikke reagerede på de blandede fodtrin og ujævn vejrtrækning, der kom bag dem.
  
  Ramses øjne funklede. Hayden vidste, at de var blevet bedraget. Hun vendte sig om, men ikke hurtigt nok. Price var måske forsvarsminister, men han havde også en fornem militær karriere og udlevede nu, hvad han huskede af den. Han slog begge hænder ind i vagtens strakte arm, hvilket fik hans pistol til at klapre i gulvet, og slog derefter knytnæven i mandens mave og bøjede ham på midten. Mens han gjorde dette, faldt han og væddede på, at Hayden og den anden vagt ikke ville skyde ham, satsede på hans position på flere måder og faldt på pistolen.
  
  Og han skød under armhulen, kuglen ramte den forbløffede vagt i øjet. Hayden lagde sine følelser til side og pegede sin Glock mod Price, men Ramses stormede mod hende som en tyr på en traktor, mens hele hans krops kraft lammede og slog hende væk fra hende. Ramses og Hayden vaklede gennem cellen, hvilket gav Price muligheden for at lande et rent hit på den anden guard.
  
  Han udnyttede dette og brugte forvirringen til sin fordel. Den anden vagt døde før ekkoet af kuglen, der dræbte ham. Hans krop ramte jorden ved Prices fødder, overvåget af sekretærens eneste fungerende øje. Hayden kravlede ud under Ramses' enorme krop, mens hun stadig holdt hendes Glock med vilde øjne og holdt Price i våben.
  
  "Hvorfor?"
  
  "Jeg er glad for at dø," sagde Price elendigt. "Jeg vil gerne dø".
  
  "For at hjælpe med at redde dette lort?" Hun snublede over gulvet og kæmpede.
  
  "Jeg har endnu et spil tilbage," mumlede Ramses.
  
  Hayden mærkede jorden skælve under sig, kælderens vægge rystede og kastede skyer af mørtel ud. Selve stængerne i buret begyndte at skælve. Hun omarrangerede hænder og knæ, faldt til ro og kiggede op og ned, til venstre og højre. Hayden stirrede på lysene, mens de flimrede igen og igen.
  
  Hvad nu? Hvad fanden er det...
  
  Men hun vidste det allerede.
  
  Stedet var udsat for jordangreb.
  
  
  KAPITEL otteogtyve
  
  
  Hayden gispede, mens væggene fortsatte med at ryste. Ramses forsøgte at rejse sig, men rummet rystede omkring ham. Terroristen faldt på knæ. Price så i ærefrygt, mens selve hjørnet af rummet ændrede sig, leddene flyttede og omarrangerede, skråningerne forvrænges for hvert sekund. Hayden undgik et faldende stykke mørtel, da en del af loftet kollapsede. Ledninger og luftkanaler hang fra taget og svingede som flerfarvede pendler.
  
  Hayden gik mod celledøren, men Ramses var klog nok til at spærre hendes vej. Det tog et øjeblik, før hun indså, at hun stadig holdt Glocken, og da var det meste af loftet ved at falde sammen, og selve stængerne bøjede sig indad, næsten kollapsede.
  
  "Jeg tror... du overdrev det," sagde Price forpustet.
  
  "Hele dette forbandede sted er ved at falde fra hinanden," råbte Hayden i Ramses' ansigt.
  
  "Ikke endnu".
  
  Terroristen rejste sig og skyndte sig mod den fjerneste mur, skyer af mørtel og klumper af beton og gips fløj og faldt rundt om ham. Yderdøren sank og åbnede sig så. Hayden tog fat i baren og rejste sig selv op og indhentede den gale mand, Price humpede bagved. De havde folk i toppen. Ramses kunne kun gå så langt.
  
  Med den tanke ledte Hayden efter sin telefon, men kunne næsten ikke følge med Ramses. Denne mand var hurtig, sej og hensynsløs. Han trampede op ad trappen, strøg en politimands udfordring til side og kastede ham med hovedet først mod Hayden. Hun fangede fyren, holdt ham, og på det tidspunkt var Ramses allerede ved at klemme sig gennem den øverste dør.
  
  Hayden skyndte sig i forfølgelse. Den øverste dør stod på vid gab, dens glas revnede, dens karme splintrede. Først var det eneste, hun kunne se fra monitorrummet, Moore, som rejste sig fra gulvet og rakte ud for at rette flere skæve skærme. Andre blev revet fra deres fortøjninger, løsrevet fra muren og styrtede ned ved landing. Kinimaka rejste sig nu med skærmen faldende fra hans skuldre, glas og plastik fanget i hans hår. De to andre agenter i lokalet forsøgte at tage sig sammen.
  
  "Hvad ramte os?" Moore løb ud af rummet, da han lagde mærke til Hayden.
  
  "Hvor fanden er Ramses?" skreg hun. "Så du ham ikke?"
  
  Moores mund måbede. "Han burde være i celleblokken."
  
  Kinimaka børstede glas og andet affald fra hans skuldre. "Jeg så... Så brød helvede løs."
  
  Hayden bandede højlydt, da hun lagde mærke til trappen til venstre for hende og derefter balkonen foran, der havde udsigt over hovedkontoret i området. Der var ingen anden vej ud af bygningen end at krydse den. Hun løb hen til rækværket, greb det og undersøgte rummet nedenfor. Personalet blev reduceret, som terroristerne havde planlagt, men nogle arbejdspladser i stueetagen blev besat. Både mænd og kvinder samlede deres ejendele, men de fleste var på vej mod hovedindgangen med deres våben trukket, som om de forventede et angreb. Ramses kunne umuligt være blandt dem.
  
  Hvor så?
  
  Forventning. Jeg kigger. Det var ikke...
  
  "Dette er ikke slutningen!" - skreg hun. "Gå væk fra vinduerne!"
  
  For sent. Blitzkrigen begyndte med en kolossal eksplosion; de forreste vinduer eksploderede, og en del af muren kollapsede. Haydens hele synspunkt ændrede sig, taglinjen faldt. Affald eksploderede overalt på stationen, da politiet faldt. Nogle rejste sig på knæ eller kravlede væk. Andre blev såret eller befandt sig fastklemt. RPG'en hvæsede gennem den ødelagte facade og styrtede ind i ledsagerens konsol og sendte flammer, røg og snavs hen over det nærliggende område. Hayden så derefter løbefødder, da mange maskerede mænd dukkede op, alle med våben spændt på skuldrene. De spredte sig til hver side og tog sigte på alt, der bevægede sig, og åbnede derefter ild efter nøje overvejelse. Hayden, Kinimaka og Moore vendte straks ild.
  
  Kugler gennemborede den ødelagte station. Hayden talte elleve personer nedenunder, før træbalkonen, der beskyttede hende, begyndte at gå i stykker. Skallerne gik lige igennem. Fragmenterne brækkede af og blev til farlige splinter. Hayden faldt baglæns ned på hende bagfra og væltede derefter. Hendes vest havde fået to mindre slag, ikke fra kugler, og den intense smerte i hendes nederste læg fortalte hende, at en træspyd havde ramt blotlagt kød. Kinimaka gispede også, og Moore rejste sig for at tage sin jakke af og fjerne spånerne fra hans skulder.
  
  Hayden kravlede tilbage på balkonen. Gennem hullerne iagttog hun angrebsgruppens fremmarch og hørte en brummen, mens de kaldte på deres leder. Ramses løb som en jagtløve, ude af Haydens syn på mindre end et sekund. Hun pressede chancen for at skyde ud, men vidste allerede, at kuglen ikke ville flyve tæt på.
  
  "Crap!"
  
  Hayden rejste sig, stirrede på Kinimaka og løb mod trappen. De kunne ikke lade terrorprinsen undslippe. På hans ord ville bomben være blevet detoneret. Hayden havde en fornemmelse af, at han ikke ville vente længe.
  
  "Gå væk, gå væk!" - hylede hun til Mano. "Vi skal bringe Ramses tilbage med det samme!"
  
  
  KAPITEL Niogtyve
  
  
  Krydset lige uden for pladsen var normalt fyldt med mennesker, krydset var tilstoppet med fodgængere, og vejene buldrede i den konstante rytme af forbipasserende biler. Høje bygninger med mange vinduer afspejlede normalt lyden af horn, der dyttede og latter mellem dem, hvilket indikerer en stigning i menneskelig interaktion, men i dag var scenen meget anderledes.
  
  Røg hvirvlede hen over vejen og steg op i himlen. Knuste ruder fyldte fortovene. Dæmpede stemmer hviskede rundt i navet, mens de granatchokerede og sårede kom til fornuft eller kom ud af skjul. Sirener jamrede i den nærmeste afstand. 3rd Avenue-siden af deres bygning lignede en kæmpe mus, der forvekslede det med et stykke gråost og tog enorme bid af det.
  
  Hayden bemærkede lidt af dette, løb ud af stationen og satte derefter farten ned, mens hun så sig om efter de flygtende. Lige foran, på 51st Street, var de de eneste, der løb - elleve mænd klædt i sort, med den umiskendelige Ramses, der tårner sig op over resten. Hayden ræsede gennem det murbrokker-strøede vejkryds, forbløffet over stilheden, der omgav hende, skriget af stilhed og de bølgende støvskyer, der forsøgte at blinde hende. Ovenpå, i hullerne mellem tagene på kontorbygningerne - lige betonsøjler, der markerer en vinkelret sti som linjer på et gitter - kæmpede morgensollyset for at konkurrere. Solen viste sig sjældent på gaderne før middag, den reflekterede fra vinduerne noget tid tidligere og oplyste kun krydsene, indtil den rejste sig over hovedet og ikke kunne finde vej ned mellem bygningerne.
  
  Kinimaka, den trofaste gamle hund, skyndte sig ved siden af hende. "Der er kun tolv af dem," sagde han. "Moore overvåger vores position. Vi følger dem, indtil vi får forstærkninger, okay?"
  
  "Ramses," sagde hun. "Dette er vores prioritet. Vi vil få ham tilbage for enhver pris."
  
  "Hayden," Kinimaka stødte næsten sammen med en parkeret varevogn. "Du tænker ikke igennem det her. Ramses planlagde alt. Og selvom han ikke gjorde det - selvom hans placering på en eller anden måde var lækket ind i det femte kammer - er det nu ligegyldigt. Det er bomben, vi skal finde."
  
  "Endnu en grund til at fange Ramses."
  
  "Han vil aldrig fortælle os det," sagde Kinimaka. "Men måske vil en af hans elever gøre det."
  
  "Jo længere vi kan holde Ramses ude af balance," sagde Hayden. "Jo større chance har denne by for at overleve alt dette."
  
  De ræsede langs fortovet, holdt sig inden for de få skygger, som højhusene kastede, og forsøgte ikke at larme. Ramses var i centrum af sin flok og gav ordrer, og nu huskede Hayden, at han tilbage på markedet havde kaldt disse mænd for sine "legionærer". Hver af dem var dødbringende og loyale over for deres sag, mange trin over almindelige lejesoldater. Først skyndte 12 personer sig uden særlig omtanke og lagde lidt afstand mellem sig selv og stedet, men efter et minut begyndte de at sænke farten, og to kiggede tilbage og tjekkede, om der var nogen forfølgere.
  
  Hayden åbnede ild og gøede vredt fra sin Glock. En mand faldt, og resten vendte sig om og skød tilbage. De to tidligere CIA-agenter dukkede sig bag et blomsterbed i beton. Hayden kiggede rundt om dens runde kant og ville ikke tabe sin fjende af syne. Ramses var på randen af et sammenbrud, dækket af sit folk. Nu så hun, at Robert Price var blevet overladt til sin skæbne, knap nok i stand til at stå, men stadig gjorde det godt for en forslået, aldrende mand. Hendes opmærksomhed vendte tilbage til Ramses.
  
  "Han er lige der, Mano. Lad os få det overstået. Tror du, de stadig vil eksplodere, hvis han dør?"
  
  "For pokker, jeg ved det ikke. At tage ham i live ville have fungeret bedre. Måske kunne vi holde ham løsesum."
  
  "Ja, okay, vi skal komme tæt nok på først."
  
  Kameraet zoomede op igen og dækkede denne gang deres flugt. Hayden løb fra blomsterbed til blomsterbed og jagtede dem ned ad gaden. Kugler susede mellem de to grupper, knuste ruder og ramte parkerede biler. En række spredte gule taxaer gav Hayden bedre dækning og en chance for at komme tættere på, og hun tøvede ikke med at tage den.
  
  "Lad os!"
  
  Hun satte sig ind i den første taxa, gled til siden og brugte en anden til venstre i vejen til at dække sig til, da hun løb hen til den næste. Ruder eksploderede omkring hende, da hendes fangevogtere forsøgte at fjerne dem, men dækslet betød, at Ramses' nye legionærer aldrig rigtig vidste, hvor de var. Fire taxaer senere, og de tvang løberne til at gemme sig og bremsede dem.
  
  Kinimakis ørestykke begyndte at krakelere. "Hjælp er fem minutter væk."
  
  Men selv dette var usikkert.
  
  Endnu en gang fungerede cellen som en kompakt gruppe. Hayden jagtede, ude af stand til sikkert at lukke hullet og blev også tvunget til at spare ammunition. Det blev tydeligt, at cellen også begyndte at bekymre sig om muligheden for, at forstærkninger ankom, da deres bevægelser blev mere hektiske, mindre forsigtige. Hayden tog sigte på en af bagvagterne og missede kun, fordi han gik forbi det skulpturelle træ, mens hun skød.
  
  Ren uheld.
  
  "Mano," sagde hun pludselig. "Har vi mistet en af dem et sted?"
  
  "Tæl igen."
  
  Hun kunne kun tælle ti tal!
  
  Han dukkede op ud af ingenting og trillede ud under en parkeret bil med stil. Hans første slag var forbundet med bagsiden af Kinimakis knæ, hvilket fik den store mand til at bøje sig. Mens han sparkede, bragte hans højre hånd en lille PPK op, hvis størrelse gjorde den ikke mindre dødbringende. Hayden smed Kinimaka til side, hendes relativt lille krop var lige så kraftfuld og energisk som enhver verdensklasseatlet, men selv det kunne kun bevæge den store mand en smule.
  
  Kuglen fløj mellem dem, fantastisk, betagende, det korteste øjeblik af et rent helvede, og så rykkede legionæren sig igen. Endnu et slag var forbundet med Haydens knæ, og Mano fortsatte sit fald og styrtede med brystet ind i den samme parkerede bil, som deres fjende havde brugt til dækning. Et grynt undslap ham, da han desperat forsøgte at snurre rundt på sine knæ.
  
  Hayden følte et stik af smerte i sit knæ og, endnu vigtigere, et pludseligt tab af balance. Hun vidste mere om Ramses' flugt og den frygtelige buffet, der fulgte, end om den kæmpende legionær, og hver fiber i hendes væsen ønskede at få det overstået hurtigt. Men denne mand var en fighter, en rigtig fighter, og ville tydeligvis overleve.
  
  Han affyrede pistolen igen. Nu var Hayden glad for, at hun mistede balancen, fordi hun ikke var, hvor han forventede, at hun var. Kuglen greb dog hendes skulder. Kinimaka kastede sig over hånden med pistolen og begravede den under et bjerg af muskler.
  
  Legionæren forlod ham øjeblikkeligt, da han så det nytteløse i at bekæmpe hawaiianeren. Han trak derefter en skræmmende otte-tommer klinge ud og kastede sig mod Hayden. Hun vred sig akavet og fik lidt plads til at undgå det fatale slag. Kinimaka svingede sin pistol, men legionæren havde forudset dette og svingede den meget hurtigere, kniven huggede hawaiianeren alvorligt på brystet, hvilket blev ubetydeligt på grund af mandens vest, men smed ham alligevel på hug.
  
  Udvekslingen gav Hayden den chance, hun havde brug for. Da hun trak sin pistol frem, gættede hun på, hvad legionæren ville gøre - vende sig om og kaste en kniv på lur - så hun trådte til siden og trykkede på aftrækkeren.
  
  Tre kugler rev ind i mandens bryst, da kniven hoppede af bildøren og klaprede i gulvet uden at forårsage nogen skade.
  
  "Tag ham Walter," sagde Hayden til Kinimake. "Vi får brug for hver kugle."
  
  Da hun rejste sig, så hun en umiskendelig gruppe bevæbnede mænd skynde sig ned ad gaden, få hundrede meter væk. Det blev mere kompliceret nu - grupper af mennesker dukkede op og vandrede rundt i gaderne, var på vej hjem eller tjekkede skader, eller endda stod i almindeligt syn og klikkede på deres Android-enheder - men synet af Ramses' hoved, der dukkede op med få fods mellemrum, var øjeblikkeligt genkendeligt .
  
  "Bevæg dig nu," sagde hun og tvang sine ømme, forslåede lemmer til at arbejde ud over deres kapacitet.
  
  Kameraet forsvandt.
  
  "Hvad-"
  
  Kinimaka gik rundt om bilen og hoppede over motorhjelmen.
  
  "Stor sportsbutik," sagde hawaiianeren forpustet. "De dykkede ind."
  
  "End of the road, Prince Ramses," spyttede Hayden de sidste to ord ud med foragt. "Skynd dig, Mano. Som jeg sagde, vi er nødt til at holde bastarden beskæftiget og tage hans opmærksomhed væk fra denne atombombe. Hvert minut, hvert sekund tæller."
  
  
  KAPITEL TREDIVE
  
  
  Sammen gik de gennem de stadig svingende hoveddøre til sportsforretningen og ind i dens enorme, tavse interiør. Vitrineskabe, stativer og bøjler var overalt, langs hver gang. Monteret på loftet med åben ramme blev belysningen leveret af glødende fliser. Hayden stirrede på det reflekterende hvide gulv og så støvede fodspor, der førte ind i hjertet af butikken. I en fart tjekkede hun sin butik og tilpassede sin vest. Ansigtet, der kiggede frem under tøjstativet, fik hende til at ryste, men frygten, der var ætset i dets ansigtstræk, fik hende til at blive blødere.
  
  "Bare rolig," sagde hun. "Sig dig ned og vær stille."
  
  Hun behøvede ikke at spørge om vej. Selvom de måske har fulgt mudrede spor, viste støjen forude deres måls positioner. Prices konstante stønnen var en ekstra fordel. Hayden gled ind under et metalarmlæn fyldt med leggings og skubbede forbi en skaldet mannequin i en Nike-træningsuniform ind på det område, der var reserveret til sportsudstyr. Vægtstativ, vægtbakker, trampoliner og løbebånd opstillet i lige rækker. Lige ved at flytte til en anden afdeling, var der en terrorgruppe.
  
  En mand så hende, slog alarm og åbnede ild. Hayden løb hårdt og i en vinkel og hørte kuglen hoppe af roerens metalarm lige tommer til venstre for hende. Kinimaka hoppede til siden, landede tungt på løbebåndets transportørsektion og rullede gennem hullet. Hayden returnerede komplimentet til legionæren ved at lave et hul i hylden med sneakers over hans hoved.
  
  Manden trådte langsomt tilbage, mens hans kolleger spredte sig. Hayden smed den lyserøde taske op i luften for at tjekke deres numre og grimasserede, da fire separate skud ramte den hårdt.
  
  "Måske dækker Ramses' flugt," åndede Kinimaka.
  
  "Hvis vi nogensinde havde brug for Torsten Dahl," pustede Hayden.
  
  "Vil du have mig til at prøve den skøre tilstand?"
  
  Hayden kunne ikke undertrykke hans latter. "Jeg tror, det er mere et livsstilsvalg end et gearskifte," sagde hun.
  
  "Uanset hvad det er," sagde Kinimaka. "Lad os skynde os."
  
  Hayden slog ham til slag, sprang ud af dækket og åbnede hurtigt ild. En af figurerne hvæsede og faldt til siden, resten dukkede ned. Hayden angreb dem og efterlod forhindringer på deres vej, men lukkede hullet så hurtigt som hun kunne. Legionærerne trak sig tilbage, skød højt og forsvandt bag et loftshøjt stativ med sneakers af alle tilgængelige mærker og farver. Hayden og Kinimaka satte sig på den anden side og stoppede et øjeblik.
  
  "Parat?" - Jeg spurgte. Hayden sukkede, da han befriede det faldne cellemedlem fra sit våben.
  
  "Gå," sagde Kinimaka.
  
  Da de rejste sig, knuste et udbrud af maskingeværild træningsstativet over deres hoveder. Stykker af metal og pap, lærred og plastik regnede ned over dem. Hayden klatrede til kanten, selvom hele strukturen svajede.
  
  "Åh..." begyndte Kinimaka.
  
  "Crap!" Hayden sluttede og sprang.
  
  Hele den øverste halvdel af den brede disk kollapsede, revet i stykker og faldt oven på dem. En enorm, overhængende væg af hylder, den smed metalstivere, papkasser og bunker af nye lærredssko til side, da de ankom. Kinimaka løftede sin hånd som for at forsvare sig fra bygningen og fortsatte med at bevæge sig selvsikkert, men på grund af sin masse faldt han bag den flygtende Hayden. Da hun rullede væk fra den faldende masse, mens hendes slæbende ben fangede en metalstøtte, begravede Kinimaka hans hoved under hans arme og spændte op, da hun faldt oven på ham.
  
  Hayden afsluttede kastet med pistolen i hånden og så tilbage. "Mano!"
  
  Men hendes problemer var lige begyndt.
  
  Fire legionærer angreb hende, sparkede pistolen væk og slog hendes krop med deres rifler. Hayden dækkede sig til og rullede så noget mere. Et stativ med basketball væltede og sendte orange bolde i alle retninger. Hayden kiggede sig over skulderen, så skyggerne bevæge sig, og så sig om efter sin Glock.
  
  Et skud lød. Hun hørte en kugle ramme noget nær hendes hoved.
  
  "Stop lige her," sagde stemmen.
  
  Hayden frøs og så op, da skyggerne af Ramses' mænd dalede ned over hende.
  
  "Nu er du med os."
  
  
  KAPITEL ENogTREDIVE
  
  
  Drake bragede ind i det ødelagte område med Alicia ved hans side. Den første bevægelse, de så, var fra Moore, da han vendte sig om på altanen ovenpå og rettede en pistol mod dem. Efter et halvt minut viste lettelsen sig i hans ansigt.
  
  "Endelig," trak han vejret. "Jeg tror, I kom her først."
  
  "Vi har fået en lille forhåndsadvarsel," sagde Drake. "En eller anden klovn ved navn Alligator?"
  
  Moore så forvirret ud og vinkede dem ovenpå. "Jeg har aldrig hørt om ham. Er han lederen af den femte celle?"
  
  "Det synes vi, ja. Han er en fucking wazzok med en røv fuld af lort, men nu er han ansvarlig for denne atombombe."
  
  Moore så med åben mund.
  
  Alicia oversatte. "Alligator lyder mere skør end Julian Marsh efter ti liter kaffe, og jeg ville have sagt, at det var umuligt, indtil jeg hørte, hvad han havde at sige. Så hvor er Hayden, og hvad skete der her?"
  
  Moore lagde det hele ud for dem og kommenterede kampen mellem Ramses og Price og derefter flugten. Drake rystede på hovedet over stationens tilstand og den utilstrækkelige distribution af agenter.
  
  "Kunne han have planlagt det her? Kommer du hele vejen fra det forbandede slot i Peru? Selv da vi udforskede basaren?"
  
  Mai så skeptisk ud. "Lyder lidt langt ude, selv for en af dine teorier."
  
  "Og det gør ikke noget," sagde Alicia. "Virkelig? Jeg mener, hvem bekymrer sig? Vi må holde op med at gasse os selv og begynde at søge."
  
  "Denne gang," sagde May. "Jeg er enig med Taz. Måske slog hendes sidste elsker noget fornuft ind i hende." Hun kastede et yndefuldt blik på Bo.
  
  Drake krympede sig, da Moore så på ham, hans øjne nu endnu bredere. Indenrigsministeriets agent stirrede på dem fire.
  
  "Lyder som en fantastisk fest, gutter."
  
  Drake trak på skuldrene. "Hvor gik de hen? Hayden og Kinimaka?"
  
  Moore pegede. "51. Fulgte Ramses, hans elleve følgere og den idiot Price ind i røgen. Jeg mistede dem af syne efter blot et par minutter."
  
  Alicia pegede på en række skærme. "Kan du finde dem?"
  
  "De fleste af kanalerne er deaktiveret. Skærmene er ødelagt. Vi ville være hårdt pressede for at finde Battery Park lige nu."
  
  Drake gik hen til det ødelagte altanrækværk og så sig omkring på stationen og gaden udenfor. Det var en mærkelig verden, der lå foran ham, i modstrid med den by, han forestillede sig, tilbage i hælene, i hvert fald for i dag. Han kendte kun én måde at hjælpe disse mennesker med at få det bedre.
  
  Opbevar dem sikkert.
  
  "Har du andre nyheder?" spurgte Moore. "Jeg tror, du talte med Marsh og denne Alligator-fyr."
  
  "Lige hvad vi fortalte dig," sagde Alicia. "Har du tjekket deaktiveringskoderne?"
  
  Moore pegede på et blinkende ikon, der lige var begyndt at blinke på en af de overlevende skærme. "Lad os se".
  
  Drake vendte tilbage, da Beau gik til vandkøleren for at få en drink. Moore læste e-mailen højt, kom hurtigt til sagen og bekræftede ægtheden af deaktiveringskoderne.
  
  "Så," læste Moore omhyggeligt. "Koderne er faktisk kosher. Jeg må sige, at dette er fantastisk. Tror du, at Marsh vidste, at han ville blive tilranet?"
  
  "Der kan være en række årsager," sagde Drake. "Sikkerhed for dig selv. Balancerer på kanten. Den simple kendsgerning er, at manden mangler seks runder af et fuldt klip. Hvis den Alligator ikke lød så prætentiøs, ville jeg faktisk føle mig mere sikker lige nu."
  
  "Whappie?"
  
  "Nødder?" Drake prøvede. "Jeg ved ikke. Hayden taler dit sprog bedre end jeg gør."
  
  "Engelsk". Moore nikkede. "Vores sprog er engelsk."
  
  "Hvis du siger det. Men det er en god ting, gutter. Ægte deaktiveringskoder er en god ting."
  
  "Forstår du, at vi kunne have kontaktet dem alligevel, når forskerne havde fastslået oprindelsen af atomladningen?" sagde Beau, da han kom tilbage og tog en slurk fra plastikkoppen.
  
  "Øh, ja, men det er ikke sket endnu. Og så vidt vi ved, ændrede de koderne eller tilføjede en ny trigger."
  
  Beau accepterede dette med et let nik.
  
  Drake kiggede på sit ur. De havde været på stationen i næsten ti minutter, og der var ikke et ord fra Hayden eller Dahl. I dag føltes ti minutter som en evighed.
  
  "Jeg ringer til Hayden." Han tog sin mobiltelefon frem.
  
  "Bare rolig," sagde Mai. "Er dette ikke Kinimaka?"
  
  Drake vendte sig skarpt hen til, hvor hun pegede. Den umiskendelige skikkelse af Mano Kinimaki humpede støt ned ad gaden, bøjet forover, tydeligt i smerte, men travede stædigt mod stationen. Drake slugte et dusin spørgsmål og skyndte sig i stedet direkte hen til den person, der kunne svare på dem. Da holdet var udenfor, fangede holdet Mano i et ruinfyldt vejkryds.
  
  "Hvad så makker?"
  
  Hawaiianerens lettelse ved at møde dem blev overskygget af en frygtelig psykisk smerte, der lurede lige under overfladen. "De har Hayden," hviskede han. "Vi tog tre af dem ned, men kom ikke i nærheden af Ramses eller Price. Og så overfaldt de os til sidst. Tog mig ud af spillet, og da jeg kom ud under et ton murbrokker, var Hayden væk."
  
  "Hvordan ved du, at de fik hende?" spurgte Beau. "Måske stalker hun stadig?"
  
  "Mine arme og ben kan være blevet såret," sagde Kinimaka. "Men mine ører hørte fint. De afvæbnede hende og slæbte hende væk. Det sidste de sagde var..." Kinimaka slugte med et tungt hjerte, ude af stand til at fortsætte.
  
  Drake fangede mandens blik. "Vi vil redde hende. Det gør vi altid."
  
  Kinimaka krympede. "Ikke altid".
  
  "Hvad sagde de til hende?" Alicia insisterede.
  
  Kinimaka kiggede op på himlen, som om han søgte inspiration fra sollys. "De sagde, at de ville give hende et nærmere kig på denne atombombe. De sagde, at de ville spænde den fast på hendes ryg."
  
  
  KAPITEL TOogTREDIVE
  
  
  Thorsten Dahl forlod flere mandskaber for at rydde op i området omkring Times Square og tog sit hold dybt ind i skyggerne skabt af en smal gyde. Det var stille og ubekymret, det perfekte sted at foretage et vigtigt telefonopkald. Han ringede først til Hayden, men da hun ikke svarede, forsøgte han at kontakte Drake.
  
  "Afstanden er her. Hvad er de seneste nyheder?
  
  "Vi er i lort, ven..."
  
  "Op til ballerne igen?" Dahl afbrød. "Hvad er nyt?"
  
  "Ikke op til nakken denne gang. De skøre bastards brød eller blev brudt ud af deres celler. Ramses og Price er ikke mere. Den femte celle består - eller var - af tolv personer. Mano siger, at de har tre."
  
  Dahl fangede intonationen. "Mano taler?"
  
  "Ja kammerat. De greb Hayden. De tog hende med."
  
  Dahl lukkede øjnene.
  
  "Men vi har stadig lidt tid." Drake prøvede den positive side. "De ville slet ikke have taget det, hvis de ville sprænge det i luften med det samme."
  
  Yorkies havde ret, måtte Dahl indrømme. Han lyttede, mens Drake fortsatte med at forklare, at Marsh nu var fjernet fra sin rolle som Mørkets Prins og midlertidigt erstattet af en kaldet Alligator. Homeland var netop i stand til at identificere denne mand som en amerikansk tilhænger.
  
  "Virkelig?" sagde Dahl. "For hvad?"
  
  "Stort set alt, der kan forårsage anarki," sagde Drake. "Han er lejesoldat, men denne gang mistede han besindelsen."
  
  "Jeg troede, at Ramses altid drev sin virksomhed 'i huset'."
  
  "Alligatoren er hjemmehørende i New York. Han kunne levere uvurderlig logistikviden til operationen."
  
  "Ja, det giver mening." Dahl sukkede og gned sig træt i øjnene. "Så hvad er det næste? Har vi Haydens koordinater?"
  
  "De tog hendes kamera. De må have taget i det mindste noget af hendes tøj, fordi mærket, der er syet ind i hendes skjorte, siger, at hun er under bordet på Chipotle Mexican Grill, som vi lige har bekræftet er noget lort. Sikkerhedskameraerne virker, men modtagerne på vores side blev for det meste slået ud som følge af angrebet på stedet. De samler alt, hvad de kan. Og de har simpelthen ikke arbejdskraft nok. Det kunne gå rigtig dårligt herfra, makker."
  
  "Kunne?" Dahl gentog. "Jeg vil sige, at vi er forbi de onde og på vej ned ad de ondes gade, ikke?"
  
  Drake stoppede et øjeblik og sagde så: "Vi håber, de fortsætter med at stille krav," sagde han. "Hvert nye krav giver os mere tid."
  
  Dahl behøvede ikke at sige, at de ikke var kommet videre endnu. Faktum var indlysende. Her var de afhængige af Homeland for at opdage placeringen af atombomben, der løb rundt som varslede julekalkuner, kun for at Moore kunne udpege stedet, men hele virksomheden mislykkedes.
  
  "Alt, vi gjorde, var at neutralisere nogle få forbrugsstoffer," sagde han. "Vi er ikke engang tæt på Ramses' egentlige plan, og især hans slutspil."
  
  "Hvorfor går I ikke ned til stationen? Vi kan lige så godt være sammen, når den næste lead kommer."
  
  "Ja, vi vil gøre det." Dahl vinkede til resten af sit hold og bestemte den rigtige retning for at føre dem til 3rd Avenue. "Hej, hvordan har Mano det?"
  
  "Fyren blev slået hårdt mod en væg med hylder. Spørg ikke. Men han er ivrig efter at kæmpe og venter bare på, at nogen giver ham et mål."
  
  Dahl begyndte at løbe, da de var færdige med samtalen. Kensi stoppede ved siden af ham og nikkede. "Dårligt træk?"
  
  "I betragtning af vores situation, formoder jeg, at det kunne have været værre, men ja, det var et dårligt valg. De kidnappede Hayden. Tog hende til, hvor bomben er."
  
  "Nå, det er fantastisk! Jeg mener, har I ikke alle skjulte fyre?"
  
  "Det gør vi. Og de smed det væk sammen med hendes tøj."
  
  "Mossad kom ind under huden på dig," sagde Kensi stille. "Godt for dem, men ikke for mig. Fik mig til at føle, at jeg hørte til."
  
  "Det ville være". Dahl nikkede. "Vi har alle brug for at føle, at vi har kontrol over vores egen skæbne, og at enhver beslutning i det væsentlige er fri. Dette er ikke manipulation."
  
  "I disse dage," Kensis fingre krøllede og derefter knyttede sig til næver, "du manipulerer mig på din fare," hun gav ham derefter et lille smil. "Med undtagelse af dig, min ven, kan du manipulere mig når som helst og hvor som helst du vil."
  
  Dahl kiggede væk. Bridget McKenzie var ustoppelig. Kvinden vidste, at han var en gift mand, en far, og alligevel gav hun efter for fristelsen. Selvfølgelig ville hun på en eller anden måde ikke blive her længe.
  
  Problem løst.
  
  Smith og Lauren jog også sammen og udvekslede stille kommentarer. Yorgi bragte op bagenden, træt og overstrøet med snavs, men sprangende med legende beslutsomhed. Dahl vidste, at dette var hans første rigtige oplevelse af hektiske, tilfældige kampe, og han mente, at han klarede det godt. Gaderne blinkede forbi, og så drejede de til venstre ad 3rd Avenue, på vej mod krydset med 51st.
  
  Det var nogle mærkelige minutter for Dahl. Nogle områder af byen var uskadte, og mens mange butikker forblev åbne, og folk gik indenfor med en følelse af ængstelse, var andre øde, næsten blottet for liv. Adskillige gader var spærret af med uropoliti-køretøjer og firehjulstrukne hærkøretøjer spredt udover. Nogle områder krøb sammen i skam over plyndrernes tilstedeværelse. For det meste forstod de mennesker, han så, ikke, hvad de skulle gøre, så han tilføjede sin stemme til, hvad han mente var myndighederne, og inviterede dem til at søge tilflugt, hvor end de kunne.
  
  Og så ankom de til stedet, hvor Drake og de andre ventede, håbede og planlagde at redde Hayden Jay.
  
  Der er kun gået et par timer siden begyndelsen af denne dag. Og nu ledte de desperat efter en måde at finde en atombombe på. Dahl vidste, at der ikke ville være nogen vej tilbage, han kunne ikke løbe væk eller gemme sig i bunkers. SPEAR-holdet var med til det sidste. Hvis byen dør i dag, vil det ikke være af mangel på helte, der forsøger at redde den.
  
  
  KAPITEL 33
  
  
  Hayden forblev tavs, da Ramses dirigerede handling og reaktion, mindede sine mænd om, hvem der havde ansvaret, og testede deres absolutte loyalitet. Efter at have slæbt hende væk fra sportsbutikken, tvang de hende til at løbe blandt dem på 3rd Avenue, hvorefter de tog sig tid til at finde og smide hendes mobiltelefon og rive hendes skudsikre vest af. Ramses så ud til at have en vis viden om sporingsenheder og deres placeringer og beordrede sine mænd til at fjerne hendes skjorte. Det lille apparat blev hurtigt fundet og kasseret, hvorefter gruppen fortsatte deres løb ad hvad der så ud til at være en helt tilfældig rute.
  
  Hayden fik indtryk af, at det slet ikke var tilfældet.
  
  Det tog et stykke tid. Gruppen smide deres større våben og sorte overtøj og afslørede deres normale turistuniform nedenunder. Pludselig var de lyse, harmløse, en del af hundredvis af ængstelige folkemængder, der strejfede rundt i byens gader. Politi og hærpatruljer stod langs nogle af ruterne, men kameraerne drejede simpelthen ned ad en mørk gyde og derefter en anden, indtil de var frie. Hayden fik en ekstra jakke at have på. På et tidspunkt klatrede de op på forberedte motorcykler og kørte langsomt ud af downtown Manhattan.
  
  Men ikke for langt. Hayden ønskede af al sin magt, at hun kunne få beskeden til nogen - hvem som helst - nu hvor hun vidste bombens placering. Det gjorde ikke noget, at de kunne slå hende ihjel - det eneste, der betød, var, at disse fanatikere blev stoppet.
  
  Cyklerne trillede et stykke ned ad gyden, og så fulgte ti personer - de otte tilbageværende legionærer, Ramses og Price - efter hinanden gennem en rusten metalsidedør. Hayden befandt sig midt i dem, en krigspræmie, og selvom hun allerede kendte sin skæbne, forsøgte hun at fange hvert blik, hvert retningsskifte og hvert hviskede ord.
  
  Ud over den ødelagte yderdør førte en stinkende indre gang til en betontrappe. Her vendte en af mændene sig mod Hayden og holdt hans kniv for hendes strube.
  
  "Tavshed," sagde Ramses uden at vende sig om. "Jeg vil helst ikke dræbe dig for nu."
  
  De klatrede fire etager og stoppede så lige et øjeblik foran lejlighedsdøren. Da den åbnede, stimlede gruppen ind og løb ud af gangen, så hurtigt de kunne. Ramses standsede i midten af lokalet, armene strakte ud.
  
  "Og her er vi," sagde han. "Med en million slutninger og mindst én begyndelse. Indbyggerne i denne by vil forlade dette liv uden at vide, at dette er begyndelsen på vores nye vej, vores hellige krig. Det her-"
  
  "Virkelig?" En tør stemme afbrød tiraden. "En del af mig vil gerne tro dig, Ramses, men den anden del, den værste del, tror, du er fuld af det."
  
  Hayden fik sit første gode kig på Julian Marsh. Pythianeren så mærkelig ud, forvrænget, som om en del af ham var foldet sammen til en anden. Han havde tøj på, der aldrig ville passe, uanset år eller nuværende trend. Det ene øje var mørkt, det andet var vidt åbent og blinkede ikke, mens den ene sko faldt af. Til højre for ham sad en slående brunette, som Hayden ikke genkendte, men ud fra den måde, de blev presset mod hinanden, var det tydeligt, at de var forbundet på mere end én måde.
  
  Altså ikke en allieret.
  
  Hayden så med foragt på, da Ramses reagerede på Marchs hån. "Du vidste?" - spurgte terrorprinsen. "At vi har bedraget dig, før vi overhovedet mødte dig. Før vi overhovedet kendte navnet på den fjols, der ville bære vores evige flamme ind i hjertet af Amerika. Selv din egen, Tyler Webb, forrådte dig."
  
  "Fuck Webb," sagde Marsh. "Og afsted."
  
  Ramses vendte sig leende væk. "Lad os gå tilbage til det, jeg sagde. Selv de mennesker, der arbejder her, hader denne by. Det er for dyrt, for mange turister. Almindelige mænd og kvinder har ikke råd til at bo her og kæmper for at komme på arbejde. Kan du forestille dig den bitterhed, der vokser mod systemet og de mennesker, der fortsætter med at støtte det? Der opkræves vejafgift på broer og tunneller. Du er ingenting, hvis du ikke har penge. Grådighed, grådighed, grådighed er overalt. Og det gør mig syg."
  
  Hayden var tavs, stadig ved at beregne sit næste træk, mens han stadig så Marshs reaktion.
  
  Ramses tog et skridt til siden. "Og Alligator, min gamle ven. Godt at se dig igen."
  
  Hayden så på, mens manden ved navn Alligator krammede sin chef. Hun forsøgte at forblive lille, stille og måske ubemærket og beregnede, hvor mange skridt det ville tage at komme hen til døren. For meget for nu. Vent, bare vent.
  
  Men hvor længe havde hun råd til det? På trods af Ramses' ord spekulerede hun på, om han overhovedet ville undgå en atomeksplosion. Den gode nyhed var, at myndighederne havde lukket luftrummet, så manden havde ikke travlt.
  
  Robert Price kastede sig ned i en stol med et støn. Han bad den nærmeste legionær om en flaske aspirin, men blev spidst ignoreret. Marsh kneb øjnene sammen til forsvarsministeren.
  
  "Kender jeg dig?"
  
  Price puttede sig dybere ind i sin pude.
  
  Hayden kastede et blik rundt i resten af lokalet, men bemærkede først nu spisebordet, der stod ved det fjerne vindue med gardin.
  
  For fanden, hvad er det her...?
  
  Det var mindre, end hun havde forestillet sig. Rygsækken var større end standardmodellen, for stor til at passe i luftrummet på et fly, men ville ikke se for akavet ud på ryggen af en større person.
  
  "Jeg solgte den til dig, March," sagde Ramses. "Med håb om, at du vil bringe dette til New York. For dette vil jeg være evigt taknemmelig. Betragt det som en gave, når jeg fortæller dig, at du og din ven får lov til at mærke den altopslugende ild. Dette er det bedste, jeg kan tilbyde dig, og meget bedre end en kniv over struben."
  
  Hayden lærte atombomben udenad - dens størrelse, form og udseendet af rygsækken - hvis hun skulle få brug for den. Der var ingen måde, hun skulle være død her i dag.
  
  Ramesses vendte sig derefter mod sine mænd. "Gør hende klar," sagde han. "Og spar ikke den amerikanske tæve for et gram smerte."
  
  Hayden vidste, at det var på vej. De havde undladt at binde hendes hænder på vejen hertil, og det udnyttede hun nu til fulde. Så mange ting afhang af hende lige dengang - byens, nationens, store dele af den civiliserede verdens skæbne. Vasen til højre for hende kom godt med, dens hals var den perfekte bredde til hendes hånd og den helt rigtige vægt til at gøre noget skade. Det knuste på tindingen på den nærmeste mand, takkede stykker faldt på gulvet. Da han løftede sin hånd, greb Hayden pistolen, men da hun så den viklet sikkert rundt om hans skulder, gav hun straks efter, og brugte i stedet sit greb om løbet til at bringe ham endnu mere ud af balance. Våbnene var rettet, men Hayden ignorerede dem alle. Det var nu rent en Last Chance Saloon... ikke længere at kæmpe for sit liv - mere som en kamp for byens overlevelse. Og smuglede de hende ikke bare hertil undercover? Dette fortalte hende, at skydevåben ville blive ilde set.
  
  Alligatoren nærmede sig hende fra siden, men Ramses holdt ham tilbage. Endnu en interessant opdagelse. Alligatoren var vigtig for Ramses. Det næste øjeblik var hun opslugt, ude af stand til at fokusere ud over de arme og ben, der ramte hende. Jeg afværger et eller to slag, men der var altid et til. Det er ikke tv-skurke - venter høfligt på, at den ene bliver ramt, så den anden kan gribe ind. Nej, disse omringede hende og angreb hende på én gang, så uanset hvor mange hun stoppede og slog, ramte to mere hende. Smerter eksploderede flere steder, end hun kunne tælle, men hun udnyttede sin snuble til at samle et takket stykke af vasen op og skære de to mænd over ansigtet og armene. De trak sig tilbage, blødende. Hun rullede op på et par ben og fik deres ejer til at vælte. Hun forsøgte at kaste et tungt krus mod vinduet, og troede, at det ville vække opmærksomhed, men det forbandede fløj omkring en halv meter fra vinduet.
  
  Hvad ville Drake gøre?
  
  Hun vidste det. Lige præcis dette. Han vil kæmpe indtil sit allersidste åndedrag. Gennem skoven af ben ledte hun efter et våben. Hendes øjne mødte Marchs og kvindens øjne, men de klyngede sig kun endnu strammere til hinanden og fandt trøst i den mærkelige kommunikation. Hayden sparkede og vred sig og jublede for hvert knapt undertrykt skrig, og fandt derefter sofaen bag sig. Ved at bruge dette som et omdrejningspunkt tvang hun sig selv på benene.
  
  En knytnæve slog i hendes ansigt, og stjernerne eksploderede. Hayden rystede på hovedet, fjernede blodet og slog tilbage, hvilket fik hendes modstander til at falde. Endnu en knytnæve ramte hende på siden af hovedet, og så tog manden fat i hende om taljen, slog hende af fødderne og lagde hende tilbage på sofaen. Hayden kastede ham over ryggen ved at bruge sit eget momentum. I løbet af et sekund var hun tilbage på fødderne, hovedet nedad, kastede slag mod ribbenene, halsen, lysken og knæene, kastede slag efter slag, spark efter slag.
  
  Hun så Ramses træde hen imod dem. "Otte personer!" - han råbte. "Otte mænd og en lille pige. Hvor er din stolthed?
  
  "På samme sted som deres æg," sagde Hayden forpustet og påførte dem skade, følte sig træt, smerte fra adskillige slag, kæmpende raseri aftog. Dette ville ikke vare evigt, og hun havde intet håb om at flygte.
  
  Men hun holdt aldrig op med at prøve. Aldrig givet op. Livet var en daglig kamp, uanset om det var bogstaveligt eller ej. Da kraften drænede fra hendes strejker, og energien drænede fra hendes lemmer, slog Hayden stadig til, selvom hendes strejker ikke længere var nok.
  
  Mændene løftede hende op og slæbte hende hen over rummet. Hun mærkede en vis styrke vende tilbage til hende og kørte sin støvle hen over hendes skinneben, hvilket fik hende til at hvine. Armene strammede sig om hendes muskler og skubbede hende mod det fjerneste vindue.
  
  Ramses stod over bordet, hvorpå den nukleare dokumentmappe lå.
  
  "Så lille," sagde han eftertænksomt. "Så upassende. Og alligevel så mindeværdig. Er du enig?"
  
  Hayden spyttede blod ud af hendes mund. "Jeg er enig i, at du er århundredets skøre værk."
  
  Ramses gav hende et forvirret blik. "Du gør? Du ved, at det er Julian Marsh og Zoe Shears fra The Pythians, der krammer dernede, ikke? Og deres leder - Webb - hvor er han? Afsted for at gennemsøge verden efter en gammel arkæologisk skat, tror jeg. Jeg følger sporet af en for længst død aristokrat. Følger sine egne skøre fodspor, mens verden brænder. Jeg kommer ikke i nærheden af århundredets skøre job, Miss Jay."
  
  Og selvom Hayden internt indrømmede, at han havde ret i noget, forblev hun tavs. I slutningen af dagen skulle et kammer med filt vente på dem alle.
  
  "Så hvad er det næste, du er interesseret i at vide?" spurgte Ramses hende smilende. "Nå, ikke så meget, for at være ærlig. Vi er alle, hvor vi gerne vil være. Du er med en atombombe. Jeg er sammen med Alligator, min bombeekspert. Mit folk er på min side. Atombombe? Det er næsten klar til... - han holdt en pause - at blive ét med verden. Skal vi sige...en time fra nu?"
  
  Haydens øjne forrådte hende.
  
  "Åh haha. Nu undrer du dig. Er det for meget tid til dig? Så ti minutter?"
  
  "Nej," trak Hayden vejret. "Du kan ikke. Vær venlig. Der må være noget, du vil have. Noget vi kan blive enige om."
  
  Ramses stirrede på hende, som om han mod sin vilje pludselig havde ondt af hende. "Summen af alt, hvad jeg ønsker, er i dette rum. Ødelæggelse af den såkaldte første verden."
  
  "Hvordan laver du en aftale med folk, der kun vil slå dig ihjel eller dø ved at prøve?" sagde Hayden højt. "Eller stop dem uden selv at ty til blodsudgydelser. Det ultimative dilemma for den nye verden."
  
  Ramses lo. "I er så dumme." Han grinte. "Svaret er: 'Du må ikke'. Dræb os eller tilbe os. Stop os, eller se os krydse dine grænser. Det er dit eneste dilemma."
  
  Hayden kæmpede igen, da mændene trak hendes nye skjorte af og placerede bomben, så den var spændt fast foran hende. Det var Alligator, der kom frem og spændte rygsækken af og frakoblede flere ledninger indefra. De skulle fastgøres til en timermekanisme, var Hayden sikker på. Selv sådanne skøre terrorister ville ikke risikere at frakoble rigtige sprængladninger.
  
  Hun håbede.
  
  Alligatoren trak i ledningerne og så på Ramses og ventede på tilladelse til at fortsætte. Kæmpen nikkede. Mændene tog fat i Haydens arme og skubbede hende frem over bordet og bøjede hendes krop, indtil atombomben pressede mod hendes mave. De holdt hende derefter på plads, mens Alligator viklede ledningerne først om hendes ryg og bryst, derefter ned mellem hendes ben og til sidst op, indtil de mødtes nederst på hendes ryg. Hayden mærkede hvert træk i ledningerne, hver bevægelse af rygsækken. Til sidst brugte de mellemstyrke bælter og gaffatape for at sikre, at atombomben sad godt fast på hendes krop, og at den blev viklet rundt om den. Hayden testede hendes bånd og fandt ud af, at hun næsten ikke kunne bevæge sig.
  
  Ramses stod tilbage for at beundre Alligatorens håndværk. "Perfekt," sagde han. "Den amerikanske djævel har indtaget en ideel position for at ødelægge sit land. Det er et passende fristed, ligesom denne syndige by, for resten af dem. Nu, Alligator, indstil timeren og giv os tid nok til at gå i zoologisk have."
  
  Hayden gispede i bordet, først chokeret og derefter forvirret over terroristens ord. "Vær venlig. Du kan ikke gøre dette. Du kan ikke. Vi ved, hvor du er, og hvad du planlægger at gøre. Vi kan altid finde dig, Ramses."
  
  "Du mener dine venner!" Alligatoren skreg i hendes øre, hvilket fik hende til at hoppe og ryste atombomben. "Engelskmand... Khmannnn! Bare rolig. Du vil se ham igen. Marsh havde det sjovt med ham, mmm, men det vil vi også!"
  
  Ramses lænede sig tæt ind til hendes andet øre. "Jeg husker jer alle fra basaren. Jeg tror, du ødelagde det og ødelagde mit omdømme i mindst to år. Jeg ved, at I alle angreb mit slot, dræbte min livvagt Akatash, dræbte mine legionærer og tog mig væk i lænker. For Amerika. Fjolsernes land. Mr. Price derovre fortæller mig, at I alle er en del af holdet, men ikke kun det. Du kalder dig selv familie. Nå, passer det ikke, at I er samlet til allersidst?"
  
  "For helvede," trak Hayden vejret i toppen af sin rygsæk. "Du. røvhul."
  
  "Åh nej. Det er dig og din familie, der virkelig har lavet noget. Bare husk - Ramses gjorde det. Og at selv dette ikke er mit slutspil. Min pålidelighed er endnu mere imponerende. Men vid, at jeg vil være et sikkert sted og grine, mens Amerika og resten af dets vestlige kammerater imploderer."
  
  Han bøjede sig, så hans krop knuste både hende og indholdet af rygsækkene. "Nu er det tid til dit sidste besøg i zoologisk have. Jeg vil give Matt Drake æren af at finde dig," hviskede han. "Når bomben springer."
  
  Hayden hørte ordene, implikationerne gemt i dem, men undrede sig over, hvilken sikker handling der ville være mere imponerende end hvad han allerede havde planlagt.
  
  
  KAPITEL FIRE OG TREDIVE
  
  
  Hayden gled og løb ind bag i en lille lastbil. Legionærerne lagde hende, stadig bundet til bomben, bag dem ved deres fødder, mens de besatte bænkene på begge sider. Den sværeste del af hele turen var at få hende ud af lejlighedsbygningen. Legionærerne spildte ingen tid på at forsøge at skjule hende; de skubbede hende, hvor de ville, og gik med deres våben parat. Enhver, der ser dem, vil blive dræbt. Heldigvis for dem så de fleste ud til at tage hensyn til advarslerne og blev hjemme foran deres tv eller bærbare computere. Ramses sørgede for, at Hayden så lastbilen køre op til siden af vejen ved siden af en mørk gyde og grinede hele tiden.
  
  Sort med special force markeringer.
  
  Hvem ville stoppe dem? Forhøre dem? Måske over tid. Men det var hele pointen med alt, hvad der var sket indtil nu. Hastigheden og udførelsen af hver del af planen testede USA's reaktion på dets grænser. Reaktionerne var ventede, og det egentlige problem var, at terroristerne simpelthen var ligeglade. Deres eneste mål var nationens død.
  
  De brugte 57th Street til at gå østpå og undgik patruljer og afspærringer, hvor de kunne. Der var murbrokker, den mærkelige forladte bil og grupper af tilskuere, men Alligatoren selv var en indfødt New Yorker og kendte alle de mere stille, tilsyneladende golde ruter. Byens strømforsyningssystem hjalp, så chaufføren nemt kunne vende tilbage til den forud planlagte rute. De handlede langsomt, forsigtigt, velvidende at amerikanerne stadig reagerede, stadig ventede, og først efter flere timer indså de, at bomben måske allerede var der.
  
  Hayden vidste, at selv nu Hvide Hus embedsmænd ville anbefale forsigtighed, fuldstændig ude af stand til at acceptere, at deres grænser var blevet overtrådt. Der ville være andre, der forsøgte at drage fordel af situationen. Lad os slippe endnu mere af med Dodge og svine skatteyderne til. Men hun kendte Coburn og håbede, at hans nærmeste rådgivere var lige så pålidelige og kyndige som han.
  
  Rejsen efterlod hende med blå mærker. Legionærerne støttede hende med fødderne. Pludselige stop og store huller fik hende til at føle kvalme. Rygsækken bevægede sig under hende, dens hårde indre var altid nervøs. Hayden vidste, at det var det, Ramses ønskede - for at hendes sidste øjeblikke skulle blive fyldt med rædsel, mens timeren tikkede ned.
  
  Der gik mindre end en halv time. Vejene var stille, hvis ikke tomme. Hayden kunne ikke sige det med sikkerhed. I en anden ny drejning af sin plan beordrede Ramses Gator til at binde Marsh og Shears til bomben sammen med Hayden. De to klagede, kæmpede og begyndte endda at skrige, så Alligator tapede deres mund og næser, sad der, indtil de faldt til ro, og lod så deres næsebor suge lidt luft ind. Marsh og Shears begyndte derefter at græde næsten i kor. Måske nærede de drømme om befrielse. Marsh hvinede som en nyfødt, og Shears snusede som en dreng med maneinfluenza. Som straf for dem begge - og desværre også for Hayden - fik Ramses dem bundet nøgne til en atombombe, hvilket forårsagede alle mulige problemer, forvridninger og mere snus. Hayden tog det godt og forestillede sig den Lovecraftianske rædsel, de nu kunne ligne, og spekulerede på, hvordan fanden de skulle komme igennem zoologisk have.
  
  "Vi slutter indenfor," Alligatoren kiggede kritisk på messen. "Maksimalt fem minutter."
  
  Hayden bemærkede, at bombemageren talte godt, når han havde med sin chef at gøre. Måske fik angsten hans stemme til pludselig at stige. Måske spænding. Hun vendte opmærksomheden, da lastbilen standsede, og chaufføren satte motoren i tomgang i et par minutter. Ramses steg ud af taxaen, og Hayden foreslog, at de måske var ved indgangen til zoologisk have.
  
  Sidste chance.
  
  Hun kæmpede desperat og prøvede at svaje fra side til side og skrabe gaffatapen af munden. Marsh og Shears stønnede, og legionærerne trådte på hende med deres støvler, hvilket gjorde det svært at bevæge sig, men Hayden gjorde modstand. Det eneste, der skulle til, var en mærkelig rumlen, en upassende vaklen, og flagene ville blive hejst.
  
  En af legionærerne bandede og sprang over hende og satte hende endnu længere mod atomladningen og bagenden af køretøjet. Hun stønnede ind i gaffatapen. Hans arme viklede sig om hendes krop og forhindrede hende i at bevæge sig, og da Ramses kom tilbage, kunne hun ikke trække vejret.
  
  Med et let brøl fra motoren kørte lastbilen fremad igen. Bilen kørte langsomt, og legionæren gik. Hayden tog en dyb indånding og forbandede hendes held og ansigterne på alle omkring hende. Bilen standsede hurtigt, og chaufføren slukkede motoren. Der var stille, da Ramses, nu klædt i en rudimentær specialstyrkeuniform, stak sit hoved ind på bagsædet.
  
  "Mål nået," sagde han lidenskabsløst. "Vent på mit signal og vær klar til at bære dem mellem jer."
  
  Hjælpeløs kunne Hayden kun trække vejret, da fem legionærer placerede sig omkring det bizarre bundt og forberedte sig på at løfte det. Ramses bankede på døren, alt var klart, og en mand åbnede den. Legionærerne løftede derefter bundtet op i luften, bar det ud af varevognen og førte det ad en træbeklædt sti. Hayden blinkede, mens dagslyset ramte hendes øjne, og fik så et glimt af, hvor hun var.
  
  En træbaldakin understøttet af tykke murstenssøjler strakt over hovedet, omgivet af grønt. En velindrettet og brolagt solfælde, den var i øjeblikket øde, som Hayden havde forventet, at resten af zoologisk have. Et par frygtløse turister kan have udnyttet de tyndt befolkede attraktioner, men Hayden tvivlede på, at zoologisk have ville få lov til at lukke nogen ind i de næste par timer. Mest sandsynligt overbeviste Ramses zoo-sikkerheden om, at specialstyrker var der for at sikre fuldstændig sikkerhed i territoriet. De blev båret ad en sti beklædt med buer og hængende grønt, indtil de blev stoppet af en sidedør. Alligatoren kom ind med magt, og så befandt de sig inde i et højloftet rum bestående af træstier, broer og mange træer, der hjalp med at klare den fugtige atmosfære.
  
  "Tropisk zone," nikkede Ramses. "Nu, Alligator, tag pakken og læg den længere ned i krattet. Vi har ikke brug for tidlige tilfældige observationer."
  
  Hayden og resten af hendes usikre selskab endte på trægulvet. Alligatoren justerede et par stropper, tilføjede mere gaffatape for stabilitet og pillede så med en rulle ekstra ledning, indtil han meddelte, at detonatoren var sikkert viklet rundt om fangerne.
  
  "Og drejekontakten?" spurgte Ramses.
  
  "Er du sikker på, at du vil tilføje dette?" spurgte Alligator. "Marsh og Shears kan starte dette for tidligt."
  
  Ramses nikkede eftertænksomt til manden. "Du har ret". Han satte sig på hug ved siden af pakken, rygsækken lå på gulvet, Hayden bandt direkte ovenpå, og så Marsh og Zoey oven på hende. Ramses øjne var på højde med Julian Marshs hoved.
  
  "Vi tilføjer en følsomhedskontakt," sagde han stille. "En roterende enhed, der, hvis du bliver løftet eller foretaget store bevægelser, får bomben til at detonere. Jeg råder dig til at blive siddende og vente på, at Miss J's holdkammerater ankommer. Bare rolig, det varer ikke længe."
  
  Hans ord sendte rystelser ned ad Haydens krop. "Hvor længe?" det lykkedes hende at puste ud.
  
  "Timeren vil blive indstillet til en time," sagde Ramses. "Lige tid nok til at tillade Alligator og jeg at komme i sikkerhed. Mine mænd vil stå tilbage med bomben, en sidste overraskelse til dine venner, hvis det lykkes dem at finde dig."
  
  Hvis?
  
  Ramses rejste sig og kiggede et sidste blik på den pakke, han havde forberedt, på menneskekødet og ildstormen nedenunder, på de frygtsomme udtryk i deres ansigter og den kraft, han viste over dem alle.
  
  Hayden lukkede sine egne øjne, nu ude af stand til at bevæge sig, det frygtelige tryk pressede hendes bryst ind i en ubønhørlig bombe og gjorde det svært at trække vejret. Det kunne være hendes sidste øjeblikke, og der var intet, hun kunne gøre efter at have hørt Alligator glæde sig over at indstille følsomhedskontakten, men hun ville være forbandet, hvis hun skulle tilbringe dem i den tropiske zone i New Yorks Central Park Zoo. I stedet ville hun blive transporteret tilbage til de bedste tider i sit liv, til Manos og deres tid på Hawaii, til stierne i Diamond Head, brændingen på North Beach og de vulkanske bjerge i Maui. Restaurant på en aktiv vulkan. Et sted over skyerne. Rødt snavs bag vejene. De flimrende lys langs Kapiolani og derefter stranden for enden af alle strande, skummer under skumringens spredte røde lys og ubekymret, det eneste rigtige sted i verden, hvor hun kunne undslippe alle livets stress og bekymringer.
  
  Hayden gik der nu, med uret tikker.
  
  
  KAPITEL FEM OG TREDIVE
  
  
  Drake ventede på politistationen og følte sig fuldstændig hjælpeløs, mens de hang på hvert eneste tip, hver eneste observation, hvert lille hint om Ramses, Hayden eller atombomben. Sandheden var, at New York var for stort til at dække i løbet af få timer, og telefonerne ringede af. Dens indbyggere var for mange og dens besøgende for mange. Det kan tage hæren ti minutter at nå Det Hvide Hus, men på trods af alle vagter og sikkerhedsforanstaltninger, hvor lang tid ville det tage at ransage dette relativt lille sted? Nu, tænkte Drake, tag dette scenarie til New York, og hvad får du? Det var en sjælden hændelse, hvor sikkerhedsstyrker fangede terrorister, der rent faktisk udførte deres grusomhed. I den virkelige verden blev terrorister forfulgt og opsporet efter optøjerne.
  
  Dahl ankom endelig, så pjusket og verdenstræt ud, med resten af SPEAR-teamet bag sig. Kenzi begyndte uforklarligt at se sig omkring og spurgte, hvor bevisopbevaringsfaciliteten var. Dahl himlede blot med øjnene til hende og sagde: "Slip hende, ellers bliver hun aldrig tilfreds." Resten af holdet stimlede rundt og lyttede til, hvad Drake havde at sige, hvilket, bortset fra at være bekymret for Hayden, ikke var meget.
  
  Moore forenklede sagen. "Folk kender til terrortruslen mod byen. Vi kan ikke evakuere, selvom vi ikke stopper dem, der forsøger at forlade. Hvad sker der, hvis bomben eksploderer? Jeg ved det ikke, men det er ikke op til os at tænke på gensidige beskyldninger nu. Vores systemer er nede, men andre bureauer og websteder har adgang til andre kanaler. Vi sammenligner dem, mens vi taler. De fleste systemer kører. Gaderne i New York er rolige, men stadig travle sammenlignet med de fleste byer. Også veje."
  
  "Men intet endnu?" spurgte Smith overrasket.
  
  Moore sukkede. "Min ven, vi besvarer hundredvis af opkald i minuttet. Vi beskæftiger os med enhver psyko, enhver spøgefugl og enhver ligefrem bange, gode borger i byen. Luftrummet er lukket for alle undtagen os. Vi skulle slukke for Wi-Fi, internettet og endda telefonlinjerne, men forstå, at vi er lige så tilbøjelige til at tage en pause fra denne vej, som vi er fra en gadebetjent, en FBI-agent eller, mere sandsynligt, et medlem af offentligheden."
  
  "Under dække?" spurgte Dahl.
  
  "Så vidt vi ved, er der ikke en eneste celle tilbage. Vi kan kun antage, at den celle, der nu beskytter Ramses, blev rekrutteret nationalt og lokalt. Vi tror ikke på, at vores undercover-agenter kan hjælpe, men de undersøger alle mulige muligheder."
  
  "Så hvor efterlader det os?" spurgte Lauren. "Vi kan ikke finde kameraet, Ramses, Price eller Hayden. Vi har ikke fundet en atombombe," hun studerede hvert ansigt, stadig i hjertet en civil opvokset på syndikerede shows, hvor alle puslespilsbrikkerne stillede op i den sidste akt.
  
  "Denne drikkepenge er det, der normalt gør det," sagde Moore. "Nogen ser noget og forårsager det. Ved du, hvad de kalder den varme tip-serie her? To billetter til himlen efter den gamle Eddie Money-sang."
  
  "Så venter vi på opkaldet?"
  
  Drake førte Lauren ud på balkonen. Scenen nedenfor var hektisk, hvor de få betjente og agenter, der stadig var i live, kæmpede med granatchok, mens de gik gennem murbrokker og knust glas, besvarede opkald og bankede nøgler, nogle med blodige bandager viklet om deres arme og hoveder, andre med fødderne op og grimasserer af smerte.
  
  "Vi er nødt til at gå derned," sagde Lauren. "Hjælp dem."
  
  Drake nikkede. "De kæmper en tabt kamp, og det er ikke engang et knudepunkt længere. Disse fyre nægtede simpelthen at gå. Det betyder mere for dem end en tur på hospitalet. Dette er, hvad gode betjente gør, og offentligheden ser det sjældent. Pressen bringer kun dårlige nyheder frem igen og igen og farver den generelle mening. Jeg siger, at vi også vil hjælpe dem."
  
  De gik mod elevatoren, og så vendte Drake sig om, overrasket over at se hele holdet bag ham. "Hvad?" - spurgte han. "Jeg har ingen penge".
  
  Alicia smilede træt. Selv Beau formåede et smil. SPEAR-holdet havde selv været igennem meget i dag, men var stadig stærke, klar til mere. Drake så mange blå mærker og andre sår, der var godt skjult.
  
  "Hvorfor lader I ikke op igen? Og tag ekstra ammunition med. Når vi endelig når at afslutte dette, får vi en hård tid."
  
  "Jeg finder ud af det," sagde Kinimaka. "Det vil give en distraktion."
  
  "Og jeg vil hjælpe," sagde Yorgi. "Jeg har svært ved selv at forstå Drakes accent, så den ville gå tabt med en amerikansk accent."
  
  Dahl lo, da han sluttede sig til Drake ved elevatoren. "Min russiske ven, du har det fuldstændig bagvendt."
  
  Drake slog svenskeren, hvilket forårsagede flere blå mærker, og tog elevatoren ned til første sal. SPEAR-teamet greb derefter ind, hvor de kunne, besvarede nye opkald og optog information, interviewede beboere og stillede spørgsmål og omstillede opkald, der ikke havde noget med nødsituationen at gøre, til andre tildelte stationer. Og selvom de vidste, at de var nødvendige og hjalp, var ingen af dem tilfredse med det, simpelthen fordi Hayden stadig var savnet, og Ramses forblev på fri fod. Indtil videre har han besejret dem.
  
  Hvilke andre tricks havde han i ærmet?
  
  Drake videresendte et opkald om en forsvundet slægtning og sendte en anden angående ujævn fortov. Omstillingen forblev aktiv, og Moore regnede stadig med spidsen, hans billet til himlen. Men det stod hurtigt klart for Drake, at tiden løb hurtigere ud end mælk, der spildes fra en ødelagt beholder. Det eneste, der holdt ham i gang, var, at han forventede, at Ramses ringede mindst én gang. Denne mand viste sig stadig. Drake tvivlede på, at han ville have trykket på knappen uden i det mindste at prøve at være lidt mere teatralsk.
  
  Politiet kørte stationen, men holdet hjalp ved at sidde ved borde og sende beskeder. Dahl gik for at lave kaffe. Drake sluttede sig til ham foran kedlen og følte sig ekstremt hjælpeløs og malplaceret, mens de ventede på information.
  
  "Lad os tale om den første," sagde Drake. "Er dette nogensinde sket for dig før?"
  
  "Ingen. Jeg forstår, hvordan Ramses formåede at gemme sig i alle disse år. Og jeg gætter på, at enheden ikke producerer en strålingssignatur, fordi de ikke har opdaget den endnu. Manden, der ompakkede bomben, vidste bestemt, hvad han lavede. Mit gæt er tidligere amerikansk militær."
  
  "Men hvorfor? Der er mange mennesker, der kan skærme stråling."
  
  "Det gælder også andre ting. Lokalkendskab. Det hemmelige hold, han samlede. Mærk mine ord, gamle Drake, de er tidligere SEALs. Særlig operation."
  
  Drake hældte vand, mens Dahl skænkede granulat i. "Gør det stærkt. I virkeligheden, ved du overhovedet, hvad det er? Har "Instant" nået Nordpolen endnu?
  
  Dahl sukkede. "Instant kaffe er djævelens værk. Og jeg har aldrig været på Nordpolen."
  
  Alicia smuttede gennem den åbne dør til værelset. "Hvad var det? Hørte noget om stangen og vidste bare, at mit navn var på den."
  
  Drake kunne ikke skjule sit smil. "Hvordan har du det, Alicia?"
  
  "Ondt i benene. Mit hoved gør ondt. Hjertepine. Bortset fra det har jeg det bare fint."
  
  "Jeg mener-"
  
  Opkaldet fra X-ambassadørerne overdøvede hans næste ord, som kom fra højttaleren på hans mobiltelefon. Han holdt stadig i kedlen og bragte apparatet til hagen.
  
  "Hej?"
  
  "Husker du mig?"
  
  Drake satte kedlen på med en sådan kraft, at det nyligt kogte vand sprøjtede på hans hånd. Han lagde aldrig mærke til det.
  
  "Hvor er du, svin?"
  
  "Nu. Burde dit første spørgsmål ikke være "hvor er atomvåbnene" eller "hvor hurtigt vil jeg eksplodere"? Et dybt overrasket brøl løb gennem linen.
  
  "Ramses," sagde Drake og huskede at tænde for højttalertelefonen. "Hvorfor ikke gå direkte til sagen?"
  
  "Åh, hvad er der så sjovt ved det? Og du fortæller mig ikke, hvad jeg skal gøre. Jeg er en prins, ejer af kongeriger. Jeg har regeret i mange år og vil regere i mange flere. Længe efter bliver du sprød. Tænk over det".
  
  "Så har du nogle flere bøjler, vi kan springe igennem?"
  
  "Det var ikke mig. Det var Julian Marsh. Denne mand er mildest talt skør, så jeg satte ham i kontakt med din agent Jay."
  
  Drake rystede og kiggede på Dahl. "Har hun det okay?"
  
  "For nu. Selvom han ser lidt stiv og smertefuld ud. Hun gør sit bedste for at forblive helt stille."
  
  En følelse af anelse snoede sig i Drakes mave. "Og hvorfor er dette?"
  
  "Så at det selvfølgelig ikke beskadiger bevægelsessensoren."
  
  Herregud, tænkte Drake. "Dit svin. Har du bundet hende til en bombe?"
  
  "Hun er bomben, min ven."
  
  "Hvor er det?"
  
  "Vi når dertil. Men da du og dine venner nyder et godt løb, og da I allerede er varmet op, tænkte jeg, hvorfor ikke give jer en chance? Jeg håber, du kan lide gåder."
  
  "Dette er vanvid. Du er skør, leger med så mange liv. Gåder? Løs det for mig, røvhul. Hvem skal tisse på din krop, når jeg sætter ild til den?"
  
  Ramses tav et øjeblik og syntes at tænke. "Så handskerne er virkelig af. Det er godt. Jeg har virkelig steder at tage hen, at deltage i møder, for at påvirke nationer. Så hør -"
  
  "Jeg håber virkelig, du vil være der og vente," afbrød Drake og fiskede hurtigt ud, "Når vi når dertil."
  
  "Desværre ikke. Her siger vi farvel. Som du sikkert ved, bruger jeg dig til at undslippe. Så, som I siger - tak for dette."
  
  "Øh-"
  
  "Ja Ja. Fuck mig, mine forældre og alle mine brødre. Men det er dig og denne by, der vil ende med at blive ødelagt. Og jeg, som vil fortsætte. Så tiden bliver nu et problem. Er du klar til at tigge om din chance, lille englænder?"
  
  Drake fandt sin professionalisme velvidende, at dette var deres eneste mulighed. "Fortæl mig".
  
  "Mit antiseptisk middel vil rense verden for infektion i Vesten. Fra regnskov til regnskov er dette en del af baldakingulvet. Det er alt ".
  
  Drake lavede en grimasse. "Og det er det hele?"
  
  "Ja, og da alt, hvad du gør i den såkaldt civiliserede verden, måles i minutter, timer, vil jeg indstille timeren til tres minutter. Dejligt, berømt rundt tal til dig."
  
  "Hvordan afvæbner vi dette?" Drake håbede, at Marsh ikke havde nævnt deaktiveringskoder.
  
  "Åh for helvede, ved du det ikke? Så husk bare dette - en atombombe, især en kuffert atombombe, er en præcis og perfekt afbalanceret mekanisme. Alt er miniaturiseret og mere præcist, som jeg er sikker på, du vil sætte pris på. Dette vil kræve... sofistikering."
  
  "Sofistikeret?"
  
  "Sofistikering. Se dette".
  
  Med disse ord afbrød Ramses opkaldet og efterlod linjen død. Drake skyndte sig tilbage til kontoret og skreg på hele stationen for at stoppe. Hans ord, hans tonefald fik hoveder, øjne og kroppe til at vende sig mod ham. Telefoner blev stillet i stand, opkald blev ignoreret, og samtaler blev stoppet.
  
  Moore så på Drakes' ansigt og sagde så: "Sluk dine telefoner."
  
  "Jeg har det," råbte Drake. "Men vi skal give mening..." Han gentog gåden ord for ord. "Skynd dig," sagde han. "Ramses gav os tres minutter."
  
  Moore lænede sig ud over den vakkelvorne balkon sammen med Kinimaka og Yorgi. Alle andre vendte sig mod ham. Da hans ord begyndte at nå folkene, begyndte de at skrige.
  
  "Nå, antiseptisk middel er en bombe. Det er åbenlyst ".
  
  "Og han har tænkt sig at sprænge det i luften," hviskede nogen. "Det er ikke et bluff."
  
  "Fra regnskov til regnskov?" sagde Mai. "Jeg forstår det ikke".
  
  Drake viklede den om sit hoved. "Dette er en besked til os," sagde han. "Det hele startede i Amazonas regnskoven. Vi så ham første gang på markedet. Men jeg forstår ikke, hvordan det fungerer for New York."
  
  "Men andet?" sagde Smith. "En del af gulvet under baldakinen? jeg gør ikke-"
  
  "Dette er endnu en regnskovsreference," råbte Moore ned. "Er baldakin ikke det, de kalder solidt trædække? Gulvet er dækket af kratt."
  
  Drake var der allerede. "Det er rigtigt. Men hvis du accepterer dette, så fortæller han os, at bomben er gemt i regnskoven. I New York," han krympede. "Giver ikke mening."
  
  Stilhed herskede på stationen, den form for stilhed, der kan bedøve en person til et punkt af hjælpeløshed eller elektrificere ham til det punkt af glans.
  
  Drake havde aldrig været mere opmærksom på tidens gang, hvert sekund fyldt med den skæbnesvangre ringning af dommedagsklokken.
  
  "Men New York har en regnskov," sagde Moore endelig. "I Central Park Zoo. Det er lille, kaldet "Tropical Zone", men det er en miniversion af den ægte vare.
  
  "Under baldakinen?" Dahl trykkede.
  
  "Ja, der er træer der."
  
  Drake tøvede endnu et sekund, smerteligt klar over, at selv dette kunne koste dem mange liv. "Ellers andet? Andre forslag?
  
  Kun stilhed og tomme blikke mødte hans spørgsmål.
  
  "Så er vi alle med," sagde han. "Ingen kompromiser. Ingen vittigheder. Det er tid til at sætte en stopper for denne mytiske bastard. Ligesom vi gjorde sidste gang."
  
  Kinimaka og Yorgi skyndte sig til trapperne.
  
  Drake førte hele holdet ind i New Yorks frygtfyldte gader.
  
  
  KAPITEL 66
  
  
  Efter Moores instruktioner spildte det ti mand store hold endnu flere dyrebare minutter ved at dreje ind i en gyde for at lede et par politibiler. Opkaldet var blevet foretaget, da de nåede frem, og politiet ventede, og deres bestræbelser på at rydde gaderne begyndte at bære frugt. Smith satte sig ved det ene hjul, Dahl ved det andet, bilerne tændte deres sirener og blinkende lys og skyndte sig rundt om hjørnet af 3rd Avenue, brændende gummi, direkte til zoologisk have. Bygninger og bange ansigter skyndte sig forbi med 40, derefter 50 miles i timen. Smith smed den forladte taxa til side, ramte fronten af den og sendte den ligeud. Der var kun én politiafspærring på vej, og de havde allerede fået ordre om at slippe dem igennem. De løb gennem et hastigt ryddet vejkryds og nærmede sig de tres.
  
  Drake ignorerede næsten det nye opkald på sin mobiltelefon og tænkte, at det måske var Ramses, der ringede tilbage for at glæde sig. Men så tænkte han: selv dette kunne måske give os nogle ledetråde.
  
  "Hvad?" - gøede han kort.
  
  "Drake? Dette er præsident Coburn. Har du et minut?"
  
  Yorkshiremanden sprang overrasket og tjekkede derefter sin GPS. "Fire minutter, sir."
  
  "Så hør. Jeg ved, at jeg ikke behøver at fortælle dig, hvor slemt det vil være, hvis denne bombe får lov til at eksplodere. Gengældelse er uundgåelig. Og vi kender ikke engang den sande nationalitet eller politiske tilbøjelighed til denne karakter Ramses. Et af de store problemer, der opstår, er, at en anden karakter - Alligator - har besøgt Rusland fire gange i år."
  
  Drakes mund blev til sand. "Rusland?"
  
  "Ja. Dette er ikke afgørende, men..."
  
  Drake vidste præcis, hvad den pause betød. Intet burde have været afgørende i en verden manipuleret af nyhedskanaler og sociale medier. "Hvis disse oplysninger kommer ud..."
  
  "Ja. Vi ser på et arrangement på højt niveau."
  
  Drake ville selvfølgelig ikke vide, hvad det betød. Han vidste, at der var mennesker i den bredere verden i øjeblikket, ekstremt magtfulde mennesker, som havde midlerne til at overleve en atomkrig, og de forestillede sig ofte, hvordan det ville være, hvis de kunne leve i en helt ny, knapt beboet verden. Nogle af disse mennesker var allerede ledere.
  
  "Undret bomben, hvis det er nødvendigt, Drake. Jeg fik at vide, at NEST er på vej, men vil ankomme efter dig. Som de andre. Alle. Dette er vores nye mørkeste time."
  
  "Vi stopper det her, sir. Denne by vil leve for at se i morgen."
  
  Da Drake afsluttede opkaldet, lagde Alicia sin hånd på hans skulder. "Så," sagde hun. "Da Moore sagde, at det var en regnskov og en mini regnskov, mente han, at der også ville være slanger der?"
  
  Drake dækkede sin hånd med hans. "Der er altid slanger, Alicia."
  
  Mai hostede. "Nogle er større end andre."
  
  Smith vendte deres bil rundt i trafikken, passerede en skinnende ambulance med åbne døre og paramedicinere, der arbejdede på de personer, der var involveret i hændelsen, og satte endnu en gang foden på gaspedalen.
  
  "Har du fundet det, du ledte efter, Mai?" sagde Alicia jævnt og høfligt. "Hvornår forlod du holdet?"
  
  Det hele skete for så længe siden, men Drake huskede tydeligt, at Mai Kitano gik, med hovedet fyldt med skyldfølelse for de dødsfald, hun utilsigtet havde forårsaget. Siden den ene hændelse under eftersøgningen af hendes forældre - mordet på en hvidvasker af yakuza-penge - har meget ændret sig.
  
  "Mine forældre er i sikkerhed nu," sagde Mai. "Som Grace. Jeg besejrede klanen. Chica. Give. Jeg fandt meget af det, jeg ledte efter."
  
  "Så hvorfor kom du tilbage?"
  
  Drake fandt sine øjne fast klistret til vejen og hans ører presset til bagsædet. Det var et usædvanligt tidspunkt at diskutere konsekvenser og udfordre beslutninger, men det var ret typisk for Alicia, og det kunne være deres sidste chance for at rette op på tingene.
  
  "Hvorfor kom jeg tilbage?" - Hvad? - May gentog lystigt. "Fordi jeg er ligeglad. Jeg holder af det her hold."
  
  Alicia fløjtede. "Godt svar. Dette er den eneste grund?"
  
  "Du spørger, om jeg er tilbage for Drake. Hvis jeg bare havde forventet, at I to opbyggede en ny forståelse. Hvis jeg bare et sekund havde troet, at han ville være gået videre. Selvom han kunne give mig en ny chance. Nå, svaret er enkelt - jeg ved det ikke."
  
  "Tredje chance," påpegede Alicia. "Hvis han var dum nok til at bringe dig tilbage, ville dette være din tredje chance."
  
  Drake så indgangen til den zoologiske have nærme sig og mærkede den voksende spænding på bagsædet, de skarpe og upålidelige følelser rase i ham. Til alt dette havde de brug for et værelse, gerne med blød polstring.
  
  "Afslut det, gutter," sagde han. "Vi er her".
  
  "Det er ikke færdigt endnu, Sprite. Denne Alicia er en ny model. Hun besluttede ikke at stikke af i solnedgangen længere. Nu står vi, vi lærer, og vi kommer igennem det her."
  
  "Jeg ser det og beundrer det," sagde Mai. "Jeg kan virkelig godt lide den nye dig, Alicia, på trods af hvad du måske tror."
  
  Drake vendte sig væk, fyldt med gensidig respekt og fuldstændig forvirret over, hvordan dette scenarie i sidste ende kunne udspille sig. Men det var på tide at lægge det hele væk nu, lægge det på hylden, for de nærmede sig hastigt endnu et Harmagedon, soldater, frelsere og helte til det sidste.
  
  Og hvis de så på, måske spillede skak, ville selv Gud og Djævelen miste pusten.
  
  
  KAPITEL SYV OG TREDIVE
  
  
  Smith hvinede sine dæk i det sidste sving og trampede derefter på bremsepedalen med en tung fod. Drake åbnede døren, før bilen standsede og slog benene ud. Mai var allerede ude af bagdøren, Alicia et skridt bagud. Smith nikkede til de ventende betjente.
  
  "De sagde, at du skal kende den hurtigste vej til den tropiske zone?" spurgte en af politimændene. "Nå, følg denne vej lige ned." Han pegede. "Det vil være til venstre."
  
  "Tak skal du have". Smith tog guidekortet og viste det til de andre. Dahl løb op på en løbetur.
  
  "Vi er klar?"
  
  "Sådan vi kan være," sagde Alicia. "Åh se," hun pegede på kortet. "De kalder gavebutikken på stedet for en zoologisk have."
  
  "Så lad os gå."
  
  Drake gik ind i zoologisk have med forhøjede sanser, forventede det værste og vidste, at Ramses havde mere end ét grimt trick i ærmet, som ikke havde noget med ham at gøre. Gruppen spredte sig og tyndede ud og bevægede sig allerede hurtigere, end de burde have gjort og uden forsigtighed, men vel vidende, at hvert sekund, der gik, var et nyt dødsstød. Drake var opmærksom på skiltene og så snart den tropiske zone forude. Da de nærmede sig, begyndte landskabet omkring dem at bevæge sig.
  
  Otte mennesker skyndte sig ud af skjulet og trak knive, da de blev beordret til at gøre redningsmændenes sidste kamp smertefuld og ekstremt blodig. Drake duede under gyngen og kastede sin ejer over hans ryg, og mødte derefter det næste angreb frontalt. Bo og May er kommet i forgrunden, deres kampevner er nødvendige i dag.
  
  Alle otte angribere var iført kropsrustninger og masker, og de kæmpede så kompetent, som Drake havde forventet. Ramses valgte aldrig fra bunden af bunken. Mai parerede et hurtigt stik, forsøgte at brække sin arm, men fandt den snoet, hendes egen balance slynget ud. Det næste slag savnede hendes skulder, absorberet af hendes egen vest, men gav hende et øjebliks pause. Beau gik blandt dem alle, en sand skygge af død. Ramses' legionærer trak sig tilbage eller sprang til siden for at undgå franskmanden.
  
  Drake lænede sig tilbage mod barrieren og løftede hænderne. Hegnet bag ham revnede, da hans modstander sparkede med begge fødder fra jorden. Begge mænd rullede ind på en anden sti, kæmpende mens de rullede. Englænderen slog knytnæve efter knytnæve i hovedet på legionæren, men det lykkedes kun at ramme den løftede hånd i forsvaret. Han løftede sin krop, hvor han ville have den, rejste sig på knæ og slog knytnæven ned. Kniven gled op og gennemborede hans ribben og gjorde stadig ondt på trods af hans forsvar. Drake fordoblede sit angreb.
  
  Nærkamp ved indgangen til den tropiske zone er intensiveret. May og Bo fandt deres modstanderes ansigter. Blod sprøjtede ud over hele gruppen. Legionærer faldt med brækkede lemmer og hjernerystelse, og hovedforbryderen var Mano Kinimaka. Den enorme hawaiianer knuste sine angribere med en bulldozer, som om han prøvede at trodse bølgerne selv, slå dem i stykker. Hvis en legionær stod i vejen for ham, slog Kinimaka nådesløst, en overmenneskelig midtbanespiller, en uforgængelig plov. Hans vej var helt forkert, så både Alicia og Smith var på nippet til at dykke ud af vejen. Legionærerne landede ved siden af dem og gryntede, men de var nemme at afslutte.
  
  Dahl udvekslede slag fra hånd til hånd med en vis dygtighed. Knivslagene blev slået hårdt og hurtigt, først lavt, så højt, så til brystet og ansigtet; svenskeren blokerede dem alle med lynhurtige reflekser og hårdt tjente færdigheder. Hans modstander gav ikke op, klinisk i sin præstation, og fornemmede hurtigt, at han havde mødt sin ligemand og havde brug for at gøre en forskel.
  
  Dahl trådte til side, da legionæren brugte sine ben og albuer som en fortsættelse af knivangrebene. Den første albue ramte ham i tindingen, hvilket øgede hans bevidsthed og hjalp ham med at forudse et utal af angreb. Han faldt på det ene knæ og ramte under sin armhule direkte ind i hulen og nerveklyngen der, hvilket fik legionæren til at tabe bladet i smerte. Men i sidste ende var det den stridbare Kinimaka, der væltede fighteren ned, og opladede musklerne rent, brækkede knogler og rev sener. Mano havde sorte blå mærker langs kæben og kindben og gik haltende, men intet kunne stoppe ham. Dahl forestillede sig, at han ville styrte gennem siden af en bygning som Hawaii-hulken, hvis døren var låst.
  
  Kenzi havde nemmere ved at svæve rundt i kampens kanter, skade hvem hun kunne og beklagede, at hun stadig ikke havde sin katana. Dahl vidste, at hun havde en indlært specialfærdighed og kunne angribe den ene legionær efter den anden, dræbe hver enkelt med et slag, hvilket sparede holdets dyrebare tid. Men dagen var næsten forbi.
  
  Alligevel.
  
  Drake fandt sin Flurry-næve, der afbøjede slaget. Han faldt om på siden, da en legionær fangede hans håndled og vred det. Smerter forvrængede hans træk. Han rullede med en unormal hældning, slap trykket og stod ansigt til ansigt med sin modstander.
  
  "Hvorfor?" spurgte han.
  
  "Bare her for at bremse dig," grinede legionæren. "Tik tak. Tik tak."
  
  Drake skubbede hårdt afsted, nu på benene. "Du vil også dø."
  
  "Vi skal alle dø, fjols."
  
  Stillet over for en sådan fanatisme slog Drake uden nåde og brækkede mandens næse og kæbe såvel som hans ribben. Disse mennesker vidste præcis, hvad de gjorde, og alligevel fortsatte de med at kæmpe. Ikke en eneste mand blandt dem fortjente endnu et suk.
  
  Gispende pegede legionæren sin kniv mod Drake. Yorkshiremanden fangede den, vred den og vendte den om, så bladet gik ind i den anden mands kranium til fæstet. Før kroppen ramte græsset, deltog Drake i hovedkampen.
  
  Det var en mærkelig og skør kamp. Slag efter slag og forsvar efter forsvar, endeløs rotation i position. Blodet blev tørret fra øjnene, albuer og knoer blev elimineret midt i kampen, og selv en forskudt skulder blev ført tilbage til sin plads takket være Smiths egen vægt. Det var råt, så virkeligt som det kan blive.
  
  Og så gik Kinimaka rundt om det hele, slog til, skyndte sig ind, ødelagde, hvor han kunne. Mindst tre af de faldne, knuste legionærer var hans arbejde. Beau tog to mere ud, og så arbejdede May og Alicia sammen for at afslutte den sidste. Da han faldt, stod de ansigt til ansigt, næverne løftet, kampraseri og blodtørst blussede mellem dem og blinkede som lasere i deres øjne, men det var Beau, der skilte dem ad.
  
  "Bombe," sagde han.
  
  Og så pludselig vendte alle ansigter sig mod Drake.
  
  "Hvor lang tid har vi tilbage?" spurgte Dahl.
  
  Drake vidste det ikke engang. Kampen tog al den resterende koncentration fra mig. Nu kiggede han ned, bange for hvad han ville se, trak ærmet tilbage og så på sit ur.
  
  "Vi har ikke engang set bomben endnu," sagde Kensi.
  
  "Femten minutter," sagde Drake.
  
  Og så lød der skud.
  
  
  KAPITEL otteogtredive
  
  
  Kensi følte et slag som et missilangreb. Det væltede hende fra hende, ramte hende i lungerne og tog et øjeblik al bevidsthed fra hendes sind. Drake så kuglen ramme og faldt på knæ, hvilket forhindrede hans uundgåelige fald. Hun så aldrig dette komme, men det gjorde ingen andre heller. Smith fik også et hit. Heldigvis ramte begge kugler vestene.
  
  Thorsten Dahl var den hurtigste til at reagere, stadig med ordene "femten minutter", der bombarderede hans hjerne. Da de to legionærer rejste sig fra jorden, affyrede kuglerne hurtigt, og nu, med bedre sigte, stormede han mod dem med udstrakte arme, brølende som et tog, der fragtede fortabte sjæle fra Helvedes blodgennemblødte dybder . De tøvede overrasket, og så slog svenskeren dem, en med hver hånd, og kastede dem begge tilbage mod træhyttens væg.
  
  Strukturen brød fra hinanden omkring menneskerne, træplanker knækkede, splintrede og tumlede gennem luften. Mændene faldt om på ryggen blandt dets indhold, hvilket viste sig mest nyttigt for den gale svensker.
  
  Det var et arbejdsskur, et sted fyldt med redskaber. Mens legionærerne kæmpede for at hæve deres våben, en stønnede og en anden spyttede tænder ud, rejste Dahl en veløvet forhammer. De faldne mennesker så ham komme ud af øjenkrogen og frøs, vantro fratog dem modet.
  
  Bo gik hen til ham og så deres reaktion. "Gør dem færdig. Husk, hvem de er."
  
  Kinimaka holdt også en pause og lo ad plottet, som om han ville trampe dem ned i støv. "De skød Kensi. Og Smith."
  
  "Jeg ved det," sagde Dahl og smed forhammeren og lænede sig op ad dens håndtag. "Jeg ved det".
  
  Begge mænd tog pausen som et tegn på svaghed og rakte ud efter deres våben. Dahl fløj op i luften, mens han samtidig løftede forhammeren, og bragte den ned, mens hans krop faldt. Et slag ramte legionæren i midten af hans pande, og han havde stadig nok styrke og dygtighed tilbage til at dreje, hæve skaftet og knuse den anden mands tinding. Da han var færdig, rejste han sig på knæ, bed tænderne sammen og kastede forhammeren over hans skulder.
  
  Så satte den anden legionær sig op, stønnede, hovedet slingrede til den ene side som i smerte, og tog den pistol, han holdt i sine rystende hænder. I det splitsekund reagerede Kensi hurtigere end nogen anden og satte sig selv i stor personlig risiko. Uden at holde en pause rystede hun sine tidligere blå mærker af sig, blokerede mandens sigte og kastede sig mod ham. Pistolen, hun holdt i hånden, blev affyret som en mursten, ende for ende, indtil den ramte ham i midten af hans ansigt. Han skød, faldt bagover, kuglen passerede over hans hoved. Da hun nåede ham, hentede Kenzi sit våben, men ikke før han tømte det i hans bryst.
  
  "Hvor længe?" Dahl trak vejret tungt og skyndte sig mod døren, der førte til den tropiske zone.
  
  Drake skyndte sig forbi.
  
  "Syv minutter."
  
  Dette er ikke nok til at afvæbne ukendte atomvåben.
  
  
  KAPITEL Niogtredive
  
  
  Seks minutter.
  
  Drake skyndte sig ind i den tropiske zone, skrigende, indtil hans hals gjorde ondt, og forsøgte desperat at lokalisere bomben. Den lave gråd, der var svaret, kom ikke fra Hayden, men han fulgte den, så godt han kunne. Årer svulmede ud over hele hans pande. Hans hænder knyttede sig til næver af spænding. Da hele holdet gik ind i bygningen, med front mod snoede trægange og træbeklædte levesteder, spredte de sig for at drage fordel af deres antal.
  
  "Crap!" Kinimaka græd, stressen var næsten ved at ødelægge ham nu. "Hayden!"
  
  Endnu et dæmpet skrig. Drake slog hænderne op i ekstrem frustration, ude af stand til at bestemme den nøjagtige placering. Der gik sekunder. En farvestrålende papegøje stormede mod dem og fik Alicia til at tage et skridt tilbage. Drake kunne ikke lade være med at se på sit ur igen.
  
  Fem minutter.
  
  Det Hvide Hus ville nu udstråle en sådan angst, at det ville blive skyllet lige ud for Capitol Hill. Det nærgående NEST-hold, bombegruppe, betjente, agenter og brandmænd, der var klar over, ville enten løbe, indtil deres ben gav ud eller falde på knæ, scanne himlen og bede for deres liv. Hvis nogen af verdens ledere var blevet informeret, ville de også have stået på benene, kigget på deres ure og udarbejdet et par forslag.
  
  Verden havde magten.
  
  Drake krympede sig af lettelse, da han hørte Mais skrig, og tog derefter et par sekunder mere at finde kilden. Holdet kom sammen som én, men det, de opdagede, var over deres forventninger. Yorgi stod bag ham ved siden af Lauren; Bo og Kenzi forsøgte at finde ud af det på afstand, mens resten af holdet enten faldt på knæ eller kravlede sammen med massen.
  
  Drakes øjne blev store. Det første, han så, var liget af en nøgen kvinde, pakket ind i gaffatape og blå tråd, liggende spredt omkring to meter fra jorden. Stadig forvirret så han, at der under hendes fodsåler var endnu et par fødder, som tilhørte en mand, at dømme efter de behårede ben, der var knyttet til dem.
  
  Hayden er bomben, fortalte Ramses ham.
  
  Men... hvad fanden...
  
  Under den nøgne mand så han nu støvler, som han genkendte. Hayden så ud til at være i bunden af bunken.
  
  Hvor fanden er atombomben så?
  
  Alicia kiggede op fra sin plads ved siden af den ukendte kvinde. "Lyt godt efter. Zoey siger, at bomben er sikret under Hayden, nederst i dette indslag. Han er bevæbnet, har en ret pålidelig bevægelsessensor og er beskyttet af en rygsæk. Ledninger viklet rundt om deres kroppe er fastgjort til en blodig aftrækker." Hun rystede på hovedet. "Jeg kan ikke se en udvej. Det er tid til nogle lyse ideer, gutter."
  
  Drake stirrede på ligene, et endeløst spor af ledninger, stadig i samme blå farve. Hans første reaktion var at være enig.
  
  "Har den en kollapsende kontur?" spurgte Kinimaka.
  
  "Mit bedste gæt er 'nej'," sagde Dahl. "Det ville være for risikabelt, fordi de mennesker, der er forbundet med det, kunne ændre sig. Et kollapsende kredsløb - en våbenforebyggende enhed - ville opdage Haydens bevægelse, antage nogen - og derefter røre bomben , og boom."
  
  "Sig ikke det". Alicia krympede.
  
  Drake faldt på knæ i nærheden af, hvor han antog, at Haydens hoved var. "Så ville bevægelsesdetektoren efter samme princip være ret løs. Igen for at lade fangerne bevæge sig lidt."
  
  "Ja".
  
  Hans hoved gjorde ondt af stressoverbelastningen. "Vi har deaktiveringskoder," sagde han.
  
  "Som stadig kunne være falsk. Og for at gøre tingene værre, er vi nødt til at indtaste dem på et tastatur, der er fastgjort til aftrækkeren under Hayden."
  
  "I må hellere skynde jer," sagde Kensi stille. "Vi har tre minutter tilbage."
  
  Drake gned sig rasende i hovedet. Nu var det ikke tid til at nære tvivl. Han vekslede et blik med Dahl.
  
  Hvad er det næste, min ven? Er vi endelig kommet til vejs ende?
  
  Julian Marsh talte. "Jeg så dem bevæbne ham," sagde han. "Jeg kan uskadeliggøre det. Dette burde aldrig være sket. Penge var det eneste mål... Ikke dette lort om millioners død, verdens undergang."
  
  "Webb vidste det," sagde Lauren. "Din chef. Han vidste det hele tiden."
  
  Marsh hostede bare. "Bare få mig væk herfra."
  
  Drake rørte sig ikke. For at finde bomben skulle de vende en menneskelig bunke. De havde ikke tid til at klippe al tapen. Men der var altid en hurtigere måde at uskadeliggøre bomben på. De viste det ikke på tv, fordi det næppe var egnet til kant-of-view-visning.
  
  Du klippede ikke ledningen over. Du har lige trukket dem alle ud.
  
  Men det var lige så risikabelt som at skære den forkerte ledning over. Han knælede ned, indtil hans øjne var på højde med Marshs.
  
  "Julian. Vil du dø?"
  
  "Ingen!"
  
  "Jeg kan ikke se nogen anden vej," pustede han. "Drenge, lad os flytte dem."
  
  I spidsen for holdet vendte han langsomt, bevidst, bunken af lig, indtil Haydens mave løftede sig fra gulvet, og en rygsæk blev opdaget. Stønnen undslap Zoey, Marsh og endda Hayden, da de alle rullede om på siden, og Kinimaka opfordrede dem alle til at holde sig stille. På trods af Zoes påstande vidste ingen, hvor følsom bevægelsesdetektoren faktisk var, selvom det virkede indlysende, at hvis den havde kørt så længe, var den ikke indstillet til noget nær en trigger. Det skulle faktisk programmeres til at være næsten uigennemtrængeligt for at sikre Drakes ankomst, før det eksploderede.
  
  Ledningerne skulle afbrydes fra Marshs krop og fjernes fra Zoes lemmer, et rodet arbejde, som holdet næsten ikke lagde mærke til. Dem, der var viklet rundt om Haydens krop, kom let af, da de var i vejen for hendes tøj. Nu adlød Marsh instruktionerne og stadig holdt nede af gaffatapen, løftede Marsh sine arme, så de viklede sig om Haydens højre side og svævede over rygsækken. Pythianeren bøjede fingrene.
  
  "Nåle og nåle."
  
  Mai lagde sine hænder på sin rygsæk, oven på atombomben. Med behændige fingre løsnede hun spænderne og trak den øverste flap tilbage. Derefter tog hun med stor og behændig styrke fat i rygsækkens kanter og trak bomben sammen med dens metalhus lige ud.
  
  En sort skal omringede ham. Mai smed sin rygsæk til side og drejede meget langsomt bomben og svedte voldsomt, mens sekunderne tikkede forbi. Haydens øjne funklede, da hun så på bomben, og Kinimaka knælede allerede ved siden af hende og klemte hans hånd.
  
  Et nedtællingspanel kom til syne, fastgjort med fire skruer på ydersiden af bomben. Blå ledninger snoede sig under ham ind i hjertet af den absolutte katastrofe. Marsh stirrede på ledningerne, fire af dem, flettet sammen og viklet sammen.
  
  "Tag panelet af. Jeg skal se, hvem der er hvem."
  
  Drake bed sig i tungen, mens han kiggede på sit ur.
  
  Sekunder tilbage.
  
  59, 58...
  
  Smith faldt på knæ ved siden af dem, soldaten tegnede allerede sit værktøjsblad. Han tog alles liv i egne hænder og tog ansvaret for at fjerne mangler. Én ridse, én stædig tråd, én mangel på koncentration, og de ville enten spilde tid eller forårsage en forfærdelig eksplosion. Drake lukkede øjnene et øjeblik, mens manden arbejdede. Bag ham trak Dal vejret tungt, og selv Kensi tumlede.
  
  Da Smith arbejdede på den sidste skrue, skreg Alicia pludselig. Hele gruppen rystede, deres hjerter sprang til munden.
  
  Drake vendte sig skarpt om. "Hvad er dette?"
  
  "Slange! Jeg så en slange! Det var en stor gul bastard."
  
  Smith knurrede vredt, mens han løftede pladen og forsigtigt fjernede nedtællingspanelet med dets blinkende røde skive. "Hvilken ledning?"
  
  De havde syvogtredive sekunder tilbage.
  
  March sneg sig tættere på, hans øjne scannede det sammenfiltrede virvar af blå ledninger og søgte efter det sted, hvor han huskede, at Alligator tændte for enheden.
  
  "Jeg kan ikke se det! Jeg kan fandme ikke se det!"
  
  "Det var alt," Drake smed ham til side. "Jeg trækker alle ledningerne ud!"
  
  "Nej," Dahl landede tungt ved siden af ham. "Hvis du gør dette, vil denne bombe eksplodere."
  
  "Hvad skal vi så gøre, Torsten? Hvad skal vi gøre?"
  
  Niogtyve... otteogtyve...syvogtyve...
  
  
  KAPITEL 40
  
  
  Drakes hukommelse skyndte sig frem. Ramses fortalte ham bevidst, at Hayden var bomben. Men hvad fanden betød det egentlig?
  
  Da han kiggede nu, så han tre ledninger viklet rundt om den. Hvilken udløste det? Dahl trak et stykke papir op af lommen.
  
  "Koder," sagde han. "Nu er der ingen anden vej."
  
  "Lad Marsh prøve igen. Ramses nævnte især Hayden."
  
  "Vi bruger koder."
  
  "De kan være pokkers falske! Deres egen trigger!"
  
  March så allerede på Haydens lig. Drake klatrede over den og fangede Kinimakis opmærksomhed. "Vend hende om."
  
  Hayden hjalp så godt hun kunne, musklerne og sener skreg uden tvivl af smerte, men de fik ingen lindring. Uret tikkede. Bomben var ved at være færdig. Og verden ventede.
  
  Marsh lænede sig ned og fulgte ledningerne rundt om sin krop, mens Drake løftede den ene arm, derefter et ben og til sidst spændte sit bælte op, hvor de to ledninger krydsede hinanden. Da han så det knudrede par passere gennem hendes skød igen, pegede han på Kinimaka. "Sådan her".
  
  Hayden led af et mareridtsspil Twister og så på, mens Marsh sporede hver lednings vej tilbage til timeren.
  
  "Selvfølgelig," sagde han og skelede hårdt med det ene øje vidt åbent, det andet lukket. "Det er den til højre."
  
  Drake gloede på den nukleare dokumentmappe. Kensi sluttede sig til ham og Dahl på gulvet lige ved siden af ham. "For at sprænge denne ting i luften kræver det en særlig konfiguration af dele og mekanismer. Det er... så delikat. Har vi virkelig tillid til den person, der bragte dette ind i landet på dette tidspunkt?"
  
  Drake tog sit livs dybeste indånding.
  
  "Ikke noget valg".
  
  Han trak i ledningen.
  
  
  KAPITEL ENogfyrre
  
  
  Drake trak hurtigt, og ledningen blev revet fra hans hånd, hvilket blottede kobberenden. På en knivsæg lænede alle tilstedeværende sig frem for at tjekke nedtællingen.
  
  Tolv...elleve...ti...
  
  "Han er stadig bevæbnet!" Alicia græd.
  
  Drake faldt på ryggen, lamslået og holdt stadig i ledningen, som om han allerede nu kunne antænde en gnist og ødelægge bomben. "Dette... dette..."
  
  "Tikker stadig!" Alicia græd.
  
  Dahl duede og skubbede Yorkshiremanden væk med en håndflade mod panden. "Jeg tror," sagde han. "Vi vil være heldige, hvis vi har tid nu."
  
  Otte...
  
  Zoe begyndte at græde. Marsh græd og undskyldte for hver fejl, han nogensinde havde begået. Hayden og Kinimaka så holdet arbejde følelsesløst, knugede deres hvide hænder og indrømmede, at der ikke var noget, de kunne gøre. Smith slap kniven og så på Lauren og rakte rystende fingre ud for at røre ved hende. Yorgi sank til jorden. Drake kiggede på Alicia, og Alicia stirrede på May, ude af stand til at fjerne øjnene. Bo stod mellem dem, hans udtryk klarede, mens han så Dahl arbejde.
  
  Svenskeren indtastede deaktiveringskoder i panelet. Hver af dem er registreret med et lydsignal. Der var kun sekunder tilbage, før han indtastede det sidste nummer.
  
  Fem...
  
  Dahl trykkede på "Enter"-knappen og holdt op med at trække vejret.
  
  Men uret tikkede stadig.
  
  Tre to en...
  
  
  ***
  
  
  I sidste sekund fortvivlede Thorsten Dahl ikke. Han gav ikke op eller vendte sig væk for at dø. Han havde en familie at vende tilbage til - en kone og to børn - og intet ville forhindre ham i at sikre deres sikkerhed i aften.
  
  Der var altid en plan B. Det lærte Drake ham.
  
  Han var klar.
  
  Madness mode startede, en beregnet galskab tog fat i ham og gav ham styrke ud over det normale. I den sidste time havde han lyttet, mens en eller anden mand trampede på det perfekte, præcise og fejlfrie udstyr, der udgjorde atommappen. Han hørte, hvor præcist det hele var.
  
  Tja, hvad nu hvis det var lidt Dahl tosset. Hvordan ville det fungere?
  
  Da displayet viste en, holdt svenskeren allerede en forhammer i hånden. Han bragte den ned med sit sidste åndedrag, sin sidste bevægelse, svingende af al sin kraft. Forhammeren smækkede i hjertet af atombomben, og selv i det endeløse sekund så han Drakes rædsel, Alicias aftale. Og så så han ikke noget mere.
  
  Uret tikkede
  
  Nul.
  
  
  KAPITEL TOogfyrre
  
  
  Tiden er ikke stoppet for nogen, og især ikke på dette afgørende tidspunkt.
  
  Drake så Dahl strakt ud over bomben, som om han kunne beskytte sine venner og hele verden mod en frygtelig brand. Han så den bøjede metalramme, bukkede indvolde omkring forhammeren; og så så han nedtællingsuret.
  
  Sidder fast på nul.
  
  "Åh, for fanden," sagde han på den mest hjertelige måde som muligt. "IH, du godeste."
  
  Én efter én indså holdet. Drake indåndede et frisk pust, som han aldrig forventede at smage igen. Han kravlede op til Dahl og slog svenskeren på hans brede ryg. "God fyr," sagde han. "Slå den med en stor hammer. Hvorfor tænkte jeg ikke på det?"
  
  "At være en Yorkshiremand," sagde Dahl ind i bombens hjerte. "Jeg undrede mig også over dette."
  
  Drake trak ham tilbage. "Hør," sagde han. "Denne ting sidder fast, ikke? Muligvis knækket indvendigt. Men hvad vil forhindre det i at starte igen?"
  
  "Vi," sagde en stemme bagfra.
  
  Drake vendte sig om og så NEST og bombegruppen nærme sig dem med rygsække og åbne bærbare computere i hænderne. "I er forsinket," gispede han.
  
  "Ja fyr. Sådan er det normalt."
  
  Kinimaka, Yorgi og Lauren begyndte at løse Hayden ud af det bizarre net, hun delte med Zoe Shears og Julian Marsh. De to Pythias var dækket så meget som muligt, men virkede ikke så generet af deres nøgenhed.
  
  "Jeg hjalp," gentog Marsh igen og igen. "Glem ikke at fortælle dem, at jeg hjalp."
  
  Hayden befandt sig på knæ og rullede hver lem for at genoprette cirkulationen og gned de områder, hvor ledsmerter havde samlet sig. Kinimaka gav hende sin jakke, som hun taknemmeligt tog imod.
  
  Alicia greb Drake om skuldrene med tårer i øjnene. "Vi er i live!" - skreg hun.
  
  Og så trak hun ham nærmere, fandt hans læber med sine læber og kyssede ham så hårdt hun kunne. Drake trak sig først væk, men indså derefter, at han var præcis, hvor han ville være. Han kyssede hende tilbage. Hendes tunge fløj ud og fandt ham, og deres spænding lettede.
  
  "Det er her, vi har været på vej i lang tid," sagde Smith. Undskyld, May."
  
  "Åh mand, jeg savner min kone," sagde Dahl.
  
  Bo stirrede på ham, hans ansigt var sten som granit, men ellers ulæselig.
  
  Mai pressede et svagt smil frem. "Hvis rollerne blev byttet om, ville Alicia nu mumle noget om at være med."
  
  "Vær ikke genert". Alicia trak sig væk fra Drake med et halsende grin. "Jeg har aldrig kysset en filmstjerne før."
  
  Smith rødmede ved omtalen af gamle tider. "Åh, nu har jeg affundet mig med, at May ikke rigtig er den store Maggie Q. Undskyld det".
  
  "Jeg er bedre end Maggie Q," smilede Mai.
  
  Smith sank, hans ben gav efter. Lauren rakte sin hånd ud for at støtte ham.
  
  Alicia lagde hovedet til siden. "Åh vent, jeg kyssede en filmstjerne. En slags Jack. Eller var det hans skærmnavn? Åh, faktisk to. Eller måske tre..."
  
  Kensi bevægede sig blandt dem. "Dejligt kys," sagde hun. "Du har aldrig kysset mig sådan."
  
  "Det er kun, fordi du er en tæve."
  
  "Åh tak".
  
  "Vent," sagde Drake. "Kyssede du Kensi? Hvornår?"
  
  "Det er en gammel historie," sagde Alicia. "Jeg husker knap nok."
  
  Han gjorde det til et punkt at tiltrække al hendes opmærksomhed med sine øjne. "Så det var et 'glad for, at vi er i live'-kys? Eller noget mere?
  
  "Hvad synes du?" Alicia så forsigtig ud.
  
  "Jeg tror, jeg vil have dig til at gøre det igen."
  
  "OKAY..."
  
  "Senere".
  
  "Sikkert. For vi har arbejde at gøre."
  
  Drake så nu på Hayden, lederen af deres hold. "Ramses og Alligatoren er stadig derude," sagde han. "Vi kan ikke lade dem undslippe."
  
  "Øh, undskyld mig?" - sagde en af fyrene fra sapperholdet.
  
  Hayden kiggede på Marsh og Shears. "I to kan optjene ekstra point, hvis du har oplysninger."
  
  "Ramses talte næsten ikke til mig," sagde Shears. "Og Alligator var den største skøre person, jeg nogensinde har mødt. Jeg ville ønske, jeg vidste, hvor de var."
  
  Drake stirrede på ham. "Alligatoren var den største galning..."
  
  "Undskyld. Fyre?" sagde lederen af NEST.
  
  Marchs øjne glimtede. "Ramses er en fejl," sagde han. "Jeg skulle have trådt på den, da jeg havde chancen. Alle disse penge er væk. Magt, prestige - forsvandt. Hvad skal jeg gøre?"
  
  "Jeg håber, jeg rådner i fængslet," sagde Smith. "I selskab med en morder."
  
  "Hør efter!" - råbte folk fra REDEN.
  
  Hayden så på dem, så på Dahl. Drake kiggede sig over Alicias skulder. Lederen af Team NEST var på benene og hans ansigt var blegt, farven af absolut frygt.
  
  "Denne bombe er ubrugelig."
  
  "Hvad?"
  
  "Der er ingen elektriske detonatorer. Linserne revnede, tror jeg muligvis fra at blive ramt med en hammer. Men uran? Selvom vi kan finde spor, der fortæller os, at det var her engang, så mangler det..
  
  "Ingen". Drake mærkede hans muskler ryste. "Nej, du kan ikke fortælle mig det her. Siger du, at bomben var en forbandet falsk?
  
  "Nej," sagde lederen og bankede på sin bærbare computer. "Jeg siger dig, at det ikke er den bombe. Den blev deaktiveret ved at fjerne alle de dele, der får den til at virke. Så dette er en falsk. Denne mand - Ramses - har sandsynligvis den rigtige."
  
  Holdet tøvede ikke et sekund.
  
  Hayden rakte ud efter telefonen og ringede til Moores nummer. Drake råbte, at hun skulle tilkalde helikopterne.
  
  "Hvor meget har vi brug for?"
  
  "Fyld den skide himmel," sagde han.
  
  Uden at klage løftede de deres ømme kroppe og gik rask mod døren. Hayden talte hurtigt, mens hun løb, og viste ingen fysiske effekter af hendes behandling. Det var de mentale virkninger, der havde magten til at arre hende for evigt.
  
  "Moore, bomben i Central Park er falsk. Rengjort, lukket. Vi tror, indmaden og detonatorerne blev fjernet og derefter sat ind i en anden enhed."
  
  Drake hørte Moore sukke på tre meters afstand.
  
  "Og vi troede, at mareridtet var forbi."
  
  "Dette var Ramses' plan helt fra begyndelsen." Hayden rev yderdøren af hængslerne uden at bryde skridtet. "Nu eksploderer han i sin egen tid og flygter. Er der nogen helikoptere, der flyver ud af New York?"
  
  "Militær. Politi. Speciel operation, formoder jeg."
  
  "Start med det her. Han har en plan, Moore, og vi tror, at Alligator er en tidligere kommandosoldat. Hvordan ser CCTV-kameraer ud?"
  
  "Vi samler hvert ansigt, hver figur. Vi har været på kanten i timevis. Hvis Ramses løber gennem byen, fanger vi ham."
  
  Drake hoppede over skraldespanden, Dahl var ved siden af ham. Helikoptere buldrede over hovedet, to af dem landede på vejen ved indgangen til zoologisk have. Da han så op, så Drake bag de roterende rotorer i kontorbygninger, hvor blandt de hvide persienner mange ansigter pressede mod vinduerne. Sociale medier ville eksplodere i dag, og hvis det fortsatte, ville resultaterne være nul. I sandhed hæmmede det sandsynligvis deres indsats.
  
  Hayden skyndte sig til den nærmeste helikopter og stoppede lige uden for rotorvasken. "Denne gang," sagde hun til Moore. "Ramses vil ikke vise sig. Det hele var en distraktion for at hjælpe ham med at overleve. Det handler om hans omdømme - Terrorens kronprins genvinder sin status og skriver historie. Han bringer atomvåben til New York, detonerer dem og undslipper ustraffet. Hvis du lader ham gå nu, Moore, vil du aldrig se ham igen. Og kampen vil være slut."
  
  "Jeg ved det, agent Jay. Jeg ved det".
  
  Drake svævede over Haydens skulder og lyttede, mens resten af holdet rykkede irritabelt i nærheden. Dahl studerede det omkringliggende område, valgte de bedste bagholdssteder og tjekkede derefter hver enkelt med sine feltbriller. Mærkeligt, men det holdt ham i hvert fald beskæftiget. Drake albuede ham.
  
  "Hvor er slæden?"
  
  "Efterladt det." Dahl så faktisk lidt ulykkelig ud. "Det er et forbandet godt våben."
  
  Kensi greb ind. "Jeg mindede ham om, at jeg stadig ikke havde mit yndlingsvåben. Hvis han får forhammeren, skal jeg have katanaen."
  
  Drake så på svenskeren. "Lyder som en aftale."
  
  "Åh kom nu, lad være med at give hende en grund. Hvor skulle jeg overhovedet få en katana her?"
  
  En stemme sagde: "De er ikke langt fra Staten Island, Hayden."
  
  Drakes hoved drejede så hurtigt, at han krympede. "Hvad var det?"
  
  Hayden bad Moore om at gentage sig selv og henvendte sig derefter til holdet. "Vi har et mål, gutter. En civil ringede, som Moore forudsagde, og bekræftede med et kamera. Bevæg dine numser!"
  
  Holdet hovedet nede løb holdet over fortovet ind på en fri, spærret vej, sprang gennem helikopterens åbne døre og spændte sig fast i sæderne. De to fugle tager til luften, rotorerne skærer blade fra nærliggende træer og spreder affald hen over gaden. Drake trak pistoler og en riffel, en militærklinge og en strømpistol frem og tjekkede, at alt fungerede og var fuldt forberedt. Dahl tjekkede kommunikéet.
  
  Piloten ryddede tagene og drejede derefter skarpt mod syd og øgede sin hastighed. Alicia tjekkede sine egne våben, kasserede det, hun havde taget fra legionæren, og beholdt det andet for sig selv. Kinimaka stjal et blik på Hayden, som hun forsøgte at ignorere, mens hun stadig modtog information fra Moore og hans agenter. Beau blev stille, klemte sig sammen i hjørnet, som han havde været siden Drake og Alicia kyssede. På sin side sad Mai roligt, hendes japanske træk uigennemtrængelige, fast fokuseret på sit mål. Resten af holdet dobbelttjekkede alt, alle undtagen Kenzie, som klagede over helikopterturen, den bidende vind, lugten af sved og det faktum, at hun nogensinde havde set SPEAR-holdet.
  
  "Ingen bad dig blive hos os," sagde Alicia stille.
  
  "Hvad kunne jeg ellers gøre? Løb væk som en bange kirkemus?"
  
  "Så dette er for at bevise, at du er modig?"
  
  Kenzis øjne funklede. "Jeg vil ikke se Armageddon. Og dig?"
  
  "Jeg har allerede set det her. Ben Affleck er overraskende homoseksuel, og Bruce Willis er mere chokerende end en forbandet asteroide. Men for fanden, prøver du at fortælle os, at du faktisk har et hjerte?"
  
  Kensi stirrede ud af vinduet.
  
  "Den arkæologiske artefakttyv har et hjerte. Hvem ville have vidst det?
  
  "Jeg prøver bare at komme tilbage til min virksomhed i Mellemøsten. En. At hjælpe jer tåber vil gå langt hen imod at opnå dette. Fuck dit forbandede hjerte."
  
  Helikopteren fløj over tagene på Manhattan, da Hayden modtog en afklaring om, at Ramses og Gator endnu ikke havde forladt øen, da de var blevet set i nærheden af Staten Island Ferry.
  
  "De stykker, der går tabt i oversættelsen, kan dræbe os alle," sukkede Hayden, og Drake indrømmede, at det var sandt. Fra det mindste skænderi i skolegården til krigen mellem præsidenter og statsministre var nuancering alt.
  
  Deres destination voksede tættere på, da bygninger blinkede forbi. Piloten duede mellem to skyskrabere for at holde farten, da han satte kursen mod sit mål. Drake bar sig selv med dyster hensigt. Det hvirvlende grå vand i bugten lå forude. Nedenunder kunne de se en gruppe landende helikoptere, der alle kæmpede om position.
  
  "Sådan her!" Hayden græd.
  
  Men piloten var allerede ved at falde kraftigt ned, hvilket fik helikopteren til at kæmpe for at lande for at indtage den bedste position foran en række af urtepotter og et busstoppested. Drake mærkede sin mave buldre gennem munden. Hayden skreg ind i sin celle.
  
  "Selvfølgelig er terminalen lukket," sagde hun. "Hvis Ramses er her, hvad håber han så at opnå?"
  
  "Der burde være et hegn bag dig og en række biler parkeret under træerne. Politiet har en kvinde der, som var den sidste person, der så ham."
  
  "Store. Så nu..."
  
  "Vente!" Alicias ører opfangede lydene før alle andres. "Jeg hører skydning."
  
  "Gå."
  
  Da holdet stod ud af bilen, gik de til terminalen og løb langs bygningen. Drake bemærkede, at rundt om hovedindgangens brede kurve førte en lang betonrampe til docking-området. Skuddene kom derfra, affyret hen over åben plads, ikke dæmpet, som ved vægge.
  
  "Der tilbage," sagde han. "Det kommer fra beddingen."
  
  Helikoptere fyldte himlen bag dem. På deres vej lå det stønnende lig af en politimand, men han viftede med hånden for, at de kunne bevæge sig fremad, og viste ingen tegn på skade. Flere skud lød i luften. Holdet trak deres våben, løb i tandem og afsøgte området foran. En anden politimand knælede foran dem med hovedet nedad og holdt hans hånd.
  
  "Det er okay," sagde han. "Gå. Bare et sår i kødet. Vi har brug for jer. De... de går."
  
  "Ikke i dag," sagde Hayden og løb forbi.
  
  Drake bemærkede enden af beddingen og fremspringene til venstre for den - alle betonbeddinger, der bruges til færger. Bølger sprøjtede ved deres base. "Kan du høre det?" sagde han, da skyderiet begyndte igen. "Ramses erhvervede en automatisk deling."
  
  Lauren var den eneste, der rystede på hovedet. "Hvilke af dem?"
  
  "Flere runder i minuttet end en AK. Klip fra seks hundrede til otte hundrede runder. Udskiftelige tønder, hvis det bliver for varmt. Ikke helt præcist, men forbandet skræmmende."
  
  "Jeg håber, den bastard smelter i hans hænder," sagde Alicia.
  
  En gruppe betjente knælede foran og dukkede konstant efter dækning, mens SAW spyttede sine kugler ud. En række kugler blinkede over hovedet. To politimænd returnerede ild og sigtede mod den fjerneste ende af beddingen, hvor færgen lå fortøjet.
  
  "Fortæl mig ikke..." sagde Dahl.
  
  "Vi tror, han går ombord på færgen lige der med en af vedligeholdelsesbilletterne," sagde en af politiet. "To drenge. Den ene sigtede mod os, den anden startede båden."
  
  "Han kan ikke flygte sådan," protesterede Hayden. "Det er... det er... game over." Hendes øjne funklede af rædsel.
  
  "For ham," sagde Alicia selvtilfreds.
  
  "Nej, nej," hviskede Hayden. "For os. Vi tog det hele forkert. Ramses går bogstaveligt talt ud med et brag. Jeg besegler hans arv. Gutter, han vil detonere denne atombombe."
  
  "Hvornår?"
  
  "Jeg ved ikke. Bedste gæt? Han er på vej til Liberty Island og statuen, og han vil lægge den op på sociale medier. Åh Gud, åh Gud, forestil dig -" hun kvalt. "Jeg kan ikke... jeg kan bare ikke..."
  
  Kinimaka rykkede hende på fødderne, den store mand knurrede målrettet. "Vi vil ikke lade dette ske. Vi er nødt til at gøre noget. Nu."
  
  Og Drake så blinket fra SAW'en omkring halvtreds meter væk, dødeligheden af dens skud, det eneste, der stod mellem dem og Ramses, og atombomben.
  
  "Hvem ønsker at leve for evigt, ikke?"
  
  "Nej," sagde Alicia stille. "Det ville altid være kedeligt som fanden."
  
  Og Dahl tog et sidste kig på holdet. "Jeg vil tage føringen."
  
  I det sidste splitsekund forberedte New Yorks helte sig; et hold SPEARERS, og så hver politimand og agent inden for hørevidde. Alle rejste sig, stod over for det spyttende våben og traf deres livs endelige valg.
  
  Dahl startede det. "Angreb!"
  
  
  KAPITEL 43
  
  
  Drake løb midt mellem sine venner, præcis hvor han ville være, løftede sin pistol og skød hårdt. Kugler affyres fra hver løbende pistol med en hastighed på to tusinde fem hundrede fod i sekundet, og flere eksplosioner ekko gennem stokkene. Ruder knuste over hele færgen.
  
  I løbet af få sekunder halverede de hullet og fortsatte med at skyde intenst. SAW-brugeren ændrede straks sine indstillinger, chokeret over angrebets brutalitet. Det er ikke, at han holdt op med at skyde; hans kugler sporede et spor på stokkene og gik ud på havet, da han muligvis vaklede tilbage. Drake bragte kikkertsigtet til øjnene, satte fingeren på aftrækkeren og så træk af manden, der holdt SAW'en.
  
  "Dette er Alligatoren," sagde Hayden over kommunikatoren. "Gå ikke glip af."
  
  SAW vendte sig om, gik tilbage mod dem, mens han stadig spyttede bly. Drake forestillede sig, at fustagen nu måtte være så varm, at den ville smelte, men ikke hurtigt nok. En kugle ramte betjenten i den skudsikre vest, og så brækkede en anden den andens arm. I dette øjeblik var deres hjerter klar til at springe ud af deres bryster, men de stoppede ikke angrebet eller reducerede skydningen. Den nederste del af færgen var faldet af, knust, den åbne ryg var så perforeret, at den lignede en ostehøvl. Alligatoren svingede SAW hårdt for at prøve at kompensere. Kugler gennemborede rummet over deres hoveder.
  
  Den matte lyd fra færgens motor blev til et langsomt brøl, og det ændrede alt. Alligatoren sprang om bord og fortsatte med at skyde vildt. Vandet begyndte at vælte bagfra, og skibet vippede fremad. Drake så, at de stadig var 20 meter fra ryggen, så hende dreje til venstre og til siden, og vidste, at de aldrig ville nå det i tide.
  
  Han skreg, da han faldt, faldt om på siden og stoppede brat. Dahl faldt i nærheden. Hayden rullede, hvilket alt sammen gjorde Alligatorens sigte endnu sværere, men manden så ud til at være ligeglad. Hans skikkelse kunne ses trække sig tilbage, på vej dybere ind i færgen.
  
  Drake signalerede til Hayden, og Hayden ringede efter helikopterne.
  
  De sorte fugle skyndte sig mod beddingen, faldt skarpt ned og svævede tre fod over jorden, da besætningen på SPEAR kravlede ombord. Da politiet og agenterne hilste, blev der dannet et nyt bånd, som aldrig ville blive brudt, de hilste tilbage så godt de kunne, så lettede helikopterne praktisk talt i luften. Piloterne pressede bilerne til det yderste, jagtede den sydende færge og endte hurtigt over hovedet. Det var et syn, Drake aldrig kunne have forestillet sig: fugle, der hang som dødbringende sorte rovdyr i New Yorks himmel, den berømte skyline som baggrund, og forbereder sig på at lette på Staten Island-færgen.
  
  "Slå dem hårdt," sagde Hayden ind i helikopterens radio. "Og hurtigt".
  
  Nedadgående styrtede to helikoptere mod færgens agterstavn. Næsten med det samme stak den rastløse Alligator hovedet ud af sideruden og affyrede en rasende salve. Dens tredje udbrud styrtede ind i den ydre hud af helikopterne, trængte ind i nogle dele og hoppede af på andre. Helikoptere faldt ned fra himlen som kampesten. Dahl brød døren ned og returnerede ild, kuglerne missede håbløst.
  
  "Skyder, som om han knepper," brokkede Drake. "Rammer aldrig det rigtige mål."
  
  "Gå væk". Dahl opgav at forsøge at ramme Alligatoren og forberedte sig på det kommende slag.
  
  Tre sekunder senere skete det, blot var det ikke et slag, men blot et pludseligt stop. Den første helikopter svævede over det øverste dæk af færgen, mens den anden svævede nær bagbord, de resterende medlemmer af SPIR-besætningen var om bord. De gik hurtigt, støvlerne klaprede på dækket og samlede sig i grupper. Helikoptrene rejste sig derefter for at slutte sig til deres kolleger i luften og sporede færgen.
  
  Hayden stod ansigt til ansigt med holdet i et par sekunder. "Vi ved, hvor han er. Motorrum. Lad os afslutte det her nu."
  
  De løb, adrenalinen pumpede ud over alle mål, og så ændrede Alligator tydeligvis taktik på dækket nedenfor.
  
  RPG'en fløjtede gennem luften, kolliderede med helikopteren og eksploderede. Fuglen mistede kontrollen, metal spredte sig i alle retninger, ild opslugte det sorte skrog, og den faldt udmattet ned på færgens øverste dæk.
  
  Til kommandoen "running SPEAR".
  
  
  KAPITEL 44
  
  
  Drake hørte en ændring i lyden af helikopterens motor og vidste uden at kontrollere, at bilen satte fart mod dem. Hvis det ikke var nok, var den forlængede, rovskygge, der spredte sig over dækket, lige i mål.
  
  Løb eller dø.
  
  Han slog sin skulder ind i yderdøren, rev hele karmen af hængslerne og faldt ind i rummet bagved. Lige skyndte sig efter ham, rullende, strakte sig, klatrede og skubbede. Helikopteren landede tungt, rotorerne kom af, og metallegemet gik i opløsning. Alt fra granatsplinter til armlængde spyd skærer gennem luften og skærer den i stykker. Færgen vuggede og stønnede, vandet skummede til venstre og højre.
  
  Ildkuglen skød mod de andre helikoptere, som øjeblikkeligt tog undvigende handlinger, da rent held forhindrede dem i at støde sammen. Ildstrømme slikkede det øverste dæk og forårsagede nye brande, forkullede malingen og metalsøjler og smeltede malingen. Rotoren bøjede sig, da den ramte stolpen til højre for Drake og hoppede mod gulvet med hele dens momentum pludselig stoppet. Andre flyvende granater knuste ruderne og gennemborede rammen, og en frygtelig spids gik lige gennem siden af båden og gik ud på havet. Drake mærkede et strejf af flammer, da varmen passerede gennem ham, kiggede under hans skulder og så hele holdet ligge tilbøjeligt, selv Smith ligge oven på Lauren. Eksplosionen passerede, og de så opstanden, og så tog Alligator tingene til et niveau af fuldstændig sindssyge.
  
  Galskab.
  
  Det næste RPG gik lige gennem selve båden og forlod missilkasteren og knuste dækkene, mens den fløj. En eksplosion lød, da en granat rev gennem dækket og sendte flere gigt af ild og dødbringende affald deres vej. Drake stønnede, da granatsplinter gennemborede hans hoved og skulder, lettet over, at smerten viste ham, at han stadig var i live. Han tog et øjeblik på at trække vejret og tjekkede de nye omgivelser forude.
  
  Der var et ujævn hul i dækket. Der var bunker af træ overalt. Røg og ild strømmede gennem det engang lukkede mellem-øverste dæk.
  
  "Vejen er klar," sagde han.
  
  "Kun for dig!" Lauren næsten skreg.
  
  "Så bliv," spyttede Kenzi og trak i Dahls skulder. "Er du okay, Thorst?"
  
  "Ja, ja, jeg har det godt. Lad mig gå".
  
  Drake gik i et halvhjertet tempo, mere forsigtigt, end han kunne huske i hele sit liv. Gruppen bag ham stimlede sammen og vidste præcis, hvor han skulle hen. I sidste øjeblik, som han forventede, dukkede Dal op lige ved hans skulder.
  
  "Gør vi det her, makker?"
  
  "Vi har forbandet ret."
  
  Og de sprang ned gennem et nyt hul, med fødderne først og øjnene søgte efter fjender. De styrtede hårdt ind på det nederste dæk, rullede, uberørte og rejste sig med deres våben trænet.
  
  "Rent!" Drake græd.
  
  Deres støvler ramte det hårde dæk bag dem.
  
  Kensi kom sidst, og Drake så for det første, at hun havde taget sin tunge inderjakke af, og for det andet, at hun havde viklet den rundt om bunden af den tre-fods delte sektion af helikopterens rotor. Hendes ansigt var selvtilfreds, da hun vendte sig mod svenskeren.
  
  "Nu," sagde hun, "jeg har mit våben."
  
  "Må guderne hjælpe os."
  
  De skyndte sig ind på skibet som én og tog Ramses og Gator i kamp. Færgen tog fart for hvert øjeblik, der gik. Liberty Island voksede også, og truende større og større i horisonten.
  
  "Forstår galningen ikke, at han ikke vil komme til statuen?" Kinimaka trak vejret tungt.
  
  "Sig det ikke," sagde Hayden tilbage. "Sig det ikke."
  
  "Åh ja, jeg forstår det."
  
  "De vil ikke sænke denne færge," forsikrede Dahl dem. "Bugten er ikke dyb nok til at absorbere ... ja, ved du hvad."
  
  På næste dæk nede fandt de endelig deres bytte. Alligatoren vogtede døren, mens Ramses betjente færgen. I overensstemmelse med sin allerede etablerede hang til galskab, har bombemageren udgivet et RPG, han har forberedt til netop sådan et øjeblik. Drake kunne ikke lade være med at gispe og råbe, at alle skulle søge dækning, og så strøg missilet gennem midten af færgen i hovedhøjde og efterlod et spor af røg i kølvandet, drevet af Alligatorens maniske latter.
  
  "Kan du lide det så meget? Fangede du det? Vi dør allerede!"
  
  Drake kiggede op for at finde Alligator næsten over ham, der løb efter raketten og bar sin raketkaster med sig. Selve raketten fløj gennem færgen og forlod bagenden og eksploderede i luften. Alligatoren svingede raketkasteren mod Drakes hoved.
  
  Yorkshiremanden dukkede sig, da Ramesses endelig vendte sig, og hans hånd hvilede henkastet på rattet.
  
  "Du er allerede forsinket," sagde han.
  
  Drake slog Alligator i maven, men han sprang tilbage, mens han stadig svingede sit omfangsrige våben. For at være retfærdig forsinkede det holdet et ekstra øjeblik. Ingen ønskede at blive ramt af en så kødfuld stok, men der var meget plads inde i færgen, hvilket gav Dahl og de andre større manøvredygtighed. Alligatoren knurrede og vendte sig om, og løb derefter direkte mod Ramses, terrorprinsen, som nu holdt en halvautomatisk pistol. Drake bemærkede en rygsæk fastspændt på Alligatorens ryg.
  
  "Du forsinker kun det uundgåelige," sagde Ramses.
  
  Med den ene hånd sprøjtede han damp indefra, med den anden ændrede han en smule kurs og sigtede mod Liberty Island.
  
  "Har du nogensinde bekymret dig om, hvordan du skal leve?" sagde Drake bag disken. "Basar? Låse? En udførlig flugtplan? Hvad fanden var det hele?"
  
  "Åh, basaren var bare - hvordan skulle jeg sige det - et takeaway-udsalg? At komme af med alle mine verdslige goder. Slottet er et farvel og betyder enden. Når alt kommer til alt, tog du mig direkte til New York. Og flugtplanen er, ja, lidt kompliceret, det indrømmer jeg. Men ser du det nu? Du er allerede forsinket. Uret tikker."
  
  Drake vidste ikke præcis, hvad Ramses mente, men implikationen var klar. Da han kom ud af dækning, overøste han styrehuset med kugler og løb efter dem, hans hold tæt på. Ikke mere snak; dette var hans slutspil. Ramses vaklede tilbage, blodet fossede fra hans skulder som et springvand. Alligatoren skreg, da kuglerne trængte ind i dens krop. Glasset dækkede begge terrorister i takkede stænk.
  
  Drake smadrede døren og gled så, hoppede af karmen og skridede til stop og forbandede sit held. Dahl sprang over ham, Kenzi var ved siden af ham. De to gik ind i styrehuset og løftede deres våben for at dræbe. Ramses mødte dem med al styrke fra en syv fods, muskelbundet gal mand, der grinede som en vild hund; han skyndte sig ind og forsøgte at sprede dem rundt.
  
  Dahl tolererede ikke noget af dette, gjorde modstand mod brutal force og tog alle slag. Kensi dansede rundt om dem begge og slog Ramses' flanker som en farlig ulv. Den radikale prins tævede svenskeren. Skulderprammen fik Dahl til at gyse. Utrolig stærke hænder greb svenskeren om halsen og begyndte at klemme. Dahl løftede hænderne, løsnede sit greb halvt og tog så selv en; begge mænd vuggede og klemte hinanden, indtil ingen af dem kunne trække vejret. Ramses vendte Dahl om og smækkede ham tilbage i væggen, men svenskerens eneste reaktion var et bredt smil.
  
  Kensi sprang op i luften og hævede sin albue, som hun bragte ned med knusende kraft, direkte på Ramses' blødende skudsår. Hun havde aldrig forventet, at et slag ville ende sådan en kamp, og hun stak derefter mandens hals, selvom han skreg, hvilket fik hans øjne til at bule.
  
  Så vaklede Ramses væk, dækket af blod og kastede op. Dahl lod ham gå og mærkede slutningen. Terroristens øjne låste sig på svenskerens, og der var ingen tegn på nederlag hos dem.
  
  "Jeg vil tage dette øjeblik som et øjeblik med sejr," kvækkede han. "Og knuse kapitalismens hjerte."
  
  Han rakte hånden frem, som om han ville røre ved Alligatoren.
  
  Dahl skød tilbage. Kuglen ramte Ramses i maven og kastede ham tilbage.
  
  Alligatoren hoppede og faldt på Ramses.
  
  Det lykkedes terroristprinsen at få fat i rygsækken, der var fastspændt på ryggen af den faldende alligator, med hans udstrakte hånd om den blotlagte blå ledning, da de begge kollapsede.
  
  Kenzi skyndte sig frem og sigtede efter hånden, der holdt tråden med det eneste våben, hun havde ved hånden, det bedste våben, hun havde, en rå katana. Hendes klinge huggede hurtigt og skar Ramses' arm af ved skulderen, hvilket fik terroristen til at udtrykke et udtryk for ekstrem overraskelse.
  
  Hånden ramte gulvet samtidig med Alligatoren, men fingrene holdt stadig fat i den nu åbne ende af den blå ledning.
  
  "Problemfri," hostede Ramses. "Du havde ret i at angribe mig sådan. Uret tikkede ikke. Men..." En krampe vred ham, blodet strømmede hurtigt fra hans mave, arm og venstre skulder.
  
  "Dette ... sker ... nu."
  
  
  KAPITEL FEM OG 40
  
  
  Drake kravlede hen over gulvet og rullede Alligatoren op på hans mave, mens den gale mand klukkede ind i det blodige dæk. Dahl faldt ved siden af ham, smerte, rædsel og varsler var skrevet i hans ansigt. Remmen blev spændt fast, men Drake løsnede den øjeblikkeligt og befriede derefter metalkassen fra det ru materiale.
  
  Nedtællingsuret stod foran dem, dens blinkende røde tal lige så truende og forfærdelige som blodet, der spredte sig over gulvet under deres knæ.
  
  "40 minutter," talte Hayden først, hendes stemme dæmpet. "Lad være med at lege med det, Drake. Afvæbn denne ting lige nu."
  
  Drake vendte allerede bomben, ligesom sidste gang. Kinimaka rakte ham en åben værktøjskniv, som han tog fra hinanden stykke for stykke, bevægede sig forsigtigt, på vagt over for de mange fælder, som en bombefabrikant som Gator kunne udløse. Da han flyttede enheden væk fra den gale terrorist, kiggede han på Alicia.
  
  "Sig ikke mere," sagde hun og tog fat i manden under armene og trak ham væk. Der ville ikke være nåde for sådan en morder.
  
  Med en rolig hånd fjernede han bombens frontpanel. Fastgjort til den var oprullede blå ledninger, der strakte sig alarmerende.
  
  "Dette er ikke en hjemmelavet bombe," hviskede Dahl. "Vær forsigtig".
  
  Drake holdt en pause for at glo på sin ven. "Vil du gøre dette?"
  
  "Og være ansvarlig for at lancere det? Ikke rigtig. Ingen."
  
  Drake bed sig i underlæben, fuldt ud klar over alle de involverede faktorer. Den blinkende nedtælling var en konstant påmindelse om, hvor lidt tid de havde tilbage.
  
  Hayden ringede til Moore. Kinimaka kaldte sapperne. En anden kaldet NEST. Da Drake kiggede på enheden, blev alle aspekter overvejet, og informationen strømmede hurtigt ud.
  
  "Træk i ledningerne igen," foreslog Dahl.
  
  "For risikabelt."
  
  "Jeg gætter på, at der ikke er nogen bevægelsessensor denne gang, at dømme efter den måde, hvorpå Alligatoren kørte."
  
  "Højre. Og vi kan ikke genbruge din forhammer-idé."
  
  "Sluttet kredsløb?"
  
  "Det er problemet. De brugte allerede noget nyt - fejlsikker ledning. Og denne bastard er ægte. Hvis jeg blander mig i det her, kan det måske virke."
  
  Alligatoren lavede ujordiske lyde fra det næste rum, mens Alicia arbejdede. Det varede ikke længe, før hun stak hovedet gennem den ødelagte dør. "Han siger, at bomben faktisk har en anti-sabotagekontakt." Hun trak på skuldrene. "Men så tror jeg, han ville have gjort det."
  
  "Der er ingen tid," sagde Dahl. "Der er fandme ikke tid til det her."
  
  Drake kiggede på timeren. De havde allerede femogtredive minutter tilbage. Han sad tilbage på hug. "For pokker, den risiko kan vi ikke tage. Hvor hurtigt kommer bombegruppen her?"
  
  "Maksimalt fem minutter," sagde Kinimaka, da helikoptere ramte færgedækkene, hvor de kunne. Andre svævede lidt højere, da redningsfolkene hoppede. "Men hvad hvis de ikke kan afvæbne ham?"
  
  "Hvad med at vi smider det i bugten?" Lauren foreslog.
  
  "Det er en god idé, men den er for lille," havde Hayden allerede spurgt Moore. "Det forurenede vand ville mætte byen."
  
  Drake vuggede frem og tilbage og overvejede galskab og fangede så Dahls øje. Svenskeren havde samme idé, han vidste. Takket være deres blik kommunikerede de direkte og nemt.
  
  Vi kan gøre det. Dette er den eneste måde.
  
  Vi ville være blinde. Resultatet er ukendt. Når først startet, er der ingen vej tilbage. Vi ville tage på en enkeltrejse.
  
  Så hvad fanden venter du på? Rejs dig, forbandet.
  
  Drake reagerede på udfordringen i Dahls øjne og rettede sig op. Han tog en dyb indånding, spændte sin riffel på, hylstrede sine pistoler og trak atombomben fra sin rygsæk. Hayden stirrede på ham med store øjne, en gennemtrængende pandebryn.
  
  "Hvad fanden laver du?"
  
  "Du ved præcis, hvad vi laver."
  
  "Sikkere afstande er måske ikke de samme. For dig, mener jeg."
  
  "Så gør de det ikke." Drake trak på skuldrene. "Men vi ved alle, at der kun er én måde at redde denne by på."
  
  Drake samlede atombomben op, og Dahl gik foran. Alicia stoppede ham i endnu et dyrebart øjeblik.
  
  "Du går efter kun et kys? Lad ikke dette være det korteste forhold i mit liv."
  
  "Jeg er overrasket over, at du ikke havde kortere."
  
  "Jeg afviser bevidst en fyr, som jeg besluttede, at jeg kunne lide, som jeg kneppede og så kedede mig efter cirka otte minutter."
  
  "Åh godt. Så ses vi om et par stykker."
  
  Alicia holdt ham med øjnene alene og holdt resten af hendes krop helt stille. "Komme tilbage snart".
  
  Hayden klemte sig mellem Drake og Dahl, snakkede hurtigt, videresendte oplysninger fra Moore og holdt øje med dem, der kunne yde førstehjælp.
  
  "De siger, at bombens nyttelast er mellem fem og otte kiloton. I betragtning af dens volumen, vægt og den hastighed, hvormed den vil synke..." Hun holdt en pause. "Sikker dybde er tusind otte hundrede fod..."
  
  Drake adlød, men gik op ad de nærliggende trapper til det øverste dæk. "Vi har brug for den hurtigste helikopter, du har," sagde han til den nærgående pilot. "Nej lort. Ingen klynkeri. Bare giv os de forbandede nøgler."
  
  "Vi er ikke-"
  
  Hayden afbrød. "Ja, atten hundrede fod, for at neutralisere al denne stråling, ifølge NEST-kommandoen. For fanden, du skal være 80 miles offshore."
  
  Drake mærkede bombens metallegeme glide let gennem sveden, der lagde sine fingre. "Om tredive minutter? Dette vil ikke ske. Hvad har du ellers?"
  
  Hayden blev bleg. "Intet, Drake. De har intet."
  
  "Nu begynder denne forhammer at se godt ud," kommenterede Dahl.
  
  Drake så Alicia skynde sig forbi, på vej til øverste dæk og kigge ud på havet. Hvad ledte hun efter der udenfor?
  
  Piloten nærmede sig, Bluetooth-enheden blinkede i bunden af hans hjelm. "Vi har den hurtigste forbandede helikopter i hæren," sagde han. "Klokke SuperCobra. To hundrede kilometer i timen, hvis du presser hende."
  
  Drake vendte sig mod Hayden. "Vil dette virke?"
  
  "Jeg tænker ja". Hun lavede nogle hovedregninger i hovedet. "Vent, det kan ikke være sandt."
  
  Drake greb fat i atombomben, de røde tal blinkede stadig med Dahl ved sin side. "Lad os!"
  
  "80 miles," sagde hun, mens hun løb. "Ja, du kan gøre det. Men det vil kun give dig... tre minutter til at komme ud derfra. Du vil ikke undslippe eksplosionszonen!"
  
  Drake nærmede sig Super Cobraen uden at sætte farten ned og så på de slanke grå former, tårne, treløbskanoner, missilbugter og Hellfire-affyringsramper.
  
  "Nok," sagde han.
  
  "Drake," stoppede Hayden ham. "Selv hvis du kaster en atombombe sikkert, vil eksplosionen ødelægge dig."
  
  "Så stop med at spilde vores tid," sagde Yorkshiremanden. "Medmindre du eller Moore eller nogen anden i dit hoved ved en anden vej?"
  
  Hayden lyttede til de data, råd og intelligens, som Moore konstant videresendte. Drake mærkede færgen vugge på de hakkende bølger, så Manhattans skyline på tæt hold, og så endda den myrelignende travlhed af mennesker, der allerede vendte tilbage til deres liv. Militærfartøjer, speedbåde og helikoptere var overalt, styret af mange, der ville give deres liv for at redde denne dag.
  
  Men det hele kom ned til kun to.
  
  Drake og Dahl gik ombord på Super Cobra og modtog et lynkursus i kontrol fra den afgående pilot.
  
  "God tur," sagde han, da han gik. "Og held og lykke".
  
  
  KAPITEL 60-46
  
  
  Drake rakte atombomben til Dahl med et lille smil på læben. "Tænkte, du måske ville gøre æresbevisningen, makker."
  
  Svenskeren samlede bomben op og kravlede ind bag i helikopteren. "Jeg er ikke sikker på, at jeg kan stole på, at du kører i en lige linje."
  
  "Dette er ikke en bil. Og jeg tror virkelig på, at vi allerede har fastslået, at jeg kan køre bedre end dig."
  
  "Hvorfor er det? Sådan husker jeg det ikke."
  
  "Jeg er engelsk. Sådan er du ikke."
  
  "Og hvad præcist har nationalitet med dette at gøre?" Dahl gled ind på en stol.
  
  "Stamtavle," sagde Drake. "Stuart. Hamilton. Jagt. Knap. Bakke. Og meget mere. Sverige var tættest på at vinde Formel 1, da Finland tog førstepladsen."
  
  Dahl lo, spændte sammen og lagde den sorte metalkasse på knæene og lukkede døren. "Tal ikke så højt, Drake. Bomben kan være udstyret med en 'bullshit'-sensor."
  
  "Så er vi allerede i stykker."
  
  Han trak i gearstangen og løftede helikopteren væk fra færgen efter at have sikret sig, at himlen ovenover var klar. Sollys blinkede bagfra og prellede af byens millioner af reflekterende overflader, hvilket gav ham en lille påmindelse om, hvorfor de gjorde dette. Ansigterne så op til ham fra underdækket, mange af dem hans venner og familie, hans holdkammerater. Kenzi og Mai stod skulder ved skulder, deres ansigter udtryksløse, men det var israeleren, der endelig fik ham til at smile.
  
  Hun bankede på sit ur og sagde med sine læber: Flyt fanden længere.
  
  Alicia var ingen steder at se, og det var Beau heller ikke. Drake sendte en militærhelikopter lavt over bølgerne på direkte kurs over Atlanten. Vinde krydsede deres vej, og sollys flimrede på hver bølgende dønning. Horisonter strakte sig ud i alle retninger, buer af lyseblå himmel, der konkurrerer med havets ærefrygtindgydende vidder. Den episke horisont bag dem forsvandt, da minutterne og sekunderne langsomt nærmede sig nul.
  
  "Femten minutter," sagde Dahl.
  
  Drake kiggede på kilometertælleren. "Lige efter tidsplanen."
  
  "Hvor meget tid har vi tilbage?"
  
  "Tre minutter," Drake løftede sin hånd. "Plus eller minus."
  
  "Hvor meget er det i miles?"
  
  "Med to hundrede miles i timen? Omkring syv."
  
  Dahl viste håb i sit ansigt. "Ikke dårligt".
  
  "I en ideel verden," trak Drake på skuldrene. "Inkluderer ikke drejemanøvrer, acceleration, hajangreb. Hvad fanden end de ellers kastede efter os der."
  
  "Har denne ting en oppustelig?" Dahl så sig omkring, og fingrene tog godt fat i atombomben.
  
  "Hvis det sker, ved jeg ikke hvor." Drake kiggede på sit ur.
  
  Tolv minutter til eksplosionen.
  
  "Vær klar".
  
  "Altid sådan her."
  
  "Jeg vil vædde på, at du ikke forventede at gøre dette, da du vågnede i dag."
  
  "Hvad? Smid en atombombe i Atlanterhavet for at redde New York? Eller tale med dig ansigt til ansigt, mens du er i en marinehelikopter?"
  
  "Nå, begge dele."
  
  "Den første del kom til mit sind."
  
  Drake rystede på hovedet, ude af stand til at skjule sit smil. "Selvfølgelig skete det. Du er Thorsten Dahl, den store helt."
  
  Svenskeren løsnede grebet om atombomben i blot et sekund for at lægge hånden på Drakes skulder. "Og du er Drake, Matt Drake, den mest omsorgsfulde person, jeg nogensinde har kendt. Det er lige meget, hvor meget du prøver at skjule det."
  
  "Er du klar til at smide denne atombombe?"
  
  "Selvfølgelig er det, din idiot fra nord."
  
  Drake tvang helikopteren til at dykke med næsen først ind i den grå dønning. Dahl åbnede bagdøren og vendte sig om for at få en bedre position. En luftstrøm strømmede gennem Super Cobraen. Drake strammede sit greb om kontrolhåndtaget og trykkede på pedalerne og fortsatte med at falde hurtigt. Dahl flyttede atombomben for sidste gang. Bølgerne rejste sig, stødte sammen og sendte kaotiske plask mod dem, blinkende med hvidt skum, gennemsyret af diamantglimt af sollys. Drake spændte hver eneste muskel og rejste sig til sidst hårdt op, rettede sin glorie og drejede hovedet for at se Dal smide det metalkapslede våben til den ultimative ødelæggelse ud af døren.
  
  Den faldt i bølgerne, en roterende bombe, der let kom ind i vandet på grund af den lave højde, hvor den blev frigivet, en anden sikker måde at sikre, at den manipulationssikre sensor forblev neutral. Drake trak dem øjeblikkeligt væk fra kollisionen, red på bølgerne så lavt, at de overvældede hans udskridning, og spildte ingen tid på at vinde højde og give helikopteren mindre plads til at falde i tilfælde af en katastrofe.
  
  Dahl tjekkede sit eget ur.
  
  To minutter.
  
  "Sæt dit ben ned."
  
  Drake gentog næsten, at han faktisk ikke kørte bilen, men i stedet fokuserede på at få fuglen så hurtigt som den kunne, vel vidende at svenskeren bare tog trykket af. Nu kom det hele til sekunder - tiden før atomeksplosionen, de miles, de blev fjernet fra eksplosionsradius, længden af deres liv.
  
  "Atten sekunder," sagde Dahl.
  
  Drake forberedt på helvede. "Det var dejligt, makker."
  
  Ti...ni...
  
  "Vi ses snart, Yorkie."
  
  Seks... fem... fire...
  
  "Ikke hvis jeg ser din dumme..."
  
  Nul.
  
  
  KAPITEL SYVTYFRE
  
  
  Drake og Dahl så intet til den første undervandseksplosion, men den enorme mur af vand, der brød ud fra havet bag dem, var nok til at få deres hjerter til at blafre. En flydende svampesky stiger tusindvis af fod op i luften, formørker alt andet, skynder sig mod atmosfæren, som om den forsøgte at overdøve solen selv. En kuppel af sprøjterose, en forløber for chokbølger, en sfærisk sky, høje overfladebølger og en basisbølge, der ville stige til en højde på over fem hundrede meter.
  
  Sprængbølgen kunne ikke stoppes, det var en menneskeskabt naturkraft, energisk nedbrydning. Det ramte bagsiden af helikopteren som et hammerslag, hvilket gav Drake indtryk af, at han blev skubbet af en ond kæmpes hånd. Næsten med det samme dykkede helikopteren, rejste sig og vendte derefter til siden. Drakes hoved ramte metallet. Dahl klyngede sig fast som en kludedukke, der blev kastet rundt af en ond hund.
  
  Helikopteren rystede og rullede, den blev rystet af en endeløs eksplosion, en dynamisk bølge. Den snurrede igen og igen, dens propeller bremsede, dens krop svajede. Bag ham fortsatte et enormt gardin af vand med at rejse sig, drevet af en titanisk kraft. Drake kæmpede for at forblive bevidst, opgav al kontrol over sin skæbne og forsøgte simpelthen at holde fast, for at forblive opmærksom og hel.
  
  Tiden var ikke længere afgørende, og de kunne krænge og sparke i timevis inden for eksplosionsbølgen, men det var først, da den fejede forbi, og de befandt sig at ride på dens bølge, at de sande konsekvenser af dens ødelæggende kraft blev tydelige.
  
  Helikopteren, nærmest på hovedet, skyndte sig mod Atlanten.
  
  Da han mistede kontrollen, forberedte Drake sig på påvirkning, vel vidende, at selvom de overlevede katastrofen, havde de ingen redningsflåde, ingen redningsveste og intet håb om redning. Han bevarede på en eller anden måde bevidsthed nok til at blive hængende i livet og så på, mens de styrtede ned i havet.
  
  
  KAPITEL otteogfyrre
  
  
  Alicia så Drake skabe forbindelsen i sit hoved omkring tre sekunder efter hende. Dahl også. Fyrene var langsomme, men hun ville aldrig fortælle det. Det var meget bedre at holde nogle ting i reserve. Som de andre forstod, og Hayden henvendte sig til Moore og hans regeringskammerater for at få råd, blev Alicia ramt af den skæbnesvangre viden, at loven om sikre afstande ville få dem alle til at lide meget i løbet af den næste halve time. Mens Drake arbejdede på at lede helikopteren, vendte Alicia sit blik og sin opmærksomhed et andet sted hen.
  
  Helikopteren ville styrte ned, det vidste hun, så det oplagte valg om at spore den med en anden fugl gav ingen mening. Men hvis hans helikopter fløj med to hundrede kilometer i timen...
  
  Alicia tog Beau til side, forklarede sin plan og fandt derefter en soldat, som introducerede dem for en repræsentant for den amerikanske kystvagt.
  
  "Hvad er dit hurtigste skib?"
  
  Da Drake trak sig væk, var Alicia under dækket og hoppede ombord på en hastigt ombygget Defender-klasse kutter, der nåede hastigheder på over 80 miles i timen. Som en af de fåreagtige besætninger vidnede, lavede de nogle ændringer, der måske eller måske ikke har øget bådens hastighed til over hundrede. Da Alicia med nogle få korte ord fortalte dem, hvad hun ville gøre, insisterede alle tilstedeværende mænd på at blive og hjælpe.
  
  Et par minutter senere brølede forsvareren væk, skar gennem bølgerne med sit stive skrog og forsøgte at lukke hullet mellem den uundgåelige eksplosion og tidspunktet for deres ankomst.
  
  Som Alicia fortalte dem, "Vi er på vej mod en atomeksplosion, gutter. Hold fast i dine blommer."
  
  Og uanset om de indså det eller ej, pressede besætningen maksimal hastighed ud af båden. Da hun kørte på bølgerne og udfordrede dem, gav Defender-klassens både alt, hvad hun havde. Alicia, med hvid kno og hvid i ansigtet, greb om rækværket inde i salonen og så gennem vinduerne. GPS plottede helikopterens kurs ved at optage dens transpondersignal. Skibets besætning tog konstant hensyn til tidsforskellen og sagde, at de havde lukket hullet til tyve minutter, derefter til atten.
  
  Sytten.
  
  Stadig for lang. Alicia greb fat i skinnen og rystede, da Beau tog fat i hendes skulder.
  
  "Det vil virke," sagde han. "Vi redder denne dag."
  
  Båden ræsede så hurtigt som den kunne og jagtede den fartende helikopter, og begge jagtede mærkeligt nok den nærme sig eksplosion, der endnu ikke var indtruffet. Horisonten var en evigt skiftende linje, aldrig lige. Holdet svedte, kæmpede og dykkede ned i dybden af deres viden. Båden var på vej ind i ukendt territorium, motorerne var så kraftige, at de virkede i live.
  
  Da kaptajnen vendte sig mod Alicia, kunne hun allerede se en spiralsky i horisonten, ikke for langt væk, men meget længere end Drake og Dahls helikopter. Den accelererende Defender strøg over et stort stænk vand, så den nærgående eksplosionsbølge, ramte den og brød igennem og rystede hver bolt, der holdt dens struktur. I det fjerne kunne en enorm ring af hvidt vand ses, synet tog selv Alicias pust fra sig et sekund.
  
  Men kun et sekund.
  
  "Bevæg dig," trak hun vejret, klar over, at Drake og Dal nu næsten helt sikkert styrtede ind i fjendtligt farvand. "Bevæg dig, flyt, flyt!"
  
  
  ***
  
  
  Det tog yderligere tretten minutter at nå ulykkesstedet. Alicia var klar med en redningsvest spændt på kroppen og en anden i hånden. Bo var ved siden af hende med mere end et halvt dusin besætningsmedlemmer, der scannede vandet med øjnene. Det første affald, de fandt, var et flydende stykke af et propelblad, det andet var et skridsko i fuld længde. Herefter optrådte de dele, der ikke sank, oftere og passerede i en klynge.
  
  Men hverken Drake eller Dahl.
  
  Alicia kiggede ud på bølgerne, der stod i den klare sol, men levede i det mørkeste helvede. Hvis skæbnen bestemte, at disse to helte kunne redde New York og overleve eksplosionen, for kun at gå tabt i Atlanten, var hun ikke sikker på, at hun kunne klare det. Der gik minutter. Vraggodset flød forbi. Ingen sagde et ord eller bevægede sig en tomme. De vil blive til natten, hvis det bliver nødvendigt.
  
  Radioen knitrede konstant. Haydens spørgende stemme. Så er Moore og Smith på den anden linje. Selv Kensi talte op. Øjeblikke gik i slowmotion af uro og voksende rædsel. Jo længere det varede...
  
  Beau stod på tæerne og lagde mærke til, at noget steg op ad siden af bølgen. Han påpegede dette og stillede spørgsmålet. Så så Alicia det også, en mærkelig sort masse, der bevægede sig langsomt.
  
  "Hvis det er Kraken," hviskede hun dybest set uden selv at være klar over, hvad hun sagde. "Jeg tager herfra."
  
  Kaptajnen styrede båden i den retning og hjalp formen med at fokusere. Det tog et par minutter og drev lidt, men da Alicia skelede, så hun, at det var to kroppe, bundet sammen for at forhindre, at de blev sløret, og bundet til det stadig svævende pilotsæde. Kampen mellem at træde på vandet og dykke så ud til at læne sig mod sidstnævnte, så Alicia opfordrede beskytteren til at skynde sig.
  
  Og han sprang over bord.
  
  Svømmende støt tog hun fat i den hoppende masse og vuggede den for at prøve at forstå den. Nogens ansigt vendte sig.
  
  "Dal. Er du okay? Hvor er Drake?
  
  "Holder på mine frakkehalser. Som altid."
  
  Da strømmen vendte Dahl rundt i vandet, blev et andet ansigt synligt, der lænede sig op ad bagsiden af den andens jakke.
  
  "Nå, I to har det forbandet godt sammen," protesterede Alicia falsk. "Ikke underligt, at du ikke ringede efter hjælp. Skal vi give dig ti minutter mere eller deromkring?"
  
  Drakes skælvende hånd rejste sig fra vandet. "Ikke engang alene. Det forekommer mig, at jeg har slugt halvdelen af det blodige hav."
  
  "Og jeg tror, vi skal ned," åndede Dahl, øjeblikke før pilotens sæde gled tilbage og hans hoved forsvandt under vandet.
  
  Kystvagtskutteren kom så tæt på, som den turde. "Er alt i orden med dem?" råbte stemmer.
  
  Alicia vinkede. "Alt er i orden med dem. Bastarderne fjoller bare rundt."
  
  Så gled Drake også under vandet.
  
  "Mmm," Alicia stirrede på ham. "Faktisk..."
  
  
  KAPITEL Niogfyrre
  
  
  Efterfølgende tilpassede verden sig, chokeret over rædselen over det, der skete, men vænnede sig desværre også til det. Som USA forklarede tilbage i 1960'erne, var det kun et spørgsmål om tid, før en terrorist detonerede en atombombe i en af verdens største byer. De udviklede endda et dokument og et svar på det - nationalt svarscenarie nummer et.
  
  Hvis en mere såret, forslået, smertende og klagende gruppe mennesker havde samlet sig for at diskutere konsekvenserne og udviske New Yorks fejl, ville det aldrig være blevet erkendt. Dette hold, SPIR og flere andre, blev dog kontaktet af præsidenten, direktøren for Homeland Security og New Yorks borgmester.
  
  Alicia ville altid klage over det. "Og alt, hvad jeg virkelig ønskede, var et opkald fra Lawrence."
  
  "Fishburne?" spurgte Drake.
  
  "Vær ikke fjollet. Jennifer, selvfølgelig."
  
  "Kunne hun stjæle dig fra mig?"
  
  Alicia lo. "I løbet af et øjeblik."
  
  "Nå, det er altid rart at vide, hvis side du er på."
  
  "Hvis du vil, kan jeg skrive dig en liste over de bedste kandidater."
  
  Drake viftede med hånden og forsøgte stadig at komme sig over det kys, de delte. Dette skete lige efter et øjeblik med stor stress, en fejring af livet, men det vakte følelser i ham, gamle følelser, som han troede for længst var døde. Som tingene var lige nu, var der mange andre ting at tænke på - Mai og Bo høvding blandt dem.
  
  Men livet gik ikke langsommere kun for dig, tænkte han. Selvom mange forventede dette, og fremragende chancer kom for det meste kun én gang. At savne dem betød normalt et helt liv med fortrydelse, aldrig at vide. En forpasset chance er aldrig en forpasset chance.
  
  Det er bedre at prøve og fejle end aldrig at prøve overhovedet.
  
  Alicia var lige så kompleks som et solsystem, men selv hun var sejlbar. Han slukkede for sine tanker et øjeblik, stadig fysisk og mentalt svag af al stresset i denne dag og faktisk de sidste par uger. Hans venner sad omkring ham og nød et måltid på en af de bedste italienske restauranter i New York. Agent Moore lejede hele lokalerne på Homelands regning, som et tegn på taknemmelighed til holdet, og låste dem inde.
  
  "Hvad der end sker," sagde han. "Jeg vil ikke have, at I skynder jer at forhindre dette."
  
  Drake satte pris på det.
  
  Og holdet satte pris på den skønne mad, den afslappede atmosfære og den lange pause efter så meget stress. Sæderne var overdådige, værelset var varmt, og personalet var knap mærkbar. Dahl var klædt i en hvid skjorte og sorte bukser, næsten ukendelig for Drake, som var vant til at se ham i kampudstyr. Men så var han klædt på samme måde og erstattede bukserne med troværdige Levi's-jeans.
  
  "Det ligner ikke Bond," bemærkede Dahl.
  
  "Jeg er ikke James Bond."
  
  "Så lad være med at overtænke og forsøge at fremstå mere sofistikeret, hver gang Alicia går forbi. Hun ved allerede, at du bare er en Yorkshire-dv..."
  
  "Jeg tror, det er på tide, at du tager på ferie, makker. Hvis du ikke kan bestemme, hvor du skal tage hen, inviterer jeg dig gerne i næste uge." Han løftede knytnæven.
  
  "Og her er min taknemmelighed for at have reddet dit liv."
  
  "Jeg husker ikke dette. Og hvis jeg ikke kan huske det, så skete det aldrig."
  
  "Meget ligner, da du voksede op."
  
  Bo og May sad ved siden af hinanden, franskmanden nød sit måltid og talte, når der blev talt til; den japanske kvinde så malplaceret ud, fanget mellem to verdener. Drake spekulerede på, hvad hun egentlig ville, og hvor hendes sande sted var. I nogle øjeblikke så han en ild i hende, der tilskyndede hende til at kæmpe for ham, i andre - tvivl, der tvang hende til at forblive tavs og kastede sig ind i sig selv. Selvfølgelig kunne de fire af dem ikke løse noget på en dag, men han så noget nærme sig og skygge for horisonten forude.
  
  Meget lig den atomeksplosion, han var vidne til i går.
  
  Smith og Lauren var nu ét. Måske blev de ansporet af Drake og Alicias kys, eller måske blev de ansporet af udslettelse. Uanset hvad, spildte de ikke endnu en dag på at tænke over det. Hayden og Kinimaka sad sammen, og Drake spekulerede på, om han så noget mere end en meter mellem dem, noget mere meningsfuldt. Det havde mere at gøre med kropssprog end noget andet, men han var mentalt udmattet på det tidspunkt og kridtede det op til træthed.
  
  "Til i morgen," løftede han sit glas, "og til næste kamp."
  
  Drikkevarerne blev drænet og måltidet fortsatte. Det var efter at hovedretten var spist, og de fleste lænede sig tilbage i deres stole, dybt i tilfreds søvn, at Kenzi besluttede at tale med hele gruppen.
  
  "Hvad er der galt med mig?" - hun spurgte. "Er min skæbne virkelig så usikker?"
  
  Hayden skiftede, lederskabets kappe omsluttede hende igen. "Nå, jeg vil være ærlig over for dig, hvilket jeg er sikker på, du vil sætte pris på. Der er ikke noget, jeg gerne vil have mere end at holde dig ude af en fængselscelle, Kensi, men jeg må sige - jeg kan ikke forestille mig, at det sker."
  
  "Jeg kunne gå."
  
  "Jeg kunne ikke stoppe dig," indrømmede Hayden. "Og det ville jeg ikke. Men de forbrydelser, du begik i Mellemøsten," lavede hun en grimase, "har mildest talt oprørt en masse magtfulde mennesker." Nogle af dem er amerikanske."
  
  "Sandsynligvis de samme mænd og kvinder, som jeg købte andre varer til."
  
  "God pointe. Men det hjalp ikke".
  
  "Så vil jeg slutte mig til dit hold. Start med en ren tavle. Løb ved siden af den blonde gazelle, som hedder Torsten Dahl. Jeg er din nu, Hayden, hvis du giver mig en chance for at afdrage min gæld."
  
  SPEARs teamleder blinkede hurtigt, da Kenzis oprigtige udtalelse gik op for hende. Drake blev kvalt i vand for anden gang på to dage. "Jeg har aldrig tænkt på Dal som en gazelle. Endnu mere-"
  
  "Sig det ikke," advarede svenskeren og så lidt flov ud.
  
  Alicia så nøje på israeleren. "Jeg er ikke sikker på, at jeg vil arbejde med denne tæve."
  
  "Åh, jeg vil være god ved dig, Miles. Hold dig selv på tæerne. Jeg kunne lære dig at slå et slag, der faktisk gør ondt."
  
  "Jeg bliver måske også nødt til at blive hos dig lige nu," sagde Bo. "Med Tyler Webb i vinden og Tomb Raider er der ingen andre steder, jeg kunne være."
  
  "Tak," brokkede Drake. "Vi vil overveje det og sende dig et meget kort svarbrev."
  
  "Gode mennesker er altid velkomne på dette hold," fortalte Hayden ham. "Så længe de spiller godt med os andre. Jeg er overbevist om, at Beau vil være en fantastisk tilføjelse."
  
  "Nå, jeg ved for en del, at han har en stor fordel," sagde Alicia eftertænksomt. "Selvom jeg ikke er sikker på, at det ville spille godt med holdet."
  
  Nogle lo, nogle gjorde ikke. Natten voksede og aftog, og alligevel faldt de soldater, der reddede New York, af tryk i godt selskab og midt i gode historier. Byen selv fejrede med dem, selvom de fleste af dens indbyggere aldrig vidste hvorfor. En følelse af karneval gennemsyrede luften. I mørket og så ved solopgang fortsatte livet.
  
  Da den nye dag oprandt, gik holdet hver til sit, vendte tilbage til deres hotelværelser og aftalte at mødes om eftermiddagen.
  
  "Klar til at kæmpe en anden gang?" Dahl gabede til Drake, da de gik ud i den friske, nye morgen.
  
  "Ved siden af dig?" Drake tænkte på at gøre grin med svenskeren og huskede så alt, hvad de havde været igennem. Ikke kun i dag, men siden den dag, de mødtes.
  
  "Altid," sagde han.
  
  
  ENDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Odins Knogler
  
  
  DEDIKATION
  
  
  Jeg vil gerne dedikere denne bog til min datter,
  
  Kira,
  
  lover at holde
  
  og mange flere kilometer forude...
  
  Og til alle, der nogensinde har støttet mig i mit forfatterskab.
  
  
  Del 1
  Jeg ville aldrig starte en krig...
  
  
  EN
  
  
  
  YORK, England
  
  
  Mørket eksploderede.
  
  "Dette er det". Matt Drake kastede et blik på søgeren og forsøgte at ignorere skuespillet og fange billedet, mens den besynderligt klædte model løb ned ad catwalken mod ham.
  
  Ikke let. Men han var professionel, eller i det mindste prøvede han at være det. Ingen har nogensinde sagt, at overgangen fra SAS-soldat til civil ville være let, og han havde kæmpet i de sidste syv år, men billedet så ud til at ramme den rigtige akkord i ham.
  
  Især i aften. Den første model vinkede og smilede lidt hovmodigt, og gik så glat væk til lyden af musik og jubel. Drake fortsatte med at klikke på kameraet, da Ben, hans tyveårige beboer, begyndte at skrige i hans øre.
  
  "Programmet siger, at det var Milla Yankovic. Jeg tror, jeg har hørt om hende! Jeg citerer: 'chic designer model Freya'. Wow, er det Bridget Hall? Det er svært at sige under alt det vikingeudstyr."
  
  Drake ignorerede kommentaren og fortsatte sit spil, dels fordi han ikke var sikker på, at hans unge ven trak i snoren, så at sige. Han fangede levende billeder af kattens gang og det spredte lysspil i mængden. Modellerne var klædt i vikingekostumer, komplet med sværd og skjolde, hjelme og horn - retro kostumer designet af den verdenskendte designer Abel Frey, der til ære for aftenen supplerede den nye sæsons mode med en skandinavisk kampdragt.
  
  Drake vendte sin opmærksomhed mod hovedet på kattevandringen og objektet for dagens fejring - et nyligt opdaget relikvie, ambitiøst navngivet 'Odins skjold'. Det nyopdagede skjold, som har modtaget udbredt anerkendelse i hele verden, er allerede blevet hyldet som det største fund i nordisk mytologi og går faktisk tilbage til længe før begyndelsen af vikingehistorien.
  
  Mærkeligt, sagde eksperterne.
  
  Mysteriet, der fulgte, var enormt og spændende og tiltrak sig hele verdens opmærksomhed. Skjoldets værdi steg kun, da videnskabsmænd sluttede sig til reklamecirkuset, efter at et uklassificeret element blev opdaget i dets sammensætning.
  
  Nørder, der sultede efter deres femten minutters berømmelse, talte den kyniske side af hans personlighed. Han rystede den af sig. Uanset hvor meget han kæmpede mod det, blomstrede den kynisme, der var blevet en del af ham, da han blev enke, som en giftig rose, hver gang han svigtede sin vagt.
  
  Ben rykkede i Drakes hånd og forvandlede brat hans kunstneriske komposition til et skud af fuldmånen.
  
  "Ups". Han grinte. "Undskyld, Matt. Det er ret velsmagende. Bortset fra musikken... er det lort. De kunne leje mit band for et par hundrede pund. Kan du tro, at York formåede at få fingrene i noget så fantastisk som dette?
  
  Drake viftede med kameraet i luften. "Ærligt talt? Ingen." Han kendte City of York Council med deres korrupte ideer. Fremtiden er i fortiden, siger man. "Men se, York betaler din udlejer et par pund for at fotografere modeller, ikke himlen om natten i september. Og dit band er lort. Så køl ned."
  
  Ben himlede med øjnene. "Shit? The Wall of Sleep overvejer selv nu øh... adskillige forslag, min ven."
  
  "Jeg prøver bare at fokusere på gode modeller." Drake var faktisk fokuseret på skjoldet, oplyst af lysene fra kattens gang. Den bestod af to cirkler, den indre var dækket af, hvad der lignede gamle dyrebilleder, og den ydre var en blanding af dyresymboler.
  
  Meget mystisk, tænkte han. Fantastisk til saltede frugter og nødder.
  
  "Nødt," hviskede han, mens en model gik forbi, og han fangede kontrasten mellem ungdom og alder på digital film.
  
  Katteløbet blev hurtigt installeret ved siden af Yorks berømte Jorvik Center - et vikingehistorisk museum - efter at det svenske antikvitetsmuseum ydede et kort lån i begyndelsen af september. Begivenhedens betydning voksede eksponentielt, da superstjernedesigneren Abel Frey tilbød at sponsorere en catwalking-begivenhed for at fejre udstillingens åbning.
  
  En anden model satte gang i de provisoriske fliser med udtryk som en kat, der ledte efter sin natskål med creme. Din idiot, kynismen er steget igen. Dette var det forbandede paradigme for en stjerne, der var bestemt til at optræde i et fremtidigt reality-tv-"kendis"-program og blive tweetet om på Twitter og Facebook af en million øl-drikkende, ti-om-dagen-rygende idioter.
  
  Drake blinkede. Hun var stadig en andens datter...
  
  Spotlysene roterede og strøg hen over nattehimlen. Det skarpe lys reflekteredes fra butiksfacade til butiksfacade og ødelagde den lille kunstneriske aura Drake havde formået at skabe. Cascadas distraherende dansemusik angreb hans ører. Herre, tænkte han. I Bosnien var følelserne lettere end her.
  
  Mængden voksede. På trods af sit arbejde brugte han et øjeblik på at se på ansigterne omkring ham. Par og familier. Hetero og homoseksuelle designere, der håber at få et glimt af deres idol. Folk i fancy dress, tilføjer til karnevalsstemningen. Han smilede. Ganske vist var trangen til at være på vagt sløvet i disse dage - hærens kampberedskab var forbi - men han mærkede stadig nogle af de gamle fornemmelser. I en snoet forstand havde de fået styrke, siden Alison, hans kone, var død to år tidligere efter at have forladt ham, vred, sønderknust og erklæret, at han måske havde forladt SAS, men at SAS aldrig ville forlade ham. Hvad fanden betød det overhovedet?
  
  Tiden har knap nok rørt smerten.
  
  Hvorfor styrtede hun ned? Var det en dårlig refleksion på vejen? Dårlig dømmekraft? Tårer i hendes øjne? Bevidst? Et svar, der for altid ville undvige ham; en frygtelig sandhed, han aldrig vil kende.
  
  Et gammelt imperativ bragte Drake tilbage til nutiden. Noget blev husket fra hans hærtid - et fjernt bank-bank, forlængst glemt... nu gamle minder... bank....
  
  Drake rystede tågen af sig og fokuserede på cat walk showet. To modeller iscenesatte en falsk kamp under Odins skjold: intet spektakulært, kun reklamemateriale. Publikum jublede, tv-kameraer svirrede, og Drake klikkede som en dervish.
  
  Og så rynkede han panden. Han sænkede kameraet. Hans soldatsind, trægt, men ikke forfaldent, fangede det fjerne bank, banke igen og undrede sig over, hvorfor pokker to hærhelikoptere nærmede sig stedet.
  
  "Ben," sagde han forsigtigt og stillede det eneste spørgsmål, der kom til at tænke på, "har du under din research hørt om nogen uventede gæster i aften?"
  
  "Wow. Jeg troede ikke du lagde mærke til det. Nå, de tweetede, at Kate Moss måske dukkede op."
  
  "Kate Moss?"
  
  To helikoptere, en lyd som et trænet øre umiskendeligt kan genkende. Og ikke kun helikoptere. Disse var Apache-angrebshelikoptere.
  
  Så brød hele helvede løs.
  
  Helikoptrene fløj over hovedet, lavede en cirkel og begyndte at svæve i kor. Publikum jublede entusiastisk og forventede noget særligt. Alle øjne og kameraer vendte mod nattehimlen.
  
  Ben udbrød: "Wow..." Men så ringede hans mobiltelefon. Hans forældre og søster ringede konstant, og han, en familiefyr med et hjerte af guld, svarede altid.
  
  Drake er vant til korte familieferier. Han undersøgte omhyggeligt helikopterpositionerne, de fuldt ladede missilrum, 30 mm kædepistolen, der tilsyneladende var placeret under flyets forreste skrog, og vurderede situationen. lort...
  
  Potentiale for fuldstændig kaos Den entusiastiske skare blev pakket ind på en lille plads omgivet af butikker med tre smalle udgange. Ben og han havde kun ét valg, hvis... hvornår... stormløbet begyndte.
  
  Gå direkte på en kattevandring.
  
  Uden varsel gled snesevis af reb af den anden helikopter, som Drake nu indså, måtte være en Apache-hybrid: en maskine, der er modificeret til at rumme flere besætningsmedlemmer.
  
  Maskerede mænd steg ned ad de svajende rækker og forsvandt bag kattens gang. Drake bemærkede pistolerne fastspændt til deres bryster, da en forsigtig stilhed begyndte at brede sig gennem mængden. De sidste stemmer var børnestemmer, der spurgte hvorfor, men snart døde selv de.
  
  Lederen Apache affyrede derefter et Hellfire-missil mod et af de tomme magasiner. Der var en hvæsende lyd, som en million gallons damp, der slap ud, og derefter et brøl som to dinosaurer, der mødtes. Ild, glas og murstensfragmenter spredt højt over området.
  
  Ben tabte sin mobiltelefon i chok og løb efter den. Drake hørte skrigene stige som en flodbølge og følte pøbelinstinktet overtage mængden. Uden at tænke et sekund tog han fat i Ben og smed ham over rækværket, hvorefter han hoppede over sig selv. De landede ved siden af kattens sti.
  
  Lyden af en Apache-kædepistol lød, dyb og dødbringende, dens skud fløj hen over mængden, men forårsagede stadig ren panik.
  
  "Ben! Bliv tæt på mig." Drake ræsede rundt i bunden af kattebanen. Flere modeller lænede sig over for at hjælpe. Drake rejste sig og så tilbage på den sydende masse af mennesker, der løb i panik mod udgangene. Snesevis af mennesker klatrede op på catwalken, hjulpet af modeller og personale. Skræmte skrig trængte gennem luften og fik panikken til at brede sig. Ilden oplyste mørket, og den kraftige klapren fra helikopterrotorer overdøvede det meste af støjen.
  
  Kædepistolen ringede igen og sendte tungt bly op i luften med en mareridtsagtig lyd, som ingen civile nogensinde skulle høre nogen steder.
  
  Drake vendte sig. Modellerne krøb bag ham. Odins skjold var foran ham. Han adlød en impuls og risikerede at tage et par billeder netop i det øjeblik, hvor soldater i skudsikre jakker dukkede op bag kulisserne. Drakes første bekymring var at placere sig mellem Ben, modellerne og soldaterne, men han blev ved med at klikke og indsnævrede sin søger....
  
  Med den anden hånd skubbede han sin unge lejer længere væk.
  
  "Hej!"
  
  En af soldaterne stirrede på ham og viftede truende med sit maskingevær. Drake undertrykte en følelse af vantro. Den slags skete ikke i York, i denne verden. York var hjemsted for turister, iselskere og amerikanske dagsturister. Det var en løve, der aldrig fik lov til at brøle, selv da Rom regerede. Men det var sikkert, og det var forsigtigt. Dette var stedet, Drake valgte at flygte fra det forbandede SAS i første omgang.
  
  At være sammen med min kone. For at undgå... lort!
  
  Soldaten dukkede pludselig op i hans ansigt. "Giv mig det!" råbte han med tysk accent. "Giv det til mig!"
  
  Soldaten skyndte sig hen til kameraet. Drake huggede i hans underarm og drejede sit maskingevær. Soldatens ansigt lyste op af overraskelse. Drake rakte stille og roligt kameraet til Ben i et træk, der ville have gjort enhver New Yorks overtjener stolt. Jeg hørte ham løbe væk i et hurtigt tempo.
  
  Drake pegede maskingeværet mod gulvet, mens yderligere tre soldater rykkede frem mod ham.
  
  "Du!" En af soldaterne løftede sit våben. Drake lukkede halvt sine øjne, men hørte så et hæs råb.
  
  "Vente! Minimale tab, idiot. Vil du virkelig skyde nogen med koldt blod på nationalt tv?"
  
  Den nye soldat nikkede til Drake. "Giv mig kameraet." Der var en doven næsekvalitet ved hans tyske accent.
  
  Drake tænkte på en plan B og lod pistolen klapre i gulvet. "Jeg har dem ikke".
  
  Kommandøren nikkede til sine underordnede. "Tjek ham ud."
  
  "Der var en anden der..." den første soldat løftede sin pistol og så forvirret ud. "Han... han gik."
  
  Kommandøren trådte lige ind i Drakes ansigt. "Dårligt træk."
  
  Tønden pressede mod hans pande. Hans syn var fyldt med vrede tyskere og flyvende spyt. "Tjek ham ud!"
  
  Mens de ransagede ham, observerede han det organiserede tyveri af Odins Skjold ledet af en nyligt ankommet maskeret mand klædt i et hvidt jakkesæt. Han viftede lidt demonstrativt med hånden og kløede sig i hovedet, men sagde ingenting. Da skjoldet var sikkert skjult, vinkede manden med radioen i Drakes retning, hvilket tydeligt tiltrak kommandantens opmærksomhed.
  
  Kommandøren lagde sin radio til hans øre, men Drake fjernede ikke øjnene fra manden i hvidt.
  
  "til Paris," sagde manden med kun sine læber. "I morgen klokken seks."
  
  SAS-uddannelsen, tænkte Drake, var stadig nyttig.
  
  Kommandøren sagde: "Ja." Endnu en gang befandt han sig i Drakes ansigt og viftede med sine kreditkort og fotograf-id'er. "Heldig nøddeknækker," trak han dovent. "Chefen siger, at tabene er minimale, det er derfor, du er i live. "Men," han viftede med Drakes pung, "vi har din adresse, og hvis du spilder bønnerne," tilføjede han og smilede koldere end en isbjørns pung, "vil problemer finde dig."
  
  
  TO
  
  
  
  YORK, England
  
  
  Senere hjemme, behandlede Drake Ben med koffeinfri filterkaffe og sluttede sig til ham for at se dækningen af nattens begivenheder.
  
  Odins Skjold blev stjålet, fordi byen York simpelthen ikke var forberedt på et så brutalt angreb. Det virkelige mirakel var, at ingen døde. De brændende helikoptere blev fundet miles væk, forladt, hvor tre motorveje stødte sammen, deres ombordværende for længst væk.
  
  "Ødelægge Freys show," sagde Ben halvt alvorligt. "Modellerne er allerede pakket og væk."
  
  "For pokker, jeg har også skiftet sengetøj. Nå, jeg er sikker på, at Frey, Prada og Gucci vil overleve."
  
  "The Wall of Sleep ville spille igennem det hele."
  
  "Begyndte i familiefilmen Titanic igen?"
  
  "Det minder mig om - de afbrød min far midt i strømmen."
  
  Drake fyldte sit krus. "Bare rolig. Han ringer tilbage om cirka tre minutter eller deromkring."
  
  "Laver du sjov med mig, Krusty?"
  
  Drake rystede på hovedet og lo. "Ingen. Du er bare for ung til at forstå."
  
  Ben havde boet sammen med Drake i omkring ni måneder. På få måneder gik de fra fremmede til gode venner. Drake subsidierede Bens husleje i bytte for hans viden om fotografering - den unge mand var på vej til at tage eksamen - og Ben hjalp ved at dele alt. Han var den slags fyr, der ikke skjulte sine følelser, måske et tegn på uskyld, men også værdig beundring.
  
  Ben lagde sit krus fra sig. "Godnat, kammerat. Jeg tror, jeg ringer til min søster."
  
  "Nat".
  
  Døren lukkede, og Drake stirrede tomt på Sky News et øjeblik. Da billedet af Odins skjold dukkede op, vendte han tilbage til nutiden.
  
  Han tog kameraet, der gav ham hans levebrød, stak hukommelseskortet i lommen og havde til hensigt at gennemgå billederne i morgen, og gik så hen til den snurrende computer. Han ændrede mening og stoppede op for at dobbelttjekke døre og vinduer. Dette hus var stærkt beskyttet for mange år siden, da han stadig tjente i hæren. Han kunne godt lide at tro på ethvert menneskes grundlæggende gode, men krigen lærte dig én ting - stol aldrig blindt på noget. Hav altid en plan og en backup-mulighed - Plan B.
  
  Der var gået syv år, og nu vidste han, at soldatens mentalitet aldrig ville forlade ham.
  
  Han Googlede 'Odin' og 'Odins skjold'. Uden for huset steg vinden, susede hen over tagskægget og hylede som en investeringsbankmand, hvis bonus var begrænset til fire millioner. Han indså hurtigt, at skjoldet var en stor nyhed. Det var et stort arkæologisk fund, det største gennem Islands historie. Nogle Indiana Jones-typer gik uden for den slagne vej for at udforske en gammel isstrøm. Få dage senere udgravede de Skjoldet, men så begyndte en af Islands største vulkaner at buldre, og videre efterforskningen måtte sættes i bero.
  
  Den samme vulkan, tænkte Drake, som for nylig havde sendt en sky af aske hen over Europa og forstyrret flytrafikken og folks ferier.
  
  Drake nippede til sin kaffe og lyttede til vindens hyl. Kaminuret slog midnat. Et blik på den store mængde information, som internettet gav, fortalte ham, at Ben ville få mere mening ud af det, end han kunne. Ben var som enhver studerende - i stand til hurtigt at forstå det rod, der opstod sammen med teknologien. Han læste, at Odins skjold var dekoreret med mange indviklede designs, som alle blev studeret af kældereksperter, og at J.R.R. Tolkien baserede sin omvandrende troldmand Gandalf på Odin.
  
  Tilfældige ting. Symbolerne eller hieroglyfferne, der omgav ydersiden af skjoldet, menes at være en gammel form for Odins forbandelse:
  
  
  Himlen og helvede er blot midlertidig uvidenhed,
  
  Det er den udødelige sjæl, der hælder mod rigtigt eller forkert.
  
  
  Der var ikke noget manuskript til at forklare forbandelsen, men alle troede stadig på dens ægthed. Dette blev i hvert fald tilskrevet vikingerne og ikke Odin.
  
  Drake lænede sig tilbage i sin stol og løb gennem nattens begivenheder.
  
  En ting kaldte på ham, men fik ham samtidig til at tænke. Fyren i hvid mund sagde: "til Paris, i morgen klokken seks." Hvis Drake går denne vej, kan han bringe Bens liv i fare, for ikke at nævne hans eget.
  
  En civilist ville have ignoreret dette. Soldaten ville begrunde, at de allerede var blevet truet, at deres liv allerede var i fare, og at enhver information var god information.
  
  Han Googlede: En + Paris.
  
  En dristig indtastning fangede hans blik.
  
  Odins hest, Sleipnir, blev udstillet i Louvre.
  
  Odins hest?Drake kløede sig i baghovedet. For Gud, denne fyr gjorde krav på nogle meget materielle ting. Drake åbnede Louvre-hjemmesiden. Det så ud til, at en skulptur af den legendariske hest Odin blev opdaget for mange år siden i bjergene i Norge. Flere historier fulgte. Drake blev hurtigt så revet med af de mange historier om Odin, at han næsten glemte, at han faktisk var vikingeguden, bare en myte.
  
  Louvre? Drake tyggede det op. Han tog sin kaffe færdig, følte sig træt og bevægede sig væk fra computeren.
  
  Det næste øjeblik sov han allerede.
  
  
  ***
  
  
  Han vågnede ved lyden af en kvækkende frø. Hans lille vagtpost. Fjenden havde måske ventet en alarm eller udseendet af en hund, men han ville aldrig have haft mistanke om det lille grønne ornament, der lå ved siden af skraldespanden, og Drake blev uddannet til at sove let.
  
  Han faldt i søvn ved computerbordet med hovedet i hænderne; Nu vågnede han øjeblikkeligt og gled ind i den mørke korridor. Bagdøren raslede. Glasset gik i stykker. Der var kun gået få sekunder, siden frøen kvækkede.
  
  De var inde.
  
  Drake bøjede sig ned under øjenhøjde og så to mænd komme ind, som holdt maskingevær kompetent, men lidt sjusket. Deres bevægelser var rene, men ikke yndefulde.
  
  Intet problem.
  
  Drake ventede i skyggen og håbede, at den gamle soldat i ham ikke ville svigte ham.
  
  To personer trådte ind, forhåndsgruppen. Dette viste, at nogen vidste, hvad de gjorde. Drakes komplette strategi for denne situation var blevet planlagt for mange år siden, da soldatens mentalitet stadig var stærk og eksperimenterende, og han havde simpelthen aldrig behøvet at ændre den. Nu blev det reorienteret i hans sind. Da den første soldats mundkurv stak ud af køkkenet, greb Drake den, rykkede den mod ham og vendte den tilbage. Samtidig trådte han hen til sin modstander og snurrede rundt, og snuppede effektivt pistolen væk og endte bagved manden.
  
  Den anden soldat blev overrasket. Det var alt, der skulle til. Drake skød uden et millisekunds pause, vendte sig så og skød den første soldat, før den anden kunne falde på knæ.
  
  Løb, tænkte han. Hastighed var alt nu.
  
  Han løb op ad trappen, råbte Bens navn, og affyrede derefter et udbrud af maskingeværild over hans skulder. Han nåede trappeafsatsen, råbte igen og løb så ind ad Bens dør. Det brast. Ben stod i sine boxershorts med mobiltelefonen i hånden, ægte rædsel skrevet i hans ansigt.
  
  "Bare rolig," blinkede Drake. "Stol på mig. Det her er mit andet job."
  
  Til hans ære stillede Ben ikke spørgsmål. Drake koncentrerede sig af al sin magt. Han deaktiverede hjemmets originale loftsluge og installerede derefter en anden i det rum. Derefter forstærkede han soveværelsesdøren. Det ville ikke stoppe en bestemt fjende, men det ville helt sikkert bremse ham.
  
  Det hele er en del af planen.
  
  Han boltede døren, sørgede for, at det indbyggede tømmer var fastgjort til den forstærkede ramme, og sænkede derefter stigen ned på loftet. Ben skød først, Drake et sekund senere. Loftsrummet var stort og tæppebelagt. Ben stod bare der med apret mund. Store specialtilpassede bogreoler fyldte hele øst-vest vægrummet, fyldt med cd'er og gamle kassettehylstre.
  
  "Er det hele dit, Matt?"
  
  Drake svarede ikke. Han gik hen til en bunke kasser, der skjulte en dør, der var høj nok til at kravle igennem; en dør, der førte til taget.
  
  Drake vendte æsken om på gulvtæppet. Den fuldt pakkede rygsæk, som han havde sikret på sine skuldre, faldt ud.
  
  "Klæde?" hviskede Ben.
  
  Han klappede på rygsækken. "Jeg har dem."
  
  Da Ben så blank ud, indså Drake, hvor bange han var. Han indså, at han for let var blevet tilbage til den SAS-fyr. "Klæde. Mobiltelefoner. Penge. Pas. I-pad. Identifikation".
  
  Nævnte ikke pistolen. Kugler. Kniv...
  
  "Hvem gør det her, Matt?"
  
  Der var et styrt nedefra. Deres ukendte fjende banker på Bens soveværelsesdør og indser måske nu, at de undervurderede Drake.
  
  "Det er tid til at gå".
  
  Ben vendte sig uden udtryk og kravlede ud i den forblæste nat. Drake dukkede efter ham og kastede et sidste blik på væggene med cd'er og bånd og smækkede døren.
  
  Han tilpassede taget så godt han kunne uden at tiltrække folks opmærksomhed. Under påskud af at installere en ny tagrende installerede han en tre fod bred gangbro, der løb i hele hans tags længde. Problemet ville være på hans nabos side.
  
  Vinden trak i dem med utålmodige fingre, da de krydsede det usikre tag. Ben gik forsigtigt, hans bare fødder gled og rystede på betonfliserne. Drake holdt godt i hånden og ville ønske, at de havde tid til at finde hans sneakers.
  
  Så hylede et kraftigt vindstød over skorstenen, ramte Ben firkantet i ansigtet og sendte ham snublende ud over kanten. Drake trak sig kraftigt væk, hørte et skrig af smerte, men løsnede ikke sit greb. Et sekund senere tøjlede han sin ven.
  
  "Ikke langt," hviskede han. "Der er næsten, kammerat."
  
  Drake kunne se, at Ben var rædselsslagen. Hans blik pilede mellem loftsdøren og kanten af taget, så til haven og tilbage. Panik forvanskede hans ansigtstræk. Hans vejrtrækning tog fart; de ville aldrig have gjort det i denne hastighed.
  
  Drake kastede et blik på døren, samlede mod og vendte ryggen til den. Hvis nogen var gået forbi, ville de have set ham først. Han greb Ben om skuldrene og mødte hans blik.
  
  "Ben, du må stole på mig. Stol på mig. Jeg lover, at jeg vil hjælpe dig igennem dette."
  
  Bens øjne fokuserede, og han nikkede, stadig bange, men han lagde sit liv i Drakes hænder. Han vendte sig om og trådte forsigtigt frem. Drake bemærkede, at blodet dryppede fra hans ben og strømmede ned i grøften. De krydsede naboens tag, gik ned i hans drivhus og gled til jorden. Ben gled og faldt halvvejs, men Drake var der først og dæmpede det meste af sit fald.
  
  Dengang stod de på fast grund. Lyset var tændt i det næste rum, men der var ingen i nærheden. De hørte formentlig maskingeværild. Jeg håber, politiet er på vej.
  
  Drake krammede Ben hårdt og sagde: "Fantastiske ting. Fortsæt det gode arbejde, så skal jeg skaffe dig et nyt klatrestativ. Lad os nu gå."
  
  Det var en løbende joke. Når de havde brug for en afhentning, holdt Ben en tale til Drake om hans alder, og Drake lavede sjov med Bens ungdom. Venlig rivalisering.
  
  Ben fnyste. "Hvem fanden er der oppe?"
  
  Drake kiggede på loftet og dens hemmelige dør. Ingen har trukket noget derfra endnu.
  
  "tyskere".
  
  "Hva? Som den tyske bro fra Anden Verdenskrig over floden Kwai?"
  
  "Jeg tror, det var japanerne. Og nej, jeg tror ikke, det er noget som tyskerne fra Anden Verdenskrig."
  
  De var allerede bagerst i naboens have. De dukkede gennem hækken og pressede sig gennem den dummy-sektion af hegn, som Drake havde bygget under en af de årlige Swift-fester.
  
  Vi går direkte ud på en travl gade.
  
  Lige overfor taxaholdepladsen.
  
  Drake gik hen mod de ventende biler med mord i tankerne. Hans soldaterindsigt viste sig igen. Som Mickey Rourke, som Kylie, som Hawaii Five-O... Det var bare i dvale og ventede på det rigtige tidspunkt til at gøre sit storslåede comeback.
  
  Han var sikker på, at den eneste måde at beskytte dem to på var at komme til den onde fyr først.
  
  
  TRE
  
  
  
  PARIS, FRANKRIG
  
  
  Flyet til Charles De Gaulle landede lige efter kl. 9 den dag. Drake og Ben landede med intet andet end en rygsæk og et par genstande fra dets originale indhold. De havde nyt tøj på, nye mobiltelefoner var klar. I-pad'en blev opladet. De fleste kontanter manglede - de blev brugt på transport. Våbnet blev kasseret, så snart Drake havde bestemt dets formål.
  
  Under flyveturen bragte Drake Ben orienteret om alt, hvad tysk og vikingerne angår, og bad ham om at hjælpe med forskning. Bens sarkastiske kommentar var: "Bang bang, det er min grad."
  
  Drake godkendte denne holdning. Griffinerne gik ikke i stykker, gudskelov.
  
  De gik ud af lufthavnen i det kolde parisiske støvregn. Ben fandt en taxa og viftede til ham med guidebogen, han havde købt. Da de var inde, sagde han: "Umm... Rue... Croix? Hotel overfor Louvre?"
  
  Taxaen begyndte at bevæge sig, kørt af en mand, hvis ansigt viste, at intet bevægede ham. Hotellet, da han ankom fyrre minutter senere, var forfriskende atypisk for Paris. Der var en stor lobby, elevatorer, der kunne rumme mere end én person, og flere korridorer med værelser.
  
  Før de tjekkede ind, brugte Drake pengeautomaten i lobbyen til at hæve de resterende penge - omkring fem hundrede euro. Ben rynkede panden, men Drake beroligede ham med et blink. Han vidste, hvad hans smarte ven tænkte.
  
  Elektronisk overvågning og pengespor.
  
  Han betalte for et værelse med et kreditkort og købte derefter værelset på tværs af gaden med kontanter. En gang ovenpå gik de begge ind i "kontant"-rummet, og Drake satte overvågning op.
  
  "Dette er vores chance for at slå flere fluer med ét smæk," sagde han og så Ben kigge rundt i lokalet med et kritisk blik.
  
  "EN?" - Jeg spurgte.
  
  "Vi ser, hvor gode de er. Hvis de kommer snart, er det godt, og sandsynligvis problemer. Hvis de ikke gør det, så er det også vigtigt at vide. Og du har en chance for at trække dit nye legetøj frem."
  
  Ben tændte for I-pad'en. "Skal det virkelig ske i dag klokken seks?"
  
  "Det er et kvalificeret gæt." Drake sukkede. "Men det passer med de få fakta, vi kender."
  
  "Hmm, gå så til side, Krusty..." Ben knækkede demonstrativt fingrene. Hans selvtillid skinnede nu, hvor han hjalp i stedet for at blive reddet, men han havde aldrig været en 'action' fyr dengang. Tværtimod er den type personlighed, der identificeres ved hans navn eller kaldenavn - for det meste Blakey - aldrig dynamisk nok til at fortjene det efternavn.
  
  Drake stirrede gennem kighullet. "Jo længere tid vil det tage," mumlede han. "Jo flere chancer har vi."
  
  Det tog ikke lang tid. Mens Ben bankede på sin I-pad, så Drake et halvt dusin store fyre samlet ved døren på den anden side af gaden. Låsen var brudt op, og rummet blev brudt ind. Tredive sekunder senere dukkede holdet op igen, så sig vredt omkring og spredte sig.
  
  Drake knyttede kæben sammen.
  
  sagde Ben. "Det er virkelig interessant, Matt. Det menes, at der faktisk er ni stykker af Odins rester spredt rundt i verden. Et skjold er én ting, en hest er en anden. Det vidste jeg aldrig."
  
  Drake hørte ham knap. Han ødelagde sin hjerne. Det var her, de havde problemer.
  
  Uden at sige et ord, trådte han væk fra døren og ringede til et nummer på sin mobiltelefon. Næsten med det samme blev opkaldet besvaret.
  
  "Ja?"
  
  "Dette er Drake."
  
  "Jeg er chokeret. Længe ikke set, kammerat."
  
  "Jeg ved".
  
  "Jeg har altid vidst, du ville ringe."
  
  "Ikke hvad du tror, Wells. Jeg har brug for noget."
  
  "Selvfølgelig ved du det. Fortæl mig om Mai."
  
  Wells testede ham med noget, som kun han kunne vide. Problemet var, at Mai havde været deres gamle flamme siden deres nedetid i Thailand, før han giftede sig med Alison - og selv Ben behøvede ikke at høre de beskidte detaljer.
  
  "Mellemnavnet er Sheeran. Beliggenhed - Phuket. Type - hmm... eksotisk..."
  
  Bens ører rykkede. Drake læste det i sit kropssprog lige så tydeligt, som han kunne læse en politikers løgn. Den åbne mund var et fingerpeg...
  
  Drake kunne næsten høre latteren i Wells' stemme. "Eksotisk? Er det det bedste du kan gøre?"
  
  "I øjeblikket, ja."
  
  "Er der nogen der?"
  
  "Kan virkelig godt lide".
  
  "Godtcha. Okay, kammerat, hvad vil du have?"
  
  "Jeg har brug for sandheden, Wells. Jeg har brug for rå information, som ikke må udsendes på nyheder eller på internettet. At Odins skjold blev stjålet. Om tyskerne, der stjal den. Især tyskerne. Ægte SAS-oplysninger. Jeg har brug for at vide, hvad der virkelig foregår, kammerat, ikke en offentlig lækage."
  
  "Er du i problemer?"
  
  "Kæmpe stor." Du lyver ikke for din kommandant, hverken tidligere eller ej.
  
  "Er der brug for hjælp?"
  
  "Ikke endnu".
  
  "Du fortjente din hånd, Drake. Bare sig ordet, og SAS er dit."
  
  "Det vil jeg gøre".
  
  "Bøde. Giv mig noget. Og forresten, fortæller du stadig dig selv, at du bare var en gammel SAS?"
  
  Drake tøvede. Udtrykket "gode gamle SAS" burde ikke engang eksistere. "Det er et acceptabelt udtryk for forklaring, det er alt."
  
  Drake besvimede. Det var ikke let at bede sin tidligere kommandant om hjælp, men Bens sikkerhed tilsidesatte enhver følelse af stolthed. Han tjekkede kighullet igen, så en tom gang, og gik så hen og satte sig ved siden af Ben.
  
  "Du siger ni dele af Odin? Hvad fanden betyder det?
  
  Ben forlod hurtigt sin gruppes Facebook-side og mumlede, at de havde to nye venneanmodninger, hvilket gjorde deres samlede antal på sytten.
  
  Han studerede Drake et øjeblik. "Så du er en tidligere SAS-kaptajn og båndfanatiker. Det er mærkeligt, makker, hvis du ikke har noget imod, at jeg siger det."
  
  "Fokusér, Ben. Hvad har du?"
  
  "Nå... jeg følger sporet af disse ni dele af Odin. Det ser ud til, at ni er et særligt tal i nordisk mytologi. Man blev selvkorsfæstet på noget, der hedder Verdenstræet, ni dage og ni nætter, fastende, med et spyd i siden, ligesom Jesus Kristus, og mange år før Jesus. Det her er en rigtig ting, Matt. Rigtige videnskabsmænd har katalogiseret det. Det kan endda være historien, der inspirerede historien om Jesus Kristus. Der er ni dele af Odin. Spydet er det tredje stykke og er forbundet med Verdenstræet, selvom jeg ikke kan finde nogen omtale af dets placering. Træets legendariske placering er i Sverige. Et sted kaldet Apsalla."
  
  "Sænk farten, sæt farten ned. Siger det noget om Odins skjold eller hans hest?"
  
  Ben trak på skuldrene. "Kun at skjoldet var et af de største arkæologiske fund nogensinde. Og at der langs dens kant er ord: Himlen og Helvede er bare midlertidig uvidenhed. Det er den udødelige sjæl, der hælder mod rigtigt eller forkert. Det er indlysende, at dette er Odins forbandelse, men ingen i levende minde har nogensinde været i stand til at forstå, hvad den sigter mod."
  
  "Måske er det en af de forbandelser, hvor du bare skal være der," smilede Drake.
  
  Ben ignorerede ham. "Der står her, at Hesten er en skulptur. En anden skulptur, "The Wolves of Odin", er i øjeblikket udstillet i New York.
  
  "Hans ulve? Nu?" Drakes hjerne begyndte at stege.
  
  "Han red to ulve i kamp. Naturligvis."
  
  Drake rynkede panden. "Er der taget højde for alle ni dele?"
  
  Ben rystede på hovedet. "Der mangler nogle få, men..."
  
  Drake holdt en pause. "Hvad?" - Jeg spurgte.
  
  "Nå, det lyder dumt, men der er dele af en legende her, som er ved at tage form. Noget med at alle dele af Odin går sammen og starter en kædereaktion, der vil føre til verdens ende."
  
  "Standard ting," sagde Drake. "Alle disse gamle guder har en slags 'verdens ende'-fabel forbundet med dem."
  
  Ben nikkede og så på sit ur. "Højre. Se. Vi internettroldmænd har brug for mad," tænkte han et øjeblik. "Og jeg tror, jeg føler, at der snart kommer nye tekster fra bandet. Croissanter og Brie til brunch?"
  
  "Når i Paris..."
  
  Drake åbnede døren et knæk, så sig omkring og gjorde så Ben til at komme ud. Han så smilet på sin vens ansigt, men læste også den frygtelige spænding i hans øjne. Ben gemte det godt, men han svirrede dårligt.
  
  Drake vendte tilbage til værelset og lagde alle deres ting i en rygsæk. Da han sikrede det tunge bælte, hørte han Ben sige et dæmpet hej og mærkede, at hans hjerte stoppede af frygt for kun anden gang i sit liv.
  
  Den første var, da Alison forlod ham, med henvisning til den uforsonlige forskel - du er mere en soldat end en forbandet boot camp.
  
  Den aften. Mens den endeløse regn fyldte hans øjne med tårer som aldrig før.
  
  Han løb mod døren, hver eneste muskel i hans krop spændt og klar, og så et ældre ægtepar kæmpe sig ned ad gangen.
  
  Og Ben bemærkede den absolutte rædsel, der fyldte Drakes øjne, før eks-soldaten havde en chance for at skjule den. Dumme fejl.
  
  "Bare rolig". sagde Ben med et blegt smil. "Jeg har det fint".
  
  Drake tog et rystende åndedrag og førte dem ned ad trappen, altid på vagt. Han tjekkede lobbyen, så ingen trussel og gik udenfor.
  
  Hvor var den nærmeste restaurant? Han lavede et gæt og gik mod Louvre.
  
  
  ***
  
  
  En tyk mand fra München med færdigheder som en neurokirurg så dem med det samme. Han tjekkede sin fotografiske lighed og genkendte inden for to hjerteslag den velbyggede, dygtige Yorkshiremand og hans langhårede, idiotiske ven og låste dem i trådkorset.
  
  Han ændrede sin stilling og kunne ikke lide det høje udsigtspunkt eller de hvide splinter, der gravede sig ind i hans kødfulde lemmer.
  
  Han hviskede ind i skuldermikrofonen: "Jeg holder dem i en tråd."
  
  Svaret var overraskende øjeblikkeligt. "Dræb dem nu."
  
  
  FIRE
  
  
  
  PARIS, FRANKRIG
  
  
  Tre kugler blev affyret hurtigt efter hinanden.
  
  Den første kugle bøjede sig væk fra metaldørrammen ved siden af Drakes hoved, og rikochetterede derefter ned ad gaden og ramte en ældre kvinde i armen. Hun vred sig og faldt og sprøjtede blod i luften i form af et spørgsmålstegn.
  
  Det andet slag fik hårene på Bens hoved til at rejse sig.
  
  Den tredje ramte betonen, hvor han stod et nanosekund efter, at Drake groft greb ham om taljen. Kuglen hoppede af fortovet og knuste hotellets rude bag dem.
  
  Drake rullede og gik groft Ben bag en række af parkerede biler. "Jeg holder dig". hviskede han rasende. "Bare fortsæt." På hug, risikerede han at se ud af bilruden og så bevægelse på taget, lige da ruden knuste.
  
  "Skydning!" Hans Yorkshire-accent og army-slang gjorde hans stemme mere spændstig, efterhånden som adrenalinen byggede sig op. Han scannede området. De civile løb og skreg og forårsagede alle mulige distraktioner, men problemet var, at skytten vidste præcis, hvor de var.
  
  Og han ville ikke være alene.
  
  Allerede nu genkendte Drake de tre fyre, han havde set tidligere under lockpicking, som kom ud af den mørke Mondeo og målrettet gik hen imod dem.
  
  "Tid til at flytte."
  
  Drake førte dem i to biler, hvor han allerede havde bemærket en ung kvinde, der græd hysterisk i sin bil. Til hendes overraskelse åbnede han hendes dør et knæk og mærkede et hurtigt sus af skyldfølelse ved synet af hendes bange udtryk.
  
  Han holdt et passivt udtryk i ansigtet. "Ud."
  
  Stadig ingen skud. Kvinden kravlede ud, frygtede at fryse hendes muskler og forvandle dem til døde plader. Ben gled ind og holdt sin kropsvægt så lav som muligt. Drake skyndte sig efter ham og drejede så nøglen om.
  
  Han trak vejret og satte bilen i bakgear og trak derefter fremad fra parkeringspladsen. Gummiet ulmede hen over vejen efter dem.
  
  Ben råbte: "Rue Richelieu!"
  
  Drake svingede og ventede på kuglen, hørte den metalliske lyd, da den hoppede af motoren, og trykkede derefter på speederen. De passerede de overraskede indbrudstyve på fortovet og så dem skynde sig tilbage til deres bil.
  
  Drake drejede hjulet til højre, så til venstre og så til venstre igen.
  
  "Rue Saint-Honoré." råbte Ben og strakte nakken for at se navnet på vejen.
  
  De sluttede sig til trafikken. Drake skyndte sig så hurtigt han kunne og vævede bilen - som til hans glæde viste sig at være en Mini Cooper - ind og ud af gyder og holdt godt øje med udsigten bagfra.
  
  Tagskyderen var for længst forsvundet, men Mondeo'en var tilbage der, ikke langt efter.
  
  Han drejede til højre og så til højre igen og var heldig ved lyskrydset. Louvre-museet, taget fra venstre. Det nyttede ikke noget: vejene var for overfyldte, trafiklysene var for hyppige. De havde brug for at komme væk fra centrum af Paris.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake rynkede strengt på Ben. "Hvorfor fanden bliver du ved med at råbe gadenavne?"
  
  Ben stirrede på ham. "Jeg ved ikke! De... de viser det på tv! Det hjælper?"
  
  
  ***
  
  
  "Ingen!" - råbte han tilbage, over motorens brøl, mens han susede ad den glatte vej væk fra Rue de Rivoli.
  
  Kuglen rikochetterede af støvlen. Drake så en forbipasserende kollapse i smerte. Det var slemt; det var alvorligt. Disse mennesker var arrogante og magtfulde nok til at være ligeglade med, hvem de sårede, og kunne åbenbart leve med konsekvenserne.
  
  Hvorfor var de ni dele af Odin så vigtige for dem?
  
  Kuglerne trængte ind i beton og metal og efterlod mønstre omkring Mini.
  
  I det øjeblik ringede Bens mobiltelefon. Han udførte en kompleks skulderdrejningsmanøvre for at få den op af lommen. "Mor?"
  
  "Åh min Gud!" Drake bandede stille.
  
  "Jeg har det fint, ta. Du? Ligesom far?"
  
  Mondeoen er kommet ind i Miniens støvle. Blændende forlygter fyldte udsynet bagfra sammen med ansigterne på tre hånende tyskere. Bastarderne elskede det.
  
  Ben nikkede. "Og lillesøster?"
  
  Drake så på, mens tyskerne bankede på instrumentbrættet med deres våben i vanvittig spænding.
  
  "Ingen. Ikke noget specielt. Øh... hvad er det for støj?" Han holdt en pause. "Åh... Xbox."
  
  Drake trykkede speederen mod gulvet. Motoren reagerede hurtigt. Dækkene hvinede selv ved 60 miles i timen.
  
  Det næste skud knuste bagruden. Ben gik ned i det forreste klatreområde uden at vente på en invitation. Drake tillod sig selv et øjebliks vurdering og styrede derefter Minien ud på det tomme fortov foran en lang række af parkerede biler.
  
  Passagerer i Mondeo skød hensynsløst, med kugler, der smadrede ind i vinduerne på parkerede biler, ramte Mini og hoppede af den. Inden for få sekunder slog han bremsen, snurrede rundt med et hvin, smed den lille bil 180 grader og satte derefter farten tilbage, den vej de var kommet.
  
  Det tog dyrebare sekunder for Mondeos passagerer at indse, hvad der var sket. Den 180 graders vending var skødesløs og farlig, og tog to parkerede biler ud med et frygteligt knas. Hvor i alt det helliges navn var politiet?
  
  Nu er der ikke noget valg. Drake kørte rundt i så mange hjørner, som han kunne. "Vær klar, Ben. Vi skal løbe."
  
  Hvis Ben ikke havde været der, ville han have stået og kæmpet, men hans vens sikkerhed var i højsædet. Og at fare vild var et smart træk nu.
  
  "Okay mor, vi ses senere." Ben lukkede sin mobiltelefon og trak på skuldrene. "Forældre".
  
  Drake trak Mini'en tilbage op til kantstenen og bremsede pludselig halvvejs hen over den velplejede græsplæne. Inden bilen standsede, åbnede de dørene på vid gab og sprang ud, på vej mod de nærliggende gader. De blandede sig med de hjemmelavede parisere, før Mondeo overhovedet kom til syne.
  
  Ben formåede at kvække noget og blinkede til Drake. "Min helt".
  
  
  ***
  
  
  De gemte sig på en lille internetcafé ved siden af et sted kaldet Harry's New York Bar. Dette var det klogeste træk for Drake. Upåfaldende og billigt, det var et sted, hvor de kunne fortsætte deres forskning og beslutte, hvad de skulle gøre ved den forestående invasion af Louvre uden bekymring eller afbrydelse.
  
  Drake lavede muffins og kaffe, mens Ben loggede ind. Drake har ikke lidt nogen skade endnu, men han gættede på, at Ben måtte være lidt bekymret. Soldaten i ham anede ikke, hvordan han skulle håndtere ham. Vennen vidste, at de skulle tale. Så han skubbede mad og drikke mod den unge mand, slog sig ned i en hyggelig bod og holdt blikket fast.
  
  "Hvordan har du det med alt det lort?"
  
  "Jeg ved ikke". Ben fortalte sandheden. "Jeg har ikke haft tid til at indse det endnu."
  
  Drake nikkede. "Det her er fint. Nå, når du gør det..." pegede han på computeren. "Hvad har du?"
  
  "Jeg gik tilbage til den samme hjemmeside som før. Fantastisk arkæologisk fund... ni fragmenter... yada, yada, yada... oh yeah - jeg læste om Odins spektakulære 'verdens ende'-konspirationsteori."
  
  "Og jeg sagde..."
  
  "Det var noget lort. Men ikke nødvendigvis, Matt. Lyt til dette. Som sagt er der en legende, og den er blevet oversat til mange sprog. Ikke kun skandinaviske. Det virker ret universelt, hvilket er meget usædvanligt for bønder, der studerer den slags. Det siges her, at hvis de ni stykker af Odin nogensinde bliver samlet under Ragnarok, vil de åbne vejen til gudernes grav. Og hvis denne grav nogensinde bliver vanhelliget... ja, svovl og alt det helvede, der er sluppet løs, er kun begyndelsen på vores problemer. Læg mærke til, at jeg sagde guder?"
  
  Drake rynkede panden. "Ingen. Hvordan kan der være en gudernes grav her? De har aldrig eksisteret. Ragnarok har aldrig eksisteret. Det var bare et norsk sted for Armageddon."
  
  "Nemlig. Og hvad hvis det virkelig eksisterede?"
  
  "Så forestil dig værdien af et fund som dette."
  
  "Gudernes grav? Det ville være ud over alt. Atlantis. Camelot. Eden. De ville ikke være noget i forhold til dette. Så du siger, at Odins Skjold kun er begyndelsen?"
  
  Ben bed toppen af sin muffin af. "Jeg tror, vi får se. Der er stadig otte stykker at gå til, så hvis de begynder at forsvinde," holdt han en pause. "Du ved, Karin er familiens hjerner, og søster vil gerne finde ud af alt det her internet-lort. Det hele er i stykker."
  
  "Ben, jeg føler mig ret skyldig over at involvere dig. Og jeg lover, at der ikke vil ske dig noget, men jeg kan ikke involvere andre i det her. Drake rynkede panden. "Jeg undrer mig over, hvorfor de pokkers tyskere begyndte at gøre det her nu. Ingen tvivl om, at de andre otte dele har eksisteret i nogen tid."
  
  "Færre analogier med fodbold. Og det har de. Måske var der noget særligt ved Skjoldet? Noget ved det gjorde alt andet umagen værd."
  
  Drake huskede at tage nærbilleder af skjoldet, men de kunne sætte undersøgelsen i bero til senere. Han trykkede på skærmen. "Her står der, at Odins Hesteskulptur blev fundet i en vikingelangbåd, som faktisk er Louvres hovedudstilling. De fleste mennesker ville ikke engang bemærke selve hesteskulpturen, mens de gik gennem Louvre."
  
  "Langbåd," læste Ben højt. "Det er et mysterium i sig selv - det er bygget af tømmer, der går forud for kendt vikingehistorie."
  
  "Ligesom skjoldet," udbrød Drake.
  
  "Fundet i Danmark," læste Ben videre. "Og se her," pegede han på skærmen, "det fokuserer på de andre dele af Odin, som jeg nævnte tidligere? Ulvene er i New York, og det bedste gæt er, at Spydet er i Uppsala, Sverige, efter at være faldet fra Odins krop, da han steg ned fra Verdenstræet."
  
  "Så det er fem." Drake lænede sig tilbage i sin komfortable stol og tog en slurk af sin kaffe. Omkring dem summede internetcaféen af lavmælt aktivitet. Fortovene udenfor var fyldt med mennesker, der zigzaggede sig vej gennem livet.
  
  Ben blev født med en mund af stål og drak halvdelen af sin varme kaffe i én slurk. "Der er noget andet her," rappede han. "Gud, jeg ved det ikke. Det ser kompliceret ud. Om noget der hedder Volva. Hvad betyder Seer? "
  
  "Måske opkaldte de bilen efter hende."
  
  "Sjov. Nej, det ser ud til, at Odin havde en speciel Velva. Vent - det kan tage et stykke tid."
  
  Drake havde så travlt med at skifte sin opmærksomhed mellem Ben, computeren, informationsstrømmen og det travle fortov udenfor, at han ikke lagde mærke til kvinden nærmede sig, før hun stod lige ved siden af deres bord.
  
  Før han nåede at bevæge sig, løftede hun hånden.
  
  "Rejs dig ikke, drenge," sagde hun med amerikansk accent. "Vi skal tale sammen".
  
  
  FEM
  
  
  
  PARIS, FRANKRIG
  
  
  Kennedy Moore brugte noget tid på at vurdere parret.
  
  Først troede hun, at det var ufarligt. Efter et stykke tid, efter at have analyseret den unge mands frygtsomme, men beslutsomme kropssprog og den ældre fyrs opmærksomme opførsel, kom hun til den konklusion, at problemer, omstændigheder og Djævelen havde trukket de to ind i en uhellig treenighed af fare.
  
  Hun var ikke politibetjent her. Men hun var politimand i New York, og det var ikke nemt at vokse op på denne forholdsvis lille ø med dens store betontårne. Du havde en politimands øje, før du vidste, at det var din skæbne at blive medlem af NYPD. Senere finpudsede du og regnede om, men du havde altid de øjne. Det hårde, beregnende blik.
  
  Selv på ferie, tænkte hun bittert.
  
  Efter en times kaffeslukning og formålsløst surfing kunne hun ikke dy sig. Hun kunne have været på ferie - hvilket lød bedre for hende end en tvungen ferie - men det betød ikke, at betjenten i hende simpelthen havde givet op hurtigere, end briten havde opgivet sin dyd på sin første nat i Vegas.
  
  Hun satte sig op til deres bord. Tvunget ferie, tænkte hun igen. Dette satte hendes berømte NYPD-karriere i perspektiv.
  
  Den ældre fyr vurderede hende hurtigt og hævede sine antenner. Han vurderede hende hurtigere, end en amerikansk marinesoldat ville vurdere et bordel i Bangkok.
  
  "Rejs dig ikke, drenge," sagde hun afvæbnende. "Vi skal tale sammen".
  
  "Amerikansk?" sagde den ældre fyr med en antydning af overraskelse. "Hvad vil du have?"
  
  Hun ignorerede ham. "Er du okay, skat?" Hun blinkede med sit skjold. "Jeg er politimand. Nu vil du være ærlig over for mig."
  
  Den ældre fyr klikkede straks og smilede lettet, hvilket var mærkeligt. Den anden blinkede forvirret.
  
  "EN?" - Jeg spurgte.
  
  Politibetjenten hos Kennedy pressede på spørgsmålet. "Er du her af egen fri vilje?" Det var alt, hun kunne tænke på at være i nærheden af dem.
  
  Den unge fyr så trist ud. "Nå, sightseeing er godt, men hård sex er ikke særlig sjovt."
  
  Den ældre fyr så overraskende taknemmelig ud. "Stol på mig. Der er ingen problemer her. Det er godt at se, at nogle i retshåndhævelsessamfundet stadig respekterer dette arbejde. Jeg er Matt Drake."
  
  Han rakte hånden frem.
  
  Kennedy ignorerede dette, stadig ikke overbevist. Hendes sind hæftede sig ved den sætning og respekterede stadig arbejdet, og rullede igennem sidste måned. De stoppede, hvor de altid stoppede. I Caleb. Over hans grusomme ofre. For hans ubetingede løsladelse.
  
  Hvis bare.
  
  "Nå... tak, tror jeg."
  
  "Så du er betjent fra New York? " Den unge mand supplerede nuancen med løftede øjenbryn, som han rettede mod den ældre mand.
  
  "Forbandet udspekuleret." Matt Drake lo let. Han virkede selvsikker, og selvom han sad godt tilpas, kunne Kennedy fortælle, at han havde kompetencen til at reagere på et sekund. Og den måde, han konstant scannede sine omgivelser på, fik hende til at tænke på en politimand. Eller hæren.
  
  Hun nikkede og spekulerede på, om hun skulle invitere sig selv til at sætte sig ned.
  
  Drake pegede på et tomt sæde, mens han efterlod ham en fri udgang. "Og også høflig. Jeg hørte, at newyorkere var de mest selvsikre mennesker i verden."
  
  "Matt!" Fyren rynkede panden.
  
  "Hvis du med overmod mener egoistisk og arrogant, har jeg også hørt det." Kennedy gled ind i standen og følte sig lidt akavet. "Så kom jeg til Paris og mødte franskmændene."
  
  "På ferie?"
  
  "Det er, hvad de fortalte mig."
  
  Fyren insisterede ikke, han rakte bare hånden frem igen. "Jeg er stadig Matt Drake. Og dette er min logerende, Ben."
  
  "Hej, jeg hedder Kennedy. Jeg overhørte, hvad du sagde, i hvert fald overskrifterne, er jeg bange for. Det var det, der undrede mig. Og hvad med ulvene i New York?" Hun løftede øjenbrynene og efterlignede Ben.
  
  "En". Drake studerede hende omhyggeligt og ventede på en reaktion. "Ved du noget om ham?"
  
  "Han var Thors far, ikke? Du ved, i Marvel-tegneserierne."
  
  "Han er over alt i nyhederne." Ben nikkede til computeren.
  
  "Jeg har forsøgt at holde mig væk fra overskrifterne på det seneste." Kennedys ord kom hurtigt, anspændt af smerte og skuffelse. Der gik et øjeblik, før hun kunne fortsætte. "Så ikke meget. Lige nok."
  
  "Det lyder som om du har lavet et par stykker."
  
  "Mere end godt for min karriere." Hun vendte tilbage og så ud gennem cafeens snavsede vinduer på gaden.
  
  
  ***
  
  
  Drake fulgte hendes blik og spekulerede på, om han skulle skubbe hende, og hans øjne mødte en af de tidligere indbrudstyve, der kiggede gennem glasset.
  
  "Shit. Disse fyre er mere vedholdende end et indisk callcenter."
  
  Fyrens ansigt lyste op med genkendelse, da Drake flyttede sig, men nu besluttede Drake, at han ikke behøvede at kneppe mere. Handskerne var virkelig af, og SAS-kaptajnen vendte tilbage. Han bevægede sig hurtigt, tog fat i en af stolene og smed den ud af vinduet med et frygteligt styrt. Tyskeren fløj tilbage og faldt sammen på fortovet som dødt kød.
  
  Drake vinkede Ben til side. "Kom med os eller ej," råbte han til Kennedy, mens han løb. "Men hold dig væk fra mig."
  
  Han gik hurtigt hen til døren, åbnede den og stoppede i tilfælde af, at der var skud. Chokerede parisere stod omkring. Turister løb væk i alle retninger. Drake kastede et søgende blik langs gaden.
  
  "Selvmord". Han dukkede tilbage.
  
  "Bagdør". Han klappede Ben på skulderen, og de gik mod disken. Kennedy havde endnu ikke flyttet, men det krævede ikke en politibetjents analytiske sind at indse, at disse mennesker var i virkelige problemer.
  
  "Jeg dækker dig."
  
  Drake gik forbi den skræmte sælger ind i en mørk gang foret med kasser med kaffe, sukker og rørepinde. Til sidst var der en brandtrappe. Drake ramte stangen og så forsigtigt ud. Eftermiddagssolen brændte mine øjne, men kysten var klar. Hvilket for ham betød, at der kun var én fjende derude et eller andet sted.
  
  Drake gjorde tegn til de andre om at vente, og gik derefter målrettet hen mod den ventende tysker. Han undgik ikke mandens slag, men tog det hårdt ind i solar plexus uden at vige. Chokket i hans modstanders ansigt bragte ham øjeblikkelig tilfredsstillelse.
  
  "Misser sigter efter plexus." hviskede han. Erfaringen havde lært ham, at en trænet mand ville ramme et af de åbenlyse trykpunkter på kroppen og holde pause for effekt, så Drake delte smerten - som han var blevet lært uendeligt - og pressede sig igennem den. Han brækkede fyrens næse, knuste hans kæbe og knækkede næsten nakken med to slag, og lod ham derefter henslængt på fortovet uden at bryde skridt. Han vinkede de andre frem.
  
  De forlod cafeen og så sig omkring.
  
  Kennedy sagde: "Mit hotel ligger tre gader herfra."
  
  Drake nikkede. "Forbandet fedt. Gå."
  
  
  SEKS
  
  
  
  PARIS, FRANKRIG
  
  
  Et minut senere sagde Ben: "Vent."
  
  "Sig ikke, at du skal på toilettet, ven, ellers bliver vi nødt til at købe bleer til dig."
  
  Kennedy gemte sit grin, da Ben rødmede.
  
  "Jeg ved, det er tid for dig at tage en lur, gamle mand, men det er næsten tid... øh... at besøge Louvre."
  
  For fanden, Drake mistede overblikket. "Bullshit".
  
  "I Louvre?"
  
  "Om vendingen." Drake vinkede til en forbipasserende taxa. "Kennedy, jeg vil forklare."
  
  "Du har det bedre. Jeg har allerede været i Louvre i dag."
  
  "Ikke for det her..." mumlede Ben, da de satte sig ind i taxaen. Drake sagde det magiske ord, og bilen kørte af sted. Rejsen foregik i stilhed og varede ti minutter gennem gader, der var tilstoppede med trafik. Fortovene var ikke bedre, da de tre forsøgte at komme til museet i heftig forfølgelse.
  
  Mens de gik, bragte Ben Kennedy opdateret. "Nogen fandt Odins skjold på Island. Nogen stjal dem fra York-udstillingen og ødelagde fuldstændig Freys fantastiske cat walk-show."
  
  "Frey?"
  
  "Mode designer. Er du ikke fra New York?"
  
  "Jeg er fra New York, men jeg er ikke et stort modemenneske. Og jeg er ikke stor fan af at blive blindt trukket ind i en eller anden form for konflikt. Jeg har virkelig ikke brug for flere problemer lige nu."
  
  Drake sagde næsten "der er en dør", men stoppede sig selv i sidste sekund. En politimand kunne være nyttig i aften af mange grunde, især fra staterne. Da de nærmede sig glaspyramiden, der markerede indgangen til Louvre, sagde han: "Kennedy, disse mennesker forsøgte at dræbe os mindst tre gange. Jeg er ansvarlig for at sikre, at dette ikke sker. Nu har vi brug for mere information om, hvad fanden der foregår her, og af en eller anden grund er de interesserede i, hvad Ben fandt ud af, hedder 'Nine Pieces of Odin'. Vi ved virkelig ikke hvorfor, men her," pegede han bag glaspyramiden, "er den anden del."
  
  "De kommer til at stjæle den i aften," sagde Ben og tilføjede derefter: "Sandsynligvis."
  
  "Og hvad er denne New York-vinkel?"
  
  "Der er endnu et stykke Odin udstillet der. Ulve. På Naturhistorisk Museum."
  
  Drake studerede kortet. "Det lader til, at Louvre normalt ikke viser vikingesamlinger. Dette er også på lejemål, som det i York. Her står der, at det mest interessante er vikingelangbåden, en af de fineste, der nogensinde er opdaget, og dens berygtede berømmelse."
  
  "Hvad betyder det?" Kennedy stod øverst på trappen som et siv mod en storm, mens mange par fødder trampede rundt om hende.
  
  "En anomali repræsenteret ved hendes alder. Dette går forud for vikingehistorien."
  
  "Nå, det er interessant."
  
  "Jeg ved. De er udstillet på nederste etage af Denon-fløjen, ved siden af noget egyptisk... optisk... ptolemæisk... bullshit. .bullshit ... ligegyldigt. Her er sagen."
  
  Brede, polerede korridorer funklede omkring dem, mens de blandede sig i mængden. Lokale og turister i alle aldre fyldte det store gamle rum og bragte det til live hele dagen. Man kunne kun gætte på dens gravlignende, uhyggelige natur i løbet af natten.
  
  I det øjeblik lød et øredøvende brøl, som om en betonmur var ved at kollapse. De stoppede alle sammen. Drake vendte sig mod Ben.
  
  "Vent her, Ben. Giv os en halv time. Vi finder dig." Han holdt en pause og tilføjede så: "Hvis de evakuerer, så vent så tæt på glaspyramiden som muligt."
  
  Han ventede ikke på svar. Ben var fuldt ud klar over faren. Drake så på, mens han trak sin mobiltelefon frem og ringede til et nummer på hurtigopkald. Det ville være mor, far eller søster. Han gjorde tegn til Kennedy, og de gik forsigtigt ned ad vindeltrappen til nederste etage. Da de gik mod hallen, der husede vikingeudstillingen, begyndte folk at løbe ud. En tyk sky hvirvlede bag dem.
  
  "Løb!" Fyren, der lignede en Hollister-model, skreg. "Der er fyre med våben indeni!"
  
  Drake stoppede ved døren og risikerede at kigge ind. Han blev mødt med fuldstændig kaos. En scene fra en Michael Bay actionfilm, kun mærkeligere. Han talte otte fyre i camouflageuniformer, med ansigtsmasker og maskingeværer, der klatrede ind i den største vikinge-langbåd, han nogensinde havde set. Bag dem, i en handling af utrolig hensynsløshed, var et rygende hul blevet sprængt ind i museets væg.
  
  Disse fyre var skøre. Det, der gav dem deres fordel, var, at de havde en chokerende direktehed af fanatisme. At sprænge bygningsindgange i luften og affyre raketter ind i menneskemængder syntes at være deres norm. Det er ikke underligt, at de jagede Ben og ham over hele Paris tidligere. Biljagter var nok bare deres underholdning før sengetid.
  
  Kennedy lagde sin hånd på hans skulder og så sig omkring. "Gud".
  
  "Beviser, at vi er på rette vej. Nu mangler vi bare at komme tættere på deres chef."
  
  "Jeg kommer ikke i nærheden af nogen af disse idioter. " Hun bandede i en overraskende god engelsk accent.
  
  "Nød. Men jeg er nødt til at finde en måde at fjerne os fra deres lorteliste.
  
  Drake bemærkede flere civile, der løb mod udgangen. Tyskerne så dem ikke engang, de gennemførte simpelthen deres plan med tillid.
  
  "Lad os". Drake smuttede gennem dørkarmen ind i rummet. De brugte perimeterudstillingerne til dækning og kom så tæt på høringen, som det var sikkert.
  
  "Slå dikh!" råbte nogen insisterende.
  
  "Noget om 'rush'. sagde Drake. "De forbandede bastards bliver nødt til at handle hurtigt. Louvre skal være højt på listen over franske svar."
  
  En af tyskerne råbte noget andet og samlede en stenplade op på størrelse med en middagsbakke. De så tunge ud. Soldaten tilkaldte to andre for at hjælpe med at losse den fra langbåden.
  
  "Det er klart ikke SAS," kommenterede Drake.
  
  "Eller amerikansk," bemærkede Kennedy. "Jeg plejede at have en marinesoldat, der kunne stikke denne smykke under hans forhud."
  
  Drake kvalt let. "Godt billede. Tak for dit input. Se." Han nikkede mod åbningen i væggen, hvor en maskeret mand klædt helt i hvidt netop var dukket op.
  
  "Den samme fyr, der røvede skjoldet i York. Sandsynligvis."
  
  Manden undersøgte kort skulpturen, nikkede derefter bifaldende og vendte sig mod sin kommandør. "Det er tid til..."
  
  Der blev skudt udenfor. Tyskerne frøs et sekund og stirrede tilsyneladende forvirret på hinanden. Så var rummet fyldt med kugler, og alle dykkede i dækning.
  
  Flere maskerede mænd dukkede op ved den nyligt sprængte indgang. En ny styrke, klædt anderledes end tyskerne.
  
  Drake tænkte: Fransk politi?
  
  "Canadiere!" råbte en af tyskerne hånligt. "Dræbe! Dræbe!"
  
  Drake lukkede sine ører, da et dusin maskingeværer åbnede ild samtidigt. Kugler rikochetteret af en menneskekrop, fra en træudstilling, fra en gipsvæg. Glasset knuste, og uvurderlige udstillinger blev revet i stykker og faldt på gulvet med et styrt. Kennedy bandede højt, hvilket Drake begyndte at indse, var ikke ligefrem "frisk jord" for hende. "Hvor er de forbandede franskmænd, for fanden!"
  
  Drake følte sig svimmel. Canadiere, hvad er det for et forskruet helvede herinde?
  
  Udstillingen ved siden af dem knuste i tusind stykker. Glas og træstykker regnede ned på ryggen. Drake begyndte at kravle tilbage og trak Kennedy med sig. Langbåden var fyldt med bly. På dette tidspunkt var canadierne rykket ind i lokalet, og flere tyskere lå døde eller rykkede. Mens Drake så på, skød en af canadierne tyskeren på kort afstand i hovedet og knuste hans hjerner hen over en 3.000 år gammel egyptisk terracottavase.
  
  "Der er ingen kærlighed tabt mellem gale relikviejægere." Drake rystede sammen. "Og al den tid, jeg brugte på at spille Tomb Raider, skete det aldrig."
  
  "Ja," Kennedy rystede glasskår fra hendes hår. "Men hvis du rent faktisk spillede spillet, i stedet for at stirre på hendes røv i sytten timer, ved du måske faktisk, hvad der foregår."
  
  "Ben's forte. Ikke mine. At spille et spil, altså." Han risikerede et blik op.
  
  En af tyskerne forsøgte at flygte. Han løb direkte mod Drake uden at bemærke ham, og sprang derefter overrasket, da hans vej var spærret. "Bewegen!" Han løftede sin pistol.
  
  "Ja, også din." Drake løftede sine hænder.
  
  Mandens finger spændte på aftrækkeren.
  
  Kennedy lavede en pludselig bevægelse til siden, hvilket fik tyskerens opmærksomhed til at vakle. Drake nærmede sig og albuede ham i ansigtet. Næven svingede mod Drakes hoved, men han trådte til side og sparkede samtidig soldaten i knæet. Skriget dækkede knap lyden af knækkende knogler. Drake var på ham på et sekund, knæene pressede hårdt på hans hævede bryst. Med en hurtig bevægelse rev han soldatens maske af.
  
  Og han gryntede. "Øh. Jeg ved ikke, hvad jeg egentlig forventede."
  
  Blond hår. Blå øjne. Solide ansigtstræk. Forvirret ansigtsudtryk.
  
  "Senere". Drake slog ham bevidstløs med et kvælertag og stolede på, at Kennedy ville holde øje med sine kammerater. Da Drake så op, fortsatte kampen. I det øjeblik gik en anden tysker rundt om den faldende udstilling. Drake skulde ham til side, og Kennedy knælede ham i solar plexus. Denne mand gav op hurtigere end det nye boyband på X Factor.
  
  Nu slæbte en af canadierne skulpturen af Odin væk fra sin fjendes døde og blodige fingre. En anden tysker flankerede ham og angreb ham fra siden, men canadieren var god, vred og fik tre dræbende slag, for derefter at kaste den slappe krop over hans skulder og vælte ham i jorden. Canadieren skød tre gange på tæt hold for større overbevisning, og fortsatte derefter med at trække skulpturen mod udgangen. Selv Drake var imponeret. Da canadieren nåede sine kammerater, skreg de og åbnede ild mod dem, før de trak sig tilbage gennem det stadig rygende vrag.
  
  "Upsalla!" Førsteklasses canadier begyndte at græde og løftede næven mod de overlevende tyskere. Drake fangede arrogancen, trodsen og spændingen i det eneste ord. Overraskende nok er stemmen kvindelig.
  
  Kvinden standsede derefter og fjernede sin maske i en gestus af absolut foragt. "Upsalla!" råbte hun igen til tyskerne. "Vær der!"
  
  Drake ville have vaklet, hvis han ikke allerede havde været på knæ. Han troede, han var blevet ramt af en kugle, sådan var chokket. Han genkendte denne såkaldte canadier. Han kendte hende godt. Det var Alicia Miles, en Londoner, der plejede at være hans ligemand ved SRT.
  
  Et hemmeligt firma i SAS.
  
  Wells' tidligere kommentar bragte gamle minder frem, som burde forblive begravet dybere end en politikers forbrugshistorie. Du var mere end SAS. Hvorfor vil du glemme det?
  
  På grund af det, vi gjorde.
  
  Alicia Miles var en af de bedste soldater, han nogensinde havde set. Kvinder i specialstyrker skulle være bedre end mænd for at komme halvt så langt, som de gjorde. Og Alicia rejste sig direkte til toppen.
  
  Hvad gjorde hun for at være involveret i alt det her, og lyde som en bigot, som han vidste, hun bestemt ikke var? Der var kun én ting, der motiverede Alicia: penge.
  
  Måske var det derfor, hun arbejdede for canadierne?
  
  Drake begyndte at kravle mod selve udgangen af rummet. "Så i stedet for at slette os fra drabslisten og afsløre vores fjender," pustede han, "nu har vi flere fjender, og vi har ikke opnået andet end at gøre os selv endnu mere forvirrede."
  
  Kennedy, der kravlede bag ham, tilføjede: "Mit liv... med to pokkers ord."
  
  
  SYV
  
  
  
  PARIS, FRANKRIG
  
  
  Kennedys hotelværelse var lidt bedre end det, hvor Drake og Ben tilbragte et par timer.
  
  "Trodde, at alle jer betjente var i stykker," brokkede Drake og tjekkede ind- og udgangsstederne.
  
  "Vi er. Men når din ferie er praktisk talt ikke-eksisterende i ti år, så gætter jeg på, at din checkkonto begynder at fylde op."
  
  "Er dette en bærbar?" Ben nåede ham, før det retoriske spørgsmål blev besvaret. De fandt ham gemt i nærheden af glaspyramiden, efter de forlod museet, og opførte sig som to mere bange turister, for bange til at huske nogen detaljer.
  
  "Hvorfor fortæller vi ikke franskmændene, hvad vi ved?" spurgte Kennedy, da Ben åbnede den bærbare computer.
  
  "Fordi de er franske," sagde Drake med et grin, og blev så alvorlig, da ingen kom med. Han sad på kanten af Kennedys seng og så sin ven arbejde. "Undskyld. Franskmændene vil ikke vide noget. At gå igennem dette med dem nu vil bremse os. Og jeg synes, tiden er et problem. Vi bør kontakte svenskerne."
  
  "Kender du nogen i den svenske efterretningstjeneste?" Kennedy løftede et øjenbryn ad ham.
  
  "Ingen. Jeg er dog nødt til at ringe til min gamle kommandør."
  
  "Hvornår forlod du SAS?"
  
  "Du forlod aldrig SAS." Da Ben så op, tilføjede han: "Metaforisk."
  
  "Tre hoveder må være bedre end to." Ben kiggede på Kennedy et øjeblik. "Hvad hvis du stadig er i erhvervslivet?"
  
  Et let nik. Kennedys hår faldt ind i hendes øjne, og hun brugte et minut på at skubbe det tilbage. "Jeg forstår, at der er ni dele af Odin, så mit første spørgsmål er hvorfor? Det andet spørgsmål er, hvad er det?"
  
  "Vi fandt lige ud af det på cafeen." Ben bankede rasende på tastaturet. "Der er en legende, som hr. Krusty afkræfter her, som hævder, at der er en ægte gudernes grav - bogstaveligt talt det sted, hvor alle de gamle guder er begravet. Og dette er ikke kun en gammel legende; en række videnskabsmænd har diskuteret det, og mange artikler er blevet publiceret gennem årene. Problemet er," sagde Ben og gned sig i øjnene, "det er svært at læse. Forskere er ikke berømte for deres prosaiske sprog."
  
  "Prosaisk? " gentog Kennedy med et smil. "Skal du på college?"
  
  "Han er hovedsangeren i bandet," gik Drake i stå.
  
  Kennedy løftede et øjenbryn. "Så du har gudernes grav, der aldrig har eksisteret. OKAY. Og hvad så?"
  
  "Hvis den nogensinde bliver vanhelliget, vil verden drukne i ild...osv. og så videre."
  
  "Jeg forstår. Hvad med ni dele?
  
  "Nå, når de er samlet på Ragnaroks tid, viser de vejen til graven."
  
  "Hvor er Ragnarok?"
  
  Drake sparkede på tæppet. "Endnu en rød sild. Dette er ikke stedet. I virkeligheden er det en række begivenheder, et stort slag, en verden renset af en strøm af ild. Naturkatastrofer. Stort set Armageddon."
  
  Kennedy rynkede panden. "Så selv de hårdføre vikinger var bange for apokalypsen."
  
  Da han kiggede ned, lagde Drake mærke til en frisk, men slemt rynket kopi af USA Today på gulvet. Det var viklet rundt om overskriften - 'UDGIVET SERIEMORDPER KRÆVER TO MERE'.
  
  Ubehageligt, men ikke så usædvanligt for forsiden af en avis. Det, der fik ham til at se endnu et blik, som om hans øjne var brændte, var billedet af Kennedy i politiuniform i teksten. Og en mindre overskrift ved siden af hendes billede - Strisser går i stykker - bliver AWOL.
  
  Han knyttede overskrifterne til den næsten tomme flaske vodka på toiletbordet, smertestillende medicin på natbordet, manglen på bagage, turistkort, souvenirs og rejseplan.
  
  Crap.
  
  Kennedy sagde: "Så disse tyskere og canadiere ønsker at finde denne ikke-eksisterende grav, måske til ære? For den rigdom, det kan bringe? Og for at gøre dette skal de samle de ni stykker Odin på et sted, der ikke er et sted. Det er rigtigt?"
  
  Ben grimaserede. "Nå, en sang er ikke en sang, før den er trykket på vinyl," som min far plejede at sige. På engelsk har vi stadig meget arbejde at gøre."
  
  "Det er en strækning. "
  
  "Det er mere ligesom det." Ben vendte den bærbare computers skærm rundt. "Odins ni figurer er øjnene, ulvene, valkyrierne, hesten, skjoldet og spydet."
  
  Drake talte. "Der er kun seks af dem, skat."
  
  "To øjne. To ulve. To valkyrier. Ja."
  
  "Hvilken er i Apsalla?" Drake blinkede til Kennedy.
  
  Ben rullede et øjeblik og sagde så: "Der står her, at Spydet gennemborede Odins side, mens han fastede, mens han hang på Verdenstræet, og afslørede alle hans mange hemmeligheder for hans Volva - hans Seer. Hør et andet citat: "Ved siden af templet i Upsalla er der et meget stort træ med vidt spredte grene, som altid er grønne både om vinteren og om sommeren. Hvilken slags træ dette er, ved ingen, da ingen andre kan lide det nogensinde er blevet fundet. Det er hundreder af år gammelt.. Verdenstræet er - eller var - i Uppsala og er centralt i den nordiske mytologi. Det siger, at der er ni verdener omkring verdenstræet. Yada... yada. Åh, en anden reference - det 'hellige træ i Uppsala. Man besøgte der ofte, ved siden af en enorm aske kaldet Ygdrassil, som de lokale betragter som hellig. Men nu er den væk.'
  
  Han læste videre: 'Skandinaviske kronikører har længe betragtet Gamla Upsalla som et af de ældste og vigtigste steder i Nordeuropas historie.'
  
  "Og det er der alt sammen," sagde Kennedy. "Hvor nogen kunne finde det."
  
  "Nå," sagde Ben, "det hele skal bindes sammen. Undervurder ikke mine evner, jeg er god til det, jeg laver."
  
  Drake nikkede anerkendende. "Det er sandt, tro mig. Han har hjulpet mig med at navigere mig igennem min fotokarriere i de sidste seks måneder."
  
  "Man skal sammensætte en masse forskellige digte og historiske sagaer. Sagaen er et vikingedigt af høje eventyr. Der er også noget, der hedder den poetiske Edda, skrevet af efterkommere af folk, der kendte folk, der kendte tidens krønikeskrivere. Der er en masse information der."
  
  "Og vi ved ikke noget om tyskerne. For ikke at nævne canadierne. Eller hvorfor Alicia Miles -" Drakes mobiltelefon ringede. "Undskyld... hva?"
  
  "JEG".
  
  "Hej, Wells."
  
  "Sæt på, Drake." Wells trak vejret. "SGG er de svenske specialstyrker, og elementer fra den svenske hær er blevet trukket tilbage fra hele verden."
  
  Drake var målløs et øjeblik. "Laver du sjov?"
  
  "Jeg laver ikke sjov med arbejde, Drake. Kun kvinder."
  
  "Er dette nogensinde sket før?"
  
  "Så vidt jeg husker, nej."
  
  "Angiver de årsagen?"
  
  "Det sædvanlige pjat, er jeg bange for. Intet konkret."
  
  "Ellers andet?"
  
  Der lød et suk. "Drake, du skylder mig virkelig nogle maj-historier, kammerat. Er Ben der stadig?"
  
  "Ja, og kan du huske Alicia Miles?"
  
  "Jesus. Hvem ville ikke? Er hun sammen med dig?
  
  "Ikke rigtig. Jeg stødte lige på hende på Louvre for omkring en time siden."
  
  Ti sekunders stilhed, så: "Var hun en del af dette? Umuligt." Hun ville aldrig forråde sit eget folk."
  
  "Vi var aldrig "hendes egne", eller det ser det ud til."
  
  "Se, Drake, siger du, at hun hjalp med at røve museet?"
  
  "Det er mig, sir. Det er mig. Drake gik hen til vinduet og stirrede på billygterne, der blinkede nedenunder. "Det er svært at fordøje, er det ikke? Hun har muligvis tjent penge med sit nye kald."
  
  Bag sig kunne han høre Ben og Kennedy tage noter om de velkendte og ukendte placeringer af de ni stykker af Odin.
  
  Wells trak vejret tungt. "Alicia skide Miles! Rider du med fjenden? Aldrig. Nej, Drake."
  
  "Jeg så hendes ansigt, sir. Det var hende."
  
  "Jesus i en barnevogn. Hvad er din plan?"
  
  Drake lukkede øjnene og rystede på hovedet. "Jeg er ikke en del af holdet længere, Wells. Jeg har ikke en plan, for fanden. Jeg skulle ikke have haft brug for en plan."
  
  "Jeg ved. Jeg samler et hold, ven, og begynder at udforske det fra denne ende. Som tingene går, vil vi måske udvikle nogle store strategier. Holde kontakt ".
  
  Linjen gik død. Drake vendte sig. Både Ben og Kennedy stirrede på ham. "Bare rolig," sagde han. "Jeg er ikke ved at blive skør. Hvad har du?"
  
  Kennedy brugte en ske til at bryde flere ark papir op, som hun havde dækket med politiets stenografi. "Spyd - Upsalla. Ulve - New York. Derefter ikke den mindste anelse."
  
  "Vi taler ikke alle sammen, som om vi er født med sølvskeer i røvene," svirrede Drake, før han kunne stoppe sig selv. "OKAY OKAY. Vi kan kun forholde os til det, vi ved."
  
  Kennedy gav ham et mærkeligt smil. "Jeg kan godt lide din stil".
  
  "Hvad vi ved," gentog Ben, "er, at Apsalla bliver den næste."
  
  "Spørgsmålet er," mumlede Drake, "kan mit Gold Card klare dette?"
  
  
  otte
  
  
  
  UPSALLA, SVERIGE
  
  
  Under flyveturen til Stockholm besluttede Drake at drage fordel af Kennedy.
  
  Efter en række rasende håndtryk mellem Drake og Ben endte New York-betjenten med at sidde ved vinduet med Drake ved siden af sig. På denne måde er der mindre chance for at undslippe.
  
  "Så," sagde han, da flyet endelig jævnede ud, og Ben åbnede Kennedys bærbare computer. "Jeg fornemmer en bestemt atmosfære. Jeg har ikke noget imod min egen sag, Kennedy, jeg har bare en regel. Jeg har brug for at vide om de mennesker, jeg arbejder med."
  
  "Jeg burde have vidst... du skal altid betale for en vinduesplads, ikke? Fortæl mig først, hvordan denne stemning fungerede med Alicia Miles?"
  
  "Ret godt," indrømmede Drake.
  
  "Kan det. Hvad vil du vide?"
  
  "Hvis det er et personligt problem, så er det ikke noget. Hvis dette er et job, et hurtigt overblik."
  
  "Hvad hvis det er begge dele?"
  
  "Crap. Jeg har ikke lyst til at lirke ind i andres sager, det vil jeg virkelig ikke, men jeg er nødt til at sætte Ben først. Jeg lovede ham, at vi ville komme igennem det her, og jeg ville sige det samme til dig. Vi modtog ordre om at dræbe os. Det eneste, du ikke er dum om, er Kennedy, så du ved, at jeg skal kunne stole på, at du vil arbejde sammen med mig om det her."
  
  Stewardessen lænede sig over og tilbød en papirkop, hvor der stod 'We Proudly Brew Starbucks Coffee'.
  
  "Koffein". Kennedy accepterede dette med åbenlys glæde. Hun rakte ud og rørte ved Drakes kind i processen. Han lagde mærke til, at hun havde sit tredje ubeskrivelige buksedragt på, siden han havde mødt hende. Dette fortalte ham, at hun var en kvinde, der blev givet opmærksomhed af de forkerte grunde; en kvinde, der klædte sig beskedent for at passe ind, hvor hun for alvor ville høre til.
  
  Drake greb en til sig selv. Kennedy drak i et minut og stak derefter et hårstrå bag øret i en blid gestus, der fangede Drakes opmærksomhed. Så vendte hun sig mod ham.
  
  "I virkeligheden har du ikke noget at gøre med, men jeg... Jeg gjorde en beskidt betjent færdig. Retsmedicinsk ekspert. De fangede ham i at stikke en håndfuld dollars i lommen på gerningsstedet og fortalte I.A. om det. Som et resultat fik han et strækmærke. nogle år."
  
  "Der er intet galt. Har hans kolleger skidt på dig?"
  
  "Dude, for fanden, jeg kan klare det her. Jeg har taget dette, siden jeg var fem år gammel. Det, der er galt, det, der banker i min hjerne som en forbandet boremaskine, er den virkelighed, du ikke tænker på - at hver eneste af denne tyvende bastards tidligere gerninger så bliver sat i tvivl. Hver. Ensom. En."
  
  "Officielt? Af hvem?"
  
  "Skidspisende advokater. lorteædende politikere. fremtidige borgmestre. Berømmelsesbesatte annoncører, der er for blændede af deres egen uvidenhed til at kende rigtigt fra forkert. Bureaukrater."
  
  "Det er ikke din fejl".
  
  "Oh yeah! Fortæl det til familierne til den værste seriemorder, staten New York nogensinde har kendt. Fortæl det til tretten mødre og tretten fædre, der alle kender alle uhyggelige detaljer om, hvordan Thomas Caleb dræbte deres små døtre, fordi de var til stede under hele hans retssag i retten."
  
  Drake knyttede næverne i vrede. "Skal de løslade denne fyr?"
  
  Kennedys øjne var tomme huler. "De løslod ham for to måneder siden. Siden har han dræbt igen og er nu forsvundet."
  
  "Ingen".
  
  "Det hele er op til mig."
  
  "Nej, det er ikke sandt. Det er i systemet."
  
  "Jeg er systemet. Jeg arbejder for systemet. Det er mit liv".
  
  "Så de sendte dig på ferie?"
  
  Kennedy tørrede hendes øjne. "Tvungen orlov. Mit sind er ikke længere... hvad det var. Jobbet kræver klarhed hvert minut af hver dag. En klarhed, som jeg simpelthen ikke kan opnå længere."
  
  Hun viste sin uhøflige holdning til fulde. "Og hvad? Er du glad nu? Kan du arbejde sammen med mig nu?"
  
  Men Drake svarede ikke. Han kendte hendes smerte.
  
  De hørte kaptajnens stemme forklare, at de var tredive minutter fra deres destination.
  
  Ben sagde: "Skørt. Jeg har lige læst, at Odins valkyrier er en del af en privat samling, sted ukendt." Han tog en notesblok frem. "Jeg vil begynde at skrive det her lort ned."
  
  Drake hørte næsten ikke noget af det. Kennedys historie var tragisk, og ikke den, han havde brug for at høre. Han begravede sin tvivl og dækkede uden tøven hendes skælvende hånd med sin.
  
  "Vi har brug for din hjælp til det her," hviskede han, så Ben ikke ville høre og udspørge ham senere. "Jeg tror. God støtte er afgørende i enhver operation."
  
  Kennedy kunne ikke tale, men hendes korte smil talte meget.
  
  
  ***
  
  
  Et fly og hurtigtog senere og de nærmede sig Apsalla. Drake forsøgte at ryste den rejsetræthed af sig, der forplumrede hans hjerne.
  
  Udenfor bragte eftermiddagskulden ham til fornuft. De stoppede en taxa og klatrede ind. Ben ryddede tågen for træthed ved at sige:
  
  Gamla Uppsala. Det her er gamle Upsalla. Dette sted," pegede han på Uppsalla som helhed, "blev bygget efter at katedralen i Gamla Uppsalla brændte ned for længe siden. Dette er i bund og grund den nye Uppsalla, selvom den er hundreder af år gammel."
  
  "Wow," sagde Kennedy. "Hvor gammel gør det gamle Upsalla?"
  
  "Nemlig."
  
  Taxaen bevægede sig ikke. Chaufføren er nu halvt vendt rundt. "høje?"
  
  "Vil du tilgive mig?" Kennedys stemme lød krænket.
  
  "Ser du højene? Kongelige gravhøje?" Det stammende engelsk hjalp ikke.
  
  "Ja". Ben nikkede. "Kongelige gravhøje. Det er det rigtige sted."
  
  De endte med at tage på en mini-rundvisning i Uppsalla. Som turist kunne Drake ikke acceptere den omstændelige rute. På den anden side var Saab behagelig og byen var imponerende. I de dage var Apsalla en universitetsby, og vejene var tilstoppede med cykler. På et tidspunkt forklarede deres snakkesalige, men svære at tyde chauffør, at cyklen ikke stopper for dig på vejen. Det ville tage dig ned uden en anden tanke.
  
  "Ulykker". Han pegede med hænderne på blomsterne, der dekorerede fortovene. "Mange ulykker."
  
  Gamle bygninger flød forbi på begge sider. Til sidst gav byen efter, og landskabet begyndte at krybe ind i landskabet.
  
  "Okay, så Gamla Apsalla er en lille landsby nu, men i de tidlige reklamer var det en stor landsby," sagde Ben efter hukommelsen. "Vigtige konger blev begravet der. Og Odin boede der et stykke tid."
  
  "Det er her, han hængte sig selv," huskede Drake om legenden.
  
  "Ja. Han ofrede sig selv på Verdenstræet, mens hans Seer så og lyttede til enhver hemmelighed, han nogensinde havde holdt. Hun må have betydet meget for ham." Han rynkede panden og tænkte: De må have været utrolig tætte.
  
  "Det hele lyder som en kristen bekendelse," vovede Drake.
  
  "Men Odin døde ikke her?" spurgte Kennedy.
  
  "Ingen. Han døde ved Ragnarok sammen med sine sønner Thor og Frey."
  
  Taxaen kredsede om et bredt parkeringsområde, før den stoppede. Til højre førte en slidt jordsti gennem sparsomme træer. "Til højene," sagde deres chauffør.
  
  De takkede ham og trådte ud af Saab'en i strålende solskin og en frisk brise. Drakes idé var at spejde i det omkringliggende område og selve landsbyen for at se, om der var sprunget noget ud af træværket. Når alt kommer til alt, når så mange internationale røvhuller sætter deres velforkælede egoer bag, hvad der kun kan beskrives som global frihed for alle, må noget skille sig ud.
  
  Ud over træerne blev landskabet til en åben mark, kun brudt af snesevis af små høje og tre store høje, der lå lige ud. Ud over dette, i det fjerne, bemærkede de et let tag og en anden bygning til højre for det, som markerede begyndelsen af landsbyen.
  
  Kennedy holdt en pause. "Der er ingen træer nogen steder, gutter."
  
  Ben var opslugt af sin notesbog. "De vil ikke sætte et skilt op nu, vel?"
  
  "Har du en idé?" Drake iagttog de åbne marker for tegn på aktivitet.
  
  "Jeg kan huske, at jeg læste, at der engang var op mod tre tusinde høje her. I dag er der flere hundrede af dem. Ved du, hvad det betyder?"
  
  "De byggede dem ikke særlig godt?" Kennedy smilede. Drake var lettet over, at hun virkede fuldstændig fokuseret på det aktuelle job.
  
  "I oldtiden var der meget underjordisk aktivitet. Og så disse tre 'kongelige' høje. I det nittende århundrede blev de opkaldt efter tre legendariske konger af Ynglings Hus - Aun, Adil og Egil - en af de mest berømte kongefamilier i Skandinavien. Men..." han holdt en pause og hyggede sig, "der står også, at der i den tidligste mytologi og folketro allerede eksisterede gravhøje - og at de var en ældgammel hyldest til de tidligste - de oprindelige - tre konger - eller guder som vi kender. dem nu. Det er Freyr, Thor og Odin."
  
  "Der er tilfældigt input her," sagde Kennedy. "Men har du lagt mærke til, hvor mange henvisninger til bibelske historier vi bliver ved med at få fra alle disse gamle historier."
  
  "Dette er Sagi. " Ben rettede hende. "Poesi. Akademiske doodles. Noget, der kan være vigtigt - der er snesevis af referencer knyttet til højene til det svenske ord falla, og manga fallor - ikke sikker på, hvad det betyder. Og Kennedy, læste jeg ikke et sted, at historien om Kristus var meget lig historien om Zeus?
  
  Drake nikkede. "Og den egyptiske gud Horus var en anden forløber. Begge var guder, der angiveligt aldrig har eksisteret." Drake nikkede mod de tre kongehøje, der stod ud mod det flade landskab. "Frey, Thor og Odin, ikke? Så hvem er hvem så, Blakey? EN?"
  
  "Jeg aner ikke, kammerat."
  
  "Bare rolig, munchkin. Vi kan torturere information ud af disse landsbyboere, hvis det er nødvendigt."
  
  De gik forbi højene og spillede rollen som tre trætte turister som en adspredelse. Solen bankede ned på deres hoveder, og Drake så Kennedy knække sine solbriller.
  
  Han rystede på hovedet. amerikanere.
  
  Så ringede Bens telefon. Kennedy rystede på hovedet, allerede overvældet af hyppigheden af familiekontakt. Drake grinte bare.
  
  "Karin," sagde Ben glad. "Hvordan har min storesøster det?"
  
  Kennedy klappede Drake på skulderen. "Forsanger i gruppen?" - hun spurgte.
  
  Drake trak på skuldrene. "Hjerte af guld, det er alt. Han ville gøre alt for dig uden at klage. Hvor mange venner eller kolleger som denne har du?"
  
  Landsbyen Gamla Uppsalla var malerisk og ren, med flere gader omkranset af landfaste bygninger med højt tag, der var hundreder af år gamle, velbevarede og tyndt befolkede. En tilfældig landsbyboer så nysgerrigt på dem.
  
  Drake gik mod kirken. "De lokale præster er altid hjælpsomme."
  
  Da de nærmede sig våbenhuset, slog en gammel mand i kirkedragt dem næsten af fødderne. Han stoppede overrasket.
  
  "Hej. Kan jeg hjælpe dig?"
  
  "Jeg er ikke sikker på det, makker." Drake fik sit bedste smil på. "Men hvilken af disse høje derovre tilhører Odin?"
  
  "På engelsk?" Præsten talte godt om verden, men kæmpede for at forstå. "Vad? Hvad? En?"
  
  Ben trådte frem og henledte præstens opmærksomhed på de kongelige høje. "En?"
  
  "Du ser." Den gamle mand nikkede. "Ja. Hm. Storsta..." Han kæmpede for at finde ordet. "Store."
  
  "Den største?" Ben spredte sine arme bredt.
  
  Drake smilede til ham, imponeret.
  
  "Tal." Kennedy begyndte at vende sig væk, men Ben havde et sidste spørgsmål.
  
  "Falla?" sagde han med kun overraskede læber, kiggede på præsten og trak overdrevet på skuldrene. "Eller manga fallor?"
  
  Det tog et stykke tid, men svaret, da det kom, kølede Drake helt ind til benet.
  
  "Fælder... en masse fælder."
  
  
  NI
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, SVERIGE
  
  
  Drake fulgte Ben og Kennedy til den største af de kongelige høje, mens han pillede med stropperne på sin rygsæk, så han kunne udforske området i fred. Den eneste dækning lå omkring en kilometer bag den mindste høj, og et sekund troede han, at han så bevægelse der. Hurtig bevægelse. Men yderligere undersøgelser afslørede intet mere.
  
  De standsede ved foden af Odins høj. Ben trak vejret. "Den sidste, der når toppen, får noget lort på min Facebook-side!" - råbte han og drog afsted i en fart. Drake fulgte mere roligt efter og smilede til Kennedy, som gik lidt hurtigere end ham.
  
  Inderst inde begyndte han at blive mere og mere ophidset. Han kunne ikke lide det. De var håbløst nøgne. Et hvilket som helst antal kraftige rifler kunne følge dem, holde dem i våben, blot afvente ordrer. Vinden fløjtede højt og slog på ørerne, hvilket øgede følelsen af usikkerhed.
  
  Det tog omkring tyve minutter at klatre op til toppen af den græsklædte bakke. Da Drake kom dertil, sad Ben allerede på græsset.
  
  "Hvor er picnickurven, Krusty?"
  
  "Lad dette i din barnevogn." Han så sig omkring. Heroppefra var udsigten betagende: endeløse grønne bølgende marker, bakker og vandløb overalt og lilla bjerge i det fjerne. De kunne se landsbyen Gamla Uppsalla, som strakte sig til grænsen til byen New Uppsalla.
  
  Kennedy sagde det indlysende. "Så jeg vil bare sige noget, der har generet mig i et stykke tid nu. Hvis dette er Odins Høj, og Verdenstræet er gemt i den - hvilket ville være en fordømmende opdagelse - hvorfor har ingen fundet det før? Hvorfor skulle vi lede efter det nu?"
  
  "Det er simpelt". Ben var ved at rydde op i sine uregerlige krøller. "Ingen tænkte på at kigge før. Indtil skjoldet blev opdaget for en måned siden, var det hele støvet legende. Myte. Og det var ikke let at forbinde Spydet med Verdenstræet, som nu næsten universelt kaldes Yggdrasil, og så med de korte ni dage Odins ophold der."
  
  Og -" kimede Drake ind, "det træ vil ikke være nemt at finde, hvis det eksisterer. De ville ikke have, at en gammel bastard faldt over det her."
  
  Nu ringede Drakes mobiltelefon. Han så på Ben med hånlig alvor, da han trak den ud af sin rygsæk. "Jesus. Jeg begynder at føle mig som dig."
  
  "Brønde?"
  
  "Et team på ti personer står til din rådighed. Bare sig ordet."
  
  Drake slugte sin overraskelse. "Ti mennesker. Det er et stort hold." Et ti-personers SAS-team kunne sende præsidenten i hans ovale kontor og stadig finde tid til at optræde i Lady Gagas nye video, før de går hjem til te.
  
  "Store indsatser, hører jeg. Situationen bliver værre for hver time."
  
  "Det er rigtigt?"
  
  "Regeringer ændrer sig aldrig, Drake. De startede langsomt og forsøgte derefter at bulldoze sig igennem, men var bange for at afslutte. Hvis det er nogen trøst, er dette ikke det største, der sker i verden i øjeblikket."
  
  Wells' udtalelse var designet til at blive behandlet, som en løve behandler en zebra, og Drake skuffede ikke. "Som hvad?"
  
  "NASA-forskere har netop bekræftet eksistensen af en ny supervulkan. Og..." Wells virkede faktisk foruroliget: "Den er aktiv."
  
  "Hvad?"
  
  "Lidt aktiv. Lidt. Men tænk over det, det første du forestiller dig, når du nævner en supervulkan er...
  
  "... planetens ende," afsluttede Drake med pludselig tør hals. Det var en tilfældighed, at Drake nu havde hørt denne sætning to gange på så mange dage. Han så Ben og Kennedy kredse rundt om dæmningen, sparke i græsset, og følte en dybt rodfæstet frygt, som han aldrig havde følt.
  
  "Hvor er det?" spurgte han.
  
  Wells lo. "Ikke langt, Drake. Ikke langt fra hvor de fandt dit Skjold. Det er på Island."
  
  Drake var ved at bide en anden gang, da Ben råbte: "Fundet noget!" med en højstemt stemme, der viste hans naivitet, da den bredte sig.
  
  "Jeg bliver nødt til at gå". Drake løb hen mod Ben og fortryllede så godt han kunne. Kennedy så sig også omkring, men det eneste de kunne se var i landsbyen.
  
  "Hold det nede, kammerat. Hvad har du?"
  
  "Disse". Ben knælede ned og børstede det sammenfiltrede græs væk for at afsløre en stenplade på størrelse med et stykke A4-papir. "De beklæder hele højens omkreds, med få fods mellemrum, i rækker fra toppen til cirka halvvejs nede i bunden. Der må være hundredvis af dem."
  
  Drake kiggede nærmere. Stenens overflade blev stærkt beskadiget af vejret, men var delvist beskyttet af tilgroet græs. Der var nogle mærker på deres overflade.
  
  "Runeindskrifter, jeg tror, de hedder," sagde Ben. "Vikingesymboler"
  
  "Hvor fanden ved du det?"
  
  Han grinede. "På flyet tjekkede jeg skjoldmarkeringerne. De er ens. Bare spørg Google."
  
  "Knægten siger, at der er hundredvis af dem," trak Kennedy og kiggede op og ned ad den stejle, græsklædte skråning. "Og hvad så? Hjælper ikke."
  
  "Knægten siger, at det måske virker," sagde Ben. "Vi skal finde runer relateret til det, vi leder efter. Rune, der repræsenterer et spyd. Rune, der repræsenterer et træ. Og runen for -"
  
  "En," sluttede Kennedy.
  
  Drake havde en idé. "Jeg vil vædde på, at vi kan bruge sigtelinjen. Vi har alle brug for at se hinanden for at vide, at det virkede, ikke?"
  
  "Soldatlogik," grinede Kennedy. "Men jeg synes, det er et forsøg værd."
  
  Drake var ivrig efter at spørge hende om politimandens logik, men tiden løb af sted. Andre fraktioner rykkede frem og var overraskende fraværende, selv nu. De begyndte alle at rydde græsset fra hver sten og susede rundt på den grønne bakke. Først var det en utaknemmelig opgave. Drake lavede symboler, der lignede skjolde, armbrøster, et æsel, en langbåd, så et spyd!
  
  "Der er en". Hans dybe stemme bar sig til de to andre, men ikke længere. Han satte sig med sin rygsæk og lagde de forsyninger frem, de havde købt under taxaturen gennem Apsalla. Fakler, en stor lommelygte, tændstikker, vand, et par knive, som han fortalte Ben var til at rydde affald. Han fik et tilbageblik, jeg er ikke så forbandet godtroende, men deres behov var mere presserende end Bens bekymring lige nu.
  
  "Træ". Kennedy faldt på knæ og kradsede i stenen.
  
  Det tog Ben yderligere ti anspændte minutter at finde noget. Han holdt en pause og gentog derefter sine seneste skridt. "Husk, hvad jeg sagde om Tolkien, der baserede Gandalf på Odin?" Han bankede på stenen med foden. "Nå, det er Gandalf. Han har endda en stab. Hej!"
  
  
  ***
  
  
  Drake så nøje på ham. Han hørte en slibende lyd, som om tunge skodder åbnede sig med en slibende lyd.
  
  "Har du forårsaget det ved at træde på en sten?" - spurgte han forsigtigt.
  
  "Jeg tænker ja".
  
  De så alle på hinanden, deres udtryk skiftede fra ophidselse til bekymring til frygt, og så trådte de frem som en.
  
  Drakes sten gav sig lidt. Han hørte den samme slibende lyd. Jorden foran stenen sank, og så løb fordybningen rundt om dæmningen som en turboladet slange.
  
  Ben råbte: "Der er noget her."
  
  Drake og Kennedy gik hen over det sunkne land, hvor han stod. Han satte sig på hug og kiggede ind i en revne i jorden. "En slags tunnel."
  
  Drake viftede med en fakkel. "Det er tid til at vokse et par, folk," sagde han. "Følg mig".
  
  
  ***
  
  
  I det øjeblik de var ude af syne, begyndte to radikalt forskellige kræfter at mobilisere. Tyskerne, der hidtil havde nøjedes med at ligge lavt i den søvnige by Gamla Apsalla, forberedte sig og begyndte at gå i Drakes fodspor.
  
  Et andet hold, et kontingent af den svenske hærs elitetropper - Sarskilda Skyddsgrupen, eller SSG - fortsatte med at observere tyskerne og diskuterede den mærkelige komplikation, der blev foreslået af de tre civile, der netop var steget ned i pit.
  
  Der skal stilles spørgsmålstegn ved dem. På enhver nødvendig måde.
  
  Altså hvis de overlevede det, der var ved at ske.
  
  
  TI
  
  
  
  WORLD TREE PIT, SVERIGE
  
  
  Drake lænede sig over. Den mørke gang var startet som en krybekælder og var nu mindre end seks fod høj. Loftet var lavet af sten og jord og var fyldt med store, hængende løkker af tilgroet græs, som de skulle klippe af vejen.
  
  Det er som at gå ind i en jungle, tænkte Drake. Kun under jorden.
  
  Han bemærkede, at nogle af de stærkere vinstokke allerede var blevet skåret ned. En bølge af angst løb gennem ham.
  
  De kom til et område, hvor rødderne var så tætte, at de måtte kravle igen. Kampen var hård og beskidt, men Drake satte albue før albue, knæ før knæ og opfordrede de andre til at følge ham. Da selv overtalelse på et tidspunkt ikke hjalp Ben, vendte Drake sig til mobning.
  
  "Temperaturen falder i hvert fald," mumlede Kennedy. "Vi må gå ned."
  
  Drake afstod fra standardsoldatens svar, hans blik blev pludselig fanget af noget afsløret i lyset af hans fakkel.
  
  "Se på det".
  
  Runer skåret på væggen. Mærkelige symboler, der mindede Drake om dem, der prydede Odins skjold. Bens kvalt stemme rungede ned ad gangen.
  
  "Skandinaviske runer. Et godt varsel."
  
  Drake vendte sit lys væk fra dem med beklagelse. Hvis bare de kunne læse dem. SAS, mente han kort, ville have flere ressourcer. Måske var det på tide at bringe dem hertil.
  
  Yderligere halvtreds meter og han dryppede af sved. Han hørte Kennedy trække vejret tungt og bande over, at hun havde sin bedste buksedragt på. Han havde slet ikke hørt noget fra Ben.
  
  "Er du okay, Ben? Er dit hår viklet sammen på en rod?"
  
  "Ha, for fanden, ha. Fortsæt, røvhul."
  
  Drake fortsatte med at kravle gennem mudderet. "En ting, der generer mig," gispede han mellem vejrtrækningerne, "er, at der er "mange fælder." Egypterne byggede kunstfærdige fælder for at beskytte deres skatte. Hvorfor ikke nordmændene?"
  
  "Jeg kan ikke forestille mig, at vikingen tænker for meget over fælden," huffede Kennedy som svar.
  
  "Jeg ved det ikke," råbte Ben ned ad linjen. "Men vikingerne havde også store tænkere, du ved. Ligesom grækerne og romerne. Ikke alle af dem var barbarer."
  
  Et par drejninger og passagen begyndte at udvide sig. Yderligere ti fod og taget over dem forsvandt. I dette øjeblik strakte de sig og holdt en pause. Drakes fakkel oplyste passagen forude. Da han pegede på Kennedy og Ben, grinede han.
  
  "For pokker, I to ser ud som om I lige er kommet tilbage fra graven!"
  
  "Og du er vel vant til det her lort?" Kennedy viftede med hånden. "At være SAS og alt det der?"
  
  Ikke SAS, Drake kunne ikke ryste de forgiftede ord. "Det plejede de at være." sagde han og gik hurtigere frem nu.
  
  Endnu et skarpt sving, og Drake mærkede brisen på sit ansigt. En følelse af svimmelhed ramte ham som et pludseligt tordenklap, og der gik et sekund, før han indså, at han stod på en afsats med en huleagtig klippe under sig.
  
  Et utroligt syn mødte hans øjne.
  
  Han stoppede så pludseligt, at Kennedy og Ben styrtede ind i ham. Så så de også dette syn.
  
  "OMFG." Ben dikterede titlen på signatursporet Wall of Sleep.
  
  Verdenstræet stod foran dem i al sin herlighed. Det var aldrig over jorden. Træet var på hovedet, dets stærke rødder strakte sig ind i jordbjerget over dem, holdt fast af alderen og de omgivende klippeformationer, dets grene var gyldenbrune, dets blade var flerårige grønne, dets stamme strakte sig hundrede fod ned i dybet. af en kæmpe grube.
  
  Deres sti blev til en smal trappe, der var hugget ind i klippevæggene.
  
  "Fælder," Ben trak vejret. "Glem ikke fælderne."
  
  "For helvede med fælderne," udtalte Kennedy Drakes meget tanke. "Hvor fanden kommer lyset fra?"
  
  Ben så sig omkring. "Den er orange."
  
  "Glow sticks," sagde Drake. "Kristus. Dette sted er blevet forberedt."
  
  I løbet af hans SAS-dage sendte de folk for at forberede et område som dette; team til at vurdere truslen og neutralisere eller katalogisere den, før de vender tilbage til basen.
  
  "Vi har ikke meget tid," sagde han. Hans tro på Kennedy var netop blevet større. "Lad os".
  
  De gik ned ad de slidte og smuldrende trin, det pludselige fald altid til højre for dem. Ti meter ned og trappen begyndte at vippe skarpt. Drake stoppede, da et hul på tre fod åbnede sig. Intet spektakulært, men nok til at give ham en pause - da det gabende hul nedenfor blev endnu mere tydeligt.
  
  "Crap".
  
  Han sprang. Stentrappen var omkring tre fod bred, nem at navigere, skræmmende, når et forkert trin betød en sikker død.
  
  Han landede sandt og vendte straks om og følte, at Ben ville være på randen af tårer. "Bare rolig," ignorerede han Kennedy og fokuserede på sin ven. "Stol på mig, Ben. Ben. Jeg fanger dig."
  
  Han så troen i Bens øjne. Absolut, barnlig tillid. Det var tid til at tjene det igen, og da Ben hoppede og så vaklede, støttede Drake ham med en hånd på hans albue.
  
  Drake blinkede. "Nemt, hva?"
  
  Kennedy sprang. Drake så omhyggeligt og lod som om han ikke lagde mærke til det. Hun landede uden problemer, så hans bekymring og rynkede panden.
  
  "Det er tre fod, Drake. Ikke Grand Canyon."
  
  Drake blinkede til Ben. "Klar, kammerat?"
  
  Yderligere 20 fod, og den næste åbning i trappen var bredere, tredive fod denne gang og blokeret af en tyk træplanke, der svajede, mens Drake gik langs den. Kennedy fulgte efter, og så stakkels Ben, tvunget af Drake til at se op, til at se fremad i stedet for ned, for at studere destinationen i stedet for sine fødder. Den unge mand rystede, da han nåede fast grund, og Drake bad om en kort pause.
  
  Da de standsede, så Drake, at Verdenstræet spredte sig her så vidt, at dets tykke grene næsten rørte trappen. Ben rakte ærbødigt ud for at stryge lemmet, som rystede under hans berøring.
  
  "Dette... det her er overvældende," pustede han.
  
  Kennedy brugte denne tid til at style sit hår og undersøge indgangen over det. "Indtil videre er alt klart," sagde hun. "Jeg må sige, at som det står, var det bestemt ikke tyskerne, der forberedte dette sted. De ville have plyndret det og brændt det ned til jorden med flammekastere."
  
  Et par pauser mere og de faldt halvtreds meter, næsten halvvejs. Drake tillod sig endelig at tro, at de gamle vikinger trods alt ikke var egypternes ligeværdige, og huller var det bedste, de kunne gøre, da han trådte op på stentrappen, som i virkeligheden var et kunstfærdigt udsnit af hamp, sejlgarn og pigment. Han faldt, så det endeløse fald og greb sig selv i fingerspidserne.
  
  Kennedy trak ham ovenpå. "Røv svajer i vinden, SAS-mand?"
  
  Han kravlede tilbage på fast grund og strakte sine forslåede fingre. "Tak skal du have".
  
  De bevægede sig mere forsigtigt, nu mere end halvvejs. Ud over det tomme rum til højre for dem stod et massivt træ for evigt, uberørt af brisen og sollys, et glemt vidunder fra svundne tider.
  
  De gav flere og flere vikingesymboler videre. Ben gættede mærkeligt. "Det er ligesom den originale graffiti-væg," sagde han. "Folk ville bare klippe deres navne ud og efterlade beskeder - tidlige versioner af 'John var her!'
  
  "Måske skaberne af hulen," sagde Kennedy.
  
  Drake forsøgte at tage endnu et skridt, klamrede sig til den kolde stenmur, og et dybt, slibende brøl rungede gennem hulen. En flod af affald faldt fra oven.
  
  "Løb!" - Drake råbte. "Nu!"
  
  De skyndte sig ned ad trappen og ignorerede de andre fælder. En kæmpe kampesten faldt fra oven med et mægtigt styrt og brækkede ældre sten af, da den styrtede ned. Drake dækkede Bens krop med sin egen, da en kampesten styrtede gennem trappen, de stod på, og tog omkring tyve fods dyrebare skridt med sig.
  
  Kennedy børstede stenslag fra hendes skulder og så på Drake med et tørt smil. "Tak skal du have".
  
  "Hey, jeg vidste, at kvinden, der reddede SAS-fyrens røv, kunne løbe fra en simpel kampesten. "
  
  "Det er sjovt, mand. Så sjovt."
  
  Men det var ikke slut endnu. Der var en skarp ringelyd, og den tynde, men stærke snor knækkede på trappetrinet, der adskilte Ben og Kennedy.
  
  "Fuuuck!" skreg Kennedy. Snoren kom ud med en sådan kraft, at den nemt kunne have adskilt hendes ankel fra resten af kroppen.
  
  Endnu et klik to trin ned. Drake dansede på stedet. "Shit!"
  
  Endnu et brøl fra oven betød stenens næste fald.
  
  "Det er en gentagende fælde," fortalte Ben dem. "Det samme bliver ved med at ske igen og igen. Vi er nødt til at komme til dette afsnit."
  
  Drake kunne ikke se, hvilke trin der var forvirrende, og hvilke der ikke var, så han stolede på held og hurtighed. De løb hovedkulds ned ad omkring tredive trin og forsøgte at blive i luften så længe som muligt. Trappens vægge smuldrede, da de krydsede den ældgamle sti og gik ind i dybet af den stenede hule.
  
  Lyden af affald, der faldt til bunden, begyndte at blive højere.
  
  Deres flugt blev efterfulgt af revnen af stiv snor.
  
  Drake trådte op på en anden falsk trappe, men hans momentum bar ham hen over det korte tomrum. Kennedy sprang over ham, yndefuld som en gazelle i fuld flugt, men Ben faldt bag hende og gled nu ned i afgrunden.
  
  "Ben!" Drake skreg og faldt baglæns ned i tomrummet og blev til jorden. Lettelse skyllede spændingen væk fra hans hjerne, da Kennedy trak sine fødder tilbage på plads. Han mærkede Ben slå sin krop og derefter falde ned på hans bryst. Drake dirigerede fyrens momentum med hænderne og skubbede ham derefter ned på den faste grund.
  
  Han satte sig hurtigt ned med et knas.
  
  "Fortsæt!"
  
  Luften var fyldt med stenstykker. Den ene hoppede af Kennedys hoved og efterlod et snit og en fontæne af blod. Endnu et ramte Drake i anklen. Kvalen fik ham til at bide tænder sammen og ansporede ham til at løbe hurtigere.
  
  Kugler gennemborede væggen over deres hoveder. Drake krøb sammen og kiggede kort på indgangen.
  
  Jeg så en velkendt styrke samlet der. tyskere.
  
  Nu kørte de i fuld fart, ud over hensynsløshed. Det tog Drake dyrebare sekunder at hoppe bagud. Da endnu en salve af kugler gennemborede klippen ved siden af hans hoved, dukkede han frem, hoppede af trapperne, lavede en hel cirkel, knugede hænderne og rejste sig op i sin fulde højde uden at miste et gram momentum.
  
  Åh, de gode gamle dage er tilbage.
  
  Flere kugler. Så faldt de andre sammen foran ham. Terror rev et hul i hans hjerte, indtil han indså, at de simpelthen var nået til bunden af hulen, mens de løb, og uforberedt styrtede direkte i jorden.
  
  Drake satte farten ned. Bunden af hulen var et tykt rod af sten, støv og træaffald. Da de rejste sig, var Kennedy og Ben et syn at se. Ikke alene er de dækket af snavs, men de er nu dækket af sammenblødt støv og bladskimmel.
  
  "Åh, for mit troværdige kamera," sagde han. "Års afpresning står over for mig."
  
  Drake tog glødestokken og omfavnede hulens kurve, der løb væk fra de bevæbnede mænd. Det tog fem minutter at nå træets ydre grænser. De var konstant i skyggen af hans imponerende stilhed.
  
  Drake klappede Ben på skulderen. "Bedre end nogen fredag aften sesh, hva makker?"
  
  Kennedy så på den unge fyr med nye øjne. "Har du nogen fans? Har din gruppe fans? Vi tager denne samtale meget snart, bro. Stol på det".
  
  "Kun to..." Ben begyndte at stamme, da de rundede en del af det sidste sving, og blev derefter tavs af chok.
  
  De stoppede alle sammen.
  
  Gamle drømme om forundring dukkede op foran dem, efterlod dem målløse, praktisk talt slukkede deres hjerner i omkring et halvt minut.
  
  "Nu dette... dette..."
  
  "Fantastisk," trak Drake vejret.
  
  En række af de største vikingelangbåde, de nogensinde havde forestillet sig, strakte sig væk fra dem i en enkelt fil, og stod ende mod ende, som om de stod fast midt i en arkaisk trafikprop. Deres sider var dekoreret med sølv og guld, deres sejl var dekoreret med silke og ædelsten.
  
  "Langbåde," sagde Kennedy dumt.
  
  "Langdistanceskibe." Ben havde stadig fornuft nok til at rette hende. "For pokker, disse ting blev betragtet som de største skatte i deres tid. Det må være... hvad? Er der tyve her?"
  
  "Ret sejt," sagde Drake. "Men dette er Spydet, vi kom efter. Nogle ideer?"
  
  Ben kiggede nu på verdenstræet. "Åh min Gud, gutter. Kan du forestille dig? Den ene hang på det træ. Forbandet en."
  
  "Så nu tror du på guder, hmm? Ventilator?" Kennedy bevægede sin side lidt frækt mod Ben, hvilket fik ham til at rødme.
  
  Drake klatrede op på en smal afsats, der løb i hele længden af halen på det lange skib. Stenen virkede stærk. Han tog fat i trækanten og lænede sig over. "Disse ting er fyldt med bytte. Det er sikkert at sige, at ingen nogensinde har været her før i dag."
  
  Han studerede linjen af skibe igen. En visning af ufattelig rigdom, men hvor var den virkelige skat? I slutningen? Enden af regnbuen? Hulens vægge var dekoreret med gamle tegninger. Han så billedet af Odin hænge på Verdenstræet og en kvinde, der knælede foran ham.
  
  "Hvad taler det her om?" Han vinkede Ben mod sig. "Kom nu, skynd dig. De luskede bastarder skubber ikke pølser ned i halsen deroppe. Lad os flytte."
  
  Han pegede på den ru tekstsvirvel under figuren af en bedende kvinde. Ben rystede på hovedet. "Men teknologien vil finde en vej. " Han klikkede på sin troværdige I-phone, som heldigvis ikke viste sig at have noget signal hernede.
  
  Drake tog et øjeblik på at tænde Kennedy. "Min eneste idé er at følge disse langbåde," sagde han. "Passer det dig?"
  
  "Som en fan af fodboldholdet sagde, så er jeg med i kampen, gutter. Vis vejen."
  
  Han bevægede sig frem, vel vidende, at hvis denne supertunnel kom til en blindgyde, ville de blive fanget. Tyskerne ville have holdt godt fast i halen i stedet for at hvile på laurbærrene. Drake opdelte tanken i dele, med fokus på en afsats, der var hugget ind i klippen. Fra tid til anden stødte de på endnu en glødepind. Drake forklædte dem eller flyttede dem for at skabe et mørkere miljø som forberedelse til den kommende kamp. Han søgte konstant blandt de lange skibe og så til sidst en smal sti, der snoede sig mellem dem.
  
  Plan b.
  
  To, fire og så ti lange skibe passerede. Drakes ben begyndte at gøre ondt af den indsats, hvormed han forhandlede den smalle sti.
  
  Den svage lyd af en faldende kampesten og derefter et højere skrig ekkoede gennem den gigantiske hule, hvis betydning var indlysende. Uden at give lyd fra sig lænede de sig endnu hårdere mod deres opgave.
  
  Drake kom endelig til slutningen af rækken. Han talte treogtyve skibe, hver urørt og lastet med bytte. Da de nærmede sig bagsiden af tunnelen, begyndte mørket at blive dybere.
  
  "Jeg tror aldrig, de er gået så langt," bemærkede Kennedy.
  
  Drake rodede rundt efter en stor lanterne. "Risikofuldt," sagde han. "Men vi skal vide det."
  
  Han tændte den og flyttede strålen fra side til side. Passagen indsnævredes kraftigt, indtil det blev en simpel buegang forude.
  
  Og bag buen var der en enkelt trappe.
  
  Ben undertrykte pludselig et skrig og sagde derefter i en teatralsk hvisken: "De er på kanten!"
  
  Dette var det. Drake tog affære. "Vi er splittede," sagde han. "Jeg går til trapperne. I to går derned til skibene og går tilbage den vej, vi kom."
  
  Kennedy begyndte at protestere, men Drake rystede på hovedet. "Ingen. Gør det. Ben har brug for beskyttelse, det har jeg ikke. Og vi har brug for Spydet."
  
  "Og hvornår når vi enden af skibene?"
  
  "Jeg er tilbage inden da."
  
  Drake sprang tilbage uden at sige mere, hoppede ned fra kanten og gik mod den blinde trappe. Han så sig tilbage en gang og så skygger nærme sig langs kanten. Ben fulgte Kennedy ned ad den murbrokker-strøede skråning til bunden af det sidste vikingeskib. Drake bad en bøn af håb og løb op ad trappen, så hurtigt han kunne, og hoppede to skridt ad gangen.
  
  Kom nu, han klatrede, indtil hans læg gjorde ondt og hans lunger brændte. Men så gik han bredt ud. Bag dem flød en bred strøm med en rasende strøm, og yderligere rejste sig endnu et alter af groft tilhuggede sten, næsten som en arkaisk grill.
  
  Men det, der fangede Drakes opmærksomhed, var et massivt symbol indgraveret på væggen bag alteret. Tre trekanter overlapper hinanden. Noget mineral inde i udskæringen fangede det kunstige lys og funklede som pailletter på en sort kjole.
  
  Der er ingen tid at spilde. Han gennemtrængede åen og gispede efter luft, da det iskolde vand steg til hans lår. Da han nærmede sig alteret, så han en genstand ligge på dets overflade. En kort, spids artefakt, ikke overraskende eller imponerende. Faktisk verdslig...
  
  ... Odins spyd.
  
  Genstanden, der gennemborede Guds side.
  
  En bølge af begejstring og varsel gik gennem ham. Dette var begivenheden, der gjorde det hele virkeligt. Indtil videre har det været en masse gætværk, bare smart gætværk. Men ud over det øjeblik var det skræmmende virkeligt.
  
  Skræmmende ægte. De stod foran nedtællingen til verdens ende.
  
  
  ELLEVE
  
  
  
  WORLD TREE PIT, SVERIGE
  
  
  Drake stod ikke på ceremonien. Han greb Spydet og gik tilbage den vej, han kom. Gennem den iskolde strøm, ned ad de smuldrende trapper. Han slukkede lommelygten halvvejs og satte farten ned, mens buldermørket indhyllede ham.
  
  Svage lysstråler oplyste indgangen nedenfor.
  
  Han blev ved med at gå. Det var ikke slut endnu. Han havde for længst lært, at en mand, der tænkte for længe i kamp, aldrig nåede hjem.
  
  Han standsede død på det sidste trin, og krøb så ind i gangens dybere mørke. Tyskerne var allerede tæt på, næsten for enden af afsatsen, men deres lommelygter på en sådan afstand ville kun have udpeget ham som endnu en skygge. Han sprang over passagen, pressede sig mod muren og satte kursen mod skråningen, der førte til vikingeskibenes base.
  
  En mandsstemme gøede: "Se her! Hold øjnene åbne, Stevie Wonder!" Stemmen overraskede ham; den havde den dybe accent af det amerikanske syd.
  
  For pokker, den ørneøjede bastard så ham - eller i det mindste en bevægende skygge - noget han ikke troede var muligt i dette mørke. Han løb hurtigere. Et skud lød og ramte stenen ved siden af, hvor han lige havde været.
  
  En mørk skikkelse lænede sig ind over afsatsen - sandsynligvis en amerikaner. "Der er en sti dernede blandt skibene. Flyt dine pikke, før jeg skubber dem ned i dine dovne halse."
  
  Crap. Yankees så den skjulte sti.
  
  Stern, arrogant, arrogant. En af tyskerne sagde: "Fuck dig, Milo," og råbte så, mens han groft blev slæbt ned ad skråningen.
  
  Drake takkede sine heldige stjerner. I løbet af et sekund var den på manden, knuste hans stemmebånd og knækkede hans hals med et hørbart knas, før nogen anden kunne følge efter.
  
  Drake samlede tyskerens pistol - en Heckler og Koch MG4 - og affyrede flere skud. En mands hoved eksploderede.
  
  Åh ja, tænkte han. Skyder stadig bedre med en pistol end med et kamera.
  
  "Canadiere!" efterfulgt af en samtidig række hvæsen.
  
  Drake smilede til den rasende hvisken. Lad dem mene det.
  
  Da han ikke havde mere sjov, løb han ned ad stien så hurtigt, som han turde. Ben og Kennedy var foran og havde brug for hans beskyttelse. Han lovede at få dem væk herfra i live, og han ville ikke svigte dem.
  
  Bag ham gik tyskerne forsigtigt ned ad skråningen. Han affyrede et par skud for at holde dem beskæftiget og begyndte at tælle skibene.
  
  Fire, seks, elleve.
  
  Sporet blev usikkert, men jævnede til sidst ud. På et tidspunkt tyndede det så meget ud, at enhver over femten sten sandsynligvis ville have brækket et ribben, der klemte sig mellem kævlerne, men det udvidede sig igen, da han talte det sekstende skib.
  
  Karrene tårnede sig op over ham, gamle, skræmmende, lugtede af gammel bark og skimmelsvamp. En flygtig bevægelse fangede hans opmærksomhed, og han kiggede til venstre for at se en figur, der kun kunne være den nybegynder Milo, der løb tilbage langs den smalle afsats, som de fleste mennesker næsten ikke kunne gå på. Drake havde ikke engang tid til at skyde - amerikaneren bevægede sig så hurtigt.
  
  For pokker! Hvorfor skulle han være så god? Den eneste person, Drake kendte - udover sig selv - der kunne udrette en sådan bedrift, var Alicia Miles.
  
  Jeg befandt mig midt i en kommende gladiatorkonkurrence her...
  
  Han sprang frem, nu forbi skibene, og brugte sit momentum til at hoppe fra trin til trin, løb næsten frit fra tilfældige høje til dybe sprækker og hoppede i vinkler fra sandvægge. Selv ved at bruge skibenes fleksible tømmer til at få fart mellem springene.
  
  "Vente!"
  
  En kropsløs stemme kom fra et sted foran. Han holdt en pause, da han så Kennedys slørede skikkelse, lettet over at høre den amerikanske twang. "Følg mig," råbte han, velvidende at han ikke kunne lade Milo slå ham til enden af gangen. De kunne presses i timevis.
  
  Han stormede forbi det sidste skib i en voldsom fart, Ben og Kennedy faldt bag ham, ligesom Milo sprang ned fra en afsats og skar fronten af det samme skib af. Drake tog fat i ham om livet og sørgede for, at han landede hårdt på brystbenet.
  
  Han brugte et sekund på at kaste pistolen mod Kennedy.
  
  Mens pistolen stadig var i flugt, slog Milo saksen og befriede sig, vendte om på hans hænder og brat vendte mod ham.
  
  Han knurrede, "Matt Drake, den ene. Jeg glædede mig til det her, makker."
  
  Han kastede slag og albuer. Drake tog adskillige slag i sine arme, mens han trak sig tilbage. Denne fyr kendte ham, men hvem fanden var han? En gammel fjende uden ansigt? Et skyggespøgelse fra SAS' mørke fortid? Milo var tæt på og glad for at blive der. Ud af sit perifere syn lagde Drake mærke til kniven på amerikanerens bælte, der bare ventede på at blive distraheret.
  
  Han fik et brutalt spark i sin egen vrist.
  
  Bag sig kunne han høre de første klodsede bevægelser af de fremrykkende tyske tropper. De var kun få skibe væk.
  
  Ben og Kennedy så forbløffet på. Kennedy løftede sin pistol.
  
  Drake fintede den ene vej, så vendte han den anden vej og undgik Milos brutale spark mod benet. Kennedy skød og sparkede smuds op fra Milos fod.
  
  Drake grinede og gik væk og lod som om han klappede hunden. "Bliv," sagde han hånende. "Det er en god dreng."
  
  Kennedy affyrede endnu et advarselsskud. Drake vendte sig og løb forbi dem, tog fat i Bens arm og rykkede, mens den unge mand automatisk vendte sig mod den kollapsende trappe.
  
  "Ingen!" - Drake råbte. "De vil tage os ud en efter en."
  
  Ben så forbløffet ud. "Hvor ellers?"
  
  Drake trak afvæbnende på skuldrene. "Hvad troede du?"
  
  Han gik direkte mod Verdenstræet.
  
  
  TOLV
  
  
  
  VERDENSTRÆ, SVERIGE
  
  
  Og de rejste sig. Drake væddede på, at verdenstræet var så gammelt og stærkt, at dets grene må have været talrige og stærke. Når først du accepterede, at du klatrede i et træ, der bogstaveligt talt stod på hovedet, betød fysikken næsten ikke noget.
  
  "Ligesom at være en dreng igen," opmuntrede Drake Ben og opfordrede ham hurtigere uden at få ham til at gå i panik. "Det burde ikke være et problem for dig, Blakey. Er du okay, Kennedy?
  
  New Yorker var den sidste, der klatrede og holdt pistolen rettet under sig. Heldigvis skjulte den enorme symmetri af grenene og bladene på Verdenstræet deres fremskridt.
  
  "Jeg har klatret et par stilke i min tid," sagde hun let.
  
  Ben lo. Godt tegn. Drake takkede stille Kennedy og begyndte at føle sig endnu bedre over, at hun var der.
  
  For fanden, tænkte han. Han tilføjede næsten: på denne mission. Vi vender tilbage til den gamle dialekt om mindre end en uge.
  
  Drake klatrede fra gren til gren, højere og højere, siddende eller stående på tværs af den ene gren og rakte samtidig ud efter den næste. Fremskridtene var hurtige, hvilket betød, at deres overkropsstyrke varede længere end forventet. Men omkring halvvejs bemærkede Drake, at Ben blev svagere.
  
  "Bliver Tweenie træt?" - spurgte han og så en øjeblikkelig fordobling af indsatsen. Fra tid til anden affyrede Kennedy en kugle gennem grenene. To gange nåede de at se en stentrappe rejse sig ved siden af dem, men de så ingen tegn på deres forfølgere.
  
  Stemmer ekko til dem. "Enlænderen er Matt Drake." Den tidligere SAS-soldat hørte engang en stemme forvrænget med en stærk tysk accent, der, som hans sjette sans fortalte ham, må tilhøre en mand i hvidt. Manden, han har set to gange før, accepterer de stjålne artefakter.
  
  En anden gang hørte han: "SRT bliver elimineret." Den trækkende stemme var Milos, der afslørede hans fortid og afslørede en enhed, de havde holdt hemmelig selv inden for SAS. Hvem i navnet af alt det hellige var denne fyr?
  
  Skuddene flækker tunge grene. Drake holdt en pause for at justere rygsækken med de bevægelige skatte indeni, og lagde derefter mærke til den brede gren, han sigtede efter. En, der nåede næsten til det sted på trappen, hvor de havde hvilet sig tidligere.
  
  "Derovre," pegede han på Ben. "Rid grenen og bevæg dig... hurtigt!"
  
  De ville være nøgne i omkring to minutter. Minus overraskelse og reaktionstid, som stadig gav over et minuts ekstrem fare.
  
  Ben var den første, der forlod krisecentret, Drake og Kennedy et sekund senere, alle hoppede på hænderne og satte sig på hug langs grenen mod trappen. Da de blev opdaget, købte Kennedy dem dyrebare sekunder ved at affyre en byge af bly og slå huller i mindst én ulykkelig gravraider.
  
  Og nu så de, at Milo virkelig havde sendt kommandoen om at løbe op ad trappen. Fem mænd. Og holdet var hurtigt. De vil nå enden af grenen før Ben!
  
  Skit! De havde ikke en chance.
  
  Ben så også dette og rystede. Drake råbte i hans øre: "Giv aldrig op! Aldrig!"
  
  Kennedy trykkede på aftrækkeren igen. To mænd faldt: den ene fløj ned i hullet, den anden tog fat i hans side og skreg. Hun klemte den igen, og så hørte Drake magasinet løbe tør.
  
  To tyskere blev tilbage, men stod nu over for dem og holdt deres våben parat. Drake lavede et strengt ansigt. De tabte løbet.
  
  "Skyd dem!" Milos stemme ekkoede. "Vi kigger i resterne hernede."
  
  "Nej!" Den stærke tyske accent begyndte igen. "Der Spear! "Der Spear!"
  
  Pistolernes løb vaklede ikke. En af tyskerne hånede: "Kravl, små duer. Kom her."
  
  Ben bevægede sig langsomt. Drake kunne se hans skuldre ryste. "Stol på mig," hviskede han i sin vens øre og spændte hver eneste muskel. Han ville hoppe, så snart Ben nåede slutningen af grenen, hans eneste spil var at angribe og bruge sit færdighedssæt.
  
  "Jeg har stadig kniven," mumlede Kennedy.
  
  Drake nikkede.
  
  Ben nåede enden af grenen. Tyskerne ventede roligt.
  
  Drake begyndte at rejse sig.
  
  Så fløj tyskerne som i en tåge til siden, som om de var blevet ramt af en torpedo. Deres kroppe, revet og blodige, skubbede af væggen og rullede våde ned i gruben som en vogn.
  
  Få meter over grenen, hvor trappen buede, stod en kæmpe gruppe mænd med tunge våben. En af dem holdt en stadig rygende AK-5 kampriffel.
  
  "Svensker," genkendte Drake våbnet som et almindeligt brugt af det svenske militær.
  
  Højere sagde han, "Forbandet timing."
  
  
  TRETTEN
  
  
  
  MILITÆR BASE, SVERIGE
  
  
  Værelset, de befandt sig i - et spartansk tolv gange tolv værelse med et bord og et iskantet vindue - tog Drake flere år tilbage.
  
  "Slap af," han bankede på Bens hvide knoer. "Dette sted er en standard militærbunker. Jeg har set værre hotelværelser, kammerat, tro mig."
  
  "Jeg har været i dårligere lejligheder." Kennedy virkede godt tilpas ved at træne en politibetjent på jobbet.
  
  "Den anden fyrs knogler?" Drake løftede et øjenbryn.
  
  "Sikkert. Hvorfor?"
  
  "Åh, intet." Drake talte til ti på fingrene, og så ned, som om han var ved at begynde at arbejde med tæerne.
  
  Ben fremtvang et svagt smil.
  
  "Se, Ben, jeg indrømmer, at det ikke var let i starten, men du så, hvordan den svenske fyr ringede. Vi har det fint. Vi skal i hvert fald snakke lidt. Vi er udmattede."
  
  Døren gik op, og deres ejer, en velbygget svensker med lyst hår og et hårdt blik, der ville få selv Shrek til at blive hvid, humpede hen over betongulvet. Da de var blevet fanget, og Drake omhyggeligt forklarede, hvem de var, og hvad de lavede, præsenterede manden sig som Thorsten Dahl og gik derefter til den anden side af sin helikopter for at foretage nogle opkald.
  
  "Matt Drake," sagde han. "Kennedy Moore. Og Ben Blake. Den svenske regering har ingen krav mod dig..."
  
  Drake var forskrækket over accenten, som slet ikke var svensk. "Går du på en af de skinnende røvskoler, Dal? Eton eller sådan noget?"
  
  "Blinkende røv?"
  
  "Skoler, der promoverer deres officerer gennem stamtavle, penge og opdragelse. Samtidig gik du til færdigheder, fingerfærdighed og entusiasme."
  
  "Det tror jeg." Dahls tone var jævn.
  
  "Store. Tja... hvis det er alt..."
  
  Dahl løftede hånden, mens Ben gav Drake et fornærmet blik. "Hold op med at være en syndebuk, Matt. Bare fordi du er en hård Yorkshire-bonde, betyder det ikke, at alle andre er en kongelig efterkommer, gør det?
  
  Drake stirrede chokeret på sin lejer. Kennedy lavede 'slip det'-bevægelsen. Så gik det op for ham, at Ben havde fundet noget i denne mission, der virkelig fangede ham, og han ville have mere.
  
  Dahl sagde: "Jeg ville sætte pris på at dele viden, venner. Det vil jeg virkelig gerne."
  
  Drake var helt for at dele, men som de siger, viden er magt, og han forsøgte at finde ud af en måde at få støtte fra den svenske regering her.
  
  Ben var allerede ved at forberede sin historie om Odins ni stykker og gudernes grav, da Drake afbrød ham.
  
  "Se," sagde han. "Mig og denne fyr, og nu måske Gronk, er otte-tommers overskrifter på en eller anden drabsliste..."
  
  "Jeg er ikke en narren, dit engelske røvhul." Kennedy rejste sig halvt på benene.
  
  "Jeg er imponeret over, at du kender dette ord." Drake sænkede øjnene. "Undskyld. Det er jargon. Det forlader dig aldrig." Han huskede Alisons afskedsord: du vil altid være SAS.
  
  Han studerede sine hænder, stadig dækket af ar fra sin kamp med Milo og klatring i Verdenstræet, og tænkte over hans hurtige og korrekte reaktioner i løbet af de sidste par dage.
  
  Hvor havde hun ret.
  
  "Hvad er gronk?" - Ben var overrasket.
  
  Dahl satte sig på en hård metalstol og trampede sine tunge støvler i bordet. "En kvinde, der...uh...'nyder selskabet af militært personel." - svarede han diplomatisk.
  
  "Min egen beskrivelse ville være lidt grovere," Drake kiggede på Ben og sagde derefter: "Dræb liste. Tyskerne vil have os døde for forbrydelser, der ikke er begået. Hvordan kan du hjælpe, Dahl?"
  
  Svenskeren svarede ikke i et stykke tid, han så blot ud af det iskolde vindue på det snedækkede landskab og videre, på de smuldrende klipper, der rejste sig alene på baggrund af det rasende hav.
  
  Kennedy sagde: "Dal, jeg er betjent. Jeg kendte ikke disse to før for et par dage siden, men de har et venligt hjerte. Stol på dem."
  
  Dahl nikkede. "Dit ry går forud for dig, Drake. Det gode og det dårlige ved det. Vi hjælper dig, men først..." han nikkede til Ben. "Blive ved".
  
  Ben fortsatte, som om han aldrig var blevet afbrudt. Drake kastede et blik på Kennedy og så hende smile. Han kiggede væk, chokeret af to grunde. For det første Dahls henvisning til sit omdømme, og for det andet Kennedys oprigtige støtte.
  
  Ben færdig. Dahl sagde: "Tyskerne er en ny organisation i alt dette, som ikke kom til vores opmærksomhed før den hændelse i York."
  
  "Ny?" sagde Drake. "De er gode. Og meget velorganiseret; styret af frygt og jerndisciplin. Og de har et stort trumfkort i en fyr ved navn Milo - American Special Forces, tilsyneladende. Tjek titlen."
  
  "Vi vil gøre. Den gode nyhed er, at vi har oplysninger om canadiere."
  
  "Holder du øje med det?"
  
  "Ja, men forudindtaget, uerfaren og ensom," kastede Dahl et hemmeligt blik mod Kennedy. "Den svenske regerings forhold til jeres nye Obama-regime er ikke, hvad jeg vil kalde førsteklasses. "
  
  "Undskyld," fik Kennedy et smil og så sig så spidst rundt. "Hør, dude, hvis vi skal være her et stykke tid, tror du, vi kunne få noget at spise?"
  
  "Allerede ved at blive tilberedt af vores souschef," satte Dahl et falsk smil på som svar. "Men seriøst, der vil snart være burgere og chips."
  
  Drakes mund vandt. Han kunne ikke huske, hvornår han sidst spiste.
  
  "Jeg skal fortælle dig, hvad jeg kan. Canadierne begyndte livet som en hemmelig kult dedikeret til vikingen - Erik den Røde. Lad være med at grine, disse ting findes virkelig. Disse mennesker bruger cosplay til at genskabe begivenheder, kampe og endda sørejser på regelmæssig basis."
  
  "Der er ingen reel skade i det," Ben lød lidt defensiv. Drake gemte denne vidunderlige guldklump til senere.
  
  "Slet ikke, hr. Blake. Cosplay er almindeligt, nydes af mange mennesker ved konventioner rundt om i verden og er blevet mere almindeligt med årene. Men den virkelige skade begynder, når en milliardær forretningsmand bliver den moderne leder af denne kult og derefter kaster millioner af dollars i ringen."
  
  "Det bliver så ubekymret sjovt -"
  
  "Besættelse". Dahl blev færdig, da døren gik op. Drake stønnede, da standard-burger- og chips-retten blev placeret foran ham. Duften af løg var guddommelig for hans sultne mave.
  
  Dahl fortsatte, mens de spiste: "En canadisk forretningsmand ved navn Colby Taylor viede sit liv til den berømte viking, Erik den Røde, der, som du sikkert ved, landede i Canada kort efter opdagelsen af Grønland. Ud fra denne forskning blev en manisk fascination af nordisk mytologi født. Forskning, udgravninger, opdagelser. Uendelig søgning. Denne mand erhvervede sit eget bibliotek og forsøgte at opkøbe alle eksisterende skandinaviske tekster."
  
  "Det er et vanvittigt arbejde," sagde Kennedy.
  
  "Enig. Men en "nød", der finansierer sine egne "sikkerhedsstyrker" - læs det som en hær. Og han forbliver privat nok til at holde sig under de fleste menneskers radar. Hans navn er dukket op igen og igen i årenes løb i forbindelse med de ni fragmenter af Odin, så naturligvis har svensk efterretningstjeneste altid markeret ham som en 'interesseperson'.
  
  "Han stjal hesten," sagde Drake. "Du ved det, ikke?"
  
  Dahls store øjne tydede på, at han ikke gjorde dette. "Nu ved vi det."
  
  "Kan du ikke få ham anholdt?" spurgte Kennedy. "I mistanke om tyveri eller sådan noget?"
  
  "Forestil dig ham som en af dine... gangstere. Dine mafia- eller triadeledere. Han er urørlig - manden på toppen - for nu."
  
  Drake kunne lide den underforståede følelse. Han fortalte Dahl om Alicia Miles' involvering og fortalte Dahl lige så meget baghistorie, som han fik lov til at afsløre.
  
  "Så," sagde han, da han var færdig. "Er vi nyttige eller hvad?"
  
  "Ikke dårligt," indrømmede Dahl, da døren åbnede igen, og en ældre mand med en overraskende tyk manke af langt hår og et busket skæg kom ind. For Drake virkede han som en moderne, aldrende viking.
  
  Dahl nikkede. "Åh, jeg ventede på dig, professor. Lad mig introducere professor Roland Parnevik," smilede han. "Vores ekspert i nordisk mytologi."
  
  Drake nikkede, og så så Ben opmåle den nye mand, som om han var en kærlighedsrival. Nu forstod han, hvorfor Ben i al hemmelighed elskede denne mission. Han klappede sin unge ven på skulderen.
  
  "Nå, vores familiefyr her er måske ikke professor, men han kender helt sikkert sin vej rundt på internettet - en slags moderne medicin versus de gamle ting, hva?"
  
  "Eller det bedste fra begge verdener," pegede Kennedy med sin gaffel på begge sider af det pågældende spørgsmål.
  
  Drakes kyniske side beregnede, at Kennedy Moore kunne lede denne mission på en måde, der ville redde hans karriere. Overraskende nok elskede den blødere side at se hendes mundvige dukke op, når hun smilede.
  
  Drengen snublede ind i lokalet, knugede en armfuld skriftruller og balancerede flere notesbøger oven på bunken. Han så sig omkring, stirrede på Dahl, som om han ikke kunne huske soldatens navn, og smed derefter sin byrde på bordet.
  
  "Den er der," sagde han og pegede på en af rullerne. "Den samme. Legenden er ægte... ligesom jeg fortalte dig for måneder siden."
  
  Dahl trak den angivne rulle frem med en opblomstring. "Du var hos os i en uge, professor. Bare en uge."
  
  "Er du... er du sikker?"
  
  "Åh, jeg er sikker." Dahls tone udtrykte en utrolig stor tålmodighed.
  
  En anden soldat kom ind ad døren. "Hr. "Denne," nikkede han mod Ben, "ringede konstant. Hela tiden...mmm...non-stop." Et smil fulgte. "Dette er hans mor."
  
  Ben sprang op et sekund senere og trykkede på hurtigopkaldsknappen. Drake smilede kærligt, mens Kennedy så drilsk ud. "Gud, jeg kan komme i tanke om så mange måder at korrumpere denne dreng på."
  
  Dahl begyndte at læse fra rullebladet:
  
  "Jeg hørte, at han døde i Ragnarok, fuldstændig opslugt af sin skæbne. Af ulvemanden Fenrir - engang vendt af månen.
  
  Og senere lå Thor og Loke kolde ved siden af ham. Store guder blandt utallige guder, vores klipper mod strømmen.
  
  Ni fragmenter blev spredt for vinden langs stierne til One True Volva. Tag ikke disse dele med til Ragnarok eller risiker verdens undergang.
  
  For evigt vil I frygte dette, lyt til mig, menneskesønner, for at vanhellige gudernes grav er at begynde Regnskabsdagen."
  
  Dahl trak på skuldrene. "Og så videre. Og så videre. Og så videre. Jeg fik allerede essensen af det fra min mors dreng derovre, professoren. Det ser ud til, at nettet faktisk er mere kraftfuldt end rullen. Og hurtigere."
  
  "Har du? Nå, som sagt... Måneder, Torsten, måneder. Og jeg blev ignoreret i årevis. Selv institutionaliseret. Graven har altid været der, du ved, den blev ikke kun til i sidste måned. Agnetha gav mig denne rulle for tredive år siden, og hvor er vi nu? Hm? Er vi et sted?
  
  Dahl gjorde sit bedste for at bevare roen. Drake greb ind. "Du taler om Ragnarok, professor Parnevik. Et sted, der ikke eksisterer."
  
  "Ikke mere, sir. Men en dag - ja. Dette har bestemt eksisteret på et tidspunkt. Hvor døde ellers Odin, Thor og alle de andre guder?"
  
  "Tror du, at de eksisterede dengang?"
  
  "Selvfølgelig!" Fyren nærmest råbte.
  
  Dahls stemme blev mere stille. "For nu," sagde han, "suspenderer vi vantro."
  
  Ben vendte tilbage til bordet og lagde sin mobiltelefon i lommen. "Så du kender til Valkyrierne?" spurgte han mystisk og kiggede listigt på Drake og Kennedy. "Ved du hvorfor de er juvelen i Odins krone?"
  
  Dahl så bare irriteret ud. Fyren blinkede og tøvede. "Denne ... denne ... perle i ... denne ... hvad?"
  
  
  FJORTEN
  
  
  
  MILITÆR BASE, SVERIGE
  
  
  Ben smilede, da rummet blev stille. "Dette er vores adgangsbillet," sagde han. "Og min garanti for respekt. I nordisk mytologi siges det gang på gang, at valkyrier "går til gudernes rige." Se - det er der."
  
  Kennedy bankede sin gaffel på sin tallerken. "Hvad betyder det?"
  
  "De viser vejen," sagde Ben. "Du kan samle de ni stykker af Odin under Ragnarok i en hel måned, men det er valkyrierne, der viser vejen til gudernes grav."
  
  Drake rynkede panden. "Og du holdt det for dig selv, ikke?"
  
  "Ingen ved, hvor valkyrierne er, Matt. De er i en privat samling, kun Gud ved hvor. Ulve i New York er de sidste stykker, vi har en placering til."
  
  Dahl smilede, da Parnevik praktisk talt angreb hans skriftruller. Hvide rør fløj overalt midt i stormen af mumlen. "Valkyrier. Valkyrier. Der er ingen. Der er måske. Ah, her går vi. Hm."
  
  Drake fangede Dahls opmærksomhed. "Og teorien om apokalypsen? Helvedes ild på Jorden og alt levende ødelagt osv. og så videre."
  
  "Jeg kunne fortælle dig en lignende legende for næsten alle guder i pantheonet. Shiva. Zeus. Sæt. Men, Drake, hvis canadierne finder denne grav, vil de vanhellige den, uanset andre konsekvenser."
  
  Drake vendte tilbage til de skøre tyskere. "Som vores nye venner," nikkede han og smilede let til Dahl. "Jeg har intet valg..."
  
  "Kugler mod væggen." Dahl afsluttede et lille militærmantra, og de så på hinanden.
  
  Ben lænede sig hen over bordet for at få Dahls opmærksomhed. "Undskyld, kammerat, men vi spilder vores tid her. Giv mig den bærbare computer. Lad mig surfe. Eller endnu bedre, send os på vej til Big Apple, så surfer vi i luften."
  
  Kennedy nikkede. "Han har ret. Jeg kan hjælpe. Det næste logiske mål er National History Museum, og lad os se det i øjnene, USA er ikke klar."
  
  "Det er en velkendt historie," sagde Dahl. "Mobilisering er allerede begyndt." Han så opmærksomt på Ben. "Tilbyder du at hjælpe, unge mand?"
  
  Ben åbnede munden, men holdt så en pause, som om han fornemmede vigtigheden af hans svar. "Nå, vi er stadig på drabslisten, ikke? Og The Wall of Sleep holder pause i denne måned."
  
  "Mor har udgangsforbud for vores unge studerende?" Drake skubbede.
  
  "Væg af -?" Dahl rynkede panden. "Er dette en træningstime for søvnmangel?"
  
  "Betyder ikke noget. Se hvad jeg har opdaget indtil videre. Og Matts SAS. Kennedy er politimand i New York. Vi er praktisk talt et perfekt team!"
  
  Dahls øjne kneb sammen, som om han vejede hans beslutning. Han gled lydløst Drakes mobiltelefon hen over bordet og pegede på skærmen. "Hvor har du fotograferet runerne på dette billede?"
  
  "I Pit. Ved siden af de lange skibe var en mur med hundredvis af udskæringer. Denne kvinde," han trykkede på skærmen, "knælede ved siden af Odin, da han led på Verdenstræet. Kan du oversætte inskriptionen?"
  
  "Om Ja. Der står her - Odin og Velva - Heidi er betroet Guds hemmeligheder. Professoren er nu i gang med at undersøge dette..." Dahl kiggede på Parnevik, mens han forsøgte at samle alle sine skriftruller på én gang.
  
  "Guds hemmeligheder" Fyren vendte sig om, som om en helvedeshund var landet på ryggen. "Eller gudernes hemmeligheder. Kan du høre nuancen? Forstå? Lad mig komme igennem." Han vendte sig mod den tomme døråbning og forsvandt.
  
  "Vi tager dig," sagde Dahl til dem. "Men ved det her. Forhandlinger med din regering er endnu ikke begyndt. Forhåbentlig bliver der taget hånd om dette under vores flyvning. Men nu er vi på vej til New York med et dusin specialstyrker og ingen sikkerhedsgodkendelse. Vi tager våbnene med til Det Nationalhistoriske Museum." Han holdt en pause. "Vil du stadig komme?"
  
  "SAS vil hjælpe," sagde Drake. "De har et hold stående."
  
  "Jeg tror, jeg vil prøve at kontakte pladsens kaptajn for at se, om vi kan få nogle hjul smurt." Den dystre ændring i Kennedys opførsel ved tanken om at vende hjem var tydelig. Drake lovede straks sig selv, at han ville hjælpe hende, hvis han kunne.
  
  Tro mig, ville han sige. Jeg hjælper dig med at komme igennem det her, men ordene døde i hans hals.
  
  Ben bøjede fingrene. "Bare giv mig en I-pad eller sådan noget. Hurtigere."
  
  
  FEMTEN
  
  
  
  LUFTRUM
  
  
  Deres fly var udstyret med en enhed kaldet picocell, et mobiltelefontårn, der gør det muligt at bruge alle mobiltelefoner på fly. Nødvendigt for regeringens militær, men dobbelt nødvendigt for Ben Blake.
  
  "Hej søster, jeg har et job til dig. Spørg ikke. Hør, Karin, hør! Jeg har brug for oplysninger om Det Nationalhistoriske Museum. Udstillinger, vikingeting. Tegninger. Personale. Især cheferne. Og..." hans stemme faldt et par oktaver, "... telefonnumre."
  
  Drake hørte et øjebliks stilhed, så: "Ja, den i New York! Hvor mange af dem er der?... Åh... virkelig? Nå, okay, lillesøster. Jeg overfører nogle penge til dig for at dække dette. Elsker dig".
  
  Da hans ven lagde på, spurgte Drake: "Er hun stadig uden arbejde?"
  
  "Sidder hjemme hele dagen, kammerat. Arbejder som 'den sidste fyr' i en tvivlsom bar. Miraklet med gammel Labour-politik."
  
  Karin kæmpede i syv år for at få en uddannelse i computerprogrammering. Da Labour-regeringen kollapsede i slutningen af Blairs regeringstid, forlod hun Nottingham University - en selvsikker, højt kvalificeret arbejder - kun for at opdage, at ingen ville have hende. En recession har sat ind.
  
  Afslut universitetsrækken - drej til venstre ind på lossepladsen, drej til højre ind i graviditet og statshjælp. Fortsæt lige ned ad vejen med knuste drømme.
  
  Karin boede i en lejlighed nær centrum af Nottingham. Stofmisbrugere og alkoholikere lejede ejendomme omkring det. Hun forlod sjældent huset i løbet af dagen og tog en pålidelig taxa til baren, hvor hun arbejdede otte-til-midnatsvagten. De mest skræmmende øjeblikke i hendes liv var, da hun vendte tilbage til sin lejlighed, mørket, den gamle sved og andre ubehagelige lugte omkring hende, en gående forbrydelse, der bare ventede på at ske.
  
  I et land med de fordømte og ignorerede er manden, der lever i skyggerne, konge.
  
  "Har du virkelig brug for hende til det her?" Spurgte Dahl, der sad på den anden side af flyet. "Eller..."
  
  "Se, det her er ikke velgørenhed, makker. Jeg skal fokusere på ting om Odin. Karin kan påtage sig museumsarbejde. Det giver fuldstændig mening."
  
  Drake lavede sit eget hurtigopkald. "Lad ham arbejde, Dal. Stol på mig. Vi er her for at hjælpe."
  
  Wells svarede straks. "Fanger du zeds, Drake? Hvad helvede foregår der?"
  
  Drake bragte ham ajour.
  
  "Nå, her er en guldklump. Vi tjekkede ind med Alicia Miles. Du ved hvad det er, Matt. Du vil aldrig rigtigt forlade SAS," holdt han en pause. "Sidst kendte adresse: München, Hildegardstrasse 111."
  
  "Tyskland? Men hun var sammen med canadierne."
  
  "Ja. Det er ikke alt. Hun boede i München med sin kæreste - en vis Milo Noxon - en ret ubehagelig borger i Las Vegas, USA. Og han er en tidligere marineefterretningsofficer. Det bedste Yankees har at tilbyde."
  
  Drake tænkte sig om et øjeblik. "Det var sådan, han kendte mig dengang gennem Miles. Spørgsmålet er, om hun skiftede side for at irritere ham eller for at hjælpe ham?
  
  "Svaret er ukendt. Måske kunne du spørge hende."
  
  "Jeg vil forsøge. Hør, vi holder på boldene her, Wells. Tror du, du kunne kontakte dine gamle venner i USA? Dahl har allerede kontaktet FBI, men de spiller for tiden. Vi er syv timer inde i flyvningen... og nærmer os blindt."
  
  "Stoler du på dem? Disse majroer? Vil du have, at vores fyre rydder op i den uundgåelige klynge?
  
  "De er svenskere. Og ja, jeg stoler på dem. Og ja, jeg vil gerne have, at vores fyre deltager."
  
  "Det er klart". Wells afbrød forbindelsen.
  
  Drake så sig omkring. Flyet var lille, men rummeligt. Elleve specialstyrker-marinesoldater sad bagerst, slappede af, døsede og hyggede sig generelt med hinanden på svensk. Dahl talte konstant i telefon på tværs af gangen, mens professoren foldede skrift efter skrift ud foran ham, idet han forsigtigt placerede hver enkelt på bagsiden af sit sæde og gennemgik de ældgamle forskelle mellem fakta og fiktion.
  
  Til venstre for ham foretog Kennedy, igen klædt i sit uformelige buksedragt nummer et, sit første opkald. "Er kaptajn Lipkind der?... åh, fortæl ham, at det er Kennedy Moore."
  
  Der gik ti sekunder, så: "Nej. Fortæl ham, at han ikke kan ringe tilbage til mig. Det er vigtigt. Fortæl ham, at det handler om national sikkerhed, hvis du vil, så ring til ham."
  
  Yderligere ti sekunder, så: "Moore!" Drake hørte gøen selv fra det sted, hvor han sad. "Kan det ikke vente?"
  
  "Hør mig, kaptajn, der er opstået en situation. Rådfør dig først med officer Swain fra FBI. Jeg er her sammen med Torsten Dahl fra det svenske SGG og en SAS-officer. Det Nationalhistoriske Museum er direkte truet. Tjek detaljerne og ring til mig med det samme. Jeg har brug for din hjælp."
  
  Kennedy lukkede telefonen og tog en dyb indånding. "Bang - og min pension forsvinder."
  
  Drake kiggede på sit ur. Seks timer til landing.
  
  Bens mobiltelefon kvidrede, og han greb den. "Søster?"
  
  Professor Parnevik lænede sig hen over gangen og tog fat i den faldne rulle med sin senede hånd. "Knægten kender sine valkyrier." sagde han og henvendte sig ikke til nogen bestemt. "Men hvor er de? Og øjnene - ja, jeg vil finde øjnene."
  
  Ben talte. "Fantastisk pointe, Karin. Send mig en e-mail med tegningerne af museet og tildel dette værelse til mig. Send derefter kuratorens oplysninger i et særskilt brev. Hej lillesøster, sig hej til mor og far. Elsker dig".
  
  Ben genoptog sit klik og begyndte så at tage nogle flere noter. "Fik nummeret på museumsinspektøren," råbte han. "Dal? Vil du have, at jeg skræmmer ham fra?
  
  Drake brød ud i et vantro smil, da den svenske efterretningsofficer febrilsk viftede med hænderne Nej! uden at gå glip af en eneste vokal. Det var rart at se Ben vise sådan selvtillid. Nørden bevægede sig lidt tilbage for at give personen i et eller andet rum mulighed for at trække vejret.
  
  Kennedys telefon brød ud i sang. Hun åbnede det hurtigt, men ikke før hun forkælede hele flyet med en del af en ret hensynsløs omgang Goin' Down.
  
  Ben nikkede i tide. "Nød. Vores næste coverversion helt sikkert."
  
  "Moore." Kennedy satte sin telefon på højttaleren.
  
  "Hvad helvede foregår der? Et halvt dusin røvhuller spærrede min vej og bad mig så, ikke særlig høfligt, om at holde min næse ude af grøften, hvor den hørte til. Noget fik alle de store hunde til at gø, Moore, og jeg vil vædde på, at det er dig." Han holdt en pause og sagde så eftertænksomt: "Ikke første gang, tror jeg."
  
  Kennedy gav ham en forkortet version, som endte med et fly fyldt med svenske marinesoldater og en ukendt SAS-besætning på vej, nu en fem timers flyvning fra amerikansk jord.
  
  Drake følte ærefrygt. Fem timer.
  
  I dette øjeblik råbte Dahl: "Ny information! Jeg har lige hørt, at canadiere ikke engang var i Sverige. Det ser ud til, at de ofrede verdenstræet og spydet for at fokusere på valkyrierne." Han nikkede tak i Bens retning og udelukkede spidst den grimasserende professor. "Men... de vendte tomhændede tilbage. Denne private samler må være en rigtig eneboer... Eller..." Drake trak på skuldrene, "han kunne være en kriminel.
  
  "Godt tilbud. Mænd er, hvor det bliver grimt alligevel. Canadierne forbereder sig på at angribe museet tidligt i morgen New York-tid."
  
  Kennedys ansigt fik et morderisk udtryk, da hun lyttede til sin chef og Dahl på samme tid. "De bruger datoen," hvæsede hun pludselig til begge parter, da det gik op for hende. "Disse absolutte bastards - og tyskerne uden tvivl - gemmer deres reelle hensigter bag den forbandede date."
  
  Ben så op. "Jeg mistede overblikket."
  
  Drake gentog ham. "Hvilken dato?"
  
  "Når vi lander i New York," forklarede Dahl, "vil det være omkring otte om morgenen den 11. september."
  
  
  SEKSTEN
  
  
  
  LUFTRUM
  
  
  Fire timer tilbage. Flyet fortsatte med at nynne på den overskyede himmel.
  
  Dahl sagde: "Jeg prøver FBI igen. Men det er mærkeligt. Jeg kan ikke bestå dette verifikationsniveau. Det er en forbandet stenmur. Ben - ring til supervisoren. Drake er din gamle chef. Uret tikker, mænd, og vi er ingen steder. Denne time kræver fremskridt. Gå."
  
  Kennedy bønfaldt sin chef: "Shit på Thomas Caleb, Lipkind," sagde hun. "Det her har intet at gøre med ham eller min forbandede karriere. Jeg fortæller dig, hvad FBI, CIA og alle de andre trebogstavs-idioter ikke ved. Jeg spørger..." hun holdt en pause, "jeg beder dig vist stole på mig."
  
  "Røvhuller med tre bogstaver," brokkede Ben. "Strålende".
  
  Drake ønskede at henvende sig til Kennedy Moore og komme med nogle opmuntrende ord. Den civile i ham ville kramme hende, men soldaten tvang ham til at holde sig væk.
  
  Men civilbefolkningen begyndte at vinde denne kamp. Tidligere havde han brugt ordet "gronk" for at "tæmme" hende, for at bekæmpe den voksende følelsesgnist, han genkendte, men det virkede ikke.
  
  Wells besvarede hans opkald. "Tal nu".
  
  "Hører du til Taylor igen? Se hvor vi er, kammerat? Har du overbevist os om at gå ind i amerikansk luftrum endnu?"
  
  "Nå... ja... og nej. Jeg har at gøre med masser af bureaukratisk bureaukrati, Drake, og det passer ikke i mit skød -" Han ventede et øjeblik, så klukkede han skuffet. "Det var en maj-reference, makker. Prøv at følge med."
  
  Drake smilede ufrivilligt. "For helvede, Wells. Hør, tag dig sammen til denne mission - hjælp os - og jeg vil fortælle dig om den mest beskidte klub i Hong Kong, som Mai nogensinde har arbejdet undercover på, kaldet Spinning Top.
  
  "Fuck mig, det lyder spændende. Du er i gang, kammerat. Se, vi er på vej, alt er klar efter alle regler, og mine folk på tværs af dammen har ingen problemer med dette."
  
  Drake følte et 'men'. "Ja?"
  
  "En person ved magten nægter landingsprivilegier, og ingen har nogensinde hørt om dit fly, og det, min ven, lugter af intern korruption."
  
  Drake hørte ham. "Okay, hold mig orienteret." Et blidt tryk på knappen afsluttede opkaldet.
  
  Han hørte Kennedy sige: "Lavt er ideelt, kaptajn. Jeg overhører samtaler her, der taler om en sammensværgelse. Vær... pas på, Lipkind."
  
  Hun lukkede sin telefon. "Nå, han er stikkende, men han tager mig på ordet. Han sender så mange sort/hvide karakterer ind på scenen som muligt, med tilbageholdenhed. Og han kender nogen på det lokale Homeland Security-kontor," sagde hun og glattede sin bløde bluse ud. "Bønnerne spilder."
  
  Gud, tænkte Drake. Der er en masse ildkraft på vej ind i dette museum. Nok til at starte en forbandet krig. Han sagde ikke noget højt, men så på sit ur.
  
  Tre timer tilbage.
  
  Ben var stadig involveret med kuratoren: "Se, vi taler ikke om en større renovering her, bare om at flytte udstillingen. Jeg behøver ikke fortælle dig, hvor stort museet er, sir. Bare flyt den, og alt vil være i orden. Ja... SGG... Svenske specialstyrker. FBI bliver informeret, fordi vi taler...nej! Vent ikke på, at de ringer. Du har ikke råd til at tøve."
  
  Femten sekunders stilhed, så: "Har du aldrig hørt om SGG? Nå, Google det!" Ben pegede fortvivlet på sin telefon. "Han går i stå," sagde Ben. "Jeg ved det bare. Han talte undvigende, som om han ikke kunne finde på undskyldninger nok."
  
  "Endnu et bureaukrati." Drake pegede på Dahl. "Dette er hurtigt ved at blive et udbrud."
  
  Der var en tung stilhed, så ringede Dahls mobiltelefon. "Åh min Gud," sagde han som svar. "Statsministeren."
  
  Drake gjorde et ansigt til Kennedy og Ben. "Statsminister".
  
  Der blev sagt flere respektfulde, men dog ærlige ord, som forstærkede Drakes respekt for Thorsten Dahl. Specialstyrkens officer fortalte sin chef, hvad der skete. Drake var dybt overbevist om, at han ville ende med at kunne lide denne fyr.
  
  Dahl afsluttede opkaldet og tog et øjeblik på at samle sine tanker. Til sidst kiggede han op og vendte sig mod flyet.
  
  "Direkte fra et medlem af præsidentens kabinet, hans nærmeste rådgivere," fortalte Dahl dem. "Dette fly får ikke lov til at lande."
  
  
  ***
  
  
  Tre timer tilbage.
  
  "De ville ikke informere præsidenten," sagde Dahl. "Washington, D.C. og Capitol Hill er dybt inde i dette, mine venner. Statsministeren siger, at nu er det blevet globalt, en sammensværgelse i international målestok, og ingen ved, hvem der støtter hvem. Alene dette," sagde han og rynkede panden, "taler om alvoren af vores mission."
  
  "Skru klyngen ud," sagde Drake. "Det er, hvad vi plejede at kalde en massiv fiasko."
  
  Ben forsøgte i mellemtiden igen at kontakte kuratoren for Det Nationalhistoriske Museum. Det eneste, han fik, var en telefonsvarer. "Forkert," sagde han. "Han skulle have tjekket noget nu." Bens kvikke fingre begyndte straks at flyve hen over det virtuelle tastatur.
  
  "Jeg har en idé," sagde han højt. "Jeg beder til Gud om, at jeg tager fejl."
  
  Wells ringede derefter tilbage og forklarede, at hans SAS-hold havde foretaget en hemmelig landing på en forladt flyveplads i New Jersey. Holdet tog til downtown New York og rejste på alle nødvendige måder.
  
  Drake tjekkede tiden. To timer før landing.
  
  Og så råbte Ben: "Rød målet!" Alle sprang. Selv de svenske marinesoldater gav ham deres fulde opmærksomhed.
  
  "Det er her!" - han råbte. "Spredning over hele internettet, hvis du har tid til at kigge." Han pegede vredt på skærmen.
  
  "Colby Taylor," sagde han. "Den canadiske milliardær er den største bidragyder til National History Museum og en af New Yorks største finansmænd. Jeg vil vædde på, at han lavede et par opkald?"
  
  Dahl krympede. "Dette er vores barriere," stønnede han. "Den mand, de taler om, ejer flere mennesker end mafiaen." For første gang så det ud til, at den svenske officer sad ned i stolen.
  
  Kennedy kunne ikke skjule sit had. "Pengesækkenes dragter vinder igen," hviskede hun. "Jeg vil vædde på, at bastard også er en bankmand."
  
  "Måske, måske ikke," sagde Drake. "Jeg har altid en plan B."
  
  En time tilbage.
  
  
  SYTTEN
  
  
  
  New York, USA
  
  
  Havnemyndigheden i New York Police Department er måske bedst kendt for sin ydmygende tapperhed og ofre under begivenhederne den 9/11. Hvad den er mindre kendt for, er dens skjulte håndtering af de fleste SAS-flyvninger, der afgår fra Europa. Selvom der ikke er noget dedikeret team til at overvåge dette element af deres arbejde, er de involverede interkontinentale medarbejdere så lille en minoritet, at mange i årenes løb er blevet nære venner.
  
  Drake ringede igen. "Det bliver varmt i aften," fortalte han CAPD-inspektør Jack Schwartz. "Har du savnet mig, kammerat?"
  
  "Gud, Drake var... hvad? To år?"
  
  "Tre. Nytårsaften, '07."
  
  "Er din kone okay?"
  
  "Alison og jeg slog op, makker. Er dette nok til at definere min identitet?"
  
  "Jeg troede, du forlod tjenesten."
  
  "Jeg gjorde. Wells ringede tilbage til det sidste job. Ringede han til dig?"
  
  "Han gjorde. Han sagde, at du lovede ham at vente lidt."
  
  "Gjorde han det nu? Schwartz, hør på mig. Dette er dit opkald. Du skal vide, at det her lort vil flyve ud til fansene, og at vores indtræden i sidste ende vil føre til dig. Jeg er sikker på, at til den tid vil vi alle være helte, og dette vil blive betragtet som en lovende gerning, men..."
  
  "Brønde bragte mig op i fart," sagde Schwartz, men Drake hørte en antydning af bekymring. "Bare rolig, kammerat. Jeg har stadig kræfter nok til at få tilladelse til at lande."
  
  Deres fly invaderede amerikansk luftrum.
  
  
  ***
  
  
  Flyet landede i dårligt dagslys og taxede direkte til den lille terminalbygning. I det øjeblik døren åbnede sig lidt, jog tolv fuldlæssede medlemmer af den svenske SGG ned ad de vakkelvorne metaltrapper og læssede ind i tre ventende biler. Drake, Ben, Kennedy og professoren fulgte efter ham, Ben nærmest tissede sig selv, da han så deres transport.
  
  "De ligner humvees!"
  
  Et minut senere kørte bilerne ned ad den tomme landingsbane og tog fart mod en skjult rampe bagerst på den ubestemmelige flyveplads, der efter et par sving kom ud på en iøjnefaldende landevej, der var forbundet med en af Manhattans vigtigste bifloder.
  
  New York spredte sig foran dem i al sin pragt. Moderne skyskrabere, gamle broer, klassisk arkitektur. Deres konvoj tog en genvej direkte til byens centrum og tog risici ved at bruge alle de vanskelige genveje, som deres lokale chauffører kendte. Horn bragede, forbandelser fyldte luften, kantsten og skraldespande blev skåret over. På et tidspunkt var en ensrettet gade involveret, hvilket reducerede deres rejse med syv minutter og forårsagede tre skærmfejl.
  
  Inde i bilerne var handlingen næsten lige så hektisk. Dahl modtog endelig et opkald fra den svenske statsminister, som endelig havde vundet FBI's gode vilje og tilladelse til at komme ind på museet, hvis de først nåede dertil.
  
  Dahl vendte sig mod deres chauffør. "Hurtigere!"
  
  Ben gav Dahl et kort over museet, der viser ulvenes placering.
  
  Flere oplysninger er lækket. De sorte og hvide mennesker er ankommet. Hurtige indsatshold er blevet underrettet.
  
  Drake nåede Wells. "Sitch?"
  
  "Vi er udenfor. Politiets kavaleri ankom for to minutter siden. Du?"
  
  "Tyve skridt væk. Råb til os, hvis der sker noget." Noget fangede hans opmærksomhed, og han fokuserede et øjeblik på noget uden for vinduet. En stærk følelse af déj à vu sendte gysninger ned af ribbenene, da han så et stort billboard, der annoncerede modedesigneren Abel Freys ankomst til New York med sit fantastiske catwalking-show.
  
  Det her er vanvittigt, tænkte Drake. Virkelig skørt.
  
  Ben vækkede sin søster i Storbritannien og, stadig forpustet fra synet af deres transport, lykkedes det at tilmelde hende i Project Valkyrie - som han kaldte det. "Sparer tid," sagde han til Dahl. "Hun kan fortsætte sin forskning, mens vi er derude og redder disse ulve. Bare rolig, hun tror, det er, fordi jeg gerne vil fotografere dem til min grad."
  
  "Lyver du for din søster?" Drake rynkede panden.
  
  "Han vokser op." Kennedy klappede Blakes hånd. "Giv barnet lidt plads."
  
  Drakes mobiltelefon kvidrede. Han behøvede ikke tjekke nummeret for at vide, at det var Wells. "Fortæl mig det ikke, kammerat. canadiere?
  
  Wells lo stille. "Du ønsker."
  
  "EN?" - Jeg spurgte.
  
  "Både canadiere og tyskere bruger forskellige ruter. Denne krig er ved at begynde uden dig."
  
  Dahl sagde: "SWAT-holdet er tre minutter væk. Frekvensen er 68."
  
  Drake kiggede ud af det store vindue. "Vi er her".
  
  
  ***
  
  
  "Central Park West Entrance," sagde Ben, da de steg ud af deres biler. "Fører til de eneste to trapper, der går op fra det nederste niveau og hele vejen til fjerde sal."
  
  Kennedy trådte ud i morgenvarmen. "Hvilken etage bor ulvene på?"
  
  "Fjerde".
  
  "Tal." Kennedy trak på skuldrene og klappede hende på maven. "Vidste, at jeg ville ende med at fortryde disse feriekager."
  
  Drake blev tilbage, mens de svenske soldater løb så hurtigt de kunne ned ad trappen til museet. Da de var der, begyndte de at fjerne deres våben. Dahl stoppede dem i skyggen af en høj indgang, holdet flankeret af runde søjler.
  
  "Twitters er tændt. "
  
  Et dusin "Checks!" lød. "Vi går først," stirrede han på Drake. "Du følger. Grib den."
  
  Han rakte Drake to cylindriske genstande på størrelse med lightere og to hovedtelefoner. Drake drejede de cylindriske stammer 68 og ventede, indtil begge begyndte at udsende grønt lys fra deres baser. Han gav den ene til Kennedy og beholdt den anden for sig selv.
  
  "Twitters," sagde han til tomme blik. "Dette er den nye venlige brandhjælp. Alle venskabskampe er indstillet til samme frekvens. Se på en kollega, og der er en irriterende kvidren i dit øre, se på en dårlig fyr, og du kan ikke høre noget..." Han tog sin øresnegl på. "Jeg ved godt, at det ikke er pålideligt, men det hjælper i situationer, hvor man har meget at lave. Sådan her."
  
  Ben sagde: "Hvad hvis frekvensen kolliderer med en anden?"
  
  "Det kommer ikke til at ske. Dette er den nyeste Bluetooth-teknologi - frekvensadaptivt spredningsspektrum. Enhederne 'hopper' gennem nioghalvfjerds tilfældigt udvalgte frekvenser i forudtildelte bånd - sammen. Har en rækkevidde på cirka to hundrede fod."
  
  "Fedt," sagde Ben. "Hvor er mine?"
  
  "Du og professoren vil tilbringe noget tid i Central Park," fortalte Drake ham. "Turistting. Chill makker, det her bliver ubehageligt."
  
  Uden et andet ord vendte Drake sig for at følge den sidste svenske soldat gennem den høje buegang og ind i museets mørke indre. Kennedy fulgte nøje med.
  
  "En pistol ville være rart," mumlede hun.
  
  "Amerikanere," sagde Drake, men smilede hurtigt. "Slap af. Svenskerne skal ødelægge canadierne, og det dobbelt så hurtigt."
  
  De nåede en enorm Y-formet trappe, domineret af buede vinduer og et hvælvet loft, og skyndte sig ovenpå uden at stoppe. Normalt ville denne trappe være fyldt med måbende turister, men i dag var hele stedet uhyggeligt stille.
  
  Drake gik i gang og forblev på vagt. Dusinvis af farlige mennesker skyndte sig gennem dette enorme gamle rum lige nu. Det var kun et spørgsmål om tid, før de fandt sammen.
  
  De løb op, og deres støvler ekkoede højt fra de høje vægge, statisk elektricitet fra deres halsmikrofoner, der resonerede med bygningens naturlige akustik. Drake koncentrerede sig hårdt og huskede sin træning, men forsøgte at holde et vågent øje med Kennedy uden at lade det vise sig. Civilisten og soldaten fortsatte med at konflikte i ham.
  
  Dahl nærmede sig tredje sal, lavede en 'fremad-langsom' gestus. Kennedy rykkede tættere på Drake. "Hvor er dine SAS-venner?"
  
  "Hold dig væk," sagde Drake. "Vi ønsker trods alt ikke at begå unødvendige drab nu, gør vi?"
  
  Kennedy undertrykte et grin. "Du er en komiker, Drake. En rigtig sjov fyr."
  
  "Du burde se mig på en date."
  
  Kennedy missede skuddet og sagde så: "Tror ikke, jeg er enig." Hendes højre hånd rakte sædvanligvis ud for at glatte forsiden af hendes bluse.
  
  "Tror ikke, jeg spurgte."
  
  De begyndte at bestige de sidste trapper. Da den førende soldat nærmede sig det sidste sving, lød et skud, og et stykke gips eksploderede centimeter fra hans hoved.
  
  "Kom ned!"
  
  Et hagl af skud gennemborede væggene. Dahl kravlede frem på maven og lavede en række bevægelser med armene.
  
  Drake sagde: "Fæskeskræmselmetoden."
  
  En soldat affyrede en hurtig salve for at holde sin fjende beskæftiget. En anden tog hjelmen af, hægtede sin riffel på bæltet og førte den langsomt frem i skudlinjen. De hørte et svagt raslen af bevægelse. Den tredje soldat sprang ud fra dækning under trappen og ramte vagtposten mellem øjnene. Manden faldt død om, før han nåede at skyde.
  
  "Sødt," Drake kunne lide de veltilrettelagte bevægelser.
  
  De gik op ad trappen med våben trukket og viftede ud rundt om den buede indgang til fjerde etage, og kiggede derefter forsigtigt ind i rummet bagved.
  
  Drake læste skiltene. Dette var firbendinosaurernes hall. Herre, tænkte han. Var det ikke der, den forbandede Tyrannosaurus blev opbevaret?
  
  Han kiggede skjult ind i lokalet. Flere professionelt udseende fyre i civilt tøj så travle ud, alle bevæbnet med en slags tung maskinpistol, højst sandsynligt en Mac-10 'spray and pray'. Imidlertid stod Tyrannosaurus foran ham og tårnede sig op i mareridtsagtig majestæt, den vedvarende legemliggørelse af et mareridt selv millioner af år efter dets forsvinden.
  
  Og lige forbi ham - behændigt glidende forbi hans kæber - gik Alicia Miles, et andet dødbringende rovdyr. Hun råbte på sin signaturmanér: "Pas på tiden, drenge! En smurt her, og jeg vil personligt tage alle jer gale ud af spillet! Skynd dig!"
  
  "Nu er der en dame der," hviskede Kennedy hånende på en millimeters afstand. Drake mærkede hendes diskrete duft af parfume og lette vejrtrækninger. "Gamle ven, Drake?"
  
  "Lærede hende alt, hvad hun ved," sagde han. "Bogstaveligt talt i starten. Så gik hun forbi mig. Underligt ninja-Shaolin-lort. Og hun var aldrig en dame, det er helt sikkert."
  
  "Der er fire til venstre," rapporterede soldaten. "Fem til højre. Plus en kvinde. Odins udstilling skal være bagerst i lokalet, måske i en separat alkove, jeg ved det ikke."
  
  Dahl trak vejret. "Tid til at flytte."
  
  
  ATTENT
  
  
  
  NEW YORK NATIONAL HISTORY MUSEUM
  
  
  Svenskerne springer ud af dækning og skyder præcist. Fire canadiere faldt, så en anden, tre af dem styrtede ind i en glasudstilling, som igen væltede og styrtede ned på gulvet med en lyd som en eksplosion.
  
  De resterende canadiere vendte sig om og åbnede ild på stedet. De to svenskere skreg. Den ene faldt, og der flød blod fra et sår på hans hoved. Den anden kollapsede i en vridende bunke og greb om låret.
  
  Drake gled ind i rummet på tværs af det bonede gulv og kravlede bag en massiv glasskærm med kæmpe bæltedyr. Da han var sikker på, at Kennedy var i sikkerhed, løftede han hovedet for at se gennem glasset.
  
  Jeg så Alicia dræbe to flygtende svenskere med to perfekte skud.
  
  Yderligere fire canadiere dukkede op bag Tyrannosaurus. De må have været i alkoven, hvor ulvene blev udstillet. De havde mærkelige læderbælter spændt på kroppen og kraftige rygsække på ryggen.
  
  Og også Mac-10. De fyldte rummet med kugler.
  
  Svenskerne dykkede i dækning. Drake faldt på gulvet og sørgede for at vikle sin arm om Kennedys hoved for at holde det så lavt som muligt. Glasset over ham knuste, glasskår spredte sig rundt og regnede ned over dem. Bæltedyrfossiler og replikaer bristede og gik i opløsning omkring dem.
  
  "Ryd hurtigt op, okay?" Kennedy mumlede. "Ja det er rigtigt."
  
  Drake rystede på sig selv, kastede glasskår overalt og tjekkede den udvendige sidevæg af museet. En canadier faldt der, og Drake mærkede ham straks.
  
  "Gør allerede dette."
  
  Ved at bruge den ødelagte skærm som dækning nærmede han sig den liggende fyr. Han rakte ud efter maskingeværet, men mandens øjne åbnede sig pludselig!
  
  "Jesus!" Drakes hjerte bankede hurtigere end Noahs hænder, da han byggede arken.
  
  Manden stønnede, hans øjne blev udvidet af smerte. Drake kom hurtigt til fornuft, tog våbnet væk og slog ham i glemmebogen. "Bloody Zombie."
  
  Han snurrede rundt på det ene knæ, klar til at slå, men canadierne trak sig tilbage bag T. rex's ribbede mave. For pokker! Hvis bare de ikke for nylig havde ændret hans holdning, hvilket fik ham til at gå mindre oprejst end før. Det eneste, han kunne se, var et par afhuggede ben.
  
  Kennedy bevægede sig hen mod ham og gled for at stå ved siden af ham.
  
  "Dejligt rutsjebane," sagde han og svajede til venstre og højre og prøvede at se, hvad canadierne havde gang i.
  
  Til sidst så han bevægelse mellem de tre brækkede ribben og gispede i vantro. "De har ulve," udåndede han. "Og de knækker dem i stykker!"
  
  Kennedy rystede på hovedet. "Ingen. De knækker dem i stykker," påpegede hun. "Se. Se på rygsækkene. Ingen sagde, at alle dele af Odin skulle være hele, gjorde de?
  
  "Og det er nemmere at tage dem ud i dele," nikkede Drake.
  
  Han var ved at gå videre til forsiden af den næste udstilling, da helvede brød løs. Fra det fjerneste hjørne af lokalet, gennem en dør mærket 'Vertebrate Origins', bragede et dusin skrigende banshees ind. De tudede, de skød vildt, de grinede som fans, der overdosis af multi-double Yeager på spring break.
  
  "Tyskerne er her." sagde Drake tørt, inden han faldt på gulvet.
  
  Tyrannosaurussen rystede vildt, da blyprojektilet trængte igennem den. Hans hoved hang, tænderne slebet, som om volden omkring ham havde vredt ham nok til at bringe ham tilbage til livet. Canadieren fløj tilbage i en sky af slør. Blod sprøjtede ud over dinosaurens kæbe. Den svenske soldat mistede armen op til albuen og løb skrigende rundt.
  
  Tyskerne bragede ind og gik amok.
  
  Bagved vinduet nærmest Drake kom den velkendte bom-bom-bom af helikopterrotorblade.
  
  Ikke igen!
  
  Ud af sit perifere syn lagde Drake mærke til en gruppe af specialstyrker klædt i mørke, der sneg sig hen mod ham. Da Drake kiggede i den retning, gik diskanterne i hans ører amok.
  
  Gode fyre.
  
  Canadierne gik efter det og skabte kaos. De bragede ud under T. rex' gigantiske mave og fyrede rasende. Drake greb Kennedy om skulderen.
  
  "Bevæge sig!" De var på flugtlinjen. Han skubbede Kennedy væk, lige da Alicia Miles kom til syne. Drake løftede sit våben, og så den massive tyske Milo nærme sig fra venstre.
  
  I et delt sekunds pause sænkede alle tre deres våben.
  
  Alicia så overrasket ud. "Jeg vidste, du ville komme ind i det her, Drake, din gamle bastard!"
  
  Milo standsede død i hans spor. Drake kiggede fra den ene til den anden. "Jeg skulle være blevet i Sverige, hundens ånde." Drake forsøgte at ægge den store fyr på. "Savner din tæve, hva?"
  
  Kuglerne gennemborede luften omkring dem uden at trænge ind i deres spændte kokon.
  
  "Din tid kommer," hviskede Milo hæst. "Som din lille fyr der og hans søster. Og Parneviks knogler."
  
  Og så vendte verden tilbage, og Drake dukkede instinktivt et millisekund efter at have set Alicia på uforklarlig vis falde til jorden.
  
  En RPG-raket gennemborede T-Rex'ens mave og sendte knogleknive i alle retninger. Han skyndte sig hen over gangen, lige gennem et af sideruderne. Efter en tung pause var der en gigantisk eksplosion, der rystede rummet, efterfulgt af den pinefulde lyd af kollapsende metal og hvinende led.
  
  Metaldøden bragede ind i væggen på Det Nationalhistoriske Museum.
  
  Drake lå spredt på toppen af Kennedy, da helikopterens momentum fik den til at styrte ind i museets mur, hvilket forårsagede et sammenbrud af tungt affald. Næsen brød lige igennem og kastede affald frem i bølgende dynger. Cockpittet styrtede derefter næsten lodret ind i den kollapsende væg, og piloten blev set rykke i gearstangen i panik, inden han blev smurt som en flue hen over sin egen forrude.
  
  Så ramte propelbladene... og kom af!
  
  De flyvende metalspyd skabte en dræberzone inde i rummet. Den seks fod lange spids gav en summende lyd, da den fløj mod Drake og Kennedy. Den tidligere SAS-soldat lå så fladt som muligt og mærkede derefter toppen af sit øre blive skåret af, før leen skar en del af Kennedys hovedbund af og styrtede tre meter ind i den fjerneste væg.
  
  Han lå lamslået et øjeblik, og så vendte han pludselig hovedet. Helikopteren gik i stå og mistede fart. Det næste øjeblik gled han ned ad siden af museet, ligesom Wile E. Coyote gled ned ad siden af bjerget, han lige var stødt sammen med.
  
  Drake tællede ned fire sekunder, før der var et øredøvende knas af heavy metal. Han brugte et øjeblik på at se sig omkring i lokalet. Canadierne brød ikke skridtet, selvom en af deres egne blev skåret i stykker af et rotorblad. De nåede til siden af rummet, fire fyre med tunge rygsække samt Alicia og en dækkæmper. De vendte om, hvad der lignede faldende enheder.
  
  Rædsel var skrevet på tyskernes ansigter, ikke dækket af masker. Drake bemærkede ikke manden i hvidt og spekulerede på, om denne mission var for risikabel for ham. Han så specialstyrker hurtigt nærme sig dem; svenskerne overgav magten, da amerikanerne ankom.
  
  Canadiere reddede sig selv med ulvene! Drake forsøgte at rejse sig, men havde svært ved at hæve sin krop, meget rystet over nærved-ulykken og den overraskende scene.
  
  Kennedy hjalp ved at albue ham hårdt, før han vred sig ud under ham, satte sig op og tørrede blodet af hendes hoved.
  
  "Pervert". - mumlede hun i falsk vrede.
  
  Drake pressede sin hånd mod hans øre for at stoppe blødningen. Mens han så på, forsøgte tre af de fem resterende svenske specialstyrker at bekæmpe canadierne, da den første brugte sin løfteraket til at springe ud af et ødelagt vindue.
  
  Men Alicia vendte sig om med et legende smil på læben, og Drake krympede indad. Hun sprang frem og fejede igennem dem, en sort enke efter brutal henrettelse, bøjede dygtige soldater på en sådan måde, at hun brækkede deres knogler med uovertruffen lethed, og det tog hende mindre end tolv sekunder at ødelægge holdet.
  
  På det tidspunkt var tre canadiere lydløst og dygtigt sprunget ud af bygningen.
  
  Den resterende canadiske soldat åbnede ild fra dækning.
  
  New Yorks SWAT-hold angreb tyskerne og skubbede dem bagerst i lokalet og efterlod dem alle på nær tre, hvor de stod. De resterende tre, inklusive Milo, tabte deres våben og løb.
  
  Drake krympede sig, da Tyrannosaurus endelig gav op og kollapsede i en bunke gamle knogler og støv.
  
  Kennedy bandede, da den fjerde canadier sprang, hurtigt efterfulgt af Alicia. Den sidste soldat blev skudt i kraniet, da han gjorde sig klar til at hoppe. Han faldt tilbage ind i rummet og lå udstrakt blandt de brændende murbrokker, blot endnu et offer for galningens krig og hans kapløb mod apokalypsen.
  
  
  NITTEN
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Næsten øjeblikkeligt begyndte Drakes sind at evaluere og analysere. Milo kom med nogle konklusioner om Ben og professor Parnevik.
  
  Han fiskede sin mobiltelefon frem og tjekkede den for skader, inden han trykkede på hurtigopkald.
  
  Telefonen ringede og ringede. Ben ville ikke have forladt det så længe, ikke Ben...
  
  Hans hjerte sank. Han forsøgte at beskytte Ben, lovede fyren, at han ville være okay. Hvis noget...
  
  Stemmen svarede: "Ja?" Hviske.
  
  "Ben? Er du okay? Hvorfor hvisker du?"
  
  "Matt, gudskelov. Min far ringede til mig, jeg gik væk for at snakke, så kiggede jeg tilbage og så disse to bøller slå professoren. Jeg løb hen mod dem, og de kørte afsted på motorcykler sammen med et par andre."
  
  "Har de taget professoren?"
  
  "Undskyld, kammerat. Jeg ville hjælpe ham, hvis jeg kunne. For fanden min far!"
  
  "Ingen! Drakes hjerte var stadig ved at komme sig. "Det er ikke din skyld, Blakey. Slet ikke. Havde disse motorcyklister store rygsække spændt på ryggen?"
  
  "Nogle gjorde."
  
  "OKAY. Bliv der."
  
  Drake tog en dyb indånding og forsøgte at berolige sine nerver. Canadiere ville skynde sig. Ben undgik det grimme slag, takket være sin far, men professoren var i dyb lort. "Deres plan var at flygte herfra på de ventende cykler," fortalte han Kennedy, og så sig så rundt i det skraldede rum. "Vi skal finde Dahl. Vi har et problem."
  
  "Kun en?"
  
  Drake undersøgte de ødelæggelser, de havde forårsaget på museet. "Den her ting eksploderede bare big time."
  
  
  ***
  
  
  Drake forlod museet omgivet af regeringspersonale. De var ved at oprette en mellemstation ved den vestlige indgang til Central Park, som han bevidst ignorerede, da han bemærkede Ben, der sad på bænken overfor ham. Barnet græd ukontrolleret. Hvad nu? Kennedy løb langs græsstriben ved siden af ham.
  
  "Dette er Karin," Bens øjne var lige så overfyldte som Niagara Falls. "Jeg mailede hende for at spørge, hvordan hun havde det med Valkyries og fik... fik denne MPEG ind... som svar."
  
  Han vendte sin bærbare computer rundt, så de kunne se. En lillebitte videofil dukkede op på skærmen, der afspillede ved gentagelse. Klippet varede omkring tredive sekunder.
  
  Den sort-hvide fryseramme viste slørede billeder af Bens søster, Karin, hængende slapt i armene på to kraftige, maskerede mænd. Mørke pletter, der kun kunne være blod, blev smurt rundt om hendes pande og mund. Den tredje mand løftede ansigtet mod kameraet og råbte med en tyk tysk accent.
  
  "Hun gjorde modstand, den lille minx, men vær sikker på, at vi vil lære hende, hvor dumt det her er i løbet af de næste par uger!" Manden rystede med fingeren, mens spyt sprøjtede ud af hans mund. "Hold op med at hjælpe dem, lille dreng. Stop med at angribe dem.... issss.... Gør du det, får du hende i god behold tilbage" - et ubehageligt grin. "Mere eller mindre".
  
  Fragmentet begyndte at gentage sig selv.
  
  "Hun er en anden Dan," pludrede Ben. "Ønsker at åbne sin egen kampsportskole. Jeg troede ikke, at nogen kunne b-b-slå hende, min - min storesøster."
  
  Drake krammede Ben, da hans unge ven brød sammen. Hans blik, bemærket af Kennedy, men ikke beregnet til ham, var fuld af had på slagmarken.
  
  
  TYVE
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Abel Frey, verdensberømt modedesigner, mangemillionær og ejer af den berygtede 24-timers fest Chateau-La Verein, sad backstage i Madison Square Garden og så sine håndlangere suse rundt som de gratis parasitter, de virkelig var.
  
  Under solhverv eller nedeperioder sørgede han for dem inden for rammerne af sit vidtstrakte alpine hjem - alle fra verdensberømte modeller, helt ned til lysmandskab og sikkerhedspersonale - festerne stoppede ikke i ugevis. Men efterhånden som turen gik, og Freys navn var i søgelyset, bøvlede de og ærgrede sig og tog hensyn til alle hans indfald.
  
  Scenen var ved at tage form. Katteløbet var halvt gennemført. Hans lysdesigner arbejdede sammen med The Garden-teamet for at komme med en gensidig respektfuld magisk plan: en synkroniseret lys- og lydplan for det to timer lange show.
  
  Frey havde til hensigt at hade det og få bastarderne til at svede og starte forfra.
  
  Supermodeller gik frem og tilbage i forskellige faser af afklædning. Backstage ved et modeshow var det modsatte af et sceneshow - du havde brug for mindre materiale, ikke mere - og disse modeller - i hvert fald dem, der boede hos ham på La Vereina - vidste, at han alligevel havde set det hele før.
  
  Han opmuntrede ekshibitionisme. I sandhed krævede han det. Frygt bremsede dem, disse dyr. Frygt, grådighed og frådseri og alle de andre vidunderlige almindelige synder, der lænkede almindelige mænd og kvinder til dem med magt og rigdom - fra Victoria's Secret sliksælgere til østeuropæiske isskulpturer og resten af hans heldige tjenere - hver eneste af dem klynker blodsugere.
  
  Frey så Milo trænge ind i ægteskabets kroppe. Jeg så, hvordan modeller undgik den grusomme uhøflige mand. Jeg smilede indadtil over deres åbenlyse historie.
  
  Milo så ikke glad ud. "Der tilbage!" Han nikkede mod Freys interimistiske mobile kontor.
  
  Freys ansigt stivnede, da de var alene. "Hvad er der sket?"
  
  "Hvad skete der ikke? Vi mistede helikopteren. Jeg knirkede derudaf med to fyre. De havde SWAT, SGG, den bastard Drake og en anden tæve. Det var et helvede derude, mand." Milos amerikanske intonationer sårede bogstaveligt talt Freys mere kultiverede ører. Udyret havde lige kaldt ham "mand".
  
  "Splint?"
  
  "Tabte til den barback-hore, Miles." Milo smilede.
  
  "Fik canadierne det?" Frey greb armene på sin stol i vrede, hvilket fik dem til at forvrænge.
  
  Milo lod som om han ikke lagde mærke til det og forrådte sin indre angst. Freys egoisme svulmede hans bryst. "Fucking ubrugelige bastards!" Han skreg så højt, at Milo rystede. "I ubrugelige bastards tabte til en flok skide ryttere!"
  
  Spyt fløj fra Freys læber og sprøjtede bordet, der adskilte dem. "Ved du, hvor længe jeg har ventet på dette øjeblik? Denne gang? Og dig?"
  
  Ude af stand til at kontrollere sig selv ramte han den amerikanske kommandosoldat i ansigtet. Milo drejede hovedet skarpt og hans kinder blev røde, men han reagerede ikke på anden måde.
  
  Frey tvang en suveræn kokon af ro til at omslutte ham. "Mit liv," sagde han med den største indsats, som han vidste, at kun mænd af høj fødsel kunne yde, "er blevet dedikeret - nej, dedikeret - til at søge efter denne grav... denne gudernes grav. Jeg vil transportere dem - stykke for stykke - til mit slot. "Jeg er herskeren," sagde han og viftede med hånden mod døren, "og jeg mener ikke herskeren over disse idioter. Jeg kan få fem supermodeller til at kneppe min korteste sikkerhedsvagt, bare fordi jeg havde en idé. Jeg kan få en god mand til at kæmpe til døden i min kamparena, men det gør mig ikke til en hersker. Du forstår?"
  
  Freys stemme osede af intellektuel overlegenhed. Milo nikkede, men hans øjne var tomme. Frey tog det som dumhed. Han sukkede.
  
  "Nå, hvad har du ellers til mig?"
  
  "Det her". Milo rejste sig og trykkede på tastaturet på Freys bærbare computer i et par sekunder. Der er kommet en live-udsendelse med fokus på området nær Det Nationalhistoriske Museum.
  
  "Vi har folk, der udgiver sig som tv-hold. De havde deres øjne på Drake, en kvinde og en dreng - Ben Blake. Det efterlader også SPECIAL og hele resten af SGG, og se, jeg tror på det," han bankede let på skærmen og efterlod uønskede svedpletter og gud ved hvad mere, "det her er SAS-holdet."
  
  "Du tror..." sagde Frey. "Forsøger du at fortælle mig, at vi nu har en multiracial race på vores hænder? Og vi har ikke længere de største ressourcer." Han sukkede. "Ikke at det har hjulpet os indtil videre."
  
  Milo delte et hemmeligt smil med sin chef. "Du ved, det er."
  
  "Ja. Din kæreste. Hun er vores bedste aktiv, og hendes tid nærmer sig. Nå, lad os håbe, at hun husker, hvem hun rapporterer til."
  
  "Det handler mere om pengene, som hun vil huske," sagde Milo med stor indsigt.
  
  Freys øjne lyste op, og et lystigt glimt dukkede op i hans øjne. "Hm. Jeg glemmer ikke dette."
  
  "Vi har også Ben Blakes søster. Tilsyneladende en vild kat."
  
  "Bøde. Send hende til slottet. Vi er snart tilbage der." Han holdt en pause. "Vent... Vent... Den kvinde er sammen med Drake. Hvem er hun?"
  
  Milo studerede hans ansigt og trak på skuldrene. "Jeg har ingen ide".
  
  "Nå, find ud af det!"
  
  Milo ringede til tv-holdet: "Brug ansigtsgenkendelsessoftware på Drakes kvinde," knurrede han.
  
  Fire minutters stilhed senere fik han svar. "Kennedy Moore," sagde han til Frey. "New York Cop"
  
  "Ja. JA, jeg glemmer aldrig udskejelser. Træd til side, Milo. Lad mig arbejde."
  
  Frey Googlede titlen og fulgte flere links. På mindre end ti minutter vidste han alt, og hans smil blev bredt og endnu mere perverteret. Kimen til en god idé voksede i hans sind efter puberteten.
  
  "Kennedy Moore," han kunne ikke lade være med at forklare infanteristen, "var en af de bedste i New York. Hun er i øjeblikket på tvungen orlov. Hun arresterede den beskidte betjent og sendte ham i fængsel. Hans domfældelse førte til løsladelsen af nogle af de mennesker, han hjalp med at dømme, noget at gøre med den brudte kæde af beviser." Frey holdt en pause. "Hvilken slags tilbagestående land ville implementere et system som dette, Milo?"
  
  "USA," Hans bøller vidste, hvad der forventedes af ham.
  
  "Tja, en vidunderlig advokat sikrede løsladelsen af en mand ved navn Thomas Caleb, "den værste seriemorder i det nordlige USAs historie", som der står her. Min min. Det er lækkert ulækkert. Hør efter!
  
  "Caleb åbner sit offers øjne, bruger en hæftemaskine til at skyde klip gennem øjenlåget og panden, og tvinger derefter levende insekter ned i halsen og tvinger dem til at tygge og synke, indtil de kvæles ihjel." Frey så på Milo med store øjne. "Jeg vil sige lidt ligesom at spise på McDonald's."
  
  Milo smilede ikke. "Han er en morder af uskyldige," sagde han. "Komedie går ikke godt sammen med mord."
  
  Frey smilede til ham. "Du dræbte uskyldige, gjorde du ikke?"
  
  "Kun mens jeg udfører mit arbejde. Jeg er soldat."
  
  "Hmm, det er en fin linje, ikke? Det betyder ikke noget. Lad os vende tilbage til det nuværende arbejde. Denne Caleb har dræbt yderligere to uskyldige siden sin løsladelse. Jeg vil sige et klart resultat af etisk doktrin og et sæt moralske værdier, ikke, Milo? Under alle omstændigheder er denne Caleb nu forsvundet."
  
  Milos hoved rykkede mod den bærbare computers skærm, mod Kennedy Moore. "To mere?"
  
  Nu lo Frey. "Ha, ha. Du er ikke så dum, at du ikke forstår det her, vel? Forestil dig hendes sorg. Forestil dig hendes smerte!"
  
  Milo fangede det og på trods af sig selv blottede sine tænder som en isbjørn, der rev sin første fangst fra hinanden på dagen.
  
  "Jeg har en plan". Frey fnisede af glæde. "Åh shit... jeg har en plan."
  
  
  ENOGTYVE
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Det mobile hovedkvarter var i kaos. Drake, Kennedy og Ben fulgte Thorsten Dahl og den rasende specialstyrkekommandant op ad trappen og forbi tumulten. De gik gennem to rum, før de stoppede i den relative stilhed, som alkoven for enden af metalskuret gav.
  
  "Vi fik et opkald," smed specialstyrkens chef i vrede sit våben. "Vi fik det forbandede opkald, og femten minutter senere er tre af mine mænd døde! Hvad...?"
  
  "Kun tre?" spurgte Dahl. "Vi tabte seks. Respekt kræver, at vi tager os tid..."
  
  "Fuck respekt," var SWAT-fyren rasende. "Du trænger ind på mit territorium, dit engelske røvhul. I er lige så slemme som de forbandede terrorister!"
  
  Drake løftede hånden. "Faktisk er jeg et engelsk røvhul. Denne idiot er svensk."
  
  Amerikaneren så forvirret ud. Drake strammede sit greb om Bens skuldre. Han mærkede manden ryste. "Vi hjalp," fortalte han specialstyrken. "De hjalp. Det kunne have været meget værre."
  
  Og så, da skæbnen væltede sin ironiske hammer, var der den chokerende lyd af kugler, der regnede ned over hovedkvarteret. Alle faldt på gulvet. En metallisk lyd prellede af den østlige mur. Inden skyderiet sluttede, rejste specialstyrkens chef sig. "Den er skudsikker," sagde han lidt forlegent.
  
  "Vi er nødt til at gå," Drake ledte efter Kennedy, men kunne ikke finde hende.
  
  "I skudlinjen?" sagde specialstyrken. "Hvem fanden er du?"
  
  "Det er ikke virksomheden eller kuglerne, der bekymrer mig," sagde Drake. "Dette er en raketdrevet granat, der snart kan følge."
  
  Forsigtighed dikterede evakuering. Drake kom ud lige i tide til at se de sorte og hvide løbe skrigende i den retning, kuglerne var kommet fra.
  
  Han så sig om igen efter Kennedy, men hun så ud til at være forsvundet.
  
  Så dukkede der pludselig et nyt ansigt op blandt dem. Bureauchefen, at dømme efter hans trestjernede insignier og, som om det ikke var nok, skubbede forbi ham, var en mand iført de sjældne fem stjerner som en politikommissær. Drake vidste med det samme, at det var ham, de skulle tale med. Politikommissærer var involveret i kampen mod terrorisme.
  
  Specialstyrkens chefs radio råbte: "Alt klart. Der er et fjernstyret våben her på taget. Det her er en rød sild."
  
  "Bastards!" Drake mente, at canadierne og tyskerne bevægede sig længere og længere med deres fanger.
  
  Thorsten Dahl talte til den nytilkomne. "Du burde virkelig tale med min udenrigsminister."
  
  "Opgaven er udført," sagde kommissæren. "Du kommer ud herfra."
  
  "Nej, vent," begyndte Drake og forhindrede Ben fysisk i at skynde sig frem. "Du forstår ikke...."
  
  "Nej, nej," sagde kommissæren med sammenbidte tænder. "Jeg ved ikke. Og jeg mener, du tager herfra, på vej til Washington, DC. Capitol Hill vil have et stykke af jer, og jeg håber, de tager det i store bidder. "
  
  
  ***
  
  
  Flyveturen varede halvfems minutter. Drake var bekymret for Kennedys mystiske forsvinden, indtil hun dukkede op igen, lige da flyet var ved at lette.
  
  Hun kom løbende ned af gangen, forpustet.
  
  "Jeg troede, vi mistede dig," sagde Drake. Han følte en enorm lettelse, men forsøgte at holde det let om hjertet.
  
  Kennedy svarede ikke. I stedet satte hun sig på vinduessædet, væk fra samtalen. Drake rejste sig for at undersøge det, men stoppede, da hun trak sig væk fra ham, hendes ansigt var hvidt som alabast.
  
  Hvor var hun og hvad skete der?
  
  Ingen opkald eller e-mails var tilladt under flyvningen. Intet fjernsyn. De fløj i stilhed; flere vagter iagttog dem uden at blande sig.
  
  Drake kunne lade det flyde over sig. SAS-uddannelse krævede timer, dage og måneders ventetid. Til udarbejdelse af. Til observation. For ham kunne en time flyve forbi på et millisekund. På et tidspunkt blev de tilbudt alkohol i disse små plastikflasker, og Drake tøvede i mere end et øjeblik.
  
  Whiskyen funklede, en rav amulet af katastrofe, hans foretrukne våben, sidste gang tingene blev vanskelige - da Alison rejste. Han huskede smerten, fortvivlelsen, og alligevel blev hans blik ved med ham.
  
  "Ikke her, tak." Ben var opmærksom nok til at sende sin elskerinde væk. "Vi er Mountain Dew-fyre. Kom med det."
  
  Ben forsøgte endda at få Drake ud af denne tilstand ved at foregive at være en nørd. Han lænede sig ud i gangen og så på, mens oplægsholderen svajende vendte tilbage til hendes sted. "I vores amerikanske brødres jargon ville jeg være kommet ind i det!"
  
  Hans ansigt blev rødt, da hans værtinde så overrasket tilbage på ham. Efter et sekund sagde hun: "Dette er ikke Hooters luft, skat."
  
  Ben sank tilbage i sin stol. "Crap".
  
  Drake rystede på hovedet. "Dit helbred, kammerat. Din konstante ydmygelse tjener som en glad påmindelse om, at jeg aldrig var på din alder."
  
  "Bullshit".
  
  "Seriøst - tak."
  
  "Bare rolig".
  
  "Og Karin - hun skal nok klare sig. Jeg lover."
  
  "Hvordan kan du love det, Matt?"
  
  Drake holdt en pause. Det, der blev udtrykt, var hans medfødte forpligtelse til at hjælpe dem i nød, ikke en soldats klare dømmekraft.
  
  "De vil ikke såre hende endnu," sagde han. "Og meget snart vil vi have mere hjælp, end du kan forestille dig."
  
  "Hvordan ved du, at de ikke vil såre hende?"
  
  Drake sukkede. "Okay, okay, det er et kvalificeret gæt. Hvis de ville have hende død, ville de have dræbt hende med det samme, ikke? Ingen forkælelse. Men det gjorde de ikke. Så..."
  
  "Ja?"
  
  "Tyskerne har brug for hende til noget. De vil holde hende i live." Drake vidste, at de kunne tage hende med til et separat forhør eller noget endnu mere konventionelt - til en diktatorlignende chef, der kunne lide at dominere enhver begivenhed. Gennem årene blev Drake forelsket i denne type tyrann. Deres autoritarisme gav altid de gode fyre en ny chance.
  
  Ben fremtvang et tvungent smil. Drake mærkede, at flyet begyndte at falde og begyndte at gennemgå fakta i sit hoved. Da hans lille hold faldt fra hinanden, måtte han træde til og beskytte dem endnu mere.
  
  
  ***
  
  
  Inden for to minutter efter at have forladt flyet, blev Drake, Ben, Kennedy og Dahl ført gennem flere døre, op ad en stille rulletrappe, ned ad en plys gang foret med tykke blå paneler og til sidst gennem en tung dør, som Drake bemærkede var blevet omtænksomt låst bagved. dem.
  
  De befandt sig i en førsteklasses førsteklasses lounge, tom bortset fra dem selv og otte andre: fem bevæbnede vagter og tre dragter - to kvinder og en ældre mand.
  
  Manden trådte frem. "Jonathan Gates," sagde han stille. "Forsvarsminister."
  
  Drake mærkede et pludseligt sus af panik. Gud, denne fyr var mega-mægtig, måske femte eller sjette i rækken til præsidentposten. Han sukkede og trådte frem, bemærkede vagternes fremadskridende bevægelser, spredte derefter armene.
  
  "Alle vennerne er her," sagde han. "Det tror jeg i hvert fald."
  
  "Jeg tror, du har ret." Forsvarsministeren trådte frem og rakte hånden frem. "For at spare tid var jeg allerede opdateret. USA er villig og i stand til at hjælpe. Jeg er her for at... facilitere... denne assistance."
  
  En af kvinderne tilbød alle en drink. Hun havde sort hår, et gennemtrængende blik og var i midten af halvtredserne, med bekymringslinjer tykke nok til at skjule statshemmeligheder og en måde at ignorere vagter, der talte om hendes ubehag ved dem.
  
  Drikkevarerne smeltede isen lidt. Drake og Ben forblev i nærheden af Gates og nippede til diætdrikke. Kennedy gik hen til vinduet, hvirvlede sin vin og kiggede ud på de taxiende fly, tilsyneladende fortabt i tanker. Thorsten Dahl sank ned i en behagelig stol med Evian, hans kropssprog blev valgt til at være ikke-truende.
  
  "Min søster," talte Ben. "Kan du hjælpe hende?"
  
  "CIA har kontaktet Interpol, men vi har ingen spor til tyskerne endnu." Efter et øjeblik bemærkede han Bens nød og den indsats, det tog ham at nå ud til et medlem af kongressen, tilføjede sekretæren: "Vi prøver, søn. Vi finder dem."
  
  "Mine forældre ved det ikke endnu." Ben kiggede ufrivilligt ned på sin mobiltelefon. "Men det tager ikke lang tid..."
  
  Nu trådte en anden kvinde frem - et muntert, selvsikkert, meget yngre individ, der på alle måder minder om den fremtidige tidligere fru udenrigsminister, en rigtig rovdyr eller, som Drake sagde til sig selv, en politisk version af Alicia Miles.
  
  "Mit land er intet mindre end urealistisk, hr. Dahl, hr. Drake. Vi ved, at vi er langt bagud med dette, og vi ved, hvad der er på spil. Dit SAS-team er blevet godkendt til drift. SGG også. Vi har et Delta-team klar til at hjælpe. Læg lige tallene sammen..." Hun vrikkede med fingrene. "Koordinater".
  
  "Og professor Parnevik?" Dahl talte for første gang. "Hvad nyt om canadiere?"
  
  "Der bliver udstedt kendelser," sagde sekretæren lidt stift. "Dette er en diplomatisk situation..."
  
  "Ingen!" Drake råbte og pustede så ud for at berolige sig selv. "Nej Herre. Dette er den forkerte tilgang. Denne ting blev lanceret... hvad?... for tre dage siden? Tiden er alt her, især nu. De næste par dage," sagde han, "er hvor vi vinder eller taber."
  
  Sekretær Gates gav ham et overrasket blik. "Jeg hører, du stadig har noget af soldaten i dig, Drake. Men ikke på grund af denne reaktion."
  
  "Jeg skifter mellem soldat og civil, når det passer," trak Drake på skuldrene. "Fordelene ved at være tidligere soldat."
  
  "Ja. Tja, hvis det får dig til at føle dig bedre, hjælper kendelser ikke. Colby Taylor forsvandt fra sit canadiske palæ sammen med de fleste af sine ansatte. Mit gæt er, at han havde planlagt dette i lang tid og skiftede til nogle på forhånd aftalte beredskaber. I bund og grund - han er væk fra nettet."
  
  Drake lukkede øjnene. "Nogen gode nyheder?"
  
  En ung kvinde talte. "Tja, vi tilbyder dig alle ressourcerne fra Library of Congress for at hjælpe din forskning." Hendes øjne funklede. "Det største bibliotek i verden. 32 millioner bøger. Sjældne print. Og World Digital Library."
  
  Ben kiggede på hende, som om hun lige havde sagt ja til at deltage i en prinsesse Leia cosplay-konkurrence. "Alle ressourcerne? Så - teoretisk - kunne du finde ud af, hvilken tysker der er besat af nordisk mytologi? Du kan måske finde tekster om Odin og denne gudegrav. Ting, der ikke er på internettet?"
  
  "Det kunne du med blot et tryk på en knap," sagde kvinden. "Og i modsat fald har vi nogle meget gamle bibliotekarer."
  
  Bens øjne lyste op af håb, da han så på Matt. "Tag os derhen."
  
  
  ***
  
  
  Library of Congress var åbent for dem i de meget tidlige timer søndag morgen. Lysene tændt, personalet opmærksomme, verdens største bibliotek imponerede bestemt. I starten mindede stedets arkitektur og fornemmelse Drake om et museum, men da han så på rækkerne af boghylder og cirkulære læsebalkoner, mærkede han hurtigt den respektfulde atmosfære af gammel viden, og hans humør ændrede sig for at matche hans omgivelser.
  
  Mens Drake brugte noget tid på at vandre rundt i korridorerne, spildte Ben ingen tid på at dykke ned i forskning. Han sneg sig ind på balkonen, satte den bærbare computer op og sendte deres svenske specialstyrkekommandant på en søgen efter kaffe og småkager.
  
  "Dejligt sted," sagde Drake, mens han kredsede rundt. "Jeg føler, at Nicolas Cage kunne springe ud hvert øjeblik."
  
  Ben klemte sig i næseryggen. "Jeg ved ikke, hvor jeg skal starte," indrømmede han. "Mit hoved er en lade, kammerat."
  
  Thorsten Dahl bankede på rækværket, der omgav altanen. "Start med det, du ved," sagde han i den studerede Oxford-tone. "Start med en legende."
  
  "Højre. Nå, vi kender dette digt. Det siger stort set, at den, der vanhelliger gudernes grav, vil bringe helvedesild ned på jorden. Og det er ild, bogstaveligt talt. Vores planet vil brænde. Vi ved også, at denne legende har unikke historiske paralleller med andre relaterede legender skrevet om andre guder."
  
  "Hvad vi ikke ved," sagde Dahl, "er hvorfor? Eller hvordan?"
  
  "Ild," sagde Drake skarpt. "Fyren sagde lige det."
  
  Ben lukkede øjnene. Dahl vendte sig mod Drake med et stramt smil. "Det kaldes brainstorming," sagde han. "At analysere fakta hjælper ofte med at afsløre sandheden. Jeg mente, hvordan en katastrofe opstår. Venligst enten hjælp eller gå."
  
  Drake nippede til sin kaffe og forblev tavs. Begge disse fyre mistede folk og fortjente plads. Han gik hen til rækværket og så tilbage, hans øjne fløj rundt i det runde rum og bemærkede stabens og amerikanske agenters holdninger. Kennedy sad to etager under og bankede rasende på sin bærbare computer, isoleret af sin egen... hvad?, tænkte Drake. Skyld? Frygt? Depression? Han vidste alt om det, og han ville ikke begynde at prædike.
  
  "Legenden," sagde Ben, "antyder, at en vanhelligelse af Odins grav vil begynde strømmen af ildfloder. Jeg vil sige, at det er lige så vigtigt at vide som alt andet her."
  
  Drake rynkede panden, da hans seneste minder dukkede op. Floder af ild? Han så det.
  
  Men hvor?
  
  "Hvorfor sagde du det sådan?" spurgte han. "Ildfloder?"
  
  "Ved ikke. Måske fordi jeg er træt af at sige 'helvedesild bryder ud' og 'enden er nær'. Jeg føler mig som en Hollywood-filmtrailer."
  
  "Så du gik efter ildfloderne?" Dahl løftede et øjenbryn. "Som lava?"
  
  "Nej, vent," knipsede Drake med fingrene. "Ja! Supervulkan! I... på Island, ikke?" Han kiggede på svenskeren for at bekræfte.
  
  "Se, bare fordi jeg er skandinavisk, betyder det ikke, at jeg er det"
  
  "Ja". I det øjeblik materialiserede den yngre assisterende forsvarsminister sig bag en nærliggende bogreol. "På den sydøstlige side af Island. Hele verden ved om dette. Efter at have læst den nye regeringsundersøgelse tror jeg, at dette er den syvende eksisterende supervulkan."
  
  "Den mest berømte er i Yellowstone Park," sagde Ben.
  
  "Men udgør Supervulkanen sådan en trussel?" spurgte Drake. "Eller er det en anden Hollywood-myte?"
  
  Både Ben og den assisterende sekretær nikkede. "Udtrykket 'artsudryddelse' er ikke overdrevent i denne sammenhæng," sagde hjælperen. "Forskning fortæller os, at to tidligere supervulkaniske udbrud falder sammen med de to største masseudryddelsesbegivenheder, der nogensinde har fundet sted på vores planet. For det andet er selvfølgelig dinosaurerne."
  
  "Hvor meget er et tilfælde?" spurgte Drake.
  
  "Så tæt på, at hvis det skete én gang, ville man blive overrasket over det. Men to gange? Lad os..."
  
  "Crap".
  
  Ben løftede hænderne i vejret. "Se, vi er ved at komme på et sidespor her. Det, vi har brug for, er at fylde Odin med lort." Han fremhævede flere titler på skærmen. "Dette, dette og wow ¸ helt sikkert det her. Voluspa - hvor Odin fortæller om sine møder med Seeren."
  
  "Besøg?" Drake lavede en grimasse. "Vikingeporno, hva?"
  
  Assistenten lænede sig ind over Ben og trykkede på et par knapper, indtastede et kodeord og skrev en linje. Hendes buksedragt var det modsatte af Kennedys jakkesæt, smagfuldt designet til at fremhæve hendes figur i stedet for at skjule den. Bens øjne blev store, hans problemer glemt et øjeblik.
  
  Drake sagde: "Spildt talent."
  
  Ben gav ham langfingeren, lige da assistenten rejste sig. Heldigvis så hun ham ikke. "De vil blive bragt til dig inden for fem minutter," sagde hun.
  
  "Tak frøken." Drake tøvede. "Undskyld, jeg kender ikke dit navn."
  
  "Kald mig Hayden," sagde hun.
  
  Bøgerne blev placeret ved siden af Ben få minutter senere, og han valgte straks den, der hed Voluspa.Han bladrede gennem siderne som en besat mand; som et dyr, der lugter blod. Dahl valgte et andet bind, Drake - det tredje. Hayden sad ved siden af Ben og studerede teksten med ham.
  
  Og så råbte Ben "Eureka! Jeg har den!" Manglende link. Det er Heidi! For helvede Heidi! Denne bog følger, og jeg citerer, "rejserne af Odins yndlingsseer, Heidi."
  
  "Som i en børnebog?" Dahl huskede åbenbart sin skoletid.
  
  Drake så bare forvirret ud. "EN? Jeg er mere en Heidi Klum-type fyr."
  
  "Ja, en børnebog! Jeg tror, at legenden om Heidi og historien om hendes rejser må have udviklet sig gennem årene fra en nordisk saga til en nordisk myte, og så besluttede en forfatter fra Schweiz at bruge fortællingen som grundlag for en børnebog."
  
  "Nå, hvad står der?" Drake mærkede hans hjerte banke hurtigere.
  
  Ben læste et øjeblik. "Åh, det siger meget," fortsatte han hastigt. "Det siger forbandet det hele."
  
  
  TO OG TYVE
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Kennedy Moore sad og stirrede på sin computerskærm uden at se noget, og tænkte på, at når du kværner livet under tommelfingeren, så er det i bund og grund bare en tennisbold, der bliver manipuleret af en mester. Et lille vende tilbage ændrede din skæbne, en uventet drejning sendte dig ind i en spiral af selvdestruktion, så bragte et par dages hurtig action dig tilbage i spillet.
  
  Hun følte sig energisk på vej til New York, endnu bedre efter museumsvanviddet. Hun var tilfreds med sig selv og måske endda lidt tilfreds med Matt Drake.
  
  Hvor perverst, sagde hun til sig selv. Men sagde nogen ikke engang, at store vanskeligheder kommer store fremskridt? Noget i den stil.
  
  Professoren blev derefter kidnappet. Ben Blakes søster er blevet kidnappet. Og Kennedy gik resolut mod dette mobile hovedkvarter, med hovedet lige og igen fuldstændig fordybet i spillet, hendes tanker fokuserede på at få mening ud af forvirringen.
  
  Så, da hun begyndte at gå op ad trappen, materialiserede Lipkind sig fra mængden og stoppede hende brat.
  
  "Kaptajn?"
  
  "Hej Moore. Vi skal tale sammen ".
  
  "Kom indenfor," vinkede Kennedy mod hovedkvarteret, "vi kunne bruge din hjælp."
  
  "Øh, åh. Ingen. Det er ikke på grund af museet, Moore. Krydseren er i den retning."
  
  Han bevægede sig gennem mængden, og hans spændte ryg kiggede nu på hende som en tavs beskyldning. Kennedy måtte skynde sig at indhente.
  
  "Hvad... hvad skete der, kaptajn?"
  
  "Hop ind."
  
  Krydseren var tom bortset fra dem to. Gadens støj er dæmpet, de verdensrystende begivenheder udenfor er nu låst længere væk end dyden af en festglad socialite.
  
  Kennedy vendte sig halvt om i sit sæde for at møde Lipkind. "Fortæl mig ikke... vær så venlig ikke at fortælle mig..." En klump i halsen fik Lipkind til at miste sit strenge udtryk og fortalte hende alt, før ordene forlod hans læber.
  
  Men de faldt, og hvert ord var en dråbe gift i hendes allerede sorte sjæl.
  
  "Caleb slog igen. Vi havde en måneds forsinkelse - så blev vi i går eftermiddags ringet op. Pigen... ahh... pigen fra Nevada," blev hans stemme hæs. "Ny i byen. Studerende."
  
  "Ingen. Vær venlig..."
  
  "Jeg ville have dig til at vide det nu, før du hører noget rottelort."
  
  "Ingen".
  
  "Jeg er ked af det, Moore."
  
  "Jeg vil gerne komme tilbage. Lad mig gå tilbage, Lipkind. Luk mig ind. "
  
  "Undskyld".
  
  "Jeg kan hjælpe dig. Det her er mit job. Mit liv."
  
  Lipkind bed sig i underlæben, et sikkert tegn på stress. "Ikke endnu. Selv hvis jeg ville, ville myndighederne ikke godkende det. Du ved det."
  
  "Skulle jeg? Siden hvornår kan jeg kende politikernes tanker? Alle i politik er en bastard, Lipkind, og siden hvornår begyndte de at gøre det rigtige? "
  
  "Du fangede mig," Lipkinds knurren forrådte hans hjerte. "Men ordrer, som man siger, er ordrer. Og mine blev ikke ændret."
  
  "Lipkind, det her... ødelægger mig."
  
  Han slugte tørt. "Giv det tid. Vil du komme tilbage".
  
  "Det er ikke mig, jeg holder af, for fanden! Det er hans skide ofre! Deres familier!"
  
  "Det synes jeg også, Moore. Stol på mig."
  
  Efter et øjeblik spurgte hun: "Hvor?" Det var alt hvad hun kunne gøre, alt hvad hun kunne bede om, alt hvad hun kunne tænke på.
  
  "Moore. Her skal du ikke betale nogen bod. Det er ikke din skyld, at denne psykopat er en skide psyko."
  
  "Hvor?" - Jeg spurgte.
  
  Lipkind vidste, hvad hun havde brug for, og fortalte hende stedet.
  
  
  ***
  
  
  Åben byggeplads. Tre blokke syd for Ground Zero. Udvikleren hedder Silke Holdings.
  
  Kennedy fandt gerningsstedet inden for tyve minutter, lagde mærke til det flagrende bånd på fjerde sal i den åbne bygning og sendte en taxa. Hun stod foran bygningen og så op med sjælløse øjne. Stedet var øde - stadig et aktivt gerningssted - men det var sent lørdag, og hændelsen skete for mere end 24 timer siden.
  
  Kennedy sparkede til affaldet og gik derefter ud på byggepladsen. Hun gik op ad den åbne betontrappe op ad siden af bygningen til fjerde sal og op på en betonplade.
  
  En kraftig vind rykkede i hendes løse bluse. Hvis hendes hår ikke var blevet redet tilbage med et stærkt bånd, ville det have fløjet rundt som noget besat. Tre udsigter over New York åbnede sig for hende, hvilket fik hende til at føle sig svimmel - en tilstand, som hun havde haft hele sit liv, men mærkeligt nok først blev husket nu.
  
  Og alligevel besteg hun Yggdrasil, Verdenstræet.
  
  Så ingen svimmelhed.
  
  Det mindede hende om Odin-sagen og Matt Drake i særdeleshed. Hun ville tilbage til dette, til ham, men hun var ikke sikker på, at hun havde modet.
  
  Hun vovede sig over den støvede plade og undgik bunker af murbrokker og entreprenørers værktøj. Vinden rykkede i hendes ærmer og bukser, hvilket fik dem til at svulme op på grund af overskydende materiale. Hun stoppede ikke langt fra hvor Lipkind havde beskrevet ligets placering. I modsætning til populært fjernsyn er ligene ikke markeret med kridt - de fotograferes, derefter måles deres nøjagtige placering fra forskellige faste punkter.
  
  Uanset hvad, så skulle hun bare være der. Bøj dig ned, fald på knæ, luk øjnene og bed.
  
  Og det hele skyndte sig tilbage. Ligesom djævelen falder ned fra himlen. Som skabelsen af en ærkeengel, blinkede alt gennem hendes sind. I det øjeblik, hun så Chuck Walker stikke et væld af beskidte penge i lommen. Lyden af dommerens hammer, der erklærer sin skyld. De døde blikke fra hendes kolleger, de obskøne tegninger, der begyndte at dukke op på hendes skab, fastgjort til motorhjelmen på hendes bil, fastgjort til døren til hendes lejlighed.
  
  Brevet modtog hun fra seriemorderen, hvori han takkede hende for al hendes hjælp.
  
  Hun havde brug for at omvende sig for endnu et mord, som hun hjalp Thomas Caleb med at begå.
  
  Hun havde brug for at bede om tilgivelse fra de døde og de sørgende.
  
  
  TREOGTYVE
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Denne ting er mere afslørende end Britney," skyndte Ben sig med sine ord og holdt sin begejstring tilbage. "Der står her - 'Mens han er på verdenstræet, afslører Volva for Odin, at hun kender mange af hans hemmeligheder. At han ofrede sig selv på Yggdrasil i jagten på viden. At han fastede i ni dage og ni nætter med samme formål. Hun fortæller ham, at hun ved, hvor hans øjne er gemt, og hvordan han gav dem væk i bytte for endnu mere viden."
  
  "En klog," afbrød Dahl. "Parnevik sagde, at han altid blev betragtet som den klogeste af alle guderne."
  
  Drake mumlede: "Det er aldrig klogt at fortælle dine hemmeligheder til en kvinde."
  
  Ben himlede med øjnene til ham. "Odin fastede på Verdenstræet i ni dage og ni nætter med et spyd, der gennemborede hans side, som Kristus på korset. Heidi fortæller, at Odin i sit delirium fortalte hende, hvor hans ledsagere var gemt. Og hvor var hans skjold gemt? Og at hans spyd skulle blive der. Og at han ville have hende til at sprede hans ledsagere - hans dele - og lægge hans lig i graven."
  
  Ben smilede til Drake med store øjne. "Jeg har måske ikke afsluttet min søgen efter den legendariske klitoris, min ven, men mit arbejde her er fuldført."
  
  Ben huskede så, hvor han var, og kvinden, der stod ved siden af ham. Han tog fat i næseryggen. "For helvede og lort."
  
  Dahl blinkede ikke med et øje. "Så vidt jeg ved - og det gælder kun det, jeg gad lytte til under Parneviks foredrag - blev Volvaerne, ligesom de egyptiske faraoer, altid begravet i de rigeste grave, ved siden af hvilke der var mange værdifulde ting. Heste, vogne, gaver fra fjerne lande."
  
  Hayden så ud til at skjule et grin. "Hvis vi følger hele din historie logisk, hr. Blake, så tror jeg, at Heidis såkaldte rejser faktisk er en forklaring på, hvor alle dele af Odin blev spredt... eller gemt."
  
  "Kald mig... Ben. Ja, Ben. Og ja, du har ret. Sikkert."
  
  Drake hjalp sin ven med at komme ud. "Ikke at det betyder noget nu. Alle brikkerne blev fundet, undtagen valkyrierne og..." han holdt en pause.
  
  "Øjne." sagde Ben med et spændt smil. "Hvis vi kan finde Øjnene, kan vi stoppe det her og få nogle forhandlingskort til Karin."
  
  Drake, Dahl og Hayden forblev tavse. Drake sagde til sidst: "Valkyrierne må også være derude et sted, Blakey. Kan du finde ud af, hvor de blev fundet? Der må være en gammel avisreportage eller noget."
  
  "Heidi kom med legenden om Ragnarok," tænkte Ben stadig, fordybet i sin forskning. "Odin må have trænet hende, før han døde i Ragnarok."
  
  Drake nikkede med hovedet og sendte Dahl og Hayden til side. "Valkyrier," sagde han til dem. "Kan du huske den fuldstændige mangel på information og dermed det mulige kriminelle aspekt? Er der en chance for, at Interpol kunne slå sig sammen med CIA og give ham en chance?
  
  "Jeg vil godkende det nu," sagde Hayden. "Og jeg vil fortsætte den efterforskning, som vores it-specialister foretog mod tyskerne. Som din søde lille ven næsten siger - de elektroniske spor burde føre os hen til dem."
  
  "Nød?" Drake smilede til hende. "Han er mere end det. Fordyb dig i fotografering. Vokalist i gruppen. En familiefar, og..." han trak på skuldrene, "ja... min ven."
  
  Hun lænede sig tættere på, sagde: "Han kan tage mit billede når som helst," lo så let og gik væk. Drake fulgte efter hende, både forundret og positivt overrasket. Han tog fejl med hende. Gud, hun var sværere at læse end Kennedy.
  
  Drake var stolt af sin evne til at læse mennesker. Gled han? Havde hans år i embedsværket gjort ham blød?
  
  En stemme talte ind i hans øre og fik hans hjerte til at hoppe. "Hvad er dette?" - Jeg spurgte.
  
  Kennedy!
  
  "Shit!" Han sprang og forsøgte at skjule sit lille hop i luften som den sædvanlige strækning af hans lemmer.
  
  Politiet i New York læste det som en bog. "Jeg har hørt, at SAS aldrig er blevet overfaldet i fjendens territorium. Du har vel aldrig været en del af dette hold, hva?
  
  "Hvad er hvad?" spurgte Ben fraværende og besvarede hendes spørgsmål.
  
  "Det her?" Kennedy lænede sig frem og bankede på siden af skærmen og pegede på et lillebitte ikon gemt blandt virvar af symboler i manuskriptet.
  
  Ben rynkede panden. "Ved ikke. Det ligner ikonet på billedet."
  
  Da Kennedy rettede sig op, kom hendes hår fri af dets bånd og faldt over hendes skuldre. Drake så på, mens de fossede ned til den lille del af hans ryg.
  
  "Wow. Det er for meget hår."
  
  "Du kan gøre det, freak."
  
  Ben dobbeltklikkede på billedikonet. Skærmen blev til tekst, og dens fed titel fangede dit øje. Odin og Seeren, stillede op under Ragnarok. Og nedenunder er der et par gamle linjer med forklarende tekst.
  
  Dette maleri, malet af Lorenzo Bacche i 1795 og konfiskeret fra John Dillingers private samling i 1934, menes at være baseret på et ældre billede og viser ledsagere af den nordiske gud Odin arrangeret i en særlig rækkefølge på stedet, hvor Odin døde - Ragnaroks mytiske slagmark. Hans elskede Seer ser på dette og græder.
  
  Uden at sige et ord trykkede Ben igen, og billedet materialiserede sig foran dem.
  
  "Min Gud!" Ben mumlede. "Godt arbejde."
  
  Kennedy sagde: "Dette er en plan... for hvordan man arrangerer brikkerne."
  
  
  FIREOGTYVE
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Lad os lave nogle kopier." Den altid forsigtige Drake tog et par hurtige billeder med sin telefon. Ben lærte ham altid at have et godt, fungerende kamera ved hånden, og det var et uventet pengetab. "Alt, vi har brug for nu, er valkyrierne, øjnene og kortet over Ragnarok." Han stoppede brat, stukket af et skår af hukommelse.
  
  Ben spurgte: "Hvad?"
  
  "Ikke sikker. Crap. Hukommelse. Måske noget, vi har set de sidste par dage, men vi har set så meget, at jeg ikke kan indsnævre det."
  
  Dahl sagde: "Nå, Drake. Måske havde du ret. Måske har den moderne Dillinger sin egen interessante private samling."
  
  "Se her," fortsatte Ben med at læse. "Her står der, at dette maleri er unikt, et faktum, der først blev realiseret i begyndelsen af 1960'erne, hvorefter det blev optaget på en udstilling om nordisk mytologi og sendt på en kort verdensturné. Herefter, og på grund af aftagende interesse, blev maleriet låst inde i en museumshvælving og... ja, glemt. Indtil i dag".
  
  "Godt arbejde, vi tog en politimand med." Drake forsøgte at øge Kennedys selvværd, men han var stadig ikke sikker på, hvor hendes hoved var efter New York.
  
  Kennedy begyndte at binde sit hår tilbage og tøvede så. Efter et øjeblik stak hun hænderne i lommerne, som om hun forsøgte at fange dem. Drake klappede hende på skulderen. "Så hvad med at du henter dette maleri og bringer det hertil. Der kan være noget der, som vi ikke kan se på billedet. Min gamle kammerat Dahl og jeg skal se den skyggefulde side af kunstindsamling. Ryst nogle træer." Han holdt en pause og smilede. "Flere træer."
  
  Kennedy stønnede, før han gik.
  
  Dahl stirrede på ham med sammenknebne øjne. "Så. Hvor skal vi starte?
  
  "Vi starter med valkyrierne," sagde Drake. "Når vores venlige munchkin fortæller os, hvor og hvornår de blev fundet, kan vi prøve at opspore dem."
  
  "Detektivarbejde?" spurgte Dahl. "Men du har lige sendt vores bedste detektiv afsted."
  
  "Lige nu har hun brug for en distraktion fysisk, ikke mentalt. Hun er ret lurvet."
  
  Ben talte. "Godt gæt, Matt. Valkyrierne blev opdaget blandt andre store skatte i graven til vikinge-seeren, Volva, i 1945 i Sverige."
  
  "Heidis grav?" Drake tog en chance.
  
  "Det måtte være. Forbandet god måde at skjule en af brikkerne på. Bed dine håndlangere om at begrave det sammen med dig, efter du dør."
  
  "Overfør denne artikel til en anden computer." Drake og Dahl sad ved siden af hinanden og så akavet ud.
  
  Drake vidste, at uret stadig tikkede. Til Karin. For Parnevik. For deres fjender og for hele verden. Han bankede rasende på maskinen, gik gennem museets arkiver og forsøgte at finde ud af, hvornår valkyrierne forsvandt fra inventaret.
  
  "Har du mistanke om, at nogen arbejder indefra?" Dahl forstod straks, hvor han var på vej hen.
  
  "Det bedste gæt er en underbetalt museumssikkerhedsvagt eller en fanget kurator... sådan noget. De ville have ventet, indtil valkyrierne muligvis var blevet degraderet til hvælvingen, og derefter stille og roligt have sendt dem. Ingen har indset dette i årevis, hvis overhovedet."
  
  "Eller røveri," trak Dahl på skuldrene. "Jesus, mand, vi har over tres år til at finde ud af det her." Han rørte ved den vielsesring, han havde sat på igen, siden de kom ind på Biblioteket. Drake stoppede et øjeblik. "Kone?"
  
  "Og børn".
  
  "Savner du dem?"
  
  "Hvert sekund".
  
  "Bøde. Måske er du ikke helt den idiot, jeg troede du var."
  
  "Fuck dig, Drake."
  
  "Mere kan lide det. Jeg kan ikke se nogen røveri. Men se her - Valkyrierne tog på turné i 1991 som led i en pr-kampagne for den svenske kulturarvsfond. I 1992 manglede de i museets katalog. Hvad siger det dig?
  
  Dahl spændte læberne sammen. "At nogen tilknyttet turen besluttede at stjæle dem?"
  
  "Eller... nogen, der så dem på turné, besluttede!"
  
  "Okay, det er mere sandsynligt." Dahls hoved rystede. "Hvor gik turen så hen?" Hans fingre bankede fire gange på skærmen. "England. NEW YORK. Hawaii. Australien."
  
  "Det indsnævrer det virkelig," sagde Drake sarkastisk. "Crap".
  
  "Nej, vent," udbrød Dahl. "Det er rigtigt. Valkyrie-kidnapningen burde være gået glat, ikke? Godt planlagt, godt udført. Ideel. Det lugter stadig af involvering i en forbrydelse."
  
  "Hvis du var lidt klogere, ville du..."
  
  "Hør her! I begyndelsen af 90'erne begyndte den serbiske mafia at grave sine kløer ind i Sveriges underliv. Afpresningsrelaterede forbrydelser er fordoblet på mindre end et årti, og der er nu snesevis af organiserede bander, der opererer over hele landet. Nogle kalder sig Bandidos. Andre, som Hells Angels, er bare rockerbander."
  
  "Siger du, at den serbiske mafia har valkyrier?"
  
  "Ingen. Jeg siger, at de planlagde at stjæle dem og derefter sælge dem for penge. De er de eneste med forbindelserne til at klare dette. Disse mennesker gør alt, ikke kun afpresning. International smugling ville ikke være ud over dem."
  
  "OKAY. Så hvordan finder vi ud af, hvem de solgte dem til?"
  
  Dahl tog sin telefon. "Det gør vi ikke. Men mindst tre af de øverste hovedmænd er nu bag tremmer i nærheden af Oslo." Han gik væk for at foretage et opkald.
  
  Drake gned sig i øjnene og lænede sig tilbage. Han kiggede på uret og var chokeret over at se, at klokken var næsten 6. Hvornår har de sidst sovet? Han så sig omkring, da Hayden kom tilbage.
  
  Den smukke assisterende forsvarsminister så deprimeret ud. "Undskyld gutter. Ingen held med tyskerne."
  
  Bens hoved piskede rundt, spændingen viste sig. "Ingen?"
  
  "Ikke endnu. Jeg er virkelig ked af det."
  
  "Men hvordan? Denne fyr må være et sted." Tårerne fyldte hans øjne, og han fikserede dem på Drake. "Er det ikke?"
  
  "Ja, kammerat, det er rigtigt. Tro mig, vi finder ham." Han greb sin ven i et bjørnekram, og hans øjne bad Hayden om at få et gennembrud. "Vi er nødt til at tage en pause og have en god morgenmad," sagde han, mens hans Yorkshire-accent skinnede igennem.
  
  Hayden rystede på hovedet og så på ham, som om han lige havde talt japansk.
  
  
  FEMOGTYVE
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles så mangemilliardæren Colby Taylor, mens han sad på den rummelige etage i en af de mange lejligheder, han ejede, denne beliggende 22 etager over Las Vegas Boulevard. Den ene væg var helt af glas og gav en fantastisk udsigt over Bellagio-fontænerne og Eiffeltårnets gyldne lys.
  
  Colby Taylor skænkede det ikke en anden tanke. Han var fordybet i sit seneste erhvervelse, The Wolves of Odin, som han havde brugt to timer på omhyggeligt at sammensætte. Alicia gik hen til ham, pillede sit tøj af et efter et, indtil hun var nøgen, og kom så ned på alle fire, indtil hendes øjne var i niveau med hans, en fod fra jorden.
  
  Magt og fare var to ting, der tændte hende. Kraften fra Colby Taylor - en megalomanisk ekstraordinær - og faren ved den lækre erkendelse af, at hendes kæreste Milo, den store, kraftfulde blåser fra Vegas, faktisk elskede hende.
  
  "Til du holde en pause, chef?" spurgte hun forpustet. "Jeg er barback. Ingen ekstra omkostninger."
  
  Taylor så hende op og ned. "Alicia," sagde han og tog ti dollars op af sin pung. "Vi ved begge, at det ville tænde dig mere, hvis jeg betalte." Han trykkede regningen mellem tænderne på hende, før han tog stilling bag hende.
  
  Alicia løftede hovedet højt, næsten savlende, og beundrede de funklende lys fra The Strip, der var strakt ud foran hende. "Tag det roligt. Hvis du kan."
  
  "Hvordan går det med Parnevik?" Taylor formulerede sit spørgsmål som et grynt.
  
  "Så snart du er færdig," svarede Alicia på sit gebrokede engelsk. "Jeg vil dele det i to."
  
  "Information er magt, Miles. Vi... skal vide, hvad de ved. ... Et spyd. Resten. I øjeblikket er vi foran. Men valkyrierne og øjnene er... de rigtige præmier."
  
  Alicia tunede det ud. Summende. Grynte. Besættelse. Hun levede for to ting - fare og penge. Hun havde evnerne og charmen til at tage, hvad hun ville, hvilket hun gjorde hver dag uden en anden tanke eller fortrydelse. Hendes dage i SAS var blot træning. Hendes missioner i Afghanistan og Libanon var simple lektier.
  
  Dette var hendes spil, hendes midler til selvforsyning. Denne gang var det sjovt med Colby Taylor og hans hær, men tyskerne skulle snart tilbyde en større lønningsdag - Abel Frey repræsenterede den virkelige magt, ikke Colby Taylor. Bland det med den berusende fare ved at have den evigt elskende Milo i nærheden, og hun så intet andet end fabelagtigt fyrværkeri i sin horisont.
  
  Hun kastede et blik rundt på The Strip og genkendte den absolutte kraft i de blinkende lys og store kasinoer og udnyttede den lille underholdning, Colby Taylor havde at byde på, alt imens hun tænkte på Matt Drake og kvinden, hun havde set ham med.
  
  
  ***
  
  
  Hun gik ind i lejlighedens gæsteværelse og fandt professor Roland Parnevik bundet, henslængt, til sengen, præcis som hun havde forladt ham. Med Taylors varme stadig brændende mellem hendes lår og en rødme på hendes kinder, skreg hun ud til Geronimo! og sprang op på madrassen og landede ved siden af den gamle mand.
  
  Hun sprang op på knæ og rev det sølvfarvede gaffatape af hans læber. "Du hørte os, gjorde du ikke, professor? Selvfølgelig gjorde du det." Hendes blik satte sig på hans lyske. "Er der stadig noget liv dernede, gamle mand? Er der brug for hjælp?"
  
  Hun lo manisk og sprang ud af sengen. Professorens skræmte øjne fulgte hendes hver eneste magtkrævende bevægelse, opildnede hendes ego og fik hende til endnu mere vilde manifestationer. Hun dansede, hun snurrede, hun blev genert.
  
  Men til sidst satte hun sig på den gamle mands bryst og fik ham til at trække vejret tungt og svingede en rosensaks.
  
  "Tid til at hugge fingrene af," sagde hun muntert. "Jeg nyder min tortur lige så meget, som jeg nyder mit sex, tomme for tomme. Og jo længere det varer, jo bedre. Seriøst ven, jeg er her bare for blodet og kaoset."
  
  "Hvad ... hvad vil du ... vide?" Parneviks svenske accent var tyk af frygt.
  
  "Fortæl mig om Matt Drake og den luder, der hjælper ham."
  
  "Drake? Jeg... jeg forstår det ikke... vil du ikke - Odin?"
  
  "Jeg er ligeglad med alt det norske lort. Jeg er med på grund af den rene hektiske spænding ved det hele." Hun knækkede hurtigt rosensaksen nær spidsen af hans næse.
  
  "Umm... Drake var - SAS, hørte jeg. Han blev involveret i det her ... ved et tilfælde.
  
  Alicia mærkede en iskold bølge skylle ind over hende. Hun klatrede forsigtigt op på Parneviks krop, placerede begge blade rundt om hans næse og klemte, indtil der dukkede et bloddryp.
  
  "Jeg føler, at du går i stå, gamle mand."
  
  "Ingen! Ingen! Please!" Nu var hans accent så tyk og forvrænget af trykket på hendes næse, at hun næsten ikke kunne se ordene. Hun fnisede. "Du lyder som den der kok fra The Muppets." Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla."
  
  "Hans kone - hun forlod ham. Giv SAS skylden!" - Parnevik væltede ud og rullede forfærdet med øjnene. "Hans ven har en søster, der hjælper os! Kvinden er Kennedy Moore, en politibetjent fra New York. Hun løslod en seriemorder!"
  
  Alicia bevægede vredt sine knive. "Bedre. Meget bedre, professor. Hvad ellers?"
  
  "Hun ... hun er på ... øh ... ferie. Ingen tvungen ferie. Ser du, seriemorderen - han dræbte igen."
  
  "Gud, prof, du begynder at tænde mig."
  
  "Vær venlig. Jeg kan sige, at Drake er et godt menneske!"
  
  Alicia trak sine rosenudskærere frem. "Jamen, han går helt sikkert igennem det. Men jeg stødte på ham i SRT, ikke dig. Jeg ved, hvad der hjemsøger den bastard."
  
  Der lød et skrig og et styrt, og så stak Colby Taylor hovedet gennem døren. "Miles! Jeg har lige fået et opkald fra vores allierede i den svenske regering. De fandt ud af, hvor valkyrierne var. Vi skal skynde os. Nu!"
  
  Alicia tog rosenudskærerne og skar spidsen af den gamle mands finger af.
  
  Bare fordi hun kunne.
  
  Og mens han skreg og vred sig, lagde hun sig over hans ryg og stak ham med en jet-injektor, en sprøjte uden nål, og indsatte en lille sensor lige under hans hud.
  
  Plan B, mente Alicia, hendes soldateruddannelse var stadig på niveau.
  
  
  SEKSOGTYVE
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Da Thorsten Dahls mobiltelefon ringede, var Drakes mund fuld af blåbærmuffin. Han skyllede det ned med frisk kaffe og lyttede forventningsfuldt.
  
  "Ja, statsråd." Efter denne overraskelse gik resten af samtalen fra Dahls side træg, en række 'jeg ser', udtalelser og respektfuld tavshed. Det endte med 'I won't let you down, sir', som lød lidt ildevarslende for Drake.
  
  "Godt?" - Jeg spurgte.
  
  "Min regering var nødt til at love en af disse serbiske skurke en reduceret fængselsstraf i bytte for hjælp, men vi har bekræftelse." Drake kunne fortælle, at under Dahls konservative ydre var en mand, der ville være lykkelig.
  
  "Og hvad?"
  
  "Ikke endnu. Lad os samle alle." Øjeblikke senere blev Ben trukket væk fra den bærbare computers skærm, Hayden satte sig en tomme fra sin albue, og Kennedy stod forventningsfuldt ved siden af Drake med sit lange hår stadig nede.
  
  Dahl trak vejret. "Den korte version er, at lederen af den svenske serbiske mafia i halvfemserne - en mand, der i øjeblikket er i vores varetægt - gav valkyrierne til sin amerikanske kollega som en gestus af velvilje. Så Davor Babic modtog Valkyries i 1994. I 1999 trådte Davor tilbage som leder af mafiaen og overlod kontrollen til sin søn Blanca og trak sig tilbage til det sted, han elskede allermest i verden - selv sit hjemland."
  
  Dahl standsede et øjeblik. "Hawaii".
  
  
  SYV OG TYVE
  
  
  
  New York, USA
  
  
  Abel Frey kiggede ned fra vinduet i sin lejlighed på øverste etage på de millioner af små myrer, der susede langs fortovene nedenfor. Men i modsætning til myrerne var disse mennesker tankeløse, formålsløse og manglede fantasi til at se ud over deres elendige liv. Han foreslog, at udtrykket 'hovedløse høns' blev opfundet af en mand, der stod i denne højde, mens han undersøgte den desillusionerede kloakbrønd, der var menneskeheden.
  
  Frey har længe givet sine fantasier frit. En meget yngre version af ham indså, at det at kunne gøre alt gjorde alt kedeligt. Man skulle finde på nye, mere varierede og underholdende aktiviteter.
  
  Derfor kamparenaen. Deraf modebranchen - først en måde at eje smukke kvinder på, så en front for en international smuglerring, og nu en måde at skjule sin interesse for gudernes grav.
  
  Hans livsværk.
  
  Skjoldet var fejlfrit, et sandt kunstværk, og ud over det krypterede kort, der var skåret ind i dets konvekse overflade, havde han for nylig opdaget en kryptisk sætning indskrevet langs dens øverste kant. Hans yndlingsarkæolog arbejdede hårdt på det. Og hans foretrukne videnskabsmand forsøgte at optrevle en anden nylig overraskelse - skjoldet var lavet af et mærkeligt materiale, ikke almindeligt metal, men noget mere væsentligt, men samtidig forbløffende let. Frey var både glad og skuffet over at opdage, at der var endnu mere i Odins hemmelighed, end han først havde forestillet sig.
  
  Hans skuffelse var forårsaget af manglen på tid til at studere dem. Især nu hvor han var en del af dette internationale løb. Hvor ville han ønske, at han kunne sende alle tilbage til La Veraine, og mens de upassende socialites havde det sjovt, ville han og nogle få udvalgte andre analysere gudernes hemmeligheder.
  
  Så smilede han til det tomme rum. Analyse skulle altid ledsages af et par dyrebare øjeblikke med hårdt pusterum. Måske stille et par mandlige modeller mod hinanden i en arena, tilbyde dem en vej ud. Endnu bedre, sæt flere af hans fanger mod hinanden. Deres uvidenhed og fortvivlelse præsenterede altid det bedste skue.
  
  Hans e-mail pinger. En video dukkede op på skærmen, der viser den nye pige, Karin Blake, sidde på sin seng i lænker.
  
  "Endelig". Frey så på hende for første gang. Blake-kvinden havde markeret hver af de tre lejesoldater, han havde sendt for at kidnappe hende, en ret ondskabsfuld. Hun var meget klog, et rigtigt aktiv, og hun var lige blevet spærret inde i sit lille fængsel i La Vereina og ventede på Freys ankomst.
  
  Frisk kød til hans fornøjelse. Fra den uskyldiges blod er hans evige salighed. Nu var hun hans ejendom. Hun havde beskåret blond hår, flot pandehår og et par store øjne - selvom Frey ikke kunne være sikker på farven givet billedets kvalitet. En smuk krop - ikke mager som en model; mere forførende, hvilket uden tvivl ville appellere til det mere retfærdige køn.
  
  Han rørte ved hendes digitaliserede ansigt. "Du er snart hjemme, min lille..."
  
  I det øjeblik gik døren op, og en uhøflig Milo trådte ind og viftede med sin mobiltelefon i den ene hånd. "Det er hende," råbte han. "Alicia!" Han havde et dumt grin på sit idiotiske ansigt.
  
  Frey skjulte sine følelser. "Ja? Halo? Ja, fortæl mig det. Det sidste stykke i New York, det skulle have været mit." Han stolede ikke en smule på den engelske tæve.
  
  Han lyttede til hende, smilende, mens hun forklarede, hvor de skulle tage hen, og rynkede panden, da han hørte, at svenskerne og deres ledsagere var på vej, og så kunne han ikke lade være med at stråle, da hun lovede, at han snart ville holde begge canadiske tal.
  
  Så kunne han tyde denne mærkelige inskription på skjoldets kanter og se, om andre dele var lavet af det samme sjældne materiale. Så ville han have tre stykker og en fordel.
  
  "Du er i det mindste opfindsom," sagde han i telefonen og kiggede intenst på Milo. "Jeg ser frem til at bruge denne opfindsomhed, når vi snart ses igen." Det var længe siden, han havde gennemboret en engelsk rose.
  
  Frey smilede indadtil, da Milos øjne lyste op ved tanken om at blive genforenet med sin kæreste. Alicias svar genlød stadig i hans sind.
  
  Som De ønsker, sir.
  
  
  OTTEOGTYVE
  
  
  
  OAHU, HAWAII
  
  
  Den 12. september blev middagssolen over Hawaii formørket af en mørk regn af vandmænds faldskærme, det amerikanske militærs signaturfaldskærm. I en unik operation landede Delta Commandos omgivet af svenske SGG og britiske SAS - og en New York politimand - på en afsidesliggende strand på nordsiden af øen.
  
  Drake tog en løbende start til stranden, sandet blødgjorde hans landing, slap sin faldskærm og vendte sig hurtigt om for at tjekke Kennedys fremskridt. Hun landede blandt et par Delta-drenge, faldt på det ene knæ, men rejste sig hurtigt.
  
  Ben skulle forblive med flyet, mens han fortsatte sin forskning med hjælp fra Hayden, der blev sendt som "rådgiver" til USA på missionen.
  
  Efter Drakes erfaring var rådgivere normalt bedre uddannede udgaver af deres chefer - så at sige spioner i fåreklæder.
  
  De løb langs stranden i den varme hawaiianske sol, tredive højtuddannede specialstyrker, før de nåede en blid skråning i læ af en baldakin af træer.
  
  Her stoppede Thorsten Dahl dem. "Du kender reglerne. Stille og solidt. Målet er et depotrum. Frem!"
  
  Beslutningen blev truffet om at angribe palæet til den tidligere leder af den serbiske mafia med maksimal kraft. Tiden var forfærdeligt imod dem - deres rivaler kender måske også valkyriernes placering nu, og det var vigtigt at få overtaget i dette løb.
  
  Og under hans regeringstid var Davor Babic ikke en barmhjertig person.
  
  De klatrede op ad skråningen og løb over vejen, lige til Babichs personlige port. Ikke engang vinden rørte dem. Angrebet blev foretaget, og på mindre end et minut blev de høje smedejernsporte reduceret til metalstykker. De bragede gennem porten og spredte sig over hele området. Drake søgte dækning bag en tyk palme og studerede den åbne græsplæne, der førte op til de massive marmortrapper. På deres top var indgangen til Babichs palæ. På begge sider stod finurlige statuer og skatte af hawaiiansk kultur, endda en Moai-figur fra Påskeøen.
  
  Ingen aktivitet endnu.
  
  Den serbiske mafiapensionist var dødelig selvsikker.
  
  SAS-manden gled med ansigtet halvt skjult ved siden af Drake.
  
  "Hilsen, gamle ven. God dag, ikke? Jeg elsker det, når direkte sollys rammer linserne. Wells sender sine bedste ønsker."
  
  "Hvor er det gamle fjols?" Drake fjernede ikke øjnene fra haven.
  
  "Han siger, at han vil kontakte dig senere. Noget med, at du skylder ham noget tid."
  
  "Beskidt gammel bastard."
  
  "Hvem er May?" - spurgte Kennedy. Hun redede sit hår tilbage igen og bar en uformelig hæruniform over en buksedragt. Hun havde et par Glocks.
  
  Drake havde som sædvanlig ingen våben med sig, bortset fra hans specielle kniv.
  
  Den nye SAS-mand sagde: "Gamle Drake Flame er her. Endnu vigtigere, hvem er du?"
  
  "Kom nu, gutter. Fokuser på dette. Vi er ved at iværksætte et af de største angreb på civile i historien."
  
  "Civil?" Kennedy rynkede panden. "Hvis denne fyr er civil, så er jeg Claudia Schiffers røv."
  
  Delta Team var allerede på trapperne. Drake kom ud af skjul i det øjeblik, de startede, og løb hen over den åbne jord. Da han var halvvejs, begyndte skrigene.
  
  Figurer dukkede op på toppen af trappen, klædt forskelligt i jakkesæt, boxershorts og afskårne T-shirts.
  
  Seks korte skud lød. Seks lig faldt livløst ned ad trappen. Delta Team var halvvejs oppe. Der kom nu presserende skrig fra et sted foran, da Drake nåede bunden af trappen og kravlede til højre, hvor det buede stenrækværk gav lidt mere dækning.
  
  Et skud lød højt, hvilket betyder, at det kom fra serberne. Drake vendte sig om for at tjekke Kennedy igen, og gik så to trin ovenpå.
  
  Ud over dem førte en lille stribe grus til indgangen til palæet, som lå mellem de to halvdele af den H-formede bygning. Bevæbnede mænd kom frem fra åbne døre og fra smækkede franske døre på hver side af indgangen.
  
  Der er snesevis af dem.
  
  De bliver overrasket - men omgrupperer sig hurtigt. Måske ikke så selvtilfreds alligevel. Drake så, hvad der kom og søgte tilflugt blandt en mærkelig samling statuer. Han endte med at trække Kennedy i stykket fra Påskeøen.
  
  En anden senere maskingeværild blev hørt. Chokerede vagter sætter blygardiner op i alle retninger. Drake faldt ned på maven, da flere kugler ramte statuen med tøs.
  
  Vagterne løb frem. De blev ansat muskler, udvalgt mere for deres modige dumhed end deres intellektuelle dygtighed. De løb direkte ind i de forsigtige skudlinjer fra Delta-drengene og faldt, vred sig mellem strømme af blod.
  
  Glas knuste bag dem.
  
  Flere skud blev hørt fra vinduerne i palæet. Den uheldige Delta-soldat fik en kugle i nakken og faldt øjeblikkeligt død om.
  
  To vagter faldt over statuerne, en af dem blev lettere såret. Drake trak lydløst sit blad og ventede på, at en af dem skulle gå rundt om statuen.
  
  Det sidste, den sårede serber så, var hans eget blod, der sprøjtede, da Drake skar halsen over. Kennedy skød mod den anden serber, missede, og dykkede derefter i dækning, mens han løftede sit våben.
  
  Hammeren klikkede tom.
  
  Kennedy rejste sig. Uanset om våbnet var losset eller ej, stod hun stadig over for en rasende modstander. Vagten svingede plæneklipperen og bøjede sine muskler.
  
  Kennedy trådte uden for rækkevidde og sprang derefter frem, da hans momentum efterlod ham blottet. Et hurtigt spark i lysken og en albue i nakken slog ham i jorden. Han rullede med klingen pludselig i hånden og huggede i en bred bue. Kennedy rykkede lige nok tilbage til, at den dødbringende spids kunne passere hendes kind, før han drev hendes følelsesløse fingre ind i hans luftrør.
  
  Hun hørte den bløde brusk knække, hørte ham begynde at blive kvalt.
  
  Hun vendte sig væk. Han var færdig. Hun havde ikke lyst til at se ham dø.
  
  Drake stod og så på. "Ikke dårligt".
  
  "Måske holder du op med at baby mig nu."
  
  "Jeg ville ikke..." Han stoppede brat. Han dækkede sin skam med modigt pral. "Der er ikke noget bedre end at se en kvinde med en pistol."
  
  "Betyder ikke noget". Kennedy krøb ind bag totempælen, et andet malplaceret træk ved palæet, og undersøgte scenen.
  
  "Vi går hver til sit," fortalte hun ham. "Du skal finde et depotrum. Jeg går tilbage."
  
  Han gjorde et rimeligt stykke arbejde med at skjule sin tøven. "Er du sikker?"
  
  "Hey mand, jeg er betjent her, kan du huske det? Du er civil. Gør som du får besked på."
  
  
  ***
  
  
  Drake så, mens Kennedy kravlede til højre, på vej mod bagsiden af palæet, hvor satellitovervågning viste en helikopterplads og flere lave bygninger. SAS-teamet var allerede udstationeret der og skulle infiltrere i samme øjeblik.
  
  Han fandt hans blik dvælende på hendes figur, hans hjerne ønskede pludselig, at det tøj, hun havde på, ville vise hendes røv.
  
  Chokket rystede ham. Ydmyghed og usikkerhed kombinerede kræfter i hans hoved og forårsagede en hvirvelstrøm af tvivl på sig selv. To år siden Alison rejste, mere end syv hundrede dage med ustabilitet. Usædvanlige dybder af konstant fuldskab, efterfulgt af konkurs, og derefter en langsom, meget langsom stigning til det normale liv.
  
  De er der ikke engang endnu. Ingen steder i nærheden.
  
  Var det hans sårbarhed, der talte?
  
  Plan b.
  
  Arbejde lige ved hånden. Prøv at få dit militære fokus tilbage og lad de forbandede civile ting stå tilbage for et stykke tid. Han greb pistolerne fra begge vagter og krøb mellem statuerne, indtil han stod ved kanten af grusindkørslen. Han opdagede tre mål i tre forskellige vinduer og affyrede tre skud hurtigt efter hinanden.
  
  To skrig og et skrig. Ikke dårligt. Da det resterende hoved stak ud igen og søgte efter dets placering, forvandlede Drake det til en rød dis.
  
  Han løb derefter, kun for at glide på knæ for at stoppe lige uden for forsiden af palæet, mens hans hoved ramte det ru stenværk. Han så tilbage på Delta-holdet, som skyndte sig at indhente ham. Han nikkede til deres leder.
  
  "Igennem". Drake nikkede mod døren og derefter til højre. "Opbevaringsrum."
  
  De gik ind, Drake sidst, pressede mod væggens kurve. En bred smedejernstrappe spiralerede op foran dem til det andet niveau af palæet.
  
  Da de kravlede langs væggen, dukkede flere serbere op på balkonen på øverste etage lige over dem. På et øjeblik blev Delta-holdet et let bytte.
  
  Uden nogen steder at tage hen faldt Drake på knæ og åbnede ild.
  
  
  ***
  
  
  Kennedy løb hen til trægrænsen, der grænsede op til palæets ydre mur og begyndte at bevæge sig hurtigere. I et øjeblik nåede hun bagsiden af huset, inden den ansigtsløse SAS-soldat faldt på maven foran hende.
  
  Som en kanin stod hun ubevægelig, hypnotiseret af riffelløbet. For første gang i måneder forlod alle tanker om Thomas Caleb hende.
  
  "Crap!"
  
  "Det er okay," sagde en stemme ved siden af hendes højre øre. Hun mærkede den kolde klinge kun millimeter væk fra hende. "Dette er Drakes fugl."
  
  Kommentaren fjernede hendes frygt. "Drakes fugl? Jeg er væk!"
  
  Manden gik smilende foran hende. "Jamen, ifølge Deres præsident er frøken Moore ikke vigtig. Jeg ville foretrække at præsentere mig selv ordentligt, men nu er det ikke tid eller sted. Kald mig Wells."
  
  Kennedy genkendte navnet, men sagde ikke mere, da et stort hold britiske soldater materialiserede sig omkring hende og begyndte at efterlade mærker. Bagsiden af Babichs ejendom bestod af en enorm gårdhave beklædt med indisk sten, en swimmingpool i olympisk størrelse omgivet af liggestole og hvide badehytter og flere squat, grimme bygninger, der ikke matchede resten af indretningen. Ved siden af den største bygning var en cirkulær helikopterplads udstyret med en civil helikopter.
  
  Efter flere års gåtur i New Yorks gader måtte Kennedy spekulere på, om kriminalitet virkelig betaler sig. Disse fyre og Caleb betalte for det. Chuck Walker ville have betalt for det, hvis Kennedy ikke havde set ham lomme stakken.
  
  Liggestolene var fulde. Flere halvnøgne mænd og kvinder stod nu rundt omkring i chok og greb om deres tøj og forsøgte at dække over det overskydende kød. Kennedy bemærkede, at nogle ældre mænd ikke ville være i stand til at håndtere flodhestens hud, mens de fleste unge kvinder kunne gøre det med kun to hænder og et venstresving.
  
  "Disse mennesker... lad os kalde dem gæster... de er sandsynligvis ikke en del af den serbiske gruppe," sagde Wells stille ind i halsmikrofonen. "Tag dem væk," nikkede han til de tre førende mænd. "Resten af jer er på vej til havets side af disse bygninger."
  
  Da gruppen begyndte at splittes, skete der flere ting på én gang. Helikopterbladene begyndte at rotere; lyden af dens motorer overdøvede straks skrigene fra dem i nærheden. Så gik en dyb rumlen, som lyden af en rulleskodder, der åbnede, forud for det pludselige brøl fra en kraftig bil. Bagved søsiden af de grimme bygninger dukkede en hvid stribe metal op - en Audi R8, der accelererede med topfart.
  
  Da hun nåede terrassen, var det et dødbringende ton kugler. Den styrtede ind i de forbløffede SAS-soldater og sendte dem sprællende og væltede gennem luften. En anden bil holdt op bag ham, denne gang sort og større.
  
  Helikopterens vinger begyndte at snurre hurtigere, og dens motorer begyndte at hyle. Hele maskinen rystede og gjorde klar til start.
  
  Kennedy, forbløffet, kunne kun lytte, da Welles råbte ordrer. Hun rystede, da de resterende SAS-soldater åbnede ild.
  
  Helvede brød løs i haven.
  
  Soldaterne åbnede ild mod den fremskyndede Audi R8, kugler gennemborede dens metalkrop og gennemborede skærmens hud og døre. Bilen satte fart mod hjørnet af huset og drejede i sidste øjeblik for at foretage et skarpt sving.
  
  Grus skød ud under hans dæk som små raketter.
  
  Kuglen knuste forruden og ødelagde den. Bilen døde bogstaveligt talt midt under flyvningen, dens motor gik i stå, da føreren sank kraftigt bag rattet.
  
  Kennedy løb frem og løftede sin pistol. "Ikke rør dig!"
  
  Inden hun nåede bilen, var det tydeligt, at chaufføren var hendes eneste passager.
  
  Lokkemad.
  
  Helikopteren var to fod over jorden og roterede langsomt. SAS-soldaten råbte, men uden egentlig vrede i stemmen. Den anden bil, en sort firedørs Cadillac, kørte nu i fart langs den enorme pool, og dens dæk kastede flodbølger af vand i alle retninger. Vinduerne blev mørkelagt. Det er umuligt at afgøre, hvem der var inde.
  
  Den tredje motor startede, i øjeblikket ude af syne.
  
  Soldaterne åbnede ild mod Cadillac'en og beskadigede dækkene og chaufføren med tre skud. Bilen gled, og dens bagende styrtede ned i poolen. Wells og tre andre soldater løb skrigende imod ham. Kennedy holdt øjnene på helikopteren, men ligesom Caddien var dens vinduer uigennemsigtige.
  
  Kennedy teoretiserede, at alt dette var en del af en eller anden omfattende flugtplan. Men hvor var den rigtige Davor Babic?
  
  Helikopteren begyndte at stige højere. SAS blev endelig træt af advarslerne og skød mod den bagerste rotor. Den monstrøse maskine begyndte at snurre, og så knælede en mand ned under den med en granatkaster klar.
  
  Wells nåede Caddien. Der blev affyret to skud. Kennedy hørte gennem mikrofonen, at Babich stadig var på fri fod. Nu kom den tredje bil rundt om hjørnet, motoren brølede som en Formel 1-racer, men det var en Bentley, stor og fed, dens tilstedeværelse skrigende kom for helvede af vejen!
  
  Kennedy sprang ind i træerne. Flere soldater fulgte efter hende. Wells vendte sig og affyrede tre hurtige skud, der hoppede lige ud af sideruderne.
  
  skudsikkert glas!
  
  "Det her er et røvhul!"
  
  Ordene blev sagt en brøkdel af et sekund for sent til at redde helikopteren - granaten blev sluppet - dens sprængladning eksploderede i bunden af helikopteren. Helikopteren brød i stykker og spredte metalskår overalt. Et snoet stykke knust stål styrtede direkte ned i bassinet og fortrængte tusindvis af liter vand med en enorm kraft.
  
  Kennedy ventede, indtil den monstrøse Bentley skyndte sig forbi hende, og fulgte derefter efter. Hurtigt fradrag fortalte hende, at der kun var én chance for at fange den flygtende serber.
  
  Wells så dette på samme tid og kom i gang. R8'eren var fuldstændig slidt, men Caddy'en var stadig intakt, dens hjul kun en tomme under vandet på bassinets marmortrappe.
  
  Wells og to af hans soldater løb mod Caddy. Kennedy satte afsted i forfølgelse, fast besluttet på at tage over. I det øjeblik hørtes en mærkelig hvislen af luft, som om en hvirvelvind var passeret, og pludselig eksploderede hjørnet af Babichs hus.
  
  "Åh min Gud!" Wells faldt i mudderet, da selv hans ro blev knust. Affald fløj i alle retninger og regnede ned på poolen og terrassen. Kennedy spolede. Hun drejede hovedet mod klipperne.
  
  En sort helikopter svævede der, en skikkelse vinkede fra sin åbne dør.
  
  "Kan du lide det?"
  
  Wells løftede hovedet. "Alicia Miles? Hvad i al det helliges navn gør du?"
  
  "Kunne endda rive dine små bolde af med det skud, din gamle fjols. Du skylder mig. Alicia lo, da helikopteren rejste sig et øjeblik, før hun vendte sig om for at jage Bentleyen.
  
  Canadierne var her.
  
  
  ***
  
  
  Drake rullede frem lige før væggen bag ham blev til schweizerost. Mindst en kugle fløj så tæt på, at han hørte dens lydlige klynke. Han gjorde et frontflip for at komme op på platformen under balkonen på samme tid som de fleste af Delta-teamet. Da han var der, sigtede han opad og åbnede ild.
  
  Altangulvet var som forventet relativt svagt. Skyderiet ovenfor stoppede, og skriget begyndte.
  
  Deltakommandøren viftede med hånden til venstre i retning af lagerfaciliteten. De løb hurtigt igennem to smukt møblerede, men tomme rum. Kommandøren gjorde tegn til dem om at stoppe i nærheden af en, som deres satellitovervågning havde advaret om havde noget lidt specielt - et skjult underjordisk rum.
  
  Der blev kastet stødgranater indenfor, efterfulgt af amerikanske soldater, der skreg febrilsk for at øge desorienteringseffekten. Imidlertid blev de straks involveret i hånd-til-hånd kamp af et halvt dusin serbiske vagter. Drake sukkede og trådte ind. Kaos og forvirring fyldte rummet fra ende til anden. Han blinkede og blev konfronteret af en kæmpe vagt, som grinede og bøvsede, inden han kastede sig frem for at få et bjørnekram.
  
  Drake undgik hurtigt, slog nyrerne og slog solar plexus med en hård hånd med en dolk. Menneskedyret vigede ikke engang.
  
  Så huskede han det gamle ordsprog om stangkampe - hvis din modstander slår til plexus uden at trække sig, så må du hellere begynde at løbe, mand, for du er i dyb lort...
  
  Drake trak sig tilbage og bevægede sig forsigtigt rundt om sin ubevægelige fjende. Serberen var enorm, med dovent fedt over solide muskler og en pande, der var stor nok til at smadre seks tommer betonklodser. Manden bevægede sig akavet frem, armene spredt bredt. En slip og Drake ville være blevet knust ihjel, presset og knust som en drue. Han undgik hurtigt, fintede til højre og kom frem med tre hurtige stød.
  
  Øje. Øre. Hals.
  
  Alle tre er forbundet. Da serberen lukkede øjnene af smerte, udførte Drake et risikabelt attrapkast i et flyvende spark, der skabte nok momentum til at slå selv denne brontosaurus af hans brede ben.
  
  Manden faldt om på gulvet med en lyd som et bjerg, der kollapsede. Malerierne faldt ned fra væggen. Den kraft, han genererede fra sit eget tilbagespring, slog ham bevidstløs, da hans hoved ramte dækket.
  
  Drake vovede sig længere ind i rummet. To Delta-fyre blev dræbt, men alle serberne blev neutraliseret. En del af den østlige mur åbnede sig, og de fleste af amerikanerne stod omkring åbningen, men trak sig nu langsomt tilbage og bandede frygt.
  
  Drake skyndte sig at slutte sig til dem, ude af stand til at forestille sig, hvad der kunne have fået Delta-soldaten til at gå i panik. Det første, han så, var stentrapper, der førte ned i et godt oplyst underjordisk kammer.
  
  Den anden var en sort panter, der langsomt steg op ad trappen, og dens brede mund afslørede en række knivskarpe hugtænder.
  
  "Fuuuuck..." trak en af amerikanerne. Drake kunne ikke være mere enig.
  
  Panteren hvæsede og dukkede sig for at slå. Drake trak sig tilbage, da udyret sprang op i luften, 100 pund dødelig muskel i raseri. Han landede på det øverste trin og forsøgte at blive hængende, alt imens han holdt sine hypnotiske grønne øjne på de tilbagegående soldater.
  
  "Jeg hader at gøre det her," sagde Delta-kommandøren og tog sigte med sin riffel.
  
  "Vente!" Drake så noget blinke i lyset fra lamperne. "Bare vent. Ikke rør dig."
  
  Panteren trådte frem. Delta Team holdt ham i våben, da han passerede mellem dem, og snøftede foragtende ad de uarbejdsdygtige serbiske vagter, da de forlod rummet.
  
  "Hvad- ?" en af amerikanerne rynkede panden på Drake.
  
  "Så du ikke? Han bar en halskæde besat med diamanter. Jeg formoder, at sådan en kat, der bor i et hus som dette, kun er trænet til at angribe, når den hører sin ejers stemme."
  
  "Godt opkald. Jeg ville ikke have lyst til at dræbe sådan et dyr." Deltakommandanten vinkede til serberne. "Jeg ville bruge hele dagen på at have det sjovt med disse bastards."
  
  De begyndte at gå ned ad trappen og efterlod to mænd på vagt. Drake var den tredje, der nåede hvælvingsgulvet, og det, han så, fik ham til at ryste forbløffet på hovedet.
  
  "Hvor perverse er disse skøre bastards?"
  
  Værelset var fyldt med, hvad han kun kunne beskrive som 'trofæer'. Genstande, som Davor Babic anså for værdifulde, fordi de - i hans perversioner - var værdifulde for andre mennesker.Der var skabe overalt, store som små, ordnet tilfældigt.
  
  Tyrannosaurus rex kæbeben. På inskriptionen ved siden af stod der 'From the Edgar Fillion Collection - Lifetime Award'. Desuden et afslørende fotografi af den berømte skuespillerinde med påskriften 'She wanted to live'. Ved siden af dette, uhyggeligt hvilende på en bronzesokkel var en mumificeret hånd identificeret som 'distriktsadvokat nr. 3'.
  
  Og meget mere. Da Drake gik rundt i montrerne og prøvede at klare sin morbide fascination og koncentrere sig, lagde han endelig mærke til de fantastiske genstande, de ledte efter.
  
  Valkyrier: Et par snehvide statuer monteret på en tyk rund blok. Begge skulpturer var omkring fem fod høje, men det var den fantastiske detalje i dem, der tog pusten fra Drake. To barmfagre kvinder, nøgne og lignede antikkens mægtige amazoner, begge med spredte ben, som om de sad på tværs af noget. Sandsynligvis en bevinget hest, tænkte Drake. Ben ville ønske, han vidste mere, men han huskede, at valkyrierne brugte dem til at flyve fra kamp til kamp. Han lagde mærke til de muskuløse lemmer, klassiske ansigtstræk og foruroligende hornhjelme.
  
  "Wow!" - udbrød fyren fra Delta. "Jeg ville ønske, jeg havde en six-pack af denne."
  
  Endnu mere sigende pegede begge valkyrier opad på noget ukendt med deres venstre hænder. Peger, som Drake nu tænkte, direkte på gudernes grav.
  
  Hvis bare de kunne finde Ragnarok.
  
  I det øjeblik forsøgte en af soldaterne at få en genstand fra montren. En høj klokke ringede, og stålporten kollapsede i bunden af trappen og blokerede deres udgang.
  
  Amerikanerne rakte straks efter gasmasker. Drake rystede på hovedet. "Bare rolig. Noget siger mig, at Babich er den slags bastard, der ville foretrække, at tyven blev taget i live og sparkende."
  
  Deltakommandøren kiggede på de stadig vibrerende stænger. "Blæs disse pinde i stykker."
  
  
  ***
  
  
  Kennedy kiggede forbløffet efter helikopteren og den tilbagegående Bentley. Wells virkede også forvirret, da han stirrede på himlen.
  
  "Tæve," hørte Kennedy ham trække vejret. "Jeg trænede hende godt. Hvordan vover hun at blive til en forræder?"
  
  "Godt, at hun er væk," sørgede Kennedy for, at hendes hår stadig var bundet tilbage fra al den hop og kiggede væk, da hun lagde mærke til et par SAS-mænd, der havde taget størrelse på hende. "Hun havde højt terræn. Nu, hvis Drake og Delta Team har erobret Valkyrierne, kunne vi snige os væk, mens Alicia har travlt med Babich."
  
  Wells så ud som om han var splittet mellem to væsentlige muligheder, men sagde ingenting, da de ræsede rundt i huset mod hovedindgangen. De så helikopteren dreje for at støde frontalt sammen med Bentley. Skud lød og hoppede af fra den flygtende bil. Så bremsede bilen pludselig kraftigt og stoppede i en grussky.
  
  En genstand var stukket ud af vinduet.
  
  Helikopteren styrtdykkede fra himlen, dens operatør havde en næsten overnaturlig sans, mens et RPG susede over hovedet. Så snart hans slæde rørte jorden, strømmede canadiske lejesoldater ud af dørene. Der udbrød en skudveksling.
  
  Kennedy troede, at hun så Alicia Miles, en smidig skikkelse klædt i en figursyet kropsrustning, springe ind i kampen som den legendariske løve. Et udyr bygget til kamp, fortabt i det heles vold og raseri. På trods af hende selv mærkede Kennedy, at hendes blod løb koldt.
  
  Var det den frygt, hun følte?
  
  Inden hun nåede at tænke over det, faldt en tynd skikkelse ned fra den modsatte side af helikopteren. En skikkelse hun genkendte på et øjeblik.
  
  Professor Parnevik!
  
  Han haltede frem, først tøvende, men så med fornyet beslutsomhed, og til sidst kravlede han, mens kugler strøg luften over hans hoved, hvoraf den ene passerede inden for en håndsbredde af hans kranium.
  
  Parnevik kom endelig tæt nok på til, at SAS og Kennedy kunne trække ham i sikkerhed, canadierne uvidende, fuldt engageret i kampen
  
  "Det er rigtigt," sagde Wells og pegede på huset. "Lad os få det overstået."
  
  
  ***
  
  
  Drake hjalp med at trække Valkyrierne frem, mens et par fyre satte en lille mængde sprængstof til risten. De gik ad den smalle sti mellem de skræmmende udstillinger og forsøgte ikke at se for nøje efter. En af Delta-fyrene kom tilbage fra en uhyggelig kontrol for et par minutter siden og rapporterede om en sort kiste, der sad bagerst i lokalet.
  
  Forventningens atmosfære varede i hele ti sekunder. Det krævede soldaterlogik at stoppe dette. Jo mindre du ved...
  
  Dette er ikke længere Drakes logik. Men han ville seriøst ikke vide det. Han rystede endda, som en almindelig civilist, da tremmerne blev sprængt fra hinanden.
  
  Der blev hørt skud fra lokalet ovenpå. Delta-vagterne styrtede ned ad trappen, døde i blodige huller. I det næste sekund dukkede et dusin mænd bevæbnet med maskingeværer op på toppen af trappen.
  
  Overflankeret og outgunned, dækket fra et højere udsigtspunkt, havde Delta Team fejlet og var nu sårbart. Drake gik langsomt hen mod skabet og dets relative sikkerhed, og forsøgte ikke at tænke på dumheden i at blive fanget på den måde, og hvordan dette ikke ville være sket for SAS, og stolede på, at disse nye fjender ikke ville være det. dum nok til at skyde valkyrierne.
  
  Der var flere øjeblikke af utrættelig spænding, oplevet i kvælende stilhed, indtil en skikkelse gik ned af trappen. En figur klædt i hvidt og iført en hvid maske.
  
  Drake genkendte ham med det samme. Den samme mand, der vandt skjoldet på kattevandringen i York. Manden han så i Apsall.
  
  "Jeg kender dig," trak han vejret for sig selv, så højere. "De forbandede tyskere er her."
  
  Manden hentede en kaliber .45 pistol og viftede rundt med den. "Slip dit våben. Jer allesammen. Nu!"
  
  Arrogant stemme. En stemme, der tilhørte glatte hænder, dens ejer besad reel magt, den slags, der er skrevet på papir og givet i klubber, der kun er medlemmer. Den slags person, der ikke anede, hvad virkeligt verdsligt arbejde og træthed var. Måske en bankmand, født ind i bankbranchen, eller en politiker, søn af politikere.
  
  Delta-mændene holdt deres våben fast. Ingen sagde et ord. Konfrontationen var truende.
  
  manden skreg igen, hans opvækst tillod ham ikke at vide om faren.
  
  "Er du døv? sagde jeg nu!"
  
  Texanerens stemme sagde med en trækkende stemme: "Det vil ikke ske, bastard."
  
  "Men... men..." standsede manden forbløffet, og rev så brat sin maske af. "Du klarer det!"
  
  Drake brød næsten sammen. Jeg kender dig Abel Frey, tysk modedesigner. Chokket skyllede ind over Drake som en giftig bølge. Det var umuligt. Det var som at se Taylor og Miley deroppe, fnise om at overtage verden.
  
  Frey mødte Drakes blik. "Og dig, Matt Drake!" hans hånd med pistolen rystede. "Du koster mig næsten alt! Jeg tager hende fra dig. Jeg vil gøre det! Og hun vil betale. Åh, hvor vil hun betale!"
  
  
  Før han kunne indse det, pegede Frey pistolen mellem Drakes øjne og affyrede.
  
  
  ***
  
  
  Kennedy løb ind i lokalet og så SAS-mændene falde på knæ og opfordre til tavshed. Hun så foran sig en gruppe maskerede mænd, iført kropsrustninger, der pegede deres våben mod det, hun kun kunne tro var Davor Babics hemmelige hvælving.
  
  Heldigvis lagde mændene ikke mærke til dem.
  
  Wells kiggede tilbage på hende og sagde: "Hvem?"
  
  Kennedy lavede et forvirret ansigt. Hun kunne høre nogen råbe, hun kunne se hans sideprofil, .45 han fortsatte med at vifte klodset med armene. Da hun hørte ham råbe Matt Drakes navn, vidste hun det, og Wells vidste det, og sekunder senere åbnede de ild.
  
  I løbet af de tres sekunder af den efterfølgende ildkamp så Kennedy det hele i slowmotion. Manden i hvidt affyrer sin .45, hendes skud kommer et splitsekund senere og trækker i kanten af hans frakke, mens den passerer gennem det hængende materiale. Hans chokerede ansigt, da han vendte sig om. Deres fyldige, slappe blødhed.
  
  Forkælet mand.
  
  Derefter maskerede mænd, der spinder og skyder. SAS-soldater returnerer velplacerede slag med præcision og ro. Mere ild kommer fra hvælvingen. amerikanske stemmer. tyske stemmer. Stemmer på engelsk.
  
  Trægt kaos, der ligner Taylor Swifts poetiske intonationer, blandet med den arkaiske rock fra Metallica. Hun ramte mindst to tyskere - resten faldt. Fyren i hvidt råbte og viftede med armene og tvang sit hold til hastigt at trække sig tilbage. Kennedy så dem dække ham og dø i processen og falde ud som råd fra et sår, men såret levede videre. Til sidst flygtede han ind i et baglokale, og kun fire af hans mænd var tilbage i live.
  
  Kennedy skyndte sig ned ad gangen i desperation med en mærkelig klump i halsen og en ispind i hjertet uden at indse, hvor bekymret hun var, før hun så Drake i live og mærkede en kølig strøm af glæde skylle ind over hende.
  
  
  ***
  
  
  Drake rejste sig fra gulvet, taknemmelig for, at Abel Freys sigte var lige så sløret som hans forståelse af virkeligheden. Det første, han så, var Kennedy, der løb ned ad trappen, det andet var hendes ansigt, da hun løb hen til ham.
  
  "Gudskelov, du er okay!" - udbrød hun og krammede ham, inden hun huskede sin tilbageholdenhed.
  
  Drake stirrede ind i Wells' vidende øjne, før han lukkede sine egne. Han krammede hende et øjeblik og mærkede hendes slanke krop, hendes kraftfulde skikkelse, hendes skrøbelige hjerte banke ved siden af hans eget. Hendes hoved blev presset mod hans hals, fornemmelsen vidunderlig nok til at prikke hans synapser.
  
  "Hej, jeg har det godt. Du?"
  
  Hun trak sig smilende væk.
  
  Wells gik hen til dem og skjulte sit snedige smil i et minut. "Drake. Et mærkeligt sted at mødes igen, gamle fyr, ikke den hjørnepub i Earl's Court, jeg havde i tankerne. Jeg er nødt til at fortælle dig noget, Matt. Noget om Mai."
  
  Drake blev øjeblikkeligt smidt tilbage. Wells sagde det allersidste, han forventede. Et sekund senere bemærkede han Kennedys falmende smil og tog sig sammen. "Valkyrier," påpegede han. "Kom så, mens vi har chancen."
  
  Men Delta-kommandanten var allerede i gang med at organisere dette og ringede til dem. "Dette er ikke England, gutter. Lad os flytte. Jeg spiste næsten alt det Hawaii, jeg kunne klare på denne ferie."
  
  
  NIOGTYVE
  
  
  
  LUFTRUM
  
  
  Drake, Kennedy og resten af angrebsholdet mødtes med Ben og Hayden flere timer senere på en militærbase nær Honolulu.
  
  Som tiden gik. Det bureaukratiske bureaukrati blev klippet af. Ujævne veje er blevet udjævnet. Regeringer skændtes, så surmulede og begyndte så endelig at tale. Oprørets bureaukrater blev beroliget med det politiske svar på mælk og honning.
  
  Og verdens undergang kom tættere på.
  
  Rigtige spillere talte, bekymrede og spekulerede og sov i dårligt klimatiserede bygninger nær Pearl Harbor. Drake antog med det samme, at Bens betænksomme hilsen betød, at de havde få fremskridt at rapportere i deres søgen efter det næste stykke Odin - Hans øjne. Drake skjulte sin overraskelse; han troede virkelig på, at Bens erfaring og motivation ville have løst alle sporene nu.
  
  Hayden, den kyndige assisterende forsvarsminister, hjalp ham, men de gjorde kun få fremskridt.
  
  Deres eneste håb var, at de andre apokalyptiske deltagere - canadierne og tyskerne - havde det lidt bedre.
  
  Bens opmærksomhed blev oprindeligt afledt af Drakes afsløring.
  
  "Abel Frey? tysk hjerne? Gå tabt, røvhul."
  
  "Seriøst, kammerat. Ville jeg lyve for dig?"
  
  "Lad være med at citere Whitesnake foran mig, Matt. Du ved, vores band har problemer med at fremføre deres musik, og det er ikke sjovt. Jeg kan bare ikke tro det... Abel Frey?"
  
  Drake sukkede. "Nå, jeg starter igen. JA. Abel Frey."
  
  Kennedy støttede ham. "Jeg så det, og jeg vil stadig gerne fortælle Drake, at han skal holde op med at snakke sludder. Denne fyr er en eneboer. Set i de tyske alper - "Party Castle". Supermodeller. Penge. Life of a Superstar."
  
  "Vin, kvinder og sang," sagde Drake.
  
  "Stop det!" sagde Ben. "På en måde," funderede han, "er det det perfekte cover."
  
  "Det er nemt at narre de uvidende, når du er berømt," indvilligede Drake. "Du kan vælge din destination - hvor end du vil hen. Smugling burde være let for disse mennesker. Du skal blot finde din gamle artefakt, vælge din diplomatiske dokumentmappe og..."
  
  "...Indsæt dette." Kennedy sluttede glat og vendte sine grinende øjne mod Ben.
  
  "I to skal..." stammede han. "...I to burde få et skide værelse."
  
  I det øjeblik nærmede Wells sig. "Det her med Abel Frey... det er blevet besluttet at holde det hemmeligt indtil videre. Se og vent. Vi stationerer en hær omkring hans slot, men giver ham frie tøjler, hvis han lærer noget, vi ikke gør."
  
  "Ved første øjekast lyder det fornuftigt," begyndte Drake, "men..."
  
  "Men han har min søster," hvæsede Ben. Hayden løftede hånden for at berolige ham. "De har ret, Ben. Karin er i sikkerhed... for nu. Det er verden ikke."
  
  Drake kneb øjnene sammen, men holdt tungen. Du opnår ikke noget ved at protestere. Det ville kun tjene til at distrahere hans ven endnu mere. Endnu en gang havde han problemer med at forstå Hayden. Var det hans nyfundne kynisme, der tærede på ham? Tænkte hun hurtigt for Ben, eller tænkte hun klogt for sin regering?
  
  Under alle omstændigheder var svaret det samme. Vente.
  
  Drake skiftede emne. Han gennemborede en anden nær Bens hjerte. "Hvordan har din mor og far det?" - spurgte han forsigtigt. "Er de kommet på plads endnu?"
  
  Ben sukkede smerteligt. "Nej, kammerat. Ved det sidste opkald nævnte de hende, men jeg fortalte hende, at hun havde fundet et andet job. Det vil hjælpe, Matt, men ikke længe."
  
  "Jeg ved". Drake kiggede på Wells og Hayden. "Som ledere her bør I to hjælpe." Så, uden at vente på et svar, sagde han: "Hvad nyt om Heidi og Odins øjne?"
  
  Ben rystede afsky på hovedet. "Meget," klagede han. "Der er fragmenter overalt. Her - lyt til dette: For at drikke af Mimirs Brønd - Visdomsfontænen i Valhalla - skal alle bringe et vigtigt offer. Man ofrede sine øjne, hvilket symboliserede hans vilje til at få viden om begivenheder både nuværende og fremtidige. Efter at have drukket forudså han alle de prøvelser, som ville angå mennesker og guder gennem evigheden. Mimir accepterede Odins øjne, og de ligger der lige siden, et symbol på, at selv Gud må betale for et glimt af højere visdom."
  
  "Okay," Drake trak på skuldrene. "Standard historiske ting, hva?"
  
  "Højre. Men det er præcis sådan det er. Den poetiske Edda, sagaen om Flenrich, er en anden, som jeg oversatte som "Heidis mange veje." De forklarer, hvad der skete, men fortæller os ikke, hvor øjnene er nu."
  
  "I Valhalla," gjorde Kennedy en grimasse.
  
  "Det er et norsk ord for himmel."
  
  "Så har jeg ikke en chance for nogensinde at finde dem."
  
  Drake tænkte over det. "Og der er ikke andet? Jesus, kammerat, dette er det sidste stykke!"
  
  "Jeg fulgte Heidis rejse - hendes rejser. Hun besøger steder, vi kender til, og vender derefter tilbage til sit hjem. Det her er ikke en Playstation, makker. Ingen bivirkninger, ingen skjulte præstationer, ingen alternative veje, nul."
  
  Kennedy satte sig ved siden af Ben og kastede hendes hår. "Kunne hun lægge to stykker på ét sted?"
  
  "Det er muligt, men det ville ikke passe godt med det, vi ved i øjeblikket. Andre spor, der fulgte gennem årene, pegede alle på et fragment på hvert sted."
  
  "Så du siger, at dette er vores ledetråd?"
  
  "Nøglen må være Valhalla," sagde Drake hurtigt. "Dette er den eneste sætning, der angiver et sted. Og jeg kan huske, du sagde noget tidligere om, at Heidi fortalte Odin, at hun vidste, hvor hans øjne var gemt, fordi han gav alle sine hemmeligheder væk, da han hang på korset."
  
  "Træ," - i det øjeblik trådte Thorsten Dahl ind i lokalet. Svenskeren så udmattet ud, mere træt af den administrative side af sit job end af den fysiske. "Den ene hang på verdenstræet."
  
  "Ups," mumlede Drake. "Samme historie. Det er kaffe?"
  
  "Macadamia," Dahl så selvtilfreds ud. "Det bedste Hawaii har at tilbyde."
  
  "Jeg troede, det var spam," sagde Kennedy og viste sin nedladenhed over for New Yorker.
  
  "Spam er meget elsket på Hawaii," var Dahl enig. "Men kaffen styrer alt. Og Kona macadamianødden er konge."
  
  "Så du siger, at Heidi vidste, hvor Valhalla var?" Hayden gjorde sit bedste for at se mere forvirret end skeptisk ud, da Drake gjorde tegn til nogen om at bringe dem mere kaffe.
  
  "Ja, men Heidi var et menneske. Ikke Gud. Så det, hun ville opleve, ville være et verdsligt paradis?"
  
  "Undskyld, mand," jokede Kennedy. "Vegas blev først grundlagt i 1905."
  
  "Til Norge." tilføjede Drake og prøvede ikke at smile.
  
  Stilhed fulgte. Drake så på, mens Ben mentalt gennemgik alt, hvad han havde lært indtil videre. Kennedy pressede læberne sammen. Hayden tog imod bakken med kaffekrus. Wells havde for længst trukket sig tilbage til et hjørne og lod som om han sov. Drake huskede sine spændende ord - jeg er nødt til at fortælle dig noget. Noget om maj.
  
  Det bliver der tid til senere, hvis overhovedet.
  
  Ben lo og rystede på hovedet. "Det er simpelt. Gud, det er så enkelt. Himlen for en person er... deres hjem."
  
  "Nemlig. Stedet hvor hun boede. Hendes landsby. Hendes hytte," bekræftede Drake. "Mine tanker også."
  
  "Mimirs brønd ligger inde i landsbyen Heidi!" Kennedy så sig omkring med begejstring i hendes øjne, og stak derefter legende Drake med knytnæven. "Ikke dårligt for en infanterist."
  
  "Jeg har fået en rigtig hjerne, siden jeg stoppede." Drake bemærkede, at Wells vigede lidt. "Mit livs bedste træk."
  
  Thorsten Dahl rejste sig. "Så afsted til Sverige for den sidste del." Han så glad ud over at være tilbage i sit hjemland. "Umm... hvor var Heidis hus?"
  
  "Ostergotland," sagde Ben uden at tjekke. "Beowulfs og Grendels hjem er også et sted, hvor de stadig taler om monstre, der strejfer rundt om natten."
  
  
  TREDIVE
  
  
  
  LA VEREIN, TYSKLAND
  
  
  La Veraine, festslottet, lå syd for München, nær den bayerske grænse.
  
  Som en fæstning stod den halvvejs oppe af et blidt bjerg, dens mure takkede og endda oversået med pileløkker forskellige steder. Tårne med rund top, der rejser sig på hver side af de buede porte og en bred indkørsel, gjorde det muligt for dyre biler at køre op med stil og vise deres seneste præstationer, mens håndplukkede paparazzier knælede ned for at fotografere dem.
  
  Abel Frey ledede festen én efter én, lykønskede flere af de vigtigste gæster og sørgede for, at hans modeller opførte sig som forventet af dem. En knivspids her, en mumlen der, selv en enkelt spøg fik dem alle til at leve op til hans forventninger.
  
  I de private alkover lod han, som om han ikke lagde mærke til de hvide løbere, der var lagt ud på knæhøje glasborde, lederne bøjet forover med sugerør i næseborene. Modeller og berømte unge skuespillerinder klædt ud som babydukker lavet af satin, silke og blonder. Pink kød, støn og den berusende duft af begær. Halvtreds-tommer plasma-paneler, der viser MTV og hardcore porno.
  
  Chateau var fyldt med levende musik, hvor Slash og Fergie optrådte med 'Beautiful Dangerous' på en scene væk fra de dekadente spillesteder - den optimistiske rockmusik pustede endnu mere liv ind i Freys allerede dynamiske fest.
  
  Modedesigneren gik, ubemærket af nogen, og gik op ad hovedtrappen til en stille fløj af slottet. Endnu en flyvning, og hans vagter havde lukket en sikker dør bag ham, kun tilgængelig via en tastekombination og stemmegenkendelse. Han trådte ind i et rum proppet med kommunikationsudstyr og en række high-definition tv-skærme.
  
  En af hans mest betroede fans sagde: "Lige til tiden, sir. Alicia Miles taler i en satellittelefon."
  
  "Fremragende, Hudson. Er det krypteret?"
  
  "Selvfølgelig, sir."
  
  Frey accepterede det foreslåede apparat og spændte læberne sammen over at blive tvunget til at bringe sin mund så tæt på det sted, hvor hans lakaj allerede sprøjtede spyt.
  
  "Miles, det må hellere være lækkert. Jeg har et hus fyldt med gæster at tage mig af." Løgnen om bekvemmelighed virkede ikke som en opfindelse for ham. Det var lige hvad disse ingen havde brug for at høre.
  
  "En værdig bonus, vil jeg sige," lød den veloplagte engelske tone ironisk. "Jeg har en webadresse og adgangskode til at søge efter Parnevik."
  
  "Det er alt sammen en del af aftalen, Miles. Og du ved allerede, at der kun er én måde at få bonussen på."
  
  "Er Milo i nærheden?" Nu er tonen ændret. Halsskærer. Frækkere...
  
  "Bare mig og min bedste fan."
  
  "Mmm... Inviter ham også, hvis du vil," ændrede hendes stemme sig. "Men jeg skal desværre være hurtig. Log ind på www.locatethepro.co.uk og indtast adgangskoden med små bogstaver: bonusmyles007,"lol. "Tænkte du måske ville sætte pris på det, Frey. Standardsporingsformatet skal vises. Parnevik er programmeret som den fjerde. Du burde være i stand til at spore ham hvor som helst."
  
  Abel Frey hilste lydløst. Alicia Miles var den bedste operatør, han nogensinde havde brugt. "Godt nok, Miles. Når dine øjne er under kontrol, vil du være ude af snoren. Så kom tilbage til os og bring fragmenterne af canadierne. Så taler vi...."
  
  Linjen gik død. Frey lagde sin mobiltelefon fra sig, glad for nu. "Okay, Hudson," sagde han. "Start bilen. Send alle til Östergötland med det samme." Den sidste brik var inden for hans rækkevidde, ligesom alle de andre brikker, hvis de spillede de sidste spil korrekt. "Milo ved, hvad han skal gøre."
  
  Han studerede en række tv-skærme.
  
  "Hvem af dem er Captive 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson kløede sit urene skæg, før han vinkede. Frey lænede sig frem for at studere den blonde pige, der sad midt i sin seng, med benene trukket op til hagen,
  
  Eller mere præcist siddende på sengen, der tilhørte Frey. Og spiste Freys mad i den aflåste og bevogtede hytte, som Frey bestilte. Brug af strøm, som Frey betalte for.
  
  På anklen sidder en kæde, han har designet.
  
  Nu tilhørte hun ham.
  
  "Send straks videoen til mit værelse på storskærm. Bed så kokken om at servere middag der. Ti minutter efter dette har jeg brug for min kampsportsekspert." Han holdt en pause og tænkte.
  
  "Ken?"
  
  "Ja, den samme. Jeg vil have ham til at tage derned og tage hendes sko. Intet andet lige nu. Jeg vil have den psykologiske tortur til at være lækker lang, indtil denne er knust. Jeg venter en dag, og så tager jeg noget vigtigere til hende."
  
  "Og fange 7?"
  
  "Kære Gud, Hudson, behandle ham godt, som du ville behandle dig selv. Det bedste af alt. Hans tid til at imponere os nærmer sig..."
  
  
  ENOGTREDIVE
  
  
  
  LUFTRUMMET OVER SVERIGE
  
  
  Flyet vippede. Kennedy Moore vågnede med en start, lettet over at være blevet vækket af turbulensen, da den nye dag havde drevet hendes egen Dark Chaser væk.
  
  Caleb eksisterede i hendes drømme, ligesom han gjorde i den virkelige verden, men i løbet af natten dræbte han hende gentagne gange ved at skubbe levende kakerlakker ned i halsen på hende, indtil hun blev kvalt og blev tvunget til at tygge og sluge, hendes eneste forræderi plaget af rædselen i hendes øjne , konstant indtil den sidste gnist gik ud.
  
  Pludselig vågnet og revet fra helvedes underliv, så hun med vilde øjne rundt i kabinen. Der var stille; civile og soldater døsede eller talte stille. Selv Ben Blake faldt i søvn med sin bærbare computer, bekymringslinjerne blev ikke udjævnet af søvnen og tragisk malplacerede på hans drengeagtige ansigt.
  
  Så så hun Drake, og han stirrede på hende. Nu forstærkede hans bekymringslinjer simpelthen hans allerede slående ansigt. Hans ærlighed og uselviskhed var åbenlys, umulig at skjule, men smerten gemt bag hans ro fik hende til at ville trøste ham... hele natten lang.
  
  Hun smilede for sig selv. Flere dinosaur rock referencer. Drakes tid var meget sjov. Der gik et øjeblik, før hun indså, at hendes indre smil måske havde nået hendes øjne, fordi han smilede tilbage til hende.
  
  Og så fortrød hun for første gang i alle årene siden hun kom ind på Akademiet, at hendes kald krævede, at hun afseksualiserede sin personlighed. Hun ville ønske, hun vidste, hvordan hun skulle style sit hår sådan. Hun ville ønske, hun var lidt mere Selma Blair og lidt mindre Sandra Bullock.
  
  Når alt det er sagt, var det helt tydeligt, at Drake kunne lide hende.
  
  Hun smilede tilbage til ham, men i det øjeblik vippede flyet igen, og alle vågnede. Piloten meddelte, at de var en times flyvning fra deres destination. Ben vågnede og gik som en zombie for at få en rest Kona-kaffe. Thorsten Dahl rejste sig og så sig omkring.
  
  "Tid til at tænde for den jordgennemtrængende radar," sagde han med et halvt smil.
  
  De blev sendt for at flyve over Östergötland og målrettede mod områder, hvor professor Parnevik og Ben troede, at Heidis landsby ville ligge. Den stakkels professor havde tydeligvis ondt fra den afskårne fingerspids og var dybt chokeret over, hvor hjerteløs hans plageånd havde været, men var så glad som en hvalp, da han fortalte dem om kortet indgraveret på Odins skjold.
  
  Vejen til Ragnarok.
  
  Formentlig.
  
  Indtil videre har ingen været i stand til at oversætte den. Var dette endnu en fejlretning fra Alicia Miles og hendes forvirrede hold?
  
  Da flyet brød igennem Dahls ru omkreds, pegede han på billedet, der dukkede op på flyets fjernsyn. Jordgennemtrængende radar sendte korte udbrud af radiobølger ned i jorden. Når den ramte en begravet genstand, grænse eller tomrum, reflekterede den et billede i sit retursignal. I starten er de svære at identificere, men med erfaring bliver det lettere.
  
  Kennedy rystede på hovedet af Dahl. "Har den svenske hær alt?"
  
  "Den slags er nødvendig," sagde Dahl alvorligt. "Vi har en hybridversion af denne maskine, der registrerer miner og skjulte rør. Meget højteknologisk."
  
  Daggry brød ud over horisonten, og så blev det drevet væk af pjaltede grå skyer, da Parnevik udstødte et skrig. "Her! Dette billede ligner en gammel vikingeboplads. Kan du se den runde yderkant - det er de beskyttende vægge - og de rektangulære genstande indeni? Det er små boliger."
  
  "Så lad os bestemme det største hus..." begyndte Ben hastigt.
  
  "Nej," sagde Parnevik. "Dette skal være et fælles langhus - et mødested eller et festmåltid. Heidi, hvis hun virkelig var her, ville have det næststørste hus."
  
  Da flyet langsomt faldt ned, dukkede der klarere billeder op. Bebyggelsen blev hurtigt tydeligt markeret flere meter under jorden, og det næststørste hus blev hurtigt synligt.
  
  "Du ser det her," Dahl pegede på en dybere farve, så svag, at den måske ikke kunne bemærkes, medmindre nogen ledte efter den. "Det betyder, at der er et tomrum, og det ligger direkte under Heidis hus. "For helvede," sagde han og vendte sig om. "Hun byggede sit hus lige over Mimirs brønd!"
  
  
  TO OG TREDIVE
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SVERIGE
  
  
  Da de først var på jorden og havde gået flere kilometer gennem våde enge, beordrede Dahl et stop. Drake så sig omkring på, hvad han kun kunne beskrive som, i den nye Dino-Rock-ånd, han og Kennedy delte, et broget mandskab. Svenskerne og SGG var repræsenteret af Thorsten Dahl og tre af hans mænd, SAS af Wells og ti soldater. En blev efterladt på Hawaii, såret. Delta Team blev reduceret til seks personer; så var der Ben, Parnevik, Kennedy og ham selv. Hayden blev med flyet.
  
  Der var ikke en eneste person iblandt dem, der ikke var besværet over deres opgaves vanskeligheder. Det faktum, at flyet ventede, fyldt med brændstof og bevæbnet, med figurerne om bord, klar til at tage dem overalt i verden, understregede kun situationens alvor.
  
  "Hvis det hjælper," sagde Dahl, mens alle så forventningsfuldt på ham, "kan jeg ikke se, hvordan de kan finde os denne gang," påpegede han. "Start med at bruge lette sprængstoffer til at rydde et par meter ned, så er det tid til at rive."
  
  "Vær forsigtig," Parnevik vred sine hænder. "Vi ønsker ikke et sammenbrud."
  
  "Bare rolig," sagde Dahl muntert. "Mellem de forskellige kræfter her, tror jeg, vi har et erfarent team, professor."
  
  Der lød et surt grin. Drake undersøgte deres omgivelser. De oprettede en bred omkreds og efterlod mænd på toppen af adskillige bakker, der omgav stedet, hvor jordgennemtrængende radar indikerede, at et gammelt vagthus engang havde stået. Hvis det bare var godt nok for vikingerne og det hele...
  
  Sletterne var græsklædte og rolige, den lette brise rørte næsten ikke træerne, der voksede øst for deres position. Det begyndte at drysse let og stoppede så, før det prøvede igen.
  
  Bens mobiltelefon ringede. Hans øjne fik et hjemsøgt blik. "Far? Bare travlt. Jeg ringer tilbage til agterstavnen. " Han lukkede enheden og kiggede på Drake. "Jeg har ikke tid," mumlede han. "De ved allerede, at noget foregår, de ved bare ikke, hvad det er."
  
  Drake nikkede og så den første eksplosion uden at rokke sig. Græs, græstørv og snavs fløj op i luften. Dette blev umiddelbart efterfulgt af endnu et, lidt dybere angreb, og en anden sky rejste sig fra jorden.
  
  Flere mænd kom tordnende frem og holdt skovle, mens de holdt våben. Surrealistisk scene.
  
  "Vær forsigtig," mumlede Parnevik. "Vi vil ikke have, at nogen får våde fødder." Han klukkede, som om det var historiens største joke.
  
  Et klarere oversigtsbillede viste et hul under Heidis langhus, der førte til en stor hule. Der var tydeligvis mere end blot en brønd, der lå der, og holdet tog fejl af forsigtighed. Det tog endnu en times omhyggelig udgravning og adskillige pauser, mens Parnevik galede og studerede de afgravede artefakter, før de forsvandt ud i den blå luft.
  
  Drake brugte denne tid til at organisere sine tanker. Til dato følte han, at han havde været på en rutsjebane uden bremser. Selv efter alle disse år var han stadig mere vant til at følge ordrer end at udføre en handlingsplan, så han havde brug for mere tid til at tænke end f.eks. Ben Blake. Han vidste med sikkerhed to ting - de var altid bagud, og deres fjender tvang dem til at reagere på situationer i stedet for at skabe dem; uden tvivl er dette et resultat af, at de deltog i dette løb bag deres modstandere.
  
  Nu er det tid til at begynde at vinde dette løb. Desuden så de ud til at være den eneste fraktion, der var dedikeret til at redde verden i stedet for at risikere den.
  
  Så tror du på spøgelseshistorier? Hviskede en gammel stemme i hans sind.
  
  Nej, svarede han på samme måde som dengang. Men jeg tror på skrækhistorier...
  
  Under sin sidste mission som medlem af den hemmelige SRT, en specialenhed i SAS, faldt han og tre andre medlemmer af hans team, inklusive Alicia Miles, over en fjerntliggende landsby i det nordlige Irak, hvor dens indbyggere blev tortureret og myrdet. Forudsat det indlysende, var det, de efterforskede... at finde britiske og franske soldater, der stadig var i gang med deres forhør.
  
  Det, der fulgte, formørkede resten af Matt Drakes dage på Jorden. Forblændet af raseri stoppede han og de to andre teammedlemmer torturen.
  
  Endnu en "venlig brand"-hændelse blandt mange.
  
  Alicia Miles stod og så på, ubesmittet af særheder på den ene eller den anden måde. Hun kunne ikke stoppe torturen, og hun kunne ikke stoppe torturernes død. Men hun fulgte sin chefs ordre.
  
  Matt Drake.
  
  Efter dette sluttede soldatens liv for ham, alle de romantiske forhold, som hun støttede, blev knust i stykker. Men at forlade tjenesten betød ikke, at minderne blegne. Hans kone vækkede ham nat efter nat og gled så ud af sin svedvåde seng og græd nedenunder, da han nægtede at tilstå.
  
  Nu lagde han mærke til Kennedy, der stod over for ham og smilede, som om hun var på et fly. Hendes hår hang løst og hendes ansigt blev livligt og drilsk med hendes smil. Centrerede øjne og Victoria's Secret krop kombineret med skolelærerudsmykning og forretningsmæssig tilbageholdenhed. Ret blandet.
  
  Han smilede tilbage. Thorsten Dahl råbte: "Gå dybt i læsning! Vi har brug for en guide til efterkommerne."
  
  Da Ben spurgte ham, hvad Descender var, grinede han bare. "Lige ud af Hollywood-legenden, min ven. Kan du huske, hvordan en tyv sprang ned fra en bygning, og hans spring blev justeret til millimeteren, før hans fald blev stoppet? Nå, Blue Diamond Lander er den enhed, de bruger."
  
  "Fedt nok".
  
  Drake lagde mærke til sin gamle kommandør, der langsomt gik rundt og tog den tilbudte flaske kaffe. Denne chat har været et stykke tid undervejs. Drake ville afslutte det.
  
  "Maj?" spurgte han og sænkede bestemt læberne til jorden, så ingen skulle forstå hans spørgsmål.
  
  "Hm?" - Jeg spurgte.
  
  "Bare sig det".
  
  "Godhed elskværdig, dude, efter den åbenlyse mangel på information, du giver om din gamle hobby, kan jeg næppe regne med at give gratis tilbud væk nu, kan jeg?"
  
  Drake kunne ikke lade være med at undertrykke et smil. "Du er en beskidt gammel mand, ved du det?"
  
  "Det er det, der holder mig i toppen af mit spil. Fortæl mig nu en historie fra en af hendes hemmelige missioner - enhver af dem."
  
  "Nå... jeg kan måske sprænge din chance her og give dig noget tamt," sagde Drake. "Eller du kan vente, indtil det hele er overstået, og jeg vil give dig guldet... du kender den eneste."
  
  "Tokyo Cos-con?"
  
  "Tokyo Cos-con. Da Mai gik undercover til Japans største cosplay-konvent for at infiltrere og pågribe Fuchu-triaderne, der drev pornoindustrien på det tidspunkt."
  
  Wells så ud som om han var ved at få et anfald. "Jesus, Drake. Du er en idiot. Okay så, men tro mig, du skylder mig nu," han trak vejret. "Japanerne slæbte hende lige ud af Hong Kong, lige under en falsk identitet, uden varsel, og ødelagde fuldstændig dækningen, hun havde bygget i to år."
  
  Drake gav ham et åbenmundet, vantro blik. "Aldrig".
  
  "Mine ord også."
  
  "Hvorfor?"
  
  "Også mit næste spørgsmål. Men, Drake, er det ikke indlysende?"
  
  Drake tænkte over det. "Kun at hun er den bedste, de har. Det bedste de nogensinde har haft. Og de må være desperate efter det."
  
  "Vi har modtaget opkald fra deres justitsministerium og premierministre i omkring femten timer nu, ligesom yankeerne. De vil indrømme alt for os - de sendte hende for at spejde ud af La Veraine, fordi det er den eneste forbindelse, de har fundet til dette rod, der allerede er eskaleret til den største begivenhed, der sker på planeten lige nu. Det er kun et spørgsmål om timer, før vi er tvunget til at tilstå dem."
  
  Drake rynkede panden. "Er der nogen grund til ikke at tilstå lige nu? maj ville være et fantastisk opkøb."
  
  "Jeg er enig, makker, men regeringer er regeringer, og uanset om verden er i fare eller ej, kan de godt lide at spille deres små spil, gør de ikke?"
  
  Drake pegede på et hul i jorden. "Det ser ud til, at de er klar."
  
  
  ***
  
  
  Drakes nedstigningshastighed blev sat til 126 fod. En anordning kaldet en quick release snude blev lagt i hans hånd, og han fik udleveret en rygsæk. Han trak en brandmandshjelm med en lommelygte på hovedet og rodede gennem sin rygsæk. En stor lommelygte, en ilttank, et våben, mad, vand, en radio, førstehjælpsforsyninger - alt hvad han har brug for til hulegravning. Han trak et par kraftige handsker på og gik til kanten af graven.
  
  "Geronimo?" han bad Kennedy, som blev ovenpå med Ben og professoren, om at hjælpe med at overvåge deres omkreds.
  
  "Eller tag fat i dine ankler, stik numsen ud og håb," sagde hun.
  
  Drake smilede ondt til hende, "Vi vender tilbage til dette senere," sagde han og sprang ud i mørket.
  
  Han mærkede straks, at den røde diamant udløste. Farten på hans fald faldt, efterhånden som han faldt, og hans lille hjul tikkede hundrede gange i sekundet. Brøndens vægge - heldigvis nu tørre - blinkede forbi i kalejdoskopiske glimt, som i en gammel sort/hvid film. Til sidst aftog nedstigningen til et kravl, og Drake mærkede hans støvler hoppe blidt fra den hårde sten. Han klemte næsepartiet og mærkede aftrækkeren slippe fra hans sikkerhedssele. Drake gennemgik processen med at forvandle ham til en Ascendant, før han gik hen til hvor Dal og et halvt dusin mænd stod og ventede.
  
  Gulvet knasede alarmerende, men han tilskrev det mumificeret affald.
  
  "Denne hule er mærkeligt lille sammenlignet med, hvad vi så på jordgennemtrængende radar," sagde Dahl. "Han kunne have regnet forkert. Spred ud og se efter ... en tunnel ... eller sådan noget."
  
  Svenskeren trak på skuldrene, moret over sin egen uvidenhed. Drake kunne lide det. Han gik langsomt rundt i hulen, studerede de ujævne vægge og skælvende på trods af den tykke kappe, han fik. Tusindvis af tons sten og jord pressede sig ned på ham, og her var han og prøvede at trænge dybere ind. For ham lød det som et soldaterliv.
  
  Dahl kommunikerede med Parnevik via to-vejs videotelefon. Professoren råbte så mange 'forslag', at Dahl slukkede for lyden efter to minutter. Soldaterne trampede rundt i hulen, indtil en af Delta-fyrene råbte: "Jeg har udskæringer her. Selvom det er en lille ting."
  
  Dahl slukkede for videotelefonen. Parneviks stemme lød højt og tydeligt, og stoppede så, da Dahl bragte mobiltelefonen til væggen.
  
  "Ser du det her?"
  
  "Ja! Det er bh! BH!" Parnevik mistede sit engelsk af begejstring. "Walknott... mmm... en knude dræbte krigere. Dette er symbolet på Odin, den tredobbelte trekant eller borromæisk trekant, forbundet med ideen om en herlig død i kamp."
  
  Drake rystede på hovedet. "Bloody Vikings."
  
  "Dette symbol findes ofte på 'billedsten', der afbilder heroiske krigeres død, der rejser med båd eller på hesteryg til Valhalla - Odins palads. Dette forstærker yderligere tanken om, at vi har fundet en verdslig Valhalla."
  
  "Undskyld at jeg forkæler din parade, makker," sagde den ligefremme SAS-mand, "men denne væg er lige så tyk som min svigermor."
  
  De trådte alle et skridt tilbage og slyngede deres hjelmlys hen over den uberørte overflade.
  
  "Det må være en falsk mur." Fyren nærmest skreg af begejstring. "Det må være!"
  
  "Vent," hørte Drake Bens unge stemme. "Der står også, at Valknoth også kaldes Dødsknuden, et symbol på Odins tilhængere, der havde en forkærlighed for voldelig død. Jeg tror virkelig, at dette kunne være en advarsel."
  
  "Bullshit". Drakes suk var oprigtigt.
  
  "Her er en tanke, gutter," lød Kennedys stemme. "Hvad med et grundigere eftersyn af alle væggene. Hvis du får flere Walknotts, men så finder en tom væg, ville jeg vælge denne."
  
  "Nemt for dig at sige," mumlede Drake. "At være deroppe og alt muligt."
  
  De delte sig og kæmmer de stenede vægge tomme for tomme. De skrabede århundreders støv væk, børstede spindelvæv væk og drev skimmelsvamp væk. Til sidst fandt de tre Valknots mere.
  
  "Fantastisk," sagde Drake. "Det er fire vægge, fire knudrede ting. Hvad fanden gør vi nu?"
  
  "Er de alle identiske?" - spurgte professoren overrasket.
  
  En af soldaterne viste et billede af Parnevik på videotelefonskærmen. "Nå, jeg ved ikke med jer, men jeg er sikker på, at jeg er træt af at høre på ham. Den forbandede svensker ville have gjort os færdige for længe siden."
  
  "Vent," sagde Bens stemme. "Øjnene er i Mimirs brønd, ikke..." hans stemme var tabt bag susen af statisk, og så blev skærmen mørk. Dahl rystede den, tændte og slukkede den, men uden held.
  
  "Crap. Hvad prøvede han at sige?
  
  Drake var ved at gætte, da videotelefonen kom tilbage til live, og Bens ansigt fyldte skærmen. "Jeg ved ikke, hvad der skete. Men hør - Øjnene er i Mimirs brønd, ikke i hulen under den. Forstå?"
  
  "Ja. Så vi passerede dem på vej ned?"
  
  "Jeg tænker ja".
  
  "Men hvorfor?" spurgte Dahl vantro. "Hvorfor blev denne hule så overhovedet skabt? Og den jordgennemtrængende radar viste tydeligt, at der var et kæmpe rum nedenunder. Selvfølgelig skulle stykket være dernede."
  
  "Medmindre..." Drake følte en frygtelig forkølelse. "Medmindre dette sted er en fælde."
  
  Dahl så pludselig usikker ud. "Hvordan det?"
  
  "Er denne plads under os? Hvad hvis det er et bundløst hul?"
  
  "Det betyder, at du står på en lerpude!" Fyren skreg af rædsel. "Fælde! Den kan kollapse når som helst. Kom ud derfra nu!"
  
  De stirrede på hinanden i et endeløst øjeblik af desperat dødelighed. De ville alle så gerne leve. Og så ændrede alt sig. Det, der engang var en revne i betongulvet, var nu et revnet hårdt panel. Denne mærkelige rivelyd kom ikke fra stenens forskydning, men fra det faktum, at gulvet langsomt flækkede fra ende til anden.
  
  Med et endeløst hul under dem....
  
  De seks mænd angreb rasende på de to Ascendanter. Da de kom dertil, stadig i live, råbte Dahl for at genoprette ro og orden.
  
  "I to går først. For guds skyld, vær hård."
  
  "Og på vej op," kommenterede Parnevik, "vær især opmærksom på dine omgivelser. Vi vil ikke gå glip af artefakten."
  
  "Vær ikke en idiot, Parnevik." Dahl var ude af sig selv med forvarsler. Drake havde aldrig set ham sådan før. "De sidste to af os vil tjekke, mens vi går," sagde han og stirrede på Drake. "Det er dig og mig".
  
  Videotelefonen bippede igen og slukkede. Dahl rystede det, som om han prøvede at kvæle ham. "Forbandet af Yankees, uden tvivl."
  
  Det tog de første par tre minutter at nå jordniveau. Derefter tre mere til det andet par. Drake tænkte på alle de ting, der kunne ske på seks minutter - et livs oplevelse eller slet ingenting. For ham var det den sidste. Intet andet end knirken af ler, støn fra skiftende sten, knirken af tilfældigheder, beslutningen om at belønne ham med liv eller død.
  
  Gulvet under det første symbol, de fandt, var kollapset. Der var ingen advarsel; som om gulvet blot havde opgivet spøgelsen og faldet i glemmebogen. Drake klatrede så langt op i brønden som han kunne. Den balancerede på siderne i stedet for på grottens skrøbelige gulv. Dahl krammede den anden side af brønden og knugede et stykke grønt sejlgarn med begge hænder, ringen på hans bryllupsfinger afspejlede lanternen på Drakes hjelm.
  
  Drake kiggede op og ledte efter stærke stykker snor, de kunne sætte på deres seler. Så hørte han Dahl råbe: "Shit!" og kiggede ned lige i tide til at se videotelefonen snurre fra ende til anden i ond slowmotion, før den faldt med et knas til hulegulvet.
  
  Svækket gav harddisken efter og faldt ned i et sort hul som Drakes gamle drømme om at stifte familie. En storm kom imod dem, og udløste grumset luft fyldt med usigeligt mørke fra det sted, hvor de blinde væsner gemte sig og gled.
  
  Og da han så ned i den afgrund af navnløs skygge, genopdagede Drake sin barndomstro på monstre.
  
  Der lød en svag glidende lyd, og et reb kom ned fra oven, blafrende. Drake tog taknemmeligt fat i den og fastgjorde den til sin sele. Dahl gjorde det samme og så identisk hvid ud, og de trykkede begge på deres respektive knapper.
  
  Drake kiggede på højdemåleren. Han studerede sin halvdel af brønden, mens Dahl kopierede den på den anden side. Flere gange stoppede de og lænede sig frem for at se nærmere, men hver gang fandt de intet. Hundrede fod gik, og så halvfems. Drake pillede sine hænder blodige, men fandt intet. De gik videre, nu halvtreds fod, og så så Drake fraværet af lys, en dunkelhed, der simpelthen absorberede det lys, han kastede på hende.
  
  En bred træplade, takket langs kanterne, uberørt af fugt eller skimmelsvamp. Drake kunne se udskæringerne på dens overflade, og det tog ham et stykke tid at placere hjelmen korrekt.
  
  Men da han gjorde det...
  
  Øjne. Et symbolsk billede af Odins øjne, udskåret i træ og efterladt her... af hvem?
  
  Af Odin selv? For tusinder af år siden? Forfatter: Heidi? Var det mere eller mindre plausibelt?
  
  Dahl kastede et ængsteligt blik ned. "Af hensyn til os alle, Drake, lad være med at droppe dette."
  
  
  TREOGTREDIVE
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SVERIGE
  
  
  Drake dukkede op af Mimirs brønd og holdt trætavlen højt som et trofæ. Inden han nåede at sige et ord, blev han groft revet ud af sin sele og smidt til jorden.
  
  "Hej, rolig..." Han kiggede ned i bagagerummet på drømmemaskinen fra Hong Kong, en af de nye. Han rullede let og så døde og døende soldater ligge på græsset - Delta, SGG, SAS - og bag dem Kennedy, knælende med en pistol rettet mod hendes hoved.
  
  Så Ben blive tvunget til at stå oprejst i et kvælertag, og Alicia Miles' nådesløse hænder greb hans nakke hårdt. Drakes hjerte knuste næsten, da han så Ben stadig holde sin mobiltelefon i hånden. Klynger mig til mit sidste åndedrag...
  
  "Lad briten stå," kom canadiske Colby Taylor i Drakes syn. "Lad ham se sine venner dø - bevis på, at jeg kan tage alle dele af ham, før jeg tager hans liv."
  
  Drake tillod kampens ild at sive ind i hans lemmer. "Alt du beviser er, at dette sted lever op til det, der står i den pokkers guidebog - at det er et land med monstre."
  
  "Hvor poetisk," klukkede milliardæren. "Og det er sandt. Giv mig øjnene." Han rakte hænderne frem som et barn, der bad om mere. Lejesoldaten sendte et billede af Odins øjne. "Bøde. Det er nok. Så hvor er dit fly, Drake? Jeg vil have stykker af dig og så komme ud af det her lortehul."
  
  "Du opnår ikke noget uden skjoldet," sagde Drake... det første, der faldt ham ind. "Og så find ud af, hvordan det bliver et kort for Ragnarok."
  
  "Fool," Taylor lo modbydelig. "Den eneste grund til, at vi er her i dag og for ikke tyve år siden, er, at skjoldet først blev fundet for nylig. Jeg er sikker på, at du allerede ved dette. Forsøger du at bremse mig? Tror du, jeg vil smutte og give dig en chance til? Nå, Mr. Drake, lad mig fortælle dig. Hun..." han pegede på Alicia, "hun smutter ikke. Hun. . hård guldrøv, det er hun!"
  
  Drake så, mens hans tidligere kollega kvalte Ben til døde. "Hun vil sælge dig til højestbydende."
  
  "Jeg er højestbydende, dit stykke lort."
  
  Og efter Forsynets vilje udnyttede nogen dette øjeblik til at affyre en kugle. Skuddet rungede højt gennem skoven. En af Taylors lejesoldater kollapsede med et nyt tredje øje og døde øjeblikkeligt.
  
  Colby Taylor så et øjeblik vantro ud. Han så ud, som om Bryan Adams lige var sprunget ud af skoven og begyndt at spille "Summer of '69". Hans øjne blev til underkopper. Så styrtede en af hans lejesoldater ind i ham og væltede ham til jorden, og lejesoldaten blødte, skreg og kæmpede, døende. Drake var ved deres side på et øjeblik, da bly rev luften over dem.
  
  Alt skete på samme tid. Kennedy kastede sin krop opad. Toppen af hendes kranie var så fast i kontakt med hagen på vagten, der dækkede hende, at han ikke engang var klar over, hvad der var sket. Læg på med det samme.
  
  En byge af kugler fløj frem og tilbage; lejesoldaterne, fanget i det fri, blev ødelagt.
  
  Thorsten Dahl blev løsladt, da lejesoldaten, der holdt ham, mistede tre fjerdedele af hovedet til det tredje skud, der rungede fra riflen. SGG-kommandøren nærmede sig professor Parnevik som en krabbe og begyndte at trække den gamle mand hen mod en bunke buske.
  
  Drakes første tanke var om Ben. Da han forberedte sig på at lave et desperat væddemål, rystede vantro ham som en tusind-watt elektromagnetisk puls. Alicia smed drengen til side og rykkede frem på Drake selv. Pludselig dukkede en pistol op i hendes hånd; det var lige meget hvilken. Hun var lige dødbringende med begge.
  
  Hun tog den op og fokuserede på den.
  
  Drake spredte sine arme ud til siderne i en flov gestus. Hvorfor?
  
  Hendes smil var muntert, som hos en dæmon, der har opdaget uberørt kød i et hul, som han troede var brugt længe.
  
  Hun trykkede på aftrækkeren. Drake rystede sammen og forventede varme og derefter følelsesløshed og derefter smerte, men hans tankeøje fangede hans hjerne, og han så, at hun havde ændret sigte i sidste øjeblik... og sat tre kugler ind i lejesoldaten, der dækkede Colbys indignerede skikkelse. Taylor. Lad os ikke tage risici.
  
  To SAS-soldater og to Delta Marines overlevede. SAS tog fat i Ben og slæbte ham væk. Det, der var tilbage af Delta Team, gjorde sig klar til at afgive ild mod en nærliggende lund af træer.
  
  Flere skud lød. Delta-fyren vendte sig og faldt. Den anden kravlede på maven til det sted, hvor Wells var faldet, på den anden side af Mimirs Brønd. Wells' tilbøjelige krop rykkede, da amerikaneren trak ham væk, et bevis på, at han var i live.
  
  De næste par minutter gik i en sløring. Alicia skreg i vrede og sprang efter den amerikanske soldat. Da han vendte sig om og konfronterede hende med sine næver, stoppede hun et sekund.
  
  "Vend dig væk," hørte Drake hende sige. "Bare gå væk."
  
  "Jeg vil ikke efterlade denne mand."
  
  "I amerikanere, giv det bare et hvil," sagde hun, før hun udløste helvede. Amerikas bedste spiller bakkede tilbage, snublede gennem det tykke græs, holdt først fast i den ene arm og vaklede derefter, da den blev brækket, før han mistede synet på det ene øje og til sidst kollapsede uden at vige.
  
  Drake skreg og løb mod Alicia, da hun samlede Wells op i kraven.
  
  "Er du skør?" - han råbte. "Er du fuldstændig skør?"
  
  "Han går i brønden," Alicias øjne var morderiske. "Du kan slutte dig til ham eller ej, Drake. Din beslutning."
  
  "Hvorfor i Guds navn? Hvorfor?"
  
  "En dag, Drake. En dag, hvis du overlever dette, vil du vide det."
  
  Drake holdt en pause for at få vejret. Hvad mente hun? Men at miste koncentrationen nu ville være at invitere døden lige så sikkert, som hvis han havde begået selvmord. Han kaldte på sine træningsminder, sit sind, alle sine SAS-færdigheder. Han slog hende med et lige bokseslag, et stik, et kryds. Hun gik i mod og sørgede hver gang for at ramme hans håndled med knusende kraft, men nu var han meget tæt på.
  
  Hvor han ville være.
  
  Han pegede med sin finger mod hendes hals. Hun tog et sideskridt, direkte ind i hans stigende knæ, med det formål at brække et par ribben og bremse hendes fald.
  
  Men hun rullede mellem hans knæ, indtil de var chokerende tæt på, tommer fra hinanden, øje mod øje.
  
  Kæmpe øjne. Vidunderlige øjne.
  
  De tilhørte et af verdens største rovdyr.
  
  "Du er så svag som en flettet baby, Matt."
  
  Hendes hvisken afkølede hans knogler, da hun trådte frem, rakte sin arm og smed ham op i luften. Han landede på ryggen, forpustet. Ikke engang et sekund senere var hun oven på ham, knæene slog ind i hans solar plexus, panden smækkede mod hans egen, hvilket fik ham til at se stjerner.
  
  Hun så hinanden i øjnene igen og hviskede: "Læg dig ned."
  
  Men det var ikke ham, der skulle træffe valget. Det var alt, hvad han kunne gøre for at løfte sin hånd og rulle til siden for at se, mens hun halvt slæbte den halvbevidste Wells mod kanten af den bundløse brønd kendt som Mimirs Brønd.
  
  Drake skreg og kæmpede sig på knæ. Flov over nederlag, chokeret over hvor mange fordele han havde mistet, siden han sluttede sig til den menneskelige race, kunne han kun se på.
  
  Alicia rullede Wells ud over kanten af brønden. SAS-chefen råbte ikke engang.
  
  Drake svajede, mens han rejste sig, hovedet og kroppen skrigende. Alicia henvendte sig til Colby Taylor, stadig så frisk og adræt som et forårslam. Drake, med ryggen til tyskerne, følte sig omtrent lige så forsvarsløs som en sømand på en tømmerflåde vendt mod en forhistorisk Kraken, men han vigede ikke.
  
  Alicia trak den døde lejesoldats lig væk fra Taylor. Milliardæren rejste sig med store øjne og kiggede fra Miles til Drake til træerne.
  
  Bag stammerne indhyllet i tåge begyndte der at dukke figurer op, der ligner spøgelser, der følte sig hjemme i dette legendariske land. Illusionen blev knust, da de kom tæt nok på til at se deres våben.
  
  Drake har allerede gået rundt. Han kunne se folk nærme sig, vidste, at det var gribbeagtige tyskere, der var kommet for at tage alt byttet.
  
  Drake så forvirret på deres sejrs våben. Alicia greb simpelthen den canadiske milliardær i skridtet og klemte sig, indtil hans øjne bugtede ud af hovedet. Hun smilede til hans forvirring, før hun førte ham hen til Mimirs brønd og lænede hans hoved ud over kanten.
  
  Drake indså, at han havde andre prioriteter. Han undgik handlingen ved at bruge Alicia og Taylor som et skjold. Han nåede bushen og fortsatte med at gå, mens han langsomt klatrede op ad en lille græsbakke.
  
  Alicia pegede ind i hullet og rystede Taylor, indtil han bad om nåde."Måske finder du noget at samle på der, din megalomane idiot," hvæsede hun og kastede hans krop ind i det endeløse tomrum. Hans skrig gav genlyd et stykke tid, og stoppede så. Drake spekulerede på, om en mand, der faldt i et bundløst hul, skreg for evigt, og hvis ingen var i nærheden for at høre ham, tællede det virkelig?
  
  På dette tidspunkt havde Milo nået sin kæreste. Drake hørte ham sige: "Hvorfor fanden gjorde du det? Chefen ville elske dette røvhul i live."
  
  Og Alicias svar: "Hold kæft, Milo. Jeg glædede mig til at møde Abel Frey. Er du klar til at gå?"
  
  Milo grinede ondt mod toppen af bakken. "Vi vil ikke gøre dem færdige?"
  
  "Vær ikke en røv. De er stadig bevæbnede og holder den høje grund. Har du det, vi kom efter?"
  
  "Alle ni dele af Odin er nærværende og funktionelle. Dit fly er stegt!" - han råbte. "Hav det sjovt om natten på dette døde land!"
  
  Drake så på, mens tyskerne trak sig forsigtigt tilbage. Verden vippede bare på kanten. De kom hele denne vej og ofrede en masse. De kørte sig selv i jorden.
  
  Kun for at miste alt til tyskerne på sidste linje.
  
  "Ja," Ben fangede hans øje med et muntert grin, som om han læste hans tanker. "Som livet efterligner fodbold, hva?"
  
  
  FIRE OG TREDIVE
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SVERIGE
  
  
  Solen var ved at gå ned under en klar horisont, da europæerne og deres eneste tilbageværende amerikanske allierede haltede til højere terræn. En svag, kold brise blæste. En hurtig vurdering afslørede, at en af SAS-soldaterne var såret, og professor Parnevik led af chok. Det er ikke overraskende i betragtning af, hvad han har været igennem.
  
  Dahl kontaktede deres lokation via satellittelefon. Hjælpen var omkring to timer væk.
  
  Drake væltede ned ved siden af Ben, da de stoppede i en lille lund af nøgne træer med en åben slette omkring dem.
  
  Bens første ord: "Jeg ved, at andre mennesker døde, Matt, men jeg håber bare, at Karin og Hayden er okay. Jeg er virkelig ked af det."
  
  Drake var flov over at indrømme, at han havde glemt, at Hayden stadig var med flyet. "Bare rolig. Det er naturligt. Oddsene er ekstremt gode for Karin, også rimelige for Hayden," indrømmede han, efter at have mistet evnen til at pynte et sted langs missionen. "Hvordan har du det, kammerat?"
  
  Ben tog sin mobiltelefon. "Stadig i live".
  
  "Vi er nået langt siden modeshowet."
  
  "Jeg kan næsten ikke huske det," sagde Ben alvorligt. "Matt, jeg kan knap huske, hvordan mit liv var, før det her startede. Og det er allerede ... dage siden?"
  
  "Jeg kan minde dig om det, hvis du vil. Frontmand i The Wall of Sleep. Svimer over Taylor Momson. Mobiltelefonen er overbelastet. Lejerestancer. Jeg falder i svime over Taylor.
  
  "Vi har mistet alt."
  
  "Ingen løgn her, Ben - vi kunne ikke være kommet så langt uden dig."
  
  "Du kender mig, kammerat. Jeg ville hjælpe enhver." Det var et standardsvar, men Drake kunne mærke, at han var tilfreds med ros. Det glemte han ikke, da Ben overlistede jakkesættene og endda den skandinaviske professor.
  
  Uden tvivl var det, hvad Hayden så i ham. Hun så personen indeni begynde at skinne igennem. Drake bad for hendes sikkerhed, men der var intet, han kunne gøre for hende lige nu.
  
  Kennedy faldt ved siden af dem. "Jeg håber ikke, jeg forstyrrede jer. Du ser ret fit ud."
  
  "Ikke dig," sagde Drake og Ben nikkede. "Nu er du en af os."
  
  "Hmm, tak, tror jeg. Det er et kompliment?"
  
  Drake løftede stemningen. "Enhver, der kan spille et par Dino Rock-spil med mig, er min bror for livet."
  
  "Hele natten lang, mand, hele natten lang."
  
  Ben stønnede. "Så," så han sig omkring. "Det er lige blevet mørkt."
  
  Drake kiggede på de endeløse enge. Den sidste stribe mørkerød dryppede lige fra den fjerneste horisont. "For fanden, jeg vil vædde på, at det bliver koldt her om natten."
  
  Dahl henvendte sig til dem. "Så dette er slutningen, mænd? Er vi færdige? Verden har brug for os."
  
  Den gennemtrængende vind rev hans ord i stykker og spredte dem ud over sletterne.
  
  Parnevik talte fra, hvor han hvilede, og lænede ryggen mod et træ. "Hør, umm, du fortalte mig, at du så det eneste kendte billede af delene i deres sande arrangement. Et maleri, der engang tilhørte John Dillinger."
  
  "Ja, men sagen gik på turné i 60'erne," forklarede Dahl. "Vi kan ikke være sikre på, at det ikke blev kopieret, især af en af de historie-besatte vikinger."
  
  Professoren var godt nok til at mumle: "Åh. Tak skal du have."
  
  Fuldstændig mørke, og en million stjerner glimtede over hovedet. Grenene svajede og bladene raslede. Ben rykkede instinktivt tættere på den ene side af Drake. Kennedy gjorde det samme med den anden.
  
  Hvor Kennedys lår rørte hans eget, følte Drake ild. Det var alt, hvad han kunne gøre for at fokusere på, hvad Dahl sagde.
  
  "Skjoldet," sagde svenskeren, "er vores sidste håb."
  
  Sidder hun så tæt med vilje? Drake tænkte over det. Røre ved....
  
  Gud, det var længe siden, han havde det sådan. Det tog ham tilbage til de dage, hvor piger var piger, og drenge var nervøse, iført T-shirts i sneen og tog deres veninder med rundt i byen en lørdag eftermiddag, før de købte dem deres yndlings-cd og forkælede sig selv med popcorn og et sugerør i biografen .
  
  Uskyldige dage, for længst forbi. Længe husket og, desværre, tabt.
  
  "Skjold?" Han blandede sig i samtalen. "Hvad?"
  
  Dahl rynkede panden på ham. "Hold op, din fede Yorkshire-bassard. Vi sagde, at skjoldet er hoveddetaljen her. Uden det kan intet opnås, da det bestemmer Ragnaroks placering. Den er også lavet af et andet materiale end de andre dele - som om den har en anden rolle at spille. Mål. "
  
  "Som hvad?"
  
  "Fuuuuck," sagde Dahl med sin bedste Oxford-accent. "Spørg mig om noget om sport."
  
  "OKAY. Hvorfor fanden signede Leeds United alligevel Thomas Brolin?
  
  Dahls ansigt blev forlænget og derefter stivnet. Han var ved at protestere, da en mærkelig lyd brød stilheden.
  
  Skrige. Et støn fra mørket.
  
  En lyd, der fremkaldte primær frygt. "Kristus lever," hviskede Drake. "Hvad- ?"
  
  Det skete igen. Et hyl, der ligner et dyr, men gutturalt, som fra noget stort. Det fik natten til at kravle.
  
  "Kan du huske?" I en hvisken unaturlig med rædsel sagde Ben: "Dette er Grendels land. Monsteret fra Beowulf. Der er stadig legender om, at der bor monstre i disse egne."
  
  "Det eneste, jeg husker fra Beowulf, var Angelina Jolies røv," sagde Drake kærligt. "Men jeg gætter på, at det samme kan siges om de fleste af hendes film."
  
  "SHH!" - Hvæsede Kennedy. "Hvad fanden er det for en støj?"
  
  Hylet kom igen, tættere på nu. Drake forsøgte desperat at se hvad som helst i mørket og forestillede sig blottede hugtænder, der styrtede hen mod ham, spyt dryppende, strimler af råddent kød sat fast mellem deres takkede tænder.
  
  Han løftede pistolen, fordi han ikke ville skræmme de andre, men for usikker til at risikere det.
  
  Torsten Dahl rettede sit eget gevær. Den fitte SAS-soldat trak en kniv frem. Stilhed lænkede natten mere end Gordon Brown lænkede den britiske økonomi og pressede den tør.
  
  Svag lyd. Clank. Noget der lød som lette fodtrin....
  
  Men hvad var det for nogle ben? Drake tænkte over det. Mand eller...?
  
  Hvis han havde hørt klørne, kunne han godt have sluppet hele sit blad i rædsel.
  
  For pokker disse gamle eventyr.
  
  Selve ventriklerne i hans hjerte eksploderede næsten, da Bens mobiltelefon pludselig kom til live. Ben smed den overrasket op i luften, men fangede den så prisværdigt på vej ned.
  
  "Bullshit!" hviskede han, før han indså, hvad han havde svaret. "Åh, hej, mor."
  
  Drake forsøgte at stoppe blodet, der bankede i hans hjerne. "Stop det. Stop det!"
  
  Ben sagde: "På toilettet. Jeg ringer til dig senere!"
  
  "Nød". Kennedys stemme var overraskende rolig.
  
  Drake lyttede. Stønnen kom igen, tynd og smertefuld. Herefter fulgte et fjernt bank, som om støjmageren havde kastet en sten. Endnu et gråd, og så et hyl....
  
  Helt klart menneskelig denne gang! Og Drake skyndte sig i kamp. "Det er Wells!" Han skyndte sig ind i mørket, instinktet førte ham direkte til Mimirs brønd og stoppede ham på kanten.
  
  "Hjælp mig," stønnede Wells og rakte ud efter den takkede kant af klippen med revnede og blodige fingre. "Jeg blev fanget i et af rebene... på vej ned. Brækkede næsten min arm. Denne tæve har... noget mere at gøre for at dræbe... mig."
  
  Drake tog sin vægt og reddede ham fra at falde frit tilbage i den endeløse nat.
  
  
  ***
  
  
  Mens Wells pakkede sig varmt ind og hvilede sig, rystede Drake simpelthen på hovedet af ham.
  
  Wells kvækkede: "Jeg har aldrig ønsket at starte en krig... inden for SAS."
  
  "Så er det okay, for Alicia og jeg er ikke længere en del af SAS."
  
  Ved siden af ham forhørte Ben Parnevik, som om intet var hændt. "Tror du, at skjoldet er en slags nøgle?"
  
  "Skoldet er alt. Dette kunne være nøglen, men det er bestemt det eneste, vi har tilbage."
  
  "Væk?" gentog Drake og løftede et øjenbryn. Han fokuserede på Bens I-phone. "Selvfølgelig ved vi det!"
  
  Ben var et skridt foran og googlede 'Shield of Odin' i nørdehastighed. Billedet, der dukkede op, var lille, men Ben zoomede hurtigere ind, end Drake overhovedet kunne tænke på. Han forsøgte at huske, hvordan skjoldet så ud. Rund, med et hævet rundt center, er yderkanten delt i fire lige store dele.
  
  Ben holdt I-telefonen i armslængde, så alle kunne samles om.
  
  "Det er enkelt," sagde Kennedy. "Ragnarok i Vegas. Alle er i Vegas."
  
  Fyren gned sig på hagen. "Placeringen af skjoldet indikerer fire forskellige dele, der omgiver svaret i midten. Du ser? Lad os mærke dem nord, øst, syd og vest, så vi ved, hvad vi taler om."
  
  "Fantastisk," sagde Ben. "Jamen, Vesten er indlysende. Jeg ser et spyd og to øjne."
  
  "Syd er en hest og to, øh, ulve, tror jeg." Drake kneb øjnene sammen, så godt han kunne.
  
  "Sikkert!" Fyren græd. "Du har ret. For der skal være to valkyrier i øst. Ja? Du ser?"
  
  Drake blinkede hårdt for at fokusere, og han så, hvad der kunne opfattes som kvindelige krigere, der var monteret på et par bevingede heste. "For helvede Starbucks!" Han svor. "En cafe med gratis Wi-Fi overalt i verden undtagen denne!"
  
  "Så..." stammede Kennedy, "øh, har skjold ikke et skjold på?"
  
  "Hmmm...!" Professoren studerede hårdt, kom ind i Bens synsfelt og modtog et venligt smæk. "Kan du zoome lidt mere ind?"
  
  "Ingen. Dette er hans grænse."
  
  "Jeg kan ikke se andre mærker på østsiden," sagde Dahl fra sin plads. "Men Norden er ret interessant."
  
  Drake flyttede sin opmærksomhed og mærkede et chok. "Herre, dette er Odins symbol. Tre forbundne trekanter. Det samme så vi i brønden."
  
  "Men hvad er det her? Dahl pegede på et lillebitte symbol placeret i nederste venstre hjørne af en af trekanterne. Da Ben nærmede sig, udbrød de alle: "Det er skjoldet!"
  
  En flov tavshed herskede. Drake ødelagde sin hjerne. Hvorfor blev skjoldsymbolet placeret inde i trekanterne? Det er klart, at dette er et fingerpeg, bare et vagt.
  
  "Det ville være så meget nemmere på den store skærm!" Professoren fnyste.
  
  "Hold op med at klynke," sagde Ben. "Lad det ikke besejre dig."
  
  "Her er en tanke," sagde Kennedy. "Kunne trekanter repræsentere noget andet end denne 'Odins knude' eller noget andet?"
  
  "Det hemmelige formål med et mystisk symbol forbundet med Gud, som tidligere blev betragtet som en legende?" Fyren grinede. "Selvfølgelig ikke".
  
  Drake gned sine ribben, hvor Alicia Miles havde lært ham, at syv år uden træning tog en vejafgift på dit kampniveau. Hun havde ydmyget ham, men han fandt trøst i, at han var i live, og de var stadig - bare - med i spillet.
  
  "Helikopteren vil have et indbygget internet," forsøgte Dahl at berolige alle. "Om cirka... åh, tredive minutter."
  
  "Okay, okay, hvad med midtpunktet?" Drake gjorde sit. "To konturer, der ligner et barns tegning med tre yvere og en vandmand."
  
  "Og skjoldet igen," Ben zoomede ind på 'vandmændene' øjet. "Samme billede som i den nordlige del. Så vi har to billeder af skjoldet på selve skjoldet. Den centrale del, der består af to frie former og tre enkelte trekanter," sagde han og nikkede til Kennedy. "Måske er det slet ikke trekanter."
  
  "Tja, dette bekræfter i det mindste min teori om, at skjoldet er hoveddelen," bemærkede Parnevik.
  
  "Disse konturer minder mig om noget," reflekterede Dahl. "Jeg kan bare ikke sige hvad."
  
  Drake kunne være kommet med nogle grimme personlige angreb, men han holdt sig selv i skak. Fremskridt, tænkte han. Den pompøse svensker er nået langt med dem og har nu fået lidt respekt.
  
  "Se!" Ben skreg og fik dem alle til at hoppe. "Der er en tynd, næsten irrelevant linje, der forbinder begge billeder af skjoldet!"
  
  "Hvilket ikke rigtig fortæller os noget," brokkede Parnevik.
  
  "Eller..." tænkte Drake og huskede de dage, hvor han læste hærkort, "eller... hvis du kommer til det den anden vej, ved vi, at skjoldet er Ragnaroks kort. Disse to billeder kunne være det samme fokuspunkt i to forskellige billeder... Kun én visning er højden, og den anden..."
  
  "Det er planen!" sagde Ben.
  
  I det øjeblik hørtes lyden af en nærgående helikopter. Dahl talte om dette ved at demonstrere sin gamle skoleafhængighed ved at slå GPRS fra. Han skelede i mørket sammen med alle andre, da en stor sort skikkelse nærmede sig.
  
  "Jamen, vi har ikke så meget valg," sagde han med et halvt smil. "Vi bliver nødt til, øh, tage fat på denne sag."
  
  
  ***
  
  
  Da han først var ombord og slog sig ned, startede Dahl en 20-tommer Sony Vaio bærbar op, som brugte sit eget bærbare modem, der ligner en I-phone. Afhængigt af mobilnetværkets dækning ville de have adgang til internettet.
  
  "Dette er et kort," fortsatte Drake sin tankegang. "Så lad os behandle det på den måde. Det er klart, at midten, den centrale detalje, er planbilledet. Så kopier diagrammet, brug noget geografisk genkendelsessoftware og se, hvad der sker."
  
  "Hmm," Parnevik undersøgte tvivlsomt det udvidede billede. "Hvorfor inkludere et andet billede, der ligner et yver, når skjoldsymbolet er tændt, øh, Medusa. "
  
  "Udgangspunktet?" Kennedy tog en chance.
  
  Helikopteren vuggede, drevet af den kraftige vind. Piloten blev beordret til at flyve til Oslo, indtil han modtog yderligere instruktioner. Det andet SGG-hold ventede på dem der.
  
  "Prøv programmet, Thorsten."
  
  "Jeg har det allerede, men jeg har ikke brug for det," svarede Dahl med pludselig overraskelse. "Jeg vidste, at disse former så velkendte ud. Dette er Skandinavien på kortet! Yveret er Norge, Sverige og Finland. Medusa er Island. Utrolig."
  
  Et splitsekund senere pingede den bærbare computer med tre mulige kampe. Genkendelsessoftwarealgoritmerne vejede nærmest med otteoghalvfems procent - det var Skandinavien.
  
  Drake nikkede respektfuldt mod Dahl.
  
  "Ragnarok på Island?" Fyren tænkte over det. "Men hvorfor?"
  
  "Giv disse koordinater til piloten," Drake pegede finger mod Islands kystlinje og skjoldsymbolets position. "Så. Vi er allerede flere timer bagud."
  
  "Men vi har ikke de forbandede stykker," sagde Ben klagende. "Tyskerne har dem. Og kun de kan finde gudernes grav ved hjælp af skærverne."
  
  Og nu grinede Thorsten Dahl faktisk og fik Drake til at tænke. "Åh nej," sagde svenskeren, og hans grin var nærmest skurk. "Jeg har en meget bedre idé end at rode rundt med disse forbandede stykker. Altid været. Lad dem blive i surkålen!"
  
  "Du gør? Lad mig tænke - blev skjoldet ikke fundet på Island?" spurgte Ben og imponerede endnu en gang Drake med sin klare tænkning under pres.
  
  "Ja, og hvis dette er det gamle sted Ragnarok," sagde Parnevik, "det giver mening. Odins skjold ville være faldet, hvor han døde."
  
  "Åh, det giver mening nu, professor," drillede Kennedy. "Nu har disse fyre bestemt alt for dig."
  
  "Nå, hvis det hjælper, har vi stadig det største mysterium at løse," sagde Ben med et lille smil. "Betydningen af det gamle symbol på Odin - tre trekanter."
  
  
  FEMOGTREDIVE
  
  
  
  Island
  
  
  Islands kystlinje er iset, barsk og farverig, nogle steder udskåret af enorme gletsjere, og andre steder glattet ud af rasende bølger og gennemtrængende vinde. Der er lavakystlinjer og sorte klipper, majestætiske isbjerge og i det hele taget en slags zen-ro. Fare og skønhed går hånd i hånd, klar til at lulle den uforsigtige rejsende og bringe ham til en alt for tidlig afslutning.
  
  Reykjavik fejede forbi dem i løbet af få minutter, dens lyse røde tage, hvide bygninger og de omkringliggende sneklædte bjerge vil med garanti begejstre selv de mest slidte hjerter.
  
  De holdt kort ved en tyndt befolket militærbase for at tanke og læsse vinterdragter, ammunition og rationer, og hvad Dahl ellers kunne finde på i de ti minutter, de var strandet.
  
  Men mændene ombord på den sorte militærhelikopter så intet af dette. De blev grupperet sammen - og diskuterede det samme mål - men deres indre tanker handlede om deres egen dødelighed og verdens dødelighed - hvor bange og bange de var, og hvor bange de var for andre.
  
  Drake var foruroliget. Han kunne ikke finde ud af at holde alle i sikkerhed. Hvis det var Ragnarok, de fandt, så var den sagnomspundne gudernes grav den næste, og deres liv var lige blevet et spil roulette - den slags du spillede i Kennedys yndlingsallegori, Vegas - hvor bordet var rigget til.
  
  Konstrueret i denne særlige antydning af hver hemmelige spillers hemmelige planer og de ukendte planer fra deres mange fjender.
  
  Og nu skulle Drake ud over Ben og Kennedy - to mennesker han ville beskytte med sit liv - tænke på både Hayden og Karin.
  
  Vil al denne frygt komme i vejen for at redde verden? Det vil tiden vise.
  
  Slutspil udspillede sig i hvert hjørne. Abel Frey har allerede startet sin. Alicia og Milo har måske deres egne, men Drake mistænkte, at hans tidligere SRT-kollega havde en morderisk overraskelse i vente, som selv hendes kæreste ikke havde forventet.
  
  Torsten Dahl og Wells havde sjældent talt i telefon, siden de krydsede Islands kyst og modtog ordrer, hints og hviskede råd fra deres respektive regeringer. Til sidst besvarede Kennedy opkaldet, hvilket fik hende til at sidde oprejst i et par minutter og ryste træt på hovedet af chok.
  
  Hun henvendte sig kun til Drake. "Husker du Hayden? Sekretær? Ja, hun gør bare sit arbejde godt."
  
  "Hvad betyder det?"
  
  "Hun er fra CIA, for fanden. Og præcis hvor hun gerne vil være. Midt i alt det lort."
  
  "Bullshit". Drake gav Ben et bekymret blik, men mente stadig, at hun havde et blødt punkt for hans ven. Var det bare Drakes hjerte, der nærede ham romantiske forestillinger, der fortalte ham, at Haydens følelser var sande, eller var hun ægte?
  
  "Det var forsvarsministeren," fortsatte Kennedy, som om intet var hændt. "Ønsker at være 'vidende'."
  
  "Virkelig". Drake nikkede til Dahl og Wells. "Og derovre er det bare historien, der gentager sig." Han kiggede træt ud af det nærmeste vindue. "Kan du tro, Kennedy, efter den sidste uge eller deromkring, at vi stadig er med i spillet?"
  
  "Kan du tro," sagde Kennedy, "at alle tror på 'ilden vil fortære os' dommedagsteorien?"
  
  Drake var ved at svare med træt selvmodighed, da bunden faldt ud af hans verden. Blodet frøs i hans årer, da noget gigantisk dukkede op uden for vinduet.
  
  Noget så stort...
  
  "Nu ved jeg det," hvæsede han i den skrækfyldte stemme fra en mand, der pludselig indså, at alt, hvad han elskede, kunne dø i dag. "For fanden... Kennedy... Nu ved jeg det."
  
  
  ***
  
  
  Da han pegede på sin åbenbaring, og Kennedy lænede sig over for at se, mærkede han hele hendes krop spændt.
  
  "Åh gud!" - hun sagde. "Det her...'
  
  "Jeg ved det," afbrød Drake. "Dal, se på det her. Se!"
  
  Svenskeren fangede den ukarakteristiske frygtopvisning og afsluttede hurtigt samtalen. Et kort blik ud af vinduet fik ham til at rynke panden forvirret. "Det er bare Eyjafjallajokull. Og ja, ja, Drake, jeg ved det, det er nemt for mig at sige, og ja, ja, det er ham, der lavede alle nyhederne i 2010..." Han holdt en pause, forvirret, forventningsfuld.
  
  Parneviks øjne blev store. Svenske forbandelser fløj ud af ham som forgiftede pile.
  
  Nu rykkede Ben tættere på vinduet. "Wow. Dette er Islands mest berømte vulkan og ser ud til stadig at være i udbrud, omend forsigtigt."
  
  "Ja!" Drake græd. "Ilden vil fortære os. Forbandet supervulkan. "
  
  "Men endnu vigtigere," nåede Kennedy nu at fortsætte, "se på skjoldet i fugleperspektiv, Matt. Se på det!"
  
  Nu lykkedes det Parnevik at finde sit synspunkt: "Tre bjerge er ikke tre trekanter, som man altid har troet. De gamle videnskabsmænd tog fejl. Odins mest berømte symbol er blevet dechifreret forkert. Åh gud!"
  
  Drake så ud over vulkanen i udbrud og så to endnu højere bjerge på hver side af den, som set fra oven lignede Odins symbol.
  
  "Åh min Gud," sagde Parnevik. "Det er her, vores øjne virkelig spiller os et puds, for selvom disse bjerge ser ud til at være tæt på Eyjafjallajokull, er de faktisk hundredvis af kilometer væk. Men de er en del af kæden af islandske vulkaner. Alt hænger sammen".
  
  "Så hvis man rejser sig med nok kraft og er direkte forbundet med de to andre..." fortsatte Kennedy.
  
  "Du har begyndelsen til en supervulkan," sluttede Drake.
  
  "Gudernes grav," udåndede Dahl, "er placeret inde i en vulkan i udbrud."
  
  "Og at fjerne Odins knogler gør det boom!" Kennedy rystede på hovedet, og hendes hår flød. "Ville du forvente noget mindre?"
  
  "Vente!" Dahl så nu på satellitbilledet, som fortalte dem, hvornår de ville nå øjet af Medusa. "Vi har stadig brug for lidt hjælp med vejbeskrivelser, og det har altid været min plan B. Der er et kæmpe bjerg derude, og Abel Frey vil vise os lige gennem hoveddøren."
  
  "Hvordan?" spurgte mindst to stemmer.
  
  Dahl blinkede og talte med piloten. "Løft os højere."
  
  
  ***
  
  
  Nu var de så høje, at Drake ikke engang kunne se bjergene gennem skyerne. Hans nyfundne respekt for SGG-kommandøren havde et stærkt behov for støtte.
  
  "Okay, Torvill, ryg bønderne ud af deres elendighed, vil du?"
  
  "Thorsten," rettede Dahl, inden han blev klar over, at han blev ægget. "Åh jeg forstår. Okay, så prøv at følge med, hvis du kan. Dette er min hærspecialitet, eller det var i det mindste før jeg kom til SGG. Luftfotografering, især ortofotos. "
  
  "Det her er genialt," sagde Drake. "Jeg står lige, mens vi taler. Hvad fanden er det?"
  
  "Dette er fotografier taget fra en 'uendelig' afstand, ser lige ned, som derefter er geometrisk modificeret, så de passer til en accepteret kortstandard. Når først billedet er uploadet, er det eneste, vi skal gøre, at tilpasse det til 'den virkelige verden' koordinater, så..." trak han på skuldrene.
  
  "Bom!" Kennedy grinede. "Du mener noget som Google Earth, ikke? Kun uden 3D?"
  
  "Virkelig". Drake lavede en grimasse. "Jeg håber, det her virker, Dal. Dette er vores eneste chance for at komme foran slutspillet."
  
  "Så det bliver. Ikke nok med det, men når computeren beregner koordinaterne, ved vi præcis, hvor indgangen til gudernes grav er. Selv tyskerne, som ejer alle ni fragmenter fuldt ud, bliver nødt til at sætte pris på det."
  
  "Forudsat at tyskerne placerer alle brikkerne rigtigt," sagde Ben med et trist smil.
  
  "Nå, det er sandt. Vi kan kun håbe, at Abel Frey ved, hvad han laver. Han havde bestemt masser af tid til at øve sig."
  
  Drake gled fra sin plads og kiggede efter Wells. Jeg så ham banke sin mobiltelefon i vinduet i fortvivlelse.
  
  "Er der noget nyt om Freys slot, makker?"
  
  SAS-chefen fnyste. "Omgivet. Men i al hemmelighed - Slottet er uvidende om dets nyfundne opmærksomhed. Der er tyske betjente der. Interpol. Repræsentanter for de fleste regeringer i verden. Men ikke Mai, af en eller anden grund. Jeg vil ikke lyve for dig Matt, dette vil være en hård klippe at bryde uden et væld af tab."
  
  Drake nikkede og tænkte på Karin. Han kendte oddsene, efter at have spillet dem mange gange. "Så vi laver graven først... Og så må vi se, hvor vi ender."
  
  Netop i dette øjeblik var der en vis spænding i den forreste del af den trange helikopter. Dahl vendte sig om med et jublende smil på læben. "Frey er dernede nu! Vi lægger det i stykker. Hvis vi tænder for denne baby og skyder med et billede i sekundet, er vi inde i denne grav inden for en time! "
  
  "Hav lidt respekt," pustede Parnevik ærbødigt. "Det er Ragnarok dernede. En af de største slagmarker i kendt historie og stedet for mindst én Armageddon. Guderne døde skrigende i denne is. Guder. "
  
  "Og Abel Frey også," sagde Ben Blake stille. "Hvis han sårede min søster."
  
  
  
  DEL 2
  tag din rustning på...
  
  
  SEKSOGTREDIVE
  
  
  
  GUDERNES GRAV
  
  
  Spillet var slut.
  
  Da Drake og hans ledsagere fløj hen over Ragnarok og Abel Freys besætning på vej mod det rygende bjerg, vidste de, at tyskerne ville være på jagt. Helikopteren dalede hurtigt ned mod et blødt snebassin, voldsomt rystet af lejlighedsvise vindstød og stigende træk. Piloten kontrollerede gruppen, indtil helikopteren svævede så tæt på, som den kunne, seks fod fra jorden, og råbte derefter til alle for at komme for helvede ud.
  
  "Uret tikker!" - Dahl råbte, så snart hans støvler rørte sneen. "Lad os flytte!"
  
  
  ***
  
  
  Drake rakte sin hånd ud for at støtte Ben, før han så sig omkring i deres omgivelser. Den lille fordybning virkede som det bedste landingssted, idet den kun var en kilometer fra den lille indgang, de udforskede, og det eneste land inden for rimelig afstand, der ikke var alt for stenet eller et potentielt magmarør. En ekstra bonus var, at det kunne hjælpe med at forvirre Frey med hensyn til den nøjagtige placering af graven.
  
  Det var et dystert landskab, ikke ulig hvordan verdens ende kunne se ud, tænkte Drake. Lag af grå aske, kedelige bjergsider og sorte lavaaflejringer gav ham lidt selvtillid, mens han ventede på, at Dal skulle angive indgangen på sin GPRS-enhed. Han forventede halvt, at en lurvet hobbit ville dukke op fra den dunkle tåge og hævdede at have nået Mordor. Vinden var ikke stærk, men dens sporadiske vindstød bed ham i ansigtet som en pitbull.
  
  "Her". Dahl løb gennem askedrevene. Højt over dem steg en svampesky op i himlen med fredfyldt ro. Dahl sigtede mod den tykke sorte sprække i bjerget foran.
  
  "Hvorfor ville nogen placere et så vigtigt og helligt sted inde i en vulkan?" spurgte Kennedy, mens hun traskede ved siden af Drake.
  
  "Måske var det ikke meningen, at det skulle vare evigt," trak han på skuldrene. "Island har eksploderet i århundreder. Hvem ville have troet, at denne vulkan ville gå i udbrud så ofte uden at nå sin fulde kapacitet?"
  
  "Medmindre... medmindre det bryder ordentligt ud fra Odins knogler. Kunne de holde det under kontrol?"
  
  "Lad os håbe ikke."
  
  Himlen over hovedet var dækket af sne og drivende aske, hvilket øgede den for tidlige tusmørke. Solen skinnede ikke her; det var som om helvede for første gang havde taget fat i det jordiske rige og holdt fast ved det.
  
  Dal gik hen ad den ujævne jord, nogle gange snublede han over uventet dybe driver af gråt pudder. Da Dahl nåede de nøgne klipper, ophørte al snak i denne brogede gruppe - de blev trængt ud af den kedelige vildnis.
  
  "Heroppe," pegede svenskeren med sin pistol. "Omkring tyve fod." Han kneb øjnene sammen. "Jeg kan ikke se noget åbenlyst."
  
  "Nu, hvis Cook havde sagt det ud for Hawaiis kyst, ville vi aldrig have fået ananasgrød," græd Drake blidt i håb om at få et grin.
  
  "Eller Kona-kaffe," Kennedy slikkede sine læber, mens hun så på ham, og rødmede derefter skarpt, da han blinkede tilbage.
  
  "Efter dig," sagde han og pegede med en opblomstring på den tredive graders skråning.
  
  "Nej, pervers." Først nu lykkedes det hende at smile.
  
  "Nå, hvis du lover ikke at stirre på min røv." Drake stormede den klippefyldte skråning, testede hvert greb, før han fordelte sin vægt, og holdt nøje øje med Dahl og den enlige SAS-soldat over ham. Dernæst var Kennedy, derefter Ben og til sidst professoren og Wells.
  
  Ingen ønskede at blive udeladt af denne særlige mission.
  
  I nogen tid rykkede Dahl frem med et brøl. Drake kiggede bag ham, men så ingen tegn på forfølgelse ud over horisonten, mere uskadelig end premierministerens tale. Et øjeblik efter trængte Dahls stemme igennem stilhedens slør.
  
  "Wow, der er noget her, gutter. Der er en sten, der springer ud, så et venstresving bagved..." hans stemme sled af. "En lodret skakt med... ja, med trin hugget ind i klippen. Meget tæt. Helvite! De gamle guder må have været magre!
  
  Drake nåede fremspringet og gled bagved det. "Forbandede du bare, Dahl, og lavede en vittighed? Eller prøv i hvert fald. Så måske er du alligevel et menneske. For fanden, sikke et stramt hul. Jeg håber ikke, vi har travlt med at tage afsted."
  
  Med denne foruroligende tanke hjalp han Dahl med at sikre sikkerhedslinen, inden han skubbede svenskeren ind i det sorte hul. Adskillige gengældelsesangreb kom til at tænke på, men nu var det ikke tid eller sted. Ude af stand til at rette faklen ned, steg stakkels Torsten Dahl blindt ned, skridt for skridt.
  
  "Hvis du lugter svovlen," kunne Drake ikke dy sig. "Hold op."
  
  Dahl tog sig god tid og placerede forsigtigt hver fod. Efter et par minutter forsvandt han, og det eneste, Drake kunne se, var, at det svage skær fra hans brandmandshjelm blev svagere og svagere.
  
  "Er du okay?"
  
  "Jeg har nået bunden!" Dahls stemme rungede.
  
  Kennedy så sig omkring. "Er det en anden joke?"
  
  "Nå, lad os komme ud af denne kulde," Drake tog fat i kanten af den sorte sten og sænkede sig forsigtigt ud over kanten. Ved at bruge sine ben til at finde fodfæste først, sænkede han sig forsigtigt, tomme for farlige tomme. Åbningen var så smal, at han kløede sig i næse og kinder ved hver bevægelse. "Crap! Bare tag dig tid," sagde han til de andre. "Prøv at bevæge din overkrop så lidt som muligt."
  
  Et par minutter senere hørte han Dahl sige: "Seks fod", og mærkede stenen bag ham blive til et tomt rum.
  
  "Vær forsigtig," advarede Dahl. "Nu er vi på kanten af afgrunden. Omkring to fod bred. En ren klippevæg til højre for os, et regulært bundløst hul til venstre for os. Der er kun én vej tilbage."
  
  Drake brugte sit eget lys til at teste svenskerens resultater, mens de andre lavede deres lange nedkørsler. Da alle var advaret og forberedt, begyndte Dahl langsomt at rykke frem langs kanten. De var indhyllet i buldermørke, kun oplyst af faklerne på deres hjelme, der dansede som ildfluer i en å. Den fuldstændige tomhed lullede dem som et afslørende kald fra en sirene til venstre for dem, hvilket gjorde den tunge sten til højre for dem endnu mere imødekommende.
  
  "Det minder mig om en af de gamle dinosaurfilm," sagde professor Parnevik. "Kan du huske? Landet, som Time glemte, tror jeg? De bevæger sig gennem huler, omgivet af dødbringende skabninger. En fantastisk film".
  
  "Den med Raquel Welch?" - spurgte Wells. "Ingen? Nå, folk i min æra, de tænker en dinosaur - de tænker Raquel Welch. betyder ikke noget."
  
  Drake pressede ryggen mod klippen og trådte frem med strakte arme og sørgede for, at Ben og Kennedy fulgte trop, før de bevægede sig ordentligt væk. Et dystert tomrum viste sig for dem, og nu nåede en svag rumlen, dyb og fjern, deres ører.
  
  "Dette må være Eyjafjallajökull, bjerget bryder blødt ud," hviskede professor Parnevik langs linjen. "Mit bedste gæt er, at vi er i et sidekammer, godt isoleret fra magmakammeret og fra ledningen, der føder udbruddene. Der kan være snesevis af lag af aske og lava mellem os og den stigende magma, der beskytter os og graven. Vi kan endda være inde i en klippeanomali, hvor den rejser sig i en stejlere vinkel end siderne af bjerget."
  
  Dahl råbte ud i mørket. "Gelvit, helvede og forbandelse! En lav mur nærmer sig os og krydser vores vej i en vinkel på halvfems grader. Det er ikke højt, så bare rolig, bare vær forsigtig."
  
  "En slags fælde?" Manden tog en risiko.
  
  Drake så forhindringen og tænkte det samme. Med stor forsigtighed fulgte han SGG-kommandøren gennem den knæhøje barriere. De så begge den første grav på samme tid.
  
  "Oooh," Dahl havde ikke nok ord til at forstå dem.
  
  Drake fløjtede bare, forbløffet over skuespillet.
  
  En enorm niche var blevet skåret ind i bjergsiden, der strækker sig måske hundrede fod ind i vulkanens kerne - mod magmakammeret. Den blev dannet i form af en bue, måske hundrede fod høj. Da alle samledes omkring og tog deres kraftige lommelygter frem, foldede det fantastiske syn af den første grav sig ud.
  
  "Wow!" - sagde Kennedy. Dens lys oplyste den ene hylde efter den anden, hugget ind i den stenede ramme, hver hylde dekoreret og fyldt med skatte: halskæder og spyd, brystskjolde og hjelme. Sværd....
  
  "Hvem fanden er denne fyr?"
  
  Parnevik studerede, som man kunne forvente, den fjerneste mur, den der stod over for dem, faktisk Guds buede gravsten. Der var fantastiske udskæringer i klart relief, lige i dygtighed til enhver af de moderne renæssancemænd, selv Michelangelo.
  
  "Dette er Mars," sagde professoren. "Romersk krigsgud"
  
  Drake så en muskuløs figur i brystplade og nederdel, der holdt et kæmpe spyd på den ene massive skulder og kiggede over den anden. I baggrunden stod en majestætisk hest og en rund bygning, der mindede meget om Colosseum i Rom.
  
  "Det overrasker mig, hvordan de besluttede, hvem der ville blive begravet her," mumlede Kennedy. "Romerske guder. Skandinaviske guder..."
  
  "Også mig," sagde Parnevik. "Måske var det bare et indfald fra Zeus."
  
  Pludselig blev alle øjne draget af den enorme sarkofag, der stod under den udskårne fresko. Drakes fantasi tog over. Hvis de kiggede indenfor, ville de så finde Guds knogler?
  
  "For pokker, men vi har ikke tid!" Dahl lød frustreret, udmattet og udmattet. "Lad os gå til. Vi har ingen idé om, hvor mange guder der kan være begravet her."
  
  Kennedy rynkede panden på Drake og kiggede langs kanten, mens han forsvandt ind i mørket. "Det er et skrøbeligt stenspor, vi følger, Matt. Og jeg er villig til at satse mine 401 tusind på, at antallet af guder ikke kun er en eller to."
  
  "Vi kan ikke stole på noget nu," sagde han. "Kun hinanden. Lad os. Tyskerne kommer snart."
  
  De dukkede op fra gravkammeret på Mars, hver mand stjal et vemodigt blik tilbage på dets relative sikkerhed og uoverskuelige betydning. Tomrummet vinkede endnu en gang, og nu begyndte Drake at mærke en kedelig smerte i sine ankler og knæ, et biprodukt af deres langsomme bevægelse langs kanten. Stakkels professor Parnevik og unge Ben må have haft rigtig smerte.
  
  Endnu et brøl rystede den store hule og genlød i deres egen. Drake kiggede op og troede, at han så en lignende afsats langt over sig. Bullshit. Denne forbandede ting kan snurre hele natten!
  
  På plussiden har de endnu ikke hørt nogen tegn på forfølgelse. Drake antog, at de var en god time foran tyskerne, men vidste, at konfrontation var næsten uundgåelig. Han håbede bare, at de kunne neutralisere den globale trussel, før det skete.
  
  En anden afsats dukkede op foran, og bag den en anden storslået niche, placeret i bjergets dybder. Denne var dekoreret med mange gyldne genstande, sidevæggene bogstaveligt talt glødede af gyldent lys.
  
  "Åh Gud!" Kennedy sukkede. "Jeg har aldrig set noget lignende. Hvem er det? Skat Gud?
  
  Parnevik skelede til stenudskæringerne, der dominerede den massive sarkofag. Han rystede et øjeblik på hovedet og rynkede panden. "Vent, er det fjer?" Er denne Gud klædt i fjer?"
  
  "Måske, professor," Ben så allerede forbi nichen og ind i den sorte nat, der ventede dem. "Betyder det noget? Dette er ikke en."
  
  Fyren ignorerede ham. "Det er Quetzalcoatl! Aztekernes Gud, hvad handler det her om..." han pegede på de skinnende vægge.
  
  "Aztec guld." Wells sukkede, forbløffet på trods af sig selv. "Wow".
  
  "Dette sted..." Kennedy ventilerede næsten rummet fuldstændigt, "er det største arkæologiske fund nogensinde. Forstår du det? Her er guddommen ikke kun af én civilisation, men af mange. Og alle de traditioner og skatte, der følger med dem. Det er ... overvældende."
  
  Drake så væk fra billedet af Quetzalcoatl, prydet med fjer og svingende med en økse. Parnevik sagde, at den aztekiske gud var kendt - ifølge almindelige kirkekilder - som Herskerguden, et udtryk, der antydede, at han virkelig var virkelig.
  
  "Quetzalcoatl" betyder 'flyvende krybdyr' eller 'fjerbeklædt slange'. Hvilket..." Parnevik standsede dramatisk og så ud til at indse, at alle andre havde trukket sig tilbage til afsatsen, "drage," sagde han glad til sig selv.
  
  "Har det noget til fælles med Mars?" spurgte en enlig SAS-soldat ved navn Jim Marsters.
  
  Drake så på, mens Parnevik trådte op på afsatsen med læben sammentrukket. "Hmm," hans åndelige antagelse nåede alle på kanten. "Kun at de kan betyde døden og engang gjorde."
  
  
  ***
  
  
  Den tredje niche, og denne er lige så betagende som den forrige. Drake stirrede på en fantastisk nøgen dame udskåret i træ.
  
  Væggene var dækket af figurer, der var en formue værd. Delfiner, spejle, svaner. En halskæde af skulpturelle duer, der er stor nok til at omkranse halsen på Frihedsgudinden.
  
  "Nå," sagde Drake. "Selv jeg ved, hvem det er."
  
  Kennedy lavede en grimasse. "Ja, det ville du."
  
  "En rigtig hore," sagde Parnevik skarpt. "Aphrodite".
  
  "Hej," sagde Wells. "Kalder du Gud Afrodite for en hore? Her nede? Så tæt på hendes grav?"
  
  Parnevik fortsatte med typisk folkeskole-hooliganisme: "Han har været kendt for at sove med guder og mennesker, inklusive Adonis. Han tilbød Helen af Troja til Paris, og forseglede derefter aftalen ved at tænde Paris' iver i det øjeblik, han satte sig for hende. Født nær Paphos fra Uranus nyligt kastrerede testikler. Jeg må sige, at hun..."
  
  "Vi fik beskeden," sagde Drake tørt, mens han stadig kiggede på udskæringen. Han smilede, da han bemærkede, at Kennedy rystede på hovedet af ham.
  
  "Er du jaloux, skat?"
  
  "Meget seksuelt skuffet?" Hun skubbede forbi ham for at blive nummer to efter Dahl.
  
  Han stirrede efter hende. "Nå, nu hvor du nævner det..."
  
  "Kom nu, Matt," Ben strøg også forbi ham. "Wow!"
  
  Hans udråb fik dem alle til at hoppe. De vendte sig om og så ham kravle tilbage på alle fire, med rædsel skrevet i hele hans ansigt. Drake spekulerede på, om han lige havde set Djævelen selv, rejse sig på dæmonernes vinger lige fra helvedes køkken.
  
  "Denne niche..." udåndede han. "Det er på en platform... svæver i luften... Der er intet på den anden side! "
  
  Drake mærkede hans hjerte springe et slag. Han huskede Mimirs brønd og dens falske gulv.
  
  Dahl sprang flere gange. "Den forbandede sten virker stærk nok. Dette kan ikke være enden på linjen."
  
  "Lad være med at gøre dette!" knirkede Ben. "Hvad hvis det går i stykker?"
  
  Stilheden herskede. Alle stirrede på hinanden med store øjne. Nogle vovede at se tilbage på den vej, de havde taget, den sikre vej, der omfattede brøndene og Marsters.
  
  I det øjeblik, på den fjerneste høreafstand, hørtes en svag buldrende lyd. Lyden af en sten, der falder ned i en brønd.
  
  "Det er tyskere," sagde Dahl med overbevisning. "Tjekker dybden af skaftet. Nu vil vi enten finde en måde at forlade denne platform på, eller vi dør alligevel."
  
  Drake albuede Kennedy. "Se derovre," pegede han over dem. "Jeg holdt ørerne åbne. Jeg tror, der må være et andet sæt nicher eller huler over os. Men se... Se hvordan kanten af klippen synes at bue.
  
  "Højre". Kennedy skyndte sig til kanten af Afrodites niche. Så pressede hun sig mod den takkede sten og kiggede rundt om hjørnet. "Der er en form for struktur her... Gud! Åh gud."
  
  Drake holdt hende om skuldrene og kiggede ind i mørket. "Jeg tror du mener kneppe mig!"
  
  Der, der strækker sig langt ud over deres lyss rækkevidde, var en tynd afsats, der blev til en endnu tyndere vindeltrappe. Trappen strakte sig op over dem, på vej til næste niveau.
  
  "Tal om svimmelhed," sagde Drake. "Det tog bare en småkage og en krukke."
  
  
  SYVOGTREDIVE
  
  
  
  GUDERNES GRAV
  
  
  Vindeltrappen virkede solid nok, men den simple kendsgerning, at den snoede sig gennem tomrummet over en endeløs grube, for ikke at nævne det faktum, at dens arkitekter havde undladt at installere rækværk, fik selv Drakes veltrænede nerver til at ryste hurtigere end en loppe på. en vibrator.
  
  En hel cirkel bragte dem omkring en fjerdedel af vejen til Aphrodites alkove, så Drake vurderede, at de skulle lave fire eller fem cirkler. Han bevægede sig fremad skridt for skridt, fulgte Ben, forsøgte at undertrykke sin frygt, tog dybe vejrtrækninger og så altid frem til deres mål.
  
  Tres meter oppe. Halvtreds. Fyrre.
  
  Da han nærmede sig tredive fod, så han Ben stoppe og sætte sig ned et øjeblik. Drengens øjne var forstenede af frygt. Drake satte sig forsigtigt ned på trappetrinet under ham og klappede hans knæ.
  
  "Dude, der er ikke tid til at begynde at skrive et nyt nummer, Wall of Sleep. Eller drømmer om Taylor Momson."
  
  Så lød en SAS-soldats stemme ned til dem. "Hvad sker der deroppe? Vi laver sjov her. Bevæge sig."
  
  SAS-soldater, tænkte Drake. Jeg lavede dem anderledes end før.
  
  "Tag en pause," råbte han tilbage. "Bare vær mo."
  
  "Pause! Uh..." Drake hørte Wells' dybe stemme, og så tavshed. Han mærkede Kennedy sidde ved hans fødder, så hendes stramme smil og mærkede hendes sitrende krop med tæerne.
  
  "Hvordan har barnet det?"
  
  "Skipping college," Drake tvang sig selv til at grine. "Bandkammerater. Pubber i York. Gratis filmaften. KFC. Call of Duty. Du ved, studenterting."
  
  Kennedy kiggede nærmere. "Efter min erfaring er det ikke, hvad skoledrenge og -piger gør."
  
  Nu åbnede Ben øjnene og forsøgte at smile stramt. Han gik langsomt på hænder og knæ. Med ansigtet opad igen, stadig på hænder og knæ, klatrede han det ene opslidende skridt efter det andet.
  
  Tommer for tomme, skridt for farlige skridt, rejste de sig. Drake mærkede hans hoved og hjerte smerte af spændingen. Hvis Ben var faldet, ville han gerne have blokeret drengens fald med sin egen krop, om ikke andet for at redde ham.
  
  Ingen spørgsmål eller tøven.
  
  Endnu en fuld cirkel, og de var omkring tyve fod fra deres mål, en afsats, der afspejlede den, de lige havde krydset. Drake studerede ham i det flimrende fakkellys. Det førte tilbage til indgangsskakten, men åbenbart et niveau højere.
  
  Niveau op?, tænkte han. Gud, han 'moderniserede' dette for meget med Sonic the damn Hedgehog.
  
  Over sig så han Dahl tøve. Svenskeren rejste sig for hurtigt, mistede balancen og lagde nu for meget vægt på bagbenet. Der var ingen lyde, kun en stille kamp. Han kunne kun forestille sig den tortur, der overvældede Dahls sind. Plads bagved, sikkerhed forude, tanken om et langt, smertefuldt fald.
  
  Svenskeren skyndte sig så frem, ramte trinene og holdt fast for kære liv. Drake kunne høre hans tunge vejrtrækning fra ti fod op.
  
  Der gik flere minutter, og den svære stigning fortsatte. Til sidst trådte Dahl af stigen op på afsatsen og kravlede derefter frem på hænder og knæ for at gøre plads. Drake fulgte hurtigt efter og trak Kennedy med sig og følte en overvældende lettelse over, at de var tilbage på den smalle afsats, der stadig kun var et skridt væk fra at skrige død.
  
  Da der var redegjort for dem allesammen, sukkede Dahl. "Lad os gå videre til den næste niche og kalde en pause," sagde han. "Jeg er for det første fuldstændig ødelagt."
  
  Efter yderligere fem minutter med at blande deres udmattede kroppe og kæmpe med tiltagende muskelspasmer, snublede de til den fjerde niche, den der var placeret direkte over Afrodites grav.
  
  Først så ingen den permanente Gud. De lå alle på knæ, hvilede og trak vejret tungt. Drake tænkte med et grin, at det var præcis, hvad hans civile liv havde ført ham til, og så først op, da Parnevik udtalte et udråb, der ville have virket mærkeligt fra alle andre end ham.
  
  "Wuf!"
  
  "Hvad?" - Jeg spurgte.
  
  "Wøv! Hundehoved. Det her er Anubis."
  
  "Den samme sjakal?" Wells lænede sig tilbage i stolen og trak sine knæ til brystet. "Godt. Jeg vil....."
  
  "Egyptisk guddom," sagde Parnevik. "Og det har bestemt noget med døden at gøre."
  
  Drake så på rækkerne af mumier og kulsjakalstatuer. Guldbeklædte kister og smaragdbesatte ankher. Uimponeret vendte han ryggen til Guds gravkammer og bragede ind i KitKat. Et øjeblik efter satte Kennedy sig ved siden af ham.
  
  "Så," sagde hun og pakkede sin mad og drikke ud.
  
  "For pokker, du er god til at snakke," grinede Drake. "Jeg er allerede begejstret."
  
  "Hør, kammerat, hvis jeg ville tænde dig, ville du være spartlet i mine hænder." Kennedy gav ham et grin, der var både kækt og irriteret. "For fanden, I kan ikke stoppe et øjeblik, vel?"
  
  "Okay, okay, jeg er ked af det. Leger bare. Hvad er der sket?"
  
  Han så Kennedy stirre ud i rummet. Jeg så hendes øjne spændte op, da hun fangede den svage lyd af Frey-soldater, der indhentede dem. "Denne... ting... vi har slået rundt i et stykke tid. Tror du, øh, vi rent faktisk har noget, Drake?
  
  "Jeg tror bestemt, Odin er hernede."
  
  Kennedy rejste sig for at gå, men Drake lagde sin hånd på hendes knæ for at stoppe hende. Berøringen forårsagede næsten gnister.
  
  "Her," sagde han. "Hvad synes du?"
  
  "Jeg tror ikke, jeg har meget arbejde at lave, når vi kommer tilbage," hviskede hun. "Om seriemorderen Thomas Caleb og alt muligt andet. Den bastard dræbte igen, du ved, dagen før vi kom til Manhattan."
  
  "Hvad? Ingen."
  
  "Ja. Det var der, jeg gik for at gå rundt på mordstedet. Og giv din respekt."
  
  "Jeg er så ked af det". Drake undlod at kramme, vel vidende at det var det sidste hun havde brug for lige nu.
  
  "Tak, jeg ved det. Du er et af de mest ærlige mennesker, jeg nogensinde har kendt, Drake. Og den mest uselviske. Måske er det derfor, jeg kan lide dig så meget."
  
  "På trods af mine irriterende kommentarer?"
  
  "Meget stærkt, på trods af dette."
  
  Drake færdiggjorde resten af sin chokolade og besluttede ikke at smide KitKat-indpakningen ud i tomrummet. Når han kender sit held, har han måske sat en gammel skraldefælde i gang eller sådan noget.
  
  "Men intet arbejde betyder ingen forbindelser," fortsatte Kennedy. "Jeg har ingen rigtige venner i New York. Ingen familie. Jeg formoder, at jeg måske skal forsvinde fra offentligheden alligevel."
  
  "Nå," sagde Drake eftertænksomt, "jeg kan se, du er en fristende udsigt." Han gav hende dumme øjne. "Måske kunne du sige bollox til glade gamle Paris og komme og besøge jolly gamle York."
  
  "Men hvor skulle jeg bo?"
  
  Drake hørte Dal samle sine tropper. "Nå, vi skal bare finde ud af, hvordan du kan tjene dit hold." Han ventede, indtil hun rejste sig, og tog så fat i hendes skuldre og så ind i hendes funklende øjne.
  
  "Seriøst, Kennedy, svaret på alle dine spørgsmål er ja. Men jeg kan ikke finde ud af alt dette lige nu. Jeg har min egen bagage, som vi skal diskutere, og jeg er så nødt til at holde fokus." Han nikkede mod tomrummet. "Der er Alicia Miles dernede. Du tror måske, at vores rejse så langt var farlig, at denne grav var farlig, men tro mig, de er ingenting sammenlignet med den tæve."
  
  "Han har ret," Wells gik hen og fangede den sidste kommentar. "Og jeg kan ikke se nogen anden vej ud herfra, Drake. Der er ingen måde at undgå det på."
  
  "Og vi kan ikke blokere ruten, fordi vi har brug for en vej ud," nikkede Drake. "Ja, jeg så også på alle manuskripterne."
  
  "Vidste, du ville gøre det her." Wells smilede, som om han hele tiden vidste, at Drake stadig var en af hans fyre. "Kom nu, majroerne brøler."
  
  Drake fulgte efter sin gamle chef til afsatsen og indtog derefter sin plads bag Ben og Dahl. Et vurderende blik så, at alle var udhvilede, men nervøse for, hvad der lå forude.
  
  "Fire dræbt," sagde Dahl og tumlede af sted langs kanten, bjerget bag sig.
  
  Den næste niche var en overraskelse og gav dem alle et boost. Dette var graven til Thor, Odins søn.
  
  Fyren brægede, som om han havde opdaget en yeti, der slog lejr i Death Valley. Og det havde han for ham. En professor i nordisk mytologi har opdaget Thors grav, måske den mest berømte nordiske figur gennem tiderne, delvist takket være Marvel-tegneserier.
  
  Ren fornøjelse.
  
  Og for Drake gjorde Thors tilstedeværelse det pludselig endnu mere virkeligt.
  
  Der var en respektfuld stilhed. Alle kendte til Thor, eller i det mindste en eller anden inkarnation af vikingeguden for torden og lyn. Parnevik holdt foredrag om Thorsday, eller, som vi nu kender ham, torsdag. Dette er forbundet med onsdag - eller vandets dag, eller Odins dag. Thor var den største krigergud, som mennesket kendte, han svingede en hammer og knuste sine fjender med en tour de force. Den rene legemliggørelse af vikingernes maskulinitet.
  
  Det var alt, hvad de kunne gøre for at trække Parnevik væk og forhindre ham i at prøve at undersøge Thors knogler lige der og da. Den næste niche, den sjette, indeholdt Loke, Thors bror og en anden af Odins sønner.
  
  "Stien er ved at varme op," sagde Dahl og kiggede knap nok ind i alkoven, før han fortsatte langs afsatsen, der endte ved siden af bjerget, en solid sort masse.
  
  Drake sluttede sig til svenskeren, Ben og Kennedy, da de passerede fakler langs klippen.
  
  "Fodfæste," sagde Ben. "Og hånden hviler. Det ser ud til, at vi går op."
  
  Drake strakte nakken for at kigge op. Stentrappen gik op i endeløst mørke, og bag dem ville der ikke være andet end luft.
  
  Først en nerveprøve, hvad nu? Kraft? Levedygtighed?
  
  Og igen gik Dahl først. Stigende hurtigt omkring 20 fod før det lod til at bremse, da mørket opslugte det. Ben besluttede at gå næste gang, så Kennedy.
  
  "Jeg tror, du kan holde øje med min røv nu," sagde hun med et halvt smil, "sørg for, at den ikke flyver forbi dig."
  
  Han blinkede. "Jeg kan ikke fjerne øjnene fra det her."
  
  Drake gik dernæst og opnåede tre perfekte hold, før han flyttede sit fjerde vedhæng. Han rejste sig på denne måde og steg langsomt den rene klippe op i den vulkanske luft.
  
  Rumlen fortsatte rundt om dem: Bjergets fjerne klagesang. Drake forestillede sig et nærliggende magmakammer, der syde, spyede helvedesild gennem væggene og brød ud i den fjerne blå islandske himmel.
  
  En fod raslede over ham og gled af dens lille kant. Han holdt stille, vel vidende, at han ikke kunne gøre meget, hvis nogen skyndte sig forbi ham, men han var klar, for en sikkerheds skyld.
  
  Kennedys ben svingede i rummet omkring en meter over hans hoved.
  
  Han rakte ud og svajede lidt ustabilt, men det lykkedes ham at få fat i hendes skosål og trække hende tilbage på afsatsen. En kort hvisken af taknemmelighed nåede os.
  
  Han gik videre, hans biceps brændte, fingrene gjorde ondt i hvert led. Spidserne af hans tæer tog vægten af hans krop med hver lille stigning. Sveden gled ned ad alle hans porer.
  
  Han anslåede to hundrede fod med sikre, men skræmmende håndtag og fodfæste, før de nåede den sammenlignelige sikkerhed på en anden afsats.
  
  Udmattende arbejde. End of the World, Apocalypse er et senere værk. Redder menneskeheden med hvert strafskridt fremad.
  
  "Hvad nu?" Wells lå på ryggen og stønnede. "Endnu en blodig tur langs kanten?"
  
  "Nej," Dahl havde ikke engang kræfter til at joke. "Tunnel".
  
  "Æg".
  
  På knæ kravlede de frem. Tunnelen førte ind i et blækket mørke, der fik Drake til at begynde at tro, at han drømte, før han pludselig kolliderede med den ubevægelige Kennedy bagfra.
  
  Vend dit ansigt fremad.
  
  "Åh! Du kunne have advaret mig."
  
  "Det er svært, når den samme skæbne ramte mig," lød den tørre stemme som svar. "Jeg tror kun Dahl kom ud af denne bunke uden en brækket næse."
  
  "Jeg er bekymret for mit forbandede hjerte," svarede Dahl træt. "Tunnellen ender lige over for det første trin af en anden trappe i, øhm, jeg vil gætte på en 45 graders vinkel. Intet venstre eller højre, i hvert fald intet, jeg kan se. Gør dig klar."
  
  "Disse ting skal være fastgjort et sted," mumlede Drake og kravlede på sine forslåede knæ. "For guds skyld, de kan ikke bare blive suspenderet i luften."
  
  "Måske kan de," sagde Parnevik. "For himlens skyld. Ha ha. Jeg lavede sjov, men seriøst, mit bedste gæt er en række flyvende støttepiller."
  
  "Gemt under os," sagde Drake. "Sikkert. Det må have krævet en helvedes masse mandskab. Eller et par virkelig magtfulde guder."
  
  "Måske bad de Hercules og Atlas om hjælp."
  
  Drake trådte forsigtigt op på det første trin, en overraskende uhyggelig følelse invaderede hans hjerne, og klatrede op ad den ru sten. De klatrede et stykke tid og kom endelig ud i en anden alkove placeret omkring en ophængt platform.
  
  Dahl hilste ham med et udmattet hovedrysten. "Poseidon".
  
  "Imponerende."
  
  Drake knælede igen. Herre, tænkte han. Jeg håber, tyskerne har det lige så svært. I sidste ende kunne de måske i stedet for at slås have ordnet det med sten, papir, saks.
  
  Den græske havgud bar sin sædvanlige trefork og et værelse fyldt med fabelagtige rigdomme. Dette var den syvende Gud, de gik forbi. Nummer ni begyndte at gnave i hans sind.
  
  Var tallet ni ikke det mest hellige i vikingemytologien?
  
  Han nævnte dette for Parnevik, mens de hvilede.
  
  "Ja, men dette sted er tydeligvis ikke bare nordisk," pegede professoren fingeren mod manden med treforken bag sig. "Der kan være hundrede af dem."
  
  "Nå, vi kommer tydeligvis ikke til at overleve hundrede af dem," argumenterede Kennedy med ham. "Medmindre nogen byggede en Ho-Jo ude foran."
  
  "Eller endnu bedre, en baconsandwichbutik," slog Drake med læberne. "Jeg kunne helt sikkert dræbe en af disse slemme fyre lige nu."
  
  "Sprødt," Ben lo og slog hans ben. "Du taler om noget, der er ti år forældet. Men bare rolig - du har stadig underholdningsværdi."
  
  Der gik yderligere fem minutter, før de følte sig udhvilede nok til at fortsætte. Dahl, Wells og Marsters brugte flere minutter på at lytte til deres forfølgere, men ikke en eneste lyd forstyrrede den evige nat.
  
  "Måske faldt de alle sammen," trak Kennedy på skuldrene. "Det kunne ske. Hvis dette var en Michael Bay-film, ville nogen allerede være faldet."
  
  "Virkelig". Dahl førte os op ad en anden hængende trappe. Som skæbnen ville have det, var det her, Wells mistede grebet og gled ned ad to glatte trin og ramte stenen med hagen hver gang.
  
  Blod sivede gennem hans læber fra hans bidte tunge.
  
  Drake greb ham i skuldrene af hans store frakke. Manden under ham - Marsters - greb om hans lår med overmenneskelig styrke.
  
  "Der er ingen flugt, gamle mand. Ikke endnu."
  
  Den 55-årige mand blev groft slæbt tilbage op ad trappen, Kennedy holdt Drakes ryg og Marsters sørgede for, at han ikke gled på endnu et trin. Da de nåede den ottende alkove, var Wells ved godt mod igen.
  
  "Ja, de gjorde det med vilje, gutter. Jeg ville bare have resten."
  
  Men han klemte Marsters' hånd og hviskede sin dybtfølte tak til Drake, da ingen kiggede.
  
  "Bare rolig, gamle mand. Bare hæng i der. Du har ikke haft din maj-tid endnu."
  
  Den ottende niche var en slags demonstration.
  
  "Åh gud". Parneviks mirakel inficerede dem alle. "Dette er Zeus. Menneskets far. Selv guderne omtaler ham som en guddom - en faderfigur. Det er...ud over Odin...meget længere, og det kommer fra nordboerne."
  
  "Blev Odin ikke identificeret som Zeus blandt de tidlige germanske stammer?" spurgte Ben og huskede sin forskning.
  
  "Det var han, mand, men jeg mener, kom nu. Dette er Zeus. "
  
  Denne mand havde ret. Gudernes Konge stod høj og udelt og greb et lyn i sin massive hånd. I hans niche var et væld af glitrende skatte, fyldt med hyldest ud over noget, en mand kunne mønstre i dag.
  
  Og så hørte Drake en højlydt forbandelse på tysk. Det genlød nedefra.
  
  "De er lige brudt gennem en tunnel," Dahl lukkede irriteret øjnene. "Det er kun et kvarter bag os. For fanden, vi er uheldige! Følg mig!"
  
  Endnu en trappe vinkede, denne gang førte den ud og over Zeus grav, før den blev lodret på de sidste ti trin. De kæmpede så godt de kunne, deres mod blev til aske af det snigende mørke. Det var som om fraværet af lys undertrykte den stammende ånd. Frygt kom til opkaldet og besluttede at sætte sig ned.
  
  Tal om svimmelhed, tænkte Drake. Tal om, hvordan dine kugler krymper til størrelsen af jordnødder. De sidste ti trin, svævende over buldmørket, klatrende gennem den snigende nat, overvældede ham næsten. Han anede ikke, hvordan andre havde klaret det - alt, hvad han kunne gøre, var at genopleve sine fortids fejltagelser og klamre sig fast til dem - Alison, det barn, de aldrig fik og aldrig ville få; SRT-kampagnen i Irak, der skruede alt sammen - han satte enhver fejl i hovedet for at fjerne den intense frygt for at falde.
  
  Og han lagde den ene hånd oven på den anden. Det ene ben er højere end det andet. Han rejste sig lodret, uendeligt bag sig, vindstød af en eller anden navnløs vind pjuskede hans tøj. Det fjerne tordenbrøl kunne være en vulkans sang, men det kunne være andre ting. Uudsigelige rædsler, så forfærdelige, at de aldrig vil se dagens lys. Frygtelige væsner, der glider over sten, mudder og møg og udsender uhyggelige melodier, der fremkalder blodrøde syn af vanvid.
  
  Drake, næsten grædende, kravlede over det sidste stenede trin på en jævn overflade. Den ru sten kløede hans skrabende hænder. Med en sidste smertefuld indsats løftede han hovedet og så, at alle andre lå nedslidt omkring ham, men bag dem så han Torsten Dahl - den gale svensker - som bogstaveligt talt kravlede frem på maven til en niche, der var større end noget andet, de havde set. langt.
  
  Skøre svensker. Men gud, fyren var god.
  
  Nichen var ophængt på den ene side, men fastgjort til hjertet af bjerget på den anden side.
  
  "Gudskelov," sagde Dahl svagt. "Det er en. Vi har fundet Odins grav."
  
  Så faldt han sammen i udmattelse.
  
  
  OTTEOGTREDIVE
  
  
  
  GUDERNES GRAV
  
  
  Et skrig brød ud af hans døs.
  
  Nej, skrig. Et blodfortyndende skrig, der talte om ren terror. Drake åbnede øjnene, men klippeoverfladen var for tæt til at fokusere. Han spyttede i jorden og stønnede.
  
  Og jeg kom til at tænke: hvor langt kan en person falde i det uendelige, før han dør?
  
  Tyskerne var her. En af deres brødre var lige faldet ned ad trappen.
  
  Drake kæmpede for at stå oprejst, alle muskler gjorde ondt, men adrenalin begyndte at antænde hans blod og rense hans tanker. Han gik langsomt hen mod Ben. Hans ven lå med forsiden nedad ved en af kanterne af platformen. Drake slæbte ham til Odins niche. Et hurtigt blik bag ham fortalte ham, at tyskerne endnu ikke var ankommet, men hans ører fortalte ham, at de var få minutter væk.
  
  Han hørte lyden af Abel Frey, der bandede. Klangen af beskyttelsesudstyr. Milo skriger blodigt mord til en af soldaterne.
  
  En chance for at vise sin dygtighed, tænkte han og huskede et af Wells' ordsprog, han havde valgt under deres SAS-træning.
  
  Han trak Ben rundt og lænede ryggen mod Odins store sarkofag. Drengens øjenlåg flagrede. Kennedy snublede: "Du skal være klar til dem. Jeg tager mig af ham." Hun slog ham let på kinden.
  
  Drake holdt en pause og mødte hendes blik et øjeblik. "Senere".
  
  Den første af tyskerne til at overvinde toppen. En soldat, der hurtigt kollapsede i udmattelse, efterfulgt af en anden. Drake tøvede med at gøre, hvad han vidste, han skulle, men Torsten Dahl fejede forbi ham og viste ingen sådan anger. Wells og Marsters blandede sig også frem.
  
  En tredje fjendtlig jagerfly kravlede over toppen, denne gang en enorm, tømmende mandlig kadaver. Sød. Blod, sved og rigtige tårer vendte en grotesk maske på hans i forvejen foruroligende ansigt. Men han var sej og hurtig nok til at hoppe over toppen, rulle og samle den lille pistol op.
  
  Et skud fløj ud af løbet. Drake og hans kolleger dukkede instinktivt, men skuddet missede sit mål.
  
  Abel Freys skingre stemme knuste stilheden, der fulgte efter skuddet. "Ingen våben, dum. Nar! Nar! Lyt til mig!"
  
  Milo lavede et ansigt og gav Drake et grimt smil. "Fucking Kraut røvhuller. Hej ven?
  
  Pistolen blev slugt af en tyk knytnæve og erstattet med en takket klinge. Drake genkendte det som en specialstyrkekniv. Han trådte til side mod kæmpen og gav Dahl mulighed for at sparke en af de faldne soldater ud i rummet.
  
  Den anden soldat kæmpede sig på knæ. Marsters gav ham endnu et smil og smed derefter den slappe krop til side. På dette tidspunkt havde yderligere tre soldater nået det jævne terræn, og så sprang Alicia ud nedefra og landede som en kat med en kniv i hver hånd. Drake havde aldrig set hende så udmattet, og hun så stadig ud til, at hun kunne tage på ninja-eliten.
  
  "Nej... våben?" Dahl nåede at sige mellem anstrengte vejrtrækninger. "Tror du endelig... på Armageddon-teorien, Frey?"
  
  En stor tysk designer er nu gået over kanten. "Vær ikke et fjols, soldater dreng," sagde han forpustet. "Jeg vil bare ikke markere denne kiste. Der er kun plads til perfektion i min samling."
  
  "Som du ser som en afspejling af dig selv, formoder jeg," sagde Dahl og holdt en pause, mens hans hold fik vejret.
  
  Der var en pause, et øjeblik med frygtelig spænding, da hver modstander vurderede sit umiddelbare mål. Drake bakkede tilbage fra Milo, ubevidst på vej mod Odins grav, hvor Ben og professoren stadig sad side om side, kun bevogtet af Kennedy. Han ventede på en mere...
  
  ...håber...
  
  Og så kom der et dæmpet støn fra trappen, en svag bøn om hjælp. Frey kiggede ned. "Du er svag!" han spyttede på nogen. "Hvis det ikke var for skjoldet, ville jeg..."
  
  Frey pegede på Alicia. "Hjælp hende". Den kvindelige kriger klukkede hovmodigt og rakte derefter sin hånd ud over siden. Med et ryk trak hun Hayden op. Den amerikanske CIA-agent var udmattet af den lange stigning, men i endnu højere grad af at bære den tunge last, som tyskerne havde spændt fast på hendes ryg.
  
  Odins skjold indpakket i lærred.
  
  Parneviks stemme blev hørt. "Han bragte Skjoldet! Hoveddel! Men hvorfor?"
  
  "Fordi det er hoveddelen, din idiot." Frey skød ham. "Dette hovedobjekt ville ikke eksistere, hvis det ikke havde et andet formål." Modedesigneren rystede foragtende på hovedet og vendte sig mod Alicia. "Afslut disse patetiske cretins. Jeg er nødt til at formilde Odin og komme tilbage til festen."
  
  Alicia lo manisk. "Min tur!" Hun skreg, mere dødbringende end Tam-floden, og kastede sit beskyttelsesudstyr ind på midten af den stenede platform. I forvirringen skyndte hun sig til Wells og viste ingen overraskelse over hans tilstedeværelse. Drake fokuserede på sin egen kamp, kastede sig mod Milo for at overraske ham, omgåede med et behændigt sving med hans klinge og gav derefter en hård albue til Milos kæbe.
  
  Knoglen er revnet. Drake dansede, svajende og forblev let på fødderne. Så ville dette være hans strategi - at slå og løbe, slå på de hårdeste punkter i sin krop, med det formål at brække knogler og brusk. Han var hurtigere end Milo, men ikke så stærk, så hvis kæmpen indhentede ham...
  
  Torden rungede hen over bjerget, knurren og sprækkerne fra stigende magma og skiftende sten.
  
  Milo vred sig i smerte. Drake tog føringen med et dobbelt sidespark, to tryk - noget du måske ser Van Damme behændigt gøre på tv er fuldstændig ubrugeligt til gadekampe i det virkelige liv. Milo vidste dette og afbøjede angrebet med en knurren. Men Drake vidste det også, og da Milo kastede hele sin krop fremad, afgav Drake endnu et kraftigt albueslag lige ind i hans modstanders ansigt, og knuste hans næse og øjenhule og bankede ham hårdt i gulvet.
  
  Milo kollapsede til jorden som et nedhugget næsehorn. Når først tabte til en modstander af Drakes kaliber, var der ingen vej tilbage. Drake trampede på sit håndled og knæ, brækkede begge store knogler, derefter hans baller for en god ordens skyld, og tog så den kasserede hærkniv op.
  
  Inspicerede hændelsesstedet.
  
  Marsters, en SAS-soldat, havde gjort kort med to tyskere og kæmpede nu mod en tredje. At dræbe tre mennesker på få minutter var ingen nem opgave for nogen, selv en SAS-soldat, og Marsters blev kun lettere såret. Wells dansede med Alicia langs kanten af platformen, mere løb end egentlig dans, men distraherede hende. Hans strategi var smart. På tæt hold ville hun have renset ham på et sekund.
  
  Kennedy slæbte Haydens udmattede krop væk fra kampens centrum. Ben løb over for at hjælpe hende. Parnevik sov ikke, studerede Odins grav - en idiot.
  
  Abel Frey konfronterede Thorsten Dahl. Svenskeren var tyskeren overlegen på alle måder, hans bevægelser blev mere raffinerede efterhånden som styrken vendte tilbage til hans ømme lemmer.
  
  Herre! tænkte Drake. Vi sparker røv her! Eller i Dino Rocks gode gamle ånd... Lad mig underholde dig!
  
  Da han ikke var glad for konfrontationen med Alicia, tog han alligevel til Wells i den overbevisning, at den halvtredsårige kvinde havde mest brug for hjælp. Da hans tidligere holdkammerat så ham, trak hun sig tilbage fra kampen.
  
  "Jeg har allerede sparket dig en gang i denne uge, Drake. Er du så sadistisk, at du vil have det igen?"
  
  "Du er heldig, Alicia. Træner du forresten din kæreste?" han nikkede som svar på den knap bevægede amerikaner.
  
  "Kun i lydighed," kastede hun begge knive op og fangede dem i én bevægelse. "Lad os! Jeg elsker bare trekanter!"
  
  Hendes natur var måske vild, men hendes handlinger var kontrollerede og kalkulerede. Hun prikkede til Drake, mens hun listigt forsøgte at slå Wells i hjørne med ryggen til det endeløse tomrum. Kommandøren indså hendes hensigter i sidste sekund og skyndte sig forbi hende.
  
  Drake afbøjede begge sine knive og flyttede hvert blad til siden, mens han var forsigtig med ikke at brække hans håndled. Det var ikke kun, at hun var god... det var, at hun konsekvent var god.
  
  Abel Frey skyndte sig pludselig forbi dem. Det så ud til, at han, da han ikke havde overgået Dahl, greb til at løbe forbi svenskeren i sin hurtige søgen efter Odins grav.
  
  Og i det splitsekund så Drake Marsters og den sidste tyske soldat låst i dødelig kamp lige på den støvede kant af platformen. Så snublede begge mænd med chokerende pludselighed og faldt simpelthen.
  
  Dødsråb genlød i tomrummet.
  
  Drake delte det op, bad for Wells og vendte så sin krop rundt og skyndte sig efter Frey. Han kunne ikke efterlade Ben der forsvarsløs. Kennedy spærrede designerens vej og samlede sit mod, men da han skyndte sig frem, lagde Drake mærke til en lille sort genstand holdt i Freys hånd.
  
  Radio eller mobil. En slags sender.
  
  Hvad helvede?
  
  Hvad der derefter skete, var udenfor forståelsen. I en fantastisk handling af hensynsløshed eksploderede bjergsiden pludselig! Der lød et kraftigt dunk, og så var kæmpe kampesten og stykker af bjergskifer spredt overalt. Sten i alle former og størrelser pilede og fløjtede gennem tomrummet som kugler.
  
  Et stort hul dukkede op i siden af vulkanen, som om en hammer havde slået gennem tynde gipsvægge. Svagt dagslys filtrerede gennem revnen. Endnu et slag, og hullet udvidede sig endnu mere. Et bjerg af murbrokker væltede ned i et bundløst hul i en uhyggelig, dyb stilhed.
  
  Drake faldt på gulvet med hovedet i hænderne. Nogle af denne eksploderende sten må have beskadiget andre uvurderlige grave. Hvad fanden foregik der?
  
  
  NIOGTREDIVE
  
  
  
  GUDERNES GRAV
  
  
  En helikopter dukkede op i det nylavede hul og svævede et sekund, før han fløj igennem det!
  
  Der hang fire tykke kabler og flere reb fra bunden af maskinen.
  
  Det var umuligt at tro. Abel Frey har netop beordret bjergsiden til at blive flækket op. En bjergside, der var en del af en aktiv vulkan, og som på en eller anden måde kunne forårsage en masseudryddelse kendt som en supervulkan.
  
  For at fuldende sin samling.
  
  Denne mand var lige så sindssyg som Drake og resten af menneskeheden gav ham æren for. Han lo manisk allerede nu, og da Drake så op, så han, at Frey ikke havde bevæget sig en tomme, men stod fast lige, mens det eksploderende bjerg hvæsede omkring ham.
  
  Alicia forlod Wells og snublede mod Frey, selv hendes skøre selvkontrol vaklede lidt. Bag dem blev professor Parnevik, Ben og Kennedy beskyttet af murene i Odins alkove. Hayden var tilbøjelig, ubevægelig. Var hun virkelig kommet hele denne vej for at dø i et brændende vanvid? Wells knælede ved siden af ham og greb om hans mave.
  
  Helikopteren svævede tættere på, dens motor hylende. Frey løftede sin maskinpistol og gjorde tegn til alle om at bevæge sig væk fra Odins massive sarkofag. Et kort udbrud af ild forstærkede hans anmodning, kugler klirrede, da de ramte uvurderlige guld vikingelevn i form af skjolde, sværd, brystskjolde og hornhjelme. Guldmønter, flyttet af en kæde af begivenheder, begyndte at falde ned fra hylderne som konfetti på Times Square.
  
  Frey viftede med helikopteren.
  
  Drake knælede ned. "Du flytter denne kiste, du risikerer hele verden!" - råbte han, hans stemme var knap hørbar over propelbladenes tunge lyd.
  
  "Vær ikke en tøs!" Frey råbte tilbage, hans ansigt forvredet som en ond klovn, der var afhængig af heroin. "Indrøm det, Drake. Jeg besejrede dig!"
  
  "Det handler ikke om at vinde!" Drake råbte tilbage, men nu var helikopteren lige over hovedet, og han kunne ikke engang høre sin egen stemme. Han så på, mens Frey anviste ham og sprøjtede kugler mod ham på et indfald, mens han viftede med armene. Drake bad om, at hans venner ikke ville blive fanget af et omstrejfende projektil.
  
  Tyskeren mistede den. Da han var så tæt på sin livslange besættelse, brød han simpelthen sammen.
  
  Nu var Dahl ved siden af ham. De så på, mens Frey og Alicia sænkede de tunge kæder lavere og lavere, indtil de til sidst blev sløjfet rundt om begge ender af sarkofagen. Frey sørgede for, at de var i sikkerhed.
  
  Helikopteren tog vægten. Intet skete.
  
  Frey skreg ind i sin telefonrør. Helikopteren forsøgte igen, denne gang brølede dens motorer som en vred dinosaur. Kæderne tog deres vægt, og der var en tydelig revne, lyden af knækkende sten.
  
  Odins kiste flyttede sig.
  
  "Dette er vores sidste chance!" - råbte Dahl ind i øret på Drake. "Vi går til kværnen! Fra Milos pistol!"
  
  Drake kørte manuskriptet. De kunne have ødelagt helikopteren og reddet graven. Men Ben og Kennedy, sammen med Hayden og Parnevik, vil sandsynligvis dø.
  
  "Der er ingen tid!" råbte Dahl. "Enten dette eller apokalypsen!"
  
  Svenskeren sprang efter Milos våben. Drake lukkede øjnene, mens smerten gennemborede hans hjerte. Hans blik faldt på Ben og Kennedy, og beslutningens kvaler vred ham indeni som en løkke. Hvis du taber med den ene hånd, vil du tabe med den anden. Og så besluttede han, at han simpelthen ikke kunne tillade Dahl at gøre dette. Kunne han ofre to venner for at redde verden?
  
  Ingen.
  
  Han sprang frem som en frø, lige da Dahl begyndte at rode i Milos tøj. Svenskeren lænede sig overrasket tilbage, da Milo rettede sin krop op, amerikaneren bøjede sig sammen i smerte, men var mobil og haltede til kanten af perronen. Til en af nedstigningslinjerne.
  
  Drake stoppede i chok. Helikopterens motorer hvinede endnu en gang, og et uhelligt styrt fyldte hulen. I det næste øjeblik flyttede Odins enorme sarkofag sig og brød fri af sine fortøjninger, og svingede truende mod Drake og kanten af platformen, et væld af svingende død.
  
  "Nej!" Dahls råb gentog Parneviks råb.
  
  Der lød et skrig, et hektisk skrig, som om en udluftning var overophedet, en lyd, som om alle dæmonerne i Helvede blev brændt levende. En strøm af svovlholdig luft slap ud af et nyåbnet hul under Odins grav.
  
  Frey og Alicia skyndte sig væk og blev næsten brændt levende, da de klatrede op på den svingende kiste. Frey råbte: "Følg ikke efter os, Drake!" Jeg har forsikring!" så syntes der at komme en idé til mig, en garanti for sikkerhed. Han råbte til Drakes ledsagere: "Nu! Følg kisten, ellers dør du!" opmuntrede Frey dem og viftede med sin maskinpistol, og de havde intet andet valg end at gå rundt om dampsøjlen.
  
  Dahl vendte sit hjemsøgte blik mod Drake. "Vi er nødt til at stoppe det her," sagde han bønfaldende. "For... for mine børn."
  
  Drake havde ikke andet svar end at nikke. Sikkert. Han fulgte SGG-kommandøren og omgik forsigtigt den svingende Sarkofag, mens den fløj over dem, deres grinende fjender sikkert ovenover, mens hans kammerater fulgte hans bane på den anden side.
  
  Dækket af våben og en galning.
  
  Drake nåede et hul i stengulvet. Dampen var et skoldende, vridende tårn. ukrænkelig. Drake bevægede sig så tæt på, som han kunne, før han vendte sig om for at se sine fjender rykke frem.
  
  Hayden blev på jorden og lod som om han var bevidstløs. Hun satte sig nu op og fjernede remmene, der fastgjorde Odins skjold til hendes ryg. "Hvad kan jeg gøre?"
  
  Drake kiggede kort på hende. "Har CIA nogen beredskabsplaner for at lukke Supervolcano ned?"
  
  Den smukke 'sekretær' så forvirret ud et øjeblik, før hun rystede på hovedet. "Kun det åbenlyse. Sæt tyskeren i ventilationsrøret." Hun smed Skjoldet væk med et skrig af lettelse. Alle tre så ham rulle langs kanten som en mønt.
  
  Har de virkelig fejlet?
  
  Trykket, der kom ud af røret, steg, efterhånden som vulkanen blev styrket. "Når kædereaktionen starter," sagde Dahl. "Vi vil ikke være i stand til at lukke dette. Det skal vi gøre nu!"
  
  Drakes blik blev et øjeblik tiltrukket af skjoldet, da det rullede støjende rundt om dets kant. Hans kant, ordene kom ud af ham, som om de var skrevet i ild.
  
  
  Himlen og helvede er blot midlertidig uvidenhed,
  
  Det er den udødelige sjæl, der hælder mod rigtigt eller forkert.
  
  
  "Plan B," sagde han. "Husker du Odins forbandelse? Det virkede ikke passende, gjorde det? Der er ikke noget sted at placere dette, vel? Nå, måske er det det."
  
  "Er Odins forbandelse en måde at redde verden på?" Dahl tvivlede på det.
  
  "Eller helvede," sagde Drake. "Det kommer an på, hvem der træffer beslutningen. Dette er svaret. Den person, der sætter skjoldet op, skal have en ren sjæl. Det er en fælde af fælder. Vi ved ikke noget mere, fordi vi fjernede graven. Hvis vi fejler, vil verden gå til grunde."
  
  "Hvordan gik forbandelsen?" Hayden, der ikke så værre ud, end hun havde set efter sin prøvelse i fjendens hænder, stirrede på åbningen, som om hun kunne spises levende.
  
  Drake bandede, da han løftede skjoldet og holdt det foran sig. Dahl stod og så på ham, mens han gik hen mod den hvæsende udluftning. "I det øjeblik du rører ved den damp med dette skjold, vil den blive revet lige ud af dine hænder."
  
  Så, med en lyd som brølet fra en flok dyr, der var fanget i en brændende skov, brød der mere damp ud nedefra, det høje skrig fra dets udbrud næsten øredøvende. Svovlstanken begyndte nu at tykne luften og forvandlede den til en giftig miasma. Den svage rumlen fra bjerget, der havde været deres konstante følgesvend så længe, blev nu mere som torden. Drake følte det, som om selve væggene rystede.
  
  "Nye nyheder, Dal. Plan B i aktion. Til fremtidig reference betyder det, at jeg ikke ved, hvad fanden der ellers er at gøre."
  
  "Du har ingen fremtid," Dahl stod på den anden side af Skjoldet. "Eller mig."
  
  Sammen traskede de mod udluftningen. Skiferen begyndte at glide ned af stenen ved siden af dem. Et skrig og brøl, som Drake aldrig havde hørt om, kom fra afgrundens endeløse dybder.
  
  "Supervulkanen nærmer sig!" Hayden skreg. "Sluk den!"
  
  
  ***
  
  
  Uset af Drake, Dahl eller endda Abel Frey, eksploderede det berømte islandske bjerg kaldet Eyjafjallajokull, som indtil nu nøjes med at udsende blide grå strømme og terrorisere flytrafikken, pludselig på kanten. Det ville snart blive set på Sky News og BBC og senere på You Tube af forbløffede millioner - de brændende tunger fra tusinde drager, der antænder en ildstorm på himlen. Samtidig eksploderede to andre islandske vulkaner, deres toppe fløj af som champagnepropper under pres. Det blev rapporteret, lidt tungebundet, at Armageddon var ankommet.
  
  Kun få udvalgte vidste, hvor tæt det virkelig var.
  
  
  ***
  
  
  Helte usete og aldrig kendte kæmpede i bjergets mørke dyb. Drake og Dahl angreb dampudløbet med skjoldet ved at bruge en rund genstand til at aflede dampen ind i et nærliggende hulrum, da de placerede den direkte over hullet efterladt af nedrivningen af Odins grav.
  
  "Skynd dig!" Dahl kæmpede for at holde skjoldet på plads. Drake mærkede hans hænder ryste af den indsats, hvormed han overvandt bjergets oprindelige styrke. "Jeg vil bare vide, hvad fanden den her ting er lavet af!"
  
  "Og hvad så!" Hayden forsøgte at holde dem tilbage, holdt deres ben og pressede så hårdt hun kunne. "Sæt bare bastarden indenfor!"
  
  Dahl kastede sig ud og hoppede på hullet. Hvis skjoldet var gået glip af eller endda bevæget sig lidt, ville det øjeblikkeligt være fordampet, men deres mål var korrekt, og hoveddelen gik forsigtigt ind i den kunstige revne under Odins grav.
  
  En udførlig fælde, opfundet for hundreder og tusinder af århundreder siden. Jeg sværger ved guderne.
  
  En fælde af fælder!
  
  "Den største antikke fælde, den moderne verden nogensinde har kendt." Dahl faldt på knæ. "Den, der kunne sætte en stopper for dette."
  
  Drake så på, mens skjoldet så ud til at blive tyndere og absorberede det enorme tryk, der steg nedefra. Den blev flad og dannet langs kanterne af revnen og fik en obsidian nuance. For evigt. Bliver aldrig slettet.
  
  "Gud bevare".
  
  Job færdigt, holdt han en pause et øjeblik, før han vendte sin opmærksomhed tilbage mod Frey. Rædsel fyldte hans hjerte mere, end han kunne forestille sig, selv nu.
  
  Helikopteren rejste sig og anstrengte sig for at bære vægten af Odins kiste, som vuggede blidt under den. Både Frey og Alicia sad på låget af kisten med hænderne stramt viklet om remmene, der fastgjorde den til helikopteren.
  
  Men Ben, Kennedy og Professor Parnevik hang i tre andre reb, der dinglede under helikopteren, uden tvivl holdt der under våben, mens Drake kæmpede for at redde planeten.
  
  De hang over tomrummet, svajende, mens helikopteren klatrede, kidnappet lige under Drakes næse.
  
  "Nej!"
  
  Og utroligt nok løb han - en ensom mand, der løb med en energi født af raseri, tab og kærlighed - en mand, der kastede sig over et bundløst hul ud i det sorte rum, krævede det, der blev taget fra ham, og desperat greb om en af de svingende. kabler, da han faldt.
  
  
  40
  
  
  
  GUDERNES GRAV
  
  
  Drakes verden stoppede med hans spring ind i mørket - et endeløst tomrum ovenover, et bundløst hul nedenunder - tre tommer svingende reb, hans eneste redning. Hans sind var fredfyldt; han gjorde det for sine venner. Uden anden grund end at redde dem.
  
  Uselvisk.
  
  Hans fingre rørte ved rebet og kunne ikke lukke!
  
  Hans krop, der endelig blev udsat for tyngdekraften, begyndte at falde hurtigt. I sidste sekund lukkede hans svingende venstre hånd sig om et reb, der var længere end resten og knugede sig med refleksiv ondskab.
  
  Hans fald stoppede, da han greb det med begge arme og lukkede øjnene for at berolige sit hurtigt bankende hjerte. Der kom hæse bifald fra et sted ovenfra. Alicia udøser sin sarkasme.
  
  "Er det det, Wells mente med 'vis din evne'? Har altid spekuleret på, hvad det skøre fossil betød!"#
  
  Drake kiggede op, meget opmærksom på afgrunden nedenfor, og følte sig svimmel som aldrig før. Men hans muskler brændte af nyfundet styrke og adrenalin, og meget af den gamle ild var tilbage inde i ham nu, døende for at komme ud.
  
  Han klatrede op i rebet, hånd over hånd, greb det med sine knæ og bevægede sig hurtigt. Frey viftede med sin maskinpistol og grinede forsigtigt, men så råbte Hayden fra Odins grav. Drake så hende stå der og rettede Wells' pistol mod Frey - den gamle kommandant var faldet ved siden af hende, men gudskelov trak han stadig vejret.
  
  Hayden rettede pistolen halvvejs mod Frey. "Lad ham rejse sig!"
  
  Helikopteren var stadig i luften, dens pilot var usikker på sine ordrer. Frey tøvede og knurrede som et barn adskilt fra sit yndlingslegetøj. "OKAY. Hundin, tæve! Jeg skulle have fået dig ud af det forbandede fly!"
  
  Drake smilede, da han hørte Haydens svar. "Ja, det forstår jeg tit."
  
  Kennedy, Ben og Parnevik så med store øjne og turde knap nok trække vejret.
  
  "Gå hen og få det!" - Frey råbte så til Alicia. "Fra hånd til hånd. Tag ham og lad os gå. Denne tæve vil ikke skyde dig. Hun er regeringens problem. "
  
  Drake slugte, da Alicia hoppede af sarkofagen og tog fat i Drakes parallelle reb, men alligevel tog han sig tid til at kigge på Ben og måle, hvordan drengen reagerede på afsløringen af Haydens status.
  
  Ben, om noget, så på hende med mere ømhed.
  
  Alicia gled ned ad rebet som en abe og var snart på niveau med Drake. Hun så på ham, et perfekt ansigt fuld af vrede.
  
  "Jeg kan svinge begge veje." Hun sprang op i luften, med fødderne først, i en yndefuld bue gennem mørket og hang helt i luften et øjeblik. Så forbandt hendes ben sig fast til Drakes brystben, og hun rykkede sin krop fremad, mens hun kort greb om hans eget reb, før hun svingede det over til det næste.
  
  "Fucking bavian," mumlede Drake, hans bryst brændende, hans greb løsnede sig.
  
  Alicia brugte sit momentum til at svinge rundt om rebet, benene spredte i brysthøjde og slog ind i hans mave. Drake formåede at svinge til højre for at dæmpe slaget, men følte stadig, at hans ribben blev knust.
  
  Han knurrede til hende, delte smerten og steg højere. En gnist dukkede op i hendes øjne, sammen med en ny respekt.
  
  "Endelig," trak hun vejret. "Du er tilbage. Nu må vi se, hvem der er bedst."
  
  Hun rykkede op i rebet, selvtilliden strålede ud ved hver bevægelse. I et spring gik hun uden om Drakes eget reb og brugte igen sit momentum til at slå tilbage og sigtede hendes ben denne gang mod hans hoved.
  
  Men Drake var tilbage, og han var klar. Med den største dygtighed slap han sit reb, undertrykte den intense svimmelhed og fangede den i to fods dybde. Alicia svævede harmløst over ham, forbløffet over hans bevægelser, hendes arme svævede stadig.
  
  Drake hoppede op ad rebet en fod ad gangen. Da hans modstander indså, hvad han havde gjort, var han over hende. Han trampede hårdt på hendes hoved.
  
  Jeg så hendes fingre slippe rebet. Hun faldt, men kun et par centimeter. Den hårde nød inde i hende virkede, og hun genvandt grebet.
  
  Frej brølede fra oven. "Intet godt! Dø, din engelske vantro!"
  
  Så trak tyskeren på mindre end et øjeblik en kniv frem og skar Drakes reb over!
  
  
  ***
  
  
  Drake så det hele i slowmotion. Klingens glans, skærefladens onde glans. Den pludselige optrævling af hans livline - måden den begyndte at bule og vride sig over ham.
  
  Øjeblikkelig vægtløshed af hans krop. Et frosset øjeblik af rædsel og vantro. At vide, at alt, hvad han nogensinde havde følt, og alt, hvad han nogensinde kunne gøre i fremtiden, bare var blevet ødelagt.
  
  Og så faldet... at se sin nemesis, Alicia, klatre på sin knytnæve for at komme tilbage til toppen af sarkofagen... at se Bens mund vride sig i et skrig... Kennedys ansigt bliver til en dødsmaske... og gennem hans perifere syn... Afstand... hvad det. ?
  
  Torsten Dahl, den skøre svensker, løb, nej, løb, hen over platformen med en sikkerhedssele spændt på kroppen, og han kastede sig bogstaveligt talt ned i en sort brønd, ligesom Drake selv havde gjort få øjeblikke tidligere.
  
  En sikkerhedssele, der trævler ud bag ham, fastgjort omkring en søjle i Odins alkove, holdt fast af Hayden og Wells, som var afstivet til maksimal indsats.
  
  Dahls gale spring...bringer ham tæt nok til at gribe Drakes arme og holde ham fast.
  
  Drakes udbrud af håb forsvandt, da han og Dahl faldt sammen, sikkerhedslinen stram... så et pludseligt, smertefuldt ryk, da Hayden og Wells accepterede spændingen.
  
  Så håb. Langsomme, smertefulde forsøg på frelse. Drake så ind i Dahls øjne, sagde ikke et ord, udsendte ikke et gram følelser, mens de blev slæbt tomme for tomme i sikkerhed.
  
  Helikopterpiloten skal have modtaget ordren, for han begyndte at klatre, indtil han var klar til at affyre et tredje missil, denne gang fra bjerget, designet til at udvide mellemrummet nok til, at sarkofagen kunne passe igennem uden risiko for skade.
  
  I løbet af tre minutter forsvandt Odins kiste. Dunken fra helikopterblade er et fjernt minde. Ben, Kennedy og Parnevik var de samme som nu.
  
  Endelig blev Dahl og Drake slæbt over afgrundens klippekanter. Drake ville forfølge, men hans krop reagerede ikke. Det var alt, hvad han kunne gøre for at ligge der, lade traumet synke ind og omdirigere smerten til en afsondret del af hans hjerne.
  
  Og da han lå der, vendte lyden af helikopteren tilbage. Kun denne gang var det en Dahl-hakker. Og dette var på samme tid deres middel til frelse og forfølgelse.
  
  Drake kunne kun se ind i Torsten Dahls forpinte øjne. "Du er Gud, kammerat," og betydningen af det sted, de var på, var ikke tabt på ham. "Sand Gud"
  
  
  ENOGFYRRE
  
  
  
  TYSKLAND
  
  
  Hver gang Kennedy Moore så meget som vendte sin røv på det hårde sæde, lagde Alicia Miles skarpe øjne mærke til det. Den engelske tæve var en Uber-kriger, udstyret med en politimands sjette sans - konstant forventning.
  
  I løbet af den tre timer lange flyvning fra Island til Tyskland stoppede de kun én gang. Først, blot ti minutter efter, at de forlod vulkanen, vinkede de kisten og sikrede den og bragte alle om bord.
  
  Abel Frey gik straks hen til bagrummet. Hun har ikke set ham siden da. Sandsynligvis fedter hjulene af tyveri og industri. Alicia smed praktisk talt Kennedy, Ben og Parnevik ind på deres sæder og satte sig så ved siden af sin kæreste, den sårede Milo. Den kraftige amerikaner så ud til at holde om hver del af sin krop, men mest hans baller, et faktum, som Alicia syntes at finde skiftevis morsomt og alarmerende.
  
  Tre andre vagter var i helikopteren og vendte forsigtige blikke fra fangerne til den mærkelige kommunikation, der eksisterede mellem Alicia og Milo - skiftevis trist, så meningsfuld og derefter fyldt med raseri.
  
  Kennedy anede ikke, hvor de var, da helikopteren begyndte at falde. Hendes sind havde vandret den sidste time, fra Drake og deres eventyr i Paris, Sverige og vulkanen, til hendes gamle liv med NYPD og derfra uundgåeligt til Thomas Caleb.
  
  Caleb er en seriemorder, som hun befriede for at dræbe igen. Minder om hans ofre angreb hende. Det gerningssted, hun havde gået igennem for et par dage siden - hans gerningssted - forblev frisk i hendes sind, som nyudgydt blod. Hun indså, at hun ikke havde set en eneste nyhed siden da.
  
  Måske fangede de ham.
  
  I dine drømme....
  
  Ingen. I mine drømme fanger de ham aldrig, kommer aldrig tæt på ham. Han dræber og misbruger mig, og min skyldfølelse hjemsøger mig som en forbandet dæmon, indtil jeg opgiver det hele.
  
  Helikopteren steg hurtigt ned og rykkede hende ud af det syn, hun ikke kunne se. Det personlige rum bagerst i helikopteren åbnede sig, og Abel Frey trådte ud med gøende ordre.
  
  "Alicia, Milo, du vil være sammen med mig. Tag fangerne med. Vogter, I vil eskortere kisten til mit visningsrum. Depotforvalteren der har instruks om at kontakte mig, så snart alt er klar til visning. Og jeg ønsker, at det skal ske hurtigt, vagter, så tøv ikke. Odin har måske ventet på Frey i tusinder af år, men Frey venter ikke på Odin."
  
  "Hele verden ved, hvad du gjorde, Frey, du er skør," sagde Kennedy. "Modedesigner, for fanden. Hvor længe tror du, du vil blive ude af fængslet?"
  
  "Den amerikanske følelse af selvbetydning," knipsede Frey. "Og idioti får dig til at tro, at du kan tale højt, hmm? Det højere sind sejrer altid. Tror du virkelig, at dine venner slap ud? Vi sætter fælder der, din dumme tæve. De vil ikke gå forbi Poseidon."
  
  Kennedy åbnede munden for at protestere, men så Ben ryste kort på hovedet og lukkede hurtigt munden. Lad det være. Overlev først, kæmp senere. Hun citerede mentalt Vanna Bonta. "Jeg vil hellere have et mindreværdskompleks og blive positivt overrasket end at have et overlegenhedskompleks og blive groft vækket."
  
  Frey havde ingen mulighed for at vide, at deres helikopter forblev skjult i en højere højde. Og stolthed overbeviste ham om, at hans intellekt var deres overlegen.
  
  Lad ham mene det. Overraskelsen ville have været endnu sødere.
  
  
  ***
  
  
  Helikopteren landede med et stød. Frey trådte frem og sprang først ned og råbte ordrer til mændene på jorden. Alicia rejste sig og lavede en bevægelse med sin pegefinger. "Først I tre. Hovederne er nede. Bliv ved, indtil jeg siger andet."
  
  Kennedy sprang fra helikopteren bag Ben og mærkede smerten af udmattelse i hver eneste muskel. Da hun så sig omkring, fik det fantastiske syn hende til at glemme sin træthed i et minut, faktisk tog det pusten fra hende.
  
  Et blik og hun indså, at det var Freys slot i Tyskland; en designerhule af uretfærdighed, hvor det sjove aldrig stoppede. Deres landingsområde vendte ud mod hovedindgangen, dobbelte egetræsdøre indlagt med guldnitter og indrammet af italienske marmorsøjler, der førte ind i en storslået entré. Mens Kennedy så på, stoppede to dyre biler, en Lamborghini og en Maserati, hvorfra fire entusiastiske fyre på 20 rullede ud og vaklede op ad trappen til slottet. De tunge rytmer af dansemusik kom bag døren.
  
  Over dørene var en stenbeklædt facade toppet af en række af trekantede tårne og to højere tårne i hver ende, hvilket gav den enorme struktur et gotisk vækkelsesudseende. Imponerende, mente Kennedy, og lidt overvældende. Hun forestillede sig, at det ville være en fremtidig models drøm at blive inviteret til en fest her.
  
  Og så tjente Abel Frey på deres drømme.
  
  Hun blev skubbet hen mod dørene, og Alicia iagttog dem nøje, mens de passerede de buldrende superbiler og op ad marmortrappen. Gennem dørene og ind i den ekko lobby. Til venstre førte en åben, læderbeklædt låge ind til en natklub fyldt med optimistisk musik, farverige lys og boder, der svingede over mængden, hvor alle kunne bevise, hvor godt de kunne danse. Kennedy stoppede straks og skreg.
  
  "Hjælp!" Hun græd og så direkte på de besøgende. "Hjælp os!"
  
  Flere mennesker tog sig tid til at sænke deres halvfulde glas og stirre på mig. Et sekund senere begyndte de at grine. Den klassiske svenske blondine løftede sin flaske som hilsen, og den mørklødede italienske mand begyndte at se på hende. De andre vendte tilbage til deres disco-helvede.
  
  Kennedy stønnede, da Alicia greb hende i håret og trak hende hen over marmorgulvet. Ben skreg i protest, men lussingen væltede ham næsten. Der blev grinet mere blandt festgæsterne, efterfulgt af et par utugtige kommentarer. Alicia smed Kennedy ind i den store trappe og slog hende hårdt i ribbenene.
  
  "Dum kvinde," hviskede hun. "Kan du ikke se, at de er forelskede i deres herre? De vil aldrig tænke dårligt om ham. Gå nu."
  
  Hun pegede opad med en lille pistol, der dukkede op i hendes hånd. Kennedy ønskede at gøre modstand, men at dømme efter det, der lige skete, besluttede hun sig for bare at gå med det. De blev ført op ad trappen og til venstre ind i den anden fløj af Slottet. Så snart de forlod trappen og kom ind i den lange, umøblerede korridor - broen mellem fløjene - stoppede dansemusikken, og de var måske de eneste i live på det tidspunkt.
  
  Da de gik ned ad en korridor, befandt de sig i et rum, der engang kunne have været en rummelig balsal. Men nu var området opdelt i en halv snes separate rum - rum med tremmer på ydersiden i stedet for vægge.
  
  Celler.
  
  Kennedy blev sammen med Ben og Parnevik skubbet ind i den nærmeste celle. Et højt klirren betød, at døren var ved at lukke. Alicia vinkede. "Du bliver overvåget. God fornøjelse."
  
  I den øredøvende stilhed, der fulgte, kørte Kennedy fingrene gennem hendes lange sorte hår, glattede hendes buksedragt, så godt hun kunne, og tog en dyb indånding.
  
  "Nå..." begyndte hun at sige.
  
  "Hej, tæver!" Abel Frey dukkede op foran deres kamera og grinede som Helvedes ildsgud. "Velkommen til mit festslot. På en eller anden måde tvivler jeg på, at du vil nyde det lige så meget som mine, øh, rigere gæster."
  
  Han viftede tilbuddet væk, før de svarede. "Betyder ikke noget. Du behøver ikke at tale. Dine ord interesserer mig lidt. Så," lod han som om han overvejede, "hvem har vi... ja, selvfølgelig er det Ben Blake. Jeg er sikker på, at det vil give dig stor fornøjelse."
  
  Ben løb hen til stængerne og trak i dem så hårdt han kunne. "Hvor er min søster, din idiot?"
  
  "Hm? Du mener den frække blondine med..." han smed benet vildt ud. "Introducere dragekampstil? Vil du have detaljer? Nå, okay, da det er dig, Ben. Den første nat sendte jeg min bedste mand derhen for at hente hendes sko, du ved, for at blødgøre hende lidt. Hun mærkede ham, gjorde ondt i et par ribben, men han fik, hvad jeg ville have."
  
  Frey tog et øjeblik på at fiske fjernbetjeningen op af lommen på den mærkelige silkekåbe, han havde på. Han skiftede det til et bærbart fjernsyn, hvilket Kennedy ikke engang bemærkede. Et foto dukkede op i luften - SKY News - snak om Storbritanniens voksende statsgæld.
  
  "Anden nat?" Frey holdt en pause. "Vil hendes bror virkelig vide det?"
  
  Ben skreg, en guttural lyd flygtede dybt fra hans mave. "Har hun det okay? Hun er okay?"
  
  Frey klikkede på fjernbetjeningen igen. Skærmen skiftede til et andet, mere kornet billede. Kennedy indså, at hun så på et lille værelse med en pige bundet til en seng.
  
  "Hvad synes du?" Frey opildnede. "Hun er i hvert fald i live. For nu."
  
  "Karin!" Ben løb hen mod tv'et, men stoppede så, pludselig overvældet. Hulken rystede hele hans krop.
  
  Frey lo. "Hvad vil du ellers have?" Han foregav betænksomhed igen og skiftede så kanal igen, denne gang til CNN. Umiddelbart i nyhederne var der en besked om en seriemorder fra New York - Thomas Caleb.
  
  "Skrev det her ned til dig tidligere," sagde gale Kennedy med glæde. "Tænkte du måske ville tage et kig."
  
  Hun lyttede ufrivilligt. Hørte den frygtelige nyhed, at Caleb fortsatte med at strejfe rundt i New Yorks gader, befriet, et spøgelse.
  
  "Jeg tror, du har befriet ham," sagde Frey meningsfuldt til Kennedys ryg. "Godt arbejde. Rovdyret er tilbage, hvor han hører til, ikke længere et dyr i bur i byens zoologiske have."
  
  Rapporten gennemgik arkivoptagelser af sagen - standardtingene - hendes ansigt, den beskidte politimands ansigt, ofrenes ansigter. Altid ofrenes ansigter.
  
  De samme, der hjemsøgte hendes mareridt hver dag.
  
  "Jeg vil vædde på, at du kender alle deres navne, ikke?" Frey hånede. "Adresser på deres familier. Måden... de døde."
  
  "Hold kæft!" Kennedy lagde hovedet i hendes hænder. Stop det! Vær venlig!
  
  "Og dig," hørte hun Frey hviske. "Professor Parnevik," spyttede han ordene ud, som var det råddent kød, der var faldet ind i hans mund. "Du skulle være blevet og arbejdet for mig."
  
  Et skud lød. Kennedy skreg i chok. I det næste sekund hørte hun kroppen falde sammen, og vendte sig om og så, at den gamle mand var faldet til jorden, et hul gab i brystet, blodet strømmede ud og sprøjtede på cellens vægge.
  
  Hendes kæbe faldt, og vantro lukkede hendes hjerne ned. Hun kunne kun se, da Frey atter vendte sig mod hende.
  
  "Og dig, Kennedy Moore. Din tid kommer. Vi vil snart udforske de dybder, som du er i stand til at gå ned til."
  
  Han vendte sig om på hælen og smilede og gik væk.
  
  
  TOOGFYRRE
  
  
  
  LA VEREIN, TYSKLAND
  
  
  Abel Frey grinede for sig selv, da han gik til sin sikkerhedsafdeling. Et par opfindsomme øjeblikke, og han trampede disse idioter i jorden. De er begge i stykker. Og til sidst dræbte han den gamle idiot Parnevik Stone ihjel.
  
  Fantastiske. Nu til endnu sjovere aktiviteter.
  
  Han åbnede døren til sit private kvarter for at finde Milo og Alicia spredt ud på hans sofa, lige som han havde forladt dem. Den store amerikaner led stadig af skaden, og han trak sig for hver gang, takket være den svensker, Torsten Dahl.
  
  "Noen nyheder fra naboen?" - spurgte Frey med det samme. "Ringede Hudson?"
  
  Ved siden af lå et CCTV-kontrolcenter, som i øjeblikket er under overvågning af en af Freys mest radikale støtter, Tim Hudson. Kendt omkring slottet som "manden med hukommelsen" for sin omfattende computerviden, var Hudson en af Freys første elever, en mand, der var villig til at gå til enhver ekstrem for sin fanatiske chef. For det meste overvågede de udviklingen af installationen af Odins grav, og Hudson stod ved roret - bandede, svedte og slugte Yeagers nervøst, som om det var mælk. Frey var ivrig efter at se graven blive installeret på dens rette plads, og han forberedte sig fuldt ud til sit første bemærkelsesværdige besøg. Hans fanger, Karins boliger og hans nye fangers celler blev også inspiceret.
  
  Og en fest, selvfølgelig. Hudson satte et system op, der udsatte hver eneste tomme af klubben for en vis kontrol, det være sig infrarød eller standardbane, og hver bevægelse af Freys elitegæster blev registreret og kontrolleret for dens vægt i gearing.
  
  Han kom til at forstå, at magt trods alt ikke er viden. Styrke var et solidt bevis. Diskret fotografering. Video i høj opløsning. Fangsten var muligvis ulovlig, men det gjorde ikke ondt, hvis offeret var bange nok.
  
  Abel Frey kunne arrangere en "date night" med en stjerne eller en stenkylling, når som helst, det passer ham. Han kunne købe et maleri eller en skulptur, få pladser på forreste række ved det hotteste show i den mest glitrende by, opnå det uopnåelige, når som helst han ønskede.
  
  "Ingenting endnu. Hudson må have besvimet på sofaen igen," sagde Alicia, mens hun lænede sig ned med hovedet i hænderne og benene dinglende ud over kanten af hans sofa. Da Frey så på hende, spredte hun knæene lidt.
  
  Sikkert. Naturligvis sukkede Frey for sig selv. Han så på, hvordan Milo stønnede og holdt om sine ribben. Han mærkede et stød af elektricitet sætte fart i hans hjerteslag, mens tanken om sex blandet med fare. Han løftede et øjenbryn i Alicias retning og gav hende det universelle 'penge'-tegn.
  
  Alicia sænkede sine ben ned. "Ved nærmere eftertanke, Milo, hvorfor går du ikke og tjekker igen. Og få en komplet rapport fra den idiot Hudson, hmm? Boss," nikkede hun mod sølvfadet med appetitvækkere. "Er der noget usædvanligt?"
  
  Frey studerede tallerkenen, mens Milo, uvidende om, hvad der skete, ligesom en politiker over hans dumhed, sendte et fingeret blik i retning af sin kæreste, hvorefter han stønnede og haltede ud af lokalet.
  
  Frey sagde: "Biscottien ser lækker ud."
  
  Så snart døren klikkede på plads, gav Alicia Frey en tallerken kiks og klatrede op på hans bord. Stående på alle fire vendte hun hovedet mod ham.
  
  "Vil du have en fin engelsk røv med denne kiks?"
  
  Frey trykkede på en hemmelig knap under sit skrivebord. Straks flyttede det falske maleri til siden og afslørede en række videoskærme. Han sagde: "Seks", og en af skærmene kom til live.
  
  Han smagte på småkagen, mens han så på, og fraværende strøg Alicias runde balde.
  
  "Min kamparena," åndede han. "Den er allerede kogt. Ja?"
  
  Alicia vred sig forførende. "Ja".
  
  Frey begyndte at stryge depressionen mellem hendes ben. "Så har jeg cirka ti minutter. Du bliver nødt til at nøjes med en hurtig en for nu."
  
  "Min livshistorie".
  
  Frey vendte sin opmærksomhed mod hende, altid opmærksom på Milo kun 20 meter væk bag den ulåste dør, men selv med det, og Alicia Miles sensuelle tilstedeværelse, kunne han stadig ikke fjerne øjnene fra den luksuriøse celle i en af hans nyligt erhvervede fanger.
  
  Seriemorder - Thomas Caleb.
  
  Den endelige konfrontation var uundgåelig.
  
  
  
  Del 3
  Slagmark...
  
  
  TREOGFYRRE
  
  
  
  LA VEREIN, TYSKLAND
  
  
  Kennedy løb til barerne, da Abel Frey og hans vagter dukkede op uden for deres celle. Hun skreg til dem for at fjerne professorens krop eller lade dem gå fri, og så følte hun en bølge af ængstelse, da de gjorde netop det.
  
  Hun stoppede ved indgangen til cellen uden at vide, hvad hun skulle gøre. En af vagterne pegede med sin pistol. De gik dybere ind i fængselskomplekset, forbi flere celler, alle ubesatte. Men omfanget af det hele kølede hende ind til benet. Hun spekulerede på, hvilken slags fordærvede uretfærdigheder denne fyr var i stand til.
  
  Det var da hun indså, at han kunne være værre end Caleb. Værre end dem alle sammen. Hun håbede, at Drake, Dahl og den støttende hær nærmede sig, men hun var nødt til at stå over for dette dilemma og overvinde det i den tro, at de var alene. Hvordan kunne hun håbe på at beskytte Ben, som Drake gjorde? En ung fyr gik ved siden af hende. Han har ikke talt meget, siden Parnevik døde. Faktisk, mente Kennedy, havde drengen kun talt nogle få ord, siden de var blevet fanget i graven.
  
  Så han sin chance for at redde Karin på at smutte? Hun vidste, at hans mobiltelefon stadig var sikkert i lommen, indstillet til at vibrere, og at han havde modtaget et halvt dusin opkald fra sine forældre, som han ikke havde besvaret.
  
  "Vi er på det rigtige sted," hviskede Kennedy ud af hendes mundvig. "Hold dit sind for dig selv."
  
  "Hold kæft, amerikaner!" Frey spyttede det sidste ord ud, som var det en forbandelse. For ham, tænkte hun, var det højst sandsynligt. "Du bør bekymre dig om din egen skæbne."
  
  Kennedy kiggede tilbage. "Hvad skal det her betyde? Vil du få mig til at bære en af dine små kjoler, du har lavet?" Hun efterlignede klipning og syning.
  
  Tyskeren løftede et øjenbryn. "Nød. Lad os se, hvor længe du forbliver frisk."
  
  Ud over cellekomplekset kom de ind i en anden, meget mørkere del af huset. Nu gik de i en skarp nedadgående vinkel, værelserne og korridorerne omkring hende var i forfald. Selvom det ved Frey var en rød sild at forvirre blodhundene.
  
  De gik ned ad den sidste gang, som førte til en buet trædør med store metalplader på hængslerne. En af vagterne slog et ottecifret tal på et trådløst numerisk tastatur, og de tunge døre begyndte at knage op.
  
  Øjeblikkeligt så hun det brysthøje metalrækværk, der omgav det nye rum. Omkring tredive til fyrre mennesker stod omkring ham med drinks i hænderne og lo. Playboys og narkobaroner, mandlige og kvindelige prostituerede af høj klasse, kongelige og Fortune 500-formænd. Enker med enorme arv, olierige sheiker og døtre af millionærer.
  
  Alle stod rundt om barrieren og nippede til Bollinger og Romani Conti, nappede lækkerier og udstrålede deres kultur og klasse.
  
  Da Kennedy kom ind, stoppede de alle og stirrede på hende et øjeblik. Hendes skræmmende tanke var at vurdere hende.Hvisken løb langs de støvede vægge og satte hendes ører i vejret.
  
  Er det hende? Politimand?
  
  Han vil ødelægge hende om, åh, fire minutter.
  
  Jeg tager den. Jeg giver dig ti mere, Pierre. Hvad vil du sige?
  
  Syv. Jeg vil vædde på, at hun er stærkere, end hun ser ud. Og hun bliver lidt sur, tror du ikke?
  
  Hvad fanden talte de om?
  
  Kennedy mærkede et groft spark mod hendes balder og snublede ind i rummet. Menigheden lo. Frey løb hurtigt efter hende.
  
  "Mennesker!" Han grinte. "Mine venner! Det er et vidunderligt tilbud, synes I det ikke? Og hun vil give os en vidunderlig nat!"
  
  Kennedy så sig omkring, ukontrolleret bange. Hvad fanden talte de om? Bliv stikkende, huskede hun kaptajn Lipkinds yndlingsordsprog. Fortsæt dit spil. Hun forsøgte at koncentrere sig, men chokket og de surrealistiske omgivelser truede med at drive hende til vanvid.
  
  "Jeg vil ikke optræde foran dig," mumlede hun til Freys ryg. "På nogen måde, du forventer."
  
  Frey vendte sig mod hende, og hans vidende smil var fantastisk. "Er det ikke? For noget værdifuldts skyld?Jeg tror, du overvurderer dig selv og dine jævnaldrende. Men det er normalt. Du tror måske noget andet, men jeg tror, du vil gøre det, kære Kennedy. Det tror jeg virkelig, du kan. Komme." Han gjorde tegn til hende, at hun skulle komme til ham.
  
  Kennedy trådte hen mod ringskinnen. Omkring tolv fod under hende var et cirkulært hul gravet ujævnt ned i jorden, dets gulv strøet med sten og dets vægge dækket af snavs og sten.
  
  Gammeldags gladiatorarena. Kampgrav.
  
  Metalstiger blev trukket op ved siden af hende og løftet over rækværket ned i gruben. Frey indikerede, at hun skulle komme ned.
  
  "No way," hviskede Kennedy. Tre våben blev rettet mod hende og Ben.
  
  Frey trak på skuldrene. "Jeg har brug for dig, men jeg har seriøst ikke brug for en dreng. Vi kunne starte med en kugle til knæet og derefter til albuen. Arbejd og se, hvor lang tid det tager dig at opfylde min anmodning." Hans helvedes smil overbeviste hende om, at han ville være glad for at bekræfte sine ord.
  
  Hun bed tænderne sammen og brugte et sekund på at glatte sin buksedragt ud. Den rige skare så interesseret på hende, som et dyr i et bur. Glassene var tomme, og forretterne blev spist. Tjener og servitricer flagrede mellem dem, usete af dem, mættende og forfriskende.
  
  "Hvilken slags hul?" hun forhandlede om tid, så ingen vej ud af det, hun forsøgte at give Drake hvert dyrebare ekstra sekund.
  
  "Dette er min kamparena," sagde Frey venligt. "Du lever i et herligt minde eller dør i skændsel. Valget, min kære Kennedy, er i dine hænder. "
  
  Bliv stikkende.
  
  En af vagterne skubbede hende med mundingen af sin pistol. På en eller anden måde formåede hun at projicere et positivt blik på Ben og rakte ud efter trappen.
  
  "Vent," Freys øjne blinkede vredt. "Tag hendes sko af. Dette vil give hans blodtørst lidt mere næring."
  
  Kennedy stod der, ydmyget og rasende, og lidt fortumlet, da en af vagterne knælede foran hende og tog hendes sko af. Hun klatrede op ad trappen og følte sig uvirkelig og fjern, som om dette mærkelige møde fandt sted med en anden Kennedy i et fjerntliggende hjørne af verden. Hun spekulerede på, hvem denne han, som alle blev ved med at henvise til, egentlig var.
  
  Det lød ikke særlig godt. Det lød som om, hun skulle kæmpe for sit liv.
  
  Da hun gik ned ad trappen, kom der en fløjte fra mængden, og en kraftig bølge af blodtørst fyldte luften.
  
  De råbte alle mulige uanstændigheder. Der blev sat væddemål, nogle på at hun ville dø på mindre end et minut, andre på at hun ville miste sin rem på mindre end tredive sekunder. En eller to tilbød hende endda støtte. Men den større risiko var, at han ville vanhellige hendes døde krop efter at have forvandlet hende til pulver.
  
  Den rigeste af de rige, den mest magtfulde afskum på Jorden. Hvis det var det, rigdom og magt gav dig, så var verden virkelig ødelagt.
  
  Alt for hurtigt rørte hendes bare fødder den hårde jord. Hun steg af, følte sig kold og udsat, og så sig omkring. Over for hende blev der skåret hul i væggen. Det var i øjeblikket dækket af et sæt tykke stænger.
  
  Skikkelsen, der var fanget på den anden side af disse stænger, skyndte sig pludselig frem og slog ind i dem med et blodstødende raseri. Han rystede dem så hårdt, at de hoppede, hans ansigt lidt mere end en forvrænget knurren.
  
  Men på trods af dette, og på trods af hendes bizarre omgivelser, genkendte Kennedy ham hurtigere, end det tog hende at huske hans navn.
  
  Thomas Caleb, seriemorder. Her i Tyskland sammen med hende. To dødelige fjender kom ind i kamparenaen.
  
  Abel Freys plan, udklækket tilbage i New York, er ved at blive implementeret.
  
  Kennedys hjerte sprang, og et rent sus af had skød fra hans tæer til hans hjerne og tilbage som en pil.
  
  "Din bastard!" råbte hun og syde af vrede. "Du er en absolut bastard!"
  
  Så rejste stængerne sig, og Caleb sprang hen mod hende.
  
  
  ***
  
  
  Drake forlod helikopteren, inden den rørte jorden, stadig et skridt bag Torsten Dahl, og løb mod det travle hotel, som var blevet overtaget af en fælles koalition af internationale styrker. Hæren er bestemt blandet, men afgørende og kampklar.
  
  De var placeret 1,2 miles nord for La Vereina.
  
  Hærens og civile køretøjer var stillet op, motorerne buldrede, stod klar.
  
  Foyeren var en travl aktivitet: kommandosoldater og specialstyrker, efterretningsagenter og soldater samledes, ryddede op og gjorde klar.
  
  Dahl meddelte sin tilstedeværelse ved at hoppe ind i hotellets reception og råbe så højt, at alle vendte sig om. Der var respektfuld stilhed.
  
  De kendte ham allerede, og Drake og de andre, og var godt klar over, hvad de havde opnået på Island. Hver person her blev informeret via videolink udsendelse mellem hotellet og helikopteren.
  
  "Vi er klar?" Dahl skreg. "For at ødelægge denne bastard?"
  
  "Udstyret er klar," råbte kommandøren. De holdt alle Dahl ansvarlig for denne operation. "Snipere er på plads. Vi er så varme, at vi lige så godt kan genstarte denne vulkan, sir!
  
  Dahl nikkede. "Hvad venter vi så på?"
  
  Støjniveauet steg hundrede hak. Tropperne gik ud af dørene, slog hinanden på ryggen og aftalte at mødes til øl efter kampen for at holde bravaderen oppe. Motorerne begyndte at brøle, da de samlede køretøjer trak væk.
  
  Drake sluttede sig til Dahl i det tredje kørende køretøj, en militær Humvee. I løbet af de sidste par timers briefinger vidste han, at de havde omkring 500 mand, nok til at sænke Freys lille hær på 200 mand, men tyskeren var i en højere position og forventedes at have mange tricks.
  
  Men den ene ting, han ikke havde, var overraskelseselementet.
  
  Drake hoppede på forsædet og greb om sin riffel, hans tanker fokuserede på Ben og Kennedy. Hayden sad i sædet bag dem, rustet til krig. Wells blev efterladt på hotellet med et alvorligt mavesår.
  
  Konvojen rundede et skarpt sving, og så kom La Veraine til syne, oplyst som et juletræ mod mørket, der omgav den, og foran bjergets sorte klippe, der ragede over det. Dens porte stod på vid gab og demonstrerede den frekke frækhed hos den mand, de var kommet for at vælte.
  
  Dahl tændte for mikrofonen. "Sidste udkald. Vi starter varmt ud. Hastighed vil redde liv her, folkens. Du kender målene, og du kender vores bedste bud på, hvor Odins kiste vil være. Lad os beskæftige os med dette GRIS, soldater."
  
  Linket stod for Polite Intelligent Gentleman. For meget ironi. Drake havde hvide knoer, da Hummer løb gennem Freys vagthus med knap en tomme til overs på begge sider. De tyske vagter begyndte at slå alarm fra deres høje tårne.
  
  De første skud blev affyret og hoppede af de førende køretøjer. Da konvojen stoppede brat, åbnede Drake sin dør og kørte af sted. De brugte ikke luftstøtte, fordi Frey måske havde RGPS. De skulle hurtigt væk fra bilerne af samme grund.
  
  Træd ind og forvandl PIGS-landet til en baconfabrik.
  
  Drake løb hen til de tykke buske, der voksede under vinduet på første sal. Det SAS-hold, de sendte for 30 minutter siden, skulle allerede have afspærret området for natklubben og dens 'civile' gæster. Kugler fløj fra slottets vinduer og oversvømmede porthusets vægge, mens biler strømmede ind. Koalitionsstyrker vendte ild med hævn, knuste glas, slog kød og knogler og forvandlede stenfacaden til mos. Der lød råb, skrig og opfordringer til forstærkninger.
  
  Der var kaos inde i slottet. En RPG-eksplosion kom fra et vindue på øverste etage, styrtede ind i Freys vagthus og ødelagde en del af væggen. Affald fossede ned på de invaderende soldater. Maskingeværilden vendte tilbage, og en tysk lejesoldat faldt fra øverste etage, skrigende og væltede, indtil han ramte jorden med et frygtindgydende styrt.
  
  Dahl og en anden soldat åbnede ild mod hoveddørene. Deres kugler eller rikochetter dræbte to mennesker. Dahl løb frem. Hayden var et sted i kampen bag ham.
  
  "Vi er nødt til at komme ind i dette helvede hul! Nu!"
  
  Nye eksplosioner rystede natten. Det andet RPG slog et massivt krater flere meter øst for Drake's Hummer. En byge af snavs og sten faldt ind i himlen
  
  Drake løb, krøb sammen og blev under det krydsende mønster af kugler, der gennemborede luften over hans hoved.
  
  Krigen er for alvor begyndt.
  
  
  ***
  
  
  Publikum viste sin blodtørst allerede før Kennedy og Caleb rørte ved hinanden. Kennedy kredsede forsigtigt, hendes fingre greb om snavset, hendes fødder prøvede sten og jord, bevægede sig uregelmæssigt for ikke at være forudsigelig. Hendes sind kæmpede for at forstå det hele, men hun havde allerede bemærket en svaghed hos sin modstander - den måde, hans øjne optog den figur, som hendes uformelige buksedragt konservativt dækkede.
  
  Så dette var en måde at dræbe morderen på. Hun fokuserede på at finde en anden.
  
  Caleb tog det første skridt. Spyt fløj fra hans læber, mens han kastede sig mod hende, med armene flagrende. Kennedy kæmpede mod ham og trådte til side. Publikum var ude efter blod. Nogen spildte rødvin på jorden, en symbolsk gestus af det blod, de ønskede at udgyde. Hun hørte Frey, den syge bastard, formane Caleb, den hjerteløse psykopat, til at gøre dette.
  
  Nu kastede Caleb sig igen. Kennedy fandt hende lænet op ad væggen. Hun mistede koncentrationen, distraheret af mængden.
  
  Så lå Caleb oven på hende, hans bare arme viklet om hendes hals - hans svedige, modbydelige... bare hænder. Hænder på en morder...
  
  ... grusomhed og død ...
  
  ...sværte hans rådne snavs ud over hendes hud. Advarselsklokker ringede i hendes hoved. Du skal holde op med at tænke sådan! Du skal fokusere og kæmpe! Kæmp mod en rigtig fighter, ikke en legende, du har skabt.
  
  Den utålmodige skare hylede igen. De smadrede flasker og glas mod hegnet og brølede som dyr, der var ivrige efter at slå ihjel.
  
  Og Caleb, så tæt på efter alt, hvad der skete. Hendes koncentrationspunkt blev skudt, sprængt til helvede. Monsteret slog hende i siden, mens det samtidig pressede hendes hoved mod hans bryst. Hans beskidte, svedige bare bryst. Så slog han hende igen. Smerter eksploderede i hendes bryst. Hun vaklede. Rødvin hældte over hende og væltede ovenfra.
  
  "Det var det," hånede Caleb hende. "Gå ned, hvor du hører til."
  
  Publikum brølede. Caleb tørrede sine modbydelige hænder på hendes lange hår og lo med stille, dødbringende ondskab.
  
  "Jeg vil pisse på din døde krop, tæve."
  
  Kennedy faldt på knæ og slap kortvarigt fra Calebs greb. Hun prøvede at undvige ham, men han holdt hende fast i hendes bukser. Han trak hende tilbage til sig og smilede som en vild med et dødshoved. Hun havde intet valg. Hun knappede sine bukser op, sine formløse, figur-skjulende bukser, og lod dem glide ned af hendes ben. Hun udnyttede hans øjeblikkelige overraskelse til at kravle væk på sin numse. Stenene kradsede hendes hud. Publikum hylede. Caleb kastede sig fremad og rakte ind i linningen af hendes undertøj, men hun sparkede ham ondskabsfuldt i ansigtet, undertøjet klirrede tilbage, lige som hans næse, blodig og brækket, dinglede til siden. Hun sad der et øjeblik og så på sin nemesis og fandt ud af, at hun var ude af stand til at se væk fra hans blodskudte, kødædende øjne.
  
  
  ***
  
  
  Drake rullede gennem den smarte døråbning ind i den massive lobby. SAS afspærrede faktisk natklubområdet og dækkede hovedtrappen. Resten af slottet ville ikke være så venligt.
  
  Dahl klappede sin brystlomme. "Tegningerne viser et depotrum til højre for os og i den yderste østlige fløj. Tvivl ikke på noget nu, Drake. Hayden. Vi blev enige om, at dette var det mest logiske sted for Frey, vores venner og Graven."
  
  "Jeg drømte ikke engang om det," sagde Hayden beslutsomt.
  
  Med en gruppe mænd slingrende bag sig fulgte Drake Dahl gennem døren til østfløjen. Så snart døren åbnede, trængte flere kugler gennem luften. Drake rullede og rejste sig og skød.
  
  Og pludselig var Freys folk iblandt dem!
  
  Knive blinkede. Håndpistoler affyret. Soldater kom ned fra venstre og højre. Drake pressede mundingen af sin pistol mod tindingen på en af Freys vagter, og svingede derefter våbnet i skydeposition lige i tide til at sætte en kugle i overfaldsmandens ansigt. Vagten angreb ham fra venstre. Drake undgik udfaldet og albuede fyren i ansigtet. Han bøjede sig over den bevidstløse mand, tog sin kniv og kastede dens spids i hovedet på en anden, der var ved at skære halsen over på Delta Commandos.
  
  Et pistolskud lød ved siden af hans øre; SGGs yndlingsvåben. Hayden brugte en Glock og en hærkniv. Multinational styrke for en multinational hændelse, tænkte Drake. Flere skud lød i den fjerne ende af lokalet. Få italienerne med.
  
  Drake rullede fladt under fjendens sideslag. Han vendte hele kroppen, fødderne først, og væltede fyren af fødderne. Da manden landede hårdt på ryggen, begik Drake selvmord.
  
  Den tidligere SAS-officer rejste sig og fik øje på Dahl et dusin skridt foran. Deres fjender blev færre og færre - sandsynligvis var der kun et par dusin martyrer tilbage, sendt for at nedslide angriberne. Den rigtige hær ville være et andet sted.
  
  "Ikke dårligt til en opvarmning," smilede svenskeren med blod om munden. "Gå videre!"
  
  De gik gennem en anden dør, ryddede et rum for fælder og derefter et andet rum, hvor snigskytter plukkede seks af de gode fyre af, før de blev elimineret. Til sidst befandt de sig foran en høj stenmur med smuthuller, hvorigennem maskingeværer skød. I midten af stenmuren var en endnu mere imponerende ståldør, der mindede om en bankboks.
  
  "Det var det," sagde Dahl og bøjede sig tilbage. "Freys observationsrum."
  
  "Det ligner en sej skider," sagde Drake, mens han tog dækning ved siden af ham og rakte hånden, mens snesevis af soldater løb hen til ham. Han så sig om efter Hayden, men kunne ikke se hendes slanke skikkelse blandt mændene. Hvor fanden tog hun hen? Åh tak, lad hende ikke ligge der igen... blødende...
  
  "Fort Knox er en svær nød at knække," sagde Delta-kommandoen, mens han tog en bid.
  
  Drake og Dal kiggede på hinanden. "Wrestlere!" - sagde de begge på samme tid og holdt fast i deres politik om 'hastighed og lad være med at fjolle'.
  
  To store kanoner blev forsigtigt ført langs linjen, mens soldaterne grinede, mens de så på. Stærke gribekroge af stål var fastgjort til løbene af kraftige kanoner, svarende til raketkastere.
  
  De to soldater løb tilbage den vej, de kom, med yderligere stålkabler i hænderne. Stålkabler fastgjort til et hult kammer på bagsiden af løfteraketerne.
  
  Dahl dobbeltklikkede på sin Bluetooth-forbindelse. "Fortæl mig, hvornår vi kan begynde."
  
  Der gik et par sekunder, så kom svaret. "Frem!"
  
  En spærreild blev sat op. Drake og Dahl trådte ud med granatkastere slynget over skuldrene, tog sigte og trykkede på aftrækkerne.
  
  To gribekroge af stål fløj ud med en rakets hastighed og gravede dybt ind i stenmuren i Freys hvælving, før de brød ud på den anden side. Så snart de stødte på plads, aktiverede sensoren en enhed, der drejede krogene selv, og tvang dem fast mod væggen på den anden side.
  
  Dahl bankede sig selv på øret. "Gør det".
  
  Og selv nedefra kunne Drake høre lyden af to Hummere, der skiftede i bakgear, kabler fastgjort til deres forstærkede kofangere.
  
  Freys uigennemtrængelige mur eksploderede.
  
  
  ***
  
  
  Kennedy sparkede advaret ud, da Caleb humpede hen mod hende, fangede hans knæ og fik ham til at vakle. Hun udnyttede øjeblikkets pusterum til at rejse sig. Caleb kom igen, og hun slog ham på øret med bagsiden af sin hånd.
  
  Publikum over hende brægede af fornøjelse. Sjælden vin og fin whisky for tusindvis af dollars væltede ud på arenaens snavs. Et par dametrusser med blonder flød ned. Slips til mænd. Et par Gucci manchetknapper, hvoraf den ene hopper af Calebs behårede ryg.
  
  "Dræb hende!" Frey skreg.
  
  Caleb tøndede hen mod hende som et godstog, armene strakte ud, og der kom gutlyde dybt inde fra hans mave. Kennedy forsøgte at springe væk, men han greb hende og løftede hende fra jorden og løftede hende fra gulvet.
  
  Mens han var i luften, kunne Kennedy kun krybe, mens han ventede på landingen. Og det var hårdt, sten og jord bragede ind i hendes rygsøjle og slog luften ud af hendes lunger. Hendes ben sparkede op, men Caleb trådte ind i dem og satte sig oven på hende og hvilede albuerne fremad.
  
  "Mere ligesom det," mumlede morderen. "Nu kommer du til at skrige. Eeeeeee!" Hans stemme var manisk, som hvinen fra en gris på et slagteri i hendes ører. "Eeeeeeee!"
  
  Brændende smerte fik Kennedys krop til at krampe. Bastarden var nu en tomme væk fra hende, hans krop lå oven på hende, savlen dryppede fra hans læber ned på hans kinder, hans øjne brændte af helvedesild, han pressede sit skridt mod hendes egne.
  
  Hun var hjælpeløs et øjeblik og prøvede stadig at få vejret. Hans knytnæve slog ind i hendes mave. Hans venstre hånd var ved at gøre det samme, da den stoppede. En hjertebankende tanke, og så bevægede den sig op til hendes hals og begyndte at klemme.
  
  Kennedy blev kvalt og gispede efter vejret. Caleb fnisede som en sindssyg. Han klemte hårdere. Han studerede hendes øjne. Han lænede sig op ad hendes krop og knuste hende med sin vægt.
  
  Hun sparkede så hårdt hun kunne og væltede ham til side. Hun forstod udmærket, at hun lige havde fået et pas. Bastardens forskruede behov reddede hendes liv.
  
  Hun smuttede igen. Publikum hånede hende - over hendes optræden, over hendes snavsede tøj, mod hendes ridsede røv, over hendes blødende fødder. Caleb rejste sig, Rocky-agtig, fra randen af nederlag og spredte sine arme og grinede.
  
  Og så hørte hun en stemme, svag men skærende gennem den hæse kakofoni.
  
  Bens stemme: "Drake nærmer sig, Kennedy. Han kommer tættere på. Jeg har fået en besked!"
  
  For fanden... han ville ikke finde dem her. Hun kunne ikke forestille sig, at han af alle steder på slottet ville søge på dette. Dets mest sandsynlige mål ville være opbevaring eller celler. Det kan tage timer....
  
  Ben havde stadig brug for hende. Calebs ofre havde stadig brug for hende.
  
  Stå op og skrig, når de ikke kunne.
  
  Caleb styrtede mod hende, hensynsløs i sin egoisme. Kennedy foregav rædsel, løftede derefter benet og slog sin albue lige ind i hans nærgående ansigt.
  
  Blodet fossede ud over hendes hånd. Caleb standsede, som om han var løbet ind i en murstensvæg. Kennedy pressede sin fordel, slog ham i brystet, slog hans allerede brækkede næse, sparkede ham i knæene. Hun brugte alle mulige metoder til at uskadeliggøre bødlen.
  
  Menneskemængdens brøl tog til, men hun hørte det knap. Et hurtigt slag mod boldene sendte røvhullet i knæ, et andet mod hagen vendte ham på ryggen. Kennedy faldt i jorden ved siden af ham, pustet af udmattelse og stirrede ind i hans vantro øjne.
  
  Der lød et brag nær hendes højre knæ. Kennedy kiggede tilbage og så en knust vinflaske sidde på hovedet i jorden. En merlot, der stadig oser af flydende rødt løfte.
  
  Caleb svingede mod hende. Hun tog slaget i ansigtet uden at ryste. "Du skal dø," hvæsede hun. "Til Olivia Dunn," hun trak den knuste flaske op af jorden. "For Selena Tyler," hun hævede det over hans hoved. "Miranda Drury," tilføjede hun, "hendes første slag knuste tænder, brusk og knogler. "Og for Emma Silke," hendes andet slag fjernede hans øje. "For Emily Jane Winters," hendes sidste slag forvandlede hans nakke til hakket kød.
  
  Og hun knælede der på den blodige jord, sejrrig, adrenalinen pumpede gennem hendes årer og pulserede gennem hendes hjerne og forsøgte at generobre den menneskehed, der et øjeblik havde forladt hende.
  
  
  FIREOGFYRRE
  
  
  
  LA VEREIN, TYSKLAND
  
  
  Kennedy blev beordret tilbage op ad trappen under pistolskud. Thomas Calebs krop blev efterladt i trækninger, hvor den skulle være død.
  
  Frey så ulykkelig ud og talte i sin mobiltelefon. "Vault," kvækkede han. "Red boksen for enhver pris, Hudson. Jeg er ligeglad med andet, din idiot. Stå op af denne forbandede sofa og gør, hvad jeg betaler dig for at gøre!"
  
  Han slukkede for forbindelsen og stirrede på Kennedy. "Det ser ud til, at dine venner brød ind i mit hus."
  
  Kennedy gav ham et snedigt blik, før han vendte det mod den forsamlede elite. "Det ser ud til, at I tåber vil få noget af det, I fortjener."
  
  Der var stille latter og klirren fra glas. Frey var med et øjeblik, før han sagde: "Drik op, mine venner. Så tag afsted på den sædvanlige måde."
  
  Kennedy foregav noget bravader, nok til at blinke til Ben. For pokker hvis hendes krop ikke gjorde ondt som en tæve. Hendes røv brændte og hendes ben bankede; hans hoved gjorde ondt og hans hænder var dækket af klistret blod.
  
  Hun rakte dem til Frey. "Kan jeg rense det her?"
  
  "Brug din skjorte," grinede han. "Det her er i hvert fald ikke andet end en klud. Uden tvivl afspejler det resten af din garderobe."
  
  Han viftede med hånden på en kongelig måde. "Bring hende. Og en dreng."
  
  De forlod arenaen, Kennedy følte sig træt og forsøgte at berolige sit snurrende hoved. Konsekvenserne af det, hun havde gjort, ville leve med hende i årtier, men nu var det ikke tid til at dvæle. Ben var ved siden af hende, og at dømme efter ansigtsudtrykket forsøgte han tydeligvis telepatisk at berolige hende.
  
  "Tak, fyr," sagde hun og ignorerede vagterne. "Det var en kagevandring."
  
  Efter den venstre gaffel gik de ned ad en anden korridor, der forgrenede sig fra deres celleblok. Kennedy samlede sine tanker.
  
  Bare lev, tænkte hun. Bare bliv i live.
  
  Frey modtog endnu et opkald. "Hvad? Er de på lager? Idiot! Du... du..." mumlede han rasende. "Hudson, du... send hele hæren hertil!"
  
  Et elektronisk skrig afbrød forbindelsen brat, som en guillotine, der skærer hovedet af en fransk dronning.
  
  "Tag dem!" Frey vendte sig mod sine vagter. "Tag dem med til boligkvarteret. Det ser ud til, at der er flere af dine venner, end vi først troede, kære Kennedy. Jeg vender tilbage for at behandle dine sår senere."
  
  Med disse ord gik den sindssyge tysker hurtigt væk. Kennedy var meget klar over, at hun og Ben nu var alene med fire vagter. "Fortsæt," en af dem skubbede hende mod døren for enden af korridoren.
  
  Da de gik igennem dette, blinkede Kennedy overrasket.
  
  Denne del af slottet blev fuldstændig revet ned, et nyt buet tag blev rejst over hovedet og små murstens 'huse' foret hver side af rummet. Ikke meget større end store lader, der var omkring otte af dem. Kennedy indså straks, at mere end et par fanger havde passeret dette sted på én gang.
  
  En værre person end Thomas Caleb?
  
  Mød Abel Frey.
  
  Hendes situation blev værre for hvert sekund. Vagterne skubbede hende og Ben mod et af husene. Da man først var inde, var det spillet slut. Du taber.
  
  Hun kunne tage en ud, måske endda to. Men fire? Hun havde ikke en chance.
  
  Hvis bare....
  
  Hun så tilbage på den nærmeste vagt og bemærkede, at han kiggede vurderende på hende. "Hej, er det det her? Vil du sætte os der?"
  
  "Dette er mine ordrer."
  
  "Se. Denne fyr er her - han kom hele denne vej for at redde sin søster. Du tænker måske han kunne se hende. Bare en gang."
  
  "Bestillinger fra Frey. Vi har ikke lov."
  
  Kennedy så fra den ene vagt til den anden. "Og hvad? Hvem burde vide det? Hensynsløshed er livets krydderi, ikke?"
  
  Vagten gøede af hende. "Er du blind? Har du ikke set kameraerne på dette forbandede sted?"
  
  "Frey har travlt med at kæmpe mod hæren," smilede Kennedy. "Hvorfor tror du, han løb så hurtigt væk?" Gutter, lad Ben se sin søster, så vil jeg måske slappe lidt af, når de nye chefer kommer."
  
  Vagterne kiggede skjult på hinanden. Kennedy lagde mere overbevisning i sin stemme og lidt mere flirt i hendes kropssprog, og snart var de to ved at låse Karins dør op.
  
  To minutter senere blev hun taget ud. Hun vaklede mellem dem og så udmattet ud, hendes blonde hår pjusket og hendes ansigt tegnet.
  
  Men så så hun Ben og hendes øjne lyste op som et lyn i en storm. Det virkede, som om styrken var vendt tilbage til hendes krop.
  
  Kennedy fangede hendes øje, da de to grupper mødtes, og forsøgte hurtigt at formidle presserende, fare, sidste chance for hendes skøre idé, alt sammen med ét desperat blik.
  
  Karin vinkede vagterne af og knurrede. "Gå videre og hent nogle, dine bastards. "
  
  
  ***
  
  
  Thorsten Dahl førte angrebet, holdt sin pistol frem som et hævet sværd og råbte for alvor. Drake var lige ved siden af ham og løb i fuld fart, selv før hele hvælvingens væg kollapsede. Røg og affald spredt ud over det lille område. Mens Drake løb, fornemmede han, at andre koalitionstropper viftede ud i begge retninger. De var en farende dødsfalanks, der rykkede frem mod deres fjender med morderiske hensigter.
  
  Drakes instinkter slog til, mens røgen hvirvlede og tyndede ud. Til venstre stod en klynge vagter, fastfrosset af frygt, langsomme til at reagere. Han affyrede et udbrud ind i deres midte og ødelagde mindst tre lig. Returild blev hørt forude. Soldater faldt til venstre og højre for ham og ramte den kollapsede mur hårdt med deres momentum.
  
  Blodet sprøjtede lige foran hans øjne, da italienerens hoved blev til damp, manden ikke hurtig nok til at undvige kuglen.
  
  Drake due til dækning. Skarpe sten og beton rev kødet på hans arme, da han faldt på gulvet. Han rullede omkuld og affyrede flere skud mod hjørnerne. Folk skreg. Udstillingen eksploderede under intens ild. Gamle knogler hvirvlede gennem luften i slowmotion som støvpletter.
  
  Skud lød igen forude, og Drake så en masse mennesker bevæge sig. Jesus! Freys hær var lige der, trukket op i deres dødbringende formation og bevægede sig hurtigere og hurtigere frem, efterhånden som de følte, at de havde fordelen.
  
  
  ***
  
  
  Karin brugte kampsportstræning til at udelukke sine vagter i løbet af få sekunder. Kennedy gav en skarp baghånd til sin vagts hage, trådte derefter frem og stødte hans hoved så hårdt, at stjerner blinkede for hendes øjne. Et sekund senere så hun sin anden modstander, den fjerde vagt, hoppe til siden for at skabe lidt mellemrum mellem dem.
  
  Hendes hjerte sank. Så den fjerde vagt var en bro for langt. Selv for to af dem.
  
  Vagten så forstenet ud, da han løftede sit gevær. Med rystende fingre scannede han området efter hjælp. Kennedy rakte armene ud med håndfladerne ud.
  
  "Rolig, dude. Bare vær rolig."
  
  Hans aftræksfinger krøllede af frygt. Et skud lød og hoppede ned fra loftet.
  
  Kennedy krympede. Spændinger fortykkede luften og forvandlede den til en nervøs bouillon.
  
  Ben næsten skreg, da hans mobiltelefon begyndte at afspille en raspende ringetone gennem hans angst. Sizers billede blev skruet op til maksimum.
  
  Vagten sprang også og afbøjede endnu et ufrivilligt skud. Kennedy mærkede vinden fra kuglen passere hendes kranium. Ren frygt frøs hende til plet.
  
  Please, tænkte hun. Vær ikke en idiot. Vær opmærksom på din træning.
  
  Ben smed derefter sin telefon mod vagten. Kennedy så ham vige og faldt hurtigt til gulvet for yderligere at skabe en distraktion. Da vagten tabte telefonen og vendte sin opmærksomhed, havde Kennedy påført sig den tredje vagts våben.
  
  Karin dog, hun boede her et stykke tid. Hun har set og oplevet strabadser. Hun skød med det samme. Vagten trak sig tilbage, da en rød sky brød ud af hans jakke. Så spredte en mørk plet sig over hans skulder, og han så forvirret ud, så vred.
  
  Han skød skarpt på Ben.
  
  Men skuddet var mislykket, en miss uden tvivl hjulpet af det faktum, at hans hoved eksploderede et millisekund, før han trykkede på aftrækkeren.
  
  Bag ham, indrammet af hans blodstænk, stod Hayden med en Glock i hånden.
  
  Kennedy kiggede på Ben og Karin. Jeg så, hvordan de så på hinanden med glæde, kærlighed og sorg. Det virkede rimeligt at give dem et minut. Så var Hayden ved siden af hende og nikkede lettet til Ben.
  
  "Hvordan har han det?"
  
  Kennedy blinkede. "Han vil være gladere nu, hvor du er ankommet."
  
  Så blev hun ædru. "Vi er nødt til at redde de andre fanger her, Hayden. Lad os tage dem og forlade dette helvede."
  
  
  ***
  
  
  De to hære stødte sammen, koalitionsstyrkerne skød deres modstandere på stedet, tyskerne viftede med knive og forsøgte hurtigt at komme tættere på.
  
  Et øjeblik troede Drake, at dette knivspil var forgæves, fuldstændig sindssygt, men så huskede han, hvem deres chef var. Abel Frey. Den gale mand ville ikke have, at hans eget parti brugte kugler, hvis de beskadigede hans uvurderlige artefakter.
  
  Blandt dem fældede Drake fjende efter fjende. Soldater gryntede og slog til hinanden rundt om ham og brugte magt, der brækkede knogler. Folk skreg. Kampen var en helt igennem hånd-til-hånd kamp. Overlevelse afhang af rent held og instinkt snarere end enhver færdighed.
  
  Mens han skød, slog og banede sig vej, lagde han mærke til en skikkelse forude. Dødens hvirvlende dervish.
  
  Alicia Miles kæmper sig vej gennem rækken af internationale supertropper.
  
  Drake vendte sig mod hende. Lyden af kamp stilnede. De var bagerst i hvælvingen, Odins sarkofag ved siden af dem, nu åben, med et stativ med spotlights monteret over det.
  
  "Nå, godt," grinede hun. "Drakester. Hvordan har du det, kammerat?"
  
  "Det samme som altid."
  
  "Mmm, jeg kan huske. Selvom jeg ikke kan sige, at den hang for længe, hva'? Forresten, fantastisk kattekamp på tovene. Ikke dårligt for en tidligere soldat, der er blevet civil."
  
  "Også dig. Hvor er din BBF?"
  
  "WWF?"
  
  De to kæmpende soldater styrtede ind i Drake. Han skubbede dem væk med Alicias hjælp, og begge nød det, der var ved at ske.
  
  "Bedste kæreste for evigt? Kan du huske ham? sød?"
  
  "Oh yeah. Jeg var nødt til at dræbe ham. Bastarden fangede Frey og mig i at rykke rundt i baghaven." Hun fnisede. "Jeg blev vred. De døde." Hun lavede et ansigt. "Bare endnu et dødt fjols."
  
  "Hvem troede, han kunne tæmme dig," nikkede Drake. "Jeg husker".
  
  "Hvorfor skulle du være her nu, Drake? Jeg vil virkelig ikke slå dig ihjel."
  
  Drake rystede forbløffet på hovedet. "Der er et udtryk, der hedder den smukke løgner. De to ord opsummerer alt om dig, Miles, bedre end nogen Shakespeare kunne."
  
  "Og hvad?" Alicia smøgede ærmerne op med et grin og sparkede skoene af. "Er du klar til at få dine bolde overrakt til dig?"
  
  Ud af øjenkrogen så Drake Abel Frey kravle væk fra dem og råbe på en ved navn Hudson. Det er klart, at Miles havde beskyttet dem, da hun kanaliserede deres kræfter, men nu havde hun andre prioriteter. Torsten Dahl, altid pålidelig, stillede sig foran den skøre tysker og begyndte at angribe.
  
  Drake knyttede næverne. "Det vil ikke ske, Miles."
  
  
  FEMOGFYRRE
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia chokerede ham ved at rive hendes T-shirt af, vikle den om sig selv, indtil den var så stram som reb, og derefter bruge begge hænder til at vikle den om hans hals. Han kæmpede, men hendes provisoriske sele trak ham ind.
  
  Helt ind i hendes stigende knæ - Muay Thai stil. En. To. Tre.
  
  Han vendte sig om den første. Vi vendte om igen. Den anden knasede under ribbenene. Det tredje slag ramte ham lige i boldene. Smerten skød gennem hans mave og fik ham til at føle kvalme, og han faldt på ryggen.
  
  Alicia stod over ham og smilede. "Hvad sagde jeg? Fortæl mig, Drakey, præcis hvad jeg sagde." Hun lavede en bevægelse om at give ham noget.
  
  "Dine baller."
  
  Hun sænkede hoften og drejede sig for at give et sidespark rettet mod hans næse. Drake løftede begge hænder og blokerede slaget. Jeg mærkede en finger gået af led. Hun vendte sig, så hun stod ansigt til ansigt med ham, løftede det ene ben højt i en bue, og førte så sin hæl ned på hans pande.
  
  Økseslag.
  
  Drake rullede tilbage, men slaget ramte ham stadig i brystet. Og med så meget styrke, som Miles kunne mønstre, forårsagede det ulidelig smerte.
  
  Hun trådte på hans ankel.
  
  Drake skreg. Hans krop blev systematisk knust, forslået og lemlæstet. Hun brød det stykke for stykke. Borgerlige år være forbandet. Men kunne han overhovedet give afskedigelsen skylden? Hun var altid god. Har hun altid været så god?
  
  Knækket civil eller ej, han var stadig SAS, og hun plettede gulvet med hans blod.
  
  Han bakkede tilbage. Tre krigere faldt på ham og smadrede alt omkring ham. Drake nød et pusterum fra at albue tyskeren i halsen. Han hørte brusken knase og havde det lidt bedre.
  
  Han rejste sig og indså, at hun havde givet ham lov. Hun dansede og skiftede fra fod til fod, hendes øjne glødede indefra af djævelskhed og gråt. Bag hende var Dahl, Frey og Hudson låst sammen, kæmpende over kanten af Odins kiste, deres ansigter forvredet af smerte.
  
  Alicia kastede sin T-shirt efter ham. Det ramte som en pisk og fik venstre side af hans ansigt til at brænde. Hun slog igen og han fangede hende. Han trak med en utrolig kraft. Hun snublede og kastede sig i hans arme.
  
  "Hej".
  
  Han placerede begge tommelfingre lige under hendes ører og trykkede hårdt. Øjeblikkeligt begyndte hun at vride sig, al antydning af trods var væk. Den pressede hårdt nok på nerveknuden til at få enhver normal person til at besvime.
  
  Miles sprang som en rodeotyr.
  
  Han pressede hårdere. Til sidst lænede hun sig tilbage i hans stramme omfavnelse, lod ham tage hendes vægt, blev slap og prøvede at dele smerten. Så rejste hun sig op og stak begge tommelfingre under armhulerne på ham.
  
  Lige i sit eget nervebundt. Kval løb gennem hans krop.
  
  Og derfor blev de låst. To formidable fjender, der kæmper gennem bølger af smerte, næsten ikke bevæger sig, stirrer ind i hinandens øjne som forsvundne elskere, indtil døden skiller dem ad.
  
  Drake gryntede, ude af stand til at skjule sin elendighed. "Skørt... tæve. Hvorfor...hvorfor arbejde for denne...denne mand?"
  
  "Betyder ... at ... nå ... slutningen."
  
  Hverken Drake eller Miles ville trække sig. Omkring dem begyndte kampen at komme til en ende. Flere koalitionstropper forblev på fode end tyskere. Men de fortsatte med at kæmpe. Og Drake kunne svagt se Dal og Frey låst i en lignende dødbringende omfavnelse, der kæmpede til det sidste.
  
  Ikke en eneste soldat afbrød dem. Respekten var for stor. I privatlivets fred og upartisk ville disse kampe blive afgjort.
  
  Drake faldt på knæ og trak Alicia med sig. Sorte pletter dansede for hans øjne. Han indså, at hvis hun fandt en måde at bryde hans greb på, ville han virkelig være færdig. Energien forlod ham med hvert sekund.
  
  Han faldt. Hun pressede hårdere, det absolut dræberinstinkt stak ind i hende. Hans tommelfingre gled. Alicia faldt frem og slog ham i hagen med sin albue. Drake så det komme, men han havde ikke kræfterne til at stoppe det.
  
  Gnister eksploderede foran hans øjne. Han faldt fladt ned på ryggen og stirrede på Freys gotiske loft. Alicia kravlede op og blokerede hans udsyn med sit ansigt, forvrænget af smerte.
  
  Ingen af soldaterne omkring dem forsøgte at stoppe hende. Det vil ikke ende, før en af kombattanterne erklærer en våbenhvile eller dør.
  
  "Ikke dårligt," hostede hun. "Du har det stadig, Drake. Men jeg er stadig bedre end dig."
  
  Han blinkede. "Jeg ved".
  
  "Hvad?" - Jeg spurgte.
  
  "Du har... den kant. Det dræberinstinkt. Kampens raseri. Det betyder ikke noget. Det betyder noget. Dette... det er derfor, jeg sagde op."
  
  "Hvorfor skulle det stoppe dig?"
  
  "Jeg var bekymret for noget uden for arbejdet," sagde han. "Det ændrer alt".
  
  Hendes knytnæve var hævet, klar til at knuse hans hals. Der gik et øjeblik. Så sagde hun: "Et liv for et liv?"
  
  Drake begyndte at mærke energien langsomt vende tilbage til hans lemmer. "Efter alt, hvad jeg gjorde i dag, synes jeg, de skylder mig meget."
  
  Alicia trådte tilbage og rakte sin hånd ud for at hjælpe ham på fode. "Jeg kastede brøndene mod rebene ved Mimirs brønd. Jeg dræbte ham ikke ved Odins grav. Jeg trak Freys opmærksomhed væk fra Ben Blake. Jeg er ikke her for at ødelægge verden, Drake, jeg er her bare for at have det sjovt."
  
  "Jeg bekræfter." Drake genvandt balancen, netop som Thorsten Dahl løftede Abel Freys slap krop fra den brede kant af Odins kiste. Han faldt på gulvet med et vådt knas, mens han plagede livløst ned på de italienske marmorbelægningssten.
  
  Jublen lød og gav genlyd i hele koalitionstropperne.
  
  Dahl knyttede næven og kiggede ind i kisten.
  
  "Den bastard så aldrig den pris," lo han. "Hans livsværk. Jesus Kristus, I skal se det her."
  
  
  SEKSOGFYRRE
  
  
  
  STOCKHOLM
  
  
  Et døgn senere lykkedes det Drake at undslippe en endeløs runde af forhør for at sove et par timer på et nærliggende hotel, et af de ældste og fineste i Stockholm.
  
  I lobbyen ventede han på elevatoren og undrede sig over, hvorfor alle hans tankeprocesser blev filmet. De gik amok af mangel på søvn, konstante tæsk og intenst pres. Det tog ham flere dage at komme sig.
  
  Elevatoren ringede. En skikkelse dukkede op ved siden af ham.
  
  Kennedy, klædt i en afslappet lørdagsbuksedragt, hår kæmmet stramt tilbage, studerer ham med udmattede øjne.
  
  "Hej".
  
  Ord var ikke nok. At spørge hende, om hun var okay, var ikke kun halt, det var direkte dumt.
  
  "Hej til dig også."
  
  "På samme etage?"
  
  "Sikkert. De holder os alle isoleret, men sammen."
  
  De kom indenfor. Stirrer på deres ødelagte refleksion i spejlet. Undgået kontakt med det nødvendige videokamera. Drake trykkede på nitten-knappen.
  
  "Er du lige så god til det her, som jeg er, Kennedy?"
  
  Hun lo hjerteligt. "Skør uge, eller uger. Ikke sikker. Det driver mig til vanvid, at jeg endte med at kæmpe mod min nemesis og rense mit navn i slutningen af det hele."
  
  Drake trak på skuldrene. "Som jeg. Ironisk, ikke?"
  
  "Hvor gik hun hen? Alicia."
  
  "Ind i natten, hvor alle de bedste hemmeligheder går, hende og den nørde Hudson," trak Drake på skuldrene. "Borte før alle, der virkelig betød noget, lagde mærke til dem. Vi blæser nok hinandens hjerner ud, mens vi taler."
  
  "Du gjorde det rigtige. De var ikke hovedinspiratorerne her. Alicia er farlig, men ikke skør. Åh, og mener du ikke "i det stille om natten".
  
  Han brugte et øjeblik på at behandle hendes Dinosaur Rock-reference. Han grinte. Hans humør steg hurtigere end kviksølv på en solskinsdag.
  
  "Hvad med Hayden?" sagde Kennedy, da elevatordørene lukkede, og den gamle bil langsomt begyndte at rejse sig. "Tror du, hun vil blive hos Ben?"
  
  "Det håber jeg virkelig. Hvis ikke, så tror jeg i det mindste, at han havde sex nu."
  
  Kennedy slog ham i skulderen. "Tæl ikke de høns, kammerat. Måske skriver han en sang til hende."
  
  "Nævn det - tre et halvt minut med dig!"
  
  De fløj langsomt forbi syvende etage. "Minder mig om. Der, i Odins grav, hvad sagde du der? Noget om, at jeg bliver i York og, øh, tjener mit eget liv."
  
  Drake stirrede på hende. Hun gav ham et forførende smil.
  
  "Nå... jeg... jeg..." Han sukkede og blev blød. "Jeg er håbløst ude af øvelse på det her."
  
  "Hvad?" Kennedys øjne funklede af fortræd.
  
  "Det gamle dino-rock-band Heart kaldte det den ultimative forførelse. I Yorkshire siger vi bare 'chat to the bird'. Vi er simple mennesker."
  
  Da elevatoren klikkede forbi fjortende etage, knappede Kennedy sin skjorte op og lod den falde til gulvet. Under hun havde hun en rød gennemsigtig bh.
  
  "Hvad laver du?" Drake mærkede sit hjerte hoppe, som om han var blevet elektrocuteret.
  
  "Jeg tjener mit liv."
  
  Kennedy åbnede sine bukser og lod dem falde på gulvet. Hun havde et matchende par røde trusser på. Elevatoren svirrede, da den ankom til deres etage. Drake mærkede hans humør og alt andet løfte sig. Døren gled til siden og åbnede sig.
  
  Det unge par ventede. Kvinden fnisede. Fyren smilede til Drake. Kennedy trak Drake ud af elevatoren og ind på gangen og efterlod sin buksedragt.
  
  Drake så sig tilbage. "Vil du ikke have det her?"
  
  "Jeg har ikke brug for det her mere."
  
  Drake samlede hende op. "Godt arbejde, det er en hurtig gåtur til mit værelse."
  
  Kennedy lod håret falde.
  
  
  ENDE
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"