Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

גוליבר והרייך השלישי

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    גוליבר עובר בחלום ליקום מקביל. שם הוא רואה דרקונים וצריך ללמוד שיש רייך שלישי וגרמניה של היטלר, שנעזרת בגמד מהאגדות. נער הוביט צעיר נשלח לעזור לברית המועצות. אבל הוא מוצא את עצמו במושבת פועלים לילדים ללא יכולת לעזור לרוסיה הסובייטית. והגרמנים כבשו את ברית המועצות!
  גוליבר והרייך השלישי
  הערה
  גוליבר עובר בחלום ליקום מקביל. שם הוא רואה דרקונים וצריך ללמוד שיש רייך שלישי וגרמניה של היטלר, שנעזרת בגמד מהאגדות. נער הוביט צעיר נשלח לעזור לברית המועצות. אבל הוא מוצא את עצמו במושבת פועלים לילדים ללא יכולת לעזור לרוסיה הסובייטית. והגרמנים כבשו את ברית המועצות!
  . פרק מס' 1.
  עייף מעבודת עבדות, הנוסע האמיץ ישן והיה לו חלום שהיה הרבה יותר מעניין מהמציאות.
  הילד גוליבר עף על דרקון, ולידו הייתה ילדה בעלת יופי חסר תקדים. כבר די בוגר, אבל עדיין צעיר, ומאוד שרירי ומפותל. ועל שערה בצבע עלה זהב, היה כתר עשיר של יהלומים וכמה אבנים בהירות כל כך, כמו כוכבים, עד שהם העלו אפילו על היהלומים הגדולים והיקרים ביותר.
  הילד הנוסע שאל:
  -מי אתה?
  הילדה ענתה בחיוך:
  - אני הנסיכה ליה! וכרגע אני מפקד על צבא דרקונים!
  גוליבר הביט לאחור. ולמעשה, הייתה להקה שלמה של דרקונים בשמים, וכל היצורים האלה היו יפים. וישבו עליהם בנות יפות.
  אבל היפה והמענגת ביותר הייתה עדיין המלכה. והדרקון שעליו עפו שלושתם, יחד עם עוד יופי, היה באמת מדהים. הנה הצוות. ויחד עם זאת, כל הבנות יחפות, למרות שמערומין מכוסה באבנים יקרות וחרוזים.
  אבל הם לא הסתירו לא את חטיפי השוקולד של שרירי הבטן על הבטן, או את כדורי השרירים המתגלגלים מתחת לעור הברונזה. יחד עם זאת, לסוליות היה כיפוף אלגנטי וייחודי של העקבים.
  הילד הלוחם אמר:
  - כמה שאתה יפה. אתן בנות באמת נס!
  ליה ניענעה את שערה בצבע עלה זהב ושרה:
  הבנות כולן יפות, יחפות,
  הם חזקים ולוחמים מהאבוס...
  ליפיפיות יש מראה חמור מאוד,
  ברור שהלב יותר עליז איתם!
  גוליבר הסכים עם זה. הוא סובב את החרב בידיו, עשה איתה דמות שמונה ואמר:
  - ללא כל ספק, זה יותר כיף איתך!
  צוות של יפהפיות עף על דרקונים. יש צבא שלם מהם, מפואר וייחודי. ולדרקונים היו כנפיים צבועות בכל צבעי הקשת. ונראה שהם מעוטרים באבנים יקרות.
  גוליבר ציין:
  - כל אדם תאווה הוא דרקון בדרכו שלו, אבל לא בעל שבעה ראשים, אלא לרוב חסר ראש!
  הנסיכה ליה צחקה והשיבה:
  - שלא כמו דרקון, גבר לא צריך לכרות את ראשיו; הוא כבר מאבד אותם כשהוא מסתכל על אישה!
  הילד הלוחם זרק את בהונותיו החשופות - הוא נראה כבן שתים עשרה ולבש רק מכנסיים קצרים, ולכן זרק את המחט. אז הוא עף ועבר דרך יתוש גדול למדי, והרג אותו למוות.
  גוליבר ציין בחיוך:
  - מי שכועס כמו צרעה ובאינטליגנציה של חרק עושה חפרפרת מחפרפרת!
  הנסיכה הלוחמת ליה אישרה:
  - למי שיש לו אינטליגנציה של זבוב, כל חרק הוא פיל!
  והם צחקו. זה נראה מאוד מצחיק. להקת אווזים עפה לפניהם. הציפורים היו די גדולות ושמנות, עם מוטת כנפיים גדולה. על מנהיג החבורה ישבו זוג: ילד וילדה, והם החזיקו בידיהם פעמוני כסף, שצלצלו בעליצות.
  גוליבר ציין:
  - מבוגרים משקרים לעתים קרובות, ילדים ממציאים דברים, ואנשים זקנים בדרך כלל משקרים עד כדי דיבור תינוקות!
  נערת הנסיכה הנהנה והוסיפה:
  - זקנה היא לא שמחה, אבל ליפול לילדות זה אסון גדול עוד יותר!
  הילדים על אווז המנהיג שרו פתאום:
  כיצד נוצר הרוע ביקום?
  נכון שהיוצר עצמו לא זוכר...
  ייתכן שזה נצחי,
  זה לא כבה כמו להבות השאול!
  
  אתה לא הראשון לדעת שאדם חטא,
  חוה לא הייתה הראשונה שהושחתה על ידי הבשר...
  השיכור השואב מהעיר "אגדם",
  הבחור שמעשן "תכנן" בהפסקה...
  
  כל מי שיודע מה זה רוע
  רגילים לעבור על חוקים ללא חשש...
  ועל מי שרק הטוב הוא נטל,
  מי שרק רוצה להשתחוות לעצמו!
  
  אני עדיין רוצה לחטוף את זה מהחיתולים,
  אפילו בתור תינוק יש לי חשק לעשות כזה בלגן...
  למה אמא רעה מקללת ילד?
  לאן הם הולכים בקרב של צבא קשוח?
  
  רק דובדבן אחד גנב מגינת הקיץ,
  עוד אחד הורג סוחרים במחסן פלדה...
  שראשו נכרת בגרזן עקום,
  את מי התליין זורק על ההגה.
  
  המעילה גונב, יורק על מצפונו,
  ומי גנב את המטבעות של הקבצן...
  אני אפילו שמח על חצי חתיכה אחת,
  אחרים נהנים מתלתלים של נשים.
  
  כן, יש הרבה פנים, הרבה פנים של רוע,
  הפנים שלו נפלאות בכל גוון.
  אבל התשוקה עדיין טובה בנשמה,
  למרות שהעולם סביבנו, אבוי, פראי נורא!
  
  האלמנה בוכה, היתום חורק -
  העולם שלנו הולך לגיהנום...
  האם באמת ייתכן שלבו של אלוהים הוא מונוליטי,
  האם אין לאנשים מקום בגן העדן של אלוהים?
  
  את התשובה תמצא רק בעצמך,
  כשאתה מסוגל לכרות את הכעס שבמחשבותיך...
  כשאתה מחזיר על רשע בטוב,
  ותפסיק למלא את הרחם שלך!
  הילדים שרו בעליצות ויפות מאוד, ולאחר מכן הוציאו את הלשון בגוליבר. הנווט האמיץ הוציא לעברם את לשונו בתגובה.
  וצחוק וחטא...
  גוליבר ציין בחיוך:
  - מוחו של ילד הוא כמו נס. והנה תסכימו, לא יהיו לכם התנגדויות!
  הנסיכה ליה צחקקה ושרה:
  אתמול הייתי רק ילד,
  אי אפשר לעשות פה כלום...
  עדיף גור אריה מאשר עגל פיל טיפש
  והדרקון יהיה קפוט!
  והם התנגשו: ילד וילדה ברגליים יחפות. כן, יש להם הרפתקאות נהדרות כאן. והרבה ניואנסים שונים. אז החיים מתנהלים בסדר גמור.
  גוליבר הבחין שהבנות על הדרקונים החלו לזרוק משהו על הגמדים באצבעותיהן החשופות. איזה סגנון תאגידי זה - לקחת זבובים ולרסק אותם. נו? אם זה מה שהם רוצים, אז שיהיה. העיקר לא לאבד את הראש.
  אבל גוליבר אינו לוחם ביישן. למרות שעכשיו הוא רק בן.
  והנסיכה ליה שאלה את הילד:
  - האם אתה אוהב דבש?
  הלוחם הצעיר הנהן:
  - בוודאי!
  הילדה ענתה בשנון:
  - דבש דבורים מביא בריאות, נאומי דבש של פוליטיקאים רק גורמים לאכזבה מסוכרת!
  גוליבר הוסיף בשנינות:
  - הדבש של הדבורים הופך את ידיהן לדביקות, הדבש של הפוליטיקאים גורם למטבעות של פשטות פתי להידבק לכפותיהם!
  הילדה הלוחמת הסכימה עם זה:
  - לא משנה כמה מתוק הנאום של הפוליטיקאי, מלבד סוכרת, הוא לא גורם לאכזבה למי שאין לו אינטליגנציה!
  הילד הלוחם ציין בהיגיון:
  - לעולם לא יכול להיות לאדם יותר מאב אחד, אבל למדינה יש פרוטה של תריסר מועמדים לתפקיד אב האומה!
  לאחר מכן שני הלוחמים: ילד וילדה, שורקים, מכניסים את האצבעות החשופות לפה. מה גרם לטלטול האטמוספירה ולפריקת חשמל טבעי. והמימדים ההמומים נפלו מטה, נפלו מיד על ראשיהם המדובללים של האורקים, חודרים ומחוררים אותם.
  הנסיכה ליה שרה בלהט:
  - אמא, תחזיק מעמד, אבא, תחזיק מעמד.
  אם זה היה כל ערב, אלו היו החיים!
  האורקים מצאו את עצמם מתחת לדרקונים והבנות, הצוות היחף שלהם.
  והחלו הפצצות ממוקדות ולא כל כך ממוקדות, זריקת רימונים תוצרת בית עשויים אבק פחם, או משהו אפילו מגניב והרסני יותר.
  בפרט, נעשה שימוש במחטים חדות מאוד ורעילות, שממש פירחו אורקים וגובלינים למוות. זה מה שהבנות באמת לקחו והדליקו.
  גם הנסיכה ליה ירתה בצורה מדויקת מאוד לעבר האורקים השעירים ושרה:
  - נוסטרדמוס, נוסטרדמוס,
  מלך הקסם הלבן...
  נוסטרדמוס, נוסטרדמוס,
  הכאב בליבי לא שוכך!
  נוסטרדמוס, נוסטרדמוס,
  בנות של חלומות יחפים,
  נוסטרדמוס, נוסטרדמוס -
  אתה הישועה היחידה!
  והלוחמת הראתה את לשונה הארוכה והקטלנית.
  לאחר מכן הוא ייקח אותו וירוק אותו בנוצות להבה לוהטות. זו באמת ילדה עם כוח ענק וכישרון יוצא דופן. שמסוגל להמון. ואם זה מתפרק, אז שום דבר לא יכול לעמוד נגד זה.
  גם הנוסע הנער גוליבר ירה באש קשה ואגרסיבית לעבר האורקים מהדרקון שלו. הוא פעל בצורה אקטיבית ויעילה ביותר. ולילד הלוחם היה כישרון ברור לניצחון והרצון לשלוט באמנויות הצבאיות.
  לא, הוא נגד זה, האורקים לא יכולים להתנגד. והבנות ירו ביעילות רבה, ולא נתנו לאויב את ההזדמנות הקלה ביותר. זה באמת קרב אפי.
  הילד הנוסע גוליבר אפילו שר:
  לשמוח, לשמוח,
  לכוחו של יום המוביל...
  לשמוח, לשמוח,
  למה לא עליתי על הסוס שלי?
  זה באמת שיר קרבי ומתועב. ובמקביל יש הרס מוחלט של האורקים. והבנות מהדרקונים החלו לירות לעברן בקשתות, סובבות את התופים באצבעותיהן החשופות.
  והכל נראה כל כך מגניב וגרוטסקי, פשוטו כמשמעו נוצר סיפור חדש וייחודי. שלא היה בו מקום לחלשים ולחלשים.
  פשוט נסה להתקרב לבחורות כאלה והן ירסקו כל אחד לחתיכת עוגה.
  וכמו שאומרים, מחלת הפרה המשוגעת היא מדבקת. והלוחמים הצליחו להראות זאת באופן טבעי למדי. והם הכו את האויבים בהתלהבות רבה. והם פולטים חיצים וברגי קשת. יתר על כן, הכל נעשה בעוצמה רבה.
  אז לא תוכל לעשות הרבה נגד צבא כזה. והלוחמים נכנסו כל כך לתוך האורקים שהם לא יכלו לברוח. זהו ההשפעה ההרסנית באמת של חיצים וברגי קשת.
  גוליבר לקח את זה ושר:
  לירות באומץ ולהרוס
  יהיו חיים מהלב!
  הנסיכה ליה ציינה:
  - ילדים טובים יותר ממבוגרים כי גילם מצדיק את טיפשות הנעורים שלהם!
  הילד הלוחם העיר:
  - הנעורים מצדיקים טיפשות, אבל לא רשלנות; כדי להבחין בין שחור ללבן לא צריך הרבה שנים וידע!
  וילד המחסל שרק, וענני עורבים נפלו כמו אבני ברד על ראשיהם של אורקים מדובללים.
  הנסיכה ליה צייצה:
  - אין אינטליגנציה, ראה נכה, המוח אינו תלוי במאה! גם אם יש לכם כוח בלי אינטליגנציה, כולכם חלשים!
  גוליבר ציין באופן הגיוני:
  - שרירים עשויים פלדה לא יפצו על ראש אלון!
  עוד אחת מהבנות ציינה בעליזות:
  - זו לא בעיה לילדה - אם יש רגל יחפה, אז זה יותר גרוע לילדה - מתחת לעקב של מגף!
  הנסיכה ליה אמרה בהיגיון:
  - אם אתה רוצה להפוך לאס, שיהיה לך ג'וקר בראש!
  גוליבר צייץ בצחקוק:
  - זאב ניזון ברגליים מהירות, אישה ברגליים דקות, כאשר עזים יונקות!
  ואז צחוק עבר בין השורות. והנסיכה ליה אמרה:
  - הדרך הטובה ביותר לשלוף מטבעות מהארנק של גבר היא עם האצבעות החשופות של רגליה של ילדה!
  נערת הרוזנת ציינה:
  - עקב חשוף של ילדה יקבל את הבגדים הכי אופנתיים אם לגבר יש מגף מטופש ומגף לבד מלא!
  גוליבר צייץ בהומור:
  - בנות יחפות אוהבות לא רק מגפיים ומגפי לבד, אלא הן דוחפות את עצמן מתחת לעקבים החשופים של החיים!
  לאחר מכן לקחו אותו ושרו בפזמון:
  ואז מההר הגדול ביותר,
  נשרים טסו לגוליבר...
  שב גוליבר על סוס -
  נביא אותך לשם במהירות!
  
  וגוליבר ישב על הנשר,
  הראה את הדוגמה הכי טובה...
  וזה לא קל לשאת ילד,
  לימפופו תצא לדרך בקרוב!
  והלוחמים יקחו ויחשפו את פטמות שדיהם הארגמן ויפגעו באורקים בברק. וזה ישרוף לגמרי הרבה אורקים.
  זו באמת הקבוצה שלהם.
  הנסיכה ליה שאלה את גוליבר:
  - האם אתה יודע שבעתיד תתרחש מלחמת העולם השנייה ויהיה בחור מגניב כזה כמו היטלר!
  גוליבר ציחקק והשיב:
  - לא ידעתי את זה, אבל עכשיו אני יודע!
  הילדה חשפה שיניים והמשיכה:
  ולהיטלר הייתה בעיה: מעצב טנקים מגניב אחד, גנום, הופיע. והוא יצר את טנק העכבר, במשקל של חמישים וחמישה טון בלבד ובגובה מטר וחצי עם אותו חימוש, שריון ומנוע!
  גוליבר משך שוב בכתפיו וענה בכנות:
  - אני לא יודע מה זה טנק בכלל! ועם מה אוכלים את זה?
  הנסיכה ליה צחקה והשיבה:
  - ובכן, זה סיפור ארוך. בכל מקרה, ביקום הזה אנשים נתקלו בבעיות לא מבוטלות. וקודם כל, ברית המועצות, שנלחמה עם הכוחות העיקריים של הרייך השלישי ובעלות בריתה. חוץ מאיטליה. מה זה עכבר חמישים וחמישה טון? מדובר בשריון חזיתי של 240 מילימטר, שריון צד של 210 מילימטר, ובשיפועים, תותח 128 מ"מ, ותותח 75 מ"מ עם מנוע של אלף מאתיים וחמישים כוחות סוס. זה נתן מהירות של כשבעים קילומטרים לשעה, מה שהפך את המכונית כמעט בלתי חדירה מכל הזוויות. מתחילת 1944, מכונה זו נכנסה לייצור המוני. כתוצאה מכך, עד קיץ 1944, הנאצים צברו אגרופים משוריינים מרשימים.
  וב-20 ביוני הם סיפקו שתי מכות חזקות, האחת ממולדובה, השנייה ממערב אוקראינה, בכיוונים מתכנסים. וכתוצאה מכך נפרצה ההגנה של הכוחות הסובייטים, והיא נקבה כאילו על ידי איל חבטה. טנק Maus-2 התברר כבלתי חדיר לכל סוגי התותחים הסובייטים. וחוץ מזה, הוא די נייד ובעל מאפייני נהיגה טובים. המכונית הזו הייתה עונש אמיתי.
  גם בעלות הברית התנהגו באופן פסיבי. המתקפה באיטליה הסתיימה בתבוסה והנחיתה בנורמנדי שוב נדחתה.
  בנוסף, הגרמנים הוציאו לייצור את ה-ME-262 האדיר, שהיה קשה מאוד להפילו. זה היה מטוס קרב סילון, עם ארבעה תותחי אוויר בקוטר 30 מ"מ. וכך הוא הוציא מטוסים סובייטים, והפיל מאות מהם. וגם הקואליציה המערבית. היטלר גם האט מעט את תוכנית ה-V-2 ובמקום טילים בליסטיים וטילי שיוט יקרים ופחות שימושיים, הסתמך על מפציצי סילון מסוג ארדו.
  צ'רצ'יל ורוזוולט היו עם זנבותיהם בין רגליהם, בנוסף הם נלחצו בכבדות על ידי צי הצוללות הגרמני. ובעלות הברית הציעו גם לגרמניה וגם ליפן הפסקת אש. היטלר הסכים בתנאי שבעלות הברית יעזבו את סיציליה וסרדיניה. מה הושג.
  במהלך הפסקת האש עם הרייך השלישי חודשו יחסי המסחר. גם ארה"ב וגם בריטניה החלו לספק שם נפט. והגרמנים, שניהלו מתקפה באוקראינה, כבשו את קייב ונכנסו שוב לאודסה.
  הטנק של Mouse-2 הפך לבלתי מנוצח. הופיע גם דגם צעיר יותר של העכבר - Tiger-3, שהיה קל ונייד יותר עם תותח אחד של 88 מ"מ.
  אז הכוחות הסובייטים זרמו פנימה. וזה היה מהלך קריטי...
  גוליבר קטע את הנסיכה ליה:
  - אתה אומר כל כך הרבה מילים לא מובנות. אל תשכח שאני רק ילד של תחילת המאה השמונה עשרה. ורמת הפיתוח הטכנולוגית שלנו לא ממש טובה!
  הנסיכה ליה הנהנה בחיוך.
  - אני יודע את זה! אבל אני מדבר על אמצע המאה העשרים. וזה מה שרק גמד אחד עשה. ואתה חייב להסכים שזה רציני!
  גוליבר שר בהנאה:
  - בבניית שני עולמות נברא העולם הישן... בהקשר של מלחמה יש אני והם, וזה חמור!
  הנסיכה ליה ציינה:
  - בתחילת המאה העשרים ואחת הופיע ולדימיר דמוני, בעל קרחת, שהיה מרגל שתפס את השלטון ברוסיה, וגם הוא עשה הרבה צרות. אבל המלחמה שלו היא עניין נפרד. וכאן יצר הגמד מצב שבו הגרמנים כבשו מחדש את אוקראינה על הגדה הימנית, ובסתיו החלו במתקפה במרכז. והטנקים שלהם נראו בלתי פגיעים ובלתי מנוצחים. ונגד הגמד תזדקק לגאון אלטרנטיבי משלך. אבל את מי צריך לשלוח כתגובה סימטרית או א-סימטרית? היה רעיון - שדון או טרול? אבל הם יהיו חלשים יותר בטכנולוגיה מהגמד.
  והגרמנים התקדמו, אז נפלה סמולנסק, ואחריה קלינין וויאזמה. הגרמנים כבר התקרבו למוסקבה. סטלין, כמובן, עזב. הוא לא רצה למות. והיטלר אמר שברית המועצות צריכה להפוך למושבה גרמנית. ורק כניעה תתאים לו.
  ובכן, בסופו של דבר הם שלחו את גמד ההוביט כתגובה. וזה גם ילד, למען האמת, אפשר לומר שהוא גאון. אבל הם לא לקחו ברצינות את הילד היחף, שנראה כבן עשר. והם הורעלו לגולאג בשביל הקטנים.
  בינתיים כבשו הגרמנים את מוסקבה. ככה זה קרה!
  מוסקבה נפלה וגם לנינגרד... הגיע החורף והגרמנים בילו את הלילה בערים. שם הם התיישבו.
  ובנות קומסומול החליטו להילחם נואשות בפשיסטים ולשיר שירים, למרות הקור והחוסר בלבוש.
  אנחנו בנות סובייטיות יפות,
  אנחנו אוהבים להילחם ולדגדג בנים...
  נשמע קול קטן ומצלצל,
  ויש לנו קריאה להרוג את קראוטס!
  
  אנחנו בנות קומסומול מאוד נלהבות,
  אנו ממהרים באומץ דרך הכפור יחפים...
  אנחנו לא רגילים לעמוד בצניעות בצד,
  ואנחנו מתגמלים את הפשיסטים באגרוף!
  
  תאמיני לי, לבנות יש סוד גדול,
  איך להביס ביעילות את הנאצים...
  ותאמינו לי, ההצלחה של הבנות אינה מקרית,
  כי הצבא של רוס אמיץ מאוד!
  
  ולבנות שלנו עם עקבים חשופים,
  השלג של השנה החדשה מתוק מאוד...
  ובכן, הפיהרר הוא פשוט זבל,
  בואו לא ניתן לפשיסטים לחגוג הצלחה!
  
  אנחנו הבנות משחקות טריקים בפראות מאוד,
  חשפנו את החזה שלנו מול החיילים...
  ואנחנו באמת מרגיזים את הנאצים,
  אי אפשר לרסק אותנו חברי קומסומול האדירים!
  
  אנחנו הבנות יכולות לעשות הרבה,
  אפילו לירות בהיטלר מטנק...
  ליריב לא יהיה זמן לאכול ארוחת צהריים,
  הבנות יבואו כמו גנב!
  
  אנחנו באמת מכבדים את רוסיה,
  סטלין חזק כמו אבא נועז, תאמין לי...
  ואני מאמין שהניצחון יגיע במאי החם,
  כל מי שמאמין בזה פשוט מעולה!
  
  עבור בנות אין ספק ואין מחסום,
  כולם מוכנים להתווכח רק בידיים שלו...
  יהי רצון שפרס נפלא יגיע ליפיפיות,
  כוח קומסומול הוא באגרופים חזקים!
  
  אנחנו הלוחמים מהר מאוד להתבגר,
  ובידי התותחים הזריזים הקנה נשרף...
  וכל משימה שהבנות יכולות להתמודד,
  הידידות שלנו היא מונוליט ללא ספק!
  
  אנחנו בנות כל כך נוצצות
  לא אכפת לנו משאריות שלג או כפור...
  יחפות לא ישאירו את כפותינו קרירות בחורף,
  ולבם של יפהפיות נדיבים וטהורים!
  
  מה שאנחנו יכולים לעשות, אנחנו מרוממים,
  בואו נדהור כמו קנגורו וירטואוזים...
  ואנחנו מצליחים לפוצץ את ראשיהם של הפשיסטים,
  ואהבה לפעילות גופנית גם בבוקר!
  
  כל הבנות לוחמות מגניבות,
  הם יכולים פשוט לדפוק את הקראוטים לבצק...
  ובכן, מה עם הפשיסטים שהם פשוט רעים?
  חברי קומסומול לא ידעו כוח על!
  
  גם היטלר לא יכול לעשות כלום.
  היכו אותו חזק מאוד עם מקל,
  והם שברו את שיניהם, הוציאו את העור מפניהם,
  ואז רצתי דרך האש יחף!
  
  רק סטלין יורה לנו לעשות מה,
  מבטו החמור והכנה נראה...
  ותאמין לי, הילדה לא תחמיץ,
  טוען מקלע גדול!
  
  במידת הצורך, נגיע למאדים,
  ואנחנו נכבוש את נוגה מהר מאוד...
  חיילים צריכים פוליש למגפיים שלהם,
  אנחנו הבנות רצות יחפות!
  
  הכל יפה אצלנו הבנות,
  חזה וירכיים, מותניים נראים...
  הוא גם חלוץ, כמו גור זאב,
  החלוץ הוא לגמרי שטן!
  
  ובכן, אנחנו בנות - אתם יודעים שאנחנו מגניבים,
  נסחוף את כל הפאשיסטים כמו מטאטא...
  ויש כוכבים כחולים בשמיים,
  אנחנו ננפץ את הנמרים לחתיכות עם פלדה!
  
  מה לא לעשות, להאמין שזה לא אפשרי,
  תודו, קומוניסט הוא דמיורג'...
  ולפעמים אנחנו לא מבינים
  והם לוקחים יפהפיות כדי להפחיד אותם!
  
  אבל אתה יודע, אנחנו משמידים את הגרמנים ברצינות,
  והם מסוגלים לקרוע את הקראוטים לגזרים...
  למרות שיש לנו נשמות טיטניום,
  נעבור את הערבה ונפנה את הביצות!
  
  נבנה קומוניזם בלי כל המסמרים,
  ואנחנו נביס באופן מכריע את הפשיסטים...
  חברי קומסומול אוהבים לרוץ בגיבוש,
  וכרוב עף עליהם!
  
  האויב לא יוכל להתמודד עם הילדה,
  כי הילדה היא נשר...
  ואין צורך שהקראוטים יתקלקלו יותר מדי,
  והפיהרר שלך צועק לשווא!
  
  חבר קומסומול עם רגליים יחפות,
  נתן להיטלר ביצה...
  אל תתמודד עם השטן
  או שזה פשוט לא משנה!
  
  האליל הנוצץ של הקומוניזם,
  הדגל האדום יזרח מעל כדור הארץ...
  והורדוס הושלך לגיהנום,
  והבנות קיבלו חמש!
  
  לנין, סטלין - השמש מעל כדור הארץ,
  מסתובבים בשמיים כמו שני נשרים...
  מעללי הקומוניזם מושרים,
  למולדת יש חוזק של כנף פלדה!
  
  הצלחנו לחיות כדי לראות ניצחון,
  והלכנו את כל הדרך בברלין...
  תינוקות נולדו בעריסה,
  ועכשיו המדינה בגדולה!
  . פרק מס' 2.
  גוליבר עף על דרקונים ושמע הרבה. במקרה הזה, דיברנו על מלחמה שלא הייתה מובנת לאדם מימי הביניים כמעט. למרות שזה נראה כאילו זמן חדש כבר הגיע. אבל הנסיכה ליה המשיכה לקשקש על מלחמת העולם השנייה;
  לאחר נפילת מוסקבה ולנינגרד, נכנסו יפן וטורקיה למלחמה נגד ברית המועצות. הדברים הפכו חסרי סיכוי לחלוטין עבור רוסיה הסובייטית. ואפילו ההוביט המבריק שמצא את עצמו במושבת עבודה לילדים לא יכול היה לעזור להם.
  והיו נערים שעדיין לא היו בני שש עשרה, יחפים ובסרבל, עם לוחיות מספר, עובדים קשה בסיביר. הילדים במושבת הנוער גילחו את הראש. הם לקחו את הנעליים שלי והכריחו אותי לכרות את היער יחפה. בקיץ זה עדיין כלום, אבל בחורף עם עקבים חשופים הכפור נושך את החבר'ה בשיערם החתוך קירח. נער ההוביט נעצר. הם צילמו אותו בפרופיל, פרצוף מלא, לקחו טביעות אצבע וגילחו את ראשו. לאחר מעצרו של הילד, הוא נערך ביסודיות; ידי השומרים הכפפות נכנסו לכל החורים, והם עשו זאת בגסות רבה. לאחר מכן נשטף הילד ביסודיות ונשלח לתא צפוף בילדים.
  מכיוון שילד ההוביט נראה כבן עשר, החקלאים המקומיים רצו למקם אותו ליד הדלי. אבל גיבור האגדות התברר כהרבה יותר חזק ומהיר מילדים רגילים. והוא היכה את הסנדקים, ולאחר מכן הוא עצמו הפך לצופה בתא והתמקם בחלון. לצעירים קל יותר - יש להם כוח, הם יודעים להילחם, ואתה מלך.
  אולם נער ההוביט לא ניצל את מעמדו לרעה. הוא עבד קשה יותר מכל אחד אחר במחנה, וגם כשילדים אסירים אחרים קיבלו מגפי לבד בקור, הוא נשאר יחף. בגלל זה הוא הוביט. אמנם רגליו היחפות של הילד אדומות כרגליים של אווז. אבל מצד שני, אתה זריז יותר בלי מגפי לבד.
  אז הילד היחף עבד בשלג בסיביר. והגרמנים הגיעו לקאזאן בחורף, אבל עצרו שם. חיכינו לאביב. ויש בוץ. ורק במאי 1945 הם עברו הלאה לאורל.
  במקביל, הקווקז ומרכז אסיה נכבשו במהלך העונה הקרה.
  הכוחות הסובייטים לא התנגדו בעקשנות מדי. לא רציתי למות בשביל סטלין. אף על פי כן הופיע בברית המועצות טנק IS-3 חדש, שהגיע לחזית בכמויות קטנות. לרכב זה היה הגנה חזיתית טובה ועמד במכות של רובים רבים. למרות שלא יכולתי להתנגד לאקדח Maus-2.
  ערים פאלי: צ'ליאבינסק וסברדלובסק. וכך היה טוב מאוד והייתה התקפה מהירה.
  כבר קיץ. אסירים נערים עובדים יחפים במכנסיים קצרים ובצוואר חשוף. ואם זה חם, אז עם פלג הגוף העליון שלהם עירום לגמרי. ובנים רזים. אבל נער ההוביט נראה מאוד קרוע ושואב. למרות שהוא נראה כמו ילד קטן, בערך בן עשר. וכמובן שזה לא גדל או מתבגר.
  בנים ננשכים פחות על ידי יתושים מאשר מבוגרים, אבל הוביטים אינם ננשכים כלל.
  והחיילים הגרמנים מתקרבים אליהם יותר ויותר, הנאצים כמעט ואינם נתקלים בהתנגדות. כן, וסטלין נעלם איפשהו. ברור שהגיאורגי הערמומי לא הולך למות. סביר להניח שהוא ברח לאמריקה. הגרמנים עדיין לא כבשו אותו.
  נער ההוביט ושאר האסירים החלו לשיר, גאים ופטריוטיים. למרות שמצד שני, הפטריוטיות לא מעניקה עין כשהם מכים אותך בשוט ומכריחים אותך לעבוד כמו חמור במושבת עבודה לילדים. למרות שיש בזה משהו טוב. למשל, אתה מתחבר - בנים אחרים. הילד ההוביט הוא למעשה בן יותר ממאה, אבל הוא נראה כמו ילד, ולכן יש כלפיו יחס אמביוולנטי.
  והילדים האסירים שרים בהתלהבות רבה;
  אני נער חלוץ צעיר לנצח,
  באתי להילחם בפשיסט משתולל...
  כדי להוות דוגמה לגדולה,
  אני נושאת יומן עם מעולה בתרמיל!
  
  המלחמה הגיעה, רצתי לחזית,
  והוא שוטט יחף לאורך הדרכים...
  והוא ירה במקלע לעבר בני הזוג פריץ,
  לפחות נער טהור בלבו לפני ה'!
  
  יריתי בפריץ ממארב,
  לקחתי מקלע עם רימון מהממזר...
  אחרי הכל, לילד יש הרבה כוח,
  עלינו להילחם באומץ למען המולדת שלנו!
  
  הילד הוא לוחם מהשטן, תאמין לי,
  הוא יורה מחריש אוזניים לעבר הפריץ...
  בקרב הוא כמו חיה בעלת שן חרב,
  מה שלא נהיה מגניב יותר!
  
  מה אפשר לעשות עם היטלר?
  הבנים יקברו אותו בשאגה פרועה...
  כדי שהרוצח לא יכה בגרזן,
  לא יהיה לו מקום בגן עדן טהור!
  
  כל מה שאתה יכול להשיג מיד
  הפיהרר הטורף רצה בן ארץ עם עלמה...
  אבל הצייד הזה הפך למשחק,
  כן, זה נכון, אני מרחם על הכדורים על אדולף!
  
  זה כבר כפור, ואני יחף לגמרי,
  ילד סוער זריז וזעם...
  והילדה צועקת לי - רגע,
  אבל אתה יכול לראות שזה מהיר מדי!
  
  הכה את השוטר באגרופו,
  הפיל את הממזר והיכה אותו בחלק האחורי של הראש...
  אני לא אשלח את הזריקה הזו עם חלב,
  ואני לא אמכור את מולדתי תמורת בקבוק!
  
  אני חלוצה ואני כל כך גאה בזה,
  מכיוון שהעניבה גם אדומה מאוד...
  אני אלחם למען רוסיה הקדושה',
  למרות שאדולף הוא שודד כל כך נורא!
  
  אבל אני מאמין שננצח באומץ את הוורמאכט,
  הילד הקטן יודע את זה טוב מאוד...
  אנחנו הכרוב בעל כנפי הזהב,
  והמנהיג היקר, החבר סטלין!
  
  ננצח באומץ את הוורמאכט,
  למרות שהנאצים נלחמים ליד מוסקבה...
  אבל אני אעבור את הבחינה עם א' מוצק,
  ואת האקדח שלי אפקיד בידי הגיבור!
  
  האם אוכל להפוך לנער חלוץ,
  משהו שהנאצים לא חלמו עליו...
  יש שלנו למעשים טובים,
  והפיהרר אפילו לא יקבל רחמים!
  
  מה שאני יכול לעשות, אני תמיד יכול לעשות,
  תן לעננים לרחף שוב מעל המולדת...
  אבל החלוץ לא ייכנע לאויב,
  החייל הרוסי אמיץ וחזק!
  
  כן, פעם נתפסתי,
  והם הובילו אותו יחפים דרך סחף שלג...
  חזרת משטרתית הונחה על הפצעים,
  והם הכו את הילד בחוט!
  
  וגם העקבים שלי בערו באש אדומה,
  והם שרפו את רגליהם בפוקר...
  אבל הקראוטים קיבלו רק אפסים,
  אמנם אש על רגלו של הילד!
  
  הם שברו את האצבעות, שרפו את המצח,
  והם קרעו את המפרקים מהכתפיים של הילד...
  אלוהים שכח מהחלוץ, כנראה
  כשהתליין פיזר פלפל על הפצעים!
  
  אבל הוא לא אמר כלום לפשיסטים,
  ומחטים, חמות מתחת לציפורניים...
  אחרי הכל, בשבילי סטאלין עצמו הוא אידיאל,
  ועדיף לפיהרר השפל למות בייסורים!
  
  אז הם הובילו אותי להורג בשלג,
  ילד הוכה באכזריות, יחף...
  אבל אני לא מאמין שכבר נשברתי
  אתה לא יכול להימנע מתבוסה על ידי הנאצים!
  
  הפריץ שם לי כוכב על החזה,
  ובכן, זה גורם לי להיות גאה...
  לא אכנע לאויב העז,
  ולא אפנה לפחד ולרשעות רעה!
  
  אני יכול לקחת צעד לקבר,
  ועם שיר חלוצי כזה מצלצל...
  אחרי הכל, הפיהרר הוא רק חמור מטורף,
  ואני אפגוש בחורה בעדן, אתה יודע!
  
  אבל ברגע האחרון זה צלצל,
  טריל השעון של המקלעים שלנו...
  כיתת היורים התיישבה,
  הנאצים הפכו ללשלשת עורבים!
  
  ועכשיו לילד הגיבור שלי,
  הוא הגיע אחרי שעבר עינויים וסבל...
  נלחם עם עדר גדול,
  אחרי שעברתי ניסויים מרושעים כאלה!
  
  הילד שוב הורג את קראוטים,
  ילד יחף שועט בין רחפי השלג...
  והוא עושה צעד אמיץ מאוד,
  אתה מוזמן לקלוע את השיער של חבר שלך!
  
  ברלין כנראה מחכה לילד בקרוב,
  גרמניה תכסח את ראשה למען הרוסים...
  כרוב חזק מניף חרב,
  והוא מבקש מכולם באומץ לצאת לכיכר!
  
  אני מאמין שבקרוב נחייה את המתים,
  מי שנקבר יהפוך למלאך...
  אדוננו די חזק, אחד,
  לפחות השטן לפעמים יהיר מדי!
  
  שהיקום יהיה לנצח
  תחת דגל הקומוניזם הקדוש...
  החבר לנין הוא כוכב בהיר,
  וסטלין הוא המנצח: רוע, פשיזם!
  האמת כאן הפוכה: הנאצים לקחו את זה וניצחו. אבל בשיר, הבנים מקווים לטוב. למרות שמצד שני מחשבות מבזיקות, אולי בממשלה החדשה יהיה להן מקום?
  הילד ההוביט התברר כלא נחוץ עבור המשטר הסטליניסטי. וזה השפיע בבירור על מצב הרוח שלו.
  אבל הילדים, כדי לעודד את עצמם, התחילו שוב לשיר, בהתלהבות רבה, ולרקוע ברגליהם היחפות;
  ילד הגיע מתקופת החלל,
  כשהכל היה שקט - שליו...
  בחלומותיו הילד הוא נשר קריר,
  זה לא כואב לו בכלל!
  
  זמן מלחמה, זמן חרדה,
  הילד היה המום כמו צונאמי...
  עדר אדיר צעד לתוך רוס,
  ופריץ תקע את קנה הפלדה של הטנק!
  
  אני ילד יחף בקור,
  הפשיסטים השפלים הבריחו אותי...
  הם נתפסו כמו ג'ירפלקונס בכוח,
  רציתי לראות קומוניזם מרחוק!
  
  הם הסיעו אותי דרך השלג במשך זמן רב,
  כמעט הקפאתי הכל...
  הם שרפו את רגלי היחפה במגהץ,
  הם רצו לתלות אותו עירום בין האורנים!
  
  אבל ילדה יפה הגיעה
  והיא הסירה אוטומטית את כל הפאשיסטים...
  אחרי הכל, העין שלה היא כמו מחט חדה,
  אנחנו חותכים ושוטרים הרבה בבת אחת!
  
  הילד כמעט מת
  הדם של הילד קפא לו בוורידים...
  אבל זה לא ייגמר עכשיו
  זה כאילו הילדה התעוררה לחיים!
  
  התאוששתי מהכוויות הנוראות,
  אחרי הכל, אחרי השלג שרפו אותי אז...
  דע מה תליין בלי לב הוא חמור,
  אבל הוא ישלם גם קנס!
  
  הילדה מאוד חכמה, תאמין לי,
  והחלוץ התיידד איתה במהירות...
  עכשיו אתה תהיה ילד בהמה אמיתי,
  ופני הכרובים יתמכו בנו!
  
  הם התחילו לריב איתה טוב מאוד,
  השמדנו את הפשיסטים בלי סוף...
  אנחנו עוברים את הבחינות, קיבלנו א',
  דוהר לתוך הקומוניזם לאורך קילומטרים!
  
  הילדה ואני יחפים בשלג,
  כמה פחדים, בלי לדעת, אנחנו ממהרים...
  אני אכה את האויב באגרופי,
  והשמש תמיד זורחת על ארץ המולדת!
  
  הקראוטים לא יוכלו להביס אותי,
  ויחד עם הילדה אנחנו בלתי מנוצחים...
  אני חזק כמו דוב כועס
  כאשר אנו מאוחדים עם הקומסומול!
  
  והנה הילדה רצה יחפה,
  והוא יורה בזריזות על הפשיסטים...
  ניצור מגן אדיר עבור המולדת,
  תן להשמד את קין הרשע!
  
  רוסיה היא מדינה חזקה מאוד,
  ויש לה קנה אקדח...
  השטן לא יכול להביס אותנו,
  יגמול עקוב מדם יבוא לו!
  
  אז הילדה היפה שרה,
  כשיחפים ממהרים דרך סחף שלג...
  ויחד עם החלוץ הוא מכה את הזוחלים,
  נשיג את זה, אבל נסיים כל אחד מאיתנו!
  
  אני גם לא ילד חלש בכלל,
  אני מרסק את הפשיסטים בזעם עז...
  הפיהרר יקבל ממני ניקל,
  ואנחנו נבנה עולם ענק חדש!
  
  אנחנו נלחמים בזעם הקריר הזה,
  הוורמאכט לא יוריד אותנו על הברכיים...
  הידד לנאצי בתעוזה שלו,
  כל מי שיהפוך לנין יצטרף אלינו!
  
  את תהיי יפהפייה מגניבה מאוד,
  הילד מאוהב בך בטירוף...
  אני יורה בשבילך, המדינה
  ולמען עיר זוהרת מאוד!
  
  אני מאמין שאגיע בזמן לברלין,
  המלחמה האכזרית תדעך אז...
  נכבוש את מרחבי היקום,
  תן ללהבות להשתולל בבהירות!
  
  ואם נגזר עלינו למות,
  אני מעדיף את זה לבד...
  תן לבחורה לעשות מה שאני רוצה,
  הבן שלי ייתן לי מתנה, אפילו בת!
  
  את תהיי ילדה טובה
  אתה תבנה את העולם הזה שבו יהיה גן עדן...
  יש לנו פרחים יפים שצומחים כאן,
  ותאמינו לי, האור הוא בכלל לא אסם!
  
  הפלתי טייגר עם בחורה,
  ואחריו סיים את הפנתר.
  הלוחם הופך את השדה לגלריית יריות,
  למרות שלפעמים אנחנו אפילו לא יודעים את המידה!
  
  נשלים את העיקר בארץ,
  בואו נבנה קומוניזם והדולר ייעלם...
  ואנחנו נביס שם את השטן,
  מי יתן וחלקנו יהיה זוהר!
  
  הילדה חרשה כל החורף,
  הלך יחף בקור...
  ובכן, למה אנחנו בקרב - למה,
  נגדל ורד מפואר יותר!
  
  דרך כל כך מגניבה,
  ילדה יחפה ואני מחכים...
  ואי אפשר להביס את ברית המועצות,
  אנחנו נצעד במאי המבטיח!
  
  וגם אם מאי לא תבוא,
  עדיין נלך עם ניצחון...
  אז ילד, היה נועז והעז -
  השמש תנצנץ מעלינו בגן עדן!
  
  אז אל תפחד, נקים את המתים,
  למדע יש עצות חזקות מאוד...
  אדוננו הוא אחד, לא אחד,
  ואנחנו נטיל על הפיהרר דין וחשבון!
  כך שרו הבנים היחפים במכנסיים קצרים עם שיער מגולח. ולרבים מהם היו גם קעקועים על גופם. אפילו נער ההוביט גילף דיוקן של סטלין בחזהו.
  אבל אז הופיעו טנקים גרמניים, ואותם אסירים נערים קיבלו את פניהם בהתלהבות רבה ורקעו ברגליהם החשופות והילדותיות.
  עד סוף 1945, כוחות גרמנים ויפנים כבשו כמעט את כל האזורים המאוכלסים העיקריים של ברית המועצות. ורק בחלק מהכפרים והכפרים עדיין נמשכו קרבות והתקפות פרטיזנים. סטלין למעשה ברח, ולא הופיע, בברזיל, שם הסתתר. אבל מולוטוב נשאר במקום. עם זאת, במאי אלף תשע מאות ארבעים ושש, מולוטוב נתפס על ידי כוחות התקיפה המיוחדים של ה-SS. לאחר מכן בריה, שהחליף את מולוטוב, הציע כניעה בתנאים מכובדים.
  היטלר הסכים, וחייה של בריה ניצלו וקיבלו חופש מוגבל. ובברית המועצות כמעט הופסקה מלחמת הפרטיזנים. הייתה רגיעה.
  הרייך השלישי עיכל את מה שכבש. אבל התנגשות עם ארה"ב ובריטניה הייתה בלתי נמנעת. במיוחד דרש היטלר להחזיר את הרכוש הקולוניאלי לאיטליה וצרפת, בלגיה והולנד. בעיקר באפריקה. ולתת אותם באופן חוקי לגרמנים. כעת לרייך השלישי הייתה יד חופשית. ואם כבר...
  אבל לארה"ב הייתה פצצת אטום. נכון, לרייך השלישי יש לא רק טנקים, אלא גם מטוסי סילון מפותחים. והיא לא תאפשר הטלת פצצות על שטח אירופה.
  אז הייתה הפסקה בעולם. הגרמנים בנו נושאות מטוסים, ספינות קרב וספינות שטח גדולות בקצב מואץ. אבל צי הצוללות שלהם כבר היה חזק, והצוללות שלהם רצו על מי חמצן. כך...
  נער ההוביט מצא לעצמו מקום ברייך השלישי. היא החלה לשפר צלחות מעופפות - דיסקית הבלונזה. בהיסטוריה האמיתית, הדיסק הזה הצליח להמריא והגיע למהירות של שני מחסומי קול. עם זאת, הוא לא השתתף בקרבות. זה היה פגיע מדי, וגדול ויקר. בהיסטוריה האמיתית: לא ברית המועצות ולא ארה"ב אימצו צלחות מעופפות. כי המשחק לא היה שווה את הנר. פגום במנוע אחד ומיד הדיסק של בלונס מאבד שליטה ונופל הפוך.
  אבל נער ההוביט גרם לכך שהזרימה הלמינרית זורמת סביב הצלחות המעופפות והן הופכות בלתי פגיעות לנשק קל. ועכשיו תותחי נ"מ, תותחי אוויר ומכונות ירייה לא באמת יכולים להפיל אותם. אבל הנער הנצחי והיחף גרם לכך שהנה, הותקנו עליהם לייזרים. והלייזרים האלה ממש שרפו הכל באש וקרני חום. ותנסה להילחם נגד זה.
  אז לגרמנים היו למעשה קלפי מנצח צבאיים חזקים. במקביל, על הטנקים הותקן שריון אקטיבי מתקדם יותר, ואף החלו לייצר כלי רכב מפלסטיק.
  כן, זה נראה מצחיק מאוד, ובדרכו שלו, מאוד אגרסיבי.
  בארצות הברית, כמובן, רצו להגיב לגרמנים, אבל נגד צלחות מעופפות, יש להם רק מטענים אטומיים שיכולים תיאורטית להרוס אותם. אבל לנאצים כבר היו אלפי מטוסי דיסק. הפיהרר החליט לצאת למלחמה ב-20 באפריל 1949, ביום הולדתו השישים. מה שאפשר להגיד זה לא הרעיון הכי מטופש.
  יתרה מכך, הנאצים עלולים לקבל הפתעה לא נעימה אם תפתח טכנולוגיית טילים בארצות הברית.
  לפני הפלישה, היטלר החליט להשתעשע בקרבות גלדיאטורים. וזה גם לא רעיון מטורף.
  אבל זה כבר סיפור אחר...
  
  משחקי ריגול - הורסים את רוסיה
  הערה
  סוגים שונים של מבצעים מבוצעים על ידי שירותי הביון, בעיקר ה-CIA, NSA, MI, MOSAD ואחרים, ויוצרים מצב מיוחד בכל העולם, שלעתים קרובות הופך לבלתי צפוי. יש מאבק בטרור ולמען תחומי השפעה. ישנם רומנים מעניינים מאוד המוקדשים לכך, כמו גם לבגידתו של מיכאיל גורבצ'וב.
  
  פרק ראשון
  
  
  השנאה בליבו בערה יותר מפלדה מותכת.
  
  מאט דרייק קם, טיפס מעל החומה ונחת בדממה. הוא כופף בין השיחים המתנדנדים, מקשיב, אך לא חש שינוי בדממה סביבו. הוא עצר לרגע ובדק שוב את המשנה של גלוק.
  
  הכל היה מוכן. המיניונים של המלך הדמים יתקשו הלילה.
  
  הבית שלפניו היה בדמדומים. המטבח והסלון בקומה הראשונה נבלעו בלהבות. שאר המקום הושקע בחושך. הוא עצר לשנייה נוספת, סקר בקפידה את התרשים שקיבל מהעוזר הקודם, המת כעת, לפני שהתקדם בשקט.
  
  ההכשרה הישנה שלו שירתה אותו היטב ושוב התרוצצה לו בעורקיו, כעת הייתה לו סיבה ודרישה אישית בלבד לכך. שלושה מחניכיו של מלך הדם מתו בצורה איומה תוך שלושה שבועות.
  
  לא משנה מה הוא אמר לו, רודריגס היה מספר ארבע.
  
  דרייק הגיע לכניסה האחורית ובדק את המנעול. אחרי כמה דקות הוא סובב את הידית והחליק פנימה. הוא שמע פיצוץ מהטלוויזיה ותרועות עמומות. רודריגז, אלוהים יברך את רוצח ההמונים הזקן, צפה במשחק.
  
  הוא הסתובב במטבח, לא נזקק לאור של הפנס הקומפקטי שלו בגלל הזוהר שהגיע מהחדר הראשי שלפניו. הוא עצר במסדרון כדי להקשיב היטב.
  
  היה שם יותר מבחור אחד? קשה להבחין בגלל הרעש מהטלוויזיה הארורה. לא משנה. הוא יהרוג את כולם.
  
  הייאוש שחש בשלושת השבועות האחרונים לאחר מותו של קנדי היה קרוב להכריע אותו. הוא השאיר את חבריו מאחור עם שני ויתורים בלבד. תחילה הוא התקשר לטורסטן דאל כדי להזהיר את השבדי מפני נקמה של מלך הדם ולייעץ לו להביא את משפחתו למקום מבטחים. ושנית, הוא נעזר בחבריו הוותיקים ב-SAS. הוא בטח בהם שישמרו על משפחתו של בן בלייק כי הוא לא יכול היה לעשות זאת בעצמו.
  
  עכשיו דרייק נלחם לבד.
  
  הוא מיעט לדבר. הוא שתה. אלימות וחושך היו חבריו היחידים. לא נותרה בליבו תקווה או רחמים
  
  הוא נע בשקט במורד המעבר. המקום הסריח מלח, זיעה ואוכל מטוגן. אדי הבירה כמעט נראו לעין. דרייק עשה פרצוף קשה.
  
  זה יותר קל לי.
  
  המודיעין שלו אמר שיש כאן אדם שחי, אדם שעזר לחטוף לפחות שלושה מה"שבויים" הידועים לשמצה של מלך הדם. בעקבות התרסקות ספינתו ובריחתו המתוכננת היטב של האיש, לפחות תריסר אישים בכירים צעדו בזהירות ובסתר כדי להסביר שבן משפחתם מוחזק בידי אנשי העולם התחתון. המלך הדמים תמרן את ההחלטות והפעולות של ארצות הברית, והרוויח מהאהבה והחמלה של הדמות שלהם.
  
  התוכנית שלו הייתה באמת מעולה. אף אדם אחד לא ידע שיקיריהם של אנשים אחרים נמצאים בסכנה, ומלך הדם השפיע על כולם עם מוט ברזל ודם. כל מה שהיה צריך. מה שעובד.
  
  דרייק האמין שהם אפילו לא נגעו במי שנחטף עדיין. הם לא יכלו להבין עד כמה רחוק השליטה המרושעת של מלך הדם למעשה הגיעה.
  
  משמאלו נפתחה דלת ויצא איש לא מגולח ושמן. דרייק פעל באופן מיידי ובכוח קטלני. הוא מיהר לעבר האיש, שלף סכין וצלל אותה עמוק לתוך בטנו, ואז, באינרציה, דחף אותו דרך הדלת הפתוחה אל הסלון.
  
  עיניו של השמן בלטו מחוסר אמון והלם. דרייק אחז בו בחוזקה, מגן רחב וצורח, נלחץ בחוזקה לתוך הלהב לפני שהרפה וצייר את הגלוק.
  
  רודריגז פעל במהירות, למרות ההלם מהופעתו של דרייק. הוא כבר התגלגל מהספה המעוכה אל הרצפה וגישש בחגורתו. אבל תשומת לבו של דרייק הופנתה לגבר השלישי בחדר.
  
  גבר חסון וארוך שיער התעסק בפינה עם אוזניות שחורות גדולות צמודות לאוזניו. אבל אפילו כשהוא נמתח, אפילו כשהוציא את מוטות ההמנון באצבעותיו המעוגות בבוץ, הוא הושיט את ידו אל הרובה המנוסר.
  
  דרייק עשה את עצמו קטן. הירייה הקטלנית קרעה את השמן לגזרים. דרייק דחף את הגוף המתעוות הצידה וקם, יורה. שלוש יריות הורידו את רוב ראשו של המוזיקאי והשליכו את גופו אל הקיר. האוזניות עפו הצידה מעצמן, מתארות קשת באוויר, ועצרו בטלוויזיה ענקית, תלויה יפה מהקצה.
  
  דם זלג במורד המסך השטוח.
  
  רודריגז עדיין זחל על הרצפה. צ'יפס מושלך ובירה קפצו והתיזו סביבו. דרייק היה לצדו ברגע ודחק את הגלוק בחוזקה לתוך גג פיו.
  
  "טָעִים?"
  
  רודריגז נחנק, אבל עדיין הושיט את ידו לתוך החגורה שלו כדי לקבל סכין קטנה. דרייק התבונן בזלזול, וכשהמשמר של מלך הדם נתן להם מכה אכזרית, חייל ה-SAS לשעבר תפס אותו והכניס אותו בחוזקה אל תוך ראשו של התוקף.
  
  "אל תהיה אידיוט".
  
  רודריגז נשמע כמו חזיר שנשחט. דרייק סובב אותו והשעין אותו לאחור על הספה. הוא פגש את עיניו של האיש, מעוננות מכאב.
  
  "ספר לי כל מה שאתה יודע," לחש דרייק, "על המלך הדמים." הוא שלף גלוק אבל שמר אותו לעין.
  
  "במה?" המבטא של רודריגז היה עבה וקשה לפענוח בגלל הגזע והכאב שלו.
  
  דרייק הטיח את הגלוק לפיו של רודריגז. לפחות שן אחת נדפקה.
  
  "אל תצחיק אותי." הארס בקולו הסגיר יותר מסתם שנאה וייאוש. זה גרם לאיש של מלך הדם להבין שמוות אכזרי הוא אכן בלתי נמנע.
  
  "טוב טוב. אני יודע על בודרו. אתה רוצה שאספר לך על בודרו? זה אני יכול לעשות."
  
  דרייק טפח קלות על הלוע של הגלוק על מצחו של האיש. "אנחנו יכולים להתחיל שם אם אתה רוצה."
  
  "בסדר גמור. תישאר רגוע". רודריגז המשיך דרך הכאב הברור. דם זרם במורד סנטרו משיניים שבורות. "בודרו הוא אידיוט מזוין, בנאדם. האם אתה יודע את הסיבה היחידה שבגללה מלך הדם השאיר אותו בחיים?"
  
  דרייק כיוון את האקדח לעבר עינו של האיש. "האם אני נראה כמו אדם שעונה על שאלות?" קולו נגרר כמו פלדה על פלדה. "כדאי לי?"
  
  "כֵּן. טוב טוב. יש עדיין הרבה מקרי מוות לפנינו. זה מה שהמלך הדמים אמר, בנאדם. יש הרבה מוות לפנינו, ובודו ישמח להיות בעובי הקורה. "
  
  "אז הוא משתמש בבודרו כדי לנקות. לא מפתיע. הוא כנראה הורס את כל החווה".
  
  רודריגז מצמץ. "אתה יודע על החווה?"
  
  "איפה הוא?" דרייק הרגיש שהשנאה מתגברת עליו. "איפה?" - שאלתי. בשנייה הבאה הוא התכוון להשתחרר ולהתחיל לנצח את רודריגז עד הסוף.
  
  אין הפסדים. החתיכה של החרא לא יודעת כלום בכל מקרה. בדיוק כמו כולם. אם היה דבר אחד שאפשר לומר על מלך הדם, זה עד כמה הוא הסתיר את עקבותיו.
  
  באותו רגע הבזיק ניצוץ בעיניו של רודריגז. דרייק התגלגל כשמשהו כבד חלף במקום שבו היה ראשו.
  
  אדם רביעי, כנראה התעלף בחדר הסמוך והתעורר מהרעש, תקף.
  
  דרייק הסתובב, זרק את רגלו וכמעט מוריד את ראשו של יריבו החדש. כשהאיש התמוטט על הקרקע, דרייק העריך אותו במהירות - מבט קשה, פסי חשמלית על שתי ידיו, חולצת טריקו מלוכלכת - וירה בו פעמיים בראש.
  
  עיניו של רודריגז בלטו. "לא!"
  
  דרייק ירה בו בזרועו. "לא הועלת לי."
  
  עוד זריקה. הברך שלו התפוצצה.
  
  "אתה לא יודע כלום".
  
  כדור שלישי. רודריגז היה כפול, מחזיק את בטנו.
  
  "כמו כל השאר."
  
  הצילום האחרון. ממש בין העיניים.
  
  דרייק סקר את המוות סביבו, שתה אותו, הניח לנשמתו לשתות את צוף הנקמה רק לרגע.
  
  הוא עזב את הבית מאחור, נמלט דרך הגן, הניח לחושך העמוק לכלות אותו.
  
  
  פרק שני
  
  
  דרייק התעורר מאוחר בלילה, מכוסה זיעה. העיניים היו עצומות מדמעות שהזלו חלקית. החלום תמיד היה אותו הדבר.
  
  הוא היה האדם שתמיד הציל אותם. האדם שהוא תמיד הראשון לומר את המילים "סמוך עליי". אבל אז שום דבר לא הסתדר לו.
  
  תאכזב את שניהם.
  
  כבר פעמיים. אליסון ראשונה. עכשיו קנדי.
  
  הוא החליק מהמיטה, מושיט את ידו אל הבקבוק ששמר ליד האקדח שעל שידת הלילה. הוא לגם מהבקבוק עם מכסה פתוח. הוויסקי הזול בער את דרכו במורד גרונו ואל המעיים שלו. רפואה לחלשים ולארורים.
  
  כשהאשמה איימה להפיל אותו שוב על ברכיו, הוא עשה שלוש שיחות מהירות. הראשון באיסלנד. הוא שוחח קצרות עם תורסטן דאל ושמע את האהדה בקולו של השבדי הגדול, גם כשאמר לו להפסיק להתקשר כל לילה, שאשתו וילדיו בטוחים ושלא יפגע בהם.
  
  השני היה עבור ג'ו שפרד, אדם שלצדו נלחם בקרבות רבים במהלך תקופתו בגדוד הישן. שפרד תיאר בנימוס את אותו תרחיש כמו דאל, אבל לא הגיב על דבריו המטושטשים של דרייק או הקרקור הגס בקולו. הוא הבטיח לדרייק שמשפחתו של בן בלייק נשמרת היטב ושהוא וכמה מחבריו יושבים בצל, שומרים במומחיות על המקום.
  
  דרייק עצם את עיניו כשעשה את השיחה האחרונה. ראשו הסתובב והפנים שלו בער כמו הרמה הנמוכה ביותר של גיהינום. כל זה היה מבורך. כל דבר שיסיט את תשומת לבו מקנדי מור.
  
  אפילו פספסת את ההלוויה הארורה שלה...
  
  "שלום?" קולה של אלישיה היה רגוע ובטוח. גם היא איבדה לאחרונה מישהו קרוב אליה, למרות שלא הראתה סימנים חיצוניים.
  
  "זה אני. איך הם?"
  
  "הכל בסדר. היידן מתאושש היטב. רק עוד כמה שבועות והיא תחזור לתדמית ה-CIA הקדושה שלה. בלייק בסדר, אבל הוא מתגעגע אליך. אחותו בדיוק הופיעה. מפגש משפחתי אמיתי. מאי היא AWOL, תודה לאל. אני צופה בהם, דרייק. איפה אתה לעזאזל?"
  
  דרייק השתעל וניגב את עיניו. "תודה," הוא הספיק לומר לפני שניתק את הקשר. מצחיק שהיא הזכירה את הגיהנום.
  
  הוא הרגיש שהקים מחנה מחוץ לשערים האלה.
  
  
  פרק שלישי
  
  
  היידן ג'יי צפה בשמש זורחת מעל האוקיינוס האטלנטי. זה היה החלק האהוב עליה ביום, זה שהיא אהבה לבלות לבד. היא חמקה בזהירות מהמיטה, מתכווצת מהכאב בירכיה, והלכה בזהירות אל החלון.
  
  שלום יחסי ירד עליה. האש הזוחלת נגעה בגלים, ולמשך כמה דקות כל הכאב והדאגות שלה נמסו. הזמן עצר מלכת והיא הייתה בת אלמוות, ואז נפתחה הדלת מאחוריה.
  
  הקול של בן. "נוף יפה".
  
  היא הנהנה לעבר הזריחה ואז הסתובבה לראות אותו מסתכל עליה. "אתה לא צריך להיות רענן, בן בלייק. רק קפה ובייגל עם חמאה".
  
  החבר שלה הניף בקרטון משקאות ובשקית נייר כמו כלי נשק. "פגוש אותי על המיטה."
  
  היידן העיף מבט אחרון בניו שחר ואז הלך באיטיות לעבר המיטה. בן הניחה את הקפה והבייגל בהישג יד ונתנה לגור הכלב שלה עיניים.
  
  "אֵיך-"
  
  "כמו אתמול בלילה," אמר היידן במהירות. "שמונה שעות לא יגרמו לצליעה להיעלם." ואז היא התרככה מעט. "משהו מדרייק?"
  
  בן נשען לאחור על המיטה והניד בראשו. "לא. דיברתי עם אבא שלי וכולם מסתדרים טוב. אין סימן..." הוא השתתק. "מ..."
  
  "המשפחות שלנו בטוחות". היידן הניח את ידו על ברכו. "המלך הדמים נכשל שם. עכשיו כל מה שאנחנו צריכים לעשות זה למצוא אותו ולבטל את הנקמה".
  
  "נכשל?" בן הדהד. "איך אתה יכול להגיד את זה?"
  
  היידן נשם נשימה עמוקה. "אתה יודע למה התכוונתי."
  
  "קנדי מת. ודרייק... הוא אפילו לא הלך להלוויה שלה.
  
  "אני יודע".
  
  "הוא נעלם, אתה יודע." בן בהה בבייגל שלו כאילו היה נחש שורק. "הוא לא יחזור".
  
  "תן לו זמן."
  
  "היו לו שלושה שבועות."
  
  "אז תן לו עוד שלושה."
  
  "מה אתה חושב שהוא עושה?"
  
  היידן חייך קלות. "ממה שאני יודע על דרייק... תכסה את הגב שלנו קודם. אז הוא ינסה למצוא את דמיטרי קובלנקו".
  
  "המלך הדמים עלול לעולם לא להופיע שוב." מצב הרוח של בן היה כל כך מדכא, שאפילו ההבטחה הבהירה לבוקר חדש נעלמה.
  
  "הוא יעשה." היידן העיף מבט בצעיר. "יש לו תוכנית, זוכר? הוא לא ישכב על הארץ כמו קודם. מכשירי מסע בזמן היו רק ההתחלה. לקובלנקו מתוכנן משחק הרבה יותר גדול".
  
  "שער גיהנום?" בן חשב על זה. "אתה מאמין לחרא הזה?"
  
  "לא משנה. הוא מאמין בזה. כל מה שה-CIA צריך לעשות זה לברר".
  
  בן לגם לגימה ארוכה מהקפה שלו. "זה בסדר?"
  
  "טוב..." היידן חייך אליו בערמומיות. "עכשיו כוחות הגיקים שלנו מוכפלים."
  
  "קארין היא המוח," הודה בן. "אבל דרייק היה שובר את בודרו תוך דקה".
  
  "אל תהיה בטוח מדי. קינימאקה לא עשה זאת. והוא לא בדיוק פודל".
  
  בן עצר כאשר נשמעה דפיקה בדלת. עיניו הסגירו אימה.
  
  היידן לקח רגע להרגיע אותו. "אנחנו בבית חולים מאובטח של ה-CIA, בן. רמות האבטחה סביב האתר היו מביישים את מצעד ההשבעה הנשיאותי. תירגע."
  
  הרופא הכניס את ראשו מבעד לדלת. "הכל בסדר?" הוא נכנס לחדר והחל לבדוק את התרשימים והסימנים החיוניים של היידן.
  
  כשהוא סגר את הדלת בדרכו החוצה, בן דיבר שוב. "האם אתה חושב שמלך הדם ינסה להשתלט שוב על המכשירים?"
  
  היידן משך בכתפיו. "אתה רומז שהוא לא קיבל את הדבר הראשון שאיבדתי. זה כנראה מה שקרה. לגבי השני שמצאנו מהסירה שלו?" היא חייכה. "מְמוּסמָר."
  
  "אל תהיה שאנן."
  
  "ה-CIA לא נח על זרי הדפנה, בן," אמר היידן מיד. "לא עוד. אנחנו מוכנים לפגוש אותו".
  
  "מה עם קורבנות חטיפה?"
  
  "מה לגביהם?"
  
  "הם בהחלט בעלי פרופיל גבוה. אחותו של הריסון. אחרים שהזכרת. הוא ישתמש בהם".
  
  "ברור שהוא יעשה את זה. ואנחנו מוכנים לפגוש אותו".
  
  בן סיים את הבייגל שלו וליקק את אצבעותיו. "אני עדיין לא מאמין שכל הלהקה הייתה צריכה לרדת למחתרת," הוא אמר בערגה. "ממש כשהתחלנו להתפרסם."
  
  היידן ציחקק בדיפלומטיות. "כן. טְרָגִי."
  
  "טוב, אולי זה יגרום לנו לשמצה יותר."
  
  נשמעה עוד דפיקה רכה וקארין וקינימאקה נכנסו לחדר. ההוואי נראה מדוכא.
  
  "המנוול הזה לא הולך לצרוח. לא משנה מה נעשה, הוא אפילו לא ישרוק לנו".
  
  בן הניח את סנטרו על ברכיו ועשה פרצוף עגום. "לעזאזל, הלוואי שמאט היה כאן."
  
  
  פרק ארבע
  
  
  איש הרפורד התבונן מקרוב. מנקודת התצפית שלו בראש גבעה עשבונית מימין לדוכן עצים עבות, הוא יכול היה להשתמש בכוונת הטלסקופית המותקנת על הרובה שלו כדי לאתר בני משפחה של בן בלייק. ההיקף בדרגה צבאית כלל סרגל מואר, אפשרות שאפשרה שימוש נרחב בתנאי תאורה קשים וכללה BDC (פיצוי נפילת כדורים).
  
  למען האמת, הרובה היה מצויד עד הסוף בכל גאדג'ט צלפים היי-טק שאפשר להעלות על הדעת, אבל האיש שמאחורי הסקופ, כמובן, לא היה זקוק להם. הוא הוכשר לרמה הגבוהה ביותר. עכשיו הוא צפה באביו של בן בלייק ניגש לטלוויזיה והדליק אותה. לאחר הסתגלות קטנה, הוא ראה את אמו של בן בלייק מחווה לאביו עם שלט רחוק קטן. כוונת הראייה שלו לא זזה אפילו מילימטר.
  
  בתנועה מתורגלת, הוא סחף את הראיה שלו סביב האזור שמסביב לבית. הוא היה לאחור מהכביש, מוסתר על ידי עצים וחומה גבוהה, ואיש הרפורד המשיך לספור בדממה את השומרים שהסתתרו בין השיחים.
  
  אחת שתיים שלוש. הכל נלקח בחשבון. הוא ידע שיש עוד ארבעה בבית, ושניים נוספים הוסתרו לחלוטין. למרות כל חטאיהם, ה-CIA עשה עבודה מצוינת בהגנה על הבלייקס.
  
  האיש קימט את מצחו. הוא הבחין בתנועה. חושך, שחור יותר מהלילה, התפשט לאורך בסיס החומה הגבוהה. גדול מכדי להיות חיה. חשאי מכדי להיות חף מפשע.
  
  האם האנשים מצאו את המלך הדמים של בלייק? ואם כן, עד כמה הם היו טובים?
  
  רוח קלה נשבה משמאל, היישר מתעלת למאנש, שהביאה איתה את הטעם המלוח של הים. איש הרפורד פיצה נפשית על מסלולו של הקליע והרחיק מעט יותר.
  
  האיש היה לבוש כולו בשחור, אך ברור שהציוד היה תוצרת בית. הבחור הזה לא היה מקצוען, רק שכיר חרב.
  
  אוכל כדורים.
  
  אצבעו של האיש התהדקה לרגע ואז השתחררה. כמובן, השאלה האמיתית הייתה כמה הוא הביא איתו?
  
  כשהוא שומר על המטרה שלו על הכוונת, הוא העריך במהירות את הבית וסביבתו. שנייה לאחר מכן הוא היה בטוח. הסביבה הייתה נקייה. האיש הזה בשחור פעל לבדו, איש הורפורד היה בטוח בעצמו.
  
  שכיר חרב שהורג תמורת תשלום.
  
  בקושי שווה כדור.
  
  הוא לחץ על ההדק בעדינות וספג את הרתיעה. קול הכדור היוצא מהקנה בקושי מורגש. הוא ראה את שכיר החרב נופל ללא כל מהומה, מתמוטט בין השיחים המגודלים.
  
  השומרים של משפחת בלייק לא שמו לב לכלום. בעוד כמה דקות, הוא יתקשר בחשאי ל-CIA, ויודיע להם שפרוץ לביתם המבטח החדש.
  
  איש הרפורד, חבר SAS ותיק של מאט דרייק, המשיך לשמור על השומרים.
  
  
  פרק חמישי
  
  
  מאט דרייק הברג את הפקק מבקבוק טרי של מורגן ספייס וחייג את המספר בחיוג המהיר בטלפון הנייד שלו.
  
  קולה של מיי נשמע נרגש כשהיא ענתה. "דרייק? מה אתה רוצה?"
  
  דרייק קימט את מצחו ולגם מהבקבוק. עבור מאי, הצגת רגשות הייתה לא אופיינית בערך כפי שתהיה לפוליטיקאי לכבד את נדרי הבחירות שלו. "אתה בסדר?"
  
  "כמובן שאני בסדר. למה שלא אהיה? מה זה?"
  
  הוא לגם עוד לגימה ארוכה והמשיך. "המכשיר שנתתי לך. זה בטוח?"
  
  הייתה היסוס של רגע. "אין לי את זה. אבל זה בטוח, ידידי." האינטונציות המרגיעות של מאי חזרו. "זה בטוח ככל שיכול להיות." דרייק לגם לגימה נוספת. מאי שאלה, "זה הכל?"
  
  "לא. אני מאמין שכמעט מיציתי את ההובלות שלי בעניין הזה. אבל יש לי רעיון אחר. אחד יותר קרוב ל... הביתה."
  
  הדממה צקקה והתפצפצה בזמן שהמתינה. זה לא היה מאי רגיל. אולי היא הייתה עם מישהו.
  
  "אני צריך שתשתמש באנשי הקשר היפנים שלך. וגם הסינים. ובעיקר הרוסים. אני רוצה לדעת אם לקובלנקו יש משפחה".
  
  נשימה חדה נשמעה. "אתה רציני?"
  
  "כמובן שאני רציני לעזאזל." הוא אמר את זה בצורה קשה יותר ממה שהתכוון, אבל לא התנצל. "ואני גם רוצה לדעת על בודרו. והמשפחה שלו".
  
  למאי לקח דקה שלמה להגיב. "בסדר, דרייק. אני אעשה כמיטב יכולתי".
  
  דרייק נשם נשימה עמוקה כשהקשר מת. דקה לאחר מכן הוא בהה בבקבוק הרום המתובל. משום מה הוא היה חצי ריק. הוא הרים את מבטו אל החלון וניסה לראות את העיר מיאמי, אבל הזכוכית הייתה כל כך מלוכלכת שהוא בקושי ראה את הזכוכית.
  
  הלב שלו כאב.
  
  הוא החזיר את הבקבוק לאחור. ללא מחשבה נוספת, הוא נקט פעולה ולחץ על מספר חיוג מהיר נוסף. בפעולה, הוא מצא דרך לשים את האבל בצד. בפעולה, הוא מצא דרך להתקדם.
  
  הטלפון הנייד צלצל וצלצל. לבסוף הקול ענה. "לעזאזל, דרייק! מה?"
  
  "את מדברת בצורה חלקה, כלבה," הוא צייר, ואז עצר. "איך... מה שלום הצוות?"
  
  "קְבוּצָה? המשיח. אוקיי, רוצה אנלוגיית כדורגל ארורה? האדם היחיד שאתה יכול להשתמש בו באופן סביר כחלוץ בשלב זה הוא Kinimaka. היידן, בלייק ואחותו אפילו לא יגיעו לספסל". היא עצרה. "אין ריכוז. אשמתך."
  
  הוא עשה הפסקה. "אני? אתה אומר שאם היה נעשה עליהם ניסיון זה היה מצליח?" ראשו, מעט ערפילי, החל לפעום. "כי ייעשה ניסיון."
  
  "בית החולים שמור היטב. השומרים מוכשרים למדי. אבל טוב שביקשת ממני להישאר. וטוב שאמרתי כן.
  
  "ובודרו? מה עם הממזר הזה?"
  
  "כיף בערך כמו ביצה מטוגנת. זה לא ישבר. אבל זכור, דרייק, כל ממשלת ארה"ב עובדת על זה עכשיו. לא רק אנחנו".
  
  "אל תזכיר לי." דרייק התכווץ. "ממשלה שנפגעת מאוד. מידע עובר למעלה ולמטה בקווי תקשורת ממשלתיים, אלישיה. צריך רק סגר גדול אחד כדי למלא את הכל."
  
  אלישיה שמרה על שתיקה.
  
  דרייק ישב וחשב על זה. עד שמלך הדם התגלה פיזית, כל מידע שהיה להם צריך להיחשב כלא אמין. זה כלל מידע על שערי הגיהנום, הקשר להוואי וכל הקטעים שליקט מארבעת העוזבים המתים.
  
  אולי עוד משהו יעזור.
  
  "יש לי עוד מוביל אחד. ומיי בודקת את הקשרים המשפחתיים של קובלנקו ובודראו. אולי תוכל לבקש מהיידן לעשות את אותו הדבר?"
  
  "אני כאן בתור טובה, דרייק. אני לא כלב הרועים הארור שלך."
  
  הפעם דרייק שתק.
  
  אלישיה נאנחה. "תראה, אני אזכיר את זה. ולגבי מאי, אל תסמוך על הפיה המטורפת הזו עד כמה שאתה יכול לזרוק אותה".
  
  דרייק חייך לעבר הפניה למשחק הווידאו. "אסכים עם זה כשתספר לי מי מכם הכלבות המטורפות הרגה את וולס. ולמה."
  
  הוא ציפה לשתיקה ארוכה וקיבל אותה. הוא ניצל את ההזדמנות כדי ללגום עוד כמה לגימות מתרופת הענבר.
  
  "אני אדבר עם היידן," לחשה לבסוף אלישיה. "אם לבודרו או לקובלנקו יש משפחה, נמצא אותם".
  
  החיבור נקטע. בדממה הפתאומית, ראשו של דרייק הלם כמו פטיש. יום אחד יגידו לו את האמת. אבל לעת עתה די בכך שהוא איבד את קנדי.
  
  מספיק שהוא האמין פעם במשהו שהיה עכשיו רחוק כמו הירח, עתיד מזהיר שהפך לאפר. חוסר התקווה בתוכו עיקם את לבו. הבקבוק נפל מאצבעות מוחלשות, לא נשבר, אלא נשפך את תוכנו הלוהט על הרצפה המלוכלכת.
  
  לרגע שקל דרייק למזוג אותו לכוס. הנוזל שנשפך הזכיר לו את ההבטחות, הנדרים וההבטחות שנתן שהתנדפו בשבריר שנייה, והותירו חיים מבוזבזים והרוסים כמו כל כך הרבה מים שנשפכו על הרצפה.
  
  איך הוא יכול לעשות את זה שוב? מבטיח לשמור על החברים שלו. כל מה שהוא יכול לעשות עכשיו זה להרוג כמה אויבים שהוא יכול.
  
  הבס את עולם הרוע, ותן לטוב להמשיך לחיות.
  
  הוא התיישב על קצה המיטה. שָׁבוּר. לא נשאר כלום. הכל מלבד המוות מת בתוכו, והקליפה השבורה שנשארה לא רצתה יותר מהעולם הזה.
  
  
  פרק שישי
  
  
  היידן חיכה עד שבן וקארין פרשו לאחד מחדרי השירות. צוות האחים והאחות חקרו את הוואי, ראש דיימונד, שערי הגיהנום ואגדות אחרות הקשורות למלך הדמים, בתקווה להרכיב תיאוריה.
  
  כשהמצב התבהר, היידן לבש בגדים רעננים ונכנס למשרד הקטן שבו הקים מאנו קינימאקה תחנת עבודה קטנה. ההוואי הגדול נקש על המפתחות, נראה קצת מוטרד.
  
  "עדיין תופס שני מפתחות בבת אחת עם אצבעות הנקניק שלך?" שאל היידן בנונשלנטיות וקינימאקה הסתובב בחיוך.
  
  "Aloha nani wahine," הוא אמר, ואז כמעט הסמיק כשהראתה ידע על משמעות המילים.
  
  "אתה חושב שאני יפה? האם זה בגלל שנדקרתי על ידי אדם משוגע?"
  
  "כי אני שמח. אני כל כך שמח שאתה עדיין איתנו."
  
  היידן הניח את ידו על כתפו של קינימאקי. "תודה לך, מנו." היא חיכתה כמה רגעים, ואז אמרה, "אבל עכשיו עם בודרו יש לנו גם הזדמנות וגם דילמה. אנחנו חייבים לדעת מה הוא יודע. אבל איך נוכל לשבור אותו?"
  
  "אתה חושב שהממזר המטורף הזה יודע איפה מסתתר המלך הדמים?" האם אדם זהיר כמו קובלנקו באמת יספר לו?"
  
  "בודרו הוא הסוג הגרוע ביותר של משוגעים. איש פיקח. אני מניח שהוא יודע משהו."
  
  קול סרדוני נשמע מאחורי היידן. "דרייקי חושב שאנחנו צריכים לענות את המשפחה שלו." היידן הסתובב. אלישיה חייכה אליה חיוך ציני. "אתה בסדר עם זה, CIA?"
  
  "דיברת עם מאט שוב?" אמר היידן. "איך הוא?"
  
  "נראה כמו האני הישן שלו," אמרה אלישיה באירוניה שברור שהיא לא התכוונה. "כמו שפעם חיבבתי אותו."
  
  "אָבוּד? שיכור? אחד?" היידן לא יכלה להסתיר את הבוז בקולה.
  
  אלישיה משכה בכתפיה. "עַצבָּנִי. קָשֶׁה. קטלני." היא פגשה את מבטו של סוכן ה-CIA. "תאמיני לי, מותק, ככה הוא צריך להיות. זו הדרך היחידה שהוא ייצא מהתיק הזה בחיים. ו..." היא עצרה, כאילו תוהה אם להמשיך. "ו... זו רק יכולה להיות הדרך היחידה שכולכם תצאו מזה בחיים ועם משפחותיכם שלמות."
  
  "אני אראה אם לבודרו יש משפחה." היידן פנה בחזרה לקינימאקה. "אבל ה-CIA בטוח לא יענה אף אחד."
  
  "האם הכרטיס שלך תקף לכניסה למתקן?" קינימאקה הביט בחייל הצבא הבריטי לשעבר.
  
  "תן או קח, ילד גדול." אלישיה הבזיקה חיוך שובב ודחפה בכוונה על פני היידן לחדר הקטן שנכבש בעיקר על ידי גופתו של קינימאקי. "מה אתה עושה?"
  
  "עבודה". קינימאקה כיבה את המסך והתחבא בפינה, הכי רחוק מאלישיה שאפשר.
  
  היידן נחלץ לעזרתו. "היית חייל כשהיית בן אדם, אלישיה. יש לך הצעות שיכולות לעזור לנו לשבור את בודרו?"
  
  אלישיה פנתה אל היידן עם אתגר בעיניה. "למה שלא נלך ונדבר איתו?"
  
  היידן חייך. "רק התכוננתי."
  
  
  * * *
  
  
  היידן הוביל אותנו אל אזור ההחזקה. חמש דקות ההליכה והנסיעה במעלית לא גרמו לה לכאבים, למרות שהיא לקחה זאת בשלווה ומצב רוחה השתפר. היא הבינה שדקירה דומה יחסית לכל מחלה אחרת שגרמה לך לקחת חופש מהעבודה. במוקדם או במאוחר פשוט השתעממת ורצית לגרור שוב את הגיהנום לקרב.
  
  אזור המעצר לפני משפט כלל שתי שורות של תאים. הם הלכו לאורך הרצפה המלוטשת בקפידה עד שהגיעו לתא היחיד שהכיל שבוי, התא האחרון משמאל. חזית התא היה פתוח לרווחה, והיושב בו היה מוקף בשורות של סורגים שנמתחו מהרצפה ועד התקרה.
  
  האוויר התמלא בריח של אקונומיקה. היידן הינהן לשומרים החמושים שהוצבו מחוץ לתאו של בודרו כשהיא הגיעה להתעמת עם האיש שניסה להרוג אותה מספר פעמים שלוש שבועות קודם לכן.
  
  אד בודרו השתרע על הדרגש שלו. הוא חייך כשראה אותה. "מה שלום הירך שלך, בלונדינית?"
  
  "מה?" היידן ידע שהיא לא צריכה להתגרות בו, אבל היא לא יכלה להתאפק. "הקול שלך נשמע קצת צרוד. נחנקת לאחרונה?" שלושה שבועות של צליעה וטראומה של פצע דקירה הותירו אותה פזיזה.
  
  קינימאקה ניגשה מאחוריה, מחייכת. בודרו פגש את מבטו ברעב עז. "לפעמים," הוא לחש. "בוא נהפוך את השולחן."
  
  קינימאקה יישר את כתפיו הגדולות מבלי לענות. לאחר מכן הסתובבה אלישיה סביב גופו של האיש הגדול והלכה ישר אל הסורגים. "הממזר הרזה הזה פישל את התחתונים הקטנטנים שלך?" היא כיוונה את הלעג לעבר היידן, אבל לא הסירה את עיניה מבודו. "זה לא ייקח יותר מדקה."
  
  בודרו קם מהמיטה וניגש אל הסורגים. "עיניים יפות," הוא אמר. "פה מלוכלך. אתה לא זה שזיין עם הבחור השמן הזה עם הזקן? זה שאנשי הרגו?"
  
  "זה אני".
  
  בודרו תפס את הסורגים. "איך אתה מרגיש לגבי זה?"
  
  היידן חש שהשומרים מתחילים להיות עצבניים. סוג זה של שקילה עימותית לא הביא אותם לשום מקום.
  
  קינימאקה כבר ניסה לגרום לשכיר החרב לדבר בתריסר דרכים שונות, אז היידן שאל משהו פשוט. "מה אתה רוצה, בודרו? מה ישכנע אותך לספר לנו מה אתה יודע על קובלנקו?"
  
  "WHO?" בודרו לא הסיר את עיניו מאלישיה. הם הופרדו על ידי רוחב הסריג ביניהם.
  
  "אתה יודע למי אני מתכוון. המלך המחורבן."
  
  "הו, הוא. הוא רק מיתוס. חשבתי שה-CIA חייב לדעת את זה".
  
  "תן את המחיר שלך."
  
  בודרו שבר לבסוף קשר עין עם אלישיה. "ייאוש הוא הדרך האנגלית." במילים של פינק פלויד".
  
  "אנחנו לא מתקדמים לשום מקום," זה הזכיר להיידן באי נוחות את תחרות ההתלהמות של דרייק ובן של דינורוק, והוא קיווה שבודרו סתם אומר הערות חסרות טעם. "אָנוּ-"
  
  "אני אקח אותה," סינן לפתע בודרו. היידן הסתובב וראה אותו שוב עומד פנים אל פנים מול אלישיה. "אחד על אחד. אם היא תרביץ לי, אני אדבר."
  
  "עָשׂוּי". אלישיה כמעט נדחקה דרך הסורגים. השומרים מיהרו קדימה. היידן חש בדמה רותח.
  
  "תפסיק!" היא הושיטה את ידה ומשכה את אלישיה אחורה. "אתה משוגע? החרא הזה לעולם לא ידבר. זה לא שווה את הסיכון".
  
  "אין סיכון," לחשה אלישיה. "אין סיכון בכלל."
  
  "אנחנו עוזבים," אמר היידן. "אבל..." היא חשבה על מה שדרייק שאל. "נחזור בקרוב".
  
  
  * * *
  
  
  בן בלייק נשען לאחור וצפה איך אחותו מפעילה את מחשב ה-CIA המותאם בקלות. לא לקח לה הרבה זמן להתרגל למערכת ההפעלה המיוחדת שדורש הסוכנות הממשלתית, אבל אז היא הייתה המוח של המשפחה.
  
  קארין הייתה חצופה, חגורה שחורה, סרפס-בר, שהחיים דפקו בגיל שש בשנות העשרה המאוחרות שלה, היא ארזה את המוח שלה ואת התארים שלה ותכננה לעשות כלום. המטרה שלה הייתה לפגוע ולשנוא את החיים בגלל מה שהם עשו לה. בזבוז המתנות שלה היה דרך אחת להראות שלא אכפת לה יותר.
  
  היא הסתובבה להביט בו עכשיו. "הנה וסגדו לכוחה של האישה בלייק. כל מה שרצית לדעת על Diamond Head בקריאה מהירה אחת."
  
  בן הסתכל על המידע. הם עשו זאת במשך כמה ימים - חקרו את הוואי ודיימונד הד - הר הגעש המפורסם של אואהו - וקראו על מסעותיו של קפטן קוק, המגלה האגדי של איי הוואי בשנת 1778. היה חשוב שגם הם סרקו וגם ישמרו כמה שיותר מידע מכיוון שכאשר התרחשה פריצת הדרך, הרשויות ציפו שהאירועים יזוזו מהר מאוד.
  
  עם זאת, ההתייחסות של מלך הדם לשערי הגיהנום נותרה בגדר תעלומה, במיוחד ביחס להוואי. נראה היה שרוב תושבי הוואי אפילו לא האמינו בגרסה המסורתית של הגיהנום.
  
  דיימונד הד עצמו היה חלק מסדרה מורכבת של קונוסים ופתחי אוורור הידועים בשם סדרת הגעש הונולולו, שרשרת אירועים שהיוו את רוב ציוני הדרך הידועים לשמצה של אואהו. ראש דיימונד עצמו, כנראה ציון הדרך המפורסם ביותר, התפרץ רק פעם אחת לפני כ-150,000 שנה, אך בכוח נפץ כה חד פעמי, עד שהצליח לשמור על החרוט הסימטרי להפליא שלו.
  
  בן חייך קלות בהערה הבאה. מאמינים ש-Diamond Head לעולם לא יתפרץ שוב. הממ...
  
  "זכרת את החלק שדיימונד ראש הוא סדרה של קונוסים וחורים?" המבטא של קארין היה פגום ביורקשייר. היא כבר נהנתה מאוד עם אנשי ה-CIA המקומיים במיאמי בגלל זה וללא ספק הרגיזה יותר מאחד.
  
  לא שלקרין היה אכפת. "אתה חירש, חבר?"
  
  "אל תקרא לי חבר," הוא יילל. "זה מה שגברים קוראים לגברים אחרים. בנות לא צריכות לדבר ככה. במיוחד אחותי."
  
  "בסדר, מרק. הפסקת אש, לעת עתה. אבל האם אתה יודע מה המשמעות של פתחי אוורור? לפחות בעולם שלך?"
  
  בן הרגיש שהוא חזר לבית הספר. "שפופרות לבה?"
  
  "הבין. היי, אתה לא טיפש כמו ידית דלת כמו שאבא היה אומר."
  
  "אבא מעולם לא אמר..."
  
  "תרגע, כלבה. במילים פשוטות, צינורות לבה מתכוונים למנהרות. בכל רחבי אוהו".
  
  בן הניד בראשו והביט בה. "אני יודע את זה. אתה אומר שמלך הדם מסתתר מאחורי אחד מהם?"
  
  "מי יודע? אבל אנחנו כאן כדי לעשות מחקר, נכון?" היא הקשתה על המקשים במחשב של ה-CIA בן עצמו. "תגיע לזה."
  
  בן נאנח והסתובב ממנה. כמו שאר בני משפחתו, הוא התגעגע אליהם כשהם נפרדים, אבל אחרי שעה של השגת הפער, הנדנוד הישן חזר. עם זאת, היא עשתה דרך ארוכה כדי לעזור.
  
  הוא פתח חיפוש ב"אגדות קפטן קוק" ונשען אחורה בכיסאו כדי לראות מה עלה, מחשבותיו דומות מאוד לאלו של מאט דרייק וחברו הטוב ביותר. הֲלָך רוּחַ.
  
  
  פרק שביעי
  
  
  מלך הדם השקיף על הטריטוריה שלו דרך חלון שיקוף באורך הרצפה, שנוצר למטרת יצירת נוף פנורמי המשקיף על עמק שופע ומתגלגל, גן עדן שבו איש לא דרכה מעולם מלבד שלו.
  
  מוחו, בדרך כלל יציב וממוקד, דהר היום בהרבה נושאים. אובדן ספינתו - ביתו במשך עשרות שנים - למרות הצפוי, החמיר את המצב. אולי זה היה הטבע הפתאומי של מוות הספינה. לא היה לו זמן להיפרד. אבל אז פרידות מעולם לא היו חשובות או סנטימנטליות עבורו קודם לכן.
  
  הוא היה אדם קשוח, חסר רגשות, שגדל במהלך כמה מהתקופות הקשות ביותר של רוסיה וברבים מהאזורים הקשים ביותר במדינה. למרות זאת, הוא שגשג בקלות יחסית, בנה אימפריה של דם, מוות וודקה, והרוויח מיליארדים.
  
  הוא ידע היטב מדוע האובדן של Stormcloak הכעיס אותו. הוא ראה את עצמו בלתי ניתן לגעת, מלך בין בני האדם. להיעלב ולהתאכזב בדרך זו על ידי ממשלת ארה"ב העלובה היה לא יותר מאשר בליפ בעיניו. אבל זה עדיין כאב.
  
  החייל לשעבר, דרייק, התגלה כקוץ מיוחד בו. קובלנקו חש כי האנגלי ניסה באופן אישי לסכל את תוכניותיו המובנות היטב, שהתנהלו במשך מספר שנים, ולקח את השתתפותו של האיש כעלבון אישי.
  
  מכאן ה-Bloody Vendetta. הגישה האישית שלו הייתה להתמודד קודם כל עם חברתו של דרייק; הוא ישאיר את שאר הזחלים לקשריו השכירים העולמיים. הוא כבר ציפה לשיחת הטלפון הראשונה. עוד אחד ימות בקרוב.
  
  מעבר לקצה העמק, שוכן מאחורי גבעה ירוקה ומרוחקת, ניצבה אחת משלוש החוות שלו. הוא יכול היה להבחין רק בגגות מוסווים, הנראים לו רק מפני שידע בדיוק היכן לחפש. החווה באי הזה הייתה הגדולה ביותר. השניים האחרים היו על איים נפרדים, קטנים יותר ומוגנים בכבדות, שנועדו אך ורק לפצל התקפת אויב לשלושה כיוונים אם תגיע אי פעם.
  
  הערך של הצבת בני ערובה במקומות שונים היה שהאויב יצטרך לפצל את כוחותיו כדי לחלץ כל אחד מהם בחיים.
  
  היו תריסר דרכים שונות עבור המלך הדמים לעזוב את האי הזה ללא גילוי, אבל אם הכל היה הולך לפי התוכנית, הוא לא היה הולך לשום מקום. הוא ימצא את מה שקוק מצא מעבר לשערי הגיהנום, והגילויים בוודאי יהפכו את המלך לאל.
  
  השער לבדו הספיק לעשות זאת, הוא נימק.
  
  אבל כל מחשבה על השער הובילה בהכרח לזיכרונות שנצרבו עמוקות - אובדן שני מכשירי התחבורה, החוצפה שתינקם. הרשת שלו גילתה במהירות את מיקומו של מכשיר אחד - אחד שהיה במעצר של ה-CIA. הוא כבר ידע את מיקומו של האחר.
  
  הגיע הזמן להחזיר את שניהם.
  
  הוא התענג על הנוף ברגע האחרון. עלווה עבה התנדנדה בקצב עם הרוח הטרופית. שלווה עמוקה של שלווה משכה את תשומת לבו לרגע, אך לא הזיזה אותו. מה שמעולם לא היה לו, הוא לעולם לא יחמיץ.
  
  ממש בסימן, נשמעה דפיקה זהירה על דלת משרדו. מלך הדם הסתובב ואמר, "בוא נלך." קולו הדהד כמו קולו של טנק שנסע מעל בור חצץ.
  
  הדלת נפתחה. שני שומרים נכנסו וגוררים איתם ילדה מבוהלת אך מנומסת ממוצא יפני. "צ'יקה קיטנו," צנח המלך הדמים. "אני מקווה שדואגים לך?"
  
  הילדה הביטה בעקשנות באדמה, לא העזה להרים את עיניה. המלך הדמים אישר. "אתה מחכה לאישור שלי?" הוא לא הסכים. "אמרו לי שאחותך היא היריבה הכי מסוכנת, צ'יקה", המשיך. "ועכשיו היא רק עוד משאב עבורי, כמו אמא אדמה. תגיד לי... האם היא אוהבת אותך, צ'יקה, אחותך, מאי?"
  
  הילדה אפילו לא נשמה. אחד השומרים הביט בשאלה במלך הדם, אך הוא התעלם מהאיש. "אין צורך לדבר. אני מבין את זה יותר ממה שאתה יכול לדמיין. זה רק עניין בשבילי לסחור בך. ואני יודע היטב את הערך של שתיקה זהירה במהלך עסקה עסקית".
  
  הוא נופף בטלפון לווייני. "אחותך - מאי - היא יצרה איתי קשר. חכם מאוד, ובמובן של איום שלא נאמר. היא מסוכנת, אחותך." הוא אמר זאת פעם שנייה, כמעט נהנה מהאפשרות להיפגש פנים אל פנים.
  
  אבל זה פשוט לא יכול לקרות. לא עכשיו, כשהוא היה כל כך קרוב למטרה של חייו.
  
  "היא הציעה להחליף עבור חייך. אתה מבין, יש לה את האוצר שלי. מכשיר מאוד מיוחד שהוא יחליף עבורכם. זה טוב. זה מראה את הערך שלך בעולם שמתגמל אנשים חסרי רחמים כמוני".
  
  הילדה היפנית הרימה את עיניה בביישנות. המלך הדמים עיקם את פיו למשהו כמו חיוך. "עכשיו אנחנו רואים מה היא מוכנה להקריב בשבילך."
  
  הוא חייג את המספר. הטלפון צלצל פעם אחת ונענה בקול נשי רגוע.
  
  "כן?"
  
  "מאי קיטאנו. אתה יודע מי זה. אתה יודע שאין סיכוי לאתר את השיחה הזו, נכון?"
  
  "אין לי שום כוונה לנסות."
  
  "טוב מאוד". הוא נאנח. "הו, אם רק היה לנו יותר זמן, אתה ואני. אבל לא משנה. אחותך היפה, צ'יקה, כאן." מלך הדם סימן לשומרים להביא אותה קדימה. "תגיד שלום לאחותך, צ'יקה."
  
  קולה של מאי הדהד דרך הטלפון. "צ'יקה? מה שלומך?" שמורות. מבלי להסגיר את הפחד והזעם שהמלך הדמים ידע שחייבים להתבשל מתחת לפני השטח.
  
  זה לקח רגע, אבל צ'יקה אמר לבסוף, "קונניצ'ווה, שימאי."
  
  המלך הדמים צחק. "זה מדהים בעיני שהיפנים יצרו אי פעם מכונת לחימה כל כך אכזרית כמוך, מאי קיטאנו. הגזע שלך לא יודע מצוקה כמו שלי. כולכם כל כך מאופקים. "
  
  "הזעם והתשוקה שלנו נובעים ממה שגורם לנו להרגיש," אמרה מאי בשקט. "וממה שעושים לנו".
  
  "אל תחשוב להטיף לי. או שאתה מאיים עליי?
  
  "אני לא צריך לעשות אף אחד מהדברים האלה. זה יהיה כפי שיהיה".
  
  "אז תן לי לספר לך איך זה יהיה. אתה תפגוש את האנשים שלי מחר בערב ב-Coconut Grove, ב-CocoWalk. בשמונה בערב הם יהיו בתוך המסעדה, בקהל. אתה מוסר את המכשיר ועוזב".
  
  "איך יזהו אותי?"
  
  "הם יכירו אותך, מאי קיטאנו, בדיוק כמוני. זה כל מה שאתה צריך לדעת. שמונה בערב, יהיה זה חכם מצידך לא לאחר".
  
  עליזות פתאומית הייתה בקולה של מיי, שגרמה למלך הדם לחייך. "אחותי. מה לגביה?
  
  "כשיהיה להם את המכשיר, האנשים שלי יתנו לך הוראות." מלך הדם סיים את האתגר ונהנה לרגע מהניצחון שלו. כל התוכניות שלו משתלבות יחד.
  
  "הכינו את הילדה למסע", אמר לאנשיו בקול חסר רגשות. "ותעשה את ההימור גבוה עבור קיטאנו. אני רוצה בידור. אני רוצה לראות כמה טוב הלוחם האגדי הזה באמת".
  
  
  פרק שמיני
  
  
  מאי קיטאנו בהתה בטלפון המת בידיה והבינה שהמטרה שלה רחוקה מלהושג. דמיטרי קובלנקו לא היה מאלה שנפרדים בקלות מהדברים שבבעלותו.
  
  אחותה, צ'יקה, נחטפה מדירת טוקיו שבועות לפני שמאט דרייק יצר איתה קשר לראשונה עם התיאוריות הפרועות שלו על משולש ברמודה ודמות עולם תחתון מיתית בשם מלך הדם. עד אז, מאי למדה מספיק כדי לדעת שהאיש הזה אמיתי מאוד ומאוד מאוד קטלני.
  
  אבל היא נאלצה להסתיר את כוונותיה האמיתיות ולשמור את סודותיה לעצמה. למען האמת, זו לא משימה קשה עבור אישה יפנית, אבל היא הופכת לקשה יותר בגלל נאמנותו הברורה של מאט דרייק והשכנוע הבלתי מתפשר שלו להגן על חבריו.
  
  הרבה פעמים היא כמעט אמרה לו.
  
  אבל צ'יקה היה בראש סדר העדיפויות שלה. אפילו ממשלתה שלה לא ידעה איפה מיי נמצאת.
  
  היא יצאה מסמטת מיאמי, שם קיבלה שיחה וחצתה את הכביש הסואן אל סטארבקס האהוב עליה. מקום קטן ונעים שבו לקחו את הזמן לכתוב את שמך על הכוסות ותמיד זכרו את המשקה האהוב עליך. היא ישבה זמן מה. היא הכירה היטב את קוקו-ווק, אבל עדיין התכוונה לתפוס שם מונית בקרוב.
  
  למה ללכת בחצי?
  
  מספר עצום של אנשים, מקומיים ותיירים, יפעלו גם בשבילה וגם נגדה. אבל ככל שהיא חשבה על זה יותר, כך האמינה שמלך הדם קיבל החלטה נבונה מאוד. בסופו של דבר, הכל היה תלוי במי ינצח.
  
  קובלנקו עשה כי הוא החזיק את האחות מיי.
  
  אז, בקרב הקהל, זה לא היה מופרך עבורה להעביר את התיק לכמה בחורים. אבל אם היא תאתגר את הבחורים האלה ותאלץ אותם לדבר על אחותם, זה יקבל תשומת לב.
  
  ועוד משהו - היא הרגישה שכעת היא מכירה את קובלנקו קצת יותר טוב. ידע לאיזה כיוון מוחו פועל.
  
  הוא היה מתבונן.
  
  
  * * *
  
  
  מאוחר יותר באותו יום, היידן ג'יי עשתה שיחת טלפון פרטית לבוס שלה, ג'ונתן גייטס. היא הבינה מיד שהוא על הסף.
  
  "כן. מה קרה, היידן?"
  
  "אֲדוֹנִי?" הקשר המקצועי שלהם היה כל כך טוב שלפעמים היא יכלה להפוך אותו ליחס אישי. "הכל בסדר?"
  
  היה היסוס בצד השני של הקו, משהו אחר לא אופייני לגייטס. "זה טוב ככל שניתן היה לצפות", מלמל לבסוף שר ההגנה. "איך הרגל שלך?"
  
  "כן אדוני. הריפוי הולך טוב". היידן עצרה את עצמה מלשאול את השאלה שרצתה לשאול. לפתע עצבנית, היא התחמקה מהנושא. "מה עם הריסון, אדוני? מה מעמדו?"
  
  "הריסון ייכנס לכלא, כמו כל המודיעים של קובלנקו. מניפולציה או לא. זה הכל, מיס ג'יי?"
  
  נעקצה מהגוונים הקרים, היידן התמוטטה על כיסא ועצמה את עיניה בחוזקה. "לא אדוני. אני חייב לשאול אותך משהו. אולי זה כבר סוסה על ידי ה-CIA או סוכנות אחרת, אבל אני באמת צריך לדעת..." היא השתתקה.
  
  "בבקשה היידן, רק שאל."
  
  "האם לבודרו יש משפחה, אדוני?"
  
  "מה לעזאזל זה אומר?"
  
  היידן נאנח. "זה אומר בדיוק מה שאתה חושב שזה אומר, אדוני המזכיר. אנחנו לא מתקדמים כאן לשום מקום והזמן אוזל. בודרו יודע משהו."
  
  "לעזאזל, ג'יי, אנחנו הממשלה האמריקאית, ואתה ה-CIA, לא המוסד. היית צריך לדעת טוב יותר מאשר לדבר כל כך גלוי."
  
  היידן ידע טוב יותר. אבל הייאוש שבר אותה. "מאט דרייק יכול לעשות את זה," היא אמרה בשקט.
  
  "סוֹכֵן. זה לא יעבוד". המזכירה שתקה זמן מה ואז דיברה. "הסוכן ג'יי, קיבלת נזיפה מילולית. העצה שלי היא להוריד את הראש לזמן מה".
  
  החיבור נקטע.
  
  היידן בהה בקיר, אבל זה היה כמו להסתכל על קנבס ריק כדי לקבל השראה. לאחר זמן מה, היא הסתובבה וצפתה בשקיעה נופלת מעל מיאמי.
  
  
  * * *
  
  
  העיכוב הארוך אכל את נשמתה של מיי. אישה נחושה ופעילה, כל תקופה של חוסר מעש הרגיזה אותה, אבל כשחייה של אחותה היו באיזון, זה כמעט קרע את רוחה.
  
  אבל עכשיו ההמתנה הסתיימה. מאי קיטאנו התקרבה לשביל הקוקוס ב-Coconut Grove ועברה במהירות לעמדת התצפית שהיא ייעדה יום קודם לכן. כשהחילופי דברים עדיין במרחק של כמה שעות, מיי התמקמה בבר צ'יזקייק פקטורי האפלולי והניחה את תרמיל הגב המלא במכשירים על הדלפק מולה.
  
  שורה של מסכי טלוויזיה התרוצצו ישירות מעל ראשה, ששידרו ערוצי ספורט שונים. הבר היה רועש וקדחתני, אבל כלום לעומת הקהל שמילא את הכניסה למסעדה ואת אזור הקבלה. היא מעולם לא ראתה מסעדה כה פופולרית.
  
  הברמן ניגש והניח מפית על הבר. "שוב שלום," הוא אמר עם ניצוץ בעיניו. "עוד סיבוב?"
  
  אותו בחור כמו אתמול בלילה. מאי לא נזקקה לשום הסחות דעת. "שמור את זה. אני אקח מים בבקבוקים ותה. לא יכולת להחזיק איתי שלוש דקות, חבר."
  
  כשהיא מתעלמת ממבטו של הברמן, היא המשיכה לחקור את הכניסה. בדיקה קפדנית של עשרות אנשים בבת אחת מעולם לא הייתה קשה עבורה. אנשים הם יצורים של הרגל. הם נוטים להישאר בתוך המעגל שלהם. אלה היו כניסות חדשות שהיא נאלצה לבדוק כל הזמן.
  
  מאי לגמה את התה שלה והתבוננה. הייתה אווירה שמחה וריח טעים של אוכל טעים. בכל פעם שמלצר עבר עם מגש סגלגל ענק מלא עד אפס מקום בצלחות ענקיות ושתייה, היא התקשתה לשמור את תשומת הלב שלה על הדלתות. צחוק מילא את החדר.
  
  עברה שעה. בקצה הבר ישב איש זקן לבדו, ראשו למטה, לוגם חצי ליטר בירה. הבדידות הקיפה אותו כמו שכבת זיפים, והזהירה את כולם מפני סכנה. הוא היה המזיק היחיד בכל המקום הזה. ממש מאחוריו, כאילו כדי להדגיש את המיוחדות שלו, ביקשו זוג בריטי ממלצר חולף לצלם אותם יושבים יחד, זרועים אחד סביב השני. מאי שמעה קול נרגש של גבר, "גילינו עכשיו שאנחנו בהריון."
  
  עיניה לא הפסיקו לנדוד. הברמן ניגש אליה כמה פעמים, אבל לא הביא שום דבר אחר. משחק כדורגל כלשהו התנהל על מסכי הטלוויזיה.
  
  מאי החזיקה את התרמיל בחוזקה. כשהמחוון בטלפון שלה הראה את השעה שמונה, היא ראתה שלושה גברים בחליפות כהות נכנסים למסעדה. הם בלטו כמו נחתים בכנסייה. גדול, רחב כתפיים. קעקועים בצוואר. ראשים מגולחים. פרצופים קשים ולא מחייכים.
  
  אנשיו של קובלנקו היו כאן.
  
  מאי צפתה בהם זזים, מעריכה את כישוריהם. כולם היו מוכשרים, אבל כמה ליגות מאחוריה. היא לקחה לגימה אחרונה מהתה, חרטה את פניה של צ'יקה בחוזקה במוחה, והחליקה מכסא הבר. בקלות מוחלטת, היא התגנבה מאחוריהם, מצמידה את התרמיל לרגליה.
  
  היא חיכתה.
  
  שנייה לאחר מכן, אחד מהם הבחין בה. ההלם על פניו היה משמח. הם הכירו את המוניטין שלה.
  
  "איפה אחותי?"
  
  לקח להם רגע להחזיר את ההתנהגות הקשוחה שלהם. אחד שאל: "יש לך מכשיר?"
  
  הם היו צריכים לדבר בקול רם כדי לשמוע זה את זה על רעש האנשים שהגיעו ויוצאים, שנקראו לקחת את השולחנות שלהם.
  
  "כן, יש לי את זה. תראה לי את אחותי."
  
  כעת אחד המורשעים כפה חיוך. "עכשיו זה," הוא חייך, "אני יכול לעשות."
  
  בניסיון להישאר בקהל, אחד הבריונים של קובלנקו דג אייפון חדש לגמרי וחייג מספר. מיי הרגישה את השתיים האחרות בוהות בה כשהיא מתבוננת, קרוב לוודאי שמודדת באיזו צורה תגובתה עשויה ללבוש.
  
  אם הם יפגעו בצ'יקה, לא יהיה אכפת לה מהקהל.
  
  נגמרו הרגעים המתוחים. מאי ראתה בחורה צעירה ויפה ממהרת בשמחה לעבר תצוגה גדולה של עוגות גבינה, ואחריה במהירות ובאותה שמחה הוריה. עד כמה הם היו קרובים למוות ולכאוס, הם פשוט לא יכלו לדעת, ולמאי לא היה חשק להראות להם.
  
  האייפון התעורר לחיים ברעש גדול. היא התאמצה לראות את המסך הקטן. זה לא היה בפוקוס. לאחר מספר שניות, התמונה המטושטשת התלכדה כדי להראות תקריב של פניה של אחותה. צ'יקה הייתה חיה ונושמת, אבל היא נראתה מבוהלת מדעתה.
  
  "אם מישהו מכם ממזרים פגע בה..."
  
  "פשוט תמשיך לצפות."
  
  התמונה המשיכה להיעלם. כל גופה של צ'יקה הגיע לעין, קשור כל כך חזק לכיסא האלון הענק שהיא בקושי יכלה לזוז. מאי חרקה שיניים. המצלמה המשיכה להתרחק. המשתמש התרחק מצ'יקה דרך מחסן גדול ומואר היטב. בשלב מסוים הם עצרו ליד החלון והראו לה את הנוף החוצה. היא זיהתה מיד את אחד הבניינים האייקוניים ביותר של מיאמי, מגדל מיאמי, גורד שחקים בן שלוש קומות הידוע בתצוגת הצבעים המשתנה שלו. לאחר מספר שניות נוספות הטלפון חזר לאחותה, והבעלים החל לסגת שוב עד שלבסוף הפסיק.
  
  "הוא בדלת," אמר לה קובלנקו, הפטפטן מבין האנשים. "כשאתה נותן לנו את המכשיר, הוא ייצא. אז אתה יכול לראות בדיוק איפה זה."
  
  מאי למדה את האייפון שלה. השיחה הייתה צריכה להיות מתמשכת. היא לא חשבה שזו הקלטה. חוץ מזה, היא ראתה אותו מחייג את המספר. ואחותה בהחלט הייתה במיאמי.
  
  כמובן שהם יכלו להרוג אותה ולברוח עוד לפני שמאי הצליחה לברוח מקוקושניק.
  
  "מכשיר, מיס קיטאנו." קולו של השודד, למרות שהוא חריף, הכיל הרבה כבוד.
  
  כמו שזה אמור להיות.
  
  מאי קיטאנו הייתה פעילה ממולחת, אחת המודיעין היפני הטוב ביותר להציע. היא נאלצה לתהות עד כמה קובלנקו רצה את המכשיר. האם זה היה רע כמו שהיא רצתה את אחותה בחזרה?
  
  אתה לא משחק רולטה עם המשפחה שלך. אתה תקבל אותם בחזרה ותקבל אותם אפילו מאוחר יותר.
  
  מאי הרימה את התרמיל שלה. "אני אתן לך את זה כשהוא ייצא מהדלת."
  
  אם זה היה מישהו אחר, אולי הם היו מנסים לקחת אותו. הם היו יכולים להציק לה עוד קצת. אבל הם העריכו את חייהם, הבריונים האלה, וכולם הנהנו כאחד.
  
  זה עם האייפון דיבר לתוך המיקרופון. "תעשה את זה. לצאת החוצה."
  
  מיי התבוננה בדריכות בתמונה קפצה במעגל, משכה את תשומת הלב מאחותה עד שמשקוף דלת מתכת שבורה נראתה לעין. ואז, החלק החיצוני של מחסן עלוב למראה איפשהו הזקוק מאוד לצבע ולעובד פח.
  
  המצלמה זזה אחורה עוד יותר. מקומות חניה ברחוב ושלט לבן גדול שעליו נכתב "מוסך". טשטוש אדום של מכונית חלף על פניו. מאי הרגישה שחוסר הסבלנות שלה מתחיל לרתוח, ואז המצלמה התמקדה לפתע בחזרה בבניין ובמיוחד מימין לדלת כדי לחשוף שלט ישן מרופט.
  
  מספר הבניין ולאחר מכן המילים: רחוב דרום מזרח 1. הייתה לה כתובתה.
  
  מאי השליכה את התרמיל שלה וברחה כמו צ'יטה רעבה. הקהל נמס לפניה. כשהיא יצאה החוצה, היא רצה למדרגות הנעות הקרובות ביותר, קפצה מעל המעקה ונחתה ברגל בטוחה בערך באמצע הדרך למטה. היא צרחה ואנשים קפצו הצידה. היא זינקה לגובה פני הקרקע ועשתה את דרכה אל המכונית שחנתה בצורה מסודרת בגראנד אווניו.
  
  סובב את מפתח ההצתה. העברתי את ההילוך הידני להילוך ולחץ על דוושת הגז לרצפה. שרף קצת גומי בפקקים בשדרת טייגרטייל ולא היסס לקחת את הסיכון. כשהיא סובבה את ההגה, היא הפנתה שלושה רבעים מתשומת הלב שלה ל-Sat-Nav, הקלידה את הכתובת, הלב פועם.
  
  הנווט הביא אותה לדרום ה-27. לפניה הייתה דרך ישרה שהצביעה צפונה, והיא ממש לחצה על הדוושה אל השטיח. היא הייתה כל כך מרוכזת שהיא אפילו לא חשבה על מה היא תעשה כשהיא תגיע למחסן. המכונית מלפנים לא אהבה את התעלולים שלה. הוא השתחרר לפניה, הפנסים האחוריים שלו מהבהבים. מאי פגעה בפגוש האחורי, מה שגרם לנהג לאבד שליטה ולשלוח את מכוניתו לתוך שורת אופנועים חונים. אופניים, קסדות ושברי מתכת עפו לכל הכיוונים.
  
  מאי צמצמה את המיקוד שלה. חלונות ראווה ומכוניות הבזיקו כמו קירות מטושטשים של ראיית מנהרה. עוברי אורח צעקו לעברה. האופנוען היה כל כך המום מהתמרונים המהירים שלה שהוא התנודד ונפל ברמזור.
  
  הנווט לקח אותה מזרחה, לכיוון פלאגלר. המחוון אמר לה שהיא תהיה שם בעוד חמש דקות. שוק הדגים היה בערפל של צבע משמאל. משיכה מהירה והיא ראתה שלט שאומר "SW1st Street".
  
  חמישים שניות לאחר מכן, המבטא האירי של הנווט הכריז: הגעת ליעדך.
  
  
  * * *
  
  
  אפילו עכשיו, מאי לא נקטה באמצעי זהירות רציניים. היא נזכרה לנעול את המכונית ולהשאיר את המפתחות מאחורי הגלגל הקדמי בצד הנוסע. היא רצה לחצות את הכביש ומצאה את השלט שראתה לפני זמן מה במצלמה הרועדת.
  
  כעת היא לקחה נשימה כדי להתבסס על מה שהיא עשויה לגלות. היא עצמה את עיניה, חזרה לאיזון והרגיעה את הפחד והזעם שלה.
  
  הידית הסתובבה בחופשיות. היא עברה דרך הסף והחליקה במהירות שמאלה. שום דבר לא השתנה. החלל היה בערך מטר וחצי מהדלת לקיר האחורי ורוחב של כשלושים מטר. לא היו שם רהיטים. אין תמונות על הקירות. אין וילונות על החלונות. מעליה היו כמה שורות בוהקות וחמות של אורות.
  
  צ'יקה עדיין הייתה קשורה לכיסא בחלק האחורי של החדר, עיניה פעורות ומנסה לזוז. והוא נאבק, זה היה ברור, להגיד משהו למאי.
  
  אבל סוכן הביון היפני ידע מה לחפש. היא הבחינה בחצי תריסר מצלמות אבטחה הממוקמות ברחבי המקום ומיד ידעה מי צופה.
  
  קובלנקו.
  
  מה שהיא לא ידעה זה למה? האם הוא ציפה למופע כלשהו? מה שזה לא יהיה, היא הכירה את המוניטין של מלך הדם. זה לא יהיה מהיר או קל, מה שלא לקח בחשבון פצצה נסתרת או בלון גז.
  
  רגל הכלב בקצה החדר, ממש מול הכיסא של אחותה, הסתירה ללא ספק הפתעה או שתיים.
  
  מאי התקדמה באיטיות, הוקלה מכך שצ'יקה עדיין בחיים, אבל בלי אשליות לגבי כמה זמן קובלנקו התכוון שזה יימשך.
  
  כמו בתגובה, קול בלם מרמקולים נסתרים. "מאי קיטאנו! המוניטין שלך חסר תקדים". זה היה קובלנקו. "בוא נראה אם זה מגיע."
  
  ארבע דמויות חמקו מאחורי רגלו של הכלב העיוור. מאי בהתה לשנייה, בקושי האמינה למראה עיניה, אבל אז נאלצה לעמוד בעמדת ראש כשראשון המתנקשים מיהר לעברה.
  
  הוא רץ במהירות, התכונן לבעיטה מעופפת, עד שמאי החליקה בקלות הצידה וביצעה בעיטה מסובבת מושלמת. הלוחם הראשון התמוטט ארצה, המום. צחוקו של המלך הדמים הגיע מהרמקולים.
  
  כעת הלוחם השני תקף אותה, ולא נתן לה הזדמנות לסיים את הראשון. האיש סובב את הצ'אקרם - טבעת פלדה עם קצה חיצוני חד כתער - על קצה אצבעו וחייך כשהתקרב.
  
  מאי עצרה. האיש הזה היה מיומן. קטלני. היכולת להחזיק נשק מסוכן כל כך בקלות בטוחה דיברה על שנים של תרגול קשה. הוא יכול היה לזרוק את הצ'אקרם בלחיצה פשוטה על פרק היד שלו. היא איזנה במהירות את הסיכויים.
  
  היא רצה לעברו, סוגרת את הטווח שלו. כשראתה את פרק כף היד שלו מתעוות, היא צללה לתוך מגלשה, מחליקה מתחת לקשת הנשק, משליכה את ראשה הכי רחוק שאפשר כשהלהבים הרעים פורסים באוויר שמעליה.
  
  גוש שערה נפל על הרצפה.
  
  מאי הטיחה רגליים ראשונה לתוך המיומן, בעטה בברכיו בכל הכוח. עכשיו לא היה הזמן לקחת שבויים. בצריבה שהיא שמעה והרגישה, ברכיו של הגבר התכווצו. הצרחה שלו קדמה לנפילתו ארצה.
  
  כל כך הרבה שנים של אימונים אבדו ברגע.
  
  עיניו של האיש הזה חשפו הרבה יותר מכאב אישי. מאי תהתה לרגע מה יכול להיות לקובלנקו, אבל אז לוחם שלישי נכנס לקרב והיא הרגישה שהראשון כבר קם על רגליו.
  
  השלישי היה איש גדול. הוא דרס על הרצפה לעברה כמו דוב גדול שעוקב אחרי הטרף שלו, רגליים יחפות טופחות בבטון. מלך הדם עודד אותו בשורה של נהמות ואז פרץ בצחוק, מטורף בשורה הראשונה.
  
  מאי הביטה לו ישר בעיניים. "אתה לא צריך לעשות את זה. אנחנו קרובים ללכוד את קובלנקו. ושחרור החטופים".
  
  האיש היסס לרגע. קובלנקו נחר גבוה מעל ראשו. "את גורמת לי לרעוד, מאי קיטאנו, לרעוד מפחד. במשך עשרים שנה הייתי רק מיתוס, ועכשיו אני שוברת שתיקה בתנאים שלי. איך יכולת..." הוא השתתק. "מישהו כמוך השתווה לי אי פעם?"
  
  מאי המשיכה להסתכל בעיניו של הלוחם הגדול. היא הרגישה שגם מי שמאחוריה נעצר, כאילו ממתינה לתוצאות המאבק הנפשי.
  
  "מַאֲבָק!" המלך הדמים צעק פתאום. "הילחם, או שאעשה את העור של יקיריכם בחיים ויאכילו את הכרישים!"
  
  האיום היה אמיתי. אפילו מאי יכלה לראות את זה. הגבר הגדול זינק לפעולה, מיהר לעברה בזרועותיו פרושות. מיי שקלה מחדש את האסטרטגיה שלה. פגע וברח, פגע במהירות ובעוצמה מוחצת, ואז צא מהדרך. אם אפשר, השתמש בגודל שלו נגדו. מאי אפשרה לו להתקרב, בידיעה שהוא יצפה ממנה למהלך חמקמק. כשהגיע אליה ותפס את גופה, היא הייתה בהישג ידו ונכרכה סביב רגליו.
  
  קולו של חבטה ברצפה הטביע אפילו את הצחקוקים המטורפים של המלך הדמים.
  
  הלוחם הראשון היכה אותה כעת בחוזקה, מכוון לחלק התחתון של גבה, נותן מכה כואבת לפני שמיי התפתלה והתגלגלה, ניגשה מאחורי הגבר המופל ונותנת לעצמה קצת מרחב.
  
  עכשיו מלך הדם פלט זעקה. "כרת את הראש המזוין של אחותה!"
  
  כעת הופיע אדם רביעי, חמוש בחרב סמוראי. הוא הלך ישר לעבר צ'יקה, במרחק שישה צעדים מסיום חייה.
  
  ומאי קיטאנו ידעה שעכשיו הגיע הזמן לבצע את המחזה הטוב ביותר בחייה. כל האימונים שלה, כל הניסיון שלה התאחדו בניסיון נואש אחרון להציל את אחותה - עניין של חיים ומוות.
  
  עשר שניות של חן ויופי קטלניים או חיים שלמים של חרטה יוקדת.
  
  מאי קפצה על גבו המתנשא של האיש הגדול, והשתמשה בו כקרש קפיצה כדי להעביר בעיטה מעופפת ללוחם הראשון. הוא בקושי הרגיש את ההלם כאשר רגלה הדומיננטית של מיי שברה כמה עצמות בפניו, אבל הוא התמוטט כמו משקל מת. מיי מיד החזירה את ראשה לאחור והתגלגלה, נחתה בחוזקה על עמוד השדרה, אבל המומנטום של הקפיצה שלה נשא אותה הרחק על פני רצפת הבטון בזמן מינימלי.
  
  היא נחתה רחוק יותר מאחותה ומהאיש עם החרב.
  
  אבל ממש ליד הצ'קרן.
  
  בהפסקה של אלפית שנייה, היא מיקדה את הווייתה, הרגיעה את נשמתה, והסתובבה, משחררת את הנשק הקטלני. הוא פסע באוויר, הלהב הקטלני שלו נוצץ, כבר מפוספס באדום מדמה של מיי עצמה.
  
  הצ'קרן נחבט בצווארו של הסייף, רועד. האיש התמוטט בלי קול, בלי להרגיש כלום. הוא עדיין לא הבין מה פגע בו. החרב קרקה על הרצפה.
  
  האיש הגדול היה הלוחם היחיד שיכול להחזיק את עצמו נגדה עכשיו, אבל רגלו המשיכה להתכווץ כשניסה לעמוד. היא כנראה פצועה בגיד אחד או שניים. דמעות של ייסורים וחוסר אונים זלגו על פניו, לא עבור עצמו, אלא עבור אהוביו. מאי נעצה מבט זועם בצ'יקה ואילצה את עצמה לרוץ אל אחותה.
  
  היא השתמשה בחרב כדי לחתוך את החבלים, חורקת שיניים למראה פרקי היד הסגולות והשפשופים העקובים מדם שנגרמו מהמאבק המתמיד. לבסוף, היא הוציאה את האיסור מפיה של אחותה.
  
  "לך תצלע. אני אדאג לך."
  
  המלך הדמים הפסיק לצחוק. "עצור אותה!" הוא צעק על הלוחם הגדול. "תעשה את זה. או שאהרוג את אשתך במו ידי!"
  
  האיש הגדול צרח, מנסה לזחול לעברה בזרועותיו פרושות. מאי עצרה לידו. "בוא איתנו," היא אמרה. "הצטרף אלינו. עזרו לנו להשמיד את המפלצת הזו".
  
  לרגע, פניו של האיש אורו בתקווה. הוא מצמץ ונראה כאילו משקל העולם הורם מכתפיו.
  
  "אתה הולך איתם, והיא תמות," פרץ המלך הדמים.
  
  מאי הנידה בראשה. "היא עדיין מתה, בנאדם. הנקמה היחידה שתקבל היא לעקוב אחרי."
  
  עיניו של האיש התחננו. לרגע מאי חשבה שהוא באמת ימשוך את עצמו איתה, אבל אז ענני הספק חזרו ומבטו נשמט.
  
  "אני לא יכול. בזמן שהיא עדיין בחיים. אני פשוט לא יכול ".
  
  מאי הסתובבה והותירה אותו שוכב שם. היו לה מלחמות משלה להילחם.
  
  המלך הדמים שלח לה זריקת פרידה. "ברחי, מאי קיטאנו. המלחמה שלי עומדת להיות מוכרזת. והשערים מחכים לי".
  
  
  פרק תשע
  
  
  ידיו של מלך הדם זינקו לעבר הסכין שלו. הנשק נתקע נקודה ראשונה אל השולחן מולו. הוא קירב אותו לעיניו, בוחן את הלהב ספוג הדם. כמה חיים הוא סיים עם הסכין הזה?
  
  אחד בכל פעם, כל יומיים, במשך עשרים וחמש שנים. לפחות.
  
  ולו רק כדי לשמור על האגדה, הכבוד והפחד טריים.
  
  "יריב כל כך ראוי", אמר לעצמו. "חבל שאין לי זמן לנסות את זה שוב." הוא קם על רגליו, סובב באיטיות את הסכין, הלהב שלה משקף את האור תוך כדי הליכה.
  
  "אבל הזמן שלי לפעול כמעט הגיע."
  
  הוא עצר בקצה הנגדי של השולחן, שם נקשרה אישה עם שיער כהה לכיסא. היא כבר איבדה את שלוותה. הוא נגעל להסתכל בעיניה האדומות, בגופה המתנודד ובשפתיים הרועדות.
  
  המלך הדמים משך בכתפיו. "אל תדאג. עכשיו יש לי את המכשיר הראשון שלי, למרות שהתגעגעתי לקיטאנו. בעלך אמור לספק את המכשיר השני בערך עכשיו. אם זה יעבור, אתה תצא לחופשי".
  
  "איך - איך נוכל לסמוך עליך?"
  
  "אני איש של כבוד. כך שרדתי את נעוריי. ואם הכבוד היה מוטל בספק..." הוא הראה לה את הלהב המוכתם. "תמיד היה יותר דם."
  
  פינג עמום הגיע ממסך המחשב שלו. הוא ניגש ולחץ על כמה כפתורים. פניו של מפקדו מוושינגטון הופיעו.
  
  "אנחנו בעמדה, אדוני. המטרה תהיה מוכנה בעוד עשר דקות".
  
  "המכשיר נמצא בראש סדר העדיפויות. מעל כל השאר. תזכור את זה".
  
  "אֲדוֹנִי". הפנים זזו לאחור כדי לחשוף נוף מוגבה. הם השפילו מבט אל מגרש החניה, זרועי אשפה וכמעט נטושים. התמונה המגורענת הראתה נווד מסתובב בחלק העליון של המסך וניסאן כחולה נוסעת דרך זוג שערים אוטומטיים.
  
  "תפטר מהשעמום הזה. הוא יכול להיות המשטרה".
  
  "בדקנו אותו, אדוני. הוא רק נווד".
  
  המלך הדמים הרגיש שהזעם נבנה בתוכו לאט. "להיפטר ממנו. שאל אותי שוב ואני אקבור את משפחתך בחיים."
  
  האיש הזה פשוט עבד בשבילו. אבל האיש הזה ידע למה דמיטרי קובלנקו מסוגל. בלי מילה נוספת, הוא כיוון וירה בראשו של ההומלס. מלך הדם חייך כשראה כתם חשוך מתחיל להתפשט על פני השטח הבטון גס.
  
  "נותרו חמש דקות עד לסימון."
  
  המלך הדמים העיף מבט באישה. היא הייתה אורחת שלו במשך כמה חודשים. אשתו של שר ההגנה הייתה פרס לא קטן. ג'ונתן גייטס עמד לשלם ביוקר על ביטחונה.
  
  "אדוני, גייטס חרג מהדדליין שלו."
  
  בכל מצב אחר, המלך הדמים היה משתמש בסכין שלו עכשיו. בלי הפסקה. אבל המכשיר השני היה חשוב לתוכניות שלו, אם כי לא חיוני. הוא הרים את הטלפון הלוויין שהיה מונח ליד המחשב וחייג מספר.
  
  הקשבתי לו מצלצל ומצלצל. "נראה שלבעלך לא אכפת מהבטיחות שלך, גברת גייטס." המלך הדמים עיקם את שפתיו למשהו כמו חיוך. "או אולי הוא כבר החליף אותך, הממ? הפוליטיקאים האמריקאים האלה..."
  
  נשמע קליק, והקול המבוהל לבסוף ענה. "כן?"
  
  "אני מקווה שאתה קרוב ושיש לך את המכשיר, ידידי. אחרת..."
  
  קולו של שר הביטחון היה מתוח עד הקצה. "ארצות הברית לא משתחווה לרודנים", אמר, והמילים הללו עלו לו בבירור הרבה מליבו ונשמתו. "הדרישות שלך לא ייענו."
  
  המלך הדמים חשב על שערי הגיהנום ועל מה שנמצא מעבר להם. "אז תקשיב לאשתך מתה בייסורים, גייטס. אני לא צריך מכשיר שני לאן שאני הולך".
  
  מוודא שהערוץ נשאר פתוח, המלך הדמים הרים את הסכין והחל להגשים כל פנטזיה רצחנית שלו.
  
  
  פרק עשרה
  
  
  היידן ג'יי התרחקה מהמחשב שלה כשהטלפון הנייד שלה צלצל. בן וקארין היו עסוקים בלהחיות את מסעות הים של קפטן קוק, ובמיוחד את אלה שנגעו לאיי הוואי. קוק, למרות הידוע כחוקר מפורסם, היה אדם בעל כישרונות רבים, כך נראה. הוא היה גם נווט נודע וקרטוגרף מוכשר. האיש שמיפה הכל, הוא תיעד אדמות מניו זילנד עד הוואי וידוע יותר כי עשה את הנחיתה הראשונה שלו בהוואי, מקום שקרא לו איי סנדוויץ'. הפסל עדיין עומד בעיירה Waimea, Kauai, כעדות למקום בו פגש לראשונה ב-1778.
  
  היידן נסוגה לאחור כשראתה שהמתקשר הוא הבוס שלה, ג'ונתן גייטס.
  
  "כן אדוני?"
  
  רק נשימות לסירוגין נשמעו מהקצה השני. היא ניגשה לחלון. "אתה יכול לשמוע אותי? אֲדוֹנִי?"
  
  הם לא דיברו מאז שהוא נזף בה מילולית. היידן הרגיש קצת לא בטוח.
  
  קולו של גייטס נשמע סוף סוף. "הם הרגו אותה. הממזרים האלה הרגו אותה."
  
  היידן בהה מבעד לחלון ולא ראה דבר. "מה הם עשו?"
  
  מאחוריה הסתובבו בן וקארין, מבוהלים מהטון שלה.
  
  "הם לקחו את אשתי, היידן. לפני חודשים. ואתמול בלילה הרגו אותה. כי לא הייתי מקבל את הפקודות שלהם".
  
  "לא. זה לא יכול..."
  
  "כן". קולו של גייטס נסדק כאשר פרץ האדרנלין המונע בוויסקי החל להתפוגג בבירור. "זה לא עניינך, ג'יי, אשתי. אני-תמיד הייתי פטריוט, אז הנשיא גילה את זה תוך שעות לאחר חטיפתה. אני נשאר..." הוא השתתק. "פַּטרִיוֹט".
  
  היידן בקושי ידע מה לומר. "למה לספר לי עכשיו?"
  
  "כדי להסביר את הצעדים הבאים שלי."
  
  "לא!" היידן צרח, דפק בחלון באימה פתאומית. "אתה לא יכול לעשות את זה! אנא!"
  
  "לְהִרָגַע. אין לי כוונות להתאבד. ראשית אעזור לנקום את שרה. אירוני, לא?
  
  "מה?"
  
  "עכשיו אני יודע איך מאט דרייק מרגיש."
  
  היידן עצמה את עיניה, אבל הדמעות עדיין זלגו על פניה. הזיכרון של קנדי כבר נעלם מהעולם, הלב, פעם כל כך מלא באש, הפך עכשיו ללילה נצחי.
  
  "למה לספר לי עכשיו?" לבסוף חזר היידן.
  
  "כדי להסביר את זה." גייטס עצר, ואז אמר, "לאד בודרו יש אחות קטנה. אני שולח לך את הפרטים. תעשה את זה-"
  
  היידן היה כל כך המום שהיא קטעה את המזכירה לפני שהספיק להמשיך. "אתה בטוח?"
  
  "עשה כל שביכולתך כדי לסיים את הממזר הזה."
  
  התור מת. היידן שמעה מייל מצלצל בטלפון שלה. בלי לעצור, היא הסתובבה בחדות ויצאה מהחדר, מתעלמת מהמבטים המודאגים של בן בלייק ואחותו. היא ניגשה לארון הקטן של קינימאקי ומצאה אותו מכין עוף עם רוטב צ'וריסו.
  
  "איפה אלישיה?"
  
  "אתמול הכרטיס שלה בוטל". דבריו של הוואי הגדול היו מעוותים.
  
  היידן רכן קרוב יותר. "אל תהיה אידיוט מזוין. שנינו יודעים שהיא לא צריכה מעבר. אז איפה אלישיה?"
  
  עיניו של קינימאקי התרחבו, בוהה בצלחות. "הממ, דקה אחת. אני אמצא אותה. לא, היא יותר מדי תפיסה בשביל זה. אני אעשה-"
  
  "פשוט תתקשר אליה." בטנה של היידן התכווצה ברגע שאמרה את המילים הללו, והשחור עטף את נשמתה. "תגיד לה ליצור קשר עם דרייק. הוא קיבל את מה שביקש. אנחנו הולכים לפגוע באדם חף מפשע כדי לקבל מידע".
  
  "האחות בודרו?" קינימאקה נראתה חדה מהרגיל. "האם באמת יש לו אחד? וגייטס חתם על זה?"
  
  "גם אתה היית", היידן ניגבה את עיניה, "אם מישהו רק יענה והורג את אשתך."
  
  קינימאקה עיכל זאת בשקט. "וזה מאפשר ל-CIA לעשות את אותו הדבר לאזרח אמריקאי?"
  
  "זהו לעכשיו," אמר היידן. "אנחנו במלחמה."
  
  
  פרק יא
  
  
  מאט דרייק התחיל עם דברים יקרים. הבקבוק של ג'וני ווקר בלאק היה מזמין ולא נראה עלוב מדי.
  
  אולי משהו טוב יותר יעקור במהירות את זיכרון פניה? האם הפעם, בחלומו, הוא באמת יציל אותה כפי שהוא תמיד הבטיח?
  
  החיפוש נמשך.
  
  הוויסקי נשרף. הוא מיד רוקן את הכוס. הוא מילא אותו שוב. הוא נאבק להתרכז. הוא היה אדם שעזר לזולת, שזכה באמונם, שהיה צריך להתחשב בו ולא איכזב אף אחד.
  
  אבל הוא הכשיל את קנדי מור. ולפני כן, הוא הכשיל את אליסון. והוא הכשיל את ילדם שטרם נולד, תינוק שמת עוד לפני שהייתה לו הזדמנות לחיות.
  
  ג'וני ווקר, כמו כל בקבוק אחר שניסה בעבר, גרם לייאושו להעמיק. הוא ידע שזה יקרה. הוא רצה שזה יכאב. הוא רצה שזה יחתוך חתיכת ייסורים מנשמתו.
  
  הכאב היה החרטה שלו.
  
  הוא בהה מהחלון. הוא הביט לאחור, ריק, לא רואה וחסר רגשות - מוכתם בשחור, בדיוק כמוהו. עדכונים ממאי ואליסיה הפכו נדירים יותר ויותר. שיחות מחבריו SAS המשיכו להגיע בזמן.
  
  המלך הדמים התנקש בחייו של בן לפני כמה ימים. הם היו בטוחים. הם מעולם לא ידעו על הסכנה, ובן לעולם לא יידע עד כמה הם היו קרובים להפוך לקורבנות של הנקמה של מלך הדם.
  
  וגם סוכני ה-CIA ששמרו על בלייקים לא ידעו. ה-SAS לא נזקק להכרה או לטפיחות על השכם. הם פשוט השלימו את המשימה ועברו למשימה הבאה.
  
  מנגינה רודפת החלה להתנגן. השיר היה מרגש כמו שהוא יפהפה - 'My Immortal' של אוונסנס - והוא הזכיר לו את כל מה שאי פעם איבד.
  
  זה היה הרינגטון שלו. הוא גישש בין הסדינים קצת מבולבל, אבל בסופו של דבר הצליח בטלפון.
  
  "כן?"
  
  "זה היידן, מאט."
  
  הוא התיישב קצת יותר. היידן היה מודע למעלליו האחרונים אך בחר להתעלם מהם. אלישיה הייתה בן הזוג שלהם. "מה קרה? בן-?" הוא אפילו לא הצליח לומר את המילים האלה.
  
  "הוא בסדר. אנחנו בסדר. אבל משהו קרה".
  
  "מצאת את קובלנקו?" קוצר רוח חתך את הערפל האלכוהולי כמו זרקור בהיר.
  
  "לא עדיין לא. אבל לאד בודרו יש אחות. וקיבלנו אישור להביא אותה לכאן."
  
  דרייק התיישב ושכח מהוויסקי. שנאה ואש גיהינום צרבו שני סימנים בלבו. "אני יודע בדיוק מה לעשות."
  
  
  פרק יב
  
  
  היידן התאימה לקראת מה שעתיד לבוא. כל הקריירה שלה ב-CIA לא הכינה אותה למצב הזה. אשתו של שר הביטחון נהרגה. מחבל בינלאומי מחזיק מספר לא ידוע של קרובי משפחה של אנשים חזקים כבני ערובה.
  
  האם הממשלה ידעה את זהותם של כל המעורבים? לעולם לא. אבל אתה יכול להיות בטוח שהם ידעו הרבה יותר ממה שהם אי פעם נתנו.
  
  זה נראה הרבה יותר קל כשהיא נרשמה לראשונה. אולי הדברים היו פשוטים יותר אז, לפני ה-11 בספטמבר. אולי בימיו של אביה, ג'יימס ג'יי, הסוכן האגדי שהיא שאפה לחקות, הדברים היו שחור ולבן.
  
  וחסר רחמים.
  
  זה היה קצה חד. המלחמה נגד מלך הדם נלחמה ברמות רבות, אבל המלחמה שלה עדיין עשויה להתגלות כנוראה והמצליחה ביותר עד כה.
  
  האישיות המגוונת של האנשים שהיו לצידה נתנו לה יתרון. גייטס הבחין בכך ראשון. זו הסיבה שהוא אפשר להם לנהל חקירה משלהם על התעלומה סביב משולש ברמודה. גייטס היה חכם יותר ממה שהיא אי פעם חשבה שהוא. הוא ראה מיד את היתרון שסיפקו אישים מנוגדים כמו מאט דרייק, בן בלייק, מאי קיטאנו ואליסיה מיילס. הוא ראה את הפוטנציאל של הקבוצה שלה. והוא הפגיש את כולם.
  
  מַברִיק.
  
  צוות העתיד?
  
  עכשיו האיש שאיבד הכל רצה שהצדק ייעשה עם האיש שרצח באכזריות כל כך את אשתו.
  
  היידן ניגש לתאו של בודרו. שכיר החרב הלקוני הביט בה בעצלתיים מעל ידיו המשולבות.
  
  "אפשר לעזור לך, הסוכן ג'יי?"
  
  היידן לעולם לא הייתה סולחת לעצמה אם לא הייתה מנסה שוב. "ספר לנו את מיקומו של קובלנקו, בודרו. פשוט תן את זה והכל ייגמר". היא פרשה את ידיה. "כלומר, זה לא כאילו הוא מתעסק עליך."
  
  "אולי הוא יודע." בודרו סובב את גופו והחליק מהמיטה. "אולי הוא לא יודע. אולי מוקדם מדי לדעת, הא?"
  
  "מה התוכניות שלו? מה זה שער הגיהנום הזה?
  
  "אם הייתי יודע..." פניו של בודרו הראו חיוך של כריש משתה.
  
  "אתה באמת עושה." היידן נשאר מאוד ענייני. "אני נותן לך את ההזדמנות האחרונה הזו."
  
  "ההזדמנות האחרונה? אתה מתכוון לירות בי? האם ה-CIA הבין סוף סוף אילו חטאים אפלים הם חייבים לחטוא כדי להישאר במשחק?"
  
  היידן משך בכתפיו. "יש זמן ומקום לזה."
  
  "בְּהֶחלֵט. יכולתי למנות כמה מקומות." בודרו לעג לה, הטירוף ברח מבעד לרסס הרוק. "אין שום דבר שאתה יכול לעשות לי, הסוכן ג'יי, שיגרום לי לבגוד במישהו חזק כמו מלך הדם."
  
  "טוב..." היידן הכריח את עצמו לחייך. "זה מה שגרם לנו לחשוב, אד." היא הוסיפה עליזות לקולה. "אין לך כלום כאן, בנאדם. שום דבר. ובכל זאת לא תשפכו. אתה יושב שם, מתבזבז, מקבל בשמחה את המסקנה. כמו ממזר גמור. כמו לוזר. כמו חתיכת זבל דרומי." היידן נתן הכל.
  
  פיו של בודרו יצר קו לבן מתוח.
  
  "אתה אדם שהרים ידיים. שִׁגָעוֹן. לְהַקְרִיב. עָקָר."
  
  בודרו התקדם לעברה.
  
  היידן הצמיד את פניה אל הסורגים, מתגרה בו. "זין רפוי מזוין."
  
  בודרו זרקה אגרוף, אבל היידן נסוגה מהר יותר, ועדיין מאלצת את עצמה לחייך. קול החבטה של אגרופו בפלדה היה כמו סטירה רטובה לפנים.
  
  "אז תהינו. מה גורם לאדם כמוך, חייל, להפוך לחבר בעל רצון חלש?"
  
  עכשיו בודרו הביט בה בעיניים מבינות לאט.
  
  "זה הכל". היידן חיקה אותו. "הגעת לשם, נכון? קוראים לה מריה, נכון?"
  
  בודרו סגר את הסורגים בזעם בלתי נתפס.
  
  זה היה תורו של היידן לחייך. "כמו שכבר אמרתי. עָקָר."
  
  היא הסתובבה. הזרעים נזרעו. זה היה על מהירות ואכזריות. אד בודרו לעולם לא היה נסדק בתנאים רגילים. אבל עכשיו...
  
  קינימאקה גלגל את הטלוויזיה, שאותה קשרו לכיסא כדי ששכיר החרב יוכל לראות אותה. הדאגה בקולו של האיש הייתה ברורה, למרות שהוא ניסה להסתיר אותה.
  
  "מה לעזאזל אתם מנסים להשיג?"
  
  "תמשיך לצפות, ממזר." היידן גרמה לקולה להישמע כאילו לא אכפת לה יותר. קינימאקה הדליק את הטלוויזיה.
  
  עיניו של בודרו התרחבו. "לא," הוא אמר בשקט עם שפתיו בלבד. "אוי לא".
  
  היידן פגש את מבטו בחיוך אמין לחלוטין. "אנחנו במלחמה, בודרו. אתה עדיין לא רוצה לדבר? בחר תוספת מזוינת."
  
  
  * * *
  
  
  מאט דרייק וידא שהמצלמה נמצאת במצב בטוח לפני שהוא נכנס לפריים. הבלקלווה השחורה נמשכה מטה על פניו יותר לצורך אפקט מאשר הסוואה, אבל האפוד חסין הכדורים שלבש והנשק שנשא הבהירו לחלוטין את חומרת מצבה של הילדה.
  
  עיניה של הילדה היו אגמים של ייאוש ופחד. לא היה לה מושג מה היא עשתה. אין לי מושג למה הם היו צריכים את זה. היא לא ידעה מה אחיה עשה למחייתו.
  
  מריה פדאק הייתה תמימה, חשב דרייק, אם מישהו חף מפשע בימים אלה. נלכד במקרה, נלכד בחוסר המזל ברשת פרושה בכל העולם שסרק ופצח ממוות, חוסר לב ושנאה.
  
  דרייק עצר לידה, מניף סכין בידו הימנית, השני נשען קלות על האקדח. כבר לא היה חשוב לו שהיא חפה מפשע. זה היה גמול, לא פחות. חיים בשביל חיים.
  
  הוא חיכה בסבלנות.
  
  
  * * *
  
  
  "מריה פדאק," אמר היידן. "היא אחותך, נשואה, מר בודרו. אחותך, שכחנית, מר שכיר חרב. אחותך מבועתת, מר קילר. היא לא יודעת מי אחיה או מה הוא עושה על בסיס קבוע. אבל היא באמת מכירה אותך. היא מכירה אח אוהב שמבקר אותה פעם או פעמיים בשנה עם סיפורים מזויפים ומתנות מתחשבות לילדיה. תגיד לי אד, אתה רוצה שהם יגדלו בלי אמא?"
  
  עיניו של בודרו היו בולטות. הפחד העירום שלו היה כל כך חזק שהיידן ממש ריחם עליו. אבל עכשיו לא היה הזמן. חייה של אחותו היו באמת באיזון. זו הסיבה שהם בחרו במאט דרייק, אחד, לארח.
  
  "מריה". המילה יצאה ממנו, פתטית ומיואשת.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק בקושי הצליח לראות את הילדה המבוהלת. הוא ראה את קנדי מת בזרועותיו. הוא ראה את ידיו המדממת של בן. הוא ראה את פניו האשמים של הריסון.
  
  אבל יותר מכל הוא ראה את קובלנקו. מלך הדם, המוח, הוא אדם כל כך ריק ונטול תחושה שהוא יכול להיות לא יותר מגוויה מחודשת. מְטוּמטָם. הוא ראה את פניו של האיש ורצה לחנוק את החיים בכל מה שסובב אותו.
  
  ידיו הושטו אל הילדה ונסגרו סביב גרונה.
  
  
  * * *
  
  
  היידן מצמץ לעבר הצג. דרייק דחף דברים. בודרו בקושי הספיק להתרצה. קינימאקה צעד לעברה, תמיד המתווך האדיב, אבל אלישיה מיילס משכה אותו אחורה.
  
  "אין מצב, בחור גדול. תן לממזרים האלה להזיע. אין להם שום דבר על הידיים מלבד המוות".
  
  היידן אילצה את עצמה ללגלג על בודרו כמו שהיא זכרה שהוא מתגרה בו כשהורה להרוג את אנשיה.
  
  "אתה הולך לצרוח, אד, או שאתה רוצה לדעת איך הם מכינים סושי בבריטניה?"
  
  בודרו הביט בה במבט רצחני. כמות דקה של רוק זרמה מזווית פיו. רגשותיו השתלטו עליו, בדיוק כפי שעשו כאשר חש ברצח קרוב. היידן לא רצה שהוא יסגור את עצמו ממנה.
  
  אלישיה כבר הייתה קרובה לברים. "הזמנת להוציא להורג את החבר שלי. אתה צריך לשמוח שדרייק עושה את הקוביות ולא אני. הייתי גורם לכלבה הזאת לסבול פי שניים."
  
  בודרו הביט מאחד לשני. "מוטב ששניכם תדאגו שלעולם לא אצא מכאן. אני נשבע שאחתוך את שניכם לחתיכות."
  
  "שמור את זה." היידן התבונן בדרייק לוחץ את צווארה של מריה פדאק. "אין לה הרבה זמן."
  
  בודרו היה איש קשוח ופניו היו סגורות. "ה-CIA לא יפגע באחותי. היא אזרחית ארצות הברית".
  
  עכשיו היידן באמת האמין שהמשוגע באמת לא הבין את זה. "תקשיב לי, ממזר משוגע," היא סיננה. "אנחנו במלחמה. המלך הדמים הרג אמריקאים על אדמת אמריקה. הוא חטף עשרות. עשרות. הוא רוצה להחזיק את המדינה הזו כופר. הוא לא דואג לך או לאחותך המסריחה!"
  
  אלישיה מלמלה משהו לתוך האפרכסת שלה. היידן שמע את ההוראות. Kinimaka עשה את אותו הדבר.
  
  כך גם דרייק.
  
  הוא שחרר את צווארה של האישה ושלף את האקדח מנרתיקו.
  
  היידן חרקה את שיניה כל כך חזק שהעצבים סביב הגולגולת שלה צרחו. האינסטינקט הבטן שלה כמעט גרם לה לצרוח ולהגיד לו להפסיק. המיקוד שלה היטשטש לשנייה, אבל אז האימונים שלה התחילו, ואמרו לה שזו הסיכוי הטוב ביותר שיש להם לאתר את קובלנקו.
  
  חיים אחד להציל מאות או יותר.
  
  בודרו הבחין במשחקי הרגשות על פניה ופתאום מצא את עצמו ליד הסורגים, משוכנע, מושיט את ידו ונוהם.
  
  "אל תעשה זאת. שלא תעז לעשות את זה לאחותי הקטנה!"
  
  פניו של היידן היו מסכת אבן. "הזדמנות אחרונה, רוצח."
  
  "המלך הדמים הוא רוח רפאים. למיטב ידיעתי, זה יכול להיות הרינג אדום. הוא אוהב דברים מהסוג הזה".
  
  "הבין. בדוק אותנו".
  
  אבל בודרו היה שכיר חרב יותר מדי זמן, רוצח יותר מדי זמן. ושנאתו לדמויות סמכות עיוורה את כושר השיפוט שלו. "לכי לעזאזל, כלבה."
  
  ליבה של היידן שקע, אבל היא טפחה על צג המיקרופון על פרק ידה. "תירה בה."
  
  דרייק הרים את האקדח והצמיד אותו לראשה. האצבע שלו לחצה על ההדק.
  
  בודרו שאג באימה. "לא! המלך המחורבן ב-"
  
  דרייק נתן לקול הנורא של ירי להטביע את כל שאר הצלילים. הוא התבונן בדם מתיז מצד ראשה של מריה פדאק.
  
  "צפון אואהו!" בודרו סיים. "החווה הכי גדולה שלו נמצאת שם..." מילותיו השתררו כשהוא צנח על הרצפה, צופה באחותו המתה צונחת בכיסא ומסתכלת על הקיר הנתז בדם מאחוריה. הוא צפה בהלם בדמות העטופה בבלקלווה מתקרבת למסך עד שמילאה אותו לגמרי. ואז הוא הוריד את המסכה.
  
  פניו של מאט דרייק היו קרים, מרוחקים, פניו של תליין שאהב את עבודתו.
  
  היידן רעד.
  
  
  פרק יג
  
  
  מאט דרייק יצא מהמונית ועצם את עיניו כדי לבחון את הבניין הגבוה שניצב לפניו. אפור ולא ברור, זה היה הכיסוי המושלם למבצע חשאי של ה-CIA. סוכנים מקומיים נאלצו לחדור למוסך התת-קרקעי, לעבור דרך מספר שכבות של אבטחה. כל השאר, בין אם סוכנים ובין אם אזרחים, נכנסו דרך דלת הכניסה, והציגו את עצמם בכוונה כמטרות קלות.
  
  הוא נשם נשימה עמוקה, כמעט מפוכח בפעם הראשונה מאז שהוא זוכר את עצמו, ודחף את הדלת המסתובבת של אדם אחד. לפחות נראה היה שההתקנה הזו לוקחת את הבטיחות שלה ברצינות. לפניו היה שולחן פשוט, שעליו ישבו חצי תריסר גברים חמורי סבר. אין ספק שרבים נוספים צפו.
  
  הוא עבר על רצפת האריחים המלוטשת. "היידן ג'יי מחכה לפגוש אותי."
  
  "מה השם שלך?"
  
  "דרייק."
  
  "מאט דרייק?" המראה הסטואי של השומר התנודד מעט.
  
  "בְּהֶחלֵט".
  
  האיש נתן בו מבט שאדם עשוי להשתמש בו כשהוא רואה סלבריטי או אסיר. ואז הוא התקשר. שנייה לאחר מכן, הוא ליווה את דרייק למעלית דיסקרטית. הוא הכניס את המפתח ולחץ על הכפתור.
  
  דרייק הרגיש את המעלית מתעופפת כלפי מעלה, כמו על כרית אוויר. הוא החליט לא לחשוב יותר מדי על מה שהולך לקרות, הוא נתן לאירועים לדאוג לעצמם. כשהדלת נפתחה, הוא פנה אל המסדרון.
  
  בקצה המסדרון עמדה הוועדה לברך אותו.
  
  בן בלייק ואחותו קארין. היידן. קינימאקה. אלישיה מיילס עמדה אי שם מאחור. הוא לא ראה את מיי, אבל אז גם הוא לא ממש ציפה לזה.
  
  אולם הסצנה הייתה שגויה. זה היה חייב לכלול את קנדי. הכל נראה מוזר בלעדיה. הוא יצא מהמעלית וניסה להיזכר שכנראה הם הרגישו אותו הדבר. אבל האם הם שכבו במיטה כל לילה, מביטים דרך עיניה, תוהים מדוע דרייק לא היה שם כדי להציל אותה?
  
  בן אז עמד מולו ודרייק, מבלי לומר דבר, משך את הבחור הצעיר לזרועותיו. קארין חייכה בביישנות מעבר לכתפו של אחיה והיידן ניגש להניח יד על כתפו.
  
  "התגעגענו אליך".
  
  הוא החזיק מעמד נואשות. "תודה".
  
  "אתה לא צריך להיות לבד," אמר בן.
  
  דרייק לקח צעד אחורה. "תראה," הוא אמר, "חשוב להבין דבר אחד. אני אדם שהשתנה. אתה לא יכול לסמוך עליי יותר, במיוחד אתה, בן. אם אתם מבינים את זה, כולכם, אז יש סיכוי שנוכל לעבוד ביחד".
  
  "זה לא היה שלך..." בן ניגש ישר לבעיה, בדיוק כפי שדרייק ידע שיעשה זאת. קארין, באופן מפתיע, הייתה יד ההיגיון. היא תפסה אותו ומשכה אותו הצידה, והשאירה לדרייק שביל פנוי למשרד מאחוריהם.
  
  הוא עבר דרכם, מהנהן לקינימאקה בדרך. אלישיה מיילס הביטה בו בעיניים רציניות. היא גם סבלה מאובדן של מישהו יקר לה.
  
  דרייק עצר. "זה עדיין לא נגמר, אלישיה, בשום פנים ואופן. צריך לחסל את הממזר הזה. אם לא, הוא עלול לשרוף את העולם עד היסוד".
  
  "קובלנקו ימות בצרחות".
  
  "הַלְלוּיָה".
  
  דרייק חלף על פניה לתוך החדר. שני מחשבים גדולים ישבו לימינו, כוננים קשיחים מזמזמים ולוחצים בזמן שהם מחפשים וטעינים נתונים. מולו היו זוג חלונות חסיני כדורים בגובה הרצפה המשקיפים על מיאמי ביץ'. לפתע נתקף בו דמותו של וולס המעמיד פנים שהוא סוטה ומבקש טווח צלפים כדי שיוכל לראות את הגופות השזופות שם למטה.
  
  המחשבה הזו גרמה לו לחשוב. זו הייתה הפעם הראשונה שהוא חשב באופן קוהרנטי על וולס מאז קנדי נרצח. וולס מת מוות נורא בידי אלישיה או מאי. הוא לא ידע אילו, ולא ידע למה.
  
  הוא שמע את האחרים הולכים אחריו פנימה. "אז..." הוא התמקד בנוף. "מתי אנחנו נוסעים להוואי?"
  
  "בבוקר," אמר היידן. "רבים מהנכסים שלנו מרוכזים כעת באוהו. אנחנו גם בודקים איים אחרים כי ידוע שלקובלנקו יש יותר מחווה אחת. כמובן שעכשיו גם ידוע שהוא אמן הונאה, אז אנחנו ממשיכים לעקוב אחר לידים אחרים באזורים שונים בעולם".
  
  "בסדר גמור. אני זוכר התייחסויות לקפטן קוק, ראש דיימונד ושער הגיהנום. לזה התכוונת?"
  
  בן לקח את זה. "בערך, כן. אבל קוק נחת על קוואי, לא על אוהו. שלו -" המונולוג הסתיים בפתאומיות. "הממ, בקיצור. לא מצאנו שום דבר חריג. ביי."
  
  "אין קשרים ישירים בין קוק לדימונד הד?"
  
  "אנחנו עובדים על זה". קארין דיברה קצת בהתגוננות.
  
  "אבל הוא נולד ביורקשייר," הוסיף בן ובדק את המחסום החדש של דרייק. "אתה יודע, כדור הארץ של אלוהים."
  
  נראה היה שדרייק אפילו לא שמע מה חברו אומר. "כמה זמן הוא בילה בהוואי?"
  
  "חודשים," אמרה קארין. "הוא חזר לשם לפחות פעמיים."
  
  "אולי הוא ביקר אז בכל אי. מה שאתה צריך לעשות זה לבדוק את היומנים שלו, לא את ההיסטוריה או ההישגים שלו. אנחנו צריכים לדעת על הדברים האלה שהוא לא מפורסם בהם".
  
  "זהו..." קארין עצרה. "זה באמת הגיוני."
  
  בן לא אמר כלום. קארין לא סיימה. "מה שאנחנו כן יודעים זה: אל האש, הברק והרי הגעש בהוואי הוא אישה בשם פלה. היא דמות פופולרית בסיפורים עתיקים רבים של הוואי. אומרים שהבית שלה נמצא על גבי אחד מהרי הגעש הפעילים בעולם, אבל הוא נמצא באי הגדול, לא באואהו".
  
  "זה הכל?" דרייק שאל בקצרה.
  
  "לא. בעוד שרוב הסיפורים הם על אחיותיה, כמה אגדות מספרות על שער פלה. השער מוביל לאש וללב של הר געש - זה נשמע לך כמו גיהנום?"
  
  "אולי זו מטפורה," אמר קינימאקה בלי לחשוב, ואז הסמיק. "טוב, יכול להיות. אתה יודע..."
  
  אלישיה הייתה הראשונה שצחקה. "תודה לאל שלפחות למישהו אחר יש חוש הומור." היא נחרה, ואז הוסיפה, "בלי להעליב", בקול שהראה שלא באמת אכפת לה איך אנשים מתייחסים אליה.
  
  "השער של פלה יכול להיות שימושי," אמר דרייק. "המשך עם העבודה הטובה. נראה אותך בבוקר".
  
  "אתה לא נשאר?" בן פלט, ברור בתקווה שתהיה לו הזדמנות לדבר עם חברו.
  
  "לא". דרייק בהה מבעד לחלון כשהשמש החלה לשקוע מעל האוקיינוס. "יש לי איפה להיות הלילה."
  
  
  פרק י"ד
  
  
  דרייק יצא מהחדר מבלי להביט לאחור. כצפוי, היידן השיג אותו בדיוק כשעמד להיכנס למעלית.
  
  "דרייק, האט. היא בסדר?"
  
  "אתה יודע שהיא בסדר. ראית אותה בזרם הווידאו."
  
  היידן תפס את ידו. "אתה יודע למה אני מתכוון."
  
  "היא תהיה בסדר. זה היה צריך להיראות טוב, אתה יודע את זה. בודרו בטח חשב שזה אמיתי".
  
  "כן".
  
  "הלוואי ויכולתי לראות אותו נשבר."
  
  "טוב, אני זה שהוא דקר, אז קיבלתי את התענוג הזה, בזכותך."
  
  דרייק לחץ על הכפתור לקומה הראשונה. "אחותו כבר צריכה להיות עם הסוכנים שלך. הם יקחו אותה לבית החולים וינקו אותה. דם מזויף הוא שטן שמטפל בעניינים שלו, אתה יודע".
  
  "בודרו פשוט השתגע יותר, אם זה אפשרי. כשאחותו קמה, בחיים..." היידן הנידה בראשה. "התמוטטות סופית."
  
  "התוכנית עבדה. זה היה רעיון טוב," אמר לה דרייק. "קיבלנו מידע. זה היה שווה את זה ".
  
  היידן הנהן. "אני יודע. אני רק שמח שהמניאק נמצא מאחורי סורג ובריח".
  
  דרייק נכנס למעלית וחיכה לסגירת הדלתות. "אם זה היה תלוי בי," הוא אמר כשהיידן נעלם מהעין. "הייתי יורה בממזר בתאו."
  
  
  * * *
  
  
  דרייק לקח מונית ל-Biscayne Boulevard ופנה לרחבת הקניות בייסייד. האיש שהתקשר אליו, נשמע שקט, לא בטוח וחסר אופי לחלוטין, רצה להיפגש מחוץ לבית של בובה גאמפ. לדרייק היה רגע של הומור והציע את הוטרס, מקום שכנראה מתאים להם יותר, אבל מיי התנהגה כאילו היא אפילו לא שמעה אותו.
  
  דרייק הצטרף לקהל, הקשיב לכיף הרועש סביבו והרגיש לגמרי לא במקום. איך יכלו האנשים האלה להיות כל כך מאושרים כשהוא איבד משהו כל כך יקר? איך לא אכפת להם?
  
  גרונו היה יבש ושפתיו היו סדוקות. הבר בבובה גאמפ סימן. אולי הוא יוכל לשקוע כמה לפני שהיא תגיע. עם זאת, לא היו לו אשליות; זה היה חייב להיפסק. אם הוא נוסע להוואי כדי לצוד את הרוצח של האישה שאהב, אם הוא התכוון לחפש נקמה במקום להפוך לקורבן, זו הייתה חייבת להיות הפעם האחרונה.
  
  זה היה חייב להיות.
  
  הוא עמד לדחוף את הדלת כשמאי צרחה עליו. היא הייתה ממש שם, נשענת על עמוד במרחק של פחות משישה מטרים ממני. אם היא הייתה האויב, הוא היה מת עכשיו.
  
  נחישותו לאכזריות ולגמול הייתה חסרת ערך ללא מיקוד וניסיון.
  
  מיי פנתה למסעדה, דרייק הלך אחריה. הם התיישבו בבר והזמינו זרימת לבה לכבוד הטיול הקרוב שלהם להוואי.
  
  דרייק שתק. הוא מעולם לא ראה את מאי קיטאנו עצבנית לפני כן. הוא מעולם לא ראה אותה מפוחדת לפני כן. הוא לא יכול היה לדמיין תרחיש שיוציא אותה לדרך.
  
  ואז עולמו שוב קרס.
  
  "קובלנקו חטף את אחותי, צ'יקה, מטוקיו. חודשים רבים עברו. מאז הוא שמר אותה בשבי". מאי לקחה נשימה עמוקה.
  
  "אני מבין. אני מבין מה עשית," אמר דרייק בלחש. זה היה ברור. המשפחה תמיד הייתה במקום הראשון.
  
  "יש לו מכשיר."
  
  "כן".
  
  "באתי לארה"ב כדי למצוא אותה. למצוא את קובלנקו. אבל נכשלתי עד שאתה וחבריך יצרת איתי קשר. אני חייב לך".
  
  "לא הצלנו אותה. אתה עשית."
  
  נתת לי תקווה, הפכת אותי לחלק מהצוות".
  
  "אתה עדיין חלק מהצוות. ואל תשכח שלממשלה יש עוד תרופה. הם לא מתכוונים לוותר".
  
  "אלא אם כן לאחד מהם היה אדם אהוב בשבי."
  
  דרייק ידע מה קרה לאשתו של גייטס, אבל לא אמר דבר. "נצטרך אותך בהוואי, מאי. אם אנחנו רוצים לנצח את האיש הזה, נצטרך את הטובים ביותר. הממשלה יודעת את זה. זו הסיבה שאתה, אלישיה והאחרים הורשו לעזוב".
  
  "ואת?"
  
  "ואני".
  
  "מה עם יקיריכם, דרייק? האם המלך הדמים ניסה לבצע את הנקמה שלו?"
  
  דרייק משך בכתפיו. "הוא נכשל."
  
  "ועם זאת הוא ימשיך לנסות."
  
  "אחותך בטוחה?" האם היא זקוקה להגנה נוספת? אני מכיר כמה אנשים..."
  
  "זה טופל, תודה."
  
  דרייק בחן את המשקה הבלתי נגוע. "אז כל זה יסתיים בהוואי", אמר. "ועכשיו, כשכמעט מצאנו את זה, זה יהיה בקרוב."
  
  מאי לגמה ארוכה מהמשקה שלה. "הוא יהיה מוכן, דרייק. הוא מתכנן את זה כבר עשור".
  
  "זו ארץ האש", אמר. "תוסיפו את קובלנקו ואת כולנו למשוואה הזו, וכל המקום הזה יכול פשוט להתפוצץ".
  
  
  * * *
  
  
  הוא התבונן במאי מתרחקת לכיוון מגרש החניה ופנה אל המקום שחשב שהמונית עשויה להיות. חיי הלילה במיאמי היו בעיצומם. אלכוהול לא היה אמצעי השיכרון היחיד שהיה זמין, והשילוב של לילות אינסופיים ונעימים, גברים ונשים יפים ומנגינות דינמיות עבדו קשה כדי להרים אפילו את המורל הדגל שלו.
  
  הוא פנה את הפינה והמרינה נפתחה לפניו - יאכטות מתגאות במקום, המונים ממלאים את שבילי ההליכה, מסעדה באוויר הפתוח מלאה באנשים יפים שלא אכפת להם מכלום בעולם.
  
  תודה רבה לאנשים כמו מאט דרייק.
  
  הוא הסתובב לאחור. הטלפון הנייד שלו צלצל עם המנגינה הרודפת והמנגינת הזו.
  
  לחץ במהירות על הכפתור. "כן?"
  
  "מאט? אחר הצהריים טובים. שלום." הטונים העדינים של חינוך אוקספורד הפתיעו אותו.
  
  "דאל?" - הוא אמר. "טורסטן דאל?"
  
  "בְּהֶחלֵט. מי עוד נשמע טוב?"
  
  דרייק נבהל. "הכל בסדר?"
  
  "אל תדאג, חבר. הכל בסדר בצד הזה של העולם. איסלנד נהדרת. הילדים פנטסטיים. אישה היא... אישה. איך הולך עם קובלנקו?"
  
  "מצאנו את זה," אמר דרייק בחיוך. "כִּמעַט. אנחנו יודעים איפה לחפש. יש התגייסות מסוימת כרגע ואנחנו צריכים להיות בהוואי מחר".
  
  "מושלם. ובכן, הסיבה שאני מתקשר עשויה להועיל לך או לא. אתה יכול להחליט בעצמך. כידוע, חקר קבר האלים נמשך בזהירות. אתה זוכר איך בטירה של פריי עמדתי על קצה קברו של אודין עם הלשון שלי מתנוססת? אתה זוכר מה מצאנו?"
  
  דרייק נזכר ביראה המיידית שלו. "בְּהֶחלֵט".
  
  "תאמין לי כשאני אומר שאנחנו מוצאים אוצרות ששווים או אפילו עולים על זה כמעט בכל יום. אבל משהו ארצי יותר משך את תשומת לבי הבוקר, בעיקר כי הוא הזכיר לי אותך".
  
  דרייק נכנס לסמטה הצרה כדי לשמוע טוב יותר את השבדי. "מזכיר לך אותי? מצאת את הרקולס?
  
  "לא. אבל מצאנו שלטים על הקירות של כל גומחה בקבר. הם הוסתרו מאחורי אוצרות, אז הם לא היו מורגשים בהתחלה".
  
  דרייק השתעל. "סימנים?"
  
  "הם התאימו לתמונה ששלחת לי."
  
  דרייק לקח רגע, ואז ברק פגע בלבו. "לַחֲכוֹת. אתה מתכוון בדיוק כמו התמונה ששלחתי? תמונת המערבולת שמצאנו במכשירי המסע בזמן?"
  
  "חשבתי שזה יגרום לך לנשוך, ידידי. כן, הסימנים האלה - או תלתלים, כמו שאתה אומר."
  
  דרייק היה חסר מילים לרגע. אם הסימונים בקבר האלים תאמו את הסימונים שמצאו על מכשירי התחבורה העתיקים, אז זה אומר שהם מאותו תקופה.
  
  דרייק דיבר דרך פה יבש. "זה אומר-"
  
  אבל תורסטן דאל כבר חשב על הכל. "שהאלים יצרו מכשירים למטרת מסע בזמן. אם אתה חושב על זה, זה הגיוני. ממה שמצאנו בקברו של אודין, אנחנו יודעים שהם היו קיימים. עכשיו אנחנו יודעים איך הם תמרנו את חלוף הזמן".
  
  
  פרק חמישה עשר
  
  
  המלך הדמים עמד בקצה השמורה הקטנה שלו, צופה בכמה מהטיגריסים הבנגליים שלו רודפים אחרי צבי קטן ששוחרר עבורם. רגשותיו נקרעו לגזרים. מצד אחד, היה תענוג להחזיק ולצפות בנחת באחת ממכונות ההרג הגדולות ביותר שנוצרו אי פעם על הפלנטה. מצד שני, חבל מאוד שהם הוחזקו בשבי. הגיע להם יותר טוב.
  
  לא כמו השבויים האנושיים שלו. הגיע להם מה שהם הולכים לקבל.
  
  בודרו.
  
  מלך הדם הסתובב כששמע כמה אנשים הולכים על הדשא. "מר בודרו," הוא צנח. "איך עבר המעצר של ה-CIA?"
  
  האיש עצר במרחק של כמה מטרים, נותן לו את הכבוד שנדרש לו, אך מביט בו ללא חשש. "קשה יותר ממה שדמיינתי", הוא הודה. "תודה על החילוץ השקט."
  
  המלך הדמים השתתק. הוא הרגיש את הנמרים מאחוריו, רודפים אחרי הצבי המבוהל. הצבי צווח וברח, מוצף אימה, בלי יכולת להתמודד עם מותו. בודרו לא היה כזה. המלך הדמים הראה לו מידה מסוימת של כבוד.
  
  "האם מאט דרייק התעלה עליך?"
  
  "ה-CIA התברר כבעל תושייה יותר ממה שציפיתי. זה הכל".
  
  "אתה יודע שאם היה לי את האקדח, מותה של אחותך לא היה מזויף."
  
  שתיקתו של בודרו הראתה שהוא הבין.
  
  "הגיע הזמן לפעול," אמר המלך הדמים. "אני צריך מישהו שיהרוס את החוות האחרות. אלה בקוואי והאי הגדול. אתה יכול לעשות את זה בשבילי?"
  
  האיש שהזמין להינצל ממאסר עולם מצא לפתע תקווה. "אני יכול לעשות את זה."
  
  "אתה חייב להרוג כל בן ערובה. כל גבר, אישה וילד. אתה יכול לעשות את זה?"
  
  "כן אדוני".
  
  המלך הדמים רכן קדימה. "אתה בטוח?"
  
  "אני אעשה כל מה שתבקש ממני לעשות."
  
  מלך הדם לא הראה רגש חיצוני, אבל היה מרוצה. בודרו היה הלוחם והמפקד המוכשר ביותר שלו. טוב שהוא נשאר כל כך נאמן.
  
  "אז לך תתכונן. אני מחכה להנחיות שלך."
  
  אנשיו הובילו את האמריקני משם, ומלך הדם סימן לאדם אחד לחכות מאחור. זה היה קלוד, מנהל החווה שלו באואהו.
  
  "כפי שאמרתי, קלוד, הגיע הזמן. אתה מוכן, נכון?"
  
  "הכל מוכן. כמה זמן עלינו להחזיק מעמד?"
  
  "אתה תחזיק מעמד עד שתמות," קרקר המלך הדמים. "אז החוב שלך אלי ישולם. אתה חלק מהסחת הדעת. כמובן שזה רק חלק קטן, אבל ההקרבה שלך שווה את זה".
  
  הממונה על אואהו שתק.
  
  "האם זה מטריד אותך?"
  
  "לא. לא אדוני."
  
  "זה טוב. וברגע שנמקד את תשומת לבם בחווה, תפתח תאי אי מקומיים. זה אני שאעבור בשערי הגיהנום, אבל הוואי תישרף".
  
  
  פרק ט"ז
  
  
  המטוס הפרטי של ה-CIA טס בגובה של שלושים ותשעה אלף רגל. מאט דרייק סובב את הקרח בכוס הריקה שלו וסדק את המכסה לעוד וויסקי מיניאטורי. הוא ישב לבדו בחלק האחורי של המטוס, בתקווה שיכבדו את בדידותו. אבל המבטים הקבועים הצידה והלחישות הזועמות אמרו לו שהטנדר 'ברוך הבא' יעצור בקרוב לידו.
  
  והוויסקי עוד לא התחיל לעלות לי על העצבים.
  
  היידן ישב מולו מול המעבר, קינימאקה לידה. למרות אופי משימתו, הוואי נראה עליז למדי לגבי החזרה למולדתו. המשפחה שלו נשמרה בקפידה, אבל הענק האופטימי מתמיד נראה די בטוח שעדיין תהיה לו הזדמנות לראות אותם.
  
  היידן דיבר עם ג'ונתן גייטס בטלפון לוויני. "עוד שלוש? זה בסך הכל עשרים ואחד אסירים, אדוני. ובכן, כן, אני בטוח שיש יותר מזה. ואין עדיין מיקום. תודה".
  
  היידן ניתקה את הקשר והורידה את ראשה. "אני לא יכול לדבר איתו יותר. איך מדברים עם גבר שאשתו נרצחה זה עתה? מה אתה הולך להגיד?"
  
  דרייק התבונן בה. זה לקח רגע, אבל אז היא הפנתה אליו את מבטה הרדוף. "אני מצטער, מאט. אני לא חושב. כל כך הרבה קורה".
  
  דרייק הנהן ורוקן את כוסו. "גייטס לא צריך לקחת חופשה?"
  
  "המצב לא יציב מדי". היידן הצמיד את הטלפון לברכה. "במלחמה, אף אחד לא יכול להיעלם ברקע."
  
  דרייק חייך לנוכח האירוניה. "לא חשבתי שהוואי כל כך גדולה."
  
  "אתה מתכוון, למה עדיין לא מצאו לפחות אחת מהחוות שלו? ובכן, זה לא עניין גדול. אבל יש הרבה מאוד יער בלתי חדיר, גבעות ועמקים. גם החוות כנראה מוסוות. והמלך הדמים מוכן עבורנו. נראה שוושינגטון חושבת שהמקומיים יעזרו לנו יותר מכוח העבודה הרגיל".
  
  דרייק הרים גבה. "למרבה ההפתעה, הם כנראה צודקים. כאן נכנס לתמונה הענק הידידותי שלנו".
  
  מנו חייך אליו חיוך רחב ונינוח. "אני באמת מכיר את רוב תושבי הונולולו."
  
  טשטוש הופיע, ובן בלייק הופיע פתאום לידו. דרייק בהה בגבר הצעיר. זו הייתה הפעם הראשונה שהם באמת התראו מאז קנדי מת. גל של רגשות עלה בתוכו, אותו דיכא במהירות והסתיר בלקיחת לגימה נוספת.
  
  "הכל קרה כל כך מהר, חבר. לא יכולתי שלא. היא הצילה אותי, אבל... אבל לא יכולתי להציל אותה."
  
  "אני לא מאשים אותך. זו לא הייתה אשמתך".
  
  "אבל עזבת."
  
  דרייק הביט בקארין, אחותו של בן, שהביטה באחיה בעיניים כועסות. הם כנראה דנו בצעד הפזיז של בן, והוא יצא נגד הענין. דרייק פתח עוד ויסקי ונשען לאחור בכיסאו, מבטו לא זז. "לפני כאלף שנים הצטרפתי ל-SAS. הכוח הלוחם הטוב בעולם. יש סיבה שהם הכי טובים, בן. בין היתר זה בגלל שהם אנשים אכזריים. חֲסַר רַחֲמִים. הרוצחים. הם לא נראים כמו מאט דרייק שאתה מכיר. או אפילו כמו מאט דרייק, שחיפש את עצמותיו של אודין. מאט דרייק הזה לא היה ב-SAS. הוא היה אזרח".
  
  "ועכשיו?"
  
  "כל עוד מלך הדם חי וונדטה עדיין קיימת, אני לא יכול להיות אזרח. זה לא משנה כמה רע אני רוצה להיות".
  
  בן הפנה את מבטו. "אני מבין".
  
  דרייק הופתע. הוא הסתובב למחצה כשבן נעמד וחזר אל מושבו. אולי הבחור הצעיר התחיל להתבגר.
  
  אם שלושת החודשים האחרונים לא היו מאיצים את התהליך הזה, שום דבר לא היה מזרז.
  
  היידן התבונן בו. "הוא היה איתה, אתה יודע. כשהיא מתה. גם לו היה קשה".
  
  דרייק בלע את הפה ולא אמר דבר. גרונו התכווץ וזה כל מה שהוא יכול לעשות כדי לא לפרוץ בבכי. איזה בחור מסאס. הוויסקי השאיר זכר לוהט בבור הבטן שלי. לאחר רגע הוא שאל, "איך הרגל שלך?"
  
  "כואב. אני יכול ללכת ואפילו לרוץ. אבל לא הייתי רוצה להילחם בבודרו לעוד כמה שבועות".
  
  "כל עוד הוא בכלא, לא תצטרך."
  
  המהומה משכה את תשומת לבו. מאי ואלישיה ישבו כמה שורות לפנים ומעבר למעבר זו מול זו. היחסים בין שתי הנשים מעולם לא היו יותר מכפור, אבל משהו הרגיז את שתיהן.
  
  "התפשרת עלינו!" אלישיה התחילה לצרוח. "כדי להציל את אחותי הארורה. אחרת איך הם יכלו למצוא מלון?"
  
  דרייק החליק ממושבו וירד במעבר. הדבר האחרון שהוא היה צריך בטיסה היה קרב בין שתיים מהנשים הקטלניות ביותר שהכיר אי פעם.
  
  "הדסון מת במלון הזה," נהמה אלישיה. "הם ירו בו בזמן ש... תוך כדי..." היא הנידה בראשה. "זה המידע שלך, קיטאנו? אני מאתגר אותך לומר את האמת."
  
  אלישיה נכנסה למעבר. מאי קמה להסתכל בפניה. שתי הנשים היו כמעט אף לאף. מאי נסוגה לאחור כדי לפנות מקום לעצמה. צופה לא מנוסה יכול היה לחשוב שזה סימן לחולשה מצד הנערה היפנית.
  
  דרייק ידע שזה סימן קטלני.
  
  הוא מיהר קדימה. "תפסיק!"
  
  "אחותי שווה עשרה הדסון."
  
  אלישיה נהמה. "עכשיו אני אקבל קצת במאי!"
  
  דרייק ידע שמיי לא תיסוג. היה קל יותר לספר לאליסיה את מה שהיא כבר ידעה - שהדסון התמסר - אבל הגאווה של מאי קיטאנו לא אפשרה לה להיכנע. אלישיה הכתה. אמרה מאי. אלישיה זזה הצידה כדי לתת לעצמה יותר מקום. מאי תקפה אותה.
  
  דרייק מיהר לעברם.
  
  אלישיה חיקה בעיטה, צעדה קדימה וזרקה את המרפק על פניה של מיי. הלוחמת היפנית לא זזה, אלא סובבה מעט את ראשה, ואפשרה למכה לשרוק מילימטר ממנה.
  
  מאי פגעה בחוזקה בצלעות של אלישיה. נשמעה שריקה גבוהה של נשימה בורחת, ואלישיה התנודדה לאחור אל המחיצה. מאי התקדמה.
  
  היידן קפצה על רגליה, צורחת. גם בן וקארין עמדו על הרגליים, שניהם סקרנים מי ינצח בקרב. דרייק מיהר פנימה בכוח, דוחף את מיי למושב לידה וחותך את ידו על גרונה של אלישיה.
  
  "תפסיק." קולו היה שקט כמו הקבר, אבל מלא איום. "לחבר המזוין שלך אין שום קשר לזה. וגם אחותך." הוא נעץ מבט זועם במאי. "קובלנקו הוא אויב. ברגע שהמנוול הזה הופך ל-FUBAR, אתה יכול להילחם כל מה שאתה רוצה, אבל תשמור את זה עד אז."
  
  אלישיה סובבה את זרועה. "הכלבה הזו צריכה למות על מה שהיא עשתה."
  
  מאי לא מצמצה עין. "עשית הרבה יותר גרוע, אלישיה."
  
  דרייק ראה את האש מתלקחת שוב בעיניה של אלישיה. הוא פלט את הדבר היחיד שעלה במוחו. "במקום להתווכח, אולי תוכל להסביר לי מי מכם באמת הרג את וולס. ולמה."
  
  המאבק עבר מעבר להם.
  
  היידן היה ממש מאחוריו. "הדסון עוקב באמצעות מכשיר מעקב היי-טק, מיילס. אתה יודע את זה. אף אחד כאן לא מרוצה מהדרך שבה מיי מסרה את המכשיר". היה פלדה בקולה. "שלא לדבר על איך היא קיבלה את זה. אבל אפילו אני מבין למה היא עשתה את זה. כמה פקידי ממשל בכירים עוברים כרגע את אותו הדבר. קובלנקו כבר משחק במשחק האחרון שלו, ובקושי הגענו לבסיס השני. ואם הדליפות לא נאטמו -"
  
  אלישיה נהמה וחזרה למקומה. דרייק מצא עוד ערימה של מיניאטורות וחזר במורד המעבר לשלו. הוא הביט ישר קדימה, לא רצה להתחיל שום שיחה עם החבר הכי טוב שלו עדיין.
  
  אבל בדרך, בן רכן לעברו. "פובאר?"
  
  "דפוק ללא היכר."
  
  
  פרק שבע עשרה
  
  
  לפני שנחתו, היידן קיבל קריאה שאד בודרו ברח מכלא ה-CIA. מלך הדם השתמש במקורב ובניגוד לרצונו, חילץ את בודרו בפעולה דיסקרטית ונטולת רעש.
  
  "אתם אף פעם לא לומדים כלום," אמר לה דרייק, והוא לא הופתע כשלא היה לה מה לומר בתגובה.
  
  שדה התעופה של הונולולו הבזיק לידו בטשטוש, וכך גם הנסיעה המהירה ברכב לתוך העיר. בפעם האחרונה שהם היו בהוואי, הם תקפו את אחוזתו של דאבור באביץ' והוכנסו לרשימת החשודים על ידי בנו בלנקה. זה נראה רציני בזמנו.
  
  ואז הופיע דמיטרי קובלנקו.
  
  הונולולו הייתה עיר שוקקת חיים, לא שונה מרוב הערים האמריקאיות או האירופיות. אבל איכשהו, המחשבה הפשוטה שחוף וואיקיקי נמצא במרחק של לא יותר מעשרים דקות משם ריככה אפילו את מחשבותיו הקודרות של דרייק.
  
  זה היה מוקדם בערב וכולם היו עייפים. אבל בן וקארין התעקשו שהם ילכו ישר לבניין ה-CIA ויתחברו לרשת המקומית. שניהם היו להוטים להתחיל לחפור במיקומם של היומנים של קפטן קוק. דרייק כמעט חייך כששמע את זה. בן תמיד אהב חידות.
  
  היידן האיץ את הניירת ועד מהרה הם מצאו את עצמם במשרד זעיר אחר, דומה לזה שהשאירו במיאמי. ההבדל היחיד היה שמהחלון הם יכלו לראות את המלונות הגבוהים של וואיקיקי, את המסעדה המסתובבת המפורסמת Top of Waikiki, ומרחוק את האטרקציה הגדולה ביותר של אואהו, הר הגעש הרדום זמן רב הידוע בשם Diamond Head.
  
  "אלוהים, אני רוצה לגור כאן," אמרה קארין באנחה.
  
  "אני מאמין," מלמל קינימאקה. "למרות שאני בטוח שרוב הנופשים מבלים כאן יותר זמן ממני."
  
  "היי, היית ב-Everglades לא מזמן," התבכיין היידן כשחיברה את המחשבים של בן וקארין למערכת המיועדת. "ופגשתי את אחד המקומיים."
  
  קינימאקה נראתה מבולבלת לרגע, ואז גיחכה. "אתה מתכוון לתנין? זה היה מאוד כיף, כן."
  
  היידן סיים את מה שעשתה והסתכל מסביב. "מה דעתך על ארוחת ערב מהירה ומיטה מוקדמת? אנחנו מתחילים לעבוד עם עלות השחר".
  
  היו הנהנים ומלמולים של הסכמה. כשמאי הסכימה, אלישיה עזבה. דרייק הביט בה לפני שפנה לעמיתיו. "כולכם צריכים לדעת משהו שלמדתי היום. יש לי הרגשה שזו יכולה להיות אחת מפיסות המידע החשובות ביותר שנגלה אי פעם". הוא עשה הפסקה. "דאל יצר איתי קשר אתמול."
  
  "טורסטן?" פלט בן. "מה שלום השבדי המטורף? בפעם האחרונה שראיתי אותו, הוא בהה בעצמותיו של אודין".
  
  דרייק העמיד פנים שאיש לא הפריע לו. "בזמן שחקרו את קבר האלים, הם מצאו סימונים התואמים את המערבולות שמצאנו על מכשירי ההעברה".
  
  "באופן עקבי?" - הדהד היידן. "כמה עקבי?"
  
  "הם בדיוק אותו הדבר."
  
  מוחו של בן התחיל לעבוד במלוא התפוקה. "זה אומר שאותם אנשים שבנו את הקבר גם יצרו את המכשירים. זה טירוף. התיאוריה היא שהאלים בנו את הקברים שלהם וממש שכבו למות, תוך הארכת חיים באמצעות הכחדה המונית. עכשיו אתה אומר שהם גם יצרו מכשירי מסע בזמן?" בן השתתק. "למעשה, זה הגיוני..."
  
  קארין נענעה בראשה, מביטה בו. "שׁוֹטֶה. כמובן שזה הגיוני. אז הם טיילו בזמן, עשו מניפולציות על אירועים ויצרו את גורלם של אנשים".
  
  מאט דרייק הסתובב בשקט. "נתראה בבוקר."
  
  
  * * *
  
  
  אוויר הלילה היה נעים, חם טרופי ובעל טעם קלוש של האוקיינוס השקט. דרייק הסתובב ברחובות עד שמצא בר פתוח. קהל הלקוחות חייב להיות שונה מברים אחרים במדינות אחרות, נכון? הוא חשב. אחרי הכל, זה היה גן עדן. אז למה אסירי החיים עדיין שיחקו ביליארד, ונראו כאילו הם הבעלים של המקום? למה ישב שיכור בקצה הבר וראשו זרוק לאחור? מדוע ישבו בני הזוג הנצחיים בנפרד, אבודים בעולמותיהם הקטנים, יחד אך לבד?
  
  ובכן, כמה דברים היו שונים. אלישיה מיילס הייתה בבר וסיימה משקה זוגי. דרייק חשב לעזוב. היו עוד ברים שבהם יכול היה להסתתר מצערו, ואם רובם היו נראים כך, הוא היה מרגיש בבית.
  
  אבל אולי הקריאה לפעולה שינתה מעט את נקודת המבט שלו. הוא ניגש אליה והתיישב. היא אפילו לא הרימה את מבטה.
  
  "לעזאזל, דרייק." היא דחפה את הכוס הריקה שלה לעברו. "קנה לי משקה."
  
  "עזוב את הבקבוק," הורה דרייק לברמן ומזג לעצמו חצי כוס של בקרדי אוקהארט. הוא הרים את כוסו בטוסט. "אלישיה מיילס. מערכת יחסים של עשר שנים שלא הובילה לשום מקום, הא? ועכשיו אנחנו מוצאים את עצמנו בגן עדן, משתכרים בבר".
  
  "לחיים יש דרך לדפוק אותך."
  
  "לא. SRT עשה את זה."
  
  "זה בהחלט לא עזר."
  
  דרייק העיף בה מבט הצידה. "האם זו הצעת כנות? ממך? כמה מהם טבעת?"
  
  "מספיק כדי להפיג את המתח. לא כמו שאני צריך."
  
  "ועם זאת לא עשית דבר כדי לעזור לאנשים האלה. בכפר ההוא. אתה בכלל זוכר? אפשרת לחיילים שלנו לחקור אותם".
  
  "הייתי חייל, בדיוק כמוהם. היו לי פקודות."
  
  "ואז נכנעת למי ששילם יותר."
  
  "מילאתי את חובתי, דרייק." אלישיה מילאה מחדש את הרום שלה והטיחה את הבקבוק בחוזקה על השולחן. "הגיע הזמן לקצור את הפירות."
  
  "ותראה לאן זה הביא אותך."
  
  "אתה מתכוון, תראה לאן זה הביא אותנו, נכון?"
  
  דרייק שתק. אנחנו יכולים לומר שהוא עשה את הכביש המהיר. אפשר גם לומר שהיא נסעה בדרך הנמוכה. זה לא היה משנה. הם הגיעו באותו מקום עם אותם הפסדים ואותו עתיד.
  
  "תחילה נטפל ב-Blood Vendetta. וקובלנקו. אז נראה איפה אנחנו נמצאים". אלישיה ישבה והביטה למרחוק. דרייק תהה אם טים הדסון חושב על דעתה.
  
  "אנחנו עדיין צריכים לדבר על וולס. הוא היה חבר שלי."
  
  אלישיה צחקה, נשמעת בדיוק כמו קודם. "הסוטה הזקן הזה? הוא בשום אופן לא היה חבר שלך, דרייק, ואתה יודע את זה. נדבר על בארות. אבל בסוף. אז זה קורה".
  
  "למה?"
  
  קול רך ריחף על כתפו. "כי זה הזמן שבו זה צריך לקרות, מאט." אלה היו הגוונים הרכים של מיי. היא צעדה לעברם בנחת. "כי אנחנו צריכים אחד את השני כדי לעבור את זה קודם."
  
  דרייק ניסה להסתיר את הפתעתו כשראה אותה. "האם האמת על וולס באמת כל כך נוראית?"
  
  השתיקה שלהם אמרה מה זה היה.
  
  מאי צעדה ביניהם. "אני כאן כי יש לי הובלה."
  
  "וו? ממי? חשבתי שהיפנים החליפו אותך."
  
  "זה רשמי, הם עשו את זה." היה קול עליז בקולה של מאי. "באופן לא רשמי, הם מנהלים משא ומתן עם האמריקאים. הם יודעים כמה חשוב ללכוד את קובלנקו. אל תחשוב שלממשלה שלי אין עיניים לראות".
  
  "אפילו לא חלמתי על זה." אלישיה נחרה. "אני רק רוצה לדעת איך מצאת אותנו." היא נענעה את הז'קט כאילו היא רוצה לזרוק את המשואה.
  
  "אני יותר טובה ממך," מאי אמרה וצחקה עכשיו. "וזה הבר היחיד לשלושה בלוקים."
  
  "זה נכון?" דרייק מצמץ. "כמה אירוני."
  
  "יש לי הובלה," אמרה מאי. "אתה רוצה לבוא איתי עכשיו ולבדוק את זה או ששניכם שיכורים מכדי לדאוג?"
  
  דרייק קפץ מכיסאו שנייה לאחר מכן ואלישיה הסתובבה. "הראה את הדרך, שדון קטן."
  
  
  * * *
  
  
  נסיעה קצרה במונית לאחר מכן, הם התגודדו בפינת רחוב סואנת, והאזינו למאי מעדכנת אותם.
  
  "זה מגיע ישירות ממישהו שאני סומך עליו בסוכנות הביון. החווה של קובלנקו מנוהלת על ידי כמה אנשים שהוא סומך עליו. זה תמיד היה ככה, למרות שזה עוזר לו עכשיו יותר מתמיד כשהוא צריך זמן כדי...טוב, לעשות מה שהוא מתכנן לעשות. בכל מקרה, החווה שלו באוהו מנוהלת על ידי אדם בשם קלוד".
  
  מאי הסבה את תשומת לבם לתור הצעירים שעובר בכניסה המקושתת והמוארת למועדון היוקרתי. "קלוד הוא הבעלים של המועדון הזה," היא אמרה. אורות מהבהבים פרסמו 'דיג'ייז חיים, בקבוקי שישי מיוחדים ואורחים מיוחדים'. דרייק הביט סביב הקהל בתחושה חסרת נשימה. הוא הציג כאלף מהגברים הצעירים היפים ביותר בהוואי במצבים שונים של התפשטות.
  
  "יכולנו להתבלט קצת", אמר.
  
  "עכשיו אני יודע שכולכם נקיים." אלישיה חייכה אליו. "הדרייק של לפני שנה היה עומד ליד שתי הנשים הלוהטות שהוא נמצא איתה עכשיו, חופן את הלחיים שלהן בשתי ידיים ודוחף אותנו לשם".
  
  דרייק שפשף את עיניו, בידיעה שהיא צודקת להפליא. "אמצע שנות השלושים משנים אדם," הוא סחט החוצה, לפתע חש את משקל האובדן של אליסון, רצח קנדי והשכרות המתמדת. הוא הצליח לנעוץ מבט פלדה על שניהם.
  
  "החיפוש אחר קלוד מתחיל כאן."
  
  הם חלפו על פני השוערים, מחייכים, ומצאו את עצמם במנהרה צרה מלאה באורות מרצדים ועשן מזויף. דרייק היה מבולבל לרגע וגרר אותו עד לשבועות של שיכרות. תהליכי החשיבה שלו היו מטושטשים, התגובות שלו אפילו יותר. הוא היה צריך להתעדכן מהר.
  
  מעבר למנהרה הייתה מרפסת רחבה שהציעה מבט ממעוף הציפור על רחבת הריקודים. גופים נעו יחד עם מקצבי בס עמוקים. הקיר מימינם החזיק אלפי בקבוקי אלכוהול והשתקף את האור בפריזמות נוצצות. תריסר צוותי בר עבדו על השחקנים, קראו שפתיים, חילקו כסף והגישו את המשקאות הלא נכונים לבאי המועדונים האדישים.
  
  אותו דבר כמו בכל בר אחר. דרייק צחק באירוניה. "מֵאָחוֹר". הוא הצביע, לא היה צריך להתחבא בקהל. "אזור רצוף. ומאחוריהם וילונות".
  
  "מסיבות פרטיות," אמרה אלישיה. "אני יודע מה קורה שם."
  
  "כמובן שאתה יודע." מאי הייתה עסוקה בלחקור כמה שיותר מהמקום. "האם יש כאן חדר אחורי שמעולם לא היית בו, מיילס?"
  
  "אל תלכי אפילו לשם, כלבה. אני יודע על מעלליך בתאילנד. אפילו אני לא הייתי מנסה שום דבר מזה."
  
  "מה ששמעת היה מאוד מאופק." מאי התחילה לרדת במדרגות הרחבות בלי להביט לאחור. "תבטח בי".
  
  דרייק קימט את מצחו לעבר אלישיה והנהן לעבר רחבת הריקודים. אלישיה נראתה מופתעת, אבל אז הבינה שהוא מתכוון לעשות קיצור דרך ולצאת לאזור פרטי. האנגלייה משכה בכתפיה. "אתה מוביל את הדרך, דרייק. אני אעקוב אחריך."
  
  דרייק חש פרץ דם פתאומי, לא הגיוני. זו הייתה הזדמנות להתקרב לאדם שעשוי לדעת את מקום הימצאו של דמיטרי קובלנקו. הדם שהוא שפך עד כה היה רק טיפה בים בהשוואה למה שהוא היה מוכן לשפוך.
  
  כשהם עשו את דרכם בין הגופים הצוחקים והמיוזעים על רחבת הריקודים, אחד הבחורים הצליח לסובב את אלישיה. "היי," הוא צעק לחברו, קולו בקושי נשמע מעל הקצב הפועם. "פשוט היה לי מזל".
  
  אלישיה פגעה במקלעת השמש שלו באצבעותיה הקהות. "מעולם לא היה לך מזל, בן. רק תסתכל על הפנים שלך."
  
  הם המשיכו במהירות, מתעלמים מהמוזיקה הרועמת, מהגופים המתנדנדים, צוות הבר שרץ קדימה ואחורה בקהל כשמגשים מאוזנים בצורה מסוכנת מעל ראשיהם. בני הזוג התווכחו בקול רם, הגבר נלחץ לעמוד, והאישה צרחה באוזנו. קבוצה של נשים בגיל העמידה הזיעו והתנפחו כשהן ישבו במעגל עם ג'לי וודקה וכפות כחולות קטנות בידיהן. שולחנות נמוכים היו פזורים על הרצפה, רובם מלאים במשקאות חסרי טעם מתחת לשמשיות. אף אחד לא היה לבד. רבים מהגברים עשו טייק כפול כשמאי ואלישיה נפטרו, למורת רוחן של החברות שלהן. מאי התעלמה בחוכמה מתשומת הלב. אלישיה עוררה את זה.
  
  הם הגיעו לאזור מגודר בחבל, שהורכב מצמת זהב עבה שנמתחה בין שני עמודי חבל מפליז חזקים. נראה היה שהממסד הניח שאף אחד לא באמת יאתגר את שני הבריונים משני הצדדים.
  
  עכשיו אחד מהם צעד קדימה עם כף ידו החוצה וביקש ממאי בנימוס לצעוד אחורה.
  
  הילדה היפנית חייכה במהירות. "קלוד שלח אותנו לראות..." היא עצרה, כאילו חשבה.
  
  "פיליפו?" הבריון השני דיבר במהירות. "אני יכול להבין למה, אבל מי זה הבחור הזה?"
  
  "שׁוֹמֵר רֹאשׁ".
  
  שני הבחורים הגדולים הסתכלו על דרייק כמו חתולים שעומדים בפינה של עכבר. דרייק חייך אליהם חיוך רחב. הוא לא אמר דבר למקרה שהמבטא האנגלי שלו יעורר חשד. לאליסיה לא היו חששות כאלה.
  
  "אז, הפיליפו הזה. איך הוא? יהיה לנו זמן טוב או מה?"
  
  "הו, הוא הכי טוב," אמר הסדרן הראשון בחיוך עקום. "הג'נטלמן המושלם"
  
  הסדרן השני הסתכל על בגדיהם. "אתה לא ממש - לבוש - לרגל האירוע. אתה בטוח שקלוד שלח אותך?"
  
  לא היה זכר ללעג בקולה של מאי כשאמרה, "אני די בטוחה."
  
  דרייק השתמש בבורסה כדי להעריך נישות נסתרות. גרם מדרגות קצר הוביל לבמה מוגבהת שעליה ישב שולחן גדול. ישבו כתריסר אנשים מסביב לשולחן, רובם נראו נלהבים מספיק כדי להציע שהם נחרו לאחרונה איזו אבקה רצינית. האחרים פשוט נראו מפוחדים ועצובים, נשים צעירות וזוג בחורים, ברור שהם לא חלק מקבוצת המסיבות.
  
  "היי פיליפו!" - צעק הסדרן השני. "בשר טרי בשבילך!"
  
  דרייק הלך בעקבות הבנות בגרם מדרגות קצר. כאן היה הרבה יותר שקט. עד כה הוא ספר שנים עשר רעים שאין לטעות בהם, שכנראה כולם נשאו רובים. אבל כשהשווה את שנים-עשר האכפים המקומיים למאי, אליסיה ולעצמו, הוא לא היה מודאג.
  
  הוא נשאר מאחוריהם, מנסה לא למשוך תשומת לב לעצמו ככל האפשר. המטרה הייתה פיליפו, והם היו עכשיו כמה מטרים משם. מועדון הלילה הזה עמד להתחיל באמת להתנדנד.
  
  פיליפו בהה בבנות. קול הקליק היבש שלו בגרונו העיד על התעניינותו. דרייק ראה במעומעם את ידו מושיטה את ידו אל המשקה והפיל אותו לאחור.
  
  "קלוד שלח אותך?"
  
  פיליפו היה גבר נמוך ורזה. עיניו הרחבות והאקספרסיביות אמרו מיד לדרייק שהאיש הזה אינו חברו של קלוד. אפילו לא הכרנו אחד את השני. הוא היה יותר בובה, הדמות של המועדון. חומרים מתכלים.
  
  "לא באמת". גם מאי הבינה זאת ובהרף עין הפכה מאישה פסיבית לרוצחת מהממת. אצבעות קהות חפרו בגרונם של שני האנשים הקרובים ביותר, ומכה עמוקה מלפנים שלחה את השלישי לשכחה, נופל מכיסאו. אלישיה קפצה על השולחן לידה, נחתה על ישבנה, רגליה גבוהות באוויר, ובעטה באיש עם קעקועי הצוואר הזורמים בחוזקה בפניו עם העקב. הוא התנגש בבטן שלידו, והפיל את שניהם מהרגליים. אלישיה קפצה למקום השלישי.
  
  דרייק היה איטי בהשוואה, אבל הרבה יותר הרסני. הגבר האסייתי עם השיער הארוך התנגד לו ראשון והתקדם באמצעות שילוב של נגיחה ואגרוף קדמי. דרייק צעד הצידה, תפס את הרגל וסובב בעוצמה רבה ופתאומי עד שהאיש צרח ונפל והפך לכדור מתייפף.
  
  האיש הבא שלף סכין. דרייק חייך. הלהב זינק קדימה. דרייק תפס את פרק כף היד, שבר אותו וצלל את הנשק עמוק לתוך בטנו של בעליו.
  
  דרייק המשיך הלאה.
  
  המתלים האומללים ברח מהשולחן. זה לא היה משנה. הם לא ידעו כלום על קלוד. האדם היחיד שיכול, כצפוי, להסתתר עמוק ככל האפשר בכיסא העור המפואר שלו, עיניו נפערו מפחד, שפתיו נעות בדממה.
  
  "פיליפו." מאי התקרבה אליו והניחה את ידה על ירכו. "קודם כל אתה רוצה את החברה שלנו. עכשיו אתה לא עושה את זה. זה גס. מה צריך כדי להיות חבר שלי?
  
  "אני... יש לי גברים." פיליפו החווה בפראות, אצבעותיו רועדות כמו מישהו על סף התמכרות לאלכוהול. "בכל מקום".
  
  דרייק נתקל בשני סדרנים שכמעט הגיעו לראש המדרגות. אלישיה סחפה את הנפטרים מימינו. מוזיקת ריקודים כבדה בלעה מלמטה. גופות בשלבים שונים של שכרון חושים היו מפוזרות על רחבי רחבת הריקודים. התקליטן ערבב ורטן עבור הקהל השבוי.
  
  "קלוד לא שלח אותך," התנשף הסדרן השני, המום בעליל. דרייק השתמש בשלבי הסולם כדי להתנדנד קדימה ולשתול את שתי רגליו על חזהו של האיש, ושלח אותו לצנוח לאחור לתוך הבור הרועש.
  
  אדם אחר קפץ מעל המדרגה האחרונה ומיהר לעבר דרייק, זרועותיו מתנופפות. האנגלי ספג מכה בצלעות שהייתה מפילה אדם חלש יותר. זה כואב. יריבו עצר, מחכה להשפעה.
  
  אבל דרייק פשוט נאנח והוציא גזרה צמודה, מתנדנד מכפות רגליו. הסדרן הורם מהקרקע ואיבד מיד את הכרתו. הרעש שבו הוא פגע בקרקע גרם לפיליפו לקפוץ לעין.
  
  "אמרת משהו?" מאי העבירה את הציפורן המטופחת להפליא על הלחי המכוסה זיפים של הוואי. "על הגברים שלך?"
  
  "אתה משוגע? אתה בכלל יודע מי הבעלים של המועדון הזה?"
  
  מאי חייכה. אלישיה ניגשה אל שניהם, ללא הפרעה לאחר ששלחה ארבעה שומרי ראש. "מצחיק שאתה צריך להגיד את זה." היא הניחה את רגלה על לבו של פיליפו ולחצה בחוזקה. "הבחור הזה, קלוד. איפה הוא?"
  
  עיניו של פיליפו התרוצצו כמו גחליליות שנתפסו. "אני... אני לא יודע. הוא אף פעם לא בא לכאן. אני מנהל את המקום הזה, אבל אני... אני לא מכיר את קלוד."
  
  "חסר מזל." אלישיה בעטה בלב פיליפו. "בשבילך".
  
  דרייק לקח רגע לסרוק את ההיקף שלהם. הכל נראה בטוח. הוא רכן פנימה עד שהיה אף לאף עם בעל המועדון.
  
  "אנחנו מבינים. אתה מניין חסר ערך. אני אפילו מסכים שאתה לא מכיר את קלוד. אבל אתה בטוח שאתה מכיר מישהו שמכיר אותו. אדם שמבקר מדי פעם. גבר שדואג שתשמור על עצמך. עכשיו..." דרייק אחז בגרונו של פיליפו, זעמו בקושי מוסתר. "אתה תגיד לי את שמו של האדם הזה. או שאסובב לך את הראש המזוין".
  
  לחישותיו של פיליפו לא נשמעו אפילו כאן למעלה, היכן שהפעימות הרועמות היו עמומות על ידי הקירות האקוסטיים הכבדים. דרייק הניד בראשו כמו שנמר מנענע את ראשו של צבי מת.
  
  "מה?"
  
  "בוחנן. שמו של האיש הזה הוא ביוקנן."
  
  דרייק לחץ חזק יותר כשהזעם שלו התחיל להשתלט. "תגיד לי איך אתה יוצר איתו קשר." תמונות של קנדי מילאו את חזונו. הוא בקושי הרגיש את מיי ואלישיה מושכות אותו מבעל המועדון הגוסס.
  
  
  פרק שמונה עשרה
  
  
  ליל הוואי עדיין היה בעיצומו. השעה הייתה רק אחרי חצות כשדרייק, מיי ואלישיה התגנבו מהמועדון והטילו מונית חונה. אלישיה כיסתה את נתיב הבריחה שלהם בהליכה בשמחה אל התקליטן, תפסה את המיקרופון שלו ועשתה את הרושם הטוב ביותר של כוכבת הרוק שלה. "שלום הונולולו! מה שלומך לעזאזל? כל כך שמח להיות כאן הערב. אתם כל כך יפים!" ואז היא עזבה בצורה חלקה, והשאירה אחריה אלף הנחות על אלף שפתיים.
  
  עכשיו הם דיברו בחופשיות עם נהג המונית. "כמה זמן אתה חושב שייקח עד שפיליפו יזהיר את ביוקנן?" שאלה אלישיה.
  
  "עם מזל, אולי הם לא ימצאו אותו לזמן מה. הוא מחובר היטב. אבל אם הם עושים זאת -"
  
  "הוא לא ידבר," אמר דרייק. "הוא פחדן. הוא לא יפנה את תשומת הלב לעובדה שהוא הגיש את האיש של קלוד. הייתי שם על זה את המשכנתא שלי".
  
  "הסדרים עלולים לשפוך את השעועית." אמרה מאי בשקט.
  
  "רובם מחוסרי הכרה". אלישיה צחקה, ואז אמרה יותר ברצינות. "אבל הספרייט צודק. כשהם יוכלו ללכת ולדבר שוב, הם יצווקו כמו חזירים".
  
  דרייק צקצק בלשונו. "לעזאזל, שניכם צודקים. אז אנחנו צריכים לעשות את זה מהר. הלילה הזה. אין ברירה אחרת".
  
  "רחוב קוקוי הצפוני," אמרה מאי לנהג המונית. "אתה יכול להוריד אותנו ליד חדר המתים."
  
  נהג המונית הציץ בה במהירות. "באמת?"
  
  אלישיה משכה את תשומת לבו בחיוך חצוף. "שמור את זה למטה, חמש או." פשוט סע."
  
  נהג המונית מלמל משהו כמו "פאקינג הול", אבל הפנה את מבטו לכביש והשתתק. דרייק חשב לאן הם הולכים. "אם זה אכן משרדו של ביוקנן, לא סביר שהוא יהיה שם בשלב זה".
  
  אלישיה נחרה. "דרייקי, דרייקי, אתה פשוט לא מקשיב מספיק טוב. כשהבנו סוף סוף שלאיש הטיפש, פיליפו, הגרון שלו כל כך חזק בידיים שלך שהוא הפך לסגול, התחלנו להציל את חייו המגוחכים, והוא אמר לנו שלביוקנן יש בית".
  
  "בַּיִת?" דרייק העווה את פניו.
  
  "על עסקים. אתה מכיר את הסוחרים האלה. הם גרים ואוכלים שם, משחקים שם, מארגנים משם את העבודה המקומית שלהם. שומר על הסדר. הוא אפילו ישאיר את אנשיו בקרבת מקום. זו מסיבה קשה ללא הפסקה, בנאדם".
  
  "מה שיעזור לשמור את האירועים במועדון הלילה בסוד, לעת עתה." אמרה מאי כשהמונית עצרה בחדר המתים. "זוכר כשפרצנו למשרד של מגנט המשלוח הזה בהונג קונג? אנחנו נכנסים מהר, אנחנו יוצאים מהר. ככה זה צריך להיות".
  
  "בדיוק כמו כשהגענו למקום הזה בציריך." אלישיה אמרה בקול לדרייק. "זה לא הכל בגללך, קיטאנו. לא כזה רחוק."
  
  
  * * *
  
  
  היידן נכנסה לדירה שניתנה לה בבניין ה-CIA בהונולולו ועצרה מתה על עקבותיה. בן חיכה לה, ישב על המיטה והשתלשל עם רגליו.
  
  הצעיר נראה עייף. עיניו היו דוממות מבהייה במסך מחשב במשך ימים, ומצחו נראה מעט מקומט מריכוז כה עז. היידן שמח לראות אותו.
  
  היא הביטה בחדות סביב החדר. "את וקארין סוף סוף חתכו את חבל הטבור?"
  
  "הר, הר. היא משפחה". הוא אמר את זה כאילו הקרבה שלהם היא הדבר הכי ברור. "והיא בהחלט מכירה את דרכה במחשב."
  
  "איי קיו ברמת גאונות יעזור לך עם זה." היידן חלצה את נעליה. השטיח העבה הרגיש כמו כרית מוקצפת מתחת לכפות רגליה הכואבות. "אני בטוח לחלוטין שמחר תמצא את מה שאנחנו צריכים ביומנים של קוק."
  
  "אם נוכל לזהות אותם בכלל."
  
  "הכל נמצא באינטרנט. אתה רק צריך לדעת איפה לחפש."
  
  בן קימט את מצחו לעברה. "האם... זה מרגיש שעושים עלינו מניפולציות כאן? קודם אני מוצא את קבר האלים, ואחר כך את מכשירי ההעברה. כעת אנו מגלים שהשניים קשורים זה לזה. ו-" הוא עצר.
  
  "ומה?" היידן התיישב לידו על המיטה.
  
  "המכשירים יכולים להיות מחוברים איכשהו לשערי הגיהנום", הוא נימק. "אם קובלנקו רוצה אותם, הם צריכים להיות שם."
  
  "זה לא נכון". היידן רכן קרוב יותר. "קובלנקו משוגע. אנחנו לא יכולים להעמיד פנים שאנחנו מבינים את החשיבה שלו".
  
  עיניו של בן הראו שהוא מאבד במהירות את מחשבותיו ומפלרטט עם אחרים. הוא נישק את היידן כשהיא השעינה את ראשה לעברו. היא התרחקה כשהחל לגשש עם משהו בכיסו.
  
  "אני מרגיש יותר טוב כשזה יוצא דרך הרוכסן, בן."
  
  "אה? לא. רציתי את זה". הוא הוציא את הטלפון הנייד שלו, העביר את המסך לנגן ה-MP3 ובחר אלבום.
  
  Fleetwood Mac התחיל לשיר את "Second Hand News" מהשמועות הקלאסיות.
  
  היידן מצמץ בהפתעה. "דינורוק? בֶּאֱמֶת?"
  
  בן זרק אותה על גבה. "חלק מזה יותר טוב ממה שאתה חושב."
  
  היידן לא פספסה את העצב הנוקב בטון של החבר שלה. היא לא פספסה את נושא השיר, ברור בכותרת. מאותן סיבות כמו בן, זה גרם לה לחשוב על קנדי מור ודרייק וכל מה שהם הפסידו. לא רק ששניהם איבדו חבר נהדר בקנדי, אלא שמותה האלים הפחית את כל חבריו של דרייק לרעשי רקע בלבד.
  
  אבל כשלינדזי בקינגהאם התחילה לשיר על הדשא הגבוה ולעשות את שלו, מצב הרוח השתנה במהרה.
  
  
  * * *
  
  
  מאי ביקשה מנהג המונית לחכות, אבל האיש לא הקשיב. ברגע שהם יצאו מהמכונית, הוא התניע את המנוע ונסע, תוך שהוא מתיז חצץ.
  
  אלישיה הסתכלה עליו. "אִידיוֹט".
  
  מאי הצביעה על הצומת שלפניהם. "בית ביוקנן נמצא בצד שמאל."
  
  הם הלכו בדממה נעימה. לפני חודשים, דרייק ידע שזה לעולם לא יקרה. היום היה להם אויב משותף. כולם נגעו בטירוף של המלך הדמים. ואם יורשה לו להישאר חופשי, הוא עדיין עלול לגרום להם נזק חמור.
  
  יחד הם היו אחת הקבוצות הטובות בעולם.
  
  הם חצו את הצומת והאטו כשהרכוש של ביוקנן הגיע לעין. המקום הוצף באור. הווילונות יורדים. הדלתות היו פתוחות כך שהמוזיקה יכלה לזרום בכל האזור. חבטה של מוזיקת ראפ נשמעה אפילו מעבר לרחוב.
  
  "שכנה דוגמנית," העירה אלישיה. "מישהו כזה - אני פשוט אצטרך להתקרב ולנפץ את מערכת הסטריאו הארורה שלהם לרסיסים".
  
  "אבל רוב האנשים לא כמוך," אמר דרייק. "זה מה שהאנשים האלה משגשגים. הם בריונים בנשמה. בחיים האמיתיים, הם נושאים רובי ציד ואין להם חמלה ומצפון".
  
  אלישיה חייכה אליו. "אז הם לא יצפו להתקפה בקנה מידה מלא".
  
  מאי הסכימה. "אנחנו נכנסים מהר, אנחנו יוצאים מהר."
  
  דרייק חשב איך מלך הדם הורה להרוג כל כך הרבה חפים מפשע. "בוא נלך לזיין אותם."
  
  
  * * *
  
  
  היידן הייתה עירומה ומזיעה כשהטלפון הנייד שלה צלצל. אם זה לא היה הרינגטון החתימה של הבוס שלה, ג'ונתן גייטס, היא הייתה חוסמת אותו.
  
  במקום זאת, היא נאנחה, דחפה את בן, ולחצה על כפתור התשובה. "כן?"
  
  גייטס אפילו לא שם לב שהיא חסרת נשימה. "היידן, אני מתנצל על השעה המאוחרת. אתה יכול לדבר?"
  
  היידן מיד חזר למציאות. השער היה ראוי לתשומת לבה. הזוועה שספג למען ארצו הייתה הרבה מעבר לתחושת החובה שלו.
  
  "בוודאי אדוני."
  
  "דימיטרי קובלנקו מחזיק בשבי את בני משפחתם של שמונה סנאטורים של ארצות הברית, ארבעה עשר נציגים וראש עיר אחד. המפלצת הזו תובא לדין, ג'יי, בכל האמצעים הדרושים. יש לך את כל המשאבים."
  
  החיבור נקטע.
  
  היידן ישבה ובהתה בחושך, להיטותה כבה לחלוטין. מחשבותיה היו עם האסירים. החפים מפשע שוב סבלו. היא תהתה כמה אנשים נוספים יסבלו לפני שמלך הדם יובא לדין.
  
  בן זחל לעבר המיטה ופשוט חיבק אותה כמו שהיא רוצה.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק נכנס ראשון ומצא את עצמו במסדרון ארוך עם שתי דלתות שנפתחות משמאל ומטבח פתוח בקצהו. האיש ירד במדרגות, עיניו התמלאו פתאום בהלם כשראה את דרייק נכנס לבית.
  
  "מה ה-?"
  
  ידה של מאי נעה מהר יותר ממה שהעין יכולה לראות. בשנייה אחת האיש שאף אוויר כדי לצעוק אזהרה, ובשנייה הוא החליק במורד המדרגות עם פגיון זעיר בגרונו. כשהגיע לתחתית, מאי סיימה את עבודתה ולקחה בחזרה את הפגיון. דרייק עבר במסדרון. הם פנו שמאלה לחדר הראשון. ארבעה זוגות עיניים הרימו את מבטם מהקופסאות הפשוטות שבהן ארזו את חומרי הנפץ.
  
  חומרי נפץ?
  
  דרייק זיהה מיד את ה-C4, אבל לא היה לו זמן לחשוב כשהגברים תפסו את כלי הנשק שנזרקו ברשלנות. מאי ואלישיה רקדו סביב דרייק.
  
  "שם!" דרייק הצביע על המהירים ביותר. אלישיה הפילה אותו בבעיטה לא נחמדה במפשעה. הוא נפל, ממלמל משהו. האיש שלפני דרייק צעד לעברו במהירות, קפץ מעל השולחן כדי להגביר את גובה ועוצמת ההתקפה שלו. דרייק סובב את גופו מתחת לעוף של האיש, וכשהוא נחת, הוא הפיל את שתי ברכיו מאחור. האיש צרח מזעם ורוק עף מפיו. דרייק נתן מכת גרזן מוחצת לראשו עם כל הכוח והעוצמה האכזריות שלו.
  
  האיש התמוטט ללא קול.
  
  משמאלו, מאי פתחה בשתי תקיפות ברצף מהיר. שניהם היו כפולים עם פצעים בבטן, הפתעה כתובה על פניהם. דרייק השתמש במהירות באחיזת מוות כדי לבטל את האחד בעוד מאי דפקה את השני.
  
  "לעזוב". - סינן דרייק. אולי הם לא ידעו את זה, אבל אלה עדיין היו אנשיו של מלך הדם. היה להם מזל שדרייק מיהר.
  
  הם חזרו למסדרון וירדו לחדר אחר. כשהם חמקו פנימה, דרייק ראה את המטבח. הוא היה מלא בגברים, כולם בוהים במשהו על שולחן נמוך. צלילי הראפ שהגיעו מבפנים היו כל כך חזקים שדרייק כמעט ציפה שהם יצאו לפגוש אותו. מאי מיהרה קדימה. כשדרייק נכנס לחדר, היא כבר השכיבה גבר אחד ועברה למשנהו. בחור עם זקן עבות נתקל בדרייק, כבר עם אקדח בידו.
  
  "מה עשית-?"
  
  אימון היה הכל באמנות הלחימה, ודרייק חזר מהר יותר ממה שפוליטיקאי יכול להתחמק משאלת מפתח. מיד הוא הרים את רגלו, הפיל את האקדח מידיו של האיש, ואז צעד קדימה ותפס אותו באוויר.
  
  הוא הפך את הנשק.
  
  "חי לפי החרב." הוא ירה. האיש של ביוקנן נפל לאחור בהתפרצות אמנותית. מאי ואלישיה הרימו מיד עוד נשק מושלך כשמישהו צעק מהמטבח. "היי, טיפשים! מה לעזאזל אתה עושה?"
  
  דרייק חייך. ככל הנראה ירי לא היה בלתי נשמע בבית הזה. בסדר גמור. הוא ניגש אל הדלת.
  
  "שניים," הוא לחש, והצביע על כך שהחלל ליד הדלת רק נותן לשניהם מרחב תמרון. מאי ישבה מאחוריה.
  
  "בואו נאלף את הכלבים האלה." דרייק ואלישיה יצאו החוצה, יורים, מכוונים אל יער הרגליים שהקיף את השולחן.
  
  דם התזה וגופות נפלו על הרצפה. דרייק ואלישיה התקדמו, בידיעה שהלם ויראה יבלבלו ויפחידו את יריביהם. אחד השומרים של ביוקנן קפץ מעל שולחן נמוך ונגח אל אלישיה וזרק אותה הצידה. מאי נכנסה לתוך הפער, מתגוננת על עצמה, כשהשומר נועץ בה באצבעו פעמיים. מאי חטפה כל מכה באמה לפני שהכתה אותו בחוזקה על גשר אפה עם האקדח שלה.
  
  אלישיה נכנסה שוב לריב. "היה לי את זה."
  
  "הו, אני בטוח שכן, מותק."
  
  "תפוצץ אותי." אלישיה כיוונה את האקדח לעבר הגברים הגונחים והבוכים. "עוד מישהו רוצה לנסות? הממ?"
  
  דרייק בהה בשולחן הנמוך ובתכולתו. ערימות של C4 זרעו את פני השטח בשלבי הכנה שונים.
  
  מה לעזאזל המלך הדמים תכנן?
  
  "מי מכם הוא ביוקנן?"
  
  אף אחד לא ענה.
  
  "יש לי עסקה עבור ביוקנן." דרייק משך בכתפיו. "אבל אם הוא לא כאן, אז אני מניח שנצטרך לירות בכולכם." הוא ירה בבטן באדם הקרוב ביותר.
  
  רעש מילא את החדר. אפילו מאי בהתה בו בפליאה. "מאט-"
  
  הוא נהם לעברה. "אין שמות."
  
  "אני ביוקנן." האיש, נשען לאחור על המקרר הגדול, התנשף כשהפעיל לחץ חזק על פצע הכדור. "בחייאת, גבר. לא פגענו בך".
  
  האצבע של דרייק התהדקה על ההדק. נדרשה מידה עצומה של שליטה עצמית כדי לא לירות. "לא פגעת בי?" הוא קפץ קדימה והניח בכוונה את ברכו על הפצע המדמם. "לא פגעת בי?"
  
  תאוות הדם מילאה את חזונו. צער בלתי ניחם פילח את מוחו ולבו. "תגיד לי," הוא אמר בצרידות. "תגיד לי איפה קלוד נמצא או, אלוהים יעזור לי, אני אפוצץ לך את המוח על כל המקרר המזוין הזה."
  
  עיניו של ביוקנן לא שיקרו. הפחד מהמוות הפך את בורותו לשקופה. "אני מכיר את החברים של קלוד," הוא יילל. "אבל אני לא מכיר את קלוד. יכולתי לספר לכם לחברים שלו. כן, אני יכול לתת לך אותם."
  
  דרייק הקשיב כשאמר שני שמות ומיקומים שלהם. סקארברי ופיטרסון. רק כשהמידע הזה הוצא לחלוטין הוא הצביע על הטבלה המלאה ב-C4.
  
  "מה אתה עושה פה? האם אתה מתכונן לפתוח במלחמה?"
  
  התשובה הדהימה אותו. "ובכן כן. הקרב על הוואי עומד להתחיל, בנאדם."
  
  
  פרק יט
  
  
  בן בלייק נכנס למשרד הזעיר שחלק עם אחותו ומצא את קארין עומדת ליד החלון. "היי אחות".
  
  "שלום. רק תראה את זה, בן. זריחה בהוואי".
  
  "אנחנו צריכים להיות על החוף. כולם הולכים לשם לזריחה ושקיעה".
  
  "הו באמת? קארין הביטה באחיה בסרקזם קלה. "חיפשת את זה באינטרנט, נכון?"
  
  "טוב, עכשיו כשאנחנו כאן, הייתי רוצה לצאת מהמקום המחניק הזה ולפגוש כמה מקומיים."
  
  "בשביל מה?"
  
  "מעולם לא פגשתי איש הוואי."
  
  "מנו הוא הוואי ארור, טמבל. אלוהים, לפעמים אני תוהה אם קיבלתי את שנינו של תאי מוח."
  
  בן ידע שאין טעם לפתוח קרב שכל עם אחותו. הוא התפעל מהמראה המרהיב במשך כמה דקות לפני שפנה לכיוון הדלת למזוג לשניהם קפה. כשהוא חזר, קארין כבר מאתחלת את המחשבים שלהם.
  
  בן הניח את הספלים ליד המקלדות שלהם. "אתה יודע שאני מצפה לזה." הוא שפשף את ידיו. "כלומר, מחפש את היומנים של קפטן קוק. זו עבודת בילוש אמיתית כי אנחנו מחפשים את מה שנסתר, לא את מה שברור".
  
  "אנחנו יודעים בוודאות שאין קישורים באינטרנט שיחברו את קוק עם דיימונד הד או ליהי עם הוואיים. אנחנו יודעים שהדיימונד הד הוא רק אחד מסדרה של קונוסים, פתחי אוורור, מנהרות וצינורות לבה שעוברים מתחת לאוהו".
  
  בן לגם מהקפה החם שלו. "אנחנו גם יודעים שקוק נחת בקוואי, בעיר ווימאה. בדוק את Waimea עבור קניון מדהים מספיק כדי להתחרות בגרנד קניון. המקומיים בקוואי טבעו את הביטוי "מקום מקורי לבקר בהוואי" כנגיחה חצופה באואהו. יש פסל של קוק בוואימאה ליד מוזיאון קטן מאוד".
  
  "עוד דבר שאנחנו יודעים," ענתה קארין. "הנקודה היא שהיומנים של קפטן קוק נמצאים ממש כאן." היא הקשתה על המחשב שלה. "באינטרנט".
  
  בן נאנח והחל לדפדף באחד המגזינים הנרחבים. "תנו לכיף להתחיל." הוא חיבר את האוזניות שלו ונשען לאחור בכיסאו.
  
  קארין בהתה בו. "תכבה את זה. האם זו חומת השינה? ועוד כיסוי? יום אחד, אח קטן, תצטרך להקליט את הרצועות החדשות האלה ולהפסיק לבזבז את חמש דקות התהילה שלך".
  
  "אל תגידי לי שאת מבזבזת את זמנך, אחותי. כולנו יודעים שאתה אמן בזה."
  
  "אתה מתכוון להעלות את זה שוב? עַכשָׁיו?"
  
  "עברו חמש שנים". בן הגביר את המוזיקה והתמקד במחשב שלו. "חמש שנים של חורבן. אל תתנו למה שקרה אז להרוס את העשרת הבאים".
  
  
  * * *
  
  
  בעבודה ללא שינה ועם מנוחה מינימלית, דרייק, מיי ואלישיה החליטו לקחת הפסקה קצרה. דרייק קיבל שיחה מהיידן וקינימאקה כשעה לאחר הזריחה. כפתור ההשתקה פתר את הבעיה עד מהרה.
  
  הם שכרו חדר בוואיקיקי. זה היה מלון גדול על גלגלים, עמוס בתיירים, שהעניק להם רמה גבוהה של אנונימיות. הם אכלו במהירות אצל דני המקומי, ואז פנו למלון שלהם, שם עלו במעלית לחדרם בקומה השמינית.
  
  ברגע שנכנס, דרייק נרגע. הוא ידע את היתרונות של תדלוק עצמו באוכל ובמנוחה. הוא התכרבל בכיסא נוח ליד החלון, נהנה מהאופן שבו השמש הצלולה של הוואי שטפה אותו מבעד לחלונות הצרפתיים.
  
  "שניכם יכולים להילחם על המיטה," הוא מלמל בלי להסתובב. "מישהו קבע את השעון המעורר לשעה שתיים."
  
  עם זה, הוא הניח למחשבותיו להתרחק, רגוע מהידיעה שיש להן כתובת של שני גברים שהיו הכי קרובים לקלוד שהם יכולים להיות. שלוות הידיעה שקלוד הובל היישר אל המלך הדמים.
  
  שקט נפשי מהידיעה שנותרו רק כמה שעות לפני נקמת דמים.
  
  
  * * *
  
  
  היידן וקינימאקה בילו את הבוקר במשטרת הונולולו המקומית. החדשות היו שכמה מ'מקורביו' של קלוד חוסלו במהלך הלילה, אבל לא היו חדשות אמיתיות. בעל המועדון, בשם פיליפו, אמר מעט מאוד. כמה מהסדרנים שלו הגיעו לבית החולים. נראה גם שעדכון הווידאו שלו הכהה בנס כשגבר ושתי נשים תקפו אותו קצת לפני חצות.
  
  הוסף לזה קרב יריות עקוב מדם אי שם במרכז העיר, שבו היו מעורבים עוד שותפיו הידועים של קלוד. כשהגיעו שוטרים חמושים למקום, כל מה שהם מצאו היה בית ריק. אין גברים. אין מספר טלפון. רק דם על הרצפה ושולחן המטבח, שעליהם נמצאו עקבות של C4 בעת ניקוי האבק.
  
  היידן ניסה את דרייק. היא ניסתה להתקשר לאליסיה. היא משכה את מנו הצידה ולחשה בזעם באוזנו. "לעזאזל איתם! הם לא יודעים שיש לנו את התמיכה לפעול כראות עינינו. הם צריכים לדעת."
  
  קינימאקה משך בכתפיו, כתפיו הגדולות עולות ויורדות. "אולי דרייק לא רוצה לדעת. הוא יעשה את זה בדרך שלו, עם או בלי תמיכה ממשלתית".
  
  "עכשיו הוא נטל."
  
  "או חץ רעיל שעף ישר לתוך הלב." קינימאקה חייך כשהבוס שלו הסתכל עליו.
  
  היידן היה מבולבל לרגע. "מה? האם אלו מילים משיר או משהו?"
  
  קינימאקה נראה פגוע. "אני לא חושב, בוס. אז," הוא העיף מבט לעבר השוטרים שהתאספו, "מה המשטרה יודעת על קלוד?"
  
  היידן נשם נשימה עמוקה. "זה לא מפתיע שיש מעט מאוד. קלוד הוא הבעלים המפוקפק של כמה מועדונים שעשויים להיות מעורבים בפעילויות לא חוקיות או לא. הם לא נמצאים במקום גבוה ברשימת המעקב של המשטרה. כתוצאה מכך, הבעלים השקט שלהם נשאר אנונימי".
  
  "עם כל מה, ללא ספק, תוכנן על ידי קובלנקו."
  
  "בלי ספק. זה תמיד מועיל לפושע להיות מורחק מהעולם האמיתי כמה פעמים".
  
  "אולי דרייק מתקדם. אם זה לא היה המקרה, אני חושב שהוא היה איתנו".
  
  היידן הנהן. "בוא נקווה שזה המצב. בינתיים, אנחנו צריכים לזעזע כמה מקומיים. וכדאי לפנות לכל מי שאתה מכיר שיכול לעזור לנו. קובלנקו כבר יצר מרחץ דמים. אני שונא לחשוב איך כל זה עלול להיגמר."
  
  
  * * *
  
  
  בן ניסה כמיטב יכולתו לשמור על מיקוד גבוה. רגשותיו היו סוערים. עברו חודשים מאז שחייו היו נורמליים. לפני פרשת אודין, רעיון ההרפתקנות שלו היה לשמור את להקת הרוק המודרנית שלו The Wall of Sleep בסוד מאמו ואביו. הוא היה איש משפחה, חנון טוב לב עם כישרון לכל דבר טכני.
  
  עכשיו הוא ראה את הקרב. הוא ראה אנשים נהרגים. הוא נלחם על חייו. חברתו של החבר הכי טוב שלו מתה בזרועותיו.
  
  המעבר בין העולמות קרע אותו לגזרים.
  
  תוסיפו לזה את הלחץ של להיות עם חברתו החדשה, סוכנת סי.איי.איי אמריקאית, והוא בכלל לא היה מופתע למצוא את עצמו מתלבט.
  
  לא שהוא אי פעם סיפר לחברים שלו. המשפחה שלו, כן, הוא יכול היה לספר להם. אבל קארין עדיין לא הייתה מוכנה לזה. והיו לה את הבעיות שלה. הוא בדיוק אמר לה שאחרי חמש שנים היא הייתה צריכה להמשיך הלאה, אבל הוא ידע שאם אותו דבר יקרה לו אי פעם, זה יהרוס לו את שארית חייו.
  
  ושאר חברי חומת השינה שלחו לו כל הזמן הודעות טקסט. איפה אתה לעזאזל בלייקי? נתכנס הערב? לפחות תכתוב לי בחזרה, אידיוט! היו להם שירים חדשים מוכנים להקלטה. זה היה החלום הארור שלו!
  
  עכשיו עצם הדבר שנתן לו את הפריצה הגדולה שלו מאוים.
  
  הוא חשב על היידן. כשהעולם התפרק, הוא תמיד יכול היה להפנות את מחשבותיו אליה, והכל היה קצת יותר קל. דעתו נדדה. הוא המשיך לגלול בין דפי ספר מקוון שמישהו תמלל מהשרבוטים של קוק עצמו.
  
  הוא כמעט פספס את זה.
  
  שכן לפתע, ממש שם, בין דיווחי מזג האוויר, ייעודי קווי האורך והרוחב, ופרטים קצרים על מי נענש על כך שלא אכל את מנת הבקר היומית שלו ומי נמצא מת בציוד, הופיעה התייחסות קצרה לשער פלה.
  
  "אָחוֹת". - נשף בן. "אני חושב שמצאתי משהו." הוא קרא פסקה קצרה. "וואו, זה תיאור של גבר על המסע שלהם. אתה מוכן לזה?"
  
  
  * * *
  
  
  דרייק עבר משינה קלה לעירות בזמן שלקח לפקוח את עיניו. מאי פסעה קדימה ואחורה מאחוריו. זה נשמע כאילו אלישיה הייתה במקלחת.
  
  "כמה זמן היינו בחוץ?"
  
  "תן או קח תשעים דקות. הנה, בדוק את זה." מאי זרקה לו את אחד האקדחים שלקחו מביוקנן ואנשיו.
  
  "מה התוצאה?"
  
  "חמישה אקדחים. הכל בסדר. שניים 38 ושלושה קליבר 45. כולם עם מגזינים מלאים בשלושה רבעים".
  
  "יותר ממספיק". דרייק קם והתמתח. הם החליטו שהם צפויים להתמודד עם יריב רציני יותר - אנשים המקורבים לקלוד - ולכן נשיאת נשק הייתה חובה.
  
  אלישיה יצאה מהשירותים עם שיער רטוב, מושכת את הז'קט. "מוכן לצאת?"
  
  המידע שקיבלו מביוקנן היה שגם סקארברי וגם פיטרסון היו הבעלים של סוכנות רכב אקזוטית בפאתי וואיקיקי. זה נקרא אקזוטיקרס, זה היה גם חנות קמעונאית וגם חנות תיקונים. הוא גם שכר את רוב סוגי המכוניות היוקרתיות.
  
  כריכה מאוד משתלמת, חשב דרייק. ללא ספק נועד לעזור להסתיר את כל סוגי הפעילות הפלילית. סקארברי ופיטרסון היו ללא ספק קרובים לראש שרשרת המזון. קלוד יהיה הבא בתור.
  
  הם נכנסו למונית ומסרו לנהג את כתובת הסוכנות. זה היה במרחק של כעשרים דקות משם.
  
  
  * * *
  
  
  בן וקארין מופתעים לקרוא את היומן של קפטן קוק.
  
  לראות דרך עיניו של אדם אחר את האירועים שקרו לקפטן הים המפורסם לפני יותר ממאתיים שנה היה מדהים למדי. אבל הקריאה של המסע המתועד אך עדיין הסודי ביותר של קוק מתחת להר הגעש המפורסם ביותר בהוואי הייתה כמעט מהממת.
  
  "זה מדהים". קארין דפדפה בעותק שלה על מסך המחשב. "הדבר היחיד שאתה לא מבין הוא ראיית הנולד המבריקה של קוק. הוא לקח איתו אנשים מכל התחומים כדי לתעד את תגליותיו. מדענים. בוטנאים. אמנים. תראה -" היא הקשקה על המסך.
  
  בן רכן לראות את הציור המבוצע בעדינות של הצמח. "מגניב".
  
  עיניה של קארין נצצו. "זה נהדר. צמחים אלה לא התגלו או תועדו עד שקוק וצוותו הקליטו אותם וחזרו לאנגליה עם הציורים והתיאורים הפנטסטיים הללו. הם מיפו את עולמנו, האנשים האלה, הם ציירו נופים וקווי חוף כמו שהיינו מצלמים היום. תחשוב על זה".
  
  קולו של בן הסגיר את התרגשותו. "אני יודע. אני יודע. אבל תקשיב לזה-"
  
  "וואו". קארין הייתה שקועה בסיפור שלה. "הידעת שאחד מהצוות של קוק היה וויליאם בליי? האיש שהפך לקפטן הבאונטי? ושהנשיא האמריקני דאז, בנג'מין פרנקלין, שלח הודעה לכל קברניטי הים שלו להשאיר את קוק בשקט, למרות העובדה שהאמריקאים היו אז במלחמה עם הבריטים. פרנקלין כינה אותו "הידיד המשותף של האנושות".
  
  "אָחוֹת". - סינן בן. "מצאתי משהו. תקשיב - נפילה יבשה נעשתה באווויהי, הוואי, ליד הנקודה הגבוהה ביותר של האי. 21 מעלות 15 דקות קו רוחב צפון, 147 מעלות צפון, 48 דקות מערב. גובה 762 רגל. נאלצנו להטיל עוגן ליד ליהי ולעלות לחוף. הילידים ששכרנו נראו כאילו היו קורעים את הסמרטוטים מהגב שלנו בשביל בקבוק רום, אבל למעשה היו נסבלים ובעלי ידע".
  
  "תן לי את הגרסה המקוצרת," התפרצה קארין. "באנגלית".
  
  בן נהם לעברה. "אלוהים, ילדה, איפה האינדיאנה ג'ונס שלך?", לוק סקייווקר שלך? פשוט אין לך חוש הרפתקאות. אז המספר שלנו, אדם בשם הוקסוורת', יצא עם קוק, שישה מלחים נוספים וקומץ ילידים כדי לחקור מה ילידים שנקראו שער פלה ". זה נעשה ללא ידיעת המלך המקומי ובסיכון רב . אם הם היו מגלים זאת, המלך היה הורג את כולם. תושבי הוואי כיבדו את שער פלה. המדריכים הילידים דרשו גדולות תגמולים."
  
  "השער של פלה בטח גרם לחרדה רצינית לקוק לקחת סיכון כזה", ציינה קארין.
  
  "ובכן, פלה היה אל האש, הברק, הרוח והרי געש. אולי האלוהות הפופולרית ביותר בהוואי. היא הייתה בשורה גדולה. חלק גדול מהאגדה שלה התרכז סביב שליטתה באוקיינוסים. הדרך שבה תושבי הוואי דיברו עליה כנראה עוררה את העניין של קוק. ויש להניח שהוא היה אדם יהיר במסע גילויים גדול. הוא לא יפחד להטריד את המלך המקומי".
  
  "אדם כמו קוק לא יפחד מהרבה."
  
  "בְּדִיוּק. לדברי הוקסוורת', המקומיים הובילו אותם דרך מעבר חשוך מתחת ללב העמוק של הר הגעש. ברגע שהאורות נדלקו וכפי שגולום היה אומר, בוצעו כמה פניות מסובכות, כולם עצרו ובהו בהשתאות בשער פלה".
  
  "תִמהוֹנִי. יש ציור?
  
  "לא. האמן נשאר מאחור בגלל הטיול הזה. אבל הוקסוורת' מתאר את מה שהם ראו. קשת ענקית שעפה כל כך גבוה עד שהיא הגיעה לשיא מעל המעגל העליון של הלהבות שלנו. מסגרת עבודת יד משובצת סמלים זעירים. חריצים בכל צד, חסרים שני פריטים קטנים יותר. הפלא עצר את נשימתנו ובאמת הסתכלנו עד שהמרכז האפל החל למשוך את מבטנו".
  
  "אז, ברוח כל האנשים, מה שהוא מתכוון הוא שהם מצאו את מה שהם חיפשו, אבל אז הבינו שהם רוצים יותר." קארין הנידה בראשה.
  
  בן גלגל אליה את עיניו. "אני חושב שמה שאתה מתכוון הוא שברוחם של כל ההרפתקנים, הם רצו יותר. אבל אתה צודק. שער פלה היה בדיוק זה. שַׁעַר. זה היה צריך להוביל לאנשהו".
  
  קארין הרימה את כיסאה. "עכשיו אני תוהה. לאן זה הוביל?
  
  באותו רגע הטלפון הנייד של בן צלצל. הוא הסתכל על המסך וגלגל את עיניו. "אמא ואבא".
  
  
  פרק עשרים
  
  
  מאנו קינימאקה אהב את ליבה של וואיקיקי. נולד וגדל בהוואי, הוא בילה את ילדותו המוקדמת בחוף קוהיו לפני שמשפחתו גייסה כספים ועברה לחוף הצפוני השקט יותר. הגלישה שם הייתה ברמה עולמית, האוכל היה אותנטי גם כשסעדת בחוץ, החיים היו חופשיים ככל שתוכל לדמיין.
  
  אבל הזכרונות המוקדמים הבלתי נמחקים שלו היו מקוהיו: החוף המדהים והלואוס החופשי, ברביקיו על החוף של יום ראשון, גלישה קלה, מקומיים טובי מזג והפאר הלילי של השמש השוקעת.
  
  כעת, כשנסע לאורך שדרת קוהיו ואחר כך קלאקואה, הוא הבחין בדברים ישנים ונוגעים ללב. לא תיירים טריים. לא המקומיים הנושאים את מיץ הג'מבה שלהם בבוקר. אין אפילו מוכר גלידה ליד Royal Hawaiian. אלו היו הלפידים השחורים הארוכים שהם הדליקו בכל לילה, מתחם הקניות שכמעט ריק עכשיו שבו הוא בכה פעם, וצחק על שלט האזהרה הפשוט בצורת A שחוסם את אחד המעברים שעליו נכתב: אם אתה לא ספיידרמן, הגשר סגור, זה כל כך פשוט. כל כך הוואי.
  
  הוא חלף על פני החנות הישנה של לאסן, שבה הביט פעם בציורים המרהיבים ובמכוניות המדהימות שלהם. עכשיו זה נעלם. ילדותו המוקדמת הסתיימה. הוא חלף על פני מרכז הקניות קינג'ס וילג', שאמו אמרה לו פעם שפעם היה מקום מגוריו של המלך קלאקואה. הוא עבר את תחנת המשטרה הכי נחמדה בעולם, זו ממש על חוף וואיקיקי בצל מאות גלשנים. והוא חלף על פני הפסל הבלתי ניתן להריסה של הדוכס כהנאמוקו, מכוסה כמו תמיד בליס רענן, אותו פסל שהוא הביט בו כשהיה ילד קטן עם מיליון חלומות מסתחררים בראשו.
  
  משפחתו נשמרה כעת מסביב לשעון. הם טופלו על ידי מרשלים אמריקאים מהשורה הראשונה ונחתים פצועים. בית המשפחה היה ריק, שימש פיתיון למתנקשים. הוא עצמו היה אדם מסומן.
  
  היידן ג'יי, חברו הטוב והבוס, ישב לידו במושב הנוסע, אולי ראה משהו מהמבט על פניו מכיוון שהיא לא אמרה דבר. היא נפצעה מסכין, אך כעת כמעט החלימה. האנשים סביבו נהרגו. עמיתים. חברים חדשים.
  
  והנה הוא, חזר לביתו, מקום ילדותו. זיכרונות מילאו אותו כמו חברים אבודים המשתוקקים להתחבר אליו מחדש. זיכרונות הפציצו אותו מכל פינת רחוב.
  
  היופי בהוואי היה שהיא חיה בך לנצח. זה לא משנה אם היית שם שבוע או עשרים שנה. האופי שלו היה נצחי.
  
  היידן סוף סוף הרס את מצב הרוח. "הבחור הזה, הקפואה הזאת. האם הוא באמת מוכר קרח כתוש מתוך טנדר?"
  
  "יש כאן עסקים טובים. כולם אוהבים קרח כתוש".
  
  "מספיק הוגן".
  
  מנו חייך. "תראה".
  
  כשנסעו דרך היופי של Kuhio ו-Waikiki, חופים הופיעו מדי פעם מימין. הים נוצץ ושוברי הגלים הלבנים התנודדו בצורה מזמינה. מנו ראה כמה משטחים מוכנים על החוף. פעם, הוא היה חלק מצוות מוצק שזכתה בגביעים.
  
  "אנחנו כאן". הוא נכנס למגרש חניה מעוקל עם מעקה בקצה אחד שמשקיף על האוקיינוס השקט. הטנדר של קפואה היה ממוקם ממש בקצה, במיקום מעולה. מנו הבחין מיד בחברו הוותיק, אך עצר לרגע.
  
  היידן חייך אליו. "זיכרונות ישנים?"
  
  "זכרונות נפלאים. משהו שאתה לא רוצה לבלבל על ידי דמיון מחדש של משהו חדש, אתה יודע?"
  
  "אני יודע".
  
  לא היה ביטחון בקולה. מנו העיף מבט ארוך בבוס שלו. היא הייתה אדם טוב - ישר, הוגנת, קשוחה. האם ידעת לצד מי היידן ג'יי, ואיזה עובד יכול לדרוש יותר מהבוס שלו? מאז שנפגשו לראשונה, הוא למד להכיר אותה היטב. אביה, ג'יימס ג'יי, היה תחנת כוח, אגדה אמיתית, וזה היה שווה את זה. המטרה של היידן תמיד הייתה לעמוד בהבטחתו, במורשתו. זה היה הכוח המניע שלה.
  
  עד כדי כך שמנו נדהמה כשהודיעה עד כמה היא רצינית לגבי החנון הצעיר בן בלייק. הוא חשב שיעבור הרבה מאוד זמן עד שהיידן תפסיק לדחוף את עצמה לעלות כדי לעמוד במורשת שמנו הרגישה שהיא כבר התעלתה עליה. בהתחלה הוא חשב שהמרחק יכבה את הלהבה, אבל אז בני הזוג מצאו את עצמם שוב ביחד. ועכשיו הם נראו חזקים מתמיד. האם הגיק ייתן לה מטרה חדשה, כיוון חדש בחיים? רק החודשים הקרובים יגידו.
  
  "ללכת". היידן הנהן לעבר הטנדר. מנו פתח את הדלת ונשם עמוק מהאוויר המקומי הנקי. משמאלו התרומם ראש היהלום, דמות בולטת בולטת אל מול האופק, נוכחת תמיד.
  
  עבור מנו, זה תמיד היה שם. זה לא הפתיע אותו שזה עלול להיות נוסף על איזה נס גדול.
  
  יחד הם הלכו אל הטנדר לחיתוך קרח. קפואה רכן החוצה, בוהה בהם. פניו התקמטו בהפתעה, ואחר כך בהנאה אמיתית.
  
  "מנו? איש! היי!"
  
  קאפואה נעלם. שנייה לאחר מכן הוא ברח מאחורי הטנדר. הוא היה גבר רחב כתפיים, בכושר עם שיער כהה ועור פנים כהה. כבר במבט ראשון, היידן ידע שהוא בילה לפחות שעתיים כל יום על הגלשן.
  
  "קפואה." מנו חיבק את חברו הוותיק. "היו כמה, אחי."
  
  קאפואה נסוג לאחור. "מה עשית? תגיד לי, איך הולך אוסף הזכוכית הזריקות של הארד רוק?"
  
  מנו הניד בראשו ומשך בכתפיו. "אה, קצת בלה בלה, ואפילו יותר. אתה יודע. אתה?"
  
  "ימין. מי זה האולי?"
  
  "הייל..." מנו עבר חזרה לאמריקאית מובנת, לרווחתו הרבה של היידן. "... זה הבוס שלי. הכירו את היידן ג'יי."
  
  תושב המקום הזדקף. "נעים להכיר," הוא אמר. "אתה הבוס מנו? וואו. מזל מנו, אני אומר."
  
  "אין לך אישה, קפואה?" מנו עשה כמיטב יכולתו להסתיר את העלבון הקל.
  
  "קניתי לעצמי פוי-כלב. היא, הוואי פיליפינית-סינית לוהטת אחת, גרמה לי להקים אוהל כל הלילה, אחי." רוב תושבי הוואי היו בני גזע מעורב.
  
  מנו לקח נשימה. פוי דוג היה אדם מעורב. Haole היה מבקר, וזה לא היה בהכרח כינוי גנאי.
  
  לפני שהספיק לומר משהו, היידן פנה אליו ושאל במתיקות, "מקמים אוהל?"
  
  מנו התכווץ. היידן ידע בדיוק מה זה קפואה, וזה לא היה קשור לקמפינג. "זה מגניב. היא נשמעת נחמדה. תקשיב, קאפואה, אני צריך לשאול אותך כמה שאלות."
  
  "יורים".
  
  "שמעת פעם על דמות גדולה בעולם התחתון הידועה בשם קובלנקו? או המלך הדמים?
  
  "כל מה שאני שומע זה מה יש בחדשות, אחי. הוא על אואהו?"
  
  "אולי. מה עם קלוד?
  
  "לא. אם היית קורא להאולי בשם הזה, הייתי זוכר את זה." קפואה היסס.
  
  היידן ראה את זה. "אבל אתה כן יודע משהו."
  
  "אולי בוס. אולי אני יודע. אבל החברים שלך שם," הוא הניע את ראשו לכיוון תחנת המשטרה בחוף וואיקיקי, "הם לא רוצים לדעת." כבר אמרתי להם. הם לא עשו כלום".
  
  "בדוק אותי." היידן פגש את מבטו של האיש.
  
  "אני שומע משהו, בוס. בגלל זה מנו בא אליי, נכון? ובכן, הכסף החדש מחלק כמה כדורים שמנים לאחרונה, בנאדם. שחקנים חדשים בכל הסצנה, עורכים מסיבות שהם לעולם לא יראו בשבוע הבא".
  
  "כסף חדש?" - הדהד מנו. "איפה?" - שאלתי.
  
  "בשום מקום," אמר קפואה ברצינות. "כלומר, ממש כאן, בנאדם. ממש כאן. הם תמיד נדחקו לשוליים, אבל עכשיו הם אנשים עשירים".
  
  היידן העביר יד בשערה. "מה זה אומר לך?"
  
  "אני לא מעורב בסצנה הזו, אבל אני יודע את זה. משהו קורה או עומד לקרות. הרבה אנשים קיבלו הרבה כסף. כשזה קורה, אתה לומד לשמור את הראש למטה עד שהדברים הרעים יעברו".
  
  מנו בהה באוקיינוס הנוצץ. "אתה בטוח שאתה לא יודע כלום, קפואה?"
  
  "אני נשבע בכלב הפוטי שלי."
  
  קאפואה לקח את הפואי שלו ברצינות. היידן הצביע על הטנדר. "למה שלא תכין לנו כמה, קפואה."
  
  "בְּהֶחלֵט".
  
  היידן עשה פרצוף לעבר מאנו כשקפואה התרחק. "אני חושב ששווה לנסות. יש לך מושג על מה הוא מדבר?"
  
  "אני לא אוהב את הצליל של מה שעומד להתרחש בעיר הולדתי," אמר מנו והושיט יד לקרח גילוח. "קפואה. תגיד לי את שמך אחי. מי יכול לדעת משהו?
  
  "יש בחור מקומי, דני, שגר שם למעלה על הגבעה." מבטו זינק אל ראש דיימונד. "עָשִׁיר. ההורים שלו, הם מגדלים אותו בתור יללה." הוא חייך אל היידן. "תגיד את זה כמו אמריקאי. אני לא חושב שיש בזה משהו רע. אבל הוא יותר רציני עם חלאות. הוא מקבל בעיטה מתוך ידיעת חרא, אתה מבין אותי?"
  
  מנו השתמש בכפית וחפר חתיכה גדולה של קרח בצבע קשת. "האם הבחור אוהב להעמיד פנים שהוא בולט?"
  
  קפואה הנהן. "אבל זה לא נכון. הוא רק ילד שמשחק משחק של גבר".
  
  היידן נגע בידו של מנו. "אנחנו נבקר את דני הזה. אם יש איזה איום חדש, אנחנו צריכים לדעת גם את זה".
  
  קפואה הנהן לעבר גביעי הקרח. "הם על חשבון הממסד. אבל אתה לא מכיר אותי. מעולם לא באת לראות אותי."
  
  מנו הנהן לחברו הוותיק. "זה מובן מאליו, אחי."
  
  
  * * *
  
  
  קאפואה נתנה להם את הכתובת, שאותה הם תכנתו ב-GPS של המכונית. כעבור רבע שעה הם הגיעו לשער שחור מברזל יצוק. המגרש השתפל בחזרה אל האוקיינוס, כך שהם יכלו לראות רק את החלונות של הקומה העליונה של הבית הגדול.
  
  הם יצאו מהמכונית, קפיצים צווחו מהצד של מנו. מנו הניח את ידו על השער הגדול ודחף. הגינה הקדמית גרמה להיידן לעצור ולהסתכל.
  
  מעמד לגלשנים. משאית מיטה פתוחה חדשה לגמרי. ערסל נמתח בין שני עצי דקל.
  
  "אוי אלוהים, מנו. האם כל גני הוואי כאלה?"
  
  מנו התכווץ. "לא באמת לא."
  
  כשהם עמדו לצלצל בפעמון, הם שמעו רעש מגיע מאחור. הם הסתובבו בבית, מחזיקים את ידיהם קרוב לכלי הנשק שלהם. כשהם פנו לפינה האחרונה, הם ראו בחור צעיר משתובב בבריכה עם אישה מבוגרת.
  
  "סלח לי!" היידן צרח. "אנחנו ממשטרת הונולולו. כמה מילים?" היא לחשה, בקושי נשמעה: "אני מקווה שזו לא אמא שלו."
  
  מנו נחנק. הוא לא היה רגיל שהבוס שלו עושה בדיחות. ואז הוא ראה את פניה. היא הייתה רצינית בצורה קטלנית. "למה אתה-?"
  
  "מה לעזעזל אתה רוצה?" הצעיר הלך לעברם, מחווה תנועות בפראות. כשהתקרב, מנו ראה את עיניו.
  
  "יש לנו בעיה," אמר מנו. "הוא על הקצה."
  
  מנו נתן לבחור להתנדנד בפראות. כמה נסיעות גדולות והוא היה חסר נשימה, המכנסיים הקצרים שלו החלו להחליק למטה. הוא לא הראה שום מודעות למצוקה שלו.
  
  ואז הקשישה רצה לעברם. היידן מצמץ בחוסר אמון. האישה קפצה על גבו של קינימייק והחלה לרכוב עליו כמו סוס.
  
  למה לעזאזל הם הכניסו את עצמם כאן?
  
  היידן נתן לקינימאקה לדאוג לעצמו. היא הביטה סביב הבית והשטח. לא היה שום סימן שמישהו אחר היה בבית.
  
  לבסוף, מנו הצליח לנער את המפלצת. היא נחתה בסטירה רטובה על החצץ שהקיף את הבריכה והחלה ליילל כמו בנשי.
  
  דני, אם זה היה דני, בהה בה בפה פעור, המכנסיים הקצרים שלו עכשיו נופלים מתחת לברכיו.
  
  להיידן היה מספיק. "דני!" - צעקה בפניו. "אנחנו צריכים לדבר איתך!"
  
  
  היא דחפה אותו בחזרה לכיסא הנוח. אלוהים, אם רק אביה היה יכול לראות אותה עכשיו. היא הסתובבה ורוקנה את כוסות הקוקטייל, ואז מילאה את שתיהן במים מהבריכה.
  
  היא התיזה מים על פניו של דני וחבטה בו קלות. הוא מיד התחיל לחייך. "היי מותק, אתה יודע שאני אוהב..."
  
  היידן נסוג לאחור. אם יטופל נכון, זה יכול להסתדר לטובתם. "אתה לבד, דני?" היא חייכה קלות.
  
  "טינה כאן. אי שם." הוא דיבר במשפטים קצרים ונושמים, כאילו ליבו עובד קשה כדי לתמוך בגבר פי חמישה מגודלו. "הבחורה שלי."
  
  היידן נאנח מבפנים בהקלה. "בסדר גמור. עכשיו, אני שומע שאתה האדם שיכול לברר אם אני צריך מידע."
  
  "זה אני". האגו של דני הופיע מבעד לאובך לשנייה. "אני האדם הזה."
  
  "ספר לי על קלוד."
  
  הדממה תפסה אותו שוב, וגרמה לעיניו להיראות כבדות. "קלוד? הבחור השחור שעובד ב-Crazy Shirts?"
  
  "לא". היידן חרקה את שיניה. "קלוד, הבחור שבבעלותו מועדונים וחוות בכל רחבי אואהו."
  
  "אני לא מכיר את קלוד הזה." כנות כנראה לא הייתה אחת הנקודות החזקות של דני, אבל היידן הטיל ספק שהוא מזייף את זה עכשיו.
  
  "מה עם קובלנקו? שמעת עליו?
  
  שום דבר לא הבזיק בעיניו של דני. אין סימנים או אינדיקציות למודעות.
  
  מאחוריה, היידן יכל לשמוע את מנו מנסה להרגיע את חברתו של דני, טינה. היא החליטה שזה לא יכול להזיק לנסות גישה אחרת. "בסדר, בוא ננסה משהו אחר. יש כסף טרי בהונולולו. יש הרבה מזה. מאיפה זה בא, דני, ולמה?"
  
  עיניו של הילד נפתחו לרווחה, לפתע אורו באימה כזו עד שהיידן כמעט הושיט את ידו אל האקדח.
  
  "זה יכול לקרות בכל רגע!" - קרא. "אתה רואה? בכל עת! פשוט... פשוט תישאר בבית. תישאר בבית, ילד." קולו נשמע חרד, כאילו הוא חוזר על משהו שנאמר לו.
  
  היידן הרגישה צמרמורת עמוקה על עמוד השדרה שלה, אפילו כשהחום השמימי חימם את גבה. "מה יכול לקרות בקרוב, דני. קדימה, אתה יכול להגיד לי."
  
  "תקיפה," אמר דני בטיפשות. "לא ניתן לבטל את זה כי זה נקנה ושולם עבורו." דני תפס את ידה, לפתע נראה מפוכח בצורה מפחידה.
  
  "מחבלים מתקרבים, מיס המשטרה. פשוט תעשה את העבודה הארורה שלך ואל תיתן לממזרים האלה לבוא לכאן."
  
  
  פרק עשרים ואחד
  
  
  בן בלייק ציטט את רישומי היומן של קפטן קוק ושל בן זוגו הוקסוורת', כמתארים את המסע המסוכן ביותר שערך אדם אי פעם.
  
  "הם עברו דרך השער של פלה," אמר בן בהפתעה, "לחושך מוחלט. בשלב זה, קוק עדיין מתייחס לכניסה המקושתת בתור השער של פלה. רק לאחר שהוא חווה את מה שמעבר - כתוב כאן - הוא משנה מאוחר יותר את ההתייחסות לשערי הגיהנום".
  
  קארין פנתה אל בן בעיניים פעורות. "מה יכול לגרום לאדם כמו קפטן קוק להביע פחד כה עירום?"
  
  "כמעט כלום," אמר בן. "קוק גילה קניבליזם. קורבנות אדם. הוא יצא למסע אל מים לא ידועים לחלוטין".
  
  קארין הצביעה על המסך. "קרא את הדבר הארור."
  
  "מעבר לשערים השחורים מסתתרים השבילים הארורים ביותר הידועים לאדם..."
  
  "אל תספר לי," התפרצה קארין. "לסיכום."
  
  "אני לא יכול"
  
  "מה? למה?"
  
  "מכיוון שכתוב כאן - הטקסט הבא הוסר מההמרה הזו עקב ספקות לגבי האותנטיות שלו."
  
  "מה?"
  
  בן קימט את מצחו מהורהר כשהביט במחשב. "אני חושב שאם זה היה פתוח לצפייה ציבורית, מישהו כבר היה מנסה לחקור".
  
  "או שאולי הם עשו ומתו. אולי הרשויות החליטו שהידע מסוכן מכדי לחלוק אותו עם הציבור".
  
  "אבל איך אנחנו רואים מסמך שנמחק?" בן תקע באקראי כמה מפתחות. לא היו קישורים נסתרים בדף. שום דבר לא ראוי לגינוי. הוא חיפש בגוגל את שם המחבר ומצא כמה עמודים שהזכירו את הכרוניקה של קוק, אבל לא עוד הזכירו את שער הגיהנום, פלה או אפילו ראש היהלום.
  
  קארין הסתובבה להסתכל על ליבה של וואיקיקי. "אז המסע של קוק בשערי הגיהנום נכתב מתוך ההיסטוריה. נוכל להמשיך לנסות". היא סימנה לעבר המחשבים.
  
  "אבל זה לא יועיל," אמר בן בהתרשמותו הטובה ביותר של יודה. "אסור לבזבז את זמננו."
  
  "מה היידן רואה בך, לעולם לא אדע." קארין הנידה בראשה לפני שהסתובבה באיטיות. "הבעיה היא שאין לנו דרך לדעת מה אנחנו הולכים למצוא שם למטה. היינו הולכים לעזאזל בעיוורון".
  
  
  * * *
  
  
  היידן וקינימאקה הצליחו לסחוט עוד כמה משפטים מדני לפני שהחליטו שזה חכם להשאיר אותם לבד במסיבת הסמים שלהם. עם קצת מזל, שניהם יחשבו שביקור ה-CIA היה חלום רע.
  
  קינימאקה טיפס בחזרה למכונית, מניח את ידו על הגה העור הרך. "פיגוע טרור?" הוא חזר. "בוואיקיקי? אני לא מאמין בזה".
  
  היידן כבר חייגה את המספר של הבוס שלה. השער הגיב מיד. היא דיקלמה בכמה משפטים קצרים את המידע שהם אספו מדני.
  
  מנו הקשיב לתגובתו של גייטס ברמקול. "היידן, אני מתקרב. עוד כמה שעות ואני אהיה שם. המשטרה מסתמכת במידה רבה על כל הפושעים המוכרים כדי לברר את מיקומה של החווה. יהיה לנו את זה בקרוב. אתריע לרשויות המתאימות על המתקפה לכאורה הזו, אבל תמשיך לחפור".
  
  התור מת. היידן התנשם בהפתעה שקטה. "הוא בא לכאן? הוא מתקשה להתמודד כמו שזה. מה הוא יעשה?
  
  "אולי העבודה תעזור לו להתמודד".
  
  "בוא נקווה. הם חושבים שהם יקבלו בקרוב את מיקומה של החווה. אנחנו עוקבים אחר מחבלים. מה שאנחנו צריכים עכשיו הם אנשים חיוביים וישירים. היי מנו, אתה חושב שסיפור הטרור הזה הוא חלק מהמזימה של מלך הדם?"
  
  מנו הנהן. "זה עבר לי בראש." עיניו שתו את הנוף עוצר הנשימה, כאילו אחסנו אותו כדי לעזור להילחם בחושך הפולש.
  
  "אם כבר מדברים על סטרייטים, דרייק ושני החברים שלו עדיין לא הגיבו להודעות שלי. וגם המשטרה לא יודעת".
  
  הטלפון הנייד שלה צלצל והבהיל אותה. זה היה השער. "אֲדוֹנִי?"
  
  "הדבר הזה פשוט השתגע," הוא צעק, מבוהל בעליל. "משטרת הונולולו קיבלה זה עתה שלושה איומי טרור לגיטימיים נוספים. הכל בוואיקיקי. הכל יקרה בקרוב. נוצרו קשרים עם קובלנקו".
  
  "שְׁלוֹשָׁה!"
  
  השער נסגר לפתע לשנייה. היידן בלע את הפה והרגיש את בטנה מתכווצת. הפחד בעיניו של מנו גרם לה להזיע.
  
  גייטס יצר קשר שוב. "שיהיו ארבעה. מידע נוסף אומת זה עתה. צור קשר עם דרייק. אתה במאבק של חייך, היידן. תתגייס".
  
  
  * * *
  
  
  מלך הדם עמד על הסיפון המוגבה, חיוך קר על פניו, כמה מסגניו המהימנים עומדים לפניו ומתחתיו. "הגיע הזמן," הוא אמר בפשטות. "זה מה שחיכינו לו, בשביל זה עבדנו. זו התוצאה של כל המאמצים שלי וכל הקורבנות שלך. "זה המקום," הוא עצר ביעילות, "הכל נגמר."
  
  הוא סרק את הפנים לאיתור כל סימן של פחד. לא היו כאלה. ואכן, נראה היה שבודרו כמעט מרוצה מכך שהורשו לו לחזור למערכה העקובת מדם.
  
  "קלוד, הרס את החווה. להרוג את כל האסירים. ו..." הוא חייך. "שחרר את הנמרים. הם חייבים לכבוש את השלטון לזמן מה. בודרו, פשוט תעשה מה שאתה עושה, אבל יותר באכזריות. אני מזמין אותך להגשים כל משאלת לב. אני מזמין אותך להרשים אותי. לא, תזעזע אותי. תעשה את זה, בודרו. לך לקוואי וסגור את החווה שם."
  
  המלך הדמים העיף מבט אחרון באנשיו המעטים שנותרו. "באשר אליך... לך לשחרר את הגיהנום בהוואי."
  
  הוא הסתובב, מצחצח אותם הצידה, ועיין מבט ביקורתי אחרון בטרנספורט שלו ובגברים שנבחרו בקפידה שילוו אותו אל המעמקים הקטלניים מתחת לדימום ראש.
  
  "אף אדם לא עשה את זה מאז קוק וחי כדי לספר את הסיפור. אף אדם מעולם לא הביט מעבר לרמה החמישית של הגיהנום. איש מעולם לא גילה מה נבנתה מערכת המלכודות להסתיר. נעשה את זה."
  
  מוות וחורבן היו מאחוריו ולפניו. תחילת הכאוס הייתה בלתי נמנעת. המלך הארור היה מאושר.
  
  
  * * *
  
  
  מאט דרייק עבר בחניון אקזוטיקארס, יד ביד עם 'חברתו', אלישיה מיילס. חנתה שם מכונית שכורה יחידה, השכרת Basic Dodge שכנראה הייתה שייכת לזוג תיירים ששכרו את אחד הלמבורגיני החדשים לשעה. כשדרייק ואלישיה נכנסו לאולם תצוגת האופנה, האיש החזק עם גזרת הצוות כבר היה מתחת לאפם.
  
  "אחר הצהריים טובים. אני יכול לעזור לך?"
  
  "איזה מהם הכי מהירים?" דרייק עשה פרצוף חסר סבלנות. "יש לנו ניסאן בבית והחברה שלי רוצה לחוות מהירות אמיתית". דרייק קרץ. "אולי ישיג לי כמה נקודות בונוס, אם אתה יודע למה אני מתכוון."
  
  אלישיה חייכה במתיקות.
  
  דרייק קיווה שמאי מקיפה כעת את חלקו האחורי של אולם התצוגה הגדול, מתרחקת מטווח הראייה של המוסך האחורי ויוצאת לכיוון המתחם הצדדי המגודר. היא תנסה להיכנס מהצד השני. לדרייק ואלישיה היו כשש דקות.
  
  החיוך של האיש היה רחב, ובאופן לא מפתיע, מזויף. "ובכן, רוב האנשים בוחרים בפרארי 458 חדשה או בלמבורגיני אוונטדור, שתיהן מכוניות נהדרות." החיוך למעשה התרחב כשהמוכר הצביע על הרכבים המדוברים, שניהם הוצבו מול החלונות באורך מלא של אולם התצוגה. "אבל מבחינת הישגים אגדיים, אם זה מה שאתה מחפש, אני יכול להמליץ על פרארי דייטונה או מקלארן F1". הוא נופף בידו לעבר חלקו האחורי של אולם התצוגה.
  
  היו משרדים מאחור ומימין. משמאל הייתה שורת דוכנים פרטיים שבהם ניתן היה לאסוף פרטי כרטיס אשראי ולמסור מפתחות. לא היו חלונות במשרד, אבל דרייק יכול היה לשמוע דמויות מסתובבות.
  
  הוא ספר לאחור את השניות. מאי הייתה אמורה להגיע בעוד ארבע דקות.
  
  "האם אתה מר סקארברי או מר פטרסן?" הוא שאל בחיוך. "ראיתי את השמות שלהם על השלט בחוץ."
  
  "אני ג'יימס. מר סקארברי ומר פטרסן הם הבעלים. הם בחצר האחורית".
  
  "על אודות". דרייק הציג הופעה בהסתכל על פראריס ולמבורגיני. מזגן אולם התצוגה קרס על גבו. לא נשמע קול מהמשרד המרוחק. אלישיה שמרה על עצמה, שיחקה את האישה טובת המזג תוך כדי יצירת מרחב.
  
  דקה אחת לפני שמיי נאלצה לצאת דרך הדלתות הצדדיות.
  
  דרייק התכונן.
  
  
  * * *
  
  
  הזמן חלף על פניהם בקצב מדאיג, אבל בן קיווה שהרעיון המטורף של קארין ישא פרי. הצעד הראשון היה לגלות היכן נשמרו היומנים המקוריים של קפטן קוק. זו התבררה כמשימה קלה. המסמכים נשמרו בארכיון הלאומי, ליד לונדון, בבניין ממשלתי, אך לא מאובטח כמו בבנק אוף אנגליה.
  
  בינתיים הכל טוב.
  
  השלב הבא היה להביא את היידן. לקח הרבה זמן להבין את הנקודה שלהם. בהתחלה, היידן נראה מאוד מוסח מבלי להיות גס רוח, אבל כשקארין, בתמיכת בן, הציגה את תוכניתם, סוכן ה-CIA השתתק עד מוות.
  
  "מה אתה רוצה?" שאלה פתאום.
  
  "אנחנו רוצים שתשלח גנב ברמה עולמית לארכיון הלאומי בקיו כדי לצלם, לא לגנוב, ואז לשלוח לי בדוא"ל עותק של החלק הרלוונטי בכתבי העת של קוק. החלק שחסר".
  
  "היית שיכור, בן? ברצינות -"
  
  "החלק הכי קשה," התעקש בן, "לא יהיה הגניבה. אני אהיה בטוח שהגנב ימצא וישלח לי את החלק הנכון".
  
  "ומה אם הוא ייתפס?" היידן פלט את השאלה בלי לחשוב.
  
  "זו הסיבה שהוא חייב להיות גנב ברמה עולמית שה-CIA יכול היה להחזיק בזכות העסקה הזו. ולמה, באופן אידיאלי, הוא כבר צריך להיות במעצר. אה, והיידן, כל זה אמור להיעשות בשעות הקרובות. זה באמת לא יכול לחכות."
  
  "אני מודע לזה," התפרץ היידן, אבל אז הטון שלה התרכך. "תראה, בן, אני יודע ששניכם דחפו למשרד הקטן הזה, אבל אולי תרצו להוציא את הראש מהדלת ולקבל את המידע העדכני ביותר. אתה חייב להיות מוכן למקרה..."
  
  בן הביט בקארין בדאגה. "במקרה של מה? אתה מדבר כאילו העולם עומד להיגמר."
  
  שתיקתו של היידן אמרה לו את כל מה שהוא צריך לדעת.
  
  לאחר כמה רגעים, חברתו דיברה שוב: "עד כמה אתה צריך את הפתקים האלה, היומנים האלה? האם כדאי לעצבן את הבריטים?"
  
  "אם מלך הדם יגיע לשערי הגיהנום ונצטרך ללכת אחריו", אמר בן, "סביר להניח שהם יהיו מקור הניווט היחיד שלנו. וכולנו יודעים כמה טוב היה קוק עם הקלפים שלו. הם היו יכולים להציל את חיינו".
  
  
  * * *
  
  
  היידן הניחה את הטלפון שלה על מכסה המנוע של מכוניתה וניסתה להרגיע את מחשבותיה הבעייתיות. עיניה פגשו את עיניו של מנו קינימאקי דרך השמשה הקדמית, והיא חשה בבירור את האימה המבעבעת במוחו. הם פשוט קיבלו את החדשות הכי נוראיות, שוב מיונתן גייטס.
  
  זה לא כאילו טרוריסטים הולכים לפגוע במספר מקומות באואהו.
  
  עכשיו הם ידעו שזה הרבה יותר גרוע מזה.
  
  מנו טיפס החוצה, רועד בעליל. "מי זה היה?"
  
  "בן. הוא אומר שאנחנו צריכים לפרוץ לארכיון הלאומי באנגליה כדי להביא לו עותק של היומנים של קפטן קוק".
  
  מנו קימט את מצחו. "תעשה את זה. פשוט עשה זאת. קובלנקו המזוין הזה מנסה להרוס את כל מה שאנחנו אוהבים, היידן. אתה עושה כל שביכולתך כדי להגן על מה שאתה אוהב".
  
  "בריטי-"
  
  "תזיין אותם." מנו איבד את עצמו בלחץ שלו. להיידן לא היה אכפת. "אם בולי העץ יעזרו לנו להרוג את הממזר הזה, קח אותם."
  
  היידן סידר את מחשבותיה. היא ניסתה לנקות את דעתה. זה ידרוש כמה שיחות למשרדי ה-CIA בלונדון וצעקה רמה מהבוס שלה גייטס, אבל היא חשבה שהיא כנראה תוכל לעשות את העבודה. במיוחד לאור מה שגייטס אמר לה זה עתה.
  
  והיא ידעה היטב שיש סוכן CIA מקסים במיוחד בלונדון שיכול לעשות את העבודה בלי להזיע.
  
  מנו עדיין הביט בה, עדיין בהלם. "האם אתה מאמין לשיחה הזו? אתה יכול להאמין למה שקובלנקו הולך לעשות רק כדי להסיח את תשומת הלב של אנשים?"
  
  היידן לא יכלה, אבל שמרה על שתיקה, עדיין מכינה את נאומה עבור גייטס והמשרד בלונדון. תוך כמה דקות היא הייתה מוכנה.
  
  "טוב, בואו נעקוב אחר אחת השיחות הגרועות בחיינו עם אחת שתעזור לנו להחליף תפקידים," היא אמרה וחייגה את המספר בחיוג המהיר.
  
  אפילו כשהיא דיברה עם הבוס שלה וניהלה משא ומתן על עזרה זרה כדי לפרוץ לארכיון הלאומי הבריטי, דבריו הקודמים של ג'ונתן גייטס בערו במוחה.
  
  זה לא רק אואהו. המחבלים של המלך הדמים מתכננים לפגוע במספר איים בו זמנית.
  
  
  פרק עשרים שניים
  
  
  דרייק עצר את נשימתו כשמאי חמקה מבעד לדלת הצדדית לעיני הפקיד.
  
  "מה ה-"
  
  דרייק חייך. "הגיע זמן מאי," הוא לחש, ואז שבר את הלסת של האיש עם חציר. ללא קול, המוכר הסתובב ופגע בקרקע. אלישיה חלפה על פני הלמבורגיני, מכינה את נשקה. דרייק קפץ מעל המוכר חסר התנועה. מאי הלכה במהירות לאורך הקיר האחורי, עברה מאחורי מקלארן F1 ללא נגיעה.
  
  הם היו על קיר המשרד תוך שניות. המחסור בחלונות פעל גם עבורם וגם נגדם. אבל יהיו מצלמות אבטחה. זו הייתה רק שאלה-
  
  מישהו רץ פנימה מהדלת האחורית, סרבל מוכתם בשמן, שיער שחור ארוך קשור לאחור בבנדנה ירוקה. דרייק לחץ את לחיו ישירות אל מחיצת הדיקט הדקה, מקשיב לקולות המגיעים מתוך המשרד בזמן שמיי מתרגלת את תנועות המכונאי.
  
  הם עדיין לא השמיעו קול.
  
  אבל אז פרצו עוד כמה אנשים מבעד לדלת, ומישהו בתוך המשרד פלט צעקה. דרייק ידע שהמשחק הסתיים.
  
  "תנו להם את זה."
  
  אלישיה נהמה "פאק כן" ובעטה בדלת המשרד ברגע שהיא נפתחה, מה שגרם לה לפגוע בראשו של האיש בהתרסקות. גבר אחר יצא החוצה, עיניו פעורות בהלם כשהן בוהות באישה יפהפייה עם אקדח ויציבה של לוחם שמחכה לו. הוא הרים את הרובה. אלישיה ירתה בו בבטן.
  
  הוא התמוטט בפתח הדלת. צרחות נוספות הגיעו מהמשרד. הלם החל להפוך להבנה. בקרוב הם יבינו שזה יהיה חכם להתקשר לכמה חברים.
  
  דרייק ירה לעבר אחד המכונאים, פגע בו באמצע הירך והפיל אותו. האיש החליק במורד המקלארן והשאיר אחריו שובל של דם. אפילו דרייק התכווץ. מאי אספה את הגבר השני ודרייק פנה בחזרה לאליסיה.
  
  "אנחנו צריכים להיכנס פנימה."
  
  אלישיה התקרבה עד שהיתה לה מבט טוב על הפנים. דרייק התגנב לאורך הרצפה עד שהגיע לדלת. בהנהנתו ירתה אלישיה מספר יריות. דרייק כמעט התכופף בפתח, אבל באותו רגע קפצו חצי תריסר אנשים עם כלי נשק שלופים ופתחו באש בזעם.
  
  אלישיה הסתובבה, מסתתרת מאחורי הלמבורגיני. כדורים שרקו לאורך צידיו. השמשה הקדמית התנפצה. דרייק חמק במהירות. הוא יכול היה לראות את הכאב בעיניו של האיש בזמן שירה לעבר מכוניות העל.
  
  גם השני ראה אותו. דרייק פתח באש שבריר שנייה לפניו וראה אותו נופל בכבדות ולוקח איתו את אחד מעמיתיו.
  
  אלישיה קפצה מאחורי הלמבורגיני והנחיתה כמה חבטות כיסוי. דרייק רץ לעבר הפרארי, מתכופף מאחורי הצמיגים הענקיים שלו. עכשיו כל כדור נחשב. הוא יכול היה לראות את מיי, מוסתרת מהעין בפינת קיר המשרד, מציץ מאחור, משם הגיעו המכונאים.
  
  שלושה מהם שכבו לרגליה.
  
  דרייק הכריח חיוך קטן. היא עדיין הייתה מכונת ההרג המושלמת. לרגע הוא דאג מהפגישה הבלתי נמנעת בין מיי לאליסיה וההחזר על מותו של וולס, אבל אז הוא נעל את הדאגה שלו באותה פינה רחוקה כמו האהבה שחש לבן, היידן וכל חבריו האחרים.
  
  זה לא היה המקום שבו יכולת לתת דרור לרגשות האזרחיים שלך.
  
  הכדור פגע בפרארי, עבר דרך הדלת ויצא מהצד השני. בהתנגשות מחרישת אוזניים, החלון הקדמי התפוצץ, זכוכית נפלה לתוך מפל קטן. דרייק ניצל את הסחת הדעת כדי לקפוץ החוצה ולירות באדם אחר שהיה צפוף ליד דלת המשרד.
  
  חובבים, כמובן.
  
  ואז הוא ראה שני גברים חמורי סבר יוצאים מהמשרד עם מקלעים בידיהם. לבו של דרייק החסיר פעימה. הוא הבזיק תמונה של שני גברים נוספים מאחוריהם - כמעט בוודאות סקארברי ופטרסן, מוגנים על ידי שכירי חרב שכירים - לפני שעשה את גופתו קטנה ככל האפשר מאחורי הצמיג המסיבי.
  
  קולם של כדורים מעופפים פוצץ את עור התוף שלו. אז זו תהיה האסטרטגיה שלהם. השאר את אלישיה ואתו במעצר בית עד ששני הבעלים יימלטו מהדלת האחורית.
  
  אבל הם לא תכננו למאי.
  
  הסוכן היפני הרים זוג אקדחים זרוקים והגיע מעבר לפינה, ירה לעבר האנשים עם תת-מקלעים. אחד טס לאחור כאילו נפגע ממכונית, ירה באקדחו בפראות ופיזר קונפטי על פני התקרה כשנפל. השני הסיע את הבוסים שלו מאחורי הפגר שלו והעביר את כוונתו למאי.
  
  אלישיה זינקה למעלה וירתה ירייה אחת שעברה דרך לחיו של שומר הראש, והפילה אותו מיד.
  
  עכשיו סקארברי ופיטרסן הוציאו את נשקם בעצמם. דרייק נשבע. הוא היה צריך אותם בחיים. בשלב זה, שני גברים נוספים נכנסו דרך הדלת האחורית והצדדית, ואילצו את מיי לתפוס מחסה מאחורי המקלארן שוב.
  
  הקליע פילח את גופת המכונית היקרה.
  
  דרייק שמע את אחד הבעלים צווח כמו חזיר קלואה מהוואי. הגברים הבודדים שנותרו התאספו סביב הבוסים שלהם, וירו לעבר המכוניות ולכן התוקפים, רצו במהירות מסחררת לעבר המוסך האחורי.
  
  דרייק הופתע לרגע. מאי הרגה שניים משומרי הראש, אבל סקארברי ופטרסן נעלמו במהירות מהדלת האחורית תחת ברד של אש מכסה.
  
  דרייק קם וירה, צועד קדימה. כל אותו זמן התקדם, הוא התכופף כדי להרים שני כלי נשק נוספים. אחד השומרים בדלת האחורית נפל, אוחז בכתפו. השני נסוג לאחור בזרם של דם.
  
  דרייק רץ אל הדלת, מאי ואלישיה לצידו. מיי ירתה בזמן שדרייק העיף כמה מבטים מהירים, בניסיון להעריך את מיקומם של חדרי השירות והמוסך.
  
  "רק שטח פתוח גדול," הוא אמר. "אבל יש בעיה אחת גדולה."
  
  אלישיה כרעה לידו. "מה?"
  
  "יש להם שלבי קוברה שם."
  
  מאי גלגלה אליו את עיניה. "למה זו בעיה?"
  
  "מה שלא תעשה, אל תירה בזה."
  
  "האם הוא עמוס בחומרי נפץ?"
  
  "לא".
  
  "אז למה אני לא יכול להוריד את זה?"
  
  "כי זה שלבי קוברה!"
  
  "הרגע הקמנו אולם תצוגה מלא במכוניות-על מטופשות." אלישיה מרפקה אותו הצידה. "אם אין לך אומץ לעשות את זה, תזדיין."
  
  "שְׁטוּיוֹת". דרייק קפץ אליה. הכדור חלף על פני מצחו ופילח את קיר הגבס, מרעיף את עיניו בשברי גבס. כפי שהוא ציפה, הרעים ירו תוך כדי ריצה. אם הם יפגעו במשהו, זה יהיה מזל עיוור.
  
  דרייק כיוון, נשם נשימה עמוקה והוציא את הגברים משני הצדדים של שני הבוסים. כששומרי הראש האחרונים שנותרו שלהם נפלו, נראה שגם סקארברי וגם פיטרסן הבינו שהם נלחמים בקרב אבוד. הם עצרו, כלי נשק תלויים לצדם. דרייק רץ לעברם, אצבעו כבר על ההדק.
  
  "קלוד," הוא אמר. "אנחנו צריכים את קלוד, לא אותך. איפה הוא?"
  
  מקרוב, שני הבוסים נראו דומים באופן מוזר. לשניהם היו פרצופים עייפים, מקומטים בקווים קשים שנולדו משנים של קבלת החלטות חסרת רחמים. עיניהם היו קרות, עיניהם של פיראנות חגיגות. ידיהם, עדיין אוחזות באקדחים, התכופפו בזהירות.
  
  מאי הצביעה על הנשק. "זרוק אותם."
  
  אלישיה הניפה את המניפה לרווחה, מה שהקשה על הכוונת. דרייק כמעט יכול היה לראות את התבוסה בעיני הבוסים. האקדחים התרסקו על הרצפה כמעט בו זמנית.
  
  "לעזאזל," מלמלה אלישיה. "הם נראים אותו דבר ומתנהגים אותו דבר. האם הרעים בגן עדן הופכים אותך לשבטים? ובזמן שאני על הנושא, למה שמישהו כאן יהפוך לבחור הרע? המקום הזה עדיף על חג ברקיע השביעי."
  
  "מי מכם הוא סקארברי?" שאלה מאי והגיעה בקלות לנקודה.
  
  "אני," אמר בעל השיער הבלונדיני. "האם חיפשתם בכל העיר את קלוד?"
  
  "זה אנחנו," לחש דרייק. "וזו התחנה האחרונה שלנו."
  
  קליק קלוש הדהד בדממה. דרייק הסתובב, בידיעה שאלישיה תפגע במטרה, כמו תמיד. המוסך נראה ריק, הדממה פתאום כבדה כמו הר.
  
  סקארברי חייכה אליהם חיוך צהבהב. "אנחנו בסדנה. לפעמים הכל מתפרק".
  
  דרייק לא הביט באלישיה, אלא סימן לה להיות כל הזמן על המשמר. משהו היה שגוי. הוא נכנס פנימה ואחז בסקרברי. עם מהלך ג'ודו מהיר, דרייק הרים אותו וזרק אותו מעבר לכתפו, כשהוא מטיח את האיש בחוזקה לתוך הבטון. עד שהכאב בעיניו של סקארברי חלף, לדרייק היה אקדח מכוון אל סנטרו.
  
  "איפה קלוד?" - שאלתי.
  
  "לא נשמע מעולם-"
  
  דרייק שבר את האף של גבר. "יש לך עוד הזדמנות אחת."
  
  נשימתו של סקארברי הייתה מהירה. פניו היו נוקשות כמו גרניט, אבל שרירי הצוואר שלו עבדו קשה והסגירו עצבנות ופחד.
  
  "בוא נתחיל לירות מהשברים." קולה הקל של מאי הגיע אליהם. "אני משועמם".
  
  "מספיק הוגן". דרייק התרחק, צעד הצידה ולחץ על ההדק.
  
  "נואו!"
  
  הצרחה של סקארברי עצרה אותו ברגע האחרון האפשרי. "קלוד גר בחווה! פנימה מהחוף הצפוני. אני יכול לתת לך את הקואורדינטות."
  
  דרייק חייך. "אז תעשה את זה."
  
  עוד קליק. דרייק ראה את התנועה הקלה ביותר ולבו צנח.
  
  אוי לא.
  
  אלישיה ירתה. הכדור שלה הרג את האיש הרע האחרון באופן מיידי. הוא התחבא בתא המטען של שלבי.
  
  דרייק נעץ בה מבט זועם. היא חייכה בחזרה עם קצת שובבות ישנה. דרייק ראה שהיא לפחות תמצא את עצמה שוב. היה לה אופי חזק שיכול להתמודד עם אובדן.
  
  הוא לא היה כל כך בטוח בעצמו. הוא דחף את סקארברי להזדרז. "הזדרז. לחבר שלך, קלוד, צפויה הפתעה גדולה."
  
  
  פרק עשרים ושלושה
  
  
  היידן וקינימאקה אפילו לא הספיקו להתניע את המכונית כשדרייק התקשר. היא ראתה את המספר שלו על המסך שלה ונשמה לרווחה.
  
  "דרייק. איפה אתה-"
  
  "אין זמן. יש לי את המיקום של קלוד."
  
  "כן, גם אנחנו חושבים כך, בחור חכם. זה מדהים על מה כמה פושעים מוותרים בשביל חיים שקטים יותר".
  
  "כמה זמן אתה יודע? איפה אתה?" דרייק ירה שאלות כמו סמל מקדחה שנותן פקודות.
  
  "לאט, נמר. קיבלנו את הבשורה רק לפני דקה. תקשיב, אנחנו מתכוננים להשפעה מיידית. ואני מתכוון כרגע. אתה משחק?"
  
  "אני צודק לעזאזל. כולנו כאלה. הממזר הזה נמצא צעד אחד מאחורי קובלנקו".
  
  היידן סיפרה לו על אזהרות הטרור כשהיא סימנה לקינימאקה לנהוג. כשהיא סיימה, דרייק השתתק.
  
  לאחר רגע הוא אמר, "נפגוש אותך במפקדה."
  
  היידן חייג במהירות את המספר של בן בלייק. "המבצע שלך היה הצלחה. אנו מקווים שהסוכן שלנו בלונדון ישיג לך את מה שאתה צריך במהלך השעות הקרובות, ולאחר מכן ישלח עותקים ישירות אליך. אני מקווה שזה מה שאתה צריך, בן."
  
  "אני מקווה שזה באמת שם." קולה של בן נשמע עצבני יותר ממה שהיא שמעה אותו מדבר אי פעם. "זה ניחוש בריא, אבל זה עדיין ניחוש."
  
  "גם אני מקווה כך".
  
  היידן זרקה את הטלפון שלה על לוח המחוונים ובהתה בחוסר מעש ברחובות וואיקיקי כשקינימאקה נסעה חזרה למפקדה. "גייטס חושב שאם נוכל להתמודד עם קלוד במהירות, נוכל לעצור את ההתקפות. הם מקווים שקובלנקו אולי אפילו יהיה שם".
  
  מנו החזק את שיניו. "כולם עושים את זה, בוס. משטרה מקומית, כוחות מיוחדים. הכל מתכווץ עד שהוא מתפוצץ. הבעיה היא שהרעים כבר שם. הם צריכים להיות. זה חייב להיות כמעט בלתי אפשרי לעצור כל מתקפה קרובה, שלא לדבר על חצי תריסר התקפות על שלושה איים שונים".
  
  כל מי שבשלטון היה משוכנע שקובלנקו למעשה הורה על פיגועים רבים כדי להעסיק את כולם בזמן שהוא הלך לחפש את חלומו - מסע לו הקדיש את החלק האחרון של חייו.
  
  לכו בעקבות קפטן קוק. עדיף ללכת אחד אחד. חקור מעבר לשערי הגיהנום.
  
  היידן הסתובב כשהמטה התנשא בחוץ. הגיע הזמן לפעול.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק הביא את מיי ואלישיה לבניין ה-CIA והם ליוו מיד למעלה. הם הובלו לחדר שוקק פעילות. בקצה המרוחק עמדו היידן וקינימאקה בין קהל של אנשי משטרה וצבא. דרייק יכול היה לראות את SWAT ואת צוות הפורצים של HPD. הוא יכול היה לראות מדים שללא ספק שייכים לצוותי המבצעים המיוחדים של ה-CIA. אולי אפילו איזו דלתא בקרבת מקום.
  
  השטן ללא ספק נמצא על זנבו של מלך הדם ומחפש דם.
  
  "אתה זוכר מתי מלך הדם שלח את אנשיו לתקוף את המשחתת ההוא כדי לגנוב את המכשיר?" הוא אמר. "והם ניסו לחטוף את קינימאקה באותו זמן? אני בטוח שזו הייתה השתלטות מקרית. הם רק רצו לדעת את שפת הוואי קינימאקי".
  
  דרייק נזכר אז שלא מיי ולא אליסיה היו בסביבה כשאנשיו של קובלנקו חיברו את המשחתת. הוא טלטל את ראשו. "לא משנה".
  
  דרייק הבחין בבן וקארין חונים ליד החלון. לכל אחד מהם הייתה כוס ביד, והם נראו כמו ניירות גלגול בדיסקוטק של בית ספר.
  
  דרייק חשב ללכת לאיבוד בקהל. זה יהיה קל. האובדן של קנדי עדיין רתח בדמו, מה שהפך אותו לבלתי אפשרי לדון. בן היה שם. בן החזיק אותה כשהיא מתה.
  
  זה היה חייב להיות דרייק. לא רק זה. דרייק נאלץ למנוע את מותה. זה מה שהוא עשה. הזמן טשטש ולרגע הוא מצא את עצמו בבית ביורק עם קנדי, מבשל משהו במטבח. קנדי התיז רום כהה לתוך המחבת והרים את מבטו כשהוא רחש. דרייק הכריח את הסטייק בחמאת שום. זה היה רגיל. זה היה כיף. העולם חזר להיות נורמלי.
  
  כוכבים הבזיקו לנגד עיניו כמו זיקוקים כושלים. השלווה חזר לפתע וקולות החלו להישמע סביבו. מישהו מרפק לו. אדם אחר שפך קפה חם על אחד הבוסים שלו ורץ לשירותים כמו עטלף מהגיהנום.
  
  אלישיה הביטה בו בריכוז. "מה קורה, דרייקס?"
  
  הוא דחף את הקהל עד שפגש פנים אל פנים עם בן בלייק. זה היה הרגע המושלם להערה מהירה של Dinorock. דרייק ידע את זה. בן כנראה ידע את זה. אבל שניהם שתקו. אור זרם מבעד לחלון מאחורי בן; הונולולו עמדה ממוסגרת על ידי שמש, שמיים כחולים בהירים וכמה עננים מרוכסים בחוץ.
  
  דרייק סוף סוף מצא את קולו. "האם מחשבי ה-CIA האלה היו שימושיים?"
  
  "אנו מקווים". בן סיכם את סיפור מסעו של קפטן קוק אל ראש היהלום והסתיים בגילוי שה-CIA השתמש בסוכן בריטי כדי לשדוד את הארכיון הלאומי.
  
  אלישיה התקדמה באיטיות לאחר ששמעה את החדשות מהבחור הצעיר. "גנב על בריטי? מה השם שלו?"
  
  בן מצמץ לנוכח תשומת הלב הפתאומית. "היידן מעולם לא סיפר לי."
  
  אלישיה העיפה מבט קצר בפעיל ה-CIA, ואז פרצה בחיוך חצוף. "אה, אני בטוח שהיא לא עשתה את זה."
  
  "מה זה אומר?" קארין דיברה.
  
  החיוך של אלישיה הפך קצת מרושע. "אני לא ידוע במיוחד בדיפלומטיה שלי. אל תלחץ על זה."
  
  דרייק השתעל. "סתם עוד פושע בינלאומי שאליסיה דפקה. החוכמה תמיד הייתה למצוא את מה שאין לה".
  
  "זה נכון," אמרה אלישיה בחיוך. "תמיד הייתי פופולרי."
  
  "טוב, אם זה הסוכן שאני חושב עליו," התערבה מאי בשיחתם, "הוא מוכר למודיעין היפני. הוא... שחקן. ופעיל מאוד מאוד טוב".
  
  "אז הוא כנראה ידאג לסוף שלו." דרייק בחן את האושר של העיר הפסיפית הפרושה לפניו והשתוקק למעט שלווה בעצמו.
  
  "זו אף פעם לא הייתה בעיה עבורו," אמרה אלישיה. "וכן, הוא יעביר את המגזינים שלך."
  
  בן עדיין חיפש בין אלישיה והיידן, אבל הוא החזיק את הלשון שלו. שיקול דעת היה החלק הטוב ביותר בגילוי בשלב זה. "זה עדיין ניחוש מושכל," אמר. "אבל אם נגמור בשערי הגיהנום, אני בטוח שההקלטות האלה יכולות להציל את חיינו".
  
  "אני מקווה" - דרייק הסתובב והביט סביב הכאוס - "זה לא יגיע לזה. המלך הדמים עדיין יהיה בחווה. אבל אם המטומטמים האלה לא ימהרו, קובלנקו יברח".
  
  "קובלנקו." אלישיה ליקקה את שפתיה כשאמרה זאת, מתענגת על נקמתה. "אני אמות על מה שקרה להדסון. ובודו? הוא עוד אחד שממש מסומן". גם היא הביטה סביב הקהל הרועש. "בכל מקרה, מי אחראי כאן?"
  
  כאילו בתגובה, נשמע קול מקהל הקצינים המקיף את היידן ג'יי. כשהרעש פסק וניתן היה לראות את האיש, דרייק שמח לראות את ג'ונתן גייטס. הוא אהב את הסנאטור. והוא התאבל עמו.
  
  "כפי שאתה יודע, יש לנו מיקום של חוות קובלנקו באואהו", אמר גייטס. "לכן, המשימה שלנו חייבת להיות מורכבת מארבעה חלקים. ראשית, אבטח את כל בני הערובה. שנית, אסוף מידע על חשד לפיגועים. שלישית, מצא את האיש הזה, קלוד וקובלנקו. ורביעית, מצא את המיקום של שתי החוות האחרות."
  
  גייטס עצר כדי לתת לזה לשקוע פנימה, ואז איכשהו הצליח לגרום לכל גבר ואישה בחדר לחשוב שהוא מסתכל עליהם בתנועת עין אחת. "זה חייב להיעשות בכל האמצעים הדרושים. קובלנקו סיכן חיים רבים ברצון במהלך החיפוש המטורף שלו. זה נגמר היום".
  
  השערים נפתחו. לפתע נפסק הכאוס בחדר וכולם החלו לחזור במהירות למקומם. הפרטים נבחנו בקפידה.
  
  דרייק תפס את עינו של היידן. היא הניפה לעברו את ידה, והזמינה אותו לבוא.
  
  "הצטיידו ואכפו את הסוסים שלכם, חבר'ה. נגיע לחווה של קלוד תוך שלושים דקות."
  
  
  פרק עשרים וארבעה
  
  
  דרייק ישב עם חבריו באחד המסוקים הקלים של משטרת הוואי וניסה לנקות את ראשו כשהם טסו במהירות לעבר החווה של קלוד. השמיים היו זרועים מסוקים דומים וצבאיים כבדים יותר. מאות אנשים היו באוויר. אחרים היו בדרכם ליבשה, נעו הכי מהר שהם יכולים. רוב אנשי המשטרה והצבא נאלצו להישאר בהונולולו ובאזור וואיקיקי למקרה שהתקפות טרור אכן יתממשו.
  
  המלך הדמים חילק את כוחותיהם.
  
  תמונת הלוויין הראתה פעילות רבה בחווה, אך חלק ניכר ממנה הוסווה, מה שלא ניתן לדעת מה באמת קורה.
  
  דרייק היה נחוש להשהות את רגשותיו כלפי קובלנקו. גייטס צדק. החטופים ובטיחותם היו הגורמים הקובעים כאן. כמה מהמראות המדהימים ביותר שראה אי פעם נפרשו מתחתיו ומסביבו כשהם טסו לכיוון החוף הצפוני, אבל דרייק השתמש בכל גרם מרצונו כדי להתמקד. הוא היה החייל שהיה פעם.
  
  הוא לא יכול היה להיות מישהו אחר.
  
  משמאלו, מאי דיברה קצרות עם אחותה, צ'יקה, בדקה שוב את בטיחותה והחליפה כמה מילים שקטות כל עוד יכלו. זה לא היה סוד שהם יכולים לפתוח במלחמה בקנה מידה מלא או להיכנס לאזור לחימה מוכן.
  
  מימינו של דרייק, אלישיה בילתה זמן בבדיקה ובדיקה מחדש של הנשק והציוד שלה. היא לא הייתה צריכה להסביר כלום. לדרייק לא היה ספק שהיא תבצע את נקמתה.
  
  היידן וקינימאקה ישבו ממול, לחצו כל הזמן על המיקרופונים שלהם ופלטו החוצה או קיבלו עדכונים והזמנות. החדשות הטובות היו ששום דבר לא קרה באואהו או בכל אי אחר. החדשות הרעות היו שלמלך הדם היו שנים להתכונן לכך. לא היה להם מושג למה הם נכנסים.
  
  בן וקארין הושארו במטה. הם נצטוו להמתין לאימייל של הסוכן ואז להתכונן לאפשרות המפחידה משהו שהם אולי יצטרכו לעבור מתחת לדימום ראש ואולי לפרוץ את שערי הגיהנום.
  
  קול מתכתי הגיע ממערכת הקול של צ'ופרס. "חמש דקות למטרה".
  
  בין אם אתה אוהב את זה או לא, חשב דרייק. אנחנו בתוך זה עכשיו.
  
  המסוק חלף נמוך מעל העמק העמוק, מראה מדהים כשהוא טס מוקף בעשרות מסוקים אחרים. זה היה הגל הראשון שהורכב מחיילי כוחות מיוחדים. כל טוראי שני של צבא ארה"ב היה מוכן לעזור. חיל האוויר. חיל הים. צָבָא.
  
  הקול הגיע שוב. "יַעַד".
  
  הם קמו כאחד.
  
  
  * * *
  
  
  המגפיים של דרייק נגעו בדשא הרך והוא היה תחת אש מיד. הוא היה האדם השני אחרון שיצא מהדלת. הנחתים האומלל, שעדיין נלחם בחזרה, לקח פיצוץ מלא אל החזה ומת לפני שפגע בקרקע.
  
  דרייק שרוע על הקרקע. כדורים שרקו מעל ראשו. מכות עמומות פגעו בבולי העץ שלידו. הוא ירה מטח. הגברים משני צידיו זחלו דרך הדשא, וניצלו את הגבעות הטבעיות למחסה.
  
  לפניו ראה בית, מבנה לבנים בן שתי קומות, שום דבר מיוחד, אבל ללא ספק מתאים לצרכיו המקומיים של קובלנקו. משמאל הבחין באזור החווה. מה ה...?
  
  דמויות מבוהלות ולא חמושות רצו לעברו. הם התפזרו ימינה ושמאלה, לכל הכיוונים. הוא שמע חרשות באוזניה שלו
  
  "משחקי ידידות".
  
  הוא החליק קדימה. מאי ואלישיה נעו לימינו. לבסוף הנחתים התאחדו והתחילו לקרוא דפוס אש מתואם. דרייק התחיל לנוע מהר יותר. האנשים שלפניהם החלו לסגת, יצאו ממחבואם וממהרים לעבר הבית.
  
  מטרות קלות
  
  דרייק קם כעת עם כוח התקיפה והרג אנשים תוך כדי ריצה, והרים את אקדחו. הוא ראה את האסיר קופץ על הדשא, הולך לכיוון הבית. הם לא ידעו שהחבר'ה הטובים הגיעו.
  
  האסיר התפתל לפתע ונפל. אנשי המלך הדמים ירו לעברם דשא. דרייק נהם, כיוון לעבר התותחן והעיף את ראשו של הממזר. הוא ירה מעת לעת, או שהצמיד אנשים לקרקע או הדריך אנשים כדי שאחרים יוכלו לסיים אותם.
  
  הוא חיפש את קלוד. לפני שעזבו את המסוק, הוצגה לכולם תמונה של סגנו של מלך הדם. דרייק ידע שהוא יביים אירועים מאחורי הקלעים, ויפתח תוכנית בריחה. כנראה מהבית.
  
  דרייק רץ, עדיין סורק את האזור, יורה מדי פעם. אחד הרעים קם מאחורי הגבעה והתקרב אליו עם מצ'טה. דרייק פשוט הוריד את כתפו, ואפשר לתנופה של יריבו לשאת אותו ישר לעברו, והוא התמוטט על הקרקע. האיש ציחקק. המגף של דרייק ריסק את הלסת שלו. המגף השני של דרייק דרך על היד שהחזיקה את המצ'טה.
  
  איש ה-SAS לשעבר כיוון את אקדחו וירה. ואז המשכנו הלאה.
  
  הוא לא הביט לאחור. הבית היה לפניו, הוא נראה ענק, הדלת הייתה מעט פתוחה, כאילו מזמינה כניסה. ברור שזו לא הדרך. דרייק בעט מהחלונות בזמן שרץ, מכוון גבוה. זכוכית התפוצצה בבית.
  
  כעת זרמו עוד ועוד אסירים מהחווה. חלקם עמדו בדשא הארוך, פשוט צרחו או נראו מזועזעים. כשדרייק הביט בהם, הוא הבחין שרובם רצים בקצב, עפים קדימה כאילו הם בורחים ממשהו.
  
  ואז הוא ראה את זה, ודמו הפך לקרח.
  
  הראש, ראשו העצום הבלתי אפשרי של נמר בנגלי, פסים על הדשא במרדף קל. דרייק לא יכול היה לתת לנמרים לתפוס את הטרף שלהם. הוא רץ לעברם.
  
  לחצתי על האוזניה. "נמרים בדשא."
  
  היה רעש של פטפוטים בתגובה. אחרים גם הבחינו בבעלי החיים. דרייק התבונן באחת החיות קופצת על גבו של האיש הרץ. היצור היה ענק, אכזרי, ובמעוף הדימוי המושלם של כאוס וקטל. דרייק הכריח את רגליו ללכת מהר יותר.
  
  ראש ענק נוסף פרץ דרך הדשא כמה מטרים קדימה. הנמר קפץ לעברו, לוע שלו הפך לנהמה ענקית, שיניו חשופות וכבר מוכתמות בדם. דרייק נפל לסיפון והתגלגל, כל עצב בגופו חי וצורח. מעולם לפני כן הוא החלק כל כך מושלם. מעולם לא התרומם כל כך מהר ומדויק. זה היה כאילו יריב חריף יותר הוציא את הלוחם הטוב יותר שבו.
  
  הוא שלף אקדח, הסתובב וירה כדור נקודתי בראשו של הנמר. החיה נפלה מיד, נורתה דרך המוח.
  
  דרייק לא עצר את נשימתו. הוא קפץ במהירות על פני הדשא כדי לעזור לאדם שראה לרדת שניות קודם לכן. הנמר ניצב מעליו, נוהם, שריריו הענקיים מתכופפים ומתפתלים כשהוריד את ראשו לנשוך.
  
  דרייק ירה בו מאחור, המתין עד שהוא הסתובב ואז ירה בו בין העיניים. זה נחת, כל חמש מאות פאונד, על האיש שהוא עמד לאכול.
  
  לא טוב, חשב דרייק. אבל זה עדיף מאשר להיקרע לגזרים ולאכול חי.
  
  צרחות נשמעו באפרכסת שלו. "תזיין אותי, הממזרים האלה ענקיים!" "עוד אחד, ג'קו! עוד אחד לשישה שלך!"
  
  הוא בחן את סביבתו. אין סימן לנמרים, רק שבויים מבועתים וחיילים מבועתים. דרייק מיהר בחזרה על פני הדשא, מוכן לתפוס מחסה אם יראה אויב כלשהו, אבל תוך שניות הוא חזר לבית.
  
  החלונות הקדמיים נשברו. הנחתים היו בפנים. דרייק הלך אחריו, אות הבלוטות' האלחוטי שלו סימן אותו כידידותי. כשפסע מעל אדן החלון השבור, תהה היכן יכול להיות קלוד עצמו. איפה הוא יהיה עכשיו?
  
  קול לחש באוזנו. "חשבתי שיצאת מוקדם מהמסיבה, דרייקי." גווני המשיי של אלישיה. "לשניכם."
  
  הוא ראה אותה. מוסתרת חלקית על ידי הארון שחיטטה בו. אלוהים, האם היא הסתכלה באוסף ה-DVD שלו?
  
  מאי הייתה מאחוריה עם אקדח בידה. דרייק התבונן באישה היפנית הרימה את נשקה ומכוונת אותו לראשה של אלישיה.
  
  "מאי!" קולו הנואש צרח באוזניהם.
  
  אלישיה קפצה. פניה של מאי התעקמו לחיוך קל. "זו הייתה מחווה, דרייק. הצבעתי על ממשק האזעקה, לא על אלישיה. עדיין לא ".
  
  "חֲרָדָה?" דרייק ציחקק. "אנחנו כבר בפנים."
  
  "נראה שחיל הרגלים חושב שזה קשור גם למחסן הגדול בחצר האחורית".
  
  אלישיה נסוגה לאחור וכיוונה את אקדחה. "לעזאזל אם אני יודע." היא ירתה מטח לתוך הארון. ניצוצות עפו.
  
  אלישיה משכה בכתפיה. "זה אמור להספיק."
  
  היידן, כשקינימאקה לוהטת על עקביו, חזר לחדר. "האסם סגור היטב. סימנים של מלכודות טמבל. החבר'ה הטכנולוגיים עובדים על זה עכשיו".
  
  דרייק חש בטעות של כל זה. "ובכל זאת אנחנו נכנסים לכאן כל כך בקלות? זֶה-"
  
  באותו רגע נשמעה בראש המדרגות מהומה וקול של מישהו יורד. מָהִיר. דרייק הרים את האקדח והרים את מבטו.
  
  והיא קפאה בהלם.
  
  אחד מאנשיו של קלוד ירד באיטיות במדרגות, יד אחת לוחצת את גרונו של השבוי. בידה השנייה היה לה את נשר המדבר, מכוון לראשה.
  
  אבל זה לא היה כל היקף ההלם של דרייק. תחושה חולנית התעוררה כאשר זיהה את האישה. זו הייתה קייט הריסון, בתו של העוזרת לשעבר של גייטס. האיש שהיה אשם בחלקו במותו של קנדי.
  
  זו הייתה הבת שלו. עדיין חי.
  
  הגבר של קלוד לחץ את האקדח בחוזקה על רקתה, וגרם לה לעצום את עיניה בכאב. אבל היא לא צרחה. דרייק, יחד עם תריסר אחרים בחדר, כיוונו את רוביהם לעבר האיש.
  
  ובכל זאת זה לא הרגיש נכון לדרייק. למה לעזאזל הבחור הזה היה למעלה עם אסיר אחד? זה נראה כאילו-
  
  "חזור!" - צעק האיש כשהוא מטיל את עיניו בפראות לכל הכיוונים. זיעה נטפה ממנו בטיפות גדולות. הדרך שבה הוא חצי נשא וחצי דחף את האישה פירושה שכל משקלו היה על רגלו האחורית. האשה, לזכותה, לא הקלה עליו.
  
  דרייק חישב שהלחץ על ההדק כבר היה באמצע הדרך למטרה. "זוז! תן לנו לצאת!" הגבר הוריד אותה במדרגה נוספת. חיילי הכוחות המיוחדים נסוגו כרגיל, אך רק לתפקידים מעט יותר מועילים.
  
  "אני מזהיר אתכם, מטומטמים." האיש המיוזע נשם בכבדות. "צא מהדרך המזוינת."
  
  והפעם, דרייק יכול היה לראות שהוא מתכוון לזה. היה ייאוש בעיניו, משהו שדרייק זיהה. האיש הזה איבד הכל. מה שהוא עשה, מה שהוא עשה, זה נעשה תחת כפיה נוראית.
  
  "חזור!" הגבר צרח שוב ודחף את האישה בגסות במורד מדרגה נוספת. היד שחיבקה את צווארה הייתה כמו מוט ברזל. הוא שמר מאחוריה כל חלק בגופו כדי לא להציג את עצמו כמטרה. פעם הוא היה חייל, כנראה אחד טוב.
  
  דרייק ועמיתיו ראו את חוכמת הנסיגה. הם נתנו לאיש קצת יותר מקום. הוא ירד עוד כמה מדרגות. דרייק תפס את עינה של מיי. היא הנידה בראשה קלות. גם היא ידעה. זה היה שגוי. זה היה...
  
  הרינג אדום. מהסוג הכי נורא. קלוד, ללא ספק בהוראתו של קובלנקו, השתמש באיש הזה כדי להסיח את דעתם. התנהגות ארכיטיפית של מלך הדם. יכול להיות שיש פצצה בבית. הפרס האמיתי, קלוד, היה כנראה בריחה מוצלחת מהאסם.
  
  דרייק חיכה, במצב מושלם. כל עצב בגופו קפא. הוא יישר את המכה. נשימתו נעצרה. מוחו התרוקן. לא היה כלום עכשיו, לא החדר המתוח המלא בחיילים, לא בן הערובה המבועת, אפילו לא הבית והמשרתים שהקיפו אותו.
  
  רק מילימטר. ראייה על כוונת. פחות מסנטימטר למטרה. מהלך אחד. זה כל מה שהוא היה צריך. ושקט היה כל מה שידע. לאחר מכן האיש דחף את קייט הריסון למטה עוד מדרגה, ובאותו שבריר שנייה של תנועה, עינו השמאלית הציצה מאחורי גולגולת האישה.
  
  דרייק פירק אותו בזריקה אחת.
  
  הגבר קפץ אחורה, התנגש בקיר וחמק על פני האישה הצורחת. הוא נחת בהתרסקות, ראש ראשון, כלי נשק מצלצלים מאחוריו, ואז הם ראו את האפוד שלו, הבטן שלו.
  
  קייט הריסון צרחה: "יש עליו פצצה!"
  
  דרייק קפץ קדימה, אבל מאי והמארינס הגדול כבר קפצו מעבר לקצה המדרגות. המארינס תפס את קייט הריסון. מאי קפצה מעל שכיר החרב המת. ראשה הסתובב אל האפוד, אל המחוון.
  
  "שמונה שניות!"
  
  כולם מיהרו לחלון. כולם חוץ מדרייק. האנגלי מיהר יותר לתוך הבית, ממהר לאורך המסדרון הצר אל המטבח, מתפלל שמישהו ישאיר את הדלת האחורית פתוחה. כך הוא יהיה קרוב יותר לקלוד כשהפצצה התפוצצה. אז הייתה לו הזדמנות.
  
  דרך המסדרון. חלפו שלוש שניות. למטבח. מבט מהיר מסביב. עוד שתי שניות. הדלת האחורית סגורה.
  
  הזמן נגמר.
  
  
  פרק עשרים וחמישה
  
  
  דרייק פתח באש ברגע ששמע את הפיצוץ הראשוני. זה ייקח שנייה או שתיים להגיע לשם. דלת המטבח התנפצה ממכות רבות. דרייק רץ ישר לעברו, יורה כל הזמן. הוא לא האט, רק היכה אותו בכתפו ונפל באוויר.
  
  הפיצוץ סחף אחריו כמו נחש תוקף. לשון של להבה פרצה מהדלת והחלונות, ונורה לשמיים. דרייק התגלגל. נשימת האש נגעה בו לרגע ואז נסוגה.
  
  בלי להאט, הוא קפץ שוב ורץ. חבול ומוכה, אך נחוש להחריד, מיהר לעבר הרפת הגדולה. הדבר הראשון שהוא ראה היו גופות. יש ארבעה מהם. הטכנאים היידן השאיר מאחור כדי לקבל גישה. הוא עצר לידם ובדק כל אחד מהם סימני חיים.
  
  אין דופק ואין פצעי כדור. האם הקירות הארורים האלה היו מחושמלים?
  
  ברגע אחר זה כבר לא משנה. חזית האסם התפוצצה, עצים התפצלו והלהבות יצאו בפיצוץ מרהיב. דרייק נפל לסיפון. הוא שמע את שאגת המנוע והרים את מבטו בדיוק בזמן כדי לראות טשטוש צהוב פורץ מבעד לדלתות השבורות ועף בעוצמה במורד השביל המאולתר.
  
  דרייק קפץ ממקומו. הוא כנראה פנה לכיוון מסוק חבוי, מטוס או מלכודת מזוינת אחרת. הוא לא יכול היה לחכות לתגבורת. הוא רץ לתוך אסם רעוע והסתכל סביבו. הוא הניד בראשו בחוסר אמון. הברק העמוק של מכונית העל המצוחצחת האיר לכל עבר.
  
  בבחירתו הקרובה ביותר, דרייק בילה שניות יקרות בחיפוש אחר המפתח ואז ראה סט שלהם תלוי מחוץ למשרד הפנימי. האסטון מרטין ונקוויש התחיל עם שילוב מפתח וכוח, שלמרות שהוא לא מוכר לדרייק, גרם לאדרנלין שלו לפמפם כשהמנוע שאג בטירוף.
  
  האסטון מרטין עפה מהאסם כשהצמיגים שלה צווחים. דרייק הצביע לו לכיוון מה שהוא קיווה שהוא המכונית הדוהרת של קלוד. אם זה היה רק עוד סיבוב של דיסאוריינטציה, דרייק נדפק. כמו, אולי, כל הוואי. הם היו זקוקים נואשות ללכוד את סגנו של מלך הדם.
  
  בזווית עינו, דרייק ראה את אלישיה נעצרת בפתאומיות. הוא לא חיכה. במראה האחורית, הוא ראה אותה רצה בכוונה לתוך האסם. אלוהים, זה עלול להסתבך בצרות.
  
  הטשטוש הצהוב שלפניו החל להיראות כמו מכונית-על יוקרתית, שמזכירה מעט את מכוניות הקופה הישנות של פורשה לה-מאן שניצחו במירוץ. קרוב לאדמה, חיבק את עיקולי הכביש, מקפץ כאילו הוא רץ על קפיצים. לא מתאים לשטח קשה, אבל אז הכביש המאולתר הפך לסלול לחלוטין בכמה קילומטרים גבוה יותר.
  
  דרייק ירה לעבר הוואנקוויש, הניח את הנשק בזהירות על המושב מאחוריו והקשיב לקולות ה-Bluetooth המקפצים במוחו. מבצע החווה עדיין היה בעיצומו. בני הערובה שוחררו. חלקם היו מתים. כמה קבוצות מאנשיו של קלוד עדיין היו מרותקים בעמדות אסטרטגיות, והצמידו את השלטונות לקרקע. ועדיין היו חצי תריסר נמרים מסתובבים וגרמו להרס.
  
  הפער בין אסטון מרטין לפורשה הצטמצם לאפס. המכונית האנגלית הייתה הרבה יותר טובה בכבישים משובשים. דרייק התמקם ישירות מאחוריו, בכוונה לשבת לידו, כשראה במראה האחורית שמכונית על אחרת מתקרבת אליו.
  
  אלישיה נוהגת בדודג' ויפר ישן. סמוך עליה שתעשה משהו עם השרירים.
  
  שלוש המכוניות דהרו על פני שטח קשה, מתחלפות ופנו בישרים ארוכים. חצץ ולכלוך עפו סביבם ומאחוריהם. דרייק ראה את הכביש הסלול מתקרב וקיבל החלטה. הם רצו להביא את קלוד בחיים, אבל הם היו צריכים לתפוס אותו קודם. הוא הקפיד מאוד להמשיך ולהקשיב לפטפוטים באוזניות שלו למקרה שמישהו ידווח שתפסו את קלוד, אבל ככל שהמרדף הזה נמשך זמן רב יותר, כך הפך לדרייק בטוח יותר שהאיש שלפניו הוא השני של מלך הדם.
  
  דרייק הרים את אקדחו וניפץ את השמשה הקדמית של האסטון. לאחר רגע של החלקה מסוכנת, הוא החזיר לעצמו את השליטה וירה כדור שני לעבר הפורשה הנמלטת. כדורים קרעו את חלקו האחורי.
  
  המכונית בקושי האטה. הוא המריא לכביש חדש. דרייק פתח באש בזמן שנהג לה-מאן האיץ, תרמילי כדורים מפוזרים על מושב העור שלידו. הגיע הזמן לכוון אל הצמיגים.
  
  אבל בדיוק באותו הרגע, אחד המסוקים חלף על פני כולם, שתי דמויות נשענו מהדלתות הפתוחות. המסוק הסתובב לפני הפורשה וריחף הצידה. יריות אזהרה קרעו גושים מהכביש לפניו. דרייק הניד בראשו כלא מאמין כשיד נעצה מחלון הנהג והחל לירות לעבר המסוק.
  
  מיד, בו זמנית, הוא הוריד את רגלו מדוושת הגז ואת ידיו מההגה, כיוון ושיחרר מטען של שאפתנות, מיומנות ופזיזות. הצפע של אלישיה התנגש במכונית שלו. דרייק החזיר לעצמו את השליטה, אבל ראה את האקדח עף דרך השמשה הקדמית.
  
  אבל הזריקה המטורפת שלו עבדה. הוא ירה במרפק בנהג הנמלט, ועכשיו המכונית האטה. תפסיק. דרייק עצר בפתאומיות את האסטון, קפץ החוצה ורץ במהירות אל דלת הנוסעים של הפורשה, עצר להרים את אקדחו ושמר את מראותיו על ראשה של הדמות כל הזמן.
  
  "תזרוק את הנשק שלך! תעשה את זה!"
  
  "אני לא יכול," באה התשובה. "ירית לי בזרוע כדי לזיין אותי, חזיר טיפש שכמותך."
  
  המסוק ריחף קדימה, הרוטורים שלו רועמים כשהמנוע הרועם שלו הרעיד את הקרקע.
  
  אלישיה התקרבה וירתה לעבר מראת הצד של הפורשה. כצוות, הם פנו ימינה ושמאלה, שניהם מכסים את האיש מאחורי ההגה.
  
  למרות העווית הייסורים על פניו של האיש, דרייק זיהה אותו מהתצלום. זה היה קלוד.
  
  הגיע הזמן לשלם.
  
  
  * * *
  
  
  בן בלייק קפץ בהלם כשהטלפון הנייד שלו צלצל. כשהוא מחקה את דרייק, הוא גם עבר לאוונסנס. השירה המצמררת של איימי לי ב"Lost in Paradise" תאמה בצורה מושלמת את מצב הרוח של כולם באותו רגע.
  
  הכתובת International הופיעה על המסך, השיחה לא הייתה מבן משפחתו. אבל, לאור עבודת הארכיון הלאומי, זה יכול להיות מכל מספר סוכנויות ממשלתיות.
  
  "כן?"
  
  "בן בלייק?"
  
  הפחד שרט את עמוד השדרה שלו באצבעות חדות. "מי זה?"
  
  "תגיד לי". הקול היה תרבותי, אנגלי ובטוח לחלוטין. "עכשיו. האם עלי לדבר עם בן בלייק?"
  
  קארין ניגשה אליו, קוראת את הזוועה על פניו. "כן".
  
  "בסדר גמור. כל הכבוד. זה היה כל כך קשה? שמי דניאל בלמונטה."
  
  בן כמעט הפיל את הטלפון שלו. "מה? איך לעזאזל אתה-"
  
  זרם של צחוק מעולה עצר אותו. "לְהִרָגַע. פשוט תירגע ידידי. אני מופתע, בלשון המעטה, שאלישיה מיילס והחברה שלך לא הזכירו את... הכישורים שלי".
  
  פיו של בן פעור, לא יכול לומר מילה. קארין אמרה את המילים, גנב? מלונדון? זה הוא?
  
  הפנים של בן אמרו הכל.
  
  "החתול נשך את הלשון שלך, מר בלייק? אולי כדאי שתלבשי את אחותך היפה. מה שלום קארין?"
  
  אזכור שמה של אחותו עודד אותו מעט. "מאיפה הבאת את המספר שלי?"
  
  "אל תתנשא עליי. אתה באמת חושב שייקח שעתיים לבצע את הפעולה הפשוטה שביקשת ממני? או שמא ביליתי את ארבעים הדקות האחרונות ללמוד קצת על... הנדיבים שלי? הממ? קח את הזמן שלך עם זה, בלייקי."
  
  "אני לא יודע עליך כלום," אמר בן בהתגוננות. "ייעצתי לך..." הוא השתתק. "דרך-"
  
  "החברה שלך? אני בטוח שזה היה. היא מכירה אותי די טוב".
  
  "מה עם אלישיה?" קארין צרחה, מנסה להוציא את האיש מאיזון. שניהם היו כל כך מופתעים וכל כך חסרי ניסיון, שאפילו לא עלה בדעתם להזהיר את ה-CIA.
  
  השתררה דממה לרגע. "הבחורה הזו ממש מפחידה אותי, לומר לך את האמת."
  
  נראה היה שהמוח של בן התחיל לתפקד. "מר בלמונטה, הפריט שהתבקשת להעתיק הוא בעל ערך רב. כל כך יקר-"
  
  "אני מבין. הוא נכתב על ידי קפטן קוק ואחד מאנשיו. במהלך שלושת מסעותיו, קוק גילה יותר תגליות מכל אדם אחר בהיסטוריה".
  
  "אני לא מתכוון לערך היסטורי," התפרץ בן. "כלומר, זה יכול להציל חיים. עַכשָׁיו. היום."
  
  "בֶּאֱמֶת?" בלמונטה נראה מתעניין באמת. "בבקשה תגיד לי".
  
  "אני לא יכול". בן התחיל להרגיש קצת נואש. "אנא. עזור לנו".
  
  "זה כבר כתוב באימייל שלך," אמר בלמונטה. "אבל לא הייתי מי שאני אם לא הייתי מראה לך מה אני שווה, נכון? תהנה."
  
  בלמונטה סיים את השיחה. בן זרק את הטלפון הנייד שלו על השולחן ולחץ על המחשב שלו לכמה שניות.
  
  העמודים החסרים ביומני השף הופיעו בצבעוניות מלאה ומפוארת.
  
  "רמות של גיהנום," בן קרא בקול. "קוק הגיע רק לרמה חמש ואז חזר לאחור. אלוהים אדירים, את שומעת את זה, קארין? אפילו קפטן קוק לא עבר את שלב החמש. זה זה..."
  
  "מערכת ענקית של מלכודות." קארין קראה במהירות מעבר לכתפו, הזיכרון הצילומי שלה עובד שעות נוספות. "מערכת המלכודות הגדולה והמטורפת ביותר שאי פעם דמיינתי".
  
  "ואם זה כל כך גדול ומסוכן ומשוכלל..." בן פנה אליה. "תארו לעצמכם את גודלו ומשמעותו של הנס שאליו זה מוביל."
  
  "לא ייאמן," אמרה קארין והמשיכה לקרוא.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק משך את קלוד מהמכונית שהופלה והשליך אותו בגסות לכביש. צרחות הכאב שלו קורעות את האוויר, מטביעות אפילו את שאגת המסוק.
  
  "טיפשים! לעולם לא תפסיק את זה. הוא תמיד מנצח. לעזאזל, כואבת לי היד, ממזר!"
  
  דרייק הביא את המקלע שלו למרחק זרוע וכרע על חזהו של קלוד. "רק כמה שאלות, חבר. אז הרופאים ישאבו אותך מלא חרא ממש טעים. איפה קובלנקו? הוא כאן?"
  
  קלוד נתן לו פרצוף אבן, כמעט כועס.
  
  "בסדר, בוא ננסה משהו פשוט יותר. אד בודרו. איפה הוא?"
  
  "הוא לקח את המעבורת של ויקי-ויקי חזרה לוואיקיקי."
  
  דרייק הנהן. "איפה שתי החוות האחרות?"
  
  "נעלם." פניו של קלוד פרצו בחיוך. "הכל אבוד".
  
  "זה מספיק". אלישיה הקשיבה מעבר לכתפו של דרייק. היא הסתובבה, מכוונת את האקדח על פניו של קלוד, והניחה בזהירות את המגף שלה על המרפק המנופץ של קלוד. צרחה מיידית פיצלה את האוויר.
  
  "אנחנו יכולים לקחת את זה כמה שאתה רוצה," לחש דרייק. "אף אחד לא בצד שלך כאן, חבר. אנחנו מודעים לפיגועים. או לדבר או לצעוק. זה לא משנה לי".
  
  "תפסיק!" דבריו של קלוד היו כמעט בלתי מובנים. "פוף... בבקשה."
  
  "זה יותר טוב". אלישיה הקלה מעט את הלחץ.
  
  "אני... הייתי עם מלך הדם הרבה מאוד שנים." קלוד ירק. "אבל עכשיו הוא עוזב אותי מאחור. הוא עוזב אותי למות. ריקבון בארץ חזירים. כדי לכסות את התחת שלך. אולי לא." קלוד ניסה להתיישב. "שְׁטוּיוֹת".
  
  כולם נזהרו, דרייק שלף אקדח וכיוון אל הגולגולת של קלוד. "בנחת".
  
  "הוא יתחרט על זה." קלוד כמעט רותח מכעס. "לא אכפת לי יותר מהגמול הנורא שלו." סרקזם ניגר מהטון שלו. "לא אכפת לי. עכשיו אין יותר חיים בשבילי".
  
  "אנחנו מבינים." אלישיה נאנחה. "את שונאת את החבר המזוין שלך. פשוט תענה לשאלות של החייל הסקסי".
  
  נשמע צפצוף באפרכסת של דרייק. קול מתכתי אמר: "התקן הפורטל הראשון נמצא. נראה שקובלנקו השאיר את זה מאחור".
  
  דרייק מצמץ והציץ קצרות באלישיה. למה שמלך הדם יעזוב את מכשיר הפורטל בזמן כזה?
  
  תשובה פשוטה. הוא לא היה צריך את זה.
  
  "קובלנקו עומד בראש Diamond Head, נכון? לשערי פלה, או הגיהנום, או משהו אחר. זו המטרה הסופית שלו, נכון?"
  
  קלוד עשה פרצוף. "האגדה הזו שהוא מצא הפכה לאובססיה. אדם עשיר מעבר לכל חלומות. אדם שיכול להשיג מה שהוא רוצה. מה הוא עושה?
  
  "אובססיבי למשהו שלעולם לא יהיה לו?" אלישיה הציעה.
  
  "אדם כל כך חכם, כל כך בעל תושייה, הפך בן לילה לאידיוט נוירוטי. הוא יודע שיש משהו מתחת להר הגעש הארור הזה. הוא תמיד מלמל שהוא הטבח הכי טוב. הטבח הזה למעשה חזר בפחד. אבל לא דמיטרי קובלנקו, לא המלך הדמים; הוא היה ממשיך הלאה."
  
  אפילו דרייק הרגיש גל של נבהל. "קוק חזר לאחור? מה לעזאזל יש שם למטה?"
  
  קלוד משך בכתפיו, ואז נאנק מכאב. "אף אחד לא יודע. אבל אני מניח שקובלנקו יהיה הראשון לדעת. הוא בדרכו לשם עכשיו".
  
  לבו של דרייק קפץ על המידע הזה. הוא בדרכו לשם עכשיו. היו זמנים.
  
  בשלב זה, מאי וחצי תריסר חיילים פנו אליהם. כולם הקשיבו בקשב רב.
  
  דרייק נזכר במשימה הקרובה. "אנחנו צריכים אתרי החווה. ואנחנו רוצים את אד בודרו".
  
  קלוד העביר את המידע. עוד שתי חוות, האחת בקוואי והשנייה באי הגדול. בודרו היה בדרכו לקוואי.
  
  "מה עם פיגועי טרור?" שאלה מאי בשקט. "זה רק עוד תחבולה?"
  
  ועכשיו פניו של קלוד באמת נמתחו בייאוש ובסבל שכזה עד שהבטן של דרייק נפלה דרך הרצפה.
  
  "לא". קלוד נאנק. "הם אמיתיים. הם יכולים להיפתח בכל רגע".
  
  
  פרק עשרים ושש
  
  
  בן וקארין הלכו לחלון, כל אחד אוחז בעותק של היומנים הסודיים של קפטן קוק. כשהם קראו וקראו מחדש את הטירוף שהוא מכיל, בן שאל את אחותו על התנהגותו המוזרה של מלך הדם.
  
  "קובאלנקו כנראה תכנן לצאת לטיול הזה כשהמכשירים הניידים נמצאו. הוא מוכן מכדי לארגן הכל בשבועות האחרונים".
  
  "שנים," מלמלה קארין. "שנים של תכנון, תרגול ושימון הגלגלים הנכונים. אבל למה הוא סיכן את המבצע הענק הזה כדי לצאת לטיול קטן לברמודה?"
  
  בן הניד בראשו למשמע אחד הקטעים שקרא. "דברים משוגעים. פשוט מטורף. היה רק דבר אחד שיכול לגרום לו לעשות את זה, אחותי."
  
  קארין הביטה באוקיינוס הרחוק. "הוא ראה משהו על מכשירים שקשורים לדימונד הד."
  
  "כן אבל מה?"
  
  "ובכן, בסופו של דבר, ברור ששום דבר לא מאוד חשוב." הם צפו בראשים הרועדים כשתמונות המצלמה שודרו מהחווה של מלך הדם. הם ידעו שהמגלומן השאיר את מכשיר הפורטל מאחור. "הוא לא צריך את זה."
  
  "או שהוא מאמין שהוא יכול פשוט לקחת את זה בחזרה כרצונו."
  
  מאחוריהם, ב-uplink המבצעי, הם שמעו את דרייק צועק את המידע שחילץ מקלוד כל כך הרבה זמן.
  
  בן מצמץ לעבר קארין. "הוא אומר שהמלך הדמים כבר נמצא בדיימונד הד. זה אומר-"
  
  אבל הצרחה הבלתי צפויה של קארין הקפיאה את המילים הבאות בגרונו. הוא עקב אחר מבטה, צמצם את עיניו והרגיש את עולמו מתפורר.
  
  עשן שחור מפיצוצים מרובים ניתר מחלונות המלון לאורך חוף וואיקיקי.
  
  בהתעלם מהרעש שהגיע מהמשרדים סביבו, בן רץ אל הקיר והדליק את הטלוויזיה.
  
  הטלפון הנייד שלו צלצל. הפעם זה היה אביו. הם בטח צופים גם בטלוויזיה.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק והחיילים, שלא היו עסוקים בלקיחת בני ערובה או בהבסת כיסי ההתנגדות הבודדים שנותרו, ראו את השידור באייפון שלהם. מפקד היחידה שלהם, אדם בשם ג'ונסון, פרץ למכשירי אנדרואיד צבאיים ויצר קשר ישירות עם עמדת הפיקוד הנייד בהונולולו עם התרחשות האירועים.
  
  "פצצות התפוצצו בשלושה בתי מלון בוואיקיקי", חזר המפקד. "אני חוזר. שְׁלוֹשָׁה. מפליגים מערבה מהחוף. Kalakuau Waikiki. נופף לאוחנה". המפקד הקשיב דקה. "נראה שהם התפוצצו בחדרים ריקים, וגרמו לבהלה... פינוי... פחות או יותר... כאוס. שירותי החירום בהונולולו מתוחים עד הקצה".
  
  "זה הכל?" דרייק למעשה חש הקלה מסוימת. זה היה יכול להיות הרבה יותר גרוע.
  
  "רגע-" פניו של המפקד נפלו. "אוי לא".
  
  
  * * *
  
  
  בן וקארין צפו באימה בסצנות שהופעלו על מסך הטלוויזיה. בתי המלון פונו במהירות. גברים ונשים רצו, דחפו ונפלו. הם צרחו, הגנו על יקיריהם ובכו בעודם מחבקים את ילדיהם בחוזקה. צוות המלון בא אחריו, נראה חמור ומפוחד, אך שומר על שליטה. שוטרים וכיבוי נכנסו ויצאו מלובי וחדרי מלון, ונוכחותם הורגשה מול כל מלון. תמונת הטלוויזיה דעכה כשהמסוק טס פנימה, וחשפה נוף מרהיב של וואיקיקי והגבעות המתגלגלות שמעבר, את מלכותו של הר הגעש דיימונד הד וחוף קוהיו המפורסם בעולם, עתה פגום במראה המדהים של מלונות רבי קומות המפלטים עשן ולהבות מהקירות והחלונות ההרוסים שלהם.
  
  מסך הטלוויזיה לחץ שוב. בן התנשף ולבה של קארין קפץ. הם אפילו לא יכלו לדבר אחד עם השני.
  
  המלון הרביעי, לעיני כל העולם, נתפס על ידי מחבלים רעולי פנים. כל מי שעמד בדרכם נורה על המדרכה. האיש האחרון הסתובב וטלטל את אגרופו לעבר המסוק המרחף. לפני שנכנס למלון ונעל את הדלת מאחוריו, ירה והרג באזרח שכרע ליד מונית חונה.
  
  "אלוהים אדירים". קולה של קארין היה שקט. "מה עם האנשים המסכנים בפנים?"
  
  
  * * *
  
  
  "למלכה עלא מואנה פלשו גברים חמושים", אמר להם המפקד. "בְּהֶחלֶטִיוּת. עוטה מסכה. אני לא מפחד להרוג". הוא הפנה את מבטו הרצחני לעבר קלוד. "כמה התקפות יהיו עוד, ממזר מרושע?"
  
  קלוד נראה מפוחד. "אף אחד," הוא אמר. "על אואהו."
  
  דרייק הסתובב. הוא היה צריך לחשוב. הוא נאלץ לכוון את עצמו מחדש. זה מה שקובלנקו רצה, להסיח את דעתם של כולם. העובדה הייתה שקובלנקו ידע שמשהו מדהים מסתתר עמוק מתחת לראש היהלום, והוא היה בדרכו לתבוע אותו.
  
  משהו שאולי אפילו יעלה על הזוועה של ההתקפות האלה.
  
  הריכוז שלו חזר. שום דבר לא השתנה כאן. ההתקפות תוזמנו בצורה מושלמת. הם השביתו בו זמנית חיילים, צבא ושירותי חירום. אבל שום דבר לא השתנה. הם לא מצאו את מלך הדם, אז...
  
  תוכנית ב' יצאה לפועל.
  
  דרייק סימן למאי ואלישיה. היידן וקינימאקה כבר היו קרובים. ההוואי הגדול נראה מזועזע. דרייק אמר אליו בהדגשה: "אתה מוכן לזה, מנו?"
  
  קינימאקה כמעט נהם. "אני צודק לעזאזל."
  
  "תוכנית ב'," אמר דרייק. "קובלנקו לא כאן, אז אנחנו נצמדים לזה. שאר החיילים יבינו זאת תוך דקה. היידן ומיי, אתם מצטרפים למתקפה על קוואי. מנו ואלישיה, אתם מצטרפים למתקפה על האי הגדול. לך לחוות האלה. שמור כמה שאתה יכול. ואלישיה..." פניו הפכו לקרח מגולף. "אני סומך עליך שתבצע רצח. תן לממזר הזה בודרו למות מוות אכזרי".
  
  אלישיה הנהנה. זה היה הרעיון של דרייק להרחיק את מיי ואליסיה כשהם הבינו שהם יצטרכו לפצל את הצוות שלהם. הוא לא רצה שמותו של וולס וסודות אחרים יבואו בין הצלת חיים לעצירת האויב.
  
  קולו הגבוה של קלוד משך את תשומת לבו של דרייק. "קובלנקו מימן התקפות על אואהו, קוואי והאי הגדול רק כדי למשוך את תשומת לבכם. הפרד ותכבוש אותך. אתה לא יכול לנצח את האיש הזה. הוא מתכונן כבר שנים".
  
  מאט דרייק הרים את נשקו. "בגלל זה אני הולך לעקוב אחריו בשערי הגיהנום ולהאכיל אותו לשטן המזוין." הוא פנה לכיוון מסוק המטען. "קדימה אנשים. נטען."
  
  
  * * *
  
  
  בן הסתובב במהירות כשהטלפון הנייד שלו צלצל. זה היה דרייק
  
  "מוּכָן?"
  
  "היי מאט. אתה בטוח? אנחנו באמת עוזבים?"
  
  "אנחנו באמת עוזבים. עכשיו. האם קיבלת את מה שהיית צריך מדניאל בלמונטה?"
  
  "כן. אבל הוא קצת חלש..."
  
  "בסדר גמור. האם זיהית את הכניסה הקרובה ביותר לצינור הלבה?"
  
  "כן. יש קהילה מגודרת כשני קילומטרים מדיימונד הד. ממשלת הוואי סגרה באופן דומה כל כניסה מוכרת. ברוב המקרים זה לא מונע אפילו מילד נחוש להיכנס".
  
  "שום דבר לא עוזר. תקשיב, בן. תפוס את קארין ובקש ממישהו לקחת אותך לצינור הלבה הזה. שלח לי את הקואורדינטות. לעשות את זה עכשיו ".
  
  "אתה רציני? אין לנו מושג מה יש שם למטה. ומערכת המלכודות הזו? זה מעבר לאכזריות".
  
  "אומץ, בן. או, כפי שניסח זאת דפ לפרד - בואו ננעץ. "
  
  בן הניח את הטלפון שלו על השולחן ונשם עמוק. קארין הניחה את ידה על כתפו. שניהם הסתכלו על הטלוויזיה. קולו של המגיש היה מתוח.
  
  "...זהו טרור בקנה מידה שלא נראה כמותו".
  
  "דרייק צודק," אמר בן. "אנחנו במלחמה. אנחנו צריכים להפיל את המפקד העליון של אויבינו".
  
  
  פרק עשרים שבע
  
  
  דרייק אסף שמונה חברים מצוות הדלתא, שהוקצו לו למקרה שיידרש חקר המערות העמוקות. הם היו ותיקי המחלקה יחסית, המנוסים ביותר, וכל אדם ביצע פעם, באיזה מקום שכוח אל, את המבצע שלו.
  
  לפני שהם עלו למסוק, דרייק יצא עם חבריו לרגע. מלך הדם כבר חילק את כוחות הוואי והממשלה, ועכשיו הוא עמד להפריד ביניהם.
  
  "שמרי על עצמך." דרייק הסתכל לכולם בעיניים בתורו. היידן. מאי. אלישיה. קינימאקה. "נצטרך לבלות עוד לילה אחד בגיהנום, אבל מחר כולנו נהיה חופשיים."
  
  היו הנהנים ונהנים ממנו.
  
  "תאמין בזה," אמר דרייק והושיט את ידו. עוד ארבע ידיים הגיעו אליו. "פשוט תישארו בחיים, חבר"ה."
  
  עם זה הוא הסתובב ורץ לעבר המסוק הממתין. חוליית דלתא סיימה את הציוד שלהם ועכשיו תפסה את מקומם בזמן שעלה למטוס. "היי חבר 'ה". היה לו מבטא חזק של יורקשייר. "מוכן לקרוע את החזיר ספוג הוודקה הזה?"
  
  "בויה!"
  
  "זִיוּן." דרייק נופף לטייס, שהרים אותם לאוויר. הוא הביט לאחור אל החווה בפעם האחרונה וראה שחבריו עדיין עומדים באותו מעגל, צופים בו הולך.
  
  האם הוא יראה את כולם בחיים שוב?
  
  אם הוא יעשה זאת, תהיה התחשבנות רצינית. הוא יצטרך להתנצל. כמה מציאויות איומות שהוא יצטרך להשלים איתן. אבל עם מותו של קובלנקו, זה היה קל יותר. קנדי היה נקם, אם לא ניצל. ועכשיו, כשהוא היה על עקבותיו של המלך הדמים, רוחו כבר עלתה קצת יותר גבוה.
  
  אבל החשבון הסופי בין מיי לאליסיה עשוי בהחלט להפוך את כל זה על פיו. היה ביניהם משהו ענק, משהו נורא. ומה שזה לא יהיה, דרייק מעורב. ובארות.
  
  לא לקח הרבה זמן עד שהמסוק הגיע לקואורדינטות של בן. הטייס הנחית אותם על פיסת אדמה שטוחה כמאה מטרים מהמתחם הזעיר. דרייק ראה שבן וקארין כבר יושבים עם הגב על הגדר הגבוהה. פניהם היו לבנים לגמרי ממתח.
  
  הוא היה צריך להיות דרייק הזקן לזמן מה. המשימה הזו הייתה זקוקה לבן בלייק במיטבו, במיטבו, ובזמן שבן יורה על כל הצילינדרים, קארין ניזונה ממנה. הצלחת המשימה הייתה תלויה בכך שכולם יהיו בכושר הטוב ביותר בחייהם.
  
  דרייק סימן לחיילי הדלתא, יצא מהמסוק, מוקף במשבי אוויר עזים, ורץ לעבר בן וקארין. "הכל בסדר?" הוא צעק. "הבאת את היומנים?"
  
  בן הנהן, עדיין קצת לא בטוח איך להרגיש לגבי חברו הוותיק. קארין החלה לקשור את שערה בחלק האחורי של ראשה. "אנחנו עמוסים לגמרי, דרייק. אני מקווה שהחזרת משהו טוב.
  
  חיילי דלתא התגודדו סביבם. דרייק מחא כפיים לגבר אחד, אדם גדול מזוקן עם קעקועים על צווארו וזרועותיו כמו אופנוען. "זה החבר החדש שלי, סימן הקריאה הוא קומודו, וזה הצוות שלו. צוות, תכיר את החברים הוותיקים שלי, בן וקארין בלייק".
  
  היו הנהנים ונהנים בכל מקום. שני חיילים היו עסוקים בבחירת המנעול הסמלי שמונע מאנשים לרדת באחד מצינורות הלבה המפורסמים של הוואי. לאחר מספר דקות הם נסוגו והשער נותר פתוח.
  
  דרייק נכנס למתחם. משטח הבטון הוביל לדלת מתכת שננעלה היטב. מימין ניצב עמוד גבוה, שעליו סקרה מצלמת אבטחה מסתובבת את השטח. קומודו הניף את אותם שני חיילים קדימה כדי לטפל בדלת.
  
  "יש לכם רמזים למה אני והגברים שלי עומדים להיכנס?" קולו הצרוד של קומודו גרם לבן להתכווץ.
  
  "במילים של רוברט באדן פאוול," אמר בן. "להיות מוכן".
  
  קארין הוסיפה: "לכל דבר".
  
  בן אמר, "זה המוטו של הצופים."
  
  קומודו נד בראשו ומלמל "חנונים" מתחת לנשימה.
  
  בן התמקם מאחורי החייל בעל המראה המחוספס. "בכל מקרה, למה קוראים לך קומודו? האם הנשיכה שלך רעילה?"
  
  דרייק הפריע לפני שקפטן הדלתא הספיק להגיב. "אולי קוראים לזה צינור לבה, אבל זו עדיין מנהרה פשוטה מיושנת. אני לא אעליב אותך על ידי הנחת הפרוטוקולים הרגילים, אבל אני אגיד לך את זה. היזהרו ממלכודות טמבל. בלאדי קינג עוסק כולו בתצוגות גדולות ובטכניקות הפרדה. אם הוא יכול לבודד אותנו, אנחנו אנשים מתים".
  
  דרייק הלך קדימה, מחווה לבן ללכת הבא ולקארין ללכת בעקבות קומודו. בית השמירה הקטן לא הכיל דבר מלבד כמה לוקרים גדולים וטלפון מאובק. היה לו ריח מעופש ולח והדהד את הדממה העמוקת והראשונית שהיתה תלויה באוויר מלפנים. דרייק המשיך ותוך זמן קצר גילה מדוע.
  
  הכניסה לצינור הלבה הייתה לרגליהם, חור ענק שהוליך מטה אל החושך הזוחל.
  
  "כמה רחוק זה?" קומודו צעד קדימה וזרק מקל זוהר. המכשיר הבזיק והתגלגל במשך כמה שניות לפני שפגע בסלע הקשה. "ליד. אבטח כמה חבלים, חבר'ה. הזדרז."
  
  בזמן שהחיילים עבדו, דרייק הקשיב כמיטב יכולתו. אף צליל לא הגיע מהחושך המכוסה דיו. הוא הניח שהם היו כמה שעות מאחורי קובלנקו, אבל הוא התכוון להדביק את הפער במהירות.
  
  לאחר שהם ירדו ושתלו את רגליהם בחוזקה על הרצפה החלקה של צינור הלבה, דרייק התייצב ופנה לכיוון דיימונד הד. הצינור הצטמצם, שקע והתכופף. אפילו צוות הדלתא איבד לפעמים את שיווי המשקל או גירד את הראש בגלל חוסר החיזוי של הפיר הוולקני. פעמיים הוא הסתובב בחדות, גרם לדרייק להיכנס לפאניקה עד שהבין שהעקומה העדינה תמיד לכיוון דיימונד הד.
  
  הוא שם את עיניו על מד הטווח. חושך תת-קרקעי סגר עליהם מכל עבר. "אור קדימה," דרייק אמר פתאום ועצר.
  
  משהו קפץ מתוך החושך. משב אוויר קר מלמטה. הוא עצר ובחן את החור הענק שלפניו. קומודו ניגש וזרק מקל זוהר נוסף.
  
  הפעם הוא נפל כחמישה עשר רגל.
  
  "בסדר גמור. קומודו, אתה והצוות שלך תתכוננו. בן, קארין, בואו נסתכל על המגזינים האלה".
  
  כשצוות דלתא הציב חצובה יציבה מעל החור המשונן, דרייק קרא במהירות את הערות השוליים. עיניו התרחבו עוד לפני שסיים לקרוא את העמוד הראשון והוא נשם נשימה עמוקה.
  
  "לעזאזל. אני חושב שאנחנו צריכים נשק גדול יותר".
  
  בן הרים גבה. "זה לא כדורים שאנחנו צריכים שם למטה. אלו המוחות".
  
  "טוב, למזלי יש לי את שניהם." דרייק הרים את אקדחו. "אני חושב שאם נצטרך להאזין למוזיקה מחורבן בדרך, נפנה אליך."
  
  "ביצים. עכשיו יש לי את Fleetwood Mac ב-iPod שלי."
  
  "אני המום. איזו גרסה?
  
  "יש יותר מאחד?"
  
  דרייק הניד בראשו. "אני חושב שכל הילדים צריכים להתחיל את החינוך שלהם איפשהו." הוא קרץ לקארין. "מה שלומנו, קומודו?"
  
  "בוצע".
  
  דרייק צעד קדימה, אחז בחבל המחובר לחצובה ודחף את הצינור הזוהר בצורה מוזרה. ברגע שהמגפיים שלו נגעו בתחתית, הוא משך והאחרים החליקו למטה בזה אחר זה. קארין, ספורטאית מאומנת, ניהלה את הירידה בקלות. בן נאבק קצת, אבל הוא היה צעיר ובכושר ובסופו של דבר נחת בלי להזיע.
  
  "קָדִימָה". דרייק הלך במהירות לכיוון דיימונד הד. "שמור על עצמך. אנחנו מתקרבים".
  
  המעבר החל לרדת. דרייק תהה לרגע כיצד ניתן להסיט צינור לבה מהזרימה הטבעית שלו, אבל אז הבין שהמאגמה עצמה תאלץ את דרכה בנתיב ההתנגדות הקטנה ביותר עם כוח גיהנום בגבה. הלבה יכלה לקחת כל זווית שהיא רוצה.
  
  חלפו עוד כמה דקות ודרייק עצר שוב. היה עוד חור ברצפה לפנים, הפעם קטן יותר ומעוגל בצורה מושלמת. כשקומודו הפיל את מקל הזוהר, הם שיערו שהפיר היה בעומק של כשלושים מטרים.
  
  "אפילו יותר מסוכן," אמר דרייק. "שמרו על עצמכם, שניכם."
  
  לאחר מכן הבחין שהאור ממקל הזוהר לא מוחזר מקירות אבן כלשהם. האור הכתום שלו נספג בחושך שמסביב. מתחתיהם היה חדר גדול.
  
  הוא סימן לשתיקה. כאחד, הם הקשיבו בקפידה לכל הקולות שהגיעו מלמטה. לאחר רגע של שקט מוחלט, דרייק אחז בחבל הסנפל והניף את עצמו מעל הפיר הריק. הוא החליק במהירות לאורכו עד שהיה מתחת לתקרה.
  
  עדיין אין רעש. הוא שבר עוד חצי תריסר מקלות זוהרים וזרק אותם לתא שמתחת. בהדרגה, אור לא טבעי החל לפרוח.
  
  ומאט דרייק סוף סוף ראה את מה שמעט אנשים ראו קודם לכן. חדר מלבני גדול באורך כחמישים מטרים. רצפה חלקה לחלוטין. שלושה קירות מעוקלים, שעליהם חרוטים כמה שלטים עתיקים, שאי אפשר להבחין בהם במרחק כזה.
  
  ושולט בקיר אחד הוא הקשת המעוקל שכל כך קסם לקפטן קוק. הדלת בתוכו שכל כך כבשה את מלך הדם. והזוועות והפלאים שעלולים להיות מעבר, מילאו את מאט דרייק וחבריו באימה כזו.
  
  הם מצאו את שערי הגיהנום.
  
  
  פרק עשרים ושמונה
  
  
  היידן נאחז בחוזקה כשהמסוק צנח בשמיים, שינה במהירות מסלול. המראה האחרון שלה של קינימאקי היה אלישיה מיילס שובבה תמיד שדוחפת אותו לתוך מסוק אחר. המראה גרם לה להתכווץ, אבל הצד הפרקטי שלה ידע שכשזה מגיע לקרב, למנו יש את התמיכה הכי טובה בעסק בדמות אנגלייה מטורפת.
  
  כך גם היידן. מאי ישבה לידה, שקטה ושלווה, כאילו הם הולכים לחוף נפאלי כדי לראות את המראות ברמה עולמית. את שאר המושבים תפסו חיילי קראק. קוואי היה במרחק של כעשרים דקות משם. גייטס בדיוק יצר איתה קשר כדי לדווח על מתקפת טרור בקניון Kukui Grove באוויר הפתוח בקוואי. אדם כבל את עצמו למעקה מחוץ למיקום המשותף ג'מבה ג'וס/סטארבקס בצד הצפוני של המתחם. מישהו עם חתיכות ג'מטקס קשורות לגופו והאצבע שלו על ההדק של נפץ פרימיטיבי.
  
  לאדם היו גם שני כלי נשק אוטומטיים ואוזניות בלוטות' ומנע מכל אחד מפטרוני המסעדה לצאת.
  
  במילים של גייטס עצמו. "האידיוט הזה ללא ספק הולך להישאר שם כל עוד הוא יכול, ואז כשהרשויות יעשו את הצעד שלהן, הוא יתפוצץ. רוב משטרת קוואי נפרסה למקום, הרחק ממך".
  
  "אנחנו נשמור על החווה בטוחה, אדוני," הבטיח לו היידן. "ציפינו לזה."
  
  "עשינו את זה, מיס ג'יי. אני מניח שנראה מה התוכניות של קובלנקו לאי הגדול הבא".
  
  היידן עצמה את עיניה. קובלנקו תכנן את ההתקפה הזו במשך שנים, אך נותרו שאלות. למה לוותר על מכשיר הפורטל? למה לעזוב בשאגה כזו? האם זו תוכנית ב' שלו? שלמרות העובדה שהשלטונות חשפו במהירות את כל מאמציו והניעו ונדטה מדממת נגד דרייק, חבריו ומשפחותיו, הוא בחר בדרך זו כדי לזכות בתהילה הגדולה ביותר.
  
  או, היא חשבה, אולי הוא משתמש באסטרטגיה הישנה והישנה של ליצור די סערה כאן כדי שהמעשים שלך לא יבחינו שם.
  
  לא משנה, חשבה. מחשבותיה היו על בן ועל המשימה המסוכנת שהוא היה עליה. היא לעולם לא תגיד את זה מתוך חובה, אבל היא התחילה לאהוב אותו מאוד. החובה שחשה כלפי אביה לא נעלמה, אבל היא הפכה פחות דחופה לאחר מותו הנורא של קנדי מור. החיים האמיתיים מנצחים את ההבטחות הישנות בכל יום.
  
  כשהמסוק פסע בשמי הוואי הכחולים והבהירים, היידן אמר תפילה עבור בן בלייק.
  
  ואז הטלפון הנייד שלה צלצל. כשהסתכלה על המסך, גבותיה זינקו בהפתעה.
  
  "היי," היא ענתה מיד. "מה שלומך?"
  
  "מצוין, תודה, אבל לעסק הזה של חיפוש קברים יש תופעת לוואי אחת רצינית. השיזוף שלי כמעט נעלם."
  
  היידן חייך. "טוב, טורסטן, יש סלונים לדברים מהסוג הזה."
  
  "בין עמדת הפיקוד לקבר? לא באמת."
  
  "כמובן, אני אשמח לשוחח, טורסטן, אבל אתם השבדים בוחרים את הרגעים שלכם."
  
  "הבין. ניסיתי להתקשר קודם לדרייק, אבל זה עבר ישר לתא הקולי. הוא בסדר?"
  
  "טוב יותר ממנו, כן." היידן ראה את קו הרקיע של קוואי מתנשא מימין. "להקשיב-"
  
  "אני אהיה זריז. הניתוח כאן הצליח. שום דבר לא ראוי לגינוי. הכל היה כצפוי ובזמן. אבל..." טורסטן עצר, והיידן שמע אותו עוצר את נשימתו. "קרה משהו היום. הייתי אומר שמשהו נראה 'כבוי'. אתם האמריקאים יכולים לקרוא לזה משהו אחר."
  
  "כן?"
  
  "קיבלתי טלפון מהממשלה שלי. מהמתווך שלי לשר המדינה. אתגר ברמה גבוהה. אני..." עוד הפסקה מהוססת, בכלל לא כמו דאל.
  
  קו החוף המחוספס של קוואי מיהר מתחתם. השיחה הגיעה ברדיו. "שמונה דקות לסיום."
  
  "אמרו לי שהמבצע שלנו - המבצע הסקנדינבי שלנו - עומד לעבור לסוכנות חדשה. כוח משימה משותף המורכב מחברים רמי דרג אך ללא שם של ה-CIA האמריקאיות, DIA ו-NSA. אז היידן, אני חייל ואני אבצע את הפקודות של הממונה עליי, אבל זה נשמע לך נכון?"
  
  היידן הייתה המומה למרות עצמה. "לי זה נשמע כמו שטות גמורה. מה שמו של האדם הראשי? זה שאתה נותן לו את עצמך לידיים."
  
  "ראסל קיימן. אתה מכיר אותו?"
  
  היידן חיפש את זיכרונה. "אני מכיר את השם, אבל אני יודע עליו מעט מאוד. אני בטוח שהוא מ-DIA, סוכנות הביון ההגנה, אבל הם עוסקים בעיקר ברכישת מערכות נשק. מה לעזאזל ראסל קיימן הזה רוצה איתך ועם הקבר?"
  
  "אתה קורא את מחשבותי".
  
  בזווית העין ראתה היידן את ראשה של מיי מתרסק כאילו נורתה דרך הגולגולת. אבל כשהיידן פנה אליה בשאלה, הסוכן היפני הפנה את מבטו.
  
  היידן חשב כמה שניות ואז שאל בקול שקט, "האם אתה סומך על כל האנשים שלך, טורסטן?"
  
  ההשהייה הארוכה מדי של דאל ענתה על השאלה שלה.
  
  "אם ה-DIA הוזהר על משהו, אז יש להם כיסוי גדול מאוד. העדיפות שלהם עשויה אפילו לעלות על זה של ה-CIA. דרוך בזהירות, חבר. הבחור הזה, קיימן, הוא לא יותר מרוח רפאים. פותר הבעיות של Black Ops, Gitmo, 11 בספטמבר. אם משהו רציני ורגיש משתבש, הוא האדם שאליו אתה פונה".
  
  "תזיין אותי. הלוואי שלא הייתי שואל."
  
  "אני חייב ללכת עכשיו, טורסטן. אבל אני מבטיח לך שאדבר עם ג'ונתן על החרא הזה ברגע שאוכל. תחזיקי מעמד."
  
  טורסטן חתם על החוזה באנחה עייפה של חייל מקצועי שראה הכול ונגעל מכך שמונה לאיזה שחקנית לעלייה אמריקאית. היידן הזדהה איתו. היא פנתה למאי, עמדה לשאול מה היא יודעת.
  
  אבל הקריאה "יעד" הגיעה ברדיו.
  
  השדות מלפנים ומתחת בערו. כשהמסוק ירד, ניתן היה לראות דמויות זעירות רצות באקראי לכל הכיוונים. חבלים נפרשו מהבקתה ואנשים קפצו אחריהם, מחליקים במהירות לעבר הנוף החרוך למטה. היידן ומיי חיכו לתורם, הבעתה של מיי אטומה כששמעו את אנשיהן פותחים באש.
  
  היידן בדקה את מוכנות הגלוק שלה בפעם השלישית ואמרה, "בודרו שם למטה."
  
  "אל תדאג," אמרה האישה היפנית. "הוא הולך לגלות מה באמת אומר מאי-טיים."
  
  שתי הנשים ירדו יחד מהחבל, נחתו באותו זמן, והסתלקו בצעד קלאסי של אחד-שתיים. תרגול זה דרש אמון מוחלט זה בזה, שכן בזמן שאדם אחד רץ, השני צפה בציוד ההיקפי שלו. אחת, שתיים, כמו קפיצת מדרגה. בְּנִיָה. אבל זו הייתה דרך מהירה והרסנית להתקדם.
  
  היידן סרק את האזור בזמן שהיא רצה. כמה גבעות עדינות הסתיימו במתחם מגודר שעליו ניצב בית ענק וכמה מבנים גדולים. זו תהיה החווה השנייה של קובלנקו. אם לשפוט לפי השריפה והכאוס, בודרו הגיע זמן קצר לפניהם.
  
  או, יותר סביר, הוא לקח את הזמן שלו עם הכל באופן סדיסטי.
  
  היידן רצה, ירתה ברובה המרינס M16 המושאל שלה לעבר הבזקי לוע והגברים שראתה במחסה. שתי דקות לאחר מכן הגיע תורה, והיא צעקה: "טען מחדש!" ולקח עוד כמה שניות להכניס מגזין חדש לנשק שלה. רק לעתים נדירות החזירו להם אש, וכשהם היו, זה היה כל כך לא מאורגן שהם החמיצו אותם בכמה מטרים.
  
  בשני הצדדים, צוותי מארינס התקדמו במהירות שווה. כעת נראתה גדר קדימה, השער נותר פתוח באופן מזמין, אך הצוותים זזו שמאלה. רימון שהוצב היטב הרס את תומכי הגדר, והותיר את הצוות עם כניסה ללא הפרעה לחווה.
  
  הכדורים שרקו עכשיו קרוב בצורה מסוכנת.
  
  היידן תפס מחסה מאחורי נספח הגנרטור. הפגיעה שלחה ניצוצות מהלבנה כשמאי צלפה למחסה. שברי חימר ומתכת מפוזרים בכל מקום.
  
  מאי ניגבה טפטוף דם מהלחי. "החיילים של בודרו אומנו בגני הילדים שלך".
  
  היידן לקח רגע להסדיר את נשימתו, ואז הציץ במהירות אל הבית. "שנים עשר רגל. האם אתה מוכן?"
  
  "כן".
  
  היידן ברח. מאי צעדו קדימה והקימו חומה של עופרת, ואילצה את האויב שלהם להתכופף למחסה. היידן הגיעה לפינת הבית והצמידה את עצמה אל הקיר. היא זרקה פלאשבאנג על החלון ואז כיסתה את מאי.
  
  אבל באותו רגע, כמות מדהימה של פטפוט עברה באוזניה שלה. ראש הצוות הפציר באנשים לפנות למחסן המרוחק. משהו נורא עמד לקרות שם. כשהיידן הקשיבה, היא הבינה שאנשיו של בודרו הקיפו את הבניין למחצה ועמדו לפתוח באש על כל מה שעשוי להיות בפנים.
  
  שבויים, ללא ספק. בני ערובה.
  
  היידן דהר אחרי מאי, רץ לתוך קרחת היער וירה יחד. חיילים אחרים הצטרפו אליהם, התפרצו משני הצדדים ויצרו חומה קטלנית ותוקפת של אומץ ומוות.
  
  הטבח חסר ההיגיון שעמד להתרחש היה כרטיס הביקור של בודרו. הוא יהיה שם.
  
  החיילים הנמלטים לא הפסיקו לירות. כדורים פרצו באוויר, ניתזו מקירות ומכונות, ומצאו לפחות חצי תריסר מטרות אויב. אנשיו של בודרו נרתעו ונרתעו בהלם ובפחד. כשהחיילים עברו ליד המקלטים שלהם, הם ניסו לירות מהצד בפזיזות, אך הנחתים היו מוכנים והטילו עליהם רימונים.
  
  פיצוצים ירו גבוה באוויר משני צידי הרצים. הפיצוצים שלחו רסיסים לעוף; לשונות של אש הפיצו מוות חם כל כך מהר שהעין בקושי יכלה לעקוב. אנשים צורחים נמצאים בדרכם.
  
  היידן ראה אסם לפניו. ליבה שקע באימה מוחלטת. זה היה נכון. לפחות חמישה עשר מאנשיו של בודרו עמדו מסביב לאסם הנעול, מכוונים את נשקם אל הקירות הדקים בנייר, וכשהיידן כיוון אל האדם הראשון, כולם פתחו באש.
  
  
  * * *
  
  
  אלישיה מיילס רצה ופתחה באש בזמן שכוחות הוואי ובני בריתם פתחו במתקפה על חוות קובלנקו באי הגדול. השטח היה לא אחיד. כולם קניונים עמוקים, גבעות גבוהות ומישורים מיוערים. עוד לפני שהם התקרבו לחווה, נורה משגר רימונים לעבר אחד ממסוקי התקיפה, תפס אותו אך לא הרס אותו, ואילץ את כולם לבצע נחיתה מוקדמת.
  
  כעת הם מיהרו כצוות, ניהלו משא ומתן על היער הצפוף ועל גבעות הסלעים. הם כבר איבדו גבר אחד למלכודת. המתקפה הוכנה על ידי אנשי המלך הדמים. משחקי RPG עפו ללא מטרה בין העצים.
  
  שכירי החרב נהנים.
  
  אבל הנחתים נלחצו קדימה, כעת מופרדים מהגדר רק כשלושים רגל ועמק תלול אחרון. אלישיה יכלה להבחין בפרצופים המחייכים של אויביהם. הדם שלה התחיל לרתוח. לידה, סוכן CIA גדול, Kinimaka, דהר די מהר בשביל ענק. הוא התברר כמועיל מאוד.
  
  מכשירי תקשורת באוזניהם העבירו חדשות על זוועות נכנסות. מלון עלא מואנה קווין באוהו נסגר. תייר הושלך למוות מחלון בקומה העשירית. רימונים הושלכו לרחוב. צוות הכוחות המיוחדים התכונן למבצע שככל הנראה יינתן אור ירוק בקרוב עקב המוות והמהומה שנגרמו על ידי שכירי החרב. בקוואי, מחבל מתאבד בודד ירה מספר כדורים לעבר טנדרים שבהם התאספו עיתונאים ופצע כתב. ועכשיו, באי הגדול, נחטף אוטובוס מלא בתיירים והוטמנה פצצה בצוותו. הם ננעלו בפנים בעוד שבויים שלהם ישבו בחוץ על כיסאות נוח, שתו בירה ושיחקו קלפים. לא היה ידוע למי מהם יש את הנפץ, או כמה היו.
  
  אלישיה קפצה לצד העמק. RPG התפוצץ לפניה ושלח עפר וסלעים גבוה באוויר. היא קפצה מעליהם, צוחקת, והסתובבה כשהרגישה את ההיסוס של קינימאקי.
  
  "קדימה, שמנה," היא אמרה, מסלסלת את שפתיה בשובבות. "הישאר איתי. זה המקום שבו דברים ממש מבולגנים".
  
  
  * * *
  
  
  היידן ירה שוב ושוב, מנסה להישאר רגועה וכך לשמור על הדיוק שלה. שלושה ראשים התפוצצו לתוך הראייה שלה. מאי עדיין רצה לידה, לא אמרה כלום. החיילים האחרים צנחו על ברך אחת, התחמקו מהיריות והפילו את שכירי החרב לפני שהספיקו להסתובב.
  
  היידן היה ביניהם אז. אדם אחד הסתובב והיא הכתה אותו על גשר אפו עם הרובה. הוא נפל בצרחות, אבל בעט ברגליה, מה שגרם לה לעוף מעליו.
  
  היא טיפסה במהירות, אבל גופו נפל עליה והצמיד אותה לקרקע. כשהיא הרימה את מבטה, היא הסתכלה ישר לתוך עיניו מלאות השנאה והכאב. בנהמה דובית, הוא היכה אותה באגרופים וכרך את ידיו העבות סביב גרונה.
  
  מיד היא ראתה כוכבים, אבל לא ניסתה לעצור אותו. במקום זאת, שתי ידיה הפנויות מצאו את הנשק בעצמן. מימין גלוק שלה. בצד שמאל יש את הסכין שלה. היא דחפה את קנה האקדח לתוך צלעותיו, ונתנה לו להרגיש זאת.
  
  אחיזתו התרופפה ועיניו התרחבו.
  
  היידן ירה שלוש יריות עמומות. האיש התגלגל ממנה. כשהנוף מעליה התבהר, נראו פניו של שכיר חרב אחר. היידן ירה באף, ראה את האיש עף לאחור ונעלם.
  
  היא התיישבה וראתה את מאי. שכיר החרב האחרון שנותר מתעמת איתה. היידן מצמץ. האיש הזה היה הרוס. פניו נראו כאילו נצבעו באדום. לא היו מספיק שיניים. הלסת שלו נראתה רפויה. זרוע אחת נעקרה, השנייה נשברה במרפק. הוא עמד על רגליים רועדות ואז נפל על ברכיו בבוץ המדמם.
  
  "בחרת באדם הלא נכון לאתגר," אמרה מאי בחיוך מתוק כשהיא כיוון עם הגלוק השואל שלה והעיפה לו את הראש.
  
  היידן בלע בעל כורחו. זו הייתה אישה רצינית.
  
  נחתים פתחו את דלת האסם, קראו לנוכחותם. לבו של היידן צנח לנוכח מספר החורים בקירות המחוברים. נקווה שהחטופים נמלטו.
  
  בין מחשבותיה המתנקות במהירות, משהו התבהר מעל הכל. בודרו לא היה כאן. היא הביטה לאחור אל הבית. זה היה המקום האחרון שהיא ציפתה שהוא יתחבא, אבל עדיין...
  
  מהומה פתאומית משכה את תשומת לבה. הנחתים מעדו החוצה מהאסם, אחד אוחז בכתפו כאילו נדקר.
  
  ואז בודרו ועוד עדר של שכירי חרב נשפכו מהאסם, ירו ברובים וצרחו כמו שדים. האם זה אומר ששכירי חרב אחרים מסרו את חייהם כדי להיות פתילים? האם הם ירו ריקים או מעמדה מסוימת?
  
  המציאות פגעה בה כמו פיצוץ גרעיני. אנשיו של מלך הדם היו כעת בין הנחתים, נלחמו, ובודו מיהר לעבר היידן, סכין מורמת בהתרסה.
  
  
  * * *
  
  
  אלישיה דרבנה את הצוות עם היצירתיות והרוח שלה תחת אש. כמה דקות לאחר מכן הם הגיעו לפסגת העלייה האחרונה והמטירו הילה של אש על המגנים החפורים. אלישיה הבחינה בבית גדול, ברפת גדולה ובמוסך של שני מכוניות. האתר צפה על נהר רחב, ללא ספק שימש כאמצעי מילוט, וליד הרפת היה מנחת מסוקים עם מסוק חבוט אחד.
  
  היא הביטה לאחור. "משגרי רימונים."
  
  ראש הצוות קימט את מצחו. "כבר עושה את זה."
  
  אלישיה הצביעה על עמדות האויב. "יש שם חומה נמוכה. הצד האחורי של הבית. מאחורי הרולס רויס. מימין למזרקה."
  
  ראש הצוות ליקק את שפתיו. "תעיף את הממזרים החוצה."
  
  כמה פיצוצים גרמו לכדור הארץ לרעוד. התוקפים ירו שלושה רימונים ולאחר מכן מיהרו קדימה במערך של אחד-שניים, עדיין ירו כיחידה אך מתפרצים בקשת קטלנית.
  
  באכזריות הרסנית הם הסתערו על החווה של מלך הדם.
  
  
  פרק עשרים ותשעה
  
  
  רגליו המגפיים של דרייק נגעו ברצפת התא. לפני שהאחרים החלו לרדת, הוא הקים זיקוקים כדי להאיר את דרכם. מיד הקירות התעוררו לחיים, החריטות שלהם נראות כעת בבירור לעיניו ההמומות של דרייק.
  
  תלתלים דומים לאלה שבשני המכשירים הניידים. כעת אושרו שהם זהים לחלוטין לאלו שתורסטן דאל וצוותו גילו בקבר האלים באיסלנד.
  
  באיזו ציוויליזציה עתיקה הם נתקלו לאחרונה? ואיך כל זה ייגמר?
  
  בן, קארין ושאר צוות דלתא דחפו את חבל ההורדה עד שכולם התגודדו סביב הקשת הענקית של שער פלה. דרייק ניסה כמיטב יכולתו לא להציץ עמוק מדי לתוך השחור המכוסה דיו שמעבר לו.
  
  בן וקארין נפלו על ברכיהם. הקשת עצמה הייתה מורכבת ממתכת מוברשת כלשהי, חלקה וסימטרית לחלוטין. משטח המתכת נחרט באותם סימנים זעירים כמו שאר המערה.
  
  "הסימנים האלה," קארין נגעה בהם בזהירות, "אינם מקריים. תראה. אני רואה את אותו תלתל חוזר שוב ושוב. ושאר המערה..." היא הביטה סביבה. "זה אותו הדבר".
  
  בן גישש אחר הטלפון שלו. "זו התמונה שדאל שלח לנו." הוא הרים אותו אל האור. דרייק רכן קדימה, בטוח שצוות דלתא יהיה בכוננות לפולשים.
  
  "אז, לקבר האלים יש קשר כלשהו עם שערי הגיהנום," חשב דרייק בקול רם. "אבל מה המשמעות של התלתלים?"
  
  "דפוסים חוזרים," אמרה קארין בשקט. "תגיד לי. איזה סוג של סימנים, עתיקים או
  
  מודרני, מורכב מהרבה דפוסים שחוזרים על עצמם?"
  
  "קַל." הקומודו הגדול כרע לידם. "שפה".
  
  "זה נכון. אז, אם זו השפה -" היא הצביעה על קירות התא. "ואז הם מספרים את כל הסיפור."
  
  "כמו אלה שדאל מצא." דרייק הנהן. "אבל אין לנו זמן לנתח את זה עכשיו. קובלנקו עבר בשערים האלה".
  
  "לַחֲכוֹת". בן צבט את גשר אפו. "הסימנים האלה..." הוא נגע בקשת. "בדיוק אותו דבר כמו במכשירים. בעיני זה מרמז שהשער הזה הוא גרסה מתוקנת של אותו מכשיר. מכונת מסע בזמן. כבר הגענו למסקנה שייתכן שהאלים השתמשו במכשירי כף יד כדי לנסוע בזמן ולהשפיע על הגורל. אולי הדבר הזה הוא המערכת העיקרית".
  
  "תראה," אמר דרייק בשקט, "זה נהדר. אתה תבין את זה. אבל מאחורי השערים האלה -" הוא הצביע באצבעו אל תוך החשכה. "המלך המחורבן. האיש האחראי למותו של קנדי, בין מאות אחרים. הגיע הזמן להפסיק לדבר ולהתחיל ללכת. ללכת".
  
  בן הנהן וקם, נראה קצת אשם כשהבריש את עצמו. כולם בחדר נשמו עמוק. היה עוד משהו מאחורי השער שאף אחד מהם לא רצה להזכיר:
  
  הסיבה שבגינה שינה קפטן קוק את שם הקשת מ"שער פלה" ל"שער הגיהנום".
  
  
  פרק שלושים
  
  
  מדינת הוואי רעדה בכוחו של מטורף.
  
  אם מסוק היה יכול לטוס מעל, המסוגל לספק נוף פנורמי רחב של האירועים האפלים והמוסריים שהתרחשו באיים, הוא היה טס תחילה מעל אואהו כדי לכבוש את מלון עלא מואנה קווין הנצור, שבו היו חברים מנוסים במספר צוותי SWAT. רק מתחילים לפעול נגד שכירי חרב חמושים בכבדות, בעלי מוטיבציה שהחזיקו את כל הגבהים ואינספור בני ערובה. הוא מיהר על פניו, נמנע מענני העשן השחור הגיהנומיים שנשפכו מלפחות תריסר חלונות שבורים, מצביע בזהירות על פתחים שבהם ניתן היה לראות רעולי פנים עם רובים ומטולי רימונים רועים גברים, נשים וילדים חסרי אונים לקבוצות שקל יותר להרוס. .
  
  ואז הוא יתגלגל משם, למעלה וימינה בקשת גדולה, תחילה לכיוון השמש, אותו כדור צהוב שמן עושה את דרכו לאט לעבר עתיד לא ברור ואולי קטסטרופלי, ואז צולל למטה ולשמאל במסעו הנורא. של גילוי לעבר קוואי. הוא יעבור ליד Diamond Head, לא מודע לגיבורים ולנבלים שמחפשים סודות ורודפים חלומות איומים במערות התת-קרקעיות האפלות והמסוכנות ביותר של הר געש כבוי.
  
  בקוואי, הוא היה עושה קו מהיר עבור האיש שטוף הזיעה שכבל את עצמו לגדר של בית קפה, לוכד פטרונים בפנים ומציג בבירור אפוד מלא בדינמיט ויד רועדת אוחזת במתקן פיצוץ של אדם מת. אם התקרבת לתמונה, תוכל לראות את הייאוש בעיניו של האיש. זה יראה בבירור את העובדה שאולי לא יוכל להחזיק מעמד זמן רב. ואז הוא נסק גבוה, התרומם שוב מעל הגגות כדי לעקוב אחרי העיקול החינני של קו החוף האקזוטי. אל החווה הבוערת, שבה היידן ג'יי זה עתה נלחם באד בודרו, בעוד מאי קיטאנו ושאר הנחתים נלחמו בקרב יד ביד עם עשרות משכירי החרב של בודרו. בתוך הרעש המפחיד של מוות וקרב, בני הערובה הפצועים בכו.
  
  וקדימה. העבר והעתיד כבר התנגשו. הקדמונים והאוונגרד נעולים בעימות.
  
  היום היה היום שבו אלים יכלו למות וגיבורים חדשים יכלו לפרוח ולקום.
  
  המסוק יבצע את הטיסה האחרונה שלו, תוך שהוא יקלוט את הנופים המנוגדים ואת המערכות האקולוגיות הדינמיות המרכיבות את האי הגדול. במירוץ דרך עוד חווה, היו כמה רגעים להתמקד בהם כאשר אלישיה מיילס, מנו קינימאקה וצוות הנחתים שלהם הסתערו על מתחם מוגן בכבדות שבו התעמתו בני ערובה, שכירי חרב וגברים עם שרשראות דינמיט בהתנגשות כל-יכולה אחת. בשולי הקרב החלו לעבוד מכונות חזקות, מוכנות לפנות את אנשיו של מלך הדם ביבשה, באוויר ובמים. המצלמה החלה להתקרב כאשר אלישיה וקינימאקה הרימו את מבטן, מודעות לנמלטים וכבר פורסות שבילים ליירט ולהשמיד אותם.
  
  ולבסוף המסוק סטה משם, רק מכונה, אבל עדיין מכונה, גדושה בדימויים של טיפשות אנושית, האומץ שהם יכולים לאזור ולגלות, והרוע הכי גרוע שהם יכולים לעשות.
  
  
  פרק שלושים ואחד
  
  
  דרייק נכנס מתחת לקשת, שקפטן קוק כינה את שערי הגיהנום, ומצא את עצמו במעבר צר חצוב גס. הוא הדליק את האור של הרובה והצמיד אותו לקנה. הוא גם הצמיד לכתפו פנס והתאים אותו כך שיאיר את הקירות. במשך זמן מה היה הרבה אור וללא סכנה ברורה.
  
  כשהם חצו את המעבר המתפתל, דרייק אמר מעבר לכתפו, "ספר לי, בן, על היומנים של קוק."
  
  בן נשף במהירות. "זו לא יותר מאשר סקירה כללית של מערכת המלכודות הענקית הזו. קוק כינה את זה "שערי הגיהנום" בגלל אופי המלכודות. הוא אפילו לא ראה מה יקרה בסוף".
  
  "אז מי בנה את המלכודות?" שאל דרייק. "ולמה?"
  
  "אף אחד לא יודע. השלטים שמצאנו בחוץ ואלו בקבר האלים אינם נמצאים על הקירות הפנימיים הללו". הוא כחכח בגרונו והוסיף, "ביי".
  
  קולו של קומודו פרץ מאחוריהם. "למה קוק לא ראה את הסוף?"
  
  "הוא ברח," אמרה קארין בשקט. "בפחד".
  
  "באסה."
  
  דרייק עצר לרגע. "אז, מכיוון שאני רק חייל מטומטם ושניכם המוח של המבצע הזה, הרשו לי להבהיר את הדברים. בעיקרו של דבר, היומנים הם המפתח למערכת המלכודות. ולשניכם יש עותקים איתך."
  
  "יש לנו אחד," אמר בן. "לקארין יש מישהו אחר בראש."
  
  "אז יש לנו אחד," רטן קומודו.
  
  "לא..." התחיל בן, אבל דרייק עצר אותו. "מה שהוא מתכוון הוא שאם היא תמות, יהיה לנו עותק אחד, מותק. זיכרון צילומי לא מאוד שימושי כשאתה מת."
  
  "אני לא... כן, בסדר, סליחה, אנחנו לא חושבים כמו חיילים."
  
  דרייק שם לב שהמנהרה החלה להתרחב. הרוח הקלה ביותר נשבה על פניו. הוא הרים את ידו כדי לעצור אותם ואז העביר את ראשו מעבר לפינה.
  
  הנה מחזה מהמם.
  
  הוא היה בכניסה לחדר ענק, מוארך בצורתו, עם תקרה אבודה בחושך. האור הקלוש הגיע ממקלות הזוהרים שבוודאי השאירו מאחור אנשיו של מלך הדם. ממש מולו, בשמירה על המנהרה שנמשכה אל מעמקי ההר, היה מראה שגרם ללבו להחסיר פעימה.
  
  פני ענק נחצבו בסלע מעל המנהרה עצמה. עם עיניו המלוכסנות, האף המחובר, ומה שאפשר לתאר רק כקרניים בולטות מראשו, דרייק מיד הגיע למסקנה שמדובר בפרצוף של שטן או שד.
  
  הוא התעלם מהפנים לרגע, סרק את האזור. הקירות היו מעוקלים, בסיסיהם אפופים בחושך. הם היו צריכים להוסיף קצת אור נוסף כאן.
  
  הוא סימן לאט את האחרים קדימה.
  
  ואז, לפתע, הדהד רעש דרך המערה, כמו מאה להביורים שיורים בבת אחת, או, כפי שניסח זאת בן, "נשמע כמו הבאטמוביל הארור".
  
  אש פרצה דרך נחירי הגילוף ויצרה כבשן מסביב לרצפת האבן. שני סילוני להבה נפרדים פרצו מכל נחיר, ולאחר מכן, כמה שניות לאחר מכן, אחד מכל עין.
  
  דרייק בחן את זה בדאגה. "אולי אנחנו מפעילים סוג של מנגנון. מתג רגיש ללחץ או משהו כזה." הוא פנה אל בן. "מקווה שאתה מוכן אחי, כי כמו שאחת מלהקות הדינורוק האהובות עלי, Poison, הייתה אומרת, זה רק זמן טוב."
  
  שפתיו של בן התכרבלו לחיוך חולף כשהוא עיין ברשימותיו. "זו הרמה הראשונה של הגיהנום. לפי התסריטאי, אדם בשם הוקסוורת', הם קראו לרמה הזו Wrath. אני חושב שהסיבה ברורה. אחר כך השוו אותו לשטן, אמון, שד הזעם".
  
  "תודה על השיעור, ילד." קומודו נהם. "האם זה מזכיר במקרה דרך לעבר?"
  
  בן הניח את הטקסט על הרצפה ויישר אותו. "תראה. ראיתי את זה בעבר אבל לא הבנתי את זה. אולי זה רמז."
  
  דרייק כרע ליד חברו הצעיר. המגזינים שהועתקו עוצבו ואוירו בקפידה, אבל אצבעו של בן הסבה את תשומת לבו לשורת טקסט מוזרה.
  
  1 (||) - עבור ל-2 (||||) - עבור ל-3 (||) - עבור ל-4 (|||||/)
  
  והכתובת היחידה שבאה לאחר מכן הייתה, "עם כעס, סבלנות. אדם זהיר יתכנן את מסלולו אם יהיו לפניו קווי ניווט".
  
  "קוק היה הימאי הגדול בכל הזמנים", אמר בן. "השורה הזו אומרת לנו שני דברים. הטבח הזה תכנן מסלול מעבר לשד ושהדרך דרכו דורשת תכנון קפדני".
  
  קארין הסתכלה על האש מהבהבת. "ספרתי ארבע," היא אמרה מהורהרת. "ארבע התפרצויות של להבות. אותו סכום כמו -"
  
  ירייה נשמעה והרעידה את הדממה. הכדור ירד מהקיר ליד ראשו של דרייק, וגרם לרסיסים חדים של סלעים לחתוך באוויר. מילי שנייה לאחר מכן, דרייק הרים את אקדחו וירה, ומילי שנייה לאחר מכן הוא הבין שאם יתכופף בחזרה לתוך המעבר, הצלף יוכל להחזיק אותם צמודים לקיר ללא הגבלת זמן.
  
  במחשבה זו הוא רץ, יורה, לתוך התא. קומודו, שהגיע כנראה לאותה מסקנה, הלך אחריו. האש המשולבת הפילה ניצוצות מהקיר שמסביב. המסתתר התכופף בהלם, אך בכל זאת הצליח לירות כדור נוסף, ששרק בין דרייק לקומודו.
  
  דרייק צנח על ברך אחת, מכוון.
  
  האיש קפץ מכיסויו, הרים את נשקו גבוה, אך קומודו ירה ראשון - גל הפיצוץ החזיר את התוקף לאחור. נשמעה צעקה נוקבת והאיש נחת בבלגן סבוך, הרובה קרקש על הרצפה. קומודו ניגש ודאג שהאיש מת.
  
  דרייק נשבע. "כפי שחשבתי, קובלנקו השאיר צלפים כדי להאט אותנו."
  
  "ולדילל אותנו," הוסיף קומודו.
  
  קארין העבירה את ראשה מעבר לפינה, שערה הבלונדיני נופל לתוך עיניה. "אם אני צודק, אז המשפט המוזר הוא חור המנעול, והמילה 'סבלנות' היא המפתח. שני קווי החשמלית האלה שנראים כמו שני אני? במוזיקה, בשירה ובספרות ישנה הם יכולים להיות הפסקה. לכן, סבלנות פירושה 'לעצור'.
  
  דרייק בהה בהצעה בזמן שצוות הדלתא התפרץ על פני המערה, דחף על ידי קומודו ונחוש לא לעשות עוד טעויות.
  
  קומודו צעק: "מה עם האנשים? היזהרו ממלכודות טמבל. לא הייתי נותן לאידיוט הרוסי הזה לתקן משהו בחבר המושבעים".
  
  דרייק חיכך את כף ידו המיוזעת בקיר המחוספס, מרגיש את האבן המשוננת מתחת לידו, קרה כמו החלק הפנימי של מקרר. "אז זה: 'חכה לפיצוץ הראשון, ואז השהה לשניים ולך לשניים. לאחר הפיצוץ השני, השהו את הרביעי ועברו לשלישי. לאחר הפיצוץ השלישי, עצרו לשניים ועברו לארבע. ואחרי הפיצוץ הרביעי, עצרו בפעם השישית ואז צאו".
  
  "קַל." בן קרץ. "אבל כמה זמן נמשכת ההפסקה?"
  
  קארין משכה בכתפיה. "קסם קצר."
  
  "הו, זה עוזר, אחותי."
  
  "ואיך סופרים פיצוצים?"
  
  "אני מניח שמי שמגיע ראשון למקום הרחוק ביותר הוא מספר אחד, ומספר ארבע הוא הקצר ביותר."
  
  "טוב, זה הגיוני, אני מניח. אבל זה עדיין -"
  
  "זה הכל". לדרייק היה מספיק. "הסבלנות שלי כבר נבחנה בהאזנה לדיון הזה. אני אלך ראשון. בוא נעשה את זה לפני שרמת הקפאין שלי תיגמר".
  
  הוא חלף על פני צוות קומודו, עצר כמה מטרים מהלהבה הארוכה ביותר. הוא הרגיש שכל אחד מסתובב להסתכל. הוא חש בדאגתו של בן. הוא עצם את עיניו, מרגיש את הטמפרטורה עולה כשעוד פריקה מחוממת מטגנת את האוויר שלפניו.
  
  פניו של קנדי שחו לנגד עיניו. הוא ראה אותה כפי שהיתה קודם. בוב קפדני בשיער, חליפות מכנסיים חסרות הבעה - אחת לכל יום בשבוע. מאמץ מודע להסיח את דעתו של הכל מהעובדה שהיא אישה.
  
  ואז קנדי הוריד את שערה, והוא נזכר באישה שאיתה בילה חודשיים מענגים. האישה שהחלה לעזור לו להמשיך הלאה לאחר מותה ההרסני של אשתו אליסון והכאב שנגרם מאותה תאונת דרכים גורלית לפני שנים רבות.
  
  עיניה הבזיקו ישר לתוך לבו.
  
  לפניו בערה אש.
  
  הוא חיכה שחום הלהבות יירגע ועצר לשתי שניות. בזמן שהמתין, הוא הבין שהבזק של אש מהעין השנייה כבר הבזיק למטה. אבל אחרי שתי שניות הוא עבר לנקודה הזאת, למרות שכל סיב שלו צרח שאסור לו.
  
  השריפה הרסה אותו -
  
  אבל זה קפא ברגע שסיים את תנועתו. האוויר סביבו היה עדיין חם, אבל נסבל. דרייק נשם, זיעה נטפה ממנו בגלים. לא הצליח להירגע לשנייה, הוא התחיל לספור שוב.
  
  ארבע שניות.
  
  להבה התפצחה לידו, שניסתה להצית את המקום אותו עמד לכבוש.
  
  דרייק עשה את הצעד שלו. האש כבתה. פיו הרגיש כמו עוגה מלוחה. שני גלגלי העיניים שלו בערו כאילו נדרסו בנייר זכוכית.
  
  למרות, אני חושב שכן. תחשוב, תמיד תחשוב. עוד שתי שניות ונתקדם. בואו נעבור לתמרון האחרון. עכשיו היה לו ביטחון עצמי.
  
  השהה למשך שש שניות ואז-
  
  בשש הוא זז, אבל האש לא שככה! הגבות שלו בערו. הוא נפל על ברכיו והשליך את גופו לאחור. בן צעק את שמו. החום נעשה כל כך חזק שהוא ניסה לצרוח. אבל באותו רגע זה נעלם פתאום. הוא הפך לאט מודע לכך שידיו וברכיו מגרדות לאורך רצפת האבן הגסה. מרים את ראשו, זחל במהירות לאורך המנהרה בחלק האחורי של התא.
  
  לאחר רגע, הוא הסתובב וצעק לאחרים: "עדיף שתקחו את ההפסקה של שבע השניות האחרונות, חבר"ה. "הדבר האחרון שאתה רוצה לדעת הוא איך זה קנטקי פריד."
  
  צחוק עמום נשמע. קומודו ניגש מיד ושאל את קארין ובן מתי הם רוצים לקחת את התור. בן העדיף שעוד כמה חיילים יקדמו אותו, אבל קארין הייתה מוכנה ללכת בעקבות דרייק. זה לקח לקומודו עצמו לקחת אותה הצידה ולדבר בשקט על הזהירות של לוודא שדרייק לא רק בר מזל בתזמון שלו לפני שהם מסתכנים באיבוד אחד מהמוחים של הניתוח שלהם.
  
  דרייק ראה את קארין מתרככת ואפילו מחייכת קלות. היה נחמד לראות למישהו השפעה מרגיעה על הילד הפרוע של משפחת בלייק. הוא בדק את המנהרה סביבו וזרק את מקל הזוהר אל הצללים. הגוון הענברי המתרחב שלו לא האיר דבר מלבד מנהרה חצובה עוד יותר, ונמוג לשחור.
  
  חייל דלתא הראשון נפל לידו, ואחריו זמן קצר לאחר מכן השני. דרייק לא בזבז זמן בשליחתם למנהרה כדי לחקור. כשהסתובב בחזרה לכיוון חדר הזעם, הוא ראה את בן בלייק עושה את צעדו.
  
  בן תפס את התיק שלו כמעט כמו תלמיד בית ספר, וידא שהשיער הארוך שלו יהיה תחוב מתחת לחלק העליון של חולצת הטריקו, וצעד קדימה. דרייק ראה את שפתיו זזות בזמן שספר את השניות לאחור. בלי לראות סימנים חיצוניים של רגש, ליבו של דרייק ממש קפץ מפיו ונשאר שם עד שחברו התמוטט לרגליו, מתנפח.
  
  דרייק הושיט לו את ידו. בן הרים את מבטו, "מה אתה הולך להגיד, אידיוט? אם אתה לא יכול לסבול את החום?"
  
  "אני לא מצטט את בקס פיז," אמר דרייק בטון עצבני. "אם אתה רוצה - לא, חכה -"
  
  דרייק הבחין בקארין מתקרבת לזרם האש הראשון. פיו של בן נסגר מיד ועיניו עקבו אחר כל צעד של אחיותיו. כשהיא מתנודדת, שיניו של בן נכרכו כל כך חזק עד שדרייק חשב שזה נשמע כמו לוחות טקטוניים שחוקים זה בזה. וכשהיא חמקה בין מקלט בטוח אחד למשנהו, דרייק נאלץ לתפוס את בן בחוזקה כדי למנוע ממנו לרוץ כדי לתפוס אותה.
  
  "לַחֲכוֹת! אתה לא יכול להציל אותה"
  
  קארין עצרה. הנפילה שלה הותירה אותה מבולבלת לחלוטין. היא הסתכלה בכיוון הלא נכון כשתי שניות לפני שהתפרצות נוספת שרפה אותה.
  
  בן נאבק עם דרייק, שתפס את הבחור בגסות בעורפו והשתמש בגופו כדי להגן על חברו מלראות את האירוע הנורא הבא.
  
  קארין עצמה את עיניה.
  
  ואז קומודו, מנהיג צוות דלתא, הרים אותה ביד אחת גדולה, דילג בזריזות בין ההפסקות. הוא לא שבר את הקצב שלו, הוא פשוט זרק את קארין מעבר לכתפו, ראשו לפנים, והוריד אותה בעדינות על הקרקע לצד אחיה הזועם.
  
  בן שקע לידה, ממלמל משהו כשהוא מחזיק אותה קרוב. קארין הסתכלה מעבר לכתפו של בן היישר אל קומודו והשמיעה שתי מילים. "תודה".
  
  קומודו הנהן בזעף. כמה דקות לאחר מכן שאר אנשיו הגיעו בשלום, והשניים שדרייק שלח למנהרה חזרו.
  
  אחד מהם פנה גם לדרייק וגם לקומודו בו זמנית. "עוד מלכודת, אדוני, כקילומטר קדימה. לא היו סימנים ברורים של צלפים או מלכודות, אבל לא נשארנו כדי לבדוק שוב. חשבתי שכדאי שנחזור לכאן."
  
  קארין פשטה את האבק וקמה. "איך נראית מלכודת?"
  
  "גברת, זה נראה כמו ממזר אחד גדול."
  
  
  פרק שלושים ושניים
  
  
  הם רצו במעלה המעבר הצר, מדורבנים על ידי מעשי האלימות שאולי התרחשו בעולם שמעליהם ועל ידי כוונותיו המרושעות של האיש שהתגנב בחושך התת-קרקעי לפניהם.
  
  קשת מחוספסת הובילה אותם אל המערה הבאה. שוב, מקלות הזוהר האירו חלק מהחלל העצום, גם רעננים וגם דוהים לאט, אבל דרייק ירה במהירות שני הבזקי ענבר לעבר הקיר הרחוק.
  
  החלל מולם היה מהמם. השבילים היו מעוצבים כשל תלישון. הפיר הראשי היה מעבר רחב מספיק כדי להכיל שלושה אנשים ליד. הוא הסתיים בקיר הרחוק בקשת יציאה נוספת. בהסתעפות מהפיר הראשי ויצרו את שני השיניים האחרים של השלושה, היו שני מעברים נוספים, רק שאלו היו הרבה יותר צרים, מעט גדולים משולשים. הקרנות אלו הסתיימו בעיקול רחב בקיר המערה.
  
  החללים בין שבילי הטריידנט היו מלאים בחושך עמוק וערמומי. כשקומודו זרק את האבן להיעדר האור הסמוך, הם מעולם לא שמעו אותה פוגעת בקרקעית.
  
  בזהירות הם התקדמו לאט. הכתפיים שלהם נמתחו מהמתח והעצבים שלהם החלו להשתולל. דרייק הרגיש זרזיף דק של זיעה מתגלגל לאורך עמוד השדרה שלו, מגרד כל הדרך למטה. כל זוג עיניים בקבוצה הסתכלו סביב וחיפשו בכל צל, בכל פינה ופינה עד שבן סוף סוף מצא את קולו.
  
  "חכה," הוא אמר, בקושי נשמע, ואז כחכח בגרונו וצעק, "חכה."
  
  "מה זה?" דרייק קפא, רגלו עדיין באוויר.
  
  "עלינו לבדוק קודם את היומנים של קוק, ליתר בטחון."
  
  "אתה בוחר את הזמנים הארורים שלך."
  
  קארין דיברה. "הם קראו לזה חמדנות, חטא המוות השני. השד הקשור לחמדנות הוא ממון, אחד משבעת נסיכי הגיהנום. הוא הוזכר ב"גן העדן האבוד" של מילטון ואף כונה שגריר הגיהנום באנגליה".
  
  דרייק בהה בה. "זה לא מצחיק".
  
  "זה לא היה אמור להיות. זה מה שקראתי פעם ושמרתי. הרמז היחיד שהוקסוורת נותן כאן הוא המשפט הזה: מול חמדנות יושבת רחמים. תן לגבר הבא לקבל את מה שאתה רוצה."
  
  דרייק הביט במערה הקרה והלחה. "אין כאן הרבה שהייתי רוצה, מלבד אולי קריספי קרמס."
  
  "זה המסלול הישיר ליציאה." קומודו עצר את אחד מאנשיו כשחלף על פניו. "שום דבר אף פעם לא כל כך פשוט. היי! מה לעזאזל, אחי..."
  
  דרייק הסתובב וראה את איש הדלתא דוחף את קומודו הצדה והולך ממש על פני המפקד שלו.
  
  "וואליס! תשמור על התחת שלך בתור, חייל."
  
  דרייק הבחין בעיניו של האיש כשהתקרב. מְזוֹגָג. תוקן בנקודה מימין. דרייק עקב אחרי מבטו.
  
  ומיד ראיתי את הנישות. מצחיק איך הוא לא שם לב אליהם קודם. בסוף הקרב הימני, היכן שהוא ניגש לקיר המערה, דרייק ראה כעת שלוש גומחות עמוקות חצובות בסלע השחור. משהו נוצץ בתוך כל נישה. משהו יקר, עשוי זהב, ספיר ואזמרגד. החפץ תפס את האור הקלוש והמפוזר שהבהב על פני המערה והחזיר אותה פי עשרה. זה היה כמו להסתכל לתוך לבו של כדור דיסקו נוצץ העשוי מעשרה קראט יהלומים.
  
  קארין לחשה, "יש שער ריק בצד השני."
  
  דרייק הרגיש את המשיכה של העושר המובטח. ככל שהוא התבונן יותר, כך החפצים התבהרו והוא רצה אותם יותר. לקח רגע עד שההערה של קארין שקעה, אבל כשזה קרה, הוא הביט בגומחה הריקה בקנאה וביראה. אולי איזו נשמת מזל עלתה על המדף והלכה עם השלל? או שמא הוא אחז בו בזמן שצלל, בצרחות, אל המעמקים הבלתי ניתנים לחישוב למטה?
  
  דרך אחת לגלות.
  
  דרייק שם רגל אחת לפני השניה ואז עצר בעצמו. חרא. הפיתיון דרך המדפים היה חזק. אבל המרדף שלו אחר קובלנקו היה מושך יותר. הוא חזר למציאות, תוהה איך סט של אורות יכול להיות כל כך מהפנט. באותו רגע, קומודו רץ על פניו, ודרייק הושיט את ידו כדי לעצור אותו.
  
  אבל מפקד כוח דלתא בדיוק נפל על עמיתו והפיל אותו ארצה. דרייק הסתובב לראות את שאר הצוות על ברכיהם, משפשפים את עיניהם או נמנעים מפיתויים לחלוטין. בן וקארין עמדו מרותקים, אבל מוחה המהיר של קארין השתחרר במהרה.
  
  היא פנתה במהירות אל אחיה. "אתה בסדר? בן?
  
  דרייק הביט בזהירות בעיניו של הבחור הצעיר. "ייתכן שיש לנו בעיות. הוא מקבל את אותו מבט זגוגי כשטיילור מומסן עולה לבמה".
  
  קארין הנידה בראשה. "בנים," היא מלמלה והיכתה את אחיה בחוזקה.
  
  בן מצמץ והרים את ידו אל לחיו. "אוי!"
  
  "אתה בסדר?"
  
  "לא, לעזאזל לא! פשוט כמעט שברת לי את הלסת."
  
  "תפסיק להיות חלש. ספר לאמא ואבא בפעם הבאה שהם יתקשרו."
  
  "נכון לעזאזל, אני אעשה את זה. למה לעזאזל פגעת בי בכלל?"
  
  דרייק ניער את כתפו כשקומודו הרים את האיש שלו מהרצפה והשליך אותו בחזרה לקו. "חדש."
  
  קארין התבוננה בהערצה.
  
  דרייק אמר, "אתה לא זוכר? אורות יפים? הם כמעט השיגו אותך, חבר."
  
  "אני זוכר..." מבטו של בן חזר לפתע אל חומת האבן והגומחות המורכבות שלו. "הו, וואו, איזו התרגשות. זהב, יהלומים ועושר. אני זוכר את זה."
  
  דרייק ראה את העצמים הנוצצים מתחילים להחזיר את כוח המשיכה שלהם. "בוא נזוז," הוא אמר. "פעמיים. אני יכול לראות מה המערה הזו עושה, וככל שנעבור אותה מוקדם יותר, כך ייטב."
  
  הוא התרחק במהירות, שומר את ידו על כתפו של בן ומהנהן אל קארין. קומודו הלך אחריו בשתיקה, מתבונן באנשיו בקפידה כשהם חולפים ליד המדפים שניצבו בשני הצדדים.
  
  כשהם התקרבו לגומחות, דרייק הסתכן במבט מהיר. בכל גומחה ניצב חפץ קטן בצורת קערה, שעל פניו משובצים אבנים יקרות. אבל זה לבד לא הספיק כדי ליצור את מופע האור המרהיב שהיה כל כך מושך את העין. מאחורי כל קערה, הקירות הגסים של הגומחות עצמן צופו בשורות של אבני אודם, אזמרגד, אבני ספיר, יהלומים ועוד אינספור אבנים יקרות.
  
  הקערות עלולות לעלות הון תועפות, אבל הנישות עצמן היו בעלות ערך שלא יסולא בפז.
  
  דרייק עצר כשהתקרב לקשת היציאה. רוח קרה נשבה עליו משמאל ומימין. המקום כולו הדיף ריח מסתורין עתיק וסודות נסתרים. היו מים שטפטפו איפשהו, רק טפטוף קטן, אבל מספיק כדי להוסיף לעצום של מערכת המערות שהם חקרו.
  
  דרייק הסתכל על כולם בזהירות. התגברה על המלכודת. הוא הסתובב כדי לעבור דרך קשת היציאה.
  
  וקולו של מישהו צעק: "תפסיק!"
  
  הוא קפא מיד. האמונה שלו בבכי ובאינסטינקט שנולדו מאימוני SAS הישנים הצילה את חייו. רגלו הימנית בקושי נגעה בחוט הדק, אבל עוד דחיפה אחת עלולה לגרום למלכודת הטמבל.
  
  הפעם קובלנקו לא עזב את הצלף. הוא העריך נכון שהקבוצה מאחוריו תגרור את התחת דרך Greed Hall. החוט הוביל למכרה M18 Claymore נסתר, זה שעליו המילים "Front to the Enemy".
  
  החלק הקדמי היה מכוון לדרייק והיה מפרק אותו עם מיסבי הפלדה יחד עם בן וקארין אם קומודו לא היה זועק אזהרה.
  
  דרייק נפל וכיבה במהירות את המכשיר. הוא העביר את זה לקומודו. "תודה רבה, חבר. שמור את זה בהישג יד ומאוחר יותר נדחוף אותו לתחת של קובלנקו".
  
  
  פרק שלושים ושלושה
  
  
  הטיול הבא היה קצר וירד במהירות במורד. דרייק והאחרים נאלצו ללכת בעקבים, להשעין את גופם לאחור כדי להישאר זקופים. דרייק חשב שבכל רגע הוא עלול להחליק וליפול מטה בחוסר אונים, רק אלוהים יודע איזה גורל נורא מחכה למטה.
  
  אבל רק כמה דקות אחר כך הם ראו קשת מוכרת. דרייק הכין את מקל הזוהר שלו ועמד בכניסה. כשהוא מודע לצלפים, הוא הרים את ראשו במהירות ויצא החוצה.
  
  "אוי, ביצים," הוא נשם לעצמו. "זה הולך ומחמיר."
  
  "אל תספר לי," אמר בן. "היה כדור בטון ענק תלוי מעל ראשינו".
  
  דרייק בהה בו. "החיים הם לא סרט, בלייקי. אלוהים, אתה פריק."
  
  הוא נשם נשימה עמוקה והוביל אותם למערת הענק השלישית. המקום המדהים שראו עצר כל אחד מהם על עקבותיו. נפערו פיות. אם מלך הדם היה יכול לבחור כל נקודה במסע שלהם עד כה כדי להטביע מלכודת, זה היה זה, חשב דרייק כמה דקות מאוחר יותר, ההזדמנות המושלמת. אבל, למזלם של החבר'ה הטובים, שום דבר לא מחכה. אולי הייתה לזה סיבה טובה...
  
  אפילו קומודו פעף ביראה וחוסר אמון, אבל הוא הצליח לסחוט כמה מילים. "אז אני מניח שזו תאווה."
  
  שיעול ורטינה היו תגובתו היחידה.
  
  השביל שלפניהם הלך על קו ישר יחיד עד לקשת היציאה. המכשול היה שהשביל נתחם משני צידיו בכנים קצרים ומעליהם פסלים ובכנים גבוהים שבראשם ציורים. כל פסל וכל ציור ייצגו כמה צורות אירוטיות, החל מהטובים להפליא ועד למגונים בעליל. בנוסף, ציורי מערות מילאו כל סנטימטר זמין של קירות המערה, אבל לא התמונות הפרימיטיביות שנמצאות בדרך כלל במערות עתיקות - אלו היו תמונות מדהימות, השוות בקלות לכל אמן רנסנס או מודרני.
  
  הנושא היה מזעזע בצורה אחרת. התמונות תיארו אורגיה ענקית אחת, כאשר כל גבר ואישה מצוירים בפרטים מייסרים, מבצעים כל חטא תאוותני הידוע לאדם... ועוד.
  
  בסך הכל, זו הייתה מכה מהממת לחושים, מכה שנמשכה ללא הפסקה כשעוד ועוד סצנות דרמטיות נפרשו כדי לסנוור את העין והמוח האנושיים.
  
  דרייק כמעט הזיל דמעת תנין עבור חברו הוותיק וולס. הסוטה הזקן הזה יהיה כאן באלמנט שלו. במיוחד אם הוא גילה את זה עם מאי.
  
  המחשבה על מיי, חברו המבוגר ביותר בחיים, עזרה להסיח את דעתו מהעומס החושי הפורנוגרפי סביבו. הוא הביט לאחור בקבוצה.
  
  "חבר'ה. חבר'ה, זה לא יכול להיות הכל. חייבת להיות כאן איזושהי מערכת מלכודות. שמור את האוזניים שלך פתוחות". הוא השתעל. "ואני מתכוון למלכודות."
  
  השביל הלך רחוק יותר. דרייק שם לב שאפילו בהייה באדמה לא יעזור לך. דמויות מפורטות להפליא התפתלו גם שם. אבל כל זה היה ללא ספק הרינג אדום.
  
  דרייק נשם נשימה עמוקה וצעד קדימה. הוא הבחין שיש קצה מוגבה של ארבעה אינץ' משני צידי השביל במשך כמאה מטרים.
  
  במקביל, קומודו דיבר. "אתה רואה את זה, דרייק? יכול היה להיות כלום."
  
  "או כל השאר." דרייק הניח בזהירות רגל אחת מול השנייה. בן הלך צעד אחד מאחור, אחר כך זוג חיילים, ואחר כך קארין, שנשקפה מקרוב על ידי קומודו. דרייק שמע את הקומודו הגדול והחסון לוחש לקארין התנצלות שקטה על התמונות החצופות והגסות של אנשיו המציצים, והוא דיכא חיוך.
  
  ברגע שרגלו העופרת נגעה בקרקע בתחילת הדפנות המורמות, קול רעש עמוק מילא את האוויר. ממש מולו, הרצפה החלה לזוז.
  
  "שלום". הסגנון הרחב שלו ביורקשייר הופיע בזמני לחץ. "חכו חבר'ה."
  
  השביל חולק לסדרה של מדפי אבן אופקיים רחבים. לאט לאט, כל מדף התחיל לנוע הצידה, כך שכל מי שעומד עליו יכול ליפול אם לא יעלה על המדף הבא. הרצף היה איטי למדי, אבל דרייק הציע שהם מצאו כעת את הסיבה להסחות הדעת הנועזות של צ'יימברס.
  
  "תצעדי בזהירות," הוא אמר. "בזוגות. והסר את דעתך מהלכלוך ותתקדם, 'אלא אם כן אתה רוצה לנסות את הספורט החדש הזה של 'צלילה לתהום'".
  
  בן הצטרף אליו למדף הנע הראשון. "כל כך קשה להתרכז," הוא נאנק.
  
  "תחשוב על היידן," אמר לו דרייק. "זה יעזור לך לעבור."
  
  "אני חושב על היידן." בן מצמץ לעבר הפסל הקרוב ביותר, שלישייה מתפתלת של ראשים, ידיים ורגליים שלובים זה בזה. "זאת הבעיה."
  
  "איתי". דרייק עלה בזהירות על המדף הנשלף השני, כבר העריך את התנועה של השלישי והרביעי. "אתה יודע, אני כל כך שמח שבסופו של דבר ביליתי את כל השעות האלה במשחק טומב ריידר."
  
  "אף פעם לא חשבתי שבסופו של דבר אהיה ספרייט במשחק," מלמל בן בחזרה, ואז חשב על מאי. חלק גדול מקהילת המודיעין היפנית השוותה אותה לדמות משחק וידאו. "היי מאט, אתה לא חושב שאנחנו באמת חולמים, נכון? וזה הכל חלום?"
  
  דרייק התבונן איך חברו עולה בזהירות על המדף השלישי. "מעולם לא היה לי חלום כל כך חי." הוא לא היה צריך להנהן לסביבתו כדי להבהיר את דעתו.
  
  כעת, מאחוריהם, קבוצת האנשים השנייה והשלישית החלו את דרכם המאומצת. דרייק ספר עשרים מדפים לפני שהגיע לסוף ולמרבה המזל, קפץ על קרקע מוצקה. תודה לאל שהלב הדוהר שלו הצליח לקחת הפסקה. הוא התבונן בקשת היציאה במשך דקה, ואז, משוכנע שהם לבד, הוא פנה לבדוק את ההתקדמות של האחרים.
  
  בדיוק בזמן לראות את אחד מאנשי הדלתא מסיט את מבטו מהתקרה הצבועה והצעקני -
  
  ומתגעגע למדף שהוא עמד לדרוך עליו. הוא נעלם בשבריר שנייה, התזכורת היחידה שהוא אי פעם היה שם הייתה הצרחה המבועתת שבאה בעקבות נפילתו.
  
  כל הפלוגה נעצרה, והאוויר רעד מהלם ופחד. קומודו נתן לכולם דקה ואז דחף אותם קדימה. כולם ידעו איך לעבור את זה. החייל שנפל היה טיפש לעצמו.
  
  שוב, והפעם בזהירות רבה יותר, כולם התחילו לזוז. דרייק חשב לרגע שהוא עדיין יכול לשמוע את הצרחות של החיילים נופלים לנצח לתוך התהום האינסופית ההיא, אבל הוא דחה זאת כהזיה. הוא התמקד בחזרה בבני האדם בדיוק בזמן כדי לראות את הקומודו הגדול חוטף נפילה דומה.
  
  היה רגע נואש אחד של נפנוף בזרועותיו, זעקת חרטה כועסת על אובדן הריכוז הנורא שלו, ומנהיג צוות הדלתא הגדולה החליק מקצה המדף. דרייק זעק, כמעט מוכן למהר לעזרתו, אבל למרבה הצער בטוח שהוא לא יוכל לעשות זאת בזמן. בן צרח כמו ילדה...
  
  אבל זה היה בגלל שקארין פשוט צללה בשביל האיש הגדול!
  
  ללא היסוס, קארין בלייק עזבה את כל צוות הדלתא המאומן כדי לראות אותה עוזבת ומיהרה לכיוון קומודו. היא הייתה מולו, אז המומנטום שלה היה צריך לעזור לזרוק אותו בחזרה על לוח הבטון. אבל קומודו היה איש גדול וכבד, והקפיצה הנקודתית של קארין בקושי הזיזה אותו.
  
  אבל היא כן נגעה בו קצת. וזה הספיק כדי לעזור. קומודו הצליח להסתובב, שכן קארין נתנה לו שתי שניות נוספות של זמן שידור, ותפסה את קצה הבטון באצבעות דמויות סגן. הוא נאחז, נואש, לא מסוגל להרים את עצמו למעלה.
  
  והמדף הזזה נע באיטיות בכאב לעבר היקפו השמאלי, ולאחר מכן הוא נעלם ולקח עמו את מנהיג צוות דלתא.
  
  קארין תפסה בחוזקה את פרק כף יד שמאל של קומודו. לבסוף, שאר חברי הצוות שלו הגיבו ותפסו את זרועו השנייה. במאמץ רב הם משכו אותו מעלה מעל הלוח בדיוק כשהוא נעלם לתוך מעבר נסתר.
  
  קומודו הניד בראשו לנוכח הבטון המאובק. "קארין," הוא אמר. "לעולם לא אסתכל שוב על אישה אחרת."
  
  הסטודנט לשעבר הגאון הבלונדיני שנשר מגחך. "חבר'ה, עם העיניים הנודדות שלכם, לעולם לא תלמדו."
  
  ודרך הערצתו של דרייק הגיעה ההבנה שהרמה השלישית הזו של "גיהנום", החדר הזה שנקרא תאווה, היא לא יותר מאשר תמונה של סבלו נצחי של אדם עם עין נודדת. קלישאה é על מה אם גבר יושב בבית קפה & # 233; עם אשתו או חברתו, ועוד זוג רגליים יפות עבר - כמעט בטוח שהוא היה נראה.
  
  אלא שכאן למטה, אם הוא היה מסתכל, הוא היה מת.
  
  לחלק מהנשים לא תהיה בעיה עם זה, הרהר דרייק. וגם עם סיבה טובה. אבל קארין הצילה את קומודו, ועכשיו הזוג היה שווה. זה לקח עוד חמש דקות של המתנה מודאגת, אבל לבסוף שאר הצוות הצליח לעבור את המדפים הזזה.
  
  כולם לקחו הפסקה. כל גבר בפלוגה הרגיש שחובתו ללחוץ את ידה של קארין ולהביע את הערכתו על אומץ ליבה. אפילו בן.
  
  ואז נשמעה ירייה. אחד מחיילי הדלתא נפל על ברכיו, לופת את בטנו. פתאום הם הותקפו. חצי תריסר מאנשיו של מלך הדם נשפכו מהקשת, כשהם מחזיקים את נשקם מוכנים. כדורים חלפו באוויר.
  
  כבר על ברכיהם, דרייק והצוות שלו נפלו על הסיפון ותפסו את נשקם. הגבר שנפגע נותר על ברכיו וקיבל ארבעה כדורים נוספים בחזה ובראש. תוך פחות משתי שניות הוא מת, עוד קורבן למטרת מלך הדם.
  
  דרייק הרים את רובה הסער M16 המושאל שלו וירה. מימינו, אחד הפסלים היה זרוע עופרת, רסיסי בהט מפוזרים באוויר. דרייק התכופף.
  
  כדור נוסף שרק על פני ראשו.
  
  הצוות כולו היה דומם, רגוע ויכול לכוון בזהירות עם הרובים על הקרקע. כשהם פתחו באש, זה היה טבח, עשרות כדורים ריגשו את אנשיו הנמלטים של קובלנקו ואילצו אותם לרקוד כמו בובות עקובות מדם. אדם אחד עשה את דרכו בדחפור, ללא פגע בנס, עד שפגש את מאט דרייק.
  
  איש ה-SAS לשעבר ניגש אליו חזיתית, שלח חבטה מוחצת וסדרה מהירה של מכות סכין בצלעותיו. אחרוני אנשיו של קובלנקו חמקו למקום שבו הסתיימו כל האנשים הרעים.
  
  גֵיהִנוֹם.
  
  דרייק סימן להם לעבור, והעיף מבט מצער על חבר צוות דלתא שנפל. הם יאספו את גופתו בדרך חזרה.
  
  "בטח אנחנו תופסים ממזר."
  
  
  פרק שלושים וארבעה
  
  
  היידן עמד פנים אל פנים עם אד בודרו והעולם נמס.
  
  "אני שמח להרוג אותך," חזר בודרו על המילים שאמר לה פעם בעבר. "שוב".
  
  "נכשלת בפעם הקודמת, פסיכו. אתה תיכשל שוב."
  
  בודרו העיף מבט לעבר רגלה. "איך הירך שלך?" - שאלתי.
  
  "על אחת כמה וכמה". היידן עמד על קצות האצבעות וחיכה להתקפת ברק. היא ניסתה להדריך את האמריקני כך שהתחת שלו נלחץ אל קיר האסם, אבל הוא היה ערמומי מדי בשביל זה.
  
  "אתה דם." בודרו חיקה ללקק את הסכין שלו. "זה היה טעים. אני חושב שהתינוק שלי רוצה יותר."
  
  "בניגוד לאחותך," נהם היידן. "היא באמת לא יכלה לסבול את זה יותר."
  
  בודרו מיהר לעברה. היידן ציפה לזה והתחמק בזהירות, וחשף את הלהב שלה למכת לחיו. "דם ראשון," היא אמרה.
  
  "אַקדָם". בודרו זינק ונסוג, ואז היכה אותה במספר מכות קצרות. היידן פרגן לכולם וסיים במכת כף יד באף. בודרו התנודד, דמעות זולגות בעיניו.
  
  היידן ניצלה מיד ודקרה עם הסכין שלה. היא הצמידה את בודרו אל הקיר, ואז נסוגה מכה אחת...
  
  בודרו זינק.
  
  היידן התכופף ותחב את הסכין בירכו. היא התרחקה כשהוא צורח, בלי יכולת לעצור את החיוך הערמומי שהופיע בעיניה.
  
  "אתה יכול להרגיש את זה, אידיוט?"
  
  "כַּלבָּה!" בודרו השתגע. אבל זה היה טירוף של לוחם, הוגה דעות, לוחם ותיק. הוא הפיל אותה מאחור מכה אחר מכה, לקח סיכונים מטורפים אבל שמר על מספיק כוח ומהירות כדי לגרום לה לחשוב פעמיים על התערבות. ועכשיו, כשהם נסוגו, הם נתקלו בקבוצות אחרות של גברים לוחמים, והיידן איבדה את שיווי המשקל.
  
  היא נפלה תוך כדי טיפוס על ברכו של הנופל, התגלגלה וקמה, מוכנה לסכין.
  
  בודרו נמס לתוך הקהל, החיוך על פניו הפך לחיוך כשטעם את דמו והניף את הסכין.
  
  "להתראות," הוא צעק על הרעש. "אני יודע איפה את גרה, מיס ג'יי."
  
  היידן זרק את אחד מאנשיו של מלך הדם מהדרך, שבר את רגלו של האיש כמו ענף כשהיא פינתה את הדרך לבודרו. בזווית עינה ראתה את מאי, שללא ספק הייתה מחלפת המשחק בקרב הזה, נלחמת ללא נשק נגד גברים עם נשק חד, הקרב היה קרוב מדי לירי והיא השאירה אותם בערימה לרגליה. היידן בהה במתים ובגוססים שהתעוותו סביבה.
  
  היא שמה לב שאפילו בודרו חשב מחדש על המצב כאשר עקב אחר מבטו של היידן וראה את הסוכן היפני האגדי בפעולה.
  
  מיי בהתה בהיידן. "ממש מאחוריך."
  
  היידן זינק לעבר בודרו.
  
  הפסיכו הראשי של המלך הדמים המריא כאילו נמיית הוואי צועדת על עקביו. היידן ומיי היו במרדף. בזמן שעברה, מאי הניחה מכה מוחצת על אחר מאנשיו של קובלנקו, ובכך הצילה את חייו של חייל נוסף.
  
  מעבר לאסם היה שדה פתוח, מנחת מסוקים עם מסוק ומזח צר בו עגנו כמה סירות. בודרו עבר במרוץ על פני המסוק, בכיוון של סירת המנוע הגדולה, ואפילו לא שבר צעד כשקפץ על הסיפון, מתהפך באוויר. לפני שהיידן הספיק לעבור את המסוק, הסירה הגדולה כבר ירדה והחלה לצעוד קדימה.
  
  מאי התחילה להאט. "זה באחה. מהר מאוד, ושלושה גברים כבר מחכים בפנים. בהשוואה אליהם, סירות אחרות נראות רגועות". עיניה בהו במסוק. "עכשיו זה מה שאנחנו צריכים."
  
  היידן התכופף כשהכדור חלף על פניהם, בקושי שם לב. "אתה יכול לשלוט בזה?"
  
  מאי שאלה אותה, 'את באמת שואלת אותי את השאלה הזאת?' תסתכל לפני שאתה דורך על ההחלקה וקופץ פנימה. לפני שהיידן הגיע לשם, מאי כבר התניעה את הרוטור הראשי, והסירה של בודרו מיהרה במורד הנהר בשאגה אדירה.
  
  "תאמין," אמרה מאי בשקט, הפגינה את הסבלנות האגדית שבה נודעה כשהיידן חרק את שיניה בתסכול. כעבור דקה המכונית הייתה מוכנה לטיסה. מאי שיפרה את הקבוצה. המזחלת עזבה את הקרקע. הכדור פגע בעמוד ליד ראשו של היידן.
  
  היא נסוגה לאחור, ואז הסתובבה לראות את אחרוני אנשיו של מלך הדם נופלים באש. אחד מחיילי הכוחות המיוחדים של הוואי נתן להם אגודל כשהמסוק החל לרדת ולפנות, מתכונן לרדוף אחרי הסירה. היידן נופף בחזרה.
  
  סתם עוד יום מטורף בחייה.
  
  אבל היא עדיין הייתה כאן. עדיין שורד. המוטו הישן של ג'יי צץ בראשה שוב. תשרוד עוד יום. פשוט תחיה, גם ברגעים כאלה היא התגעגעה מאוד לאביה.
  
  דקה לאחר מכן, המסוק התנדנד ומיהר במרדף לוהט. בטנו של היידן נשארה אי שם במחנה, והיא אחזה במעקה עד שכאבו מפרקי האצבעות. מאי לא החמיצה אף פעימה.
  
  "שמור על המכנסיים שלך."
  
  היידן ניסתה להוריד את דעתה מהנסיעה המסחררת על ידי בדיקת מצב הנשק שלה. הסכין שלה חזרה למחזיקה. האקדח היחיד שנותר לה היה גלוק סטנדרטי ולא הכספי שהיא חיבבה לאחרונה. אבל מה לעזאזל, אקדח הוא אקדח, נכון?
  
  מאי עפה נמוך מספיק כדי שהריסוס פגע בשמשה הקדמית. סירה צהובה גדולה נעה לאורך הנהר הרחב שלפניו. היידן ראה דמויות עומדות מאחוריו, צופים בהן מתקרבות. אין ספק שהם היו חמושים.
  
  מאי השפילה את ראשה ואז הסתכלה על היידן. "אומץ ותהילה."
  
  היידן הנהן. "לסיום".
  
  מאי פגע בצוות, ושלח את המסוק לצלילה זועמת, במסלול התנגשות לבאי הצהוב. כצפוי, האנשים שעמדו בצדדים נסוגו בהלם. היידן רכן מהחלון וירה. הכדור הלך רחוק ללא תקנה.
  
  מאי הושיטה לה את ה-M9 החצי ריק. "תגרום להם לספור."
  
  היידן ירה שוב. אחד מאנשיו של בודרו ירה בחזרה, הכדור ניתז מחופת המסוק. מאי עשתה מעגל מזגזג סביב הקבוצה, ושלחה את ראשו של היידן להתנפץ על עמוד תמיכה. מאי אז צללה שוב, באגרסיביות, ולא נתנה רבע. היידן רוקן את הגלוק שלה וראה את אחד מאנשיו של בודרו עולה על הסיפון בתרסיס של דם.
  
  המסוק נפגע אז מכדור נוסף, ואחריו מטח אחרים. מכונית גדולה ייצגה מטרה גדולה. היידן ראה את בודרו ליד ההגה של הסירה, מחזיק סכין בחוזקה בשיניו, יורה לעברם בתת-מקלע.
  
  "אוי," הצרחה של מיי הייתה אנדרסטייטמנט כאשר עשן שחור נשפך לפתע מהמסוק וקול המנוע הפך לפתע משאג ליבבה. ללא הדרכה, המסוק החל להתנדנד ולהתנדנד.
  
  מאי מצמצה לעבר היידן.
  
  היידן חיכה עד שהם היו מעל הסירה של בודרו ופתח את דלתה כשהמסוק ירד.
  
  היא הסתכלה לתוך הלבן מאוד של עיניו של בודרו, אמרה, "תדפוק את זה," וקפצה מהמסוק הנופל.
  
  
  פרק שלושים וחמישה
  
  
  הנפילה החופשית של היידן הייתה קצרת מועד. הסירה של בודרו לא הייתה רחוקה משם, אבל בדרך היא נתנה לאיש מכה מבט מבט לפני שהתמוטטה על הסיפון. האוויר יצא מגופה ברעש. הפצע הישן על ירכה כאב. היא ראתה את הכוכבים.
  
  המסוק ירד בספירלה לתוך הנהר שזז במהירות כשלושים רגל שמאלה, קול מחריש אוזניים של מותו מטביע את כל המחשבות הקוהרנטיות ושולח גל ענק על חרטום הסירה.
  
  גל חזק מספיק כדי לשנות את עצם מהלך הסירה.
  
  הספינה איבדה מהירות, שלחה את כולם לטוס קדימה, והחלה לרשום. ואז, בתום תנועתו קדימה, הוא התהפך ונחת בטן במים הלבנים.
  
  היידן החזיק מעמד כשהסירה נטתה. כשהיא נכנסה מתחת למים, היא בעטה בחוזקה, מכוונת ישר למטה, ואז בעטה לעבר החוף הקרוב ביותר. המים הקרים עשו לה כאב ראש, אבל הם הרגיעו מעט את איבריה הכואבים. עומס הזרם גרם לה להבין כמה היא עייפה.
  
  כשהיא עלתה, גילתה שהיא לא רחוקה מהחוף, אלא פנים אל פנים עם אד בודרו. הוא עדיין החזיק את הסכין בין שיניו ונהם כשראה אותה.
  
  מאחוריו החלו שברי המסוק המעשן לשקוע בנהר. היידן ראה את מיי רודפת אחרי שני האנשים הנותרים של בודרו לעבר הגדה הבוצית. בידיעה שהיא לא תשרוד קרב על המים, חלפה על פני המטורף ולא עצרה עד שפגעה בחוף. בוץ סמיך התפשט סביבה.
  
  היה התזה חזקה לידה. בודרו, חסר נשימה. "תפסיק. מְזוּיָן. בריחה." הוא נשם בכבדות.
  
  "הבנת," היידן תפס וזרק חבורה של לכלוך בפניו וטיפס על הגדה. הבוץ נצמד אליה וניסה לגרור אותה למטה. מה שהיה צריך להיות זחילה קלה על אדמה יבשה הביא אותה רק כמה מטרים מעל קו הנהר.
  
  היא הסתובבה והטיחה את עקבה המלוכלך בפניו של בודרו. היא ראתה את הסכין שהחזיק בין שיניו חתוכה עמוק לתוך לחייו, מה שגרם לו לחייך רחב יותר מזה של הג'וקר. בצרחה ובריסוס של דם וליחה, הוא נפלה על רגליה, תוך שימוש בחגורתה כאמצעי למשוך את עצמו במעלה גופה. היידן פגע בראשו הבלתי מוגן, אך המכות שלה השפיעו מעט.
  
  ואז היא נזכרה בסכין שלה.
  
  היא הושיטה את ידה מתחת לעצמה בידה השנייה, דוחפת, מתאמצת, מרימה את גופה סנטימטר בזמן שהלכלוך נלחץ וניסה להחזיק אותה.
  
  אצבעותיה נסגרו סביב הידית. בודרו כמעט קרע את המכנסיים שלה בעודו טלטל פעם נוספת, נעצר ממש על גבה, ראשו ושפתיו לפתע ממש ליד אוזנה.
  
  "נסיון פאקינג נחמד." היא הרגישה שדם נוטף מפניו על לחייה. "אתה תרגיש את זה. זה קורה יפה ולאט".
  
  הוא הניח את מלוא משקלו על כל גופה, דוחף אותה עמוק יותר לתוך הבוץ. ביד אחת הוא קבר את פניה ברפש, עוצר את נשימתה. היידן נאבקה נואשות, בעטה והתגלגלה כמיטב יכולתה. בכל פעם שהרימה את מבטה, פניה מכוסות בבוץ דביק, ראתה את מיי מולה, נלחמת לבדה עם שניים מעורכיו של בודרו.
  
  אחד נפל בשלוש השניות שהחזיקו בפניו של היידן. השני נסוג, והאריך את הייסורים. כשפניו של היידן עלו לאוויר בפעם הרביעית, מיי סוף סוף פנתה אותו לפינה ועמדה לשבור את גבו על עץ שנפל.
  
  כוחותיו שנותרו של היידן כמעט אזלו.
  
  הסכין של בודרו פילחה את העור סביב הצלע השלישית שלה. עם דחף איטי ומדוד עד כאב, הלהב החל להחליק עמוק יותר. היידן התרומם ובעט, אך לא הצליחה לזרוק את התוקף שלה.
  
  "אין לאן ללכת." הלחישה המרושעת של בודרו פלשה לראשה.
  
  והוא צדק, הבין לפתע היידן. היא הייתה צריכה להפסיק להילחם ולתת לזה לקרות. פשוט תשכב שם. תן לעצמך זמן-
  
  הלהב שקע עמוק יותר, פלדה מגרדת את העצם. הצחקוק של בודרו היה קריאתו של ה-Grim Reaper, קריאתו של שד שלועג לה.
  
  הסכין שמתחת לגופה יצאה לחופשי בקול רחש כבד. בתנועה אחת היא סובבה את החרב שבידה ודקרה אותה בחוזקה מאחורי גבה לתוך צלעותיו של בודרו.
  
  הפסיכוטי התנודד בצרחות, ידית הסכין בולטת מחזהו. אפילו אז, היידן לא יכול היה לזוז. היא נלחצה עמוק מדי לתוך הבוץ, כל גופה נמשך מטה. היא אפילו לא יכלה להזיז את ידה השנייה.
  
  בודרו צנח ונחנק ממנה. ואז היא הרגישה סכין גדולה שהוצאה החוצה. ככה זה היה אז. הוא יהרוג אותה עכשיו. מכה קשה אחת בעורפה או בעמוד השדרה. בודרו היכה אותה.
  
  היידן פקחה את עיניה לרווחה, נחושה לראות את אור השמש בפעם האחרונה. מחשבותיה היו על בן, והיא חשבה: תשפטו אותי לפי איך חייתי, לא לפי איך שמתתי.
  
  שוב.
  
  ואז, ענקית ומפחידה כמו אריה מסתערת, מי קיטאנו מיהרה פנימה. במרחק של כשלושה מטרים מהיידן, היא דחפה מהקרקע, והכניסה כל גרם של מומנטום לבעיטה מעופפת. שנייה לאחר מכן, כל הכוח הזה ניפץ את פלג הגוף העליון של בודרו, שבר עצמות ואיברים, שלח שיניים סדורות ותרסיסי דם בקשת רחבה.
  
  המשקל הורם מגבו של היידן.
  
  מישהו הרים אותה מהבוץ בקלות לכאורה. מישהו נשא אותה, השכיב אותה בזהירות על גדת הדשא והתכופף מעליה.
  
  המישהו הזה היה מאי קיטאנו. "תירגע," היא אמרה בקלות. "הוא מת. ניצחנו".
  
  היידן לא יכול היה לזוז או לדבר. היא רק הביטה בשמים הכחולים, בעצים המתנדנדים, ובפנים המחייכות של מיי.
  
  ואחרי זמן מה היא אמרה, "תזכיר לי לעולם לא לכעוס אותך. באמת, אם אתה לא הכי טוב שהיה אי פעם, אני..." מחשבותיה עדיין היו בעיקר עם בן, אז בסופו של דבר היא אמרה את מה שהוא עשוי לומר. "אני אראה את התחת שלי באסדה."
  
  
  פרק שלושים ושש
  
  
  המלך הדמים דחף את אנשיו לגבולותיהם המוחלטים.
  
  העובדה שרודפיהם כמעט סגרו את הפער עוררה את חמתו. זה היה יותר מדי אנשים שהאטו אותו. זה היה המדריך צר האופקים שלהם, התעסק בזוטות כשהם יכולים להתקדם. מספר האנשים שמתו בחיפוש אחר הפרס הזה לא היה משנה. המלך הדמים דרש וציפה להקרבתם. הוא ציפה שכולם ישכבו וימותו למענו. המשפחות שלהם יטופלו. או לפחות לא יענו אותם.
  
  הכל היה פרס.
  
  המדריך שלו, אדם בשם תומאס, מלמל משהו על כך שזו רמה שאידיוט אחר בשם הוקסוורת' כינה קנאה. זה היה החדר הרביעי, המלך הדמים היה רותח מכעס. רק הרביעי. האגדה הסטנדרטית דיברה על שבע רמות של גיהנום. האם באמת יכולים להיות עוד שלושה אחרי זה?
  
  ואיך הוקסוורת ידע? הסופר והטבח הסתובבו וברחו, הביצים שלהם מתכווצים לגודל של בוטנים כשראו את מערכת המלכודות אחרי הרמה החמישית. דמיטרי קובלנקו, חשב, כמובן שלא.
  
  "למה אתה מחכה?" הוא נהם על תומס. "אנחנו נעבור. עַכשָׁיו."
  
  "לא ממש הבנתי את מערכת המלכודות, אדוני," התחיל תומס לומר.
  
  "לעזאזל עם מערכת המלכודות. שלח אנשים פנימה. הם ימצאו את זה מהר יותר". המלך הדמים עיקם את שפתיו בשעשוע כשהוא בחן את החדר.
  
  בניגוד לשלושת הקודמים, החדר הזה השתפל אל שקע מרכזי רדוד שנראה כאילו נחצב בסלע עצמו. כמה תמיכות מתכת עבות בלטו מהרצפה הקשה, כמעט כמו מדרגות. ככל שהתקדמנו, קירות החדר הצטמצמו עד שלאחר הבריכה הם החלו להתרחב שוב.
  
  הבריכה נראתה כ'נקודת חנק'.
  
  קנאה י חשב המלך המחורבן. איך חטא כזה עבר לחיים האמיתיים, לעולם התחתון הזה שבו צללים יכולים לא רק להגן עליך, אלא גם להרוג אותך? הוא התבונן איך תומס נתן פקודה להתקדם. בהתחלה הכל הלך כשורה. מלך הדם הציץ לאחור למקום ממנו הגיעו כששמע את קולות הירי הרחוקים. דרייק והצבא הקטן שלו יהיו ארורים. ברגע שהוא ייצא מכאן, הוא יבטיח באופן אישי שהנקמה העקובת מדם תשיג את מטרתה האכזרית.
  
  הירי החיה אותו. "מהלך \ לזוז \ לעבור!" - צעק, בדיוק ברגע שבו המנהיג דרך על איזו נקודת לחץ נסתרת. הייתה התרסקות כמו סלע נופל, רעש אוויר, ופתאום ראשו של המנהיג פגע ברצפת האבן לפני שהתגלגל במורד המדרון התלול כמו כדור כדורגל. הגוף חסר הראש התמוטט בערימה עקובה מדם.
  
  אפילו המלך הדמים בהה. אבל הוא לא חש פחד. הוא רק רצה לראות מה גרם לפציעה כזו לאיש המוביל שלו. תומס צרח לידו. מלך הדם דחף אותו קדימה, בעקבותיו, נהנה מאוד מהפחד של האיש. לבסוף, ליד הגוף המתעוות, הוא עצר.
  
  מוקף באנשים מפוחדים, המלך הדמים חקר את המנגנון העתיק. חוט דק כתער נמתח בגובה הראש בין שני עמודי מתכת שבוודאי הוחזקו במקומם על ידי מכשיר מתיחה כלשהו. כאשר האיש שלו לחץ על ההדק, המוטות השתחררו והחוט הסתובב איתם וחתך את ראשו של האיש שלו בצווארו.
  
  מַברִיק. הרתעה נפלאה, חשב, ותהה אם יוכל להשתמש במכשיר כזה במגורי המשרתים בביתו החדש.
  
  "למה אתה מחכה?" הוא צעק על האנשים הנותרים. "מהלך \ לזוז \ לעבור!"
  
  שלושה גברים קפצו קדימה, ועוד תריסר אחריהם. מלך הדם חשב שזה נבון להשאיר אחריו עוד חצי תריסר למקרה שדרייק יעקוף אותו במהירות.
  
  "עכשיו מהר," הוא אמר. "אם נצעד מהר יותר, נגיע לשם מהר יותר, נכון?"
  
  אנשיו ברחו, מחליטים שאין להם באמת ברירה ויש סיכוי קטן שהבוס המטורלל שלהם צדק. מלכודת נוספת הופעלה, והראש השני התגלגל במורד המדרון. הגופה נפלה והאיש שמאחוריה מעד עליה, ראה את עצמו בר מזל כשחוט מתוח נוסף חתך את האוויר ישירות מעל ראשו.
  
  כשהקבוצה השנייה החלה לרדת, מלך הדם הצטרף אליהם. הוצבו מלכודות חדשות. עוד ראשים וקרקפות החלו ליפול. ואז נשמע מפץ חזק שהדהד בכל המערה. מראות הופיעו משני צידי המעבר המצטמצם, ממוקמות כך שהאדם שלפניו משתקף בהן.
  
  במקביל נשמע קול המים הזורמים והבריכה שלמרגלות המדרון החלה להתמלא.
  
  רק שהמים האלה לא היו רק מים. לא לשפוט לפי איך שהוא עישן.
  
  תומס צרח כשהם רצו לעברם. "הוא ניזון מאגם חומצי. זה כאשר גז גופרית דו חמצני מתמוסס במים ויוצר חומצה גופרתית. אתה בהחלט לא רוצה לגעת בזה!"
  
  "אל תפסיק," שאג המלך הדמים כשראה את האנשים מתחילים להאט. "השתמשו במוטות מתכת, אידיוטים."
  
  כל הצוות מיהר במורד המדרון בהמון. משמאל ומימין נפתחו מלכודות אקראיות בצליל הדומה לקשת שנורה. גופות חסרות ראש נפלו וראשים התגלגלו כמו אננסים זרוקים בין הגברים, חלקם מועדים, אחרים בעטו בהם בטעות. מלך הדם הבחין בשלב מוקדם שיש יותר מדי אנשים למספר המוטות, והבין שמנטליות החפיסה תגרום לפחות מבינים מביניהם לקפוץ בלי לחשוב פעמיים.
  
  הם היו ראויים לגורלם. תמיד היה עדיף לאדיוט למות.
  
  מלך הדם האט והחזיק את תומס. גם כמה גברים אחרים האטו, ואישרו מחדש את אמונתו של מלך הדם שרק הבהירים והטובים ביותר ישרדו. מנהיג הלהקה קפץ על עמוד המתכת הראשון ולאחר מכן החל לקפוץ ממוט אל מוט מעל המים השוצפים. בהתחלה הוא התקדם, אבל אז הגל הרעיל פגע ברגליו. היכן שהמים החומציים נגעו, בגדיו ועורו בערו.
  
  כשרגליו נגעו בעמוד הבא, הכאב גרם לו להכפיל את עצמו והוא נפל, ניתז ישר לתוך הבריכה הצפופה. צרחות זועמות ומייסרות הדהדו ברחבי האולם.
  
  אדם נוסף נפל מהדלפק ונפל פנימה. הגבר השלישי עצר בשפת הבריכה, הבין באיחור שאין דלפק ברור לו לקפוץ עליו, ונדחף פנימה כשהאדם השני נגח בעיוורון בגבו.
  
  המראות שיקפו את האדם שלפניו. האם היית מקנא בגבר שמולך?
  
  המלך העקוב מדם ראה את מטרת המראות ואת השמדת המלכודת. "הסתכל למטה!" צעק תומס באותו זמן. "תסתכל על הרגליים שלך, לא על האדם שלפני. התרגיל הפשוט הזה יעזור לך להתגבר על הפוסטים בבטחה."
  
  מלך הדם עצר בקצה האגם החדש שנוצר. אם לשפוט לפי העובדה שהמים עדיין עולים, הוא ראה שראשי התומכים יהיו בקרוב מתחת לפני השטח הרותחים. הוא דחף את האיש לפניו ומשך את תומאס איתו. המלכודת ירדה ממש מחוץ לטווח, כל כך קרוב שהוא הרגיש את הרוח כשמוט המתכת עף מעבר לכתפו.
  
  צאו אל הקטבים ורקדו במהירות בסדר אקראי. הייתה הפסקה קצרה בזמן שהמים ניתזו קדימה. עוד עמוד, והאיש שלפניו מעד. בצרחות הוא עשה ניסים, והצליח לעצור את נפילתו על ידי נחיתה על עמוד אחר. המים המכוסים בחומצה ניתזו סביבו אך לא נגעו בו.
  
  ביי.
  
  המלך הדמים ראה את ההזדמנות שלו. בלי לחשוב או לעצור, הוא דרך על גופו הנוטה של האיש, השתמש בו כגשר כדי לחצות ולהגיע לבטיחות החוף הרחוק. משקלו דחף את האיש עוד יותר למטה, והכניס את חזהו לתוך חומצה.
  
  בשנייה הבאה הוא אבד במערבולת.
  
  המלך הדמים בהה אחריו. "שׁוֹטֶה".
  
  תומס נחת לידו. אנשים נוספים קפצו בזריזות בין עמודי המתכת למקום מבטחים. המלך הדמים הביט קדימה אל היציאה המקושתת.
  
  "וכן הלאה עד הרמה החמישית," הוא אמר בזחיחות. "איפה אחקה את התולעת הזו, קוק. ואיפה, סוף סוף," הוא נהם. "אני אהרוס את מאט דרייק."
  
  
  פרק שלושים ושבע
  
  
  האי הגדול של הוואי נקרא כך כדי למנוע בלבול. שמו האמיתי הוא הוואי, או האי הוואי, והוא האי הגדול ביותר בארצות הברית. זהו ביתו של אחד מהרי הגעש המפורסמים בעולם, קילואה, הר שמתפרץ ברציפות מאז 1983.
  
  היום, במורדות התחתונים של הר הגעש אחותו של מאונה לואה, החלו מאנו קינימאקה ואלישיה מיילס, יחד עם צוות של נחתים אמריקאים, לגרש טפיל שהשתרש במוחם של תושבי האי.
  
  הם פרצו את ההיקף החיצוני, ירו בעשרות מאנשיו של מלך הדם, ופרצו אל הנספח הגדול בדיוק כשהשומרים שחררו את כל בני הערובה. באותו רגע נשמעה שאגת מכוניות צרודה שהאיצה מאחורי הבניין. אלישיה וקינימאקה לא בזבזו זמן בהתרוצצות.
  
  אלישיה עצרה בבלבול. "לעזאזל, החורים בורחים." ארבעה טרקטורונים מיהרו משם, קופצים על הצמיגים הענקיים שלהם.
  
  קינימאקה הרים את הרובה וכיוון. "לא להרבה זמן." הוא ירה. אלישיה צפתה כשהאדם האחרון נופל והטרקטורון נעצר במהירות.
  
  "וואו, בחור גדול, לא רע עבור שוטר. בואו."
  
  "אני מה-CIA." קינימאקה תמיד לקחה את הפיתיון, לשמחתה הרבה של אלישיה.
  
  "הקיצורים היחידים של שלוש אותיות שחשובים הם בריטיים. תזכור את זה".
  
  קינימאקה מלמל משהו כשאלישיה התקרבה לטרקטורון. הוא עדיין עבד. במקביל ניסו שניהם לתפוס את המושב הקדמי. אלישיה הנידה בראשה והצביעה על הגב.
  
  "אני מעדיף את האנשים שלי מאחוריי, חבר, אם הם לא מושפלים."
  
  אלישיה התניעה את המנוע ונסעה. הטרקטורון היה חיה מכוערת גדולה, אבל הוא נע בצורה חלקה וקפץ בנוחות מעל מהמורות. הוואי הגדול כרך את זרועותיו סביב מותניה כדי להחזיק אותה, לא שהוא צריך. היו עטים במקום שבו הוא ישב. אלישיה חייכה ולא אמרה דבר.
  
  האנשים הנמלטים מלפנים הבינו שרודפים אחריהם. יושבי שניים מהם הסתובבו וירו. אלישיה קימטה את מצחה, בידיעה שזה בלתי אפשרי לחלוטין לפגוע בשום דבר בדרך זו. חובבים, חשבה. זה תמיד מרגיש כאילו אני נלחמת בחובבנים.הקרב האמיתי האחרון שהיא נלחמה היה נגד דרייק במעוז של אייבל פריי. וגם אז האיש היה חלוד, מבולבל מהסממנים של שבע שנות נימוס.
  
  עכשיו אולי יש לו פרספקטיבה אחרת.
  
  אלישיה נהגה חכם ולא מהר. תוך זמן קצר היא הביאה את הטרקטורון שלהם למרחק ירי מקובל. צעקה קינימאקה באוזנה. "אני הולך לירות!"
  
  הוא סחט את המכה. שכיר החרב השני צרח וקפץ באלימות לתוך העפר. "זה שניים מתוך שניים," קראה אלישיה. "עוד אחד ותקבל בלו..."
  
  הטרקטורון שלהם התרסק על גבעה נסתרת וסטה בטירוף שמאלה. לרגע הם מצאו את עצמם על שני גלגלים, מתהפכים, אך הרכב הצליח לשמור על שיווי משקלו וליפול חזרה לקרקע. אלישיה לא בזבזה זמן בפתיחת המצערת כדי להמריא.
  
  קינימאקה ראתה את התעלה לפני שראתה. "שְׁטוּיוֹת!" הוא צעק "תחזיק מעמד!"
  
  אלישיה יכלה רק להגביר את מהירותה כשהתעלה הרחבה והעמוקה התקרבה במהירות. הטרקטורון עף מעל התהום, סובב את גלגליו ושאג את המנוע שלו, ונחת בצד השני, מנסה להישאר במקומו. אלישיה הכתה את ראשה בבר הרך. קינימאקה החזיק אותה בחוזקה עד כדי כך שהוא לא אפשר לשניהם להסתובב, וכשהאבק שקע הם הבינו שהם פתאום בין האויב.
  
  לידם, טרקטורון שחור הסתובב בבוץ, נוחת בצורה מביכה ועכשיו נאבק להתיישב. קינימאקה קפץ ללא היסוס, רץ ישר לעבר הנהג והפיל אותו ואת נוסעו מהמכונית לתוך הבוץ החרוץ.
  
  אלישיה מחתה את האבק מעיניה. הטרקטורון עם הנוסע היחיד שלו האיץ לפניה אך עדיין היה בטווח. היא הרימה את הרובה שלה, כיוונה וירתה, ואז, בלי צורך לבדוק, העבירה את הכוונות למקום שבו בן זוגה מהוואי נאבק בבוץ.
  
  קינימאקה גרר אדם אחד דרך הבוץ. "זה הבית שלי!" אלישיה שמעה אותו נוהם לפני שהתפתל ושבר את זרועו של יריבו. כשהגבר השני זינק לעברו, אלישיה צחקה והורידה את הרובה. קינימאקה לא נזקקה לעזרתה. הגבר השני הקפיץ אותו כמו שהוראות מקפיצות ילד בן ארבע, ללא השפעה. האיש נפל ארצה וקינימאקה סיים אותו עם אגרוף בפניו.
  
  אלישיה הנהנה לעברו. "בואו נגמור עם זה."
  
  הטרקטורון האחרון התקדם בקושי. הנהג שלו כנראה נפגע במהלך כל הקפיצות האלה. אלישיה החלה לצבור במהירות, כעת מעט מאוכזבת מהקלות שבה השתלטו מחדש על החווה. אבל לפחות הם הצילו את כל בני הערובה.
  
  אם היה דבר אחד שהיא ידעה על מלך הדם, זו העובדה שהאנשים האלה כאן, שכירי החרב האלה, כביכול, היו השרירים של הצוות שלו, שנשלחו לכאן כדי לעכב ולהסיח את דעתם של השלטונות. הפרד ומשול.
  
  היא האטה כשהתקרבה לטרקטורון האחרון. בלי הפסקה, אפילו בלי להחזיק בעמוד ההגה, היא ירתה שתי יריות ושני הגברים נפלו.
  
  הקרב שבקושי התחיל הסתיים. אלישיה הביטה למרחק למשך דקה. אם הכל ילך לפי התוכנית, אם מיי והיידן, דרייק והאחרים ישרדו את חלקיהם בקרב, אז הקרב הבא עשוי להיות הקשה והאחרון שלה.
  
  כי זה יהיה נגד מאי קיטאנו. והיא תצטרך לספר לדרייק שמיי הרגה את וולס.
  
  מגניב.
  
  קינימאקה טפח על כתפה. "הגיע הזמן שנחזור."
  
  "אה, תן לילדה הפסקה," היא מלמלה. "אנחנו בהוואי. תן לי לצפות בשקיעה."
  
  
  פרק שלושים ושמונה
  
  
  "אז ככה נראית קנאה?"
  
  דרייק והצוות שלו נכנסו לחדר הרביעי, תוך שמירה על כל אמצעי הזהירות. גם אז, לקח כמה רגעים להבין את הסצנה שהייתה לפניהם. גופות חסרות ראש שכבו בכל מקום. דם ניתז על הרצפה ועדיין זרם בעבותות במקומות מסוימים. הראשים עצמם היו מפוזרים על הרצפה כמו צעצועי ילדים זרוקים.
  
  משני צידי המעבר הצר ניצבו מלכודות מעיינות. דרייק העיף מבט אחד בחוט דק כתער וניחש מה קרה. קומודו שרק, לא האמין לאוזניו.
  
  "בשלב מסוים המלכודות האלה עלולות להיעלם", אמר בן. "אנחנו צריכים לזוז."
  
  קארין השמיעה קול של מיאוס.
  
  "אנחנו צריכים לזוז מהר ולהתעדכן בעניינים", אמר דרייק. "לא חכה".
  
  עכשיו מעבר למלכודות הוא ראה בריכה רחבה מלאה במים, מבעבעת ומקצפת. מים ניתזו ונצצו לאורך שולי הבריכה.
  
  "זו יכולה להיות בעיה. אתה רואה את עמודי המתכת?"
  
  "אני מתערב שאנשיו של מלך הדם השתמשו בהם כאבני מדרך," אמר בן במסתוריות. "כל מה שאנחנו צריכים לעשות זה לחכות שהמים ייסוגו."
  
  "למה לא פשוט לעבור אותם." אפילו כשקומודו אמר את המילים האלה, היה ספק על פניו.
  
  "את הבריכה הזו יכול היה להזין מאיזה אגם חומצי או באר", הסבירה קארין. "הגזים יכולים להמיר מים לחומצה גופרתית בתוך הר געש או בקרבתו. אפילו נעלם מזמן".
  
  "החומצה לא תחליד עמודי מתכת?" דרייק הצביע.
  
  בן הנהן. "בהחלט".
  
  הם התבוננו במים הגועשים במשך כמה דקות. כשהם צפו, נשמע צליל נקישה מבשר רעות. דרייק הרים במהירות את אקדחו. ששת לוחמי הדלתא ששרדו חזרו על מעשיו כשבריר שנייה לאחר מכן.
  
  שום דבר לא זז.
  
  ואז נשמע שוב. קליק כבד. צליל של כבל של דלת מוסך העובר לאורך פסי מתכת. רק שזו לא הייתה דלת מוסך.
  
  לאט לאט, כשדרייק התבונן, אחת המלכודות החלה לנגוס בחזרה בקיר. עיכוב זמני? אבל טכנולוגיה כזו לא הייתה זמינה לגזעים העתיקים. או שמא קו המחשבה הזה היה דומה לטירוף של אדם המכריז שאין חיים תבוניים אחרים ביקום?
  
  איזו יהירות.
  
  מי ידע אילו תרבויות קיימות לפני שנעשו תיעודים? דרייק לא היה צריך להסס עכשיו. הגיע הזמן לפעול.
  
  "המים נסוגים", אמר. "בן. יש הפתעות?"
  
  בן עיין בהערות שלו וקארין בתקווה שיחזרה את זה במוחה. "הוקסוורת' לא אומר הרבה." בן רשרש כמה ניירות. "אולי המסכן היה בהלם. זכרו, אז הם לא יכלו לצפות לדבר כזה".
  
  "אז רמה חמש חייבת להיות סופת חרא אמיתית," אמר קומודו בצרידות. "כי אחרי זה קוק חזר לאחור."
  
  בן כיווץ את שפתיו. "הוקסוורת' אומר שזה מה שקוק ראה אחרי שלב חמש שגרם לו לחזור אחורה. לא החדר עצמו."
  
  "כן, ככל הנראה רמות שש ושבע", אמר בשקט אחד מחיילי הדלתא.
  
  "אל תשכח את המראות." קארין הצביעה עליהם. "הם מצביעים קדימה, ברור על האדם שלפניו. סביר להניח שזו אזהרה".
  
  "זה כמו לעמוד בקצב של הג'ונס." דרייק הנהן. "הבין. אז, ברוחם של דינורוק ודיוויד קוברדייל במיוחד, אשאל את שאלת הפתיחה שתמיד שמעתי אותו שואל בכל קונצרט שאי פעם הלכתי אליו. האם אתה מוכן?"
  
  דרייק הוביל את הדרך. שאר חברי הצוות נפלו בתור כמו שהם גם היו רגילים. בכניסה לנתיב המרכזי, דרייק לא ציפה לשום קושי במלכודות ולא נתקל באף אחד, למרות שהוא הרוויח כמה נקודות לחץ. כשהם הגיעו לשפת הבריכה, המים התנקזו במהירות.
  
  "העמודים נראים בסדר," הוא אמר. "שמור על עצמך. ואל תסתכל למטה. יש דברים מגעילים שמסתובבים כאן."
  
  דרייק הלך ראשון, זהיר ומדויק. כל הצוות חצה אותם בקלות תוך דקות ספורות ופנה לעבר קשת היציאה.
  
  "זה היה נחמד מצידו של מלך הדם להפעיל את כל המלכודות עבורנו." בן ציחקק קלות.
  
  "עכשיו אנחנו לא יכולים להיות הרחק מאחורי הממזר." דרייק הרגיש את ידיו מתכווצות לאגרופים ואת ראשו דוהר עם הסיכוי לעמוד פנים אל פנים עם הדמות הפושעת שהכי פחדה ממנה בהיסטוריה האחרונה.
  
  
  * * *
  
  
  הקשת הבאה נפתחה למערה ענקית. השביל הקרוב ביותר הוביל במורד המדרון ולאחר מכן לאורך דרך רחבה מתחת למחשוף סלע גבוה.
  
  אבל היה מכשול רציני שחסם לחלוטין את דרכם.
  
  עיניו של דרייק התרחבו. "לעזאזל לעזאזל."
  
  הוא אפילו לא חלם על דבר כזה. החסימה הייתה למעשה דמות ענקית שנחצבה בסלע חי. הוא שכב במנוחה, משעין את גבו על הקיר השמאלי, בטנו הענקית בולטת על פני השביל. פסלי מזון מונחים בערימה על בטנו, וגם היו מפוזרים על רגליו ונערמו על השביל.
  
  דמות מרושעת שכבה לרגלי הפסל. גוף אדם מת. פלג הגוף העליון נראה מעוות כמו בייסורים קיצוניים.
  
  "זו גרגרנות," אמר בן ביראת כבוד. "השד הקשור לגרגרנות הוא בעל זבוב."
  
  עינו של דרייק התעוותה. "אתה מתכוון כמו בבעל זבוב מרפסודיה בוהמית?"
  
  בן נאנח. "זה לא הכל על רוקנ'רול, מאט. אני מתכוון לשד בעל זבוב. יד ימינו של השטן".
  
  "שמעתי שיד ימינו של השטן עמוסה מדי." דרייק בהה במכשול הענק. "ובעוד שאני מכבד את המוח שלך, בלייקי, תפסיק לדבר שטויות. כמובן שהכל קשור לרוקנרול".
  
  קארין הניחה את שיערה הבלונדיני הארוך ואז התחילה לקשור אותו חזק עוד יותר. כמה חיילי דלתא צפו בה, כולל קומודו. היא ציינה שהוקסוורת' סיפק כמה פרטים מעניינים על המערה הספציפית הזו ברשימותיו. בזמן שהיא דיברה, דרייק הרשה לעיניו לשוטט בחדר.
  
  מאחורי הדמות הענקית, הוא הבחין כעת בהיעדר קשת יציאה. במקום זאת, מדף רחב עבר לאורך הקיר האחורי, מתעקל לעבר התקרה הגבוהה עד שהסתיים על רמה סלעית גבוהה. כשדרייק הביט על הרמה, הוא ראה מה שנראה כמו מרפסת בקצה הרחוק, כמעט כמו מרפסת תצפית שמשקיפה על... שני המפלסים האחרונים?
  
  מחשבותיו של דרייק נקטעו כאשר נשמעה ירייה. הכדור התרסק מעל ראשיהם. דרייק נפל על הרצפה, אבל אז קומודו הצביע בשקט לעבר אותה רמת סלע שזה עתה בדק וראה למעלה מתריסר דמויות רצות לעברו ממדף מפותל.
  
  אנשיו של קובלנקו.
  
  מה זה אומר...
  
  "מצא דרך לעבור את הממזר הזה," סינן דרייק לבן, מהנהן לעבר הפסל הכבד שחסם את דרכם קדימה, ואז הפנה את מלוא תשומת לבו למחשוף הסלעי.
  
  קול בעל מבטא כבד פרץ, יהיר ומתנשא. "מאט דרייק! הנמסיס החדש שלי! אז אתה מנסה לעצור אותי שוב, הא? אני! האם אתם אף פעם לא לומדים כלום?"
  
  "מה אתה מנסה להשיג, קובלנקו? מה כל זה אומר?"
  
  "מה המשמעות של כל זה? זה על מסע לכל החיים. על זה שהרבצתי לקוק. על איך למדתי והתאמנתי על ידי הריגת אדם כל יום במשך עשרים שנה. אני לא כמו גברים אחרים. התגברתי על זה לפני שהרווחתי את המיליארד הראשון שלי".
  
  "כבר ניצחת את קוק," אמר דרייק בשלווה. "למה שלא תחזור לכאן? אנחנו נדבר, אתה ואני."
  
  "אתה רוצה להרוג אותי? לא היה לי את זה אחרת. אפילו האנשים שלי רוצים להרוג אותי".
  
  "זה כנראה בגלל שאתה מומחה גדול."
  
  קובלנקו הזעיף את מצחו, אבל נסחף כל כך בטירידה הזחוחה שלו עד שהעלבון אפילו לא נקלט כראוי. "הייתי הורג אלפים כדי להשיג את המטרות שלי. אולי כבר עשיתי את זה. מי טורח לספור? אבל זכור את זה, דרייק, וזכור את זה היטב. אתה והחברים שלך תהיו חלק מהנתון הזה. אני אמחק את זיכרונותיך מעל פני כדור הארץ".
  
  "תפסיק להיות כל כך מלודרמטי," דרייק צעק בחזרה. "רד לכאן ותוכיח שיש לך את הסט, איש זקן." הוא ראה את קארין ובן בקרבת מקום, מתווכחים בריכוז, שניהם מתחילים עכשיו להנהן במרץ כשמשהו עלה להם.
  
  "אל תחשוב שאני אמות כל כך בקלות, גם אם במקרה ניפגש. גדלתי ברחובות הקשים ביותר של העיר הקשה ביותר באמא רוסיה. ועברתי ביניהם בחופשיות. הם היו שייכים לי. הבריטים והאמריקאים לא יודעים דבר על המאבק האמיתי". האיש החמור למראה ירק על הקרקע.
  
  עיניו של דרייק היו קטלניות. "הו, אני מאוד מקווה שלא תמות בקלות."
  
  "אני אראה אותך בקרוב, בריטי. אני אראה אותך נשרף בזמן שאני תופס את האוצר שלי. אני אראה אותך צורח בזמן שאקח עוד אחת מהנשים שלך. אני אראה אותך נרקב בזמן שאהפוך לאל."
  
  "למען השם". לקומודו נמאס להקשיב להשתוללות של עריצים. הוא ירה מטח לעבר מדף האבן, והכניס את אנשיו של מלך הדם לפאניקה. אפילו עכשיו, ראה דרייק, תשעה מתוך עשרה גברים עדיין רצו לעזרתו.
  
  מיד נשמעו יריות חוזרות. הכדורים זלגו מקירות האבן הסמוכים.
  
  בן צעק, "כל מה שאנחנו צריכים לעשות זה לטפס על הבחור השמן. לא קשה מדי..."
  
  דרייק הרגיש את אבל מתקרב. הוא הרים גבה כשחתיכת אבן נפלה על כתפו.
  
  "אבל," התערבה קארין, הדמיון שלה לבן נעשה ברור יותר ככל שדרייק בילה איתה זמן רב יותר. "הקאץ' הוא האוכל. חלק ממנו ריק. ומלא בסוג של גז".
  
  "אני מנחש שזה לא גז צחוק." דרייק הביט בגופה חסרת הצורה.
  
  קומודו ירה מטח שמרני כדי להרחיק את אנשיו של מלך הדם. "אם זה המקרה, אז זה חומר ממש ממש טוב."
  
  "אבקות מוכנות," אמרה קארין. "משוחרר כשלוחצים על ההדקים. אולי דומים לאלה שהרגו את רוב הארכיאולוגים שגילו את קברו של תותנקאמון. אתה יודע על הקללה כביכול, נכון? ובכן, רוב האנשים מאמינים ששיקויים או גזים מסוימים שהושארו לנו בקבר על ידי הכוהנים המצריים הקדמונים נועדו אך ורק להשמיד שודדי קברים."
  
  "מה הדרך הבטוחה ביותר?" שאל דרייק.
  
  "אנחנו לא יודעים, אבל אם נרוץ מהר, אחד בכל פעם, אם מישהו משחרר מעט אבקה מאחוריו, זו חייבת להיות כמות זעירה שתתאדה במהירות. המלכודת כאן בעיקר כדי לסכל כל מי שמטפס על הפסל &# 184; , אל תתגבר על זה."
  
  "לפי הוקסוורת," אמרה קארין בחיוך חזק.
  
  דרייק העריך את המצב. זה נראה כמו נקודת מפנה עבורו. אם הייתה שם מרפסת תצפית, אז הם היו צריכים להיות קרובים עד הסוף. הוא דמיין שמשם תהיה דרך ישירה לחדר השישי והשביעי, ואז ל"אוצר" האגדי. הוא לקח רגע להגדיל את הצוות.
  
  "לשם אנחנו הולכים עם זה," הוא אמר. "הכל או לא כלום. שם למעלה," הוא הניף בכעס באגרופו לעבר קובלנקו, "עיוור שיורה כדורים לעולם. ובן, לידיעתך, זהו דינורוק אמיתי. אבל לשם אנחנו הולכים עם זה. הכל או לא כלום. אתה מוכן לזה?"
  
  הוא התקבל בשאגה מחרישת אוזניים.
  
  מאט דרייק יצא למנוסה, והוביל את אנשיו לרמות הנמוכות יותר של הגיהנום בשלב האחרון של המסע שלו לנקום באישה שאהב ולפטר את העולם מהגבר המרושע ביותר שהכיר אי פעם.
  
  הגיע הזמן להתנדנד.
  
  
  פרק שלושים ותשע
  
  
  דרייק קפץ על הפסל הענק, מנסה לעמוד על רגליו ותופס את האוכל המגולף כדי למשוך את עצמו למעלה. הפסל הרגיש קר, מחוספס ונוכרי מתחת לאצבעותיו, כמו נגיעה בביצה זרה. הוא עצר את נשימתו כשהוא משך בכל הכוח כדי לשמור על שיווי המשקל, אבל הפירות, הלחם הפריכה ובדל החזיר החזיקו מעמד.
  
  מתחתיו ומימין מונחת גופתו של אדם שלא היה לו כל כך מזל.
  
  כדורים שרקו סביבו. קומודו וחבר נוסף בצוות דלתא סיפקו אש מכסה.
  
  בלי לבזבז שנייה, דרייק קפץ מעל החלק העיקרי של הדמות המעוצבת וירד מהצד השני. כשרגליו נגעו ברצפת האבן, הוא הסתובב והעניק לאדם הבא בתור אגודל למעלה.
  
  ואז הוא גם פתח באש, והרג את אחד מאנשיו של מלך הדם בירייה הראשונה. האיש התגלגל מהצוק, נחת ליד גופתו של חברו המת עתה עם צריבה איומה.
  
  האדם השני בתור עשה את זה.
  
  בן היה הבא בתור.
  
  
  * * *
  
  
  חמש דקות לאחר מכן, כל הצוות היה מוסתר בבטחה בצל גרגרנות. רק חתיכת מזון אחת נמחצה. דרייק התבונן בענן אבקה עולה באוויר, מתפתל כמו גוף של נחש קטלני ומכושף, אבל לאחר כמה שניות הוא התאייד מבלי לגעת אפילו במגפיו של הפושע הנמלט.
  
  "מַדָף."
  
  דרייק הצביע פעמיים את הדרך אל המדרון הקצר שיצר את תחילת המדף. מנקודת התצפית הזו הם ראו אותו מתעקל בחן במעלה הקיר לפני שהגיח אל רמה סלעית.
  
  אנשיו של מלך הדם נסוגו. זה היה מרוץ נגד הזמן.
  
  הם פרצו כלפי מעלה, קובץ בודד. המדף היה רחב מספיק כדי לסלוח על כמה טעויות. דרייק ירה בזמן שרץ, והרג עוד אחד מאנשיו של קובלנקו כשהם נעלמו מתחת לקשת של היציאה הבאה. כשהם הגיעו לראש המדף וראו את המרחב העצום של מחשוף הסלעים, דרייק ראה משהו אחר שוכב במארב.
  
  "רימון!"
  
  במלוא המהירות, הוא השליך את עצמו עם ראשו אל הרצפה, תוך שהוא מנצל את המומנטום שלו כדי לסובב את גופו כשהחליק על פני האבן החלקה, והשליך את הרימון הצידה.
  
  הוא נפל מהרמה והתפוצץ כמה שניות לאחר מכן. הפיצוץ הרעיד את החדר.
  
  קומודו עזר לו לקום. "נוכל להשתמש בך בקבוצת הכדורגל שלנו, בנאדם."
  
  "היאנקיז לא יודעים לשחק כדורגל". דרייק רץ למרפסת, להוט לראות מה יש מעבר לה ולהדביק את קובלנקו. "בלי להעליב".
  
  "המ. אני לא רואה את הנבחרת האנגלית מביאה הרבה גביעים הביתה".
  
  "נביא הביתה את הזהב". דרייק הכניס את האמריקאי לסדר. "במשחקים האולימפיים. בקהאם ישנה את המצב".
  
  בן השיג אותם. "הוא צודק. הקבוצה תשחק בשבילו. הקהל יקום בשבילו".
  
  קארין פלטה מאחוריה צעקה עצבנית. "האם יש מקום שבו אדם לא ידבר על כדורגל ארור!"
  
  דרייק הגיע למרפסת והניח את ידו על קיר האבן הנמוך וההרוס. המראה שלפניו גרם לרגליו להתפנות, הוא התנודד, שכח את כל צערו ושוב תהה איזה סוג של יצור באמת בנה את המקום מעורר היראה הזה.
  
  המראה שראו מילא את ליבם יראה ופחד.
  
  המרפסת הייתה בערך רבע מהדרך במעלה המערה הענקית באמת. ללא ספק הגדול ביותר שמישהו מהם ראה אי פעם. האור הגיע מאינספור הבזקי הענבר הכהים שאנשיו של מלך הדם שחררו לפני שנכנסו לרמה השישית. גם אז, חלק ניכר מהמערה וסכנותיה עדיין היו חבויים בחושך ובצל.
  
  משמאלם ומוביל מקשת היציאה, גרם מדרגות זיגזג מקורה הוביל למטה כמאה מטרים. ממעמקי המדרגות הללו שמעו דרייק וצוותו צליל כבד ורועם, ואחריו צרחות שגרמו ללבם לקפוץ באגרופים של אימה.
  
  בן לקח נשימה. "אחי, אני לא אוהב את הצליל של זה."
  
  "כן. נשמע כמו הקדמה לאחד השירים שלך." דרייק ניסה למנוע מהרוחות ליפול רחוק מדי, אבל עדיין היה קשה להרים את הלסת שלו מהקרקע.
  
  גרם המדרגות הסתיים במדף צר. מעבר למדף הזה, המערה נפתחה לעצום. הוא יכול היה לראות שביל צר ומתפתל נצמד לקיר הימני, קיצור דרך המוביל למערה מעל המעמקים האינסופיים, ודומה שנמשך אז שמאלה, אבל לא היה גשר או כל אמצעי אחר לחיבורם על פני השטח. תהום גדולה.
  
  בקצה הרחוק ביותר של המערה ניצב סלע ענק, שחור ומשונן. כשדרייק פזל, הוא חשב שאולי יוכל לזהות צורה בערך באמצע הסלע, משהו גדול, אבל מרחק וחושך מנעו ממנו.
  
  לעת עתה.
  
  "הדחיפה האחרונה," הוא אמר, בתקווה שזה נכון. "עקוב אחריי".
  
  פעם חייל תמיד נשאר חייל. זה מה שאליסון אמרה לו. ממש לפני שהיא עזבה אותו. ממש לפני שהיא...
  
  הוא הרחיק את הזכרונות. הוא לא יכול היה להילחם בהם עכשיו. אבל היא צדקה. נכון באופן מפחיד. אילו הייתה בחיים, הכל היה יכול להיות אחרת, אבל עכשיו זרם בו דם של חייל, לוחם; האופי האמיתי שלו מעולם לא עזב אותו.
  
  הם נכנסו למעבר הצר: שני אזרחים, שישה חיילי דלתא ומאט דרייק. בהתחלה המנהרה נראתה מעט שונה מהקודמים, אבל אז, לאור הבזקי הענבר הם המשיכו לירות קדימה, דרייק ראה את המעבר לפתע מתפצל ומתרחב לרוחב של שתי מכוניות, והבחין שהתעלה הייתה נחבט ברצפת האבן.
  
  ערוץ הדרכה?
  
  "היזהרו מאלו ששברו קרסוליים." דרייק הבחין בחור קטן ומבשר רעות לפניו, שנמצא בדיוק במקום שבו אדם יכול לשים את רגלו. "לא אמור להיות קשה מדי לברוח בקצב הזה."
  
  "לא!" - קרא בן בלי שמץ של הומור. "אתה חייל ארור. היית צריך לדעת יותר טוב מלומר דברים כאלה".
  
  כאילו לאשר, היה בום חזק והאדמה מתחתיהם רעדה. זה נשמע כאילו משהו גדול וכבד נפל לתוך המעבר שהפריד בין זה שהם הלכו לאורכו. הם עשויים להסתובב לאחור ולהיחסם או-
  
  "לָרוּץ!" - צעק דרייק. "פשוט לרוץ לעזאזל!"
  
  רעם עמוק החל למלא את המעבר, כאילו משהו כבד הולך לקראתם. הם נמלטו, דרייק יורה אבוקות בזמן שרץ וקיווה נואשות שלא בן ולא קארין נכנסו לאף אחת מהמלכודות השפלות.
  
  במהירות הזו...
  
  השאגה התגברה.
  
  הם המשיכו לרוץ, לא העזו להסתכל לאחור, שומרים על ימין הערוץ הרחב ומקווים שלדרייק לא נגמרו האבוקות. כעבור דקה הם שמעו רטינה מבשר רעות שניה מגיעה מאיפשהו מלפנים.
  
  "יֵשׁוּעַ!"
  
  דרייק לא האט. אם הוא עשה זאת, הם היו מתים. הוא חלף על פני פתח רחב בקיר מימינם. הרעש הגיע מלמעלה. הוא הסתכן במבט מהיר.
  
  לא!
  
  בלייקי צדק, הגיק הקטן והמטורף. הרולינג סטונס רעמו לעברם, ולא בסגנון דינורוק. אלה היו כדורי אבן כדוריים גדולים, ששוחררו על ידי מנגנונים עתיקים ונשלטו על ידי ערוצים ברורים ונסתרים. זה מימינם התנפל על דרייק.
  
  הוא תפס מהירות גדולה. "רוץ!" הוא הסתובב וצעק. "אלוהים אדירים".
  
  בן הצטרף אליו. שני חיילי דלתא, קארין וקומודו, מיהרו על פני החור עם סנטימטר פנוי. שני חיילים נוספים נדחקו, מועדים על רגליהם ומתנגשים בקומודו וקארין, ומסיימים בסבך נאנק.
  
  אבל האיש האחרון מדלתא לא היה כל כך בר מזל. הוא נעלם ללא קול כשכדור ענק עף מהמעבר הצלב, נחבט בו בכוח של משאית מאק וצקשק לתוך קיר המנהרה. הייתה התרסקות נוספת כשהכדור שרדף אחריהם התנגש בזו שחסמה את נתיב המילוט שלהם.
  
  הפנים של קומודו אמרו הכל. "אם נמהר," הוא נהם, "נוכל לעקוף את המלכודות האחרות לפני שהן יורדות."
  
  הם המריאו שוב. הם חלפו על פני שלושה צמתים נוספים, שבהם המנגנונים של מכונות ענק רעמו, פצחו וקרקשו. מנהיג הדלתא צדק. דרייק הקשיב בדריכות, אבל לא שמע קול מקובלנקו או אנשיו מלפנים.
  
  ואז הם נתקלו במכשול שהוא כל כך פחד ממנו. אחת האבנים הענקיות התנשאה קדימה וחסמה את השביל קדימה. הם הצטופפו יחד, תוהים אם ייתכן שהדבר הזה עומד להתחיל לאתחל.
  
  "אולי זה שבור," אמר בן. "אני מתכוון למלכודת."
  
  "או אולי..." קארין נפלה על ברכיה וזחלה קדימה כמה מטרים. "אולי זה היה צריך להיות כאן."
  
  דרייק נפל לידה. שם, מתחת לסלע ענק, היה חלל קטן לטיפוס. היה מספיק מקום לאדם להידחק מתחתיו.
  
  "לא טוב". גם קומודו כרע. "כבר איבדתי אדם אחד למלכודת השטויות הזו. מצא דרך אחרת, דרייק."
  
  "אם אני צודק," אמר דרייק, מביט מעבר לכתפו, "ברגע שהמלכודות הללו יתאפסו, הן ייעלמו שוב. הם חייבים לפעול על אותה מערכת כריות לחץ כמו האחרות. אנחנו נלכדים כאן". הוא פגש את עיניו של קומודו במבט קשה. "אין לנו ברירה".
  
  בלי לחכות לתשובה, הוא החליק מתחת לכדור. שאר הצוות התגודד מאחוריו, לא רצה להיות אחרון בתור, אבל אנשי הדלתא היו ממושמעים והתמקמו היכן שהמפקד שלהם ציין. דרייק הרגיש רצון מוכר עולה בחזהו, הרצון לומר: אל תדאג, תאמין לי. אני אדריך אותך, אבל הוא ידע שלעולם לא יגיד את זה שוב.
  
  לא אחרי מותו חסר היגיון של קנדי.
  
  לאחר רגע של התפתלות, הוא מצא את עצמו מחליק עם ראשו במדרון תלול, ומיד שמע את האחרים עוקבים אחריו. התחתית לא הייתה רחוקה, אבל השאירה מספיק מקום כדי שיעמוד ישירות מתחת לכדור האבן המאסיבי. כל השאר התגודדו מאחוריו. במחשבה אינטנסיבית, הוא לא העז להזיז אפילו שריר אחד. אם הדבר הזה יתמוטט, הוא רצה שכולם יהיו בשוויון.
  
  אבל אז קול הגניחה המוכר של מכונות שחיקה הרעיד את הדממה, והכדור זז. דרייק המריא כמו עטלף מהגיהנום, וצעק לכולם ללכת אחריו. הוא האט ועזר לבן ללכת, חש שאפילו לתלמיד צעיר יש מגבלות פיזיות וחסר כושר גופני של חייל. הוא ידע שקומודו יעזור לקארין, אם כי מכיוון שהיא הייתה מומחית לאומנויות לחימה, הכושר הגופני שלה יכול בקלות להיות שווה לזה של גבר.
  
  כקבוצה, הם רצו במורד המעבר החצוב מתחת לכדור המתגלגל הקטלני, בניסיון לנצל את ההתחלה האיטית שלו מכיוון שהם עלולים להיתקל במדרון תלול מלפנים שיאלץ אותם להתמודד איתו שוב.
  
  דרייק הבחין בקרסול השבור וצעק אזהרה. הוא קפץ מעל החור שהוצב בצורה שטנית, כמעט גרר את בן איתו. ואז הוא התנגש במדרון.
  
  זה היה קשה. הוא התחפר, ראש למטה, רגליו חובטות, זרועו הימנית כרוכה סביב מותניו של בן, עולה עם כל צעד. בסופו של דבר הוא נגח את הכדור במרחק מה, אבל אז היה צריך לתת לכל מי שמאחוריו הזדמנות.
  
  הוא לא ויתר, הוא רק התקדם כדי לתת קצת מקום לאחרים וירה עוד כמה אבוקות קדימה.
  
  הם קפצו מקיר אבן מוצק!
  
  אבן ענקית התגלגלה לעברם בשאגה. כל הצוות הצליח לעבור, אבל עכשיו מצא את עצמו במבוי סתום. פשוטו כמשמעו.
  
  עיניו של דרייק הבחינו בשחור עמוק יותר בין הבזקים בהירים של "יש חור. חור באדמה."
  
  במהירות, כשרגליים סבכות ועצביהם מרוטים בייאוש, הם מיהרו אל החור. הוא היה קטן, בגודל אנושי ושחור לגמרי מבפנים.
  
  "קפיצה של אמונה," אמרה קארין. "כמו להאמין באלוהים."
  
  השאגה הכבדה של כדור האבן התגברה. זה היה תוך דקה מריסוק אותם.
  
  "מקל זוהר," אמר קומודו בקול מתוח.
  
  "אין זמן". דרייק שבר את מקל הזוהר וקפץ לתוך החור בתנועה מהירה אחת. הנפילה נראתה אינסופית. השחור נצנץ, כאילו הושט יד באצבעות מסוקסות. תוך שניות הוא הגיע לתחתית, אפשר לרגליו להתפנות והיכה את ראשו בחוזקה בסלע הקשה. כוכבים שחו מול עיניו. דם זלג על מצחו. מתוך תשומת לב לאלה שילכו אחריו, הוא השאיר את מקל הזוהר במקומו וזחל מחוץ לטווח.
  
  מישהו אחר נחת בתאונה. ואז בן היה לידו. "מאט. מאט! אתה בסדר?"
  
  "הו כן, אני ממש טוב." הוא התיישב, אוחז ברקותיו. "יש לך אספירין?"
  
  "הם ירקבו לך את הפנימיות."
  
  "מאי טאי פולינזית? זרימת לבה הוואי?"
  
  "אלוהים, אל תזכיר את מילת ה-L כאן, חבר."
  
  "מה דעתך על עוד בדיחה מטופשת?"
  
  "לעולם אל תיגמרו מהם. תישאר רגוע".
  
  בן בדק את הפצע שלו. בשלב זה, שאר הצוות נחתו בשלום והצטופפו. דרייק הניף את הבחור הצעיר הצידה וקם על רגליו. הכל נראה תקין. קומודו ירה זוג אבוקות שפגעו בגג וקפץ במורד המדרון התלול.
  
  והם נפלו שוב ושוב עד שיצאו דרך הקשת למטה.
  
  "זהו," אמר דרייק. "אני חושב שזו הרמה האחרונה."
  
  
  פרק ארבעים
  
  
  דרייק וצוות דלתא יצאו מהמנהרה וירו בכבדות. לא הייתה ברירה. אם הם התכוונו לעצור את קובלנקו, המהירות הייתה חיונית. דרייק הביט מיד ימינה, נזכר במערך המערה, וראה שאנשיו של מלך הדם קפצו אל המדף הראשון בצורת S והתאספו סביב הנקודה הרחוקה ביותר שלו. תחילתו של המדף השני בצורת S החלה כמה צעדים לפניהם, אך בצד השני של המערה הענקית הפרידה ביניהם תהום פעורה בעומק לא ידוע. כעת, כשהוא היה קרוב יותר, וכאשר נראה היה שאנשיו של מלך הדם משחררים עוד כמה הבזקי ענבר, הוא הצליח סוף סוף להביט היטב בקצה המרוחק של המערה.
  
  רמה ענקית של סלע בלט מהקיר האחורי באותו מפלס של שני המדפים בצורת S. בקיר האחורי מאוד חצוב גרם מדרגות תלול שנראה כל כך קרוב לאנכי שאפילו מבלבל יסתחרר.
  
  דמות שחורה גדולה רכנה החוצה בראש המדרגות. לדרייק הייתה רק שנייה, הצצה, אבל... האם זה היה כיסא ענק מאבן? אולי כס לא סביר, יוצא דופן?
  
  האוויר היה רווי כדורים. דרייק נפל על ברך, זרק את האיש הצידה ושמע את צעקתו הנוראה כשהוא נפל לתהום. הם רצו לעבר המכסה היחיד שהם יכלו לראות, מסה שבורה של סלעים שכנראה נפלו מהמרפסת שמעל. בזמן שהם צפו, אחד מאנשיו של קובלנקו ירה בנשק דובר חזק, ששיגר מה שנראה כמו חץ פלדה מגושם דרך הפרצה. הוא פגע בקיר הרחוק בסדק חזק ונתקע באבן.
  
  כשהחץ עף, חבל עבה נפרם מאחוריו.
  
  ואז הקצה השני של הקו הוכנס לאותו נשק ושוגר אל הקיר הקרוב ביותר, כשהוא תוקע כמה מטרים מעל הראשון. החבל נמתח במהירות.
  
  הם יצרו קו דואר.
  
  דרייק חשב במהירות. "אם אנחנו מתכוונים לעצור אותו, אנחנו צריכים את הרמז הזה," אמר. "ייקח יותר מדי זמן ליצור משלנו. אז אל תירה בזה. אבל אנחנו צריכים גם לעצור אותם כשהם חוצים את הגבול".
  
  "תחשוב יותר כמו המלך הדמים," אמרה קארין בגועל. "תחשוב על זה שהוא חתך את הקו עם כמה אחרונים מאנשיו עדיין על זה."
  
  "אנחנו לא עוצרים," אמר דרייק. "לעולם לא".
  
  הוא קפץ מאחורי מחסה ופתח באש. חיילי כוח דלתא רצו לשמאלו ולימין שלו, יורים בזהירות אך מדויקת.
  
  הראשונים מאנשיו של קובלנקו מיהרו על פני התהום, תפסו תאוצה תוך כדי דרכו, ונחתו בזריזות בצד השני. הוא הסתובב במהירות והחל להקים קיר של אש מכסה באוטומט מלא.
  
  חייל הדלתא נזרק הצידה, נקרע לגזרים. גופו קרס מול דרייק, אך האנגלי קפץ מעליו מבלי לשבור צעד. כשהתקרב למדף הראשון בצורת S, נפערה לפניו תהום רחבה של ריקנות. הם יצטרכו לקפוץ עליו!
  
  כשהמשיך לירות, הוא קפץ מעל הפער. השני מאנשיו של קובלנקו טס לאורך הקו. סלעים הושלכו מקיר המערה הסמוכה כשהכדורים פגעו בעוצמה הרסנית.
  
  הצוות של דרייק רץ וקפץ אחריו.
  
  הדמות השלישית קפצה אל הקו המתוח בחוזקה. קובלנקו. מוחו של דרייק צרח עליו שייקח את הזריקה. קח סיכון! הסר את הממזר הזה עכשיו.
  
  אבל יותר מדי יכול להשתבש. הוא יכול לשבור את הקו וקובלנקו אולי עדיין בטוח. הוא יכול רק לפגוע בממזר. והכי חשוב - הם היו צריכים את החרא הרוסי בחיים כדי לעצור את הנקמה המדממת.
  
  קובלנקו נחת בשלום. שלושה מאנשיו נוספים הצליחו לחצות אותם. דרייק הפיל עוד שלושה כששני הכוחות התאחדו. שלוש יריות מטווח קצר. שלושה רציחות.
  
  ואז הרובה עף לראשו. הוא כופף, השליך את התוקף שלו על כתפו ודחף אותו מהמדף אל החשכה. הוא הסתובב וירה מהמותן. אדם אחר נפל. קומודו היה בצד שלו. נשלפה סכין. דם ניתז על קיר המערה. אנשיו של קובלנקו נסוגו לאיטם, נסעו לצוק מאחוריהם.
  
  ארבעת חיילי הדלתא הנותרים כרעו בקצה המצוק, ויורים בזהירות לעבר כל אחד מאנשיו של קובלנקו שהתעכב ליד הקו. עם זאת, זה היה רק עניין של זמן עד שאחד מהם יחשוב לסגת ולהתחיל לקחת זריקות.
  
  מהירות הייתה כל מה שהיה להם.
  
  שניים נוספים מאנשיו של מלך הדם עלו על ה-zipline ועכשיו נדחקו. דרייק ראה את השני מתחיל לטפס על המרתפים וירה, מלטף אותו כמו זבוב מוכה. האיש מיהר לעברו, ראש למטה, צורח, ללא ספק ראה שהוא מנותק. דרייק נסוג אל הקיר. קומודו משך את האיש מהמדף.
  
  "לְמַעלָה!"
  
  דרייק בילה שניות יקרות בהסתכלות סביב. במה לעזאזל הם השתמשו כדי להחזיק את הקו הארור הזה ואז הוא ראה. כל גבר בטח קיבל בלוק קטן מיוחד, כמו שאנשי המקצוע משתמשים בו. היו כמה שכובים. המלך הדמים הגיע מוכן לכל המקרה.
  
  כך גם דרייק. הם נשאו בתרמילים ציוד ספלולוגי מקצועי. דרייק שלף במהירות את הבלוק והצמיד את חגורת הבטיחות לגבו.
  
  "בן!"
  
  כשהצעיר התקרב בחשאי, דרייק פנה אל קומודו. "תביא את קארין?"
  
  "בְּהֶחלֵט". מחוספס, עם פנים קשות וצלקות קרב, האיש הגדול עדיין לא הצליח להסתיר את העובדה שהוא כבר מוכה.
  
  מכל המקומות...
  
  כשהוא סומך על אנשי הדלתא שישאירו את האדונים של קובלנקו, דרייק הגביר את הלחץ על ידי חיבור מהיר של הגלגלת שלו לכבל המתוח היטב. בן חגר בחגורת הבטיחות שלו ודרייק הושיט לו את הרובה.
  
  "תירה כאילו חיינו תלויים בזה, בלייקי!"
  
  בצרחות, הם התרחקו ודהרו לאורך הזיפליין. מגובה זה ובמהירות זו המרחק נראה גדול יותר, והמדף הרחוק נראה נסוג. בן פתח באש, היריות שלו עפו לגובה ולרוחב, וגושים של אבן ירדו על אנשיו של מלך הדם למטה.
  
  אבל זה לא היה משנה. הרעש, הלחץ והאיום היו צריכים. הגביר תאוצה, דרייק הרים את רגליו כשהאוויר חלף על פניו, חושף מתחתיו תהום ענקית ללא תחתית. האימה וההתרגשות גרמו ללב שלו לדהור. צליל של גלגלת מתכת שנמשכת מעל רשת תיל סינן חזק באוזניו.
  
  כמה כדורים שרקו על פני, חתכו את האוויר סביב הזוג הממהר. דרייק שמע אש חוזרת מצוות דלתא. אחד מאנשיו של קובלנקו התמוטט ברעש. בן שאג והחזיק את אצבעו על ההדק.
  
  ככל שהם התקרבו, כך זה נעשה מסוכן יותר. זו הייתה ברכה מאלוהים שלאנשיו של קובלנקו לא היה כיסוי, ומטח הכדורים המתמיד שהגיע מצוות דלתא היה יותר מדי לשאת. אפילו במהירות הזו, דרייק יכול היה להרגיש את הקור זורם ברגליו. מאות שנים של חושך התעוררו תחתיו, רותח, מתערבב, ואולי הושט יד באצבעות ספקטרליות כדי לנסות למשוך אותו לחיבוק נצחי.
  
  המדף מיהר לעברו. ברגע האחרון, מלך הדם הורה לאנשיו לסגת, ודרייק שיחרר את החסימה. הוא נחת על רגליו, אבל המומנטום שלו לא הספיק כדי לשמור על האיזון בין הדחף קדימה למשקל המופנה לאחור.
  
  במילים אחרות, המשקל של בלייקי הפיל אותם בחזרה. אל התהום.
  
  דרייק נפל בכוונה הצידה, והכניס את כל גופו לתמרון המגושם. בן תפס נואשות את האבן העיקשת, אבל עדיין אחז באומץ ברובה שלו. דרייק שמע את הצליל הפתאומי של מתהדק והבין שקומודו וקארין כבר נמצאים עליו, מתקרבים אליו במהירות מסחררת.
  
  אנשיו של מלך הדם עשו את דרכם לאורך המדף לחלק האחורי של האולם, כמעט מסוגלים לעשות את הזינוק האחרון אל רמת הסלע העצומה שבה החל גרם המדרגות המסתורי. החדשות הטובות היו שנותרו רק כתריסר אנשים.
  
  דרייק זחל על המדף לפני שפתח את בן, ואז הרשה לעצמו כמה שניות של נשימה לפני שהתיישב. כהרף עין, קומודו וקארין עפו לנגד עיניו, הזוג נוחת בחן ולא בלי חיוך ערמומי קל.
  
  "הבחור עלה קצת במשקל." דרייק הצביע על בן. "יותר מדי ארוחות בוקר מלאות. אין מספיק ריקודים."
  
  "הלהקה לא רוקדת." בן חזר מיד כשדרייק העריך את הצעד הבא שלהם. האם אני צריך לחכות לשאר הצוות או לרדוף אחריו?
  
  "היידן אומר שכשאתה רוקד אתה נראה כמו פיקסי לוט."
  
  "שְׁטוּיוֹת".
  
  קומודו גם דאג לאנשיו של קובלנקו. החבל שוב התהדק וכולם נלחצו אל הקיר. שני חיילי דלתא נוספים הגיעו ברצף מהיר, המגפיים שלהם מגרדים בקול על החול כשהם האטו לעצירה מהירה.
  
  "תמשיך לנוע." דרייק קיבל את ההחלטה שלו. "עדיף לא לתת להם זמן לחשוב."
  
  הם מיהרו לאורך המדף, אוחזים בכלי הנשק שלהם. התקדמותו של מלך הדם הוסתרה לרגע מהעין על ידי עיקול בקיר הסלעי, אבל כשדרייק והצוות שלו פינו את העיקול, הם ראו את קובלנקו ושאר אנשיו כבר על הרמה הסלעית.
  
  הוא איבד עוד שני אנשים איפשהו.
  
  וכעת, כך נראה, נצטוו לנקוט באמצעים קיצוניים. כמה אנשים הוציאו משגרי רימוני RPG ניידים.
  
  "לעזאזל, הם עמוסי לוע!" דרייק צרח, ואז עצר והסתובב, הלב שלו נפל לפתע דרך האדמה. "אוי לא-"
  
  נשמעה הקול הראשון והשריקה של רימון שהוטען מהלוע. שני חיילי הדלתא האחרונים מיהרו לאורך ה-zipline, מכוונים אל המדף כאשר טיל פגע בו. הוא התנגש בקיר שמעל לעוגני ה-zip-line והרס אותם בפיצוץ של סלע, אבק ופצלים.
  
  הקו נפל. החיילים עפו אל השכחה השחורה מבלי להשמיע אפילו קול. כך או כך, זה היה אפילו יותר גרוע.
  
  קומודו קילל, הכעס עיקם את תווי פניו. אלה היו אנשים טובים שהוא אימן ונלחם איתם במשך שנים. עכשיו היו רק שלושה חזקים בצוות דלתא, פלוס דרייק, בן וקארין.
  
  דרייק צרח ורדף אחריהם במורד המדף, מטורף מהידיעה שבקרוב יושקו משחקי RPG חדשים. הניצולים דהרו לאורך המדף, מונחים על ידי מקלות זוהרים ושפע של הבזקי ענבר. כל צעד קירב אותם לרמה סלעית, לגרם מדרגות מוזר ולמראה המסתורי אך המדהים של כס ענק הבולט מקיר סלע.
  
  נורתה יריית RPG שנייה. זה התפוצץ על מדף מאחורי הרצים, פגע אבל לא הרס את השביל. אפילו כשהוא רץ, דוחף את שריריו המאומצים עד הקצה, יכל דרייק לשמוע את קובלנקו צועק על אנשיו שייזהרו - ייתכן שהמדף הוא הדרך היחידה שלהם לצאת משם.
  
  כעת הגיע דרייק למרגלות המדף וראה תהום שעליו לקפוץ מעליה כדי להגיע לרמה הסלעית ולהתעמת עם אנשיו של מלך הדם.
  
  זה היה ענק.
  
  כל כך גדול, למעשה, שהוא כמעט התנודד. כמעט נעצר. לא בשביל עצמי, אלא בשביל בן וקארין. במבט ראשון הוא לא חשב שהם יצליחו לקפוץ. אבל אז הוא הקשיח את לבו. הם היו חייבים ל. ולא יכלה להיות האטה, אין דרך חזרה. הם היו האנשים היחידים שמסוגלים לעצור את המלך הדמים ולשים קץ לתוכנית המטורפת שלו. האנשים היחידים שמסוגלים להשמיד את מנהיג הטרור הבינלאומי ולוודא שלעולם לא תהיה לו הזדמנות לפגוע באף אחד שוב.
  
  אבל הוא עדיין הסתובב למחצה בזמן שרץ. "אל תפסיק," הוא צעק לבן. "לְהֶאֱמִין. אתה יכול לעשות את זה".
  
  בן הנהן, האדרנלין משתלט על רגליו ושריריו וממלא אותם בכוח רצון, גדלות ועוצמה. דרייק פגע ראשון בפער, קופץ בזרועותיו מושטות ורגליו עדיין פומפות, מתפתל מעל הפער כמו ספורטאי אולימפי.
  
  בן הגיע אחר כך, זרועו מושטת, ראשו זרוק לכל הכיוונים, העצבים זורמים דרך חוש שיווי המשקל שלו. אבל הוא נחת בצד השני עם כמה סנטימטרים פנויים.
  
  "כן!" הוא קרא ודרייק חייך אליו. "ג'סיקה אניס לא יכולה לעשות כלום לגביך, חבר."
  
  לאחר מכן קומודו נחת בכבדות, כמעט והפך את גופו מבפנים החוצה כשהוא מיד הסתובב והביט בקארין. הקפיצה שלה הייתה יפה. רגליים מורמות גבוה, גב מקושת, תנועה המונית קדימה.
  
  ונחיתה מושלמת. שאר צוות דלתא הלכו בעקבותיו.
  
  דרייק הסתובב לראות את המראה המזעזע ביותר שראה אי פעם.
  
  המלך הדמים ואנשיו, צורחים ומייבבים, רובם מכוסים בדם ופצעים פעורים, כולם מיהרו היישר לעברם והניפו את נשקם כמו שדים מהגיהנום.
  
  הגיע הזמן לקרב האחרון.
  
  
  פרק ארבעים ואחת
  
  
  מאט דרייק שרד והתמודד פנים אל פנים עם המלך הדמים.
  
  אנשיו הגיעו ראשונים, צרחות נשמעו כשרובים נקשו וסכינים נקשו והבהבו כמו חרבות, החזירו את האור הענברי והשליכו את האש שלהם לכיוונים רבים. כמה יריות נורו, אך במרחק הזה ובמערבולת הטסטוסטרון והפחד, אף אחת לא כוונה כראוי. ובכל זאת נשמעה זעקה חדה מאחורי דרייק, חייל נוסף של דלתא שנפל.
  
  שריריו של דרייק כאבו כאילו הוא נלחם בגורילה במשקל שלוש מאות פאונד. דם ולכלוך כיסו את פניו. תשעה אנשים תקפו אותו, אותם, אבל הוא הביס את כולם, כי מלך הדם עמד מאחוריהם, ושום דבר לא ימנע ממנו להכריז על נקמתו.
  
  החייל הזקן חזר, הפנים האזרחיות פחתו כעת, והוא חזר לשם, בדרגים הגבוהים, עם החיילים המזוינים הגרועים ביותר בחיים.
  
  הוא ירה בשלושה גברים נקודתית, ישר בלב. הוא נכנס לרביעי, הפך את האקדח, ניפץ לחלוטין את אפו של האיש ובמקביל שבר חלק מעצם הלחי שלו. חלפו שלוש שניות. הוא הרגיש את צוות הדלתא מתרחק ממנו כמעט בפחד, נותן לו מקום לעבוד. הוא השאיר אותם להילחם בשלושת שכירי החרב בזמן שהוא נע לעבר אדם אחד וקובלנקו עצמו.
  
  קומודו חבט בראשו של האיש ודקר את השני למוות בצעד אחד. קארין הייתה לידו ולא נסוגה. לא לשנייה. היא השתמשה בכף פניה כדי לדחוף את הגבר הנדקר לאחור ושילוב של אגרופים בעקבותיו. כששכיר החרב נהם וניסה להתחזק, היא התערבה והשתמשה בטכניקת טאקוונדו כדי להשליך אותו על כתפה.
  
  לכיוון הקצה העצום.
  
  האיש החליק, צורח, נסחף על ידי התהום. קארין בהתה בקומודו, לפתע הבינה מה עשתה. מנהיג צוות גדול חשב מהר ונתן לה אות תודה, העריך מיד את מעשיה ונתן להם רלוונטיות.
  
  קארין לקחה נשימה עמוקה.
  
  דרייק התמודד מול מלך הדם.
  
  סוף כל סוף.
  
  האיש האחרון שרד את המאבק הקצר ועכשיו שכב מתפתל לרגליו כשצינור הנשימה מרוסק ושני פרקי הידיים שבורים. קובלנקו נתן לאיש מבט מזלזל.
  
  "שׁוֹטֶה. וחלש."
  
  "כל האנשים החלשים מסתתרים מאחורי העושר שלהם ומראה הכוח שהוא מביא להם."
  
  "דִמיוֹן?" קובלנקו שלף אקדח וירה בפניו של האיש המתפתל. "זה לא כוח? חשבתם שזה דומה? אני הורג אדם בדם קר כל יום כי אני יכול. האם זה מראית עין של כוח?"
  
  "באותה הדרך שבה הורית להרוג את קנדי מור? מה עם המשפחות של החברים שלי? אולי חלק מהעולם הוליד אותך, קובלנקו, אבל זה לא היה החלק שפוי".
  
  הם נעו במהירות ובו זמנית. שני כלי נשק, אקדח ורובה, מקליקים בו זמנית.
  
  שניהם ריקים. לחץ לחיצה כפולה.
  
  "לא!" הצרחה של קובלנקו הייתה מלאה בזעם ילדותי. הוא קיבל סירוב.
  
  דרייק דקר בסכין שלו. המלך הדמים הראה את חכמת הרחוב שלו על ידי התחמקות הצידה. דרייק זרק לעברו את הרובה. קובלנקו ספג את המכה על המצח בלי להירתע, ובמקביל שלף סכין.
  
  "אם אצטרך להרוג אותך בעצמי, דרייק..."
  
  "אה, כן, אתה תעשה," אמר האנגלי. "אני כבר לא רואה אף אחד בסביבה. אין לך אפילו שילינג מזוין אחד, חבר."
  
  קובלנקו זינק. דרייק ראה את זה קורה בהילוך איטי. קובאלנקו אולי חשב שהוא התבגר קשה, אולי אפילו חשב שהתאמן קשה, אבל האימונים שלו היו כאין וכאפס לעומת הדרישות והמבחנים הקשים שה-SAS הבריטית הייתה נתונה להם.
  
  דרייק נכנס מהצד עם חבטת ברך מהירה ששיתקה זמנית את קובלנקו ושבר כמה צלעות. האנחה שנמלטה מפיו של הרוסי דוכאה מיד. הוא נסוג לאחור.
  
  דרייק העמיד פנים למתקפה מהירה, חיכה לתגובתו של מלך הדם, ותפס מיד את ידו הימנית של האיש בידו. פניה מהירה למטה ופרק כף היד של קובלנקו נשבר. ושוב הרוסי רק סינן.
  
  הם נצפו על ידי קומודו, קארין, בן וחיילת הדלתא שנותרה.
  
  מלך הדם בהה בהם. "אתה לא יכול להרוג אותי. כולכם. אתה לא יכול להרוג אותי. אני אלוהים!"
  
  קומודו נהם. "אנחנו לא יכולים להרוג אותך, אידיוט. אתה תצטרך לצרוח הרבה מאוד. אבל אני בטוח שאני מצפה לעזור לך לבחור באיזה גיהנום תבלה את שארית חייך".
  
  "כלא." המלך המדמם ירק. "שום כלא לא יכול להחזיק אותי. אני אהיה הבעלים של זה לשבוע."
  
  פיו של קומודו פרץ בחיוך. "כמה בתי כלא," הוא אמר בשקט. "הם אפילו לא קיימים."
  
  קובלנקו נראה מופתע לרגע, אבל אז היוהרה אפפה את פניו שוב והוא הסתובב בחזרה לדרייק. "ואת?" - הוא שאל. "אתה עלול להיות מת אם לא אצטרך לרדוף אחריך באמצע העולם."
  
  "מֵת?" - הדהד דרייק. "יש סוגים שונים של מתים. אתה צריך לדעת את זה."
  
  דרייק בעט בו בלבו הקר והמת. קובלנקו התנודד. דם זרם מפיו. בזעקה מעוררת רחמים הוא נפל על ברכיו. סוף מביש למלך הדמים.
  
  דרייק צחק עליו. "הוא סיים. קשר את ידיו ובוא נלך."
  
  בן דיבר. "הקלטתי את דפוסי הדיבור שלו." הוא אמר בשקט והרים את הטלפון שלו. "אנחנו יכולים להשתמש בתוכנה מיוחדת כדי לשחזר את הקול שלו. מאט, אנחנו בעצם לא צריכים אותו בחיים."
  
  הרגע היה מתוח כמו השנייה האחרונה לפני הפיצוץ. הבעת פניו של דרייק השתנתה מהשלמה לשנאה צרופה. קומודו היסס להתערב, לא מתוך פחד, אלא מתוך כבוד שהרוויח קשה - הכבוד היחיד שחייל יכיר. עיניה של קארין התרחבו באימה.
  
  דרייק הרים את הרובה שלו והקיש בפלדה הקשה על מצחו של קובלנקו.
  
  "אתה בטוח?"
  
  "באופן חיובי. ראיתי אותה מתה. הייתי שם. הוא נתן פקודות לפיגועים בהוואי.בן הסתכל סביב החדר. "אפילו הגיהנום ירק אותו החוצה."
  
  "כאן אתה שייך." החיוך של דרייק היה קר ואפל, כמו נשמתו של המלך הדמים. "מעבר לשערי הגיהנום. כאן אתה חייב להישאר, וכאן אתה חייב למות".
  
  הלסת של קובלנקו התכווצה בחוזקה; מאחורי זה עמדו ארבעים שנות מוות, מחסור ודעיכה עקובה מדם. "אתה לעולם לא תפחיד אותי."
  
  דרייק בחן את האדם שנפל. הוא צדק. המוות לא יזיק לו. לא היה דבר עלי אדמות שיכול להפחיד את האיש הזה.
  
  אבל היה דבר אחד שישבור אותו.
  
  "אז אנחנו קושרים אותך כאן." הוא הוריד את הרובה שלו, לרווחתו הרבה של קומודו. "ואנחנו ממשיכים לתבוע את האוצר. זה היה מסע אחר החיים שלך ולעולם לא תדע מה זה היה. אבל סמן את דבריי, קובלנקו, אני אעשה את זה. "
  
  "לא!" צווחתו של הרוסי הייתה מיידית. "מה התלונות שלך? לא! לעולם לא. זה שלי. זה תמיד היה שלי".
  
  בשאגה נואשת, מלך הדם עשה דחף נואש אחרון. פניו היו מעוותות מכאב. דם זרם מפניו וידיו. הוא קם והכניס כל גרם של רצון וחיים מלאי שנאה ורצח בקפיצה שלו.
  
  עיניו של דרייק נצצו, פניו הפכו קשות כמו גרניט. הוא הניח למלך הדם להכות בו, עמד איתן כשהרוסי המטורף הוציא כל גרם אחרון של אנרגיה בתריסר מכות, חזקות בהתחלה אך נחלשות במהירות.
  
  ואז דרייק צחק, צליל מעבר לחושך, צליל נטול אהבה ואבוד, תקוע באמצע הדרך בין המצרף לגיהנום. כאשר האנרגיה האחרונה של מלך הדם הוצאה, דרייק דחף אותו בכף ידו ועמד על חזהו.
  
  "הכל היה לשווא, קובלנקו. הפסדת".
  
  קומודו מיהר אל הרוסי וקשר אותו לפני שדרייק הצליח לשנות את דעתו. קארין סייעה להסיח את דעתו על ידי הצבעה על גרם המדרגות האנכי כמעט ועל המראה המדהים של כס מלכות שחור בולט החוצה. זה היה אפילו יותר מהמם מכאן. היצור היה עצום ומפוסל בצורה מושלמת, תלוי בגובה מאה רגל מעל ראשיהם.
  
  "אחריך".
  
  דרייק העריך את המכשול הבא. המדרגות עלו בזווית קלה במשך כמאה רגל. חלקו התחתון של כס המלכות היה שחור עמוק, למרות הדגשות הענבר הרבות שפוזרו סביבו.
  
  "אני צריך ללכת ראשון," אמר קומודו. "יש לי קצת ניסיון בטיפוס. אנחנו צריכים לטפס כמה מדרגות בכל פעם, להכניס קרבינרים תוך כדי, ואז להרחיב את קו הבטיחות לצוות שלנו".
  
  דרייק נתן לו להוביל. הזעם עדיין היה חזק במוחו, כמעט מכריע. האצבע שלו עדיין הרגישה טוב על ההדק של ה-M16. אבל להרוג את קובלנקו עכשיו פירושו להרעיל את נשמתו לנצח, להחדיר חושך שלעולם לא יתפוגג.
  
  כפי שבן בלייק עשוי לומר, זה יפנה אותו לצד האפל.
  
  הוא החל לטפס במעלה החומה אחרי קומודו, זקוק להסחת דעת כשהצורך הבלתי נגמר בנקמה גדל וניסה להשתלט עליו. העלייה הפתאומית מיקדת את מוחו מיד. זעקותיו וגניחותיו של המלך הדמים גוועו ככל שהכס התקרב והמדרגות נעשו קשות יותר.
  
  הם עלו למעלה, קומודו מוביל, מאבטחים בזהירות כל קרבינה לפני שבדקו את משקלו ואז השחילו חבל בטיחות והפילו אותו לצוות שלו למטה. ככל שהם טיפסו גבוה יותר, כך נעשה חשוך יותר. כל שלב בגרם המדרגות נחצב בסלע חי. דרייק החל לחוש תחושת יראה כשהוא קם. איזה אוצר מדהים חיכה להם; הוא הרגיש את זה בבטן שלו.
  
  אבל כס המלכות?
  
  הוא חש ריקנות מוחלטת מאחוריו, עצר, אזר אומץ והשפיל את מבטו. בן נאבק, עיניו פעורות ומפוחדות. דרייק חש גל של אהדה ואהבה לחברו הצעיר שלא הורגש מאז קנדי מת. הוא ראה את חייל הדלתא שנותר מנסה לעזור לקארין וחייך כשהיא נופפה לו. הוא הושיט יד מסייעת לבן.
  
  "תפסיק לעשות את זה מעצמך, בלייקי. בואו."
  
  בן הביט בו וזה היה כאילו זיקוקים נדלקו במוחו. משהו בעיניו של דרייק או בטון קולו הלהיב אותו, ומבט של תקווה הופיע על פניו.
  
  "תודה לאל שחזרת."
  
  בעזרתו של דרייק, בן טיפס מהר יותר. הריקנות הקטלנית מאחוריהם נשכחה, וכל צעד הפך לצעד לקראת גילוי, לא לקראת סכנה. חלקו התחתון של כס המלכות הלך והתקרב עד שהיה במרחק נגיעה.
  
  קומודו ירד בזהירות במדרגות ועלה על כס המלכות עצמו.
  
  לאחר דקה משך את תשומת לבם למבטא האמריקני המושך שלו. "אוי אלוהים, אתם לא תאמינו לזה."
  
  
  פרק ארבעים ושניים
  
  
  דרייק קפץ מעל הפער הקטן ונחת ישירות על גוש האבן הרחב שיצר את רגלי כס המלכות. הוא חיכה שבן, קארין וחייל הדלתא האחרון יגיעו לפני שהביט בקומודו.
  
  "מה יש לך שם למעלה?"
  
  מנהיג צוות דלתא טיפס על מושב כס המלכות. עכשיו הוא הלך לקצה והביט בהם למטה
  
  "מי שבנה את כס המלכות הזה סיפק מעבר לא כל כך סודי. כאן, מאחורי גב כס המלכות, יש דלת אחורית. והם היו פתוחים".
  
  "אל תתקרב לזה," אמר דרייק במהירות, וחשב על מערכות המלכודות שעברו. "לכל מה שאנחנו יודעים, זה הופך מתג ששולח את כס המלכות הזה ישר למטה."
  
  קומודו נראה אשם. "שיחה טובה. הבעיה היא שכבר יש לי אחד כזה. החדשות הטובות הן..." הוא חייך. "בלי מלכודות."
  
  דרייק הושיט את ידו. "תעזור לי לקום."
  
  בזה אחר זה, הם טיפסו על מושב כס האובסידיאן. דרייק לקח רגע להסתובב ולהתפעל מנוף התהום.
  
  ממש ממול, על פני תהום ענקית, הוא ראה את אותה מרפסת אבן שהם כבשו קודם לכן. המרפסת ממנה יצא קפטן קוק. המרפסת שבה כנראה המלך הדמים איבד את פיסות השפיות האחרונות שהיו לו. זה נראה כאילו הם נמצאים במרחק זריקת אבן משם, אבל זה היה מייל מתעתע.
  
  דרייק העווה את פניו. "הכס הזה," הוא אמר בשקט. "זה נבנה עבור -"
  
  הצרחה של בן קטעה אותו. "מאט! לעזאזל. אתה לא תאמין לזה."
  
  זה לא היה ההלם בקולו של חברו ששלח פחד דרך קצות העצבים של דרייק, אלא תחושה של אימה. תְחוּשָׁה מוּקדֶמֶת.
  
  "מה זה?"
  
  הוא הסתובב. הוא ראה את מה שבן ראה.
  
  "תזיין אותי."
  
  קארין דחפה אותם החוצה. "מה זה?" ואז היא גם ראתה את זה. "לעולם לא".
  
  הם הביטו בחלק האחורי של כס המלכות, בעמוד הגבוה שמישהו יוכל להישען עליו, ובחלק שיצר את הדלת האחורית.
  
  הוא היה מכוסה במערבולות המוכרות כעת - סמלים עתיקים להפליא שנראו כצורה כלשהי של כתיבה - ואותם סמלים שהיו רשומים בשני מכשירי המסע בזמן, כמו גם על הקשת הגדולה שמתחת לראש היהלום. נקרא שערי הגיהנום.
  
  אותם סמלים שתורסטן דאל גילה לאחרונה בקבר האלים, הרחק באיסלנד.
  
  דרייק עצם את עיניו. "איך זה יכול לקרות? מאז ששמענו לראשונה על תשעת הרסיסים המדממים של אודין, אני מרגיש כאילו אני חי בחלום. או סיוט".
  
  "אני בטוח שעדיין לא סיימנו עם תשעת החלקים," אמר בן. "זו חייבת להיות מניפולציה. מהמדרגה הגבוהה ביותר. זה כאילו נבחרנו או משהו".
  
  "יותר כמו מקולל." דרייק נהם. "ותפסיק עם השטויות של מלחמת הכוכבים."
  
  "חשבתי קצת פחות סקייווקר, קצת יותר צ'אק ברטובסקי," אמר בן בחיוך קל. "כי אנחנו גיקים והכל."
  
  קומודו הביט בדלת הסודית בציפייה. "האם עלינו להמשיך? האנשים שלי מסרו את חייהם כדי לעזור לנו להגיע עד הלום. כל מה שאנחנו יכולים לעשות בתמורה זה למצוא קץ לחור הגיהנום הזה".
  
  "קומודו," אמר דרייק. "זה הסוף. חייב להיות."
  
  הוא חלף על פני מנהיג הקבוצה הגדולה ונכנס למעבר הענק. החלל כבר היה גדול יותר מהדלת שהובילה אליו, ואם זה היה אפשרי, דרייק הרגיש את המעבר מתרחב, הקירות והתקרה הולכים יותר ויותר, עד ש...
  
  רוח קרה וחדה ליטפה את פניו.
  
  הוא עצר והפיל את מקל הזוהר. באור קלוש הוא ירה רקטה ענברית. הוא עף למעלה, למעלה, למעלה, ואז לרדת למטה, ולא מצא תמיכה. לא מוצא תקרה, מדף או אפילו רצפה.
  
  הוא ירה זיקוקים שנייה, הפעם ימינה. ושוב עירוי הענבר נעלמה ללא עקבות. הוא שבר כמה מקלות זוהרים וזרק אותם קדימה כדי להאיר את דרכם.
  
  קצהו העצום של המצוק צנח לפניהם מטר וחצי.
  
  דרייק חש סחרחורת רבה, אבל הכריח את עצמו להמשיך. עוד כמה צעדים והוא מצא את עצמו פנים אל פנים עם ריקנות.
  
  "אני לא רואה כלום. שְׁטוּיוֹת".
  
  "לא יכולנו להגיע עד לכאן בלי שהחושך הארור יעצור אותנו." קארין השמיעה את מחשבותיהם של כולם. "נסה שוב, דרייק."
  
  הוא שלח הבזק שלישי לתוך הריק. היו כמה דגשים חלשים בזריקה הזו בזמן שהוא טס. היה משהו בצד השני של התהום. בניין ענק.
  
  "מה זה היה?" בן נאנח ביראה.
  
  הבזק נמוג במהירות, ניצוץ קצר של חיים אבד לנצח בחושך.
  
  "חכה שם," אמר חייל הדלתא האחרון שנותר, אדם עם סימן הקריאה מרלין. "כמה הבזקי ענבר נשארו לנו?"
  
  דרייק בדק את החגורות והתרמיל שלו. קומודו עשה את אותו הדבר. המספר שהם הגיעו אליו היה בסביבות שלושים.
  
  "אני יודע מה אתה חושב," אמר קומודו. "זיקוקים, נכון?"
  
  "פעם אחת," אמר מרלין, מומחה הנשק של הצוות, בזעף. "גלה עם מה יש לנו עסק ואז קח אותו בחזרה למקום שבו נוכל להתקשר לגיבוי."
  
  דרייק הנהן. "לְהַסכִּים". הוא הניח תריסר אבוקות לנסיעה חזרה, ואז התכונן. קומודו ומרלין באו ועמדו לידו על הקצה.
  
  "מוּכָן?"
  
  בזה אחר זה, ברצף מהיר, הם ירו טיל אחר טיל גבוה באוויר. האור הענברי התלקח בעוצמה בנקודה הגבוהה ביותר שלו ושחרר זוהר מסנוור שהפיג את החושך.
  
  בפעם הראשונה בהיסטוריה, אור היום הגיע אל החושך הנצחי.
  
  התצוגה הפירוטכנית החלה להשפיע. כאשר התלקחות אחר התלקחות המשיכו לעוף למעלה ולהתפוצץ לפני שירדו באיטיות, המבנה הענק בקצה השני של המערה הענקית נדלק.
  
  בן התנשף. קארין צחקה. "בצורה מבריקה".
  
  כשהם צפו בהשתאות, החושך המצומצם הוצת והחל להופיע מבנה מדהים. תחילה שורה של קשתות מגולפות בקיר האחורי, ואז שורה שנייה מתחתיהן. ואז התברר שהקשתות הן למעשה חדרים קטנים - נישות.
  
  מתחת לשורה השנייה הם ראו שליש, אחר כך רביעי, ואחר כך שורות על גבי שורות כשאורות מסנוורים מחליקים במורד החומה הגדולה. ובכל נישה אוצרות נוצצים גדולים שיקפו את התהילה החולפת של גיהנום הענבר הנסחף.
  
  בן היה המום. "זה זה..."
  
  דרייק וצוות דלתא המשיכו לירות טיל אחר טיל. נראה היה שהם גרמו לתא המסיבי להתפרץ בלהבות. שריפה מפוארת פרצה והשתוללה לנגד עיניהם.
  
  לבסוף, דרייק ירה את האבוקה האחרונה שלו. לאחר מכן לקח רגע להעריך את הגילוי המדהים.
  
  בן גמגם. "זה ענק... זה..."
  
  "עוד קבר של האלים." דרייק סיים עם יותר דאגה בקולו מאשר בהפתעה. "לפחות פי שלושה מאשר באיסלנד. ישוע המשיח, בן, מה לעזאזל קורה?"
  
  
  * * *
  
  
  המסע חזרה, למרות שעדיין טומנת בחובה סכנה, ארכה חצי מהזמן וחצי מהמאמץ. המכשול העיקרי היחיד היה פער גדול שבו הם היו צריכים להקים קו מיקוד נוסף כדי לעבור חזרה, למרות שחדר התאווה תמיד היה בעיה עבור החבר'ה, כפי שציינה קארין במבט הצידה אל קומודו.
  
  כשחזרו דרך קשת שער הגיהנום של קוק, הם דרכו דרך צינור הלבה בחזרה אל פני השטח.
  
  דרייק שבר את השתיקה הארוכה. "וואו, זה הריח הכי טוב בעולם כרגע. סוף סוף קצת אוויר צח."
  
  קולו של מנו קינימאקי הגיע מהחושך שמסביב. "קח אוויר צח מהוואי, גבר, ותהיה קרוב יותר למטרה שלך."
  
  אנשים ופנים הגיחו מהחושך למחצה. הגנרטור הופעל, והדליק סט של אורות מחרוזת שהוקם בחיפזון. הוקם שולחן שדה. קומודו דיווח על מיקומם כשהחלו לעלות על צינור הלבה. האות של בן חזר והטלפון הנייד שלו צפצף ארבע פעמים עם משיבון. קארין עשתה את אותו הדבר. הורשו להורים להתקשר.
  
  "רק ארבע פעמים?" שאל דרייק בחיוך. "בטח שכחו אותך."
  
  היידן ניגש אליהם עכשיו, היידן עלוב ועייף למראה. אבל היא חייכה וחיבקה את בן בביישנות. אלישיה הלכה אחריה, בוהה בדרייק בעיניים רצחניות. ובצללים שראה דרייק את מיי, מתח נורא השתתקף על פניה.
  
  כמעט הגיע הזמן לחשבון שלהם. האישה היפנית, לא האישה האנגלית, נראתה נבוכה ביותר מכך.
  
  דרייק ניער את ענן הדיכאון האפל מכתפיו. הוא השלים את הכל בכך שהשליך את דמותו הכבולה והסתומה של מלך הדם על הקרקע הלא אחידה לרגליהם.
  
  "דמיטרי קובלנקו." הוא נהם. "מלך סוף הפעמון. המושחת ביותר מסוגו. מישהו רוצה כמה בעיטות?"
  
  באותו רגע התממשה דמותו של יונתן גייטס מהרעש הגובר סביב המחנה הזמני. דרייק צמצם את עיניו. הוא ידע שקובלנקו הרג אישית את אשתו של גייטס. לגייטס היו יותר סיבות לפגוע ברוסי מאשר אפילו לדרייק ואלישיה.
  
  "לְנַסוֹת". - סינן דרייק. "בכל מקרה, הממזר לא יצטרך את כל הידיים והרגליים שלו בכלא."
  
  הוא ראה את בן וקארין נרתעים ומסתובבים. באותו רגע, הוא קלט חטוף באדם שהפך להיות. הוא ראה את המרירות, הכעס הנקמני, ספירלת השנאה והטינה שתוביל לכך שהוא יהפוך למישהו כמו קובלנקו בעצמו, וידע שכל הרגשות הללו יאכלו אותו ובסופו של דבר ישנו אותו, יהפכו אותו לאדם אחר. זה היה סוף שאף אחד מהם לא רצה...
  
  ... כלומר אליסון או קנדי.
  
  גם הוא הסתובב והניח זרוע סביב כל אחת מכתפיו של בלייק. הם הביטו מזרחה, על פני שורה של עצי דקל מתנודדים, לעבר האורות הנוצצים הרחוקים והאוקיינוס הגועש.
  
  "לראות משהו כזה יכול לשנות אדם", אמר דרייק. "יכול לתת לו תקווה חדשה. זמן ניתן."
  
  בן דיבר בלי להסתובב. "אני יודע שאתה רוצה ציטוט של דינורוק עכשיו, אבל אני לא מתכוון לתת לך אותו. במקום זאת, אולי אצטט כמה שורות רלוונטיות מ"רדוף". מה עם זה?"
  
  "אתה מצטט את טיילור סוויפט עכשיו? מה השתבש שם?"
  
  "הרצועה הזו טובה כמו כל הדינורוקס שלך. ואתה יודע את זה".
  
  אבל דרייק לעולם לא יודה בזה. במקום זאת, הוא הקשיב לפטפוטים שחוזרים מאחוריהם. מזימות טרור סוכלו בצורה חכמה ומהירה, אך עדיין היו כמה נפגעים. תוצאה בלתי נמנעת כאשר מתמודדים עם קנאים ומשוגעים. המדינה הייתה באבל. הנשיא היה בדרכו וכבר הבטיח שיפוץ מלא נוסף של ארצות הברית. מערכת המודיעין, למרות שעדיין לא ברור איך מישהו יכול למנוע מקובלנקו לבצע תוכנית שהייתה בעבודות במשך עשרים שנה, כאשר כל הזמן הזה הוא נחשב פשוט לדמות מיתית.
  
  דומים מאוד לאלים ולשרידיהם שהם מצאו עכשיו.
  
  עם זאת, הלקחים הופקו, וארה"ב ומדינות אחרות היו נחושים לקחת את הכל בחשבון.
  
  סוגיית האישומים שהוגשו נגד בעלי השררה שפעלו בכפייה ומתוך חשש לשלומם של יקיריהם עתידה לכבול את מערכת המשפט במשך שנים.
  
  אבל שבויו של מלך הדם שוחררו והתאחדו עם יקיריהם. גייטס הבטיח שקובלנקו ייאלץ לוותר על הנקמה המדממת שלו, כך או אחרת. הריסון התאחד עם בתו, אם כי לזמן קצר, והחדשות רק הפכו את דרייק לעצוב יותר.
  
  אם בתו שלו הייתה נולדת ואוהבת ואז נחטפת, האם הוא היה עושה את אותו הדבר כמו הריסון?
  
  כמובן שהוא יעשה זאת. כל אב היה מזיז שמיים וארץ וכל מה שביניהם כדי להציל את הילד שלו.
  
  היידן, גייטס וקינימאקה התרחקו מהרעש עד שהיו ליד דרייק וקבוצתו. הוא שמח לראות איתם גם את קומודו ואת חייל הדלתא ששרד, מרלין. הקשרים שנרקמו באחווה ובפעולה היו נצחיים.
  
  היידן שאל את גייטס על איזה בחור בשם ראסל קיימן. נראה היה כאילו האיש הזה החליף את טורסטן דאל כראש המבצע האיסלנדי, פקודותיו הגיעו מלמעלה... ואולי אפילו ממקום ערפילי ורחוק מעליו. נראה היה שקיימן היה איש קשוח וחסר רחמים. הוא ניהל באופן שגרתי פעולות חשאיות ושמועות עוד יותר על פעולות חשאיות ומובחרות הן בבית והן בחו"ל.
  
  "קיימן הוא פותר בעיות", אמר גייטס. "אבל לא רק זה. אתה מבין, נראה שאף אחד לא יודע של מי הוא פותר הבעיות, האישור שלו עולה על הרמה הגבוהה ביותר. הגישה שלו היא מיידית וללא תנאי. אבל כשדוחפים אותו, אף אחד לא יודע על מי לעזאזל הוא באמת עובד".
  
  הטלפון הנייד של דרייק צלצל והוא ניתק. הוא בדק את המסך ושמח לראות שהמתקשר הוא תורסטן דאל.
  
  "היי, זה שוודי מטורף! מה קורה חבר? עדיין מדבר כמו אידיוט?"
  
  "זה היה נראה כך. אני מנסה ליצור קשר עם מישהו כבר כמה שעות ואני מבין. הגורל לא חביב עלי".
  
  "יש לך מזל שיש לך אחד מאיתנו," אמר דרייק. "עברו כמה ימים קשים."
  
  "טוב, זה עומד להיות אפילו יותר גס." דאל חוזר.
  
  "אני בספק-"
  
  "להקשיב. מצאנו ציור. מפה ליתר דיוק. הצלחנו לפענח את רובו לפני שהאידיוט הזה קיימן סיווג את זה כבעיית אבטחה ברמה העליונה. אגב, היידן או גייטס גילו עליו משהו?"
  
  דרייק מצמץ בבלבול. "קיימן? מי זה לעזאזל הבחור הזה בקיימן? ומה יודעים היידן וגייטס?"
  
  "לא משנה. אין לי הרבה זמן". בפעם הראשונה, דרייק הבין שחברו מדבר בלחש וממהר. "תראה. המפה שמצאנו מציינת לפחות את מיקומם של שלושת הקברים. הבנת את זה? יש שלושה קברי האלים."
  
  "הרגע מצאנו את השני." דרייק הרגיש שהרוח נופלת מתוכו. "זה ענק."
  
  "חשבתי כך. אז נראה שהמפה מדויקת. אבל, דרייק, אתה חייב לשמוע את זה, הקבר השלישי הוא הגדול מכולם, והוא הגרוע ביותר".
  
  "רע יותר?"
  
  "מלא באלים הכי נוראיים. ממש מגעיל. יצורים מרושעים. הקבר השלישי היה משהו כמו בית סוהר, שבו מוות נכפה ולא התקבל. ודרייק..."
  
  "מה?"
  
  "אם אנחנו צודקים, אני חושב שזה מכיל את המפתח לסוג של נשק יום הדין."
  
  
  פרק ארבעים ושלושה
  
  
  עד שעוד חושך ירד על הוואי והשלבים הבאים של איזו מגה-תוכנית עתיקה החלו, דרייק, אליסיה ומיי השאירו הכל מאחור כדי לסיים את המשבר שלהם אחת ולתמיד.
  
  במקרה, הם בחרו בתפאורה הדרמטית מכולם. חוף וואיקיקי עם האוקיינוס השקט החם, מואר באור בהיר על ידי שקיעת הירח המלא בצד אחד ושורות של מלונות תיירות בוערים בצד השני.
  
  אבל הלילה זה היה מקום לאנשים מסוכנים ולגילויים קשים. שלושה כוחות טבע התאחדו במפגש שישנה את מהלך חייהם לנצח.
  
  דרייק דיבר ראשון. "שניכם צריכים לספר לי. מי הרג את וולס ולמה. בגלל זה אנחנו כאן, אז אין טעם להתעסק יותר".
  
  "זו לא הסיבה היחידה שאנחנו כאן." אלישיה נעצה מבט זועם במאי. "השדון הזה עזר להרוג את הדסון בכך ששתק על אחותה הקטנה. הגיע הזמן שאני והגבר שלי לנקום קצת נקמה מיושנת".
  
  מאי נענעה בראשה באיטיות. "זה לא נכון. החבר השמן והאידיוטי שלך..."
  
  "אז ברוח וולס." אלישיה לחשה. "הלוואי שהיה לי קצת זמן פנוי!"
  
  אלישיה צעדה קדימה וחבטה את מיי בחוזקה בפניה. הילדה היפנית הקטנה התנודדה, ואז הרימה את מבטה וחייכה.
  
  "זכרת".
  
  "מה אמרת לי שבפעם הבאה שאני מכה אותך, אני צריך להרביץ לך כמו גבר? כן, אתה לא נוטה לשכוח משהו כזה."
  
  אלישיה שחררה שלל אגרופים. מאי פסעה לאחור, אוחזת בכל אחד מפרקי כף היד שלהם. החול שסביבם היה מכורבל, מפוזר לדפוסים אקראיים ברגליהם המהירות. דרייק ניסה להתערב פעם אחת, אבל מכה באוזנו הימנית גרמה לו לחשוב פעמיים.
  
  "רק אל תהרגו אחד את השני לעזאזל."
  
  "אני לא יכולה להבטיח כלום," מלמלה אלישיה. היא נפלה ומעדה את רגלה הימנית של מיי. מאי נחתה בנהימה, החול מחץ את ראשה. כשאלישיה התקרבה, מיי זרקה חופן חול בפניה.
  
  "כַּלבָּה".
  
  "הכל הוגן..." מאי זינקה. שתי הנשים עמדו פנים אל פנים. אלישיה שימשה לקרב סגור וזרקה מכות חזקות עם המרפקים, האגרופים וכפות הידיים שלה, אבל מאי תפסה או התחמקה מכל אחד מהם והגיבה בעין יפה. אלישיה תפסה את החגורה של מיי וניסתה להוציא אותה משיווי המשקל, אבל כל מה שהיא השיגה היה לקרוע חלקית את החלק העליון של המכנסיים של מיי.
  
  ולהשאיר את ההגנה של אלישיה פתוחה לרווחה.
  
  דרייק מצמץ בעודו צפה בהתרחשויות. "עכשיו זה נראה יותר כמו האמת." הוא צעד אחורה. "לְהַמשִׁיך".
  
  מאי ניצלה עד תום את הטעות של אלישיה, ויכול להיות רק אחד נגד לוחם ממעמד מאי. מכות ירדו על אלישיה, והיא התנודדה לאחור, זרועה הימנית תלויה רפויה בייסורים, ועצם החזה שלה בוער מהמכות הרבות. רוב הלוחמים היו מוותרים אחרי שתיים או שלוש פגיעות, אבל אלישיה הייתה עשויה מחומר חמור יותר, ואפילו בסוף היא כמעט הסתדרה.
  
  היא זרקה את עצמה לאחור באוויר, בעטה והדהימה את מיי בבעיטה כפולה בבטן. אלישיה נחתה על גבה בחול והפכה את כל גופה על פיה.
  
  רק כדי לפגוש פנים צמח בסדר המורכב ביותר. אגרוף בבטן יכול היה להפיל את האלק, אבל זה אפילו לא עצר את מאי. השרירים שלה ספגו את המכה בקלות.
  
  אלישיה נפלה, האור כמעט כבה. כוכבים שחו לנגד עיניה, ולא אותם אלו שנצנצו בשמי הלילה. היא גנחה. "זריקת מזל ארורה."
  
  אבל מיי כבר פנתה לדרייק.
  
  "הרגתי את וולס, דרייק. אני עשיתי".
  
  "הבנתי את זה מוקדם," אמר. "בטח הייתה לך סיבה. מה זה היה?"
  
  "לא היית אומר את זה אם הייתי הורג את הממזר הזקן." אלישיה נאנחה מתחתיהם. "היית קורא לי כלבה פסיכוטית."
  
  דרייק התעלם ממנה. מאי ניערה את החול משערה. לאחר דקה, היא לקחה נשימה עמוקה והביטה עמוק לתוך עיניו.
  
  "מה זה?"
  
  "שתי סיבות. הדבר הראשון והפשוט ביותר הוא שהוא גילה על החטיפה של צ'יקה ואיים לספר לך".
  
  "אבל יכולנו לדבר על..."
  
  "אני יודע. זה רק חלק קטן".
  
  רק חלק קטן, חשב. האם אחותה של מיי נחטפה חלק קטן?
  
  עכשיו אלישיה נאבקה על רגליה. גם היא הסתובבה אל דרייק, עיניה מלאות בפחד לא אופייני.
  
  "אני יודע," פתחה מיי, ואז הצביעה על אלישיה. "אנחנו יודעים משהו הרבה יותר גרוע. משהו נורא..."
  
  "אלוהים, אם לא תפרסם את זה בחוץ, אני אירה את שתי הראש המזוינות שלך."
  
  "קודם כל, אתה צריך לדעת שולס לעולם לא יספר לך את האמת. הוא היה SAS. הוא היה קצין. והוא עבד עבור ארגון זעיר כל כך גבוה בשרשרת המזון שהוא מנהל את הממשלה".
  
  "בֶּאֱמֶת? לגבי מה?" דמו של דרייק קפא לפתע.
  
  "שאשתך - אליסון - נרצחה."
  
  פיו זז, אך לא השמיע קול.
  
  "התקרבת יותר מדי למישהו. הם היו צריכים שתעזוב את הגדוד הזה. ומותה גרם לך לפרוש".
  
  "אבל התכוונתי לעזוב. התכוונתי לעזוב את ה-SAS בשבילה!"
  
  "אף אחד לא ידע," אמרה מאי בשקט. "אפילו היא לא ידעה את זה."
  
  דרייק מצמץ, חש לחות פתאומית בזוויות עיניו. "היה לה את הילד שלנו."
  
  מאי בהתה בו בפנים אפורות. אלישיה הסתובבה.
  
  "מעולם לא סיפרתי לאף אחד קודם", אמר. "לעולם לא".
  
  ליל הוואי נאנח סביבם, הגלישה החזקה לחשה שירים נשכחים מזמן של הקדמונים, הכוכבים והירח השפילו מבט חסרי תשוקה כתמיד, שומרים סודות ומקשיבים להבטחות שהאדם יכול להבטיח לעתים קרובות.
  
  "ויש עוד משהו," אמרה מאי בחושך. "ביליתי הרבה זמן עם וולס כשקפצנו ברחבי מיאמי. בזמן שהיינו במלון ההוא, אתה יודע, זה שהתפוצץ לרסיסים, שמעתי אותו מדבר בטלפון לפחות חצי תריסר פעמים עם גבר...
  
  "איזה סוג של בן אדם?" דרייק אמר במהירות.
  
  "שמו של האיש היה קיימן. ראסל קיימן."
  
  
  סוֹף
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  דיוויד לידביטר
  בארבע פינות כדור הארץ
  
  
  פרק ראשון
  
  
  שרת ההגנה קימברלי קרואו התיישבה עם תחושת חרדה גוברת בלבה שכבר דוהר. אמנם, היא לא הייתה בתפקיד זמן רב, אבל היא ניחשה שלא בכל יום גנרל ארבעה כוכבים בצבא ופקיד בכיר ב-CIA דרשו להאזין למישהו במעמד שלה.
  
  זה היה חדר קטן, אפלולי אך מקושט במלון במרכז העיר וושינגטון; מקום שהייתה רגילה אליו כשהדברים דרשו קצת יותר טקט מהרגיל. התאורה העמומה השתקפה בקלילות ממאות חפצי זהב ועץ אלון מלא, העניקה לחדר תחושה נינוחה יותר והדגישה את התכונות וההבעות המשתנות ללא הרף של מי שנפגשו כאן. קרוו חיכה שהראשון מהם ידבר.
  
  מארק דיגבי, איש ה-CIA, ניגש ישר לעניין. "הצוות שלך מטורף, קימברלי," הוא אמר, הטון שלו חוצה את האטמוספירה כמו חומצה דרך מתכת. "כותב כרטיס משלו."
  
  קורו, שציפה להתקפה הקאוסטית הזו, שנא ללכת למגננה, אבל באמת לא הייתה לו ברירה. אפילו כשדיברה, היא ידעה שזה בדיוק מה שדיגבי רצה. "הם התקשרו למשפט. בשטח. אולי אני לא אוהב את זה, מארק, אבל אני ממשיך עם זה."
  
  "ועכשיו אנחנו בפיגור," רטן הגנרל ג'ורג' גליסון לא מרוצה. האירוסין החדש היה כל מה שאכפת לו.
  
  "במרוץ אחר מה שנקרא 'מקומות נופש'? רוכבים? אנא. המוחות הטובים שלנו עדיין לא פיצחו את הקוד".
  
  "תעמוד בזה, כן?" דיגבי המשיך כאילו גליסון לא הפריע. "מה עם ההחלטה שלהם להרוג אזרח?"
  
  קרואו פתחה את פיה אך לא אמרה דבר. עדיף לא לעשות את זה. דיגבי ידע בבירור יותר ממנה והתכוון להשתמש בכל חלק אחרון ממנו.
  
  הוא הביט בה ישר. "מה עם זה, קימברלי?"
  
  היא הביטה בו בחזרה, לא אמרה דבר, והאוויר מתפצפץ כעת ביניהם. היה ברור שדיגבי עומד להישבר ראשון. האיש כמעט התפתל מהצורך שלו לשתף, לשפוך את נשמתו ולעצב אותה בהתאם לצורת החשיבה שלו.
  
  "אדם בשם יהושע וידאל עזר להם בחקירה. הצוות שלי בשטח לא ידע למה חיפשו אותו, או למה כיבו את כל המצלמות בחדר המעקב", הוא עצר, "עד שהם בדקו אחר כך ומצאו..." הוא הניד בראשו, מעמיד פנים צער גרוע יותר מרוב כוכבי אופרת הסבון.
  
  קרואו קרא בין השורות, מרגיש את שכבות החרא הרבות. "יש לך דו"ח מלא?"
  
  "אני מאמין". דיגבי הנהן בנחישות. "זה יהיה על השולחן שלך עד הערב."
  
  קרוו שמרה על שתיקה לגבי כל מה שידעה על המשימה האחרונה. צוות SPEAR שמר על קשר - בקושי - אבל הם ידעו קצת על מה שקרה. עם זאת, לרצח של ג'ושוע וידאל הזה, אם זה אפילו נכון במעט, יהיו השלכות עמוקות ומרחיקות לכת על הצוות. תוסיפו לזה את מארק דיגבי, שהיה מסוג האנשים ששמחו לתקן כל טעות שמקדמת את המטרות שלו, ובקלות אפשר לכנות את הקבוצה של היידן בושה לארצות הברית. הם עשויים להיות מפורקים, מסווגים כנמלטים הכפופים למעצר, או... גרוע מכך.
  
  הכל היה תלוי בתוכנית של דיגבי.
  
  קרואו נאלצה לפסוע בזהירות רבה, תוך התחשבות בקריירה הקשה למדי שלה. להגיע כל כך רחוק, להגיע כל כך גבוה, לא היה חף מסכנות - וחלקם עדיין ארבו מאחוריה.
  
  גנרל גליסון ציחקק. "זה לא מקדם שום דבר. במיוחד החבר'ה האלה שעובדים בשטח".
  
  קרוו הנהן אל הגנרל. "אני מסכים, ג'ורג'. אבל ל-SPEAR היה וממשיך להיות אחד מהצוותים היעילים ביותר שלנו, יחד עם צוותי SEAL 6 ו-7. הם... ייחודיים במובנים רבים. כלומר, פשוטו כמשמעו, אין עוד קבוצה בעולם כמוהם".
  
  מבטו של דיגבי היה קשה. "אני רואה בזה עמדה מסוכנת ביותר ולא כעמדה נעלה. צוותי ה-SWAT האלה צריכים רצועות קצרות יותר, לא שרשראות משוחררות יותר".
  
  קרואו הרגיש שהאווירה מתדרדרת וידע שיקרה עוד יותר גרוע. "הצוות שלך ירד מהפסים. יש להם בעיות פנימיות. תעלומות חיצוניות שעוד עלולות לנשוך את כולנו בתחת..." הוא עצר.
  
  גנרל גליסון רטן שוב. "הדבר האחרון שאנחנו צריכים זה צוות של תאגידים רב לאומיים נוכלים שנשכרו על ידי ארצות הברית ומשתגעים בחו"ל, ויוצרים עוד סערה חרא. עדיף לנתק קשרים כל עוד אנחנו יכולים".
  
  קור לא הצליחה להסתיר את הפתעתה. "על מה אתה מדבר?"
  
  "אנחנו לא אומרים כלום." דיגבי הביט בקירות כאילו ציפה לראות את אוזניו של דמבו.
  
  "אתה אומר שצריך לעצור אותם?" היא לחצה.
  
  דיגבי הניד בראשו כמעט בלי מורגש; בקושי מורגש, אבל תנועה שצלצלה בפעמוני אזהרה עמוק בנשמתו של קרואו. היא לא אהבה את זה, אפילו לא אפילו, אבל הדרך היחידה להפיג את המתח הנורא בחדר ולעזוב הייתה להמשיך הלאה.
  
  "תשים בו סיכה," היא אמרה בקול קל ככל שיכלה לגייס. "ובוא נדון בסיבה האחרת שאנחנו כאן. בארבע פינות הארץ".
  
  "בוא נדבר ישירות," אמר הגנרל. "ותראה עובדות, לא אגדות. העובדות אומרות שחבורת פסיכוחים נתקלה בכתבי יד בני שלושים שנה שנכתבו על ידי פושעי מלחמה שהסתתרו בקובה. העובדות אומרות שחבורת הפסיכוטים הזו המשיכה והדליפו אותם לעזאזל לרשת הארורה, וזה די טבעי לחבורה הזו. אלו העובדות".
  
  קרואו ידע על סלידה של הגנרל מפולקלור ארכיאולוגי ועל חוסר הדמיון המוחלט שלו. "אני חושב שכן, ג'ורג'."
  
  "אתה רוצה עוד קצת?"
  
  "טוב, אני די בטוח שאנחנו עומדים לשמוע אותם."
  
  "לכל מדען מטורף, לכל פושע ג'ונס מזדיין אינדיאנה ופושע אופורטוניסט בעולם יש עכשיו גישה לאותו מידע שאנחנו עושים. כל ממשלה, כל צוות כוחות מיוחדים, כל יחידת מבצעים שחורים ראתה את זה. גם כאלה שלא קיימים. וכרגע... כולם מיקדו את תשומת הלב המלוכלכת ביותר שלהם במקום אחד".
  
  קרואו לא הייתה בטוחה שהיא אוהבת את האנלוגיה שלו, אבל שאלה, "איזה?"
  
  "תוכנית לסדר הדין האחרון. תכנן את סוף העולם".
  
  "עכשיו זה נשמע קצת דרמטי ממך, גנרל."
  
  "קראתי את זה מילה במילה, זה הכל."
  
  "כולנו קראנו את זה. כל זה," התערב דיגבי. "כמובן שצריך להתייחס לזה ברצינות ולא ניתן להוזיל כרגע. המסמך המרכזי, שהם מכנים "צו הדין האחרון", מתייחס לפרשים ולפי דעתנו הסדר שבו יש לחפש אותם".
  
  "אבל..." ברור שגליסון לא יכול היה להתאפק. "ארבע פינות. זה לגמרי לא הגיוני."
  
  קרואו עזר לו להתקדם. "אני מנחש שזה מקודד בכוונה, ג'ורג'. כדי לסבך את ההחלטה. או להפוך אותו לזמין רק למי שנבחר על ידי המסדר".
  
  "אני לא אוהב את זה". גליסון נראה כאילו הוא משתגע.
  
  "אני בטוח". קרואו טפח על השולחן מולה. "אבל תראה - כתב היד מעלה שאלות רבות, שלכולן אין עדיין תשובות. בעצם, איפה הם עכשיו... המסדר?"
  
  "זו בשום אופן לא התעלומה הגדולה ביותר שעומדת בפנינו", לא הסכים דיגבי. "לתוכנית זו עלינו לפנות בכל החיפזון."
  
  קורו נהנה מהניצחון של המניפולציה המסוימת הזו. "SpEARS כבר במצרים", היא אישרה. "לקחת את כתב היד כערך נקוב ובהנחה שהפרשנויות המוקדמות שלנו נכונות זה המקום שאנחנו צריכים להיות."
  
  דיגבי נשך את שפתו התחתונה. "זה הכל טוב," הוא אמר, "אבל זה גם מביא אותנו לסיבוב שלם למקום שבו אנחנו רוצים להיות. עכשיו צריך לקבל החלטה, קימברלי".
  
  "עַכשָׁיו?" היא באמת הופתעה. "הם לא הולכים לשום מקום וזו תהיה טעות להוריד אותם מהמגרש. אני מניח שהבנת את כתב היד? ארבעה פרשים? ארבעת כלי הנשק האחרונים? מלחמה, כיבוש, רעב, מוות. אם זו טענה תקפה, אנחנו צריכים שהם יעשו מה שהם עושים הכי טוב".
  
  "קימברלי." דיגבי שפשף את עיניו. "לי ולי יש דעות שונות לחלוטין על מה זה."
  
  "בוודאי שאתה לא יכול לערער על ההצלחות הקודמות שלהם?"
  
  "איך אתה מגדיר הצלחה?" דיגבי פרש את ידיו בצורה זחוחה להחריד. "כן, הם נטרלו כמה איומים, אבל גם ה-SEALs, הסיירים, מחלקת הפעילויות המיוחדות של ה-CIA, ה-SOG, שודדי הנחתים..." הוא עצר. "רואה לאן אני הולך?"
  
  "אתה אומר שאנחנו לא צריכים SPIR."
  
  דיגבי גלגל את עיניו בכוונה. "זה מעולם לא קרה".
  
  לקרואו לקח יותר משנייה לשקול את העלבון המיועד. היא העיפה מבט מדיגבי אל גליסון, אבל הגנרל הגיב רק במבט חסר רחמים וסטואי, ללא ספק ההבעה החיצונית של רצף היצירה שלו. היה לה ברור איפה SPIR הצליח. גליסון בכנות לא הבין זאת, ודיגבי חתר למטרה אחרת.
  
  "בינתיים," אמרה, "יש לנו רק מילים ודיווחים, בעיקר שמועות. הצוות הזה סיכן את חייהם, איבד את אנשיו והקריב פעם אחר פעם למען המדינה הזו. יש להם זכות לדבר".
  
  דיגבי עשה פרצוף, אבל לא אמר דבר. קורו נשען לאחור בכיסאו, מתענג על האווירה השלווה שעדיין פשטה על ארבע פינות החדר בניסיון להישאר ממוקד. אחד דרש ריכוז ורוגע בהתמודדות עם נחשים ארסיים.
  
  "אני מציעה לשלוח אנשים ל- TerraLeaks בניסיון לעצור את זרימת המידע הזו", אמרה. "עד אשר תוקם האותנטיות של צו זה. מה יקרה בקרוב", הוסיפה. "אנחנו חוקרים את הבונקר הקובני שבו הוא נמצא. ואנחנו נותנים לצוות SPEAR לעשות את העבודה שלו. אף אחד לא יעשה את זה מהר יותר".
  
  גנרל גליסון הנהן בהסכמה. "הם שם," הוא רעם.
  
  לאחר מכן חייך אליה דיגבי חיוך רחב ורמז לחתול שקיבל את הקרם. "אני מקבל את כל ההצעות שלך," הוא אמר. "אני רוצה לרשום שאני אומר שאני לא מסכים איתם, אבל אני אסכים. ובתמורה, אני רוצה שתקבל את הצעתי הקטנה."
  
  אלוהים יקר, לא. "איזה מהם?"
  
  "אנחנו שולחים צוות שני. לחפות עליהם ואולי לעזור להם".
  
  קרואו ידע מה הוא אומר. "לכסות" נועד להתבונן, ו"לעזור" אולי נועד לבצע.
  
  "איזו קבוצה?"
  
  "צוות EAL 7. הם מתקרבים."
  
  "מדהים." קרואו הנידה בראשה. "יש לנו שתיים מהקבוצות הכי טובות שלנו באותו אזור באותו זמן. איך זה קרה?
  
  דיגבי הצליח להישאר אדיש. "צירוף מקרים טהור. אבל אתה חייב להסכים ששניים עדיפים על אחד".
  
  "בסדר גמור". קרוו ידעה שאין לה ברירה אלא להסכים. "אבל בשום פנים ואופן לא ייפגשו שתי הקבוצות. לא משום סיבה. הכל ברור?"
  
  "רק אם העולם תלוי בזה." דיגבי חייך, התחמק מהשאלה וגרם לגליסון לגנוח.
  
  "הישאר מקצועי," אמר גליסון. "אני יכול לקבל שבעה באזור הנכון בעוד כמה שעות. בתנאי שנגמור עם זה די מהר".
  
  "שקול את זה". קרוו נמנע מלומר לבני הזוג לא לתת לדלת לפגוע בישבן בדרך החוצה. עבור SPEAR, זה לא יכול היה להיות רציני יותר. עבור האיש שהרג את יהושע וידאל, זה היה אכזרי. מבחינתה זה יכול היה להיות כל אחד מהאמור לעיל וחמור יותר. אבל קודם כל, בואו נציל את העולם, חשבה.
  
  שוב.
  
  
  פרק שני
  
  
  אלכסנדריה שוכנת במלוא תפארתה המודרנית מאחורי חלון הזכוכית; מטרופולין בטון משגשג מוקף בים נוצץ, המסומן בעצי דקל ובתי מלון, קו חוף מתעקל וספריית אלכסנדריה המרשימה להפליא.
  
  בית הביטחון של ה-CIA השקיף על שישה נתיבי תנועה חנוקים שהתעקלו באיטיות סביב חרטום החוף. כל הגישה למרפסת הרעועה מבחוץ הוגבלה על ידי זכוכית כבדה וסורגים. רק חדר האורחים הראשי הציג סימני נוחות; המטבח היה קטן ומאולתר, שני חדרי השינה הפכו מזמן לכלובי פלדה. רק אדם אחד אייש את הבית הבטוח במשרה מלאה, וברור שהוא היה מחוץ לאזור הנוחות שלו.
  
  אלישיה הזמינה כוס קפה. "היי בנאדם, אלה ארבעה שחורים, שניים עם חלב, שלושה עם שמנת ואחד עם טעם קינמון. מובן?"
  
  "אני לא..." גבר בן שלושים ומשהו עם משקפיים דקיקים וגבות עבות מצמץ בזעם. "אני לא... מכין קפה. אתה מבין את זה?
  
  "אתה לא מבין? נו, מה לעזאזל אתה עושה כאן?"
  
  "חיבור. איש קשר מקומי. אב בית. אני-"
  
  אלישיה צמצמה את עיניה במתח. "אב בית?"
  
  "כן. אבל לא ככה. אני..."
  
  אלישיה הסתובבה. "לעזאזל, אחי. אתה לא מסדר את המיטות. אתה לא מכין קפה. על מה לעזאזל אנחנו משלמים לך?"
  
  דרייק ניסה בכל כוחו להתעלם מהאישה האנגלית, במקום זאת התמקד במפגש בין סמית ולורן. הניו יורקר היה מוכן וטס למצרים ברגע שהאיום החדש הפך ממעט מדאיג לעדיפות. כשהיא עמדה במרכז החדר עם שערה למטה והבעה שובבה על פניה, היא הייתה מוכנה לעדכן את הצוות, אבל כשסמית' ניגשה ללורן, מגוון שלם של רגשות התרסקו עליה.
  
  "לא עכשיו," היא ענתה מיד.
  
  "אני חי," נהם סמית. "חשבתי שאולי יעניין אותך."
  
  במקום להישבר אחורה, לורן לקחה נשימה עמוקה. "אני דואג לך כל יום, כל דקה. אני מאמין. האם אתה אוהב את זה, סמית?"
  
  החייל פתח את פיו כדי להתנגד, אבל אלישיה התערבה בזריזות. "לעזאזל, לא שמעת? קוראים לו לנסלוט. הוא מעדיף את זה על סמית'. עכשיו כולנו קוראים לו ככה".
  
  לורן נתפסה לא מוכנה בפעם השנייה תוך דקה. "לאנס-א-מה? זה לא שמו של האביר הזקן?"
  
  "כמובן," אמרה אלישיה בשמחה. "אותו בחור שביצע בגידה עם אשת המלך."
  
  "אתה אומר שאני צריך לדאוג? או שאכפת לך?"
  
  אלישיה בהתה בסמית'. "לא. אם הוא יאבד אותך, הכי טוב שהוא יקבל זה בבון, ואין קופים אדומי פנים במצרים". היא הביטה סביב החדר במבט שואל. "לפחות לא מחוץ לחדר הזה."
  
  מאי עמדה כעת ליד לורן, לאחר שזנחה הצידה לאחר בדיקה כפולה של מערכת האבטחה של בית הכספת. "האם עלינו להדביק את המבצע? אני מניח שבגלל זה לורן כאן?"
  
  "כן כן". הניו יורקר התעשתה במהירות. "כולכם רוצים לשבת? זה יכול לקחת קצת זמן".
  
  יורגי מצא מושב ריק. דרייק התיישב על משענת הכיסא, מביט בזהירות סביב החדר. היה ברור לו, כשהתבונן מהצד, איך דאל וקנזי התקרבו, איך היידן חמק מקינימאקי, ולמרבה המזל, איך נראו כעת אלישיה ומיי יותר מקבלות זו את נוכחותה של זו. דרייק הוקל מאוד מהתוצאה הזו, אבל הדבר הגדול הבא עמד לקרות. יורגי שתק כמעט לחלוטין מאז חשיפתו רק לפני שלושה ימים.
  
  אני זה שהרג את ההורים שלי בדם קר.
  
  כן, זה ערער את החגיגה, אבל אף אחד לא הפעיל לחץ על הרוסים. הוא באמת עשה מאמצים רבים כדי להודות במה שעשה; עכשיו הוא היה צריך זמן לתרגם את הזיכרון למילים ממשיות.
  
  לורן נראתה קצת לא בנוח כשהיא עומדת בראש החדר, אבל כשסמית' נסוגה אחורה, היא התחילה לדבר. "ראשית, ייתכן שיש לנו הנחה לגבי מיקומו של המחסן של טיילר ווב. תזכרו - הוא הבטיח שעוד סודות יתגלו?"
  
  דרייק זכר את זה היטב. מאז הם מודאגים מההשלכות האפשריות. או לפחות שניים או שלושה היו.
  
  "אבל עכשיו אין לנו זמן לזה. מאוחר יותר, אני מקווה שכולנו נוכל לצאת לטיול. אבל זה... האיום החדש הזה התחיל כשארגון TerraLeaks פרסם חבורה שלמה של מסמכים באינטרנט." היא התכווצה. "יותר כמו פצצה פיזית שהוטלה על בסיס דיגיטלי. כל המסמכים היו בכתב יד, פנאטיים בעליל ובעלי כבוד עצמי גרידא. זבל ישן רגיל. עובדי TerraLeaks מצאו אותם בבונקר ישן בקובה, משהו שנשאר מלפני עשרות שנים. נראה שהבונקר שימש בעבר כמפקדה של קבוצת משוגעים שכינו את עצמם מסדר הדין האחרון".
  
  "נשמע כמו הרבה צחוקים," אמר דרייק.
  
  "כמובן שזה היה. אבל למען האמת, הדברים נעשים הרבה יותר גרועים. כל האנשים האלה היו פושעי מלחמה שברחו מגרמניה הנאצית והסתתרו בקובה. עכשיו, כפי שכולכם יודעים, קל יותר להכין רשימה של החרא המוזר שהנאצים לא התעניינו בו מאשר רשימה של מה שהם היו. המסדר הזה נוצר כדי להעביר דברים לדורות הבאים. אם הם ייתפסו או יהרגו, הם היו רוצים לקבל תהודה מפוארת אי שם בעתיד".
  
  "ואתה אומר שיש להם את זה?" שאל היידן.
  
  "טוב, עדיין לא. שום דבר לא הוכח. המסדר כלל שני גנרלים, שני אנשי ממשל משפיעים ושני אנשי עסקים עשירים. ביחד יהיו להם כוח ומשאבים משמעותיים".
  
  "איך אנחנו יודעים את זה?" שאלה מאי.
  
  "אה, הם לא הסתירו שום דבר. שמות, אירועים, מקומות. כל זה כתוב במסמכים. וטרה-ליקס הלכו בעקבותיו," לורן הנידה בראשה, "כמו שהם עושים."
  
  "אתה אומר שכולם יודעים?" דרייק אמר בשקט. "כל ארגון מחורבן בעולם? שְׁטוּיוֹת." הוא סובב את ראשו לכיוון החלון, כאילו מתבונן בכל העולם בחוץ, מתאחד.
  
  "המסמך המדובר לא גמור לגמרי," פתחה לורן.
  
  אלישיה נחרה. "אלא אם כן, כמובן, זה המקרה."
  
  "אז אין לנו את כל המידע. אנחנו יכולים רק להניח שפושעי מלחמה אלה, שנעלמו מעל פני האדמה לפני כעשרים ושבע שנים, לא קיבלו את ההזדמנות להשלים את עבודתם".
  
  "נעלם?" דאל מלמל, זז מעט מרגל לרגל. "בדרך כלל זה אומר המשטרה החשאית. או כוחות מיוחדים. הגיוני מכיוון שהם היו פושעי מלחמה".
  
  לורן הנהנה. "זהו קונצנזוס. אבל מי ש"נעלם" לא חשב לחפש את הבונקר הסודי".
  
  "אז כנראה SAS." דאל הביט בדרייק. "ממזרים שמנים."
  
  "לפחות לכוחות המיוחדים שלנו לא קוראים ABBA".
  
  קינימאקה ניגש לחלון כדי להעיף מבט. "נשמע כמו האמא של כל הטעויות," הוא רחש לתוך הכוס שלו. "אני מאפשר למידע הזה להתפשט בחופשיות. כמה ממשלות הולכות לצוד את זה בו זמנית?"
  
  "לפחות שש," אמרה לורן. "על זה אנחנו יודעים. עד עכשיו יכול להיות יותר מזה. המירוץ התחיל כשסיימתם בפרו".
  
  "אתה מסיים?" חזר סמית. "הצלנו חיים".
  
  לורן משכה בכתפיה. "אף אחד לא מאשים אותך על זה."
  
  דרייק זכר בבירור את הבקשות החוזרות ונשנות של סמית' למהר לעזאזל במהלך המשימה האחרונה. אבל עכשיו לא הגיע הזמן להעלות את הנושא הזה. במקום זאת, הוא משך בשקט את תשומת ליבו של הניו יורקר.
  
  "אז," הוא אמר. "למה שלא תספר לנו בדיוק מה תכנן צו יום הדין ואיך הוא מתכנן להשמיד את העולם?"
  
  לורן לקחה נשימה עמוקה. "אז זה בסדר. אני מקווה שאתה מוכן לזה."
  
  
  פרק שלישי
  
  
  "דרך לווייני ריגול, סוכנים נסתרים ומצלמות, מל"טים, ה-NSA... בשם זה, אנחנו יודעים שלפחות שש מדינות אחרות דוהרות להיות הראשונות למצוא את ארבע פינות כדור הארץ. אמריקאים..." היא עצרה וחשבה, "טוב... בהיותכם אמריקאים... אתם רוצים להגיע לשם לפני אחרים. לא רק בשביל היוקרה, אלא גם בגלל שאנחנו פשוט לא יכולים להגיד מה מישהו אחר יעשה עם מה שהוא מוצא. התחושה היא... מה אם ישראל תמצא רוצח סודי מתוך הארץ? מה אם סין תמצא את כל הארבעה?"
  
  "אז אלו המדינות המאושרות שמשתתפות בפרויקט?" שאלה קנסי בשקט. "ישראל?"
  
  "כן. בנוסף לסין, צרפת, שוודיה, רוסיה ובריטניה".
  
  דרייק חשב שאולי הוא מכיר כמה מהאנשים המעורבים. זה לא בסדר שהוא היה צריך לעבוד נגדם.
  
  "מסובך," הוא אמר. "מהן הפקודות המדויקות?"
  
  לורן בדקה את המחשב הנייד שלה כדי לוודא. "הם מכילים הרבה מאוד 'לא נכשל' ו'בכל מחיר'."
  
  "הם רואים בזה איום עולמי", אמר היידן. "למה לא? תמיד נשארו רק כמה ימים עד לאחרית הימים הבאה".
  
  "ובכל זאת," אמר דרייק, "כולנו בעצם באותו צד."
  
  היידן מצמץ לעברו. "וואו. תפסיק לעשות סמים, אחי."
  
  "לא, התכוונתי..."
  
  "יותר מדי מכות שיגעו אותו לבסוף." דאל צחק.
  
  עיניו של דרייק התרחבו. "סתום את הפה." הוא עשה הפסקה. "עשית בירורים לגבי יורקשייר שלך? בכל מקרה, התכוונתי שכולנו כוחות מיוחדים. גזרו מאותו בד. אנחנו בטוח לא צריכים לרדוף אחד אחרי השני מסביב לעולם".
  
  "אני מסכים," אמר היידן ללא רגש. "אז עם מי אתה הולך לדון על זה?"
  
  דרייק פרש את ידיו. "הנשיא קובורן?"
  
  "קודם תצטרך לעבור על פני שר הביטחון. ואחרים. קול מוקף יותר מסתם חומות פיזיות, וחלקן אינן נטולות כתמים".
  
  "לא כל הקבוצות ישחקו משחקי ידידות", הוסיף קנזי בביטחון.
  
  "בְּהֶחלֵט". דרייק נכנע והתיישב. "סליחה, לורן. לְהַמשִׁיך."
  
  "ימין. אז כולם קראו את המסמכים שהודלפו. רוב זה קשקוש נאצי, למען האמת. ואני קורא את זה מילה במילה. העמוד הקרוי על שם הקבוצה האומללה הזו, שכותרתו "מסדר הדין האחרון", מציין בבירור את מה שמכונה "מקומות המנוחה" של ארבעת הפרשים: מלחמה, כיבוש, רעב ומוות".
  
  "מתוך ספר ההתגלות?" שאל היידן. "ארבעת הפרשים האלה?"
  
  "כֵּן." לורן הינהנה, עדיין מביטה ברשימות הרבות שאושרו על ידי כמה מהגיקים הטובים ביותר באמריקה. "הכבש של אלוהים פותח את ארבעת החותמות הראשונות מתוך שבעת החותמות, שמביאות ארבעה יצורים הרוכבים על סוסים לבנים, אדומים, שחורים וחיוורי פנים. כמובן, הם נקשרו לכל דבר במהלך השנים וזכו לפירוש מחדש פעם אחר פעם בתרבות הפופולרית. הם אף תוארו כסמל של האימפריה הרומית וההיסטוריה שלאחר מכן. אבל היי, הנאצים יכלו לשחק עם זה איך שהם רוצים, נכון? עכשיו אולי עדיף שאמסור את זה. היא שלפה ערימה של ניירות מהתיק שלה, נראתה עניינית יותר ממה שדרייק ראה אותה אי פעם. שינוי מעניין עבור לורן, ונראה שהיא לקחה ללב. הוא הציץ במהירות בעיתון.
  
  "האם זה הדבר שהשיזוף את כולם? להזמין?
  
  "כן, תקרא את זה."
  
  דאל קרא את זה בקול בזמן שהאחרים קלטו את זה.
  
  "בארבע פינות כדור הארץ מצאנו את ארבעת הפרשים ותווינו להם את התוכנית למסדר הדין האחרון. אלה שישרדו את מסע הצלב של הדין ותוצאותיו ישלטו בצדק. אם אתה קורא את זה, אנחנו אבודים, אז קרא ועקוב בזהירות. השנים האחרונות שלנו בילינו בהרכבת ארבעת כלי הנשק האחרונים של מהפכות העולם: מלחמה, כיבוש, רעב ומוות. מאוחדים, הם ישמידו את כל הממשלות ויפתחו עתיד חדש. להיות מוכן. מצא אותם. סעו לארבע פינות כדור הארץ. מצא את מקומות המנוחה של אבי האסטרטגיה ולאחר מכן הקאגאן; ההודי הגרוע ביותר שחי אי פעם, ואחר כך מכת האל. אבל לא הכל כפי שהוא נראה. ביקרנו בחאגאן בשנת 1960, חמש שנים לאחר השלמתו, והנחנו את הכיבוש בארון הקבורה שלו. מצאנו את הנגע ששומר על פסק הדין האחרון האמיתי. וקוד ההרג היחיד הוא כשהפרשים הופיעו. אין סימני זיהוי על עצמות האב. ההודי מוקף בנשק. סדר הדין האחרון חי כעת דרכך וימלוך עליון לנצח."
  
  דרייק ספג הכל. הרבה רמזים, הרבה אמיתות. הרבה עבודה. עם זאת, דאל היכה אותו עד הסוף עם ההערה הראשונה שלו. "קמת? הם לא ימרדו?
  
  "כן, נראה שמשהו לא בסדר." לורן הסכימה. "אבל זו לא שגיאת הקלדה."
  
  מאי העירה, "נראה שזה מראה את סדר הצפייה, אם כי בעדינות."
  
  לורן הנהנה בהסכמה. "זה נכון. אבל אתה גם מבין למה קוראים לזה 'מקומות מנוחה'? לא קברים או שטחי קבורה או מה שלא יהיה?"
  
  "לא הכל כפי שהוא נראה," קרא דאל בקול.
  
  "כן. ברור שצריך עוד המון מחקר".
  
  "האינדיאני מוקף בנשק", קראה אלישיה בקול. "מה לעזאזל זה אומר?"
  
  "בואו לא נקדים יותר מדי את עצמנו," אמר היידן.
  
  "מאמינים שהידע על כל מקומות המנוחה האחרונים האלה מת עם המסדר הנאצי." אמרה לורן. "אולי הם תכננו להקליט משהו. אולי זה הקידוד. או העברת ידע לדורות אחרים. אנחנו לא יודעים בוודאות, אבל אנחנו יודעים שזה כל מה שאנחנו צריכים להמשיך," היא משכה בכתפיה, "וכולם באותה סירה. היא בהתה בדרייק. "סִירָה. רפסודת הישרדות. קלטת את הרעיון."
  
  היורקשיירמן הנהן בגאווה. "כמובן שאני רוצה. SAS יכולה לגרום לסלע לצוף".
  
  "ובכן, מי שלא ניתקל, יש לו את אותם רמזים שיש לנו," אמר היידן. "מה דעתך שנתחיל?"
  
  קינימאקה הסתובבה מהחלון. "בארבע פינות הארץ?" הוא שאל. "איפה הם ממוקמים?"
  
  החדר נראה ריק. "קשה לומר," אמר דאל. "כאשר כדור הארץ עגול."
  
  "בסדר, מה דעתך על הפרש הראשון שהם התייחסו אליו. האבא הזה של האסטרטגיה." קינימאקה נכנס לחדר, חסם את כל האור מהחלון מאחוריו. "איזה אסמכתאות יש לנו לזה?"
  
  "כפי שאתה עשוי לצפות," לורן הקשתה על המסך, "צוות החשיבה בבית עושה את זה גם..." היא לקחה רגע לקרוא.
  
  דרייק לקח את אותו רגע להרהר. האזכור של לורן לגבי "טנק חשיבה הביתה" רק הבהיר מה לא היה שם.
  
  קארין בלייק.
  
  כמובן שהזמן עבר חלף כשהייתם חלק מצוות SPEAR, אבל זה חלף מזמן או אפילו השבוע שבו קארין הייתה אמורה להיות בכוננות. בכל פעם שהוא החליט ליצור איתה קשר, משהו עצר אותו - בין אם זה חבורת אויבים, משבר עולמי, או הדרישה שלו לא להיות מעצבן. קארין הייתה זקוקה למרחב שלה, אבל...
  
  איפה היא לעזאזל?
  
  לורן התחילה לדבר, ושוב היה צריך לשים את המחשבות על קארין בצד.
  
  "נראה שהדמות ההיסטורית הייתה ידועה בתור אבי האסטרטגיה. חניבעל".
  
  סמית' נראה לא בטוח. "איזה מהם?"
  
  אלישיה כיוצה את שפתיה. "אם זה הבחור של אנתוני הופקינס, אני לא עוזב את החדר הזה."
  
  "חניבעל בארסה היה מנהיג צבאי אגדי מקרתגו. נולד בשנת 247 לפני הספירה, הוא היה האיש שהוביל צבא שלם, כולל פילי מלחמה, מעבר להרי הפירנאים והאלפים אל איטליה. הייתה לו היכולת לזהות את נקודות החוזק שלו ואת החולשות של אויביו והביס רבים מבעלי בריתה של רומא. הדרך היחידה שבה הוא נכשל בסופו של דבר הייתה כשבחור כלשהו למד את הטקטיקה המבריקה שלו ופיתח דרך להשתמש בהן נגדו. זה היה בקרתגו".
  
  "אז הבחור הזה הוא אבי האסטרטגיה?" - שאל סמית. "חניבעל הזה?"
  
  "נחשב לאחד האסטרטגים הצבאיים הגדולים בהיסטוריה ולאחד הגנרלים המצטיינים של העת העתיקה יחד עם אלכסנדר מוקדון וקיסר. הוא נקרא אבי האסטרטגיה מכיוון שהאויבת הגדולה ביותר שלו, רומא, אימצה בסופו של דבר את הטקטיקות הצבאיות שלו לתוך התוכניות שלהן".
  
  "זהו ניצחון," אמר דאל, "אם אי פעם היה כזה."
  
  לורן הנהנה. "טוב יותר. חניבעל נחשב לסיוט כל כך עבור רומא שהם השתמשו באימרה בכל פעם שקרה אסון כלשהו. בתרגום, זה אומר שחניבעל בשערים! הביטוי הלטיני הפך למקובל ונמצא בשימוש עד היום".
  
  "חוזרים לסדר," אמר להם היידן. "איך זה מתאים?"
  
  "ובכן, אנחנו יכולים לומר בביטחון שחניבעל הוא אחד מארבעת הפרשים. מלבד העובדה שככל הנראה רכב על סוס, הוא כונה אבי האסטרטגיה לאורך ההיסטוריה. זה אומר שהוא מלחמה, הפרש הראשון. הוא בהחלט הביא מלחמה לאימפריה הרומית".
  
  דרייק סרק את הטקסט. "אז כתוב כאן שהתוכנית לצו יום הדין נקבעה על ידי הפרשים. האם יש להניח שהמסדר טמן נשק הרסני בקברו של חניבעל? תשאיר את זה לדור הבא?"
  
  לורן הנהנה. "זו תחושה כללית. נשק בכל קבר. יש קבר בכל פינה בכדור הארץ".
  
  קינימאקה הרים גבה. "שזה, שוב, הגיוני כמו חצאית דשא."
  
  היידן נופף לעברו בידו לעצור. "תשכח מזה," היא אמרה. "לעת עתה. אין ספק שאדם כמו חניבעל צריך שיהיה לו קבר או מאוזוליאום?"
  
  לורן נשענה לאחור בכיסאה. "כן, כאן הדברים מסתבכים. חניבעל המסכן הוגלה ומת מוות אומלל, כנראה מרעל. הוא נקבר בקבר לא מסומן".
  
  עיניו של דרייק התרחבו. "שְׁטוּיוֹת".
  
  "זה גורם לך לחשוב, לא?"
  
  "יש לנו מיקום?" שאלה מאי.
  
  "הו כן". לורן חייכה. "אַפְרִיקָה".
  
  
  פרק ארבע
  
  
  אלישיה הלכה לארון צדדי ושלפה בקבוק מים מהמיני-מקרר שעליו. התחלת ניתוח חדש תמיד הייתה מלחיצה. הכוח שלה היה לחימה; עם זאת, הפעם ברור שהם היו צריכים תוכנית. היידן כבר הצטרף ללורן במחשב הנייד, וסמית' ניסה להיראות מעוניין, ללא ספק כי הניו יורקר לוקח על עצמו תפקיד אחר. אה כן, ובגלל שהיא לא בכלא מבקרת מחבל מטורף.
  
  לאליסיה הייתה דעה משלה, אבל היא התקשתה להבין את ההיגיון של לורן. ובכל זאת, זה לא היה המקום שלה לשפוט, לא אחרי החיים שכבר ניהלה. לורן פוקס הייתה חכמה ותובנה מספיק כדי לראות מה מגיע.
  
  מקווה. אלישיה שתתה חצי מהבקבוק, ואז פנתה לדרייק. היורקשיירמן עמד כרגע ליד דאל וקנסי. היא עמדה להיכנס כשהייתה תנועה בקרבתה.
  
  "אה, היי יוגי. איך העניינים שם?
  
  "בסדר גמור". הגנב הרוסי היה בדיכאון מאז שנחשף לפתע. "אתה חושב שהם שונאים אותי עכשיו?"
  
  "WHO? הֵם? אתה צוחק? אף אחד לא שופט אותך, במיוחד אני. היא גיחכה והסתכלה סביבה. "או מאי. או דרייק. ובמיוחד לא קנזי. לכלבה יש כנראה צינוק מלא בסודות קטנים ומגעילים".
  
  "על אודות".
  
  "לא בדיוק הסוד הקטן והמגעיל שלך." שְׁטוּיוֹת! "היי, אני עדיין מנסה לשנות כאן. אני לא יודע שום דבר על רידוד".
  
  "אני רואה את זה".
  
  היא הושיטה את ידה: "בוא הנה!" - ומיהר לראשו כאשר חמק, מנסה לתפוס את ראשו. יורגי דילג לקצה החדר, רגליו קלות. אלישיה ראתה את חוסר התוחלת של המרדף.
  
  "בפעם הבאה, ילד."
  
  דרייק התבונן בה מתקרבת. "אתה יודע, הוא מפחד ממך."
  
  "לא חשבתי שהילד מפחד מכלום. לא אחרי שבילה בכלא הרוסי ההוא ובניית חומות. ואז אתה מגלה שהוא מפחד מזה". היא דפקה לעצמה על הראש.
  
  "הנשק החזק מכולם," אמר דאל. "פשוט תשאל את חניבעל."
  
  "הו, טורסטי עושה בדיחות. בואו נפנה כולנו ללוח השנה. אבל ברצינות", הוסיפה אלישיה. "הילד צריך לדבר. אני לא כשיר יותר".
  
  קנסי נבח. "בֶּאֱמֶת? אני נדהם".
  
  "הוזכרת בהצהרה של ווב? אה כן, אני חושב שכן."
  
  הישראלי משך בכתפיו. "קשה לי לישון בלילה. אז מה?"
  
  "בגלל זה," אמרה אלישיה. "שום דבר."
  
  "אני מניח מאותה סיבה כמוך."
  
  השתררה דממה עמוקה. דאל פגש את מבטו של דרייק מעל ראשיהן של הנשים והשתחווה קלות. דרייק הפנה את מבטו במהירות, לא מזלזל בנשים, אבל לא רצה שיגררו אותן לבאר האומללות. אלישיה הרימה את מבטה כשהיידן התחיל לדבר.
  
  "בסדר," אמר הבוס שלהם. "זה יותר טוב ממה שלורן חשבה במקור. מי לטיול להלספונט?
  
  אלישיה נאנחה. "נשמע מושלם עבור הצוות הארור הזה. רשום אותי."
  
  
  * * *
  
  
  תחילה במסוק ולאחר מכן בסירת מנוע מהירה, צוות SPEAR התקרב אל הדרדנלים. השמש כבר שקעה לכיוון האופק, האור הפך מכדור בהיר לפס פנורמי ברקע ולוכסן אופקי. דרייק מצא את עצמו בקושי עובר בין אמצעי תחבורה במהלך הנסיעה המשובשת, ומצא זמן להתפעל כיצד הטייסים עברו את היום בשלום. אלישיה, בהיותה לידו על סיפון המסוק, הבהירה מעט את תחושותיה.
  
  "היי חברים, אתם חושבים שהבחור הזה מנסה להרוג אותנו?"
  
  קינימאקה, חגור בחוזקה ונצמד לכמה שיותר רצועות רזרביות שהוא יכול להחזיק, אמר דרך שיניים קפוצות, "אני די בטוח שהוא חושב שהן קופצות".
  
  התקשורת הייתה פעילה לחלוטין ופתוחה. דממה מילאה את האוויר כשהצוות שלהם בדק את כלי הנשק שסיפק ה-CIA. דרייק מצא את החשודים הרגילים, שכללו גלוקס, HKS, סכיני קרב ומבחר רימונים. סופקו גם מכשירי ראיית לילה. רק כמה דקות לאחר מכן, היידן התחיל לדבר דרך המתקשר.
  
  "אז, אנשים, הגיע הזמן לשקול היבט אחר, אישי יותר של המשימה הזו. קבוצות מתחרות. ה-CIA עדיין אומר שיש שישה, אז בואו נהיה אסירי תודה שזה לא הרבה יותר. תא אלכסנדריה מקבל כל הזמן מידע שזולג פנימה מתאי CIA ברחבי העולם, מה-NSA ומסוכנים סמויים. הם מעבירים לי כל עובדה רלוונטית..."
  
  "אם זה לטובתם," התערב קנסי.
  
  היידן השתעל. "אני מבין שהיו לך חוויות רעות עם סוכנויות ממשלתיות, וה-CIA מקבל עיתונות ממש גרועה, אבל עבדתי עבורם. ולפחות עשיתי את העבודה שלי כמו שצריך. יש להם אומה שלמה להגן עליה. היה סמוך ובטוח שאני אתן לך את העובדות."
  
  "אני תוהה מה מרים את החצאית שלה," לחשה אלישיה מעל המתקשר. "אני בטוח שזה לא טוב לעזאזל."
  
  קנסי בהה בה. "מה יכול להיות טוב שגורם לחצאית שלך לעלות למעלה?"
  
  "אני לא יודע". אלישיה מצמצה במהירות. "הפה של ג'וני דפ?"
  
  היידן כחכחה בגרונה והמשיכה. "שש צוותי כוחות מיוחדים. קשה לדעת מי סימפטי ומי עוין גמור. אל תניח. עלינו להתייחס לכולם כאל אויבים. אף אחת מהמדינות שאנו מכירים מעורבות בזה לא תודות בכך. אני מבין שאולי אתה מכיר כמה מהחבר'ה האלה, אבל השיר נשאר אותו דבר".
  
  כשהיידן עצר, דרייק חשב על הנציגות הבריטית. ל-SAS היו לא מעט גדודים והוא נעדר הרבה שנים, אבל עדיין עולם חיילי האולטרה-עילית לא היה בדיוק גדול. היידן צדק כשדיבר על עימותים והסתייגויות פוטנציאליות עכשיו, במקום להיתפס על ידיהם בשדה הקרב. דאל עשוי להתעניין בקבוצה השוודית, וקנזי בזו הישראלית. כל הכבוד, לא הייתה שם נוכחות אמריקאית מסורתית.
  
  "אני לא יכול לדמיין את סין ידידותית", אמר. "גם לא רוסיה".
  
  "במהירות הזו," אמרה מאי והביטה מבעד לחלון. "הם יהיו צורות בחושך."
  
  "האם יש לנו מושג על המצב הנוכחי של כל מדינה?" - שאל דאל.
  
  "כן, בדיוק התקדמתי לקראת זה. ככל שאנו יכולים לדעת, השבדים נמצאים במרחק של מספר שעות משם. הצרפתים עדיין בבית. המוסד הכי קרוב, קרוב מאוד".
  
  "כמובן," אמר דאל. "אף אחד לא באמת יודע לאן הם הולכים."
  
  דרייק השתעל קלות. "האם אתה מנסה להצדיק את הניסיון הכושל של שוודיה?"
  
  "עכשיו אתה נשמע כאילו אתה באירוויזיון. ואף אחד לא הזכיר את בריטניה. היכן הם ממוקמים? עדיין מכין תה?" דאל הרים כוס דמיונית, אצבעו הקטנה בולטת בזווית.
  
  זו הייתה נקודה הוגנת. "ובכן, שוודיה כנראה התחילה לאחור."
  
  "לפחות הם התחילו."
  
  "חבר'ה," קטע היידן. "אל תשכח שגם אנחנו חלק מזה. וושינגטון מצפה שננצח".
  
  דרייק ציחקק. דאל חייך. סמית' הרים את מבטו כשלורן התחילה לדבר.
  
  "תוספת מעניינת לכל זה היא שחלק מהמדינות הללו מוחות בתוקף על כל התערבות. כמובן שרמת השטויות תמיד גבוהה, אבל אנחנו יכולים להתמודד עם כמה אלמנטים לא ישרים".
  
  "באופן לא רשמי? קבוצות פיצולים?" - שאל קינימאקה.
  
  "זה אפשרי."
  
  "זה רק מחזיר אותנו למידע הבסיסי", אמר היידן. "כולם עוינים".
  
  דרייק תהה מה חשב סמית' על האמירה שלה. בחזרה לקוסקו, ג'ושוע היה עוין, אבל מאחר שמותו לא אושר על ידי הממשלה והשהות שלהם במדינה הייתה משתנה ללא הרף ומעוררת מחלוקת, איש לא ידע מה יקרה. מותו של האיש הזה היה תאונה, אך נגרם מחוסר תשומת לב וקנאות יתר. כן, הוא היה טפיל ורוצח, אבל הנסיבות היו שונות.
  
  אחרי המסוק מילאו את הסירות. לבושים בשחור, פניהם מוסוות, מקפצות בצורה חלקה על פני מימי הלספונט, הלילה סוף סוף מלא בחושך. המסלול שעברו היה ריק, האורות הבהבו מעבר לגדה הרחוקה. הלספונט הייתה תעלה חשובה המהווה חלק מהגבול בין אירופה לאסיה. מצר צר, גליפולי שכן בחופיה הצפוניים, בעוד שרוב גבולותיה האחרים היו מאוכלסים בדלילות יחסית. כשהם גלשו במים, היידן ולורן השתמשו במכשיר התקשורת שלהם.
  
  "לחניבעל מעולם לא היה קבר, אפילו לא סמן קבר. לאחר קריירה מבריקה, הגנרל האגדי הזה מת כמעט לבדו, מורעל בגיל מבוגר. אז איך מוצאים קבר לא מסומן?"
  
  דרייק הרים את מבטו כשלורן השתתקה. היא שאלה אותם?
  
  סמית' יצא באומץ למצוא פתרון. "סוֹנָר?"
  
  "זה אפשרי, אבל צריך להיות לך מושג די טוב איפה לחפש," השיב דאל.
  
  "הם מצאו מסמך לא ברור, מסמך שניתן להקליט, כן, אבל איבדו את הזמן", אמר היידן. "גורלו של חניבעל תמיד הרגיז את אלה שאהבו את הגיבור שהתנגד לאימפריאליזם הרומי. אדם אחד כזה היה נשיא תוניסיה, שביקר באיסטנבול בשנות השישים. במהלך הביקור הזה, הדבר היחיד שרצה היה להיות מסוגל לקחת איתו את שרידיו של חניבעל לתוניסיה. שום דבר אחר לא היה חשוב. הטורקים בסופו של דבר התרצו מעט ולקחו אותו איתם למסע קצר".
  
  "שנות השישים?" דאל אמר. "האם זה לא כשפושעי המלחמה התחילו לרקוח את התוכנית הקטנה והמגעילה שלהם?"
  
  "יותר סביר". אמר היידן. "אחרי שהם התיישבו בקובה והתחילו חיים חדשים. ואז הסדר החדש שלהם נמשך כמעט עשרים שנה".
  
  "הרבה זמן להיות יצירתי," אמרה אלישיה.
  
  "ותבחר עבורם את ארבעת הפרשים," הוסיפה מאי. "חניבעל - פרש מלחמה? זה הגיוני. אבל מי הם לעזאזל כיבוש, רעב ומוות? ולמה הדרדנלים באפריקה הם אחד מארבעת הכיוונים הקרדינליים?"
  
  "נקודה טובה," הידהדה אלישיה למאי, מה שגרם לדרייק להכפיל את מאמציו. "אתה צריך לשים את כובע החשיבה הקטן הזה בחזרה, פוקסי."
  
  לורן חייכה. דרייק יכול היה לזהות לפי נימת קולה. "אז הטורקים, נבוכים במיוחד בגלל חוסר הכבוד שלהם לחניבעל, לקחו את הנשיא התוניסאי למקום על הלספונט. כתוב 'על הגבעה שבה יש בניין רעוע'. זהו מקום המנוחה המפורסם של חניבעל בארסה".
  
  דרייק חיכה, אבל לא הגיע מידע נוסף. "ובכל זאת," הוא אמר, "זה היה לפני שלושים שנה."
  
  "זה עמד שם כל כך הרבה זמן," אמרה לורן, "והטורקים ללא ספק הציבו איזשהו משמר כבוד".
  
  דרייק נראה מפוקפק. "למען האמת, זה יכול להיות רק קבר של כבוד."
  
  "הם לקחו לשם את נשיא תוניסיה, מאט. הוא אפילו לקח בקבוקוני חול שאושרו על ידי שומרי הראש שלו, וכינה אותם 'חול מקברו של חניבעל' עם שובו הביתה. האם במצב זה, באותה שנה, הטורקים באמת יטעו את נשיא תוניסיה?"
  
  דרייק הנהן קדימה לעבר העיקול החשוך המתקרב של קו החוף. "אנחנו הולכים לגלות."
  
  
  פרק חמישי
  
  
  דרייק עזר לחלץ את סירת המנוע בצבע סייבל מהמים, עגן אותה לחלקה סמוכה של שורשים ישנים והרכיב את המנוע החיצוני. מאי, אלישיה וסמית' מיהרו להקים מאחז. קינימאקה הרים את התרמילים הכבדים בעזרתו של דאל. דרייק הרגיש חול מתחת לנעליו. לאוויר היה ריח של אדמה. הגלים נהרו בעוצמה אל החוף משמאלו, בהינתן מומנטום מהסירות. שום צליל אחר לא שבר את הדממה כשהרומחים עשו חשבון נפש.
  
  היידן החזיק בידו נווט GPS נייד. "בסדר גמור. יש לי את הקואורדינטות מתוכנתות. האם אנחנו מוכנים ללכת?"
  
  "מוכן," נשמו כמה קולות בתגובה.
  
  היידן התקדם, ודרייק התיישב מאחוריו, חצה את החול הטובעני מתחת לרגליו. הם סרקו ללא הרף את האזור, אך לא נראו מקורות אור אחרים. אולי הם הגיעו לכאן קודם כל אחרי הכל. אולי קבוצות אחרות התאפקו, נתנו למישהו אחר לעשות את כל המשימות הכבדות. אולי אפילו עכשיו צפו בהם.
  
  האפשרויות היו אינסופיות. דרייק הנהן לאליסיה כשחלפו על פניו והאנגלית הצטרפה לקו. "ייתכן תנודות מצד לצד."
  
  "מה עם סמית?" - שאלתי.
  
  "אני כאן. הדרך ברורה".
  
  אה כן, אבל אנחנו הולכים פנימה, חשב דרייק, אבל לא אמר דבר. החול הרך פינה את מקומו לאדמה ארוזה קשה, ואז הם טיפסו במעלה הסוללה. רק בגובה של מטרים ספורים ועם פסגה משופעת, הם חצו עד מהרה את גבול המדבר ומצאו את עצמם על פיסת אדמה שטוחה. היידן הצביע על הדרך והם חצו את השממה העקרה. כעת אין צורך לפרסם זקיפים. הם יכלו לראות קילומטרים, אבל מיי וסמית' נשארו רחוק יותר, והגדילו את טווח הצפייה שלהם.
  
  מסך ה-GPS מהבהב בשקט, מנחה אותם קרוב יותר ויותר אל המטרה שלהם, וקשת הלילה האפלה נמתחה במלכותיות מעליהם. עם כל כך הרבה מקום, השמיים היו ענקיים; הכוכבים בקושי נראים, והירח הוא פס זעיר. עשר דקות הפכו לעשרים, אחר כך שלושים, והם עדיין הלכו לבד. היידן שמר על קשר באמצעות תקשורת גם עם הצוות וגם עם אלכסנדריה. דרייק נתן לסביבה לקחת אותו פנימה, נושם את הקצב המשונן של הטבע. קולות החיות, הבריזה, רשרוש האדמה - הכל היה שם, אבל שום דבר לא הולם. הוא הבין שהקבוצות מולהן הן יכולות להיות טובות כמוהן, אבל הוא סומך על היכולות שלו ושל חבריו.
  
  "קדימה," לחש היידן. "ה-GPS מראה את השטח עולה כארבעים רגל. זו אולי הגבעה שאנחנו מחפשים. הבט מעלה."
  
  הגבעה הגיחה אט אט מהחושך, תלולית אדמה מתגברת בהתמדה עם שורשים סבוכים וסלעים המלטפת את האדמה היבשה בזמן שחצבו שביל יציב דרך המכשולים. דרייק ואלישיה לקחו לרגע לעצור ולהסתכל לאחור, כשהם מבחינים בשחור החלק שנמתח כל הדרך אל הים הגועש. והרבה מעבר לזה, האורות הנוצצים של הנמל, קיום אחר לגמרי.
  
  "יום אחד?" שאלה אלישיה בהפתעה.
  
  דרייק קיווה שכן. "אנחנו נגיע לשם," הוא אמר.
  
  "זה צריך להיות קל."
  
  "ואהבה. כמו לרכוב על אופניים. אבל אתה נופל ומקבל חתכים, חבורות ושריטות הרבה לפני שאתה חוזר לאיזון".
  
  "אז, חצי מהדרך כבר עברה." היא נגעה בו לזמן קצר ואז המשיכה במעלה הגבעה.
  
  דרייק עקב אחריה בשקט. העתיד אכן טומן בחובו שפע חדש של אפשרויות כעת, כאשר אלישיה מיילס השתחררה ממעגל ההרס העצמי שלה. כל מה שהם היו צריכים לעשות זה להביס עוד קבוצה של משוגעים ומגלומנים שרוצים לגרום לאנשי העולם לסבול.
  
  ובגלל זה חיילים כמוהו שמים הכל על הסף. לאדריאן הסמוך וגראהם מעבר לכביש. עבור קלואי, שנאבקה להביא את שני ילדיה לבית הספר בזמן בכל יום. לזוגות שייבבו וגנחו בדרך לסופר. לטובת מי שישב בטוב לב בפקקים בכביש הטבעת, ומי שהקפיץ את התורים. לא עבור חלאות המרזבים שעלו לתוך הטנדר או המוסך שלך אחרי רדת החשיכה, והסתלקו עם כל מה שהם יכולים. לא לבריונים, שוחרי כוח ודוברי גב. יהי רצון שיטפלו באלה שנלחמו קשה על כבוד, אהבה וטיפול. תנו לאלה שנלחמו למען עתיד ילדיהם להיות בטוחים בביטחונו. שיעזרו למי שעזר לאחרים.
  
  היידן משך את תשומת לבו בנהימה נמוכה. "זה יכול להיות המקום. ה-GPS אומר שכן, ואני רואה בניין נטוש לפניו".
  
  הוא ראה נקודות צבעוניות חופפות. זה היה מוקד האירועים אז. לא היה זמן לדקויות עכשיו. יכלו באותה מידה להצית זיקוקים בחיפוש אחר קברו של חניבעל אילו יכלו למצוא אותו מהר יותר עכשיו כשהם כאן. כי דרייק היה בטוח שאם הם יכולים למצוא אותו, אז גם כל הקבוצות האחרות.
  
  היידן ציין את השטח המשוער. קינימאקה ודאל הורידו את תיקי הגב הכבדים שלהם אל הקרקע. מיי וסמית' תפסו את עמדות התצפית הטובות ביותר. דרייק ואלישיה התקרבו להיידן כדי לעזור. רק יורגי נרתע, מפגין חוסר ודאות בזמן שהוא חיכה שיגידו לו מה לעשות.
  
  Kinimaka ו-Dahl יצרו כמה פנסים נהדרים על ידי הרכבת השלישייה על מעמדי סיבי פחמן ומתן עוד יותר. אלה לא היו רק נורות בהירות, הם נועדו לדמות את אור השמש הכי קרוב שאפשר. אמנם, אפילו היכולות הנרחבות של ה-CIA היו מוגבלות במצרים, אבל דרייק חשב שהמנגנון נראה לא רע. קינימאקה השתמש במנורה שהותקנה על מעמד כדי להאיר שטח גדול, ואז היידן ודאל הלכו לסקור את הקרקע.
  
  "עכשיו שימו לב," אמר להם היידן. "מסדר הדין האחרון טוען שהנשק נטמן כאן הרבה אחרי מותו של חניבעל. זהו קבר לא מסומן, לא מצבה. אז אנחנו מחפשים קרקע מופרעת, לא עצמות, בלוקים או עמודים. אנחנו מחפשים פריטים שנקברו לאחרונה, לא שרידים עתיקים. זה לא אמור להיות קשה מדי..."
  
  "אל תגיד את זה!" דאל נבח. "אתה תקלקל הכל, לעזאזל."
  
  "אני רק אומר שאנחנו לא צריכים לחפש את חניבעל. רק כלי נשק."
  
  "נקודה טובה." Kinimaka התאימה מעט את התאורה סביב ההיקף.
  
  היידן סימן שלושה מקומות על הקרקע. כולם נראו כאילו שונו בדרך כלשהי, ואף אחד לא לאחרונה. יורגי ניגש בזהירות, חפירה ביד. דרייק ואלישיה הצטרפו אליו, ואחריהם קינימאקה.
  
  "פשוט תחפור," אמר היידן. "הזדרז".
  
  "מה יקרה אם יש מלכודת טמבל?" שאלה אלישיה.
  
  דרייק הביט בבניין הרעוע. הקירות היו תלויים בעצב, שמוטים, כאילו מחזיקים את משקל העולם. צד אחד נחתך לשניים כאילו על ידי פקעת ענק, הגושים בולטים כעת משני הצדדים כמו שיניים משוננים. הגג קרס מזמן, לא היו דלתות וחלונות. "טוב, לא נראה שנוכל למצוא שם מחסה."
  
  "תודה".
  
  "אל תדאגי, אהובה. תרים את הראש".
  
  דרייק התעלם מהמבט הזועם והחל לעבוד. "אז מהי המשמעות של ארבעת הפרשים בכלל?" הוא שאל את היידן על המתקשר.
  
  "הניחוש הטוב ביותר של צוות החשיבה? הם תואמים את הדמויות ההיסטוריות שאנו מחפשים וכלי הנשק שאנו מקווים למצוא. אז, חניבעל, שגדל לשנוא את הרומאים, התחיל במלחמה כמעט אינסופית ברומא, נכון? כאן נמצא את כלי המלחמה".
  
  "יכול להיות גם שהם פרשים", התערב קינימאקה. "כלומר, חניבעל היה."
  
  "כן, קצת מעורפל מדי, מנו."
  
  "אז זה לא קשור לתנ"ך? דרייק חפר עוד תלולית אדמה. "כי אנחנו לא צריכים אף אחד מהקודים המטופשים האלה."
  
  "ובכן, הם הופיעו בהתגלות ו-"
  
  "וואו!" אלישיה צרחה לפתע. "אני חושב שפגעתי במשהו!"
  
  "ותשומת לב," לחש קולה של מיי מעל המתקשר. "אורות חדשים הופיעו על המים, הם מתקרבים במהירות."
  
  
  פרק שישי
  
  
  דרייק הפיל את האת על הרצפה וניגש להסתכל על אלישיה. יורגי כבר היה שם ועזר לה לחפור. גם קינימאקה התקדם במהירות.
  
  "כמה זמן יש לנו?" שאל היידן בדחיפות.
  
  "אם לשפוט לפי המהירות שלהם, שלושים דקות עולות", ענה סמית'.
  
  דאל הציץ בריכוז. "יש רמזים?"
  
  "כנראה מוסד," השיב קנסי. "הם היו הכי קרובים."
  
  דרייק נשבע. "הפעם היחידה שבה ייחלתי שהשוודים הארורים יבואו במקום הראשון".
  
  אלישיה עמדה עד ברכיים בתוך החור, חופרת את קצה האת שלה לתוך האדמה הרכה, מנסה לשחרר את החפץ. היא נאבקה, משכה ללא שמחה בקצוות המעורפלים. קינימאקה פינה את הקרקע מלמעלה כשיורגי הצטרף לאליסיה בפצע ההולך ומתרחב באדמה.
  
  "מה זה?" - שאלתי. שאל דרייק.
  
  היידן כרעה עם ידיה על ברכיה. "אני לא יכול לומר בוודאות עדיין."
  
  "תעצור את עצמך, אלישיה." דרייק חייך.
  
  מבט זוהר ואצבע מורמת היו תגובתו היחידה. החפץ המדובר היה מכוסה בעפר ומכוסה בעפר מכל צדדיו, אך הייתה לו צורה. מוארך, בגודל של כשני מטרים על מטר אחד, היה לו צורת קופסה מוגדרת והוא נע בקלות, מה שמראה שהוא לא כבד כלל. הבעיה הייתה שהוא היה מוקף ודחוס באדמה קשה ובשורשים. דרייק הביט מהקופסה אל הים, ראה את האורות מתקרבים יותר ויותר ותוהה איך לעזאזל מכולה קטנה וקלת משקל כזו יכולה להכיל נשק צבאי הרסני.
  
  "חמש עשרה דקות," דיווח סמית. "אין סימני גישה אחרים."
  
  אלישיה נאבקה באדמה, קיללה ולא הגיעה לשום מקום בהתחלה, אבל בסופו של דבר היא הורידה את החפץ ואפשרה ליורגי לשלוף אותו. כבר אז, הגפנים המגודלות והשורשים הסבוכים נצמדו אליו לכאורה בשמחה, חבורה קשה ומפותלת שסירבה להרפות. עכשיו הם היו עד מותניים בבוץ, התנערו מבגדיהם ונשענו על אתים. דרייק נמנע מהשורה הברורה של "גברים בעבודה" ורכן קדימה כדי לעזור להרים. גם דאל התכופף, ויחד הם הצליחו למצוא תמיכה בצד החפץ ולמשוך אותו החוצה. השורשים מחו, נשברו ונפרמו. חלקם החזיקו מעמד לחיים יקרים. דרייק לחץ והרגיש שהוא זוחל במעלה החור ומעל הקצה. נהרות של אדמה עקורה זרמו מלמעלה. ואז הוא ודאל קמו יחד והביטו אל אלישיה ויורגי. לשניהם היו פנים סמוקות ונשמו בכבדות.
  
  "מה?" - שאלתי. שאל דרייק. "שניכם מתכננים לעשות הפסקת תה? לך מפה לעזאזל."
  
  אלישיה ויורגי בדקו פעמיים את תחתית החור, חיפשו עוד קופסאות או אולי עצמות ישנות. לא נמצא דבר. רגע לאחר מכן, הרוסי הצעיר רץ לאורך קצה החור, מצא תמיכה במקום בו נראה שאין, כדי שיוכל לקפוץ במעלה המדרון ומעל קצה החור. אלישיה התבוננה במתרחש בצער, ואז קפצה מעט במבוכה על הצד. דרייק תפס את ידה ומשך אותה למעלה.
  
  הוא צחקק. "שכחת את האת שלך."
  
  "אתה רוצה ללכת לקחת את זה? אני מציע את הראש קודם."
  
  "איפוק, איפוק".
  
  היידן המשיך להסתכל למטה לתוך החור. "חשבתי שזה יהיה זמן טוב לבלות רגע עם חניבעל בארסה המסכנה. אנחנו לא רוצים לזלזל בחבר חייל".
  
  דרייק הנהן בהסכמה. "אגדה".
  
  "אם הוא בכלל שם למטה."
  
  "הנאצים עשו את המחקר שלהם", אמר היידן. "ואני מודה בחוסר רצון, הם עשו את זה טוב. חניבעל השיג תהילה מתמשכת פשוט כי הוא היה טוב בעבודתו. מסעו על פני הרי האלפים נותר אחד ההישגים הצבאיים המדהימים ביותר של המלחמות המוקדמות. הוא הציג אסטרטגיות צבאיות שזוכות לשבחים עד היום".
  
  אחרי רגע הם הרימו את מבטם. דאל היה איתם. Kinimaka הסירה את הפריט כדי לחשוף קופסה יציבה עשויה עץ כהה. היה מעיל נשק קטן בחלק העליון, וההוואי ניסה להשוויץ בו.
  
  היידן רכן לעברי. "זה הכל. הלוגו הביתי שלהם. סדר הדין האחרון".
  
  דרייק בחן אותו, משנן את הסמל. הוא דמה למעגל מרכזי קטן עם ארבע צמות מפותלות שהונחו סביבו בנקודות שונות על המצפן. המעגל היה סמל לאינסוף.
  
  "חרמשים הם כלי נשק", אמר היידן. "להגן על העולם הפנימי שלך?" היא משכה בכתפיה. "נטפל בזה מאוחר יותר במידת הצורך. בואו."
  
  האורות כבר לא היו בים, מה שאומר שהמוסד, אם זה מי שהיה הכי קרוב, הגיע לקרקע מוצקה ונמצא במרחק של פחות מחמש עשרה דקות במלוא המהירות. דרייק שוב תהה כיצד יסתיים העימות. SPEAR קיבל פקודה לאבטח את כל ארבעת כלי הנשק בכל מחיר, אך לעתים נדירות בוצעו פקודות בצורה מושלמת בשדה הקרב. הוא ראה את ההבעות העצבניות על פניהם של האחרים וידע שהם מרגישים כך, אפילו היידן, שהיה הכי קרוב למבנה הפיקוד.
  
  הם התכוננו לעזוב.
  
  "נסה להימנע מעימות", אמר היידן. "מובן מאליו".
  
  "מה אם אנחנו לא יכולים?" - שאל דאל.
  
  "טוב, אם זה המוסד, אולי נוכל לדבר."
  
  "אני בספק אם יהיו להם אפודים מזהים," מלמלה אלישיה. "זו לא מופע של שוטרים".
  
  היידן העבירה לרגע את המתקשר שלה למצב כבוי. "אם יורים עלינו, אנחנו נלחמים", אמרה. "מה עוד אנחנו יכולים לעשות?"
  
  דרייק ראה בכך את הפשרה הטובה ביותר. בעולם אידיאלי, הם היו חומקים על פני החיילים המתקרבים וחוזרים לטרנספורט שלהם ללא פגע וללא זיהוי. כמובן, SPEAR לא היה קיים בעולם אידיאלי. הוא בדק שוב את נשקו כשהצוות התכונן לצאת החוצה.
  
  "קח את המסלול הארוך," הציע היידן. "הם לא".
  
  כל אמצעי הזהירות. כל הטריקים כדי למנוע עימות.
  
  קולה של לורן היה קוץ באוזן שלו. "הרגע קיבלנו את החדשות, אנשים. גם השבדים מתקרבים".
  
  
  פרק שביעי
  
  
  דרייק הוביל את הדרך, תחילה הסתובב בבניין הרעוע ואז ירד במדרון. חושך עדיין אפף את הארץ, אבל השחר היה ממש מעבר לפינה. דרייק תיאר את דרכו בלולאה לא אחידה עד שמצא את עצמו בכיוון ההפוך לים.
  
  חושים ערניים, ראשים מורמות, הצוות עוקב אחרינו.
  
  דאל השתלט על הקופסה, מחזיק בזהירות את המכסה מתחת לזרועו. קנזי רץ לצדו ועזר לו למצוא את דרכו. הצוות לבש ציוד ראיית לילה, כולם מלבד סמית', שהעדיפו להיות מודעים לחלוטין לסביבתם. זה היה שילוב טוב. זה לצד זה ובתיק אחד הם רצו עד שהגיעו למרגלות הגבעה ולמישור שטוח שבו לא היה מחסה. דרייק נצמד ללולאה שלו, והוביל אותם לכיוון הכללי של הסירות. אף מילה לא נאמרה - כולם השתמשו בחושיו כדי לבדוק את סביבתו.
  
  הם ידעו כמה קטלניים היו אויביהם. אין שכירי חרב חצי מעוניינים הפעם. היום, והבא, והבא, עמדו מולם חיילים שלא היו נחותים מהם.
  
  כִּמעַט.
  
  דרייק האט, מרגיש שהם נעים קצת מהר מדי. השטח לא היה לטובתם. זוהר חיוור התגנב לעבר האופק המזרחי. בקרוב לא יהיה כיסוי. סמית' עמד לימינו ומאי לשמאלו. הצוות נשאר נמוך. הגבעה ועליה הבניין הרעוע התכווצה, והופיעה מאחוריהם. שורה של שיחים מנוקדים בכמה עצים הופיעה לפנים, ודרייק חש הקלה מסוימת. הם היו דרך ארוכה מצפון-מזרח למקום בו הם היו צריכים להיות, אבל התוצאה הסופית הייתה שווה את זה.
  
  התרחיש הטוב ביותר? אסור לריב.
  
  הוא המשיך הלאה, הסתכל על סכנה ושמר על שפת גופו ניטרלית. הקשר נשאר רגוע. כשהם התקרבו למקלט, הם האטו, למקרה שמישהו כבר היה שם, מחכה. כקומנדו, הם יכלו לצפות להתרעה, אבל שום דבר לא היה מובן מאליו במשימה זו.
  
  דרייק ראה אזור גדול גובל במספר עצים ושיחים דלילים ועצר, מסמן לאחרים לקחת הפסקה. בדיקת הנוף לא העלתה דבר. ראש הגבעה היה נטוש ככל שהצליח לראות. משמאלם הוביל כיסוי דק עד למישור שטוח ואחר כך לחופי הים. הוא שיער שהסירות שלהם עשויות להיות במרחק של חמש עשרה דקות הליכה. הוא הפעיל בשקט את החיבור.
  
  "לורן, יש חדשות לגבי השבדים?"
  
  "לא. אבל הם חייבים להיות קרובים."
  
  "קבוצות אחרות?"
  
  "רוסיה באוויר." היא נראתה נבוכה. "אני לא יכול לתת לך עמדה."
  
  "המקום הזה עומד להפוך לאזור חם", אמר סמית'. "אנחנו חייבים לזוז."
  
  דרייק הסכים. "בוא נזוז."
  
  הוא קם ושמע צעקה מזעזעת כמו כל כדור.
  
  "עצור את זה שם! אנחנו צריכים קופסה. אל תזוז."
  
  דרייק לא היסס, אבל ירד במהירות, גם אסיר תודה על האזהרה וגם מזועזע שהם החמיצו את האויב. דאל בהה בו ואלישיה נראתה מבולבלת. אפילו מאי הפגינה הפתעה.
  
  קנסי צקצקה בלשונה. "זה בטח המוסד".
  
  "לקחת אותם באיומי אקדח?" שאל היידן.
  
  "כן," אמר דרייק. "הרמקול ישר קדימה וכנראה יש לו עוזרים משני הצדדים. בדיוק איפה שאנחנו רוצים להיות".
  
  "אנחנו לא יכולים להתקדם," אמרה מאי. "אנחנו חוזרים. בכיוון הזה". היא הצביעה למזרח. "יש מקלט וכביש, כמה חוות. העיר לא רחוקה מדי. אנחנו יכולים להכריז על פינוי".
  
  דרייק העיף מבט לעבר היידן. נראה היה שהבוס שלהם שוקל את הבחירה בין נסיעה צפונה לאורך החוף, מזרחה לעבר הציוויליזציה, או להתמודד עם הקרב.
  
  "שום דבר טוב לא יקרה אם נישאר כאן", אמר דאל. "להתמודד עם אויב עילית אחד יהיה אתגר, אבל אנחנו יודעים שעוד בדרך."
  
  דרייק כבר ידע שמיי צודקת. הצפון לא הציע שום דרך לישועה. הם היו רצים לאורך הלספונט ללא כיסוי ומסתמכים על מזל טהור שהם עלולים להיתקל בסוג כלשהו של תחבורה. נסיעה מזרחה הזדמנות מובטחת.
  
  בנוסף, קבוצות אחרות בקושי היו מגיעות מאף עיר.
  
  היידן קרא לזה ואז פנה מזרחה, העריך את השטח ואת הסיכויים לבריחה מהירה. ברגע זה חזר הקול.
  
  "תישאר שם!"
  
  "לעזאזל," התנשפה אלישיה. "הבחור הזה הוא מדיום."
  
  "פשוט יש לי ראייה טובה," אמר סמית' בהתייחסו לטכנולוגיה חזותית. "התחבא מאחורי משהו מוצק. אנחנו הולכים לקחת את האש".
  
  הצוות יצא לדרך, לכיוון מזרח. הישראלים פתחו באש, כדורים מעל ראשי הרומחים התנגשו לתוך גזעי עצים ובין ענפים. עלים ירדו גשם. דרייק טיפס במהירות, בידיעה שהיריות מכוונות גבוה בכוונה, ותוהה לאיזו מלחמה חדשה לעזאזל הם יוצאים כאן.
  
  "זה בדיוק כמו אימון מזוין של הצבא", אמרה אלישיה.
  
  "אני באמת מקווה שהם משתמשים בכדורי גומי", הגיב דאל.
  
  הם טיפסו ואלתרו, נעו מזרחה, הגיעו לעצים החזקים יותר ותפסו את העין. דרייק ירה בחזרה, גבוה בכוונה. הוא לא ראה סימן לתנועה.
  
  "ממזרים מסובכים."
  
  "צוות קטן," אמר קנזי. "בקפידה. מכונות אוטומטיות. הם יחכו להחלטה".
  
  דרייק היה להוט לנצל עד תום. הצוות עשה את דרכם בזהירות מזרחה, היישר אל השחר החיוור שעדיין איים על האופק הרחוק. כשהגיע לקרחת היער הבאה, דרייק שמע והרגיש כמעט את שריקת הכדור.
  
  "שְׁטוּיוֹת". הוא צלל לכסות. "ההוא היה קרוב."
  
  יותר ירי, יותר הפרשות עופרת בין המקלטים. היידן הביט עמוק לתוך עיניו של דרייק. "הדרכים שלהם השתנו".
  
  דרייק נשם נשימה עמוקה, בקושי האמין בכך. הישראלים ירו בעוז וללא ספק התקדמו בזהירות אך בקצב יתרון. כדור נוסף קרע חתיכת קליפה מעץ ממש מאחורי ראשו של יורגה, וגרם לרוסית להירתע באלימות.
  
  "לא טוב," רטן קנסי בזעם. "לא טוב בכלל".
  
  עיניו של דרייק היו כמו צור. "היידן, צור קשר עם לורן. תבקש ממנה לאשר לקרוו שאנחנו מחזירים אש!"
  
  "אנחנו חייבים להשיב אש," צעק קנסי. "אף פעם לא בדקת קודם."
  
  "לא! הם חיילי שכירי חרב, חיילי עילית שמאומנים וממלאים פקודות. הם בני ברית מזוינים, חברים פוטנציאליים. בדוק את זה, היידן. תבדוק את זה עכשיו! "
  
  כדורים חדשים פילחו את הסבך. האויב נותר בלתי נראה, בלתי נשמע; SPIR ידעה על התקדמותם רק מניסיונו. דרייק התבונן בהיידן לחץ על כפתור ההתקשרות ודיבר עם לורן, ואז התפלל לתגובה מהירה.
  
  חיילי המוסד התקרבו.
  
  "אשר את הסטטוס שלנו." אפילו קולו של דאל נשמע מתוח. "לורן! אתה מקבל החלטה? אנחנו הולכים להילחם? "
  
  
  * * *
  
  
  צוות SPEAR, לאחר שכבר הורחק מסירותיהם, נאלץ לנוע מזרחה יותר. היה להם קשה תחת אש. לא מוכנים להילחם בבעלי ברית ידועים, הם מצאו את עצמם עד צווארם בסכנה.
  
  הם נקטעו, שרוטים ודמים, הם השתמשו בכל טריק בארסנל שלהם, בכל טריק כדי להרחיק יותר בינם לבין המוסד. החזרה של לורן ארכה רק כמה דקות, אבל הדקות האלה נמשכו יותר מהדיסק של ג'סטין ביבר.
  
  "קרואו לא מרוצה. הוא אומר שקיבלת הזמנה. שמור על הנשק שלך בכל מחיר. כל ארבעתם".
  
  "וזה הכל?" שאל דרייק. "אמרת לה עם מי יש לנו עסק?"
  
  "בְּהֶחלֵט. היא נראתה זועמת. אני חושב שעצבנו אותה".
  
  דרייק הניד בראשו. לא הגיוני. אנחנו חייבים לעבוד על זה ביחד.
  
  דאל הביע את דעתו. "למעשה יצאנו נגד הפקודות שלה בפרו. אולי זה החזר".
  
  דרייק לא האמין. "לא. זה יהיה קטנוני. היא לא פוליטיקאית מהסוג הזה. אנחנו מתנגדים על ידי בעלי ברית. שְׁטוּיוֹת. "
  
  "יש לנו פקודות," אמר היידן. "בואו נשרוד היום ונלחם מחר."
  
  דרייק ידע שהיא צודקת, אבל הוא לא יכול היה שלא לחשוב שהישראלים כנראה אמרו את אותו הדבר. כך החלו תלונות בנות מאות שנים. כעת, כצוות, הם פעלו מזרחה, נשארו בתוך מגן היער שלהם, וארגנו מאחור, לא אגרסיבי מדי, אבל מספיק כדי להאט את הישראלים. סמית', קינימאקה ומאי היו מצטיינים בהדגים שהם מתכוונים כעת, כשהם כבלו את יריביהם בכל צעד ושעל.
  
  זה בא מאחוריהם כשדרייק התנודד בין העצים. המסוק רעם מעליו, ואז נטה ונחת באיזו קרחת יער לא בולטת. היידן לא היה צריך לומר מילה.
  
  "שוודים? רוסים? אלוהים, זה סתם שטויות, חבר"ה!"
  
  דרייק שמע מיד יריות שהגיעו מהכיוון הזה. על מי שיצא זה עתה מהמסוק ירו, ולא על ידי המוסד.
  
  המשמעות היא שארבע צוותי כוחות מיוחדים היו כעת במאבק.
  
  לפנים הסתיים היער, חושף בית חווה ישן מעבר לשדה רחב הגובל בחומות אבן.
  
  "קח קצת זמן," הוא צעק. "פעל חזק ומהר. אנחנו יכולים להתארגן שם מחדש".
  
  הצוות רץ כאילו כלבי הגיהינום לוהטים על עקביהם.
  
  
  * * *
  
  
  כשהם נעים בקצב מלא אך מבוקר, הצוות יצא מהמכסה באקראי ומיהר לעבר בית החווה. הקירות ופתחי החלונות היו עלובים כמעט כמו הבית על הגבעה, מה שמעיד על היעדר נוכחות אנושית. שלוש קבוצות של כוחות מיוחדים שכבו מאחוריהם, אבל כמה קרוב?
  
  דרייק לא ידע. הוא ריצה בכבדות על פני האדמה המחורצת, הסיר את ראיית הלילה שלו והשתמש בשמים המתבהרים כדי לסמן את דרכו. חצי מהקבוצה הסתכלה קדימה, חצי הסתכלה מאחור. מאי לחשה שהיא ראתה את צוות המוסד מגיע לקצה היער, אבל אז דרייק הגיע לחומה הנמוכה הראשונה ומאי וסמית' פתחו כמות קטנה של דיכוי אש.
  
  יחד הם הצטופפו מאחורי חומת אבן.
  
  בית החווה היה עוד עשרים צעדים לפניו. דרייק ידע שלא יועיל להם לאפשר לישראלים ולאחרים להתמקם וליצור קווי ראייה אידיאליים. בנוסף, צוותים אחרים יזהרו כעת אחד מהשני. הוא דיבר לתוך המתקשר.
  
  "עדיף שתגרור את התחת שלך, בנים."
  
  אלישיה הסתובבה להביט בו. "זה המבטא האמריקאי הכי טוב שלך?"
  
  דרייק נראה מודאג. "לְחַרְבֵּן. סוף סוף הסתובבתי". ואז הוא ראה את דאל. "אבל היי, זה יכול להיות יותר גרוע, אני מניח."
  
  כאחד הם פרצו את הכריכה. מיי וסמית' שוב פתחו באש וקיבלו רק שתי יריות בתגובה. לא נשמעו צלילים אחרים. דרייק מצא קיר מוצק ועצר. היידן מיד הטיל על מיי, סמית' וקינימאקה לשמור על ההיקף, ואז מיהר להצטרף לאחרים.
  
  "אנחנו בסדר לכמה דקות. מה יש לנו?"
  
  דאל כבר פרש את המפה כשקולה של לורן מילא את אוזניהם.
  
  "תוכנית ב' עדיין אפשרית. ראש פנימה. אם אתה מהיר, לא תצטרך הובלה".
  
  "תוכנית פאקינג ב'." דרייק הניד בראשו. "תמיד תכנן ב'."
  
  מהסיירת ההיקפית נמסר כי הכל ברור.
  
  היידן הצביע על התיבה שדאל נשא. "אנחנו צריכים לקחת אחריות כאן. אם תאבד את זה, אין לנו מושג מה יש בפנים. ואם תאבד את זה לאויב..." היא לא הייתה צריכה להמשיך. השבדי הניח את הקופסה על הקרקע וכרע לידה.
  
  היידן נגע בסמל החקוק על המכסה. הלהבים המסתובבים שולחים אזהרה מבשרת רעות. דאל פתח בזהירות את המכסה.
  
  דרייק עצר את נשימתו. שום דבר לא קרה. זה תמיד היה מסוכן, אבל הם לא יכלו לראות מנעולים או מנגנונים נסתרים. כעת הרים דאל את המכסה לגמרי והביט לתוך החלל שבתוכו.
  
  קנסי צחקקה. "מה זה? נשק מלחמה? מחובר לחניבעל ומוסתר על ידי הפקודה? כל מה שאני רואה זה ערימת נייר."
  
  דאל נשען לאחור על השפל שלו. "אפשר להילחם במלחמה גם במילים."
  
  היידן שלף בזהירות כמה גיליונות נייר וסרק את הטקסט. "אני לא יודעת," היא הודתה. "נראה כמו קובץ מחקר ו... תיעוד של..." היא עצרה. "בדיקות? ניסוי?" היא דפדפה בעוד כמה עמודים. "מפרט הרכבה."
  
  דרייק קימט את מצחו. "עכשיו זה נשמע רע. הם קוראים לזה פרויקט בבילון, לורן. בוא נראה מה אתה יכול לחפור על זה".
  
  "הבנתי," אמר הניו יורקר. "עוד משהו?"
  
  "אני רק מתחיל להבין את המאפיינים האלה," התחיל דאל. "זה ענק..."
  
  "מטה!" סמית' צרח. "מִתקַרֵב."
  
  הצוות האט והתכונן. מאחורי חומות האבן רעם מטח מקלע, חד ומחריש אוזניים. סמית' השיב אש מימין, מכוון מנישה בקיר. היידן הנידה בראשה.
  
  "נצטרך לסיים את זה. צא מפה".
  
  "גרור את התחת?" שאל דרייק.
  
  "תביא את התחת שלך."
  
  "תוכנית ב'," אמרה אלישיה.
  
  כשהם נשארו בטוחים, הם עברו מקיר לקיר לעבר חלקו האחורי של בית החווה. הרצפה הייתה זרועה פסולת, וחתיכות של בנייה ועץ סימנו היכן הגג השתרבב. מאי, סמית' וקינימאקה כיסו את החלק האחורי. דרייק עצר כשהגיעו לחלונות האחוריים והציץ במסלול שלפניו.
  
  "זה רק יכול להיות קשה יותר", אמר.
  
  השמש העולה החליקה מעל האופק בפרץ של צבע.
  
  
  פרק שמיני
  
  
  המרוץ נמשך, אך כעת הסיכויים הלכו והתמעטו. כשדרייק ואלישיה, שהובילו את הדרך, עזבו מחסה ופנו פנימה, ושמרו על בית החווה בינם ובין רודפיהם, צוות המוסד הגיח סוף סוף מהיער. לבושים כולם בשחור ועם מסכות על פניהם, הם התקרבו נמוך ובזהירות, מרימים את נשקם ויורים. מאי וסמית תפסו מחסה במהירות מאחורי בית החווה. היידן מיהר קדימה.
  
  "מהלך \ לזוז \ לעבור!"
  
  דרייק נלחם באינסטינקט לעמוד ולהילחם; ברור שגם דאל משמאלו נאבק בזה. הם בדרך כלל נלחמו והערימו על יריביהם - לפעמים זה הסתכם בכוח גס ובמספרים. אבל לעתים קרובות הכל הסתכם בטיפשות של יריביהם. רוב שכירי החרב שקיבלו שכר היו איטיים ומשעממים, והסתמכו על גודלם, אכזריותם וחוסר המוסר שלהם כדי לבצע את העבודה.
  
  לא היום.
  
  דרייק היה מודע היטב לצורך להגן על הפרס. דאל נשא את הקופסה ושמר אותה בצורה בטוחה ככל יכולתו. יורגי התקדם כעת, בוחן את הקרקע וניסה למצוא נתיבים עם הכי הרבה כיסוי. הם חצו שדה הררי ואז ירדו דרך חורשת עצים קטנה ודלילה. הישראלים הפסיקו את האש לזמן מה, אולי חשו פקודות אחרות ולא רצו להודיע את עמדתם.
  
  כעת הוצגו מגוון טקטיקות.
  
  אבל עבור דרייק, אלישיה סיכמה את זה בצורה הטובה ביותר. "למען השם, יוגי. תוריד את הראש הרוסי שלך וברח!"
  
  לורן עקבה אחר ההתקדמות שלהם ב-GPS והודיעה שנקודת המפגש של תוכנית B נמצאת מעבר לאופק הבא.
  
  דרייק נאנח קצת יותר בקלות. החורשה הסתיימה, ויורגי היה הראשון שטיפס על הגבעה הקטנה, קינימאקה בעקבותיו. מכנסיו של הוואי היו מכוסים בבוץ במקום בו הוא נפל - שלוש פעמים. אלישיה הציצה במאי, שנעה בזריזות בין קפלי האדמה.
  
  "ספרייט לעזאזל. נראה כמו טלה אביבי משתובב בטבע."
  
  "כל מה שהיא עושה, היא עושה את זה טוב," הסכים דרייק.
  
  אלישיה החליקה על הלוח, אך הצליחה להישאר על רגליה. "כולנו עושים את זה טוב."
  
  "כן, אבל חלקנו דומים יותר למזוינים."
  
  אלישיה הרימה את נשקה. "אני מקווה שאתה לא מתכוון אליי, דרייקס." נשמעה נימה של אזהרה בקולה.
  
  "הו, ברור שלא, מותק. ברור שהתכוונתי לשבדיה".
  
  "יָקָר?"
  
  יריות נשמעו מאחור, וסיימו את הערתו של דאל עוד לפני שהחלה. הניסיון אמר לדרייק שהצילומים לא נועדו עבורם וכללו שני פתקים שונים. המוסד שיתף פעולה עם הרוסים או עם השוודים.
  
  השבדים, הוא כנראה חשב, רצו בראשם אל המוסד.
  
  הוא לא יכול היה שלא לגחך.
  
  דאל הביט סביבו, כאילו חש בכעס. דרייק העיף מבט תמים. הם טיפסו במעלה גבעה קטנה וגלשו במורד הצד השני.
  
  "התחבורה מגיעה," אמרה לורן.
  
  "ככה!" היידן הצביע על השמים, רחוק, רחוק, שם נע כתם שחור. דרייק סרק את האזור ומשך את יורג'י למטה בדיוק כשהכדור שרק מעל ראש הגבעה. מישהו פתאום התחיל להתעניין בהם יותר.
  
  "אל העמק," אמר קינימאקה. "אם נוכל להגיע לעצים האלה..."
  
  הקבוצה התכוננה לספרינט האחרון. דרייק הביט שוב בכתם המתקרב. לשנייה הוא חשב שאולי הוא רואה צל, אבל אז הוא ראה את האמת.
  
  "אנשים, זה עוד מסוק."
  
  קינימאקה הציץ מקרוב. "לְחַרְבֵּן".
  
  "ויש". מאי הצביעה שמאלה, גבוה למעלה לעבר גדת עננים. "שְׁלִישִׁי".
  
  "לורן," אמר היידן בדחיפות. "לורן, דברי איתנו!"
  
  "רק מקבל אישור." הקול הרגוע חזר. "יש לך את הסינים והבריטים באוויר. רוסיה, שוודים וישראלים עלי אדמות. תקשיב, אני אחבר אותך לפטפוט עכשיו כדי שתוכל לקבל מידע בפעם הראשונה. חלק מזה שטויות, אבל כל זה יכול להיות בעל ערך".
  
  "צרפתים?" קינימאקה הפך מהורהר מסיבה כלשהי.
  
  "כלום," השיבה לורן.
  
  "כל הכבוד, לא כולם כמו בו," אמרה אלישיה בשמץ של מרירות ומלנכוליה. "אני מתכוון לצרפתים. הבחור היה בוגד, אבל הוא היה ממש טוב בעבודה שלו".
  
  דאל עשה פרצוף. "אם הם כמו בו," הוא אמר בשקט. "יכול להיות שהם כבר כאן."
  
  אלישיה מצמצה לנוכח המילים, בוחנת את ערימות העפר הסמוכות. שום דבר לא זז.
  
  "אנחנו מוקפים," אמר היידן.
  
  "צוותי כוחות מיוחדים מכל הצדדים", הסכים דרייק. "עכברושים במלכודת."
  
  "דבר בשם עצמך." מאי העריכה את הכל במהירות. "קח שתי דקות. זכור מה יש בתוך הקופסה הזו כמיטב יכולתך." היא הרימה את ידיה. "תעשה את זה".
  
  דרייק הבין את העיקר. הקופסה לא הייתה שווה את חייהם אחרי הכל. אם הדברים נהיים ממש מתוחים וצוות ידידותי יותר יעבור את זה, אי איגרוף עלול פשוט להציל את חייהם. דאל פתח את המכסה והצוות פנה היישר לעבר המסוקים המתקרבים.
  
  הוא חילק חבילות נייר לכולם.
  
  "וואו, זה מוזר," אמרה אלישיה.
  
  קנזי ערבב כמה דפי נייר. "להיכנס לקטטה בזמן קריאת מסמך מלפני שלושים עד חמישים שנה, שנכתב על ידי הנאצים והוחבא בקברו של חניבעל בארסה? מה מוזר בזה?
  
  דרייק ניסה למסור את הקטעים לזיכרון. "המילים שלה הגיוניות. זה זהה לקורס SPEAR."
  
  פרויקט מחקר בגובה רב, הוא קרא. נוצר במקור למטרת לימוד בליסטיקה לכניסה חוזרת בעלות נמוכה יותר. במקום רקטות יקרות...
  
  "אני לא יודע מה זה לעזאזל."
  
  שיגור לחלל ללא שימוש ברקטה. הפרויקט מציע שניתן להשתמש באקדח גדול מאוד כדי לירות עצמים במהירויות גבוהות בגובה רב...
  
  "אוי שיט".
  
  פניהם של דאל ואלישיה היו אפרוריות באותה מידה. "זה לא יכול להיות טוב."
  
  היידן הצביע על המסוקים המתקרבים, שעכשיו היו לעיני כולם. הם יכלו לראות רובים בודדים תלויים על מסוקים.
  
  "וגם זה לא נכון!"
  
  דרייק מסר את הניירות והכין את נשקו. זמן למה שהוא היה רגיל ולמה שהוא טוב בו. הוא הופצץ בפטפוטים מהיידן, מיי וסמית', כמו גם ממערכת התקשורת שלורן תיקנה.
  
  "הישראלים נכנסו לקרב עם השבדים. רוסיה לא ידועה..." ואז הגיעו פרצי הפרעות ושידורים מהירים משידורים חיים שה-NSA וארגונים אחרים הצליחו להאזין להם.
  
  צרפתית: "אנחנו מתקרבים לאזור..."
  
  בריטי: "כן, אדוני, מטרות זוהו. יש לנו אויבים רבים בשדה הקרב..."
  
  סיני: "אתה בטוח שיש להם את הקופסה?"
  
  היידן הוביל את הדרך. הם ברחו מהשדה. הם רצו ללא תוכנית. האש הזהירה אילצה את המסוקים לנקוט בפעולות התחמקות ואילצה את המרדף הקרקעי שלהם לנוע בזהירות יתרה.
  
  ואז, בדיוק כשדרייק עמד להתרחק ולהתמקד בנתיב הבריחה החדש שלהם, קול נוסף חתך את הסטטיקה.
  
  רק בקצרה.
  
  מוסתר חלקית מאחורי הרעש, קול בקושי נשמע, עמוק וממושך חתך באוזניו.
  
  אמריקאי: "צוות SEAL 7 נמצא כאן. אנחנו ממש קרובים עכשיו..."
  
  ההלם טלטל אותו עד היסוד. אבל לא היה זמן. אין דרך לדבר. אין אפילו שנייה לקלוט את זה.
  
  עם זאת, עיניו פגשו את אלה של טורסטן דאל.
  
  מה ה...?
  
  
  פרק תשע
  
  
  "תגיד למסוק להזדיין!" היידן לחץ על המתקשר שלו. "אנחנו הולכים למצוא דרך אחרת."
  
  "אתה רוצה שזה יישאר בסביבה?" שאלה לורן והצחיקה את אלישיה אפילו כשרצה על חייה.
  
  "בְּהֶחלֵט. להתכופף ולהתכסות. אל תתקשר אלינו, אנחנו נתקשר אליך!"
  
  דרייק תהה אם היום הזה יסתיים אי פעם, ואז ראה את הדיסק המלא של השמש תלויה מעל האופק והבין את האירוניה. האזור היה סדרה של גבעות, כל אחת תלולה מהקודמת. חנית כיסתה את ישבנם כשהם הגיעו לראש הגבעה, פסעו בזהירות, ואז רץ במלוא המהירות לצד השני.
  
  יריות נשמעו מעת לעת מאחור, אך הן לא כוונו אליהן, כנראה שהישראלים והשבדים החליפו מהלומות. משמאל ומימין הופיעו עוד כמה מבנים רעועים, רובם בנויים בעמקים רדודים, כולם נטושים. דרייק לא היה בטוח מה גרם לאנשים לעזוב, אבל זה קרה לפני זמן רב.
  
  עוד גבעות ואז קבוצת עצים משמאל. מציעים מחסה, ירק וענפים צמחו בעבות. היידן כיוון את הקבוצה לכיוון הזה, ודרייק נאנח קצת יותר בקלות. כל סוג של כיסוי היה עדיף על שום כיסוי בכלל. תחילה היידן ואחר כך אלישיה הבזיקו בין העצים, עכשיו אחריהם דאל, קנזי וקינימאקה. דרייק נכנס ליער והשאיר את מיי, יורג'י וסמית' מאחור. יריות נשמעו, קרוב יותר עכשיו, מה שגרם לדרייק להיזהר מחבריו.
  
  הוא הסתובב וראה שמאי מעדה.
  
  ראה את פניה קופצות מהקרקע.
  
  "לא!"
  
  
  * * *
  
  
  היידן בלם בפתאומיות והסתובב. ברגע זה, מיי שכבה מחוסרת הכרה על הקרקע, דרייק ניגש אליה, סמית' כבר התכופף. הכדורים פגעו בעצים בפאתי בחבטה. מישהו היה קרוב.
  
  ואז התחילה הסבך. דמויות קפצו החוצה, אחת פגעה בהיידן בפלג הגוף התחתון. היא התנודדה, אבל נשארה על רגליה. גזע העץ פגע בה בעמוד השדרה. היא התעלמה מהבזק הכאב והרימה את האקדח. ואז הדמות השחורה תקפה אותה שוב, מכה אותה במרפק, ברך, סכין...
  
  היידן זינק והרגיש את הלהב מגיע כחוט השערה של בטנה. היא נלחמה בחזרה עם מרפק לפנים וברך לבטן כדי להרחיק יותר ביניהם. היא ראתה את קינימאקה ואלישיה נלחמות מימין, ודאל בועט בחתיכה שהפיל.
  
  דרייק מרים את מאי הצלולה.
  
  כדורים עפו בין העצים, גרסו עלים וצמחייה. אחד הביס את האויב, אבל לא לזמן רב. האיש קם במהרה, לבוש בבירור צורה כלשהי של קוולר. ואז התמלא החזון של היידן ביריב שלה - איש מוסד שתווי פניו היו חדורים בנחישות אכזרית ומרושעת.
  
  "תפסיק," היא אמרה. "אנחנו באותו עמוד..."
  
  מכה בלסת עצרה אותה. היידן טעם את הדם.
  
  "סדר," באה התשובה המעורפלת.
  
  היא חסמה מכות חדשות, דחפה את האיש הצידה, מנסה לא להרים את האקדח, אפילו כשהוא הניף סכין. ללהב היה טעם של קליפה, ואז לכלוך. היידן בעט ברגליו של האיש כשדרייק חלף על פניו, רץ במורד השביל ואל העצים. סמית' כיסה את גבו, היכה את הישראלי בפניו ושלח אותו בחזרה לתוך הסבך. קנזי הייתה הבאה בתור, הפעם עם הבעה מהוססת על פניה ועיניים פעורות, כאילו היא מחפשת מישהו מוכר.
  
  היידן דחפה את דרכה לעבר דרייק.
  
  "מאי?"
  
  "היא בסדר. רק כדור בעמוד השדרה וזהו. שום דבר מרהיב."
  
  היידן החוויר. "מה?" - שאלתי.
  
  "הז'קט עצר את זה. היא נפלה ופגעה בגולגולת שלה. שום דבר מיוחד".
  
  "על אודות".
  
  אלישיה התחמקה מהתקפת מרפק אכזרית והשתמשה בזריקת ג'ודו כדי לשלוח את יריבתה לעוף לתוך העצים. קינימאקה דחף את דרכו דרך חייל אחר של המוסד. לכמה רגעים הדרך הייתה ברורה, וצוות SPEAR ניצל עד תום.
  
  כל טיפת ניסיון נכנסה לפעולה כשהם רצו בקצב מלא, ללא מחשבה על האטה, דרך פיתולים, צלילה, גושים מסוכנים של עצים. נפער פער בינם לבין צוות המוסד, והעלווה העבה סיפקה כיסוי אידיאלי.
  
  "איך לעזאזל הם הצליחו לעבור אותנו?" דרייק צרח.
  
  "זה בטח היה כשעצרנו לבדוק את התיבה," אמר היידן.
  
  סמית' רטן בקול. "צפינו."
  
  "אל תרביץ לעצמך..." התחיל היידן.
  
  "לא, ידידי," אמר קנסי. "הם הכי טובים במה שהם עושים."
  
  סמית' ציחקק, כאילו אמר שגם אנחנו כן, אבל חוץ מזה שתק. היידן ראה את קינימאקה מועד, רגליו הענקיות נוחתות בערימה של טיט אלסטי, וזז לעזור, אבל דאל כבר תמך באיש הגדול. השבדי העביר את התיבה אל ידו השנייה, דוחף את הוואי בימין.
  
  ועכשיו נוספה עוד סכנה למיקס - צליל שאין לטעות בו של מסוק שעף מעליו.
  
  האם יפתחו באש?
  
  האם הם היו מסרקים את היער בכדורים?
  
  היידן לא חשב כך. אלפי דברים יכולים להשתבש עקב פעולה כל כך חסרת אחריות. כמובן שהחבר'ה האלה מילאו את הוראות הממשלות שלהם, ולחלק מהליצנים שישבו בבית במשרדיהם החמים והממוזגים לא היה אכפת פחות ממה שקורה מחוץ למגדלי השן שלהם.
  
  נפנוף המדחפים הגיע מלמעלה. היידן המשיך לרוץ. היא כבר ידעה שהמוסד יראה את עיניהם בצוות שלהם, ואולי השבדים והרוסים מאחוריהם. נשמע רעש משמאל , והיא חשבה שהיא רואה דמויות נוספות - הן בטח רוסיות, חשבה.
  
  או אולי הבריטים?
  
  שְׁטוּיוֹת!
  
  הם היו פתוחים מדי. לא מוכן מדי. למעשה, כך היו כל הקבוצות שם. אף אחד לא ציפה שכולם יגיעו בבת אחת - וזו הייתה טעות. אבל תגיד לי תוכנית שתיקח את זה בחשבון?
  
  שביל דרייק היה לפניו, לא האט כלל במשקלה של מיי. אלישיה הלכה בעקבותיו, מביטה מסביב. השביל התפתל ללא מטרה, אבל בדרך כלל הלך בכיוון הנכון, והיידן היה אסיר תודה על כך. היא שמעה את סמית' יורה כדורים בחלק האחורי שלהם, מייאש את רודפיהם. היא שמעה כמה צרחות משמאל, כאילו שני כוחות נפגשו.
  
  לעזאזל, זה איזה חרא מטורף.
  
  דרייק קפץ מעל עץ שנפל. קינימאקה פרץ דרך בקושי רטינה. השברים התפזרו לכל הכיוונים. השטח החל לרדת ואז הם ראו את קצה היער. היידן נבח בהודעה שהם צריכים להאט את הקצב - אף אחד לא ידע מה על הקרקע עשוי לחכות מעבר לקו העצים.
  
  דרייק האט רק מעט. אלישיה חלפה על פניו מימין, ודאל היכה אותו משמאל; יחד התגברו שלושתם על הכיסוי ונכנסו לעמק צר, מוגן משני הצדדים במדרונות חומים תלולים. קינימאקה וקנזי הצמידו את עקביהם זה לזה בניסיון לספק תמיכה, ואז גם היידן יצאה מהמחבוא, כעת מנסה להתעלם מתחושת הצריבה הגוברת בחזה.
  
  הם רצו יותר זמן ממה שהיא אהבה לחשוב.
  
  והעיר הקרובה ביותר הייתה קילומטרים משם.
  
  
  פרק עשרה
  
  
  דרייק הרגיש שמאי מתחילה להיאבק מעט. הוא נתן לה דקה, בידיעה שהיא תתעשת במהירות. באותו רגע חולף, הוא הבחין במשהו שטוח, אפור ומפותל שגרם ללב הדוהר שלו להחסיר פעימה.
  
  "שמאלה!"
  
  הקבוצה כולה פרצה שמאלה, כיסתה בזהירות אך שלא לצורך את אגפיה מכיוון שיריביה עדיין היו בלתי נראים. דרייק נתן למאי להיאבק קצת, אבל החזיק מעמד. די מהר היא הכתה אותו בצלעות באגרופה.
  
  "תן לי ללכת".
  
  "שנייה אחת, אהובי..."
  
  אלישיה הביטה בו במבט עז. "אתה כל כך אוהב את זה?"
  
  דרייק היסס, ואז חייך. "אין תשובה בטוחה לשאלה הזו, אהובי."
  
  "בֶּאֱמֶת?"
  
  "טוב, תחשוב על זה מנקודת המבט שלי."
  
  מאי פתר את הדילמה שלו על ידי שימוש בעמוד השדרה שלו כדי לדחוף ולהתהפך על הרצפה. היא נחתה בהצלחה, אבל התנודדה במקום, אוחזת בראשה.
  
  "תראה," אמר דרייק. "להגנתי, היא אכן נראית חסרת ביטחון."
  
  "הראש שלך ירעד אם לא נמהר." אלישיה חלפה על פניה ודרייק הלך אחריו, צופה במאי עוד קצת עד שהיא הזדקפה ונכנסה לקצב. הקבוצה רצה במעלה הסוללה עד לאספלט.
  
  "בלבול ראשון עם המוסד". דאל התמתח. "שום דבר מרהיב."
  
  "הם התאפקו," אמרה קנזי. "כמו שהיית."
  
  "בלבול שני," אמר דרייק. "זוכרים את הכפר ההוא באנגליה? לפני שנים רבות."
  
  "יונקס?" - שאלתי.
  
  "מאות שנים".
  
  "על אודות". דאל עצר לשנייה, ואז אמר: "לפני הספירה או לספירה?"
  
  "אני חושב שהם קוראים לזה לפני הספירה עכשיו."
  
  "שְׁטוּיוֹת".
  
  הדרך נמתחה לשני הכיוונים, שוממת, בורות וטעונה תיקון. דרייק שמע את קולו של אקדח נ"מ מתקרב למסוק, ולאחר מכן יריות נוספות. הוא הסתובב כדי לראות שיורים עליו מהיער, חשב שהוא סתם מלכלך את האזור בכדורים, ואז ראה אותו סוטה בחדות הצידה.
  
  "אני לא יכול להסתכן בזה," אמר דאל. "אני מניח שהם בטח סינים והם לא יכולים לשמוע את הפטפוטים כמונו."
  
  דרייק הנהן בשקט. שום דבר חדש לא נחשף בשיחות לאחרונה. מאז...
  
  היידן פלט ברכה שקטה. "אני רואה רכב."
  
  דרייק כרע וסרק את האזור. "אז מה יש לנו מאחורינו? מוסד ורוסים על עצים, עומדים זה בדרכו. האם השוודים נמצאים איפשהו ליד הרוסים? SAS? הוא טלטל את ראשו. "מי יודע? הניחוש הטוב ביותר שלך הוא להסתובב ביער. כולם יודעים שאם הם מוסרים את עצמם, הם מתים. זו הסיבה שעדיין היינו בחיים".
  
  "סינים במסוק," אמר סמית'. "נוחתים שם." הוא הצביע על סדרה של שקעים רדודים.
  
  "צָרְפָתִית?" שאל יורגי.
  
  דרייק הניד בראשו. מלבד בדיחות, ייתכן שהצרפתים אפילו התאפקו כדי לבדוק את המים ולאפשר ליריביהם לדלל אותם. ניצחון ערמומי ברגע האחרון. הוא בהה בטנדר המתקרב.
  
  "ידיים למעלה."
  
  סמית' וקנזי לקחו כיוון, עמדו בצד הדרך והפנו את רוביהם לעבר הטנדר המתקרב. דאל ודרייק הניחו כמה סלעים כבדים על הכביש. כשהטנדר האט, עלו שאר הצוות מאחור, כיסו בזהירות את הרכב והורו לנוסעיו לצאת.
  
  אלישיה פתחה את הדלת האחורית.
  
  "וואו, מסריח פה!"
  
  אבל זה היה ריק. ודרייק שמע את קנסי שואל שאלה בטורקית. הוא הניד בראשו כשדאל חייך בניצחון. הבחורה הזו מלאה בהפתעות. "יש איזו שפה שהיא לא יכולה לדבר?"
  
  השבדי פרץ בצחוק. "בחייאת, גבר. אל תשאיר את עצמך כל כך פתוח."
  
  "אה," דרייק הנהן. "כן. שפת האלים".
  
  "קום, אהובה. האם אתה רוצה לקיים יחסי מין? כן, אני פשוט שומע את המבטא המתוק שלך מתגלגל מלשונו של אודין."
  
  דרייק התעלם מכך, והתמקד בשני הגברים הטורקים שנראו מפוחדים באמת.
  
  ובאמת טורקית.
  
  היידן דחף אותם בחזרה לתוך המשאית, עקב אחריו. דאל חייך שוב והלך בעקבותיה, מחווה לאחרים לקפוץ למושב האחורי. דרייק הבין את הסיבה לשעשוע שלו רגע לאחר מכן, ואז בהה באלישיה שוב.
  
  "כמה רע שם מאחור?"
  
  
  * * *
  
  
  המשאית קפצה וטלטלה וניסתה להרוס את עצמה בכביש הרעוע.
  
  אלישיה החזיקה מעמד בכל הכוח. "האם הוא מנסה להכות מכות רעות?"
  
  "אולי," אמר סמית' באומללות, מחזיק את אפו וחגורה מלוכלכת קשורה למתלה בתוך הטנדר. "אני מריח עיזים."
  
  אלישיה צמצמה את עיניה. "אה כן? חבר שלך?"
  
  קינימאקה ישב בחלק האחורי של המשאית, לוגם נואשות ריאות של אוויר צח מבעד לסדקים שבהם נפגשו הדלתות האחוריות. "בטח... אלה... החקלאים, אני מניח."
  
  "או מבריחי עיזים," הוסיפה אלישיה. "אני אף פעם לא יכול לדעת."
  
  סמית' נהם בכעס. "כשאמרתי 'עזים' התכוונתי באופן כללי".
  
  "כן כן כן".
  
  דרייק נשאר מחוץ לזה, נושם נשימות רדודות וניסה להתמקד בדברים אחרים. הם נאלצו לסמוך על היידן ודאל, שדאגו מראש לשלומם ומצאו את המקום הטוב ביותר לטיול. התקשורת נשארה שקטה, למעט פרץ מדי פעם של סטטי. אפילו לורן שמרה על שתיקה, מה שעזר בדרכו. זה אמר להם שהם בטוחים יחסית.
  
  הצוות התלונן סביבו בקול רם, הדרך שלהם להתמודד ולהסיח את דעתו מסירחון החיות. השוואות למרחצאות שבדיות, למסעדות אמריקאיות ולמלונות בלונדון הוצעו בצחוק.
  
  דרייק נתן למחשבותיו לנדוד מההתפרצות האחרונה של יורגה ומהצורך לחלוק סוד נורא, להבנה החדשה בין אלישיה ומיי, לבעיות אחרות שמציקות לצוות SPEAR. היידן וקינימאקה נותרו מסוכסכים, וכך גם לורן וסמית', למרות שהאחרונים הופרדו על ידי יותר מסתם הבדלים. דאל עבד ככל יכולתו עם ג'ואנה, אבל שוב העבודה הפריעה.
  
  משהו יותר דחוף ובלתי נמנע פילח את מוחו. הרוגז של השר קרואו על כך שהם לא מילאו פקודות בפרו, והידיעה הבטוחה שצוות אמריקאי שנייה סודי וסודי ביותר נמצא כאן. אי שם.
  
  צוות SEAL 7.
  
  היו אינספור שאלות והן היו בלתי מוסברות. מה הייתה התשובה? Qrow כבר לא בטח בצוות SPEAR? האם הם היו גיבוי?
  
  הוא לא שכח את סימן השאלה הגדול שעדיין תלוי מעל ראשו של סמית, אבל הוא לא יכול היה לדמיין שום תרחיש אחר. קורו שלח שבעה אנשים לפקוח עליהם עין.
  
  דרייק דיכא את כעסו. הייתה לה עבודה משלה. שחור ולבן היה חזון חיים שחלקו רק טיפשים ומשוגעים. את מחשבותיו העמוקות קטע היידן.
  
  "הכל ברור מאחור ומלפנים. נראה שאנחנו מתקרבים למקום שנקרא Ç אנאקלה, על החוף. אני אחכה עד שנמצא מיקום לפני שאיצור קשר עם המסוק. אה, ולדאהל הייתה הזדמנות לפרק את הקופסה הזו".
  
  השבדי הסיח את דעתם מהמצב לזמן מה בכך שהסביר מהם חבילות הנייר. זו הייתה יותר ממלחמה, זו הייתה עצם ההכרזה שלה. נראה היה שחניבעל נבחר פשוט כסמל.
  
  
  * * *
  
  
  "האם יש רמזים כיצד הפכה אפריקה לאחת מארבע פינות כדור הארץ?" שאלה מאי.
  
  "אין דבר לעזאזל כזה. לכן, איננו יכולים לחזות היכן יהיה הפרש הבא".
  
  "הסתכל אל העבר," דיבר קנזי. "בעבודה שלי, בעבודה הישנה שלי, התשובות תמיד היו חבויות בעבר. אתה רק צריך לדעת איפה לחפש."
  
  ואז לורן התערבה. "אני אנסה את זה."
  
  דרייק נאבק נגד הטיית המשאית. "כמה רחוק זה לצ'אנקלה?"
  
  "עכשיו אנחנו נכנסים לפאתי. לא נראה גדול מדי. אני רואה את הים".
  
  "אה, אתה מנצח." דרייק נזכר במשחק ששיחק בילדותו.
  
  "ראיתי את זה ראשון," אמר דאל עם חיוך בקולו.
  
  "כן, גם שיחקנו בזה."
  
  המשאית עצרה ועד מהרה הדלתות האחוריות נפתחו כלפי חוץ. הצוות קפץ החוצה ולקח מלא ריאות של אוויר צח. אלישיה התלוננה שהיא לא מרגישה טוב, וקנזי העמיד פנים שהוא מתעלף בצורה האנגלית. זה מיד עודד את אלישיה. דרייק מצא את עצמו בוהה ובוהה בהשתאות.
  
  "לעזאזל," הוא מלמל בכוונה. "טוב, אני אהיה הדוד של הקוף."
  
  דאל היה המום מכדי להגיב.
  
  מולם עמד סוס עץ ענק, משום מה מוכר, מהורהר בכיכר קטנה מוקפת מבנים. החבל כאילו קושר את רגליו ונמתח סביב ראשו. דרייק חשב שזה נראה משוריין ומלכותי, חיה גאה שנוצרה על ידי האדם.
  
  "מה לעזאזל?"
  
  המונים התאספו סביבו, בוהים, מצטלמים ומצטלמים.
  
  לורן דיברה בתקשורת. "אני חושב שהרגע מצאת את הסוס הטרויאני."
  
  סמית צחק. "זה רחוק מלהיות צעצוע."
  
  "לא טרוי. אתה יודע? בראד פיט?"
  
  אלישיה כמעט שברה את צווארה והסתכלה סביבה לכל הכיוונים. "מה? איפה?"
  
  "וואו". קנסי צחק. "ראיתי צפעים תוקפים לאט יותר."
  
  אלישיה עדיין בחנה את האזור בקפידה. "איפה לורן? הוא רכוב על סוס?"
  
  הניו יורקר פלט צחקוק. "טוב, הוא היה פעם. זוכרים את הסרט המודרני "טרויה"? ובכן, לאחר הצילומים, הם השאירו את הסוס בדיוק איפה שאתה עומד, בצ'אנקלה."
  
  "שְׁטוּיוֹת". אלישיה נתנה פורקן לרגשותיה. "חשבתי שכל חגי חג המולד שלי הגיעו בבת אחת." היא הנידה בראשה.
  
  דרייק כחכח בגרונו. "אני עדיין כאן, אהובה."
  
  "הו כן. מהמם".
  
  "ואל תדאג, אם בראד פיט יקפוץ מהתחת של הסוס הזה וינסה לחטוף אותך, אני אציל אותך."
  
  "שלא תעז לעזאזל."
  
  קולה של לורן חתך את הפטפוטים שלהם כמו מכה קשה של חרב סמוראי. "כניסה, חבר'ה! הרבה אויבים. אנחנו מתקרבים לקנקלה ממש עכשיו. הם חייבים להיות מחוברים למערכת התקשורת, בדיוק כמונו. מהלך \ לזוז \ לעבור! "
  
  "תראה את זה?" דרייק הצביע על המבצר. "תזמין מסוק. אם נוכל לטפס על הטירה ולהגן על עצמנו, הוא יכול לקחת אותנו משם".
  
  היידן העיף מבט לאחור בפאתי קנקלה. "אם נוכל להגן על טירה בעיירת תיירות משישה צוותי SWAT."
  
  דאל הרים את הקופסה. "יש רק דרך אחת לגלות."
  
  
  פרק יא
  
  
  באופן אינסטינקטיבי הם נעו לכיוון שביל החוף, בידיעה שהוא יתפתל לעבר מבצר העיר המרשים. לורן אספה מעט מאוד מידע מקטעי שיחות תקשורת, ודרייק שמע אפילו פחות מראשי הצוותים השונים, אבל ההסכמה הכללית הייתה שכולם נסגרים במהירות.
  
  השביל הוביל על פני מבנים רבים בעלי חזית לבנה: בתים, חנויות ומסעדות המשקיפות על המים הכחולים הפכפכים של הלספונט. משמאל חנו מכוניות, ומאחוריהן היו כמה סירות קטנות, מעליהן התנשאו החומות הגבוהות של המבצר בצבע החול. אוטובוסים של תיירים חלפו על פניהם, רועמים באיטיות ברחובות הצרים. הקרניים נשמעו. תושבים מקומיים התאספו ליד בית קפה פופולרי, עישנו ודיברו. הצוות מיהר במהירות האפשרית מבלי לעורר חשד.
  
  זה לא קל ללבוש ציוד קרב, אבל במיוחד עבור המשימה הזו, הם היו לבושים כולם בשחור ויכלו להסיר ולהסתיר את אותם פריטים שעלולים למשוך תשומת לב. עם זאת, קבוצת האנשים שנעה כשהם סובבו את ראשיהם, ודרייק ראה שיותר מטלפון אחד נפתח.
  
  "תתקשר מהר למסוק הארור," הוא אמר. "נגמרה לנו האדמה והזמן הארור כאן."
  
  "בדרכי. בעוד עשר עד חמש עשרה דקות."
  
  הוא ידע שזהו עידן של קרבות. כמה צוותי SWAT אחרים לא יהססו לשחרר גיהנום על עיר, בטוחים בפקודותיהם וביכולתם להימלט, בידיעה שהרשויות בדרך כלל יפעילו טרור בכל מצב מאיים ביותר.
  
  הקירות בצבע החול התנשאו בחדות לפניהם. למבצר Ç Anakkale היו שני חומות מבצר מעוגלות הפונות לים ומצודה מרכזית, ומאחוריהן זרוע רחבה של זרועות זרועות שהתרוצצו במדרון לעבר הים. דרייק עקב אחרי הקו של הקיר המתעקל הראשון, תוהה מה נמצא בצומת של זה ושל אחותו. היידן עצר קדימה והביט לאחור.
  
  "אנחנו עולים".
  
  החלטה נועזת, אבל דבר אחד דרייק הסכים איתו. משמעות העלייה הייתה שהם יהיו תקועים במבצר, מוגנים מלמעלה אך חסרי הגנה, לכודים. המשך פירושו שהיו להם אפשרויות אחרות מלבד לברוח לים: הם יכולים להתחבא בעיר, למצוא מכונית, אולי לשכב נמוך או להיפרד לזמן מה.
  
  אבל הבחירה של היידן אפשרה להם להוביל. היו שם גם רוכבים אחרים. למסוק יהיה קל יותר למצוא אותם. הכישורים שלהם נוצלו טוב יותר בקרב טקטי.
  
  קירות מחוספסים פינו את מקומם לכניסה מקושתת ולאחר מכן לגרם מדרגות לולייניות. היידן הלך ראשון, אחריו דאל וקנסי, ואז השאר. סמית' העלה את החלק האחורי. החושך יצר לעיניהם גלימה, תלויה עבה ובלתי חדירה עד שהתרגלו אליה. ובכל זאת, הם הלכו למעלה, טיפסו במדרגות וחזרו לעבר האור. דרייק ניסה לסנן את כל המידע הרלוונטי במוחו ולהבין אותו.
  
  חניבעל. פרש מלחמה. צו יום הדין ותוכניתם ליצור עולם טוב יותר עבור אלה ששרדו. ממשלות ברחבי העולם היו צריכות לעבוד יחד על זה, אבל אנשים חסרי רחמים וחמדנים רצו את השלל והידע לעצמם.
  
  בארבע פינות כדור הארץ? איך זה עבד? ומה לעזאזל קרה אחר כך?
  
  "מעניין..." באותו רגע, קולה של לורן הגיע דרך המתקשר. "Ç Anakkale ממוקמת בשתי יבשות והייתה אחת מנקודות המוצא של גליפולי. כעת נכנסו הרוסים לעיר, וכך גם הישראלים. אני לא יודע איפה. ובכל זאת, פטפוטים של המשטרה המקומית נפוצים. אחד האזרחים בוודאי דיווח עליך וכעת הוא קורא למגיעים חדשים. לא יעבור זמן רב עד שהטורקים יפנו לכוחות העילית שלהם".
  
  דרייק הניד בראשו. שְׁטוּיוֹת.
  
  "עד אז נהיה רחוקים מכאן." היידן נע בזהירות לעבר האור שמעל. "עשר דקות, חבר"ה. בואו."
  
  שמש הבוקר האירה את האזור הפעור והדל כמעט בראש המגדל. הקצה העליון העגול של המגדל התרומם עוד שמונה מטרים מעל ראשיהם, אבל זה היה הכי גבוה שהם יכלו להיכנס מבלי להיכנס פנימה. קרבות הרוסים מונחות בכל מקום, מבצבצות כמו אצבעות משוננים, ושביל מאובק גובל בשורה של גבעות נמוכות מימין. דרייק ראה את עמדות ההגנה הרבות ונשם קצת יותר בקלות.
  
  "אנחנו כאן," אמר היידן ללורן. "תגיד למסוק להתכונן לנחיתה חמה."
  
  "חם יותר ממה שאתה חושב," אמר סמית.
  
  כל הצוות בהה למטה.
  
  "לא למטה," אמר סמית. "לְמַעלָה. לְמַעלָה."
  
  מעל הטירה העיר עדיין שוכנת על הגבעות. הבתים התנשאו מעל הקרבות, וחומות גבוהות ועבות נמתחו לעברם. דרך הקירות האלה רץ צוות של ארבעה כשפניהם מכוסות וכלי הנשק שלופים במלואם.
  
  דרייק זיהה את הסגנון הזה. "לעזאזל, זו בעיה. SAS."
  
  דאל היה הראשון שהשתתף, אבל במקום לשחרר את נשקו, הוא החביא אותו, תפס את הקופסה וקפץ אל המערכים עצמם. "לבריטים יש את הרעיון הנכון לגיוון. תראה..."
  
  דרייק עקב אחרי מבטו. הקרבות נמתחו בקשת רחבה עד לחוף הים ולים הגועש. אם הם תזמנו את זה נכון, המסוק יכול לקרוע אותם ממש מלמעלה או ממש בסוף. דרייק לקח על עצמו לירות כמה יריות לתוך הבטון המחוספס מתחת לרגלי הבריטים, להאט אותן ולתת לצוות זמן לטפס לראש הביצור המעט רעוע.
  
  אלישיה התנודדה. "אני לא בעניין גבהים!"
  
  "האם אי פעם תפסיק להתבכיין?" קנסי דחף אותה בכוונה, דחף אותה קלות לאורך הדרך.
  
  "הו, כלבה, אתה תשלם על זה." אלישיה נשמעה לא בטוחה.
  
  "האם אצליח? רק תוודא שאתה נשאר מאחורי. ככה, כשיירו בך ואשמע אותך צורח, אני אדע להגביר את הקצב".
  
  אלישיה רתחה מכעס. דרייק תמך בה. "רק לצחוק על המוסד". הוא פרש את זרועותיו.
  
  "ימין. ובכן, כשנרד מכאן, אני הולך לזיין לה את התחת כמו שצריך."
  
  דרייק הדריך אותה בשלבים הראשונים. "זה אמור להישמע מרגש?"
  
  "תזדיין, דרייק."
  
  הוא חשב שמוטב לא להזכיר שהקרבות הרחק למטה הפכו לקרבות מרווחות שבהן יצטרכו לקפוץ מאחד לשני. דאל היה הראשון לרוץ לאורך החומה ברוחב שלושה מטרים, והוביל את הצוות. קינימאקה השתלט הפעם מסמית' מאחור, צופה בבריטים. דרייק והאחרים פתחו את אוזניהם לכל סימן אחר של אויבים.
  
  המירוץ במורד הקרבות החל. חיילי ה-SAS שמרו על מערך ורודפים אחריהם, הונפו נשק, אך מבלי להשמיע קול. כמובן שסלחנות מקצועית עשויה להיות רק סיבה אחת; בנוסף לתיירים, התושבים המקומיים מעדיפים סודיות והזמנות מאובטחות במיוחד.
  
  דרייק גילה שהוא צריך ריכוז מלא לרגליו. המצוק מכל צד והירידה ההדרגתית לים לא שינו שום הבדל, רק האזור הבטוח מתחת לרגליו. הוא התעקל בהדרגה, באופן שווה בחן, בעקומה יציבה. אף אחד לא האט, אף אחד לא החליק. הם היו באמצע הדרך למטרה שלהם כשקולם של מדחפים מסתובבים מילא את אוזניהם.
  
  דרייק האט והביט בשמיים. "לא שלנו," הוא צעק. "צרפתית לעזאזל!"
  
  זו לא הייתה מסקנה מוחלטת, אבל תסביר את היעדרם עד כה. אנחנו ממהרים להיכנס ברגע האחרון. צוות SPEAR נאלץ להאט את הקצב. דרייק ראה את פניהם של שני חיילים מביטים בזעם מהחלונות, בעוד שניים נוספים תלויים על הדלתות הפתוחות למחצה, מסובבים את נשקם כדי ללחוץ כראוי על המנעול.
  
  "לומר את האמת," אמר דאל בנשימה עצורה. "אולי זה לא היה הרעיון הכי טוב. הפעמונים הבריטיים העקובים מדם מסתיימים".
  
  כאחד, דרייק, סמית', היידן ומיי הרימו את נשקם ופתחו באש. הכדורים נחלשו מהמסוק המתקרב. זכוכית נשברה ואדם אחד נפל מהחבל שלו, ופגע באדמה בחוזקה למטה. המסוק סטה, נרדף על ידי הכדורים של היידן.
  
  "הצרפתים אינם מעריצים," היא אמרה בעגמומיות.
  
  "ספר לנו משהו שאנחנו לא יודעים," מלמלה אלישיה.
  
  יורגי חלף במהירות על פני דאל, עקף אותו על המדף החיצוני של החומה, והושיט יד אחורה אל התיבה. "הנה, תן לי את זה," הוא אמר. "אני מרגיש יותר טוב על הקיר, נכון?"
  
  דאל נראה כאילו הוא רוצה להתווכח אבל העביר את הרחבה באמצע הסיבוב. השבדי לא היה חדש בפארקור, אבל יורגי היה מקצוען. הרוסי המריא בשיא המהירות, דוהר במורד החומה וכבר מתקרב לקרבות.
  
  אלישיה הבחינה בהם. "אוי לעזאזל, תירה בי עכשיו."
  
  "זה עדיין יכול לקרות." דרייק ראה את המסוק הצרפתי נוטה ונכנס לנחיתה. הבעיה הייתה שאם הם יעצרו לכוון, הבריטים יתפסו אותם. אם הם רצו לירות, הם עלולים ליפול או להיירות בקלות.
  
  דאל נופף בנשקו. גם הוא וגם היידן פתחו באש על המסוק כשחזר לשחק. הפעם השיבו החיילים שהיו על הסיפון באש. הפגזים פילחו את קירות הטירה עם דוגמה קטלנית, ופגעו מתחת לקצה. האש של היידן עצמו פגעה בתא הטייס של המסוק, נקרעה מתמוכות המתכת. דרייק ראה את הטייס חורק שיניים בתערובת של כעס ופחד. מבט סופר מהיר לאחור גילה שצוות SAS גם צפה במסוק - סימן טוב? אולי לא. הם רצו לשים את ידם על כלי המלחמה בעצמם.
  
  או למישהו גבוה בממשלה שלו.
  
  מטח יריות המטיר את הציפור, וגרם לה לצלול ולפהק. דאל ניצל את מאה המטרים האחרונים של החומה כדי ליפול ולהחליק תוך כדי ירי, אבל הוא לא הגיע רחוק. המשטח היה מחוספס מדי. עם זאת, מעשיו שלחו מחלקה נוספת לתוך המסוק, מה שגרם לבסוף לטייס לאבד את הלב ולהטיס את הציפור מהמקום.
  
  אלישיה הצליחה לזעוק בקול חלוש.
  
  "עדיין לא יצא מזה." דרייק קפץ מעל הקרבות בזה אחר זה, נחת בבטחה ובזהירות.
  
  קולה של לורן שבר את הדממה שעטפה את הקשר. "המסוק מתקרב. שלושים שניות."
  
  "אנחנו על הקיר," צרחה אלישיה.
  
  "כן אני מבין אותך. מחוז קולומביה שלח לוויין למבצע הזה".
  
  לקח לדרייק עוד רגע להרגיש את ההלם. "לעזור?" הוא שאל במהירות.
  
  "למה אחרת?" היידן הגיב מיד.
  
  דרייק כמעט בעט בעצמו לפני שהבין שזה כנראה רעיון רע בהתחשב במצב הנוכחי. למען האמת, הוא לא ידע מי עוד שמע את האינטונציות והמילים האמריקאיות השקטות של SEAL Team 7.
  
  ברור שלא היידן.
  
  המסוק נראה לפניו, האף למטה, טס במהירות מעל הים. יורגי כבר חיכה בקצה הקרבות, שם צריח עגול קטן משקיף על החוף הצר. עד מהרה הגיע אליו דאל, ואז היידן. המסוק התקרב.
  
  דרייק הרפה מאלישיה ואז עזר לקינימאקה לעבור. עדיין נע באיטיות, הוא הושיט את זרועו בהדגשה, סימן ל-SAS. שלושים מטרים מהמגדל הוא עצר.
  
  גם ה-SAS נעצר, עוד שלושים רגל גבוה יותר.
  
  "אנחנו לא רוצים קורבנות", הוא צעק. "לא בינינו. אנחנו באותו צד ארור!"
  
  אקדחים מכוונים לגופו. מלמטה הוא שמע את דאל שואג: "תפסיק להיות..."
  
  דרייק כיוון אותו. "בבקשה," הוא אמר. "זה לא נכון. כולנו כאן חיילים, אפילו הצרפתים הארורים".
  
  זה גרם לצחוק אנונימי. לבסוף, קול עמוק אמר, "סדר."
  
  "אחי, אני יודע," אמר דרייק. "היית איפה שאתה. קיבלנו את אותן פקודות, אבל אנחנו לא מתכוונים לפתוח באש על כוחות מיוחדים ידידותיים... אלא אם כן יפתחו באש קודם".
  
  אחת מחמש הדמויות עלתה מעט. "קיימברידג'," הוא אמר.
  
  "דרייק," הוא ענה. "מאט דרייק."
  
  השקט שבאה לאחר מכן סיפר את הסיפור. דרייק ידע שההתמודדות הסתיימה... לעת עתה. לכל הפחות, הגיע לו עוד דחייה מהעימות הבא ואולי אפילו שיחה רגועה. ככל שיוכלו להיפגש יותר מחיילים מובחרים אלה, כך זה יהיה בטוח יותר.
  
  לכולם.
  
  הוא הנהן, הסתובב והלך משם, מושיט את היד שעזרה למשוך אותו לתוך המסוק.
  
  "הם מגניבים?" שאלה אלישיה.
  
  דרייק עשה לעצמו נוח כשהמסוק נטה, מתרחק. "אנחנו נגלה," הוא ענה. "בפעם הבאה ניקלע לעימות".
  
  באופן מפתיע, לורן ישבה מולו. "באתי עם מסוק", אמרה כהסבר.
  
  "מה? איך אתה אוהב את האופציה?"
  
  היא חייכה בסלחנות. "לא. באתי כי העבודה שלנו כאן הסתיימה". המסוק התרומם גבוה מעל גלי השמש. "אנחנו הולכים מאפריקה לפינה הבאה של העולם."
  
  "איזה מהם נמצא איפה?" דרייק חגר את חגורת הבטיחות שלו.
  
  "חרסינה. ובחור, האם יש לנו הרבה עבודה לעשות?"
  
  "רוכב אחר? באיזו שעה הפעם?"
  
  "אולי הגרוע מכולם. חגרו, חברים שלי. אנחנו הולכים בעקבותיו של ג'ינגיס חאן".
  
  
  פרק יב
  
  
  לורן אמרה לצוות להגיע כמה שיותר נוח בחלק האחורי של מסוק המטען הגדול ועיבבה ערימה של ניירות. "ראשית, בוא נוציא את כלי המלחמה ואת חניבעל מהדרך. מה שמצאתם בקופסה הם תוכניות ליצירת פרויקט בבילון, תותח-על באורך שני טון באורך מאה מטרים. הוזמן על ידי סדאם חוסיין, הוא התבסס על מחקרים משנות ה-60 ועוצב בשנות ה-80. הרוח ההוליוודית הורגשה בכל הפרשה הזו. נשק על שיכול לשלוח מטענים לחלל. הרג גנרלים. הרג אזרחים. רכישות שונות מתריסר מדינות כדי לשמור זאת בסוד. דיאגרמות מאוחרות יותר מראות שייתכן שאקדח החלל הזה מותאם כך שיוכל לפגוע בכל מטרה, בכל מקום, רק פעם אחת".
  
  דאל רכן קדימה בעניין. "יום אחד? למה?"
  
  "זה מעולם לא נועד להיות נשק נייד. השיגור שלו ישאיר חותם שייראה מיד על ידי כוחות שונים ולאחר מכן ייהרס. אבל... יכול להיות שהנזק כבר נעשה".
  
  "תלוי במטרה." קנסי הנהן. "כן, דגמים רבים נבנו סביב הרעיון של מלחמת עולם אחת. דרך לכפות על מעצמה גרעינית לפעול ללא רחם. עם זאת, עם הטכנולוגיה המודרנית, הרעיון הופך ליותר ויותר שנוי במחלוקת".
  
  "בסדר, בסדר," קרקר סמית', עדיין מותח את שריריו ובודק את החבורות שלו מהריצה הארוכה והקשה. "אז, בקברו של הפרש הראשון נשמרו התוכניות לתותח חלל מסיבי. אנחנו מבינים. מדינות אחרות לא עשו זאת. מה הלאה?"
  
  לורן גלגלה את עיניה. "ראשית, הייעוד אומר במפורש 'מקומות מנוחה'. אני מקווה שאתה זוכר שחניבעל נקבר בקבר לא מסומן ואולי אפילו לא יהיה שם יותר. לצפות יהיה חוסר כבוד לרבים. להשאיר את זה ללא שינוי זה להראות חוסר כבוד לאחרים".
  
  היידן נאנח. "וכך זה ממשיך. אותו סיפור, אג'נדה שונה בכל העולם".
  
  "תארו לעצמכם אם המידע ייפול לידיים של מחבלים. הייתי אומר שכל המדינות שרודפות כעת אחר הפרשים יכולות בקלות ליצור תותח-על משלהן. אבל..."
  
  "זה מי שפלגים מסוימים בממשלה הזו מוכרים לו תוכניות", סיכם דרייק. "מכיוון שאנחנו עדיין לא בטוחים שכל קבוצה קיבלה סנקציה רשמית". הוא לא היה צריך להוסיף גם אם חשבו שכן.
  
  המסוק טס בשמים כחולים בהירים, ללא מערבולת וחמימות נוחה. דרייק מצא את עצמו מסוגל להירגע בפעם הראשונה מזה יממה בערך. קשה היה להאמין שרק בלילה הקודם הוא כרע ברך במקום מנוחתו של חניבעל הגדול.
  
  לורן עברה לקובץ הבא. "זוכרים את סדר הדין האחרון? תן לי לרענן אותך. ״בארבע פינות כדור הארץ מצאנו את ארבעת הפרשים והנחנו להם את התוכנית למסדר הדין האחרון. אלה שישרדו את מסע הצלב של הדין ותוצאותיו ישלטו בצדק. אם אתה קורא את זה, אנחנו אבודים, אז קרא ועקוב בזהירות. השנים האחרונות שלנו בילינו בהרכבת ארבעת כלי הנשק האחרונים של מהפכות העולם - מלחמה, כיבוש, רעב ומוות. מאוחדים, הם ישמידו את כל הממשלות ויפתחו עתיד חדש. להיות מוכן. מצא אותם. סעו לארבע פינות כדור הארץ. מצא את מקומות המנוחה של אבי האסטרטגיה ולאחר מכן הקאגאן; ההודי הגרוע ביותר שחי אי פעם, ואחר כך מכת האל. אבל לא הכל כפי שהוא נראה. ביקרנו בחאגאן בשנת 1960, חמש שנים לאחר השלמתו, והנחנו את הכיבוש בארון הקבורה שלו. מצאנו את הנגע ששומר על פסק הדין האחרון האמיתי. וקוד ההרג היחיד הוא כשהפרשים הופיעו. אין סימני זיהוי על עצמות האב. ההודי מוקף בנשק. סדר הדין האחרון חי כעת דרכך וימלוך עליון לנצח."
  
  דרייק ניסה לחבר את הנקודות הרלוונטיות. "קוד הרס? אני ממש לא אוהב את הצליל של זה. ו'הדין האחרון האמיתי'. אז גם אם ננטרל את שלושת הראשונים, האחרון יהיה ממש מלחיץ".
  
  "בינתיים," אמרה לורן, בהתייחסה לחדר העבודה שלפניה. "צוות החשיבה בוושינגטון העלה כמה רעיונות".
  
  דרייק התבלבל רק לשנייה. בכל פעם שהוא שמע אזכור של מחקר, בכל פעם שהוזכר צוות חשיבה, רק שתי מילים הבזיקו במוחו כמו נורות ניאון אדומות בגודל שלט חוצות.
  
  קארין בלייק.
  
  היעדרותה הממושכת לא בישר טובות. קארין יכולה להיות המשימה הבאה שלהם. הוא דחק בעדינות את הדאגה הצידה לעת עתה.
  
  "... הפרש השני הוא הכובש. התיאור השני מזכיר קגן. מכאן אנו מסיקים שג'ינגיס חאן הוא כובש. ג'ינגיס חאן נולד בשנת 1162. הוא, פשוטו כמשמעו, כיבוש. הוא כבש חלק גדול מאסיה וסין, כמו גם ארצות מעבר, והאימפריה המונגולית הייתה האימפריה הרציפה הגדולה בהיסטוריה. קאהן היה קוצר; הוא עבר ברוב העולם העתיק, וכאמור קודם לכן, אחד מכל מאתיים גברים שחי היום קשור לג'ינגיס חאן".
  
  מאי צחקקה. "וואו, אלישיה, הוא כמו גרסה גברית שלך."
  
  דרייק הנהן. "הבחור הזה בהחלט ידע איך להתרבות."
  
  "שמו האמיתי של האיש הזה היה טמוג'ין. ג'ינגיס חאן הוא תואר כבוד. אביו הורעל כשהילד היה רק בן תשע, והשאיר את אמם לגדל שבעה בנים לבד. גם הוא ואשתו הצעירה נחטפו, ושניהם בילו זמן מה כעבדים. למרות כל זאת, אפילו בשנות העשרים המוקדמות לחייו, הוא ביסס את עצמו כמנהיג עז. הוא גילם את הביטוי 'שמור את אויביך קרוב' שכן רוב הגנרלים הגדולים שלו היו אויבים לשעבר. הוא מעולם לא השאיר חשבון אחד מעורער והיה אחראי לכאורה למותם של 40 מיליון בני אדם, והקטין את אוכלוסיית העולם ב-11 אחוזים. הוא אימץ דתות שונות ויצר את מערכת הדואר הבינלאומית הראשונה, תוך שימוש בסניפי דואר ותחנות ביניים הממוקמות ברחבי האימפריה שלו".
  
  דרייק זז במושבו. "יש הרבה מידע שצריך לקחת."
  
  "הוא היה החאגאן הראשון של האימפריה המונגולית."
  
  דאל הסתובב מלהתבונן בחלון. "ומקום המנוחה שלו?"
  
  "טוב, הוא נקבר בסין. בקבר לא מסומן".
  
  אלישיה נחרה. "כן, לעזאזל, ברור שהוא היה!"
  
  "אז, קודם אפריקה ועכשיו סין מייצגות שתיים מארבע פינות כדור הארץ," חשבה מאי בקול. "אלא אם כן זו אסיה ואנחנו מדברים על יבשות."
  
  "יש שבעה," הזכיר לה סמית.
  
  "לא תמיד," ענתה לורן במסתוריות. "אבל נגיע לזה מאוחר יותר. השאלות הן: מה הם כלי הכיבוש והיכן מקום מנוחתו של ג'ינגיס?"
  
  "אני מניח שתשובה אחת היא סין," מלמל קנזי.
  
  "ג'ינגיס חאן מת בנסיבות מסתוריות בסביבות 1227. מרקו פולו טען שזה בגלל זיהום, אחרים בגלל רעל, ועוד אחרים בגלל הנסיכה שנלקחה כשלל מלחמה. לאחר מותו תוחזר גופתו למולדתו, לאימאג החנטי, כמנהג. מאמינים שהוא נקבר בהר בורחאן ח'לדון ליד נהר אונון. עם זאת, האגדה מספרת שכל מי שבא במגע עם מסע הלוויה נהרג. לאחר מכן הוסט הנהר מעל קברו של קאן, וגם כל החיילים שיצרו את התהלוכה נהרגו". לורן הנידה בראשה. "לחיים ולחיים לא הייתה משמעות אז."
  
  "כפי שקורה עכשיו במקומות מסוימים בעולם", אמר דאל.
  
  "אז אנחנו שוב צוללים?" אלישיה קימטה את מצחה. "אף אחד לא אמר שוב שום דבר על צלילה. זה לא הכישרון הכי טוב שלי".
  
  מאי הצליחה איכשהו לבלוע את ההערה שנראתה מוכנה להימלט משפתיה, במקום זאת היא השתעלה. "אני לא צוללת," היא אמרה לבסוף. "זה יכול היה להיות על ההר. האם הממשלה המונגולית לא בודדה אזור מסוים במשך מאות שנים?"
  
  "בדיוק, ובגלל זה שמנו את הכוונת לסין," אמרה לורן. "והקבר של ג'ינגיס חאן. כעת, כדי לעדכן אותך, ה-NSA וה-CIA עדיין משתמשים בעשרות שיטות לאיסוף מידע על המתחרים שלנו. הצרפתים באמת איבדו אדם. הבריטים עזבו באותו זמן כמונו. הרוסים והשוודים הסתבכו מאוחר יותר בטיהור טורקי מהיר מהצפוי של האזור. אנחנו לא בטוחים לגבי המוסד או הסינים. הפקודות נשארות אותו הדבר. עם זאת, יש דבר אחד... למעשה יש לי את השר קרואו על הקו כרגע."
  
  דרייק קימט את מצחו. מעולם לא עלה בדעתו שקרואו מצותת לשיחות שלו ושל לורן, אבל זה היה חייב להגיע. לצוות שלהם, למשפחה שלהם, היו סודות כמו לכל אחד אחר. כשהביט סביבו, התברר שהאחרים מרגישים כך ושזו הייתה הדרך של לורן להודיע להם.
  
  לוושינגטון תמיד הייתה אג'נדה משלה.
  
  קולו של קורו נשמע משכנע. "אני לא אתיימר לדעת יותר ממך על המשימה הספציפית הזו. לא עלי אדמות. אבל אני יודע שזהו שדה מוקשים פוליטי, עם מורכבויות ותככים ברמות הגבוהות ביותר של כמה מהמדינות היריבות שלנו".
  
  שלא לדבר על ארה"ב, חשב דרייק. מה אף פעם!
  
  "למען האמת, אני מופתע מכמה מהממשלים המעורבים," אמר קרואו בגלוי. "חשבתי שהם יכולים לעבוד איתנו, אבל כפי שציינתי, ייתכן שהדברים אינם כפי שהם נראים".
  
  שוב, דרייק לקח את דבריה אחרת. האם היא דיברה על משימת הפרש? או משהו יותר אישי?
  
  "האם יש סיבה לכך, גברתי המזכירה?" שאל היידן. "משהו שאנחנו לא יודעים?"
  
  "טוב, לא שאני מודע לו. אבל אפילו אני לא בהכרח יודע את כל זה. "ללא הגבלות" היא מילה נדירה בפוליטיקה".
  
  "אז זה הנשק עצמו," אמר היידן. "זהו הסופר-gun הראשון. אם הוא היה בנוי, אם הוא היה נמכר למחבלים, כל העולם היה יכול לדרוש עבורו כופר".
  
  "אני יודע. זה... מסדר הדין האחרון", היא אמרה את השם בשאט נפש, "פיתח בבירור תוכנית אב, ומשאיר אותה לדורות הבאים. למרבה המזל, הישראלים סגרו אותם מזמן. למרבה הצער, הם לא מצאו את התוכנית הספציפית הזו. התכנית הזו."
  
  עד כה, דרייק לא ראה את הטעם בשיחה הזו. הוא נשען לאחור, עוצם את עיניו, מקשיב לשיחה.
  
  "אתה עושה את הקפיצה לכמה אחרים. רק ישראל וסין הן MIA. חוקים רגילים חלים, אבל תגיע לנשק הזה והשיג אותו קודם. אמריקה לא יכולה להרשות לעצמה שזה ייפול לידיים הלא נכונות, מכל סוג שהוא. ותיזהר, SPEAR. יש בזה יותר ממה שנראה לעין".
  
  דרייק התיישב. דאל רכן קדימה. "האם זו אזהרה מסוג אחר?" הוא לחש.
  
  דרייק בחן את היידן, אבל הבוס שלהם לא הראה סימני דאגה. לכסות את הגב? אם לא היה שומע את הניב האמריקאי הזה לפני כן, הוא גם לא היה מייחס שום משמעות לביטוי הזה. מחשבותיו פנו למותם של סמית' וג'ושוע בפרו. זה מדד את עומק ההתרסה שלהם. כחייל רגיל, עם השקפה של חייל, הוא היה מודאג מאוד. אבל הם כבר לא היו חיילים - הם נאלצו לעשות בחירות קשות מדי יום, בשטח, בלחץ. הם נשאו על כתפיהם את משקלם של אלפי חיים, לפעמים מיליונים. זו הייתה צוות יוצא דופן. לא עוד.
  
  אתה טוב רק כמו הטעות האחרונה שלך. זוכרים אותך רק בגלל הטעות האחרונה שלך. אתיקה במקום העבודה בעולם. הוא העדיף להמשיך לעבוד, להמשיך להילחם. שמור את הראש מעל המים - כי יש מיליוני כרישים שמסתובבים כל הזמן בעולם, ואם הייתם עומדים במקום, או הייתם טובעים או נקרעים לגזרים.
  
  קרואו סיים בשיחת עידוד מתוחה ואז היידן פנה אליהם. היא נגעה במתקשר שלה ועשתה פרצוף.
  
  "אל תשכח".
  
  דרייק הנהן. פתח ערוץ.
  
  "אני חושב שזה יהיה שונה מאוד מהדברים הרגילים של Tomb Raider." יורגי דיבר. "אנחנו עומדים מול חיילי ממשלה, מומחים. פלגים לא ידועים, אולי בוגדים. אנחנו מחפשים אנשים אבודים בזמן, שנולדו בהפרש של שנים. אנחנו עוקבים אחר נבואה של פושע מלחמה ישן, בדיוק כמו שהוא רצה שנעשה את זה". הוא משך בכתפיו. "אין לנו שליטה על המצב".
  
  "אני הכי קרוב ל-Tomb Raider שאתה יכול להגיע," אמר קנסי בחיוך. "זה... שונה לגמרי."
  
  אלישיה ומאי בהו בישראלי. "כן, אנחנו נוטים לשכוח מהעבר הפלילי המגעיל שלך, נכון... טוויסטי?"
  
  השבדי מצמץ. "אני... אממ... אני... מה?"
  
  קנסי התערב. "ואני מניח שהנסיבות מעולם לא אילצו אותך לשום עמדות פשרניות, הא, אלישיה?"
  
  האנגלייה משכה בכתפיה. "תלוי אם אנחנו עדיין מדברים על פשע. כמה עמדות פשרה טובות מאחרות".
  
  "אם אנחנו עדיין ערים ודרוכים," אמר היידן, "האם נוכל להתחיל לקרוא על ג'ינגיס חאן ומיקום קברו?" צוות חשיבה בוושינגטון הכל טוב ויפה, אבל אנחנו שם ונראה מה הם לא יראו. ככל שתוכל לספוג יותר מידע, כך יש לנו סיכוי טוב יותר למצוא את הנשק השני".
  
  "ותצא מזה בחיים," הסכים דאל.
  
  הטאבלטים הועברו, בקושי מספיק כדי לחלוק. אלישיה הייתה הראשונה שצעקה על בדיקת המייל ועמוד הפייסבוק שלה. דרייק ידעה שאין לה אפילו כתובת מייל, שלא לדבר על הרמז הראשון לרשתות חברתיות, והביט בה.
  
  היא השתוללה. "זמן רציני?"
  
  "זה, או לנוח קצת, אהובה. סין בהחלט לא תקבל אותנו בזרועות פתוחות".
  
  "נקודה טובה." היידן נאנח. "אני אצור קשר עם הצוותים המקומיים ואבקש מהם להקל על הכניסה שלנו. כולם שותפים לתוכנית עד כה?"
  
  "טוב," דיבר דאל כלאחר יד. "מעולם לא חשבתי שארדוף אחרי ג'ינגיס חאן לתוך סין בעודי מנסה לא להיכנס לקרב עם חצי תריסר מדינות יריבות. אבל, היי," הוא משך בכתפיו, "אתה יודע שהם מדברים על לנסות משהו אחר."
  
  אלישיה הביטה סביבה, ואז הנידה בראשה. "אין תגובה. קל מדי."
  
  "כרגע," אמר דרייק, "אני מעדיף לקבל קצת יותר מידע."
  
  "שנינו אתה ואני, יורקיז." דאל הנהן. "אתה ואני יחדיו."
  
  
  פרק יג
  
  
  השעות חלפו בלי לשים לב. המסוק נאלץ לתדלק. המחסור בחדשות על קבוצות אחרות הפך להיות מתסכל. היידן גילתה שהאופציה הטובה ביותר שלה היא לשקוע בשפע המידע הנוגע לקבר ג'ינגיס, אבל התקשתה לגלות משהו חדש. ברור שהאחרים ניסו לעשות את אותו הדבר במשך זמן מה, אבל חלקם התעייפו והחליטו לקחת קצת חופש, בעוד לאחרים היה קל יותר לטפל בבעיות האישיות שלהם.
  
  אי אפשר היה להתעלם מזה במרחב הצפוף שלהם, ולמען האמת, עד עכשיו הצוות היה קרוב ומוכר מספיק כדי לקחת את הכל בקלות.
  
  דאל התקשר הביתה. הילדים שמחו לשמוע אותו, מה שגרם לדהל לחייך חיוך רחב. ג'ואנה שאלה מתי הוא יהיה בבית. המתח היה ברור, התוצאה לא הייתה כל כך גדולה. היידן לקח רגע לצפות בקינימאקה כשהאיי הגדול מעביר את אצבעו על מסך הטאבלט. היא חייכה. המכשיר נראה כמו גלויה בידיו הגדולות, והיא זכרה איך הידיים האלה נגעו בגופה. עָדִין. התרגשות. הוא הכיר אותה כל כך טוב וזה שיפר את האינטימיות שלהם. כעת היא הביטה בקצה האצבע הפגוע, זה שנאלצה לבלוע במהלך משימתם האחרונה. ההלם מהמצב פקח את עיניה. החיים היו קצרים לאין שיעור מכדי להילחם ברצונו של מי שאהבת.
  
  היא עצרה מעט את נשימתה, לא בטוחה אם היא באמת מאמינה בזה. לעזאזל, זה לא מגיע לך. לא אחרי כל מה שאמרת. היא לא הצדיקה לחזור ולא היה לה מושג מאיפה להתחיל. אולי זה היה קרב, מצב, עבודה. אולי זה היה המצב בכל רגע בתולדות חייה.
  
  אנשים עשו טעויות. הם יכלו לכפר.
  
  אלישיה עשתה את זה.
  
  מחשבה זו גרמה לה להביט לעבר האישה האנגלית כשהמסוק עשה את דרכו בשמים. הסערה הפתאומית גרמה לה להצמיד את החגורה שלה חזק יותר. שנייה של נפילה חופשית, ולבה שקע על רגליה. אבל הכל היה בסדר. זה חיקה את החיים.
  
  האינסטינקטים של היידן תמיד היו להוביל, להשיג דברים. כעת היא ראתה שהאינסטינקטים הללו מפריעים להיבטים חשובים אחרים בחייה. היא ראתה עתיד קודר.
  
  דרייק ואלישיה היו מאושרים, חייכו, הקישו על טאבלט משותף. מאי השאילה לקנזי את שלה, ושתי הנשים התחלפו בה. זה היה מעניין עד כמה אנשים שונים התמודדו עם מצבים דומים באופן ייחודי.
  
  סמית' התקרב אל לורן. "מה שלומך?"
  
  "כמה שזה יהיה טוב, אתה ממזר חלק. עכשיו זה לא הזמן, סמית'."
  
  "אתה חושב שאני לא יודע את זה? אבל ספר לי. מתי יגיע הזמן?"
  
  "לא עכשיו".
  
  "לעולם לא," אמר סמית' בעגמומיות.
  
  לורן נהמה. "ברצינות? אנחנו במבוי סתום, בנאדם. פגעת בקיר לבנים ואתה לא יכול להתגבר עליו".
  
  "קִיר?"
  
  לורן נחר. "כן, יש לזה שם."
  
  "אוי. הקיר הזה."
  
  היידן ראה את שניהם עוקפים את הבעיה. זה לא היה המקום שלה לשפוט או להתערב, אבל זה הראה בבירור איך כל מכשול יכול לערער כל מערכת יחסים. סמית' ולורן היו, בלשון המעטה, זוג לא שגרתי, כל כך יוצא דופן שאולי עבדו טוב ביחד.
  
  אולם המכשולים הכי לא שגרתיים עמדו כעת בדרכם.
  
  סמית' ניסה גישה אחרת. "בסדר, בסדר, אז מה הוא נתן לך לאחרונה?"
  
  "אני? שום דבר. אני לא הולך לשם בשביל מידע. זה התפקיד של ה-CIA או ה-FBI או מי שזה לא יהיה".
  
  "אז על מה אתה מדבר?"
  
  עבור סמית', זה היה צעד קדימה. שאלה פתוחה, לא מתעמתת. היידן חש קצת גאווה בחייל.
  
  לורן היססה קצת. "לעזאזל," היא אמרה. "אנחנו מדברים שטויות. טלוויזיה. סרטים. ספרים. סלבריטאים. חֲדָשׁוֹת. הוא בנאי, אז הוא שואל על פרויקטים".
  
  "אילו פרויקטים?"
  
  "כל זה גורם לך לשאול שאלה זהירה. למה לא איזה סלבריטאים או איזה סרטים? האם אתה מתעניין בבניינים, לאנס?"
  
  היידן רצתה לכבות את זה, אבל גילתה שהיא לא יכולה. התא היה צפוף מדי; השאלה רצינית מדי; האזכור של שמו של סמית' מושך מדי.
  
  "רק אם מישהו רוצה לפגוע בו."
  
  לורן הניפה אותו והשיחה הסתיימה. היידן תהה אם לורן עוברת על חוק כלשהו בכך שהיא מתגנבת לדבר עם מחבל ידוע, אבל לא ממש הצליחה להחליט איך לנסח את השאלה של לורן. לפחות עדיין לא.
  
  "נותרה פחות משעה." קולו של הטייס עלה על מערכת התקשורת.
  
  דרייק הרים את מבטו. היידן ראה את הנחישות על פניו. אותו דבר עם דאל. הצוות היה עסוק לחלוטין, שיפר כל הזמן את כישוריהם. תסתכל על הפעולה האחרונה למשל. כולם עברו משימות שונות לגמרי, התמודדו עם התגלמות הרוע ולא קיבלו שריטה אחת.
  
  לפחות בהיבט הפיזי. הצלקות הרגשיות - במיוחד שלה - לעולם לא יגלידו.
  
  היא הקדישה דקה לעיון בניירות שלפניה וניסתה לקלוט עוד קצת מההיסטוריה של ג'ינגיס חאן. היא הביטה בטקסט של המסדר, והדגישה את השורות: לך לארבע פינות העולם. מצא את מקומות המנוחה של אבי האסטרטגיה ולאחר מכן הקאגאן; ההודי הגרוע ביותר שחי אי פעם, ואחר כך מכת האל. אבל לא הכל כפי שהוא נראה. ביקרנו בחאגאן בשנת 1960, חמש שנים לאחר השלמתו, והנחנו את הכיבוש בארון הקבורה שלו.
  
  ארבע פינות כדור הארץ? עדיין נשאר בגדר תעלומה. למרבה המזל, הרמזים לזהותם של הפרשים היו ברורים עד כה. אבל האם המסדר מצא את קברו של ג'ינגיס חאן? כך זה נראה.
  
  כשהמסוק המשיך לחתוך את האוויר הדליל, יורגי קם ואז צעד קדימה. פניו של הגנב נראו מצוירות, עיניו היו עצומות, כאילו לא ישן קריצה מאז התפרצותו בפרו. "אמרתי לך שאני חלק מההצהרה של ווב, מהמורשת שלו", אמר הרוסי, כשהטון שלו חושף שהוא נחרד ממה שהוא עומד לומר. "אמרתי לך שאני הגרוע מכל שהוזכרו."
  
  בנהימה נרגזת, אלישיה ניסתה להסיר את המדכא האטמוספרי הפתאומי. "אני עדיין מחכה לשמוע מי זאת הלסבית הארורה," היא אמרה בעליזות. "לומר לך את האמת, יוגי, קיוויתי שזה יהיה אתה."
  
  "איך..." יורג'י עצר באמצע המשפט. "אני גבר".
  
  "אני לא משוכנע. הידיים הקטנות האלה. הפרצוף הזה. הדרך שבה אתה הולך."
  
  "תן לו לדבר," אמר דאל.
  
  "וכולכם צריכים לדעת שאני לסבית," אמרה לורן. "אתה יודע, אין בזה שום דבר רע או מביש."
  
  "אני יודעת," אמרה אלישיה. "אתה צריך להיות מי שאתה רוצה להיות ולקבל את זה. אני יודע אני יודע. רק קיוויתי שזה יהיה יוגי, זה הכל".
  
  סמית' הסתכל על לורן בהבעה מבולבלת אך ריקה. דרייק חשב שהתגובה מדהימה בהתחשב בהפתעה.
  
  "זה משאיר רק אחד," אמר קינימאקה.
  
  "מישהו גוסס," אמר דרייק, בוהה ברצפה.
  
  "אולי אנחנו צריכים לתת לחבר שלנו לדבר?" דאל התעקש.
  
  יורגי ניסה לחייך. לאחר מכן הוא שילב את ידיו לפניו ובהה בגג הצריף.
  
  "זה לא סיפור ארוך," הוא אמר במבטא עבה. "אבל זו שאלה קשה. אני... הרגתי את ההורים שלי בדם קר. ואני אסיר תודה בכל יום. אסיר תודה שעשיתי."
  
  דרייק הרים את ידו כדי למשוך את תשומת ליבו של חברו. "אתה לא צריך להסביר כלום, אתה יודע. כאן אנחנו משפחה. זה לא יגרום לבעיות".
  
  "אני מבין. אבל זה גם בשבילי. אתה מבין?"
  
  הצוות, כל אחד, הנהן. הם הבינו.
  
  "גרנו בכפר קטן. כפר קר. חוֹרֶף? זה לא היה הזמן בשנה, זה היה שוד, מכות, חבטה מאלוהים. זה דיכא את המשפחות שלנו, אפילו את הילדים שלנו. הייתי אחד משישה, וההורים שלי, הם לא יכלו להתמודד. הם לא יכלו לשתות מהר מספיק כדי להפוך את הימים לקלים יותר. הם לא יכלו להחזיר מספיק כדי להפוך את הלילות לשרוד. הם לא מצאו דרך להתמודד איתנו ולדאוג לנו, אז הם מצאו דרך לשנות את התמונה".
  
  אלישיה לא יכלה להכיל את רגשותיה. "אני מקווה שזה לא מה שזה נשמע."
  
  "אחר צהריים אחד נערמו כולנו למכונית. הם אמרו שהם הבטיחו טיול לעיר. שנים לא ביקרנו בעיר והיינו צריכים לשאול, אבל..." הוא משך בכתפיו. "היינו ילדים. הם היו ההורים שלנו. הם עזבו את הכפר הקטן ולא ראינו אותה יותר".
  
  היידן ראה את העצב הרחוק על פניה של מיי. חייה הצעירים אולי היו שונים מאלה של יורגה, אבל היו קווי דמיון עצובים.
  
  "היום מחוץ למכונית נעשה קר יותר, חשוך יותר. הם נסעו ונסעו ולא דיברו. אבל אנחנו רגילים לזה. לא הייתה להם אהבה לחיים, אלינו או זה לזה. אני מניח שמעולם לא הכרנו אהבה, לא כמו שהיא צריכה להיות. בחושך הם עצרו ואמרו שהמכונית התקלקלה. הצטופפנו יחד, חלקם בכו. אחותי הצעירה הייתה רק בת שלוש. הייתי בן תשע, המבוגר ביותר. הייתי צריך... הייתי צריך..."
  
  יורגי נאבק בדמעות, מסתכל על הגג, כאילו יש לו את הכוח לשנות את העבר. הוא הושיט יד איתנה לפני שמישהו הספיק לקום להתקרב אליו, אבל לפחות היידן ידע שזה משהו שהוא צריך לעבור לבד.
  
  "הם פיתו אותנו החוצה. הם הלכו במשך זמן מה. הקרח היה כל כך קשה וקר עד שגלים חזקים וקטלניים בוקעו ממנו. לא הצלחתי להבין מה הם עושים, ואז הרגשתי קר מכדי לחשוב ישר. ראיתי אותם סובבים אותנו שוב ושוב. היינו אבודים וחלשים, כבר גוססים. היינו ילדים. אנחנו... סמכנו".
  
  היידן עצמה את עיניה. לא היו מילים.
  
  "כנראה שהם מצאו את המכונית. הם עזבו. אנחנו... ובכן, מתנו... אחד אחד". יורגי עדיין לא הצליח לנסח את הפרטים בצורה ברורה. רק ייסורי היגון שעל פניו חשפו את אמיתות הדבר.
  
  "הייתי השורד היחיד. אני הייתי הכי חזק. ניסיתי. נשאתי, וגררתי וחיבקתי, אבל כלום לא יצא מזה. כשלתי בכולם. ראיתי את החיים מתנקזים מכל אחד מאחי ואחיותיי ונשבעתי לשרוד. מותם נתן לי כוח, כאילו נשמותיהם שנפטרו הצטרפו לשלי. אני מקווה שהם עשו זאת. אני עדיין מאמין. אני מאמין שהם עדיין איתי. שרדתי בכלא הרוסי. התעקשתי על מאט דרייק," הוא הצליח לחיוך חלש, "והוצאתי אותו משם".
  
  "איך הצלחת לחזור לכפר?" קינימאקה רצה לדעת. היידן ודאל הביטו בו בזהירות, אבל היה ברור גם שיורגי צריך לדבר.
  
  "לבשתי את הבגדים שלהם," סינן בקול נמוך עד כאב. "חולצות. ז'קטים. גרביים. היה לי חם והשארתי את כולם לבד בשלג ובקרח והגעתי לכביש".
  
  היידן לא יכול היה לדמיין את כאב הלב, את האשמה הנתפסת שלא הייתה צריכה להיות שלו.
  
  "מכונית שעברה במקום עזרה לי. סיפרתי להם את הסיפור, חזרתי לכפר כעבור כמה ימים", הוא נשם עמוק, "ונתתי להם לראות את רוח הצער שגרמו. תנו להם לראות ולהרגיש עד כמה הכעס שלו היה עמוק. אז כן, הרגתי את ההורים שלי בדם קר".
  
  הייתה שתיקה שאסור להפר אותה לעולם. היידן ידע שגופות האחים של יורגה מונחות במקום שבו נפלו עכשיו, קפואות לנצח, לעולם לא לנוח.
  
  "הפכתי לגנב." יורגי החליש את התהודה קורעת הלב. "ולאחר מכן נתפס. אבל הוא מעולם לא הורשע ברצח. והנה אנחנו כאן."
  
  קולו של הטייס עלה באוויר. "שלושים דקות למרחב האווירי הסיני, חבר'ה, ואז זה ניחוש של כל אחד."
  
  היידן היה מרוצה כאשר לורן התקשרה לצוות החשיבה בוושינגטון בשלב זה. הדרך היחידה להתקדם הייתה באמצעות הסחת דעת.
  
  "אנחנו קרובים למטרה", היא אמרה לוואי כשנפגשנו. "משהו חדש?"
  
  "אנחנו עובדים על ארבע הפינות, התייחסויות לתאריכי הלידה של הפרשים, מונגוליה, החאגאן והמסדר עצמו, מה אתה רוצה קודם?"
  
  
  פרק י"ד
  
  
  "אוו," אמרה אלישיה בהתרגשות ושיחקה בתפקיד. "בואו נקשיב מה הם מספרי תאריך הלידה. אני פשוט אוהב מספרים קורעים".
  
  "מגניב. נחמד לשמוע את זה מחיל רגלי שדה". הקול המשיך בשמחה, הרים כמה גבות בסלון, אך לא מודע לאושר: "אז, חניבעל נולד בשנת 247 לפנה"ס, מת בסביבות 183 לפנה"ס. ג'ינגיס חאן 1162, נפטר ב-1227-"
  
  "זה יותר מדי מספרים," אמרה אלישיה.
  
  "הבעיה היא," אמר דאל. "נגמרו לך האצבעות והבהונות."
  
  "לא בטוח מה זה אומר," המשיך מדען המחשבים. "אבל הכתות המטורפות האלה מאוד אוהבות את משחקי המספרים והקודים שלהם. תזכור את זה."
  
  "אז חניבעל נולד 1,400 שנה לפני ג'ינגיס", אמר קנזי. "אנחנו מבינים את זה."
  
  "תופתעו ממספר החראנים שלא עושים את זה," אמר החנון כלאחר יד. "בכל מקרה-"
  
  "היי חבר?" דרייק קטע במהירות: "האם אי פעם חטפת אגרוף לפנים?"
  
  "טוב, בעצם, כן. כן יש לי."
  
  דרייק נשען לאחור בכיסאו. "בסדר," הוא אמר. "עכשיו אתה יכול להמשיך לזיין."
  
  "אנחנו, כמובן, לא יכולים לעבוד עם הנתונים האלה עדיין, כי אנחנו לא מכירים את הרוכבים האחרים. למרות שאני מנחש שאפילו אתם יכולים להבין את הרביעי? לא? אין לוקחים? נו. אז, כרגע, חבר'ה, יש כמות עצומה של כוח אש שנשלחת לרפובליקה המונגולית. שבע, או שזה עדיין שש? כן, שישה צוותים של חיילי עילית המייצגים שש מדינות רודפים אחר פרש הכיבוש. אני צודק? הידד!"
  
  דרייק הביט בהיידן. "האם הבחור הזה הוא הנציג הטוב ביותר בוושינגטון?"
  
  היידן משך בכתפיו. "טוב, לפחות הוא לא מסתיר את הרגשות שלו. לא מוסתר מתחת לקפלים רבים של גלימה מתעתעת כמו רוב וושינגטון."
  
  "קדימה לפרש הכיבוש. ברור שלמסדר יש אג'נדה משלו, אז כיבוש יכול להיות כל דבר, מצעצוע לילדים ועד למשחק וידאו... חה חה. שליטה עולמית יכולה לבוא בהרבה צורות, נכון?"
  
  "פשוט תמשיך עם ההוראה," אמר היידן.
  
  "ברור ברור. אז בואו ניגש ישר לעניין, נכון? למרות שהישראלים נרתעו באופן מוזר מלמסור לנו מידע כלשהו על כת פשעי המלחמה הנאצית שהם הרסו בקובה, למדנו מה שהיינו צריכים לדעת. לאחר שהאבק שקע, הנאצים החליטו בבירור שהם פישלו והעלו את הרעיון המשוכלל הזה לשלוט בעולם. הם יצרו את המסדר, יחד עם סמל, קודים סודיים, סמלים ועוד. הם פיתחו תוכנית - אולי זו שעבדו עליה במשך שנים תחת הרייך. הם קברו ארבעה סוגי נשק והעלו את הפאזל הזה. אולי הם רצו לעשות את זה יותר מעורפל, מי יודע? אבל המוסד השמיד אותם ללא עקבות, ונראה לי מהר מדי. הבונקר הנסתר נותר לא גלוי במשך שלושים שנה".
  
  "חמש עשרה דקות," ענה הטייס בלאקוני.
  
  "זה נשק?" שאל היידן. "מאיפה הם הביאו אותם?"
  
  "ובכן, לנאצים היו בערך כמה קשרים שיכולים להיות לכל אחד. האקדח הגדול הוא עיצוב ישן המעודכן עבור שטח ודיוק. הם בהחלט יכלו לשים את ידיהם על כל דבר משנות הארבעים עד שנות השמונים. כסף מעולם לא היה מכשול, אבל התנועה כן. ולסמוך. הם לא היו סומכים על נפש חיה אחת שתעשה זאת עבורם. כנראה לקח לגניבות הקטנות שנים להסתיר את כל ארבעת כלי הנשק וכמה עשרות שירותים. גורמי אמון הם גם אחת הסיבות שהם החביאו את הרובים מלכתחילה. הם לא יכלו להחזיק אותם בקובה עכשיו, נכון?" האיש בוושינגטון פרץ בצחוק, ואז הצליח איכשהו להתפכח.
  
  אלישיה גלגלה את עיניה והצמידה את שתי ידיה זו לזו כאילו הן יכולות לעטוף את הצוואר הצנום של מישהו.
  
  "בכל מקרה, אתם עדיין איתי? אני מבין שהזמן קצר ואתה מתגרד לצאת ללכלוך ולירות משהו, אבל יש לי קצת יותר מידע. בדיוק נכנס..."
  
  הַפסָקָה.
  
  "עכשיו זה מעניין."
  
  עוד שקט.
  
  "רוצה לשתף?" היידן דחף את האיש, מסתכל על הצד המוצק של המסוק כאילו היא רואה את נקודת הנחיתה שלהם מתקרבת.
  
  "טוב, התכוונתי לדבר על ארבעת הצדדים של כדור הארץ - או לפחות איך אנחנו רואים את זה - אבל אני רואה שנגמר לנו הזמן. תראה, תן לי היי פייב, אבל מה שלא תעשה," הוא עצר, "אל תנחת!"
  
  הקשר נקטע בפתאומיות. היידן בהה תחילה ברצפה ואחר כך בחלקו הפנימי של המסוק.
  
  דרייק הרים את שתי ידיו למעלה. "אל תסתכל עליי. אני לא אשם!"
  
  אלישיה צחקה. "כן גם אני."
  
  "לא נוחת?" חזר דאל. "מה לעזאזל זה אומר?"
  
  אלישיה כחכחה בגרונה כאילו היא רוצה להסביר, אבל אז קולו של הטייס נבח מהרמקולים. "שתי דקות, חברים."
  
  היידן פנה למאמין זקן לעזרה. "מנו?" - שאלתי.
  
  "הוא תחת, אבל עדיין בצד שלנו," רעם ההוואי הגדול. "הייתי אומר שתקח את המילה שלו".
  
  "עדיף להחליט מהר", התערב סמית'. "אנחנו יורדים."
  
  מערכת התקשורת התעוררה מיד לחיים. "מה אמרתי? אל תנחת! "
  
  דרייק קם והפעיל את האינטרקום של המסוק. "תזדיין, חבר," הוא אמר. "מודיעין חדש בדרך."
  
  "אבל אנחנו בתוך המרחב האווירי הסיני. אין לדעת כמה זמן יעבור עד שיבחינו בנו".
  
  "עשה מה שאתה יכול, אבל אל תנחת."
  
  "היי חבר, נאמר לי שזו תהיה משימת הגעה ועזיבה מהירה. בלי שטויות. אתה יכול להיות בטוח שאם נישאר כאן יותר מכמה דקות, יהיו לנו כמה מטוסי J-20 בתחת".
  
  אלישיה רכנה לעבר דרייק ולחשה, "זה רע..."
  
  היורקשיירמן קטע אותה, כשראה את דחיפות המצב. "ובכן, ברור שהקנובנד מוושינגטון יכול לשמוע אותנו גם כשהחיבור מנותק," הוא אמר, והביט בהדגשה על דאהל. "שמעת את זה, נובנד? יש לנו בערך שישים שניות."
  
  "זה ייקח יותר זמן," ענה האיש. "תהיו אמיצים, אנשים. אנחנו בתיק הזה".
  
  דרייק הרגיש את אגרופיו מתכווצים. התנהגות מתנשאת זו רק עוררה עימות. אולי זו הייתה הכוונה? מאז שמצאו את קברו של חניבעל, דרייק הרגיש שמשהו לא בסדר במשימה הזו. משהו שלא נחשף. האם הם נבדקו? האם הם היו במעקב? האם ממשלת ארה"ב העריכה את מעשיהם? אם כן, אז הכל הסתכם במה שקרה בפרו. ואם זה המקרה, דרייק לא היה מודאג יותר מדי מהביצועים שלהם.
  
  הוא חשש מהמזימות, התככים והתככים שמאזינים עלולים לבשל לאחר הביקורת. כל מדינה שנשלטה על ידי פוליטיקאים מעולם לא הייתה מה שהיא נראתה, ורק מי שמאחורי אנשי השלטון ידע מה באמת קורה.
  
  "חמישים שניות," הוא אמר בקול. "אז נצא מכאן."
  
  "אנחנו מנסים לעשות פעלול", אמר להם הטייס. "אנחנו כבר כל כך נמוכים שאפשר לצאת מהדלת אל עץ, אבל אני מחביא את הציפור בעמק הררי. אם אתה שומע משהו מתגרד לאורך הקרקעית, זה יהיה סלע או איתי."
  
  אלישיה בלעה בקול. "חשבתי שהם הסתובבו בכל טיבט?"
  
  דאל משך בכתפיו. "חוּפשָׁה. טיול בכביש. מי יודע?"
  
  לבסוף, הקשר חזר לחיים. "בסדר, אנשים. האם אנחנו עדיין בחיים? טוב טוב. עבודה טובה. עכשיו... זוכרים את כל המחלוקת לגבי מקום מנוחתו של ג'ינגיס חאן? הוא אישית רצה קבר לא מסומן. כל מי שבנה את קברו נהרג. אתר הקבורה נרמס על ידי סוסים ונטוע בו עצים. פשוטו כמשמעו, זה בלתי ניתן להשגה אלא במקרה. סיפור אחד שנראה לי נוגע ללב כי זה כל כך פשוט הורס את כל התוכניות המטורפות האלה הוא שקאהן נקבר עם גמל צעיר - והמיקום נקבע כשאימו של הגמל נמצאה בוכה ליד קבר העגל שלה".
  
  הטייס ניתק בפתאומיות את התקשורת. "אנחנו כמעט בנקודת האל חזור, חבר. שלושים שניות או שנצא מכאן מהר ככל שנוכל כאילו זה בוער, או שנשלח את הילדים לשם".
  
  "אה," אמר האיש מוושינגטון. "שכחתי ממך. כן, צא משם. אני אשלח לך מיקום חדש."
  
  דרייק התכווץ, שותף לכאבו של הטייס, אבל פלט בתגובה: "אלוהים, אחי. אתה מנסה ללכוד אותנו או להרוג אותנו?"
  
  הוא התבדח רק בחלקו.
  
  "היי היי. תרגע. תראה - הנאצים האלה - מסדר הדין האחרון - חיפשו את הפרשים - מקום המנוחה - בין שנות החמישים לשמונים, נכון? כנראה שמצאו את כולם. משהו אומר לי שהם לא מצאו את קברו של ג'ינגיס חאן. אני באמת מאמין שאפשר לומר יותר על ממצא כזה. אחר כך בא המסדר עצמו והמילים: 'אבל הכל לא כפי שהוא נראה. ביקרנו בחאגאן ב-1960, חמש שנים לאחר ההשלמה, והנחנו את הכיבוש בארון הקבורה שלו״. בוודאי לא נבנה קאהן שום קבר ב-1955. אבל, בעיקר בגלל היעדר קבר, וגם כדי לעזור למאמינים ולהגביר את זרימת התיירים, סין בנתה לו מאוזוליאום".
  
  "זה בסין?" שאל היידן.
  
  "כמובן, זה בסין. אתה חושב על כל עניין ארבע הפינות הזה, נכון? בסדר, שמור על החומר האפור שלך פעיל. אולי יום אחד אפילו תהיה כאן עבודה בשבילך".
  
  היידן בלע צליל חנוק. "פשוט תסביר את התיאוריה שלך."
  
  "נכון, מגניב. המאוזוליאום של ג'ינגיס חאן נבנה בשנת 1954. זהו מקדש גדול שנבנה לאורך נהר ב-Ejin Horo, בדרום מערב מונגוליה הפנימית. כעת המאוזוליאום הוא למעשה צנוטף - אין בו גוף. אבל הם אומרים שהוא מכיל כיסוי ראש ופריטים אחרים שהיו שייכים לג'ינגיס. צ'ינגיס, שתמיד היה קשור לרעיון של מאוזוליאום ולא לקבר ולמצבה המפורסמים, סגדו במקור בשמונה היורטות הלבנות, ארמונות האוהלים שבהם התגורר במקור. המאוזוליאום הניידים הללו היו מוגנים על ידי מלכי הדארקאד של הג'ין ולימים הפכו לסמל של האומה המונגולית. בסופו של דבר הוחלט לבטל את המאוזוליאום הניידים ולהעביר את השרידים העתיקים לחדש וקבוע. לוח הזמנים מתאים באופן מושלם לתוכנית של המסדר. כל נשק שהם בוחרים לכבוש נמצא בתוך הארון של ג'ינגיס, במאוזוליאום הזה".
  
  היידן שקל את דבריו. "טיפשה לעזאזל," היא אמרה. "אם אתה טועה..."
  
  "קור?"
  
  "זה הכי טוב שאתה יכול להשיג."
  
  "למסדר הייתה גישה," אמר דאל. "זה מסביר את השורה בטקסט."
  
  היידן הנהן לאט. "כמה אנחנו רחוקים מהיבשה?"
  
  "עשרים ושבע דקות."
  
  "מה עם הקבוצות האחרות?"
  
  "אני חושש שאין דרך לדעת אם הם חכמים כמו שלך באמת. כנראה יש להם מומחה היי-טק שייעץ להם". עצור כדי להביע הכרת תודה.
  
  "מלמלה לעזאזל," נהמה אלישיה.
  
  "לא". היידן שלט בכעס שלה. "התכוונתי - מה החידושים האחרונים בפטפוטים פנימיים?"
  
  "אה, בדיוק. הפטפוט רועש וגאה. כמה קבוצות קיבלו בעיטה בתחת על ידי ההנהלה. על חלקם הוטל לחפור שוב באתרו של חניבעל. אני יודע שהרוסים והשוודים פנו לבורחאן חלדון, בדיוק כמוך בהתחלה. המוסד והסינים די שקטים. צרפתים? נו, מי יודע, נכון?"
  
  "כדאי לך להיות צודק בעניין הזה," אמר היידן, קולו מכוסה ארס. "כי אם לא... העולם יסבול."
  
  "פשוט תגיעי למאוזוליאום הזה, מיס ג'יי. אבל תעשה את זה מהר. אולי קבוצות אחרות כבר נמצאות שם".
  
  
  פרק חמישה עשר
  
  
  "אג'ין הורו באנר," אמר הטייס, עדיין עצבני. "נותרו שמונה דקות."
  
  נעשו סידורים לכך שהצוות יירד מחוץ לעיר ויתחיל את הטרק. ארכיאולוג מקומי נשכר לעזור להם, שהיה אמור לקחת אותם למאוזוליאום. דרייק ניחשה שאין לה מושג מה צפוי לקרות אז.
  
  לשם כך, המסוק יישאר חם ומוכן, למרות חששותיו המתמשכים של הטייס ממטוסי קרב חמקנים סיניים.
  
  מכה וקללה, ואז המסוק עצר, נותן לצוות זמן לקפוץ. הם מצאו את עצמם בין סבך שיחים, סבך של יער גוסס, אבל הם יכלו לראות בקלות את הדרך קדימה.
  
  כקילומטר במורד הגבעה שוכנים בפאתי עיר גדולה. היידן תכנת את ניווט השבת שלה לקואורדינטות הנכונות והצוות עשה את עצמו ייצוגי ככל האפשר. הסינים היו צריכים תיירים, אז היום הם קיבלו עוד תשעה. לורן השתכנעה להישאר עם המסוק ולסדר את הפטפוטים המתמשכים.
  
  "בפעם הבאה," היא קראה כשהצוות מיהר לעזוב, "אלישיה יכולה לעשות קצת נטוורקינג".
  
  האנגלייה נחרה. "האם אני נראה כמו מזכירה ארורה?"
  
  "מממ, באמת?"
  
  דרייק דחף את אלישיה ולחש, "טוב, עשית את זה בשבוע שעבר, זוכר? למשחק תפקידים?"
  
  "אה, כן," היא חייכה בבהירות, "זה היה כיף. אני בספק שהתפקיד של לורן יהיה זהה".
  
  "בוא נקווה שלא."
  
  השניים החליפו חיוך חם כשהם יצאו מהמקלט המאולתר שלהם וירדו במורד הגבעה הזוחלת באיטיות. צמחייה דלילה ומדבר פינו עד מהרה את מקומם לכבישים ולבניינים, וכמה מלונות רבי קומות ובנייני משרדים החלו להתנשא למרחוק. אדומים, ירוקים ופסטלים נלחמו בשמים כחולים ובעננים חיוורים. דרייק הופתע מיד עד כמה נקיים היו הרחובות והעיר עצמה, כמה רחבים היו חלק מהכבישים המהירים. הוכחה לעתיד, אמרו.
  
  כשהם נראים מוזר בהתחלה, אבל לא הצליחו לעזור לעצמם, התיירים פנו לכיוון נקודת המפגש, מוודאים שידיהם לא יעזבו את התרמילים הגדולים שלהם. הארכיאולוג קיבל את פניהם בצל פסל שחור גדול של אדם רוכב על סוס.
  
  "מתאים". דאל הנהן לעבר הרוכב.
  
  מולם עמדה אישה רזה וגבוהה עם שיער מסורק לאחור ומבט ישיר. "אתה חלק מקבוצת טיולים?" היא דיברה בזהירות, בוחרת את מילותיה. "מצטער על האנגלית שלי. זה לא טוב". היא צחקה, פניה הקטנות התכווצו.
  
  "אין בעיה," אמר דאל במהירות. "זה יותר ברור מהגרסה של דרייק."
  
  "פו מצחיק-"
  
  "אתה לא נראה כמו תיירים," אמרה האישה ועצרה אותו. "האם יש לך נסיון?"
  
  "אה, כן," אמר דאל, לקח את ידה והוביל אותה במחווה נדיבה. "אנחנו מטיילים בעולם בחיפוש אחר אטרקציות וערים חדשות."
  
  "בדרך לא נכונה," אמרה האישה בחביבות. "המאוזוליאום נמצא בצד השני."
  
  "אוי".
  
  דרייק צחק. "סלח לו," הוא אמר. "בדרך כלל הוא רק נושא מטען."
  
  האישה הלכה מקדימה, מיישרת את גבה, בשיער חלק אסוף לרצועת ראש הדוקה. הצוות התפשט כמיטב יכולתו, שוב לא רצה לעורר סערה או להשאיר אחריו זיכרונות מתמשכים. דאל גילה ששמה של האישה הוא אלטן ושהיא נולדה בסמוך, עזבה את סין בצעירותה, ואז חזרה רק לפני שנתיים. היא הובילה אותם ישירות ובנימוס ועד מהרה הראתה שהם מתקרבים למטרה שלהם.
  
  דרייק ראה את החלק העליון של המאוזוליאום מתנשא קדימה, פסלים, מדרגות ואלמנטים איקוניים אחרים מסביב. המוות יכול להיות אורב בכל מקום. בעבודה משותפת, הצוות האט את האישה בזמן שבדקו אם יש צוותים אחרים וחיילים אחרים, כל הזמן העמידו פנים שהם מתפעלים מהנוף. סמית' שהציץ מאחורי פחי אשפה וספסלים אולי היה מדאיג את אלטן, אבל התיאור של דרייק על 'מהדורה מוגבלת מאוד' שלו רק הגביר את סקרנותה.
  
  "הוא מיוחד?"
  
  "הו כן, הוא אחד מאחד."
  
  "אני יכול לשמוע אותך דרך הקשר המזוין," נהם סמית.
  
  "אֵיך?"
  
  "מבחינת מכוניות, זוהי מהדורת Pagani Huayra Hermes, שעוצבה עבור מני קושבין על ידי Pagani and Hermes."
  
  "אני מצטער. אני לא יודע מה כל זה אומר".
  
  "זה ברור". דרייק נאנח. "סמית' הוא יחיד במינו. אבל ספר לי על התחביב האהוב עליך."
  
  "אני מאוד נהנה לטייל. יש כמה מקומות יפים במדבר."
  
  "במונחי קמפינג, חשבו על סמית' כעל מוט אוהל מתנודד. זה שכל הזמן מכניס אותך לצרות, אבל עדיין עובד טוב ברגע שאתה מעצב אותו, ותמיד, אבל תמיד, מצליח לעצבן אותך".
  
  סמית' מלמל משהו מעל התקשורת, לאחר שהשלים את הסיור שלו. לורן נכנסה להתקף צחקוקים בלתי נשלט.
  
  אלטן הסתכלה ביורקשיירמן בחשדנות, ואז הפנתה את מבטה אל שאר הצוות. מיי, במיוחד, נמנעה מאישה זו, כאילו היא מנסה להסתיר את מוצאה. דרייק הבין מה שאחרים לא יכולים. דבר אחד הוביל למשנהו, ומאי לא רצתה לדון מאיפה היא באה או איך הגיעה לכאן. אלטן הצביע על כמה צעדים.
  
  "בכיוון הזה. המאוזוליאום נמצא שם למעלה."
  
  דרייק ראה שביל בטון רחב להפליא וארוך להפליא המוביל ישירות למדרגות בטון ארוכות ותלולות. רגע לפני תחילת המדרגות, השביל התרחב למעגל ענק שבמרכזו ניצב הפסל שאין לטעות בו.
  
  "ובכן, הבחור הזה בהחלט היה רוכב," ציין קינימאקה.
  
  ג'ינגיס חאן, רכוב על סוס דוהר, עמד על לוח אבן ענק.
  
  "הפרש השני," אמר יורג'י. "כיבוש".
  
  אלטן בטח שמעה את המשפט האחרון כי היא הסתובבה ואמרה, "כן. החאגאן כבש את רוב העולם הידוע לפני מותו. ללא ספק מלך רצח עם, הוא גם איחד פוליטית את דרך המשי במהלך חייו, והגדיל את המסחר והתקשורת ברחבי חצי הכדור המערבי. הוא היה מנהיג עקוב מדם ונורא, אבל הוא התייחס יפה לחייליו הנאמנים וכלל אותם בכל תוכניותיו".
  
  "תוכל לספר לנו קצת על מה שיש במאוזוליאום?" דרייק רצה להיות מוכן. במשימות האלה, המהירות הייתה הכל.
  
  "טוב, זה לא יותר מבית קברות מלבני, מעוטר בעיטורים חיצוניים." עכשיו אלטן דיברה כאילו היא מצטטת מדריך תיירים. "הארמון הראשי מתומן ומכיל פסל של חמישה מטרים של ג'ינגיס עשוי ירקן לבן. יש ארבעה חדרים ושני אולמות, שנראים כמו שלוש יורטות. יש שבעה ארונות קבורה בארמון המנוחה. קאנג, שלושה בני זוג, בנו הרביעי ואשתו של הבן הזה".
  
  "ארמון חג," אמר סמית. "נשמע גם כמו מקום מנוחה."
  
  "כן". אלטן שלף אותו החוצה, מביט בסבלנות בסמית ולא יודע דבר על הטקסט שהם עוקבים אחריהם.
  
  "המאוזוליאום נשמר על ידי חושקים, מיוחסים. זה קדוש ביותר עבור מונגולים רבים".
  
  דרייק פלט אנחה עמוקה ונרגשת. אם הם טעו, וזה לא היה מיקומו של הנשק השני... הוא פחד אפילו לדמיין את ההשלכות.
  
  החיים בכלא סיני יהיו הבעיות הקטנות ביותר שלהם.
  
  ההליכה הארוכה נמשכה, תחילה עלייה לרגל בשביל העצום, אחר כך ניתוק הכדור, מבט חטוף בפניו של הגנרל הקדום, ואחר כך טיפוס אינסופי במעלה מדרגות האבן. הקבוצה נשארה בעמדה, רק לעתים רחוקות שוברת צעדים, ונשארה ערנית כל הזמן. דרייק שמח לראות מעט מבקרים יחסית במאוזוליאום היום, מה שעזר מאוד.
  
  המבנה המרשים סוף סוף עלה לעין. הצוות נעצר כשהגיע למדרגה העליונה כדי לקחת את הכל פנימה. אלטן חיכה, כנראה רגיל לתיירים שנלכדו ברגעים של יראה. דרייק ראה בניין ענק עם כיפות קטנות יחסית בכל קצה ואחד גדול בהרבה באמצע. הגגות שלהם היו מברונזה, עם דוגמאות. בחזית המבנה היו חלונות אדומים רבים ולפחות שלוש כניסות גדולות. בחזית הבניין הייתה קיר אבן נמוך.
  
  אלטן הלך קדימה. דאל הביט לאחור בצוות.
  
  "ישר לתוך הקבר," אמר היידן. "פתח את זה, מצא את הקופסה וצא החוצה. למרבה המזל אין גוף להילחם איתו. כמו שהטייס שלנו אומר, בלי שטויות".
  
  דרייק הקשיב כשלורן שיתפה את הדברים האחרונים בפטפוטים.
  
  "יש לי אפס גדול ושמן כאן עכשיו, חבר'ה. אני בטוח לחלוטין שהישראלים והרוסים יצאו מדעתם, הטקסט הצביע על הדרך הלא נכונה. DC חושב שהצרפתים מתקרבים, אולי חצי שעה מאחוריך. ההקשבה הופכת להרבה יותר קשה עכשיו. יש לנו משאבים אחרים ורק כמה טריקים שה-NSA לעולם לא יחשוף. שוודים, סינים ובריטים אינם ידועים. כמו שאמרתי, זה מאבק".
  
  "כל אחד אחר?" דרייק דחף.
  
  "מצחיק שאתה צריך להזכיר את זה. אני מקבל הפרעות רפאים ממקור לא ידוע. אין הצבעות, אין דרך לאשר, אבל לפעמים נדמה שיש מישהו אחר במערכת".
  
  "אל תזכיר רוחות," אמרה אלישיה. "היו לנו מספיק סיפורי אימה במבצע האחרון".
  
  אלטן עצר והסתובב. "האם אתה מוכן? אני אקח אותך פנימה."
  
  הקבוצה הנהנה והתקדמה. ואז דרייק ראה חיילים סינים עוזבים את המאוזוליאום, אחד מהם מחזיק קופסה גדולה מתחת לזרועו, ביניהם היו ארכיאולוגים.
  
  הסינים לקחו איתם נשק, וכעת היעדרותם של תיירים הייתה בבירור לטובתם.
  
  לקח רק רגע עד שהמנהיג שלהם הפנה את תשומת לבו אליהם.
  
  
  פרק ט"ז
  
  
  דרייק ראה את דאל תופס את אלטן ומושך אותה לאחור, תוך כדי קפיצה ארוכה במורד המדרגות עד שהם היו מוגנים על ידי חיילים סינים. הוא זרק את התרמיל שלו על הקרקע ופתח במהירות את הכיס החיצוני. כשהוא עבד במהירות ולעולם לא הסתכל על הסינים, הוא בכל זאת הרגיש בטוח. היידן, סמית' ומיי היו חמושים באקדחים.
  
  בכיכר מול המאוזוליאום של ג'ינגיס חאן הונפו כלי נשק ויריבים התעמתו. האיש שנשא את הקופסה נראה מודאג. הצוות הסיני כלל חמישה אנשים וכבר דחף את הארכיאולוגים המתחשבים הצידה. דרייק הרים את תת המקלע הקטן שלו וחיכה. שאר חברי הצוות היו פרוסים על הצד שלו.
  
  "כל מה שאנחנו צריכים זה קופסה," צעק היידן. "שים את זה על הקרקע ועזוב."
  
  למנהיג הצוות הסיני היו עיניים בצבע צפחה אפור. "זה אתה שחייב ללכת בדרך שלך כל עוד יש לך הזדמנות."
  
  "אנחנו רוצים קופסה," חזר היידן. "ואנחנו ניקח את זה."
  
  "אז תנסה את זה." המגיש תירגם, וכל חמשת הסינים נעו קדימה באופן סינכרוני.
  
  "וואו. אנחנו באותו צד ארור".
  
  "אה, סתם בדיחה. מצחיק. אמריקה וסין לעולם לא יהיו באותו צד".
  
  "אולי לא," דיבר דרייק. "אבל אנחנו חיילים שנלחמים למען העם. "
  
  הוא ראה את אי הוודאות בהליכתו של המנהיג, את אי הוודאות הקלה על פניו. זה בטח השפיע על כולם כי הקבוצה הסינית נעצרה לחלוטין. היידן הורידה את נשקה וסגרה את הפער עוד יותר.
  
  "לא נוכל למצוא איזשהו מכנה משותף?"
  
  מָנוֹד רֹאשׁ. "כן, יכולנו. אבל מנהיגים ממשלתיים ופוליטיים, טרוריסטים ורודנים תמיד יעמדו בדרכנו".
  
  דרייק ראה את העצב על פניו של האיש ואת האמונה המוחלטת במילותיו שלו. אף אקדח או קנה לא הונפו כאשר הקבוצות היריבות התעמתו בעוז. הכל היה למען הכבוד.
  
  דרייק קם, השאיר את תת המקלע שלו בתרמילו, ופגש את המתקפה חזיתית. אגרופים מחוברים לחזה שלו והרים את זרועותיו. הברך חתכה חזק לתוך צלעותיו. דרייק הרגיש את האוויר יוצא מגופו ונפל על ברך אחת. ההתקפה הייתה חסרת רחמים, הברכיים והאגרופים פגעו בחוזקה וירדו גשם, האכזריות הייתה מחושבת כדי לא לתת לו שום סיכוי לגמול או להקלה. הוא סבל את הכאב והקדיש את זמנו. סצנות אחרות הבזיקו בזמן שהוא התפתל והתהפך. אלישיה נאבקה בגבר הגבוה; היידן וקינימאקה נלחמו במנהיג. מאי שלחה את יריבתה מעבר לכתפה ואז פגעה בו בכאב בחזה.
  
  דרייק ראה הזדמנות ולקח אותה. מאחוריו שמע את תורסטן דאל מופיע כהרגלו, קופץ מעל ראש המדרגות; נוכחות בולטת שאי אפשר להתעלם ממנה. התוקף של דרייק עצר רק לרגע.
  
  חייל ה-SAS לשעבר השתולל לאורך הקרקע, הניף את רגליו ותפס את יריבו מאחורי הברך. הוא נפל קדימה, נופל על ברכיו. כשהוא ירד לרמה של דרייק, היורקשיירמן שיחרר כדור חזק. הצעקה והעיניים הפעורות הראו עד כמה חזק הוא היכה. הקומנדו הסיני התנודד ונשען על יד אחת. דרייק קם והחזיר את החסד במלואו עם ברכיים וחבטות ראש. היו כמה חבורות וקצת דם, אבל שום דבר לא מסכן חיים.
  
  דאל מיהר על פניו, מכוון ליריבה של אלישיה. השבדי פגע כמו שור בדיוק כפי שאלישיה פגעה. התוקף שלה הופל מרגליו ונפגע בחוזקה בעורפו, רועד והמום. הם הסתובבו בדיוק בזמן כדי לראות את מיי דופקת את היריב שלה מחוסר הכרה ואז מוצאת גבר עם קופסה.
  
  "שלום!" אלישיה בכתה כשראה אותם והתחילה לרוץ.
  
  הם התחילו לרוץ, אבל סמית' ויורגי כבר עזבו את הקרב. "לִרְאוֹת?" אמרה אלישיה. "הכוח שלנו הוא במספרים. ידעתי שיש סיבה שסבלנו כל כך הרבה בקבוצה הארורה הזו".
  
  לפניו, קנזי חסם את הנתיב הנוסף היחיד של האיש - חזרה למאוזוליאום. כעת במבט קודר ותנוחה כנועה, הוא הוציא את הנשק ששמר קודם לכן.
  
  דרייק בדק את האזור וראה שהיידן סוף סוף הכניע את מנהיג הקבוצה.
  
  "אל תעשה זאת!" - צעק לאיש. "יש לך יותר ממספרם, חבר."
  
  היידן הרים את מבטו, העריך את המצב, ואז ניגב את הדם מהלחי. דרייק ראה כעת את אלטן מתגנב במעלה המדרגות כדי להעיף מבט ונאנח לעצמו. סַקרָנוּת...
  
  האקדח נותר ללא תנועה, הקופסה עדיין הייתה מוחזקת בחוזקה, כמעט באחיזה מוות. היידן קם והרים את ידו, כף ידו פונה החוצה. מבער קטורת גבוה עמד בינה לבין הגבר, אך היא זזה עד שנראתה באופק.
  
  קנזי התקדם מאחור. סמית' וקינימאקה מהצד. לא היה סימן לבהלה בעיניו של החייל, רק התפטרות.
  
  "אף אחד לא מת." היידן הצביע על החיילים הסינים מחוסרי ההכרה והגונחים. "אף אחד לא חייב. פשוט עזוב את הקופסה."
  
  אלישיה משכה את תשומת לבו. "ואם אתה צריך סטירה, רק כדי שזה ייראה טוב," היא אמרה. "אני כאן".
  
  המנטליות של החייל לא כללה כניעה. ולבחור הזה לא היה לאן ללכת, לא היה נתיב מילוט.
  
  "האקדח," אמר דרייק, "הוא תקוות שווא. אתה יודע שכן."
  
  ההערה פגעה במטרה, היד עם האקדח רעדה בפעם הראשונה. הדממה הכבדה נמתחה, ודרייק הבחין שזוג מהגברים המובסים החלו להתסיס. "אתה צריך להחליט, חבר," הוא אמר. "השעון מתקתק."
  
  כמעט מיד שלף האיש אקדח והחל לרוץ. הוא כיוון לעבר היידן, ואז, פעם אחת ליד מבער הקטורת, הוא הטיח את ידו על המכסה, בתקווה להפיל אותה עליה. חבטה וגניחה היו הפרס היחיד שלו כשהחפץ היה מהודק היטב, אבל הוא המשיך לרוץ.
  
  היידן חיכה, שומר את תשומת לבו.
  
  אלישיה הסתערה מהצד העיוור שלו, צנחה ותפסה אותו סביב המותניים באחיזת רוגבי. האיש התכופף, כמעט נשבר לשניים, ראשו פגע בכתפה של אלישיה, והקופסה עפה הצידה. היידן ניסה לתפוס אותו, תפס אותו לפני שנגרם נזק רב מדי. מבט חטוף אישר את נוכחותו של סמל המסדר.
  
  אלישיה ליטפה את האיש מחוסר ההכרה. "אמרתי לך שאני אהיה שם בשבילך."
  
  הצוות העריך. הסינים כבר זזו. הצרפתים כנראה היו קרובים. מילה מהיידן החזירה את לורן לשיחה.
  
  "חדשות רעות, חבר'ה. הצרפתים לא מסירים ממך את העיניים, והרוסים לא מסירים מהם את העיניים. מהלך \ לזוז \ לעבור!"
  
  שְׁטוּיוֹת!
  
  דרייק התבונן כל הדרך חזרה במורד המדרגות ולאורך השביל הישר שהוביל אל המאוזוליאום. הוא ראה אנשים רצים, צוות של ארבעה שכמעט בוודאות היה צריך להיות צרפתי. "הם טובים לעזאזל," הוא אמר. "למעשה, כבר פעמיים שהם הגיעו אלינו ראשונים".
  
  "אנחנו חייבים ללכת," אמר סמית'. "הם יהיו איתנו בעוד כמה דקות."
  
  "לאן ללכת?" שאלה אלישיה. "הם חסמו את היציאה היחידה."
  
  דרייק הבחין בעצים בצדדים ובמדשאות מלפנים. למעשה הבחירה הייתה מוגבלת.
  
  "קדימה," הוא אמר. "ולורן, שלח מסוק."
  
  "בדרכי".
  
  "תעשה את זה מהר," אמר סמית. "הצרפתים האלה עומדים על הרגליים."
  
  דרייק מיהר קדימה, והבין שהרוסים לא יכולים להיות יותר מדי מאחור. למרבה הצער, לא לקח הרבה זמן עד שמישהו התחיל לירות. עד כה הכל הלך להם כשורה, הם ראו את הטוב ביותר ביחסים של חייל לחייל ואדם לאדם, אבל הסיכוי שתימשך הפסקת אש כל כך שברירית היה מינימלי.
  
  בואו נודה על העובדות: אם המדינות הללו היו רוצות לעבוד יחד ולחלוק את התגמולים, הגברים והנשים בשלטון יודעים היטב שזו תהיה הדרך הקלה יותר - ובכל זאת הם ממשיכים להילחם.
  
  הוא החליק בין העצים. הצוות מיהר אחריו, היידן אוחז בקופסה המעוטרת המכילה את סודה שטרם נחשף. דאל הסתובב מאחור, עקב אחר התקדמות הצרפתים.
  
  "חמש דקות מאחורינו. אין זכר לרוסים. והסינים מתעוררים. אוקיי, זה אולי יחזיק את כולם קצת."
  
  "המסוק בעוד עשר דקות," אמרה להם לורן.
  
  "תגיד לו להזדרז," אמרה אלישיה. "הבחור הזה בטח חם."
  
  "אני אעביר את זה הלאה."
  
  דרייק לקח את המסלול הישיר ביותר, בתקווה לקו כיסוי טוב. העצים השתרעו לכל הכיוונים, האדמה הייתה רכה ומורכבת והדיפה ריח עשיר של אדמה. קנסי הרימה ענף עבה, מושכת בכתפיה בעודה רצה כאילו אומרת, 'נצטרך להסתפק בזה'. תחילה ירידה ארוכה, אחר כך טיפוס חד, והמסלול מאחוריהם נעלם. השמיים בקושי נראו וכל הקולות היו עמומים.
  
  "אני רק מקווה שאין אף אחד לפנינו", אמר דאל.
  
  קינימאקה רטן, לוחץ חזק. "סמוך על המאזינים," הוא אמר, כשהוא חוזר בבירור לימי ה-CIA שלו. "הם יותר טובים ממה שאתה חושב."
  
  דרייק גם ראה שהם לא כאן עלי אדמות, והיה לו חוש שטח חלש. הוא סרק כל אופק, בטוח שדאל יעשה את אותו הדבר מאחור. אחרי ארבע דקות הם עצרו לזמן קצר כדי להקשיב.
  
  "מציאת כיוון על המסוק הזה?" היידן לחש ללורן.
  
  הניו יורקר יכול היה לראות את עמדותיהם כנקודות כחולות מהבהבות בסורק. "ישר. תמשיך ללכת."
  
  הכל היה שקט; הם יכולים להיות האנשים היחידים בעולם. דרייק המשיך לאחר זמן מה, בוחר את צעדיו בקפידה. אלישיה התגנבה לידו, היידן צעד מאחור. שאר הצוות התפשט כעת כדי להגדיל את הטווח שלהם. הנשק שלף והוחזק בצורה רופפת.
  
  העצים הלכו והידללו קדימה. דרייק עצר ליד ההיקף החיצוני, בדק את השטח.
  
  "זו ירידה קצרה לשדה שטוח", אמר. "אידיאלי עבור המגרסה. לעזאזל, אפילו שוודי יכול לפגוע במטרה כל כך גדולה".
  
  "שלוש דקות עד הפגישה," אמרה לורן.
  
  היידן רכן קרוב יותר לדרייק. "כמו מה זה נראה?"
  
  "אין סימן לאויבים." הוא משך בכתפיו. "אבל בהתחשב במי יש לנו עסק, למה הם צריכים להיות?"
  
  דאל התקרב. "זה אותו דבר כאן. הם, כמובן, שם בחוץ איפשהו, אבל מוסתרים היטב".
  
  "ואתה יכול להיות בטוח שהם הולכים לכיוון הזה," אמרה מאי. "למה אנחנו מחכים?"
  
  דאל הביט בדרייק. "פודינג יורקשייר צריך הפסקה."
  
  "יום אחד," אמר דרייק והביט אחרון באזור. "אתה עומד להגיד משהו ממש מצחיק להפליא, אבל עד אז, בבקשה פשוט תדבר כשמדברים איתו."
  
  הם הגיחו מקו העצים, נעים במורד מדרון חד ועשב. רוח חמימה קידמה את פני דרייק, הרגשה נעימה לאחר סבך העצים המלוכלך. השטח כולו היה ריק ומגודר לא הרחק מהמקום בו הסתיים ברצועת אספלט הרחק לפניו.
  
  "זוז עכשיו," אמר דרייק. "אנחנו יכולים להקים היקף על קרקע שטוחה."
  
  אבל אז השקט והריקנות בכל האזור נהרסו. צוות SPEAR דהר במורד המדרון בעוד משמאלם נשפכו הרוסים מהמקום שבו הוחבאו. לפני שניהם, מוגנים בחורשת עצים מרוחקת, נראו גם הצרפתים.
  
  לפחות זו הייתה השקפתו של דרייק על הדברים. הם בהחלט לא ענדו תגי שם, אבל תווי הפנים וההתנהגות שלהם היו שונים באופן מדהים.
  
  במקביל הופיע המסוק שלהם בשמים מעליהם.
  
  "אוי שיט".
  
  משמאלו צנח הרוסי על ברך אחת וחגר את אקדח הזיקוקים לכתפו.
  
  
  פרק שבע עשרה
  
  
  דרייק הסתובב באמצע הצעד ופתח באש. הכדורים שלו קרעו את הדשא מסביב לחייל המובחר, אבל לא הרסו לו את ההכנות. משגר הרקטות מעולם לא התנדנד; הידית שאחזה בה נשארה יציבה. חבריו התפשטו סביבו והשיבו אש. דרייק מצא את עצמו פתאום בעולם מלא בסכנות.
  
  הצרפתים מיהרו בכל הכוח היישר לעבר מסוק הנחיתה. דרייק, יחד עם דאל וסמית', הרחיקו את הרוסים ושמרו על המשמר. פניו של הטייס נראו לעין, ממוקדות במקום הנחיתה. אלישיה ומיי לא האטו כלל ונופפו כדי למשוך את תשומת לבו.
  
  כדורים חתכו את האוויר.
  
  דרייק פגע באחד הרוסים בכנפו, ושלח אותו על ברך אחת. קולו של היידן רחם מעל המתקשר.
  
  "טייס, בצע פעולת התחמקות! לורן, תגיד לו שיש להם טילים!"
  
  דרייק, דאל וסמית' פגעו בקבוצה הרוסית, אבל הם נשארו רחוקים מכדי להתארגן כמו שצריך, במיוחד בזמן תנועה. הטייס הרים את מבטו, פניו המומים.
  
  ה-RPG ירה, הטיל עף החוצה ברעש של אוויר ודפיקה חזקה. דרייק והאחרים יכלו רק לצפות בחוסר אונים כשהוא משאיר שובל באוויר וטס ללא טעות ישר לעבר המסוק. נבהל קשות, הטייס ביצע תמרון התחמקות חד, והטה את המסוק, אך הטיל החולף היה מהיר מדי, פגע בחלקו התחתון והתפוצץ בענן עשן ולהבה. המסוק נטה ונפל, חלקים נפלו ונגרמו אל מעבר לנתיב הטיסה שלו.
  
  רק כשהסתכל בחוסר אמון, בייאוש ובכעס אפל, ראה לאן יוביל מסלולו הנורא.
  
  הצרפתים ראו אותו מגיע וניסו להתפזר, אך המסוק שהתרסק התרסק על הקרקע ביניהם.
  
  דרייק נפל ארצה, טומן את ראשו בכר הדשא. להבות אדומות וכתומות עלו ויצאו, ועשן שחור מיתמר לשמיים. עיקר המסוק נחת על אדם אחד; הוא והטייס מתו מיד. להב הרוטור הראשי ירד ועבר ממש דרך המפסיד השלישי, כל כך מהר ופתאום שהוא לא ידע על כך דבר. דרייק הרים את מבטו וראה חתיכה ענקית של פסולת בוערת נופלת על השני. עוצמת המכה הפיל אותו מרגליו והשליך אותו לאחור תריסר צעדים, ולאחר מכן הפסיק כל תנועה.
  
  רק שני צרפתים שרדו; רוב הקבוצה הובסה בתקרית מצערת אחת. דרייק ראה את אחד מהם זוחל הרחק מהאש המשתוללת ביד שרופה, והשני, מתנודד, מתקרב. איכשהו הצליח השני לתפוס את הנשק ובמקביל לעזור לחברו לברוח.
  
  דרייק בלע את הכעס שלו והמשיך להחזיק את הריכוז שלו בחוזקה. אמצעי הייצור היחידים שלהם הושמדו. היידן עדיין החזיק בבעיטה החופשית, אבל כעת הרוסים מיהרו לעברם עם כוונות ברורות לחלוטין. האיש עם ה-RPG עדיין כיוון אל ההריסות, כאילו הוא שוקל פגיעה שנייה.
  
  דרייק קם, והצוות קם איתו. כשהם התרחקו מהרוסים לעבר האש, הם הקימו רשת של מקלטים שאילצה את אויביהם לשכב נמוך. דרייק ודאל הכו שניהם באגרופים בגברים המעוטרים, ושלחו אותם שרועים על הקרקע. להבות רותחות אפפו אותם כשהם התקרבו, קולות חדים וחריקות כבדות נשמעו מבפנים. דרייק הרגיש שזה שוטף את פניו ואז התכופף מאחורי הצד העיוור שלו. הצרפתים הנותרים כבר היו רחוקים, נאבקים בפצעיהם ובאבידותיהם, וברור מחוץ לסכסוך לעת עתה.
  
  דרייק הסתובב על ברך אחת, ולחץ על כפתור התקשורת.
  
  "המסוק נוחת", הוא אמר כדי לאשר זאת ללורן, אז, "אנחנו צריכים אמצעי אחר לפינוי עכשיו."
  
  התגובה הושתקה. "עליו".
  
  הצוות המשיך לסגת, והגדיל את המרחק בין המכשול הבוער לבין האויב המתקרב. באופן לא ייאמן ובאופן קשוח, ה-RPG הרוסי ירה רקטה נוספת לעבר המסוק שכבר הושמד, ושלח עוד עמודי להבה ורסיסים לאוויר.
  
  דרייק הרגיש חתיכת מתכת יורדת מהכתף שלו והסתובבה מהפגיעה. דאל הביט לאחור, אבל היורקשיירמן הינהן, "אני בסדר."
  
  אלישיה הצביעה עליהם לעבר הגדר הרחוקה. "הכביש הזה הוא האפשרות היחידה. תזוז, אנשים!"
  
  היידן יישר את הקופסה ורץ. סמית' וקינימאקה נשארו מאחור, שמרו על אש בינם לבין הרוסים. דרייק סרק את האזור שלפניו, תמיד מוכן להפתעות חדשות וציפה לגרוע מכל. הסינים היו איפשהו, והישראלים, השבדים והבריטים היו בכוננות.
  
  מהירותם הפרידה בינם לבין הרוסים הרודפים, והם הגיעו לגדר עם זמן פנוי. אלישיה ומיי עשו קיצור דרך ואז מצאו את עצמן בצד השני, ליד רצועת אספלט דו-מסלולית שנעלמה לשני הכיוונים לתוך מדבר לכאורה. לורן עדיין לא חזרה אליהם, אבל הם השאירו אותה לנפשה, בידיעה ש-DC יעזור.
  
  דרייק לא היה מלא בביטחון רב. הוא לא האשים את לורן - הניו יורקר היה על מים נקיים, אבל שום דבר במשימה הזו עד כה לא אמר לו שהגברים והנשים שישבו בטוחים וחמים בקפיטול מכוסים לגמרי.
  
  אלישיה יצאה לריצה. זה היה תרחיש מוזר יותר ויותר. דרייק ידע שלרוסים כנראה היה סוג של כיסוי. אולי זה היה בדרך.
  
  "תסתכל שם," קנזי דיבר.
  
  כחצי קילומטר לפני, רכב שטח שחור עצר כדי לאסוף את הצרפתים המתקשים. תוך כדי התבוננות, האצה המכונית במהירות למאה ושמונים מייל לשעה, העמיסה שני פעילים ומיהרה משם בצעקה.
  
  "ממזרים מסכנים," אמר דאל.
  
  "אנחנו צריכים לדאוג לעצמנו", אמר סמית'. "או שגם אנחנו נהפוך ל'ממזרים מסכנים'".
  
  "יש נקודה לעצבנית," אמרה אלישיה והביטה לכל הכיוונים. "ברצינות, אין לנו לאן ללכת."
  
  "קבור את הקופסה." קינימאקה הצביע על חורשת עצים ממש ליד הכביש. "תחזור לזה מאוחר יותר. או לבקש מלורן לשלוח צוות אחר".
  
  דרייק הסתכל על דאל. "לא צריך להיות קשה מדי, הא?"
  
  "מסוכן מדי," אמר היידן. "יכול להיות שהם ימצאו את זה. ליירט את ההודעה. חוץ מזה, אנחנו צריכים את המידע הזה. קבוצות אחרות עשויות כבר ללכת לקראת הרוכב השלישי".
  
  דרייק מצמץ. הוא לא חשב על זה. קשר של מתח החל לפעום ממש באמצע מצחו.
  
  "מעולם לא חשבתי שאהיה שבורה בסין המזוינת", התלוננה אלישיה.
  
  "זו אחת מארבע פינות כדור הארץ," אמר לה דאל. "אז תתנחם בזה."
  
  "הו, תודה, גבר. תודה על זה. אולי אקנה בית משותף".
  
  הרוסים כבר בדרכים. דרייק יכול היה לראות את אחד מהם צועק לתוך הרדיו. ואז מבטו עבר על פני הרוסים וניסה להתמקד במשהו שזז מרחוק.
  
  "אולי זה הרכב שלהם," אמר דאל, רץ והביט לאחור באותו הזמן.
  
  יורגי צחק, עיניו דמויות נשרים. "אני מקווה. ולפני עשר שנים אולי צדקת".
  
  דרייק צמצם את עיניו. "היי, זה אוטובוס."
  
  "תמשיך לרוץ," אמר היידן. "נסה לא להיראות מעוניין."
  
  אלישיה צחקה. "עכשיו עשית את זה. אני לא יכול להפסיק לצפות. האם אי פעם עשית את זה? אתה יודע שאתה לא צריך לבהות במישהו ולגלות שאתה לא יכול לעזאזל להסיט את מבטו?"
  
  "אני מקבל את זה כל הזמן," אמר דאל. "באופן טבעי".
  
  "ובכן, חבובה לבושה בעור זה מחזה נדיר," התערב דרייק.
  
  האוטובוס היה צהוב עז ומודרני ומיהר על פני הרוסים מבלי להאט. דרייק העריך את המהירות, הנהג והנוסעים שלו, אבל ידע שאין להם ברירה. הם היו כמה קילומטרים טובים מכל עיר גדולה. כשהאוטובוס התקרב והרוסים בהו בו, צוות SPEAR חסם את הכביש.
  
  "לאט," אמרה אלישיה.
  
  סמית צחק בפתאומיות. "זה לא קנזס. הוא לא יבין אותך."
  
  "אז שפה אוניברסלית." אלישיה הרימה את נשקה למרות מבטו של היידן.
  
  "מהר יותר," אמר דאל. "לפני שהוא קופץ לרדיו."
  
  האוטובוס האט וסטה קלות, החלק הקדמי הרחב מחליק לאחור. הרוסים כבר ברחו. דרייק פתח את הדלת וסימן לנהג לפתוח אותה. פניו של האיש היו מבוהלות, עיניו פקוחות וזינקו בין החיילים לנוסעיו. דרייק חיכה עד שהדלת נפתחת ואז צעד קדימה, הושיט את ידו.
  
  "אנחנו רק רוצים לצאת לסיבוב," הוא אמר בצורה רגועה ככל יכולתו.
  
  הצוות עלה באמצע האוטובוס. דאל היה האחרון שקפץ וטפח על ידו של הנהג.
  
  "קָדִימָה!" הוא הצביע על הכביש.
  
  הרוסים היו מאחור לא יותר ממאה מטרים, רובים הונפו כשהנהג הצמיד את רגלו לרצפה. כנראה הוא שם עין על מראות הצד שלו. האוטובוס החל לנוע, הנוסעים קפצו לאחור. דרייק החזיק מעמד. אלישיה הלכה לחלק האחורי של האוטובוס כדי להעריך את המרדף.
  
  "הם צוברים כוח"
  
  דרייק נופף לדאהל. "תגיד לקיאנו להזדרז לעזאזל!"
  
  השבדי נראה מעט נבוך, אבל דיבר עם נהג האוטובוס. המכונית תפסה מהירות. דרייק ראה את אלישיה נרתעת ואז מסתובבת במהירות, צועקת על נוסעי האוטובוס.
  
  "תתכופף! עַכשָׁיו!"
  
  מחשש ל-RPG, גם דרייק נפל. למרבה המזל, הקליעים פגעו רק בחלק האחורי של המכונית, כולם תקועים בשלדה. הוא נאנח בהקלה. ברור שהרוסים הוזהרו מפני נפגעים אזרחיים. לפחות זה היה משהו.
  
  שוב עלו בראש התכסיסים הפוליטיים מאחורי התוכניות של כל צוות מובחר. לא כל הקבוצות זכו לחסות המדינה; וכמה מנהיגים אפילו לא ידעו מה קורה. שוב חזרו מחשבותיו לצרפתים - ולחיילים המתים.
  
  הם עושים את העבודה שלהם.
  
  האוטובוס התרחק מהרוסים, תפס תאוצה לאורך הכביש, כל המסגרת שלו רועדת. דרייק נרגע מעט, בידיעה שהם חוזרים לכיוון Ejin Horo בכיוון אליו הם הולכים. הנהג ניהל פנייה רחבה וסוחפת. דרייק הסתובב כשאלישיה פלטה צרחה נמוכה מהמושב האחורי.
  
  והם ראו מסוק שחור שהיה שייך לרוסים, שועט למטה כדי לאסוף אותם.
  
  קולו של היידן מילא את הקשר. "הם לא יתקפו."
  
  דרייק כיווץ את שפתיו. "אופציה נוזלית. ההזמנות משתנות".
  
  "והם עדיין יכולים לדחוף את האוטובוס מהכביש", הגיב דאל. "כמה רחוק לעיר?"
  
  "שמונה דקות," השיבה לורן.
  
  "יותר מדי זמן". דאל הלך במעבר לחלק האחורי של המכונית הדוהרת והחל להסביר לנוסעים שעליהם להתקדם. עברו כמה רגעים ואז הוא הצטרף לאליסיה.
  
  "היי טורסטי. ותמיד חשבתי שהמושבים האחוריים נועדו רק להתנשק".
  
  השבדי השמיע קול חנוק. "אתה מנסה לגרום לי לנסוע חולה? אני יודע איפה השפתיים האלה היו."
  
  אלישיה נשקה לו נשיקה. "אתה לא יודע איפה הם היו."
  
  דאל הדחק חיוך ועשה את אות הצלב. מסוק רוסי נחת לזמן קצר עם עליית החיילים, מרחף מעל המסלול. האוטובוס עבר מרחק מסוים ופנה ביניהם, ואלישיה ודאל בחנו את האוויר.
  
  דרייק דאג לצרפתים הנמלטים מלפנים, אבל פקפק אם ינסו לתקוף. הם היו מעטים ונאבקו בהפסדים. הם העריכו יתר על המידה. זה היה הגיוני יותר אם הם היו הולכים ישר לרמז השלישי.
  
  ובכל זאת, הוא התבונן.
  
  קולה של לורן הגיע דרך המתקשר. "שש דקות. יש לכם זמן לדבר?"
  
  "לגבי מה?" סמית' נהם, אבל נמנע מלומר שום דבר מדליק.
  
  "הפרש השלישי הוא תעלומה, מישהו שהמסדר זרק לשם כדי לטשטש את המים. ההודים המפורסמים כוללים את מהטמה גנדי, אידירה גנדי, דיפאק צ'ופרה, אבל איך מוצאים את האדם הגרוע ביותר שחי אי פעם? והוא היה מפורסם". היא נאנחה. "אנחנו עדיין בודקים. עם זאת, צוות החשיבה בוושינגטון עדיין נמצא במבוי סתום. אמרתי להם שאולי זה לא כל כך נורא".
  
  דרייק נשם לרווחה. "כן אהובי. לא הדבר הכי גרוע שיכול לקרות", אמר. "זה צריך להאט מדינות אחרות".
  
  "זה בהחלט יקרה. בחדשות אחרות, אנחנו חושבים שפיצחנו את ארבע פינות כדור הארץ".
  
  "יש לך?" אמרה מאי. "אלו חדשות טובות."
  
  דרייק אהב את האנדרסטייטמנט הטיפוסי שלה. "תחזיקי מעמד, מאי."
  
  "כן, אני לא רוצה לקפוץ מהכיסא שלי מהתרגשות", הוסיפה אלישיה ביובש.
  
  מאי לא התנשאה לענות. לורן המשיכה כאילו כלום לא נאמר, "רגע, חבר'ה. הרגע נאמר לי שהסינים חזרו לזה. לפחות שני מסוקים הולכים לכיוונך".
  
  "אנחנו באוטובוס סיני," אמר יורגי. "לא נהיה בטוחים מהם לפחות?"
  
  "זה קצת תמים," אמרה קנזי. "לממשלות לא אכפת."
  
  "למרות הכללת יתר", הוסיף היידן. "קנזי צודק. אנחנו לא יכולים להניח שהם לא יעלו לאוטובוס".
  
  מילים נבואיות, חשב דרייק, כשכתם שחור צמח בשמים הכחולים מול האוטובוס.
  
  אלישיה אמרה, "הרוסים כאן."
  
  זה הפך להיות הרבה יותר קשה.
  
  
  פרק שמונה עשרה
  
  
  מסוקים טסו מלפנים ומאחור. דרייק התבונן בציפור הסינית מטה כמעט עד לאספלט לפני שהתיישר ויצאה ישר לאוטובוס.
  
  "הם מאלצים אותנו להתרסק," הוא אמר, ואז הצביע על הנהג המבוהל. "לא לא. לְהַמשִׁיך!"
  
  מנוע האוטובוס שאג והצמיגים רעמו על הקרקע. כמה אנשים שהצטופפו מלפנים כבר החלו לצעוק. דרייק ידע שהסינים לא ירסקו במתכוון מסוק, אבל היה קשה להעביר את הידע שלו לנוסעים.
  
  הנהג עצם את עיניו בחוזקה. האוטובוס הסתובב.
  
  דרייק קילל ומשך את האיש מהמושב שלו, תופס את ההגה. סמית' עזר לאיש והוביל אותו בגסות אל המעבר. דרייק קפץ מאחורי ההגה של האוטובוס, מניח את רגלו על דוושת הדלק ושומר את ידיו בחוזקה על ההגה, שומר אותה בקו ישר לחלוטין.
  
  אפו של המסוק היה מכוון ישירות אליהם, הפער נסגר במהירות.
  
  צרחות נשמעו מאחור ולצדדים. כעת נאלץ סמית לרסן את הנהג. דרייק החזיק מעמד.
  
  המתקשר החל לפצוח. "קדימה, קיאנו האומללה שלי," התנשפה אלישיה. "הרוסים כמעט על שלנו..."
  
  "כלבה," קנזי התפרץ בחזרה. "הישאר רגוע. הסתכלת על החזית?"
  
  הצריחה של אלישיה הידהדה בכל האוטובוס.
  
  "מחשבות?" שאל דרייק בשנייה האחרונה.
  
  "זו לא ממש ישיבת דירקטוריון!"
  
  דרייק נאחז בחוזקה באמונתו, בניסיונו ובהגה שלו. מחאות קולניות מילאו את אוזניו. גופות נופלות על רצפת האוטובוס. אפילו סמית' התכווץ. ממש ברגע האחרון, המסוק הסיני נטה ימינה, והמסוק הרוסי בלם, ההחלקות כמעט פגעו בחלק האחורי של האוטובוס. אלישיה שרקה ודאל כחכח בגרונו.
  
  "אני באמת מאמין שניצחנו את סבב העוף הזה."
  
  דרייק המשיך בנסיעה, ראה עוד פנייה סוחפת רחבה קדימה. "והבונוס הוא שאנחנו לא מטוגנים או פריכים."
  
  "תפסיק עם זה," אמר קינימאקה. "אני כבר רעב."
  
  אלישיה השתעלה. "זה פשוט מסוק סיני מטורף."
  
  "הם חוזרים," אמר היידן.
  
  "אתם מתקרבים לפאתי העיר עכשיו," אמרה לורן. "אבל זה עדיין מרחק שלוש דקות נסיעה מכל מרכז אוכלוסין הגון".
  
  דרייק מיהר אל המתקשר. "קדימה אנשים! אתה צריך לגרום להם לפחד מזה!"
  
  קנזי הלך לכיוון הדלתות האחוריות וצעק, "למישהו כאן יש קטאנה?"
  
  דבריה נתקלו במבטים ריקים, ושניים או שלושה אנשים הציעו את מקומם. הזקן פעור העיניים הושיט יד רועדת אוחזת בשקית ממתקים.
  
  קנזי נאנח. דרייק לחץ על המתג כדי לפתוח את הדלתות. בן רגע הוציאה הישראלית את גופה החוצה, תפסה את קצה החלון ולאחר מכן את הגג ומשכה את עצמה על גג האוטובוס. דרייק נהג במכונית בצורה חלקה ככל יכולתו, התחמק מהבור הגדול, נשם עמוק כשהבין את אחריותו הנובעת ממעשיו של קנסי.
  
  ואז, במראה האחורית, הוא ראה את דאל קופץ להצטרף אליה.
  
  אוי שיט.
  
  בריכוז עז, הוא שמר על יציבות.
  
  
  * * *
  
  
  דאל עלה על גג האוטובוס. קנסי הושיטה את ידה, אבל הוא הנהן מעבר לה.
  
  "מהיר יותר!"
  
  המסוק הרוסי צבר גובה וכעת צלל שוב, הפעם בזווית של שלושה רבעים לאורך החזית. הוא יכול היה לראות אדם תלוי מכל צד, מכוון נשק, כנראה מכוון לגלגלים או אפילו לנהג.
  
  הוא הסתובב מיד, מחפש את המסוק הסיני. זה לא היה רחוק. צללו שמאלה, היו גם אנשים שכיוונו את נשקם מהדלתות. העובדה שהסינים לא ירו בכבדות לעבר האוטובוס שלהם הייתה מעודדת בהתחלה, אבל התמתן מההבנה שהם צריכים את התיבה שהיידן מחזיק, והם צריכים אותה שלמה.
  
  קנסי ישבה על גג האוטובוס, מקשיבה לרוח ולתנועה, ופרשת את ברכיה. לאחר מכן היא הרימה את נשקה והתמקדה במסוק. דאל קיוותה שהיא אפילו לא תנסה לצלם את זה, היא פשוט תפחיד את היורים. הרוסים לא הראו איפוק כזה, אבל קנזי רצה נואשות לשנות.
  
  דאל העריך את המסוק המתקרב. ארוז עד אפס מקום, זה לא היה רק זריז, אלא קטלני. הדבר האחרון שרצה היה לגרום לכל סוג של תאונה, שלא לדבר על תאונה שעלולה להיות כרוכה בפגיעה באוטובוס.
  
  הצמיגים הקדמיים קפצו מעל חור, ועוררו "סליחה" מדרייק. דאל לא שמע דבר מלבד רעש האוויר השועט ושאגת המסוק. הזריקה ניתרה מהמתכת שליד רגלו הימנית. השבדי התעלם מכך, כיוון וירה.
  
  הכדור כנראה פגע במטרתו מכיוון שהאיש הפיל את האקדח ונסוג. דאל לא נתן לזה לשבור את הריכוז שלו ופשוט ירה ירייה נוספת דרך הדלת הפתוחה. המסוק הסתובב ישירות לעברו, התקרב במהירות, והפעם דאל הבין שלשחק פחדן זה רעיון רע.
  
  הוא השליך את עצמו על גג האוטובוס.
  
  המסוק צרח מעליו, חתך את החלל שזה עתה עזב. לא הייתה לו יכולת תמרון לפנות לכיוון קנסי, אבל הוא התקרב מספיק כדי לזרוק אותה הצידה.
  
  עד קצה גג האוטובוס!
  
  דאל החליק וזחל קדימה, מנסה להגיע אליה בזמן. קנזי עצרה את נפילתה, אך איבדה שליטה על נשקה; עם זאת, המומנטום שלח אותה לעוף מהאוטובוס הדוהר אל הכביש חסר הרחמים הרחק למטה.
  
  הציפור הסינית נטתה בחדות, נכנסה למעגל. הרוסי ירה מעליו, הכדור התועה חדר את המתכת ליד ירכו הימנית של דאל. גופתו של קנזי החליקה מהצד של האוטובוס, והוא הכניס את כל גופו לזינוק נואש אחרון, זרועו מושטת.
  
  הוא הצליח לעטוף את ידו הימנית סביב פרק כף היד המתעוות שלה; לחצה בחוזקה וחיכתה לטיפש הבלתי נמנע.
  
  זה הגיע, אבל הוא החזיק מעמד, נמתח עד הקצה. המתכת המבריקה והחלקה פעלה נגדו, אפשרה לגופו להחליק לכיוון הקצה, משקלו של קנזי מושך את שניהם למטה.
  
  צרחות עלו על התקשורת. הצוות יכול היה לראות את רגליו של קנזי מתרוצצות מחוץ לאחד מחלונות הצד. דאל החזיק מעמד בכל הכוח, אבל בכל רגע גופו החליק קרוב יותר ויותר אל הקצה הקשה הזה.
  
  לא הייתה אחיזה בגג האוטובוס ואין מה לאחוז בו. הוא יכול היה להחזיק מעמד, הוא לעולם לא ישחרר, אבל הוא גם לא מצא שום תמיכה להרים אותה. קולו של דרייק הגיע דרך המתקשר.
  
  "אתה רוצה שאני אעצור?" רועש, לא בטוח, קצת מודאג.
  
  דאל קרא רגשות היטב. אם הם היו עוצרים, הם היו נפגעים קשות הן מהרוסים והן מהסינים. אף אחד לא יודע מה תהיה התוצאה.
  
  קולה של לורן נשבר. "סליחה, הרגע קיבלתי הודעה שהשוודים באים לקראתך. עכשיו זה חלוקה לארבעה כיוונים, אנשים".
  
  דאל הרגיש את המשקל מותח את שריריו. בכל פעם שהאוטובוס קפץ, עוד סנטימטר מגופו היה מחליק אל הקצה, וקנזי היה נופל עוד קצת. הוא שמע את קולו של הישראלי מאיפשהו למטה.
  
  "שחרר! אני יכול לעשות את זה!"
  
  לעולם לא. הם נסעו במהירות שישים מייל לשעה. קנסי ידעה שהוא לא ייתן לה ללכת והיא לא רצתה ששניהם ייפלו. דאל חש אליה אפילו יותר כבוד. הלב שהוא ידע שהיה קבור עמוק רק עלה קצת יותר קרוב לפני השטח.
  
  קול המגפיים שלה הפוגעים בחלונות גרם ללב שלו לפעום מהר יותר.
  
  הם החליקו יחד, קנזי במורד הצד ודאל לאורך גג האוטובוס. הוא ניסה לתפוס את הקצה המחוספס שעבר לאורך הקצה, אבל הוא היה קטן מדי וחתך את בשרו. מאחר שלא ראה תקווה, הוא נאחז בה כל עוד יכול היה, תוך סיכון הכל.
  
  חזהו נע לעבר הצוק, מחליק ללא רחם. עיניו פגשו את עיניו של קנזי, מביטות למעלה. חילופי הדברים שלהם היו חסרי מילים, חסרי הבעה, אך עמוקים.
  
  אתה חייב לשחרר אותי.
  
  לעולם לא.
  
  הוא משך שוב, רק כדי לחמוק מעבר לנקודת האל-חזור.
  
  ידיים חזקות אחזו בשני השוקיים שלו, ידיים שיכלו להיות שייכות רק למנו קינימאקה.
  
  "גוטצ'ה," אמר ההוואי. "אתם לא הולכים לשום מקום."
  
  ההוואי תמך בדאהל ואז משך אותו לאט מנפילתו. דאל החזיק את קנסי בחוזקה. יחד הם עשו את דרכם אט אט למקום מבטחים.
  
  מעל צללו המסוקים בפעם האחרונה.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק ידע שקינימאקה מחזיק את חבריו בחוזקה, אבל הוא עדיין היסס לסובב את האוטובוס בצורה חדה מדי. הרוסים והסינים התקדמו מכיוונים מנוגדים, ללא ספק בידיעה שזו תהיה גישתם האחרונה.
  
  קול שבירת החלונות אמר לו שהאחרים לא עומדים בחוסר מעש. הייתה להם תוכנית.
  
  מאחור, אלישיה, סמית', מיי, היידן ויורגי לקחו כל אחד חלון מצדדים שונים של האוטובוס ושברו אותו. כשכוונו לעבר המסוקים המתקרבים, הם פתחו באש כבדה, מה שאילץ אותם להסיט במהירות הצידה. קו העצים הסתיים ודרייק ראה בניינים קדימה.
  
  רשת כבישים, כיכר. יריות נשמעו מאחוריו ומילאו את האוטובוס; מסוקים שחורים עלו לשמיים.
  
  הוא נאנח בהקלה.
  
  "אנחנו שורדים", אמר. "להילחם בפעם אחרת."
  
  לורן קטעה. "גם השבדים נסוגו", אמרה. "אבל עדיין יש לי קצת הילה באות. משהו בין וושינגטון, השדה וביני. זה מוזר. כמעט כאילו... כאילו..."
  
  "מה?" - שאלתי. שאל דרייק.
  
  "זה כאילו יש מערכת תקשורת אחרת. יש עוד משהו במשחק. עוד אחד..." היא היססה.
  
  "קְבוּצָה?" דרייק סיים.
  
  היידן רטן בקול. "זה נשמע מגוחך."
  
  "אני יודע," השיבה לורן. "אני באמת עושה את זה, ואני לא מומחה. אם רק קארין הייתה כאן, אני בטוח שהיה לנו משהו טוב יותר".
  
  "אתה יכול לתפוס דיאלוג כלשהו?" שאל היידן. "אפילו רק קצת?"
  
  דרייק זכר אזכור מוקדם יותר של SEAL Team 7, שנשמע רק על ידי דאל והוא עצמו. שוב עלה בדעתו שכל התקשורת במעקב.
  
  "אפשר לדחות את זה לזמן מה?" - הוא שאל. "והאם אתה יכול למצוא דרך טובה יותר בשבילנו לצאת מכאן?"
  
  לורן נשמעה הקלה. "כמובן, כמובן," היא אמרה. "תן לי דקה."
  
  
  פרק יט
  
  
  היידן ג'יי המתין מספר שעות עד שהצוות היה בטוח במקלט לוויין קטן בטייוואן לפני שיצא מהמקום הצפוף כדי לבצע את השיחה.
  
  המטרה שלה: ליצור קשר עם קימברלי קרואו.
  
  זה לקח זמן, אבל היידן התמיד. היא מצאה פינה שקטה מאחורי הבית, כרעה וחיכתה, מנסה למנוע מהראש שלה להסתובב. היה קשה למצוא משהו קבוע בחייה להיאחז בו מחוץ לצוות. SPIR הפך לחייה, למשמעות חייה, וכתוצאה מכך, פשוט לא היו לה קשרים אישיים, שום דבר מלבד עבודה. היא חשבה בחזרה למערבולת ההרפתקאות שחלקו יחד - מאודין ושערי הגיהנום, ועד בבל ופנדורה, הפיצוץ הגרעיני שכמעט הרס את ניו יורק, הפרידה הישנה שלה עם בן בלייק והפרידה האחרונה שלה עם מנו קינימאקה. . היא הייתה חזקה, חזקה מדי. היא לא הייתה צריכה להיות כל כך חזקה. התקרית האחרונה עם אוצר האינקה בפרו השפיעה עליה הן נפשית והן פיזית. מעולם לפני כן היא הייתה בהלם כל כך עד היסוד.
  
  עכשיו היא שקלה שוב בשלווה. גשרים אולי נשרפו וזה היה צריך להיות נהדר. אבל אם היא באמת רצתה לשנות, אם היא רוצה עוד בחייה, היא הייתה צריכה להיות בטוחה לעזאזל לפני שהיא עשתה את הצעד והסתכן בפגיעה במישהו שוב. יהיה זה מנו או מישהו אחר.
  
  איכפת לי. אני ממש רוצה. ובפעם הבאה אני צריך לוודא שאשאר נאמן למה שאני רוצה בסופו של דבר.
  
  מהחיים. לא בלי עבודה. צוות SPEAR התכנס ועשה עבודה טובה, אבל שום דבר לא נמשך לנצח. הזמן יגיע-
  
  "מיס ג'יי?" - אמר קולו של הרובוט. "אני עוזר לך עכשיו."
  
  היידן חיבר הכל ביחד. הקול הבא על הקו היה שייך לשר הביטחון.
  
  "מה הבעיה, הסוכן ג'יי?" לקוני, שקט, מנותק. נראה היה שקרואו על הקצה.
  
  היידן לקח את הזמן כדי להבין איך לנסח את השאלה העיקרית שלה. היא החליטה לקבור את זה בחרא ולראות מה קרואו קלט.
  
  "יצאנו מסין וקיבלנו קופסה שנייה. הצוות בוחן זאת כעת. דוחות בקרוב, ללא ספק. לא היו נפגעים, אם כי היו הרבה חתכים וחבלות. לא כל הקבוצות היריבות עוינות..." היא תהתה בקצרה אם קרואו ייקח את הפיתיון, ואז המשיכה, "יש מדינות אגרסיביות יותר מאחרות. הצרפתים הפסידו לפחות שלושה. רוסי אחד נפצע. האם יכול להיות צוות אחר, חשאי יותר? שמענו קטעים של פטפוט אמריקאי סודי, שכמובן לא מוכיח כלום. הבריטים בצד שלנו, לפחות כך נראה, ולדרייק יש השפעה מסוימת עליהם. עכשיו אנחנו בבית הבטוח, מחכים שצוות החשיבה יגלה את מקום הימצאו של הפרש השלישי".
  
  עכשיו היא עצרה וחיכתה.
  
  קורו שמרה על המילואים שלה. "עוד משהו?"
  
  "אני לא מאמין בזה". היידן חשה מאוכזבת כשמאמציה עלו בתוהו. היא תהתה אם עליה להיות ישירה יותר.
  
  "אני בקשר מתמיד עם אנשים בוושינגטון," אמר קרואו. "אין צורך לעדכן אותי."
  
  "אה בסדר. תודה".
  
  היידן התחיל לחתום. רק אז שלח קורו בקשה תמימה לכאורה בהמשך הקו.
  
  "לַחֲכוֹת. אמרת שאתה חושב שמישהו מתחזה לאמריקאים? איפשהו בשדה?
  
  היידן לא אמר דבר כזה. אבל מכל המידע הרלוונטי הזה, Qrow תפס רק דבר אחד. היא הוציאה צחוק בכוח. "נראה שכן. שמענו את זה עלי אדמות". היא לא הביאה את לורן לזה. "כמובן, אנחנו יודעים שאין צוות שני, אז אולי זו אחת המדינות האחרות המשתמשות בכוחות מיוחדים אמריקאים לשעבר או אפילו שכירי חרב".
  
  "מרכיב מינורי של ממשלה זרה המשתמשת באנשי ארצות הברית?" קראו סינן. "יכול להיות, הסוכן ג'יי. אולי אתה צודק. כמובן", היא צחקה, "לא תהיה קבוצה שנייה".
  
  היידן הקשיב ליותר ממילים. "ומתי נחזור? למה אנחנו חוזרים?
  
  קורו שמרה על שתיקה, מה שאמר להיידן שהיא יודעת בדיוק מה שואלים. "דבר אחד בכל פעם," היא אמרה לבסוף. "ראשית, יש למצוא ולנטרל את מה שנקרא רוכבי המסדר".
  
  "בְּהֶחלֵט". היידן גם ידעה שזו ההזדמנות האחרונה שלה לדבר ישירות עם קורו, אז היא החליטה ללכת קצת יותר רחוק. "מה אם נשמע שוב פטפוט אמריקאי?"
  
  "מי אני, סוכן שטח? תתמודד עם זה."
  
  קרואו סיימה את השיחה, והשאירה את היידן לבהות במסך הטלפון הסלולרי שלה במשך מספר דקות, כעת מעריכה מחדש לא רק את עצמה, אלא את כוונות המדינה שלה.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק ניצל את ההזדמנות לנוח בזמן שיורגי, מאי וקינימאקה התמודדו עם התיבה החדשה. העובדה שהוא הגיע מהמוזוליאום של ג'ינגיס חאן ושכב בין חפציה האישיים של הדמות האגדית רק הגביר את יראת הכבוד שבה התייחסו אליו. הסמל הברור והמחליא בחלק העליון הוכיח שהוא היה שייך פעם למסדר הדין האחרון.
  
  קינימאקה חקר את הטירה. "אני בטוח שלמסדר הייתה פעם תוכנית למסור את המפתחות," אמר. "אבל החיים הפריעו". הוא חייך.
  
  "מוות," אמרה מאי בשקט. "המוות עמד בדרך."
  
  "האם תרצה שאפתח אותו בחן?" שאל יורגי.
  
  "כן, בוא נסתכל על כמה מכישורי הגנבה האלה, יוגי." אלישיה דיברה, ישבה עם גבה אל הקיר ליד דרייק, בקבוק מים ביד אחת, אקדח ביד השנייה.
  
  "זה לא הגיוני". קינימאקה החזיר את המנעול עם כפו הבשרנית. "זו לא באמת אמנות."
  
  קנזי זחל אליו כשמאי הרימה את המכסה. זה היה תרחיש מוזר, חשב דרייק, חיילים נעולים בחדר קטנטן בלי מקום לשבת, בלי מקום להתרועע, בלי מקום לבשל. רק מיני מקרר מלא במים וכמה קופסאות עוגיות. החלונות היו מכוסים בווילון, הדלת הייתה מאובטחת עם בריחים מסיביים. השטיח היה מרופט והסריח מעובש, אבל החיילים חוו יותר גרוע. זה הספיק כדי לנוח קצת.
  
  סמית', ששמר על הדלת, הניח להיידן לחזור להיכנס, נכנס בדיוק כשמיי הושיטה יד אל התיבה. דרייק חשב שהבוס נראה מותש ומודאג, על הקצה. אני מקווה שהיא תרחיב על שיחתה מאוחר יותר.
  
  מאי דשדשה מרגל לרגל במשך כמה שניות לפני שמשכה את זרועותיה החוצה. היא החזיקה ערימה עבה של ניירות, עטופה בתיקייה עבה וקשורה בחתיכת חוט מסוקס, מה שגרם לכמה מחברי הצוות להרים את גבותיהם.
  
  "בֶּאֱמֶת?" קינימאקה נשען לאחור על השפל שלו. "האם זה נשק שעלול לסכן את העולם?"
  
  "המילה הכתובה," אמרה קנזי, "יכולה להיות די חזקה."
  
  "מה זה?" - שאלתי. שאלה לורן. "כל החבר'ה מוושינגטון מחכים לנו".
  
  הזמן המשיך לפעול נגדם. כמו תמיד, זה היה המפתח להקדים את המשחק ובמיוחד את המירוץ. דרייק ראה שתי דרכים קדימה. "מאי, היידן ודאל, למה אתם לא מגלים מה זה? לורן - מה יש לך לפרש השלישי, כי אנחנו צריכים כיוון ללכת אליו?"
  
  לורן כבר אמרה להם שהיא תפגוש אותם במקום השלישי. עכשיו היא נאנחה בקול. "ובכן, אף אחד לא בטוח במאה אחוז, חבר"ה. כדי להציג בפניכם את התמונה, אני הולך להציג בפניכם את הפרשנות שלהם לארבעת הכיוונים הקרדינליים."
  
  דרייק התבונן במאי ובאחרים מזעיפים את פניהם כשהם עושים את דרכם אל נשק הכיבוש. "יש לנו זמן".
  
  "טוב, זה באמת מעניין. לפני גילוי העולם החדש שנקרא במאה השש עשרה, האמינו שכדור הארץ מחולק לשלושה חלקים - אירופה, אסיה ואפריקה. החלוקה בין היבשות הללו הייתה הלספונט, מה שמתאים בצורה מושלמת לתוכנית המסדר שעקבת אחריה עד כה. אז אסיה התחילה מעבר להלספונט, ארץ לא ידועה של עושר אקזוטי, שאותה קראו למזרח. כמובן, מאוחר יותר הם מצאו את אמריקה, ואז היא הפכה לעולם החדש, נחשק, לא ידוע ומלא תקווה. ספר סמלים המתאר את ארבעת הכיוונים הקרדינליים החדשים יצא לאור. אסיה, אירופה, אפריקה ואמריקה. נראה שהמסדר החליט ליישם את החשיבה העתיקה הזו במפה שלהם מסיבות לא ידועות - אם כי סביר להניח כי הם עדיין האמינו שהם פטריארכים כל-יכולים שמחפשים שרידים". לורן לקחה נשימה.
  
  "אז זה החינוך מחדש של העולם שקרה שוב כשהם מצאו את אוסטרליה ואחר כך את אנטארקטיקה?" אמר קנזי.
  
  "כן, חינוך מחדש הדרגתי לאורך מאות שנים, שחלק מהאנשים חושבים שעדיין מתרחש. אבל זה סיפור אחר לגמרי. לא הכל היה אושר ושושנים. הביטוי "ארבע פינות כדור הארץ" היה אולי הביטוי השנוי ביותר במחלוקת בהיסטוריה. בעברית זה מתורגם כ"קיצוני". במדבר ט"ו:38 אלו גבולות; ביחזקאל - זוויות; ולאיוב יש קצוות. אפשר לתרגם את זה גם כחלוקות. ברור שהתנ"ך השאיר את עצמו פתוח ללעג כאן..."
  
  דרייק הבין את זה. "כי זה מניח שהעולם שטוח?"
  
  "כן. אבל התנ"ך מתאר זאת בספר ישעיהו, וקורא לזה כדור. אז, התייחסות מכוונת. הנקודה היא שהם יכלו להשתמש בכל מספר מילים - כתריסר - כדי לתאר את הזווית. הוא האמין כי המילה "קיצוני" שימשה בכוונה כדי להעביר, ובכן, בדיוק את זה. ואף יהודי לא יכול היה לפרש לא נכון את המשמעות האמיתית, שכן במשך 2,000 שנה הם עמדו מול העיר ירושלים שלוש פעמים ביום וקראו, 'תקע בשופר הגדולה למען חירותנו'. הרם את הדגל לאסוף את גולינו, ולקבץ אותנו מארבע כנפות הארץ בארצנו".
  
  "אז הם לא סתם בחרו ביטוי באקראי?" - שאל סמית.
  
  "לא. ספר הנביא ישעיהו מסביר כיצד המשיח יאסוף את עמו מארבע קצוות הארץ. מכל עבר יאספו בישראל".
  
  קנסי לא הזיז שריר ולא אמר מילה. לדרייק לא היה מושג מהן אמונותיה הדתיות, אם בכלל היו לה, אבל הוא ידע שזה יהפוך בהכרח לחלק גדול מחייה בכל זאת. בשלב זה הוא בחן אותה קצת יותר כשהם חיכו ללרן תמשיך. אמונתה של דאל שהיא טובה מטבעה ותמיד תחזור ללבה המוסרי הייתה מוצדקת במידה מסוימת. הוא עדיין ראה לה יתרון - קצה של הפקרות - אבל זה לא היה בהכרח דבר רע.
  
  מעת לעת.
  
  אבל לא יכולת לקבל את זה בשני הכיוונים. וזה מה שראה בקנסי - קוטל אכזרי כשצריך אותה, ונפש לוחמת כשלא. למענה, הם היו צריכים לתת לה להשתנות.
  
  "כמובן שזה הגיוני," אמר קינימאקה. "קודם אפריקה, אחר כך סין. אז מה הבא?
  
  לורן הגיבה מיד. "כן, אנחנו חושבים שהמשמעות של התנ"ך הייתה בסופיות, כמו סדר. הם הקשו על מי שבא אחריו. לפי הטקסט... ובכן... אקרא את הקטע הרלוונטי: 'מצא את מקומות המנוחה של אבי האסטרטגיה, ואחר כך את הכגן; ההודי הגרוע ביותר שחי אי פעם, ואחר כך מכת האל. אבל לא הכל כפי שהוא נראה. ביקרנו בחאגאן בשנת 1960, חמש שנים לאחר השלמתו, והנחנו את הכיבוש בארון הקבורה שלו. מצאנו את הנגע ששומר על פסק הדין האחרון האמיתי. וקוד ההרג היחיד הוא כשהפרשים הופיעו. אין סימני זיהוי על עצמות האב. ההודי מוקף בנשק..."
  
  דרייק ספג את זה. "ההודי הכי גרוע שחי אי פעם? והוא מוקף בנשק? כמובן, זה יכול להיות בכל מקום בהודו. זו מדינה מוקפת בנשק".
  
  "בזמן שהמסדר החביא את הרוכבים?"
  
  דרייק חשב על זה. "טוב, כן, אני חושב שכן. בכל מקרה, מה זה הפרש השלישי?"
  
  "רעב".
  
  הוא נשם נשימה עמוקה והביט אלישיה. "זו לא יכולה להיות הנסיכה הפרוותית, נכון?"
  
  אלישיה הניפה את ידה קדימה ואחורה. "אולי. אני אקח את זה לתשומת ליבי".
  
  עיניו של דרייק התרחבו. "אתה לעזאזל בלתי אפשרי."
  
  "יש העדפות?"
  
  "בשביל מה?"
  
  "איזו נסיכה? הילדה צריכה לדעת, אתה יודע."
  
  הוא למד את הנעליים שלו. "נו. תמיד הייתי חלקית לקליאופטרה. אני יודע שהיא לא נסיכה, אבל..."
  
  "מַלכָּה? אז אפילו יותר טוב".
  
  לורן עדיין דיברה. "כפי שאמרתי קודם, בחורים ונערות עדיין בוחנים לאיזה אינדיאן המסדר מתייחס. למען האמת, זה מעורפל מדי. כלומר, אפילו לשים את עצמי בנעליים שלהם בזמנם, זה יכול היה להיות אחד מתריסר".
  
  "וכולם מוקפים בנשק?" - שאל סמית.
  
  "אני גר בהודו, כן. בעיקר."
  
  "טוב, לפחות יש לנו יעד," אמרה אלישיה.
  
  דרייק הביט במאי, היידן ודאל, שמיינו את תכולת הקופסה השנייה, Conquest.
  
  "התקדמות כלשהי?"
  
  היידן הזיז את ידה כדי להראות שהם כמעט שם. היא הרימה את מבטה. "נראה שזה התוכנית לתרחיש של יום הדין. אתה זוכר את אפקט המוט? אירוע קטן אחד גורם למשנהו ואחר, כל אחד גדול יותר?"
  
  "תיאוריית הכאוס," אמר דאל. "זהו נשק כיבוש, וג'ינגיס חאן היה הוגה דעות עמוק. עם זה אתה יכול לכבוש את כל העולם".
  
  דרייק הפיל את בקבוק המים שלו.
  
  אלישיה אמרה, "נשק אפקט דומינו?"
  
  "בְּדִיוּק. כיצד הוביל רצח פרנץ פרדיננד לכוכב מלחמת העולם הראשונה. באופן פוטנציאלי, התוכנית הזו של תוהו ובוהו מתגבר יכולה להתחיל את מלחמת העולם השלישית".
  
  "וגם," דרייק כיבה לרגע את התקשורת שלו ודיבר בשקט, "זה די מסובך. למי ניתן את זה?"
  
  כולם בהו. זו הייתה שאלה מוצדקת. היידן הבהיר שהוא לא צריך לומר דבר נוסף. הוא ידע שוושינגטון ושר ההגנה כבר לא מרוצים מהם, והוא חזר לחשוב על צוות SEAL 7.
  
  יָד הַמִקרֶה?
  
  לעולם לא.
  
  היידן בחנה את גיליונות הנייר עוד כמה דקות, ואז תחב אותם מתחת לז'קט שלה. היא פנתה לכל הצוות, משכה בכתפיה, וציינה שההחלטה עדיין לא התקבלה ולגמרי הכל יכול לקרות עם מסמכים לא מאובטחים.
  
  בקול רם היא אמרה, "נטפל בזה ברגע שנוכל. כרגע אנחנו צריכים את המיקום השלישי הזה. לורן?"
  
  "אני שומע אותך. אנחנו עדיין מחכים ".
  
  "עכשיו חכה רגע," אמרה קנסי, הזעף על פניה מעשר הדקות האחרונות עדיין ברור. "אתם אומרים שיש ארבע פינות כדור הארץ, נכון?"
  
  "ובכן, התנ"ך מזכיר את זה," אמרה לורן. "וזה סדר הדין האחרון".
  
  "טוב, משהו לא בסדר. אתה לא רואה את זה?
  
  דרייק מצמץ, עכשיו מבולבל מתמיד. דאל בחן את קנזי בקפידה.
  
  "אולי איזה הסבר יעזור?"
  
  "ארבע פינות? אפריקה, אסיה, אירופה ואמריקה".
  
  "בְּהֶחלֵט. זה מה שהם אומרים לי".
  
  קנסי פרשה את שתי ידיה. "איפה הודו?"
  
  היידן קמה על רגליה. "לעזאזל, הודו היא חלק מיבשת אסיה."
  
  "שכבר טיפלנו בו."
  
  חשבה לורן כשעמדה על רגליה. "מה שמשאיר רק את אירופה ואמריקה", אמרה. "היי חברים, אתם חושבים על אותו הדבר שאני חושב?"
  
  "אולי," גנחה אלישיה. "גם התחת שלך נוקשה מלשבת על הרצפה המחורבנת?"
  
  "עוף," אמר קינימאקה. "אבל אז אני תמיד חושב 'עוף'."
  
  "המסדר הוא פושעי המלחמה של שנות הארבעים. עד שהם החביאו את הרובים, המונח 'אינדיאני' היה באופנה, אבל הם לא היו חושבים על זה כך. הם נולדו בשנות העשרים או קודם לכן, למען השם".
  
  "אינדיאנים אדומים?" דרייק אמר. "מהמערב הפרוע? לעזאזל".
  
  "זה אפשרי," אמרה לורן. "מה צוות החשיבה חיפש במקום הלא נכון."
  
  "אז מי היה האדם הגרוע ביותר שאי פעם חי?" - שאל דאל.
  
  "תן לי לחזור אליך בעניין הזה. לעת עתה, פשוט תעלה על המטוס".
  
  דרייק לא היה היחיד שהביט בהיידן.
  
  לחזור לאמריקה?
  
  שְׁטוּיוֹת.
  
  היידן, במיוחד, צפה בסמית'. לא היה להם מושג מה עלול לקרות לאחר האירועים בפרו, או מה חשבו השלטונות. החייל, לזכותו, החל מיד לקום ולבדוק את תיק הגב שלו.
  
  פרש שלישי? רעב? ואמריקה? האם היריבים שלנו יודעים?
  
  האם היא אי פעם תקבל רגע של שלווה כדי לסדר את חייה?
  
  לא היום, היידן, לא היום. היא אותתה לאחרים להניח את מכשירי התקשורת שלהם ולכבות אותם, היא עמדה בהתרסה בתוכם.
  
  "אנחנו עושים את זה," היא אמרה. "ואנחנו עושים את זה נכון. כמו שאנחנו צריכים, כמו שאנחנו עושים תמיד. אבל חברים, יש לי הסתייגויות. אני מאמינה", היא עצרה, "שלקרואו ולממשלה האמריקאית יש קבוצה שנייה במשחק". SEAL Team 7, וכנראה שהם טובים לעזאזל. ייתכן שהקבוצה הזו לא תהיה במשחק רק כדי לוודא שנקבל את כל הרוכבים".
  
  דרייק הזעיף את מצחו כששמע את זה. "מצטער?"
  
  "ובכן, חשבת שאולי יש תרחיש שני? מה אם הם כאן כדי להרוס אותנו בעצם?"
  
  
  פרק עשרים
  
  
  קארין בלייק ישבה עם המגפיים השחורים שלה על השולחן, הטלפון הנייד שלה צמוד בין צווארה לסנטרה, נושקת על המקלדת בידיה הפנויות. היא לבשה חולצת טריקו מרופטת וג'ינס, ושערה נקשר לאחור בעניבת שיער עבה. הקול שדיבר לתוך אוזנה השמאלית כמעט נבלע בצחוקו של פאלדינו.
  
  "שתוק לעזאזל, דינו!" היא הסתובבה וצעקה.
  
  "כן כן". החיילת הסתובבה בחיוך ואז ראתה את פניה. "טוב טוב. אלוהים, מי לעזאזל שם אותך בראש?"
  
  קארין התנצלה בפני הדובר. "הילדים שובבים," היא אמרה. "עוד קצת והם ימצאו את עצמם בחוץ על המדרגה הסוררת."
  
  האישה צחקה בשקט. "אה כן, קניתי שניים כאלה."
  
  קארין הביטה בדינוזאור הגבוה והשרירי ובחברם לנשק, וו הקטן והצנום. שני החיילים שיחררו קיטור, משועממים מלהיות כלואים בבית במדבר בשבוע האחרון, והקימו מערכות שונות. מה שהם היו צריכים זה איזו פעולה אמיתית.
  
  קארין שאלה: "והם ברחו?"
  
  "בְּהֶחלֵט. הייתי חלק מיחידת התקשורת. הם הטילו אותנו למשמרות. צוות SPEAR לקח את הקופסה מהסינים והצליח להימלט לטייוואן. חלקית מזל, חלקית מילואים בצד של קבוצות אחרות, אני מניח".
  
  קארין ידעה שזה הרבה יותר מסתם מזל. לא הייתה קבוצה טובה יותר בעולם היום מאשר SPEAR. פעם היא הייתה גאה להיות חלק מזה.
  
  "חרא הפרש הזה לא אומר לי הרבה," היא הודתה. "אני מתמקד בדברים אחרים. אבל תגיד לי, לאן הם הולכים הלאה?"
  
  "טוב, אני עדיין לא יודע. זה נראה כמו הודו. אבל נראה שיש אי הסכמה. תראה, הסכמתי לעזור קצת בגלל מה שקרה להורים המסכנים של פאלדינו ובגלל שאנחנו באותו צד, אבל יש גבול למה שאני יכול להגיד".
  
  קארין חשה חשד גובר. "אנחנו לא צריכים הרבה יותר. רק זה - כשאני מתקשר, אני צריך לדעת את העמדה של צוות דרייק. זה יהיה מחר או בעוד חודש. אתה יכול לעשות את זה?"
  
  התגובה הייתה יציבה. "כן, כל עוד אני נשאר באותה יחידה. אני מאמין."
  
  "תודה". קארין סיימה במהירות את השיחה לפני שניתן היה לשאול שאלות נוספות. היא לקחה רגע להעריך את החדר ולראות היכן הם נמצאים. מאז שהחזירו את המקום מקן סוחרי הסמים, הם ניקו אותו מכל רע, ומצאו אביזרים בכל מיני מקומות, מלוחות רצפה ועד מתחת לבית, כמו גם בפינות ומקומות בכל חלל הלופט. שריפת כל חתיכה אחרונה הייתה מפנקת. בעודם עדיין במצב לא מקוון, קארין, דינו ו-וו הקימו מחשבים, תקשורת, מכשירי מעקב ועוד. אם בית המדבר היה אמור להפוך למפקדה שלהם, היה עליו להיות מבוצר, בר הגנה, טירה בפני עצמה.
  
  קארין חשבה שהם כמעט שם.
  
  מחשבה חדשה וכואבת עלתה בה כעת.
  
  היא צפתה בדינו ו-וו עובדים על המחשבים, מחברים חוטים לפי ההוראות שלה ומתקינים תוכנות, חומות אש ועוד. היא הייתה דינמית בדברים מהסוג הזה לפני שהתחילה את האימונים שלה. עכשיו היא הייתה הרבה יותר. כן, עדיין היו חסרים להם כמה דברים, אבל הכספים הנוכחיים יספיקו רק כדי לכסות את זה. הם היו צריכים מקור הכנסה יציב כלשהו.
  
  אל תתעלם מזה. אתה לא יכול לדחוף את זה, לקבור את זה עמוק.
  
  קארין ידעה הכל על SEAL Team 7. היא ידעה למה הם היו שם, מה המטרות שלהם; החוזקות והחולשות שלהם; סדר היום והפקודות הסודיות האחרונות שלהם. לאחר מכן, לאחר שסיפקה למעשה תמיכה, היא יכלה כעת להזהיר את מאט דרייק.
  
  זה היה מרגש, זה היה מתפתל, זה גרם לה חומצה במעיים.
  
  כל תקרית שהם עברו, הרגעים הבהירים והתקופות הקשות, ימי הטירוף המוחלט, נגעו ברגשותיה כמו ציפור המנקרת בתולעת עקשנית. קארין נפצעה כל כך קשה פעם אחת בעבר וויתרה על החיים, רק כדי למצוא אותם שוב במקומות הכי לא צפויים. היא קיבלה מטרה חדשה.
  
  שוב, ישר, היא חוותה הרס כשאחיה ומשפחתה מתו, ואז אהבה כשקומודו התאהב בה. אולי אותו אירוע מוקדם מאוד כשהייתה כל כך צעירה הרס אותה והעלה אותה על דרך החיים.
  
  חוּרבָּן.
  
  עכשיו כל מה שהיא באמת רצתה לעשות זה להרוס את כל הדברים הטובים שהיו לה. אם משהו הלך כשורה, היא רצתה שזה ייכשל. אם משהו גדול היה מגיע אליה, היא הייתה דואגת שהוא יתפרק עם דעות קדומות.
  
  אם הקבוצה החדשה תתחיל לפרוח, להתקרב, היא תפרק אותה.
  
  הרס עצמי לא היה דרך חיים חדשה עבור קארין בלייק. זה סגנון החיים שבחרתי. השמיכה הנעימה שלי היא תמיד תהתה אם זה יגיע למעגל, ישר מסביב ובחזרה לזה.
  
  וכך היא ישבה, רגועה, עם מידע שאפילו לצוות SPEAR היה חסר כשהם חצו את ארבע הנקודות הקרדינליות בניסיונותיהם להשיג את ארבעת כלי הנשק הסיוטים. הצומת עמד פתוח לרווחה ליד דלתה.
  
  דרך אחת הובילה לגאולה בסופו של דבר, לחברים, לאחווה ולכאב החיים.
  
  דרך אחרת תהרוס את כל ההיסטוריה הזאת, את כל העתיד הלא ברור הזה, ותיתן לה את כל מה שהיא צריכה: כאוס.
  
  קארין אספה את חפציה ויצאה למרפסת. אוויר המדבר היה יבש, מהול באבק. כדור בהיר הבזיק גבוה בשמיים. אי שם רחוק משם, יחידת כוחות מיוחדים אמריקאים עלית בשם SEAL Team 7 רדפה אחרי חבריה הוותיקים - מאט דרייק ואלישיה מיילס, טורסטן דאל ומאי קיטאנו ואחרים - במטרה להרוג.
  
  קארין חשבה להזהיר אותם.
  
  ואז היא דחפה את ראשה לאחור מבעד לדלת. "היי לוזרים, תורידו את התחת. יש לנו מקומות ללכת אליהם ואנשים לראות. המחסן הסודי של טיילר ווב לא יישאר מוסתר לנצח."
  
  
  פרק עשרים ואחד
  
  
  קארין רכבה על רובה ציד, מתבוננת בדינו כשהוא מכוון בזהירות את הדודג' ראם שלהם דרך הנחשים המתפתלים שיצרו את הכבישים המהירים והרחובות האחוריים של לוס אנג'לס.
  
  "שמור על המסלול שלך," היא אמרה כשהחייל הצעיר חלף על פני הרודסטר האדומה. "אתה זוכר שצדים אותנו?"
  
  דינו חייך אליה בשמחה לא בוגרת. "פשוט שמחה לצאת מהבית, אמא. בכל מקרה, אתה צריך לדעת שאני יותר טוב ממך. טוב יותר מכל הבחינות".
  
  "אז אתה ממשיך לדבר."
  
  "הצבא לא נותן לנו ללכת," אמר וו. "בכל פעם שאנחנו עולים על פני השטח, אנחנו פגיעים".
  
  "הנמיך את הטון שלך, מר עליבות. אלוהים, שניכם יכולים לעשות חובה כפולה."
  
  "בואו נראה כמה תשמחו כשיחברו את האומים שלכם למצבר המכונית."
  
  "אל תהיה תחת, וו. זה הצבא, לא ה-CIA".
  
  קארין נהנתה מהנוף הפנורמי הקבוע משני צידי המכונית; לוס אנג'לס במלוא הדרו. רגע להירגע ולא לחשוב על כלום. ירק עבה וענקי בטון התחרו על העליונות, ומאחוריהם היו גורדי שחקים ממתכת שנוצצו מתחת לשמש הקופחת. ערפיח קל היה תלוי בגובה הענן, החשיך את היום, אך בקושי היה מורגש. אנשים באו והלכו, בקושי מורגשים על המדרכות ובמרכזי קניות, רוכסנים קדימה ואחורה במכוניותיהם. גבעות הוליווד עברו לאט ימינה, בלי לשים לב, כי באותו רגע הבחין דינו בניידת סיור בשחור-לבן שנכנס לנתיב המהיר והוא האט כמו הילד הטוב שהיה, שומר את עיניו על הכביש, מתמקד ישר קדימה.
  
  אם לא היית מסתכל עליהם, הם לא היו מבחינים בך.
  
  לבסוף כביש החוף נפתח והם היו בדרכם לסן פרנסיסקו.
  
  "עדיף מהמדבר." וו חקר את הגלים הנוצצים והמתגלגלים.
  
  קארין ניתחה את המשימה שלפנינו. הם לא בזבזו את זמנם במטה. ראשית, הם התקינו מחשבים, שני מחשבי מק מהשורה הראשונה עם צעצועים מיוחדים ככל שיכלו להרשות לעצמם. כבל הסיבים האופטיים היה החלק הכי מסובך, אבל ברגע שהם הבינו את זה וקארין התקינה חבורה של חומות אש, הם היו מוכנים לצאת לדרך. גם אז, אפילו עם קארין ליד המקלדת ומשתמשת באינטלקט הגאוני שלה, לא היה להם פוטנציאל לפריצה מטורפת. הם היו מוגבלים, נאלצו להשתמש בכושר המצאה.
  
  קארין ידעה על אינספור חשבונות הבנק הסודיים של טיילר ווב. היא התבוננה בהם כשעבדה עבור SPIR. היא הייתה מודעת למה שכמה כינו את מורשתו; על הסודות המעטים שהיו לו בצוות הישן שלה. והיא הייתה מודעת למקום מסתור ענק; משהו שהעוקבת העשירה והפורייה בעולם צברה נגד מאות אנשים, שוב כולל חברים מהצוות הישן שלה.
  
  רובם האמינו שמאחר ווב מת, הם יכולים למצוא אותו בשעות הפנאי שלהם.
  
  הבעיה הייתה שלקרין לא היו מחשבות כאלה. גישה למקום המסתור תעניק לה כוח בלתי ידוע - ובסופו של דבר, הכוח היה המקום שבו הכל היה. שלושתם יכלו להמשיך משם; השגת כסף, אנונימיות, ביטחון והשפעה. כמובן שאם היו מאות אנשים שמחפשים את המחסן של ווב, יהיה קשה במיוחד לגנוב.
  
  כרגע אף אחד לא ידע איפה זה.
  
  חוץ מקארין בלייק.
  
  לפחות זה מה שהיא חשבה. השעות הקרובות יגידו. המידע הפנימי היה מאוד מועיל. היא ידעה הכל על ניקולס בל וכיצד המלשין, שישב בתא הכלא שלו, סיפר הכל - שמות, מקומות, אישים, כל בור הספיגה הרקוב. היא ידעה כמה לורן פוקס אהבה לבקר. היא הכירה אנשים שהקשיבו ודיברו עם לורן פוקס.
  
  ובכן, היא הכירה אותם, הם לא בהכרח הכירו אותה.
  
  היא אולי איחרה קצת למסיבה - האימונים של קארין והעזיבה שלאחר מכן ארכו קצת זמן - אבל היא פיצה על זה עם כישרון פריצה קטן מהשורה הראשונה. השיחות של בל היו מעורפלות. נראה היה שלסמית' היה האומץ לקבל באופן קבוע עותק של השיחות האלה - ילד שובב - ולהתייחס אליהן כפי שהוא רוצה. מי ידע מה עשה להם החייל לוהט המזג, הכועס בקלות? הגן על הביטחון הלאומי, ברור.
  
  הנקודה הייתה שקארין יכולה לפרוץ לקו שהוביל ישירות לרשת של סמית'. זו הייתה עבודה קלה יחסית עבורה. היא לקחה את הזמן כדי לאסוף שלל עשיר. טיילר ווב החזיק בעבר אינספור משרדים, בתים, פנטהאוזים ואפילו אי ברחבי העולם. שמות המקומות שהדהדו בה כללו את וושינגטון די.סי., ניאגרה ומונטה קרלו. בל דיבר עם לורן, אבל הוא דיבר גם עם מאבטחים ועורכי דין, והרשימות של סמית' כללו קטעים מכולם.
  
  לסמית' אין עתיד מזהיר, חשבה.
  
  לא משנה איך חותכים את זה, התקרית הפרואנית - או התקריות - הכניסה את צוות SPEAR לעולם של אומללות.
  
  קארין שינתה את עמדתה כששלט עבר על פניו שאומר שהם נמצאים במרחק של 130 מייל מסן פרנסיסקו. בל הפך רהוט למדי עם לורן - שוב ושוב ציין עובדות שהיו כנראה נכונות, ציין שמות, מקומות, חשבונות בנק. לעת עתה, קארין לא העזה להשתמש באף אחד מהחשבונות, מחשש שהרשויות עלולות לרגל אחריהם בשקט כדי לראות מי הופיע. ראשית הם היו צריכים תוכנית פעולה אמינה של בריחה.
  
  מכאן הנסיעה לסן פרנסיסקו.
  
  כשלחץ, בל תיאר כיצד ווב התרברב לפעמים במה שהוא יודע. האיש הזה היה עוקב טקסים, צל עשיר עם משאבים לחשוף, לפגוע ולהחזיק כמעט כל אדם בעולם אם ירצה בכך. ווב תמיד הציע לבל טיפים, סידר אותו, אבל גם רמז למה שהוא כינה "המאד".
  
  ה'ווריד האם' הזה התברר כמשרד מיוחד שבו המגלומן שמר על מישהו את כל הלכלוך שאסף אי פעם. כמובן, הוא מעולם לא סיפר לבל איפה זה.
  
  אבל קארין חשבה על הכל. היה לה יתרון יוצא דופן ביכולת לראות את הכל מבפנים. והיא זכרה את הרגעים שבהם ווב גנב מידע מרוב הצוות וביקר אותם בחשאי. הזיכרון האידתי שלה השתלט שם. כמובן שזה לא היה קל, אבל קארין ידעה שווב עבד אז במשרד מוכר בוושינגטון והצליחה להתחקות אחר ההתכתבות, שהוקלטה כעת.
  
  קבצים גדולים נשלחו לכתובת ספציפית בסן פרנסיסקו חצי תריסר פעמים. חקירות נוספות העלו כי תיקים גדולים נוספים הושגו ממשרדים מוכרים אחרים. כך, בזמן שהרשויות חפרו בנתונים העבים, קארין הצליחה לקבוע בדיוק מה היא צריכה.
  
  דינו הוביל אותם דרך התנועה, דרך שער הזהב ועבר את רציף הדייגים. תיירים גדשו את האזור עם מצלמות מוכנות, ויצאו לכבישים בלי הרבה דאגה לעצמם. דינו השתלב בתנועה, ולא נתן לשוטרים שום סיבה לשים לב אליהם. הגבעה התלולה הובילה אותם הלאה לתוך העיר, ועד מהרה הם הקיפו את יוניון סקוור, חולפים על פני בנקים ובתי מרקחת, ספינות ומסעדות, במאמצים הקשים ביותר עד כה: למצוא מקום חניה טוב.
  
  "פשוט תשאיר את זה כאן." וו הצביע על חלל קטן ליד Walgreens. "הכתובת נמצאת במרחק של חמש דקות הליכה מכאן."
  
  "חמש דקות?" אמרה קארין. "זה היה יכול להיות לנצח אם ווב היה עוזב נסיבות כלשהן."
  
  "בנוסף," אמר דינו כשהתקרב באיטיות ליעדו, "זה דודג' ראם." יהיה לי קשה להחנות את התחת שלי במקום הזה".
  
  "אתה רוצה שאני אעשה את זה? אני יכול לנהוג."
  
  "הו באמת? ובכן, כמובן, טורטו. בוא נראה איך אתה מתמודד עם..."
  
  "ילדים," קארין נשמה. "שתוק לעזאזל. רואה שם?"
  
  "אנחנו צריכים גישה טובה לבריחה מהירה. אנחנו צריכים גישה מהירה. אנחנו צריכים..." דינו השתתק. "לעזאזל, אנחנו נצטרך מוסך להרבה זמן, לא?"
  
  קארין הנהנה. "ממש כאן. אם צריך, נשכב נמוך לזמן מה; תמיד נוכל לצאת מכאן ביום אחר כשהאבק ישקע".
  
  "לעזאזל, אני מקווה שלא," מילמל וו. "מבלה מספיק זמן איתך שניים בימים אלה."
  
  "זו בעיה?" קארין חשבה בזמן שדינו הסיע את הראם לחניון התת קרקעי.
  
  "טוב, הטסטוסטרון מעט גבוה. שניכם מתחרים כמו אחים כל הזמן. זה נהיה קצת מעייף לפעמים".
  
  "אָנוּ? להתחרות?" קארין הביטה בדינו בכעס. "באמת אנחנו?"
  
  החייל הצעיר צחק בקול רם. "רק בגלל שאתה לא רוצה להודות שאני יותר טוב ממך."
  
  "אני לא רואה את זה." קארין הביטה בו בביקורתיות, ואז פנתה אל וו. "אתה רואה את זה?"
  
  "תן לי לנסח את זה ככה. אם שניכם אי פעם תשתכרו לגמרי ותחליטו להזדווג, תצטרכו לעשות זאת בעמידה כי שניכם תרצו להיות בפסגה".
  
  קארין צחקה בצרידות כשדינו סוף סוף מצא מקום לטעמו. "שיכור לעזאזל? לעזאזל, פשוט אין מספיק אלכוהול בעולם כדי שזה יקרה, וואו."
  
  דינו הוציא את המפתחות ופתח את הדלת. "הגיע הזמן להתמקד. כל שטות ההזדווגות הזו לא עוזרת".
  
  "אתה לא אוהב בנות, דינו?" קארין הצטרפה לשני האנשים שעמדו מלפנים. "יש גן חיות בסן פרנסיסקו. תמיד נוכל לקחת אותך לשם אחרי שנסיים."
  
  דינו התעלם ממנה, הוציא את הטלפון הנייד שלו וחיכה לכתובת שהם צריכים לטעון. "שלוש דקות," הוא אמר. "אנחנו מוכנים?"
  
  קארין תחב את כתפיה בתרמיל. "כמו גיהינום."
  
  
  * * *
  
  
  זה היה בניין משרדים רב קומות, והמשרד של ווב היה בקומה השלושים וחמש. קארין חשבה שזה יוצא דופן עבורו - מטורף בדרך כלל העדיף לחיות ברמה הגבוהה ביותר כדי לזלזל בכולם - אבל היא חשבה שהוא יכול לשמור את הכתובת הזו כמה שיותר צנועה וחשאית - זה מה שהוא העריך. ומאגר מובחר של מפעל חייו.
  
  כל אמצעי הזהירות, חשבה.
  
  מה שהפך את מה שהם עמדו לעשות ליותר...
  
  טִפּשִׁי? תמים? לִכאוֹב? לִכאוֹב?
  
  היא חייכה לעצמה בחושך כשהבינה שהתשובה תלויה בתוצאה.
  
  השלישייה נכנסה דרך דלת מסתובבת בקומת הקרקע, הבחינה בכמה מעליות ופנו לשם. גברים ונשים בחליפות כהות נדדו הלוך ושוב. בפינה הרחוקה היה דלפק מידע מאויש בשתי מזכירות שחורות שיער. רמת הרעש הייתה נמוכה, כולם השתדלו לא להרעיש. קארין ראתה בפינה מאבטח אחד עם עודף משקל, שהסתכל על התנועה החולפת ושלוש מצלמות אבטחה. היא הובילה את דינו ללוח המידע.
  
  "שלושים וחמש". היא הנהנה. "חברה אחת מחזיקה את כל הקומה."
  
  "יש משמעות".
  
  וו בהה בכותרת. "מערכות מינמק?" הוא קרא, "הכל אותו דבר, הכל אותו דבר".
  
  תאגידים חסרי פנים ששלטו בעולם.
  
  קארין המשיכה הלאה, הגיעה למעליות ובדקה שוב. זה לא יפתיע אותה אם היא תמצא מספר ריק 35 - או מספר שחסר כולו ביחד - אבל זה היה, לבן ומבריק כמו כל האחרים. תושבים לחצו על כפתורים בקומות שונות, וקארין חיכתה עד הרגע האחרון, אבל רק היא לחצה על 35.
  
  הם לא היו צריכים לחכות זמן רב. היא הסירה את התרמיל שלה, והעמידה פנים שהיא מחטטת בפנים אחר משהו. דינו וו גם התכוננו. כשהמעלית התפוצצה והדלתות נפתחו בסימן 35, השלישייה המתינה רק כמה שניות כדי לראות מול מה הם מתמודדים.
  
  מסדרון מצוחצח נמתח למרחוק, עם דלתות וחלונות משני הצדדים. בקצה הרחוק היה שולחן עץ. הקירות היו מעוטרים בציורים, חסרי טעם ומשעממים. קארין ניחשה שמישהו חיכה מאז שלחצה על הכפתור, אבל עכשיו הם כאן. הם היו מוכנים, להוטים, צעירים ובעלי יכולת.
  
  היא הצביעה על הדרך, נכנסה לעולם מוזר שאיכשהו עדיין היה שייך למת. אם כבר, זו הייתה המורשת של ווב. וריד אמו.
  
  אין מצלמות במעגל סגור. אין אבטחה. הדלת הראשונה שניסתה רעדה בעוצמה כה רבה במסגרת שלה שהיא נעלמה. הכל היה להצגה, רק כיסוי. היא שלפה אקדח ומילאה את כיסיה במגזינים. האפוד שלבשה מתחת למעיל שלה הרגיש מגושם כל הדרך לכאן, אבל עכשיו הוא הגן עליה. הצוות התפשט כשהם התקרבו בזהירות לשולחן.
  
  קארין עצרה והסתכלה לשני הכיוונים לאורך שני המסדרונות החדשים. היא הופתעה כשקולו של הרובוט דיבר.
  
  "אני יכול לעזור לך?"
  
  היא הבחינה בחיישן המחובר לקצה הקדמי של השולחן. עם זאת, היא לא ראתה שום מצלמות.
  
  "שלום? יש שם מישהו? אני משחק בטיפש.
  
  כל הזמן הזה היא שקלה תוכנית בראשה. זרם הנתונים הגדול של ווב לא רק שהוביל אותה לכתובת זו, היא הצליחה לאתר את מיקום הטרמינל אליו הגיע באמצעות עיצוב המסגרת הדיגיטלית של הבניין. היא ידעה שהם צריכים לפנות שמאלה ואז ימינה, אבל היא תהתה מה הרובוטים יכולים לעשות...
  
  "אני חושב שאנחנו אבודים." היא משכה בכתפיה והביטה בדינו ובוו. "רק חכה, מר רובוט, בזמן שאנחנו מנסים למצוא מישהו."
  
  זה היה שווה לנסות. קארין פנתה שמאלה, החבר'ה מאחוריה. איש ההרים הראשון הופיע משמאל, יצא מהמשרד, אוחז בחוזקה באלת בייסבול ביד אחת וטפח בראשו ביד השנייה. שנייה הופיעה קדימה, אחריה שלישית, ואז הופיעה רביעית משמאל, הפעם עם פטיש.
  
  וו צחקק. "שלושה מאחור."
  
  קארין הניפה את אקדחה. "יאללה חברים, מה אני מפספס?"
  
  ההר הראשון, אדם עם ראש קירח, חייך. "יש שם מכ"ם, ילדה, ואנחנו נשארים מתחתיו."
  
  "אני רואה. אז, בהכרת טיילר ווב כמוני - אדם שאוהב להרעיש בזמן הנכון ובמקום הנכון - האם זהו גן השלום שלו? מֶדִיטָצִיָה? ובכן, לא סביר שנפריע לו עכשיו, בנים, נכון?"
  
  "ירו באקדח והשוטרים יהיו כאן בעוד עשר דקות," אמר האיש. "תפוצץ בעוד עשרים."
  
  "מה לגבי אבטחת בניין?"
  
  האיש צחק. "לא משנה".
  
  "תודה על המידע".
  
  קארין ירתה בו בזרועו ללא התראה מוקדמת וראתה אותו מתנודד. היא ירתה בפעם הבאה, בבטן, וחיכתה עד שהוא פגע ברצפה לפני שקפצה מעל גבו והשתמשה בעמוד השדרה שלו כדי להתרחק.
  
  מחבט בייסבול עף קרוב לראשה, פספס אותה, עבר דרך הדלת, ניפץ את הזכוכית והמסגרת. היא התעלמה מזה. וו היה מאחוריה ודינו נע בכיוון השני. השמנת יתר שלישית חסמה את דרכה. היא ירתה שתי יריות לעבר המסה, התחמקה מתנופה חזקה, ואז לא הייתה ברירה אלא לפגוע חזיתית במסה חסרת התנועה.
  
  היא קפצה אחורה, המומה.
  
  היא החזיקה את האקדח כשנפלה על גבה. כשהיא מסתכלת למעלה, היא ראתה פנים עגולות ענק בוהות בה - ענק קהה ואכזרי עם חורי כדור שהוא לא יכול להרגיש, זרמי דם שהוא לא יכול לראות, ומועדון העץ הגדול ביותר, מוכתם בסכיני גילוח, שהיא אי פעם - ראיתי את זה.
  
  "איש מערות מזוין."
  
  קארין זינקה כשהמועדון ירד. שני כדורים עברו דרך הבטן התלויה ופגעו בתקרה, אך השרביט המשיך לרדת. קארין הפנתה את ראשה. המועדון נחת לידו, בקע את הרצפה, שולח ניצוצות מהלהבים הבוערים. הוא שכב שם שנייה, ואז היד שאחזה בו התהדקה והוא החל להרים את עצמו מהרצפה.
  
  קארין נסוגה לאחור, ראתה את הפנים הנוראות וירתה ישר לעברם. הפעם הבעלים חש בזה ומיד התנודד, למרבה המזל נפל ימינה וישר דרך עמית אחר, לוכד את האיש הקטן למטה.
  
  וו קפץ מעליו, ירה בשני גושים ענקיים נוספים. האנשים האלה נפלו על ברכיהם. השרביט פגע בזרוע הדו-ראשי של וו, וגרם לו לצעוק. קארין הסתובבה וראתה את הגבר הראשון - הקירח שהיא ירתה ברגלו - משתרך לידה ומותיר אחריו שובל של דם.
  
  "פשוט הרסת הכל, גברת. לכולם."
  
  "אה, אז עכשיו כשיריתי בך, אני גברת, הא? אני מבין שאתה יודע בשביל מה אנחנו כאן?"
  
  הוא הושיט יד אל המועדון שלו ואל הסכין שנתלתה על החגורה שלו.
  
  "אתה צוחק? יש כאן רק דבר אחד, אתה יודע את זה".
  
  קארין הנהנה. "בְּהֶחלֵט".
  
  "אבל לעולם לא תמצא את זה."
  
  היא הציצה במהירות סביב החדרים הרבים המלאים במסופי מחשב, כולם ללא ספק פועלים, מריצים תוכנה כלשהי, וכולם זהים לשכניהם.
  
  אבל היא ידעה יותר טוב. "הו, אני חושב שיכולתי."
  
  היא גם ידעה שאדם כמו ווב לעולם לא היה חושב להתקין מתג. לא אחרי כל העבודה הקשה שהוא השקיע כדי להשיג חומר כזה, לא כשכל מרדף מתוק שאי פעם לקח על עצמו התרחש ממש כאן.
  
  היא התחמקה מהמחבט, עצרה את המכה עם הסכין והשאירה חור כדור שני בגבר. היא קפצה ממקומה והלכה בעקבות וו, ואז הביטה לאחור כדי לראות מה שלומו של דינו. הכל היה טוב. הבעיה היחידה שעומדת בפניהם כעת הייתה המשטרה.
  
  וו היסס; המסדרון היה ריק. "לאן אתה הולך?"
  
  קארין עברה בריצה, המקום הזה נחרט בזיכרונה. "למאורה של אחת המפלצות הגרועות ביותר שחיו", אמרה. "אז שיהיה קפוא. ככה, בנים".
  
  
  פרק עשרים שניים
  
  
  החדר עצמו היה מגעיל, הזכר האחרון של טיילר ווב, שופע תמונות חיצוניות שהעידו על טירוף פנימי מרושע. הם בחרו במנעולים תוך שניות, ראו תצלומים ממוסגרים על הקירות - קורבנות ורדיפות אהובים, לפני ואחרי יריות - ואוסף מוזר של ציוד ריגול מרחבי העולם מסודר על שולחנות ברחבי החדר.
  
  קארין התעלמה מזה כמיטב יכולתה, כבר שמעה את הסירנות מבעד לחלונות הזכוכית. וו ודינו עמדו על המשמר כשהיא רצה לעבר הטרמינל.
  
  לאחר בדיקה כפולה, היא אישרה כי מדובר באותו אחד שמקבל זרמי נתונים אדירים המחוברים לכונן הבזק בפורמט מיוחד, והסתכלה על האור הירוק הקטן שיאשר את הטעינה האוטומטית של תכולת הטרמינל. קארין צפתה שניתן יהיה להעביר כמות גדולה של מידע והגדירה את כונן ההבזק בהתאם. זה היה הכי מהר שהיא יכלה לעשות את זה.
  
  "מה שלומנו?" היא הרימה את מבטה.
  
  וו משך בכתפיו. "הכל כאן רגוע."
  
  "חוץ מהגניחות," אמר דינו. "יש הרבה מזה."
  
  חלק מהתוכנית שלהם הייתה להשאיר קורבנות מאחור. זה יבלבל ויעכב את המשטרה. קארין הייתה מאושרת שהם היו לפחות בריונים ומגיעים למגרש החדש שלהם בחיים. היא הביטה באור הירוק המהבהב, ראתה שהוא מהבהב במהירות, וידעה שהעבודה כמעט הסתיימה.
  
  "להיות מוכן".
  
  צפירות יללו מחוץ לחלון.
  
  המחוון הפסיק להבהב, מסמן שהכל הושלם. היא הוציאה דיסקית זעירה והניחה אותה בכיס פנימי עם רוכסן. "זמן ללכת".
  
  מיד נעו הנערים קדימה, נעו בזהירות סביב הנופלים, המדממים ובעטים בשניים שניסו לקום. קארין איימה עליהם עם האקדח שלה, אבל היא לא הסכימה להשתמש בו. ייתכן שעדיין יש בלבול מהיכן הגיע הירי. הם כבר היו עסוקים במצלמות מעקב ושואלים הרבה שאלות. המפתח לבריחה היה לא לפעול במהירות, אפילו לא להיזהר.
  
  זה היה צריך להפתיע.
  
  הם פתחו את רוכסן התרמילים, הוציאו את תכולתם, ואז זרקו את התיקים הריקים שלהם. הם בהו אחד בשני והנהנו.
  
  "שוטר". וו בירך את דינו.
  
  "שוטר". דינו הנהן במרץ אל קארין.
  
  "סמל," היא עיבה את המבטא הבריטי שלה ופנתה לכיוון מעליות השירות.
  
  היא מחזיקה בכיסה את המפתח לשלטון, למניפולציות הממשלתיות והמלכותיות, להפיכה אחרי הפיכה, לחופש כלכלי ולשליטה באכיפת החוק.
  
  כל מה שהם היו צריכים זה מקום בטוח לשיגור.
  
  
  פרק עשרים ושלושה
  
  
  עוד יום, עוד נסיעה במטוס, ומאט דרייק הרגיש ג'ט לג רציני. ההמראה התרחשה רק לפני שעה, והם השיגו את היום לכיוון האוקיינוס האטלנטי, לכיוון ארצות הברית של אמריקה.
  
  בלי מושג ברור לאן ללכת.
  
  הפרש השלישי הוא הרעב. דרייק פחד לדמיין איזה סוג של מלחמה המציא המסדר למען הרעב. הם עדיין היו שקועים מאוד בפיתוח הנשק הראשון, רובה החלל, ובפרט הנשק השני, קוד המאסטר. היידן עדיין שמר את כל המידע לעצמו, אבל הלחץ לשתף היה עצום. רק הבלבול הפתאומי והיעד הלא ברור הפכו את חוסר המעש שלה למקובל.
  
  קוד המאסטר הנדס אירועים ברחבי חצי מאירופה ולבסוף אמריקה כדי להפיל את ראשי המדינות בעולם, להרוס את התשתית של המדינה, לכבול את צבאותיהם ולשחרר את הפסיכוטים שרצו לשלוח את כדור הארץ בחזרה לעידנים האפלים. זה נראה אמיתי בצורה מפחידה וקל להחריד. יום אחד נפל הדומינו הראשון...
  
  היידן שתקה כשקראה עד הסוף. דרייק נתן למוח שלו לחזור על כל הגילויים האחרונים: SEAL Team 7; צוותי כוחות מיוחדים המעורבים זה בזה; הפסדים של צרפת, בעיקר בגלל הרוסים; ועכשיו הקשר עם האינדיאנים. כמובן, הילידים היו פרשים מצוינים - אולי הטובים ביותר שחי אי פעם. אבל מאיפה בא הרעב בכל זה?
  
  אלישיה נחרה בשקט לידו, עין אחת פקוחה מעט. קנזי ניסתה כמיטב יכולתה לצלם את האירוע בווידאו, אבל דאל הצליח לעצור אותה. דרייק ציין שלא היה זה שכנוע פיזי עדין, אלא מילים שגרמו לה לשנות את דעתה. הוא לא היה בטוח שדאל וקנסי יתקרבו. זה לא עניינו, כמובן, והוא, למעשה, נסע לאורך אותן פסי רכבת, אבל...
  
  דרייק רצה את הטוב ביותר עבור השבדי המטורף וזהו.
  
  לורן ישבה מקדימה, עם סמית' הכי קרוב שהוא יכול בלי לגרום לה להרגיש מביך מדי. יורג'י, קינימאקה ומאי דיברו בקולות נמוכים בחלק האחורי של המטוס; תא המטען שהם היו בו היה מעט יותר מכיור טיוטה, מקשקש ועם תקרה גבוהה. לפחות פעם אחת הוא היה רוצה לטוס במחלקה ראשונה. אפילו המאמן התעלה על מעמד המזוודות.
  
  לורן התמקדה בהתכתבות שהם עדיין ניהלו בינם לבין וושינגטון. כרגע השיחה הייתה איטית ולא ממוקדת, יותר סיעור מוחות מאשר דיון ממשי. למרות שיש כל כך הרבה גיקים? לדרייק לא היה ספק שהם ימצאו בדיוק את מה שהם מחפשים.
  
  שעות חלפו והארצות התקרבו. לורן החלה להתעניין בחומרים השונים המגיעים ממדינות מתחרות. נראה שהישראלים סידרו את הקשרים האמריקאים כמעט במקביל עם SPIR. גם הבריטים. הסינים שתקו, והצרפתים, אולי, יצאו מזה. דרייק ידע שהם לא ישמעו שום דבר מה-SEALs. במציאות, כמובן, הם לא היו שם.
  
  "יהיה מעניין לראות אם הם ישלחו את הקבוצות האלה לאמריקה בשקט", אמר דאל. "או השתמש בפקודות פנימיות."
  
  "האם אנשים כבר הסתננו לחברה?" היידן הרים את מבטו. "אני בספק. לסוכני שינה לוקח שנים ליצור."
  
  "וזה לא קשה לטוס פנימה ללא זיהוי," אמר סמית'. "סוחרי סמים עושים את זה כבר עשרות שנים".
  
  "יש מידע על ההודי הכי גרוע שחי אי פעם?" שאלה מאי.
  
  "לא מוושינגטון, ואם המתחרים שלנו יודעים, הם שומרים את זה בסוד".
  
  "שְׁטוּיוֹת".
  
  דרייק הסתכל על הזמן והבין שהם מתקרבים לארצות הברית. הוא העיר בעדינות את אלישיה.
  
  "וואו?"
  
  "זמן להתעורר".
  
  קנזי התקרב יותר. "יש לי את הבקבוק שלך מוכן, מותק."
  
  אלישיה הניפה את ידיה לעברה. "לעזאזל, לעזאזל! תרחיק את הדבר הזה ממני!"
  
  "זה רק אני!"
  
  אלישיה זזה לאחור ככל שהמחיצה מאפשרת. "Fizzog ליצן קרקס עקוב מדם."
  
  "מה זה פופ?" קינימאקה נראה מתעניין באמת.
  
  "זה אומר 'פנים' באנגלית," אמר דרייק. ובתגובה לדכדוך הברור של קנסי, הוא אמר, "אני לא מסכים. אתה ריט בובי דאזלר."
  
  "בֶּאֱמֶת?" אלישיה נהמה.
  
  "מה? "
  
  "זה אומר שאתה לא רע להסתכל עליו, אהובה."
  
  קנסי קימט את מצחו כשאליסיה החלה לנהום, ודרייק הבין שהוא כנראה חצה את הגבול עם שתי הנשים. טוב, לפחות עם קנזי. הוא הנהן במהירות ללורן.
  
  "לעולם לא. אתה בטוח? "
  
  תשומת הלב הופנתה לניו יורקר.
  
  "הו כן, אני בטוח." לורן מיהרה מספיק להסתיר את הפתעתה וללכת ישר לדווח על החדשות. "תן לי משהו."
  
  מיד, כמו בגורל, חזרו חדשות טובות. לורן שמה את זה על רמקול. "היי אנשים, טוב לראות שאנחנו עדיין נהנים." מר מגונה שוב על הקו. "טוב, החדשות הטובות הן שבזמן שאתם קיבלתם את חלקכם ב-zi, עבדתי על מחשב לוהט. אז קודם כל הפרש השני והכיבוש. מיס ג'יי? כלבים גדולים נובחים."
  
  היידן הנידה בראשה. "דבר אמריקאית, אידיוט, או שאני אפטר אותך."
  
  דרייק הציץ מעבר לשולחן, בידיעה שהיא עדיין מתעכבת. הרי קוד המפתח היה ברשותם, והאמריקאים ידעו זאת. ואז עלתה בו מחשבה, והוא סימן לה להצטרף אליו בחלק האחורי של המטוס.
  
  הם נצמדו בשקט אחד לשני.
  
  "האם אפשר פשוט לאבד את אחד הסדינים?" הוא שאל. "החשוב שבהם".
  
  היא בהתה. "כמובן, אם אתה רוצה לצייר מטרה עלינו. הם לא עד כדי כך טיפשים".
  
  הוא משך בכתפיו. "אני יודע, אבל תסתכל על האלטרנטיבה."
  
  היידן נשען לאחור בכיסאו. "טוב, אני חושב שאנחנו כבר דפוקים. איזה נזק יכול לגרום מעשה אחר של חוסר כפילות?"
  
  "בוא נשאל את SEAL Team 7 כשהם יגיעו לכאן."
  
  השניים בהו זה בזה לרגע, שניהם תוהים מה בדיוק היו הפקודות של הצוות השני. הסודיות של כל זה הדאיגה אותם. היידן שמע את הגבר המגעיל מתחיל לדבר שוב והסתובב.
  
  "הסוכן ג'יי, וושינגטון רוצה לדעת את הפרטים המדויקים של תיבת הכיבושים."
  
  "תגיד להם שאני אצור איתם קשר."
  
  "מממ, באמת? בסדר גמור."
  
  "יש לך משהו חדש?"
  
  "כן, כן, אנחנו רוצים. תן לי שנייה".
  
  היידן פנה בחזרה לדרייק. "הגיע הזמן לקבל החלטה, מאט. לסיום?"
  
  דרייק התנדנד לאחור על עקביו וחייך. "תמיד".
  
  היידן שלף פיסת נייר מהערימה.
  
  "מצאת כבר את הסדין שאתה צריך?"
  
  "חשבתי על זה לפני שעתיים."
  
  "אוי".
  
  ביחד, וללא עוד שנייה של סבל, הם הרסו את ההובלה החשובה ביותר בשרשרת הראשית. לאחר מכן היידן קיפל בחזרה את כל הסדינים והחזיר אותם לקופסת ההזמנות. שאר הצוות הסתכל על שניהם ללא תגובה.
  
  ביחד הם היו כמו אחד.
  
  "בסדר גמור". האיש מוושינגטון חזר. "עכשיו אנחנו באמת מבשלים עם גז. נראה שמסדר הדין האחרון פגע בראשו בתיאוריו של הפרש השלישי - רעב. ההודי הגרוע ביותר שחי אי פעם ושהוא מוקף ברובים".
  
  "יליד אמריקאי?" - שאל קינימאקה.
  
  "הו כן, נולד ב-1829; זה שבע מאות שנה אחרי ג'ינגיס חאן ואלף ארבע עשרה מאות אחרי חניבעל. כמעט בדיוק..." הוא השתתק.
  
  "מוזר," קינימאקה מילא את החסר.
  
  "אולי, אולי," אמר הבוטנאי. "מישהו אמר פעם שאין צירופי מקרים. ובכן, בוא נראה. בכל מקרה, העברתי את מסלול המטוס ואתה הולך עכשיו לאוקלהומה".
  
  "האם אנחנו יודעים מי יכול להיות הפרש הזקן הזה?" שאל דרייק.
  
  "הייתי אומר שהוא האינדיאני המפורסם מכולם, לא הגרוע ביותר, אבל מה אני יודע?"
  
  אלישיה ערבה, עדיין ישנה למחצה. "לא כל כך, לעזאזל."
  
  "ובכן, תודה לך. ובכן, גויאלה, שפירושו "אחד שמפהק", היה צ'יף מפורסם של שבט האפאצ'י. הם התנגדו לארה"ב ולמקסיקנים לאורך כל חייו, הפשיטות שלו הפכו לקוץ נורא בעיניה של אמריקה".
  
  "הרבה ילידים אמריקאים עשו זאת", אמרה מאי.
  
  "כמובן, וזה נכון. אבל האיש היה נערץ כמנהיג ואסטרטג מעולה, האבטיפוס של פשיטות ולוחמת נקמה. האם זה נשמע מוכר?
  
  דרייק הנהן בהסכמה. "כמו חניבעל וג'ינגיס חאן."
  
  "הבנת, מותק. הוא נכנע שלוש פעמים ולאחר מכן נמלט שלוש פעמים. הם עשו כמה סרטים על מעלליו. הוא טופל אז כאל שבוי מלחמה והועבר לראשונה לפורט בואי יחד עם רבים אחרים".
  
  "והוא ברח שוב?" אלישיה נראתה כאילו היא רוצה לחשוב כך.
  
  "לא. בזקנתו הפך ג'רונימו לסלבריטאי".
  
  "אה, עכשיו אני מבין," אמר דרייק. "יחד עם Sitting Bull ו-Crazy Horse, הוא כנראה המפורסם ביותר".
  
  "טוב, כן, והאם ידעת שהשלושה האלה נהגו להיפגש? וואו-וואו, אנחנו יושבים ליד המדורה. לבנות את זה ואת זה? דברו על בחירת הסלבריטאי האהוב עליכם ללכת לשתות איתו קפה - הייתי הולך עם השלושה האלה."
  
  אלישיה הנהנה. "זו תהיה חוויה בלתי נשכחת", היא הסכימה. "בהנחה, כמובן, שדפ ובוריאנז לא היו חופשיים."
  
  "בשנת 1850? כנראה שלא. אבל הבחור הזה דפ? נראה שהוא אף פעם לא מזדקן, אז מי יודע? זוכרים את הסיפור על אנשי הרפואה שיכלו להעביר את המניטו שלהם - את רוחם - לאורך זמן? בכל מקרה...ג'רונימו הופיע ביריד העולמי של 1904 ועוד כמה תערוכות פחותות. הבחור המסכן מעולם לא הורשה לחזור הביתה, והוא מת בפורט סיל, עדיין שבוי מלחמה, ב-1909. הוא קבור בבית הקברות ההודי בפורט סיל, מוקף בקברים של קרובי משפחה ושבויי מלחמה אפאצ'י אחרים".
  
  "נֶשֶׁק". דאל אמר. "גברים אמיצים."
  
  "אה, וכמובן, התותחים הרבים של פורט סיל עצמו, המשמש היום כבית הספר לתותחנים של צבא ארצות הברית. הוא נותר המבצר הפעיל היחיד במישורים הדרומיים, לאחר שמילא תפקיד במה שנקרא מלחמות אינדיאנים והיה פעיל בכל עימות גדול מאז 1869". הגיק עצר לפני שהוסיף, "המסדר בחר במקום הזה וברוכב הזה מסיבה כלשהי."
  
  "חוץ מנשק?" - שאל דאל.
  
  "וגם לשמצה," באה התשובה. "הפשיטה המקורית לתוך הטריטוריה ההודית הובלה מכאן על ידי באפלו ביל והווילד ביל היקוק. המצודה כללה את חיל הפרשים ה-10, הידוע גם בשם חיילי באפלו".
  
  "אז בואו נסכם את זה." דאל נאנח. "קברו של ג'רונימו נמצא בתוך פורט סיל. המסדר הצליח להפריש תוכניות לבניית נשק הרסני בתוכו לפני לפחות ארבעים שנה, וכעת חצי תריסר מצוותי הכוחות המיוחדים הקטלניים ביותר על פני כדור הארץ ממהרים לעברו.
  
  בדממה העמוקה, הגיק אמר בעליזות: "כן, בנאדם, דברים מגניבים, הא?"
  
  
  פרק עשרים וארבעה
  
  
  כשהמטוס נכנס לשלב האחרון של הטיסה לאוקלהומה, הצוות דנו במה שידע עד כה - רוב הגילויים על ארבע פינות כדור הארץ, הפרשים וכלי הנשק הקטלניים שבהם קברו פושעי מלחמה נאצים. קברים של מצביאים זקנים. הקונספירציה הייתה עצומה, מורכבת, והיא הייתה בלתי נמנעת - כי המסדר רצה שהיא תהיה בת קיימא למשך מאה שנים. וגם עכשיו, לפי הטקסט, הפרש הרביעי היה "הדין האחרון האמיתי".
  
  לאור כלי הנשק שהתגלו עד כה, מה לעזאזל זה יכול להיות?
  
  דרייק שקל את זה. תחילה היה עליהם להגיע לפורט סיל ולמנוע מכולם לשים יד על נשק הרעב. ותדאגו שאחרים ילכו היישר אל הפרש הרביעי - מכת האל. כלומר... איזה מין שם זה?
  
  "אני יכול לשאול שאלה?" - אמר כשהמטוס התחיל לרדת.
  
  "כבר עשית," צחק הגיק, וגרם להיידן, לאליסיה ומיי לעצום עיניים, והסבלנות שלהם נגמרת.
  
  "איך ג'רונימו קיבל את התואר שלו?"
  
  "ג'רונימו היה לוחם אמיתי. גם על ערש דווי הוא הודה שהוא מתחרט על החלטתו לוותר. מילותיו האחרונות היו: 'מעולם לא הייתי צריך לוותר. הייתי צריך להילחם עד שהייתי האחרון שעומד״. היו לו גם תשע נשים, חלקן במקביל".
  
  "אבל ההודי הכי גרוע שחי אי פעם?"
  
  "במהלך הקריירה הצבאית שלו, ג'רונימו היה מפורסם בתעלוליו הנועזים ובאין ספור בריחות. הוא נעלם לתוך מערות שלא הייתה מהן יציאה, רק כדי להיראות בחוץ מאוחר יותר. הוא תמיד ניצח, למרות שתמיד היה במיעוט. יש מקום בניו מקסיקו שעד היום ידוע כמערת ג'רונימו. אחד הסיפורים הגדולים ביותר מספר כיצד הוא הוביל קבוצה קטנה של שלושים ושמונה גברים, נשים וילדים שניצודו בצורה איומה על ידי אלפי חיילים אמריקאים ומקסיקנים במשך יותר משנה. כך, הוא הפך לאינדיאני המפורסם ביותר בכל הזמנים וקיבל לעצמו את התואר "האינדיאני הגרוע ביותר שחי אי פעם" בקרב המתיישבים הלבנים של אותה תקופה. ג'רונימו היה אחד הלוחמים האחרונים שקיבלו את כיבוש אדמותיהם ע"י ארצות הברית."
  
  "פעם קראו לי 'הכלבה הכי גרועה שחיה אי פעם'", נזכרה אלישיה בערגה. "אני לא זוכרת ממי".
  
  "רק פעם אחת?" שאל קנזי. "זה מוזר".
  
  "סביר להניח שזאת הייתי אני." מאי חייכה אליה קלות.
  
  "או אני," אמר דרייק.
  
  דאל נראה כאילו המוח שלו נשבר. "טוב, אני חושב שאני זוכר..."
  
  "פורט סיל," אמר הטייס. "נותרו עשר דקות. יש לנו אישור לנחות וחם באזור".
  
  דרייק קימט את מצחו, מכין את עצמו. "חַם? הוא קורא מתסריט ערוך או מה?"
  
  "בטח יש בערך שמונים אנשים שם למטה." קינימאקה בהה מהחלון הקטן מאוד.
  
  "אני חושב שהוא מתכוון מודאג," אמר יורגי. "או תחת התקפה."
  
  "לא, הוא מתכוון למעמד שלו," אמר להם סמית'. "מוכן מצוין."
  
  המטוס נגע ועצר במהירות. כמעט מיד החלו דלתות המטען האחוריות להיפתח. הצוות, שכבר מתוחים ועומדים על הרגליים, מיהר לצאת לאור השמש, שהשתקף בבהירות מהאספלט. חיכה להם מסוק שלקח אותם לשטח פורט סיל. כשהם הגיעו, קולונל מפורט סיל תדרך אותם על המצב.
  
  "אנחנו כאן במוכנות לחימה מלאה. כל כלי הנשק מוכנים, טעונים ומכוונים. גם הקבר של ג'רונימו, ואנחנו מוכנים לצלם".
  
  "נשארו חמישה מאיתנו." אמר היידן. "אני מתקדם באגרסיביות לאתר הקבורה. אני בטוח שאתה מודע לכל היריבים הפוטנציאליים".
  
  "הייתי מוכן לגמרי, גברתי. זהו מתקן של צבא ארצות הברית, מתקן של חיל הנחתים ובסיס הגנה אווירית וכיבוי אש. תאמין לי כשאני אומר לך שכיסינו את כל הזוויות שלנו".
  
  היידן התרחק וצפה בפורט סיל מופיע למטה. דרייק סרק את האזור ובדק את נשקו בפעם האחרונה.
  
  אני בהחלט מקווה שכן.
  
  
  פרק עשרים וחמישה
  
  
  האווירה הייתה חשמלית, כל חייל היה מתוח וציפה למלחמה כלשהי. הצוות הלך בין עמודי הלבנים הרחבים ועבר בין המצבות הרבות, שכל אחת מהן הייתה מקום מנוחתו של גיבור שנפל. קברו של ג'רונימו היה מחוץ לשבילים ולקח להם דקות נוספות רבות להגיע אליו. היידן הוביל את הדרך, וקינימאקה העלה את הגב.
  
  דרייק הקשיב, מתרגל לסביבתו. המקום של כל כך הרבה גדודי ארטילריה מעולם לא היה שקט, אבל היום אדם כמעט יכול לשמוע עלה מרשרש ברוח. בכל רחבי הבסיס המתינו אנשים. הם היו מוכנים. הפקודה נשלחה מלמעלה לעמוד איתן מול מה שעומד להתרחש. האמריקאים לא יאבדו פנים.
  
  הם הלכו בשביל צר, זרוע צפחה, מגפיים מתכווצות. זה נראה מוזר להישאר בכוננות גבוהה בתוך בסיס כזה, אבל המדינות והקבוצות מולן עמדו ללא ספק מסוגלות להכל.
  
  דרייק הלך לצד לורן, שעדכן את הצוות בכל מידע חדש.
  
  "הצרפתים עדיין פעילים. שניים מהם כרגע, עם עוד בדרך".
  
  "דיווחים על ירי באוקלהומה סיטי. זה יכול להיות הבריטים. אי אפשר לומר בשלב זה".
  
  והתשובה: "כן, יש לנו נשק כיבוש. זה פה. אם תשים מישהו על הבסיס, אני בטוח שנוכל להעביר את זה".
  
  דרייק ניחש שהם כנראה בטוחים מצוות SEAL 7, לפחות כאן מבפנים. העובדה הפשוטה שהם הורשו להיכנס לארצות הברית ואז לאתר של צבא אמרה לו שמשהו לא בסדר.
  
  מי שלח את החותמות?
  
  למה?
  
  היידן האט כשהמדריך שלהם הוביל אותם בשביל אחר, צר עוד יותר. עד מהרה הוא עצר מול חצי תריסר שלטים.
  
  "זה," הוא אמר, "שייך לג'רונימו."
  
  כמובן, זה היה במידה רבה בלתי ניתנת לטעות. המצבה לא הייתה מצבה רגילה, אלא רוגם; ערימת אבנים גדולה מעשה ידי אדם בצורת פירמידה גולמית שבמרכזה לוח משובץ הנושא את השם החד משמעי במכוון 'ג'רונימו'. זה היה מקום עתיק להפליא ובטח היה מרשים בזמנו. לצדו קברה של אשתו זי-יה ובתו אווה ג'רונימו גודלי.
  
  דרייק חש סוג של יראה רוחנית כשראה את קברו של הלוחם הגדול, וידע שאחרים חשו כך. האיש הזה היה חייל שנלחם בעיקר נגד המקסיקנים ונלחם למען משפחתו, אדמותיו ואורח חייו. כן, הוא הפסיד, בדיוק כמו שקוצ'יז, Sitting Bull ו-Crazy Horse הפסידו, אבל שמותיהם נמשכו שנים רבות.
  
  מחפר קטן עמד מוכן.
  
  היידן הנהן למפקד הבסיס, שהנהן לנהג המחפר. עד מהרה יצא לעבודה מחפר גדול, הרים גושי אדמה ענקיים ופיזר אותם על הקרקע הסמוכה. דרייק היה מודע גם לחילול ולהאשמות שעלולות להיות מוטלות נגד הצבא, אבל נוכחותם של כל כך הרבה חיילים בקרבת מקום גרמה לכך שלא היה סביר שמישהו יגלה זאת. הם כנראה יסגרו את פורט סיל לציבור לזמן מה.
  
  איך המסדר עשה זאת?
  
  אני תוהה... לפני כל כך הרבה שנים? אולי הגישה אז הייתה קלה יותר. היידן אמר לנהג המחפרון לחפור בקלות, ללא ספק זוכר את קברו הרדוד של חניבעל שבו לא היה ארון מתים. הצוות צפה כיצד החור נעשה עמוק יותר ותלולית האדמה הפכה גבוה יותר.
  
  לבסוף עצר המחפר ושני אנשים קפצו לתוך החור כדי להסיר את פיסות האדמה האחרונות.
  
  דרייק נע באיטיות לעבר קצה הבור. אלישיה גנבה איתו. כצפוי, קינימאקה נשאר מאחור, לא רצה לסיים בתחתית. שני הגברים פינו את מכסה הארון מהאדמה וצעקו לחבירו חבלי הרמה לדלי המחפר. עד מהרה החל הארון להתרומם באיטיות, ודרייק הביט סביבו שוב.
  
  הוא ידע שיש אנשים שעומדים בכל מקום עם פרצופים סטואיים ומקיפים את המחנה. עתה החל להתברר לו שלא יהיה קרב. ארונו של ג'רונימו הורד בזהירות לקרקע, חתיכות קטנות של אבנים ואדמה התפוררו. היידן הביט במפקד הבסיס, שמשך בכתפיו.
  
  "המסיבה שלך, הסוכן ג'יי. אני מצווה לספק לך את כל מה שאתה צריך."
  
  היידן התקדם כשאחד החופרים פתח את מכסה הארון. הקבוצה לקחה את ההובלה. המכסה התרומם בקלות מפתיעה. דרייק הציץ מעל המסגרת אל מעמקי הקופסה.
  
  ראה את אחת ההפתעות הגדולות בחייך.
  
  
  * * *
  
  
  היידן התרחק, קפא לרגע; המשימה נשכחה, חייה נשכחו, חבריה נעלמו לפתע כשהמוח שלה הפך לאבן.
  
  לעולם לא...
  
  זה היה בלתי אפשרי. זה בהחלט היה נכון. אבל היא לא העזה את מבטה.
  
  בתוך הארון, שהותקן על תושבת טיטניום, נתלה מסך דיגיטלי משוכלל, ובעודם צפו, הוא התעורר לחיים.
  
  צחוק עמום יצא מהרמקולים. היידן והאחרים נשרו לאחור, ללא מילים. צחוק מלאכותי הדהד מהמסך המשופר כאשר שפע של צבעים מילאו אותו, הבזק אחר הבזק של כוכבים פטריות החוצה. הצוות החל להתעשת, ודרייק פנה אליהם.
  
  "זה נכון... אני מתכוון... מה ה-"
  
  דאל התקרב כדי לראות טוב יותר. "האם ג'רונימו המסכן הזקן עדיין כאן?"
  
  היידן משך אותו משם. "בקפידה! אתה לא מבין את כל הקונוטציות של זה?"
  
  דאל מצמץ. "זה אומר שמישהו השאיר לנו מסך במקום קופסה. אתה חושב שזה נשק?"
  
  "המסדר לא ויתר על זה", אמר היידן. "לפחות לא כשמדובר בפושעי מלחמה נאצים. זה אומר שהצו הוא -"
  
  אבל אז פסק הצחוק.
  
  היידן קפא, לא בטוח למה לצפות. היא השפילה את מבטה, מוכנה להתכופף ולהסתתר. היא עמדה מול לורן. היא הלוואי שקינימאקה, דרייק ודאל לא היו כל כך קרובים. היא...
  
  הלוגו הבזיק על המסך, אדום בוהק על שחור, לא יותר מפס של דם במוחה.
  
  "זה הלוגו של המסדר," אמרה אלישיה.
  
  אני לא מבין," הודתה מיי. "איך הם יכלו לשים את המסך הזה במקום? ואיך זה עדיין יכול לתפקד?"
  
  "הם לא עשו את זה," אמר יורג'י.
  
  הלוגו דעך והיידן הוציא את כל השאר מדעתה. המסך השחור הופיע שוב וקול מושפל באופן מלאכותי החל לחרוק דרך הרמקולים.
  
  "ברוכים הבאים לסיוט שלכם, בנים ובנות," נכתב, ואז הייתה הפסקה לפרץ צחוק מודחק. "הרעב מברך אותך, ואתה צריך לדעת ששני הפרשים האחרונים הם הגרועים מכולם. אם הרעב לא ישתלט עליך, המוות ישתלט! חה חה. חה, חה, חה."
  
  היידן לקח רגע לתהות איזה מוח מעוות ודמיון מעוות עלו על החרא הזה.
  
  "אז בואו נגיע ישר לעניין. הפרש השלישי מעדיף להרוס את כולכם מאשר לאפשר לכם להשמיד אחד את השני. הרעב עושה את זה, נכון? "- המשיך הקול הגרוני. "ועכשיו, לאחר שעברת לעידן האלקטרוני, זה יקרה הרבה הרבה יותר מהר. שמעת פעם על Strask Labs?"
  
  היידן קימט את מצחו, העיף מבט חטוף סביבו והסתובב עם מפקד הבסיס. הוא הנהן ועמד לדבר כשהקול נמשך.
  
  "זהו אחד הקונגלומרטים הגדולים ביותר, שרוצים להשתלט על העולם. כּוֹחַ. לְהַשְׁפִּיעַ. עושר עצום, הם רוצים הכל ומתחילים לעבור לליגות הגדולות. הממשלה האמריקאית נתנה לאחרונה את מבטחה במעבדות שטרסק".
  
  מה זה אומר? היידן חשב על זה. וכמה לאחרונה?
  
  "בדאלאס, טקסס, לא רחוק מכאן, יש לסטרסק מעבדת בדיקות ביולוגיות. הם מייצרים תרופות, מחלות, תרופות וכלי נשק. הם מנהלים את הסולם. אם יש שם זיהום קטלני, וירוס הורג עולם, מיכל גז עצבים או נשק ביולוגי חדש, לסטרסק בדאלאס יהיה את זה. פשוטו כמשמעו," הוא רטן, "זו חנות כללית".
  
  היידן רצה לעצור את זה ממש שם. הדברים הלכו לכיוון רע מאוד.
  
  "המעבדה הביולוגית הפכה למטרה. הרעב ישתחרר. היבולים שלך ואלו ברחבי העולם יקמלו וימותו. זהו רעל מעשה ידי אדם שמכוון בכוונה לזן יבול מסוים ואי אפשר לעצור אותו. אנחנו מסדר הדין האחרון. וכמו שאמרתי, זה הסיוט שלך."
  
  ההקלטה נעצרה. היידן מצמץ ובהה, לא מודע לחלוטין לעולם ולבעיותיה. אם המסדר היה מכוון למעבדה ביולוגית שזיהתה זיהום ביבול ותכננה להשמיד את כל האספקה, אז...
  
  זה היה אפשרי. וסביר להניח. ללא ספק, המחלה תשפיע גם על הקרקע, כך שלא יצמחו שוב גידולי מאכל.
  
  ואז, פתאום, המסך התעורר שוב לחיים.
  
  "הו, ועכשיו כשאנחנו חיים בעידן האלקטרוני, הרשו לי לספר לכם את זה. על ידי פתיחת הארון הזה, על ידי התחלת ההקלטה הזו, אתה מניע את כל העניין - באופן אלקטרוני!"
  
  
  פרק עשרים ושש
  
  
  פורט סיל נכנס למאבק. מפקד הבסיס צעק לטכנאי שיבוא לפרק את ההקלטה, המסך וכל דבר אחר שימצאו בתוך הארון. היידן ראה צרורות של בגדים ישנים ועצמות בתחתית ונאלץ להניח שהמסדר פשוט הניח מסך בפנים והשאיר אותו למישהו למצוא. האם האות המחובר ל-Wi-Fi של הבסיס כבה ברגע שפתחו את הארון?
  
  אני חייב להאמין שכן. התדפיס סימן את תחילת ההקלטה. ככל הנראה, חיישנים היו מעורבים. מי שעשה את כל זה היה בעל ידע טכנולוגי. מה שהעלה שאלה נוספת.
  
  "האם רק קפצנו קדימה מפושעי המלחמה הנאצים של לפני חמישים שנה ועד עכשיו?"
  
  "אני לא מבין את זה," אמר סמית.
  
  הצוות התרחק מקברו של ג'רונימו כדי לאפשר לאחרים להשתתף, וכעת עמד בקבוצה מתחת לעצים.
  
  "חשבתי שזה די ברור", אמר היידן. "הבחור אמר שאנחנו מסדר הדין האחרון. הם עדיין קיימים".
  
  מפקד הבסיס התקרב. "אז אנשים, הכפלנו ושלישנו את בדיקת ההיקף שלנו. אין סימן לאויבי הכוחות המיוחדים שלך. נראה שהם בבירור החמיצו את המטרה הפעם ובאמת האשמתי אותם. יש כאן הרבה כוח אש". הוא הצביע על החיילים שעמדו מסביב למבצר.
  
  "זה לא אומר שהאות שהגיע מהקבר הזה לא שודר במקומות אחרים", ציינה לורן. "כל מספר אנשים יכלו לראות את זה בצורה כזו או אחרת."
  
  "אמנם זה נכון," המפקד הנהן, "יש מעט שאנחנו יכולים לעשות בקשר לזה. עכשיו מה שאנחנו יכולים לעשות זה להתקשר ל- Strask Labs וכמו שאומרים להזהיר את החבר'ה האלה".
  
  הוא הצביע על אדם בקרבת מקום שהטלפון שלו כבר צמוד לאוזן.
  
  היידן ידע שהיא צריכה להתקשר למזכיר קרואו, אבל נמנעה כשקריאתו של החייל הגיעה ברמקול, הצפצוף האינסופי גרם לצוות SPEAR להסתכל מסביב בדאגה.
  
  "זו מעבדה מאוישת 24 שעות ביממה", אמר מפקד הבסיס. "על קריאה לצבא ולבית הלבן. אני לא יכול להביע כמה זה גרוע". הוא האשים את הטלפון המצלצל.
  
  "אתה לא צריך." אמר היידן. "האם אתה יכול לפנות לרשויות המקומיות? שלח אותם לסטרסק ותגיד להם שאנחנו בדרך".
  
  "מיד, הסוכן ג'יי."
  
  היידן רץ לעבר המסוק. "אנחנו חייבים להגיע לדאלאס! עַכשָׁיו! "
  
  
  פרק עשרים שבע
  
  
  קארין בילתה את מה שהיה חשוב לה זמן לאין שיעור לפני שהראתה את כונן ההבזק למסוף המחשב. היא הייתה מודעת היטב לכך שמישהו עם העושר והשפעתו של טיילר ווב יכול להתקין כל טכנולוגיה במחשב שלו - במיוחד כזו שמכילה את כל הסודות המלוכלכים שצבר במהלך השנים.
  
  והנה היא הייתה.
  
  אישה צעירה. מַחשֵׁב. כרטיס זכרון.
  
  כמה שמות קראו לי בעבר? ילדה עם נתונים. ראש ברשת. חאקז. מזמן, רחוק, אבל עדיין רלוונטי.
  
  דינו וו עמדו והסתכלו, המעקב אחר הבית כבר טוב ככל שיכול להיות. היו להם חיישנים לכל גישה ותוכניות עם אסטרטגיות גיבוי למצבי פינוי קשים ורכים כאחד. כל שלושת החיילים היו כרגע במצב קשה - מוכים, חבולים, מתרפאים לאט מהליכתם בסן פרנסיסקו. הם גם היו לוהטים, רעבים וחסרו להם כספים. תחת הערבות של קארין, הם מהמרים על הכל. מההתחלה.
  
  "הגיע הזמן להוכיח את הערך שלך," היא אמרה.
  
  שנותיה הראשונות לא עזבו אותה; במשך זמן רב היא הפנתה את גבה לעולם. הרס עצמי היה אחת מדרכי הכפרה.
  
  "אנחנו מאמינים בך," אמר דינו.
  
  היא חייכה בזעף כשהכניסה את כונן ההבזק והתבוננה במסך הגדול. היא עיצבה הכל כך שיפעל מהר ככל האפשר, ועכשיו לא היה שום עיכוב כשההנחיה הבהבה על המסך:
  
  לְהַמשִׁיך?
  
  בהחלט.
  
  היא התיישבה והחלה לעבוד. המקלדת רעדה, אצבעותיה ריצדו, המסך ריצד. היא לא ציפתה למצוא או אפילו להבין הכל בבת אחת - היו שם הרבה גיגה-בייט של מידע - ובגלל זה היא עשתה הכל הכי מאובטח במיוחד שאפשר לפני טעינת הכונן. היא גם פתחה כמה חשבונות חוץ וכמה חשבונות בלוס אנג'לס שאולי יוכלו להפקיד אליהם במהרה קצת מזומן. כמובן, היא זכרה הכל מהתקופה שלה ב-SPEAR; זה מה שקרה לאחר מותו של ווב שעשוי לתרום למקרה.
  
  כשהיא מתעלמת מהמסמכים המטומטמים אך מבשר רעות לעת עתה והתמקדה בכספים שלה, היא הפכה את אצבעותיה ואת המסך למערבולת של מידע. דינו התנשף כשהיא נאבקת לעמוד בקצב.
  
  "לעזאזל, חשבתי שאני גאון בסוניק. אני בטוח שאתה עושה את החרא הקטן והעוקצני הזה לירות בכל מקום, הא?"
  
  "אתה מכיר את סוניק? מאסטר סיסטם או מגה דרייב? האם לא כולנו צעירים מדי בשביל זה?"
  
  דינו נראה מבולבל. "פלייסטיישן, בנאדם. ורטרו עדיף".
  
  קארין הנידה בראשה, ואילצה את עצמה לחייך. "אה כן, זה לגמרי רטרו, אחי."
  
  כשהיא חפרה עמוק יותר בתיק הפיננסי, היא גילתה במהרה מספרי חשבונות, קודי מיון ופקודות מפתח. היא מצאה בנקים מקור, רובם מחוץ לחוף. היא מצאה למעלה משבעים וחמישה חשבונות שונים.
  
  "מדהים."
  
  דינו הרים כיסא. "כן, אני מתקשה לעקוב אחר השניים. ושניהם ריקים!"
  
  קארין ידעה שאין לה זמן לבדוק כל חשבון. היא הייתה צריכה לקצץ ולבחור את הטוב ביותר. בצורה גאונית, היא כבר כתבה תוכנית פשוטה שתעבור על הקובץ ותדגיש את החשבונות עם המספרים הגבוהים ביותר. היא שחררה אותו עכשיו וחיכתה חמש שניות.
  
  שלושת הפסים הכחולים המהבהבים נראו מבטיחים.
  
  "בוא נסתכל עליך."
  
  החשבון הראשון הבזיק. הוא היה מבוסס באיי קיימן, ללא שימוש, והראה יתרה של שלושים אלף דולר. קארין מצמצה. אתה בטח צוחק! היא ידעה שווב ניתק בסופו של דבר את הקשר במרדף הפזיז שלו אחר האוצר של סן ז'רמן - הוא הלך על זה לבד והוציא סכומים עצומים כדי להישאר בלתי מזוהה ולגייס צבא לקראת הסוף, הוא שילם אלפים כדי לדרוש טובה אחרונה, - אבל היא לא ציפתה שהחשבונות שלו יהיו כל כך מדוללים.
  
  בכל מקרה, היא שלחה במהירות שלושים אלף לחשבון הבנק המקומי של לוס אנג'לס שכבר פתחה.
  
  זה מסוכן, אבל אם נמהר, נוכל למשוך את הכסף ולקחת אותו איתנו. אם מישהו ריגל אחר החשבון, מה שנראה לא סביר לאור היתרה הנמוכה שלו, הוא אמור להיות מסוגל לעשות זאת לפני שמישהו יגלה.
  
  היא עברה לחשבון הבא, ראתה שהיתרה היא שמונים אלף דולר, ונאלצה להודות שעדיף כך. אבל אין כמו המיליונים שציפתה להם. לידה דינו שתק. היא לקחה את המזומן, ועצרה את נשימתה, לחצה על השטר הסופי.
  
  לעזאזל. חמש עשרה אלף?
  
  היא נאלצה להסתכל על השטרות הנותרים, לפדות עד תום הסכום של כמאה ושלושים אלף דולר. זה לא היה רע, אבל זה לא היה כסף מסוג ערבות לכל החיים. זה ייקח זמן, והיא חששה להישאר מחוברת יותר זמן, אבל לעת עתה המחסור באספקה הכריע את הצעד הבא.
  
  "אוכל לסחיטה", היא אמרה.
  
  "אני לא מרוצה מזה," אמר דינו.
  
  "תלוי מי זה," ציינה קארין. "ומה הם עשו. אנחנו יכולים לחשוף את הממזרים המרושעים באמת - אולי דרך אתר אינטרנט חדש של מומחים - ולדון במה נוכל לעשות לגבי אלה שעלולים לרדת כמה קילוגרמים".
  
  וו הניד בראשו. "מה?" - שאלתי.
  
  "כמה דולרים. צנטרינוס. וונגה. לעזאזל, מאיפה נתחיל?"
  
  הקובץ החדש הכיל דפים רבים של שמות, כל אחד מהם מודגש מלווה בתצלום ותאריך. קארין גוללה למטה ברשימה. "נכון, טוב, הם בסדר אלפביתי. לפחות זה משהו. יש העדפות?"
  
  "אני לא מכיר בחורים עשירים," אמר דינו. "שלא לדבר על סחיטה של מישהו."
  
  "אני מזהה כמה מהשמות האלה," אמר וו כשקארין גוללה בביטחון בדף AC. "סלבריטאים. כוכבי ספורט. מגישי טלוויזיה. אלוהים, מי היה הבחור הזה של ווב?"
  
  "מי זה היה?" קארין הרגישה את השנאה מתלקחת במרץ מחודש. "אחד היצורים הגרועים, המצמררים והחזקים ביותר שחיו אי פעם. הרוע בהתגלמותו, המסוגל להשפיע על כל חיים על הפלנטה."
  
  "יכולתי למנות כמה מהם עכשיו," אמר דינו.
  
  "כן, כל אחד יכול לעשות את זה. אבל אלו בדיוק סוג החורים שאנחנו רוצים להישאר מתחתם".
  
  קארין בדקה את חומות האש של המערכת שלה, וחיפשה סימני אזהרה מוקדמים שמישהו אחר חטט. שום דבר לא היה ניתן להעלות על הדעת, אבל היא לא הייתה כה נבונה עד שהאמינה שמישהו שם בחוץ לא היה הרבה יותר חכם ממנה.
  
  "בדוק את כל המקום," היא אמרה והסירה את כונן ההבזק. "אנחנו צריכים לפקח על הכל במשך יום בערך מאתר ב'. ואז נראה."
  
  
  * * *
  
  
  כל זה היה חלק מההכנה הקפדנית שלה. אם משהו משתבש והם ייראו, נתפסו או יהרגו, זה לא יהיה בגלל חוסר הכנה. קארין השתמשה בכל טריק בארסנל הנכבד שלה ובכל גרם מהאינטלקט העצום שלה כדי להגן עליהם.
  
  והתוכנית שלי. תגמול זעיר שלי.
  
  דינו, וו והיא עזבו את ביתם במדבר והתבודדו בצריף קטן שמצאו באמצע שום מקום. זה לקח שבועות של חיפוש מתודי, אבל ברגע שנמצא, זה התברר כמקום אידיאלי למקלט גיבוי. וו בילה עשרים וארבע שעות בצפייה בבית באמצעות טלוויזיה במעגל סגור. קארין ודינו נסעו ללוס אנג'לס, משכו את מאגר הכסף והניחו את מה שנשאר במקום אחר, ובדקו מעת לעת את חומות האש של הרשת שלה, מהימנותן והמצב שבו הם נמצאים. פעם אחר פעם היא לא ראתה שום סימן לכך שזה נבדק בדרך כלשהי.
  
  אולם בשיטתיות ובזהירות; זו הייתה הדרך היחידה שבה יכלו להישאר חופשיים.
  
  עברו שלושים שעות תמימות כשהם חזרו לבית. עוד כמה בדיקות וקארין הייתה מוכנה לעבוד שוב עם כונן הבזק.
  
  "בדקת את המצלמות?" - היא שאלה.
  
  "כן, פשוט תעשה את זה."
  
  זה לקח רק כמה שניות ואז, שוב, היא גלילה ברשימת השמות. אחרי ג', כמובן, הגיע ד'.
  
  מאט דרייק לא היה ברשימה.
  
  אבל היה קטע נפרד עבור SPEAR. שמו של דרייק היה ברשימה. כך גם אלישיה מיילס. היידן ג'יי ומנו קינימאקה שהיא ציפתה. היא ראתה את ברידג'ט מקנזי - לא פלא. לנסלוט סמית'? המממ. מאי קיטאנו. לורן פוקס. יורגי. מעניין שלא הייתה התייחסות לתורסטן דאל.
  
  אבל הייתה התייחסות לקארין בלייק.
  
  היא בהתה בו לרגע, ואז החליטה להתעלם ממנו לעת עתה. קישורים נוספים הקשורים לצוות SPEAR ונוספו לתחתית העמוד הראשון היו של קימברלי קרואו, שרת ההגנה; לניקולס בל, אסיר; ותת-תפריט שלם בשם "משפחה/חברים".
  
  לעזאזל, הבחור הזה באמת הלך עליהם לעיר.
  
  בסדר גמור.
  
  הקליק הראשון היה צריך להיות פשוט על השם: מאט דרייק.
  
  מבטה הבהב, התנדנד, ואז החל להתרחב; עיניה התרחבו לגודל של צלוחיות.
  
  "תזיין אותי," היא לחשה בפחד. "אוי. זִיוּן. לִי."
  
  
  פרק עשרים ושמונה
  
  
  מאט דרייק ראה את השלט של מעבדות שטרסק הרבה לפני שהגיעו לשם. בפאתי דאלאס, זה עדיין היה בניין גבוה, ולוגו ה-S המסוגנן הכחול-לבן שלו הותקן בחלק העליון של המבנה. עם זאת, המכוניות שלהם נעו במהירות, ועד מהרה הוא ראה שכל השטח נפתח לפנים.
  
  Strask Labs נראתה חסרת חשיבות, תפלה, מקל בגלגל, וזה, ללא ספק, היה הרעיון. חלונותיו היו בלתי חדירים, אך רבים היו. החניון שלו היה מכוסה בקן של מצלמות במעגל סגור, אבל זה היה העולם. איש לא יכול היה לדעת עד כמה המצלמות מתקדמות או עד כמה הן מתרחבות. לא היה שער מלבד מחסום דקיק. אין אבטחה גלויה כלל.
  
  "עדיין יש תשובה?" - שאל דאל.
  
  היידן צבט את גשר אפה. "דממה מוות," זה כל מה שהיא אמרה.
  
  דרייק בחן את הנוף. אזור החניה היה בצורת L מסביב לבניין, בחזית ובצד המזרחי. ממערב הייתה סוללת עשב תלולה. אין גדר. כל השטח היה פתוח. רשת של כבישים נכרכה סביבו, ועשרות בנייני משרדים קטנים, מחסנים וקניוני סטריפ היוו את הנוף המיידי.
  
  "משטרה," אמר דאל.
  
  שוטרי DPD כבר היו במקום, חנו מחוץ לאזור בצד הכביש. היידן אמר לנהגים שלהם לחנות בקרבת מקום וקפץ החוצה.
  
  דרייק עקב אחריי במהירות.
  
  "ראיתם משהו? כל דבר?" שאל היידן.
  
  הקצין הגבוה עם הפאות הרים את מבטו. "מה שאת רואה זה מה שיש לנו, גברתי. נצטווינו להתבונן ולא לנקוט פעולה".
  
  היידן קילל. "אז אין לנו מושג למה אנחנו מכניסים את עצמנו. פשוט הבטחה של אדם משוגע שדברים גרועים ככל האפשר".
  
  אלישיה משכה בכתפיה. "היי, מה חדש?"
  
  "אם יש להם נשק ביולוגי או מכשיר ביולוגי שם בחוץ שנועד במיוחד להרוס את היבול שלנו, אז אין לנו ברירה", אמר דאל.
  
  "ואיך אתה מציע שניכנס פנימה?"
  
  "הראש קדימה," דאל אמר בחיוך. "יש דרך אחרת?"
  
  "לא בשבילנו," אמר דרייק. "האם אתה מוכן?"
  
  "לעזאזל," מלמלה אלישיה. "אני באמת מקווה ששניכם לא תחזיקו ידיים."
  
  היידן ביקש את הפריטים שביקשו ונתן אותם. דרייק לקח את מסיכת הגז שלו וחבש אותה. לא היה סיכון במעבדה.
  
  לאחר מכן החליק דרייק במורד סוללת דשא וקפץ מעל גיא מתחת לאזור חניה. כארבעים מכוניות היו פזורות בכל מקום, השליחים הרגילים בגילאים שונים וניקיון. שום דבר יוצא דופן. דאל ריצה לידו, אלישיה ומיי מימינו. הם היו מוכנים לחלוטין והנשק שלהם היה מוכן. דרייק ציפה לגרוע מכל, אבל בינתיים כל מה שקידם את פניהם היה שתיקה מפחידה.
  
  "האם אתה חושב שהמידע הגיע לקבוצות האחרות?" קינימאקה הביט סביב ההיקף. "אם לחלק מהמדינות האלה יש רוח שנשק ביולוגי כזה נמצא כאן ופגיע במעבדה הזו, אנחנו עלולים לעמוד בפני מתקפה. וסטרסק הרבה פחות בטוח מפורט סיל".
  
  "קבוצות אחרות?" לורן נאנחה לתוך המתקשר. "אני מודאג מכך שהקלטת הפקודה שודרה ללא הגבלות. ושסופה חרא עשויה להיות בעיצומה".
  
  פיו של קינימאקי הפך למעגל גדול. "אוו."
  
  דרייק ודאל המשיכו הלאה, מתמרנים בין מכוניות ושמים עיניהם על כל החלונות. שום דבר לא זז. לא נשמעו אזעקות בפנים. הם הגיעו לשבילים שהובילו ללובי הראשי וראו שאפילו החלונות הקטנים האלה מוחשכים.
  
  "אם אמסור כאן," אמר דאל. "מייד הייתי מניח שזו לא מעבדה רגילה".
  
  "כן חבר. תמיד עדיף לקבל קבלת פנים קטנה ונחמדה".
  
  דאל ניסה את ידיות הדלת ונראה מופתע. "לא נעול."
  
  דרייק חיכה לפקודה ולפקודה של היידן. "ללכת."
  
  כשמסיכת גז מגבילה את ראייתו, הוא צפה בדאל פותח את הדלתות לרווחה ואז חמק פנימה. דרייק העלה את ה-HK החדש שלו תוך כדי חיפוש אחר אויבים. הדבר הראשון שראו היו גופות מוטלות ליד דלפק הקבלה ובמסדרונות מאחור.
  
  "מָהִיר". דאל רץ אל הראשון, מכוסה על ידי אלישיה. מאי רצה אל השני, מכוסה על ידי דרייק. השבדי בדק במהירות את הדופק.
  
  "תודה לאל," הוא אמר. "היא חיה".
  
  "וגם זה," אישרה מאי והרימה את עפעף הקורבן. "אני חושב שהוא היה מסומם. גז שינה, או כל מונח מפואר שהם קוראים לזה".
  
  היידן נשא איתו גלאי גז, אדים ואדים. "זה משהו כזה. לא רעיל. לא קטלני. אולי משהו קל להרדים אותם?"
  
  "וודקה הפכה לנשק," אמרה אלישיה, קולה מעוות על ידי המסכה. "זה יהיה מספיק."
  
  קנסי הביטה בה, מנידה לאט בראשה.
  
  "על מה את מסתכלת, ברידג'ט?"
  
  "טוב, לפחות עם המסכה הזו אני יכול להסתכל עליך בלי להקיא."
  
  "הגז כנראה היה גז מהיר וכיסוי מלא", אמר היידן. "איך לעזאזל הם עשו את זה?"
  
  "פתחי אוורור," אמרה לורן. "מערכת חימום, מיזוג אוויר, משהו כזה. אם כי, אולי, איפשהו יש מדענים כלואים במעבדות שלהם. בהתחשב בסוג המתקן, לא כל מעבדה או מתקן אחסון יהיו מחוברים לצומת הראשי".
  
  "בסדר," אמר היידן. "אז למה ? מה הם השיגו בכך שהרדימו את כל הצוות?"
  
  קול חדש פרץ לשיחתם, לא דרך מערכת התקשורת, אלא דרך איזושהי מערכת רמקול שכיסתה כנראה את כל הבניין.
  
  "האם את כאן? מה עם השאר? הו טוב. אז נוכל להתחיל בעוד כשתים עשרה שניות".
  
  דרייק הסתובב במהירות והתבונן בדלת. קולה של לורן שטף את המתקשר כמו גל גדות.
  
  "אנחנו מתקרבים! אני חושב שהישראלים. בוא נפרוץ כבר עכשיו. והשוודים!"
  
  "אם אי פעם היה מקום שבו לא היה קרב יריות..." ציינה אלישיה.
  
  הירי כבר החל; השוטרים של דאלאס ללא ספק היו על עקבותיהם של המסתננים. למרות זאת, הפיגוע אירע במהירות להפליא. דרייק כבר הלך במסדרון והתחבר למכשיר התקשורת שלו, וביקש קוד כיבוי חירום שיפתח את רוב דלתות הפנים. באותו רגע התפוצצה שורת חלונות גדולה מאחורי שורת הדלתות הראשונה, הרימונים הרסו במהירות את הזיגוג המשולש. דרייק ראה את הרסיס החד כתער מתפוצץ בגל קטלני, בלתי ניתן לעצירה, נשפך על פני החדרים. רסיסים משובצים בכל משטח. גם מחיצות פנים וחלונות משרדים שבורים או נופלים. דרייק כיוון את האקדח אל הדלתות.
  
  קולה של לורן: "שתיים, שלוש, חמש, שמונה, שבע."
  
  הוא הזין במהירות את קוד העקיפה, ואז רץ דרכו, ואחריו שאר הצוות. היו גופות בכל מקום, מחוסרות הכרה בגלל גז השינה.
  
  "האם זה בטוח עבורנו להוריד את המסכות?" הוא שאל.
  
  היידן פיקח על איכות האוויר. "אני לא ממליץ על זה. כן, זה ברור עכשיו, אבל מי שהכניס את הגז יכול לעשות את זה שוב".
  
  "עם הגרוע ביותר," הוסיף דאל.
  
  "לעזאזל".
  
  דרייק פתח באש כשראה דמויות רעולי פנים נכנסות. חמישה בבת אחת, אז הם כנראה היו רוסים, משתחררים מהכדורים ולא אכפת להם במי הם פוגעים בדרך. דרייק פגע באחד על האפוד, השאר ברחו.
  
  "אני חושב שאנחנו יכולים לומר בביטחון שהנבחרת הרוסית אינה תחת סנקציות ממשלתיות. שום ממשלה בשכלה לא תסכים לכך".
  
  קינימאקה ציחקק. "אנחנו מדברים כאן על רוסים, חבר. קשה לומר."
  
  "ואם הם חשבו שהם יכולים להתחמק מזה," אמרה קנזי. "גם ישראלים".
  
  דרייק מצא מחסה מאחורי השולחן. המחיצות מסביב למבוך המשרדים הפנימי הזה היו דקיקים במקרה הטוב. הם חייבים להמשיך לנוע.
  
  הוא נופף לאליסיה ומיי כשחלף על פניו. "לורן," הוא אמר. "האם אנחנו יודעים איפה הנשק הביולוגי?"
  
  "עדיין לא. אבל המידע מגיע".
  
  דרייק העווה את פניו. הביורוקרטים הרצחניים שקלו כנראה את יוקר החיים מול ההכנסות. היידן חלף על פניו. "תלך עמוק יותר," היא אמרה. "אז זה יהיה."
  
  הרוסים ירו לעבר משרדי הפנים. הכדורים קרעו את עור הפיברגלס, וגרמו לפאנלים לקרוס ולחתיכי אלומיניום לעוף לכל עבר. דרייק לא הרים את ראשו. היידן זחל קדימה.
  
  דרייק הביט בין ההריסות. "אני לא יכול לראות אותם."
  
  דאל ישב מנקודת מבט אחרת. "אני יכול". הוא ירה; האיש נפל, אבל דאל הניד בראשו בזעף.
  
  "אֵפוֹד. עדיין חמישה חזקים".
  
  לורן סיימה את השיחה. "רק קטע מידע, אנשים. הפקודה ששחררה את סוכן הרדום הגיעה בהחלט מתוך הבניין".
  
  "הבנתי," אמר היידן. "לורן, איפה השוודים?"
  
  שתיקה, אז: "מהדרך שבה הם נכנסו, הייתי אומר מהצד השני של הבניין, ישר לעברך."
  
  "לעזאזל, אז אנחנו צריכים קודם להגיע לנקודה המרכזית. בהנחה שזו הדרך לרדת לרמות הנמוכות יותר, לורן?"
  
  "כן, אבל אנחנו עדיין לא יודעים איפה הנשק הביולוגי נמצא".
  
  "זה שם למטה," אמר היידן. "הם יצטרכו להיות טיפשים כדי לאחסן את זה בכל מקום אחר."
  
  דרייק הנהן לעבר דאל. "אתה בסדר?"
  
  "בְּהֶחלֵט. אבל כפי שאמרת קודם, אף ממשלה לא הייתה מאשרת את המתקפה הזו".
  
  "עכשיו אתה חושב שהשוודים פועלים באופן עצמאי?"
  
  דאל קימט את מצחו, אבל לא אמר דבר. בשלב זה הכל היה אפשרי, והגילוי החדש שאולי המסדר עדיין פועל, מעודכן לתשתית מודרנית, העלה גם סימני שאלה על כל העמוד. כמה צעדים הם לפנינו?
  
  והרביעי? אם הרעב לא ישתלט עליך, המוות ישתלט!
  
  דרייק התהפך. קינימאקה התגנב אל הצד הרחוק של המשרד והצמיד את עצמו אל הקיר החיצוני, ואחריו סמית' כשהם התכנסו למרכז הפנימי. היידן, מאי ויורגי צעדו ממש באמצע. דרייק ירה ירייה אחר ירייה כדי להצמיד את הרוסים לקרקע. קנזי השתולל ביניהם, אוחז באקדח, אבל בכל זאת נראה קודר. הילדה המסכנה הייתה חסרה לקטאנה שלה.
  
  דרייק הגיע לקצה אזור המשרדים הפתוח. היידן כבר היה שם, הסתכל סביב השטח הפתוח שהוביל לבנק המעלית ולעוד שטח גדול של משרדים שמעבר לו. היו שם שוודים איפשהו.
  
  "אני שונאת למסור לכם חדשות רעות," אמרה לורן באוזניהם. "אבל גם הישראלים פשוט עשו פריצת דרך. זה אזור מלחמה. יש לך מזל גדול להיות שם. "
  
  עכשיו קנסי חוזר. "אני בספק גדול אם הישראלים זוכים לתמיכת הממשלה. אבל אני מאמין שאלו כוחות מיוחדים. אין לך תמיכה?"
  
  "בדרכי. סירה מלאה בזה. אין לי מושג איך הקבוצות האלה מצפות לצאת מזה אחר כך".
  
  "אתה לא מאמין לזה," אמר קנסי. "תמיד יש דרך. אתה צריך להתחיל לשמור על בטיחות הקורבנות כאן. לתת להם את העזרה שהם צריכים".
  
  היידן חזר. "מצטער, אני לא יכול להסכים עם זה עדיין. אנחנו לא יודעים עם מה יש לנו עסק. אנחנו לא יודעים אם המסדר יכול לשחרר משהו קטלני יותר".
  
  "האם זו לא סיבה להוציא אותם?"
  
  "יתכן שהמסדר ירצה שנעשה בדיוק את זה. פתח את הדלתות."
  
  "מממ, אחי," אמרה אלישיה. "איזה אידיוט כבר פתח את החלונות."
  
  היידן חשב על זה. "לעזאזל, אתה צודק, אבל זה רק מחמיר את זה. מה אם התכסיס של המסדר הוא לשחרר משהו קטלני ברחבי דאלאס?
  
  דרייק נעץ מבט זועם במעליות. "אנחנו צריכים לדעת איפה הנשק הביולוגי המזוין."
  
  הכדורים התפוצצו על החיל הרוסי, והפכו אותו ל"נייר-מאצ'ה" עשוי לוחות שונים. כלי כתיבה עפו לאוויר: סט עפרונות, טלפון, ערימה שלמה של נייר.
  
  הקבוצה נחתה.
  
  קולה של לורן בקושי נשמע. "תת-רמה רביעית, מעבדה 7. שם זה נמצא. הזדרז!"
  
  
  פרק עשרים ותשעה
  
  
  תוך שימוש בשורת מעליות כמגן נגד השבדים, צוות SPEAR המשיך באש יציבה על הרוסים כשהם מיהרו לעבר דלתות הפלדה. היידן וג'ורג'י שוחררו בעוד קינימאקה וסמית' דאגו לשבדים ושאר הקבוצה התמקדה ברוסים.
  
  היידן לחץ על הכפתור שכותרתו SL4.
  
  אם המעליות צלצלו, הקול אבד עקב ירי כבד. דרייק התכופף, אבל האויב עדיין הצליח להשיב אש ולזחול קדימה, נע סביב שולחן אחר שולחן והשתמש בחפצים חזקים יותר כדי לתפוס מחסה מאחוריהם. גם אז, אדם אחד נפל עם כדור בראשו. אחר צרח מכאבים כשהוא מכונף, ואחר נורה ברגלו. למרות זאת, הם הגיעו.
  
  אורות הבהבו מעל דלתות המתכת ואז הם נפתחו. היידן קפץ פנימה ושאר הצוות בעקבותיו. היה להם קשה, אבל הם עברו את זה.
  
  דרייק נלחץ נגד דאל, ההונג קונגרי ביניהם.
  
  אלישיה הניחה את סנטרה על גבו. "מי לעזאזל זה מאחוריי? עם אצבעות נודדות?
  
  "זה אני". קנזי צנח כשהחלל הצפוף סחט אותם פנימה, ולא השאיר מקום לתנועה כשהיא האצה לרמה ארבע. "אבל הידיים שלי לכודות סביב הצוואר שלי. באופן מפתיע, גם האצבעות שלי שם". היא נופפה בהם.
  
  אלישיה הרגישה תנועה. "טוב, מישהו תקע לי משהו בתחת. וזו לא בננה."
  
  "הו, זה בטח אני," אמר יורג'י. "טוב, זה האקדח שלי."
  
  אלישיה הרימה גבה. "האקדח שלך, נכון?"
  
  "הרובה שלי. האקדח שלי, לזה אני מתכוון".
  
  "האם הוא טעון במלואו?"
  
  "אליסיה..." הזהיר דרייק.
  
  "מממ, כן, ככה זה צריך להיות."
  
  "אז עדיף שאני לא יזוז. אנחנו לא רוצים שזה יעבוד במרחב כל כך מצומצם עכשיו, נכון?"
  
  למרבה המזל, בדיוק כשקנסי נראתה כאילו היא עומדת לתת תשובה מתנשאת, המעלית עצרה והשמיעה קול הגעה. הדלתות נפתחו והצוות כמעט נפל אל המסדרון. דרייק סרק את הקירות לאיתור סימן. כמובן שלא היה שם כלום.
  
  "איפה מעבדה 7?"
  
  "פנה ימינה, דלת שלישית", אמרה לורן.
  
  "מושלם".
  
  דאל הלך קדימה, עדיין זהיר, אבל נראה בטוח בעצמו. האיום היה גדול יותר, אבל דרייק לא שכח לרגע את הסיבה שהם כאן. סדר הדין האחרון. מה עוד הם תכננו?
  
  יורגי הסיר את המסכה שלו, מתנשף באוויר. קנסי הצטרפה, שברה את החוקים, ואז סמית' הלכה בעקבותיה, ונתנה להיידן מבט ריק כשהיא מרימה את ידיה בחוסר אונים.
  
  "מורדים," אמר דאל, והמשיך ללכת.
  
  "הייתי אומר נוכלים," אמר קנזי. "נשמע טוב יותר."
  
  היא עמדה לידו.
  
  "אם לא הייתי ממושמע כל כך טוב, הייתי מצטרפת אליך."
  
  "אל תדאג. אנחנו יכולים לעבוד על זה".
  
  דרייק דחף אותה מאחור. "אתה יודע שהוא למד בבית ספר פרטי, נכון, קנז? לעולם לא תשבור אותו."
  
  "למוסד יש שיטות משלו".
  
  דאל הביט מעבר לכתפו. "האם שניכם תשתקו? אני מנסה להתרכז".
  
  "רואה למה אני מתכוון?" דרייק אמר.
  
  "להתמקד במה?" שאלה אלישיה. "מספר אחד עד ארבע?"
  
  "הנה אנחנו," אמר דאל. "מעבדה 7".
  
  "אתה מחשב הכל בעצמך, טורסטי? רגע, אני חושב שיש לי מדבקה איפשהו."
  
  היידן דחף קדימה. "גיבוש, אנשים. להסתכל אחורה. היזהרו מהמעליות משני הצדדים. אני צריך את לורן בטלפון כדי לחבר אותי לנשק הביולוגי, ואני צריך שהמעבדה תהיה בטוחה. אתה חושב שאתה יכול לעשות את זה?"
  
  ללא הפסקה הם התפזרו ותפסו את עמדותיהם. דרייק והיידן נאלצו להיכנס למעבדה בכוחות עצמם. הם נכנסו תחילה למשרד החיצוני, שהיה זרוע אספקה, כל משטח זמין מכוסה בכל מיני כלים. לדרייק לא היה מושג מה הם, אבל הם נראו חיוניים ויקרים.
  
  מאחורי קיר הזכוכית היה חדר פנימי ובטוח.
  
  "לורן," הוא אמר. "מעבדה 7 מורכבת משני חדרים. חיצוני ופנימי. החלק הפנימי הוא ככל הנראה חדר בקרה כימי שניתן לאטום ולשחרר."
  
  שום דבר. התקשורת נותקה.
  
  דרייק הביט בהיידן. "מה ה-"
  
  "סליחה, מאט. היידן. מעבדות תמיד מוגנות בתדר, כך שאותות לא יכולים להיכנס ולצאת. Lab 7 נמצאת ברמה שונה משאר המתקן, ולקח לנו זמן להשבית את האבטחה הנוספת".
  
  "אל תדאג," אמר היידן. "לאן ללכת?"
  
  "חדר פנימי. צריך להיות שם ארון זכוכית. אתה רואה את זה?"
  
  דרייק ניגש אל קיר הזכוכית הגדול. "כן. ממש בפינה הרחוקה."
  
  "נשק ביולוגי הוא כמובן לא דמוי נשק. יש לאחסן אותו במיכל בערך בגודל של בקבוק קפה. ניתן לזהות אותו באמצעות הקוד PD777. הבנתי את זה?"
  
  "מובן". הוא ניגש ללוח קוד הדלת והכניס את קוד העקיפה. "שום דבר". הוא נאנח. "יכול להיות לחדר הזה יש קוד אחר?"
  
  "תן לי לגלות. הבעיה היא שכל הבוסים, הטכנאים ועוזרי המעבדה ישנים שם איתך".
  
  "שלא לדבר על הרוסים, השבדים והישראלים. הזדרז".
  
  דרייק הקשיב כשהיידן התייעץ עם הצוות. הכל היה שקט, בצורה מוזרה. לאחר מכן נהם סמית דרך ההתקשרות שלו.
  
  "תנועה במדרגות המזרחיות. הנה הם באים!"
  
  "זיהיתי תנועה במערב", דיווחה מיי. "הזדרז".
  
  "תחזיק את המעליות האלה," אמר היידן. "נצטרך אותם בקרוב מאוד."
  
  דרייק חשב על צילום מבעד לזכוכית. אין ספק שזה יהיה חסין כדורים ועלול להיות מסוכן. החדר החיצוני הכיל גם ארונות זכוכית מלאים במבחנות ומכלים שיכולים להכיל כל מספר של רעלים.
  
  לורן צעקה קוד חדש. דרייק נתן לו אגרוף. הדלת נפתחה בתנופה. הוא רץ לקצה החדר, פתח את הארון והחל לחפש את המיכל. היידן נשאר מאחור. בזמן שהוא מכסה את הגב, כל חבר צוות שומר את הבא בטווח ראייה.
  
  דרייק עבר מיכל אחר מיכל. על כל אחד מהם הייתה טביעה של אותיות ומספרים שחורות ומודגשות, והם לא היו בסדר. חלפה דקה. סמית' פתח באש במעלה המדרגות, ומיי עשתה את אותו הדבר כמה שניות לאחר מכן. הם הותקפו, בתפילה שאף אחד לא יהיה מספיק אידיוטי לשלוח רימון לקרב.
  
  "מובן!"
  
  הוא הרים את המיכל, לקח חצי שנייה להיזכר שהוא מכיל נשק ביולוגי שיכול להרוס לפחות את אמריקה, ותחב אותו מתחת לזרועו. "זמן ללכת".
  
  כאחד, מתואם, הם החלו לסגת. מיי וסמית' כיסו את המדרגות עד שדרייק והיידן הגיעו למסדרון, ואז יורגי ודאל כיסו אותן. מיי וסמית' נסוגו במהירות כאשר אלישיה לחצה על כפתור המעלית.
  
  הדלתות נפתחו מיד.
  
  "מהיר יותר!" - צעקה מאי, והופיעה במהירות מעבר לפינה. "הם כמה שניות מאחורי."
  
  היא השיבה באש והצמידה אותם לקרקע.
  
  סמית' נקט בדרך אחרת, כעת מכוסה על ידי דאל, שניהם נסוגים לעבר הדלתות.
  
  ואז החלו להישמע האזעקות, שאגה עוצמתית דמוית צופר שמילאה את האוזניים ושלחה את החושים להילוך יתר.
  
  "מה זה לעזאזל?" דרייק צרח.
  
  "לא. אוי לא!" לורן צרחה בחזרה. "צא משם. צא משם עכשיו! הם פשוט שחררו משהו למערכת". היא עצרה. "אוי אלוהים... זה סארין."
  
  זה כבר נשפך דרך פתחי האוורור בגג המסדרון ופתחי האוורור הצדדיים של המעלית.
  
  
  פרק שלושים
  
  
  דרייק דיכא את גל הפחד הראשוני עם אזכור השם סארין. הוא ידע שזה קטלני. ידעתי שזה נחשב לנשק להשמדה המונית. הוא ידע שסמית', יורג'י וקנזי הסירו את המסכות שלהם.
  
  והוא ראה מה שנאמר כנוזל חסר צבע וריח דולף דרך פתחי האוורור.
  
  "מעולם לא היה לי ספק שהם אחסנו כאן סארין." היידן תקף את יורג'י. "אבל זה..." היא תפסה את המסכה שלו.
  
  דרייק ידע שכמעט הכל ניתן לתמרן, להנדס או אפילו לדמיין מחדש. המגבלה היחידה הייתה הדמיון. סוכן העצבים הנוזלי היה גמיש לאין ערוך. עכשיו הוא מיהר בכל כוחו לקנזי, אבל הוא ראה שאלישיה ומיי כבר שם. הישראלית לבשה מסיכה, אך עיניה כבר היו עצומות וגופה היה רפוי.
  
  סארין יכול להרוג בדקה אחת עד עשר, תלוי במינון.
  
  "לא," אמר דרייק. "לא לא לא".
  
  סמית' החליק במורד דופן המעלית, כבר מחוסר הכרה, לפני שדאל הצליח למשוך את המסכה לחלוטין על פניו.
  
  המעלית מיהרה למעלה, חזרה לקומה הראשונה.
  
  "מה אנחנו צריכים לעשות?" היידן צעק מעבר לתקשורת. "כמה זמן יש להם?"
  
  "WHO?" לורן הגיבה בטבעיות. "מי נפגע?"
  
  "פשוט מצא חולדת מעבדה ארורה או רופא ותגיד לנו מה לעשות!"
  
  קינימאקה הרים את סמית' על כתפו כשהדלתות נפתחו. דרייק ראה אותו עומד לברוח, ואז מיהר פנימה ראשון, בידיעה שהוואי כנראה שכח מהשוודים, הרוסים והישראלים הממתינים. הוא ראה מיד מה שנראה כמו אדים חלשים מחלחלים דרך כל פתחי האוורור ברמה הגבוהה. לבו צנח. "זה שוחרר גם כאן".
  
  "כל המתחם," אמרה לורן. "יש לי כאן טכנאי מעבדה."
  
  "אני לא צריך אותו," קינימאקה נשם. "אנחנו צריכים אטרופין. איפה האטרופין הארור הזה?
  
  קול חדש עלה על הקו. "כמה אנשים נדבקו? ועד איזו רמה?"
  
  דרייק סרק את האזור ורץ לחפש מחסה, מכוון את נשקו. אלישיה תמכה בו. התנועה קדימה גרמה להם לעצור.
  
  "לעזאזל עם זה!" היידן בכה. "יש לנו שלושה משלנו ועשרות אנשים כבר מחוסרי הכרה במעבדה. אתה חייב לבוא לכאן עם התרופה, ואתה חייב לעשות את זה עכשיו!"
  
  "סרין קטלני," אמר האיש. "אבל זה יכול לקחת שעה להרוג. אנחנו בדרך הנכונה, תאמין לי. היינו מוכנים לזה. תגיד לי, האם לקורבנות יש קשיי נשימה?"
  
  דרייק הביט לאחור. היידן לקח רגע לבדוק. "כן," היא אמרה עם גוש בגרון. "כן זה כן".
  
  דרייק התבונן בדל ניגש אל קנזי, משך אותה בעדינות מאלישיה וערסל אותה בזרועותיו. הוא בהה ישר בקינימאקה. אף אחד אחר. בשום מקום אחר. העולם נעלם, ורק דבר אחד נשאר על מצפונו של השבדי.
  
  "מנו. מה אנחנו צריכים לעשות?"
  
  ההוואי הגדול נחר. "אטרופין והמזרק האוטומטי."
  
  הקול ענה מיד. "מפרץ רפואי ממוקמים בכל קומה. כל תא מכיל מספר תרופות נגד, ואטרופין הוא אחד מהם. שם תמצאו גם מזרקים אוטומטיים. פשוט תדביק אותו בשריר הירך".
  
  "אני יודע מה לעשות!"
  
  דרייק חיכה שהטכנאי יאמר לקינימאקה לאן ללכת, ואז הוא הלך ראשון. בלי להתגנב, בלי להתחמק ליד השולחנות; הפעם הם היו ראשים החוצה, תמכו בחברים שנפלו, קראו תיגר על כל אומה נוכלת טיפשית דיה לקחת אותם על עצמם. הרצפה עדיין הייתה זרועה גופות, רק שעכשיו הגופות הישנות הללו היו מכורבלות, מיוסרות מכאב, חלקן כבר רעדו.
  
  דלתות הכניסה נהרסו. גברים במסכות וחליפות מיהרו פנימה.
  
  דרייק בעט בכיסא הצידה ואז הבחין במפרץ הרפואי באחת מפינות החדר. הוא רץ. מימין מונחת גופתו של הרוסי, לבושה בקוולר, זו שהם ירו בה. שניים נוספים שכבו לידו; הם התעוותו ומתו. שרין היכה אותם בחוזקה. השחרור הכימי למעשה עצר את הקרב ול-SPIR עדיין היה הנשק הביולוגי.
  
  היידן מיהר קדימה ללא נשק בידיו ופתח את הדלת למפרץ הרפואי. בפנים, מולם עמדו תריסר אמפולות מלאות בנוזל מבריק. הם היו מסומנים בבירור, וקינימאקה צעק על האטרופין; מאי שלפה את המזרק האוטומטי ומילאה אותו. קינימאקה תקע מחט בפניו של סמית' שניות בודדות לפני שדאל עשה את אותו הדבר לקנזי. אלישיה ומאי התמודדו עם יורג'י, ואז הצוות התכווץ, מותש, חסר תחושה, מפוחדת שהתקווה שמילאה את ליבם נראית כה נואשת.
  
  עברו דקות. דרייק פנה לקינימאקה. "מה קורה עכשיו?"
  
  "טוב, אטרופין חוסם את ההשפעות של סארין. הם צריכים להסתובב".
  
  "היזהר מתופעות לוואי," אמר הטכנאי. "בעצם הזיות. אבל סחרחורת, בחילות, ראייה מטושטשת..."
  
  "אל תדאג," אמרה אלישיה. "אין דבר יותר גרוע מארוחת צהריים בפאב לצוות SPEAR."
  
  "פה יבש. עלייה בקצב הלב..."
  
  "כֵּן."
  
  חלפו עוד כמה דקות, ודרייק בהה בחוסר אונים בפניו של יורגה, מייחל מאה פעמים בשנייה שלפחות טיפת חיים תחזור אליו. היידן שאל את הטכנאי אם הם יכולים להסיר את הסארין מהמערכת ולאפשר לכולם להסיר את המסכות שלהם, אבל המצב בקושי היה בשליטה. מי ששחרר את הסארין אולי עדיין יש לו תוכניות אחרות.
  
  "גם אנחנו במערכת עכשיו," הבטיחה להם לורן. "ה-FBI עצר כמה מדעני מחשבים ברמה גבוהה שחפרו בתיק זה זמן מה."
  
  "יש חדשות על צוותי כוחות מיוחדים אחרים?" שאל היידן.
  
  "אנחנו חושבים שכן. אני רק מקבל אישור. הכל קצת מבלבל שם."
  
  דרייק טפח על לחיו של יורג'י, מימין למסכה שלו. "ספר לי על זה".
  
  הרוסי זע קלות, הרים את ידיו. עיניו נפערו והוא בהה ישר בדרייק. הוא השתעל וניסה להוריד את המסכה שלו, אבל דרייק החזיק אותה במקומה. עם או בלי אטרופין, עדיף לא להשאיר דבר ליד המקרה. גם סמית' נאבק, ואז קנזי; דאל פלט אנחת רווחה ארוכה ונשמעת. הצוות ניצל את ההזדמנות להחליף חיוך קצר וחלש.
  
  "בוא נעלה אותם לאוויר," אמר היידן. "סיימנו כאן להיום."
  
  לורן יצרה קשר שוב. "הכל בסדר איתם? כולם?" עדיין לא היה לה מושג מי נדבק.
  
  "עד כאן הכל בסדר, אהובה," אמר דרייק. "למרות שזה יהיה נחמד שרופא יבדוק אותם."
  
  "יש לנו כאן תריסר מהם."
  
  "אני בא אליך עכשיו," אמר היידן.
  
  הצוות התארגן מחדש ועזר אחד לשני לצאת מהדלת. היידן הצמידה את הנשק הביולוגי לחזה, אפילו לא בטוחה במי היא יכולה לסמוך. היא שאלה את לורן שאלה דרך התקשורת.
  
  "צריך לקחת אותו למקום מבטחים בדאלאס", אמרה לורן. "הנה יש לי את הפרטים. הם מחכים לך".
  
  היידן בהה בדרייק בעיניים עייפות מאחורי המסכה שלו.
  
  זה אף פעם לא נגמר.
  
  דרייק ידע בדיוק מה היא חושבת. כשהם הגיעו לחדר המיון, הסירו את המסכות ומצאו את לורן, הם התחילו להרגיש קצת יותר נחים. דרייק נהנה שהביאו לו קפה חם, ואלישיה פיפחה לבקבוק מים. מאי לקחה ממנה את הכוס, לגמה, ואז הזמינה אותה ללגום מהבקבוק המשומש.
  
  קנזי הושיט יד ולקח אותו ממאי ונאנח. "למה אני רואה אותך ארבע?"
  
  אלישיה החזירה לה מים. "אז, עדיין בחיים? היי, זה נחשב שלישייה?"
  
  דרייק התבונן. "אתה יודע משהו? אני אדע מתי הגיע הזמן לעזוב את העבודה הזו, כששניכם תפסיקו לנסות לעצבן אחד את השני. אז אני אפרוש".
  
  לורן התרחקה מסמית' לרגע כשמטח מידע פגע במערכת התקשורת המרכזית שלה. זה כולל תקשורת מהבחור המגעיל בוושינגטון, המבצע המקומי בדאלאס, ובמידה פחותה, שר ההגנה.
  
  היא הניפה את ידה כדי שהקבוצה תקשיב לפני שתיזכר שהיא יכולה להשתמש בחיבור. "היי, אה, טוב, היי. אני אתן לך כתובת בדאלאס ואתה אמור להיות בדרך. ככל שהנשק הביולוגי הזה נשאר בטבע זמן רב יותר, כך גדלה הסכנה. עכשיו יש לנו הבהרה קטנה. נראה שכדור ההרגעה המקורי שניתן כדי להשפיע על כמעט כל מי שעובד במעבדה הופעל באמצעות קוד מיותר ברגע שפתחת את הארון של ג'רונימו. נראה שהם חושבים שאולי הכת עדיין לא קיימת עכשיו, אבל ייתכן שלפחות אדם אחד עדיין עובד עבורם. שרין הופעל גם על ידי אותו קוד וללא ספק על ידי אותו אדם. פְּנִימַאי? אולי. אבל אל תשכח שהיינו צריכים להסיר את מסכי המגן של המעבדה כדי שהאות יוכל להיכנס פנימה".
  
  "אתה צריך לוודא שאנשים לא עוזבים לפני שהסוכן הישן יעשה את עבודתו", אמר היידן.
  
  "עליו. אבל זה לא הכל. הגופות נספרו". היא לקחה נשימה. "צוות המעבדה שלנו והאזרחים התמימים עשו עבודה טובה. נראה שכולם מגיבים לאטרופין. ההנחה היא שבגלל שהם ישנו על הרצפה הם קיבלו רק מנות חלשות והעזרה הגיעה מהר. כעת אין בעיה עם זיהוי, אך מכיוון שהכרנו את עמדות הרוסים והשוודים, עלינו להניח שאנו צודקים. שלושה רוסים נהרגו, שניים נעדרים. שני שוודים מתים, אחד נעדר. ושלושה ישראלים מתו, שניים היו חסרים".
  
  "הם לא קיבלו אטרופין?" שאל דאל בדאגה.
  
  "כמובן שהם עשו את זה, אבל אחרי האזרחים. וזה באמת פגע בהם בצורה אגרסיבית יותר".
  
  בשלב זה, סמית', יורג'י וקנזי עמדו על רגליהם, נראו נחים ולהוטים לפעולה. דרייק תהה אם זו יכולה להיות אחת מתופעות הלוואי שהוזכרו לעיל.
  
  "יורגי," הוא אמר. "תראה את אלישיה. מה אתה רואה?"
  
  הרוסי חייך. "גלידה וצ'ילי חריף?"
  
  דרייק חייך. "הוא בסדר".
  
  אלישיה הזעיפה את פניה עמוקות. "מה לעזאזל זה אומר. יוֹגִי? יוֹגִי? קדימה, חבר. אתה יודע שאני אוהב אותך, אבל אם לא תשפך את השעועית, אצטרך להרוג אותך."
  
  דרייק משך אותה לכיוון המכוניות הממתינות. "כל הכבוד אהובתי, רק הוכחת את הנקודה שלו."
  
  
  פרק שלושים ואחד
  
  
  המהירות הייתה הבחירה שלהם, המושיע שלהם, האלוהים שלהם והדרך הטובה ביותר שלהם להישאר בחיים עכשיו.
  
  לא היו להם אשליות לגבי מה שעשוי לחכות להם בדרכם לדאלאס. לא משנה כמה שוטרים סייעו; לא משנה כמה רכבי שטח של ה-FBI וטנדרים SWAT עמדו לאורך המסלול, האנשים איתם התמודדו היו מהטובים בעולם, והם ימצאו מוצא.
  
  תלוי על מי הם עבדו בפועל.
  
  דרייק ראה את הרכבים שסופקו להם לנסיעה הקצרה בדאלאס - שני רכבים שהונפקו על ידי הממשלה עם הנעה על ארבע גלגלים - וטרק על הבלמים.
  
  "זה ממש לא יעבוד."
  
  נזכר בחניון ותכולתו, הנהן לעבר כמה מקומות חניה ליד היציאה.
  
  "הם י".
  
  לורן הביעה את הסכמתה. "אני אבקש מה-FBI לבדוק את זה."
  
  "מָהִיר". דרייק כבר פנה לכיוון הזה. "את כל? טען לעזאזל. בקרוב נזדקק לכל התחמושת שיש לנו".
  
  עם היידן במרכז, הם מיהרו לעבר המכוניות, דודג' צ'לנג'ר בצבע חמקני שחור ומוסטנג תכלת עם שני פסים לבנים לאורך מכסה המנוע. דאל שינה את המוסטנג, וזה היה נהדר כי דרייק רצה את הצ'לנג'ר. ניידות משטרה התרחקו והתכוננו לפנות מסלול דרך מרכז העיר דאלאס. המסוק ריחף בקרבת מקום, הזהיר כי יש סיכוי גבוה שהוא יופל על ידי צוותי SWAT. שתי המכוניות היו חדשות מספיק כדי להיפרץ - ה-FBI לא היה צריך את המפתחות.
  
  דרייק טיפס עם יורג'י, שתפס את מושב הנוסע, היידן, אלישיה ומיי. הוא התניע את המנוע, מחייך באושר.
  
  "זה," הוא אמר, "זה הצליל שבגללו הייתי קם מהמיטה לפני שש בבוקר."
  
  אלישיה התעלמה מזה. היא התרגלה לילדותיות שלו והודיעה לכולם.
  
  דרייק התניע את המנוע. דאל התניע את המוסטנג לידו ושני הגברים חייכו מבעד לשתי שורות של חלונות, סוף סוף ביחד.
  
  היידן טפח במיכל על גב מושבו. "נשק ביולוגי".
  
  "מממ כן. בסדר גמור."
  
  הוא נצמד לרצפה, סובב את ההגה וכיוון את המכונית אל השטח הצר של החנייה ומיהר ליציאה. המכונית קפצה על המדרכה הלא אחידה, ההרמה הקדמית והחלק האחורי גירד. ניצוצות עפו.
  
  מאחורי דרייק, דאל ראה ניצוצות מבצבצים על השמשה הקדמית שלו, בולעים אותו באש לשנייה. ברור שהוא לא היה מרוצה.
  
  "קינל, דרייק. ניסית להיכנס לזה?"
  
  "פשוט סע," השיב היידן. "הבניין המאובטח נמצא רק תשע דקות משם."
  
  "כן, אולי במסלול המירוצים," אמר סמית'. "אבל זו דאלאס, והשניים האלה לא רוכבים."
  
  "אתה רוצה לירות, לנסלוט?" דרייק נאנח. "טפס מעל השבדי הזה וקח אותו."
  
  "לא משנה".
  
  "אתה כועס?" אלישיה הצטרפה. "כמובן שלא, לנסלוט."
  
  "אפשר..." היידן ניסה שוב.
  
  קולה של לורן הטביע את קולה. "האויב מתקרב," היא אמרה, ואז: "אל תירה, לנסלוט."
  
  דרייק עצר היגוי יתר משמעותי על ידי כוונון עדין של ההיגוי שלו ושימוש בשני נתיבים של הכביש. ניידת משטרה עמדה מלפנים ומנעה מנהגים אחרים לחצות את דרכם. הצ'לנג'רים עברו במהירות על פני הצומת, כעת מוקף בבניינים רבי קומות. המוסטנג חלף על פני חצי שנייה לאחר מכן, ופספס בקושי את הפגוש האחורי של הדודג'. דרייק הביט במראה האחורית וכל מה שהוא יכול לראות זה את שיניו החשוקות של דאל.
  
  "עכשיו אני יודע מה זה להיות רדוף על ידי כריש."
  
  איפשהו קדימה הייתה קבוצת הרוסים, השוודים והישראלים שנותרה, שלכולם הייתה חובה אחת - להשיג נשק ביולוגי שנועד במיוחד להרוס את אספקת המזון של אמריקה.
  
  "למה שלא נהרוס את זה?" אמר קינימאקה בעודו נאחז במעקה.
  
  "זו שאלה הוגנת," ציין דאל.
  
  "זהו," אמרה לורן. "אבל הרגע אמרו לי שיש פרוטוקולים. נהלים. תעשה את זה לא נכון ואתה יכול להרוג את עצמך ועוד אינספור אחרים."
  
  דרייק ירד מהגז כשהופיעה פנייה חדה לפנים. שוב, המשטרה סגרה את כל שאר הנתיבים, והוא תמרן בחן את המכונית מעבר לפינה, זרק את הצמיגים ודהר ברמזור האדום. דאל היה כמה מטרים מאחוריו. הולכי רגל הסתובבו ברחובות, מבטים ומבטים, אך נעצרו על ידי המשטרה במגפון. דרייק תמיד היה מודע היטב לכך שחלקם עלולים שלא להקשיב.
  
  "השוטרים לא יכולים להתמודד עם כל זה," אמר היידן. "לאט, חבר'ה. נותרו לנו חמש דקות".
  
  באותו רגע, טנדר יצא מעופף מרחוב צדדי, כמעט ופגע בשוטר שלא מודע לכך. הוא פנה לדרכם ואז השיג אותם. יורגי כבר הפשיל את החלון שלו, ומאי פרצה את הזכוכית מאחור.
  
  הטנדר, F-150 כסוף, עמד בקצב כשהתקרב. הפנים המחייכות מאחורי ההגה בהו בהם, צופים בהם פי שניים מהכביש. יורגי נשען לאחור בכיסאו.
  
  "אוי לא, לא, לא. זה לא טוב. אני מכיר אותה. אני מכיר אותה. "
  
  דרייק הציץ במהירות. "לדעתי, הוא נראה כמו מרים משקולות רוסי".
  
  "היא הייתה באולימפיאדה", אמר יורג'י. "זה היה לפני שהיא הפכה למתנקשת חשאית צבאית, אחד הטובים שיצאו אי פעם מרוסיה. היא אולגה."
  
  דרייק האט כאשר מקבץ של הולכי רגל יצאו אל מול המכוניות הדוהרות, רובם מחזיקים טלפונים סלולריים סנטימטרים מעיניהם.
  
  "אולגה?"
  
  "כן, אולגה. היא אגדה. מעולם לא שמעת עליה?
  
  "לא בהקשר הזה. לא".
  
  ה-F-150 הכסוף סטה בחדות, והתנגש בצד של הצ'לנג'ר שלו. משוחרר מהעדר הנודד, דרייק דרך שוב על הגז וזינק קדימה, הצ'לנג'ר הגיב בשאגה מספקת. אולגה ביצעה סיבוב נוסף, מכוונת לכנף שלושת-רבעי האחורי, אך החטיאה בכמה סנטימטרים. ה-F-150 שלה חצה לצד השני, ישירות בין דרייק לדאהל. השבדי תמרן את המוסטנג שלו מאחוריה.
  
  "אני לא יכול לדפוק את זה," הוא אמר. "מסוכן מדי."
  
  "אני לא יכולה לירות בה," אמרה מאי. "אותה בעיה".
  
  "איך היא מצפה לברוח?" קינימאקה חשב על זה.
  
  "אולגה בלתי מנוצחת," הבטיח להם יורגי. "והיא אף פעם לא נכשלת."
  
  "זה נהדר עבורה," אמרה אלישיה. "אולי שניכם יכולים להתחבא מתחת לאותו מזרון."
  
  שלוש מכוניות מיהרו קדימה, כלי רכב אחרים נחסמו ברובם, והולכי רגל הוזהרו מהיללה המתמדת של סירנות המשטרה. דרייק פעל לפי הוראותיו של היידן בזמן שהיידן ישב דבוק למסך ה-Sat-Nav הנייד.
  
  דרייק ראה ישר ארוך לפניו.
  
  "הישאר איתי, דאל," הוא אמר. "דחף את הכלבה לפינה."
  
  הוא האיץ, שומר על מרכז הכביש. הרכב התועה החל למעשה לצאת מרחוב צדדי, אך נעצר כאשר הנהג ראה את המרדף מתקרב. דרייק החזיק את הפטיש למטה, צופה באולגה ודאל מאחוריה. המנועים רעמו והצמיגים החלו לשאוג. חלונות ראווה מזכוכית ובנייני משרדים הבזיקו כמו בערפל. הולכי רגל קפצו לכביש כדי לצלם. ניידת המשטרה הצטרפה למרדף, ומשכה לצד אולגה, כך שלדרייק היו כעת שתי מכוניות במבט האחורי.
  
  "שלוש דקות," אמר היידן.
  
  "תביאו את הרובים שלכם, אנשים," אמרה אלישיה.
  
  "בוא נקווה שהכלבה הרוסייה לא תעבור בשקט," אמרה קנזי.
  
  יורגי בלע בחוזקה ליד דרייק.
  
  ואז, קדימה, קרה הדבר המוזר והמפחיד ביותר. הדמויות רצו לאמצע הכביש, צנחו על ברך ופתחו באש.
  
  כדורים קרעו את הקצה הקדמי של הצ'לנג'ר, נקשו אל מתכת וחבטו ברגים. ניצוצות עפו לאוויר. דרייק נהג במכונית ישר לחלוטין.
  
  "פגע בסיפון המזוין!" - הוא צעק.
  
  עוד זריקות. השוטרים זרקו מהמדרכה כדי לנסות לעצור את היורים. אזרחים התחמקו למחסה. צוות ה-SWAT עזב מחסה ורץ עם המשטרה, נשק מכוון אך לא נעשה בו שימוש בשל הסבירות לפגוע באנשים בצד השני של הכביש.
  
  השמשה הקדמית של דרייק התפוצצה, רסיסים נפלו על הז'קט שלו, כתפיו ועל ברכיו. הכדור פגע במשענת הראש רק סנטימטרים מימין לאוזנו. היורקשיירמן המתין עוד שתי שניות, איפשר ליורים לעמוד שוב בתור, ואז הסיט את הצ'לנג'ר בעוצמה רבה.
  
  משאירים את ה-F-150 של אולגה בקו האש.
  
  היא סובבה את גלגל ההגה שלה, פגעה בשוטר בצד ימין, אבל הכדורים עדיין פגעו. האיש שישב לידה ירד לפתע בצליעה; אדום הציף את פנים המכונית. עוד רוסי מת, ונשאר רק אחד.
  
  דאל מצא את עצמו לפתע בקו האש הישיר.
  
  אבל עד אז היורים היו ממוקדים בשוטרים המתקרבים וב-SWAT, רק שניים מהם הסתובבו ופתחו באש מכסה, והתכוננו לברוח. דרייק ראה את הכדורים חודרים את ההמון, ראה את הבוז שבו האנשים האלה - כנראה ישראלים - התייחסו לאזרחים.
  
  "לעזאזל עם הכל," הוא אמר. "זה לא נסבל".
  
  "דרייק!" היידן הזהיר. "שתי דקות".
  
  מאי אחזה בכתפה. "זה חייב להיעשות."
  
  דרייק דרך על דוושת הגז ובלע את האדמה בין המכונית לחמושים הנמלטים. יורגי רכן מחלון אחד, ומאי רכנה מהחלון השני. כשהם מכוונים את נשקם, הם ירו שלוש יריות כל אחת לאורך הרחוב הישר המת, ללא סיכוי לנפגעים אחרים, והשליכו את האנשים הנמלטים.
  
  דרייק סטה בחדות, נמנע מגופותיהם הנופלות.
  
  "ממזרים."
  
  במראה האחורית, השוטרים תפסו אותם. אחר כך חזרו אולגה ודאל, דוהרים ככל יכולתם, דוהרים זה בזה במרכז הכביש. המכונית של אולגה הייתה מכוסה בדם, השמשה הקדמית חסרה, הפגושים, הדפנות והפנסים היו שבורים, והגומי נפל מאחד הצמיגים. אבל היא הגיעה בכל זאת, בלתי נמנעת, כמו הוריקן.
  
  "תשעים שניות," היידן קרא בקול.
  
  "איפה?" - שאלתי. שאל דרייק.
  
  היא צעקה את הכתובת. "פנה פניה חדה ימינה, ואז שמאלה, והבניין ממש מולך, חוסם את הכביש."
  
  "בנימה אחרת," התערבה לורן. "הישראלים הם שעזבו את הקרב. וגזע."
  
  "לא מורשה," אמר קנסי. "כמו שחשבתי. זה לעולם לא היה קורה אם הממשלה שלנו הייתה מעורבת".
  
  דאל לא הסיר את עיניו מהכביש. "מה שבא ממך מפתיע אותי."
  
  "זה לא צריך להיות. אני לא אומר שהם לא יפעלו, יהרגו ויפגמו על אדמה זרה. טריטוריה ידידותית. אני אומר שהם לא היו עושים את זה כל כך בגלוי".
  
  "אה, זה יותר הגיוני."
  
  דרייק האט, דחף את הבלמים, וסובב את הצ'לנג'ר השואג בחדות ימינה. כמעט שהגיע לשפת המדרכה הרחוקה, הוא הפעיל את המנוע ושמע את הצמיגים צווחים בחיפוש אחר אחיזה. ברגע האחרון הם תפסו וירקו את החצץ ועזרו לדחוף את המכונית קדימה. התקווה הייתה שדאל יוכל לדחוף את המגן של אולגה כשהיא הסתובבה, אבל הרוסי היה חכם מדי וחתך בפזיזות את הפינה ולקח את ההובלה. פח האשפה קפץ גבוה מאחוריה ופגע בחזית.
  
  "שלושים שניות," אמר היידן.
  
  ואז הכל הלך לעזאזל.
  
  
  פרק שלושים ושניים
  
  
  אולגה סיכנה הכל, והתקרבה במהירות לתא המטען של הצ'לנג'ר.
  
  דרייק ראה את הפנייה שמאלה מתקרבת במהירות והתכונן לסובב את המכונית.
  
  בירכתי מוחו כל הדרך הזו רדפה אותו הדאגה שהשבדי האחרון שנותר נמצא אי שם בחוץ. אבל הוא מעולם לא הופיע.
  
  עוֹד.
  
  החייל קפץ מהחנות, מחזיק תת-מקלע מבשר רעות באיומי אקדח, עם פנים עקובות מדם מעוותות על ידי העווית כאב. הוא סבל מכאבים, אבל הוא נשאר במשימה. עוד תקיפה לא מורשית. צד שלישי נוסף שמשתמש באנשי כוחות מיוחדים.
  
  דרייק הגיב מיד. מה היו האפשרויות? זה נראה כאילו על ידי מעבר מסוכן לאגף השמאלי, מנסה להתאים את הצ'לנג'ר בצורה מושלמת לרחוב הצר החדש, הוא עלול לזרוק את הקצה האחורי לתוך השבדי התוקף. זה היה המשחק היחיד, והוא לא לקח בחשבון את החזקת האיש של נשק קטלני.
  
  היידן ויורגי ישבו בצד השני של המכונית. השבדי נראה כאילו הוא מתכוון לרסס את המכונית כולה כשהיא החליקה על פני הצידה. אצבעו נמתחה. דרייק נאבק עם ההגה, אוחז בו בחוזקה, רגל ימין לוחצת על הגז בדיוק במהירות הנכונה.
  
  השבדי פתח באש כמעט נקודתית - שניות ספורות לפני שזנב המכונית היה אמור לפגוע בו.
  
  ואז כל העולם השתגע, התהפך, כשאולגה התנגשה בצ'לנג'ר הנסחף בכל הכוח. היא לא האטה אפילו טיפה. היא הטיחה את המכונית שלה בצד של הדודג', גרמה לה להסתחרר, מוחצת את השבדי ושלחה את גופתו לחצי הדרך. דרייק אחז בהגה, לא יכול לראות ישר כשהמכונית הסתובבה; שני פניות, ואז היא פגעה במדרכה גבוהה והתהפכה.
  
  הוא התרסק על הגג, עדיין החליק וגרד על פני הבטון עד שהתנגש בחזית החנות. הכוס נשברה והגשם החל לרדת. דרייק נאבק על איזון. אלישיה הייתה המומה, יורגי היה המום.
  
  אולגה לחצה על הבלמים ואיכשהו הצליחה להביא את ה-F-150 לעצירה פתאומית.
  
  דרייק ראה אותה במראה הצדדית הפוכה. החלונות היו שבורים מכל עבר, אבל הסדקים היו קטנים מכדי שמישהו יוכל לזחול דרכם בקלות. הוא שמע את מאי נאבקת בחגורת הבטיחות שלה, זורקת אותה. הוא ידע שהיא זריזה, אבל הוא לא האמין שהיא תכנס דרך החלון האחורי. הם לא יכלו להגן על עצמם.
  
  אולגה דרכה לעברם, ידיה ורגליה הענקיות פועלות, פניה כל כך מלאות כעס עד שיכולות להצית את העולם כולו. דם כיסה את תווי פניה וזרם מצווארה אל אצבעותיה, מטפטף על הרצפה. היא החזיקה מקלע ביד אחת ובשנייה משגר רקטות. דרייק ראה מגזין רזרבי מהודק בין שיניה ולהב צבאי לצדה.
  
  כשהיא סגרה את הפער, היא הייתה חסרת רחמים. מתקרב למוות. עיניה מעולם לא מצמצו. קיטור ועכשיו אש יצאו מהמכונית מאחוריה, ליקקו את דמותה. דרייק ראה אז הבזק כחול והבין שהמוסטנג הגיע. הוא ראה את אולגה מחייכת. הוא ראה את הצוות קופץ מהמכונית השנייה בפרץ של פעולה.
  
  אולגה ירדה על ברך אחת, כיוונה את משגר הרקטות אל כתפה הענקית וכיוונה אל הצ'לנג'ר ההפוך.
  
  האם אז היא תשמיד את הנשק הביולוגי?
  
  היא איבדה את זה. אין שום מחשבה רציונלית מאחורי הפרצוף השטני הזה.
  
  הם היו חסרי אונים. הנשים במושב האחורי התייצבו כעת, השתחררו וניסו למצוא מרחב תמרון. הם לא ראו מה מגיע, ודרייק לא סיפר להם. לא הייתה שום דרך שהם יכלו לעשות משהו בנידון.
  
  אולגה לחצה על ההדק והטיל התלקח.
  
  חברים, משפחה, ככה אנחנו הולכים...
  
  טורסטן דאל עשה את דרכו כמו איל מכה נורא; כשהוא רץ במלוא המהירות, בכל הכוח, הוא התנגש באולגה מאחור. משגר הטילים החליק, תחמושתו הוסטה וירה לאורך מסלול אחר. דאל עצמו, שהציל את המצב, כנראה חווה את ההלם החזק בחייו, שכן אולגה לא זזה.
  
  השבדי פשוט רץ בראשו אל חומת הלבנים החזקה בעולם.
  
  דאל נפל על גבו עם אף שבור והיה מחוסר הכרה.
  
  אולגה הניפה את השבדי המשוגע, בקושי שמה לב להתקפה המפוארת. היא התרוממת כמו הר חדש, השליכה את משגר הרקטות לקרקע והרימה את המקלע ביד אחת, דם עדיין מטפטף מלמטה, ניתז על הרצפה.
  
  דרייק ראה את כל זה ופנה לדחוף את יורג'י החוצה, ואז את היידן. ראשו עדיין הסתובב, אבל הוא הצליח לתפוס את עינה של אלישיה.
  
  "אנחנו בסדר?" היא ידעה שמשהו לא בסדר.
  
  "רק ראיתי איך דאל היכה את אולגה בכל הכוח, חזר מחוסר הכרה, והיא בקושי שמה לב".
  
  אלישיה בקושי הצליחה לנשום. "זִיוּן. לִי".
  
  "ועכשיו יש לה מקלע."
  
  היידן השתחרר. מאי קפצה אחריה, נלחצת דרך הפער הקטן. דרייק הסתובב לאחור, מתבונן במראה אפילו כשניסה להידחק דרך חלונות החלל הקטנים שלו. אולגה יישרה את האקדח, חייכה שוב, הרימה את ידה הפנויה ומשכה את השן מפיה, והשליכה אותה על הקרקע. באותו רגע הגיעו שאר חבריו לקבוצה של דאל.
  
  ואחד מהם היה מאנו קינימאקה.
  
  הוואי, בצורה אמיתית, שיגר את עצמו במלוא המהירות, רגליים מהקרקע, ידיים מושטות, טיל אנושי הורס כדור של שרירים ועצם. הוא היכה את אולגה על הכתפיים, במדויק, טוב יותר מדאל, ולחץ בחוזקה. אולגה נדדה קדימה שישה מטרים, וזה כשלעצמו היה נס.
  
  קינימאקה הסתובב מלפנים, מול הרוסי.
  
  המקלע נפל על הרצפה.
  
  דרייק קרא את שפתיה.
  
  "כדאי לך לרדת על הברכיים, איש קטן."
  
  קינימאקה הניף חציר, שאולגה התחמקה ממנו בזריזות, מהר ממה שדרייק יכול היה לחשוב. ואז האגרוף שלה נחבט עמוק לתוך הכליות של מנו, מה שגרם להוואי ליפול מיד על ברכיו ולהתנשם.
  
  קנזי וסמית הגיעו לאתר הקרב. דרייק לא הצליח להשתחרר מהתחושה שזה לא יספיק.
  
  הוא התפתל עד שהבשר נתלש מבטנו, עד שעצם האגן חרקה. הוא פרץ מהמכונית והתעלם מהדם הטרי. סימן לכולם מלבד היידן, הוא החל לצלע לעבר הקרב כשצפירות נשמעו סביבם, אורות כחולים מהבהבים מילאו את שדה הראייה שלו, ושאגת גברים, שוטרים וחיילים מילאה את האוויר.
  
  הוא דידד במעלה הרחוב, והתקרב לאולגה. הרוסי התעלם מסמית' כשהוא ירה בה בבטן; היא תפסה את קנזי בשיער וזרקה אותה הצידה. החריצים החומים נותרו אחוזות בידיה של הרוסייה, וקנזי, המומה, התהפכה והתגלגלה במורד התעלה, מפשיטה את בשרה. לאחר מכן הטיחה אולגה את ידה על פרק ידו של סמית', הפילה את האקדח ארצה וגרמה לחייל לצעוק.
  
  "אתה יורה עליי? אני אקרע את זרועך ואחנוק אותך עם הקצה המדמם."
  
  דרייק אסף את כוחו והיכה אותה מאחור, כשהוא מחלק שלוש מכות בכליות ובחזה. הוא היה משתמש באקדח שלו, אבל איבד אותו בתאונה. אולגה אפילו לא שמה לב להתקפה. זה היה כמו להכות בגזע עץ. הוא הסתכל סביבו אחר נשק, משהו שהוא יכול להשתמש בו.
  
  הוא ראה את זה.
  
  מאי רצה למעלה, אחריה אלישיה, ואחר כך יורגי, לבן כמו סדין. דרייק הרים את משגר הרקטות, הרים אותו מעל ראשו והוריד אותו בכל כוחו על גבו של הרוסי.
  
  הפעם היא זזה.
  
  קינימאקה קפץ הצידה כשההר הענק קרס על ברך אחת. מגזין הרזרבי נפל משיניה. RPG נפל מהחגורה שלה. דרייק הפיל את נשקו, נושם בכבדות.
  
  אולגה קמה, הסתובבה וחייכה. "אני ארמוס אותך עד שתהיה זבל על הבטון."
  
  דרייק התרחק. המכה של אולגה רעתה את ירכו ושלחה פיצוץ של כאב מקצה גופו לקצה השני. אלישיה נכנסה למים אך נזרקה גבוה באוויר ונגחה על קנזי. קינימאקה התרומם לפני חבטה ששלחה אותו היישר אל ישבנו. סמית' הנחית אינספור אגרופים לגוף ולאחר מכן שלוש בגרון ובאף, מה שגרם לאולגה לפרוץ בצחוק.
  
  "הו, תודה לך, מותק, שעזרת לי להיפטר מהליחה. עוד אחד בבקשה."
  
  היא חשפה את פניה למכתו של סמית.
  
  אלישיה עזרה לקנזי לקום. השוטרים מיהרו לעברם. דרייק לא יכול היה שלא לייחל שהם יתרחקו. זה יכול להפוך למרחץ דמים. הוא ניסה לקום והצליח על רגל אחת.
  
  אולגה תפסה את סמית' בגרון וזרקה אותו הצידה. קינימאקה הניד בראשו הענק, כעת לרגליה של אולגה, והנחית חצי תריסר מכות מדהימות בירכיה העבות.
  
  היא נתנה לקינימאקה אגרוף בראשו, הורידה אותו. היא הסיטה את ההתקפה הבאה של דרייק והפילה אותו בחזרה, אפילו כשהדם זרם בחופשיות מאוזניה, מעינה הימנית, ואינספור חתכים וחבורות על מצחה. חור נפער בבטנה במקום שבו סמית' ירה בה, ודרייק תהה אם זו יכולה להיות דרך לעצור אותה.
  
  מאי משכה את תשומת לבה של אולגה. "תסתכל עליי," היא אמרה. "תסתכל עלי. מעולם לא הובסתי".
  
  הבעת העניין חצתה את המכרה העקוב מדם. "אבל אתה לא יותר מאשר אחת מבלוטות הזיעה שלי. את סופרגירל? וונדר וומן? סקרלט ג'והנסן?
  
  "אני מאי קיטאנו."
  
  אולגה התקדמה במבוכה, דחפה את סמית' ואת אלישיה המתקרבת הצידה. מאי כרעה. אולגה זינקה. מאי רקדה רחוק, רחוק, ואז הצביעה על כתפה הימנית של אולגה.
  
  "ובזמן שהסחתי את דעתך, ידידי יורגי ישמיד אותך."
  
  אולגה הסתובבה במהירות מדהימה. "מה..."
  
  יורגי קשר את משגר הרקטה לכתפיו, וידא שהרימון האחרון ממוקם נכון, ואז ירה ישירות על גופתה של אולגה.
  
  דרייק התכופף.
  
  
  פרק שלושים ושלושה
  
  
  צוות SPEAR נעלם לאחר מכן. לאחר מסירת הנשק הביולוגי, הם הורחקו מזירת הפשע ונלקחו דרך לבה של עיר שקטה באופן לא טבעי לאחד הבתים המאובטחים ביותר של ה-FBI באזור הכפרי. זו הייתה חווה, בהכרח קטנה מסיבות ביטחוניות, אבל חווה בכל זאת, עם בית משלה, אורוות ואלמוגים. הם שמרו על הסוסים כדי למכור את האשליה ואת יד החווה כדי לאמן אותם, אבל הוא גם עבד עבור הפדרלים.
  
  הצוות שמח להפליא להגיע לבית הבטוח, ועוד יותר שמח להתפצל ולסגור את הדלתות לחדרים שונים. לאדם הם הוכו, מותשים, מוכים, חבולים, מדממים.
  
  דם ספג את כולם, גם חבורות ושעיר. אלה שלא איבדו את ההכרה רצו שעשו זאת; ואלו שעשו זאת הצטערו שלא יכלו לעזור. דרייק ואלישיה נכנסו לחדרם, התפשטו והלכו ישר למקלחת. זרם המים החמים עזר לשטוף יותר מסתם הדם. דרייק עזר לאליסיה ואלישיה עזרה לדרייק במקומות שבהם זרועותיהם היו חבולות מכדי לעזור.
  
  הצוות לא היה שבורה, אבל הם היו קצת המומים.
  
  "תמיד יש מישהו," התנשף דרייק כשהמים פגעו בו במלוא העוצמה, "שיוכל להפיל אותך מהרגליים."
  
  "אני יודע". אלישיה שפכה חופנים של סבון נוזלי לתוך כף ידה. "ראית את דאל מקפץ ממנה?"
  
  דרייק התחיל להשתעל. "הו, לא, בבקשה. אל תצחיק אותי. אנא".
  
  דרייק לא מצא שזה מוזר שהוא יכול למצוא הומור כל כך מהר אחרי מה שראה זה עתה. האיש הזה היה חייל שהוכשר להתמודד עם טראומה וכאב לב, מוות ואלימות; הוא עשה זאת רוב חייו, אבל החיילים התמודדו אחרת. דרך אחת כזו הייתה לשמור על אחווה עם עמיתיך; אחרים היו צריכים להסתכל תמיד על הצד החיובי של הדברים.
  
  כשזה אפשרי. היו כמה מצבים שהביאו אפילו חייל על ברכיו.
  
  עכשיו אלישיה, חתוכה מאותו בד, זכרה את הקרב של קינימאקי עם אולגה הענקית. "לעזאזל, זה היה כמו התינוק של גודזילה מול גודזילה. בלאדי מנו היה בהלם יותר מאשר פצוע".
  
  "הוא בהחלט יכול לסבול מכות ראש." דרייק חייך.
  
  "לא!" אלישיה צחקה והם התרווחו יחד לזמן מה, מתוך רצון להיפטר מהכאב.
  
  מאוחר יותר, דרייק יצא מהמקלחת, זרק על עצמו חלוק רחצה וחזר לחדר השינה. תחושה של חוסר מציאות הכתה בו. לפני שעה הם היו ממש במרכז הגיהנום, שקועים באחד הקרבות הקשים והעקובים מדם בחייהם, ועכשיו הם שטפו את עצמם בחווה בטקסס, מוקפים בשומרים.
  
  מה הלאה?
  
  ובכן, הצד החיובי היה שהם ניצחו בשלושה מתוך ארבעת הכיוונים הקרדינליים. ושלושה מארבעת הפרשים. המסדר החביא ארבעה כלי נשק, כך שלפי הספירה המעט לא עקבית, מטושטשת וממש לא ברורה של דרייק, נותר רק אחד. הוא צחק על עצמו.
  
  לעזאזל, אני מקווה שהבנתי נכון.
  
  נשמעו צעדים מאחוריו והוא הסתובב.
  
  אלישיה עמדה שם, עירומה לגמרי ומנצנצת ממי המקלחת, שערה דבוק לכתפה החבולה. דרייק בהה ושכח מהמשימה.
  
  "לעזאזל," הוא אמר. "אז יש מקרים שבהם זה טוב לראות את שניכם."
  
  היא ניגשה והורידה את המגבת שלו. "אתה חושב שיש לנו זמן?"
  
  "אל תדאג," הוא אמר עם חיוך בקולו. "זה לא לוקח הרבה זמן".
  
  
  * * *
  
  
  מאוחר יותר, לאחר שגילו וניסו להימנע מחבלות על גופם, דרייק ואלישיה לבשו בגדים רעננים וירדו למטבח הענק. דרייק לא היה בטוח מדוע בחרו במטבח; זה נראה כמו מקום מפגש טבעי. קרני השמש השוקעת המלוכסנות חדרו מבעד לחלונות הפנורמיים והעניקו גוון זהוב לרצפת העץ ולאבזור המטבח. החדר היה חם והדיף ריח של לחם טרי. דרייק התיישב על כיסא בר ונרגע.
  
  "יכולתי לבלות כאן חודש."
  
  "עוד רוכב," אמרה אלישיה. "ואז נעשה הפסקה?"
  
  "האם נוכל לעשות זאת? כלומר, זה לא נשמע כמו סוף המילה "קח הפסקה, אהובה".
  
  "טוב, אנחנו עדיין צריכים לענות לקרו," היא משכה בכתפיה, "על פרו. ולסמית' אולי יהיו בעיות. אנחנו לא צריכים לצאת לשליחות כשבן משפחה שלנו בצרות".
  
  דרייק הנהן. "כן אני מסכים. ואז יש SEAL Team 7."
  
  "יום אחד," נאנחה אלישיה, מתיישבת על המוט לידו, "החג שלנו יגיע."
  
  "היי, תראה מה החתול הביא!" - צעק דרייק כשראה את דאל.
  
  השבדי עבר בזהירות דרך הדלת. "שטויות, אני מנסה ללכת, אבל הכל כפול מול העיניים שלי."
  
  "אתה חושב שהליכה היא קשה?" דרייק אמר. "אתה רוצה לנסות להשתכב?"
  
  דאל גישש את דרכו אל כיסא הבר. "מישהו יביא לי משקה."
  
  אלישיה דחפה את בקבוק המים לעברו. "אני אלך להביא עוד."
  
  דרייק הביט בחברו בדאגה. "אתה תצטרך לחכות עד הסוף, חבר?"
  
  "האמת, זה משתפר מרגע לרגע."
  
  "אה, כי אני זוכר איך ישבת בחוץ במהלך הריב עם אולגה."
  
  "תזדיין, דרייק. אני אף פעם לא רוצה לזכור את זה."
  
  דרייק ציחקק. "כאילו אי פעם ניתן לך לשכוח מזה."
  
  שאר הצוות הגיע לאט לאט, וכעבור עשרים דקות ישבו כולם על הבר, הורידו קפה ומים, פירות ורצועות בייקון, ועוד פצעים ממה שהם יכולים לספור. קינימאקה לא הסתכל על אף אחד, וסמית' לא הצליח להחזיק שום דבר בידו הימנית. יורגי היה מדוכא מאוד. קנסי לא יכלה להפסיק להתלונן. רק מאי, לורן והיידן נראו כמו עצמם.
  
  "אתה יודע," אמר היידן. "אני פשוט שמח שכולנו עברנו את זה ביחד. זה היה יכול להיות הרבה יותר גרוע. אטרופין עשה את העבודה שלו. יש תופעות לוואי, חבר"ה?"
  
  יורגי, סמית' וקנזי מצמצו. קנסי דיבר בשם כולם. "אני חושב שאולגה עלתה על האפטר אפקטים."
  
  היידן חייך. "בסדר, כי עוד לא סיימנו. הקבוצות האלה שלא ביקרו בפורט סיל ודאלאס חיפשו רמז אחרון. למרבה המזל, צוות החשיבה בוושינגטון וה-NSA הצליחו לעקוב אחר השחקנים הגדולים".
  
  "SAS?" - הציע דרייק.
  
  "טוב, הבריטים, כן. אחריהם תבוא סין וכל מה שנותר מצרפת..."
  
  "צוות חותם 7?" - שאל דאל.
  
  "לא ידוע, לא מוכרז ולא מורשה", אמר היידן. "לפי קרואו."
  
  "יש מבנים גבוהים יותר משר הביטחון", אמר קינימאקה.
  
  "הנשיא קובורן לא היה תולה אותנו לייבוש," מחה דרייק. "אני חייב להאמין שהוא לא יודע כלום על כלבי הים."
  
  "אני מסכים," אמר היידן. "ובעוד שאני מסכים עם מנו שיש יצורים גבוהים יותר מקרואו, יש הרבה יותר ערמומיים. מהסוג שמגיע אליך מהצד, בלי סוף, ומשאיר לך ברירה קטנה. אני חייב להאמין שקורה יותר ממה שאנחנו יודעים".
  
  "זה לא עוזר לבעיה שלנו." סמית' ציחקק ונאבק להרים את כוס החלב.
  
  "ימין". היידן לקחה חופן פירות ועשתה לעצמה נוח. "אז בוא נתמקד בלסיים את האמא הרעה הזו ונלך הביתה. אנחנו עדיין הקבוצה הכי גדולה והטובה ביותר. אפילו עכשיו, הבריטים קיבלו רק התחלה של יום אחד. גם הסינים. כעת, נראה, מכל האחרים, רק הצרפתים השתפרו. הם שלחו צוות נוסף של שלושה ליצור קשר עם המקור היחיד שנותר".
  
  "זה אותו דבר בקרב כוחות מבצעים מיוחדים", אמר דאל. "אנחנו בפסגה".
  
  "כן, אבל זה לא סביר שיהיה רלוונטי. ושקרים. זה לא שאנחנו יד ביד או ביחד במדבר".
  
  "זה קרב קשה ובלתי צפוי", אמר דאל. "זה אמיתי ככל שיהיה."
  
  היידן הנהן ואז המשיך במהירות. "בואו נסכם את נוסח המסדר. ״בארבע פינות כדור הארץ מצאנו את ארבעת הפרשים והנחנו להם את התוכנית למסדר הדין האחרון. אלה שישרדו את מסע הצלב של הדין ותוצאותיו ישלטו בצדק. אם אתה קורא את זה, אנחנו אבודים, אז קרא ועקוב בזהירות. השנים האחרונות שלנו בילינו בהרכבת ארבעת כלי הנשק האחרונים של מהפכות העולם: מלחמה, כיבוש, רעב ומוות. מאוחדים, הם ישמידו את כל הממשלות ויפתחו עתיד חדש. להיות מוכן. מצא אותם. סעו לארבע פינות כדור הארץ. מצא את מקומות המנוחה של אבי האסטרטגיה ולאחר מכן הקאגאן; ההודי הגרוע ביותר שחי אי פעם, ואחר כך מכת האל. אבל לא הכל כפי שהוא נראה. ביקרנו בחאגאן בשנת 1960, חמש שנים לאחר השלמתו, והנחנו את הכיבוש בארון הקבורה שלו. מצאנו את הנגע ששומר על פסק הדין האחרון האמיתי. וקוד ההרג היחיד הוא כשהפרשים הופיעו. אין סימני זיהוי על עצמות האב. ההודי מוקף בנשק. סדר הדין האחרון חי כעת דרכך וימלוך עליון לנצח."
  
  היא סיימה ולגמה.
  
  "הכל בסדר? אני חושב שזה יותר הגיוני עכשיו. המסדר מת, נעלם מזמן, אבל עדיין יש בזה מרכיב קטן מהם. אולי שומה. יחיד. אולי משהו אחר. אבל זה מספיק טוב כדי לפרוץ למעבדה בדאלאס, וטוב מספיק כדי להוציא חבורה שלמה של כוחות מיוחדים, אז אנחנו לא יכולים לזלזל בזה".
  
  היא עצרה כשדרייק נופף. "כן?"
  
  "אתה יודע איפה הכי טוב לו להיות?" - הוא שאל. "בתוך צוות חשיבה בוושינגטון. או לעבוד עבור ה-NSA."
  
  עיניו של היידן התרחבו. "לעזאזל, זו נקודה ממש טובה. תן לי לחשוב על זה." היא מזגה קפה שחור מכד זכוכית.
  
  "הזמן טס, חברים שלי," אמרה מאי.
  
  "כן אני איתך". היידן תקע את פיו. "אז בואו ננתח את הטקסט: הפינה האחרונה של כדור הארץ היא אירופה. עלינו למצוא את קברו של מכת אלוהים, שהוא פרש המוות ושומר על הדין האחרון האמיתי. הגרוע מכולם. והאם היה קוד הרג כשהפרשים הופיעו? אני לא מבין את זה עדיין, סליחה."
  
  "אני מניח שצוות החשיבה עשה את זה כבר זמן מה?" אמר יורגי.
  
  עכשיו לורן, שנשענה על המקרר הענק, דיברה. "כמובן שיש. המנהיג הקדום קיבל פעם את התואר המפוקפק "דגל האל" על ידי הרומאים שהוא נלחם בו והרג. הוא כנראה היה המצליח מבין השליטים הברברים ותקף את האימפריות הרומית המזרחית והמערבית כשחי בסביבות 406-453. היה האויב הנורא ביותר של רומא וצוטט פעם: "במקום בו עברתי, דשא לעולם לא יצמח שוב."
  
  "עוד רוצח המונים עתיק מהולל," אמר דאל.
  
  "אטילה ההון," אמרה לורן, "הרג את אחיו בשנת 434 כדי להפוך לשליט יחיד של ההונים. אטילה, הידוע במבטו העז, נודע כמגלגל את עיניו, "כאילו נהנה מהטרור שהשראתו", לפי ההיסטוריון אדוארד גיבון. הוא גם טען כי הוא מניף את החרב האמיתית של מאדים, אל המלחמה הרומי. יכול לתאר לעצמך את הפחד שזה היה מטמיע בשדה קרב רומאי."
  
  "קיבלנו את זה," אמר דרייק. "אטילה היה ילד רע או ילד טוב, תלוי באיזה צד היית. ומי כתב את ספרי ההיסטוריה. איך ואיפה הוא מת?
  
  "מספר דיווחים סותרים מתארים כיצד הוא מת. מדימום מהאף ועד סכין בידי אשתו החדשה. כשמצאו את גופתו, קרעו הגברים, כמנהג ההונים, את השיער מראשיהם וגרמו להם פצעים עמוקים ומגעילים. נאמר שאטילה, בהיותו אויב כל כך נורא, קיבל הודעה מהאלים על מותו כהפתעה פנטסטית. ברכה. גופתו הונחה במרכז מישור עצום, בתוך אוהל משי, כדי שכולם יוכלו לראות ולהתפעל. מיטב הפרשים של השבטים הסתובבו וסיפרו סיפורים על מעלליו הגדולים סביב מדורות. זה היה מוות גדול. בהמשך נאמר שנערכה חגיגה מעל קברו". לורן המשיכה לחזור על הנקודות הרלוונטיות שלחש השוטר באוזנה. לא היה טעם להתקין רמקול.
  
  "הם חתמו את קבריו בזהב, בכסף ובברזל, כי היו לו שלושה. והם האמינו ששלושת החומרים הללו הולמים את הגדול מכל המלכים. כמובן שנוספו כלי נשק, עושר ואבני חן נדירות. ונראה שגם לפי המנהג הרגו את כל העוסקים בקברו, כדי לשמור בסוד את מיקומו".
  
  אלישיה הביטה סביבה אל היושבים ליד השולחן. "אחד מכם ימות," היא אמרה. "אל תבקש ממני לקבור אותך. אין סיכוי ארור."
  
  "תתעצב וגם תשמח לשמוע שקברו של אטילה הוא אחד מאתרי הקבורה האבודים הגדולים בהיסטוריה. כמובן, מכמה אחרים - גופתו האבודה של המלך ריצ'רד השלישי שהתגלתה מתחת לחניון בלסטר לפני מספר שנים - אנו מאמינים שעדיין ניתן למצוא אותם. אולי קליאופטרה? סר פרנסיס דרייק? מוצרט? בכל מקרה, מבחינת אטילה, מאמינים שהמהנדסים הוניקים הסיטו את נהר הטיסה מספיק זמן כדי לייבש את אפיק הנהר הראשי. אטילה נקבר שם בארון הקבורה המשולש המפואר והלא יסולא בפז. טיסה שוחררה אז, והסתירה את אטילה לנצח".
  
  באותו רגע הם שמעו קול של מסוק מתקרב. היידן הסתכל סביב החדר.
  
  "אני מקווה שאתם מוכנים לעוד קרב, בנים ובנות, כי זה רחוק מלהסתיים."
  
  דרייק מתח את שריריו הכואבים. דאל ניסה להשאיר את ראשו על כתפיו. קנסי התכווצה כשנגעה בשריטה בגבה.
  
  "למען ההגינות," אמר דרייק. "עדיין השתעממתי כאן."
  
  היידן חייך. דאל הנהן כמיטב יכולתו. מאי כבר עמדה על הרגליים. לורן התקדמה לעבר הדלת.
  
  "קדימה," היא אמרה. "הם הולכים לתדרך אותנו יותר לאורך הדרך."
  
  "אֵירוֹפָּה?" שאל יורגי.
  
  "כן. ולפרש המוות האחרון".
  
  אלישיה קפצה מכסא הבר. "שיחת חוצפה נהדרת," היא אמרה בציניות. "מבוא ממך, זה נשמע כל כך מרגש שאפילו בהונות שלי מתחילות לעקצץ."
  
  
  פרק שלושים וארבעה
  
  
  עוד טיסה, עוד קרב באופק. דרייק התיישב בכיסא נוח והקשיב ללורן השמיעה את פסקי הדין והמסקנות של מחוז קולומביה בתיק אטילה ההוני. הצוות ישב בעמדות שונות, לקח את מה שהם יכולים וניסו להתעלם מהכאב מהאירוע שזכה לאחרונה לכינוי 'תקרית אולגה'.
  
  "הקבר של אטילה אבד להיסטוריה", סיכם לורן. "מעולם לא נמצא, למרות שהיו כמה תגליות מזויפות. אז," היא עצרה והקשיבה, "שמעת על האנומליה הגרביטציונית?"
  
  דאל הביט לאחור. "למונח הזה יש כמה משמעויות."
  
  "טוב, זו הנקודה שלנו. רק לאחרונה, מדענים גילו אנומליה ענקית ומסתורית שנקברה מתחת למעטה הקרח הקוטבי. ידעת את זה? הוא עצום בגודלו - 151 מייל רוחב וכמעט אלף מטרים עומק. זוהה על ידי לווייני נאס"א, מדובר בחריגת כבידה שכן שינויים בסביבתו הצביעו על נוכחות של עצם ענק שנמצא במכתש. כעת, מלבד תיאוריות פרועות, האובייקט הזה הוא אנומליה כבידה. הוא ממוקם בצורה לא נכונה, אינו זז כמו כל דבר אחר מסביבו, ולכן ניתן לזהות על ידי מכ"ם חזק".
  
  "אתה מדבר על מכ"ם חודר קרקע," אמר דאל. "המומחיות הישנה שלי."
  
  עיניו של דרייק התרחבו. "אתה בטוח? חשבתי שזה חשפנות גברית במסיבות תרנגולות. הם קראו לך הוויקינג הרוקד".
  
  דאל עייף אותו. "תפסיק עם זה".
  
  אלישיה רכנה לעברי. "הוא נראה נרגן," היא לחשה בתיאטרון.
  
  "להקפיץ זקנה חסרת חשד יעשה לך את זה."
  
  באופן מפתיע, לסמית היו דמעות בעיניים. "אני חייב לומר," הוא התנשף, "מעולם לא ראיתי מישהו קופץ כל כך חזק על מישהו בלי טרמפולינה מעורבת." הוא הסתיר את פניו, מנסה להירגע.
  
  קינימאקה טפח על כתפו. "אתה בסדר אחי? מעולם לא ראיתי אותך צוחק לפני כן, בנאדם. זה מוזר".
  
  לורן התערבה והצילה את השוודי מעוד הקנטות. "GPR, אבל בקנה מידה אינטנסיבי. כלומר, יש את הדבר המוזר הזה במפות גוגל שנקרא אנטארקטיקה. אתה יכול לראות את זה מהמחשב הנייד שלך. אבל למצוא משהו קטן כמו קברו של אטילה? ובכן, זה כולל שימוש במכונות ותוכנות שנאס"א אפילו לא הודתה בבעלותם עדיין".
  
  "האם הם משתמשים בלוויין?" שאל יורגי.
  
  "הו כן, לכל האומות המגניבות יש את זה."
  
  "כולל סין, בריטניה וצרפת." דרייק הצביע על רשימת היריבים שלהם.
  
  "בְּהֶחלֵט. מהחלל הסינים יכלו לזהות אדם שישב במכוניתו, לבדוק את אתרי האינטרנט שבהם הוא גולש ולסווג את תכולת הסנדוויץ' שהוא אוכל. כל אדם. כמעט בכל מקום."
  
  "גברים בלבד?" שאל קנזי. "או גם נשים?"
  
  לורן חייכה ולחשה, "יש לי גבר באוזן שמעביר את זה הלאה. נשמע קצת צעיר, כאילו הוא עדיין לא גילה נשים".
  
  דרייק הקשיב למסוק שחצה את השמים בין אמריקה לאירופה, הקצה השלישי והרביעי של כדור הארץ.
  
  "בסדר, טוב, בכל מקרה..." לורן קרצה. "אם נחבר את הגיאוגרפיה המעט ידועה של פיסקרה, טקסט אחד אומר שהארמון המפורסם של אטילה היה ממוקם בין הדנובה והטיסה, בגבעות הקרפטים, במישורים של הונגריה העליונה ובזזברין השכנה. קטע הרבה יותר לא ברור אומר שהקבר של אטילה היה מול ארמונו".
  
  "אבל קבור מתחת לנהר," אמרה מאי.
  
  "כן, הטיסה חוצה את הונגריה מצפון לדרום, בהיותה יובל ענק של הדנובה עצמה. שביל הנהר יעזור למדענים שלנו. יש לקוות שהמחקר שלהם באמצעות טכנולוגיה גיאופיזית ישלב לוויינים, מגנטיקה, MAG ומכ"ם חודר קרקע. סקרים מגנטיים משלימים על ידי פרופילי GPR עבור חריגות נבחרות. הם גם אומרים שהם יכולים לראות אם הנהר הוסט אי פעם". היא משכה בכתפיה. "אנחנו מדברים על אלפי ואלפי תמונות שהמחשב צריך להסתכל עליהם ואז לקבל החלטה".
  
  "בסדר, בסדר, אז אנחנו הולכים להונגריה." אלישיה העמידה פנים שהיא כאבה ראש. "פשוט תגיד את זה."
  
  הצוות נרגע ותוהה מה שלומם של עמיתיהם האגרסיביים.
  
  
  * * *
  
  
  הונגריה, הדנובה והטיסה נראו שחורות בלילה כמו שאר אירופה, אבל דרייק ידע שכרגע הרבה יותר סוער כאן. החזק ביותר מבין ארבעת הפרשים שכב שם - המוות - ואלו שמצאו אותו עשויים בהחלט לקבוע את עתיד העולם.
  
  הצוות נחת, המריא שוב, נחת שוב, ואז קפץ לתוך טנדר ענק ולא מחזיר אור כדי להשלים את החלק האחרון של המסע שלהם. המחשבונים עדיין לא הבינו כלום, השטחים היו עדיין גדולים והמטרה קטנה, שלא לדבר על ישנה ועלולה להיות מושפלת. היה נחמד להבין איך המסדר פעל באופן עצמאי, אבל הרציחות הפתאומיות שלהם לפני עשורים רבים שמו קץ לכל נסיגה.
  
  הם הקימו מחנה במישורים, הציבו שומרים בחוץ והתיישבו בפנים. רוח חזקה נשבה, מרפרפת באוהלים; המציאות הסוריאליסטית של כל מה שהם עשו במהלך הימים האחרונים עדיין ניסתה לשקוע.
  
  האם אנחנו באמת כאן עכשיו, חנינו באמצע גבעה הונגרית? דרייק חשב על זה. או שאולגה עדיין מכה אותנו?
  
  הבד הפורח של האוהל דיבר אמת, וכך גם הדמות המתפתלת שלצדו. אלישיה, עטופה בשק השינה שלה כשרק עיניה נראות.
  
  "קר, אהובה?"
  
  "כן, בוא הנה ותחמם אותי."
  
  "בבקשה," אמר דאל מאיפשהו דרומית לרגליו של דרייק, "לא היום."
  
  "אני מסכים," אמר קנזי מהמזרח. "תגיד לכלבה שיש לך כאב ראש או משהו. מי יודע איפה היא הייתה? מספר המחלות וכן הלאה וכן הלאה".
  
  "אז אין שאלה של רביעייה?"
  
  "זהו," הוסיפה מאי, שעמדה בכניסה לאוהל. "במיוחד כי אנחנו חמישה."
  
  "משוגע, שכחתי שאתה כאן, ספרייט. אני עדיין לא מאמין שהם נעלו את כולנו באוהל ארור אחד".
  
  "אני, למשל, מעדיף לישון במישורים," אמר דאל וקם. "אז אולי אני אשן."
  
  דרייק התבונן בשוודי היוצא ליציאה, בהנחה שהוא ינצל את ההזדמנות להתקשר לג'ואנה. מערכת היחסים שלהם נשארה באוויר, אבל יבוא היום, בקרוב, שבו מישהו יקבל החלטה קבועה.
  
  השחר הגיע, ומומחים מוושינגטון הציעו חצי תריסר אתרים. הצוות התפצל והחל לחפור, והעיף את הנופים המרהיבים מראשם ומלבם: הנחש הכחול הנוצץ של ה-Tisza, לפעמים רחב, לפעמים צר בצורה מוזרה במקומות, גבעות העשב של הרי הקרפטים, השמים הצלולים עד אין קץ. הרוח הקרירה שנשבה על פני החללים הרחבים הייתה מבורכת, הפיגה עייפות והרגעת חבורות. דרייק והאחרים תהו כל הזמן היכן אויביהם. בריטים, סיניים וצרפתים. איפה? מעל הגבעה הקרובה? איש מעולם לא ראה שמץ של מעקב. זה היה כאילו שאר הקבוצות התייאשו.
  
  "לא ציד השרידים הממוצע שלך," אמר פעם דרייק. "אני בקושי יודע לאן אגיע בפעם הבאה."
  
  "אני מסכים," אמר דאל. "רגע אחד כולנו נלחמים, וברגע הבא הכל קל. ובכל זאת זה יכול היה להיות יותר גרוע".
  
  היום הראשון חלף במהירות, ואז השני. הם לא מצאו כלום. התחיל לרדת גשם, ואז השמש המסנוורת. הצוות התחלף במנוחה ולאחר מכן אפשר לכמה עובדים שכירים להקל עליהם לזמן מה. גברים ונשים שלא דיברו אנגלית מונו מכפר סמוך. יום אחד, אלישיה גילתה חור באדמה, אולי מנהרה ישנה, אך התרגשותה דעכה במהירות כאשר החיפושים שלה הגיעו למבוי סתום.
  
  "אין טעם," היא אמרה. "יכולנו להיות במרחק מטר ממנו ועדיין לא מוצאים אותו".
  
  "איך אתה חושב שזה נעלם מעיניהם כל השנים?"
  
  דאל המשיך לגרד בראשו, בטוח שהם לא מבינים משהו. "זה על קצה הלשון שלי," הוא חזר יותר מפעם אחת.
  
  דרייק לא יכול היה להתאפק. "אתה מתכוון לאולגה, נכון? זו הייתה חוויה קצרה מאוד, חבר".
  
  דאל נהם, עדיין סורק.
  
  עוד לילה ועוד כמה שעות באוהל. המתוח ביותר בערבים האלה היה כשדרייק התחיל לדבר על האמירה של ווב, על מורשתו ועל כספת המידע הסודית שלו.
  
  "אנחנו צריכים להתמקד בזה בפעם הבאה. הסודות שהוא אסף עלולים להיות הרסניים. מַדְהִים".
  
  "למי?" דאל אמר. "אלה נגדנו לא היו כל כך גרועים".
  
  "חוץ מאחד שאנחנו עדיין לא מכירים," אמרה מאי.
  
  "לעזאזל, באמת? שכחתי. איזה מהם?"
  
  האישה היפנית הנמיכה את קולה ודיברה בשקט. "אחד מכם גוסס."
  
  לרגע ארוך וכואב השתררה דממה.
  
  אלישיה שברה את זה. "חייב להסכים עם דרייק. זה לא חל רק עלינו. ווב היה מומחה למעקבים ואידיוט ענק. בטח היה לו לכלוך על כולם".
  
  אזעקת שווא גרמה להם לצאת במהירות מהאוהל, נפילה לתוך האדמה והבוץ, בין ההריסות והחול של אתר קבורה עתיק. לעצבנותם העמוקה, התברר שזה לא שייך לאטילה. לפחות לא לפי מה שידעו.
  
  מאוחר יותר, באוהל, חזרו למחשבותיהם.
  
  "יש כל כך הרבה עם מה להתמודד", אמר היידן. "אולי החיפוש הזה אחר מקום המסתור של ווב ומה שאנחנו מגלים לאחר מכן יכול להגן עלינו מפני מה שעלול להגיע."
  
  "מותו של יהושע בפרו? חוסר הציות שלנו? שיקול דעת מפוקפק ורצועה לא ודאית? אנחנו צריכים לענות למישהו. קריאת שמות אחת שאתה יכול לברוח איתה. אבל שלוש? ארבע? החשבונות שלנו במינוס, אנשים, ואני לא מתכוון להוצאות יתר".
  
  "מכאן, צוות חותם 7?" - שאל דאל.
  
  "אולי," מילמל היידן. "מי יודע? אבל אם יתקפו אותנו בדעות קדומות, אני נשבע באלוהים שאכה בחזרה בכוח השוואתי. וכך יהיה עם כולכם. זו פקודה".
  
  הגיע יום נוסף והמצוד נמשך. גשם פגע במאמציהם. צוות החשיבה בוושינגטון חזר עם שבעה אתרים נוספים בסך עשרים ושלושה. רובם לא הניבו דבר מלבד חללים ריקים או יסודות ישנים, מבנים שנעלמו מזמן, שלדים שהצטמצמו לסמרטוטים. רובו של עוד יום חלף והמורל של צוות SPEAR החל לדעוך.
  
  "האם אנחנו בכלל במקום הנכון?" שאל קנזי. "אני מתכוון להונגריה. מול הארמון של אטילה. לפני כמה זמן האדם הזה נולד? לפני אלף שש מאות שנה, נכון? מה זה? ארבע עשרה מאות לפני ג'רונימו. אולי אטילה הוא 'הנגע' הלא נכון. אני מניח שהכנסייה הקתולית סימנה רבים".
  
  "אנחנו מוצאים מגוון רחב של חריגות", אמר Kinimaka. "יש כל כך הרבה מהם, ואף אחד מהם לא נכון."
  
  דאל בהה בו. "אנחנו צריכים דרך לצמצם את החיפוש שלנו."
  
  לורן, תמיד מחוברת לצוות החשיבה, הביטה לכיוון השני. "כן, הם אומרים. כן."
  
  הרוח העיפה בעדינות את שערו של השבדי, אבל פניו נותרו חסרי רחמים. "אין לי כלום".
  
  "אולי כדאי שנסתכל שוב על אטילה?" מאי הציעה. "משהו בביוגרפיה שלו?"
  
  לורן אמרה לכנופיית וושינגטון לטפל בזה. הצוות נח, ישן, חיפש תקלות ולא מצא, ולקח חלק בשתי אזעקות שווא נוספות.
  
  לבסוף, דרייק הרכיב צוות. "אני חושב שנצטרך לקרוא לזה כישלון, אנשים. המסדר אומר שהם מצאו אותו, אולי ¸ אבל אם אנחנו לא יכולים, אז גם מדינות אחרות לא יוכלו. אולי עדיף להשאיר את הפרש הרביעי במקום שבו נקבר. אם הוא בכלל עדיין שם."
  
  "אולי הקבר נשדד," אמרה היידן ופרשה את ידיה, "זמן קצר לאחר הקבורה. אבל אז, כמובן, השרידים היו מתגלים. בַּד. חֶרֶב. אבני חן. גופים אחרים."
  
  "קשה להשאיר שם נשק חזק כל כך," אמרה קנזי עם הבעה ריקה על פניה. "אני יודע שהממשלה שלי לא תעשה זאת. הם לעולם לא יפסיקו לחפש".
  
  דרייק הנהן בהסכמה. "נכון, אבל אין ספק שיש לנו משברים אחרים. אנחנו לא יכולים להישאר כאן לנצח".
  
  "הם אמרו את אותו הדבר בפרו", אמר סמית'.
  
  דרייק הנהן ללורן. "יש להם משהו בשבילנו?"
  
  "עדיין לא, למעט שמונה אתרים פוטנציאליים אחרים. האינדיקציות עדיין זהות. שום דבר קשה."
  
  "אבל האם זה לא יכול להיות בדיוק מה שאנחנו מחפשים?" דאל אמר בשקט רב.
  
  היידן נאנח. "אני חושב שאולי אצטרך להתקשר לאדם הזה וליצור קשר עם המזכירה. אנחנו יותר טובים-"
  
  "תיזהר," הזהירה אלישיה. "אולי זה האות לו כלבי הים מחכים."
  
  היידן השתתק, אי ודאות הופיעה בעיניו.
  
  דאל סוף סוף משך את תשומת לבם. "רדאר חודר קרקע," אמר. "מחפש חריגות, כבידה, מגנטיות או מה שלא יהיה. באופן טבעי, הוא מוצא הרבה מאוד, מכיוון שמדובר בכוכב ישן מאוד. אבל אנחנו יכולים לצמצם את החיפוש שלנו. אנחנו יכולים. אוי לעזאזל, איך יכולנו להיות כאלה טיפשים?"
  
  דרייק שיתף את מבטה המודאג של אלישיה. "אתה בסדר, חבר? אתה עדיין לא מרגיש את ההשפעות של אותה אולגה שניסית לחטוף, נכון?"
  
  "אני בסדר, אני מושלם כמו תמיד. תקשיב - זוכרים את המטומטמים האלה שמצאו את קברי האלים?
  
  פניו של דרייק הפכו רציניים עכשיו. "זה היינו אנחנו, טורסטן. ובכן, רובנו."
  
  "אני יודע את זה. מצאנו את העצמות של אודין, כמו גם ת'ור, זאוס ולוקי." הוא עשה הפסקה. "אפרודיטה, מאדים ועוד הרבה. ובכן, ממה היו עשויים הנשק והשריון שלהם? כמה מהאבני חן שלהם?"
  
  "חומר לא ידוע שעזר לנו מאוחר יותר במשימה אחרת", אמר דרייק.
  
  "כֵּן." דאל לא הפסיק לחייך. "החרב של מי נקברה עם אטילה?"
  
  לורן קפצה על זה. "מַאְדִים!" - קראה. "אל המלחמה הרומי פילח את אטילה בחרבו דרך הסקיתים. זה נקרא חרב מלחמת הקודש. אבל אם זה באמת הגיע מידו של מאדים..."
  
  "אתה יכול להגדיר מחדש את המכ"ם החודר לקרקע כדי לחפש את האלמנט המסוים הזה," אמר דאל. "ורק האלמנט הנדיר להפליא הזה."
  
  "ובום!" דרייק הנהן לעברו. "זה כזה פשוט. השבדי המשוגע חזר".
  
  אלישיה עדיין נראתה נסערת. "לא יכולת לחשוב על זה, לעזאזל, לפני כמה ימים?"
  
  
  פרק שלושים וחמישה
  
  
  עוד שמונה שעות והם היו מוכנים. צוות DC הפעיל מחדש את המכ"ם החודר לקרקע לאחר שיצר קשר עם יחידה ארכיאולוגית איסלנדית שעדיין חוקרת את מה שנותר מקבר האלים הראשון. זה תמיד חוזר לאודין, חשב דרייק בזמן שהמתין. ברור שהאיסלנדים שימרו את רוב פרטי הממצא ואת כל הדגימות. שליחת נתונים על אלמנט נדיר לוושינגטון הייתה עניין של דקות.
  
  לפחות זה מה שהם אמרו, דמיין אחר כך דרייק. הוא יהיה בהלם אם לאמריקאים זה כבר לא היה בקובץ.
  
  בוצעה בדיקה ולאחר מכן נשלח אות חם. פינג על האזור שהם כבר הסתובבו בו, וחרב מאדים העתיקה הפכה לנקודה ברורה על המפה.
  
  "זהו," אמרה מאי. "קבר אטילה ההוני."
  
  החפירות החלו ברצינות. תושבי הכפר החלו להרחיב את הבור שכבר חפרו. לפני שהגיעו לריק שהשתרע מקביל לחלוטין לחרב, הם שילמו לתושבי הכפר והעמידו פנים שהם מדוכאים כשהם צפו בהם עוזבים.
  
  "הצד השני של זה," אמרה מאי, "הוא ממצא תרבותי ענק".
  
  "אנחנו לא יכולים לדאוג בקשר לזה עכשיו," אמר היידן. "זה נשק המוות. יש לנטרל את זה לפני שנודיע על משהו".
  
  סמית', יורג'י וקינימאקה קפצו פנימה, תקפו את הקרקע. דאל עדיין נראה והרגיש קצת מטומטם, למרות שאלישיה וקנזי ניצלו את ההזדמנות לקרוא לו הכל, מ'תחת סרק' ועד 'עצלן משוגע'.
  
  לא לקח הרבה זמן לפרוץ אל הריק.
  
  דרייק ראה את השלישייה מגדילה את הפער. מאי ואלישיה סרקו את האזור כדי לוודא שאין הפתעות בדשא הארוך שעמד להתגנב. לורן התכוונה להישאר קרובה לחור; קו ראייה בין שתי הנשים לבין אלה שמתחת.
  
  "מכיוון שאנחנו לא יודעים כמה רחוק אנחנו הולכים למטה," אמר דרייק, "ייתכן שהתקשורת חסרת תועלת. אבל אני חושב שנשחק את זה כמו שאנחנו מוצאים את זה".
  
  "כל מה שאנחנו צריכים זה קופסה," אישר היידן. "אנחנו לא מבזבזים זמן לבהות בשום דבר או במישהו אחר. אתה מסכים?"
  
  הם הנהנו. יורג'י הגיע ראשון, בהיותו הזריז ביותר בצוות. קינימאקה הגיע אחר כך, עדיין סובל מפצע בראש, ואחריו סמית. דרייק קפץ לתוך החור, ואחריו היידן ודאל. השבדי נאלץ להישאר בכניסה. דרייק צלל מתחת לאדמה הלא אחידה ומצא את עצמו בתוך מנהרה חשוכה. דקה אחת של זחילה והידחקות בין קירות הובילה לריק רחב יותר שבו הקבוצה פנתה שמאלה. יורגי חיבר את החרב לנווט הנייד וקרא את המרחק בינם לבינו כל כמה דקות.
  
  דרייק החזיק את הפנס שלו יציב, חיבר את הקורות עם אלו מלפנים. המעבר מעולם לא סטה, אלא חג סביב מקום מנוחתה של החרב עד שהתרחקו ממנה באיטיות.
  
  יורגי עצר קדימה. "ייתכן שנצטרך לפרוץ דרך."
  
  דרייק נשבע. "זו אבן מוצקה. נצטרך ציוד גדול כדי לפרוץ שם. אתה רואה כמה היא שמנה?"
  
  יורגי השמיע צליל לא מרוצה. "פי שניים מהרוחב של הקטע הזה."
  
  "והחרב?" - שאלתי.
  
  "רק בצד השני."
  
  לדרייק היה הרושם המובהק ששיחקו איתם. האלים הישנים שוב נהנים. לפעמים נדמה שהם הלכו אחריו כל הדרך, גוררים אותו להרפתקה כזו או אחרת, לפעמים חוזרים להתפרסם.
  
  כמו עכשיו.
  
  הוא קיבל את החלטתו. "תמשיך הלאה," הוא אמר. "אנחנו צריכים לראות לאן הקטע הזה מוביל."
  
  "ובכן, ישנה אחת החריגות לפנינו," שלח יורגי את התשובה. "צורה לא ידועה גדולה."
  
  קולה של אלישיה צפצף מבעד לתקשורת. "זה זז?"
  
  דרייק הכיר את נימת ההומור המרושעת. "תפסיק עם זה".
  
  "כמה רגליים יש לו?"
  
  "אליסיה!"
  
  כולם במחתרת הוציאו את האקדחים שלהם. דרייק ניסה לעקוף את צווארו כדי להביט קדימה, אבל קינימאקה חסם את הראייה שלו. הדבר היחיד שהוא הצליח לעשות זה להכות את ראשו במנהרה.
  
  אבק סינן באוויר. דרייק הזיע, חבורותיו הטריות פעמו. הצוות זחל קדימה הכי מהר שהם יכולים. יורגי הוביל אותם לעיקול איטי. רק אז נעצר הרוסי הצעיר.
  
  "אוי! יש לי משהו."
  
  "מה?" - שאלתי. נשמעו כמה קולות.
  
  "לַחֲכוֹת. אתה יכול לעלות איתי לכאן."
  
  עד מהרה עקף דרייק את העיקול וראה שצד המעבר מתרחב, הופך לקשת אבן בגובה שמונה מטרים ופי ארבעה מרוחב של אדם. צבעו היה שזוף, חלק והתרומם מעל חור צר יותר שנחצב בסלע עצמו, כניסה קטנה כמו דלת.
  
  דרייק הציץ לתוך השחור של החור הזה. "אז אולי הם חרצו קצת את הסלע, והבטיחו שאטילה יישאר כאן לנצח?"
  
  "אבל אין נהר מעלינו," אמר יורגי. "זה היה בראש שלי."
  
  "מסלולי הנהר משתנים עם השנים", אמר היידן. "כרגע אנחנו לא יכולים לומר אם הטיסה זרם פעם בדרך זו. בכל מקרה, זה רק כמה מטרים דרומה".
  
  דרייק הלך לעבר החושך. "אני במשחק. שנסתכל?
  
  יורגי קפץ ממקומו, שומר על מיקומו מלפנים. בהתחלה הדלת החדשה הייתה רק קו מתאר של שחור מוחלט, אבל כשהם התקרבו והאירו את הפנסים שלהם, הם ראו רמזים לחדר גדול בצד השני. החדר לא היה גדול יותר מחדר אוכל הגון, מלא בחלקיקי אבק ודממה מוחלטת, ובמרכזו כן בגובה הברכיים.
  
  על הכן היה ארון מתים מאבן.
  
  "לא ייאמן," נשם יורגי.
  
  "אתה חושב שאטילה שם?" שאל קנזי.
  
  "החרב היא, אני חושב." יורגי בדק את הרדאר החודר לקרקע שלו. "כך אומר הדבר הזה."
  
  "אנחנו נשארים במשימה". היידן אפילו לא הסתכל על הארון. היא הייתה עסוקה בלמידת מגדר. "וזה בדיוק שם? זה הכל".
  
  דרייק הסתכל לאן היא מצביעה. הצוות עבר דרך קשת הכניסה ומצא את עצמו לגמרי בתוך החדר. קופסת עץ מוכרת עם חותמת המסדר על המכסה עמדה על הכן עצמו, למרגלות הארון. היידן צעד לעברו.
  
  "תתכונן," היא אמרה ללורן בקשר. "אנחנו בדרך. תגיד לוושינגטון שמצאנו את הקופסה האחרונה".
  
  "פתחת את זה?"
  
  "שלילי. אני לא חושב שזה רעיון טוב כאן למטה. נחכה עד שנגיע לפסגה".
  
  דרייק בהה בארון המתים. היוגי התקרב. קנזי עלה על הכן והשפיל מבט.
  
  "מישהו מתכוון לעזור לי?"
  
  "לא עכשיו," אמר היידן. "אנחנו חייבים ללכת".
  
  "למה?" קנזי נשאר גדול יותר. "זה לא כמו קבוצות אחרות כאן. זה נחמד שיש רגע לעצמך, אתה לא חושב? זה שינוי נחמד שאין מישהו שמנסה לעכב אותי".
  
  דרייק הפעיל את התקשורת. "דאל? אתה ממזר."
  
  "מה?"
  
  קנזי נאנח. "זה רק מכסה אבן."
  
  דרייק ראה בה מבריחת שרידים עם תשוקה לאוצר. כמובן, זה לעולם לא יירגע. זה היה חלק ממנה. הוא הנהן לעבר היידן.
  
  "אנחנו נתפוס אותך. אני מבטיח".
  
  הוא רץ לצד השני של הכן, תפס את האבן ומשך.
  
  היידן מיהר לצאת מהקבר, יורגי וקינימאקה בעקבותיו. סמית' עצר ליד הדלת. דרייק צפה באוצרות מקבר אטילה ההוני שהתגלו.
  
  לאור הפנס הסתנוורו עיניו; ירוקים ואדומים נוצצים, כחולים ספיריים וצהובים עזים; גוונים של הקשת, מנצנצים וחופשיים לראשונה מזה כמעט אלף שנה. העושר הוזז, החרב נדפקה מישורה על ידי תנועה זו. להבים אחרים הבזיקו. שרשראות, קרסוליים וצמידים מונחים בערימות.
  
  מתחת לכל זה, עדיין עטופה בכמה פיסות לבוש, שכבה גופתו של אטילה. דרייק האמין בכך. האתר מעולם לא התגלה על ידי שודדי קברים; מכאן נוכחות העושר. הנאצים היו זקוקים לזה רק עבור התוכניות הגדולות יותר שלהם, והפניית תשומת הלב לממצא המונומנטלי רק תמשוך את תשומת הלב אליהם. עצר את נשימתו, הוא קפץ אל המתקשר.
  
  "לורן," הוא לחש. "אתה צריך לשכור מישהו שישמור על הכל. אתה רק צריך לגרום לזה לקרות. זה מדהים. הדבר היחיד הוא..." הוא עצר, מחפש.
  
  "מה זה?" - שאלתי.
  
  "אין כאן חרבות. החרב של מאדים חסרה."
  
  לורן נשפה. "אוי לא, זה לא טוב."
  
  פניו של דרייק נעשו מתוחים. "אחרי כל מה שעברנו", אמר. "אני יודע את זה טוב מאוד."
  
  קנסי צחקקה. דרייק הביט לאחור. "חרב מאדים כאן."
  
  "לעזאזל, אתה טוב. מבריח שרידים וגנב אדון. גנבת את זה ממש מתחת לאף שלי." הוא התחיל. "זה מדהים".
  
  "אתה לא יכול לקחת כלום." הוא ראה אותה מוציאה חפץ תכשיט. "אבל אני סומך עליך שתלך לשם בשביל הסחורה היקרה ביותר."
  
  "יותר מאטילה?"
  
  "כן בטח. אתה יכול להרים אותו. אבל מה שלא תעשה, שמור את החרב לעצמך."
  
  קנזי צחקה והסירה את ידה, השאירה מאחוריה את האוצר המעוטר בתכשיטים אבל שומרת על החרב. "עכשיו ראיתי הכל," היא אמרה ביראת כבוד. "אנחנו יכולים ללכת."
  
  דרייק שמח שהיא הפגינה רצון פנימי ושהוא עזר לה להגשים אותו. "אז זה בסדר. בוא נראה מה זה פרש המוות."
  
  
  פרק שלושים ושש
  
  
  כשהוא כורע באור שמש ישיר, צוות SPEAR בחן את התיבה האחרונה של מסדר הדין האחרון.
  
  קינימאקה חיכתה לאישור כאשר אלישיה ומאי התקרבו לגבולות, כעת כשמסוקים ידידותיים נראים באופק. היידן הצביע על קינימאקה.
  
  "תמשיך בעבודה הטובה, מנו. אנחנו צריכים לראות מה יש בפנים לפני שהחברה מגיעה; חבר או אוייב."
  
  הוואי הינהן ולחץ על המנעול. דרייק רכן קדימה כשהמכסה התרומם, כשהוא מתנגש עם דאל.
  
  "שְׁטוּיוֹת!" - צעק, ממצמץ.
  
  "זה היה הניסיון שלך לנשיקה, יורקי?"
  
  "אני אנשק אותך אם תדחף את המגב המדובלל הזה שאתה קורא לו ראש בפנים שלי פעם נוספת. נשיקת יורקשייר מדממת."
  
  כמובן שאף אחד לא שמע אותו. כולם היו ממוקדים בהתגלות החדשה.
  
  היידן הציץ פנימה, רוכן מעל קנסי. "שיייט," היא אמרה כלאחר יד. "לא תיארתי לעצמי שזה יהיה ככה."
  
  "וגם אני". מאי עמדה.
  
  "הדין האחרון האמיתי," אמרה לורן, ודקלמה שוב את הטקסט. "הנורא מכל."
  
  "טוב, אני לא יודע מה איתכם," אלישיה מלמלה. "אבל כל מה שאני רואה בפנים זה פיסת נייר מזוינת. נשמע כמו רשימת הקניות שלי".
  
  מאי הביטה לאחור. "איכשהו אני לא יכול לדמיין אותך בתוך סופרמרקט."
  
  אלישיה התכווצה. "רק פעם אחת. כל העגלות האלה, מחסומי המעבר והבחירות האלה הורידו אותי לגמרי מהמסלול". היא בחנה את מסוקי התקיפה המתקרבים בגעגוע. "זה הרבה יותר טוב".
  
  קינימאקה הושיט יד לתוך הקופסה, שלף פיסת נייר והרים אותה כדי שכולם יוכלו לראות. "זה רק חבורה של מספרים."
  
  "במקרה," אמר סמית.
  
  דרייק הרגיש כועס. "אז, מסדר הדין האחרון שלח אותנו למחצית העולם למצוא פיסת נייר בקבר שהיה חבוי במשך מאות שנים? מקום שאולי לא היינו מוצאים לעולם אם לא היה לנו ניסיון עם קברי האלים? אני לא מבין את זה ".
  
  "הנאצים היו ציידי שרידים ואוצרות", אמר קנזי. "האם אתה יודע על המסה המדהימה הזו שהם גילו לאחרונה מתחת לקרח הקוטבי? יש אומרים שזה בסיס נאצי. הם בזזו הכל מתכשיטים ועד מגילות וציורים. הם ניסו ליצור זומבים, חיפשו חיי נצח ואיבדו אלפי אנשים בחיפוש מסוכן. אם הם בחרו להשאיר אותו בקברו של אטילה ההוני במקום לגנוב את העושר, יש לכך סיבה נוראית".
  
  לורן הצביעה על אוזניה. "מחוז קולומביה רוצה לדעת מה זה."
  
  היידן לקח את זה מקינימאקי. "אז, חבר'ה, זו פיסת נייר ישנה, די עבה וקרועה משני הצדדים. הוא הצהיב ונראה שביר למדי. אז באמצע יש קו כתיבה המורכב רק ממספרים". היא קראה אותם: "483794311656..." היא לקחה נשימה. "זה לא הכל..."
  
  "חלום רטוב של חנון." אלישיה נאנחה. "אבל מה לעזאזל עלינו לעשות?"
  
  "צא מפה," אמר דרייק, נעמד כשהמסוקים נגעו. "לפני שההונים ימצאו אותנו."
  
  הטייס רץ למעלה. "אתם מוכנים? נצטרך לפקוח עין על זה".
  
  הצוות ליווה אותו בחזרה למסוקים. היידן סיימה את נאומה והעבירה את פיסת הנייר כשהם מתיישבים. "רעיונות כלשהם?"
  
  "אתה אפילו לא יכול לשחק איתם בלוטו," אמרה אלישיה. "חֲסַר תוֹעֶלֶת".
  
  "ומה הם קשורים למוות?" דרייק אמר. "וארבעת הפרשים? מכיוון שמספרים נראים חשובים, האם זה יכול להיות קשור לתאריכי לידה? תאריכי פטירה?
  
  "אנחנו כאן," אמר קול באוזנו, והוא נזכר שוב שהם מחוברים לכל העולם אלא אם כן הם היו צריכים לסגור את DC כדי להשלים משימה, ובמקרה זה הם היו מחוברים רק ללורן.
  
  "לא רק עליו," אמר קול אחר. "יש לנו את זה."
  
  דרייק הקשיב למסוקים שעולים באיטיות באוויר.
  
  "מספרי הפירוק האלה הם קואורדינטות. בְּקַלוּת. הנאצים השאירו לכם מטרה מושלמת, אנשים".
  
  דרייק החל לבדוק ולהכין את נשקו. "יַעַד?" - שאלתי.
  
  "כן, הסט הראשון של המספרים מצביע על אוקראינה. הרצף הוא מספר רצוף אחד ארוך, אז לקח לנו זמן לפענח אותו".
  
  אלישיה הביטה בשעון שלה. "אני לא מתקשר חמש דקות ביום."
  
  "אין לך מנת משכל של מאה ושישים."
  
  "איך לעזאזל אתה יודע, בחור חכם? מעולם לא בדקתי את זה".
  
  דקת דומיה, ואז: "בכל מקרה. נכנסנו לרצף כולו וחיברנו אותו ללווין. מה שאנחנו מסתכלים עליו עכשיו הוא אזור תעשייה גדול, אולי שמונה קילומטרים רבועים בסך הכל. הוא מלא בעיקר במחסנים, ספרנו למעלה משלושים, ונראה שהם ריקים. משהו מעידן נטוש של מלחמה. זה יכול להיות מתקן אחסון צבאי סובייטי ישן, נטוש כעת".
  
  "והקואורדינטות?" שאל היידן. "האם הם מצביעים על משהו ספציפי?"
  
  "עדיין בודק." השתררה דממה על הקו.
  
  היידן לא היה צריך להודיע לטייסים; הם כבר היו בדרך לאוקראינה. דרייק הרגיש שהוא נרגע מעט; לפחות הקבוצות היריבות שלהם לא הצליחו לנצח אותן. הוא הביט בהיידן ופתח פה.
  
  האם נוכל לכבות את זה?
  
  היא עשתה פרצוף. זה ייראה חשוד.
  
  חֲפַרפֶּרֶת? הוא חיקה את זה לאט, רוכן קדימה.
  
  גם היידן חשב כך. אין אף אחד שאנחנו יכולים לסמוך עליו.
  
  אלישיה צחקה. "לעזאזל, דרייק, אם אתה רוצה לנשק אותה, פשוט תעשה את זה."
  
  איש יורקשייר נשען לאחור כשהמסוק חתך את השמים. זה היה כמעט בלתי אפשרי לעבוד בתפוסה מלאה כאשר לא היית בטוח אם אפילו הבוסים שלך יעמדו בגב שלך. כבד נפל על לבו. אם מישהו תכנן משהו נגדם, הוא עומד לגלות.
  
  המתקשר צפצף.
  
  "וואו".
  
  היידן הרים את ראשו. "מה?" - שאלתי.
  
  קולו של חנון העל מוושינגטון נשמע מפוחד. "אתה בטוח, ג'ף? זאת אומרת, אני לא יכול להגיד להם את זה ואז לגלות שזה רק ניחוש".
  
  שתיקה. ואז אהובם לקח נשימה עמוקה. "וואו, אני חייב לומר. זה רע. זה ממש גרוע. נראה שהקואורדינטות מובילות ישירות לפרש המוות.
  
  דאל עצר באמצע טעינת מגזין לאקדחו. "זה הגיוני," אמר. "אבל מה זה?"
  
  "ראש נפץ גרעיני".
  
  היידן חרקה את שיניה. "אתה יכול להצביע על זה? זה בשידור חי? האם יש-"
  
  "רגע," נשף הגיק, עוצר את נשימתו. "אנא רק המתן. זה לא הכל. לא התכוונתי ל'ראש נפץ גרעיני'".
  
  היידן קימט את מצחו. "אז למה התכוונת?"
  
  "יש שישה ראשי נפץ גרעיניים בשלושה מחסנים. אנחנו לא יכולים לראות דרך קירות כי הבניינים מצופים עופרת, אבל אנחנו יכולים לראות דרך גגות בעזרת הלוויינים שלנו. התמונות מראות כי הנשק הגרעיני מתוארך לתקופת האייטיז, הוא כנראה שווה הון תועפות לקונה הנכון ונשמר בקפידה. האבטחה היא בעיקר בפנים, לפעמים מסתובבים בבסיס הריק".
  
  "אז, מסדר הדין האחרון החביא שישה כלי נשק גרעיניים בשלושה מחסנים לשימוש מאוחר יותר?" שאלה מאי. "זה באמת נראה כמו עניין נאצי."
  
  "גם הנשק תקין", אמר החנון.
  
  "איך ידעת את זה?"
  
  "מערכת המחשוב עובדת. אפשר לחמוש אותם, לכוון אותם, לשחרר אותם".
  
  "יש לך את המיקום המדויק?" שאל קנזי.
  
  "כן אנחנו כן. כל השישה היו קשורים בגב משאיות שטוחות שנמצאות בתוך המחסנים. באופן מוזר, הפעילות בפנים הוכפלה לאחרונה. כמובן שאפשר גם להזיז אותם".
  
  דרייק הביט בהיידן, שהביט בו בחזרה.
  
  "חפרפרת," אמר קנסי בקול רם.
  
  "מה עם הקבוצות היריבות?" - שאל דאל.
  
  "לפי ה-NSA, מספר השמועות גדל. לא נראה טוב".
  
  "הייתי רוצה לדעת מה הם מקווים למצוא," אמרה מאי. "לא כולל שישה ראשי נפץ גרעיניים ישנים."
  
  "חרב מאדים"
  
  דרייק סובב במהירות את צווארו. "מה?" - שאלתי.
  
  "כולם קיבלו את הקואורדינטות, בהנחה שהחפרפרת הזו עובדת כאן. כל אחד הציב לעצמו את המשימה ליצור לוויין. תוכנת ההדמיה שלנו מצוידת בכל מיני חיישנים, והחל מהסיפור של אודין וההחמצות הבאות, אנחנו יכולים לזהות אלמנט נדיר הקשור לקברים ולאלים. המכשירים שלנו מראים את הגודל והצורה המשוערים של האובייקט, והוא תואם את החרב החסרה. כולם יודעים שמצאנו את החרב והולכים לעבר המטענים הגרעיניים. אנחנו חייבים לעשות את זה".
  
  "השאירו את החרב על המסוק." סמית' משך בכתפיו.
  
  דרייק, דאל והיידן החליפו מבטים. "אין סיכוי בחיים. החרב נשארת איתנו".
  
  דרייק השפיל את ראשו. "הדבר המדמם היחיד שיש לו ערך רב יותר מג'ינגיס חאן, אטילה, ג'רונימו וחניבעל ביחד", אמר. "ואנחנו נאלצים לעבור לנשק גרעיני".
  
  "מחשבה מוקדמת," אמרה מאי. "והם צריכים את זה מהרבה סיבות. עוֹשֶׁר."
  
  "פרס," אמר סמית.
  
  "חמדנות," אמר קנסי.
  
  "ללא צרות," אמר היידן בשכנוע. "מכל הסיבות האלה ביחד. איפה ששת הנשק הגרעיני?"
  
  "יש שניים בתוך מחסן 17," אמר איש המחשבים. "מתקנים גרעיניים אחרים ממוקמים בשמונה עשרה ובתשע עשרה, ואני אומר לך את מיקומם המדויק עכשיו. זה בסיס גדול ואנחנו סופרים פליטות חום של לפחות שני תריסר גופים, אז היזהר".
  
  דרייק נשען לאחור, מסתכל על הגג. "שוב?"
  
  היידן ידע מה הוא חושב. "אתה מאמין שהכל ישתנה אחרי זה?"
  
  הוא חייך בעצב. "אני מאמין".
  
  "אז בואו נכה את זה חזק," אמר דאל. "כצוות, כעמיתים. בוא נעשה את זה פעם אחרונה".
  
  
  פרק שלושים ושבע
  
  
  זה לא היה קל לצוות SPEAR. הבסיס הישן והנטוש היה פשוט אוסף מבולגן של מחסנים גדולים ומוארכים שביניהם רצתה רשת של דרכי עפר חלקות. הכבישים היו רחבים מאוד כדי להכיל משאיות גדולות. דרייק שיער שפעם זה היה סוג של מחסן, מקום שאפשר לאחסן בו כמויות אדירות של ציוד צבאי. המסוקים נחתו בפאתי, מאחורי גדר חלודה ורעועה, וכיבו כמעט מיד את המנועים שלהם.
  
  "הצוות מוכן," אמרה היידן לתוך המתקשר שלה.
  
  "לכי," אמר לה השוטר DC. "ודא שראשי הנפץ מושבתים והפריט השני בטוח."
  
  דאל רטן על הקרקע. "בוא נדבר על נעילת דלת האורווה לאחר שהסוס ברח."
  
  הצוות כבר מיפה במוחו את המיקומים של כל שלושת המחסנים והיה לו מושג טוב על רשת הכבישים המפותלת. בעצם, הכל חפף עם כל השאר. לא היו מבוי סתום, לא מעקפים, לא דרכי מילוט, למעט אחד. כל המחסנים ההיקפיים היו מוקפים ביער עבות, אך הפנימיים - שלושת החיוניים שבהם - אותרו בין השאר בסדר אקראי.
  
  הם רצו ביחד.
  
  "נצטרך להתפצל, לנטרל את הנשק הגרעיני, ואז למצוא דרך להוציא אותם מכאן למקום נחמד יותר", אמר היידן. "רומניה לא רחוקה."
  
  עכשיו לורן הייתה איתם, מחוברת לגמרי לוושינגטון, ולאחר שהוכיחה שהיא יכולה לחשוב תחת לחץ, ייתכן שהם יזדקקו לה בכל הקשור לטיפול בנשק גרעיני. לא ניתן לזלזל בראש יציב המסוגל להעביר מידע בערוצים. הם הלכו נמוך, במהירות ופנו למחסנים.
  
  דרך עפר נפתחה לפניהם, נטושה. מעבר לכך כל השטח היה מכוסה באדמה חשופה ובפצלים, עם רק כמה צרורות של עשב חום דליל. דרייק בחן את הסצנה ונתן פקודה להתקדם. הם רצו החוצה עם הנשק מוכן. ריח הלכלוך והשמן תקף את חושיו, ומשב רוח קר פגעה בפניו. הציוד שלהם צלצל והמגפיים שלהם פגעו באדמה בחוזקה.
  
  הם התקרבו לקיר הראשון של המחסן ועצרו, משעינים עליו את גבם. דרייק הציץ לאורך הקו.
  
  "מוּכָן?" - שאלתי.
  
  "ללכת."
  
  הוא סרק את השלב הבא של המסלול שלהם, בידיעה שאין להם מצלמות במעגל סגור לדאוג מפני שהמכשירים לא קלטו שום אותות שהגיעו מהבסיס מלבד טלפונים סלולריים. המטענים הגרעיניים עצמם פלטו זמזום בתדר נמוך. מעבר לזה המקום היה עקר.
  
  עוד ריצה והם נתקלו במחסן אחר. לכל אחד מהם היה כתוב מספר בשרבוט שחור. כל אחד מהם נראה רעוע, חסר טעם, עם פלגי חלודה יורדים מהגג לרצפה. המרזבים התנדנדו בחופשיות, חלקים משוננים הצביעו על הקרקע, מטפטפים מים מלוכלכים.
  
  דרייק יכול היה לראות קדימה את הפינה השמאלית של מחסן 17. "אנחנו חוצים את הכביש הזה," הוא אמר. "אנחנו עושים את דרכנו לאורך האגף של המחסן הזה עד שנגיע לסוף. אז אנחנו במרחק של עשרים רגל בלבד משבע עשרה."
  
  הוא המשיך הלאה, ואז עצר. רכב אבטחה נסע בכביש מלפנים, נע לאורך השביל שחצה אותם. אולם דבר לא קרה. דרייק נשם לרווחה.
  
  "אין כאן חברים", הזכיר להם דאל. "אל תסמוך על אף אחד מחוץ לצוות." הוא לא היה צריך להוסיף "אפילו האמריקאים".
  
  כעת דרייק זז ממקומו, נצמד לקיר המחסן והתקדם. למחסן 17 היו שני חלונות קטנים הפונים לחזית. דרייק קילל בשקט, אבל הבין שאין מוצא אחר.
  
  "זוז," הוא אמר בדחיפות. "תזיז את זה עכשיו."
  
  
  פרק שלושים ושמונה
  
  
  הם רצו אל דלתות המחסן, התפצלו לשלוש קבוצות. דרייק, אלישיה ומיי קלעו שבע עשרה נקודות כל אחד; דאל, קנזי והיידן קלעו שמונה עשרה כל אחד, והשאירו את סמית', לורן, קינימאקה ויורגי עם תשעה עשר כל אחד. כאחד הם התנגשו בדלתות הראשיות.
  
  דרייק בעט בדלת, קרע אותה מהצירים שלה. האיש בדיוק יצא מהמשרד פנימה. דרייק לקח אותו מתחת לזרועו, משך אותו בחוזקה וזרק אותו אל הקיר הנגדי של המשרד. המעבר הצר שבו הם היו נפתח ישירות אל המחסן, אז אלישיה ומיי הסתובבו בו.
  
  דרייק גמר את האיש, השאיר אותו בתרדמת, ובדק את המשרדים הקטנים לפני שהצטרף לנשים. מראה עוצר נשימה פגש את עיניו. המחסן היה ענק, ארוך וגבוה. במרכזו, מול גדת דלתות גלילה, ניצבה משאית שטוחה ארוכה ונמוכה - תא נוסעים עם מנוע גדול מלפנים. שני ראשי נפץ גרעיניים שכבו בחלק האחורי של המשאית, ברורים כשמש, אפם פונה קדימה, רצועות שחורות מאבטחות אותם במרווחים קבועים. הרצועות יספקו גמישות ללא הרבה תנועה - רעיון טוב לתחבורה, הציע דרייק, מכיוון שאיש לא רצה שטיל קטלני יתנגש בחפץ נייח. צרור ענק של וילונות צד מונח לצד משאית ענקית, שלדעתו הייתה מחוברת לפני היציאה.
  
  "אין אבטחה," אמרה מאי.
  
  אלישיה הצביעה על משרד אחר מימין למשאית. "ההצעה שלי".
  
  "אתה חושב שהם יהיו מודאגים יותר," אמרה מאי.
  
  דרייק לא יכול היה שלא לבדוק את מצלמות האבטחה, והתקשה להסתמך לחלוטין על קבוצת מעריצים שישבה במשרד ממוזג. "חברנו הוותיק, שאננות כנראה פועלת", אמר. "הם שמרו את זה בסוד במשך זמן רב."
  
  דרך ערוצי תקשורת שמעו את קולות הקרב, צוותים אחרים היו עסוקים.
  
  אלישיה מיהרה אל המשאית. "עליי!"
  
  
  * * *
  
  
  דאל תפס את האיש הקרוב והשליך אותו אל הקורות, כשהוא מקבל כמות נאותה של זמן אוויר לפני שראה אותו מתמוטט במבוכה על הקרקע. העצמות נשברו. דם זרם. קנזי החליקה על פניה, ירתה בתת-מקלע שלה, פגעה בגברים הנמלטים, ולאחר מכן הטיחו את פניהם בחוזקה באדמה. היידן החליף צד, והעדיף את הגלוק שלה. המשאית הענקית שמצאו חנתה במרכז המחסן, לצד שלושה משרדים ומספר שורות של ארגזים. לא היה להם מושג מה יש בפנים, אבל חשבו שזה יהיה חכם לגלות.
  
  היידן הלכה לעבר המשאית, עיניה סורקות את צמד המטענים הגרעיניים המוצבים מעל ראשה. לעזאזל, הם היו ענקיים במרחק הזה. מפלצות שאין להן מטרה אחרת מלבד להרוס. ואז, ללא ספק, הם היו מוות והיו בבירור חלק מהפרש הרביעי. אטילה היה הדמות השנייה הכי עתיקה מבין הארבעה, שנולדה שבע מאות שנה אחרי חניבעל, ובמקרה, שבע מאות שנה לפני ג'ינגיס חאן. ג'רונימו נולד ב-1829. כל הרוכבים צודקים בדרכם. כל המלכים, המתנקשים, הגנרלים, האסטרטגים ללא תחרות. כולם קראו תיגר על המיטב כביכול.
  
  האם זו הסיבה שהמסדר בחר בהם?
  
  היא ידעה שהחפרפרת בוושינגטון מתגרה בהם במיומנות.
  
  אין זמן לשנות כלום עכשיו. היא הלכה מאחורי הרציף, בכיוון הקופסאות. כמה מכסים היו מעוותים, אחרים נשענו על קירות העץ. קש וחומרי אריזה אחרים דלפו מלמעלה. היידן ירה באדם אחד, ואז החליף כדורים באחר ונאלץ לצלול לקרקע למחסה.
  
  היא מצאה את עצמה בחלק האחורי של המשאית, כשזנב של ראש נפץ גרעיני תלוי מעליה.
  
  "מה לעזאזל יקרה אם כדור יפגע באחד מהדברים האלה?"
  
  "אל תדאגי, זו צריכה להיות זריקה טובה לפגוע בליבה או בחומר הנפץ," אמר לה הקול במהלך ההתקשרות. "אבל אני חושב שתמיד יש סיכוי להפסקת מזל".
  
  היידן חרקה את שיניה. "הו, תודה, חבר."
  
  "אין בעיה. אל תדאג, לא סביר שזה יקרה."
  
  היידן התעלמה מההערה הרכה והחסרת התלהבות, התגלגלה החוצה וירתה את כל המגזין לעבר יריבתה. האיש נפל ומדמם. היידן הכניס מגזין נוסף כשהיא מיהרה לעבר המגירות.
  
  מחסן ענק הקיף אותה, מהדהד מירי, מרווח מספיק כדי להיות מטריד, הקורות כל כך גבוהות שאויב לא ידידותי יכול היה להסתתר בהן בקלות. היא הביטה מאחורי הקופסאות.
  
  "אני חושבת שאנחנו מסתדרים טוב," היא אמרה. "נראה שיש להם יותר מניתוח אחד שעובר כאן."
  
  קנזי רץ, מניף את חרב מאדים. "מה זה?" - שאלתי.
  
  דאל כרע על הגלגל הענק של הרציף. "שמור על עצמך. יש לנו כאן יותר מאויב אחד".
  
  היידן סינן את הקש. "סחורה גנובה," היא אמרה. "זו חייבת להיות נקודת ציון. יש כאן מבחר גדול".
  
  קנזי הוציא פסלון זהב. "יש להם צוותים שעורכים פשיטות מבית לבית. פְּרִיצָה. זה עסק ענק. הכל מיוצא, נמכר או נמס. רמת התודעה מאחורי הפשעים האלה מתחת לאפס".
  
  דאל לחש: "לשמאלך."
  
  היידן התכופף מאחורי קופסה, הבחין בקורבן שלה ופתח באש.
  
  
  * * *
  
  
  לורן פוקס עקבה אחרי מאנו קינימאקה לתוך גוב האריות. היא ראתה איך סמית התמודד עם האויב והשאיר אותו למת. היא ראתה את יורגי מנעול את דלת המשרד, נכנס פנימה ומצהיר שהוא מיושן תוך פחות מדקה. בכל יום היא ניסתה נואשות לעמוד בקצב. כל יום היא דאגה שהיא עלולה לאבד את מקומה בנבחרת. זה היה חלק מהסיבה שהיא חיזרה אחרי ניקולס בל, למה היא שמרה על קשר וחיפשה דרכים אחרות לעזור.
  
  היא אהבה את הצוות ורצתה להישאר חלק ממנו.
  
  עכשיו היא נשארה מאחור, גלוק ביד, בתקווה שלא תצטרך להשתמש בו. הרמות תפסו את רוב חזונה, ענקיים ונוראיים. ראשי הנפץ היו בצבע ירקרק עמום שלא החזיר אור, ללא ספק אחת הצורות המאיימות ביותר שהמוח האנושי המודרני יכול לדמיין. סמית' נאבק בשומר גדול, חטף כמה מכות, ואז הוציא את הבחור בדיוק כשלורן התגנב לעזור. מימינה, קינימאקה ירה בשניים נוספים. כדורים החלו להתעופף במחסן כשהאחרים הבינו שהם מותקפים.
  
  מאחור היא ראתה כמה שומרים פורצים לתא הנהג של המשאית.
  
  "זהירות," היא הפעילה את הקשר, "אני רואה אנשים הולכים לכיוון החזית. אלוהים אדירים, הם ינסו להוציא אותם מכאן?"
  
  "הו לא," הייתה התשובה מ-DC לעיני כל. "אתה חייב לנטרל את הנשק הגרעיני הזה. אם לחבר'ה האלה יש קודי השקה, אז אפילו אחד מאלה שישוחרר יהיה אסון. תראה, יש לנטרל את כל השישה. עַכשָׁיו!"
  
  
  * * *
  
  
  "קל לעזאזל להגיד לך," מלמלה אלישיה. "עטוף בחלוק שלי ולוגם את הקפוצ'ינו המוקצף שלי. רגע, אני רואה שהם הולכים לכיוון המונית גם כאן".
  
  דרייק שינה כיוון, כשראה שהוא יכול למרוץ לצד זה של הרציף מבלי להיתקל בהתנגדות כלשהי. הוא נופף לאליסיה ויצא במהירות לדרך.
  
  קולה של מאי שבר את הריכוז שלו. "הזהר!"
  
  מה...?
  
  גבר במעיל עור שחור עבה החליק מתחת לרציף, רגליים מתוחות. על ידי מזל או תכנון חכם, הם פגעו בדרייק בשוקיים ושלחו אותו להתמוטט. תת המקלע החליק קדימה. דרייק התעלם מהחבורות החדשות וזחל מתחת למשאית בדיוק כשהשומר פתח באש. כדורים פילחו את הבטון מאחוריו. השומר רדף אחריו, שלף את אקדחו.
  
  דרייק טיפס ממש מתחת למשאית, מרגיש את הנשק הענק מעל ראשו. השומר התכופף, ואז כופף. דרייק ירה בגלוק שלו וחתך את מצחו של האיש. הוא שמע את קול הצעדים מאחוריו, ואז ירד עליו משקלו של אדם אחר. סנטרו של דרייק פגע בקרקע, וגרם לכוכבים ולשחור להסתחרר מול עיניו. שיניו נקשו זו לזו, נשברו חתיכות זעירות. הכאב התפוצץ בכל מקום. הוא התהפך והטיח את המרפק שלו בפניו של מישהו. האקדח התרומם וירה; הכדורים פספסו את הגולגולת של דרייק בסנטימטר ועלו היישר אל בסיס המטען הגרעיני.
  
  דרייק חש פרץ של אדרנלין. "זה..." הוא תפס את ראשו של האיש והטיח אותו על הבטון בכל הכוח. "... לעזאזל." גַרעִינִי. רָקֵטָה." כל מילה היא מכה. בסופו של דבר הראש נפל לאחור. דרייק טיפס בחזרה מתחת למשאית ופגש את אלישיה רצה הלאה.
  
  "אין זמן לישון, דרייקס. זה חרא רציני."
  
  היורקשיירמן תפס את תת המקלע שלו וניסה לעצור את הצלצול באוזניו. קולה של אלישיה עזר.
  
  "מאי? אתה בסדר?"
  
  "לא! נלחצים אחד נגד השני".
  
  שאגה הגיעה ממנוע הפלטפורמה.
  
  "רוץ מהר יותר," אמר דרייק. "עוד כמה שניות וראשי הנפץ האלה ייעלמו מכאן!"
  
  
  פרק שלושים ותשע
  
  
  דרייק הגביר את מהירותו. בימים אלה זה היה יוצא דופן עבורו לראות ישר, אז היום הכל היה כרגיל. דלת התא מלפנים עלתה לגובה הראש. דרייק הושיט את ידו, תפס את הידית ומשך. אלישיה כיוון עם הגלוק שלה.
  
  רימון יד ניתז.
  
  דרייק בהה בו, לא מאמין למראה עיניו. "מה אתה, ילד מזוין..."
  
  אלישיה פגעה בו בחזה, ושלחה אותו לעוף לאחור ומסביב לחזית המשאית. הרימון התפוצץ בעוצמה, ושלח רסיסים לעוף לכל הכיוונים. דרייק רכב עם אלישיה, השניים נצמדים זה לזה. דלת המשאית החלה להסתחרר ולהתגלגל לפני הרכב. כשדרייק הרים את מבטו, ישב רק אדם אחד בבקתה, גבוה מעל, וחייך אליו חיוך מרושע. הוא לחץ על דוושת הגז.
  
  דרייק ידע שאין סיכוי בגיהנום שהרכב יוכל לנוע מהר מספיק כדי לדרוס אותם. הוא הביט הצידה וראה שלושה שומרים נוספים ממהרים אליהם. המשאית רעמה לחיים כאשר גלגליה החלו להינעל יחד ולהניע אותה קדימה, סנטימטר אחד בכל פעם. דלתות ההזזה לא זזו, אבל זה לא עצר בעדו.
  
  המתקשר התעורר לחיים.
  
  "הם מעבירים מכאן משאיות! הבקתות חסינות כדורים. וקשה מאוד להגיע אליו." זה היה הקול של היידן".
  
  "אין דרך להיכנס?" - שאל קינימאקה.
  
  "לא. זה אטום. ואני לא רוצה להפעיל יותר מדי כוח, אם אתה יודע למה אני מתכוון."
  
  ולמרות שדרייק ידע שלמשאית שלהם אין עכשיו דלת צדדית, עדיין היו עוד שניים ממה לדאוג.
  
  "קפוץ על הרציף," הוא אמר. "תתחיל לנתק את המטענים הגרעיניים האלה. הם ייאלצו להפסיק".
  
  "מְסוּכָּן. מסוכן לעזאזל, דרייק. מה אם אחד מראשי הנפץ יתנתק?"
  
  דרייק ברח מאחורי התא וירה לעבר התוקפים. "בעיה ארורה אחת בכל פעם. מי אנחנו - ילדי פלא?"
  
  אלישיה ירתה ברודף שלה. "אני חושש שהם יותר כמו 'ממזרים מפוקפקים' בימינו".
  
  יחד הם קפצו לרציף ומצאו עצמם פנים אל פנים מול פצצה גרעינית.
  
  
  * * *
  
  
  "זה עובד בשתי חזיתות," אמר דרייק עכשיו בתקשורת. "אנחנו יכולים לנטרל ולהתנתק בו זמנית."
  
  היידן ציחקק. "תנסה לא להישמע כל כך זחוח בקשר לזה."
  
  "אנשי יורקשייר לא מתנהגים זחוחים, אהובי. אנחנו עושים הכל בצורה מדהימה עם קצת ענווה".
  
  "בנוסף כמה אלפי דברים מחורבנים." קולו של דאל נשמע כאילו הוא רץ. "פודינג יורקשייר. טרייר. בירה. קבוצות ספורט. והמבטא הזה?"
  
  דרייק הרגיש שהמשאית מתחילה לנוע מתחתיו. "איפה לוח הבקרה, אנשים?"
  
  הטכנאי הגיב מיד. "ראה איך ראש הנפץ מורכב משלושים לוחות מעוקלים? זו שמינית מהקצה המחודד".
  
  "השפה המוזרה שלי."
  
  נשמעו יריות נוספות. אלישיה כבר הייתה מרוכזת במרדף. מאי פשוט קפצה לחלק האחורי של הרציף. עכשיו היא הביטה בקצה האחורי של הגרעין.
  
  "חדשות רעות. הבריטים כאן".
  
  "אני חושב שיש לנו סינית," דיבר דאל.
  
  "צרפתית," אמר קינימאקה. "קבוצה חדשה"
  
  דרייק קפץ ללוח הבקרה. האם אנחנו יודעים היכן נמצאת חרב מאדים?"
  
  "כן, מאט. אבל אני לא יכול להגיד את זה בקול עכשיו, נכון?" - ענה הקול.
  
  "כן," אמר דאל.
  
  דרייק התכווץ ושלף מברג חשמלי קטן עם ביט רב תכליתי. הוא הברג במהירות את שמונת הברגים ונתן להם ליפול החוצה. הוא מצא את עצמו מול שני לוחות בקרה קטנים בגודל של מסכי SAT-Nav לרכב, לוח מקשים והרבה סמלים לבנים מהבהבים.
  
  "קירילי," הוא אמר. "כמובן שכן."
  
  "היום הזה יכול להיות גרוע יותר?" אלישיה צרחה ברחבי העולם.
  
  היורקשיירמן הוריד את ראשו. "זה לעזאזל הולך לקרות עכשיו."
  
  המשאית גבתה תאוצה, בכיוון דלת ההזזה. הבריטים התקדמו במבנה צמוד מחלקו האחורי של המחסן. השומרים היו פרוסים סביבם.
  
  הפצצה הגרעינית הבזיקה, הופעלה במלואה, ממתינה לקוד שיגור או קוד הרג.
  
  דרייק ידע שהם חייבים לזוז. הוא ידע שהם לא יכולים לזוז. הדבר היחיד שהוא לא ידע זה מי ימות ראשון?
  
  
  * * *
  
  
  השומרים נכנסו ראשונים ויורים. דרייק היה מטרה גדולה, והכדורים הנייחים חלפו על פני אליסיה ופגעו בראש הנפץ. לשנייה, חייו של דרייק הבזיקו לנגד עיניו, ואז אלישיה הורידה שומר אחד, ומאי את השני. הוא ראה עוד משהו מגיע, למרות שידע שיותר מגיע מהצד העיוור שלהם. סמלים לבנים הבהבו, הסמן הבהב והמתין.
  
  "אתה חושב שהאבטחה עלולה להתפוצץ?" סמית אמר פתאום בשקט. "אולי זו ההזמנה שלהם?"
  
  "למה הם היו צריכים למות?" שאל קנזי.
  
  "ראינו את זה בעבר," אמר קינימאקה. "משפחות שמקבלות תשלומי עתק נזקקו לסיוע רפואי או מעבר נואש כשראש משפחתן מת. אם הם שייכים, למשל, למאפיה או לטריאדה. זה אפשרי."
  
  דרייק ידע שהם לא יכולים להישאר מאושרים לאורך זמן. אלישיה הצליחה לשחרר את החגורה כשהמשאית התגלגלה. אני מקווה שהנהג רואה. אבל אז לא יהיה אכפת לו? דרייק לא ראה ברירה אחרת.
  
  הוא דהר לאורך הרציף לכיוון הגב, מנופף בזרועותיו בטירוף.
  
  "לַחֲכוֹת! עצור עצור. אל תירה. אני אנגלי!"
  
  הרטן של דאל אמר הכל, לא נדרשו מילים.
  
  דרייק נפל על ברכיו בחלק האחורי של המשאית, זנב הגרעין לשמאלו, ידיו באוויר ופניו אל יחידת ה-SAS המתקרבת, בת חמישה אנשים, ללא נשק לחלוטין.
  
  "אנחנו צריכים את העזרה שלך," הוא אמר. "יש יותר מדי על הכף מכדי שנוכל להילחם במלחמה".
  
  הוא ראה את הצעיר עובר לתקשורת, ראה את שני הגברים המבוגרים בוהים בפניו. אולי יזהו אותו. אולי הם ידעו על מייקל קראוץ'. הוא דיבר שוב.
  
  "אני מאט דרייק. חייל SAS לשעבר. חייל לשעבר. אני עובד עבור צוות כוחות מיוחדים בינלאומיים בשם SPEAR. התאמנתי בהורפורד. אימן אותי קראוץ'".
  
  אני זוכר את השם, הכל. שניים מתוך חמשת התותחים הונמכו. דרייק שמע את קולה של אלישיה דרך התקשורת.
  
  "יכולת להזכיר גם את שמי."
  
  הוא התכווץ קלות. "זה אולי לא הרעיון הכי טוב, אהובה."
  
  מאי ואלישיה שמרו על השומרים במרחק. חלפו שניות. חיילי SAS בריטים פתחו באש על שומרים נוספים שהתקרבו שהתכופפו מאחורי תופי הנפט שמילאו את המיטה השטוחה. דרייק חיכה. איש הרדיו סיים לבסוף.
  
  "מאט דרייק? אני מקיימברידג'. נפגשנו בעבר. מה אתה צריך?"
  
  יום שמח, חשב. SAS על הסיפון.
  
  "עזור לנו לאבטח את המחסן הזה, לעצור את המשאית הזו ולפרק את הפצצה הגרעינית הזו מנשקה", אמר. "בסדר הזה".
  
  הבריטים תפסו את זה.
  
  הם התפצלו ורצו לאורך שני צידי הרציף, הורידו את השומרים המתקרבים, ועבדו היטב כצוות. דרייק ראה זאת והתענג על זיכרונות של פעם. היה חסד קולח, נשיאה מלכותית וביטחון בלתי מתפשר בתנועות הקבוצה. הוא חשב ש-SPIR היא הקבוצה הטובה בעולם, אבל עכשיו...
  
  "דרייק! מאי בכתה. "פצצה גרעינית!"
  
  הו כן . הוא מיהר בחזרה ללוח הבקרה, בוהה במסכים, במקלדת ובמספרים.
  
  "חנונים?" הוא שאל. "אנחנו יודעים את הקוד?"
  
  "זה יכול להיות ממש כל דבר", הגיב מישהו.
  
  "זה לא ממש עוזר לעזאזל, טיפש מזוין."
  
  "מצטער. אם היינו יודעים את שמות חברי המסדר, האם נוכל לברר את ימי ההולדת שלהם?"
  
  דרייק ידע שהוא מדבר עם אדם שלא אכפת לו. זה היה האיש שדיברו איתו קודם לכן, התחת המגעיל.
  
  לורן צעקה, "הזכרת את המסדר. אם הם היו כאן, הם כנראה תכנתו נשק גרעיני. אני לא מאמין שהם לא השאירו פתק עם הקודים".
  
  "אולי אין כאן קוד, מותק," אמר החרא. "זוכר את האות שנתת כשפתחת את קברו של ג'רונימו? אולי זה קרה גם כאן והוביל לשיגור של ראשי נפץ גרעיניים".
  
  דרייק נסוג לאחור. "לעזאזל, הם חמושים?"
  
  "לְגַמרֵי. הסמלים הלבנים המהבהבים שאתה רואה הם מספרי ספירה לאחור."
  
  המים החדים והקפואים הציפו את גופו והוא בקושי הצליח לנשום. "כמה... כמה זמן?"
  
  לְהִשְׁתַעֵל. "שישים וארבע שניות. אז אתה והאחים הלא חוקיים שלך תהפכו להיסטוריה. המסדר ימלוך עליון לנצח! הם חיים דרכי! אני סדר!"
  
  התפתחה תגרה והרבה צעקות. דרייק עקב אחר השניות בשעון היד שלו.
  
  "שלום? אתה שם?" - שאל קול צעיר.
  
  "היי, חבר," מלמל דרייק. "יש לנו שלושים ואחת שניות."
  
  "חשבתי על זה. חברתך לורן הזכירה את המסדר. ובכן, בטח יש להם קוד הרג. ומכיוון שכל השאר הוא חלק מהטקסט, פשוט רפרפתי. האם אתה זוכר? כתוב כאן: 'הקוד היחיד להרוג הוא כשהרוכבים ערים'. האם זה אומר לך משהו?
  
  דרייק פגע במוחו, אבל לא יכול היה לחשוב על דבר מלבד ספירת השניות ההולכת ופוחתת. "קם?" - הוא חזר. "התעורר? קם? תחשוב איך המסדר חושב? למה התכוונו הנאצים? אם הפרש מופיע, הוא..."
  
  "נולד," אמר קול צעיר. "אולי אלו תאריכי הלידה שלהם? אבל זה לא יכול להיות. לפצצות הגרעיניות האלה של עידן השמונים יש בדרך כלל קוד הרג בן שלוש ספרות". היה ייאוש בקולו.
  
  תשע עשרה שניות עד להשמדה.
  
  קנסי דיבר. "שלוש ספרות אתה אומר? בְּדֶרֶך כְּלַל?"
  
  "כן".
  
  שש עשרה.
  
  דרייק הביט לאחור אל אלישיה וראה שהיא מתכופפת מעל החגורה, מנסה לפרוק אותה ולירות בשומר בו זמנית. ראיתי את שערה, גופה, רוחה המדהימה. אלישיה...
  
  עשר שניות.
  
  קנזי אז צרח ואישר את אמונתו של דאל בה. "יש לי את זה. נסה שבע מאות."
  
  "שבע-או-או-או. למה?"
  
  "אל תשאלו. פשוט עשה זאת!"
  
  הטכנאי הצעיר נתן לדרייק את סמלי המספרים הקיריליים והיורקשיירמן לחץ על הכפתורים.
  
  ארבע - שלוש - שתיים -
  
  "זה לא עבד," הוא אמר.
  
  
  פרק ארבעים
  
  
  "כן," ענה קנסי. "זה קרה".
  
  כמובן, היא פירקה את שלהם מנשקם, ולורן פירקה את שלהם. דרייק הביט מגוף הגרעין אל מאי, שם היא עמדה מול מקלדת אחרת. כל ששת המטענים הגרעיניים נוטרלו.
  
  הוא הביט בשעונו. "נותרה לנו פחות משנייה", אמר.
  
  בכל מקום ה-SAS עשו עבודה מהירה של השומרים. אלישיה פתחה את הרצועה השנייה וראש הנפץ זז מעט. דרייק הרגיש שהוא תופס תאוצה כשהתקרב לדלתות הגלילה.
  
  "מישהו עצר את המשאית שלו כבר?"
  
  "אני אטפל בזה!" - קרא קנזי. "פשוטו כמשמעו!"
  
  "אין מצב," אמר קינימאקה. "הצרפתים נמצאים בכל מקום שבו אין אבטחה. יש כאן מהומה אמיתית".
  
  דרייק התבונן ב-SAS שיגר את השומרים; אלישיה מושכת את החגורה השנייה כשמאי זורקת את השומר לתוך הצמיג האחורי של המשאית.
  
  "כן אני יודע למה אתה מתכוון." צוות SPEAR היה לחוץ להפליא.
  
  "אני רואה משהו אחר קורה," פתח הטכנאי הצעיר. "אני-"
  
  הקשר שלהם עם וושינגטון נותק.
  
  "שאני אגיד את זה שוב?" דרייק ניסה.
  
  שתיקה מבשרת רעות הייתה התשובה היחידה שלו.
  
  "לעזאזל, זה לא יכול להיות טוב." דרייק סירק את כל המחסן.
  
  צוות SEAL 7 ירד עליהם כאילו כל הגיהנום התפוצץ.
  
  
  * * *
  
  
  דאל רץ אחרי המשאית כשהיא התקרבה לדלתות ההזזה של מחסן 18. הגבר הסיני רץ דרך חזית המשאית המרעישה, בכיוון הדלת הצדדית הרחוקה. הם ירו על פניו תוך כדי ריצה. השומרים ניסו לעצור אותם. כוחות מיוחדים סיניים השמידו אותם בכדורים ובקרב יד ביד. להיידן היה חוסר המזל להיות בקדמת הרציף כשהפעולה החלה.
  
  היא שברה את צווארו של השומר, ואז השתמשה בגופו כדי לכסות את עצמה כשהסינים פתחו באש ללא הבחנה. הכדורים פילחו את גופה בחבטה עמומה והשליכו אותה לאחור. המגן שלה קרס. כשהיא זרקה אותו, היא קפצה מאחורי אחד הקדמיים, צמיגים רועמים, חולפת על פניו מאחור כשהיא מתגלגלת קדימה. הסינים חצו את חזית המשאית.
  
  דאל הדליק אש, פיזר אותם כמו סיכות באולינג. מדהים לצפייה, זה שימש כהדגמה לתגובות הכמעט לא אנושיות שלהם. גם לאחר שקפצו אחורה, הם פתחו באש בחזרה.
  
  דאל תפס במהירות מחסה, התכופף מאחורי המשאית, ואז הביט החוצה וירה עוד כמה כדורים. הסינים הוצמדו לקרקע לרגע כשהשומרים התקרבו אליהם מאחור. דאל הביט בקנסי.
  
  לא היכן שהיא הייתה אמורה להיות.
  
  "קנז? אתה בסדר?"
  
  "אה כן, רק אוסף חבר ותיק."
  
  דאל הסתובב באופן אינסטינקטיבי וראה אותה מחטטת במגירות, ראשה עמוק פנימה, בטנה מונחת על קצה המכסה, ישבנה מורם גבוה.
  
  "זה קצת מרתיע."
  
  "מה? הו, אתה מתגעגע לאשתך? היא אולי לוהטת יותר ממך, טורסט, אבל זכור, זה רק עושה אותך לוהט יותר ממנה."
  
  הוא הסיט את מבטו, חש קרוע. הוא חי במצב הזה שבין נישואים לגירושין, ובכל זאת הייתה לו הזדמנות לעשות משהו בקשר לזה. מה לעזאזל הוא עשה כאן?
  
  העבודה שלי.
  
  הסינים התערבו שוב, כרתו את השומרים המתקרבים באש מקלעים והצמידו את דאל והיידן לקרקע. השבדי הסתובב וראה את קנסי חומק מקופסת העץ.
  
  "אה, ביצים. בֶּאֱמֶת?"
  
  היא החזיקה קטאנה מבריקה חדשה מול עיניה, להב למעלה. "פשוט ידעתי שאמצא אחד אם אחפור מספיק עמוק. שודדים לא יכולים לעמוד בפני החרב".
  
  "איפה החרב המדממת של מאדים?"
  
  "אה, זרקתי את זה למגירה."
  
  "לעזאזל!"
  
  היא רצה עם חרב ביד אחת, מקלע ביד השנייה, ואז קפצה בחזרה לחלק האחורי של המשאית, מהבהבת מול עיניו של דאל כטשטוש. כשהיא זרקה את הקטאנה, היא פתחה באש על הסינים הנמלטים.
  
  "לאן הם הולכים?"
  
  "מחסן 17," אמר דאל. "ואנחנו חייבים ללכת בעקבותיהם."
  
  
  * * *
  
  
  לורן ראה את המתקפה הצרפתית מהצד הימני של מחסן 19. קינימאקה וסמית' כבר היו בכיוון הזה ומיד התערבו. יורגי כופף מאחורי החביות, ירה לעבר השומרים. לורן הרגישה את לבה מרפרף כשהמשאית עם שני ראשי הנפץ הגרעיניים נעה קדימה.
  
  כשהיא זוכרת את כל מה שנאמר, היא קפצה על גג המשאית, תוך שימוש בגלגלים כתמיכה. ואז היא התחילה לשחרר את הרצועה הראשונה. אם הם היו יכולים להפוך את המטען מאוד לא יציב, המשאיות היו נאלצות לעצור. היא הרימה את מבטה מאחורי הפצצה הגרעינית, דורכת על אחד הבולי עץ הגדולים, וראתה את סמית' נאבק באגרוף עם אחד מהחבר'ה הצרפתים.
  
  השוטר יצר קשר. "זה עתה אושר על ידי הסוכן בפריז. זוכרים את ארמנד ארג'נטו? הוא עזר לכם כמה פעמים במהלך השנים. ובכן, הוא אומר שהנוכחות של המפלגה הצרפתית אינה מורשית. לְגַמרֵי. יכולה להיות איזושהי מלחמה אכזרית בפנים".
  
  לורן בלעה בלעה והתבוננה בסמית' נופל לאחור, צונח על ברך אחת. הצרפתי שעמד מעליו תפס אותו בשיער, קרע רצועה מהשורשים וזרק אותה הצידה. סמית' צרח. ברך אל האף שלחה אותו מהדהד. הבחור הצרפתי קפץ למעלה. סמית' נאבק. לורן הסתכלה ממנו אל קינימאקה, ואז אל יורג'י, ראש הנפץ הגרעיני, ודלתות הנדנדה המתקרבות.
  
  מה עלי לעשות?
  
  תעשה קצת רעש ארור.
  
  היא רוקנה את המגזין של הגלוק שלה גבוה מעל ראשי אויביה, מה שגרם להם להירתע ולהתכופף. זה נתן לסמית' וקינימאקה שניות יקרות. סמית' ראה מרחב וירה לתוכו, והפיל את התוקף ארצה. קינימאקה שבר את צווארו של אדם , פניו של אחר ויריה מטווח נקודתי בשלישי, מה שגרם לו להתנודד ולעזוב את הקרב.
  
  נשאר רק צרפתי אחד.
  
  לורן נפלה כשהכדור התנקש מגוף הקליע הגרעיני. כמה מפחיד שזה אפילו לא הפריע לה? כמה היא רגילה לזה? אבל היא הייתה חלק מהצוות הזה והייתה נחושה להישאר איתו כל עוד יש להם את זה. היא מצאה את המשפחה הזו ותפרנס אותה.
  
  המשאית הענקית תפסה במהירות תאוצה, האצה בחוזקה, היישר לתוך דלת תריס הגלילה, נטרקה בה, גרמה לתא הקדמי לקפוץ קלות, ואז התנגשה ישר דרכה.
  
  לורן זרקה את עצמה על גב המשאית.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק התכווץ כשה-SEALs התערבו עם SAS ו-SPEAR ליד ראש נפץ גרעיני נע, תוהה אם קרב כלשהו יכול להיות יותר מבלבל או קטלני מזה. כמה מילים של המתקשר אמרו לו שזה בהחלט אפשרי.
  
  כל שלוש המשאיות, הנושאות שישה כלי נשק גרעיניים, פרצו את דלתות תריסי הגלילה בו-זמנית. רסיסי מתכת עפו לכל עבר כשהדלתות הקרועות שקעו. משאיות עברו במקום. הגברים תקפו את המשאיות, קפצו פנימה, בתחושה שהם רק יעלו מהירות. כעת דרייק ראה שני חיילים סינים רצים בקרבת מקום. הוא נשאר על הרציף וראה את אלישיה ומיי קצת יותר רחוק, מתחבאות מאחורי אחת מתומכות העץ. הפצצה הגרעינית התנתקה כשהיא פגעה באחד המהמורות הגדולות בעולם.
  
  דרייק התכווץ. אם הנשק הענק והכבד ישתחרר ממשענותיו וישבור את הרצועות, כולם היו בבעיה.
  
  הם יצאו לאור היום ומיהרו. עשרים מייל בשעה, אחר כך שלושים, רעמו שלוש הרציפים לחיים כשהנהגים שלהם עלו על דוושת הדלק. היה כביש פתוח לרווחה לפנים, כמעט ישר ליציאה מהבסיס, במרחק של כשני קילומטרים משם. עכשיו, כשהם זה ליד זה, דרייק יכול להסתכל מהמשאית שלו למשאית של דאל, ואז לקינימאקה. המראה של טילים גרעיניים ענקיים ונעים, אנשים שנלחמים זה לצד זה, אנשים יורים באקדחים, משתמשים בסכינים ואגרופים, אנשים נזרקים, לא נתנו רבע, הכביש מתעקל וכל שלוש המשאיות יורדות הילוך בסיבוב, הדהים אותו הליבה. . זה היה מצע של חמדנות ואלימות, הצצה לגיהנום.
  
  אבל עכשיו כל תשומת הלב שלו התמקדה בכלבי הים.
  
  ארבעה חזקים, הם תקפו את ה-SAS ראשונים, והרגו אחד ללא בעיות. הבריטים התגייסו ופגעו, ואילצו את ה-SEALs לתפוס מחסה. ארבעת הגברים רצו מאחורי המשאיות, בתקווה לקפוץ לסיפון. מפקד SAS, קיימברידג', נלחם יד ביד עם חותמת חיל הים ושניהם נפגעו. מאי ואלישיה היו עסוקות בלהדוף את השומרים ולנסות למצוא פתח בתגרה.
  
  דרייק עמד פנים אל פנים עם מנהיג צוות SEAL. "למה?" - הוא שאל.
  
  "אל תשאל שאלות," נהם האיש וניגש אל דרייק. המכות היו מדויקות וקשות להפליא, דומות מאוד לשלו. הוא חסם, חש את הכאב של הבלוקים האלה והיכה בחזרה. הוא בעט חזק. סכין הופיעה בידו של הגבר השני. דרייק החזיר את המכה בשלו, זרק את שני כלי הנשק הצידה ועף מהמשאית.
  
  "למה?" - הוא חזר.
  
  "פיזלת. אתה והצוות שלך".
  
  "אֵיך?" - שאלתי. דרייק נסוג לאחור כדי לצבור קצת מקום.
  
  "ולמה שהממזרים האלה ירצו להרוג אותנו?" שאלה אלישיה כשהיא הופיעה מאחורי האיש.
  
  הוא נתן מכה מיידית, והיכה אותה ברקה. דרייק בעט בו בכליות וראה אותו נופל. אלישיה הזיזה את רגלה בפניו. יחד הם זרקו אותו, מסתובב, מעל הסיפון.
  
  הכביש התרחב קדימה.
  
  מאי שלחה שני שומרים. איש SAS נוסף נהרג, ועכשיו הבריטים והאמריקאים היו שווים בכוחם. שלושה נגד שלושה. דרייק ראה את שני הסינים שראה קודם לכן זוחלים כמו עכבישים מעל הפצצה הגרעינית.
  
  "תסתכל על זה!"
  
  מאוחר מידי. הם נפלו עליו.
  
  
  * * *
  
  
  דאל ידע, בעצם, שהם הולכים לרומניה. זה היה טוב. זה היה חצי שעה נסיעה שיכולה להרוג אותם לפני שהם הגיעו לשם.
  
  הוא נלחם בסינים ובשומרים, דחף אותם אחורה ומצא אותם קופצים, רוצים עוד. הסינים עקפו את ההגנות שלו, פגעו בחוזקה וכמעט משפדים אותו פעמיים בלהביו הנוראים. שומרים נוספים הקיפו אותו. היידן פנה לזרוק אותם מהמשאית עד שמספרם ירד.
  
  מאחור, קנזי התמודדה עם אחרון אויביה. המכונה הייתה ריקה, אדום נטף מהקטאנה. היא פסעה בחזרה במורד הרציף, כעת מצמצמת את עיניה כששני הסינים התקרבו אליה יחד, מנופפים בסכינים. היא התנגדה, הסתובבה. הם הוציאו נשק. היא זרקה את עצמה בפניהם, והפתיעה אותם. הירייה חלפה מתחת לזרועה והקפיצה פצצה גרעינית. היא מצאה את עצמה ליד אחד הבחורים כשאקדח מכוון אל פניה.
  
  "לְחַרְבֵּן".
  
  הדרך היחידה הייתה למעלה. היא בעטה ביד שהחזיקה את האקדח, שלחה אותו לעוף, ואז טיפסה במעלה התמיכה על המעטפת של הנשק הגרעיני. היא הגיעה לפסגה, וגילתה ששם למעלה זה רק עיקול עדין, אבל מסוכן לאיזון. במקום זאת, היא ישבה על פצצה גרעינית עם קטאנה בידה.
  
  "בוא וקח אותי לעזאזל!" - היא צעקה. "אם אתה מעז."
  
  הם המריאו במהירות, מאוזנים לחלוטין. קנזי עמדה על ראש הנפץ, מסובבת את חרבה, בזמן שהם תקפו אותה בסכינים. מכה ומתנדנד. היא התנגדה, אבל הם שאפו דם. היא פגעה ברקטה. המשאית רעדה במהירות של שלושים מייל לשעה. הסינים הסתגלו לרמה הגבוהה ביותר. קנזי איבדה את שיווי המשקל, החליקה ונפלה בחזרה על הרקטה.
  
  "אוי".
  
  משב רוח נשף בשערה, קר כמו מקפיא. הסכין נפלה עליה. היא העבירה את הקטאנה לידיה השנייה, תפסה את פרק כף היד שלה באצבעותיה וזינקה אותה בחדות הצידה. פרק היד נשבר והסכין נפלה. היא גם סובבה את הגופה בצורה זו וראתה אותה עפה ראש ראשון מתוך המשאית. האדם השני כבר תקף. קנזי החזירה את הקטאנה אל ידה הימנית ונתנה לה לפגוע ישירות בנקודה. הוא ריחף לרגע לפני שקנזי זרק אותו הצידה.
  
  לאחר מכן היא השפילה את מבטה ממושבה על גבי הפצצה הגרעינית, להב הקטאנה שלה מטפטף דם על הנלחמים למטה.
  
  "שני סינים נהרגו. נותרו שלושה".
  
  אלישיה הביטה בה מהמשאית שזכתה, צופה בקרב על ראש הנפץ. "זה נראה כל כך מגניב," היא אמרה. "אני באמת מאמין שיש לי זקפה."
  
  דאל הביט בה מהמשאית שלו. "גם אני".
  
  אבל אז ראש הנפץ התחיל לנוע.
  
  
  פרק ארבעים ואחת
  
  
  דאל הבחין מיד במעבר, ראה את שתי הרצועות שהצליחו לשחרר מתנופפות ברוח, ואז השלישית נפרדה כמו הגומייה המטורפת בעולם, טופחת בזעם על המטען הגרעיני ותחתית הרציף. עם הזריקה החזקה הראשונה, הוא פגע בבטן של השומר, גרם לו לעוף, בזרועותיו, היישר מהצד של המשאית ופגע בצמיגים האחוריים של זה שנסע לידו. דאל נרתע מהתוצאה.
  
  הפצצה הגרעינית זזה שוב. דאל הרגיש ערפל אדום יורד מעליו כשקנזי נאבק על העליונה והיידן נאבק ישירות מתחת לצילו, בלי מושג מה צפוי בהמשך. הוא צרח ושאג, אך ללא הועיל. שאגת הצמיגים, הצרחות, הריכוז הנדרש כדי להילחם; כל זה הפריע לשמיעה שלהם. הוא קפץ אל המתקשר.
  
  "מהלך \ לזוז \ לעבור." הפצצה הגרעינית עומדת להתפוצץ!"
  
  קנזי בהה למטה. "לאן ללכת? אתה מתכוון להמריא?"
  
  "לא!"
  
  בקצה הרצועה שלו, השבדי רץ כמו מטורף קרוב להיידן והצמיד את כתפו למסה המדהימה של הקליע. "פצצה גרעינית נופלת!"
  
  היידן התגלגל במהירות, וכך גם השומר. ראש הנפץ זז עוד סנטימטר. דאל הרים אותו בכל גרם של כוח שאי פעם אסף, כל שריר זועק.
  
  נקישה חזקה נשמעה לידו.
  
  לְחַרְבֵּן.
  
  אבל זה היה קנזי, עדיין מחזיקה את הקטאנה ועם חיוך סרקסטי על פניה. "לעזאזל, אתה פשוט גיבור מזוין מטורף. אתה באמת חושב שאתה יכול להחזיק את זה אפילו לשנייה?"
  
  "אממ, לא. לא באמת."
  
  "אז תזוז."
  
  השבדי המשוגע צלל בצורה מדויקת.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק ואלישיה הצליחו לקחת שנייה כדי להשתתף במחזה.
  
  "מה לעזאזל דאל עושה?" שאלה אלישיה. "האם הוא מחבק פצצה גרעינית ארורה?"
  
  "אל תהיה טיפש," התפרץ דרייק והניד בראשו. "ברור שהוא מנשק אותה."
  
  לאחר מכן דרייק קפץ הצידה כדי לעזור לחברי SAS, חטף את ה-SEAL מהצעיר והשליך אותו מתחת לפצצה הגרעינית. כל גופו של האיש רעד. הם החליפו מהלומות, ואז החותמת שכב מחוסר הכרה, עם הפנים כלפי מטה, אבל בחיים. דרייק התכוון להשאיר את זה ככה.
  
  חותם נוסף מת, ואחריו חייל SAS, שניהם נדקרו מטווח קצר. קיימברידג' והאיש הצעיר הם כל מה שנשאר. הם חברו לדרייק כדי להילחם בחותם הסופי. במקביל, אלישיה ומיי הצטרפו אליהם. המשאית שרעה לאורך דרך העפר, פגעה פעם אחת בשכנה ונסעה. ההתנגשות אפשרה לייצב את הפצצה הגרעינית של דאל על ידי אבטחתה לתומכות העצומות שלה. כל שלוש המכוניות, כאחת, פרצו את שער היציאה והמשיכו בנסיעה, לכיוון רומניה. הפלדה והבטון נהרסו כליל ונקרעו קדימה ואחורה. בשלב זה, המסוקים המריאו וטסו לצד המשאיות, ואנשים עם ארטילריה כבדה נשענו אל מחוץ לדלתות והתמקדו בנהגים.
  
  דרייק עצר את ההתקפה על ה-SEAL. "לַחֲכוֹת. אתה חייל בכוחות מיוחדים. נשים אמריקאיות. למה שתנסה להרוג אותנו?"
  
  למען האמת, הוא מעולם לא ציפה לתשובה, אבל האיש הגיב בתקיפה. הוא הוציא את קיימברידג' ואז גמר את דרייק. איש SAS הצעיר נפל על הצד. ה-SEAL היה אכזרי וחסר רחמים, ונתן מכה מוחצת אחר מכה. אבל אז מאי הסתובבה אליו.
  
  חלפו שמונה שניות והקרב הסתיים. שוב הם השאירו אותו בחיים, נאנח בערמה, פרוק מנשקו.
  
  דרייק פנה לקיימברידג'. "אני לא יכול להביע כמה אנחנו מעריכים את עזרתך, רס"ן. אני כל כך מצטער על אובדן האנשים שלך. אבל בבקשה, אם אתה רוצה, עזוב את האנשים האלה בחיים, הם רק מילאו פקודות."
  
  שני כלבי הים ששרדו הרימו את מבטם, הפתיעו ואולי תמהים.
  
  קיימברידג' הנהנה. "אני מבין ומסכים איתך, דרייק. בסופו של יום, כולנו פיונים".
  
  דרייק העווה את פניו. "טוב, כבר לא. הממשלה האמריקאית פשוט ניסתה להרוג אותנו. אני לא רואה דרך חזרה מזה".
  
  קיימברידג' משכה בכתפיה. "להחזיר מהלומה."
  
  דרייק חייך בזעף. "אדם אחרי הלב שלי. היה נחמד לפגוש אותך, מייג'ור קיימברידג'."
  
  "ואתה, מאט דרייק."
  
  הוא הנהן למאי ואלישיה, ואז הלך בזהירות לעבר חלקה האחורי של המשאית. דרייק התבונן בו עוזב, בודק את יציבות ראש הנפץ בו זמנית. הכל נראה טוב.
  
  "אתה יודע שהם הולכים לחזור ולקחת את החרב?" אלישיה הניעה אותו.
  
  "כן, אבל אתה יודע מה? לא אכפת לי. חרב מאדים היא הבעיות הקטנות ביותר שלנו". הוא הפעיל את החיבור. "היידן? כמה רחוק? איך הולך לך שם?"
  
  "בסדר," השיב היידן. "אחרון הסינים הרגע קפץ. אני הולך על החרב."
  
  קנזי ציחקק. "לא, הם ראו אותי בפעולה."
  
  "לא כולנו?" דרייק חייך. "אני לא הולך לשכוח את המראה הזה לזמן מה."
  
  אלישיה הטיחה אותו בכתף על הכתף. "תירגע, חייל. בפעם הבאה שאתה רוצה שאשים פצצה גרעינית בין הרגליים שלי".
  
  "לא, אל תדאג," אמר דרייק והסתובב. "אני אעשה את זה בשבילך מאוחר יותר."
  
  
  * * *
  
  
  המסוקים התגרגו, איימו ושכנעו נהגים להאט את רכבם. כמובן שזה לא עבד בהתחלה, אבל אחרי שמישהו הכניס כדור בקליבר גבוה דרך אחת השמשות, אנשים שחשבו שהם בלתי ניתנים למגע התחילו פתאום לתהות. שלוש דקות לאחר מכן, האטו המשאיות, ידיים נעוצות מהחלונות וכל התנועה נעצרה.
  
  דרייק החזיר לעצמו את שיווי המשקל, רגיל לתנועת הדחיפה והקדמה המתמדת. הוא קפץ ארצה, הבין שמערכת התקשורת התעוררה פתאום לחיים, וכעת הוא עוקב מקרוב אחר הטייסים שלו.
  
  לא נשמע קול מהמתקשר. וושינגטון, הפעם, שמרה על שתיקה.
  
  הצוות התאסף לאחר שהרס את האוזניות שלהם. הם ישבו על גבעת דשא המשקיפה על שלוש ספינות הטילים, תוהים מה העולם והדמויות היותר מרושעות שלו עלולים לזרוק לעברם אחר כך.
  
  דרייק הביט בטייס. "תוכל להטיס אותנו לרומניה?"
  
  עיניו של האיש הזה מעולם לא התנודדו. "כמובן," הוא אמר. "אני לא מבין למה לא. בכל מקרה, נשק גרעיני נשלח לשם לאחסון בבסיס. יהיה לנו יתרון".
  
  יחד הם עזבו שדה קרב נוסף.
  
  יחד הם נשארו חזקים.
  
  
  * * *
  
  
  כמה שעות לאחר מכן, הצוות עזב את בית הביטחון הרומני ועלה על אוטובוס לטרנסילבניה, וירד ליד טירת בראן, מקום מגוריו כביכול של הרוזן דרקולה. כאן, בין העצים הגבוהים וההרים הגבוהים, הם מצאו בית הארחה חשוך ושקט והתיישבו בו. האורות היו עמומים. הצוות היה לבוש כעת בבגדים אזרחיים שנלקחו מהבית הבטוח, ונשא רק את הנשק והתחמושת שיכלו לשאת, כמו גם מאגר טוב של כסף מהכספת שיורגי לקח. לא היה להם דרכון, לא מסמכים, לא תעודות זיהוי.
  
  הם התאספו בחדר אחד. עשרה אנשים, אין קשר. עשרה אנשים בורחים מהממשלה האמריקאית ללא מושג על מי הם יכולים לסמוך. אין לאן לפנות. לא עוד SPEAR ולא עוד בסיס סודי. אין משרד בפנטגון, אין בית בוושינגטון. סוג המשפחות שהיו להם היה מעבר למותר. אנשי קשר שהם יכולים להשתמש בהם עלולים להיפגע.
  
  העולם כולו השתנה בגלל איזה צו לא ידוע ובלתי מובן של הרשות המבצעת.
  
  "מה הלאה?" סמית' העלה את הנושא ראשון, קולו נמוך בחדר האפלולי.
  
  "קודם כל אנחנו משלימים את המשימה", אמר היידן. "מסדר הדין האחרון ביקש להרוס את העולם על ידי הסתרת ארבעה כלי נשק נוראיים. מלחמה, בזכות חניבעל, שהיה נשק נהדר. כיבוש בעזרת ג'ינגיס חאן, שהיה קוד המפתח שהרסנו. רעב, דרך ג'רונימו, שהיה נשק ביולוגי. ולבסוף, מוות, דרך אטילה, שהיו לו שישה ראשי נפץ גרעיניים. ביחד כלי הנשק הללו יפחיתו את החברה שלנו כפי שאנו מכירים אותה להרס וכאוס. אני חושב שאנחנו יכולים לומר בביטחון שניטרלנו את האיום".
  
  "כשהקצה הרופף היחיד הוא חרב מאדים," אמרה לורן. "עכשיו בידיים של הסינים או הבריטים."
  
  "אני באמת מקווה שזה אנחנו," אמר דרייק. "SAS הצילה אותנו שם ואיבדה כמה אנשים טובים. אני מקווה שקיימברידג' לא תינזף".
  
  "להתקדם..." אמר דאל. "אפילו אנחנו לא יכולים לעשות את זה לבד. קודם כל, מה לעזאזל אנחנו הולכים לעשות עכשיו? ושנית, על מי אנחנו יכולים לסמוך שיעזור לנו לעשות את זה?"
  
  "ובכן, קודם כל נגלה מה גרם לאמריקאים להתהפך עלינו", אמר היידן. "אני מניח שהמבצע בפרו ו... דברים אחרים... שקרו. האם זה רק כמה אנשים חזקים נגדנו? קבוצת פיצול שמשפיעה על אחרים? אני לא מאמין לרגע שקובורן היה מאשר את זה".
  
  "אתה אומר שאנחנו צריכים לנהל שיחה סודית עם הנשיא?" שאל דרייק.
  
  היידן משך בכתפיו. "למה לא?"
  
  "ואם זו קבוצת פיצולים," אמר דאל. "אנחנו הורסים אותם."
  
  "חי," אמרה מאי. "הדרך היחידה לשרוד את זה היא לתפוס את אויבינו בחיים."
  
  הצוות ישב בחדר גדול בעמדות שונות, הווילונות היו סגורים היטב, מגנים עליהם מפני הלילה הבלתי חדיר. עמוק ברומניה דיברו. מתוכנן. עד מהרה התברר שאכן יש להם משאבים, אבל המשאבים האלה היו דלים. דרייק יכול היה לספור אותם על יד אחת.
  
  "לאן ללכת?" שאלה קנזי, עדיין אוחזת בקטאנה שלה, מניחה ללהב להתחמם באור העמום.
  
  "קדימה," אמר דרייק. "אנחנו תמיד מתקדמים".
  
  "אם אי פעם נעצור," אמר דאל. "אנחנו מתים."
  
  אלישיה החזיקה את ידו של דרייק. "וחשבתי שימי הבריחה שלי תמו."
  
  "זה שונה," הוא אמר ואז נאנח. "כמובן שאתה יודע את זה. מצטער."
  
  "הכל בסדר. מטופש אבל חמוד. לבסוף הבנתי שזה הטיפוס שלי".
  
  "האם זה אומר שאנחנו במנוסה?" שאל קנזי. "כי באמת רציתי להתרחק מהכל."
  
  "אנחנו נתמודד עם זה". דאל התקרב אליה יותר. "אני מבטיח לך. גם לי יש ילדים, אל תשכח. אני אתגבר על הכל בשבילם".
  
  "לא הזכרת את אשתך."
  
  דאל בהה ואז נשען לאחור בכיסאו וחשב. דרייק ראה את קנסי מתקרב מעט אל השבדי הגדול. הוא הוציא את זה מדעתו והסתכל סביב החדר.
  
  "מחר זה עוד יום," אמר. "לאן אתה רוצה ללכת ראשון?"
  
  
  סוֹף
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  דיוויד לידביטר
  על סף ארמגדון
  
  
  פרק ראשון
  
  
  ג'וליאן מארש תמיד היה איש של צבעים מנוגדים. צד אחד שחור, השני אפור... עד האינסוף. למרבה הפלא, הוא מעולם לא גילה עניין מדוע הוא התפתח קצת אחרת מהשאר, פשוט קיבל את זה, למד לחיות עם זה, נהנה מזה. בכל מובן זה הפך אותו למושא לעניין; זה הרחיק את תשומת הלב מהתחבולות שאורבים מאחורי העיניים האקספרסיביות ושיער המלח והפלפל. מרץ תמיד היה יוצא מן הכלל - כך או כך.
  
  בפנים הוא שוב היה אדם אחר. מיקוד פנימי מיקד את תשומת הלב שלו בליבה אחת. החודש זה היה הסיבה לפיתים, או יותר נכון מה שנשאר מהם. קבוצה מוזרה משכה את תשומת לבו ואז פשוט התמוססה סביבו. טיילר ווב היה יותר מגה-סטוקר פסיכופתי מאשר מנהיג קבליסטי. אבל מארש התענג על ההזדמנות ללכת לבד, ליצור עיצובים אישיים ואקסצנטריים. לעזאזל עם זואי שירס וכל מי שעדיין היה פעיל בתוך הכת, ולגיהנום עמוק עוד יותר עם ניקולס בל. כבול, אזוק ומכוסה במים, אין ספק שפועל הבניין לשעבר היה מניח הכל לרשויות כדי לקבל ולו הקלה הקלה ביותר מעונשו.
  
  עבור מארש, העתיד נראה מזהיר, אם כי עם גוון קל. לכל סיפור היו שני צדדים, והוא היה מאוד דו-צדדי. אחרי שעזבנו בצער את בזאר רעמסס הרע - אהבנו מאוד את הביתנים עם כל הנפקות שלהם - מרץ עלה לשמיים בעזרת מסוק בצבע תהום. מיהר משם, הוא התמקד במהירות בהרפתקה החדשה שלפניו.
  
  ניו יורק.
  
  מארש בדק את המכשיר על צדו, קירב אותו, לא בטוח מה הוא ראה אבל בטוח במה שהוא יכול לעשות. הילד הזה היה כלי המיקוח העיקרי. אבא גדול של שכנוע מוחלט. מי יכול להתווכח עם פצצה גרעינית? מארש השאיר את המכשיר לבדו, בודק את התרמיל החיצוני ומשחרר את רצועות הכתפיים כדי להתאים את המסגרת החזקה שלו. כמובן, הוא יצטרך להעמיד את הפריט לבדיקות ולאשר את אמיתותו. אחרי הכל, ניתן היה לבשל את רוב הפצצות כך שייראו כמו משהו שהם לא - אם הטבח היה מספיק טוב. רק אז הבית הלבן ישתחווה.
  
  מסוכן, אמר צד אחד שלו. מְסוּכָּן.
  
  אבל כיף! התעקש השני. וזה היה שווה הרעלת קרינה קטנה, לצורך העניין.
  
  מרץ צחק על עצמו. כזה נבל. אבל הדלפק המיני של גייגר שהביא עמו נותר דומם, ומניע את חוצפתו.
  
  אבל, למען האמת, טיסה לא הייתה הקטע שלו. כן, הייתה התרגשות, אבל היה גם סיכוי למוות לוהט - וכרגע זה ממש לא משך אותו. אולי בפעם אחרת. מארש בילה שעות מייסורות רבות בתכנון המשימה הזו, ודאג שכל נקודות הציון היו במקום ובטוחות ככל האפשר, למרות שבהתחשב במקומות שבהם הוא יעצור, הרעיון היה כמעט מגוחך.
  
  ניקח לדוגמא את כרגע. הם פנו מתחת לחופה של יער הגשם באמזונס בדרכם לקולומביה. היה גבר שחיכה לו - יותר מאחד, למעשה, ומארש הטביע את אישיותו על הפגישה בכך שהתעקש שהם ילבשו לבן. רק ויתור קטן, אבל חשוב עבור הפיתיה.
  
  זה כל מה שאני עכשיו?
  
  מארש צחק בקול, גרם לטייס המסוק להסתכל מסביב בבהלה.
  
  "הכל בסדר?" - שאל אדם צנום עם צלקות.
  
  "טוב, זה תלוי בנקודת המבט שלך." מרץ צחק. "וכמה נקודות מבט יש לך? אני מעדיף לבדר יותר מאחד. אתה?"
  
  הטייס הסתובב, ממלמל משהו לא מובן. מרץ הניד בראשו. אילו רק ההמונים הבלתי רחוצים ידעו אילו כוחות רודפים, התכופפו והתפתלו תחתיהם, ללא אכפתיות או תשומת לב להרס שהם גרמו.
  
  מארש צפה בנוף למטה, תוהה בפעם המיליון אם נקודת הכניסה הזו לארצות הברית היא המסלול הנכון. כשזה הגיע לזה, היו רק שתי אפשרויות אמיתיות - דרך קנדה או דרך מקסיקו. המדינה האחרונה הייתה קרובה יותר לאמזונס ומלאה בשחיתות; עמוס באנשים שאפשר לשלם להם כדי לעזור ולסתום את הפה. קנדה הציעה כמה מקלטים בטוחים לאנשים כמו מארש, אבל הם לא הספיקו ואפילו לא התקרבו להתאמה למגוון שהיה קיים בדרום אמריקה. כשהנוף המונוטוני המשיך להתפתח למטה, מארש מצא את מוחו נודד.
  
  הילד גדל בעמדה מיוחסת, עם הרבה יותר בפיו מאשר כפית כסף; יותר כמו מוט זהב מלא. בתי הספר הטובים ביותר והמורים הטובים ביותר - קראו "הכי טוב" בתור "הכי יקר", מארש תמיד תיקן - ניסו לכוון אותו לדרך הנכונה , אך נכשלו. אולי שהות באיזה בית ספר רגיל הייתה עוזרת, אבל הוריו היו עשירים עמודי התווך של החברה הדרומית והיו רחוקים בקשר עם המציאות. מארש גדל על ידי משרתים וראה את הוריו בעיקר במהלך ארוחות וקבלות פנים מפוארות, שם נצטווה לא לדבר. תמיד במבט ביקורתי של אביו, שהבטיח התנהגות ללא דופי. ותמיד חיוך אשם שלו אמא שידעה שבנה גדל חסר אהבה ובודד, אבל לגמרי לא היה מסוגל להביא את עצמו לאתגר את עצמו בשום צורה. וכך ג'וליאן מארש גדל, התפתח והפך למה שאביו כינה בגלוי "א ילד מוזר."
  
  הטייס דיבר, ומרש התעלם מזה לחלוטין. "שאני אגיד את זה שוב?"
  
  "אנחנו מתקרבים לקאלי, אדוני. קולומביה".
  
  מארש רכן וצפה בסצנה החדשה מתפתחת למטה. קאלי הייתה ידועה כאחת הערים האלימות ביותר ביבשת אמריקה וביתו של קרטל קאלי, אחד הספקים הגדולים בעולם של קוקאין. בכל יום רגיל, אדם כמו מארש היה לוקח את חייו לידיים שלו, הולך ברחובות האחוריים של אל קלוואריו, שם סרקו ragamuffins את הרחובות לאיתור אשפה וישנו בבתי פלופ, שבהם המקומיים סבלו מהתווית "אזור סובלנות" על ידי מתן אפשרות לצריכה מסחרית סמים וסקס יכולים לפרוח עם התערבות משטרתית מינימלית.
  
  מארש ידע שזה המקום עבורו ועבור הפצצה הגרעינית שלו.
  
  בזמן שהתיישב, הטייס הראה למארש טנדר אפור שבתוכו ישבו שלושה גברים בעלי משקל עודף עם עיניים קרות ומתות ופנים חסרות הבעה. חמושים בגלוי בנשק חם, הם ליוו את מארש לתוך המשאית עם ברכה קצרה בלבד. לאחר מכן הם נסעו ברחובות לחים ומבולגנים, מבנים מלוכלכים וגגונים חלודים, והציעו לעינו המאומנת מבט אלטרנטיבי נוסף על העולם, מקום שבו חלק מהאוכלוסייה "ריחף" מצריף אחד למשנהו, ללא בית קבוע. מארס נסוג מעט, בידיעה שאין לו מה לומר על מה שקרה אחר כך. עצירות אלה היו נחוצות, אם כי, אם הוא רצה להצליח להבריח נשק גרעיני לארה"ב, והיו שוות כל סיכון. וכמובן, מארש נראה נייטרלי ככל יכולתו, עם כמה טריקים בשרוולים הצבעוניים שלו.
  
  המכונית התפתלה בכמה גבעות מתגלגלות מכוסות ערפל, והפכה בסופו של דבר לשביל חניה מרוצף ולפניה בית גדול ושקט. המסע נערך בשתיקה, אבל כעת אחד השומרים הפנה פניו לא נכנעים לעבר מארש.
  
  "אנחנו כאן".
  
  "מובן מאליו. אבל איפה "כאן"?"
  
  לא חסר כבוד מדי. לא מתבכיין מדי. שמור הכל ביחד.
  
  "קח את התרמיל שלך." השומר קפץ החוצה ופתח את הדלת. "מר נבארו מחכה לך."
  
  מרץ הנהן. זה היה השם הנכון והמקום הנכון. הוא לא יישאר כאן הרבה זמן, רק מספיק זמן כדי לוודא שאמצעי התחבורה והיעד הסופי שלו יהיו חלקים ובטוחים. הוא הלך בעקבות השומר מתחת לקשת נמוכה נוטפת ערפל ואז לתוך הכניסה האפלה של בית ישן. לא היו אורות דולקים בפנים, והופעתה של רוח רפאים ישנה אחת או שתיים לא הייתה הפתעה או דאגה. מארש ראה לעתים קרובות רוחות רפאים ישנות בחושך ודיבר איתן.
  
  השומר הצביע על פתח מימין. "שילמת לעצמך על חדר פרטי לכל היותר ארבע שעות. היכנס ישר פנימה."
  
  מרץ הרכין את ראשו בהכרת תודה ופתח את הדלת הכבדה. "ביקשתי גם רשות להנחית את אמצעי התחבורה הבא. מַסוֹק?"
  
  "כן. זה גם טוב. תתקשר אליי באינטרקום כשיגיע הזמן ואני אראה לך את הבית".
  
  מרץ הנהן בסיפוק. הכסף ששילם מעבר למה שנדרש היה לתת שירות טוב יותר, ועד כה, כך היה. כמובן שגם תשלום מעבר למחיר המבוקש עורר חשדות, אבל כאלה היו הסיכונים.
  
  שוב שני צדדים, חשב. יין ויאנג. ביצה וביצה. שחור ו... שחור עם הבזקים ארגמניים מיהרו דרך...
  
  פנים החדר היה מפואר. הצד הרחוק היה תפוס על ידי ספה פינתית עשויה עור שחור וקטיפה עמוקה. שולחן זכוכית עם קנקן למשקאות, יין ומשקאות חריפים ישב בקרבת מקום, בעוד שבפינה אחרת מכונה הציעה קפה ותה. חטיפים מונחים על שולחן זכוכית. מארש חייך לכל זה.
  
  נוח, אבל רק לזמן קצר. אִידֵאָלִי.
  
  הוא מזג פנימה תרמיל מהקפה החזק ביותר וחיכה קצת שיתבשל. לאחר מכן הוא התיישב על הספה והוציא את המחשב הנייד שלו, מניח בזהירות את תיק הגב שלו על ריפוד העור שלידו. מעולם לא התפנקה פצצה גרעינית כל כך, חשב, ותהה לרגע אם עליו להכין עבורה את הבירה שלו. כמובן שלאדם כמו מארש זה לא היה קשה, ותוך דקות היה כוס מהביל בתרמיל וקאפקייק קטן עם ציפוי בצד.
  
  מרץ חייך. הכל היה טוב.
  
  גלשתי באינטרנט; מיילים אישורים הודיעו לו שמסוק הפורוורד כבר נכנס לקולומביה. עדיין לא הונפו דגלים בשום מקום, אבל רק כמה שעות עברו מאז שעזב את הבזאר בתנופה. מארש סיים את המשקה שלו וארז שקית קטנה של כריכים לטיסה הבאה, ואז לחץ על כפתור האינטרקום.
  
  "אני מוכן לעזוב."
  
  כעבור עשרים דקות והוא שוב היה באוויר, הטיסה של התרמיל הגרעיני התפתלה אך נוחה. הם פנו לפנמה, שם הוא יסיים את טיסותיו המהירות ויתחיל את המסע המייגע של מסעו יבשתי. הטייס עשה את דרכו באוויר ובכל סיורים, הטוב ביותר במה שעשה, וקיבל על כך שכר נאה. כשהחלו להופיע קווי המתאר של פנמה בחלון השמאלי, מארש החל להבין עד כמה הוא כבר קרוב יותר לארצות הברית של אמריקה.
  
  סופת הוריקן מגיעה, אנשים, והיא לא תיעלם בקלות...
  
  הוא התיישב בפנמה סיטי לכמה שעות, החליף בגדים פעמיים והתקלח ארבע פעמים, בכל פעם עם שמפו ריחני אחר. הניחוחות התערבבו בצורה נעימה והכריעו את הארומה הקלושה של הזיעה. הוא אכל ארוחת בוקר וצהריים, למרות שהגיעה שעת ארוחת הערב, ושתה שלוש כוסות יין, כל אחת מבקבוק אחר ובצבע אחר. החיים היו טובים. הנוף מחוץ לחלון נותר ללא שינוי וחסר השראה, אז מארש הוציא את קופסת השפתון ששמר לאירוע כזה בדיוק וצבע את הזכוכית באדום בוהק. זה עזר, לפחות לזמן מה. מארש החל אז לדמיין איך זה יהיה ללקק את הפאנל הזה נקי, אבל באותו רגע הפינג של הודעה נכנסת קטע את חלומותיו.
  
  זמן הגעה משוער הוא 15 דקות.
  
  מארס העווה את פניו, שמח אך מודאג בו זמנית. מסע של ארבעים שעות לפנינו לאורך כמה מהכבישים הגרועים באזור. מחשבה זו לא צפויה לעורר השראה. עם זאת, לאחר השלמתו, השלב הבא יהיה מעניין לאין שיעור. מארס אסף את חפציו, סידר את תרמילי הקפה, בקבוקי היין והכלים לפי סדר צבע, צורה וגודל, ואז יצא.
  
  רכב השטח חיכה, מגרגר בצד הדרך, ונראה נוח להפתיע. מארש פירק את הפצצה הגרעינית, חגר עליה את חגורת הבטיחות שלו ואז טיפל בעצמו. הנהג שוחח קצת לפני שהבין שלמארש לא אכפת מהחיים הקטנים והמחורבנים שלו, ואז נכנס להגה. הדרך נמתחה בלי סוף קדימה.
  
  עברו שעות. רכב השטח החליק, אחר כך רעד, ואז החליק שוב, ועצר מספר פעמים לבדיקת דלק ובדיקות נקודתיות. הנהג לא היה מסתכן במעצר עקב עבירה קלה. אחרי הכל, זה היה רק עוד כלי רכב מבין רבים, עוד ניצוץ חיים שנוסע לאורך הכביש המהיר הנצחי ליעדים לא ידועים, ואם הוא יישאר בלתי ראוי לציון, הוא יעבור מבלי משים.
  
  ואז מונטרי נחה קדימה. מארס חייך חיוך רחב, עייף אך שמח, כי המסע הארוך הסתיים יותר ממחצית הדרך.
  
  התיק הגרעיני שכב לידו, כעת רק כמה שעות מגבול ארה"ב.
  
  
  פרק שני
  
  
  מרץ עשה את החלק הבא במסעו בחסות חושך מוחלט. זה היה מקום שבו אפשר היה לזכות או להפסיד בכל דבר; גורם לא ידוע, שגויס לסכום שלא יסולא בפז על ידי ראשי קרטל מקומיים, הוכנס לתמונה. מי יכול לנחש את מחשבותיהם של אנשים כאלה? מי ידע מה הם יעשו אחר כך?
  
  כמובן שלא הם... או ג'וליאן מארש. הוא הועבר בצורה מבזה יחד עם תריסר אנשים נוספים בחלק האחורי של משאית לכיוון הגבול. איפשהו בדרך, המשאית הזו ירדה מהכביש המהיר ונעלמה בחושך. בלי אורות, בלי שלטים, הנהג ידע את המסלול הזה עם עיניו - וטוב שידע.
  
  מארש נעמד מאחור בחלק האחורי של המשאית, מקשיב לפטפוטים ולחוסר שביעות הרצון של המשפחות. קנה המידה של תוכניתו התנשא לפניו. רגע הגעתו לניו יורק לא יכול היה להגיע מהר מספיק. כשהמשאית בלמה והדלתות האחוריות נפתחו על גבי צירים משומנים, הוא יצא ראשון, מחפש את מנהיג החמושים שעמד על המשמר.
  
  "דיאבלו," הוא אמר, תוך שימוש במילת קוד שזיהתה אותו כנוסע VIP ושהוא הסכים לתשלום. האיש הנהן, אבל אחר כך התעלם ממנו, והכניס את כולם לצרור קטן מתחת לענפים הפרושים של עץ תלוי.
  
  "זה חיוני עכשיו," אמר בספרדית, "שתנוע בשקט, אל תגיד כלום ותעשה מה שאומרים לך. אם לא תעשה את זה, אני חותך לך את הגרון. אתה מבין?"
  
  מארש התבונן איך האיש פוגש את המבטים של כולם, כולל שלו. הצעדה החלה רגע לאחר מכן, לאורך כביש משובש ובין סבך עצים. אור הירח הבהב מעל הראש, והמקסיקני המוביל חיכה לעתים קרובות עד שהעננים הסתירו את הבהירות לפני שהמשיך. מעט מאוד מילים נאמרו, ואלה רק על ידי גברים עם רובים, אבל לפתע מארש מצא את עצמו מייחל שיוכל לדבר קצת ספרדית - או אולי הרבה.
  
  הוא השתרך באמצע התור, לא שם לב לפרצופים המבוהלים סביבו. אחרי שעה הם האטו, ומרש ראתה לפניו מישור חולי מתגלגל מנוקד בעצים דלילים, קקטוסים ועוד כמה צמחים. כל הקבוצה כרעה.
  
  "עד כאן הכל בסדר," לחש המנהיג. "אבל עכשיו זה החלק הכי קשה. משמר הגבול לא יכול לפקח כל הזמן על כל הגבול, אבל הם עושים בדיקות אקראיות. כל הזמן. ואתה," הוא הנהן לעבר מרץ, "ביקשת לחצות את דיאבלו. אני מקווה שאתה מוכן לזה."
  
  מרץ ציחקק. לא היה לו מושג על מה הבחור הקטן מדבר. אולם עד מהרה החלו להיעלם אנשים, כל אחד עם קבוצה קטנה של מהגרים, עד שנותרו רק מארש, המנהיג ושומר אחד.
  
  "אני גומז," אמר המנהיג. "זו לופז. אנו נדריך אותך בבטחה דרך המנהרה".
  
  "מה עם החבר'ה האלה?" מארש הינהן אל המהגרים העוזבים, לבוש את המבטא האמריקאי המזויף הטוב ביותר שלו.
  
  "הם משלמים רק חמשת אלפים לראש." גומז עשה תנועה מזלזלת. "הם מסתכנים בכדורים. אל תדאג, אתה יכול לסמוך עלינו."
  
  מארש התחלחל כשראה את החיוך הערמומי נעוץ בחוזקה על פניו של המדריך שלו. כמובן, כל המסע עבר חלק מכדי לצפות שהוא ימשיך. השאלה הייתה: מתי יתקפו אותו?
  
  "בוא ניכנס למנהרה," הוא אמר. "אני חשה כאן מבטים סקרניים."
  
  גומז לא יכול היה להתאפק מהבזק הדאגה שהבהב על פניו, ולופז סרק את החושך סביבו. כאחד, שני הגברים הובילו אותו לכיוון מזרח, בזווית קלה, אך לכיוון הגבול. מארס התכווץ קדימה, פסע בכוונה ונראה לא מספיק. בשלב מסוים, לופז אפילו נתנה לו יד לעזרה, שמארש קיטלג לאחר מכן, ורשם זאת כחולשה. הוא בשום פנים ואופן לא היה מומחה, אבל חשבון בנק ללא תחתית איפשר לו פעם הרבה מעבר למלכודות החומריות, הניסיון של אלופי אומנויות הלחימה וחיילי הכוחות המיוחדים לשעבר ביניהם. מארש ידע כמה טריקים, לא משנה כמה מהודרים הם היו.
  
  הם הלכו זמן מה, המדבר השתרע סביבם, כמעט שקט. כשהגבעה הופיעה קדימה, מארש היה מוכן לחלוטין להתחיל את הטיפוס, אבל גומז עצר והצביע על תכונה שהוא לעולם לא היה רואה אחרת. היכן שהאדמה החולית פגשה את הגבעות המשתפלות במתינות, פגשו כמה עצים קטנים בסבך מברשות. עם זאת, גומז לא הלך למקום הזה, אלא עשה בזהירות שלושים צעדים ימינה, ואחר כך עוד עשרה במעלה המדרון התלול ביותר. כשהיה שם, לופז בחנה את האזור בזהירות אינסופית.
  
  "נקי," הוא אמר לבסוף.
  
  לאחר מכן מצא גומז חתיכת חבל קבור והחל למשוך. מארש ראה חלק קטן של צלע הגבעה מתרומם, מעביר סלעים ומברשת כדי לחשוף חור בגודל אדם שנחצב בסלע החי. גומז חמק פנימה, ואז לופז כיוון את קנה האקדח שלו לעבר מארש.
  
  "עכשיו אתה. גם אתה."
  
  מארס הלך אחריו, מוריד את ראשו בזהירות ומביט במלכודת שידע שרק צעדים ספורים מלהיות קפיצה. ואז, לאחר מחשבה, האיש בעל שני הצדדים החליף ערוץ, והחליט לסגת אל החשכה.
  
  לופז חיכתה, אקדח מורם. מארץ' החליק, מגפיו נגררו לאורך המדרון הסלעי. לופז הושיט יד, שמט את הנשק, ומארש הניף את הלהב בגודל שישה אינץ', צלל את קצהו בעורק הצוואר של הגבר השני. עיניו של לופז התרחבו והוא הרים את ידו כדי לעצור את הזרימה, אבל מארש לא התכוונה לעשות זאת. הוא היכה את לופז בין העיניים, חטף ממנו את האקדח, ואז בעט בגופו הגוסס במורד הגבעה.
  
  לך תזדיין.
  
  מארש הפיל את הרובה, בידיעה שגומז יבין זאת מהר מהנדרש אם יראה אותו בידו של מארש. לאחר מכן הוא נכנס שוב למנהרה וירד במהירות במעבר המקורי. הוא היה מחוספס ומוכן, נתמך על ידי קורות רועדות ואבק וטיט נטפטף מהגג. מארש צפוי להיקבר בכל רגע. קולו של גומז הגיע לאוזניו המתוחות.
  
  "אל תדאג. זו רק כניסה שקרית כדי להפחיד את כל מי שעלול להיתקל במנהרה הזו. רד עוד יותר נמוך, ידידי."
  
  מארש ידע בדיוק מה יחכה לו "למטה יותר", אבל עכשיו היה לו אלמנט קטן של הפתעה. החלק המסובך יהיה להשבית את הנשק של גומז מבלי לפגוע בו ברצינות. ניו יורק עדיין הייתה במרחק אלפי קילומטרים.
  
  וזה נראה הרבה יותר רחוק כשהוא עומד כשהוא מתחת למדבר המקסיקני, מרגיש את הלכלוך זורם על גבו, ומוקף בצחנת הזיעה והצמחייה, עיניו צורבות אבק.
  
  מרץ העז קדימה, בשלב מסוים זוחל וגורר מאחוריו תרמיל, שרצועתו כרוכה סביב קרסולו. יש כאן הרבה בגדים, חשב בשלב מסוים. רק בגדים ואולי מברשת שיניים. קלן נחמד. שקית קפה... הוא תהה היכן האמריקנים אולי הציבו את המכשירים שלהם למדידת קרינה, ואז התחיל לדאוג לגבי הקרינה עצמה. שוב.
  
  זה כנראה משהו שהיית צריך לבדוק לפני שאתה הולך.
  
  ובכן, אתה צריך לחיות וללמוד.
  
  מארץ' הכריח את עצמו לצחוק כשהגיח מהמנהרה הצרה לתוך מנהרה הרבה יותר גדולה. גומז התכופף והושיט את ידו לעזור.
  
  "משהו מצחיק?"
  
  "כן, השיניים המזוינות שלך."
  
  גומז התבוננה בהלם ולא מאמין. נראה היה שהמשפט הזה הוא הדבר האחרון שהוא ציפה לשמוע בשלב הזה של מסעם. מארש חישב מה זה יכול להיות. בעוד גומז ניסה להבין את זה, מארש קם ממקומו, סובב את האקדח בידיו של גומז ותחב את הקת לתוך פיו של האיש השני.
  
  "עכשיו אתה מבין למה אני מתכוון?"
  
  גומז נלחם בכל הכוח, דחף את מארש והחזיר לעצמו את הקנה. דם התיז מפיו בזמן שהוא שאג ושיניו נפלו על הרצפה. מארש צלל מתחת לחבית הארוכה והנחית מכה חזקה בלסת ועוד אחת בצד הראש. גומז התנודד, עיניו גילו שהוא עדיין לא האמין שהברווז המוזר הזה השתלט עליו.
  
  מארש שלף את הסכין מהנדן לצדו של המקסיקני כשהם נאבקים. גומז מיהר משם, יודע מה יקרה אחר כך. הוא התנגש בקיר אבן, שבר את כתפו וגולגולתו בגניחה כבדה. מארש זרק אגרוף שהקפיץ את המקסיקני ואז פגע ברוקה. דם זלג מפרקי האצבעות שלו. האקדח התרומם שוב, אבל מארש הזדקף כך שהיה בין רגליו, החלק העסקי נעשה כעת חסר תועלת.
  
  גומז היכה אותו בראש, דמם התערבב והתיז על הקירות. מארס התנודד, אבל התחמק מהמכה הבאה, ואז נזכר בסכין שעדיין החזיק בידו השמאלית.
  
  דחיפה חזקה, והסכין מרעה את צלעותיו של גומז, אבל המקסיקני הפיל את האקדח והניח את שתי ידיו על ידו של מארש עם הסכין, ובכך עצר את עוצמת המכה וקבור את הלהב. הכאב עיוות את תווי פניו, אך האיש הצליח למנוע מוות בלתי נמנע.
  
  מרץ התרכז מיד בידו הפנויה, השתמש בה כדי להכות שוב ושוב, מחפש נקודות תורפה. יחד, הגברים נאבקו ככל יכולתם, נעו באיטיות במעלה ובמורד המנהרה, נתקלו בקורות עץ ומשכשכים בערימות בוץ. זרמי זיעה זרמו על החול; נהמות כבדות, בדומה לחריצים של חזירים, מילאו את החלל המלאכותי. לא היו רחמים, אבל לא הגיעו לארץ. גומז ספג כל אגרוף כמו לוחם הרחוב המנוסה שהיה, ומארש החל להיחלש ראשון.
  
  "בכיליון עיניים... מחכה שאני...חתוך...חתוך אותך..." גומז נשם בכבדות, עיניו פרועות, שפתיו מדממות והושלכו לאחור.
  
  מארש סירב למות במקום הבודד והגיהנום הזה. הוא משך את הסכין לאחור, סובב אותה הרחק מגופה של גומז, ואז נסוג לאחור, והעניק לשני הגברים מרחק של כמה מטרים. האקדח שכב על הרצפה, נזרק.
  
  גומז תקף אותו כמו שטן, צורח, רועם. מארש הסיט את ההתקפה כפי שלימדו אותו, סובב את כתפו ואפשר למומנטום של גומז עצמו להטיח את ראשו בקיר הנגדי. מארש בעט בו בעמוד השדרה. הוא לא השתמש שוב בסכין עד שהסוף היה מובן מאליו. הוא גם לימד שהנשק הברור ביותר הוא לא תמיד הטוב ביותר לשימוש.
  
  גומז הרים את גופו מהקיר, תלה את ראשו והסתובב. מארס בהה בפניו האדומות דם של השד. לרגע זה קסם לו, הניגודיות של הפנים הארגמן והצוואר הלבן, החורים השחורים שבהם תקנו פעם שיניים מצהיבות, האוזניים החיוורות בולטות כמעט בצורה קומית משני הצדדים. גומז הניף את המכה. מארש נפגע בצד הראש.
  
  עכשיו גומז היה פתוח לרווחה.
  
  מארש צעד קדימה, ראשו מסתובב, אבל הוא נשאר מודע מספיק כדי לדקור את הסכין, מכוון את הלהב אל לבו של הגבר השני. גומז נרטט, נשימתו שורקת מפיו השבור, ואז פגש את מבטו של מארס.
  
  "שילמתי לך בתום לב," נשם מרץ. "היית צריך פשוט לקחת את הכסף."
  
  הוא ידע שהאנשים האלה הם בוגדים מטבעם, וללא ספק, גם בחינוך. בגידה תהיה המחשבה השנייה או השלישית שלהם באותו היום, אחרי "למה יש לי דם על הידיים?" ו"את מי לעזאזל הרגתי אתמול בלילה?" אולי יש גם מחשבה על ההשלכות של מנת קוקאין. אבל גומז... הוא היה צריך פשוט לקחת את הכסף.
  
  מארש התבוננה באיש מחליק אל הקרקע, ואז ערך חשבון נפש. הוא היה חבול וכואב, אך יחסית לא נפגע. ראשו הלם. למרבה המזל, הוא חשב לשים אקמול באחת התיקים הקטנים בתרמיל, שהיה ממוקם ליד הפצצה הגרעינית. כל כך נוח. הייתה לו שם גם חבילה של מגבונים לתינוקות.
  
  מרץ ניגב אותו ובלע את הכדורים יבשים. הוא שכח לקחת איתו מים. אבל תמיד יש משהו, לא?
  
  מבלי להביט לאחור בגופת המת, הוא הוריד את ראשו והחל את המסע הארוך דרך המנהרה התת-קרקעית לטקסס.
  
  
  * * *
  
  
  השעות נמשכו. ג'וליאן מארש השתרך מתחת לאמריקה עם נשק גרעיני קשור לגבו. ייתכן שהמכשיר היה קטן יותר ממה שהוא ציפה - אמנם התרמיל היה עדיין נפוח - אבל התאים הפנימיים היו כבדים לא פחות. היצור נצמד אליו כמו חבר או אח לא רצויים, גורר אותו אחורה. כל צעד היה קשה.
  
  החושך הקיף אותו וכמעט בלעה אותו, נשבר רק באור התלוי מדי פעם. רבים היו שבורים, יותר מדי. היה לח כאן למטה, חבורת חיות בלתי נראות תמיד מעלה במוחו תמונות בלהות ששיחקו בהרמוניה מפחידה עם גירוד מזדמן שרץ על כתפיו ומורד עמוד השדרה שלו. האוויר היה בכמות מוגבלת, ומה שהיה היה באיכות ירודה.
  
  הוא התחיל לחוש עייפות עצומה והחל להזות. יום אחד הוא נרדף על ידי טיילר ווב ולאחר מכן על ידי טרול מרושע. הוא נפל פעמיים, מגרד את ברכיו ומרפקיו, אך נאבק על רגליו. הטרול הפך למקסיקנים זועמים ואז לטאקו מהלך ממולא בפלפל אדום וירוק וגוואקמולי.
  
  ככל שחלפו הקילומטרים, הוא התחיל להרגיש שאולי לא יצליח, שדברים ישתפרו אם רק ישכב קצת. תנומה קטנה. הדבר היחיד שעצר אותו היה הצד החיובי שלו - החלק ששרד פעם בעקשנות את ילדותו כשכולם רצו שהוא ייעלם.
  
  בסופו של דבר הופיעו לפנים אורות בהירים יותר והוא עבר את הקצה השני של המנהרה ואז הקדיש דקות רבות להערכת סוג הקבלה שהוא יכול לקבל. למען האמת, הוא לא ציפה לשום ועדת קבלה - מעולם לא ציפו ממנו להגיע לארץ החופשיים.
  
  לפי תוכניתו, הוא ארגן הובלה נפרדת לחלוטין במטרה זו. מארש היה זהיר ולא טיפש. המסוק אמור להיות מוצב במרחק של מספר קילומטרים, ממתין לקריאתו. מארש הוציא את אחד משלושת התאים הבוערים שהוקצו סביב גופו ובתרמילו והתקשר.
  
  בפגישה לא נאמרה מילה, לא נמסרו הערות לגבי הדם והלכלוך שכיסו את פניו ושיערו של מארש. הטייס הרים את הציפור לאוויר ופנה לעבר קורפוס קריסטי, התחנה הבאה והלפני אחרונה בהרפתקה הגדולה של מארש. דבר אחד בטוח, יהיה לו סיפור לספר...
  
  ואין מי שיספר להם. הדבר היחיד שלא שיתפת עם אורחי המסיבה היה איך הצלחת להבריח תיק גרעיני מברזיל לחוף המזרחי של אמריקה.
  
  קורפוס כריסטי הציע הפוגה קצרה, מקלחת ארוכה ונמנום קצר. הבא יהיה טיול של עשרים וארבע שעות לניו יורק, ואז...
  
  ארמגדון. או לפחות הקצה שלו.
  
  מארש חייך כששכב עם הפנים על המיטה כשראשו טמון בכרית. הוא בקושי הצליח לנשום, אבל הוא די אהב את התחושה. החוכמה תהיה לשכנע את הרשויות שהוא רציני ושהפצצה אמיתית. לא קשה - מבט אחד במיכלים ובחומר הבקע יגרום להם לשבת ולהתחנן. ברגע שזה נעשה... מארש דמיין את הדולרים זורמים פנימה, כמו איזו מכונת מזל בלאס וגאס יורקת כסף בקצב של קשרים. אבל הכל למען מטרה טובה. המקרה של ווב.
  
  אולי לא. למארש היו תוכניות משלו לבצע בזמן שהמנהיג המוזר של הפיתים רודף אחרי קשתות בענן.
  
  הוא החליק מהמיטה, נוחת על ברכיו לפני שקם. הוא מרח קצת שפתון. הוא סידר מחדש את ריהוט החדר כך שיהיה הגיוני. הוא יצא וירד במעלית למרתף, שם חיכה לו הרכב השכור.
  
  קרייזלר 300. גודל וצבע של לוויתן מולבן.
  
  התחנה הבאה... העיר שמעולם לא ישנה.
  
  
  * * *
  
  
  מארש נהג במכונית ללא מאמץ כשקו הרקיע המפורסם בעולם הגיע לעין. זה נראה קל עד כדי גיחוך לנסוע במכונית הזו לניו יורק, אבל אז מי ידע שזה יהיה אחרת? ובכן, מישהו יכול. יותר משלושה ימים חלפו מאז שעזב את הבזאר של רעמסס. מה אם החדשות דלפו החוצה? הצעדה לא שינתה דבר. הוא היה רק עוד מטייל, משוטט בחיים בשביל מפותל. אם המשחק יסתיים, הוא יידע את זה בקרוב מאוד. אחרת... ווב הבטיח שרמסס יספק אנשים שמוכנים לעזור בזה. מרץ סמך עליהם.
  
  מארש נהג בעיוורון, לא ידע או אכפת לו הרבה ממה שיקרה אחר כך. הוא היה זהיר מספיק לעצור לפני שנכנס לעיר הגדולה, מצא מקלט ללילה בצד השני של הנהר כשהשמש החלה לשקוע, מה שסיבך את המסלול המקרי של מסעו. המוטל בצורת L הספיק, למרות שהמצעים היו מגרדים וללא ספק מלוכלכים, ומסגרות החלונות וקצוות הרצפות היו מצופים בכמה סנטימטרים של לכלוך שחור. עם זאת, זה לא היה ראוי לציון, לא מתוכנן ולמעשה לא מורגש.
  
  בגלל זה, בסביבות חצות, הוא התיישב זקוף, הלב הולם, כשמישהו דפק על דלת החדר שלו. הדלת נפתחה אל מגרש החניה, כך שלמען האמת, זה יכול היה להיות כל אחד מאורח שיכור תועה ועד קונדס. אבל זה יכול להיות גם שוטרים.
  
  או SEAL Team Six.
  
  מארש הניח את הסכינים, הכפות והכוסות ואז הסיר את הווילון כדי להביט החוצה. מה שראה השאיר אותו פעור פה לרגע.
  
  מה ה...?
  
  הדפיקה נשמעה שוב, קלה ורעננה. מארש לא היסס לפתוח את הדלת ולאפשר לאיש להיכנס.
  
  "הפתעת אותי," הוא אמר. "וזה לא קורה לעתים קרובות מדי בימינו".
  
  "אני מרגיש טוב כמו שזה," אמר המבקר. "אחת מהתכונות הרבות שלי."
  
  מארס תהה לגבי האחרים, אבל הוא לא היה צריך להסתכל רחוק מדי כדי להבחין לפחות בתריסר. "נפגשנו רק פעם אחת בעבר."
  
  "כן. ומיד הרגשתי קרבה".
  
  מארץ' הזדקף, עכשיו מייחל שהוא התקלח הרביעי. "חשבתי שכל הפיתיה מתות או נלכדו. חוץ מווב ואני."
  
  "כפי שאתה יכול לראות," המבקרת פרשה את ידיה, "טעית."
  
  "אני מרוצה." מרץ זייף חיוך. "מאוד מרוצה.
  
  "אה," חייך גם האורח שלו, "אתה עומד להפוך לכזה."
  
  מארס ניסה להדוף את התחושה שכל ימי ההולדת שלו הגיעו בבת אחת. האישה הזו הייתה מוזרה, אולי מוזרה כמוהו. היה לה שיער חום חתוך בסגנון קוצני; עיניה היו ירוקות-כחולות, בדיוק כמו שלו. כמה מפחיד זה היה? התלבושת שלה כללה סוודר צמר ירוק, ג'ינס אדום בוהק ודוק מרטינס כחול כהה. ביד אחת היא החזיקה כוס חלב, ביד השנייה כוס יין.
  
  מאיפה היא השיגה...?
  
  אבל זה לא באמת היה משנה. הוא אהב שהיא ייחודית, שהיא איכשהו מבינה אותו. הוא אהב שהיא באה משום מקום. הוא אהב שהיא שונה לגמרי. כוחות האופל העמידו אותם זה מול זה. יין אדום בדם וחלב לבן מלבין עמדו להתערבב.
  
  מרץ לקח ממנה את המשקפיים. "האם אתה רוצה להיות בראש או בתחתית?"
  
  "הו, לא אכפת לי. בוא נראה לאן מצב הרוח לוקח אותנו".
  
  אז מארש מיקם את הפצצה הגרעינית בראש המיטה שם שניהם יכלו לראות אותה וראו דרך עיניה של זואי שירס ניצוץ נוסף שנראה כמו שביט. האישה הזו הייתה עוצמתית, קטלנית ומטורפת ממש. כנראה מטורף. משהו שהתאים לו עד אין קץ.
  
  כשהיא פשטה את בגדיה, מוחו המפוצל נדד כדי להרהר במה שעומד להתרחש. המחשבה על כל ההתרגשות שהובטחה למחר ומחרתיים, כשהם יורידו את אמריקה על ברכיה וישמחו מהפצצה הגרעינית, גרמה לו להיות מוכן לגמרי לזואי כשהיא מורידה את מכנסיו ומטפסת על הסיפון.
  
  "אין משחק מקדים?" הוא שאל.
  
  "ובכן, כשהנחת את התרמיל הזה בדיוק ככה," היא אמרה, והתבוננה בפצצה הגרעינית כאילו היא יכולה לצפות בה. "הבנתי שאני לא צריך את זה."
  
  מרץ חייך בהפתעה מאושרת. "גם אני".
  
  "את רואה, אהובה?" זואי הורידה את עצמה עליו. "נועדנו זה לזה."
  
  ואז הבין מארש שהוא יכול לראות את ישבנה זז לאט, החיוור ביותר, בהשתקפות המראה שתלויה על הקיר ישירות מעל השידה הישנה, ומאחוריה התרמיל עצמו, השוכן בין כריות המיטה. הוא בהה בפניה השזופים היטב.
  
  "לעזאזל," הוא פלט. "זה לא לוקח הרבה זמן".
  
  
  פרק שלישי
  
  
  מאט דרייק מתכונן לרכיבה הפרועה ביותר של הצוות עד כה. תחושה לא נעימה ומחליאה התמקמה לי בבור הבטן, וזה לא היה קשור לטיסה המהמורת, רק תוצאה של מתח, חרדה וסלידה מהאנשים שיכולים לנסות לבצע פשעים נוראיים כאלה. הוא גילה הזדהות עם תושבי העולם שעסקו בענייניהם היומיומיים, בורים אך מרוצים. הם היו האנשים שהוא נלחם עבורם.
  
  המסוקים היו עמוסים בחיילים שדאגו והעמידו את עצמם בפגיעה עבור האנשים שהפכו את העולם למקום טוב לחיות בו. כל צוות SPEAR היה נוכח, פרט לקארין בלייק ובורגרד אלן ובריג'ט מקנזי - הלא היא קנזי, סוכנת המוסד לשעבר אוחזת קטאנה, מבריח חפצים. הצוות עזב את 'הבזאר האחרון' ההרוס של רעמסס כל כך ממהר שהם נאלצו לקחת את כולם איתם. לא הייתה דקה להפסיד, וכל הצוות היה מוכן, מעודכן ומוכן לצאת לרחובות ניו יורק בשעה ריצה.
  
  מג'ונגל אמיתי לג'ונגל בטון, חשב דרייק. אנחנו אף פעם לא סוגרים.
  
  מסביבו היו הקווים המצטלבים האמינים והגלים הסוערים של חייו. אלישיה ובו, מאי וקנזי, וטורסטן דאל. במסוק השני היו סמית ולורן, היידן, קינימאקה ויורגי. הצוות דהר לתוך המרחב האווירי של ניו יורק, שכבר נוקה על ידי הנשיא קובורן, ושקע בחדות, מיהר דרך הפערים בין גורדי שחקים ויורד לעבר גג בצורת ריבוע. הסערה הכתה אותם. הרדיו צייץ כשהמידע הגיע. דרייק יכול היה רק לדמיין את ההמולה של הרחובות למטה, את הסוכנים הממהרים וצוותי ה-SWAT המטורפים, את המחשבה הגיהנומית על ממהר להציל את ניו יורק והחוף המזרחי.
  
  הוא נשם נשימה עמוקה, והרגיש שהשעות הקרובות יהיו סוערות.
  
  דאל תפס את עינו. "אחרי זה אני לוקח חופשה."
  
  דרייק העריץ את הביטחון העצמי של השבדי. "אחרי זה, כולנו נצטרך אחד."
  
  "טוב, אתה לא בא איתי, יורקי."
  
  "אין בעיה. אני די בטוח שג'ואנה תהיה האחראית בכל מקרה".
  
  "מה לעזאזל זה אמור להביע?"
  
  המסוק ירד במהירות, שולח את בטנם אל הסטרטוספירה.
  
  אלישיה צחקקה. "רק שאנחנו יודעים מי מנהל את בית דיילי, טורסטי. אנחנו יודעים".
  
  השבדי העווה את פניו, אך לא העיר עוד. דרייק החליף חיוך עם אלישיה ואז הבחין שמאי צופה בשניהם. לעזאזל, זה כאילו אין לנו מה לדאוג בכל מקרה.
  
  אלישיה נופפה למאי. "האם אתה בטוח שאתה יכול להתמודד עם סוג כזה של פעולה, ספרייט, לאחר שחתכת את עצמך בזמן גילוח רק לאחרונה?"
  
  הבעתה של מיי לא השתנתה, אבל היא הושיטה את ידה בהיסוס לגעת בצלקת החדשה על פניה. "האירועים האחרונים גרמו לי להיות הרבה יותר זהיר לגבי האנשים שאני סומך עליהם. ותשגיח על אלה שבוגדים".
  
  דרייק התכווץ בפנים.
  
  שום דבר לא קרה. היא עזבה אותי ושמה לזה סוף! שום דבר לא הובטח. .
  
  רגשות ומחשבות התערבבו, הפכו למרה חמוצה, שהתערבבה באלף רגשות אחרים. דאל, הוא שם לב, התרחק לאט מקנזי, ובו בקושי הסיר את עיניו מאלישיה. אלוהים, הוא קיווה שהעניינים נרגעו קצת במסוק השני.
  
  משבים חדשים של רוח פראית פגעו בהם כאשר החלקה של המסוק נגע בגג הבניין. הציפור נחתה, ואז הדלתות נפתחו, הנוסעים קפצו למטה ורצו לעבר הדלת הפתוחה. גברים עם אקדחים שמרו על הכניסה, ובתוכו הוצבו עוד כמה אנשים. דרייק צלל פנימה ראשון, עף רגליים ראשון והרגיש קצת לא מוכן בלי נשק, אבל יודע היטב שבקרוב הם יהיו חמושים. הצוות מיהר לרדת במדרגות הצרות בזה אחר זה עד שמצאו את עצמם במסדרון רחב, חשוך ומוקף בשומרים נוספים. כאן עצרו לרגע לפני שקיבלו הוראות להמשיך.
  
  הכל ברור.
  
  דרייק ריצה, הבין שהם איבדו ימים חיוניים בחילוץ מידע מהבזאר ואז נחקרו על ידי סוכנים חשודים, במיוחד מה-CIA. בסופו של דבר, קובורן עצמו התערב, והורה לשלוח מיד את צוות SPEAR לנקודה החמה ביותר על פני כדור הארץ.
  
  העיר ניו יורק.
  
  כעת, במורד גרם מדרגות נוסף, הם הגיחו אל מרפסת המשקיפה על הפנים של מה שנאמר לו היא תחנת המשטרה המקומית בפינת הרחובות ה-3 וה-51. לא ידוע לציבור, האתר שימש גם כמשרד לביטחון לאומי - למעשה, זה היה אחד משניים שכונו "מרכז העיר" של העיר, ליבת כל פעילות הסוכנות. דרייק צפה כעת במשטרה המקומית שעושה את ענייניה היומיומיים, התחנה הומה, רועשת וצפופה, עד שאדם בחליפה שחורה התקרב מהקצה הרחוק.
  
  "בוא נזוז," הוא אמר. "אין זמן לבזבז כאן."
  
  דרייק לא יכול היה להסכים יותר. הוא דחף את אלישיה קדימה, למורת רוחה של הבלונדינית, וזכה לזוהר על צרותיו. האחרים התגודדו פנימה, היידן ניסה להתקרב אל העולה החדש, אך הזמן אזל כשהוא נעלם מאחורי הדלת הרחוקה. תוך כדי הליכה, הם נכנסו לחדר עגול עם רצפות וקירות אריחים לבנים, וכיסאות מסודרים בשורות מול במה מוגבהת קטנה. האיש ראה אותם מהר ככל שיכול.
  
  "תודה שבאת," הוא אמר בחוסר תשוקה. "רק שתדע, הגברים שלכדת - המתחזה רעמסס ורוברט פרייס - נלקחו לתאים מתחתינו כדי להמתין לתוצאות... המצוד שלנו. חשבנו שהם עשויים להכיל מידע בעל ערך וצריכים להיות בסביבה."
  
  "במיוחד אם נכשל," אמרה אלישיה בזעף.
  
  "בֶּאֱמֶת. ותאי הכלא התת-קרקעיים האלה עם אבטחה נוספת בתוך החטיבה לביטחון המולדת ישאירו את נוכחותו של רעמסס ללא זיהוי, כפי שאני בטוח שאתה יכול להעריך".
  
  דרייק נזכר שהיחידות המקומיות של רעמסס, לאחר שגנבו או לקחו בכוח פצצה גרעינית מידיו של מארש, קיבלו הוראה להמתין לאישורו של רעמסס להתפוצץ. הם לא ידעו שהוא נתפס, או שהוא כמעט מת. התאים בניו יורק של ארגונו של רעמסס לא ידעו דבר כלל.
  
  לפחות זה היה הדבר היחיד שדיבר בעד צוות SPEAR.
  
  "הוא יהיה שימושי," אמר היידן. "אני די בטוח."
  
  "כן," הוסיף סמית. "אז דחו לעת עתה לדחוף את הבקר."
  
  סוכן משרד הפנים התכווץ. "קוראים לי מור. אני הסוכן הראשי כאן. כל המודיעין יעבור דרכי. אנו יוצרים צוות משימה חדש להטמעה והפצת פעילויות. יש לנו מרכז ועכשיו אנחנו מארגנים סניפים. כל סוכן ושוטר - זמין או לא - פועל נגד האיום הזה, ואנו מבינים היטב את ההשלכות של כישלון. זה לא יכול..." הוא דישדש קצת, הראה לחץ שבדרך כלל לא היה נשמע. "אי אפשר לתת לזה לקרות כאן."
  
  "מי הבוס עלי אדמות?" שאל היידן. "מי מקבל את ההחלטות כאן איפה שזה באמת חשוב?"
  
  מור היסס וגירד את סנטרו. "טוב, אנחנו יודעים. מוֹלֶדֶת. בשיתוף היחידה ללוחמה בטרור והיחידה לניהול איומים".
  
  "וב"אנחנו", אתה מתכוון אליך ואני?" או שאתה מתכוון רק למולדת?"
  
  "אני חושב שזה יכול להשתנות ככל שהמצב ידרוש", הודה מור.
  
  היידן נראה מרוצה. "ודא שסוללת הטלפון הסלולרי שלך טעונה."
  
  מור הסתכלה מסביב לקבוצה כאילו חשה בדחיפותם ומצאה חן בעיניה. "כפי שאתה יודע, יש לנו חלון קצר. לא ייקח לממזרים האלה הרבה זמן להבין שרמסס לא מתכוון לתת את הפקודה הזו. אז, דבר ראשון. איך נזהה חוליית טרור?"
  
  דרייק הביט בשעונו. "וצעד. האם מרץ לא צריך להיות בראש סדר העדיפויות אם הוא נושא פצצה?"
  
  "מודיעין מדווח שמרץ יתאחד עם תאים מקומיים. אנחנו לא יודעים כמה יהיו. אז אנחנו כמובן מתמקדים בשניהם".
  
  דרייק נזכר בתיאור של בו על השיחה בין מארש לווב. עלה בדעתו אז שהצרפתי הררי שהם פגשו לראשונה בזמן שנאלץ להיכנס לטורניר ה-Last Man Standing, ומאז נלחם לעתים קרובות למדי, האיר את אור הטוב כשזה חשוב. זורח כמו כוכב. הוא באמת צריך לתת לבחור מרחב נשימה נוסף.
  
  איפשהו לאורך השוק...
  
  מור דיבר שוב. "ישנן מספר דרכים לזהות תא עמוק או אפילו תא רדום. אנחנו מצמצמים את החשודים. אנחנו בוחנים קשרים עם תאים ידועים אחרים שכבר נמצאים במעקב. בדוק את מקומות הפולחן הבוערים שבהם ג'יהאדיסטים מפורסמים פולטים את הארס שלהם. אנחנו מסתכלים על אנשים שהתמסרו לאחרונה לטקסים - אלה שמתעניינים לפתע בדת, נסוגים מהחברה או מדברים על בגדי נשים. ה-NSA מאזין למטא נתונים שנאספים ממיליוני טלפונים סלולריים ומעריך אותם. אבל הרבה יותר יעילים הם הגברים והנשים שמסתכנים בזה בכל יום בשבוע - אלה שהחדרנו לאוכלוסייה שממנה מגויסים באופן קבוע ג'יהאדיסטים חדשים".
  
  "מתחת לכיסוי". סמית הנהן. "זה טוב".
  
  "זה נכון. בשלב זה, המידע שלנו דק יותר מהבארבי של איגי פופ. אנחנו מנסים לאשר את מספר האנשים בכל תא. גודל תא. מחוזות. הזדמנויות ומוכנות. אנו בודקים את כל רישומי הטלפון האחרונים. אתה חושב שרמסס ידבר?"
  
  היידן לא יכול היה לחכות להגיע לעבודה. "אנחנו הולכים לנסות את זה טוב מאוד."
  
  "האיום קרוב", אמר קינימאקה. "בואו נמנה צוותים ונצא מכאן לעזאזל."
  
  "כן, כן, זה טוב," הסביר מור. "אבל לאן תלך? ניו יורק היא עיר גדולה מאוד. לא תשיג כלום על ידי בריחה אם אין לך לאן ללכת. אנחנו אפילו לא יודעים אם הפצצה אמיתית. אנשים רבים יכולים לעשות פצצה... תסתכל לימינך".
  
  אלישיה זזה במקומה. "אני יכול להעיד על זה."
  
  "כלי רכב נמצאים בכוננות", אמר מור. "רכבי כוחות מיוחדים. מסוקים. מכוניות מהירות ללא סימונים. תאמינו או לא, יש לנו תוכניות לזה, דרכים לנקות את הרחובות. פקידים ובני משפחותיהם כבר מפונים. כל מה שאנחנו צריכים עכשיו זו נקודת התחלה".
  
  היידן פנתה לצוות שלה. "אז בוא נחלק את הקבוצות במהירות ונגיע לרמסס. כמו שאמר האיש ההוא, החלון שלנו קטן, והוא כבר נסגר".
  
  
  פרק ארבע
  
  
  ג'וליאן מארש עזב את המוטל בהרגשה רעננה, אפילו נרגשת, אבל גם קצת עצובה. הוא היה לבוש היטב: מכנסי ג'ינס כחולים, שרגל אחת שלו הייתה כהה מעט מהשנייה, כמה שכבות של חולצות וכובע שנדחף לצד אחד של ראשו. הנוף היה טוב והוא חשב שהוא התעלה על זואי. האישה הגיחה מחדר האמבטיה הקטן, נראתה מעט מבולבלת, שערה רק חצי מסורק והשפתון חצי מרוח. רק לאחר מספר דקות של הערכה הבינה מארש שהיא מנסה בכוונה לחקות אותו.
  
  או לחלוק לו כבוד?
  
  אולי זה היה האחרון, אבל זה באמת דחף את מארש מעבר לקצה. הדבר האחרון שרצה היה שגרסה נשית של עצמו תגביל את הסגנון הייחודי שלו. כמעט כמחשבה שלאחר מכן, הוא הרים את התרמיל מהמיטה, מלטף את החומר ומרגיש את קווי המתאר של החיה החיה בפנים.
  
  שלי.
  
  הבוקר היה טוב, רענן, בהיר ושמח. מארש המתין עד שמכונית בעלת חמישה מושבים עצרה ושני גברים קפצו החוצה. שניהם היו כהי עור ולבשו זקנים עבים. מרץ דיבר את הסיסמה הסופית למסע האחרון ואיפשר להם לפתוח את הדלת האחורית. זואי הופיעה כשטיפס פנימה.
  
  "לַחֲכוֹת". אחד הגברים שלף אקדח כשהאישה התקרבה. "צריך להיות רק אחד."
  
  מארס נטה להסכים, אבל הצד השני שלו רצה להכיר את האישה הזו אפילו טוב יותר. "היא תוספת מאוחרת. היא בסדר".
  
  היד עם האקדח עדיין היססה.
  
  "תשמע, לא הייתי בקשר כבר שלושה ימים, אולי ארבעה." מארש לא זכר בדיוק. "התוכניות משתנות. נתתי לך את הסיסמה, עכשיו תקשיב למילים שלי. היא בסדר. אפילו שימושי."
  
  "טוב מאוד". אף אחד מהגברים לא נראה משוכנע.
  
  המכונית המריאה במהירות, מעלה עמוד עפר מתחת לצמיגים האחוריים, ופנתה לכיוון העיר. הצעדה נסוגה כאשר גורדי השחקים נראו גדולים עוד יותר והתנועה התגברה. משטחים מבריקים ומחזירי אור הקיפו את המכונית, מסנוורים במקומות מסוימים כשהם מפנים אור מלאכותי. המונים מילאו את המדרכות והמבנים נצצו במידע. ניידות משטרה נסעו ברחובות. מארש לא הבחין בסימנים של תשומת לב משטרתית מוגברת, אך באותה עת לא ראה מעל גג המכונית. הוא הזכיר זאת בפני הנהג.
  
  "הכל נראה נורמלי," ענה האיש. "אבל המהירות עדיין חשובה. הכל יתפרק אם נתקדם לאט מדי".
  
  "ראמסס?" שאל מארש.
  
  "אנחנו מחכים למילה שלו."
  
  מארץ׳ קימט את מצחו, חש התנשאות מסוימת בתשובה. התוכנית הזו הייתה לגמרי שלו, והחניכים של רעמסס חייבים לרקוד לפי המנגינה שלו. ברגע שהם הגיעו למקום שבחרה מארש והתכוננה חודשים לפני שהם יכלו להתחיל.
  
  "הישאר מתחת לרדאר," הוא אמר, כדי להשיג שליטה. "ותחת המהירות המותרת, נכון? אנחנו לא רוצים שיעצרו אותנו".
  
  "אנחנו בניו יורק," אמר הנהג, ואז שני הגברים צחקו כשרץ באור אדום. מארש בחר להתעלם מהם.
  
  "אבל," הוסיף הנהג. "התרמיל שלך? התוכן הזה צריך להיות מאומת."
  
  "אני יודע את זה," סינן מארש. "אתה חושב שאני לא יודע את זה?"
  
  איזה סוג של קוף העמיס עליו ווב?
  
  אולי חשה את המתח הגובר, זואי התקרבה אליו. ביניהם הייתה רק פצצה גרעינית. ידה החליקה באיטיות במורד התרמיל, קצה אצבע בכל פעם, ויורד לחיקו, מה שגרם לו להירתע ואז להביט בה.
  
  "האם זה באמת מתאים?"
  
  "אני לא יודע, ג'וליאן. האם זה כך?"
  
  מארש לא היה בטוח לגמרי, אבל זה הרגיש מספיק טוב שהוא השאיר את זה לבד. לרגע עלה בדעתו ששירס קצת מושכת, עוצמתית כמו האפיפיור הצללים, וללא ספק מסוגלת לזמן כל דגימה גברית שהיא דורשת.
  
  למה אני?
  
  הפצצה הגרעינית כנראה עזרה, הוא ידע. כל בחורה אהבה גבר עם נשק גרעיני. משהו שקשור לכוח... אה, טוב, אולי היא אהבה את הרעיון שהוא קצת יותר אדיר ממנה. המוזרות שלו? בטח, למה לעזאזל לא? קו המחשבה שלו ירד מהפסים כאשר עצרו בצד הדרך, הנהג מצביע בקצרה על הבניין שבחר מארש בביקורו הקודם. היום בחוץ עדיין היה חם ולגמרי לא צפוי. מארש דמיין את התחת השמנים של הממשלה, יושבים בחוזקה במושבי העור הקטיפה שלהם, עומדים לקבל את מכות חייהם.
  
  זה יגיע בקרוב עכשיו. אז בקרוב אני בקושי אצליח להכיל את עצמי.
  
  הוא אחז בידו של זואי וכמעט דילג לאורך המדרכה, מניח לתרמיל להתנדנד על מרפקו הכפוף. לאחר שעברה את השוער וקיבלה הנחיות שמאלה, עלתה קבוצת הארבעה במעלית לקומה הרביעית ולאחר מכן בדקה את דירת שני חדרי השינה המרווחת. הכל היה טוב. מארס פתח את דלתות המרפסת ונשם עוד נשימה מאוויר העיר.
  
  אני יכול גם אם אני עדיין יכול.
  
  האירוניה גרמה לו לצחוק על עצמו. זה לעולם לא יקרה. כל מה שהאמריקאים היו צריכים לעשות זה להאמין, לשלם, ואז הוא יוכל להשמיד את הפצצה הגרעינית בהדסון כמתוכנן. ואז, תוכנית חדשה. חיים חדשים. ועתיד מרגש.
  
  קול בקע מאחורי כתפו. "נשלח אלינו אדם שיכול לבדוק את תכולת התרמיל שלך. הוא אמור להגיע תוך שעה."
  
  מרץ הנהן בלי להסתובב. "כצפוי. טוב מאוד. אבל יש עוד כמה שיקולים. אני צריך מישהו שיעזור לי להעביר את הכסף ברגע שהבית הלבן ישלם. אני צריך עזרה בהגדרת מרדף כדי ליצור הסחת דעת. ואנחנו צריכים להפעיל את כל התאים ולפוצץ את הפצצה הזו".
  
  האיש מאחוריו זע. "הכל בתכנון", אמר. "אנחנו מוכנים. הדברים האלה יתחברו בקרוב מאוד".
  
  מרץ הסתובב וחזר לחדר המלון. זואי ישבה ולגמת שמפניה, רגליה הדקות מורמות ונשענות על כיסא נוח. "אז עכשיו רק נחכה?" - הוא שאל את הבחור.
  
  "לא להרבה זמן".
  
  מארש חייך אל זואי והושיט את ידו. "אנחנו נהיה בחדר השינה."
  
  בני הזוג תפסו רצועה מכל תיק גב ונשאו אותם איתם לחדר השינה הגדול ביותר. תוך דקה שניהם היו עירומים והתפתלו זה על זה על גבי הסדינים. מארש ניסה להוכיח שהפעם יש לו את הסיבולת הדרושה, אבל זואי הייתה קצת ערמומית מדי. הפנים הרחבות והחסרות שלה עשו כל מיני דברים לחשק המיני שלו. בסופו של דבר, טוב שמרש סיים מהר, כי בקרוב נשמעה דפיקה בדלת חדר השינה.
  
  "האיש הזה כאן."
  
  כְּבָר? מארש התלבש במהירות עם זואי, ואז שניהם חזרו לחדר, עדיין סמוקים ומעט מיוזעים. מארש לחץ ידיים עם המגיע החדש, שם לב לשערו הדק, עורו החיוור ובגדיו המקומטים.
  
  "אתה לא יוצא לעתים קרובות?"
  
  "הם מחזיקים אותי כלוא."
  
  "הו נו לא משנה. אתה כאן כדי לבדוק את הפצצה שלי?"
  
  "כן, אדוני, עשיתי זאת."
  
  מארש הניח את תרמילו על שולחן הזכוכית הנמוך שתפס את מרכז החדר הגדול. זואי עברה, משכה את תשומת לבו כשנזכר לרגע בדמותה העירומה רק לפני כמה דקות. הוא הפנה את מבטו, פונה אל העולה החדש.
  
  "איך קוראים לך, בחור?"
  
  "אדם, אדוני."
  
  "ובכן, אדם, אתה יודע מה זה ומה זה יכול לעשות. האם אתה עצבני?"
  
  "לא, לא ברגע זה."
  
  "מָתוּחַ?"
  
  "אני לא חושב".
  
  "האם אתה עצבני? מָתוּחַ? אולי הוא עייף מדי?"
  
  אדם הניד בראשו והביט בתרמיל.
  
  "אם זה המקרה, אני בטוח שזואי יכולה לעזור לך." הוא אמר את זה בחצי בצחוק.
  
  הפיתי הסתובב בחיוך ערמומי. "תהיה שמח".
  
  מארש מצמץ, כמו אדם, אבל לפני שהצעיר הספיק לשנות את דעתו, הנהג המזוקן שלהם דיבר. "מהר עם זה," הוא אמר. "אנחנו חייבים להיות מוכנים ל..." הוא נגרר.
  
  מרץ משך בכתפיו. "בסדר, אין צורך להתחיל לרקוע ברגליים. בוא נרד ונלכלך." הוא פנה לאדם. "כלומר, עם פצצה."
  
  הצעיר הביט בתרמיל, תמה, ואז סובב אותו כך שהאבזמים פונים אליו. הוא פתח אותם באיטיות ופתח את המכסה. בפנים שכב המכשיר בפועל, מוקף בתרמיל עמיד יותר ובסך הכל מעולה.
  
  "בסדר," אמר אדם. "אז כולנו יודעים על MASINT, פרוטוקול מודיעין מדידה וחתימה שסורק אחר חתימות של קרינה ותופעות פיזיקליות אחרות הקשורות לנשק גרעיני. המכשיר הזה, ולפחות עוד אחד דומה שאני מכיר, תוכננו להחליק מתחת לתחום הזה. יש כיום הרבה מערכות זיהוי וניטור של מכשירים גרעיניים בעולם, אבל לא כולן מתקדמות, ולא כולן מאוישות במלואן". הוא משך בכתפיו. "תראה את הכישלונות האחרונים במדינות מתורבתות. האם מישהו באמת יכול לעצור אדם נחוש או תא צמוד לפעול לבד? ברור שלא. צריך רק תקלה אחת או עבודה פנימית". הוא חייך. "עובד לא מרוצה או אפילו עייף מת. לרוב זה דורש כסף או מינוף. אלו המטבעות הטובים ביותר של הטרור הבינלאומי".
  
  מארש הקשיב לסיפורו של הצעיר, תוהה אם ננקטו עוד אמצעי זהירות רציניים אחד או שניים כשהסביר את דרכו לרעמסס ול-ווב. זה יהיה באינטרסים שלהם. הוא לעולם לא יידע, ולמען האמת, לא היה אכפת לו. עכשיו הוא היה ממש כאן ועמד לפתוח את הדלת לגיהנום.
  
  "זה בעצם מה שאנחנו מכנים 'פצצה מלוכלכת'", אמר אדם. "המונח תמיד היה קיים, אבל עדיין ישים. יש לי מנצנץ אלפא, גלאי מזהמים ועוד כמה דברים טובים. אבל בעצם," אדם הוציא מברג מכיסו, "יש לי את זה."
  
  הוא הסיר במהירות את האריזה החזקה ופירק את רצועות הסקוטש שחשפו את הצג הקטן ואת המקלדת המיני. הפאנל הוחזק במקומו על ידי ארבעה ברגים, שאדם הסיר במהירות. כאשר לוח המתכת יצא לחופשי, סדרה של חוטים נפרמה מאחוריו, והובילה ללב המכשיר החדש שהתגלה.
  
  מרץ עצר את נשימתו.
  
  אדם חייך בפעם הראשונה. "אל תדאג. לדבר הזה יש מספר נתיכים והוא אפילו לא חמוש עדיין. אף אחד כאן לא יתחיל את זה".
  
  מרץ הרגיש קצת ריק.
  
  אדם הציץ במנגנון ובפרטים שבתוכו, קלט הכל. לאחר רגע, הוא בדק את מסך המחשב הנייד שלידו. "זה דולף", הוא הודה. "אבל זה לא כזה נורא."
  
  מרץ קשקש בחוסר מנוחה. "כמה זה גרוע?"
  
  "הייתי ממליץ לך לעולם לא להביא ילדים לעולם," אמר אדם ללא רגש. "אם אתה עדיין יכול. ותהנה מהשנים הבאות בחייך".
  
  מארש בהתה בזואי כשהיא משכה בכתפיה. כך או כך, הוא מעולם לא ציפה להאריך ימים יותר מאביו האנוכי או את אחיו השחצנים.
  
  "עכשיו אני יכול להגן עליו טוב יותר," אמר אדם, והוציא את החבילה מהמזוודה שהביא איתו. "כמו שהייתי עושה עם כל מכשיר מסוג זה."
  
  מרץ התבונן לרגע ואז הבין שהם כמעט סיימו. הוא פגש את העיניים המתות של הנהג שלהם. "המצלמות האלה שראמס דיבר עליהן. האם הם מוכנים? המרדף עומד להתחיל ואני לא רוצה עיכובים".
  
  חיוך יבש הבזיק בתגובה. "וגם אנחנו. כל חמשת התאים פעילים כעת, כולל שני תאי שינה שאולי האמריקאים לא מודעים להם". האיש הביט בשעונו. "השעה 6:45 בבוקר, הכל יהיה מוכן עד שבע".
  
  "פַנטַסטִי". מארש הרגיש את החשק המיני שלו עולה שוב וחשב שהוא יכול גם לנצל את העובדה הזו כל עוד הוא יכול. בהכירו את זואי, כפי שעשה לאחרונה, הם היו מסתיימים במהירות בכל מקרה. "והפרוטוקולים להעברות כספים?"
  
  "אדם יתמקד בהשלמת תוכנית שתשדר את המיקום שלנו ברחבי העולם בלופ אינסופי. הם לעולם לא יעקבו אחר העסקה".
  
  מארס לא הבחין בהפתעה על פניו של אדם.
  
  הוא היה מרוכז מדי בזואי, והיא בו. הוא לקח עוד חמש דקות כדי לראות את אדם מציץ את הפצצה ומאזין להוראות כיצד לפרק את הדבר הארור מנשקו, ואז וידא שהאיש צילם את התמונות המתאימות של המכשיר בפעולה. לצילומים היה תפקיד קריטי בשכנוע הבית הלבן באותנטיות של המכשיר ובהקמת מרדף שייצור הסחת דעת ויפלג את הכוחות המוצבים נגדו. מאושר, הוא לבסוף פנה לאדם.
  
  "הצהוב. האם זה חוט הנטרול?"
  
  "אממ, כן אדוני, זה כן."
  
  מארש חייך בכנות אל הנהג. "אז אנחנו מוכנים?"
  
  "אנחנו מוכנים".
  
  "אז תעזוב."
  
  מארש הושיטה את ידה והובילה את זואי לחדר השינה, מושכת את הג'ינס והתחתונים שלה כשהלך ומנסה להדחיק צחקוק. מבול של תשוקה והתרגשות כמעט הכריע אותו כשהבין שכל חלומותיו על כוח וחשיבות עומדים להתגשם. לו רק משפחתו הייתה יכולה לראות אותו עכשיו.
  
  
  פרק חמישי
  
  
  כשדרייק הזדקף, כל המשקל של מה שקורה פגע בו. דחיפות עברה בעורקיו, רטטה את קצות העצבים שלו, ומבט אחד בחברי הצוות שלו אמר לו שהם מרגישים אותו הדבר - אפילו קנזי. הוא באמת חשב שסוכנת המוסד לשעבר כבר עשתה לה את המעבר, אבל אז, למען האמת, בגלל הקשר בין החיילים, הוא אפילו לא היה צריך לשאול אותה למה היא לא עשתה את זה. אותם חפים מפשע שנלחמה עבורם, אותם אזרחים, היו על כף המאזניים. כל מי שיש לו חצי לב לא ירשה לזה לקרות, ודרייק חשד שאולי יש בקנסי הרבה יותר מחצי לב, לא משנה כמה עמוק זה היה חבוי.
  
  שעון הקיר הראה שבע ארבעים וחמש, וכל הצוות היה בתנועה. שקט מדאיג וכאוטי שרר בתחנת המשטרה; המשטרה הייתה אחראית, אך ברורה על הקצה. דיווחי חדשות הבהבו על מסכי הטלוויזיה, אך לאף אחד מהם לא היה כל קשר אליהם. מור הלך והלך, מחכה לחדשות מסוכנים סמויים, צוותי מעקב או נוהג במכוניות. היידן השיג את שאר הצוות.
  
  "מנו ואני נתמודד עם רעמסס. אנחנו צריכים עוד שתי קבוצות, אחת כדי להעריך מידע על פיצוץ גרעיני בזמן שהוא מתרחש, ואחת כדי לחפש את התאים האלה. תשתוק, אבל אל תיקח שבויים. היום, חברים שלי, זה לא היום להשתטות. קבל את מה שאתה צריך וקבל את זה מהר וקשה. השקר יכול לעלות לנו ביוקר".
  
  מור קלטה את מה שהיא אומרת והסתכלה לאחור. "היום," אמר, "לא יהיו רחמים."
  
  דאל הנהן בזעף, סדק את פרקי אצבעותיו כאילו הוא יכול לפצח גולגולת של גבר. דרייק ניסה להירגע. אפילו אלישיה הסתובבה כמו פנתר בכלוב.
  
  ואז, ב-8 בבוקר, התחיל הטירוף.
  
  שיחות החלו להגיע, הטלפונים הייעודיים צלצלו שוב ושוב, הרעש שלהם מילא את החדר הקטן. מור למעשה נלחם בהם אחד אחד, ושני עוזרים באו בריצה לעזור. אפילו קינימאקה נענה לאתגר, למרות שהשולחן שהוא ישב בו לא נראה מאושר במיוחד.
  
  מור השווה מידע עם מהירות האור. "אנחנו בסף," הוא אמר. "כל הקבוצות מוכנות. סוכנים סמויים דיווחו על השיחות האחרונות על פגישות חשאיות ופטפוטים. התנועות סביב מסגדים מפורסמים התגברו. גם אם לא היינו יודעים מה קורה, היינו מודאגים. פנים חדשות נראו בבתי המחיה הרגילים שלהם, כולם נחושים ונעים במהירות, במטרה. מתוך התאים המוכרים לנו, שניים נעלמו מהרדאר". מור הניד בראשו. "זה כאילו לא טיפלנו בזה כבר. אבל יש לנו רמזים. צוות אחד צריך לפנות לרציפים - אחד התאים הידועים פועל משם".
  
  "זה אנחנו," דאל צמרר. "קום, ממזרים."
  
  "דבר בשם עצמך." קנסי התקרב אליו. "אה, ואני איתך."
  
  "אה, אתה חייב לעשות את זה?"
  
  "תפסיק לשחק קשה להשגה."
  
  דרייק למד את הקבוצות, שחולקו לזוגות בצורה מעניינת. לדאהל ולקנזי היו חברים - לורן, סמית' ויורגי. בסופו של דבר הוא נשאר עם אלישיה, מיי ובו. זה היה מתכון למשהו; זה היה בטוח.
  
  "בהצלחה, חבר," אמר דרייק.
  
  דאל הסתובב לומר משהו בדיוק כשמור הרים את ידו. "לַחֲכוֹת!" הוא כיסה את השפופרת בידו לשנייה. "זה זה עתה תוקן במוקד שלנו."
  
  כל הראשים הסתובבו. מור נענה לשיחה נוספת ועכשיו הושיט יד, חש בלחצן הרמקול.
  
  "אתה בפנים," אמר מור.
  
  סדק חסר גוף מילא את החדר, המילים יצאו כל כך מהר כאילו רגליו של דרייק רצו לרדוף אחריו. "זה ג'וליאן מארש, ואני יודע שאתה יודע כמעט הכל. כן אני יודע. השאלה היא איך היית רוצה לשחק את זה?"
  
  היידן השתלט כשמור הניף את ידו כדי להמשיך. "תפסיק להיות טיפש, מארש. איפה זה?"
  
  "טוב, זו שאלה נפיצה, לא? אני אגיד לך את זה, יקירתי, זה כאן. בניו יורק".
  
  דרייק לא העז לנשום מכיוון שחששותיהם הגרועים ביותר אושרו ללא ספק.
  
  "אז השאלה השנייה היא מה אני רוצה הלאה?" מרץ נעצר זמן רב.
  
  "תתחיל לעבוד, אידיוט," נהם סמית.
  
  אלישיה קימטה את מצחה. "בוא לא נתנגד לאדיוט הזה."
  
  מרץ צחק. "בואו לא, באמת. אז, הפצצה הגרעינית טעונה, כל הקודים הוזנו בקפידה. כמו שאומרים, השעון מתקתק. כעת כל שעליכם לעשות הוא לוודא שהוא אמיתי ולספק לכם מספר חשבון בנק. אני צודק?"
  
  "כן," אמר היידן בפשטות.
  
  "אתה צריך הוכחה? אתה תצטרך לעבוד בשביל זה".
  
  דרייק רכן קדימה. "למה את מתכוונת?"
  
  "אני מתכוון שהמרדף נמשך."
  
  "אתה מתכוון להגיע לנקודה בקרוב?" שאל היידן.
  
  "אה, נגיע לשם. ראשית, נמלת העבודה הקטנות שלך צריכות לעשות את העבודה שלך. במקומך, הייתי הולך. אתה מבין... אתה רואה איך המצאתי את החרוז הזה? התכוונתי לגרום לכל זה לחרוז, אתה יודע, אבל בסופו של דבר... טוב, הבנתי שלא אכפת לי".
  
  דרייק הניד בראשו בייאוש. "לעזאזל, חבר. דבר אנגלית נכונה."
  
  "הרמז הראשון כבר במשחק. טופס אישור. יש לך עשרים דקות להגיע למלון אדיסון, חדר 201. אז יהיו עוד ארבעה רמזים, חלקם על אישור וחלק על דרישות. עכשיו אתה מבין אותי?"
  
  מאי חזרה ראשונה. "שִׁגָעוֹן".
  
  "ובכן, אני אדם בעל שני מוחות. אחד מהצורך, אחד מהסגן. אולי ניצוצות של טירוף עפים בצומת שלהם".
  
  "עשרים דקות?" דרייק הביט בשעונו. "אנחנו יכולים בכלל לעשות את זה?"
  
  "על כל דקה שאיחרת, הוריתי לאחד מתאי רעמסס להרוג שני אזרחים".
  
  שוב, הלם שומט לסת, אימה, מתח גובר. דרייק קפץ את אגרופיו כשהאדרנלין עלה.
  
  "עשרים דקות," חזר מארש. "מעכשיו."
  
  דרייק רץ החוצה מהדלת.
  
  
  * * *
  
  
  היידן רץ במורד המדרגות אל מרתף הבניין, קינימאקה בגבה. זעם אחז בה והיכה בה כמו כנפי שטן. הכעס גרם לרגליה ללכת מהר יותר וכמעט גרם לה למעוד. בן זוגה מהוואי רטן, החליק וקם כמעט בלי לעצור. היא חשבה על חבריה, בסכנה נוראה, מתפזרים לחלקים שונים של העיר בלי שמץ של מושג למה לצפות, מעמידים את עצמם על הקו ללא עוררין. היא חשבה על כל האזרחים שם ועל מה שהבית הלבן אולי חושב עכשיו. זה היה טוב שיש פרוטוקולים, תוכניות ונוסחאות מעשיות, אבל כשהעולם האמיתי והעובד הפך למטרה לאיום קיצוני - כל ההימורים לא היו. למרגלות המדרגות היא רצה לתוך המסדרון והחלה לרוץ. דלתות הבזיקו משני הצדדים, רובן לא מוארות. בקצה הרחוק, שורת סורגים נמשכה לה במהירות הצידה.
  
  היידן הושיטה את ידה. "אֶקְדָח".
  
  השומר נרתע, אבל אז ציית, הפקודה מלמעלה כבר הגיעה לאוזניו.
  
  היידן לקח את הנשק, בדק שהוא טעון והבטיחות כבויה, ופרץ לחדר הקטן.
  
  "ראמסס!" - היא צעקה. "מה לעזאזל עשית?"
  
  
  פרק שישי
  
  
  דרייק ברח מהבניין ולצדו אלישיה, מיי ובו. ארבעה מהם כבר היו ספוגים בזיעה. נחישות נבעה מכל נקבובית. בו הוציא מכיסו נווט GPS חדיש ומצא את מיקומו של האדיסון.
  
  "אזור טיימס סקוור," הוא אמר, בוחן את המסלול. "בואו נחצה את השלישי ונחצה את שדרת לקסינגטון. לך לוולדורף אסטוריה."
  
  דרייק פרץ לזרם צפוף של מכוניות. שום דבר לא משתווה לניסיון להציל את חייו של נהג מונית ניו יורקי כשהוא ניסה נואשות לשבור את הרגליים שלך בברכיים, דוחף קדימה בכל הכוח. דרייק קפץ בשנייה האחרונה, מחליק על פני מונית צהובה סמוכה ונחת בהטיה מלאה. הקרניים רעמו. כל אחד מחברי הצוות הצליח לפקד על אקדח בדרך החוצה וכעת נופף בו, מייחל שיהיה להם יותר. אבל הזמן כבר היה מבוזבז. דרייק הביט בשעונו כשנפל על המדרכה.
  
  שבע עשרה דקות.
  
  הם חצו את לקסינגטון ואז מיהרו לאורך הוולדורף, בקושי עצרו כשמכוניות זחלו במורד פארק אווניו. דרייק לחם את דרכו בין הקהל ברמזור העצור, ולבסוף עמד פנים אל פנים עם פנים אדומות כועסות.
  
  "תקשיב, חבר, אני אעבור כאן קודם, גם אם זה יהרוג אותי. בוס בייגל הולך להיות קר, ואין סיכוי בגיהנום שזה יקרה".
  
  דרייק פסע סביב האיש הזועם כשאלישיה ומיי חלפו על פניו החוצה. האותות השתנו והדרך הייתה פנויה. כעת, לאחר שהסתירו את נשקם, הם פנו בנחישות לכיוון הרחוב הראשי הבא - שדרת מדיסון. שוב מילאו המונים את המדרכה. בו החליק למקום ה-49, מתמרן בין מכוניות ומשיג יתרון. למרבה המזל, התנועה הייתה איטית כעת, והיה קצת מרווח בין הפגושים האחוריים לפגושים הקדמיים. הנשים עקבו אחרי בו ואז דרייק נכנס בתור.
  
  הנהגים צעקו לעברם גנאי.
  
  נותרו שתים עשרה דקות.
  
  אם הם היו מאוחרים מדי, היכן תוקפים חוליות הטרור? דרייק דמיין שזה יהיה ליד אדיסון. מארש היה רוצה שהצוות ידע שפקודותיו בוצעו על פי המכתב. דלת מכונית נפתחה לפנים - רק בגלל שהנהג יכול - ובו קפץ מעל הגג בדיוק בזמן. אלישיה תפסה את קצה המסגרת והטיחה אותו בחזרה בפניו של האיש.
  
  עכשיו הם פונים שמאלה, מתקרבים לשדרה החמישית ועוד המונים. בו חמק מהגרוע ביותר כמו כייס בהופעת פופ, ואחריו אלישיה ומיי. דרייק בדיוק צעק על כולם, סבלנותו של היורקשיירמן שלו סוף סוף פקעה. גברים ונשים כאחד חסמו את דרכו, גברים ונשים שלא היה אכפת להם אם הוא ממהר להציל את חייו שלו, את חייו של אחד מילדיו, או אפילו את עצמם. דרייק דחף את דרכו והשאיר אדם אחד מתוח. האישה עם הילד הביטה בו בריכוז מספיק כדי לגרום לו להרגיש אשם עד שנזכר לקראת מה הוא רץ.
  
  אתה תודה לי אחר כך.
  
  אבל כמובן שהיא לעולם לא תדע. לא משנה מה קורה.
  
  בו ירה כעת שמאלה, רץ במורד שדרת אמריקה לכיוון רחוב 47. מאפיית מגנוליה עברה ימינה, וגרמה לדרייק לחשוב על מנו, ואז על מה שאולי הוואי כבר למד מרמסס. שתי דקות לאחר מכן, כשהם התפוצצו ברחוב 47, הופיעה לפתע טיימס סקוור משמאלם. מימין להם היה סטארבקס רגיל, שם היה המולה ותורים ליד הדלת. דרייק סרק את הפנים בזמן שרץ על פניו, אבל לא ציפה לעמוד פנים אל פנים עם אף אחד מהחשודים.
  
  ארבע דקות.
  
  הזמן חלף מהר יותר והיה יקר אפילו יותר מהרגעים האחרונים של זקן גוסס. משמאל, מול המדרכה, הופיעה החזית האפורה של המלון עם הכניסה המוזהבת שלו, ובו היה הראשון שנכנס בדלתות הכניסה. דרייק עקף עגלת מזוודות ומונית שהפכה צהובה בצורה מסוכנת כדי ללכת בעקבות מיי פנימה. את פניהם קיבלה מבואה רחבה עם שטיח אדום מעוצב.
  
  בו ואלישיה כבר לחצו על הכפתורים כדי לקרוא למעליות בודדות, כשהם שומרים את ידיהם קרוב לכלי הנשק המוסתרים שלהם בזמן שהשומר צפה בהם. דרייק שקל להראות את זיהוי הצוות שלו SPEAR, אבל זה רק יוביל לשאלות נוספות, והספירה לאחור כבר התחילה לשלוש הדקות האחרונות. הפעמון סימן שהמעלית של אלישיה הגיעה והצוות עלה. דרייק מנע מהצעיר להצטרף אליהם, והדף אותו בכף יד פתוחה. תודה לאל שזה עבד כי המחווה הבאה הייתה אגרוף קפוץ.
  
  צוות הארבעה התאסף כשהרכב התרומם, עצר את תנועתו ושלף את נשקו. ברגע שהדלת נפתחה, הם נשפכו החוצה, חיפשו חדר 201. מיד הופיע ביניהם שלל של אגרופים וכפות רגליים, שהזעזע אפילו את בו.
  
  מישהו חיכה.
  
  דרייק נרתע כשאגרוף מחובר מעל ארובת העין שלו, אבל התעלם מהבזק הכאב. רגלו של מישהו ניסתה לתפוס את רגלו, אבל הוא זז הצידה. אותה דמות התרחקה והקיפה את אלישיה, מטילה את גופה בקיר הגבס. מאי עצר את המכות עם ידיו מורמות, ואז בו שיחרר אגרוף מהיר של אחד-שתיים שעצר את כל המומנטום והוריד את התוקף על ברכיו.
  
  דרייק קפץ ואז היכה בכל כוחו. הזמן אזל. הדמות, גבר חסון בז'קט עבה, נרעדה מתחת למכתו של היורקשיירמן, אבל איכשהו הצליחה להסיט את החלק החזק שבה. דרייק נפל על צידו, איבד את שיווי משקלו.
  
  "שק חבטות," אמרה מאי. "הוא שק חבטות. ממוקם להאט אותנו."
  
  בו נסע חזק יותר מבעבר. "הוא שלי. האם אתה הולך."
  
  דרייק קפץ מעל הדמות הכורעת, בודק את מספרי החדרים. נותרו רק שלושה חדרים ליעדם, ונשארה להם דקה אחת. הם נשארו בשניות האחרונות. דרייק עצר מחוץ לחדר ובעט בדלת. שום דבר לא קרה.
  
  מאי דחפה אותו הצידה. "מהלך \ לזוז \ לעבור."
  
  מכה אחת גבוהה והעץ התפצל, השניה והמסגרת קרסה. דרייק השתעל. "זה בטח החליש את זה עבורך."
  
  בפנים הם התפשטו, נשקים שלופים וחיפשו במהירות, אבל החפץ שהם חיפשו היה נורא ברור. הוא שכב באמצע המיטה - תצלום מבריק בגודל A4. אלישיה ניגשה אל המיטה, מביטה סביבה.
  
  "החדר ללא רבב," אמרה מאי. "אני בטוח שאין מובילים."
  
  אלישיה עמדה בקצה המיטה, מביטה מטה ונשמה רדודה. היא הנידה בראשה ונאנקה כשדרייק הצטרף אליה.
  
  "אלוהים אדירים. מה זה-"
  
  הוא נקטע בשיחת טלפון. דרייק הסתובב סביב המיטה, ניגש אל שידת הלילה ותפס את הטלפון מהידית.
  
  "כן!"
  
  "אה, אני רואה שעשית את זה. זה לא יכול להיות קל."
  
  "מרץ! ממזר משוגע. השארת לנו תמונה של הפצצה? צילום מזוין?"
  
  "כן. הרמז הראשון שלך. למה חשבת שאתן לך את הדבר האמיתי? כל כך טיפש. שלח את זה למנהיגים ולראשי הביצים שלך. הם יבדקו מספרים סידוריים וכל השטויות האלה. מיכלים של פלוטוניום E. חומר בקיע. זה דבר משעמם, באמת. הרמז הבא יהיה אפילו יותר רהוט".
  
  באותו רגע, בו נכנס לחדר. דרייק קיווה שהוא יגרור איתו את הפאנץ' מן, אבל בו שרטט קו דמיוני דרך עורק הצוואר שלו. "הוא התאבד", אמר הצרפתי בקול המום. "גלולת התאבדות".
  
  שְׁטוּיוֹת.
  
  "אתה רואה?" אמר מארש. "אנחנו מאוד רציניים".
  
  "בבקשה, מארש," ניסה דרייק. "פשוט תגיד לנו מה אתה רוצה. אנחנו נעשה את זה עכשיו, לעזאזל".
  
  "הו, אני בטוח שתעשה זאת. אבל נשאיר את זה לאחר מכן, בסדר? מה דעתך על זה? רוץ אחר רמז מספר שתיים. המרדף הזה הולך ומשתפר וקשה יותר. יש לכם עשרים דקות להגיע למסעדת Marea. אגב, זו מנה איטלקית והם מכינים קלצונה נדויו טעים מאוד, תאמינו לי. אבל בואו לא נעצור שם, חברים, כי אתם תמצאו את הרמז הזה מתחת לשירותים. תהנה."
  
  "לְהַצִיף"-
  
  "עשרים דקות".
  
  התור מת.
  
  דרייק קילל, הסתובב ורץ הכי מהר שיכול היה.
  
  
  פרק שביעי
  
  
  בלית ברירה, טורסטן דאל וצוותו החליטו לנטוש את המכונית ולעזוב. הוא לא רצה יותר מאשר להחזיק חזק כשסמית' זרק את רכב השטח החזק סביב חצי תריסר סיבובים, צמיגים צווחים, מזיזים דברים, אבל ניו יורק לא הייתה אלא נהמה זועמת של מוניות צהובות ואוטובוסים ומכוניות שכורות. המילה "מבוי סתום" עלתה במוחו של דאל, אבל זה קרה כל יום, רוב היום, והקרניים עדיין רעמו ואנשים צרחו מהחלונות המגולגלים. הם רצו הכי מהר שהם יכולים, בעקבות ההוראות. לורן ויורגי לבשו את האפודים חסיני הכדורים שלהם. קנסי רצה ליד דאל, שפתיה מתנפנפות.
  
  "אני אעזור לך הרבה יותר," היא אמרה לדהל.
  
  "לא".
  
  "אוי בחייך, איך זה יכול להזיק?"
  
  "לעולם לא".
  
  "הו, טורסטי-"
  
  "קנזי, אתה לא מקבל בחזרה את הקטאנה הארורה שלך. ואל תקראו לי ככה. שאישה מטורפת אחת תיתן לי כינויים זה רע מספיק".
  
  "הו כן? בדיוק כמו אתה ואלישיה אי פעם... אתה יודע?"
  
  סמית' נהם כשהם חצו צומת אחרת, ראו הולכי רגל ורוכבי אופנוע מצטופפים בכביש באור הירוק, כולם מחזיקים את חייהם בידיהם, אבל הם היו בטוחים שהם לא אלה שיסבלו היום. הם מיהרו במורד הרחוב הסמוך, החיילים בקושי מרגישים את חום הספרינט כשחלפו על פני שני פריוסים איטיים, מנפצים את מראות הצד שלהם. ה-GPS צפצף.
  
  "ארבע דקות לרציפים," העריך יורגי. "אנחנו צריכים להאט את הקצב."
  
  "אני אאט בעוד שלוש," התפרץ סמית. "אל תצביע לי על העבודה שלי."
  
  דאל הושיט לקנזי גלוק ואקדח הונג קונג - משימה לא קלה, לא קלה לביצוע בסתר בניו יורק. הוא התכווץ כשעשה זאת. בניגוד לשיקול דעתו, הם כמעט נאלצו לקבל את עזרתו של הסוכן הנוכל. זה היה יום יוצא דופן, וכל האמצעים, אפילו הנואשים, נדרשו. ולמען האמת, הוא עדיין הרגיש שאולי יש ביניהם קרבה, משהו כמו נשמות צבאיות מקבילות, מה שהגדיל את רמת האמון שלו.
  
  הוא האמין שהם יכולים להציל את ברידג'ט מקנזי, לא משנה כמה היא נלחמה.
  
  סמית' חצה כעת שני נתיבי תנועה, הצחיק את כתפו ב-F150 שנתקע, אך המשיך בנסיעה מבלי להביט לאחור. כשהזמן נגמר, הם לא יכלו להרשות לעצמם שום נעימות, והענן הנורא התלוי מעליהם גרם לכך שהם נאלצו ללכת על הכל, כל הזמן.
  
  דאל הניף את הפטיש של נשקו. "המחסן נמצא במרחק של פחות מדקה", אמר. "למה לעזאזל הם לא מתקנים את כל הבורות האלה?"
  
  סמית' הזדהה איתו. הכבישים היו קטע אינסופי, מחורץ ובוגדני, שבו מכוניות ניווטות באיטיות סביב בורות לא אחידות ועבודות כביש צצו בכל רגע, אדישות לכאורה לשעה ביום או לצפיפות התנועה. זה באמת היה כלב על כלב, ואף אדם אחד לא רצה לעזור לאף אחד אחר.
  
  הם ניווטו במהירות ב-GPS וכיוונו אל ראש החץ. הרעננות של הבוקר המוקדם העבירה צמרמורת על עורם החשוף, והזכירה לכולן שעדיין מוקדם. אור השמש הסתנן מבעד לשברים בעננים, והפך את הרציפים ואת הנהר הסמוך לזהב חיוור. האנשים האלה שדאל יכול לראות עשו את העסקים הרגילים שלהם. הוא דמיין את אזור המזח חשוך ומעורפל, אבל מלבד המחסנים, הוא היה נקי ולא צפוף במיוחד. וזה לא היה עמוס, מכיוון שאזורי השילוח העיקריים היו מעבר למפרץ בניו ג'רזי. עם זאת, דאל ראה מכולות גדולות וחבוטות וספינה ארוכה ורחבה יושבת ללא תנועה על המים, ומנופי מכולות ענקיים, צבועים כחול, שיכולים לרוץ לאורך המזח על פסי רכבת ולאסוף את המכולות שלהם באמצעות מפזרים.
  
  משמאל היו מחסנים, וכן חצר מלאה במכולות מוארות יותר. דאל הצביע על בניין במרחק של מאה וחמישים רגל.
  
  "זה הילד שלנו. סמית', קנזי, בוא קדימה. אני רוצה את לורן ויורגי מאחורינו".
  
  הוא הלך משם, עכשיו מרוכז, התמקד במאבק בהתקפה אחת מאחוריהם לפני שהם המשיכו לשנייה... ואז לשנייה, עד שהסיוט הזה נגמר והוא יכול היה לחזור למשפחתו. דלתות שצוירו לאחרונה הוצבו לצד הבניין, ודאל הרים את מבטו כשראה את החלון הראשון.
  
  "משרד ריק. בוא ננסה את הבא."
  
  חלפו מספר דקות כשהקבוצה התגנבה לצד הבניין, נשק שלוף, בודקת חלון אחר חלון, דלת אחר דלת. דאל ציין באכזבה שהם מתחילים למשוך את תשומת הלב של העובדים המקומיים. הוא לא רצה להפחיד את הטרף שלהם.
  
  "בואו".
  
  הם מיהרו קדימה, לבסוף הגיעו לחלון החמישי והביטו במהירות. דאל ראה חלל רחב עמוס בקופסאות קרטון ובארגזים מעץ, אבל ליד החלון ראה גם שולחן מלבני. ארבעה גברים ישבו סביב השולחן, ראשים למטה, כאילו הם מדברים, מתכננים וחושבים. דאל קפץ לקרקע והתיישב, משעין את גבו על הקיר.
  
  "אנחנו בסדר?" שאל סמית.
  
  "אולי," אמר דאל. "זה יכול היה להיות כלום... אבל..."
  
  "אני סומך עליך," אמר קנזי בשמץ של סרקזם. "אתה מוביל, אני אלך," ואז היא הנידה בראשה. "האם אתם באמת כאלה משוגעים? פשוט תמהרי לשם ותתחילי לירות קודם?"
  
  גבר התקרב והביט בהם הצידה. דאל הרים את ה-HK שלו והאיש קפא, מרים את ידיו באוויר. ההחלטה התקבלה בעיקר בגלל שהבחור היה בקו הראייה הישיר של כל מי שהיה במחסן. פחות משנייה חלפה עד שדאל קם, הסתובב וטרק את כתפו בדלת החיצונית. סמית' וקנסי היו איתו, קראו את מחשבותיו.
  
  כשדאל נכנס למחסן רחב הידיים, קפצו ארבעה גברים מהשולחן. כלי הנשק מונחים לצדם, ועכשיו הם הניחו אותם, יורים ללא הבחנה לעבר הזרים המתקרבים. כדורים עפו לכל עבר, שברו את החלון ועברו דרך הדלת המסתובבת. דאל צלל בראש, מתגלגל, מגיח, יורה. הגברים ליד השולחן נסוגו, ירו לאחור, יורים מעבר לכתפיהם ואפילו בין רגליהם תוך כדי ריצה. שום מקום לא היה בטוח. ירי אקראי מילאה את החלל המעורה. דאל נשען על שני המרפקים עד שהגיע לשולחן והפך אותו, תוך שימוש בו כמגן. קצה אחד התנפץ כשכדור קליבר גדול עבר ישר דרכו.
  
  "שְׁטוּיוֹת".
  
  "אתה מנסה להרוג אותי?" קנזי מלמל.
  
  השבדי הגדול שינה טקטיקה, הרים שולחן ענק ואז השיק אותו לאוויר. הקצוות הנופלים תפסו את קרסוליו של אדם אחד, שלחו אותו לעוף ושלחו את האקדח שלו לעוף. כשדאל התקרב במהירות, קולו של קנסי גרם לו להאט.
  
  "תיזהר עם הממזרים הקטנים האלה. עבדתי בכל המזרח התיכון וראיתי אלפים מהם לובשים אפודים".
  
  דאל היסס. "אני לא חושב שאתה יכול פשוט..."
  
  הפיצוץ הרעיד את קירות המחסן. השבדי עף מהרגליים, עף לאוויר והתנגש בחלון שכבר נשבר. רעש לבן מילא את ראשו, זמזום מוחץ באוזניו, ולשנייה הוא לא ראה כלום. כשראייתו החלה להתבהר, הוא הבין שקנסי כופף מולו, טופח על לחייו.
  
  "תתעורר, בנאדם. זה לא היה גוף שלם, רק רימון".
  
  "אוי. ובכן, זה גורם לי להרגיש טוב יותר."
  
  "זו ההזדמנות שלנו", אמרה. "הזעזוע מוח הפיל גם את חבריו המטומטמים מהרגליים."
  
  דאל נאבק על רגליו. סמית' עמד על רגליו, אבל לורן ויורגי ישבו על ברכיהם, אצבעותיהם צמודות לרקותיהם. דאל ראה שהמחבלים מתחילים להתעשת. הדחיפות דקרה אותו כמו סיכה שנוקבת חתיכת בשר רך. כשהרים את אקדחו, ספגה שוב אש, אך הצליח לפצוע את אחד המחבלים העולים וצפה באדם מכפיל את עצמו ונופל.
  
  סמית' מיהר על פניו. "תפסתי אותו."
  
  דאל לקח את ההובלה. קנסי סחט את הזריקות לידו. שני המחבלים הנותרים פנו לפינה, ודאל הבין שהם הולכים ליציאה. הוא האט לרגע, ואז פנה לאותה פינה, ירה בזהירות, אבל הכדורים שלו פגעו רק באוויר ריק ובבטון. הדלת הייתה פתוחה לרווחה.
  
  הרימון חזר פנימה.
  
  כעת הפיצוץ היה מובן מאליו, צוות SPIR תפס מחסה וחיכה לרסיסים שיעברו לידם. הקירות רעדו ונסדקו תחת הפגיעה החזקה. אחר כך הם עמדו על רגליהם, נדחסו מבעד לדלת אל המקלט ואל היום הבהיר.
  
  "השעה אחת בלילה," אמר סמית'.
  
  דאל הביט בכיוון המצוין, ראה שתי דמויות רצות, ומאחוריהן ההדסון, המוביל למפרץ העליון. "שטויות, אולי יש להם סירות מהירות."
  
  קנסי ירד על ברך אחת, מכוון בזהירות. "אז ניקח..."
  
  "לא," דאל הורידה את קנה הנשק שלה למטה. "אתה לא רואה את האזרחים שם?"
  
  "זובי," היא קיללה בעברית, שפה שדאל לא הבין. יחד, סמית', קנזי וסוויד החלו במרדף. המחבלים פעלו במהירות, הם היו כמעט ליד המזח. קנזי התפשרה בכך שירה את ה-HK שלה באוויר, בציפייה שהאזרחים יברחו או יסתתרו.
  
  "אתה יכול להודות לי אחרי שנציל את היום," היא התפרצה.
  
  דאל ראה שנפתחה בפניו דרך של הזדמנויות. שני המחבלים עמדו גבוה על הרקע המימי, מטרות מצוינות, והאש האופורטוניסטית של קנזי פינתה להם את הדרך. הוא האט והניח את הישבן על כתפו, מכוון בזהירות. סמית הלך בעקבותיו לידו.
  
  המחבלים הסתובבו כאילו מתרגלים טלפתיה, כבר יורים. דאל נשאר מרוכז כשההובלה שרק בין החניתים. הכדור השני שלו פגע במטרה בחזה, השלישי - במצח, בדיוק במרכז. האיש נפל, כבר מת.
  
  "עזוב אחד בחיים," נשמע קולה של לורן דרך האפרכסת שלו.
  
  סמית' ירה. המחבל האחרון כבר קפץ הצידה, הכדור מרעה את הז'קט שלו בזמן שסמית' התאים את עצמו. בתנועה מהירה השליך המחבל רימון נוסף - הפעם לאורך המזח עצמו.
  
  "לא!" דאל ירה ללא הועיל, לבו זינק אל גרונו.
  
  הפצצה הקטנה התפוצצה בקול חזק, גל הפיצוץ הדהד על פני הרציפים. דאל הסתתר לרגע מאחורי המכולה, ואז קפץ בחזרה החוצה - אבל המומנטום שלו התערער כשראה שעכשיו לא רק המחבל שנותר הוא צריך לדאוג.
  
  אחד מנופי המכולות נפגע בבסיס מהפיצוץ והיטה בצורה מסוכנת מעל הנהר. קולות המתכת השחוקה והקורעת בישרו על הקריסה הקרובה. אנשים בהו למעלה והחלו לברוח מהמסגרת הגבוהה.
  
  המחבל הוציא רימון נוסף.
  
  "לא הפעם, אידיוט." סמית' כבר כרע על ברך אחת, פוזל לאורך המראה. הוא לחץ על ההדק, ראה את המחבל האחרון נופל לפני שהספיק למשוך את הסיכה ברימון.
  
  אבל לא ניתן היה לעצור את העגורן. בהטיה וקריסה לכל אורך המסגרת, נפלו פיגומי הברזל הכבדים על המזח, הרס את המסגרת והפך את הצריף הקטן שעליו נפל לאבק. המכולות ניזוקו ונדחקו כמה מטרים לאחור. מוטות ומוטות מתכת עפו מטה, קופצים מהקרקע כמו גפרורים קטלניים. עמוד כחול בוהק בגודל של פנס רחוב פסים בין סמית ולדאל - משהו שהיה יכול לקרוע אותם לשניים אילו היה פוגע בו - ונעצר במרחק של מטרים ספורים מהמקום שבו עמדו לורן ויורגי עם הגב למחסן.
  
  "אין שום תנועה". קנסי כיוון את המחבל ובדק שוב. "הוא מת מאוד."
  
  דאל אסף את מחשבותיו והביט סביב הרציפים. בדיקה מהירה העלתה שלמרבה המזל, איש לא נפגע ממנוף המכולות. הוא הניח את אצבעו למיקרופון הגרון שלו.
  
  "המצלמה כבויה," הוא אמר. "אבל כולם מתים."
  
  לורן חזרה. "בסדר, אני אעביר את זה הלאה."
  
  ידו של קנזי מונחת על כתפו של דאל. "היית צריך לתת לי לקחת את הזריקה. הייתי מועך את הברכיים של הממזר הזה; אז היינו גורמים לו לדבר, כך או כך".
  
  "מסוכן מדי." דאל הבינה למה היא לא הבינה את זה. "וספק אם נוכל לגרום לו לדבר בזמן הקצר שיש לנו."
  
  קנסי נאנק ברוגז. "אתה מדבר בשם אירופה ואמריקה. אני ישראלי."
  
  לורן חזרה דרך התקשורת. "אנחנו חייבים ללכת. נראתה שם מצלמה. לא טוב."
  
  דאל, סמית' וקנזי גנבו מכונית סמוכה, וחשבו שאם זה ייקח להם רק חמש דקות יותר מהליכה, החיסכון בזמן יכול להיות יותר ממשמעותי.
  
  
  פרק שמיני
  
  
  דרייק נחבט בבטון של רחוב 47, מותש, כשנותרו רק שמונה עשרה דקות על השעון. הם נתקלו מיד בבעיה.
  
  "שביעי, שמיני או ברודווי?" מאי צרחה.
  
  בו הניף לעברה את ה-GPS. "מארה קרובה לסנטרל פארק."
  
  "כן, אבל איזה רחוב מוביל אותנו ממש על פניו?"
  
  הם ריחפו על המדרכה כשהשניות נקפו, בידיעה שמרץ מכין לא רק פצצה גרעינית, אלא גם צוותים שיקחו את חייהם של שני אזרחים על כל דקה שהם יאחרו למפגש הבא.
  
  "ברודווי תמיד עסוקה," אמר דרייק. "בוא נעשה את השמיני."
  
  אלישיה בהתה בו. "איך לעזאזל תדע?"
  
  "שמעתי על ברודווי. מעולם לא שמעתי על השמיני."
  
  "הו, די הוגן. איפה-"
  
  "לא! זה ברודווי!" בו צרח לפתע במבטא הכמעט מוזיקלי שלו. "המסעדה נמצאת בפסגה... כמעט."
  
  "כִּמעַט?"
  
  "איתי!"
  
  בו המריא כמו אצן מאה מטר, קופץ מעל מכונית חונה כאילו היא לא שם. דרייק, אלישיה ומיי הלכו בעקבותיו, פנו מזרחה לכיוון ברודווי והצומת שבו טיימס סקוור נצצה והבליטה וזלזלה בתצוגות המהבהבות שלה.
  
  שוב הקהל התקשה להתפזר, ושוב הוביל אותם בו לצד הדרך. אפילו כאן היו תיירים, נשענים לאחור, בוהים בבניינים גבוהים ובשלטי חוצות, או ניסו להחליט אם לסכן את חייהם ולמהר לחצות כביש סואן. ההמונים טופלו על ידי נובחים שהציעו כרטיסים זולים להופעות שונות בברודווי. שפות מכל הצבעים מילאו את האוויר, תערובת כמעט סוחפת ומורכבת. היו מעט הומלסים, אבל אלה שדיברו עבורם פעלו בקול רם ובמרץ למען תרומות.
  
  מלפנים הייתה ברודווי, מלאה בניו יורקרים ומבקרים, זרועה במעברי חצייה, ולאורכה חנויות ומסעדות צבעוניות עם השלטים התלויים והמוארים שלהן ותצוגות A-frame. עוברי אורח היו מטושטשים כשדרייק והצד שלו בצוות SPEAR רצו הלאה.
  
  רבע שעה.
  
  בו בהה בו בחזרה. "ה-GPS אומר שזו הליכה של עשרים ושתיים דקות, אבל המדרכות כל כך צפופות שכולם הולכים באותו קצב."
  
  "אז רוץ," דחקה בו אלישיה. "כשכש בזנב הענק שלך. אולי זה יגרום לך לנוע מהר יותר".
  
  לפני שבו הספיק לומר משהו, דרייק הרגיש שהלב שלו כבר צונח שוקע עוד יותר. הכביש שלפניו נחסם לחלוטין לשני הכיוונים, בעיקר במוניות צהובות. שבר בפגוש התרחש, ומי שלא ניסה להתחמק ממנו הזיזו לאט את המכוניות שלהם כדי לראות טוב יותר. המדרכה משני הצדדים התמלאה באנשים.
  
  "לעזאזל לעזאזל."
  
  אבל בו אפילו לא האט. קפיצה קלה נשאה אותו אל תא המטען של מונית סמוכה, ואז הוא רץ לאורך הגג שלה, קפץ על מכסה המנוע ונתקל במונית הבאה בתור. מיי עקבה אחריה במהירות, ואחריה אלישיה, והשאירה את דרייק מאחור כדי שיצעקו עליו ויתקפו בעלי הרכבים.
  
  דרייק נאלץ להתרכז מעבר לנורמלי. לא כל המכונות הללו היו זהות, והמתכת שלהן השתנתה, חלקן אפילו התגלגלו לאט קדימה. המירוץ היה צמוד, אבל הם קפצו ממכונית למכונית, תוך שימוש בתור הארוך כדי להתקדם. המונים בהו משני הצדדים. טוב שאף אחד לא הפריע להם כאן והם יכלו לראות את הצומת המתקרב של ברודווי ורחובות 54 ואז 57. כשהמחץ של המכוניות התפוגג, בו התגלגל מהמכונית האחרונה וחידש את הריצה שלו לאורך הכביש עצמו, מאי לידו. אלישיה הסתכלה בחזרה על דרייק.
  
  "רק בודק אם נפלת דרך הצוהר הפתוח מאחור."
  
  "כן, זו אופציה מסוכנת. אני רק אסיר תודה שלא היו אז קונפטבלים".
  
  מעבר לצומת השני ולרחוב 57 הוצבו בשורה מערבלי בטון, ניידות משלוחים ומחסומים באדום-לבן. אם הצוות חשב שהם הצליחו, או שהריצה הזו תהיה פשוטה כמו הקודמת, האשליות שלהם התנפצו לפתע.
  
  שני גברים הגיחו מאחורי משאית משלוחים, רובים מכוונים ישירות לעבר הרצים. דרייק לא החמיץ פעימה. קרב מתמיד, שנים של קרבות חידדו את חושיו למקסימום ושמרו אותם שם - עשרים וארבע שעות ביממה. צורות מאיימות הופיעו מיד, וללא היסוס, הוא מיהר לעברם, ממש מול משאית הבטון המתקרבת. אחד האקדחים עף הצידה בשאגה, והשני נתקע מתחת לגופו של אחד הגברים. דרייק התנודד לאחור כשהמכה פגעה בצד הגולגולת שלו. מאחוריהם, הוא שמע את שחיקת גלגלי משאית הבטון בעת בלימה חדה, ואת קללות נהגה...
  
  הוא ראה גוף אפור ענק פונה לעברו...
  
  ושמעתי את הצרחה המבוהלת של אלישיה.
  
  "מאט!"
  
  
  פרק תשע
  
  
  דרייק יכול היה רק לצפות במשאית שיצאה משליטה מסתובבת לעברו. התוקפים לא נסוגו לשנייה והרעיפו עליו ברד של מכות, כי הם לא דאגו לביטחונם. הוא חטף אגרוף בגרון, בחזה ובמקלעת השמש. הוא ראה את הגוף מתנדנד ובעט כשהוא עף ישירות מעל ראשו.
  
  המחבל הראשון נפל לאחור, מעד, ונפגע מאחד הגלגלים, הפגיעה שברה את גבו וסיימה את איומו. השני מצמץ, כאילו היה המום מחוצפה של דרייק, ואז סובב את ראשו לעבר החלק האחורי של המשאית המתקרב.
  
  קול הסטירה הרטוב הספיק. דרייק הבין שהוא יצא מעומקו, ואז ראה את גולגולתו של המחבל הראשון נמחץ מתחת לגלגלים ההזזה כשגוף המשאית מסתובב מעליו. המסגרת הייתה שטוחה, הוא יכול היה רק לקוות. לשבריר שנייה, החושך בלע הכל, אפילו קול. חלקה התחתון של המשאית נע מעליו, האט, האט, ואז נעצר בפתאומיות.
  
  ידה של אלישיה הושטה תחתיו. "אתה בסדר?"
  
  דרייק התגלגל אליה. "יותר טוב מהחבר'ה האלה."
  
  בו חיכה, כמעט דשדש את רגליו כשהביט בשעונו. "נותרו ארבע דקות!"
  
  מותש, חבול, שרוט ומוכה, דרייק הכריח את גופו לפעול. הפעם אלישיה נשארה איתו, כאילו חשה שהוא יכול לקחת קצת חופש אחרי החמצה הקרובה. הם ניצחו את המוני התיירים, ומצאו את סנטרל פארק דרום ואת המארה בין מסעדות רבות אחרות.
  
  מיי הצביעה על השלט, שהיה דיסקרטי יחסית לניו יורק.
  
  בו רץ קדימה. דרייק והאחרים תפסו אותו בדלת. המלצרית בהתה בהם, במראה הפרוע שלהם, במעילים הכבדים שלהם, ונסוגה לאחור. מעיניה היה ברור שהיא ראתה הרס וסבל בעבר.
  
  "אל תדאג," אמר דרייק. "אנחנו אנגלית."
  
  מאי שלחה מבט זוהר לכיוונו. "יַפָּנִית".
  
  ובו עצר את חיפושיו אחר חדר הגברים בהרמת גבה. "בהחלט לא אנגלית."
  
  דרייק רץ בחן ככל שיכול היה דרך המסעדה שעדיין סגורה, פגע בכיסא ובשולחן בדרך. שירות הגברים היה קטן, מורכב משתי משתנות ושירותים בלבד. הוא הביט מתחת לקערה.
  
  "אין כאן כלום," הוא אמר.
  
  פניו של ביורגארד הראו מתח. הוא לחץ על הכפתורים בשעון שלו. "הזמן נגמר".
  
  המלצרית שעמדה בסמוך קפצה כשהטלפון צלצל. דרייק הושיט את ידו אליה. "אל תמהר. בבקשה קח את הזמן."
  
  הוא חשב שהיא יכולה לברוח, אבל הנחישות הפנימית שלה כיוונה אותה אל הצינור. באותו רגע, אלישיה יצאה משירותי הנשים עם הבעה מודאגת על פניה. "הוא לא שם. אין לנו את זה!"
  
  דרייק נרתע כאילו נפגע. הוא הביט סביבו. האם יכול להיות שיש שירותים נוספים במסעדה הקטנטנה הזו? אולי תא לעובדים? הם יצטרכו לבדוק שוב, אבל המלצרית כבר שיחקה בטלפון. עיניה ריצדו לעבר דרייק והיא ביקשה מהטלפן לחכות.
  
  "זה אדם בשם מארש. בשבילך."
  
  דרייק קימט את מצחו. "הוא קרא לי בשמי?"
  
  "הוא אמר אנגלי." המלצרית משכה בכתפיה. "זה כל מה שהוא אמר."
  
  בו השתהה לידו. "ובגלל שאתה מתבלבל בקלות, ידידי, זה אתה."
  
  "לבריאותך".
  
  דרייק הושיט את ידו אל הטלפון שלו, יד אחת משפשפת את לחיו כשגל של עייפות ומתח שטף אותו. איך הם יכולים להיכשל עכשיו? הם התגברו על כל המכשולים, ובכל זאת מארש אולי עדיין משחק איתם בדרך כלשהי.
  
  "כן?"
  
  "מצעד כאן. עכשיו ספר לי מה מצאת?"
  
  דרייק פתח את פיו, ואז סגר אותו במהירות. מה הייתה התשובה הנכונה? אולי מארש ציפה למילה "כלום". אולי...
  
  הוא עצר, מהסס מתשובה לתשובה.
  
  "ספר לי מה מצאת, או שאתן פקודה להרוג שני ניו יורקים בדקה הקרובה."
  
  דרייק פתח את פיו. לעזאזל! "מצאנו-"
  
  מאי אז יצאה משירותי הנשים, מחליקה על המרצפות הרטובות ונופלת על הצד. בידה הייתה לופתת מעטפה לבנה קטנה. בו הייתה לצדה תוך שבריר שנייה, הרים את המעטפה והושיט אותה לדרייק. מאי שכבה על הרצפה, נושמת בכבדות.
  
  אלישיה בהתה בה בפה פעור. "איפה מצאת את זה, ספרייט?"
  
  "עשית מה שהם קוראים 'המראה של הילד', טאז. וזה לא צריך להפתיע אף אחד, כי אתה ממילא שלושת רבעי גבר".
  
  אלישיה זרחה מכעס בדממה.
  
  דרייק השתעל כשפתח את המעטפה. "אנחנו... מצאנו... את... כונן הבזק הארור הזה, מארש. לעזאזל, אחי, מה זה?"
  
  "עבודה טובה. עבודה טובה. אני קצת מאוכזב, אבל היי, אולי בפעם הבאה. עכשיו רק תסתכל מקרוב על ה-USB. זה המבחן האחרון שלך, וכמו קודם, אולי תרצה למסור אותו למישהו עם יותר אינטליגנציה ממך או ממשטרת ניו יורק".
  
  "זה החלק הפנימי של... העוגה?" דרייק הבין שהמלצרית עדיין עומדת בקרבת מקום.
  
  מארש צחק בקול רם. "אוי טוב, הו טוב מאוד. בואו לא ניתן לחתול לצאת מהשק, נכון? כן זה כן. עכשיו תקשיב, אני אתן לך עשר דקות לשלוח את תוכן כונן ההבזק למי שיותר טוב ממך, ואז נתחיל מחדש".
  
  "לא, לא, אנחנו לא יודעים." דרייק החווה לעבר מיי, שנשאה תיק גב קטן שבו החביאו מחשב נייד זעיר. האישה היפנית הרימה את עצמה מהקרקע והתקרבה.
  
  "לא נרדף אחרי הזנב שלנו בכל רחבי העיר הזאת, מארש."
  
  "אממ, כן אתה תעשה. כי אני אומר כך. אז, הזמן עובר. בואו לאתחל את המחשב הנייד ונהנה ממה שיבוא אחר כך, בסדר? חמש, ארבע..."
  
  דרייק הטיח את אגרופו על השולחן כשהפרץ נרגע. הכעס רתח בדמו. "תקשיבי, מארש..."
  
  חלון המסעדה התפוצץ כאשר הפגוש הקדמי של הטנדר התנגש בחדר האוכל. הזכוכית התנפצה וחתיכות עפו לאוויר. מוצרי עץ, פלסטיק וטיט פרצו לחדר. הטנדר לא עצר, נחבט בצמיגיו ושאג כמו שוליית מוות בעודו דוהר בחדר הקטן.
  
  
  פרק עשרה
  
  
  ג'וליאן מארש חש כאב חד בבטן כשהתגלגל ימינה. חתיכות פיצה נפלו על הרצפה וקערת סלט נפלה על הספה. הוא תפס במהירות את צידיו, לגמרי לא מסוגל להפסיק לצחוק.
  
  השולחן הנמוך שעמד מולו וזואי רעדו כשכף רגלו הפרועה של מישהו בעטה בו בטעות. זואי הושיטה את ידה לתמוך בו, ונתנה לו טפיחה מהירה על השכם כשעוד אירוע מרגש החל להתרחש. עד כה הם צפו בדרייק והצוות שלו נשפכים מהאדיסון - צפו די בקלות באדם לבוש כמו תייר מצלם את האירוע מעבר לרחוב - ואז ראו את הפרצה המטורפת במעלה ברודווי - הסצנה ההיסטרית הזו הייתה ספורדית יותר, שכן לא היו הרבה מצלמות אבטחה שמחבל מקומי יכול היה לפרוץ אליהן - ואז צפה בנשימה עצורה איך המתקפה מתפתחת איכשהו סביב מערבל בלט.
  
  כל זה הוא הסחת דעת נעימה. מארש החזיקה טלפון סלולרי חד פעמי ביד אחת ואת ירכה של זואי ביד השנייה כשהיא אוכלת כמה פרוסות בשר חזיר ופטריות ושוחחה בפייסבוק.
  
  לפניהם היו שלושה מסכים, שמונה עשר אינץ' כל אחד. בני הזוג הראו כעת תשומת לב רבה כשדרייק וקומפני פרצו למסעדה האיטלקית הקטנה. מארש בדק את השעה והביט בזיקוקים הצבעוניים.
  
  "לעזאזל, זה קרוב."
  
  "אתה מתרגש?"
  
  "כן, לא?"
  
  "זה סרט בסדר." זואי השתוללה. "אבל קיוויתי ליותר דם."
  
  "רק חכי רגע, אהובי. משתפר".
  
  בני הזוג ישבו ושיחקו בדירה שכורה שהייתה שייכת לאחת מתאי המחבלים; העיקרית, חשבה מארש. היו שם ארבעה מחבלים, שאחד מהם, בבקשה קודמת, הקים אזור צפייה דמוי קולנוע עבור מארש. בזמן שהזוג הפיתי נהנה לצפות, הגברים ישבו בצד, מצטופפים סביב טלוויזיה קטנה, גולשים בעשרות ערוצים אחרים, מחפשים חדשות או מחכים לאיזו שיחה. מארש לא ידע ולא היה אכפת לו. הוא גם התעלם מהמבטים החמקניים המוזרים, ביודעו היטב שהוא גבר נאה עם אישיות יוצאת דופן, וכמה אנשים - אפילו גברים אחרים - אהבו להעריך אישיות כזו.
  
  זואי הראתה לו קצת יותר הערכה על ידי החלקת ידיה במורד החלק הקדמי של הבוקסר שלו. לעזאזל, היו לה ציפורניים חדות.
  
  חריף ובכל זאת איכשהו... מהנה.
  
  הוא הביט בתיק הגרעיני לרגע - מונח שהוא לא ממש הצליח להוציא מראשו, למרות שהפצצה הקטנה יותר הייתה בתיק גב גדול - ואז הכניס קצת קוויאר לפיו. השולחן לפניהם היה, כמובן, מפואר, מורכב ממוצרים יקרי ערך וחסרי טעם, אבל כולם היו טעימים.
  
  האם זו הייתה פצצה גרעינית שצועקת את שמו?
  
  מארש הבין שהגיע הזמן לפעול והתקשר, דיבר עם מלצרית מקסימה ואחר כך עם אנגלי בעל מבטא כבד. לבחור היה אחד מהגוים המוזרים האלה של הקול שלו - משהו שריחף מהאיכרים - ומארש עשה פרצופים מעוותים, מנסה להבחין בין תנועה לתנועה. משימה לא קלה, וזה נהיה קצת יותר קשה כשידי נשים לופתות את סט מפצח האגוזים שלך.
  
  "ספר לי מה מצאת, או שאתן פקודה להרוג שני ניו יורקים בדקה הקרובה." מארש חייך כשאמר את זה, מתעלם מהמבטים הנרגזים שתלמידיו שולחים על פני החדר.
  
  האנגלי היסס עוד קצת. מארש מצאה פרוסת מלפפון שנשרה מקערת הסלט ותקעה אותה עמוק לתוך שערה של זואי. לא שהיא שמה לב. דקות חלפו ומארש פטפט בתא הבעירה, נעשה נסער יותר ויותר. היה בקבוק בולינגר קר בקרבת מקום, ולקח לו חצי דקה למזוג כוס גדולה. זואי התרפקה אליו בזמן שעבד, והם לגמו מאותה כוס, כמובן משני הצדדים.
  
  "חמש," אמר מארש לטלפון. "ארבע, שלוש..."
  
  ידיה של זויה נעשו עקשניות במיוחד.
  
  "שתיים".
  
  האנגלי ניסה להתמקח איתו, ותוהה בבירור מה לעזאזל קורה. מארש דמיין את המכונית שהוא תזמר מתנגשת מבעד לחלון הקדמי בזמן שנקבע מראש, מכוונת עכשיו, מאיץ, מתקרבת למסעדה התמימה.
  
  "אחד".
  
  ואז הכל התפוצץ.
  
  
  פרק יא
  
  
  דרייק מיהר לכיוון קיר המסעדה, תופס את המלצרית במותן וגורר אותה איתו. רסיסי זכוכית ולבנים נפלו מגופו המתגלגל. הטנדר המתקרב צרח כדי לקבל אחיזה כשהצמיגים שלו פגעו ברצפת המסעדה ואמצע המכונית חלפה על אדן החלון, הקצה האחורי התרומם כעת ופגע במשקוף מעל הזכוכית. מתכת מגורדת. השולחנות קרסו. כיסאות נערמו כמו זבל לפניו.
  
  גם אלישיה הגיבה מיד, הסתובבה סביב השולחן וחמקה משם, הפצע היחיד שלה היה חתך קטן על השוק שלה מחתיכת עץ שעפה במהירות. מאי איכשהו הצליחה להתגלגל על החלק העליון של השולחן הנע מבלי לגרום נזק, ובו הלך צעד אחד קדימה, קפץ מעליה וקפץ ממשטח למשטח, ולבסוף תזמן את הקפיצה שלו כך שרגליו וזרועותיו יפגעו בקיר הצדדי ועזרו. שהוא נוחת בשלום.
  
  דרייק הרים את מבטו, המלצרית צרחה לידו. אלישיה הביטה במבט מאשים.
  
  "אז תפסת אותה, נכון?"
  
  "היזהר!"
  
  הטנדר עדיין נע קדימה, האט בשנייה, אבל עכשיו קנה של אקדח בלט מחלון הנוסע המגולגל. אלישיה התכופפה והתכסתה. מאי התגלגלה עוד קצת. דרייק שלף את אקדחו וירה שישה כדורים לתוך היד המפורקת, הקולות החזקים בחלל הסגור, מתחרים בשאגה מחרישת האוזניים של הטנדר. בו כבר נע, מקיף את גב המכונית. לבסוף הגלגלים הפסיקו להסתובב ונעצרו. שולחנות וכיסאות שבורים נשפכו ממכסה המנוע ואפילו מהגג. דרייק וידא שהמלצרית לא תיפגע לפני שהתקדם, אבל אז בו ומיי כבר היו במכונית.
  
  בו ניפץ את חלון הנהג ונאבק בדמות. מאי בדקה את המיקום דרך השמשה הקדמית השבורה ואז הרימה את חתיכת העץ המפוצלת.
  
  "לא," החל דרייק, קולו מעט צרוד. "אנחנו צריכים-"
  
  אבל למאי לא היה מצב רוח להקשיב. במקום זאת, היא השליכה את הנשק המאולתר דרך השמשה הקדמית בעוצמה כזו שהוא התייצב בחוזקה במצחו של הנהג, רועד במקום. עיניו של האיש התגלגלו לאחור והוא הפסיק להיאבק בבו, הצרפתי נראה המום.
  
  "ממש היה לי את זה."
  
  מאי משכה בכתפיה. "חשבתי שאני צריך לעזור."
  
  "עֶזרָה?" חזר דרייק. "אנחנו צריכים לפחות אחד מהממזרים האלה בחיים."
  
  "ועל הפתק הזה," צלצלה אלישיה. "אני בסדר, טא. למרות שזה נחמד לראות אותך מצילה את ישבנה של המלצרית של וונדי."
  
  דרייק נשך את לשונו, בידיעה ברמה עמוקה שאלישיה סתם צוחקת עליו. ביורגארד כבר הוציא את הנהג מהמכונית וחיטט בכיסיו. אלישיה הלכה אל המחשב הנייד שלא נגע בנס. כונן ה-USB סיים לטעון והעלה חבורה של תמונות - תמונות מטרידות של מיכלי כסף שגרמו לדמו של דרייק להתקרר.
  
  "זה נראה כמו החלק הפנימי של פצצה," הוא אמר, בוחן את החוטים והממסרים. "שלח את זה למור לפני שמשהו אחר יקרה."
  
  אלישיה רכנה מעל המכונה, מתרחקת.
  
  דרייק עזר למלצרית לקום על רגליה. "את בסדר אהובה?"
  
  "אני... אני חושב שכן."
  
  "מנטה. עכשיו מה דעתך להכין לנו לזניה?"
  
  "השף... השף עדיין לא הגיע." מבטה קלט את ההרס בפחד.
  
  "לעזאזל, חשבתי שפשוט זרקת אותם למיקרוגל."
  
  "אל תדאג". מאי ניגשה והניחה את ידה על כתפה של המלצרית. "הם ישוחזרו. חברת הביטוח צריכה לטפל בזה".
  
  "אני מקווה".
  
  דרייק נשך את לשונו שוב, הפעם כדי לא לקלל. כן, זו הייתה ברכה שכולם עדיין נושמים, אבל מארש ומקורביו עדיין הרסו לאנשים את החיים. בלי צביטה של מצפון. בלי אתיקה ובלי דאגות.
  
  זה היה כאילו הטלפון מצלצל דרך קשר נפשי. הפעם דרייק ענה לטלפון.
  
  "אתה עדיין בועט?"
  
  קולו של מארש גרם לו לרצות להכות משהו, אבל הוא עשה זאת בצורה מקצועית למהדרין. "העברנו את התמונות שלך."
  
  "הו, מצוין. אז סידרנו את זה קצת. אני מקווה שתפסת משהו לנשנש בזמן שחיכית, כי החלק הבא - ובכן, זה עלול להרוג אותך."
  
  דרייק השתעל. "אתה יודע שעדיין לא בדקנו את הפצצה שלך."
  
  "ולשמע את זה, אני יכול לראות שאתה רוצה להאט את הקצב בזמן שאתה מנסה להדביק את הקצב. זה לא יקרה, ידידי החדש. זה לא קורה בכלל. השוטרים והסוכנים שלך, הצבא והכבאים שלך עשויים להיות חלק ממכונה משומנת היטב, אבל הם עדיין מכונה, ולוקח להם זמן להגיע למהירות. אז אני מנצל את הזמן הזה כדי לקרוע אותך. זה די כיף, תאמין לי".
  
  "מה הפיתיה יוצאת מכל זה?"
  
  מארש צחקקה. "אוי, אני חושב שאתה יודע שקבוצת הראגמאפינים ההזויה הזו התפוצצה לאחרונה. האם אי פעם היה משהו יותר ברור? הם הובלו על ידי רוצח סדרתי, עוקב פסיכו, מגלומן ואדון קנאי. כולם התבררו כאותו אדם".
  
  בשלב זה, אלישיה רכנה קרוב יותר לדרייק. "אז תגיד לנו - איפה המנוול הזה?"
  
  "הו, ילדה חדשה. האם את בלונדינית או אסייתית? כנראה בלונדינית מאיך שזה נשמע. יקירי, אם הייתי יודע איפה הוא, הייתי נותן לך את העור שלו בחיים. טיילר ווב תמיד רצה דבר אחד. הוא עזב את הפיתים ברגע שהבין היכן למצוא אותם".
  
  "איזה מהם היה בשוק?" - שאל דרייק, עכשיו צובר זמן וגם מידע.
  
  "המקום הזה הוא כוורת של מגעיל, נכון? תארו לעצמכם את כל העסקאות שנעשו שם שישפיעו על העולם בעשורים הבאים".
  
  "ראמסס מכר לו משהו," אמר דרייק וניסה את זה.
  
  "כן. ואני בטוח שפטה הנקניק הצרפתי המסובך כבר אמר לך מה זה היה. או שאתה תמיד יכול לשאול אותו עכשיו."
  
  אז זה אישר את זה. מארש התבונן בהם, למרות שלא היו לו עיניים במסעדה. דרייק שלח הודעה קצרה למור. "מה דעתך שתגיד לנו לאן ווב הלך?"
  
  "ובכן, ברצינות, מי אני, פוקס ניוז? אחר כך תבקש ממני מזומן."
  
  "אני אסתפק בזבל המחבל הזה".
  
  "וחזרה לעבודה שלפנינו." מארש אמר את המילים האלה ואז נראה שהוא משעשע את עצמו, פתאום צוחק. "סליחה, בדיחה אישית. אבל עכשיו סיימנו עם חלק השליטה של המרדף. עכשיו אני רוצה להציג בפניך את דרישותיי."
  
  "אז רק ספר לנו." קולה של אלישיה נשמע עייף.
  
  "מה כל כך מצחיק בזה? הפצצה הזו תתפוצץ אם לא אהיה מרוצה לגמרי. מי יודע, יקירי, אולי אפילו אחליט להיות הבעלים שלך."
  
  ברגע אחד, אלישיה נראתה מוכנה ללכת, עיניה והבעתה בוערות מספיק כדי להצית יער יבש.
  
  "הייתי רוצה להיות איתך לבד," היא לחשה.
  
  מרץ השתתק, ואז המשיך במהירות. "מוזיאון להיסטוריה של הטבע, עשרים דקות."
  
  דרייק כיוון את השעון שלו. "ואז?"
  
  "הממ, מה?"
  
  "זוהי חתיכת ארכיטקטורה מפוארת."
  
  "אה, ובכן, אם הגעתם עד לכאן, הייתי מציע להפשיט מאבטח גבר בשם חוסה גונזלס. אחד השותפים שלנו תפר את הדרישות שלי לבטנת הז'קט שלו אמש. דרך מקורית להעביר מסמכים, כן, ובלי לחזור לשולח".
  
  דרייק לא ענה, בעיקר תמה.
  
  "אני יודע מה אתה חושב," אמר מארש, שוב הפגין אינטליגנציה מדהימה. "למה לא פשוט לשלוח לך את התמונות ולהודיע לי מה אתה רוצה? ובכן, אני אדם מוזר. הם אמרו לי שיש לי שני צדדים, שני מוחות ושני פנים, אבל אני מעדיף לראות בהם שתי תכונות נפרדות. חלק אחד מעוקל, השני כפוף. אתה יודע למה אני מתכוון?"
  
  דרייק השתעל. "כמובן שאני יודע מי אתה."
  
  "נהדר, אז אני יודע שתביני שכשאראה את ארבע הגופות הקרויות שלך בעוד כשבע-עשרה דקות, ארגיש גם מאושר להפליא וגם עצבני להפליא. איתך. ועכשיו, להתראות."
  
  התור מת. דרייק לחץ על השעון שלו.
  
  עשרים דקות.
  
  
  פרק יב
  
  
  היידן וקינימאקה בילו עם רעמסס. הנסיך הטרוריסט נראה לא במקום בתא שלו בגודל שישה מטרים רבועים: מלוכלך, פרוע ולמרות מותש בבירור, צועד הלוך ושוב כמו אריה בכלוב. היידן לבשה את שריון הגוף שלה, בדקה את הגלוק והכדורים הרזרביים שלה, וביקשה מאנו לעשות את אותו הדבר. מעכשיו לא יהיה סיכוי. גם רעמסס וגם מארס התגלו כחכמים מכדי לזלזל בהם.
  
  אולי מיתוס הטרור היה בדיוק איפה שהוא רצה להיות.
  
  היידן פקפק בכך, פקפק בכך מאוד. הקרב בתוך הטירה ומותו הנואש של שומר הראש שלו הראו כמה הוא רוצה לברוח. כמו כן, האם המוניטין שלו נהרס? האם הוא לא צריך להיות נואש לתקן את הנזק? אולי, אבל האדם לא נהרס עד לנקודה שבה לא יכול היה לבנות מחדש. היידן התבונן בו צועד בזמן שקינימאקה הביא להם זוג כיסאות פלסטיק.
  
  "יש נשק גרעיני בעיר הזאת", אמר היידן. "מה שאני בטוח שאתה יודע מאז שעשית עסקה עם טיילר ווב וג'וליאן מארש. אתה בעיר הזאת, ואם יגיע הזמן, אנחנו נוודא שאתה לא מתחת לאדמה. כמובן שהעוקבים שלך לא יודעים שיש לנו אותך..." היא נתנה לזה להיתקע ממש שם.
  
  רעמסס עצר, בוהה בה בעיניים עייפות. "אתה מתכוון, כמובן, להונאה שבה אנשי יהרגו בקרוב את מארש, ייקחו אחריות על הפצצה ויפוצצו אותה. אתה צריך לדעת את זה מווב ושומר הראש שלו, מכיוון שהם היחידים שידעו. ואתה גם יודע שהם רק מחכים לפקודה שלי". הוא הנהן, כאילו לעצמו.
  
  היידן חיכה. רעמסס היה ממולח, אבל זה לא אומר שהוא לא היה מועד.
  
  "הם יתפוצצו," אמר רעמסס. "הם יקבלו את ההחלטה שלהם".
  
  "אנחנו יכולים להפוך את השעות האחרונות שלך לכמעט בלתי נסבלות," אמר קינימאקה.
  
  "אתה לא יכול לגרום לי לבטל את זה," אמר רעמסס. "אפילו באמצעות עינויים. אני לא אעצור את הפיצוץ הזה".
  
  "מה אתה רוצה?" שאל היידן.
  
  "יהיה משא ומתן".
  
  היא בחנה אותו, מציץ בריכוז אל פניו של אויב העולם החדש. האנשים האלה לא רצו שום דבר בתמורה, הם לא רצו לנהל משא ומתן, והם האמינו שהמוות הוא רק צעד לקראת איזה מראית עין של גן עדן. איפה זה משאיר אותנו?
  
  באמת איפה? היא גיששה אחר הנשק שלה. "קל להתמודד עם אדם שלא רוצה יותר מאשר לבצע רצח המוני", אמרה. "עם כדור בראש."
  
  רעמסס הצמיד את פניו אל הסורגים. "אז קדימה, כלבה מערבית."
  
  היידן לא היה צריך להיות מומחה כדי לקרוא את הטירוף והלהיטות הזוהרים בעיניים חסרות הנשמה האלה. בלי מילה נוספת, היא שינתה נושא ויצאה מהחדר, נועלת בזהירות את הדלת החיצונית מאחוריה.
  
  אתה אף פעם לא יכול להיות זהיר מדי.
  
  בחדר הסמוך היה התא של רוברט פרייס. היא קיבלה אישור להשאיר את המזכיר כאן בשל האיום הממשמש ובא ותפקידו הפוטנציאלי בו. כשהיא וקינימאקה נכנסו לחדר, פרייס נתן בה מבט מתנשא.
  
  "מה אתה יודע על הפצצה?" - היא שאלה. "ומדוע היית באמזונס, ביקרת בבזאר הטרור?"
  
  פרייס התיישב על הדרגש שלו. "אני צריך עורך דין. ולמה אתה מתכוון? פְּצָצָה?"
  
  "פצצה גרעינית," אמר היידן. "כאן בניו יורק. תעזור לעצמך, חתיכת חרא. עזור לעצמך עכשיו על ידי ספר לנו מה אתה יודע."
  
  "ברצינות". עיניו של פרייס התרחבו. "אני לא יודע כלום".
  
  "ביצעת בגידה," אמר קינימאקה, מקרב את גופו למצלמה. "ככה אתה רוצה שיזכרו אותך? כתובה לנכדיך. או שהיית מעדיף להיות ידוע בתור החוזר בתשובה שעזר להציל את ניו יורק?"
  
  "לא משנה כמה תגיד את זה במתיקות," קולו של פרייס רעד כמו נחש מפותל. "לא השתתפתי בשום מו"מ על ה"פצצה" ואני לא יודע כלום. עכשיו בבקשה, עורך הדין שלי."
  
  "אתן לך קצת זמן," אמר היידן. "אז אני הולך לשים את רעמסס ואתה ביחד, באותו תא. אתה יכול להילחם בזה. בוא נראה מי ידבר ראשון. הוא מעדיף למות מאשר לחיות, והוא רוצה לקחת איתו כל נפש חיה. אתה? רק תוודא שאתה לא מתאבד".
  
  פרייס נראה נסער לפחות מכמה מדבריה. "בלי עורך דין?"
  
  היידן הסתובב. "לך תזדיין."
  
  המזכירה השגיחה אחריה. היידן נעל אותו בפנים ואז פנה אל מנו. "רעיונות כלשהם?"
  
  "אני תוהה אם ווב מעורב בזה. הוא היה דמות דמות כל הזמן".
  
  "לא הפעם, מנו. ווב אפילו לא עוקב אחרינו יותר. אני בטוח שזה הכל רעמסס ומרץ".
  
  "אז מה הבא?"
  
  "אני לא יודע איך עוד נוכל לעזור לדרייק והחבר'ה," אמר היידן. "הקבוצה כבר באמצע הכל. הומלנד דאגה לכל השאר, מהשוטרים שבעטו דלתות, דרך המרגלים שהסתתרו מאחורי המזומנים שהרוויחו קשה, ועד להתגברות הצבא והגעתו של NEST, צוות התמיכה בחירום גרעיני. שוטרים נמצאים בכל מקום, עם כל מה שיש להם. החבלנים נמצאים בכוננות גבוהה. אנחנו חייבים למצוא דרך לשבור את רעמסס".
  
  "ראית אותו. איך שוברים אדם שלא אכפת לו אם הוא חי או ימות?"
  
  היידן עצר בכעס. "אנחנו חייבים לנסות. או שאתה מעדיף פשוט לוותר? לכל אחד יש טריגר. לתולעת הזו אכפת ממשהו. הונו, אורח החיים שלו, המשפחה החבויה שלו? חייב להיות משהו שאנחנו יכולים לעשות כדי לעזור".
  
  קינימאקה הלוואי שיוכלו להיעזר במומחיות המחשבים של קארין בלייק, אבל האישה עדיין הייתה מרותקת למשטר שלה בפורט בראג. "בוא נלך לחפש עבודה."
  
  "ותתפלל שיהיה לנו זמן."
  
  "הם מחכים שראמס ייתן את האישור. יש לנו קצת זמן".
  
  "שמעת את זה טוב כמוני, מנו. במוקדם או במאוחר הם יהרגו את מארש ויפוצצו אותו".
  
  
  פרק יג
  
  
  דאל הקשיב להודעות תקשורת סותרות כשסמית' נהג במכונית שלהם ברחובות הצפופים של מנהטן. למרבה המזל, הם לא היו צריכים ללכת רחוק, ולא כל עורקי הבטון נחסמו לחלוטין. נראה היה שכל צוות המודיעים היה מעורב, מהסניץ' הנמוך ביותר בשכונות העוני ועד למיליארדר העשיר והעקום וכל מי שביניהם. זה הוביל לערימה של דיווחים סותרים, אבל בבית עשו הכל כדי להפריד בין מהימנים למעוותים.
  
  "לשני התאים הידועים יש קשרים הדוקים למסגד סמוך", אמר מור לדאהל דרך האפרכסת שלו. הוא הכתיב את הכתובת. "יש לנו שם סוכן סמוי, למרות שהוא די חדש. אומר שהמקום הזה היה מבודד כל היום".
  
  דאל מעולם לא היה אדם שמסוגל להניח משהו. "מה זה אומר בעצם בטרמינולוגיה של מסגד?"
  
  "מה זה אומר? זה אומר, לעזאזל, לך לשם ותנקה לפחות אחד מהתאים של רעמסס".
  
  "מעורבות אזרחית?"
  
  "אין הרבה על מה לדבר. אבל מי שנמצא שם לא סביר שיאמר תפילות. חפש בכל חדרי השירות והתאים התת-קרקעיים. ותתכונן. החבר שלי לא עושה טעויות לעתים קרובות, ואני סומך על האינטואיציה שלו בעניין הזה".
  
  דאל העביר את המידע והזין את הקואורדינטות ל-GPS. למרבה המזל, הם היו כמעט בראש המסגד, וסמית' סובב את ההגה לעבר המדרכה.
  
  "השגחה," אמרה לורן.
  
  "השם שנתתי לקטאנה הישנה שלי." קנסי נאנח, נזכר.
  
  דאל הידק את אבזמי האפוד שלו. "אנחנו מוכנים? אותה מערכת. אנחנו מכים חזק ומהר, אנשים. לא יהיו רחמים".
  
  סמית' כיבה את המנוע. "אין בעיות איתי."
  
  הבוקר עדיין קיבל את פניהם כשיצאו מהמכונית וחקרו את המסגד ממול. בסמוך היה פתח אוורור אדום ולבן עם אדים שנשפכו החוצה. הבניין, הממוקם בצומת, ציף את שני הרחובות, חלונותיו הצבעוניים וחלק החזית המוארך של הקהילה. על גג הבניין ניצב צריח קטן, מוזר וכמעט צעקני על רקע חזיתות הבטון שמסביב. הכניסה מהרחוב הייתה דרך זוג דלתות זכוכית.
  
  "אנחנו נכנסים," אמר דאל. "עכשיו תזוז."
  
  הם חצו בכוונה את הכביש, עצרו את התנועה בזרועות מושטות. הפסקה עכשיו עלולה לעלות להם הכל.
  
  "מקום נהדר," העיר סמית. "קשה למצוא שם קבוצה נחושה".
  
  דאל יצר קשר עם מור. "אנחנו במקום. יש לך עוד משהו בשבילנו?"
  
  "כן. האיש שלי מבטיח לי שהמצלמות מתחת לאדמה. הוא קרוב להתקבל, אבל לא מספיק קרוב לעזור לנו היום".
  
  דאל העביר את החדשות כשחצו מדרכה נוספת ופתחו את דלתות הכניסה של המסגד. כשהחושים שלהם מוגברים, הם עברו לאט פנימה, עיניהם הסתגלו לתאורה העמומה מעט. הקירות והתקרה הלבנים שיקפו את האור, יחד עם גופי תאורה מוזהבים ושטיח בדוגמת אדום וזהב. כל זה אותר מאחורי אזור הרישום, שם הביט בהם האיש בחשד לא מוסתר.
  
  "אני יכול לעזור לך?"
  
  דאל הראה את תעודת ה-SPEAR שלו. "כן, חבר, אתה יכול. אתה יכול לקחת אותנו לכניסה התת-קרקעית הסודית שלך."
  
  פקידת הקבלה נראתה מבולבלת. "מה זה, בדיחה?"
  
  "זוז הצידה," דאל הושיט את ידו.
  
  "היי, אני לא יכול לתת לך..."
  
  דאל הרים את האיש בחולצתו והניח אותו על השיש. "אני חושב שאמרתי תזוז הצידה."
  
  הצוות מיהר על פניו ונכנס לבניין הראשי של המסגד. השטח היה ריק והדלתות מאחור היו נעולות. דאל חיכה לכיסוי מסמית' וקנזי ואז בעט בהם פעמיים. העץ התפצל והפנלים נפלו על הרצפה. באותו רגע נשמעו רעש והמולה מהמבואה מאחור. הצוות תפס עמדות, כיסה את השטח. חלפו שלוש שניות ואז פניו וקסדתו של מפקד הכוחות המיוחדים בצבצו מאחורי הקיר הצדדי.
  
  "אתה דאל?"
  
  השבדי ציחקק. "כן?"
  
  "מור שלחה אותנו. מכה. אנחנו כאן כדי לתמוך במשחק שלך".
  
  "המחזה שלנו?"
  
  "כן. מידע חדש. אתה במסגד הארור הלא נכון, והם חפורים די עמוק. תידרש התקפה חזיתית כדי להפיל אותם. ואנחנו מכוונים לרגליים".
  
  דאל לא אהב את זה, אבל הוא הבין את הפרוצדורה, את הגינונים של העבודה כאן. לא הזיק שלכוחות המיוחדים כבר היה מקום טוב יותר.
  
  "הראה את הדרך," אמר דאל.
  
  "אנחנו. המסגד הנכון נמצא מעבר לכביש."
  
  "בצד השני..." נשבע דאל. "שטויות GPS."
  
  "הם די קרובים אחד לשני." הקצין משך בכתפיו. "והקללה האנגלית הזאת מחממת את הלב, אבל לא הגיע הזמן שנזיז את התחת הארורים שלנו?"
  
  דקות חלפו כשהצוותים התערבבו ויצרו מפלגת פשיטה כשהם שוב חצו את הכביש. לאחר ההרכבה, לא התבזבז עוד רגע. החלה תקיפה בקנה מידה מלא. הגברים תקפו את חזית הבניין, הפילו את הדלתות ופרצו ללובי. גל שני חלף דרכם, מתפשט בחיפוש אחר ציוני הדרך שסיפרו להם. לאחר שנמצאה הדלת הכחולה, האיש הניח עליה מטען חבלה ופוצץ אותו. היה פיצוץ, רחב הרבה יותר ממה שדאל ציפה, אבל עם רדיוס שהכוחות המיוחדים סומכים עליו בבירור.
  
  "מלכודת מלכודת," אמר לו המנהיג. "יהיו יותר כאלה".
  
  השבדי נאנח קצת יותר בקלות, כבר יודע את הערך של סוכנים סמויים ועכשיו לא שוכח לתת להם את המגיע להם. עבודה סמויה הייתה אחת השיטות הערמומיות והגורליות ביותר של המשטרה. זה היה סוכן נדיר ויקר ערך שיכול לחדור לאויב ובכך להציל חיים.
  
  הכוחות המיוחדים נכנסו לחדר הכמעט הרוס, ואז פנו אל הדלת הרחוקה. הוא היה פתוח וכיסה את מה שהיה בבירור הכניסה למרתף. כשהאדם הראשון התקרב, נשמעו יריות מלמטה וכדור התפשט בחדר.
  
  דאל הביט בקנסי. "רעיונות כלשהם?"
  
  "אתה שואל אותי? למה?"
  
  "אולי כי אני יכול לדמיין שיש לך חדר כזה בעצמך."
  
  "אל תסתובב, לעזאזל, דאל, בסדר? אני לא מבריח חיות המחמד שלך. אני כאן רק כי... כי..."
  
  "כן, למה אתה כאן?"
  
  "אני באמת רוצה לדעת. אולי כדאי שאעזוב..." היא היססה, ואז נאנחה. "תשמע, אולי יש דרך אחרת להיכנס. פושע חכם לא היה יורד לשם בלי נתיב מילוט אמין. אבל עם תאי טרור אמיתיים? מי יודע עם ממזרים מתאבדים כאלה?"
  
  "אין לנו זמן לחשוב", אמר מפקד הכוחות המיוחדים והתיישב לידו. "זה רולרבול עבור החבר'ה האלה."
  
  דאל התבונן כשהצוות שולף את רימוני הפלאשבאנג שלהם תוך כדי התבוננות בדבריו של קנזי. בכוונה קשוחה, הוא האמין שמאחוריהם מסתתר לב דואג, או לפחות שאריות שבורות של אחד. קנסי הייתה זקוקה למשהו שיעזור לחבר את החלקים האלה יחד - אבל כמה זמן היא יכולה לחפש מבלי לאבד כל תקווה? אולי הספינה הזו כבר נטרפה.
  
  צוות ה-SWAT סימן שהם מוכנים ואז שיחרר צורה מטורפת של תופת באמצעות סולם עץ. כשהרימונים קפצו למטה ואז התפוצצו, הצוותים נטלו את ההובלה, דאל דחף את המפקד לעמוד בעמוד.
  
  סמית' חלף על פניו. "תזיז את התחת שלך."
  
  בריצה, הם נתקלו מיד באש מקלעים. דאל הבחין ברצפת העפר, רגלי השולחן ותיבות הנשק לפני שהחליק בכוונה למטה ארבע קומות ברציפות, שלף את אקדחו והשיב אש. סמית' התפתל לפניו, מחליק לתחתית וזחל הצידה. צוות ה-SWAT התקדם מאחור, כפוף ולא נרתע בקו האש. הכדורים חזרו ירייה אחר ירייה, מטחים קטלניים פילחו את המרתף וקרעו חתיכות מהקירות העבים. כשדאל פגע בקרקע ממש בתחתית, הוא העריך מיד את התסריט.
  
  היו כאן ארבעה חברי תא, שהתאימו למה שראו בתא הקודם. שלושה היו על ברכיהם, דם זורם מאוזניהם, כשידיהם צמודות למצחם, בעוד הרביעי נראה ללא פגע וירה בעוצמה לעבר תוקפיו. אולי שלושה אחרים כיסו אותו, אבל דאל מצא מיד דרך להשיג אסיר חי וכיוון לעבר היורה.
  
  "אוי לא!" מנהיג הכוחות המיוחדים חלף על פניו באופן בלתי מוסבר.
  
  "היי!" דאל התקשר. "מה-"
  
  בעיצומו של גיהנום מהסוג הגרוע ביותר, רק מי שחווה זאת בעבר יכול לפעול ללא הפסקה. מנהיג הכוחות המיוחדים הבחין בבירור בשלט, משהו מוכר לו, וחשב רק על חייהם של עמיתיו. כשדאל לחץ על ההדק שלו, הוא ראה את המחבל מפיל רימון טעון מיד אחת ומשליך את נשקו ביד השנייה.
  
  "עבור רעמסס!" - הוא צעק.
  
  המרתף היה מלכודת מוות, חדר קטן שבו היצורים האלה פיתו את טרפם. ישנן מלכודות נוספות הפזורות בחדר, מלכודות שיופעלו כאשר רסיסים מתפוצצים. דאל ירה במחבל בין העיניים, למרות שידע שהמחווה היא אקדמית בלבד - זה לא היה מציל אותם.
  
  לא בחדר הקטנטן הזה עם קירות לבנים, בתנאים צפופים, כשהשניות האחרונות סופרות לאחור לפני שהרימון מתפוצץ.
  
  
  פרק י"ד
  
  
  דאל ראה את העולם צולל לחושך. הוא ראה איך הזמן מואט לקצב זוחל, איך פעימות כל לב חי נמדדות ברגעים אינסופיים. כשהרימון קפץ, מעלה אבק ולכלוך מהרצפה בענן פטריות זעיר, הכדור שלו חדר לגולגולת המחבל, שיקשק סביב לפני שפרץ מגבו ופגע בקיר בתוך מזרקת דם רחבה. הגוף נחלש, החיים כבר נעלמו. הרימון נפל לריקושט שני, ודאל החל להרחיק את האקדח מפניו.
  
  נותרו שניות יקרות.
  
  שלושת המחבלים עדיין היו על ברכיהם, נאנקים ומובסים, והם לא ראו מה מגיע. אנשי הכוחות המיוחדים ניסו לרסן את הדחף שלהם או לטפס בחזרה במעלה המדרגות.
  
  סמית' הפנה את מבטו אל דאל, החזון האחרון בחייו.
  
  דאל ידע שקנסי, לורן ויורגי נמצאים בראש המדרגות, ולרגע הוא קיווה שהם רחוקים מספיק מהמוקד.
  
  ועדיין, זה הכל בשביל הילדים שלי...
  
  הרימון התפוצץ בשיאו של הריקושט השני, הצליל לרגע החזק ביותר שהשבדי שמע אי פעם. ואז כל הצלילים נגופו פתאום כשהמחשבה נעלמה...
  
  עיניו היו נעוצות קדימה והוא לא האמין למה שהם רואים.
  
  מנהיג ה-SWAT רץ הכי מהר שהוא יכול, יודע מה עומד לקרות והיה נחוש להציל כמה שיותר אנשים, תוך שהוא הבין מיד שהוא האדם היחיד שיכול לעשות זאת. הריצה שלו הרימה אותו מעל הרימון, ואיפשרה לו ליפול ישירות עליו שבריר שנייה לפני שהוא התפוצץ. דרך קוולר, בשר ועצם, הוא התפוצץ, אך לא פגע בעומדים, כבולים למקומם בחדר. הפיצוץ היה עמום ולאחר מכן כבה.
  
  דאל כחכח בגרונו, לא היה מסוגל להאמין למראה עיניו. המסירות של עמיתיו תמיד השפילה אותו, אבל זה היה ברמה אחרת.
  
  אני לא... אפילו לא ידעתי את שמו.
  
  ובכל זאת המחבלים כרעו ברך לפניו.
  
  דאל רץ במורד המדרגות האחרונות, ודמעות מטשטשות את עיניו אפילו כשבעט בשלושת הגברים על גבם. סמית' קרע להם את הז'קטים. לא נראו אפודי נפץ באופק, אבל אדם אחד קצף מפיו גם כשסמית' כרע ברך לידו. השני התפתל בייסורים. השלישי הוצמד לקרקע, ללא תנועה. דאל פגש את מבטו הנורא של האיש, כמו כובע קוטב, בשנאה שלו. קנזי ניגש ומשך את תשומת ליבה של השוודית, מסתכל על דאל, עיניה הכחולות והקפואות כל כך ברורות, קרות ומלאות רגש, עד שהן נראו כמו נוף עצום ומפשיר, ושמה את המילים היחידות שיכלה לומר.
  
  "הוא הציל אותנו בכך שהקריב את עצמו. אני... אני מרגיש כל כך פגום, כל כך מצער בהשוואה אליו".
  
  דאל, בכל ימיו, מעולם לא מצא את עצמו לא מסוגל להגיב. הוא עשה את זה עכשיו.
  
  סמית' חיפש את כל שלושת האנשים ומצא עוד רימונים, כדורים ונשק קל. הניירות והפתקים בכיסים היו מקומטים, אז החלו הגברים הנאספים לחטט בהם.
  
  אחרים התקרבו למנהיגם שנפל, מרכינים ראש. אדם אחד כרע ברך והושיט יד לגעת בגבו של השוטר.
  
  המחבל השלישי מת, לא משנה איזה רעל הוא לקח, רק לקח יותר זמן עד שהרעל נכנס לתוקף מאשר לעמיתיו. דאל התבונן באדישות. כשהאוזנייה שלו צפצפה וקולו של מור מילא את ראשו, הוא הקשיב אבל לא הצליח לחשוב על תשובה.
  
  "חמש מצלמות," אמר לו מור. "המקורות שלנו גילו שלרעמסס יש רק חמש מצלמות. התמודדת עם שניים, מה שמשאיר שלושה שנותרו. יש לך מידע חדש בשבילי, דאל? שלום? אתה שם? מה לעזאזל קורה כאן?"
  
  סוויד המשוגע לחץ על כפתור קטן שהשתיק את מור. הוא רצה להביע את כבודו בשתיקה לפחות לכמה שניות. כמו כל הגברים והנשים שם למטה, הוא שרד רק בגלל ההקרבה העצומה של איש אחד. האיש הזה לעולם לא יראה שוב את אור היום או את השמש השוקעת, או ירגיש את הרוח החמה נושבת על פניו. דאל יחווה זאת עבורו.
  
  כל עוד הוא היה בחיים.
  
  
  פרק חמישה עשר
  
  
  שבע עשרה דקות.
  
  דרייק עקב אחריו של בו, חתך שמאלה במקום ה-59 ונכנס היישר לתוך הכאוס שהיה קולומבוס סירקל. דגלים התנופפו מהבניינים משמאלו, ומימינו השתרעה רצועה ירוקה מנוקדת בעצים. לפניהם ניצב בניין דירות, עשוי ברובו מזכוכית, חלונותיו בוהקים בברכה בקרני השמש העולה עדיין. המונית הצהובה עצרה לצד הדרך, נהגה ציפה לראות ארבעה אצנים לבושים היטב דוהרים במדרכה מאחוריו, אבל בו לא נתן לאיש מבט שני. המעגל היה חלל בטון רחב עם מפלים, פסלים ומקומות ישיבה. תיירים הסתובבו פה ושם, ארזו מחדש את התרמילים ושתו מים. דרייק חתך באמצע קבוצת הספורטאים המיוזעים, ואז רץ מתחת לעצים שסיפקו לפחות מעט צל.
  
  מחוץ לטווח ראיית עיניים סקרניות.
  
  הניגוד בין הרחובות הקשים והקדחתניים עם הקצוות הרבים שלהם - גורדי שחקים מלכותיים ועמוסים שמתחרים על מקום בין הכנסיות המסורתיות לאורך הרשת - לבין השלווה והשלווה המוחלטים ששררו בירק מימינו מילאו את דרייק בתחושה של חוסר מציאות. כמה מטורף היה המקום הזה? כמה זה חלום? ההבדלים היו קיצוניים בצורה בלתי נתפסת.
  
  הוא תהה עד כמה מארש צופה בהם מקרוב, אבל לא היה אכפת לו יותר מדי. זה יכול להוביל למוות של אדם. בבית, אפילו עכשיו הם ניסו למצוא את הערוץ כדי שיוכלו לאתר אותו למקור שלו.
  
  הכדור הבהיר פנה לאט שמאלה כשהקבוצה האצה. אלישיה ומיי רצו צמוד מאחור, צפו אך לא הצליחו להשתמש בכל היכולות שלהן בקצב הזה. האויב יכול להיות בכל מקום, כל אחד. מכונית סדאן חולפת עם חלונות כהים דרשה בדיקה מדוקדקת יותר, אך נעלמה למרחוק.
  
  דרייק בדק את השעה. נותרו אחת עשרה דקות.
  
  ובכל זאת הרגעים נקפו, שנייה אחר שנייה. בו האט את הקצב כשבניין אפור בהיר שדרייק זיהה מיד הופיע מעבר לכביש. עדיין רץ, הוא פנה לאליסיה ומיי. "באותו בניין שבו רבנו במהלך הסיפור עם אודין. לעזאזל, זה מרגיש כאילו חלפו חיים שלמים".
  
  "המסוק לא פגע בצד?" שאלה אלישיה.
  
  "אה כן, והתקפנו אותנו על ידי טירנוזאורוס רקס."
  
  מוזיאון הטבע נראה קטן יחסית מהזווית הזו, תפיסה מוטעית אם הייתה כזו. היו מדרגות שהובילו מהמדרכה אל דלתות הכניסה, המלאות כרגע בקבוצת תיירים. ריחות מעורבים של סולר ובנזין תקפו אותם כשעצרו בצד הדרך. רעש המנועים, הצופרים והצעקות מדי פעם ייסרו את חושיהם, אבל לפחות הייתה פה הרבה תנועה.
  
  "אל תפסיק עכשיו," אמרה אלישיה. "אין לנו מושג היכן תהיה האבטחה".
  
  דרייק ניסה לעצור את התנועה ולאפשר להם לעבור. "בוא נקווה שהוא לא אמר שהוא חולה."
  
  למרבה המזל, הייתה תנועה מועטה והקבוצה הצליחה לעבור את הכביש די בקלות. כשהם היו בתחתית מדרגות המוזיאון, הם החלו לטפס, אך עצרו לפתע כששמעו צווחה חזקה של צמיגים מאחוריהם.
  
  דרייק חשב: שבע דקות.
  
  הם הפכו לזירת טירוף בלתי מבוקרת. ארבעה גברים קפצו מהמכונית, רובים מוכנים. דרייק ניסה להתחמק, קפץ מדלתות המוזיאון ופיזר מבקרים. בו שלף במהירות את נשקו וכיוון לעבר האויב. נשמעו יריות. צרחות קרעו את הבוקר לגזרים.
  
  דרייק קפץ גבוה וזרק אגרוף נמוך, התגלגל כשהוא פגע במדרכה ומתעלם מהכאב שבו לקחה כתפו את מלוא כוחו של גופו. התוקף קפץ על מכסה המנוע של מכונית הסדאן וכבר החזיק את מאי באיומי אקדח. דרייק התגלגל לעבר המכונית ואז קם, למרבה המזל היה בהישג יד של הרובה. הוא הושיט את ידו, הפך לאיום יותר ודורש תשומת לב.
  
  אלישיה צללה לכיוון השני, פינה את המדרגות והציבה את פסל הרכיבה של תיאודור רוזוולט בינה לבין תוקפיה. אף על פי כן, הם ירו, הכדורים התרסקו לתוך יציקת הברונזה. אלישיה שלפה את נשקה והתגנבה לצד השני. שני האנשים היו כעת על גבי המכוניות, ועשו מטרות מושלמות. אזרחים רצו לכל הכיוונים, פינו את האזור. היא כיוונה לעבר המחבל שנפל על ברכיו, אך זרם רציף מאש שלו נע לעברה ואילץ אותה לתפוס מחסה.
  
  מאי ובו נדחסו לתוך קשת קטנה מחוררת ליד הכניסה הראשית של המוזיאון, מתגודדות בחוזקה כדי להימנע מזרם הכדורים שקרע את דרכם דרך אבן. בו עמדה מול הקיר, בלי יכולת לזוז, אבל מיי הסתכלה החוצה, גבה מופנה אל הצרפתי.
  
  "זה... מביך," התלונן ביורגארד.
  
  "וזה מזל שאתה רזה כמו קנה," ענתה מאי. היא הוציאה את ראשה החוצה וירתה מטח. "אתה יודע, כשנתקלנו בך לראשונה, נראה היה שאתה זוחל לעתים קרובות בין סדקים בקירות."
  
  "זה יעזור עכשיו."
  
  "כמו עשן." מאי רכנה שוב החוצה והחזירה אש. הכדורים עקבו אחר נתיב מעל ראשה.
  
  "אפשר לזוז?"
  
  "לא אלא אם כן אתה רוצה לקבל אגרוף."
  
  דרייק הבין שאין לו זמן להשתמש בנשק שלו, אז הוא ניסה ליירט את הנשק של יריבו. הוא הבין מאוחר מדי שהוא לא יכול להגיע אליו - הבחור היה גבוה מדי - ואז ראה את הקנה מסתובב לעברו.
  
  אין לאן ללכת.
  
  האינסטינקט פילח אותו כמו טיל. הוא נסוג, בעט בחלון המכונית, שבר את הזכוכית, ואז צלל פנימה בדיוק כשהמחבל פתח באש. מאחוריו קצף המדרכה. דרייק נדחס דרך הרווח אל מושב הנהג, העור חורק, צורת המושבים מקשה עליו לעבור. הוא ידע מה עומד לבוא. הקליע חדר לגג, למושב ולרצפת המכונית. דרייק דשדש מהר יותר. התא המרכזי כלל תא כפפות ושני מחזיקי כוסות גדולים שנתנו לו משהו לאחוז בו כשהרים את גופו למושב הנוסע. כדורים נוספים פרצו ללא רחם את הגג. דרייק צרח, מנסה לקנות זמן. הזרימה נעצרה לרגע, אבל אז, כשדרייק נשען לאחור והעמיס את החלון, זה התחיל שוב במהירות גדולה עוד יותר.
  
  דרייק טיפס למושב האחורי, כדור בוער שקע באמצע גבו. הוא מצא את עצמו בערימה לא מטופחת, חסר נשימה וחסר רעיונות. רגע של היסוס בוודאי גרם ליורה לעצור, ואז האיש נכנס לאש של אלישיה. דרייק פתח את הדלת האחורית מבפנים וחמק החוצה, פניו קבורות בבטון ולא יכול לראות לאן ללכת.
  
  מלבד...
  
  מתחת למכונית. הוא התגלגל, בקושי נכנס מתחת לרכב. עכשיו הוא ראה את השלדה השחורה, הצינורות ומערכת הפליטה. כדור נוסף נורה מלמעלה, וחבט רווח בין השרירים הפזורים בצורת V של רגליו. דרייק נשף, שורק חרישית.
  
  שני אנשים יכולים לשחק במשחק הזה.
  
  הוא הזיז את רגליו, אילץ את גופו לנוע לאורך הקרקע לכיוון חזית המכונית, משך את הגלוק שלו תוך כדי דרכו. ואז, מכוון דרך חורי הקליע הקודמים, הוא התקרב למקום שבו היה האיש. הוא ירה שש יריות ברציפות, שינה מעט את עמדתו בכל פעם, ואז יצא במהירות מתחת למכונית.
  
  המחבל נפל לידו, לופת את בטנו. הרובה נפל בהתרסקות לידו. כשהוא הגיע נואשות אליו, כמו גם את החגורה שלו, דרייק ירה בו מטווח אפס. הסיכונים היו גדולים מכדי לקחת סיכונים, האוכלוסייה הייתה פגיעה מדי. כאב בשריריו ייסר אותו כאשר לאחר מכן נאבק לעמוד זקוף, מציץ מעל מכסה המנוע של המכונית.
  
  אלישיה קפצה מאחורי הפסל של רוזוולט, ירתה כמה כדורים לפני שנעלמה שוב. המטרה שלה הייתה בקצה הקדמי של המכונית השנייה. שני מחבלים נוספים ניסו לכוון לעבר מיי ובו, שנראו כאילו נלחצו איכשהו לתוך הקיר, אבל הירי המדויק של מיי הרחיק את המחבלים.
  
  דרייק הביט בשעונו.
  
  שתי דקות.
  
  הם היו דפוקים באמת ובתמים.
  
  
  פרק ט"ז
  
  
  דרייק השתלט על המחבלים. כששחרר את ה-HK שלו, הוא התמקד בשניים שהטרידו את בו ומאי. אחד נפל מיד, חייו התפשטו על פני הבטון, מוות קשה ללב מוקשה. השני הסתובב ברגע האחרון, חטף כדור, אך עדיין הצליח להשיב אש. דרייק עקב אחר האשמתו של האיש עם כדורים, והשאיר את המוות בעקבותיו. בסופו של דבר, לא היה לאיש לאן ללכת ועצר, ואז התיישב וירה צרור אחרון לכיוונה של מאי כשהאקדח של דרייק סיים את איומיו.
  
  מאי ראתה את זה מגיע והפילה את בו לרצפה. הצרפתי מחה, נחת בערימה מביכה, אבל מיי הצמידה אותו עם מרפקיה למעלה, ומנעה ממנו לזוז. חתיכות ירדו מהקיר בדיוק במקום שבו היו ראשיהם.
  
  בו בהה למעלה. "מרסי, מאי."
  
  "אני לא סיניידה."
  
  דרייק כבר משך את תשומת ליבו של המחבל האחרון שנותר, אבל כל זה לא משנה. רק הפחד הנורא בנפשו היה חשוב. רק פעימות ליבו הנואשות היו חשובות.
  
  הם פספסו את המועד האחרון.
  
  רוחו התרוממת מעט כשראה את מיי ובו רצים לתוך המוזיאון, ואז אלישיה יצאה מהמחבוא כדי לשלוח את המחבל האחרון לגיהנום המשתולל שמגיע לו. אדם נוסף מדמם על המדרכה. עוד נשמה אבדה והוקרבה.
  
  הם היו אינסופיים, האנשים האלה. הם היו ים סוער.
  
  לאחר מכן ראה דרייק את המחבל האחרון, ככל הנראה מת, נעמד ומתנודד. דרייק חשב שהוא בטח לבש אפוד. הוא כיוון אל הכתפיים המתנודדות וירה, אך הכדור החטיא את המטרה מילימטרים בלבד. בנשיפה איטית, הוא כיוון לזריקה השנייה. כעת האיש נפל על ברכיו ואז קם שוב, וברגע הבא הוא פרץ לתוך קהל של אנשים, צופים, מקומיים וילדים עם מצלמות שניסו לתפוס את רגע התהילה שלהם בפייסבוק או באינסטגרם.
  
  דרייק התנודד לעבר אלישיה. "אז זה היה אחד התאים של רעמסס?"
  
  "ארבעה גברים. בדיוק כפי שדאל תיאר. זה יהיה התא השלישי שניצב בפנינו כצוות".
  
  "ואנחנו עדיין לא יודעים את התנאים של מרץ."
  
  אלישיה הביטה סביבה ברחובות, בכביש ובמכוניות התקועות והנטושות. לאחר מכן היא הסתובבה כשהצרחה של מיי משכה את תשומת לבם.
  
  "יש לנו שומר!"
  
  דרייק מיהר במעלה המדרגות, ראשו למטה, אפילו לא ניסה להניח את נשקו. זה היה הכל, זה היה כל עולמם. אם מארש היה מתקשר, אולי היו...
  
  חוסה גונזלס הושיט לו טלפון נייד. "אתה אותו אנגלי?"
  
  דרייק עצם את עיניו והצמיד את המכשיר לאוזנו. "לְהַצִיף. אתה מבטא ש-"
  
  צחוקו של הפיתיה קטע אותו. "עכשיו, עכשיו, אל תפנה למילות קללה שגרתיות. קללות הן לחסרי השכלה, או לפחות כך אמרו לי. או שזה הפוך? אבל מזל טוב, ידידי החדש, אתה חי!"
  
  "ייקח יותר מכמה אגרופים כדי להביס אותנו".
  
  "הו, אני בטוח. האם פצצה גרעינית יכולה לעשות את זה?
  
  דרייק הרגיש שהוא יכול היה להמשיך את דבריו הזועמים ללא הגבלת זמן, אבל הוא עשה מאמץ מודע לסתום את פיו. אלישיה, מיי ובו התגודדו סביב הטלפון בזמן שחוזה גונזלס צפה בתחושה של אימה.
  
  "החתול בלע את הלשון שלך? אה, והיי, למה לעזאזל לא ענית לשיחות של גונזלס?"
  
  דרייק נשך את שפתו העליונה עד שהדם התחיל לזרום. "אני ממש כאן."
  
  "כן, כן, אני רואה את זה. אבל איפה היית... אממ... לפני ארבע דקות?"
  
  דרייק שתק.
  
  "חוזה הזקן המסכן היה צריך לענות לטלפון בעצמו. לא היה לי מושג על מה אני מדבר".
  
  דרייק ניסה להסיח את דעתו של מארש. "יש לנו ז'קט. איפה-"
  
  "אתה לא מקשיב לי, אנגלי. אתה מאחר. אתה זוכר את העונש על האיחור?"
  
  "לְהַצִיף. תפסיק להשתטות. האם אתה רוצה שהדרישות שלך יתמלאו או לא?"
  
  "הדרישות שלי? ובכן, כמובן שהם ייעשו כשאחליט שאני טוב ומוכן. עכשיו, שלושתם, תהיו חיילים טובים וחכו שם. אני רק אזמין כמה טייקים."
  
  דרייק נשבע. "אל תעשה זאת. שלא תעז לעשות את זה!"
  
  "דבר מהר."
  
  התור מת. דרייק בהה בשלושת זוגות העיניים הרדופות והבין שהם רק השתקפויות שלו. הם נכשלו.
  
  במאמץ עצום, הוא הצליח למנוע מעצמו לרסק את הטלפון. אלישיה לקחה על עצמה לדווח על האיום הממשמש ובא להומלנד. מאי גרמה לגונזלס להוריד את הז'קט שלו.
  
  "בוא נגמור עם זה," היא אמרה. "אנחנו מתמודדים עם מה שלפנינו ומתכוננים למה שעלול לבוא בהמשך."
  
  דרייק סרק את האופקים, בטון ועטור עצים, מרוחק בתודעה ובלב, מרוסק מעצם הרעיון של כוונות מרץ. חפים מפשע ימותו בדקות הקרובות, ואם הוא ייכשל שוב, יהיו עוד.
  
  "מארס הולך לפוצץ את הפצצה הזו", אמר. "מה שהוא אומר. אם לא נמצא את זה, כל העולם יסבול. אנחנו עומדים על הקצה..."
  
  
  פרק שבע עשרה
  
  
  מארץ׳ צחק וניתק את הטלפון בפריחה. זואי התקרבה אליו עוד יותר. "בטח הראית לו," היא גיגרה.
  
  "אה כן, ועכשיו אני הולך להראות לו אפילו יותר."
  
  מארש הוציא טלפון סלולרי מבער נוסף ובדק את המספר שכבר שמר בזיכרון שלו. משוכנע שזה מה שהוא צריך, הוא חייג במהירות את המספר והמתין. הקול שענה, מחוספס ומרשים, אישר את ציפיותיו.
  
  "אתה יודע מה לעשות," הוא אמר.
  
  "אחד? או שתיים?
  
  "שניים, כפי שסיכמנו. אז תמשיך הלאה למקרה שאצטרך אותך שוב."
  
  "כמובן, בוס. התעדכנתי דרך אפליקציית הטלפון הנייד שלי. בהחלט הייתי נהנה מחלק מהאקשן הזה".
  
  מרץ נחר. "אתה טרוריסט, סטיבן?"
  
  "טוב, לא, לא הייתי שם את עצמי בשיעור הזה. לא באמת."
  
  "עשה את העבודה ששילמו לך לעשות. עכשיו."
  
  מארש החליף את אחד המסכים למצלמה עירונית, פשוט מכשיר מעקב מיני שעסקים שכנים השתמשו בו כדי לפקוח עין על מי שבא והולך על המדרכה. סטיבן היה גורם לכאוס ברחוב המסוים הזה, ומארש רצה לצפות.
  
  זואי רכנה, מנסה להסתכל טוב יותר. "אז מה עוד אנחנו הולכים לעשות היום?"
  
  עיניו של מרץ התרחבו. "זה לא מספיק לך? ופתאום אתה נראה קצת רך, קצת גמיש לאישה שהוזמנה להצטרף לפיתיאס הרע הגדול, מיס זואי שירס. למה זה? האם זה בגלל שאתה אוהב את הטירוף שבי?"
  
  "אני חושב כך. ויותר מסתם קצת. אולי השמפניה עלתה לי לראש."
  
  "בסדר גמור. עכשיו שתוק ותראה."
  
  הרגעים הבאים התגלגלו בדיוק כפי שמרש רצה שהם יעשו. גברים ונשים רגילים היו נרעדים ממה שהם ראו, אפילו קשוחים, אבל מארש ושירס הסתכלו על זה בניתוק קר. לאחר מכן לקח למארש רק חמש דקות לשמור את הצילומים ולשלוח אותו לאנגלי באמצעות הודעת וידאו עם הערה מצורפת: שלח את זה להומלנד. אצור איתך קשר בהקדם.
  
  הוא כרך זרוע אחת סביב זואי. יחד הם למדו את תרחיש המרדף הבא, שבו האנגלי ושלושת העוזבים שלו למעשה ידעו שהם יגיעו מאוחר מדי לפני שהם בכלל התחילו. מושלם. והכאוס בסוף... לא יסולא בפז.
  
  מארש נזכר שהיו אנשים נוספים בחדר. תא רעמסס הראשי וחבריו. הם ישבו בשקט כל כך בפינה הרחוקה של הדירה שהוא בקושי זכר את פניהם.
  
  "היי," הוא קרא. "נגמרה לגברת השמפניה. האם אחד מכם הנוודים יכול לנקות את זה?"
  
  אדם קם, עיניו מלאות כל כך הרבה בוז שמרש נרעד. אבל ההבעה הוסתרה במהירות והפכה לנענע ראש מהיר. "בהחלט יכול".
  
  "מושלם. עוד בקבוק אחד אמור להספיק."
  
  
  פרק שמונה עשרה
  
  
  דרייק התבונן במיי פותחת את רוכסן הז'קט של השומר בזמן שהיא מחפשת רשימת דרישות. אלישיה ובו סרקו את הקהל המתאסף, כמעט בטוחים שהחבר האחרון שנותר בתא השלישי יעשה איזה שהוא מהלך. הומלנד הייתה בדרך כשנותרו שתי דקות בלבד. בקרבת מקום נשמעו סירנות כשהשוטרים התאספו. דרייק ידע שעד עכשיו אירועי השיא יעוררו את כל תושבי ניו יורק ואת התיירים ביראת כבוד. אולי זה יהיה רעיון טוב אם אנשים יישארו מחוץ לרחובות, אבל מה עוד הבית הלבן באמת יכול לעשות?
  
  מל"טים עם גלאי קרינה חגו בשמיים. גלאי מתכות עצרו את כל מי שראוי לתשומת לב, ורבים שלא. הצבא והקן היו כאן. כל כך הרבה סוכנים הסתובבו ברחובות שזה היה כמו מפגש ותיקים. אם משרד הפנים, ה-FBI, ה-CIA וה-NSA היו עושים את עבודתם כהלכה, סביר להניח שמרש היה נמצא.
  
  דרייק הביט בשעונו. קצת יותר משעה חלפה מאז התחיל הסיוט הזה.
  
  זה הכל?
  
  אלישיה דחפה אותו. "היא מצאה משהו."
  
  דרייק התבונן במיי משיגה פיסת נייר מקופלת מהז'קט ההרוס של גונזלס.
  
  הניו יורקר התכווץ למראהה ולקח שרוול מרופט בכל יד. "האם העירייה תיתן לי פיצוי... פיצוי -"
  
  "העיר יכולה לתת לך עצה," אמרה אלישיה בהחלטיות. "בפעם הבאה השתמש במעט שמן חם. אל תשלמו על חברה גרועה."
  
  גונזלס השתתק וחמק.
  
  דרייק ניגש למאי. הדרישות של מארש הודפסו על גיליון A4 לבן בגופן הגדול ביותר. בסך הכל הם היו די פשוטים.
  
  "חמש מאות מיליון דולר," מאי קראה. "ושום דבר יותר".
  
  מתחת לדרישה היה משפט שנכתב בכתב יד קטן מנוגד.
  
  "פרטים יגיעו בקרוב."
  
  דרייק ידע בדיוק מה זה אומר. "הם הולכים לשלוח אותנו למרדף נוסף אחר הבלתי אפשרי".
  
  ביורגארד התבונן בקהל. "ואנחנו, ללא ספק, נשארים במעקב. בטח שניכשל הפעם".
  
  דרייק איבד את הספירה של מספר הטלפונים הסלולריים שהועלו על ידי הקהל שנאסף, ואז שמע את זמזום עמום של הודעה בטלפון הנייד שלו ובדק את המסך. עוד לפני שהוא לחץ על הקישור לסרטון, הקרקפת שלו התחילה לגרד מתחושת קדחתנות. "חבר'ה," הוא אמר והחזיק את המכשיר במרחק זרוע כשהם התגודדו.
  
  התמונה הייתה מגורעת ושחור-לבן, אבל המצלמה הייתה יציבה והראתה בבירור את אחד הסיוטים הגרועים ביותר של דרייק. "זה לא הגיוני", אמר. "להרוג אנשים שאין להם מושג מה קורה. זה לא להפחיד, זה לא למטרות רווח. זה בשביל..." הוא לא יכול היה להמשיך.
  
  "זה נחמד," מאי נשמה. "אנחנו חופרים יותר ויותר מהמזינים התחתונה האלה מדי יום. והחלק הגרוע ביותר הוא שהם חיים בלב הקהילות שלנו".
  
  דרייק לא בזבז דקה ושלח קישור להומלנד. העובדה שמארש נראה היה מסוגל לשלוף את מספר הטלפון הסלולרי שלו יש מאין לא הייתה מפתיעה במיוחד בהתחשב בכל מה שהשיג עד כה. המחבלים שעזרו לו היו בבירור יותר מחיילי רגלים מתכלים.
  
  דרייק ראה את השוטרים עושים את עבודתם. אלישיה התקרבה אליו, ואז משכה באקראי את רגל מכנסיה. "אתה רואה את זה?" - אמרה בקול שר-שיר. "הבנתי כשניסית לבעוט לי בתחת במדבר. וזה עדיין טרי לעזאזל. ככה מהר הדבר הזה מתקדם".
  
  דבריה עשו יותר מרושם אחד על דרייק. היה זיכרון של הקשר שלהם, המשיכה החדשה שלהם; המסקנה למאי ובו שמשהו קרה ביניהם; והתייחסות ברורה יותר לחייה שלה עד כה - כמה מהר הם זזו ואיך היא ניסתה להאט את הקצב.
  
  בקו האש הישיר.
  
  "אם נשרוד את זה," אמר. "צוות SPEAR לוקח שבוע חופש."
  
  "טורסטי כבר הזמין כרטיסים לברבדוס", אמרה אלישיה.
  
  "מה קרה במדבר?" מאי חשבה על זה.
  
  דרייק הביט בשעון שלו, ואז בטלפון שלו, נקלע לרגע המוזר והסוריאליסטי. מול מוות מיותר ואיום הולך וגובר, עם מרדף אינסופי וקרב אכזרי, הם בעטו כעת בעקביהם ונאלצו לקחת כמה דקות של הפוגה. כמובן, הם היו צריכים זמן כדי להיפטר מהמתח, מהחרדה הגוברת שעלולה להוביל בסופו של דבר למותם... אבל הדרך של אלישיה לעשות זאת תמיד הייתה קצת לא שגרתית.
  
  "בִּיקִינִי. החוף. גלים כחולים," אמרה אלישיה. "זה אני".
  
  "אתה לוקח איתך את החבר הכי טוב החדש שלך?" מאי חייכה. "קנזי?"
  
  "את יודעת, אלישיה, אני לא חושבת שדאל הזמין חופשת צוות," אמר דרייק, רק חצי בצחוק. "יותר כמו חופשה משפחתית."
  
  אלישיה נהמה. "איזה ממזר. אנחנו משפחה".
  
  "כן, אבל לא כמו שהוא רוצה. אתה יודע, ג'ואנה ודאל צריכים קצת זמן."
  
  אבל אלישיה בהתה עכשיו במאי. "ובתגובה ללעג הראשוני הזה, ספרייט, לא, חשבתי לקחת את דרייקי. האם זה מתאים לך?"
  
  דרייק הפנה את מבטו במהירות, מכווץ את שפתיו בשריקה אילמת. מאחוריו הוא שמע את בו מעיר.
  
  "האם זה אומר שאתה ואני סיימנו עכשיו?"
  
  קולה של מאי נשאר רגוע. "אני חושב שזה תלוי במאט להחליט."
  
  הו תודה. תודה רבה, לעזאזל.
  
  הוא נשמע כמעט הקלה כשהטלפון שלו צלצל. "כן?"
  
  "מצעד כאן. האם החיילים הקטנים שלי מוכנים לריצה מהירה?"
  
  "הרגת את החפים מפשע האלה. כשניפגש, אראה שאתה תענה על זה".
  
  "לא, חבר, אתה הולך לענות. קראת את הדרישות שלי, נכון? חמש מאות מיליון. זה סכום סביר לעיירה מלאה בגברים, נשים וחנונים קטנים".
  
  דרייק עצם את עיניו, חורק שיניים. "מה הלאה?"
  
  "פרטי תשלום, כמובן. לך לתחנה המרכזית. הם ממתינים בתוך אחד מבתי הקפה המרכזיים". הוא הזכיר שם. "מקופל בצורה מסודרת ומוכנסת למעטפה שאיזו נשמה חביבה הדביקה על הצד התחתון של השולחן האחרון בקצה המרוחק של הדלפק. תאמין לי, אתה תבין כשתגיע לשם."
  
  "מה אם לא נעשה את זה?" דרייק לא שכח את חבר התא הנמלט, וגם לא את קיומם של שני תאים נוספים לפחות.
  
  "אז אני אקרא לחמור הבא לשאת את המטען שלי ולפוצץ את חנות הסופגניות. האם זה מתאים לך?"
  
  דרייק פינטז בקצרה מה הוא יכול לעשות למארש ברגע שלכדו אותו. "כמה זמן?"
  
  "הו, עשר דקות אמורות להספיק."
  
  "עשר דקות? זה שטויות, מרץ, ואתה יודע את זה. התחנה המרכזית נמצאת במרחק של למעלה מעשרים דקות נסיעה מכאן. אולי פי שניים יותר".
  
  "אף פעם לא אמרתי שאתה צריך ללכת."
  
  דרייק קפץ את אגרופיו. הם הוכנו להיכשל, וכולם ידעו זאת.
  
  "אני אגיד לך מה," אמר מארש. "כדי להוכיח שאני יכול להכיל, אשנה את זה לשתים עשרה דקות. ולספור..."
  
  דרייק התחיל לרוץ.
  
  
  פרק יט
  
  
  דרייק רץ החוצה אל הכביש כשבו מקליד את הקואורדינטות של גרנד סנטרל ב-GPS שלו. אלישיה ומיי רצו צעד מאחור. אולם הפעם, דרייק לא תכנן לעשות את המסע בפרסות. למרות לוח הזמנים הצפוף להפליא שקבע מארש, הניסיון היה צריך להיעשות. שלוש מכוניות ננטשו ליד המוזיאון, שתי קורולות וסיוויק. היורקשיירמן לא נתן בהם מבט שני. מה שהוא רצה זה משהו...
  
  "להכנס!" אלישיה עמדה ליד הדלת הפתוחה של הסיוויק.
  
  "זה לא מספיק מגניב," הוא אמר.
  
  "אנחנו לא יכולים לבזבז זמן לעמוד כאן ולחכות..."
  
  "זה מספיק," דרייק ראה מאחורי נסיעה איטית בסוס ובכרכרה שזה עתה יצאה מסנטרל פארק למקום שבו טנדר חזק מדגם F150 עמד בטרקלין בצד הדרך.
  
  הוא מיהר לעברו.
  
  אלישיה ומיי מיהרו אחרי. "הוא לעזאזל צוחק עלי?" אלישיה השיקה טיראד במאי. "אין סיכוי שאני ארכב על סוס. לעולם לא!"
  
  הם חמקו על פני החיה וביקשו במהירות מהנהג להשאיל להם את רכבו. דרייק רקע על דוושת הגז, שורף גומי כשהתרחק מהמדרכה. בו הצביע ימינה.
  
  "רכו בו דרך סנטרל פארק. זהו רחוב 79 רוחבי ומוביל לשדרת מדיסון."
  
  "אוהבת את השיר הזה," נבחה אלישיה. "איפה טיפאני'ס? אני רעב."
  
  בו נתן בה מבט מוזר. "זו לא מסעדה, מיילס."
  
  "ומדיסון אווניו הייתה קבוצת פופ", אמר דרייק. "תחת הנהגתו של צ'ייני קוטס. כאילו מישהו יכול לשכוח אותה אי פעם". הוא בלע, נזכר פתאום.
  
  אלישיה ציחקקה. "שְׁטוּיוֹת. אני פשוט אפסיק לנסות להקל על מצב הרוח. יש סיבה לזה, דרייקס? היא הייתה זונה?"
  
  "היי, רגע!" הוא כיוון את המכונית הדוהרת לרחוב 79, שהיה נתיב רחב יחיד מוקף בחומה גבוהה עם עצים תלויים. "פינאפ אולי. ומנחה נפלאה".
  
  "היזהר!"
  
  האזהרה של מיי הצילה את מכוניתם כשהסילברדו פשטה על השמורה המרכזית בגובה הסנטימטר וניסה לדחוף אותם. דרייק הבחין בפנים מאחורי ההגה - החבר האחרון בתא השלישי. הוא דרך על דוושת הדלק, מכריח את כולם לחזור למקומותיהם בזמן שהמכונית השנייה הסתובבה ומרדף. לפתע המירוץ שלהם דרך סנטרל פארק קיבל אופי קטלני הרבה יותר.
  
  נהג הסילברדו נהג בנטישה פזיזה. דרייק האט כדי לחלוף על פני כמה מוניות, אבל הרודף שלהם ניצל את ההזדמנות לפגוע בהן מאחור. ה-F150 טלטלה וסטה, אבל אז התיישר ללא בעיות. הסילברדו פגע במונית, ושלח אותה להסתחרר לכביש אחר, שם התנגש בקיר תמך. דרייק פנה בחדות שמאלה, ואז ימינה כדי לעבור את שורת המוניות, ואז האיץ לתוך קטע כביש פתוח.
  
  המחבל מאחוריהם רכן מחלונו עם אקדח בידו.
  
  "תתכופף!" דרייק צרח.
  
  כדורים חדרו לכל משטח - מכונית, כביש, קירות ועצים. האיש היה מחוץ לעצמו מרוב כעס, התרגשות וכנראה גם שנאה, ולא אכפת לו מהנזק שגרם. בו, שישב במושב האחורי של ה-F150, שלף גלוק וירה מהחלון האחורי. אוויר קר שטף את תא הנוסעים.
  
  שורה של בניינים הופיעה משמאל, ולאחר מכן כמה הולכי רגל מטיילים לאורך המדרכה מלפנים. דרייק ראה כעת רק את בחירתו של השטן - מוות בשוגג של עובר אורח או איחור לתחנת גראנד סנטרל והתמודדות עם ההשלכות.
  
  נותרו שמונה דקות.
  
  כשפנה לרחוב 79, דרייק הבחין במנהרה קצרה לפניה עם ענפים ירוקים תלויים עליה. כשהם נכנסו לחושך הרגעי, הוא דחק על דוושת הבלם, בתקווה שהרודף שלהם יתנגש בקיר או לפחות יאבד את אקדחו בתוך הכאוס. במקום זאת, הוא נסע סביבם, נהג בחוזקה, ירה מהחלון הצדדי כשחלף על פניו.
  
  כולם התכופפו כשהחלון שלהם נשף החוצה, שריקת הכדור כמעט מתה לפני ששמעו אותה. כעת אלישיה עצמה הוציאה את ראשה החוצה, כיוונה את האקדח וירתה לעבר הסילברדו. קדימה הוא האיץ ואז האט. דרייק סגר במהירות את הפער. גשר נוסף הופיע והתנועה הייתה יציבה כעת משני צידי הקווים הצהובים הכפולים. דרייק סגר את הפער עד שהכנף שלהם כמעט נגעה בחלק האחורי של המכונית השנייה.
  
  המחבל סובב את גופו וכיוון את האקדח מעבר לכתפו.
  
  אלישיה ירתה ראשונה, הכדור ניפץ את החלון האחורי של הסילברדו. הנהג כנראה נבהל מכיוון שמכוניתו סטתה, כמעט ונסעה לתוך התנועה המתקרבת וגרמה לצופרים להתפוצץ בצורה מתנגנת. אלישיה רכנה החוצה עוד יותר.
  
  "חתיכת השיער הבלונדיני הזו עפה מסביב," אמרה מיי. "רק מזכיר לי משהו. איך קוראים להם עכשיו? זה... קולי?"
  
  עוד זריקות. המחבל השיב באש. דרייק השתמש בטכניקות נהיגה מתחמקות בצורה בטוחה ככל יכולתו. התנועה שלפניו דלה שוב, והוא ניצל את ההזדמנות לעקוף את הסילברדו ופנה לנתיב הכביש המתקרב. מאחוריו , מאי הפשילה את החלון ופרקה את הקליפ לתוך מכונית אחרת. דרייק נשען לאחור ובחן את הנוף מאחור.
  
  "זה עדיין מגיע."
  
  לפתע הסתיים סנטרל פארק ונראה היה שהצומת העמוס של השדרה החמישית קופץ עליהם. מכוניות האטו, עצרו והולכי רגל טיילו בצמתים ועמדו על המדרכות. דרייק העיף מבט חטוף באורות הבלמים הצבועים בצהוב, שהיו כרגע ירוקים.
  
  אוטובוסים לבנים ארוכים במיוחד עמדו בשני צידי השדרה החמישית. דרייק לחץ על הבלמים, אך המחבל התנגש שוב בפנסים האחוריים שלהם. מבעד לכידון, הוא הרגיש את החלק האחורי מתנודד, ראה את הפוטנציאל לאסון ומשך מהסיבוב כדי להחזיר את השליטה. המכונית הזדקפה דרך הצומת, הסילברדו רק סנטימטר מאחור.
  
  האוטובוס ניסה לצאת לפניהם, ולא הותיר לדרייק ברירה אלא לנסוע לאורך כל הצד השמאלי שלו ולאמצע הכביש. מתכת שרוטה וזכוכית התנפצה על ברכיו. הסילברדו התנגש בו לאחר מכן.
  
  "חמש דקות," אמר בו בשקט.
  
  מבלי לבזבז זמן, הוא הגביר את מהירותו. שדרת מדיסון נראתה עד מהרה, החזית האפורה של צ'ייס בנק וה-J.Crew השחור ממלאים את שדה הראייה קדימה.
  
  "עוד שניים," אמר בו.
  
  יחד, מכוניות המירוץ דהרו מפער קטן לפער קטן, ניתצו מכוניות לצדדים ומסביב מכשולים איטיים יותר. דרייק לחץ כל הזמן על הצופר, מייחל שתהיה לו איזושהי סירנה, ואלישיה ירתה באוויר כדי לאלץ את הולכי הרגל והנהגים להתרחק במהירות. המכוניות של NYPD כבר שאגו, והותירו אחריהן שובל של הרס. הוא כבר שם לב שכלי הרכב היחידים שנראים מטופלים בכבוד הם כבאיות האדומות הגדולות.
  
  "קדימה," אמר בו.
  
  "הבנתי," דרייק ראה את המעבר המוביל לשדרת לקסינגטון ומיהר לעברו. הוא התניע את המנוע והסיע במהירות את המכונית מעבר לפינה. עשן עלה מהצמיגים, וגרם לאנשים לצרוח על כל המדרכה. כאן בכביש החדש, מכוניות חנו בצמוד משני הצדדים, והכאוס של רציפים, טנדרים ורחובות חד-סטריים החזיק אפילו את הנהגים הטובים ביותר לנחש.
  
  "זה לא רחוק," אמר בו.
  
  דרייק ראה את ההזדמנות שלו קדימה כשהתנועה הלכה והידלדלה. "מאי," הוא אמר. "אתה זוכר את בנגקוק?"
  
  חלקה כמו העברת הילוכים במכונית-על, מאי הכניסה מגזין חדש לגלוק שלה ופתחה את חגורת הבטיחות שלה, והחלפה במושבה. אלישיה בהתה בדרייק ודרייק בהתה במראה האחורית. הסילברדו נסגר בכל הכוח, מנסה לתקוף אותם כשהם התקרבו לתחנת גראנד סנטרל ולקהל הרוחש.
  
  מאי התיישבה במושבה, נשענת החוצה מהחלון האחורי השבור והחלה לדחוף.
  
  אלישיה דחפה את דרייק. "בנגקוק?"
  
  "זה לא מה שאתה חושב."
  
  "הו, זה אף פעם לא קורה. אתה תגיד לי שמה שקרה בתאילנד ימשיך לקרות בתאילנד".
  
  מאי חמקה דרך הרווח הקטן, קורעת את בגדיה אך מאלצת את גופה להמשיך הלאה. דרייק ראה את הרגע שבו הרוח פגעה בה, החול צורב בעיניה. הוא ראה את הרגע שבו המחבל הרודף מצמץ בהלם.
  
  הסילברדו התקרב, קרוב להחריד.
  
  מאי קפצה לחלק האחורי של המשאית, רגליים פשוקות, והרימה את נשקה. היא כיוונה ואז החלה לירות מאחורה של המשאית, הכדורים ניפצו חלונות של מכונית אחרת. בניינים, אוטובוסים ועמודי תאורה עברו בנחת. מאי לחצה על ההדק שוב ושוב, לא מודעת לרוח ולתנועת המכונית, מתמקדת רק באדם שאחרת יהרוג אותם.
  
  דרייק שמר על גלגל ההגה יציב ככל האפשר, תוך שמירה על מהירות קבועה. הפעם לא עברה לפניהם אף מכונית, כפי שהתפלל. מיי עמדה איתנה על רגליה, הריכוז שלה התמקד בהכרח בדבר אחד בכל פעם. דרייק היה המדריך שלה.
  
  "עַכשָׁיו!" - צעק בשיא קולו.
  
  אלישיה הסתובבה כמו ילדה שהפילה ממתק מגב הכיסא שלה. "מה היא הולכת לעשות?"
  
  דרייק הפעיל את הבלמים בעדינות רבה, מילימטר אחד בכל פעם. מאי הכניסה את הקליפ השני ואז רצה במעלה המיטה של המשאית, היישר אל הדלת האחורית. עיניו של נהג הסילברדו התרחבו עוד יותר כאשר ראה נינג'ה פרוע רץ ישר לעבר מכוניתו הדוהרת ממכונית אחרת!
  
  מאי הגיעה לדלת האחורית וקפצה לאוויר, מניפה את רגליה ומנפנפת את זרועותיה. היה רגע לפני שכוח המשיכה משך אותה למטה, כשהיא קשתה בחן באוויר הדליל, התגלמות התגנבות, מיומנות ויופי, אבל אז היא שקעה בכבדות על מכסה המנוע של מכונית של גבר אחר. היא התכופפה מיד, ואפשרה לרגליים ולברכיה לסבול את המכה ולשמור על שיווי המשקל שלה. הנחיתה על המתכת הבלתי נכנעת לא הייתה קלה, ומאי עפה במהירות קדימה לעבר השמשה הקדמית המשוננת.
  
  נהגת הסילברדו טרקה על הבלמים, אך בכל זאת הצליחה לכוון את האקדח אל פניה.
  
  מיי פרשה את ברכיה כשהפגיעה הפתאומית עברה דרכה, מחזקת את עמוד השדרה והכתפיים שלה. נשקה נשאר בידיה, כבר מכוון לעבר המחבל. שתי יריות והוא צנח, רגלו עדיין על דוושת הבלם, הדם ספוג את החלק הקדמי של חולצתו והוא צנח קדימה.
  
  מאי זחלה על מכסה המנוע של המכונית, הושיטה יד לתוך השמשה ומשכה את הנהג החוצה. לא הייתה שום סיכוי שהיא תאפשר לו את האדיבות של השבת כוחו. עיניו מלאות הכאב פגשו את עיניה וניסו להתקבע.
  
  "איך איך אתה-"
  
  מאי נתנה לו אגרוף בפניו. לאחר מכן היא החזיקה מעמד כשהמכונית התנגשה בחלק האחורי של הדרייק. האנגלי האט בכוונה כדי 'לתפוס' את המכונית הנוהגת בעצמה לפני שפנתה לכיוון מסוכן ואקראי.
  
  "אז זה מה שעשית בבנגקוק?" שאלה אלישיה.
  
  "משהו כזה".
  
  "ומה קרה אחר כך?"
  
  דרייק הפנה את מבטו. "אין לי מושג, אהובה."
  
  הם פתחו את הדלתות, חניה כפולה ליד המונית, הכי קרוב לתחנת גראנד סנטרל שהם יכולים להגיע. האזרחים נסוגו, מביטים בהם. החכמים פנו לרוץ. עוד עשרות הוציאו את הפלאפונים והחלו לצלם. דרייק קפץ אל המדרכה והחל מיד לרוץ.
  
  "נגמר הזמן," מלמל בורגארד לידו.
  
  
  פרק עשרים
  
  
  דרייק פרץ לאולם המרכזי של התחנה המרכזית. חלל ענק פיהק לשמאל ולימין ולגבוה למעלה. משטחים מבריקים ורצפות מצוחצחות זעזעו את המערכת, לוחות יציאה והגעה ריצדו בכל מקום, ונהירה של אנשים נראתה בלתי פוסקת. בו הזכיר להם את שמו של קפה é והראה להם את תוכנית הקומה של הטרמינל.
  
  "הלובי הראשי," אמרה מאי. "פנה ימינה, מעבר למדרגות הנעות."
  
  צוות רץ דרך התחנה במירוץ, פיתול וביצוע הישגים אקרובטיים מדהימים רק כדי למנוע התנגשות. עברו דקות. בתי קפה, חנויות שוקולד בלגיות ודוכני בייגל הסתובבו, הניחוחות המעורבבים שלהם גורמים לראשו של דרייק להסתחרר. הם נכנסו למה שנקרא מעבר לקסינגטון והחלו להאט.
  
  "ככה!"
  
  אלישיה רצה הלאה, נדחקת דרך הכניסה הצרה אל אחד מבתי הקפה הקטנים ביותר שדרייק ראה אי פעם. כמעט בלי הכרה, מוחו חישב טבלאות. לא קשה, היו רק שלושה מהם.
  
  אלישיה דחפה את האיש במעיל האפור הצידה, ואז נפלה על ברכיה ליד המשטח השחור. משטח השולחן היה זרוע אשפה מיותרת, הכיסאות היו מסודרים ברישול. אלישיה חיטטה למטה ועד מהרה עלתה, אוחזת בידיה מעטפה לבנה, עיניה מלאות תקווה.
  
  דרייק התבונן ממרחק כמה צעדים, אבל לא האנגלייה. במקום זאת, הוא צפה בצוות ובלקוחות, בעוברים בחוץ ובאזור אחד נוסף במיוחד.
  
  דלת לחדר שירות.
  
  עכשיו זה נפתח, דמות נשית סקרנית הוציאה את ראשה החוצה. כמעט מיד היא יצרה קשר עין עם הגבר היחיד שהביט בה ישירות: מאט דרייק.
  
  לא...
  
  היא הרימה את הטלפון הנייד. "אני חושבת שזה בשבילך," היא אמרה בשפתיה בלבד.
  
  דרייק הנהן כשהמשיך לצפות בכל האזור. אלישיה קרעה את המעטפה ואז הזעיפה את מצחה.
  
  "זה לא יכול להיות נכון."
  
  מאי פקחה את עיניה. "מה? למה לא?"
  
  "זה אומר בום!"
  
  
  פרק עשרים ואחד
  
  
  דרייק מיהר לטלפון וחטף אותו מהאישה. "מה אתה משחק?"
  
  מארש ציחקק בסוף השורה. "בדקת מתחת לשתי השולחנות האחרים?"
  
  ואז התור התפוגג. דרייק הרגיש שהכל בתוכו קורס כשנשמתו ולבו קפאו, אבל הוא לא הפסיק לזוז. "לשולחנות!" הוא צרח והחל לרוץ, נופל ומחליק על ברכיו מתחת לברכיו הקרובה.
  
  אלישיה צרחה על הצוות והמבקרים לצאת ולהתפנות. בו התמוטט מתחת לשולחן אחר. דרייק ללא ספק ראה העתק מדויק של מה שהצרפתי שם לב - מטען חבלה קטן שהודבק לחלק התחתון של השולחן. בגודל ובצורה של בקבוק מים, הוא היה עטוף גס בנייר עטיפה ישן של חג המולד. הודעה הו-הו-הו! דרייק לא נעלם מעיניהם.
  
  אלישיה התיישבה לידו. "איך ננטרל את הפראייר? וחשוב מכך, האם נוכל לפרק את הפראייר מנשקו?"
  
  "אתה יודע מה אני יודע, מיילס. בצבא נהגנו לפוצץ פצצה אחת אחרי השנייה. בעיקרון, זו הדרך הבטוחה ביותר. אבל הבחור הזה ידע מה הוא עושה. ארוז היטב באריזה לא מזיקה. אתה רואה את החוטים? כולם באותו צבע. מכסה נפץ. נתיך מרחוק. לא קשה, אבל מסוכן לעזאזל".
  
  "אז תבנה את הערכה ואל תיתן למכסה הפיצוץ הארור הזה להיעלם."
  
  "לגדל סט? לעזאזל, אנחנו לגמרי בתנועה כאן." דרייק הרים את מבטו ובעיניים לא מאמינות ראה קהל של אנשים מצמידים את פניהם אל חלונות בית הקפה. חלקם אפילו ניסו לעבור את הדלת הפתוחה. טלפונים בסיסיים של אנדרואיד תיעדו את מה שיכול היה להיות מותם של בעליהם תוך דקות ספורות.
  
  "צא החוצה!" - צעק, ואלישיה הצטרפה אליו. "פנה את הבניין הזה מיד!"
  
  לבסוף, הפרצופים המבוהלים הסתובבו וההודעה החלה להגיע אליהם. דרייק זכר את גודל האולם המרכזי ואת המוני האנשים שבתוכו וחזק את שיניו עד שהשורשים כאבו.
  
  "כמה זמן אתה חושב?" אלישיה שוב כרעה לידו.
  
  "דקות, אם זה."
  
  דרייק בהה במכשיר. למען האמת, זה לא נראה מתוחכם, רק פצצה פשוטה שנועדה להפחיד ולא להרוג. הוא ראה פצצות זיקוקים בגודל כזה וכנראה עם מתקן פיצוץ ראשוני דומה. הניסיון הצבאי שלו אולי דעך מעט, אבל כשהתמודד עם מצב של חוט אדום-כחול, הוא חזר במהרה.
  
  אלא שכל החוטים באותו צבע.
  
  כאוס אפף את כל מה שסביב הגולם שנוצר מרצון. כמו לחישה בוגדנית, חדשות על הפצצה שטפו את האולמות הגדולים, ותשוקתו של אדם אחד לחופש הדביקה את הבא ואת האחר, עד שכל הנוסעים פרט לקשים ביותר - או המטופשים ביותר - פנו אל היציאה. הרעש היה מחריש אוזניים, הוא הגיע לקורות הגבוהות וזרם חזרה במורד הקירות. גברים ונשים נפלו בחיפזון, ועוברי אורח עזרו להם לעלות. חלקם נכנסו לפאניקה, בעוד אחרים נשארו רגועים. הבוסים ניסו לשמור על הסגל שלהם במקום, אך בצדק נלחמו בקרב אבוד. המונים זרמו מהיציאות והחלו למלא את רחוב 42.
  
  דרייק היסס, זיעה אגלי על מצחו. מהלך שגוי אחד כאן עלול לגרום לאובדן של איבר, או יותר. וגרוע מכך, זה יוציא אותו מהמאבק להרוס את מארש. אם הפיתי יכול לדלל אותם, אז יהיה לו סיכוי הרבה יותר טוב להשיג את המטרה הסופית שלו - לא משנה כמה הגיהנום הזה יהיה סוטה.
  
  לאחר מכן כרע ביורגארד לידו. "אתה בסדר?"
  
  עיניו של דרייק התרחבו. "מה לעזאזל... אני מתכוון, אתה לא מתמזמז עם מישהו אחר..."
  
  בו הושיט מכשיר נוסף, שאותו כבר כיבה. "זה מנגנון פשוט וזה לקח רק כמה שניות. אתה צריך עזרה?"
  
  דרייק בהה במנגנונים הפנימיים התלויים מולו, בזחיחות הקלה על פניו של הצרפתי ואמר, "לעזאזל. עדיף שאף אחד לא יגיד לשוודיה שזה קרה".
  
  לאחר מכן הוא שלף את מכסה הפיצוץ.
  
  הכל נשאר אותו דבר. תחושת הקלה שטפה אותו והוא לקח רגע לעצור ולהסדיר את נשימתו. עוד משבר נפתר, עוד ניצחון קטן לטובים. ואז אלישיה, בלי להסיר את עיניה מדלפק בית הקפה, אמרה חמש מילים מאוד ברורות.
  
  "הטלפון הארור מצלצל שוב."
  
  ומסביב לתחנת גראנד סנטרל, בכל רחבי העיר ניו יורק, בפחי אשפה ומתחת לעצים - אפילו קשורים למעקות ולבסוף נזרקו על ידי רוכבי אופנוע - החלו להתפוצץ פצצות.
  
  
  פרק עשרים שניים
  
  
  היידן עמדה מול שורת צגי טלוויזיה, קינימאקה לידה. המחשבות שלהם לשבור את רעמסס הוקפאו זמנית על ידי המרדף דרך סנטרל פארק ולאחר מכן הטירוף בתחנת גרנד סנטרל. בזמן שהם צפו, מור ניגש אליהם והחל להגיב על כל צג, תמונות המצלמה מסומנות ויכולות להגדיל כדי להדגיש שער אנושי על זרוע מנומשת. הסיקור לא היה מקיף כפי שהיה צריך להיות, אך השתפר כאשר דרייק וצוותו התקרבו לתחנת הרכבת המפורסמת. מוניטור אחר הראה את רעמסס ופרייס בתאים שלהם, הראשון צועד בקוצר רוח כאילו הוא צריך להיות במקומות, השני יושב מדוכא כאילו כל מה שהוא באמת רצה זה להציע לולאה.
  
  הצוות של מור פעל סביבם בחריצות, דיווח על תצפיות, ניחושים וביקש משוטרים וסוכנים ברחוב לבקר באזורים מסוימים. ההתקפות סוכלו מול היידן, אפילו בזמן שדרייק ובו נטרלו פצצות בגראנד סנטרל. הדרך היחידה שבה מור יוכל להיות בטוח לחלוטין שבמידטאון טופל היא בעצם לרוקן את האתר כולו.
  
  "לא אכפת לי אם זו סבתא חירשת זקנה שאיבדה את החתול שלה", אמר. "לפחות תשכנע אותם."
  
  "איך מצלמות יכולות לקבל פצצות דרך גלאי המתכות בתחנת גרנד סנטרל?" שאל קינימאקה.
  
  "חומרי נפץ מפלסטיק?" מור העז.
  
  "אין לך אמצעים אחרים לזה?" שאל היידן.
  
  "כמובן, אבל תסתכל מסביב. תשעים אחוז מהאנשים שלנו מחפשים פצצה גרעינית ארורה. מעולם לא ראיתי את האזור הזה כל כך ריק".
  
  היידן תהה כמה זמן מארש תכנן את זה. ורעמסס? לנסיך הטרור היו כחמישה תאים בניו יורק, אולי יותר, וחלקם היו תאים שינה. ניתן היה להבריח חומרי נפץ מכל סוג בכל עת ופשוט לקבור אותם, להחביא ביער או במרתף למשך שנים במידת הצורך. תראו את הרוסים ואת הסיפור המוכח על המזוודות הגרעיניות החסרות שלהם - זה היה אמריקאי שהציע שהמספר החסר הוא המספר המדויק הדרוש להשמדת ארצות הברית. זה היה עריק רוסי שאישר שהם כבר באמריקה.
  
  היא לקחה צעד אחורה, מנסה לתפוס את התמונה השלמה. במשך רוב חייה הבוגרים הייתה היידן קצינת אכיפת חוק; היא הרגישה כאילו הייתה עדה לכל מצב שניתן להעלות על הדעת. אבל עכשיו... זה היה חסר תקדים. דרייק כבר דהר מטיימס סקוור לגראנד סנטרל, הציל חיים כל דקה ואז איבד שניים. דאל פירק את המצלמות של רעמסס בכל צעד ושעל. אבל היא הופתעה מההיקף העצום והמפחיד של התופעה הזו.
  
  והעולם החמיר. היא הכירה אנשים שכבר לא טרחו לצפות בחדשות, אנשים שמחקו אפליקציות מהטלפונים שלהם כי כל מה שהם ראו היה מגעיל והם הרגישו שהם לא יכולים לעשות כלום. החלטות שהיו ברורות וברורות כבר מההתחלה, במיוחד עם הופעת דאעש, מעולם לא התקבלו, כשהן מעויבות על ידי פוליטיקה, רווח ותאוות בצע, והערכת חסר של עומק הסבל האנושי. מה שהציבור רצה עכשיו זה כנות, דמות שהם יכולים לסמוך עליו, מישהו שהגיע עם שקיפות רבה ככל שבטוח למשול.
  
  היידן קיבל את הכל. תחושת חוסר האונים שלה הייתה דומה לרגשות שעובר עליה טיילר ווב לאחרונה. התחושה שרודפים אותך בצורה כל כך חכמה ואין לך כוח לעשות משהו בנידון. עכשיו היא הרגישה את אותם רגשות, כשהיא רואה את דרייק ודאל מנסים להחזיר את ניו יורק ואת שאר העולם מהסף.
  
  "אני אהרוג את רעמסס על זה," היא אמרה.
  
  קינימאקה הניחה כפה ענקית על כתפיה. "תן לי. אני הרבה פחות יפה ממך, ועדיף לי בכלא".
  
  מור הצביעה על מסך מסוים. "תסתכלו שם, חבר"ה. הם נטרלו את הפצצה".
  
  דילייט ירה דרך היידן כשראתה את מאט דרייק עוזב את בית הקפה &# 233; עם הבעת הקלה ומנצחת על פניו. הצוות שנאסף הריע ואז השתהה לפתע כשהאירועים החלו לצאת משליטה.
  
  במסכים רבים, היידן ראה פחי אשפה מתפוצצים, מכוניות סוטה כדי להימנע מתפרצות מכסי ביוב. היא ראתה רוכבי אופנוע נוסעים על הכביש וזורקים חפצים בצורת לבנים לעבר בניינים וחלונות. שנייה לאחר מכן היה פיצוץ נוסף. היא ראתה את המכונית מורמת כמה מטרים מהרצפה כשפצצה התפוצצה מתחתיה, עשן ולהבות נשפכים מהצדדים. מסביב לתחנת גראנד סנטרל, פחי אשפה עלו באש בקרב נוסעים נמלטים. המטרה הייתה טרור, לא נפגעים. היו שריפות בשני גשרים, שגרמו לפקקים כה כבדים, שאפילו אופנועים לא יכלו לחצות אותם.
  
  מור בהה, פניו נרגעו רק לשנייה לפני שהחל לצעוק פקודות. היידן ניסתה לשמור על נקודת המבט החזקה שלה והרגישה שהכתף של מנו נוגעת בה.
  
  נמשיך הלאה.
  
  הפעילות נמשכה במוקד המבצעים, שירותי חירום נשלחו וכוחות אכיפת החוק הופנו לאזורים שנפגעו הקשה ביותר. מכבי האש והחבלנים היו מעורבים מעבר לכל גבולות. מור הורה להשתמש במסוקים כדי לסייר ברחובות. כשעוד מכשיר קטן נחת אצל מייסי'ס, היידן לא יכול היה לשאת להסתכל עליו יותר.
  
  היא הסתובבה, מחפשת דרך כל החוויה שלה אחר כל רמז מה לעשות הלאה, נזכרת בהוואי ובוושינגטון הבירה בשנים האחרונות, מרוכזת... אבל אז צליל נורא, רעש מתמשך נורא, החזירו את תשומת לבה ל- מסכים.
  
  "לא!"
  
  
  פרק עשרים ושלושה
  
  
  היידן פרצה את האנשים סביבה ויצאה בריצה מהחדר. כמעט נוהמת בכעס, היא ירדה במדרגות, מהדקת את אגרופיה לגושים קשים של בשר ועצמות. קינימאקה צעק אזהרה, אבל היידן התעלם ממנה. היא תעשה את זה, והעולם יהיה מקום טוב ובטוח יותר.
  
  כשהיא עושה את דרכה לאורך המסדרון שעבר מתחת לאתר, היא הגיעה לבסוף לתא של רעמסס. הממזר עדיין צחק, הצליל היה לא יותר מאשר נהמה איומה של מפלצת. איכשהו הוא ידע מה קורה. תכנון מראש היה ברור, אבל הזלזול המוחלט ברווחת האדם לא היה משהו שהיא יכלה להתמודד בקלות.
  
  היידן פתח את הדלת לחדרו. השומר קפץ ואז ירה החוצה בתגובה להוראתה. היידן הלך ישר אל מוטות הברזל.
  
  "ספר לי מה קורה. תגיד לי עכשיו ואני אהיה עדין איתך."
  
  רעמסס צחק. "מה קורה?" הוא זייף מבטא אמריקאי. "הנקודה היא שמורידים אתכם על הברכיים. ואתה תישאר שם," האיש הגדול רכן נמוך כדי להביט ישירות בעיניו של היידן ממרחק של כמה מילימטרים. "עם הלשון שלו בחוץ. אתה עושה כל מה שאני אומר לך לעשות."
  
  היידן פתח את דלת התא. רעמסס, מבלי לבזבז שנייה, מיהר לעברה וניסה לזרוק אותה לרצפה. ידיו של האיש היו אזוקות, אבל זה לא מנע ממנו להשתמש במסה העצומה שלו. היידן התחמק בזריזות וגלגל אותו בראשו לתוך אחד ממוטות הברזל האנכיים, צווארו נשבר לאחור מהפגיעה. לאחר מכן היא פגעה בחוזקה בכליות ובעמוד השדרה שלו, מה שגרם לו להתכווץ ולגנוח.
  
  לא עוד צחוק מטורף.
  
  היידן השתמש בו כמו שק חבטות, נע סביב גופו ופגע באזורים שונים. כשרעמסס שאג והסתובב, היא ספרה את שלוש המכות הראשונות - אף מדמם, לסת חבולה וגרון. רעמסס החל להיחנק. היידן לא ויתר, גם כשקינימאקה ניגש אליה והאיץ בה להיות קצת יותר זהיר.
  
  "תפסיק עם התקלות המזוינות שלך, מנו," התנפל עליו היידן. "אנשים מתים שם בחוץ."
  
  רעמסס ניסה לצחוק, אבל הכאב בגרון עצר אותו. היידן עקב אחר זה עם בעיטת ארנבת מהירה. "תצחק עכשיו."
  
  קינימאקה גרר אותה משם. היידן הסתובב לעברו, אבל אז ראמסס שנפגע לכאורה זינק לעבר שניהם. הוא היה אדם גדול, אפילו גבוה יותר מקינימאקי, מסת השריר שלהם הייתה בערך זהה, אבל ההוואי היה עדיף על המחבל באזור חשוב אחד.
  
  ניסיון קרבי.
  
  רעמסס התנגש בקינימאקה ולאחר מכן קפץ באלימות, מתנודד בחזרה לתאו. "ממה לעזאזל אתה עשוי?" הוא מלמל.
  
  "החומר חזק יותר ממך," אמר קינימאקה, משפשף את אזור הפגיעה.
  
  "אנחנו רוצים לדעת מה יקרה אחר כך," התעקש היידן, בעקבות רעמסס בחזרה לתאו. "אנחנו רוצים לדעת על הפצצה הגרעינית. איפה זה? מי שולט? מה הפקודות שלהם? ולמען השם, מה הכוונות האמיתיות שלך?"
  
  רעמסס נאבק להישאר זקוף, ברור שלא רצה ליפול על ברכיו. המתח הורגש בכל גיד. אולם כשהוא קם לבסוף, ראשו צנח. היידן נשארה זהירה כמו שהיא תהיה עם נחש פצוע.
  
  "אין שום דבר שאתה יכול לעשות. שאל את האיש שלך, פרייס. הוא כבר יודע את זה. הוא יודע הכל. ניו יורק תישרף, גברתי, והעם שלי ירקוד את ג'יג הניצחון שלנו בין האפר המבעבע".
  
  מחיר? היידן ראה בגידה בכל צעד ושעל. מישהו שיקר, וזה גרם לכעס שלה לרתוח עוד יותר. לא נכנעה לרעל שניזל משפתיו של האיש, היא הושיטה את ידה אל מנו.
  
  "לך תביא לי אקדח הלם."
  
  "היידן-"
  
  "פשוט עשה זאת!" היא הסתובבה, הזעם בקע מכל נקבובית. "תביא לי אקדח הלם ותצא החוצה."
  
  בעברה, היידן הרסה מערכות יחסים שבהן ראתה את בן זוגה חלש מדי. במיוחד זה שהיא חלקה עם בן בלייק, שמת מידיהם של אנשיו של מלך הדם רק כמה חודשים לאחר מכן. בן, חשבה, היה צעיר מדי, חסר ניסיון, קצת לא בוגר, אבל אפילו עם קינימאקה היא התחילה עכשיו להתאים את נקודת המבט שלה. היא ראתה בו חלש, חסר ובהחלט זקוק לבנייה מחדש.
  
  "אל תילחם בי, מנו. פשוט עשה זאת".
  
  לחישה, אבל היא הגיעה לאוזניו של הוואי בצורה מושלמת. הגבר הגדול ברח, מסתיר ממנה את פניו ואת רגשותיו. היידן הפנתה את מבטה בחזרה אל רעמסס.
  
  "עכשיו אתה בדיוק כמוני," הוא אמר. "השגתי עוד תלמיד."
  
  "אתה חושב?" היידן הטיחה את ברכה בבטנו של האחר, ואז המרפק שלה נחבט ללא רחם בעורפו. "האם תלמיד יצליח לנצח אותך?"
  
  "לו רק היו ידיי חופשיות..."
  
  "בֶּאֱמֶת?" היידן היה עיוור מזעם. "בוא נראה מה אתה יכול לעשות, בסדר?"
  
  כשהיא שלחה את ידיה לאזיקיו של רעמסס, חזר קינימאקה, אקדח הלם בצורת סיגר נאחז באגרופו הקמוץ. הוא הבין את כוונותיה ונסוג.
  
  "מה?" - היא צעקה.
  
  "אתה עושה מה שאתה צריך לעשות."
  
  היידן קילל את האיש ואז קילל עוד יותר חזק בפניו של רעמסס, כשהרגיש מאוכזב מאוד שלא הצליח לשבור אותו.
  
  קול נמוך ורגוע חתך את זעמה: עם זאת, אולי הוא כן נתן לך רמז.
  
  אולי.
  
  היידן דחף את רעמסס עד שנפל על הדרגש שלו, רעיון חדש צץ בראשו. כן, אולי יש דרך. כשהיא בוהה בקינימאקה, היא יצאה מהתא, נעלה אותו ואז פנתה לכיוון הדלת החיצונית.
  
  "משהו חדש קורה למעלה?"
  
  "יותר פצצות אשפה, אבל עכשיו פחות מהן. רוכב אופנוע אחר, אבל הם תפסו אותו".
  
  תהליך החשיבה של היידן נעשה ברור יותר. היא יצאה למסדרון ואז הלכה לדלת אחרת. בלי לעצור, היא דחפה את הקהל, בטוחה שרוברט פרייס היה שומע את הרעש שהגיע מתאו של רעמסס. המבט בעיניו אמר לה שזה כך.
  
  "אני לא יודע כלום," הוא זעם. "בבקשה תאמין לי. אם הוא אמר לך שאני יודע משהו, כל דבר, על פצצה גרעינית, אז הוא משקר".
  
  היידן הושיט את ידו לאקדח ההלם שלו. "למי להאמין? טרוריסט מטורף או פוליטיקאי בוגד. למעשה, בואו נראה מה הטייזר אומר לנו".
  
  "לא!" מחיר הרים את שתי ידיו.
  
  היידן כיוון. "אולי אתה לא יודע מה קורה בניו יורק, רוברט, אז אני אספר לך הכל. רק פעם אחת. תאי טרור שולטים בנשק גרעיני, שאנו מאמינים שהם מסוגלים לפוצץ בכל רגע. עכשיו הפיתיאן המשוגע חושב שהוא בעצם שולט במצב. פיצוצים קטנים מתרחשים ברחבי מנהטן. בתחנה המרכזית הוטמנו פצצות. ורוברט, זה לא הסוף."
  
  מזכיר המדינה לשעבר פעור פה, לגמרי לא מסוגל להוציא מילה. בבהירותה החדשה, היידן כמעט היה משוכנע שהוא דובר אמת. אבל רסיס הספק היחיד הזה נשאר, מייסר אותה ללא הרף כמו ילדה קטנה.
  
  האיש הזה היה פוליטיקאי מצליח.
  
  היא ירתה באקדח הלם. הוא נורה הצידה, והחמיץ את האיש בסנטימטר. פרייס החל לרעוד במגפיו.
  
  "המכה הבאה תהיה מתחת לחגורה", הבטיח היידן.
  
  ואז, כשפרייס דמע, כשמנו נאנח, והיא נזכרה בצחוק הדמוני של רעמסס, כשהיא חשבה על כל הזוועה שהייתה עכשיו במנהטן, ועל הקולגות שלה בעובי העניין, בלב הסכנה, זה היה היידן ג'יי שנשבר.
  
  לא עוד. אני לא אשלים עם זה עוד דקה.
  
  היא תפסה את פרייס, זרקה אותו אל הקיר, עוצמת המכה גרמה לו ליפול על ברכיו. קינימאקה הרימה את זה ונתנה בה מבט שואל.
  
  "פשוט תסתלק מהדרך שלי."
  
  היא זרקה שוב את פרייס, הפעם לתוך הדלת החיצונית. הוא קפץ אחורה, מייבב, נופל, ואז היא תפסה אותו שוב, מובילה אותו למסדרון ולכיוון התא של רעמסס. כאשר פרייס ראה את המחבל נעול בתאו, הוא החל ליילל ולהתפלפל. היידן דחף אותו קדימה.
  
  "בבקשה, בבקשה, אתה לא יכול לעשות את זה."
  
  "למעשה," אמר קינימאקה. "זה משהו שאנחנו יכולים לעשות."
  
  "לא!"
  
  היידן זרק את פרייס על הסורגים ופתח את התא. רעמסס לא זז, עדיין ישב על מיטתו וצפה במתרחש מתחת לעפעפיו העצומים. קינימאקה שלף את הגלוק שלו וכיוון לשני האנשים כשהיידן התיר את הקשרים ביניהם.
  
  "הזדמנות אחת," היא אמרה. "תא כלא אחד. שני גברים. האדם הראשון שמתקשר אליי לשוחח מרגיש טוב יותר. אתה מבין?"
  
  מחיר קיפח כמו עגל אכול למחצה. רעמסס עדיין לא זז. עבור היידן, המראה שלו היה מטריד. השינוי הפתאומי בו היה אבסורדי. היא התרחקה ונעלה את התא, השאירה את שני הגברים יחד כשהטלפון שלה התחיל לצלצל וקולו של הסוכנת מור עלה על הקו.
  
  "בוא הנה, ג'יי. אתה חייב לראות את זה."
  
  "מה זה?" היא רצה עם קינימאקה, רודפת את הצללים שלהם אל מחוץ לתאים וחזרה במעלה המדרגות.
  
  "עוד פצצות," הוא אמר בעצב. "שלחתי את כולם לנקות את הבלגן. והדרישה האחרונה הזו אינה מה שציפינו שתהיה. אה, ולאיש שלך דאל יש הובלה בתא ארבע. הוא רודף אחריו עכשיו".
  
  "בואו נצא לדרך!" היידן מיהר לבניין התחנה.
  
  
  פרק עשרים וארבעה
  
  
  דאל השליך את עצמו למושב הנוסע ואיפשר לסמית' לנהוג; קנזי, לורן ויורגי חזרו למושב האחורי. גם כשהם עשו את דרכם חזרה לתחנה, היו דיווחים על דרייק שתקף את גראנד סנטרל, אבל הוא לא שמע יותר. זה עתה קיבל מור טיפ נוסף ממודיע - חוליית טרור רביעית פעלה מתוך בניין דירות יוקרתי ליד סנטרל פארק, ועכשיו כשדאל חשב על זה, הגיוני שחלק מהתאים הללו מומנו בצורה שונה מאחרים - זה עזר להם להתמזג עם ההמון - אבל דאל תהה איך חבורה של אנשים יכולה להתקיים כל כך בקלות בחברה מסוימת מבלי לזכור את האינדוקטרינציה שלהם לשטיפת המוח. שטיפת מוח הייתה אמנות מיוחדת, והוא הטיל ספק בכך שהטרוריסט הטיפוסי שלט בה עדיין.
  
  אל תהיה כל כך תמימה.
  
  הסוכנים של מור סיכנו יותר מסתם חשיפה כדי להשיג את הרמזים האלה. ההשלכות של היום הזה יהדהדו בלי סוף, והוא קיווה שהומלנד ידעה איך הכל יתפוצץ. אם סוכן סמוי נשרף היום, הצרות שלו רק התחילו.
  
  שוטרי תנועה, שתמיד שלטו בצמתים, ניסו בכל כוחם לסנן את התנועה, התמודדו עם בעיות עצומות וכנראה בלתי פתירות, אבל רכבי חירום מודעים היו צריכים לקבל עדיפות. דאל ראה כמה פלטפורמות תצפית קטנות - כמעט כמו קוטפי דובדבנים קטנים - שבהן שוטרים כיוונו את עמיתיהם מנקודת תצפית גבוהה יותר, והוא הינהן בתודה כששחררו אותם.
  
  דאל בדק את ה-GPS של המכונית. "שמונה דקות," הוא אמר. "אנחנו מוכנים?"
  
  "מוכן," כל הצוות חזר.
  
  "לורן, יורגי, הישאר עם המכונית הפעם. אנחנו לא יכולים לסכן אותך יותר."
  
  "אני באה," אמרה לורן. "אתה צריך עזרה."
  
  דאל גירש תמונות של המרתף ושל מותו של מנהיג הכוחות המיוחדים. "אנחנו לא יכולים לסכן חיים מיותרים. לורן, יורגי, יש לך ערך משלך בתחומים שונים. רק צפו במראה החיצוני. גם שם אנחנו צריכים עיניים".
  
  "ייתכן שאתה צריך את הכישורים שלי," אמר יורגי.
  
  "אני בספק אם נקפוץ למרפסות, יורגי. או באמצעות צינורות ניקוז. פשוט..." הוא נאנח. "בבקשה עשה מה שאני מבקש ותסתכל על המראה המדמם. אל תגרום לי להפוך את זה לצו."
  
  השתררה שתיקה מביכה. כל אחד מחברי הצוות תפס את אירועי התקיפה הקודמת בצורה שונה לחלוטין, אבל מכיוון שכל זה קרה רק לפני חצי שעה, רובם עדיין היו בהלם. התצפיות היו אינסופיות - כמה הן היו קרובות להתפוצצות. איך אדם כה חסר אנוכיות הקריב את עצמו כדי להציל את חייהם. כמה זול טיפלו המחבלים האלה בכל צורות החיים.
  
  דאל מצא את מחשבותיו חוזרות אל המסור הישן הזה - איך יכול אדם מבוגר להחדיר תכונות שנאה כאלה לילד צעיר יותר? המוח הכי תמים? איך יכול אדם מבוגר ואחראי להאמין שזה נכון לעוות מוחות שבריריים כאלה, לשנות את מהלך החיים המבטיחים לנצח? להחליף את זה ב... מה?... שנאה, חוסר גמישות, קנאות.
  
  לא משנה איך אנחנו מסתכלים על זה, לא משנה מה דעותינו על הדת, חשב דאל, השטן באמת מסתובב בינינו.
  
  סמית' נגח על הבלמים כשהם התקרבו לבניין רב קומות. לקח שניות להתכונן ולצאת מהמכונית, והותיר את כולם חסרי הגנה על המדרכה. דאל חש אי נוחות בידיעה שהתא הרביעי נמצא כמעט בוודאות בפנים ועד כמה הם נראים מוכשרים. מבטו נפל על לורן ויורגי.
  
  "מה לעזאזל אתה עושה? חזור לרכב."
  
  הם פנו לשוער, הראו תעודות זהות ושאלו על שתי דירות בקומה הרביעית. שניהם היו שייכים לזוג צעיר ששמרו על עצמם ותמיד היו מנומסים. השוער אפילו לא ראה את שני הזוגות ביחד, אבל כן, אחת הדירות קיבלה מבקרים קבועים. הוא חשב שזה סוג של ערב חברתי, אבל אז לא שילמו לו על היותו סקרן מדי.
  
  דאל דחף אותו בעדינות הצידה והתקדם לעבר המדרגות. השוער שאל אם הם צריכים מפתח.
  
  דאל חייך בשקט. "זה לא יהיה נחוץ."
  
  ארבע קומות התגברו בקלות, ואז הלכו שלושת החיילים בזהירות לאורך המסדרון. כשדאל ראה את מספר הדירה הנכון בא לידי ביטוי, הטלפון הנייד שלו החל לרטוט.
  
  "מה?" סמית' וקנזי חיכו, מכסים את הפריפריה שלהם.
  
  קולו העייף של מור מילא את ראשו של דאל. "המידע שקרי. יש מודיעים שמפלילים את האנשים הלא נכונים כדי לנקום קצת. סליחה, רק עכשיו גיליתי."
  
  "שקרים," דאל נשף. "אתה צוחק עלי? עמדנו מחוץ לדלת המזוינת שלהם עם HK's".
  
  "אז תעזוב. המודיע אוהב את אחת הנשים. לא משנה, פשוט תחזור לדרך, דאל. המידע הבא הוא אדום לוהט."
  
  השבדי קילל וקרא לצוות שלו בחזרה, החביא את נשקם, ואז מיהר על פני השוער המופתע. דאל למעשה שקל לבקש מהשוער לערוך פינוי שקט לפני שהם עלו לקומה הרביעית - בידיעה מה עלול לקרות שם - ועכשיו תהה כיצד ייתכן שהתושבים הגיבו לאחר שנודע לו שהטיפ שלו היה הונאה.
  
  שאלה חברתית מעניינת. איזה אדם יתלונן על כך שנזרק מביתו בזמן שהמשטרה מחפשת מחבלים... אם החיפוש הזה היה בסופו של דבר מבוסס על שקר?
  
  דאל משך בכתפיו. מור עדיין לא בדיוק היה ברשימת החרא שלו, אבל האיש התנודד על אדמה סלעית. "הרמז הבא הזה יעבוד, נכון?" הוא דיבר אל הקו שעדיין פתוח.
  
  "ככה זה צריך להיות. אותו בחור שנגע במצלמה השלישית. פשוט תגיעו לטיימס סקוור ומהר."
  
  "האם טיימס סקוור מאוים? אילו כוחות ביטחון כבר נמצאים במקום?"
  
  "כולם".
  
  "בסדר, נשארו לנו עשר דקות."
  
  "שיהיו חמישה."
  
  סמית' נהג כמו שד, חתך פינות וסחט, אפילו צחצח, בין מכוניות שחונות בצורה גרועה. הם נטשו את המכונית ברחוב 50 וברחו, עכשיו נגד ההמונים שהתרחקו במהירות מטיימס סקוור, החנויות העליזות של M&M's World, Hershey's Chocolate World ואפילו ה-Starbucks בפינת הרחוב, כעת מעורערים על ידי האיום הממשמש ובא. שלטי חוצות ענקיים בגודל אנושי האירו את הרחוב באלפי תמונות ססגוניות, כל אחת מתחרה על תשומת הלב ועוסקת בקרב חי ורוטט. הצוות הרים יער של פיגומים, שכן נראה היה שכמעט כל חנות אחרת עוברת שיפוץ כלשהו. דאל ניסה לחשוב על דרך לשמור על שלורן ויורגי בטוחים, אבל הנסיעה והבריחה הפכו את זה כמעט לבלתי אפשרי. תרצו או לא, כולם היו עכשיו חיילים, הצוות התחזק בנוכחותם.
  
  לפני כן, המשטרה הידוקה גדר סביב הכיכר. תושבי ניו יורק הביטו בחוסר אמון, ולמבקרים נאמר לחזור למלונות שלהם.
  
  "זה רק אמצעי זהירות, גברתי," שמע דאל את אחד השוטרים לובשי המדים אומר.
  
  ואז העולם הפך שוב לגיהנום. ארבעה תיירים, שעשו קניות בחלונות סביב ליוויס ובובה גאמפ, הפילו את התרמילים שלהם, חיטטו בפנים ושלפו נשק אוטומטי. דאל התכופף מאחורי קיוסק ברחוב, פתח את הנשק שלו.
  
  יריות הידהדו ברחבי טיימס סקוור. חלונות שבורים ושלטי חוצות כוסו בחול, נהרסו, משום שרובם היו כיום מסכים, הגדולים בעולם, והתגלמות הקפיטליזם. מרגמה ירדה על המדרכה. אלה שנותרו וכוחות הביטחון רצו למחסה. דאל הוציא את ראשו החוצה וירה לאחור; היריות שלו לא היו ממוקדות, אבל גרמו למחבלים לקלל בקול ולחפש לעצמם מחסה.
  
  הפעם ישר אליך, חשב דאל בסיפוק עגום. אין תקווה בשבילך.
  
  דאל ראה את הכלוב צולל מאחורי מונית חונה והבחין באוטובוס נטוש בקרבת מקום. הוא מעולם לא היה בטיימס סקוור לפני כן ורק ראה אותה בטלוויזיה, אבל לראות אזור כל כך ידידותי להולכי רגל כל כך ריק היה מטריד. יריות נוספות נשמעו כשחברי התא ללא ספק ראו אנשים נעים בתוך חנויות ובנייני משרדים. דאל יצא בשקט לרחוב.
  
  מאחורי האוטובוס ולאורך המדרכה הרחוקה עמדו כוחות ביטחון נוספים. עוד חיילי SWAT, סוכנים עם חליפות שחורות ושוטרים של NYPD התמרנו סביב לקצב שקט וכוריאוגרפי. דאל סימן להם לעמוד בתור. מה שהתקבל כאן כסימן לא תורגם בבירור, כי אף אחד לא שם לב לשוודי המשוגע.
  
  "האם אנחנו מחכים לכוסים האלה בני שלוש או ארבע אותיות, או שאנחנו הולכים לגרום לזונות האלה לשרוף?" קנסי התחכך בצידו.
  
  דאל התרחק מהסוכנים האמריקאים. "אני מאוד אוהב את הטרמינולוגיה הצבעונית שלך," הוא אמר והתגנב אל הצל של האוטובוס. "אבל מבחינה כלכלית."
  
  "אז אתה רוצה אותי כאן עכשיו. אני מבין."
  
  "לא אמרתי זאת".
  
  סמית שרוע על הקרקע והציץ מתחת למכוניות. "אני רואה רגליים."
  
  "אתה יכול להיות בטוח שאלו רגליהם של טרוריסטים?" שאל דאל.
  
  "אני חושב שכן, אבל זה בטוח לא כאילו הם סומנו."
  
  "הם יגיעו בקרוב," קנזי הרימה את הרובה כאילו זו החרב שהיא השתוקקה, ועמדה מאחורי אחד מגלגלי האוטובוס הענקיים. הצוות לקח נשימה קולקטיבית אחת.
  
  דאל הסתכל החוצה. "אני באמת מאמין ששוב הגיע הזמן הזה."
  
  קנזי הלך ראשון, עקף את חלקו האחורי של האוטובוס ותקף את המונית הצהובה. נשמעה ירי מקלעים, אך היא הופנתה לחלונות, תחנות אוטובוס וכל שאר המקומות שבהם, לדעת המחבלים, יכלו להסתתר חסרי הגנה. דאל הודה לכוכבי המזל שלו שלא הוצב תצפית, בידיעה שהמהירות היא בעלת בריתם בהשמדת התא, מה שהיה צריך לעשות לפני שהם עוברים לרימונים או גרוע מכך. היא וקנסי הקיפו את המונית, מביטים בארבעת הגברים, שהגיבו במהירות מפתיעה. במקום להניף את נשקם, הם פשוט תקפו, תקפו את דאל וקנזי והפילו אותם ארצה. גופות נמתחו על פני הכביש. דאל תפס את האגרוף היורד והסיט אותו, שמע את פרקי האצבעות שלו פוגעים בחוזקה באספלט. עם זאת, היד השנייה ירדה, הפעם עם קת הרובה מורם. דאל לא יכול היה ללכוד אותו ולא להסיט את מבטו, אז הוא חזר לפעולה היחידה שעומדת לרשותו.
  
  הוא הוריד את מצחו וחטף את המכה בגולגולתו.
  
  השחור התפתל לנגד עיניו, הכאב התרסק מעצב לעצב, אבל השבדי לא אפשר לכל זה להפריע לעבודתו. הנשק פגע ואז נסוג, פגיע. דאל תפס אותו ומשך אותו לעבר האיש שהחזיק בו. דם ירד משני צידי פניו. האיש הרים שוב את אגרופו, הפעם קצת יותר ביישנית, ודאל תפס אותו באגרופו והחל ללחוץ אותו.
  
  כל סיב בהוויה שלו, כל וריד של כל מפרק, נמתח.
  
  עצמות נשברו כמו שבירת ענפים. המחבל צרח וניסה למשוך את ידו, אך דאל לא רצה לשמוע על כך. הם היו צריכים להשבית את המצלמה הזו. מָהִיר. כשהוא לוחץ חזק עוד יותר, הוא וידא שתשומת הלב של האיש נספגת לגמרי בכאב המכריע באגרופו, ושלף את הגלוק שלו.
  
  אחד נהרג.
  
  האקדח ירה שלושה כדורים לפני שעיניו של המחבל זיגוגו. דאל השליך אותו הצידה ואז קם כמו מלאך נוקם, דם נשפך מגולגולתו ומבט של נחישות פוגע בתווי פניו.
  
  קנזי נאבק באדם גדול, הרובים שלהם דחוסים בין גופם ופניהם כמעט מעוכים זה לזה. סמית' ירד בשלישי, מכריח את הילד לעלות על ברכיו כשהיכה בזעם כמעט מושלם ומדויק. המחבל האחרון השתלט על לורן, הפיל אותה ארצה, וניסה לכוון כאשר יורגי זרק את עצמו מול הקנה.
  
  דאל עצר את נשימתו.
  
  האקדח ירה. יורגי התמוטט, נפגע משריון הגוף שלו. דאל ראה אז שהמצב קצת שונה ממה שקרא אותו לראשונה. יורגי לא קפץ בצורה ספורטיבית מול הקליע, הוא נגח את ידו היורה של המחבל בכל גופו.
  
  שונה, אבל עדיין יעיל.
  
  דאל מיהר לעזרתו של הרוסי, פגע בלוחם מתחת לזרוע השמאלית והרים את רגליו מהקרקע. השבדי בנה מומנטום ומהירות, הגמיש את שריריו, נושא את העומס שלו באכזריות שנולדה מחוסר נחת. מטר וחצי, אחר כך שש, והמחבל נזרק במהירות לאחור כשהטח לבסוף את ראשו בלוח התפריט של הארד רוק קפה. הפלסטיק נסדק, ספוג בדם, כשהדחף המטורף של דאל סדק את גולגולת יריבו וקרע את בשרו. קינימאקה אולי לא אהב את זה, אבל השבדי השתמש באייקון האמריקאי כדי לנטרל את המחבל.
  
  קארמה.
  
  דאל שוב הסתובב סביבו, עכשיו דם נוטף מאוזניו וסנטרו. קנזי ויריבתה עדיין ננעלו בקרבות תמותה, אך סמית' הצליח לצמצם את הפער בינו לבין החייל בכמה זריקות. בפנייה האחרונה הוא התקשה להניף את הנשק שלו, התמזל מזלו וסיים עם הקצה החד הצביע היישר אל סמית'.
  
  דאל שאג, מיהר קדימה, אבל הוא לא יכול היה לעשות דבר בנוגע לזריקה. כהרף עין ירה המחבל, והתוקף, סמית', קיבל כדור שעצר אותו על עקבותיו ושלח אותו על ברכיו.
  
  אני מקרב את המצח שלו לקו של הזריקה הבאה.
  
  המחבל לחץ על ההדק, אך באותו רגע הופיע דאהל - הר רועש ונע - והצמיד את המחבל בינו לבין הקיר. עצמות נשברו ונטחנו זו בזו, דם נשפך החוצה, והרובה עף הצידה בשאגה. כשדאל המבוהל הלך לעבר סמית', הוא ראה ושמע את החייל הזועם מקלל בקול רם.
  
  אז הוא בסדר.
  
  ניצל על ידי אפוד הקוולר, סמית' עדיין נורה מטווח קצר וכמעט היה מת מהחבלה, אבל שריון החלוץ החדש שלהם ריכך את המכה. דאל ניגב את פניו, וציין כעת את התקרבות צוות הכוחות המיוחדים.
  
  קנסי נלחמה ביריבה כך וכך, הגבר הגדול יותר נאבק להתאים את הזריזות והשריר האמיתי שלה. דאל נסוג לאחור עם חיוך קלוש על פניו.
  
  אחד מאנשי הכוחות המיוחדים רץ למעלה. "היא צריכה עזרה?"
  
  "לא, היא פשוט משתטה. תעזוב אותה בשקט".
  
  קנסי קלטה את חילופי הדברים בזווית העין ונטקה את שיניה החשוקות כבר. היה ברור שהשניים שווים, אבל השבדית בחנה אותה, מודדת את מסירותה לנבחרת ואפילו את עצמה. האם היא הייתה ראויה?
  
  היא תפסה את האקדח ואז הרפתה כשהיריב שלה נסוג לאחור, וגרם לו לאבד את שיווי המשקל עם ברך לצלעות ומרפק לאף. המכה הבאה שלה הייתה חתך בפרק כף היד, ואחריו אחיזה מהירה בזק. כשהאיש נאבק וגנח, היא כופפה את פרק כף היד שלה חזק לאחור, שמעה נקישה וראתה את האקדח נופל על הרצפה. הוא עדיין נאבק, שלף את הסכין ודקר אותה בחזה שלה. קנסי סחטה הכל פנימה, הרגישה את הלהב פורס את הבשר מעל צלעותיה, הסתובבה, משכה אותו איתה. הסכין זזה אחורה למכה שנייה, אבל הפעם היא הייתה מוכנה. היא תפסה את הזרוע שהוסרה, הסתובבה מתחתיה וסובב אותה מאחורי גבו של הגבר. באכזריות היא לחצה עד שגם הוא נשבר והשאיר את המחבל חסר אונים. היא תלשה במהירות שני רימונים מהחגורה שלו ואז תחבה אחד מהם בחזית מכנסיו ולתוך מכנסי הבוקסר שלו.
  
  דאל, שהתבונן, גילה שהצעקה קורעת את גרונו. "לא!"
  
  האצבעות של קנזי שחררו את החלוץ.
  
  "אנחנו לא עושים את זה, אתה..."
  
  "מה אתה הולך לעשות עכשיו," לחש קנזי קרוב מאוד, "עם ידיים שבורות והכל?" אתה לא תפגע באף אחד עכשיו, אידיוט?"
  
  דאל לא ידע אם להחזיק מעמד או להתחמק, לרוץ או לצלול, לתפוס את קנזי או לקפוץ למחסה. בסופו של דבר, השניות נקפו ושום דבר לא התפוצץ מלבד הפתיל הקצר במיוחד של סמית'.
  
  "אתה צוחק עלי?" הוא שאג. "מה לעזאזל-"
  
  "מזוייף," קנזי זרק את החלוץ על ראשו המדמם של דאל. "חשבתי שעיני הנשר המושלמות האלה היו מבחינות בבעיה."
  
  "לא עשיתי את זה." השבדי פלט אנחת רווחה עמוקה. "לעזאזל, קנז, אתה אישה מטורפת ברמה עולמית אחת."
  
  "פשוט תחזיר לי את הקטאנה שלי. זה תמיד מרגיע אותי".
  
  "הו כן. אני מתערב,"
  
  "ואתה אומר את זה, השבדי המטורף."
  
  דאל הרכין את ראשו. לגעת. אבל לעזאזל, אני חושב שפגשתי את השידוך שלי.
  
  בשלב זה, צוותי SWAT וסוכנים מורכבים היו ביניהם, שאבטחו את האזורים סביב טיימס סקוור. הצוות התארגן מחדש ולקח כמה דקות להסדיר את הנשימה.
  
  "ארבעה תאים למטה," אמרה לורן. "נשאר רק אחד."
  
  "אנחנו חושבים," אמר דאל. "עדיף לא להקדים את עצמך. ותזכור, החדר האחרון הזה שומר על מארש בטוח וכנראה שולט..." הוא לא אמר את המילה "פצצה גרעינית" בקול רם. לא כאן. זה היה הלב של מנהטן. מי ידע איזה סוג של מיקרופונים פרבוליים עלולים להיות מפוזרים מסביב?
  
  "עבודה נהדרת, חבר'ה," הוא אמר בפשטות. "היום הגיהנום הזה כמעט נגמר."
  
  אבל למען האמת, זה רק התחיל.
  
  
  פרק עשרים וחמישה
  
  
  ג'וליאן מארש האמין שללא ספק הוא האיש המאושר בעולם. ממש מולו מונח נשק גרעיני טעון וכבול, קרוב מספיק כדי לגעת בו, לשחק איתו בגחמה. משמאלו הייתה מכורבלת אישה אלוהית ויפה, שגם איתה יכול היה לשחק בגחמה. והיא כמובן שיחקה איתו, למרות שאזור מסוים התחיל קצת לכאוב מכל תשומת הלב. אולי קצת מהקצפת הזו...
  
  אבל ממשיך את הלך המחשבה הקודם והחשוב ביותר שלו - חוליית מחבלים פסיבית ישבה ליד החלון, ושוב הוא שיחק בה בגחמתו. ואז הייתה הממשלה האמריקאית, רודפת אחרי זנבותיה בכל רחבי העיר, רצה מפוחדת ועיוורת לשחק...
  
  "ג'וליאן?" זואי נשמה רק מרחק שערה מאוזן שמאל שלו. "אתה רוצה שאסע דרומה שוב?"
  
  "בטח, אבל אל תשאף את הממזר כמו בפעם הקודמת. תן לו קצת הפסקה, בסדר?"
  
  "או, בטח".
  
  מרץ נתן לה להשתעשע ואז חשב מה יקרה אחר כך. זה היה כבר אמצע הבוקר והמועדים התקרבו. כמעט הגיע הזמן שהוא נאלץ לפרוש עוד טלפון סלולרי חד פעמי ולהתקשר למולדתו בדרישות דחופות. כמובן, הוא ידע שלא יהיה "הסתרה" אמיתית, לפחות לא בהחלפה של חמש מאות מיליון, אבל העיקרון היה זהה וניתן לבצע אותו בצורה דומה. מארס הודה לאלי החטא והעוון. עם החבר'ה האלה בצד שלך, מה לא ניתן היה להשיג?
  
  כמו כל חלומות טובים, גם זה יסתיים בסופו של דבר, אבל מארש החליט שהוא ייהנה מזה כל עוד זה נמשך.
  
  ליטף את ראשה של זואי ואז קם, התיר את אחד משרוכי הנעליים שלו וניגש אל החלון. עם שני מוחות היו לעתים קרובות שתי נקודות מבט שונות, אבל שתי האישיות של מארש היו נאמנות לתרחיש. איך מישהו מהם יכול להפסיד? הוא חטף את אחד הקונדומים של זואי ועכשיו ניסה להחליק אותו על ידו. לבסוף הוא ויתר והסתפק בשתי אצבעות. לעזאזל, זה עדיין סיפק את המוזרות הפנימית שלו.
  
  בעוד מארש תהה מה לעשות עם השרוך הפנוי, מנהיג התא קם ובהה בו, מחייך אליו חיוך ריק. זה היה תנין, או כפי שמארש כינה אותו באופן פרטי - תנין - ולמרות שהוא היה שקט וברור איטי, הייתה בו תחושה ממשית של סכנה. מארש הציע שהוא כנראה אחד מלובשי האפוד. לְמַשְׁכֵּן. אותו פריט מתכלה כמו הטלת שתן ממושכת. מארש צחק בקול, ניתק קשר עין עם התנין בדיוק ברגע הנכון.
  
  זואי הלכה בעקבותיו, מביטה מבעד לחלון.
  
  "אין מה לראות," אמר מארש. "כדי שאתה לא אוהב ללמוד את כיני האנושות."
  
  "אה, הם יכולים להיות מצחיקים לפעמים."
  
  מארס הביט סביבו אחר הכובע שלו, זה שאהב לחבוש בזווית. כמובן, זה נעלם, אולי עוד לפני שהגיע לניו יורק. השבוע שעבר עבר לו בטשטוש. התנין ניגש ושאל בנימוס אם הוא צריך משהו.
  
  "לא כרגע. אבל אני אתקשר אליהם בקרוב ואתן להם את הפרטים להעברת הכסף".
  
  "אתה תעשה את זה?"
  
  "כן. לא נתתי לכם את המסלול?" השאלה הייתה רטורית.
  
  "הו, השטויות האלה. השתמשתי בו כמחלפת זבובים."
  
  מארש אולי היה אקסצנטרי, משוגע ומונע מתאוות דם, אבל גם החלק הקטן שלו היה חכם, מחושב ומעורב לגמרי. זו הסיבה שהוא שרד טוב כמו שהוא שרד דרך המנהרות המקסיקניות. לאחר רגע, הוא הבין שהוא לא העריך נכון את התנין ואת המצב. הוא לא היה העיקרי כאן - הם היו.
  
  וזה היה רגע מאוחר מדי.
  
  מארש תקף את אליגטור, כשידע בדיוק היכן השאיר את האקדח, הסכין ואקדח ההלם שלא היה בשימוש. הוא ציפה להצלחה, הוא הופתע כשגטור חסם את המכות והחזיר אחת משלו. מרץ לקח את זה בשלווה, התעלם מהכאב, וניסה שוב. הוא ידע שזואי בוהה בו, והוא תהה מדוע הכלבה העצלה לא מיהרה לעזרתו.
  
  התנין שוב ביטל את מכתו בקלות. ואז שמע מארש רעש מאחוריו - קול פתיחת דלת דירה. הוא קפץ אחורה, הופתע כשהתנין הניח לו, והסתובב.
  
  נשימת הלם יצאה מגרונו.
  
  שמונה גברים נכנסו לדירה, כולם לבושים שחורים, כולם נושאים תיקים, ונראים כועסים כמו שועלים בלול. מארש בהה ואז פנה אל גטור, עיניו אפילו עכשיו לא ממש האמינו למה שהן רואות.
  
  "מה קורה?"
  
  "מה? חשבתם שכולנו נשב בשקט בזמן שגברים עשירים בחליפות מחויטות מממנים את מלחמותיהם? ובכן, יש לי חדשות בשבילך, איש גדול. אנחנו לא מחכים לך יותר. אנחנו מממנים בעצמנו".
  
  מארס התנודד מהמכה הכפולה אל הפנים. כשהוא נפל לאחור, הוא תפס את זואי, מצפה שתחזיק אותו, ומשלא עשתה זאת, שניהם נפלו על הרצפה. ההלם מכל זה שלח את גופו להילוך יתר, בלוטות הזיעה וקצות העצבים שלו נכנסו להילוך יתר, וטיק מעצבן החל בזווית עין אחת. החזיר אותו ישר לימים הרעים כשהיה ילד ולאף אחד לא היה אכפת ממנו.
  
  התנין הסתובב בדירה, מארגן תא של שנים עשר אנשים. זואי הפכה לקטנה ככל האפשר, למעשה לרהיט, כאשר התגלו אקדחים וכלי נשק צבאיים אחרים - רימונים, יותר מ-RPG אחד, הקלצ'ניקוב האמין תמיד, גז מדמיע, פלאשבאנגים ושלל רקטות ידניות עם קצה פלדה. . זה היה קצת מטריד.
  
  מארס כחכח בגרונו, עדיין נאחז בשרידים האחרונים של כבוד ואנוכיות שהבטיחו שהוא העז בעלת הקרניים הגדולה ביותר של השטן בחדר הזה.
  
  "תראה," הוא אמר. "תוריד את הידיים המלוכלכות שלך מהפצצה הגרעינית שלי. אתה בכלל יודע מה זה, ילד? תַנִין. תַנִין! אנחנו צריכים לעמוד בדדליין".
  
  מנהיג התא החמישי זרק לבסוף את המחשב הנייד הצידה והתקרב למרש. עכשיו, בלי תמיכה ובאמת בלי כפפות, אליגטור היה אדם אחר. "אתה חושב שאני חייב לך משהו אוו?" המילה האחרונה הייתה צווחה. "הידיים שלי נקיות! המגפיים שלי מגניבים! אבל הם יהיו מכוסים בדם ובאפר בקרוב מאוד!"
  
  מרץ מיצמץ במהירות. "על מה לעזאזל אתה מדבר?"
  
  "לא יהיה תשלום. לא נשאר כסף! אני עובד עבור רעמסס הגדול, הנערץ והיחיד, והם קוראים לי מייצר הפצצות. אבל היום אני אהיה היוזם. אני אתן לו חיים!"
  
  מרץ חיכה לצרחה הבלתי נמנעת בסוף, אבל הפעם לא הייתה כזו. אליגטור נתן בבירור להתקפה של הכוח לעלות לראשו, ומארש עדיין לא הבין מדוע האנשים האלה מטפלים בפצצה שלו. "חבר'ה, זו הפצצה הגרעינית שלי. קניתי את זה והבאתי לך את זה. אנחנו מחכים לתשלום טוב. עכשיו, תהיו טובים ותניחו את הפצצה הגרעינית על השולחן".
  
  רק לאחר שאליגטור היכה אותו חזק מספיק כדי לשאוב דם, מארש התחיל להבין באמת שמשהו השתבש כאן נורא. עלה בדעתו שכל מעשיו בעבר הובילו אותו לנקודה זו בחייו, כל נכון ולא נכון, כל מילה והערה טובה ורעות. סך כל החוויות שלו הביא אותו היישר לחדר הזה בזמן הזה.
  
  "מה אתה הולך לעשות עם הפצצה הזו?" האימה הנמיכה ועיבה את קולו, כאילו נלחצו אותו דרך פומפיה כמו גבינה.
  
  "אנחנו הולכים לפוצץ את הפצצה הגרעינית שלך ברגע שנשמע מהרעמסס הגדול."
  
  מארס שאב את נשימתו בלי לנשום. "אבל זה יהרוג מיליונים."
  
  "ואז המלחמה שלנו תתחיל."
  
  "זה היה על הכסף," אמר מארש. "לְשַׁלֵם. קצת כיף. שמירה על החמורים המאוחדים של אמריקה רודפים אחרי הזנב שלהם. זה היה על מימון, לא רצח המוני".
  
  "אתה... אתה... נהרג!" הטיראדה הפנאטית של אליגטור עלתה מדרגה.
  
  "טוב, כן, אבל לא כל כך."
  
  התנין בעט בו עד שהתכרבל לכדור ללא תנועה; כאבו לי הצלעות, הריאות, עמוד השדרה והרגליים. "אנחנו מחכים רק לחדשות מרמסס. עכשיו, מישהו יעביר לי את הטלפון."
  
  
  פרק עשרים ושש
  
  
  בתוך טרמינל גראנד סנטרל, החלקים האחרונים בפאזל של מארש החלו להסתדר בשורה. דרייק לא הבין את זה קודם, אבל כל זה היה חלק מתוכנית האב של מישהו, מישהו שהם חשבו שכבר ניטרלו. האויב שהם לא סמכו עליו היה הזמן - וכמה מהר שהוא חלף הכניס את החשיבה שלהם לאי סדר.
  
  כשהמתחם הוכרז מאובטח ומאוכלס ברובו על ידי שוטרים, ניתנה לדרייק וצוותו הזדמנות לבחון את הטענה הרביעית, שבסופו של דבר מצאו מודבקת על הצד התחתון של שולחן בית קפה. סדרה של מספרים כתובים בפונט גדול, אי אפשר היה להבין מה זה יכול להיות אלא אם כן הצלחת לפזול לכותרת, שלרוב נכתבה בפונט הכי קטן שיש.
  
  קודי הפעלה גרעינית.
  
  דרייק צמצם את עיניו בחוסר אמון, איבד שוב שיווי משקל, ואז מצמץ אל אלישיה. "בֶּאֱמֶת? למה שהוא ישלח לנו את זה?"
  
  "אני מניח שזו היכולת לשחק את המשחק. הוא נהנה מזה, דרייק. מצד שני, הם עלולים להיות מזויפים".
  
  "או קודי האצה," הוסיפה מיי.
  
  "או אפילו," ביוס הסתיר את הנושא, "קודים שניתן להשתמש בהם כדי לשגר סוג אחר של נשק מוסתר."
  
  דרייק הביט בצרפתי לרגע, תוהה היכן היו לו מחשבות מעוותות כאלה, לפני שהתקשר למור. "יש לנו דרישה חדשה", אמר. "חוץ מזה שנראה שמדובר בקבוצה של קודי נטרול לנשק גרעיני במקום זאת."
  
  "למה?" מור היה בהלם. "מה? זה לא הגיוני. זה מה שהוא אמר לך?"
  
  דרייק הבין כמה כל זה נשמע מגוחך. "שולח עכשיו." תן לחליפות החלל לסדר את הכל.
  
  "בסדר גמור. אנחנו נעניק להם בדיקת נאותות".
  
  לאחר שדרייק הכניס את הטלפון לכיס שלו, אלישיה התנתקה והסתכלה סביבה במשך זמן רב. "יש לנו מזל כאן," היא אמרה. "אין נפגעים. ואין חדשות ממרץ, למרות האיחור שלנו. אז אתה חושב שזו הייתה הדרישה האחרונה?"
  
  "אני לא בטוחה איך זה יכול להיות," אמרה מיי. "הוא אמר לנו שהוא רוצה כסף, אבל הוא עדיין לא אמר לנו מתי או איפה".
  
  "אז לפחות עוד אחד," אמר דרייק. "אולי שניים. אנחנו צריכים לבדוק את הנשק ולהטעין אותו שוב. כך או כך, עם כל הפצצות המיני האלה שמתפוצצות בכל רחבי העיר, אני חושב שאנחנו רחוקים מלהיגמר עם זה".
  
  הוא תהה על מטרתן של פצצות קטנות. אל תהרוג או למום. כן, הם הטילו אימה בנפשה של החברה, אבל לאור הפצצה הגרעינית, ג'וליאן מארש, והמצלמות שהם השמידו, הוא לא יכול היה שלא לחשוב שאולי יש אג'נדה אחרת. הפצצות המשניות היו מסיחות את הדעת ומציקות. הבעיה הגדולה ביותר נגרמה על ידי כמה אנשים על אופנועים שהשליכו פצצות זיקוקים תוצרת בית בוול סטריט.
  
  אלישיה הבחינה בקיוסק החבוי בפינה הרחוקה. "תערובת סוכר," היא אמרה. "מישהו רוצה בר ממתקים?"
  
  "תביא לי שני סניקרס," נאנח דרייק. "כי שישים וחמישה גרם היה רק שנות התשעים."
  
  אלישיה הנידה בראשה. "אתה וחטיפי הממתקים הארורים שלך."
  
  "מה הלאה?" בו התקרב, והצרפתי הפיג את כאביו בגופו בכמה מתיחות.
  
  "מור צריך להגביר את המשחק שלו", אמר דרייק. "היה פרואקטיבי. אני, למשל, לא הולך לרקוד לפי המנגינה של מארש כל היום".
  
  "זה נמתח," מאי הזכירה לו. "רוב הסוכנים והשוטרים שלו שוטרים ברחובות".
  
  "אני יודע," נשם דרייק. "אני יודע טוב מאוד."
  
  הוא גם ידע שאין תמיכה טובה יותר למור מאשר היידן וקינימאקה, שניהם עם פניות לנשיא, שניהם חוו את רוב מה שהעולם יכול לזרוק עליהם. ברגע זה של רוגע יחסי, הוא עשה חשבון נפש, חשב על הבעיה שלהם, ואז מצא את עצמו דואג לצוות האחר - הצוות של דאל.
  
  הממזר השוודי המטורף הזה כנראה נלחם בבר של Marabou בזמן שצפה ברגעים הכי עירומים של אלכסנדר סקרסגה.
  
  דרייק הנהן בתודה לאליסיה כשחזרה והושיט לו שתי חתיכות שוקולד. לרגע הצוות פשוט עמד שם, חושב, חסר תחושה. אני מנסה לא לחשוב על מה שעלול לקרות אחר כך. מאחוריהם בית קפה &# 233; עמד כמו עסק ישן נטוש, חלונותיו שבורים, שולחנות הפוכים, דלתות מנותקות ותלויות על ציריהן. אפילו עכשיו, צוותים סרקו בזהירות את האזור אחר מכשירים חדשים.
  
  דרייק פנה אל בו. "פגשת את מארש, נכון? אתה מאמין שהוא יצליח לראות את זה עד הסוף?"
  
  הצרפתי עשה מחווה מורכבת. "הממ, מי יודע? הצעדה מוזרה, נראית יציבה ברגע אחד ומטורפת למחרת. אולי הכל היה מרמה. ווב לא בטח בו, אבל זה לא מפתיע. אני מרגיש שאם ווב עדיין היה מעוניין בתיק פיתיה, אז מארש לא היה רשאי אפילו להעמיד פנים שהוא מעורב בתיק".
  
  "זה לא מרשה שאנחנו צריכים לדאוג לגביה," התערבה מאי בהתרגשות. "זֶה..."
  
  ופתאום הכל היה הגיוני.
  
  דרייק הבין זאת באותו זמן, והבין את שמו של האדם שהיא עומדת להתקשר אליו. עיניו פגשו את עיניה כמו טילים שוחרי חום, אבל לרגע לא יכלו לומר דבר.
  
  אני חושב על זה. מעריך. לסוף נורא.
  
  "לעזאזל," אמר דרייק. "שיחקנו מההתחלה".
  
  אלישיה התבוננה בהם. "בדרך כלל הייתי אומר 'תשיג חדר', אבל..."
  
  "הוא לעולם לא יוכל להיכנס למדינה הזו," נאנחה מאי. "לא בלעדינו."
  
  "עכשיו," אמר דרייק. "הוא בדיוק איפה שהוא רוצה להיות."
  
  ואז הטלפון צלצל.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק כמעט הפיל את חפיסת השוקולד שלו בהלם, הוא היה כל כך שקוע בקו המחשבה האלטרנטיבי. כשהסתכל על המסך וראה מספר לא ידוע, פיצוץ פירוטכני של מחשבות סותרות התרסק סביב ראשו.
  
  מה לומר?
  
  זה בטח היה מארש שהתקשר מהטלפון הנייד החד פעמי החדש שלו. האם עליו להתנגד לדחף להסביר לו שמשחקים אותו, שפשוט שולל אותו במזימה גדולה? הם רצו שהתאים והנשק הגרעיני יישארו ניטרליים זמן רב ככל האפשר. תן לכולם לפחות עוד שעה הזדמנות לאתר הכל. אבל עכשיו... עכשיו המשחק השתנה.
  
  מה לעשות?
  
  "מרץ?" הוא ענה לאחר הצלצול הרביעי.
  
  קול לא מוכר פנה אליו. "לא! זה גאטוררר!"
  
  דרייק הרחיק את הטלפון מאוזנו, הצליל הצווחני עלה בסוף כל מילה מעליב את עור התוף שלו.
  
  "מי זה? איפה מארש?
  
  "אמרתי - גאטוררר! השטויות כבר מתגנבות. איפה הוא צריך להיות. אבל יש לי עוד דרישה אליך, אההה. עוד אחד, ואז הפצצה תתפוצץ או לא. זה תלוי בך!"
  
  "תזיין אותי." דרייק התקשה להתרכז במילים בגלל הצעקות האקראיות. "אתה צריך להירגע קצת, חבר."
  
  "רוץ, שפן, רוץ, רוץ, רוץ. לך תמצא את תחנת המשטרה בפינת ה-3 וה-51 ותראה איזה חתיכות בשר השארנו לך אוווווו. אתה תבין את הדרישה הסופית כשתגיע לשם".
  
  דרייק קימט את מצחו, מחפש את זיכרונו. יש משהו מאוד מוכר בכתובת הזו...
  
  אבל הקול שוב קטע את רצף המחשבות שלו. "עכשיו רוץ! לָרוּץ! ארנב, רוץ ואל תסתכל לאחור! זה יתפוצץ תוך דקה או שעה, ררר! ואז תתחיל המלחמה שלנו!"
  
  "מארש רצה רק כופר. הכסף עבור הפצצה הוא שלך".
  
  "אנחנו לא צריכים את הכסף שלך, יאיייי! האם אתה חושב שאין ארגונים - אפילו ארגונים משלך - שעוזרים לנו? אתה חושב שאין אנשים עשירים שעוזרים לנו? אתה חושב שאין קושרים שם שמממנים בסתר את המטרה שלנו? חה חה חה חה חה!"
  
  דרייק רצה להושיט יד ולקרוע את צווארו של המטורף, אבל מכיוון שהוא לא יכול היה לעשות זאת - עדיין - הוא עשה את הדבר הטוב הבא.
  
  השיחה נקטעה.
  
  ולבסוף, המוח שלו עיבד כל פיסת מידע. האחרים כבר ידעו. פניהם היו לבנים מפחד, גופם מתוח ממתח.
  
  "זה האתר שלנו, לא?" דרייק אמר. "היכן היידן, קינימאקה ומור נמצאים עכשיו."
  
  "וראמסס," אמרה מאי.
  
  אם הפצצה הייתה מתפוצצת באותו רגע ממש, הצוות לא היה יכול לרוץ מהר יותר.
  
  
  פרק עשרים שבע
  
  
  היידן בחן את המוניטורים. כשחלק גדול מהתחנה התרוקן, ואפילו הסוכנים שהוקצו באופן אישי למור נשלחו לרחובות לעזור, המרכז המקומי לביטחון המולדת הרגיש מוצף עד כדי התמוטטות. האירועים המתרחשים ברחבי העיר קיבלו עדיפות על המפגש המחודש של רעמסס ופרייס לעת עתה, אבל היידן הבחין בחוסר המגע ביניהם, ותהה אם לשניהם באמת אין מה לומר. רעמסס היה אדם בעל ידע שיש לו את כל התשובות. המחיר היה רק עוד רמאי שרודף אחרי דולרים.
  
  Kinimaka עזר להפעיל את המוניטורים. היידן עבר על מה שקרה ביניהם קודם לכן, כשהאיינית המליצה שלא לחלץ מידע משני הגברים, ועכשיו תהה על תגובתה.
  
  האם היא צדקה? הוא היה פתטי?
  
  משהו לחשוב עליו אחר כך.
  
  תמונות הבזיקו לפניה, כולן התרחקו על עשרות מסכים מרובעים, בשחור לבן וצבע, סצנות של מכופפי פגושים ושריפות, אמבולנסים נוצצים והמונים מבועתים. הפאניקה בקרב תושבי ניו יורק נשמרה למינימום מוחלט; למרות שאירועי 9-11 עדיין היו זוועה חדשה בראשם והשפיעו על כל החלטה. עבור כל כך הרבה אנשים שהיה להם סיפור על הישרדות 9-11, מאלה שלא הלכו לעבודה באותו יום ועד לאלה שאיחרו או עשו סידורים, הפחד מעולם לא עזב את מחשבותיהם. תיירים ברחו באימה, לעתים קרובות כדי להתמודד עם המכה הבלתי צפויה הבאה. המשטרה החלה לנקות את הרחובות ברצינות, עם התנגדות מועטה של המקומיים הרוגזים מתמיד.
  
  היידן בדק את השעה...היא הייתה בקושי 11 בבוקר. זה הורגש מאוחר יותר. שאר הצוות היה על דעתה, בטנה מתהפכת מפחד שהם עלולים לאבד את חייהם היום. למה לעזאזל אנחנו ממשיכים לעשות את זה? יום אחרי יום, שבוע אחר שבוע? הסיכויים הופכים פחות נוחים בכל פעם שאנחנו נלחמים.
  
  ודאל בפרט; איך האיש הזה נשאר בזה? עם אישה ושני ילדים, לגבר חייב להיות מוסר עבודה בגודל של הר האוורסט. הכבוד שלה לחייל מעולם לא היה גבוה יותר.
  
  Kinimaka הקש על אחד המוניטורים. "זה יכול היה להיות רע."
  
  היידן בהה בו. "מה זה... הו לעזאזל."
  
  המומה, היא התבוננה איך רעמסס נקט פעולה, רץ לעבר פרייס ומטיל את ראשו באדמה. לאחר מכן עמד הנסיך המחבל מעל הגוף הנאבק והחל לבעוט בו ללא רחם, כל מכה עורר זעקת ייסורים. היידן היסס שוב, ואז ראה שלולית דם מתחילה להתפשט על הרצפה.
  
  "אני יורד למטה."
  
  "גם אני אלך". קינימאקה החל להתרומם, אבל היידן עצר אותו בתנועה.
  
  "לא. צריך אותך כאן."
  
  היא התעלמה מהמבטים, מיהרה חזרה למרתף, אותתה לשני השומרים שעמדו במסדרון ופתחה את הדלת החיצונית לתאו של רעמסס. הם ממהרים יחד, רובים שלופים.
  
  רגלו השמאלית של רעמסס נחבטה בלחי של פרייס ושברה את העצם.
  
  "תפסיק!" היידן צרח בכעס. "אתה הורג אותו."
  
  "לא אכפת לך," רעמסס השתמש שוב בנשקו, וניפץ את הלסת של פרייס. "למה לי? אתה מכריח אותי לחלוק תא עם החלאות הזו. אתה רוצה שנדבר? ובכן, כך מתבצע רצון הברזל שלי. אולי עכשיו תגלה."
  
  היידן רץ אל הסורגים, מכניס את המפתח למנעול. רעמסס תמך בעצמו, ואז החל לדרוך על הגולגולת והכתפיים של פרייס, כאילו מחפש נקודות תורפה ונהנה מהתהליך. פרייס הפסיק לצרוח ויכול היה להשמיע רק גניחות נמוכות.
  
  היידן פתח את הדלת לרווחה, נתמך על ידי שני שומרים. היא תקפה ללא טקס, הכתה את רעמסס מאחורי האוזן עם האקדח ודחפה אותו מרוברט פרייס. לאחר מכן היא נפלה על ברכיה ליד הגבר המילל.
  
  "אתה חי?" היא בהחלט לא רצתה להיראות מודאגת מדי. אנשים כמוהו ראו בדאגה חולשה שניתן לנצל.
  
  "זה כואב?" היא נלחצה על צלעותיו של פרייס.
  
  הצרחה אמרה לה ש"כן, זה קרה".
  
  "בסדר, בסדר, תפסיק להתבכיין. הסתובב ותן לי לראות אותך."
  
  פרייס נאבק להתהפך, אבל כשהוא התהפך, היידן התכווץ למראה מסכת הדם, השיניים השבורות והשפתיים הקרויות. היא ראתה שהאוזן שלה אדומה והעין שלה כל כך נפוחה שאולי היא לא תעבוד שוב. למרות איחוליה, היא התכווצה.
  
  "שְׁטוּיוֹת".
  
  היא פנתה לכיוון רעמסס. "אחי, אני אפילו לא צריך לשאול אם אתה משוגע, נכון? רק משוגע היה עושה מה שאתה עושה. גורם? מֵנִיעַ? יַעַד? אני בספק אם זה בכלל עבר לך בראש."
  
  היא הרימה את הגלוק, לא ממש מוכנה לירות. השומרים שלצדה כיסו את רעמסס למקרה שיתקוף אותה.
  
  "תירה," אמר רעמסס. "הציל את עצמך מעולם מלא בכאב."
  
  "אם זו הייתה המדינה שלך, הבית שלך, היית הורג אותי עכשיו, נכון? היית מסיים את הכל."
  
  "לא. מה הכיף בלהרוג כל כך מהר? ראשית הייתי הורס את כבודך על ידי הפשטתך וקשירת איבריך. אז הייתי שובר את הרצון שלך בשיטה אקראית, לא משנה מה נראה נכון באותו רגע. אז הייתי מוצא דרך להרוג אותך ולהחזיר אותך שוב ושוב, סוף סוף מתרצה כשהתחננת בפניי בפעם המאה לשים קץ לחייך".
  
  היידן התבונן, ראה את האמת בעיניו של רעמסס ולא הצליח לעצור את עצמו מלרעד. כאן היה אדם שבלי מחשבה שנייה יפוצץ פצצה גרעינית בניו יורק. תשומת לבה נספגה כל כך על ידי רעמסס, כמו גם השומרים שלה, עד שהם לא הגיבו לצעדים המדשדשים ולנשימות המרופטות שהגיעו מאחוריהם.
  
  עיניו של רעמסס נצצו. היידן ידע שרימו אותם. היא הסתובבה, אבל לא מהר מספיק. פרייס אולי היה שר ההגנה, אבל הייתה לו גם קריירה צבאית מכובדת וכעת חי את מה שזכר ממנה. הוא הטיח את שתי ידיו בזרועו המושטת של השומר, גרם לאקדחו לקרקר על הרצפה, ולאחר מכן חבט באגרופו בבטנו של האיש, מכופף אותו לשניים. בזמן שעשה זאת, הוא נפל, מהמר שהיידן והשומר השני לא יירו בו, הימר על עמדתו בכמה דרכים, ונפל על האקדח.
  
  והוא ירה מתחת לבית השחי, הכדור פגע בעין של השומר ההמום. היידן הניח את רגשותיה בצד והפנה את הגלוק שלה לעבר פרייס, אבל רעמסס הסתער עליה כמו שור על טרקטור, כל כוחו של גופו משתק, והפיל אותה מרגליה. רעמסס והיידן התנודדו בתא, והעניקו לפרייס את ההזדמנות להנחית מכה נקייה בגארד השני.
  
  הוא ניצל זאת וניצל את הבלבול לטובתו. השומר השני מת לפני הד הקליע שהרג אותו. גופו פגע בקרקע לרגליו של פרייס, נצפתה על ידי עינו המתפקדת היחידה של המזכירה. היידן טיפס מתחת לגופו הענק של רעמסס, עדיין אוחז בגלוק שלה, פרוע עיניים, ומחזיק את פרייס באיומי אקדח.
  
  "למה?"
  
  "אני שמח למות," אמר פרייס באומללות. "אני רוצה למות".
  
  "כדי לעזור להציל את החרא הזה?" היא מעדה על הרצפה, נאבקת.
  
  "נותר לי עוד משחק אחד," מלמל רעמסס.
  
  היידן הרגישה את האדמה רועדת מתחתיה, קירות המרתף רועדים וזורקים ענני טיט. הסורגים של הכלוב החלו לרעוד. סידרה מחדש את ידיה וברכיה, היא נרגעה והסתכלה למעלה ולמטה, ימינה ושמאלה. היידן בהה באורות כשהם מרצדים שוב ושוב.
  
  עכשיו מה? מה זה לעזאזל...
  
  אבל היא כבר ידעה.
  
  האתר היה נתון להתקפה קרקעית.
  
  
  פרק עשרים ושמונה
  
  
  היידן התנשף כשהקירות המשיכו לרעוד. רעמסס ניסה לקום, אבל החדר רעד סביבו. המחבל נפל על ברכיו. פרייס צפה ביראת כבוד איך הפינה של החדר השתנתה, המפרקים זזו וסודרו מחדש, המדרונות מתעוותים בכל שנייה. היידן נמנע מחתיכת טיט שנפלה כאשר חלק מהתקרה קרס. חוטים ותעלות אוויר תלויים מהגג, מתנדנדים כמו מטוטלות רב-צבעוניות.
  
  היידן פנה לדלת התא, אבל רעמסס היה חכם מספיק כדי לחסום את דרכה. לקח רגע עד שהיא הבינה שהיא עדיין מחזיקה את הגלוק, ועד אז רוב התקרה קרסה והסורגים עצמם התכופפו פנימה, כמעט קרסו.
  
  "אני חושב...הגזמת", אמר פרייס בנשימה עצורה.
  
  "כל המקום הארור הזה מתפרק", צעק היידן בפניו של רעמסס.
  
  "עדיין לא".
  
  המחבל קם ומיהר לעבר החומה הרחוקה, ענני מרגמה וגושי בטון וגבס עפו ונופלים מסביבו. הדלת החיצונית נפלה ואז נפתחה. היידן תפסה את הבר ומשכה את עצמה למעלה, והדביקה את המטורף, פרייס דידד מאחור. היו להם אנשים בראש. רעמסס יכול היה ללכת כל כך רחוק.
  
  עם המחשבה הזו, היידן חיפש את הטלפון שלה, אבל בקושי הצליח לעמוד בקצב של רעמסס. האיש הזה היה מהיר, קשוח וחסר רחמים. הוא עלה במדרגות, דחף הצידה את האתגר של שוטר אחד והשליך אותו בראש לעבר היידן. היא תפסה את הבחור, החזיקה אותו, ובאותו זמן ראמסס כבר נדחס דרך הדלת העליונה.
  
  היידן מיהר במרדף לוהט. הדלת העליונה עמדה פתוחה לרווחה, הזכוכית שלה סדוקה, מסגרותיה רצוצות. בהתחלה, כל מה שהיא יכלה לראות מחדר המוניטור היה מור, שהתרוממה מהרצפה והושיטה יד ליישר כמה מסכים מעוותים. אחרים נתלשו מהמעגנים שלהם, ניתקו מהקיר והתרסקו עם הנחיתה. קינימאקה קם עכשיו כשהמסך נופל מכתפיו, זכוכית ופלסטיק נלכדים בשערו. שני הסוכנים האחרים בחדר ניסו להתאגד.
  
  "מה פגע בנו?" מור יצא בריצה מהחדר כשהבחין בהיידן.
  
  "איפה רעמסס לעזאזל?" היא צעקה. "לא ראית אותו?"
  
  פיו של מור פעור. "הוא צריך להיות בבלוק התא."
  
  קינימאקה הצחצח זכוכית ושאר פסולת מכתפיו. "צפיתי... ואז כל הגיהנום השתחרר."
  
  היידן קילל בקול כשהבחינה במדרגות שמשמאלה, ולאחר מכן במרפסת שלפניה שמשקיפה על המשרד הראשי של המתחם. לא הייתה דרך אחרת לצאת מהבניין מלבד לחצות אותו. היא רצה אל המעקה, תפסה אותו ובחנה את החדר שמתחתיו. צוות העובדים צומצם, כפי שתכננו המחבלים, אך חלק מהעבודות בקומת הקרקע נתפסו. גברים ונשים כאחד אספו את חפציהם, אך רובם פנו לכיוון הכניסה הראשית עם נשקם שלוף, כאילו ציפו להתקפה. רעמסס לא יכול להיות ביניהם.
  
  איפה אז?
  
  תוֹחֶלֶת. אני צופה. זה לא היה...
  
  "זה לא הסוף!" - היא צעקה. "תתרחק מהחלונות!"
  
  מאוחר מידי. מלחמת הבליצ החלה בפיצוץ אדיר; החלונות הקדמיים התפוצצו וחלק מהקיר קרס. כל נקודת המבט של היידן השתנתה, קו הגג נפל. פסולת התפוצצה ברחבי התחנה כשהמשטרה נפלה. חלקם קמו על ברכיהם או זחלו משם. אחרים נפצעו או מצאו עצמם לכודים. ה-RPG סינן דרך החזית השבורה והתנגש בקונסולת המלווה, ושלח זרמים של להבות, עשן ופסולת על פני האזור הסמוך. היידן ראה אז רגליים רצות בזמן שהופיעו רעולי פנים רבים, כולם עם אקדחים קשורים לכתפיהם. הם התפשטו לכל צד, כיוונו אל כל דבר שזז, ואז, לאחר שיקול דעת מדוקדק, פתחו באש. היידן, קינימאקה ומור השיבו מיד באש.
  
  כדורים פילחו את התחנה ההרוסה. היידן ספרה אחד-עשר אנשים למטה לפני שמרפסת העץ שהגנה עליה החלה להתנפץ לרסיסים. הפגזים עברו ישר. השברים התנתקו והפכו לרסיסים מסוכנים. היידן נפל עליה מאחור ואז התהפך. האפוד שלה ספג שתי פגיעות קלות, לא מכדורים, והכאב העז בשוקה התחתון אמר לה שספוג עץ פגע בבשר חשוף. גם קינימאקה התנשף, ומור קם כדי להוריד את הז'קט ולפנות את השחורים מכתפו.
  
  היידן זחל חזרה אל המרפסת. מבעד לפערים, היא התבוננה בהתקדמות קבוצת התקיפה ושמעה רטינות גרוניות בזמן שהם קראו למנהיגם. רעמסס רץ כמו אריה ציד, מחוץ לטווח הראייה של היידן תוך פחות משנייה. היא סחטה את ההזדמנות לירות, אבל כבר ידעה שהכדור לא יעוף קרוב.
  
  "שְׁטוּיוֹת!"
  
  היידן קם, נעץ מבט זועם בקינימאקה ורץ לעבר המדרגות. הם לא יכלו לתת לנסיך המחבל לברוח. לפי דבריו הפצצה הייתה מפוצצת. להיידן הייתה תחושה שהוא לא יחכה הרבה זמן.
  
  "לך מפה, לך מפה!" היא יללה לעבר מנו. "אנחנו חייבים להחזיר את רעמסס מיד!"
  
  
  פרק עשרים ותשעה
  
  
  הצומת ממש מחוץ לאתר היה בדרך כלל עמוס באנשים, המעבר היה סתום בהולכי רגל, והכבישים רעמו בקצב המתמיד של מכוניות חולפות. בניינים גבוהים עם חלונות רבים שיקפו בדרך כלל קולות של צופרים וצחוק ביניהם, מה שמעיד על עלייה באינטראקציה האנושית, אבל היום הסצנה הייתה שונה מאוד.
  
  עשן הסתחרר על פני הכביש ועלה לשמיים. חלונות מנופצים זרעו את המדרכות. קולות עמומים התלחשו סביב המרכז כשהפצועים והפגזים התעשתו או יצאו ממחבואם. סירנות יללו ממרחק קרוב. הצד של השדרה השלישית של הבניין שלהם נראה כמו עכבר ענק שחשב שזהו חתיכת גבינה אפורה ולקח ממנה נגיסות ענקיות.
  
  היידן הבחינה בכך מעט, רצה לצאת מהתחנה ואז האטה כשהביטה סביבה אחר הנמלטים. ישר קדימה, ברחוב 51, הם היו היחידים שרצו - אחד עשר גברים לבושים שחורים, כשמעל השאר מתנשא רעמסס שאין לטעות בו. היידן דהרה דרך הצומת זרוע ההריסות, המום מהשקט שאפף אותה, צרחת השתיקה וענני האבק המתנפחים שניסו לסנוור אותה. למעלה, במרווחים בין גגות בנייני המשרדים - עמודי בטון ישרים המסמנים שביל מאונך כמו קווים על רשת - נאבק אור שמש הבוקר להתחרות. השמש כמעט ולא הופיעה ברחובות לפני הצהריים, היא השתקפה מהחלונות זמן מה קודם לכן והאירה רק את הצמתים עד שעלתה מעליה ולא הצליחה למצוא את דרכה למטה בין הבניינים.
  
  קינימאקה, הכלב הזקן הנאמן, מיהר לצדה. "יש רק שתים עשרה מהם," אמר. "מור עוקב אחר העמדה שלנו. אנחנו נעקוב אחריהם עד שנקבל חיזוק, בסדר?"
  
  "ראמסס," היא אמרה. "זהו העדיפות שלנו. נחזיר אותו בכל מחיר".
  
  "היידן," קינימאקה כמעט התנגש בטנדר חונה. "אתה לא חושב על זה עד הסוף. רעמסס תכנן הכל. וגם אם לא - גם אם מיקומו דלף איכשהו לחדר החמישי - זה לא משנה עכשיו. זו הפצצה שאנחנו צריכים למצוא".
  
  "עוד סיבה ללכוד את רעמסס."
  
  "הוא לעולם לא יספר לנו," אמר קינימאקה. "אבל אולי אחד מהתלמידים שלו יעשה את זה."
  
  "ככל שנוכל לשמור על שיווי משקל של רעמסס", אמר היידן. "ככל שיש לעיר הזו יותר סיכוי לשרוד את כל זה."
  
  הם דהרו לאורך המדרכה, שומרים על מעט הצללים שמטילים הבניינים רבי הקומות ומנסים לא לעשות רעש. רעמסס היה במרכז החפיסה שלו, נתן פקודות, ועכשיו היידן נזכר שבשוק הוא כינה את האנשים האלה "הלגיונרים" שלו. כל אחד מהם היה קטלני ונאמן למטרה שלו, צעדים רבים מעל שכירי חרב רגילים. בתחילה מיהרו שנים-עשר אנשים בלי הרבה מחשבה, תוך שהם שמו מעט מרחק בינם לבין האתר, אך לאחר דקה הם החלו להאט, ושניים הסתכלו לאחור, בודקים אם יש רודפים.
  
  היידן פתח באש, נובח בכעס מהגלוק שלו. אדם אחד נפל, והשאר הסתובבו וירו בחזרה. שני סוכני ה-CIA לשעבר התכופפו מאחורי ערוגת פרחים מבטון. היידן הציצה מסביב לקצהו העגול, לא רצתה לאבד את האויב שלה. רעמסס היה על סף התמוטטות, מכוסה על ידי אנשיו. עכשיו היא ראתה שרוברט פרייס הושאר לגורלו, בקושי מסוגל לעמוד, אבל עדיין עושה טוב לגבר מוכה ומזדקן. תשומת לבה חזרה אל רעמסס.
  
  "הוא ממש שם, מנו. בואו נגמור עם זה. אתה חושב שהם עדיין יתפוצצו אם הוא ימות?"
  
  "לעזאזל, אני לא יודע. לקחת אותו בחיים היה עובד טוב יותר. אולי נוכל להחזיק בו כופר".
  
  "כן, בסדר, אנחנו צריכים להתקרב מספיק קודם."
  
  המצלמה הגדילה שוב, הפעם כיסתה את בריחתם. היידן רץ מערוגת פרחים לערוגה, רודף אחריהם ברחוב. כדורים זרזו בין שתי הקבוצות, ניפצו חלונות ופגעו במכוניות חונות. תור של מוניות צהובות פזורות הציע להיידן כיסוי טוב יותר והזדמנות להתקרב, והיא לא היססה לקחת אותו.
  
  "בואו!"
  
  היא נכנסה למונית הראשונה, החליקה הצידה והשתמשה במונית אחרת שנשארה בצד הדרך כדי להתכסות בעודה רצה למונית הבאה. חלונות התפוצצו סביבה כשהסוהרים שלה ניסו להסיר אותם, אבל הכיסוי גרם לכך שהלגיונרים החדשים של רעמסס מעולם לא באמת ידעו היכן הם נמצאים. ארבע מוניות מאוחר יותר והם אילצו את הרצים להסתתר, והאטו אותם.
  
  האפרכסת של קינימאקי החלה להתפצפץ. "העזרה נמצאת במרחק חמש דקות."
  
  אבל גם זה לא היה בטוח.
  
  שוב, התא פעל כקבוצה קומפקטית. היידן רדף אחריו, לא הצליח לסגור את הפער בבטחה וגם נאלץ לשמור על תחמושת. התברר שהתא החלה לדאוג גם מהאפשרות של תגבורת תגבורת, כאשר תנועותיהן נעשו תזזיתיות יותר, פחות זהירות. היידן כיוון לעבר אחד השומרים האחוריים והחטיא רק בגלל שהוא חלף על פני העץ המפוסל כשהיא ירתה.
  
  מזל רע טהור.
  
  "מנו," היא אמרה לפתע. "האם איבדנו אחד מהם איפשהו?"
  
  "ספור שוב."
  
  היא יכלה לספור רק עשרה מספרים!
  
  הוא הופיע משום מקום, מתגלגל מתחת למכונית חונה בסטייל. המכה הראשונה שלו התחברה לחלק האחורי של ברכו של קינימאקי, וגרמה לאיש הגדול להתכופף. בזמן שהוא בעט, ידו הימנית העלתה PPK קטן, שגודלו הפך אותו לקטלני לא פחות. היידן זרק את קינימאקה הצידה, הגוף הקטן יחסית שלה היה עוצמתי ואנרגטי כמו כל ספורטאי ברמה עולמית, אבל אפילו זה יכול היה לרגש את האיש הגדול במעט.
  
  הכדור עף ביניהם, מהמם, עוצר נשימה, הרגע הקצר ביותר של גיהנום טהור, ואז שוב זז הליגיונר. מכה נוספת התחברה לברך של היידן, ומאנו המשיך בנפילתו, והתנגש בחזהו אל אותה מכונית חונה שהאויב שלהם השתמש למחסה. רטינה נמלטה ממנו כשהוא מצא את עצמו מנסה נואשות להסתובב על ברכיו.
  
  היידן הרגישה צביטה של כאב בברך, וחשוב מכך, איבוד פתאומי של שיווי משקל. היא ידעה יותר על הבריחה של רעמסס ועל המזנון הנורא שבא אחריו מאשר על הליגיונר הלוחם, וכל סיב בנפשה רצה לסיים את זה במהירות. אבל האיש הזה היה לוחם, לוחם אמיתי, וברור שרצה לשרוד.
  
  הוא ירה שוב באקדח. כעת היה היידן שמח שאיבדה את שיווי המשקל כי היא לא הייתה במקום שהוא ציפה שהיא תהיה. הכדור, לעומת זאת, מרעה את כתפה. קינימאקה השליך את עצמו על היד עם האקדח, וטמן אותו מתחת להר של שרירים.
  
  הליגיונר נטש אותו מיד, כשראה את חוסר התוחלת של הלחימה בהוואי. לאחר מכן הוא שלף להב מפחיד בגודל שמונה אינץ' וזינק לעבר היידן. היא התפתלה במבוכה, וצברה קצת מקום כדי למנוע את המכה הקטלנית. קינימאקה הניף את האקדח שלו, אבל הליגיונר צפה את זה והניף אותו הרבה יותר מהר, הסכין חתכה קשות את הוואי בחזה, מה שהפך לחסר חשיבות בגלל האפוד של האיש, אבל בכל זאת זרק אותו על כרסו.
  
  חילופי הדברים נתנו להיידן את ההזדמנות לה הייתה זקוקה. כשהיא שלפה את אקדחה, היא ניחשה מה הליגיונר יעשה - להסתובב ולזרוק סכין בערמומיות - אז היא פסעה הצידה, לוחצת על ההדק.
  
  שלושה כדורים נקרעו בחזהו של האיש כשהסכין ניתרה מדלת המכונית וצקשוקה על הרצפה, ולא גרמה לנזק.
  
  "קח אותו וולטר," אמר היידן לקינימייק, "נצטרך כל כדור."
  
  כשהיא קמה, ראתה קבוצה שאין לטעות בה של גברים חמושים ממהרת ברחוב, כמה מאות מטרים משם. זה נהיה יותר מסובך עכשיו - קבוצות של אנשים הופיעו והסתובבו ברחובות, הולכים הביתה או בודקים נזק, או אפילו עומדים לעין ולוחצים על מכשירי האנדרואיד שלהם - אבל המראה של ראשו של רעמסס המופיע כל כמה מטרים היה ניתן לזיהוי מיידי .
  
  "עכשיו תזוז," היא אמרה, ואילצה את איבריה הכואבים והחבולים לעבוד מעבר ליכולתם.
  
  המצלמה נעלמה.
  
  "מה ה-"
  
  קינימאקה הסתובב סביב המכונית, קופץ מעל מכסה המנוע.
  
  "חנות ספורט גדולה," אמר הוואי חסר נשימה. "הם צללו פנימה."
  
  "סוף הדרך, הנסיך רעמסס," היידן ירק את שתי המילים האחרונות בבוז. "מהר, מנו. כמו שאמרתי, אנחנו צריכים להעסיק את הממזר ולהסיט את תשומת ליבו מהפצצה הגרעינית הזו. כל דקה, כל שנייה חשובה".
  
  
  פרק שלושים
  
  
  יחד הם עברו דרך דלתות הכניסה המתנדנדות עדיין של חנות הספורט ואל הפנים העצום והשקט שלה. ויטרינות, מתלים ומתלי בגדים היו בכל מקום, לאורך כל מעבר. מותקן על תקרת המסגרת הפתוחה, התאורה ניתנה על ידי אריחים זוהרים. היידן בהה ברצפה הלבנה המשתקפת וראה עקבות מאובקות המובילות אל לב החנות. היא מיהרה לבדוק את החנות שלה והתאימה את האפוד שלה. הפנים שהציצו מתחת למתלה הבגדים גרמו לה להירתע, אבל הפחד שנחרט בתווי פניו גרם לה להתרכך.
  
  "אל תדאג," היא אמרה. "רד ותהיה בשקט."
  
  היא לא הייתה צריכה לבקש הנחיות. למרות שייתכן שהם עקבו אחר מסלולים בוציים, הרעש מלפנים סילק את מיקומי המטרות שלהם. הגניחה המתמדת של פרייס הייתה יתרון נוסף. היידן החליק מתחת למשענת מתכת מלאה בחותלות ודחק על פני בובת ראווה קירחת במדי אימון של נייקי לאזור השמור לציוד ספורט. מתלים למשקולות, מגשי משקל, טרמפולינות והליכונים מסודרים בשורות אחידות. רק עובר לקטע אחר, הייתה קבוצת טרור.
  
  גבר אחד ראה אותה, הפעיל את האזעקה ופתח באש. היידן רץ חזק ובזווית, שמע את הכדור קופץ מזרוע המתכת של החותרת סנטימטרים משמאלה. קינימאקה קפץ הצידה, נוחת בכבדות על חלק המסוע של ההליכון ומתגלגל דרך הרווח. היידן החזיר את המחמאה ללגיונר בכך שעשה חור במדף הסניקרס מעל ראשו.
  
  האיש נסוג לאט לאחור כאשר עמיתיו התפזרו. היידן השליך את התיק הוורוד לאוויר כדי לבדוק את מספרם והעווה את פניו כשארבע יריות נפרדות פגעו בו בחוזקה.
  
  "אולי מכסה את הבריחה של רעמסס," נשם קינימאקה.
  
  "אם אי פעם נזדקק לטורסטן דאל," נשם היידן.
  
  "אתה רוצה שאנסה מצב מטורף?"
  
  היידן לא הצליח לדכא את צחוקו. "אני חושבת שזו יותר בחירה של אורח חיים מאשר החלפת הילוך", אמרה.
  
  "מה שזה לא יהיה," אמר קינימאקה. "בוא נמהר."
  
  היידן היכה אותו במכות, קפץ מהמחסה ופתח במהירות באש. אחת הדמויות התנשפה ונפלה הצידה, השאר התכופפו. היידן תקף אותם, השאיר מכשולים בדרכם, אך סגר את הפער במהירות האפשרית. הליגיונרים נסוגו, ירו גבוה, ונעלמו מאחורי מתלה בגובה התקרה של נעלי ספורט מכל מותג וצבע זמין. היידן וקינימאקה התיישבו בצד השני ועצרו לשנייה.
  
  "מוּכָן?" - שאלתי. היידן נאנח בזמן ששחרר את חבר החוליה שנפל מנשקו.
  
  "לך," אמר קינימאקה.
  
  כשהם קמו, פרץ של אש מקלעים מחץ קלות את מתלה האימונים שמעל לראשיהם. חתיכות מתכת וקרטון, קנבס ופלסטיק ירדו עליהם. היידן טיפס לקצה גם כשהמבנה כולו התנודד.
  
  "הו..." התחילה קינימאקה.
  
  "שְׁטוּיוֹת!" היידן סיים וקפץ.
  
  כל החצי העליון של הדלפק הרחב קרס, נקרע לחתיכות ונפל עליהם. קיר עצום ותלוי של מדפים, הוא השליך הצידה תמוכות מתכת, קופסאות קרטון וערימות של נעלי בד חדשות כשהגיעו. קינימאקה הרים את ידו כאילו כדי להתגונן מהבניין והמשיך לנוע בביטחון, אך עקב המסה שלו נפל מאחורי היידן הנמלט. כשהתגלגלה מהגוש הנופל, רגלה הנגררת נדבקת במשענת מתכת, קינימאקה טמן את ראשו מתחת לזרועותיו והתייצב כשנפלה עליו.
  
  היידן סיימה את הזריקה עם האקדח בידה והביטה לאחור. "מנו!"
  
  אבל הבעיות שלה רק התחילו.
  
  ארבעה לגיונרים תקפו אותה, בעטו מהאקדח והכו את גופה בקתות רוביהם. היידן כיסה את עצמו ואז התגלגל עוד קצת. מדף של כדורי כדורסל התהפך, שולח כדורים כתומים לעוף לכל הכיוונים. היידן הסתכל מעבר לכתפה, ראתה צללים נעים והסתכל מסביב לחפש את הגלוק שלה.
  
  נשמעה ירייה. היא שמעה כדור פוגע במשהו ליד ראשה.
  
  "עצור כאן," אמר הקול.
  
  היידן קפא והרים את מבטו כשהצללים של אנשיו של רעמסס יורדים עליה.
  
  "עכשיו אתה איתנו."
  
  
  פרק שלושים ואחד
  
  
  דרייק פרץ לאזור ההרוס, אלישיה לצידו. התנועה הראשונה שראו הייתה של מור כשהסתובב במרפסת בקומה העליונה וכיוון לעברם אקדח. לאחר חצי דקה הופיעה הקלה על פניו.
  
  "סוף סוף," הוא נשם. "אני חושב שהגעתם לכאן קודם."
  
  "קיבלנו אזהרה קטנה מראש," אמר דרייק. "איזה ליצן בשם תנין?"
  
  מור נראה תמה וסימן להם לעלות למעלה. "מעולם לא שמעתי עליו. האם הוא מנהיג התא החמישי?"
  
  "אנחנו חושבים שכן, כן. הוא פאקינג וואצוק עם תחת מלא שטויות, אבל עכשיו הוא אחראי על הפצצה הגרעינית הזו".
  
  מור התבונן בפה פעור.
  
  אלישיה תרגמה. "תנין נשמע מטורף יותר מג'וליאן מארש אחרי עשרה ליטרים של קפה, והייתי אומר שזה בלתי אפשרי עד ששמעתי מה יש לו לומר. אז איפה היידן ומה קרה כאן?"
  
  מור פרש את הכל עבורם, התייחס למאבק בין רעמסס לפרייס ולאחר מכן על הבריחה. דרייק נענע בראשו לנוכח מצב התחנה וההפצה הבלתי מספקת של סוכנים.
  
  "הוא היה יכול לתכנן את זה? מגיעים כל הדרך מהטירה הארורה ההיא בפרו? אפילו כשסיירנו את הבזאר?"
  
  מאי נראתה סקפטית. "נשמע קצת מופרך אפילו לאחת מהתיאוריות שלך."
  
  "וזה לא משנה," אמרה אלישיה. "בֶּאֱמֶת? כלומר, למי אכפת? אנחנו חייבים להפסיק לגזול את עצמנו ולהתחיל לחפש".
  
  "הפעם," אמרה מיי. "אני מסכים עם טאז. אולי המאהב האחרון שלה כן דפק בה קצת שכל". היא העיפה מבט חינני על בו.
  
  דרייק התכווץ כשמור הסתכל עליו, עיניו עכשיו אפילו יותר רחבות. סוכן משרד הפנים בהה בארבעתם.
  
  "נשמע כמו מסיבה נהדרת, חבר'ה."
  
  דרייק משך בכתפיו. "לאן הם הלכו? היידן וקינימאקה?"
  
  מור הצביע. "51. הלך בעקבות רעמסס, אחד עשר חסידיו והאידיוט פרייס לתוך העשן. איבדתי אותם מהעין אחרי כמה דקות בלבד".
  
  אלישיה הצביעה על שורת מסכים. "אתה יכול למצוא אותם?"
  
  "רוב הערוצים מושבתים. המסכים נהרסים. יהיה לנו קשה למצוא את באטרי פארק עכשיו."
  
  דרייק ניגש אל מעקה המרפסת השבור והביט סביב התחנה וברחוב שבחוץ. זה היה עולם מוזר שמונח לפניו, בסתירה לעיר שדמיין, חזרה על עקביו, לפחות להיום. הוא ידע רק דרך אחת לעזור לאנשים האלה להשתפר.
  
  תשמור עליהם.
  
  "יש לך חדשות אחרות?" שאלה מור. "אני מאמין שדיברת עם מארש והבחור התנין הזה."
  
  "בדיוק מה שאמרנו לך," אמרה אלישיה. "בדקת את קודי ההשבתה?"
  
  מור הצביעה על אייקון מהבהב שזה עתה החל להבהב באחד המסכים ששרדו. "בואו נצפה".
  
  דרייק חזר כשבו פנה למקרר המים כדי לשתות משהו. מור קרא את המייל בקול רם, הגיע במהירות לנקודה ואישר את האותנטיות של קודי ההשבתה.
  
  "אז," קרא מור בעיון. "הקודים למעשה כשרים. אני חייב לומר שזה מדהים. אתה חושב שמארש ידע שהוא עומד לגזול?"
  
  "יכולות להיות כל מיני סיבות," אמר דרייק. "בטיחות לעצמך. מתאזן על הסף. העובדה הפשוטה היא שלאיש חסרים שישה סיבובים מקליפ מלא. אם התנין הזה לא היה נשמע כל כך יומרני, למעשה הייתי מרגיש בטוח יותר עכשיו."
  
  "וואפי?"
  
  "אֱגוֹזִים?" דרייק ניסה. "אני לא יודע. היידן מדבר בשפה שלך יותר טוב ממני."
  
  "אנגלית". מור הנהן. "השפה שלנו היא אנגלית."
  
  "אם אתה אומר. אבל זה דבר טוב, חבר'ה. קודי השבתה מקוריים הם דבר טוב."
  
  "אתה מבין שיכולנו ליצור איתם קשר בכל מקרה ברגע שהמדענים קבעו את מקור המטען הגרעיני?" אמר בו כשחזר ולגם מכוס הפלסטיק.
  
  "אממ, כן, אבל זה עדיין לא קרה. וככל הידוע לנו, הם שינו את הקודים או הוסיפו טריגר חדש".
  
  בו קיבל זאת בהנהון קל.
  
  דרייק הביט בשעונו. הם היו בתחנה כמעט עשר דקות, ולא נשמעה מילה מהיידן או דאל. היום עשר דקות הרגישו כמו נצח.
  
  "אני מתקשר להיידן." הוא הוציא את הטלפון הנייד שלו.
  
  "אל תדאג," אמרה מאי. "זה לא קינימאקה?"
  
  דרייק פנה בחדות למקום שבו הצביעה. דמותו הבלתי ניתנת לטעות של מנו קינימאקי נדדה בהתמדה במורד הרחוב, כפופה, בבירור כאב, אבל דיברה בעקשנות לעבר התחנה. דרייק בלע תריסר שאלות ובמקום זאת מיהר ישר אל האדם שיכול לענות עליהן. לאחר בחוץ, הצוות תפס את מנו בצומת מלא הריסות.
  
  "מה קורה חבר?"
  
  ההקלה של הוואי בפגישה איתם הייתה בצל על ידי כאב נפשי נורא שאורב ממש מתחת לפני השטח. "יש להם את היידן," הוא לחש. "הורדנו שלושה מהם, אבל לא התקרבנו לרמסס או פרייס. ואז הם ארבו לנו בסוף. הוציא אותי מהמשחק, ועד שיצאתי מתחת לטונה של הריסות, היידן נעלם".
  
  "איך אתה יודע שהם קיבלו אותה?" שאל בו. "אולי היא עדיין עוקבת?"
  
  "ייתכן שהידיים והרגליים שלי נפצעו", אמר קינימאקה. "אבל האוזניים שלי שמעו מצוין. הם פירקו אותה מנשקה וגררו אותה משם. הדבר האחרון שאמרו היה..." קינימאקה בלע בלב כבד, בלי יכולת להמשיך.
  
  דרייק תפס את מבטו של האיש. "אנחנו נציל אותה. אנחנו תמיד עושים את זה".
  
  קינימאקה התכווצה. "לא תמיד".
  
  "מה אמרו לה?" אלישיה התעקשה.
  
  קינימאקה הרים את מבטו לשמיים, כאילו מחפש השראה מאור השמש. "הם אמרו שהם יתנו לה מבט מקרוב על הפצצה הגרעינית הזו. הם אמרו שהם הולכים לחבר אותה לגבה."
  
  
  פרק שלושים ושניים
  
  
  תורסטן דאל השאיר כמה צוותים לנקות את האזור סביב טיימס סקוור ולקח את הצוות שלו עמוק לתוך הצללים שנוצרו על ידי סמטה צרה. זה היה שקט וחסר דאגות, המקום המושלם לבצע שיחת טלפון חשובה. הוא התקשר קודם להיידן, אבל כשהיא לא ענתה, הוא ניסה ליצור קשר עם דרייק.
  
  "המרחק הוא כאן. מה החדשות האחרונות?
  
  "אנחנו בחרא, חבר..."
  
  "שוב אל הביצים שלך?" דאל קטע. "מה חדש?"
  
  "לא עד הצוואר שלי הפעם. הממזרים המטורפים האלה פרצו, או נשברו, מהתאים שלהם. רעמסס ופרייס כבר לא. התא החמישי מורכב - או היה - משנים עשר אנשים. מנו אומר שיש להם שלושה".
  
  דאל קלט את האינטונציה. "מנו מדבר?"
  
  "כן חבר. הם תפסו את היידן. הם לקחו אותה איתם".
  
  דאל עצם את עיניו.
  
  "אבל יש לנו עוד קצת זמן." דרייק ניסה את הצד החיובי. "הם לא היו לוקחים את זה בכלל אם הם רצו לפוצץ את זה מיד".
  
  היורקים צדקו, דאל נאלץ להודות. הוא הקשיב כשדרייק המשיך להסביר שמרש הוסר כעת מתפקידו כנסיך החושך והוחלף באופן זמני באחד בשם אליגטור. הומלנד פשוט הצליחה לזהות את האיש הזה כתומך אמריקאי.
  
  "בֶּאֱמֶת?" דאל אמר. "בשביל מה?"
  
  "בערך כל דבר שיכול לגרום לאנרכיה," אמר דרייק. "הוא שכיר חרב, רק שהפעם הוא איבד את העשתונות שלו".
  
  "חשבתי שרמסס תמיד ניהל את העסק שלו 'בבית'".
  
  "התנין הוא יליד ניו יורק. הוא יכול לספק ידע לוגיסטי שלא יסולא בפז למבצע".
  
  "כן, זה הגיוני." דאל נאנח ושפשף את עיניו בעייפות. "אז מה הבא? האם יש לנו את הקואורדינטות של היידן?"
  
  "הם לקחו את המצלמה שלה. הם בטח לקחו לפחות חלק מהבגדים שלה כי התג שתפור בחולצה שלה אומר שהיא מתחת לשולחן בגריל המקסיקני צ'יפוטלה, שזה עתה אישרנו שזה שטויות. מצלמות האבטחה פועלות, אך המקלטים מהצד שלנו נפלו בעיקר כתוצאה מהתקיפה במקום. הם מחברים כל מה שהם יכולים. ופשוט אין להם מספיק כוח אדם. דברים עלולים ללכת ממש רע מכאן, חבר."
  
  "הָיָה יָכוֹל?" חזר דאל. "הייתי אומר שעברנו את הרעים והולכים ברחוב הרעים, לא?"
  
  דרייק עצר לרגע, ואז אמר, "אנחנו מקווים שהם ימשיכו לדרוש דרישות", אמר. "כל דרישה חדשה נותנת לנו יותר זמן."
  
  דאל לא היה צריך לומר שהם עדיין לא התקדמו. העובדה הייתה מובנת מאליה. כאן הם היו תלויים בהומלנד כדי לגלות את מיקומה של הפצצה הגרעינית, כשהם מתרוצצים כמו תרנגולי הודו של חג המולד, רק כדי שמור יוכל לאתר את המיקום, אבל כל המפעל נכשל.
  
  "כל מה שעשינו זה לנטרל כמה חומרים מתכלים", אמר. "אנחנו אפילו לא קרובים לתוכנית האמיתית של רעמסס, ובמיוחד למשחק הסיום שלו".
  
  "למה אתם לא יורדים לתחנה? יכול להיות שנהיה ביחד כשהמוביל הבא יגיע".
  
  "כן, אנחנו נעשה את זה." דאל נופף לשאר הצוות שלו וקבע את הכיוון הנכון להוביל אותם לשדרה השלישית. "היי, איך מנו מחזיק מעמד?"
  
  "הבחור נפגע בחוזקה בקיר עם מדפים. אל תשאלו. אבל הוא להוט להילחם, רק מחכה שמישהו ייתן לו מטרה".
  
  דאל התחיל לרוץ כשסיימו את השיחה. קנסי נעצר לידו והנהן. "צעד גרוע?"
  
  "בהתחשב במצב שלנו, אני מניח שזה יכול היה להיות גרוע יותר, אבל, כן, זו הייתה בחירה גרועה. הם חטפו את היידן. לקח אותה למקום שבו נמצאת הפצצה".
  
  "טוב, זה נהדר! כלומר, האם אין לכולכם משואות נסתרות?"
  
  "אנחנו עושים. והם זרקו אותו יחד עם בגדיה."
  
  "המוסד נכנס לך מתחת לעור," אמר קנסי בשקט. "טוב להם, אבל לא בשבילי. גרם לי להרגיש שייך".
  
  "זה יהיה". דאל הנהן. "כולנו צריכים להרגיש שאנחנו שולטים בגורל שלנו, ושכל החלטה היא בעצם חופשית. זו לא מניפולציה".
  
  "בימים אלה," אצבעותיו של קנסי התכרבלו ואז התכופפו לאגרופים, "אתה מתמרן אותי על סכנתך," היא חייכה אליו חיוך קטן. "חוץ ממך, ידידי, אתה יכול לתמרן אותי בכל זמן ובכל מקום שתרצה."
  
  דאל הסיט את מבטו. ברידג'ט מקנזי הייתה בלתי ניתנת לעצירה. האישה ידעה שהוא גבר נשוי, אב, ובכל זאת היא עדיין נכנעה לפיתוי. כמובן, כך או אחרת, היא לא תישאר כאן הרבה זמן.
  
  הבעיה נפתרה.
  
  סמית ולורן גם ריצה יחד, החליפו הערות שקטות. יורגי הרים את האחורי, עייף וזרוע פסולת, אבל נוטה בנחישות שובבה. דאל ידע שזו החוויה האמיתית הראשונה שלו בלחימה תזזיתית ואקראית, והוא חשב שהוא התמודד עם זה היטב. הרחובות הבזיקו על פני ואז הם פנו שמאלה לשדרה ה-3, לכיוון הצומת עם 51st.
  
  אלה היו כמה דקות מוזרות עבור דאל. חלק מהאזורים בעיר לא נפגעו, ובעוד חנויות רבות נותרו פתוחות ואנשים נכנסו פנימה בתחושת חשש, אחרים היו שוממים, כמעט נטולי חיים. מספר רחובות חוסמו עם כלי רכב של משטרת ההתפרעויות וכלי רכב צבאיים בעלי ארבע גלגלים פזורים ברחבי. חלק מהאזורים התכווצו בבושה לנוכחות הבוזזים. לרוב האנשים שראה לא הבינו מה לעשות, אז הוא הוסיף את קולו למה שלדעתו הוא השלטונות והזמין אותם למצוא מקלט בכל מקום שהם יכולים.
  
  ואז הם הגיעו לאתר שבו דרייק והאחרים חיכו, קיוו ותכננו לחלץ את היידן ג'יי.
  
  רק כמה שעות עברו מתחילת היום הזה. ועכשיו הם חיפשו נואשות דרך למצוא פצצה גרעינית. דאל ידע שלא תהיה דרך חזרה; הוא לא יכול היה לברוח או להתחבא בבונקרים. צוות SPEAR היה בו עד הסוף. אם העיר תמות היום, זה לא יהיה מחוסר גיבורים שמנסים להציל אותה.
  
  
  פרק שלושים ושלושה
  
  
  היידן שתק כשרעמסס הנחה פעולה ותגובה, הזכיר לאנשיו מי היה האחראי, בוחן את נאמנותם המוחלטת. לאחר שגררו אותה הרחק מחנות הספורט, הם הכריחו אותה לרוץ ביניהם בשדרה השלישית, ואז לקח זמן למצוא ולזרוק את הטלפון הנייד שלה ולקרוע את האפוד חסין הכדורים שלה. נראה שלרעמסס היה ידע מסוים על מכשירי מעקב ומיקומם והורה לאנשיו להסיר את חולצתה. המכשיר הקטן נמצא במהירות והושלך, ולאחר מכן המשיכה הקבוצה בריצה לאורך מה שנראה כמסלול אקראי לחלוטין.
  
  היידן קיבל את הרושם שזה בכלל לא המקרה.
  
  זה לקח כמה זמן. הקבוצה השילה את כלי הנשק הגדולים יותר ואת הבגדים העליונים השחורים, וחשפה את מדי התיירים הרגילים שלהם מתחת. לפתע הם היו בהירים, לא מזיקים, חלק ממאות המונים מודאגים שמסתובבים ברחובות העיר. סיורי משטרה וצבא עמדו על חלק מהמסלולים, אבל המצלמות פשוט פנו למטה סמטה חשוכה אחת ואחר כך עוד אחת עד שהן התפנו. היידן קיבל ז'קט פנוי ללבוש. בשלב מסוים, הם עלו על אופנועים מוכנים מראש ורכבו באיטיות ממרכז מנהטן.
  
  אבל לא רחוק מדי. היידן ייחלה בכל כוחה שתוכל להעביר את המסר למישהו - לכל אחד - עכשיו כשהיא יודעת את מיקום הפצצה. זה לא משנה שהם יכלו להרוג אותה - כל מה שהיה חשוב זה שהקנאים האלה נעצרו.
  
  האופניים התגלגלו חלק מהסמטה, ואז עשרה אנשים - שמונת הלגיונרים הנותרים, רעמסס ופרייס - עקבו זה אחר זה דרך דלת צדדית ממתכת חלודה. היידן מצאה את עצמה בתוכם, פרס מלחמה, ולמרות שכבר ידעה את גורלה, היא ניסתה לתפוס כל מבט, כל שינוי כיוון וכל מילה שנלחשה.
  
  מעבר לדלת החיצונית השבורה, מסדרון פנימי מסריח הוביל לגרם מדרגות בטון. כאן פנה אחד הגברים לעבר היידן והצמיד את סכינו לגרונה.
  
  "שקט," אמר רעמסס, מבלי להסתובב. "אני מעדיף לא להרוג אותך בינתיים."
  
  הם טיפסו ארבע קומות ואז עצרו רק לרגע מול דלת הדירה. כשהיא נפתחה, הקבוצה הצטופפה בפנים, רצה החוצה מהמסדרון מהר ככל שיכלו. רעמסס עצר במרכז החדר, ידיים מושטות.
  
  "והנה אנחנו," הוא אמר. "עם מיליון סיומים ולפחות התחלה אחת. תושבי העיר הזו יעזבו את החיים האלה מבלי לדעת שזו תחילת דרכנו החדשה, מלחמת הקודש שלנו. זֶה-"
  
  "בֶּאֱמֶת?" קול יבש קטע את הטיראדה. "חלק ממני רוצה להאמין לך, רעמסס, אבל החלק השני, החלק הגרוע יותר, חושב שאתה מלא בזה."
  
  היידן קיבלה מבט טוב ראשון על ג'וליאן מארש. הפיתי נראה מוזר, מעוות, כאילו חלק ממנו התקפל לתוך אחר. הוא לבש בגדים שלעולם לא יתאימו, לא משנה השנה או הטרנד הנוכחי. עין אחת הושחרה, השנייה הייתה פתוחה לרווחה ולא מהבהבת, בעוד נעל אחת נפלה. מימינו ישבה ברונטית בולטת שהיידן לא זיהה, אבל מהאופן שבו הם נלחצו זה בזה, היה ברור שהם קשורים ביותר ממובן אחד.
  
  אז, לא בן ברית.
  
  היידן התבונן בבוז ברמסס מגיב ללעג של מארס. "ידעת?" - שאל הנסיך המחבל. "שהרינו אותך עוד לפני שפגשנו אותך. עוד לפני שידענו את שמו של השוטה שיישא את הלהבה הנצחית שלנו אל לב אמריקה. אפילו שלך, טיילר ווב, בגד בך."
  
  "לעזאזל עם ווב," אמר מארש. "ולך לך."
  
  רעמסס הסתובב בצחוק. "בוא נחזור למה שאמרתי. אפילו האנשים שעובדים כאן שונאים את העיר הזאת. זה יקר מדי, יותר מדי תיירים. גברים ונשים רגילים לא יכולים להרשות לעצמם לגור כאן ולהיאבק כדי להגיע לעבודה. האם אתה יכול לדמיין את המרירות שגוברת נגד המערכת והאנשים שממשיכים לתמוך בה? אגרה נגבית על גשרים ומנהרות. אתה כלום אם אין לך כסף. חמדנות, חמדנות, חמדנות יש בכל מקום. וזה עושה לי בחילה".
  
  היידן שתק, עדיין מחשב את הצעד הבא שלה, עדיין צופה בתגובתו של מארש.
  
  רעמסס עשה צעד הצידה. "ותנין, ידידי הוותיק. נחמד לראותך שוב."
  
  היידן צפה באדם בשם אליגטור מחבק את הבוס שלו. מנסה להישאר קטנה, שקטה ואולי בלי לשים לב, היא חישבה כמה צעדים יידרשו כדי להגיע לדלת. יותר מדי לעת עתה. רגע, רק חכה.
  
  אבל כמה זמן היא יכלה להרשות זאת לעצמה? למרות דבריו של רעמסס, היא תהתה אם הוא בכלל רוצה להימנע מפיצוץ גרעיני. החדשות הטובות היו שהרשויות סגרו את המרחב האווירי, אז האיש לא מיהר.
  
  רוברט פרייס השליך את עצמו בגניחה על כיסא. הוא ביקש מהלגיונר הקרוב בקבוק אספירין, אך התעלמו ממנו בצורה נוקבת. מארש צמצם את עיניו לשר הביטחון.
  
  "האם אני מכיר אותך?"
  
  פרייס התכרבל עמוק יותר לתוך הכרית שלו.
  
  היידן הציץ סביב שאר החדר, רק עכשיו הבחין בשולחן האוכל שניצב ליד החלון המרוחק.
  
  לעזאזל, מה זה...?
  
  זה היה קטן יותר ממה שהיא דמיינה. התרמיל היה גדול יותר מהדגם הסטנדרטי, גדול מכדי להיכנס לתא העילי של מטוס, אבל לא ייראה מביך מדי על גבו של אדם גדול יותר.
  
  "מכרתי לך את זה, מרץ," אמר רעמסס. "בתקווה שתביא את זה לניו יורק. על כך אהיה אסיר תודה לנצח. ראה זאת כמתנה כשאני אומר לך שאתה ולחברך יורשו להרגיש את האש המכילה הכל. זה הטוב ביותר שאני יכול להציע לך, והרבה יותר טוב מסכין על הגרון שלך."
  
  היידן שיננה את הפצצה הגרעינית - גודלה, צורתה ומראה התרמיל - למקרה שתזדקק לה. לא הייתה שום סיכוי שהיא הייתה צריכה למות כאן היום.
  
  רעמסס פנה אז לאנשיו. "תכין אותה," הוא אמר. "ואל תחסוך מהכלבה האמריקאית גרם של כאב."
  
  היידן ידע שזה מגיע. הם לא הצליחו לקשור את ידיה בדרך לכאן, ועכשיו היא ניצלה את זה עד תום. כל כך הרבה דברים היו תלויים בה ממש אז - גורלה של העיר, האומה, רוב העולם המתורבת. האגרטל מימין לה היה שימושי, הצוואר שלו ברוחב המושלם עבור היד שלה ובדיוק במשקל הנכון כדי לגרום קצת נזק. הוא התנפץ על רקתו של האיש הקרוב, חתיכות משוננים נפלו על הרצפה. כשהרים את ידו, היידן תפס את האקדח, אבל כשראתה אותו כרוך היטב סביב כתפו, היא מיד נכנעה, במקום זאת השתמשה באחיזתה בקנה כדי להוציא אותו עוד יותר מאיזון. כלי הנשק היו מכוונים, אבל היידן התעלם מכולם. זה היה עכשיו אך ורק סלון הזדמנות אחרונה... לא עוד נלחמת על חייה - יותר כמו מאבק על הישרדות העיר. והאם הם לא פשוט הבריחו אותה לכאן בחשאי? זה אמר לה שנשק חם יזעזע.
  
  התנין התקרב אליה מהצד, אבל רעמסס החזיק אותו. עוד תגלית מעניינת. התנין היה חשוב לרעמסס. ברגע הבא, היא הייתה אכולה, לא הצליחה להתמקד מעבר לזרועות ולרגליים שפגעו בה. אני דוחה מכה אחת או שתיים, אבל תמיד הייתה עוד אחת. אלה לא נבלי טלוויזיה - מחכים בנימוס שאחד ייפגע כדי שהשני יוכל להתערב. לא, אלה הקיפו אותה ותקפו אותה בבת אחת, אז לא משנה כמה היא עצרה ופגעה, שניים נוספים פגעו בה. הכאב התפוצץ ביותר מקומות ממה שהיא יכלה לספור, אבל היא ניצלה את המעידה שלה כדי להרים חתיכה משוננת מהאגרטל ולחתוך את שני הגברים בפנים ובזרועות. הם נסוגו, מדממים. היא התגלגלה על זוג רגליים, ושלחה את בעליהם מתמוטט. היא ניסתה לזרוק ספל כבד על החלון, מתוך מחשבה שזה ימשוך תשומת לב, אבל הדבר הארור עף בערך חצי מטר מהחלון.
  
  מה דרייק יעשה?
  
  היא ידעה את זה. בדיוק זה. הוא יילחם עד נשימתו האחרונה. דרך יער הרגליים היא חיפשה נשק. עיניה פגשו את עיניהם של מרץ והאישה, אבל הם רק נצמדו זה לזה חזק עוד יותר, ומצאו נחמה בתקשורת המוזרה. היידן בעט והתפתל, הריע לכל צעקה שכמעט לא הודחקה, ואז מצא את הספה מאחוריה. כשהיא משתמשת בזה כנקודת משען, היא הכריחה את עצמה לעמוד על רגליה.
  
  אגרוף נחבט בפניה והכוכבים התפוצצו. היידן נענעה בראשה, מנקה את הדם, וחבטה בחזרה, מה שגרם ליריבה ליריבה. אגרוף נוסף פגע בה בצד הראש, ואז הגבר אחז בה סביב המותניים, הפיל אותה מרגליה והניח את גבה על הספה. היידן זרק אותו על הגב תוך שימוש במומנטום שלו. תוך שנייה היא חזרה על רגליה, ראש למטה, זרקה אגרופים לצלעות, בצוואר, במפשעה ובברכיים, זרקה מכה אחר מכה, בעיטה אחר מכה.
  
  היא ראתה את רעמסס צועד לעברם. "שמונה אנשים!" - הוא צעק. "שמונה גברים וילדה אחת קטנה. איפה הגאווה שלך?
  
  "באותו מקום כמו הביצים שלהם," אמר היידן בנשימה עצורה, גרם להם נזק, תחושת עייפות, כאב ממכות רבות, נלחם בזעם שוכך. זה לא יימשך לנצח, ולא הייתה לה תקווה להימלט.
  
  אבל היא לא הפסיקה לנסות. לעולם אל תוותר. החיים היו קרב יומיומי, בין אם זה היה מילולי או לא. כשהכוח התנקז מהמכות שלה והאנרגיה התנקזה מאיבריה, היידן עדיין פגע, למרות שההתקלות שלה כבר לא הספיקו.
  
  הגברים הרימו אותה על רגליה וגררו אותה על פני החדר. היא הרגישה שכמה כוחות חוזרים אליה והעבירה את המגף שלה על השוק שלה, מה שגרם לה לצרוח. הידיים התהדקו סביב שריריה, דחפו אותה לעבר החלון הרחוק.
  
  רעמסס עמד מעל השולחן עליו מונח התיק הגרעיני.
  
  "כל כך קטן," הוא אמר מהורהר. "כל כך לא מתאים. ובכל זאת כל כך בלתי נשכח. אתה מסכים?"
  
  היידן ירק דם מפיה. "אני מסכים שאתה העבודה המטורפת של המאה."
  
  רעמסס נתן בה מבט תמה. "אתה עושה? אתה מבין שזה ג'וליאן מארש וזואי שירס מהפיתים שמתחבקים שם למטה, נכון? והמנהיג שלהם - ווב - איפה הוא? אני מניח ללכת לסרוק את העולם אחר אוצר ארכיאולוגי עתיק. אני עוקב אחר שובל מת מזמן של אריסטוקרט שמת מזמן. הולך בעקבות צעדיו המטורפים בזמן שהעולם בוער. אני לא מתקרב לעבודה המטורפת של המאה, מיס ג'יי."
  
  ולמרות שהיידן הודה פנימית שהוא צודק במשהו, היא שמרה על שתיקה. בסופו של יום, תא עם לבד אמור להמתין לכולם.
  
  "אז מה הלאה, אתה מעוניין לדעת?" שאל אותה רעמסס בחיוך. "טוב, לא כל כך, למען האמת. כולנו נמצאים איפה שאנחנו רוצים להיות. אתה עם פצצה גרעינית. אני עם אליגטור, מומחה הפצצות שלי. האנשים שלי בצד שלי. פצצה גרעינית? זה כמעט מוכן ל... - הוא עצר - להפוך לאחד עם העולם. האם נגיד... בעוד שעה מעכשיו?"
  
  עיניו של היידן בגדו בה.
  
  "אה חחח. עכשיו אתה תוהה. זה יותר מדי זמן בשבילך? אז עשר דקות?"
  
  "לא," נשם היידן. "אתה לא יכול. אנא. חייב להיות משהו שאתה רוצה. משהו שאנחנו יכולים להסכים עליו".
  
  רעמסס בהה בה כאילו, בניגוד לרצונו, לפתע ריחם עליה. "הסכום של כל מה שאני רוצה נמצא בחדר הזה. הרס של מה שנקרא העולם הראשון".
  
  "איך עושים עסקה עם אנשים שרק רוצים להרוג אותך או למות בניסיון?" אמר היידן בקול רם. "או לעצור אותם מבלי להזדקק לשפיכות דמים בעצמך. הדילמה האולטימטיבית לעולם החדש".
  
  רעמסס צחק. "אתם כל כך טיפשים." הוא צחק. "התשובה היא: 'אסור לך'. להרוג אותנו או לסגוד לנו. עצור אותנו או תראה אותנו חוצים את הגבולות שלך. זו הדילמה היחידה שלך."
  
  היידן נאבק שוב כשהגברים הורידו את חולצתה החדשה ואז מיקם את הפצצה כך שהיא הייתה קשורה לחזיתה. זה היה אליגטור שהתקדם ופתח את התרמיל וניתק כמה חוטים מבפנים. הם היו צריכים להיות מחוברים למנגנון טיימר, היידן היה בטוח. אפילו מחבלים מטורפים כאלה לא היו מסתכנים בניתוק מטעני חבלה אמיתיים.
  
  היא קיוותה.
  
  התנין משך את החוטים ואז הסתכל על רעמסס, מחכה לאישור להמשיך. הענק הנהן. הגברים תפסו את זרועותיה של היידן ודחפו אותה קדימה על פני השולחן, מכופפים את גופה עד שהפצצה הגרעינית נלחצה על בטנה. לאחר מכן הם החזיקו אותה במקום בזמן שאליגטור כרכה את החוטים תחילה סביב הגב והחזה שלה, ואז למטה בין רגליה ולבסוף למעלה עד שנפגשו בתחתית גבה. היידן הרגיש כל משיכה בחוטים, כל תנועה של התרמיל. לבסוף, הם השתמשו בחגורות בעוצמה בינונית ובסרט דבק כדי לוודא שהפצצה הגרעינית דבוקה בחוזקה לגופה ושהיא כרוכה סביבה. היידן בדק את הקשרים שלה ומצא שהיא בקושי יכולה לזוז.
  
  רעמסס נעמד לאחור כדי להעריץ את מעשה ידיו של התנין. "מושלם," הוא אמר. "השטן האמריקני נקט בעמדה אידיאלית כדי להרוס את ארצו. זהו מקדש הולם, כמו העיר החוטאת הזו, לשאריהם. עכשיו, תנין, הגדר את הטיימר ותן לנו מספיק זמן ללכת לגן החיות."
  
  היידן התנשף בשולחן, תחילה בהלם ואחר כך מבולבל מדברי המחבל. "אנא. אתה לא יכול לעשות את זה. אתה לא יכול. אנחנו יודעים איפה אתה ומה אתה מתכנן לעשות. תמיד נוכל למצוא אותך, רעמסס."
  
  "אתה מתכוון לחברים שלך!" התנין צרח באוזנה, וגרם לה לקפוץ ולנער את הגרעין. "אנגלי... חמןן! אל תדאג. אתה תראה אותו שוב. מארש אמנם נהנה איתו, מממ, אבל גם אנחנו נעשה!"
  
  רעמסס רכנה קרוב לאוזנה השנייה. "אני זוכר את כולכם מהבזאר. אני מאמין שהרסת את זה והרסת לי את המוניטין לפחות שנתיים. אני יודע שכולכם תקפתם את הטירה שלי, הרגתם את שומר הראש שלי אקאטש, הרגתם את הלגיונרים שלי ולקחתם אותי משם בשלשלאות. לאמריקה. מדינה של טיפשים. מר פרייס שם אומר לי שכולכם חלק מהצוות, אבל לא רק זה. אתה קורא לעצמך משפחה. ובכן, זה לא מתאים שכולכם ביחד בסוף?"
  
  "לעזאזל," נשם היידן לחלק העליון של תרמילו. "אתה. מְטוּמטָם."
  
  "אוי לא. זה אתה ומשפחתך שבאמת פישלתם. רק תזכור - רעמסס עשה את זה. ושגם זה לא משחק הסיום שלי. האמינות שלי אפילו יותר מרשימה. אבל דע לך שאני אהיה במקום בטוח, צוחק, בזמן שאמריקה ושאר מקורביה המערביים יתפרצו".
  
  הוא התכופף כך שגופו מחץ גם אותה וגם את תכולת התרמילים. "עכשיו הגיע הזמן לביקור האחרון שלך בגן החיות. אני אתן למאט דרייק את הכבוד למצוא אותך," הוא לחש. "כשהפצצה מתפוצצת."
  
  היידן שמעה את המילים, את ההשלכות החבויות בהן, אבל מצאה את עצמה תוהה איזו פעולה בטוחה תהיה מרשימה יותר ממה שהוא כבר תכנן.
  
  
  פרק שלושים וארבעה
  
  
  היידן החליק ונתקל בחלק האחורי של משאית קטנה. הלגיונרים הניחו אותה, עדיין קשורה לפצצה, מאחוריהם לרגליהם כשהם תפסו את הספסלים משני הצדדים. החלק הקשה ביותר בכל הטיול היה להוציא אותה מבניין הדירות. הלגיונרים לא בזבזו זמן בניסיון להסוות אותה; הם דחפו אותה לאן שרצו והלכו עם הנשק שלהם מוכן. כל מי שיראה אותם ייהרג. למזלם, נראה היה שרוב האנשים שמו לב לאזהרות ונשארו בבית מול הטלוויזיות או המחשבים הניידים שלהם. רעמסס וידא שהיידן ראה את המשאית עוצרת לצד הכביש ליד סמטה חשוכה, מחייך כל הזמן.
  
  שחור עם סימוני כוחות מיוחדים.
  
  מי יעצור אותם? לחקור אותם? אולי לאורך זמן. אבל זה היה כל הפואנטה של כל מה שקרה עד כה. המהירות והביצוע של כל חלק בתוכנית בחנו את תגובתה של אמריקה לגבולותיה. התגובות היו צפויות, והבעיה האמיתית הייתה שלמחבלים פשוט לא היה אכפת. המטרה היחידה שלהם הייתה מות האומה.
  
  הם השתמשו ברחוב 57 כדי ללכת מזרחה, והימנעו מפטרולים ומחסומים היכן שהם יכלו. היו שם הריסות, המכונית המוזרה הנטושה וקבוצות של צופים, אבל התנין עצמו היה ניו יורקי יליד וידע את כל המסלולים השקטים יותר, לכאורה עקרים. מערכת אספקת החשמל של העיר עזרה, ואפשרה לנהג לחזור בקלות למסלול שתוכנן מראש. הם פעלו לאט, בזהירות, בידיעה שהאמריקאים עדיין מגיבים, עדיין מחכים, ורק לאחר מספר שעות הבינו שאולי הפצצה כבר שם.
  
  היידן ידע שגם עכשיו פקידי הבית הלבן ימליצו על זהירות, לחלוטין לא מסוגלים לקבל את הפרת הגבולות שלהם. יהיו אחרים שינסו לנצל את המצב. בואו ניפטר מדודג' עוד יותר ונדפוק את משלמי המסים. עם זאת, היא הכירה את קובורן וקיוותה שיועציו הקרובים ביותר אמינים וחכמים כמוהו.
  
  המסע הותיר אותה עם חבורות. הלגיונרים תמכו בה ברגליים. עצירות פתאומיות ובורות גדולים גרמו לה להרגיש בחילה. התרמיל נע תחתיה, תוכו הקשה תמיד מטריד. היידן ידע שזה מה שרמסס רוצה - שהרגעים האחרונים שלה יתמלאו באימה כשהטיימר יירד למטה.
  
  לא עברה חצי שעה. הכבישים היו שקטים, אם לא ריקים. היידן לא ידע לומר בוודאות. בטוויסט חדש נוסף לתוכניתו, רעמסס הורה לגטור לקשור את מארש ושירס לפצצה, יחד עם היידן. השניים התלוננו, רבו ואפילו התחילו לצרוח, אז אליגטור הדביק להם את הפה והאף, ישב שם עד שנרגעו, ואז נתן לנחיריים שלהם למצוץ קצת אוויר. מארש ושירס החלו לבכות כמעט ביחד. אולי היו להם חלומות על שחרור. מארש צווח כמו תינוק בן יומו, ושירס ריחרח כמו ילד עם שפעת גברים. כעונש לשניהם - ולמרבה הצער, גם להיידן - ראמסס קשר אותם עירומים לפצצה גרעינית, מה שגרם לכל מיני בעיות, עיוותים ועוד רחרוח. היידן לקח את זה יפה, דמיין את האימה ה-Lovecraftian שהם עשויים להידמות עכשיו ותוהה איך לעזאזל הם הולכים לעבור את גן החיות.
  
  "נסיים בפנים," התנין הביט בביקורתיות במסה. "חמש דקות מקסימום."
  
  היידן הבחין שיצרן הפצצות דיבר טוב כשהתמודד עם הבוס שלו. אולי החרדה גרמה לקולו לעלות פתאום. אולי התרגשות. היא הפנתה את תשומת לבה כשהמשאית עצרה והנהג הוציא את המנוע למצב סרק למשך כמה דקות. רעמסס יצא מהמונית, והיידן הציע שהם עשויים להיות בכניסה לגן החיות.
  
  ההזדמנות האחרונה.
  
  היא נאבקה בייאוש, ניסתה להתנדנד מצד לצד ולגרד את סרט הדבק מפיה. מארש ושירס נאנקו, והלגיונרים דרכו עליה במגפיים, מה שהקשה על התנועה, אבל היידן התנגד. כל מה שהיה צריך זה רעם מוזר, נדנוד לא הולם, והדגלים יונפו.
  
  אחד הליגיונרים קילל וקפץ מעליה, והצמיד אותה עוד יותר אל המטען הגרעיני וחלקו האחורי של הרכב. היא גנחה לתוך סרט הדבק. זרועותיו כרכו את גופה, מנעו ממנה לזוז, ועד שרמסס חזר, היא לא יכלה לנשום.
  
  בשאגה קלה מהמנוע, המשאית נעה שוב קדימה. המכונית נסעה לאט, והלגיונר יצא. היידן לקח נשימה עמוקה, קילל את מזלה ואת פניהם של כל הסובבים אותה. עד מהרה הרכב עצר והנהג כיבה את המנוע. השתררה דממה כשרעמסס, לבוש כעת במדי כוחות מיוחדים ראשוניים, תחב את ראשו למושב האחורי.
  
  "המטרה הושגה," הוא אמר בחוסר תשוקה. "חכה לאות שלי ותהיה מוכן לשאת אותם ביניכם."
  
  חסר אונים, היידן יכול היה לנשום רק כשחמישה לגיונרים התמקמו סביב הצרור המוזר והתכוננו להרים אותו. רעמסס דפק על הדלת, הכל היה ברור, ואדם אחד פתח אותה. לאחר מכן הרימו הלגיונרים את הצרור לאוויר, הוציאו אותו מהטנדר והובילו אותו לאורך שביל עצים. היידן מצמץ כשאור היום פגע בעיניה, ואז קלט את המקום שבו היא נמצאת.
  
  חופת עץ הנתמכת בעמודי לבנים עבים נמתחת מעל, מוקפת בצמחייה. מלכודת שמש מסודרת ומרוצפת, היא הייתה שוממת כרגע, כפי שהיידן ציפה שיהיו שאר גן החיות. כמה תיירים חסרי פחד אולי ניצלו את האטרקציות המאוכלסות בדלילות, אבל היידן הטיל ספק בגן החיות יורשה להכניס מישהו בשעות הקרובות. ככל הנראה, רעמסס שכנע את אבטחת גן החיות שכוחות מיוחדים נמצאים שם כדי להבטיח אבטחה מלאה של השטח. הם נישאו בשביל שלאורכו קשתות וירק תלוי עד שנעצרו בדלת צדדית. התנין זכה להיכנס בכוח, ואז הם מצאו את עצמם בתוך חדר בעל תקרה גבוהה המורכב משבילי עץ, גשרים ועצים רבים שעזרו להתמודד עם האווירה הלחה.
  
  "אזור טרופי," ראמסס הנהן. "עכשיו, תנין, קח את החבילה והכנס אותה יותר לתוך המברשת. אנחנו לא צריכים תצפיות מקריות מוקדמות".
  
  היידן ושאר החברה הרעועה שלה הגיעו בסופו של דבר על רצפת העץ. התנין התאים כמה רצועות, הוסיף סרט דביק נוסף ליציבות, ואז התעסק עם גליל של חוט נוסף עד שהודיע שהנפץ כרוך היטב סביב האסירים.
  
  "והמתג הסיבובי?" שאל רעמסס.
  
  "אתה בטוח שאתה רוצה להוסיף את זה?" שאל תנין. "מארש ושירס עלולים להתחיל את זה בטרם עת."
  
  רעמסס הנהן מהורהר אל האיש. "אתה צודק". הוא כרע ליד החבילה, התרמיל מונח על הרצפה, היידן קשור ישירות מעליה, ואז מארש וזואי עליה. עיניו של רעמסס היו בגובה ראשו של ג'וליאן מארש.
  
  "נוסיף מתג רגישות," הוא אמר בשקט. "מכשיר מסתובב שאם מרימים אותך או עושים תנועות גדולות כלשהן, גורם לפצצה להתפוצץ. אני ממליץ לך להישאר במקום ולחכות שחברי הצוות של מיס ג'יי יגיעו. אל תדאג, זה לא יימשך זמן רב."
  
  דבריו העבירו צמרמורת בגופו של היידן. "כמה זמן?" היא הצליחה לנשוף.
  
  "הטיימר יוגדר לשעה אחת", אמר רעמסס. "מספיק זמן כדי לאפשר לאליגטור ולי להגיע למקום מבטחים. האנשים שלי יישארו עם הפצצה, הפתעה אחרונה לחברים שלך אם יצליחו למצוא אותך".
  
  אם?
  
  רעמסס קם, מעיף מבט אחרון בחבילה שהכין, בבשר האדם ובסופת האש שמתחתיה, בהבעות הפחד על פניהם ובכוח שהפגין על כולם.
  
  היידן עצמה את עיניה, כעת לא מסוגלת לזוז, הלחץ הנורא לוחץ את חזה לתוך פצצה בלתי נמנעת ומקשה על הנשימה. אלו אולי הרגעים האחרונים שלה ולא היה דבר שהיא יכולה לעשות אחרי ששמעה את אליגטור מתמוגג על הגדרת מתג הרגישות, אבל היא תהיה ארורה אם היא מתכוונת לבלות אותם באזור הטרופי של גן החיות בסנטרל פארק בניו יורק. במקום זאת, היא תועבר חזרה לתקופות הטובות בחייה, אל המאנוס ולתקופתם בהוואי, אל השבילים של דיימונד הד, הגלישה של נורת' ביץ' וההרים הוולקניים של מאווי. מסעדה על הר געש פעיל. מקום מעל העננים. עפר אדום מאחורי הכבישים. האורות המרצדים לאורך קפיולאני ואחר כך החוף בקצה כל החופים, קצף תחת האורות האדומים המתפשטים של בין הערביים וחסרת דאגות, המקום האמיתי היחיד בעולם שבו היא יכלה להימלט מכל הלחצים והדאגות של החיים.
  
  היידן הלך לשם עכשיו, כשהשעון מתקתק.
  
  
  פרק שלושים וחמישה
  
  
  דרייק חיכה בתחנת המשטרה, מרגיש חסר אונים לחלוטין כשהם נאחזים בכל טיפ, כל תצפית, כל רמז קל על רעמסס, היידן או הפצצה הגרעינית. האמת הייתה שניו יורק הייתה גדולה מכדי לכסות תוך מספר שעות, והטלפונים צלצלו. תושביה היו רבים מדי ומבקריו רבים מדי. אולי ייקח לצבא עשר דקות להגיע לבית הלבן, אבל למרות כל השומרים ואמצעי האבטחה, כמה זמן ייקח לעשות חיפוש במקום הקטן יחסית הזה? עכשיו, חשב דרייק, קח את התרחיש הזה לניו יורק ומה אתה מקבל? זה היה אירוע נדיר שבו כוחות הביטחון לכדו מחבלים שביצעו בפועל את הזוועה שלהם. בעולם האמיתי רדפו אחר המחבלים והתחקו אחריהם לאחר המהומות.
  
  דאל הגיע לבסוף, נראה פרוע ועייף מהעולם, כששאר צוות SPEAR מאחוריו. קנזי החל להסתכל מסביב באופן בלתי מוסבר ושאל היכן נמצא מתקן אחסון הראיות. דאל פשוט גלגל לעברה את עיניו ואמר, "תן לה ללכת, אחרת היא לעולם לא תהיה מרוצה." שאר הצוות התגודד והקשיבו למה שהיה לדרייק לומר, שחוץ מהדאגה מהיידן, לא היה הרבה.
  
  מור פישט את העניין. "אנשים יודעים על איום הטרור על העיר. אנחנו לא יכולים להתפנות, למרות שאנחנו לא עוצרים את אלה שמנסים לעזוב. מה יקרה אם הפצצה אכן תתפוצץ? אני לא יודע, אבל זה לא בשבילנו לחשוב על האשמות הדדיות עכשיו. המערכות שלנו מושבתות, אבל לסוכנויות ואתרים אחרים יש גישה לערוצים אחרים. אנחנו משווים אותם בזמן שאנחנו מדברים. רוב המערכות פועלות. רחובות ניו יורק שקטים אך עדיין עמוסים בהשוואה לרוב הערים. גם כבישים."
  
  "אבל עדיין כלום?" שאל סמית' בהפתעה.
  
  מור נאנח. "חבר שלי, אנחנו עונים למאות שיחות בדקה. אנחנו מתמודדים עם כל פסיכו, כל קונדס, וכל אזרח טוב מפוחד בעיר. המרחב האווירי סגור לכולם מלבדנו. עמדנו לכבות את ה-Wi-Fi, את האינטרנט ואפילו את קווי הטלפון, אבל הבינו שסביר שנעשה הפסקה מהשדרה הזו בדיוק כמו שאנחנו עושים משוטר רחוב, סוכן FBI או, יותר סביר, חבר בציבור".
  
  "מתחת לכיסוי?" שאל דאל.
  
  "ככל הידוע לנו, לא נותר תא אחד. אנחנו יכולים רק להניח שהחוליה המגנה כעת על רעמסס גויסה לאומית ומקומית. אנחנו לא מאמינים שהסוכנים הסמויים שלנו יכולים לעזור, אבל הם בוחנים את כל האפשרויות האפשריות".
  
  "אז איפה זה משאיר אותנו?" שאלה לורן. "אנחנו לא יכולים למצוא את המצלמה, את רעמסס, פרייס או היידן. לא מצאנו פצצה גרעינית," היא בחנה כל פרצוף, עדיין בליבה אזרחית שהועלתה בתוכניות סינדיקציה שבהן כל חלקי הפאזל הסתדרו לתוך המערכה האחרונה.
  
  "מתן טיפ זה מה שבדרך כלל עושה את זה", אמר מור. "מישהו רואה משהו וגורם לו. אתה יודע איך קוראים כאן לסדרת הטיפים החמים? שני כרטיסים לגן עדן, אחרי השיר הישן של אדי מאני".
  
  "אז אנחנו מחכים לשיחה?"
  
  דרייק הוביל את לורן החוצה אל המרפסת. הסצנה למטה הייתה תזזיתית, כאשר השוטרים והסוכנים המעטים שעדיין בחיים נאבקו בהלם פגז כשהם פסעו את דרכם בין הריסות ושברי זכוכית, ענו לשיחות ודפקו מפתחות, חלקם עם תחבושות עקובות מדם סביב זרועותיהם וראשיהם, אחרים ברגליהם למעלה, מעווה את פניו מכאב.
  
  "אנחנו חייבים לרדת לשם," אמרה לורן. "עזור להם."
  
  דרייק הנהן. "הם נלחמים בקרב אבוד וזה אפילו לא מרכז יותר. החבר'ה האלה פשוט סירבו לעזוב. זה אומר להם יותר מאשר נסיעה לבית החולים. זה מה ששוטרים טובים עושים והציבור כמעט ולא רואה את זה. העיתונות מוציאה רק חדשות רעות שוב ושוב, צובעת את הדעה הכללית. אני אומר שאנחנו הולכים לעזור גם להם".
  
  הם פנו לכיוון המעלית ואז דרייק הסתובב, מופתע לראות את כל הצוות מאחוריו. "מה?" - הוא שאל. "אין לי כסף".
  
  אלישיה חייכה בעייפות. אפילו ביו הצליח לחייך. צוות SPEAR עבר הרבה בעצמו היום, אבל עדיין היה חזק, מוכן לעוד. דרייק ראה הרבה חבורות ופצעים אחרים שהוסתרו היטב.
  
  "למה אתם לא נטענים? וקח איתך תחמושת נוספת. כשנגיע סוף סוף לסיים את זה, תהיה לנו תקופה קשה".
  
  "אני אמצא את זה," אמר קינימאקה. "זה יספק הסחת דעת."
  
  "ואני אעזור," אמר יורג'י. "קשה לי אפילו להבין את המבטא של דרייק, אז זה ילך לאיבוד עם מבטא אמריקאי".
  
  דאל צחק כשהצטרף לדרייק במעלית. "חבר רוסי שלי, יש לך את זה לגמרי לאחור."
  
  דרייק היכה את השבדי, גרם לחבלות נוספות, וירד במעלית לקומה הראשונה. לאחר מכן, צוות SPEAR התערב היכן שיכל, ענה לשיחות חדשות והקלט מידע, ראיין תושבים ושאל שאלות והפנה שיחות שלא היו קשורות למצב החירום לתחנות אחרות שהוקצו. ולמרות שהם ידעו שהם נחוצים ועזרו, אף אחד מהם לא היה מרוצה מכך פשוט כי היידן עדיין נעדר ורעמסס נשאר חופשי. עד כה הוא ניצח אותם.
  
  אילו עוד טריקים היו לו בשרוול?
  
  דרייק העביר שיחה לגבי קרוב משפחה נעדר ושלח שיחה אחרת לגבי מדרכה לא אחידה. המרכזייה נותרה פעילה, ומור עדיין סמך על הטיפ, הכרטיס שלו לגן עדן. אבל עד מהרה התברר לדרייק שהזמן אוזל מהר יותר מחלב שנשפך ממיכל שבור. הדבר היחיד שהחזיק אותו הוא שהוא ציפה שראמס יתקשר לפחות פעם אחת. האיש הזה עדיין הראה את עצמו. דרייק הטיל ספק שהוא היה לוחץ על הכפתור בלי לנסות לפחות להיות קצת יותר תיאטרלי.
  
  המשטרה ניהלה את התחנה, אך הצוות סייע בישיבה ליד שולחנות והעברת הודעות. דאל הלך להכין קפה. דרייק הצטרף אליו מול הקומקום, מרגיש חסר אונים וחסר מקום בזמן שהם חיכו למידע.
  
  "בוא נדבר על הראשון," אמר דרייק. "זה קרה לך פעם בעבר?"
  
  "לא. אני מבין איך רעמסס הצליח להתחבא כל השנים האלה. ואני מנחש שהמכשיר לא מייצר חתימת קרינה כי הם עדיין לא זיהו אותה. האיש שארז מחדש את הפצצה בהחלט ידע מה הוא עושה. הניחוש שלי הוא צבא ארה"ב לשעבר".
  
  "אבל למה? יש הרבה אנשים שיכולים להגן על קרינה".
  
  "זה חל גם על דברים אחרים. ידע מקומי. הצוות הסודי שהרכיב. סמן את המילים שלי, דרייק הזקן, הם חותמות לשעבר. מבצע מיוחד".
  
  דרייק שפך מים בעוד דאל כף גרגירים. "תעשה את זה חזק. למעשה, אתה בכלל יודע מה זה? האם "אינסטנט" הגיע כבר לקוטב הצפוני?
  
  דאל נאנח. "קפה נמס הוא עבודתו של השטן. ומעולם לא הייתי בקוטב הצפוני".
  
  אלישיה חמקה מבעד לדלת הפתוחה של החדר. "מה זה היה? שמעתי משהו על המוט ופשוט ידעתי שהשם שלי עליו".
  
  דרייק לא הצליח להסתיר את החיוך שלו. "מה שלומך, אלישיה?"
  
  "כואבות הרגליים. כואב לי הראש. כאב לב. חוץ מזה אני בסדר גמור".
  
  "אני מתכוון-"
  
  שיחת ה-X-Ambassadors הטביעה את דבריו הבאים, שהגיעו מהרמקול של הטלפון הסלולרי שלו. עדיין מחזיק את הקומקום, הוא הביא את המכשיר אל סנטרו.
  
  "שלום?"
  
  "האם אתה זוכר אותי?"
  
  דרייק הפעיל את הקומקום בכוח כזה שהמים שהרתחו לאחרונה ניתזו על ידו. הוא מעולם לא שם לב.
  
  "איפה אתה, ממזר?"
  
  "עַכשָׁיו. השאלה הראשונה שלך לא צריכה להיות "איפה הנשק הגרעיני" או "כמה מהר אתפוצץ"? שאגה מופתעת עמוקה עברה בקו.
  
  "ראמסס," אמר דרייק, נזכר להפעיל רמקול. "למה לא להגיע ישר לעניין?"
  
  "אה, מה כל כך מצחיק בזה? ואתה לא אומר לי מה לעשות. אני נסיך, בעל ממלכות. אני שלט שנים רבות ואמלוך עוד הרבה. הרבה אחרי שתהיה קריספי. תחשוב על זה".
  
  "אז יש לך חישוקים נוספים שנוכל לקפוץ דרכם?"
  
  "זה לא הייתי אני. זה היה ג'וליאן מארש. האיש הזה משוגע בלשון המעטה, אז שמתי אותו בקשר עם הסוכן שלך ג'יי."
  
  דרייק הצטמרר והציץ בדאהל. "היא בסדר?"
  
  "לעת עתה. למרות שהוא נראה קצת נוקשה וכואב. היא מנסה כמיטב יכולתה להישאר בשקט לגמרי".
  
  תחושה של מבשר אימה התפתלה בבטנו של דרייק. "ולמה זה?"
  
  "כך שזה כמובן לא פוגע בחיישן התנועה."
  
  אלוהים, חשב דרייק. "יא ממזר. קשרת אותה לפצצה?"
  
  "היא הפצצה, ידידי."
  
  "איפה זה?"
  
  "אנחנו נגיע לשם. אבל מכיוון שאתה והחברים שלך נהנים מריצה טובה, ומכיוון שאתה כבר מחומם, הבנתי למה לא לתת לך הזדמנות? אני מקווה שאתה אוהב חידות."
  
  "זה טירוף. אתה משוגע, משחק עם כל כך הרבה חיים. חידות? תפתור לי את זה, אידיוט. מי יעשה לך פיפי על גופך כשאשית אותו?"
  
  רעמסס שתק לרגע, כאילו חושב. "אז הכפפות באמת כבויות. זה טוב. באמת יש לי מקומות ללכת אליהם, להשתתף בפגישות, להשפיע על אומות. אז תקשיב-"
  
  "אני באמת מקווה שתהיה שם ומחכה," קטע דרייק, ודג במהירות "כשנגיע לשם."
  
  "למרבה הצער לא. כאן נפרדים. כפי שאתה בוודאי יודע, אני משתמש בך כדי לברוח. אז, כמו שאתם אומרים - תודה לכם על זה".
  
  "אוף-"
  
  "כן כן. תזיין אותי, ההורים שלי וכל האחים שלי. אבל זה אתה והעיר הזאת שבסופו של דבר ידפוק. ואני, שאמשיך. אז הזמן עכשיו הופך לבעיה. האם אתה מוכן להתחנן להזדמנות שלך, אנגלי קטן?"
  
  דרייק מצא את המקצועיות שלו בידיעה שזו האפשרות היחידה שלהם. "תגיד לי".
  
  "החומר החיטוי שלי ינקה את העולם מהזיהום במערב. מיער גשם ליער גשם, זה חלק מרצפת החופה. זה הכל ".
  
  דרייק העווה את פניו. "וזה הכל?"
  
  "כן, ומכיוון שכל מה שאתה עושה בעולם התרבותי כביכול נמדד בדקות, שעות, אני אכוון את הטיימר לשישים דקות. מספר עגול נחמד ומפורסם בשבילך."
  
  "איך אנחנו מפרקים את זה מנשקו?" דרייק קיווה שמרש לא הזכיר קודי השבתה.
  
  "אוי לעזאזל, אתה לא יודע? אז רק תזכור את זה - פצצה גרעינית, במיוחד פצצה גרעינית מזוודה, היא מנגנון מדויק ומאוזן לחלוטין. הכל ממוזער ומדויק יותר, כפי שאני בטוח שתעריך. זה ידרוש... תחכום".
  
  "תִחכּוּם?"
  
  "תִחכּוּם. צפה בזה".
  
  במילים אלה, רעמסס ניתק את השיחה והותיר את הקו מת. דרייק מיהר חזרה למשרד וצרח לכל התחנה לעצור. המילים שלו, טון הדיבור שלו, גרמו לראשים, לעיניים ולגופים להסתובב לעברו. טלפונים הוכנסו לדוכנים, התעלמו מהשיחות והשיחות הופסקו.
  
  מור הסתכל בפניו של דרייקס, ואז אמר, "תכבה את הטלפונים שלך."
  
  "יש לי את זה," צעק דרייק. "אבל אנחנו צריכים לעשות קצת הגיון..." הוא חזר על החידה מילה במילה. "מהר," הוא אמר. "ראמסס נתן לנו שישים דקות."
  
  מור רכנה מעל המרפסת הרעועה, ואליהם הצטרפו קינימאקה ויורגי. כל השאר פנו אליו. כאשר דבריו החלו להגיע אל האנשים, הם החלו לצרוח.
  
  "ובכן, חומר חיטוי הוא פצצה. ברור מאליו ".
  
  "והוא מתכוון לפוצץ את זה," לחש מישהו. "זה לא בלוף."
  
  "מיער גשם ליער גשם?" אמרה מאי. "אני לא מבין".
  
  דרייק כרך אותו סביב ראשו. "זהו מסר עבורנו", אמר. "הכל התחיל ביער הגשם של האמזונס. ראינו אותו לראשונה בשוק. אבל אני לא מבין איך זה עובד עבור ניו יורק".
  
  "אבל אחר?" אמר סמית. "חלק מהרצפה מתחת לחופה? אני לא-"
  
  "זו עוד התייחסות ליער גשם," צעק מור למטה. "האם חופה זה לא מה שהם מכנים כיסוי עץ מוצק? הרצפה מכוסה בסבך".
  
  דרייק כבר היה שם. "זה נכון. אבל אם אתה מקבל את זה, אז הוא אומר לנו שהפצצה מוסתרת ביערות הגשם. בניו יורק," הוא התכווץ. "לא הגיוני."
  
  שקט שרר בתחנה, סוג של שקט שיכול להמם אדם עד חוסר אונים או לחשמל אותו עד כדי זוהר.
  
  דרייק מעולם לא היה מודע בצורה חדה יותר לחלוף הזמן, כל שנייה מלאה בצלצול הגורלי של פעמון יום הדין.
  
  "אבל לניו יורק יש יער גשם," אמר לבסוף מור. "בגן החיות בסנטרל פארק. זה קטן, שנקרא "אזור טרופי", אבל זו גרסה מינית של הדבר האמיתי.
  
  "מתחת לחופה?" דאל לחץ.
  
  "כן, יש שם עצים."
  
  דרייק היסס לשנייה נוספת, מודע עד כאב לכך שגם זה עלול לעלות להם בחייהם רבים. "עוד משהו? הצעות נוספות?
  
  רק שתיקה ומבטים ריקים קיבלו את שאלתו.
  
  "אז כולנו בפנים," הוא אמר. "בלי פשרות. בלי בדיחות. הגיע הזמן לשים קץ לממזר המיתולוגי הזה. בדיוק כמו שעשינו בפעם הקודמת".
  
  קינימאקה ויורגי מיהרו אל המדרגות.
  
  דרייק הוביל את כל הצוות לרחובות מלאי הפחד של ניו יורק.
  
  
  פרק שלושים ושש
  
  
  בעקבות הוראותיו של מור, צוות העשרה בזבז דקות יקרות עוד יותר על ידי פנייה לסמטה כדי לפקד על כמה ניידות משטרה. השיחה בוצעה עד שהגיעו לשם, והשוטרים חיכו, מאמציהם לפנות את הרחובות החלו להניב פרי. סמית' התיישב על גלגל אחד, דאל על הגלגל השני, המכוניות הדליקו את הסירנות והאורות המהבהבים ומיהרו מעבר לפינת השדרה השלישית, בוערות גומי, היישר אל גן החיות. בניינים ופרצופים מבוהלים עברו במהירות בארבעים ואחר כך חמישים מייל לשעה. סמית' זרק את המונית הנטושה הצידה, פגע בחזיתה ושלח אותה ישר. היה רק גדר משטרתית אחת בדרכם, והם כבר קיבלו פקודות לשחרר אותם. הם דהרו דרך צומת שפונה בחיפזון, והתקרבו לשישים.
  
  דרייק כמעט התעלם מהשיחה החדשה בטלפון הסלולרי שלו, וחשב שאולי זה רעמסס מתקשר כדי להתמוגג. אבל אז הוא חשב: אפילו זה עשוי לתת לנו כמה רמזים.
  
  "מה?" - הוא נבח קצרות.
  
  "דרייק? זה הנשיא קובורן. יש לך דקה?"
  
  היורקשיירמן קפץ בהפתעה, ואז בדק את ה-GPS שלו. "ארבע דקות, אדוני."
  
  "אז תקשיב. אני יודע שאני לא צריך להגיד לך כמה גרוע המצב יהיה אם הפצצה הזו יורשה להתפוצץ. גמול הוא בלתי נמנע. ואנחנו אפילו לא יודעים את הלאומיות האמיתית או הנטיות הפוליטיות של הדמות הזו רעמסס. אחת הבעיות הגדולות שמתעוררות היא שדמות אחרת - אליגטור - ביקרה ברוסיה ארבע פעמים השנה".
  
  פיו של דרייק הפך לחול. "רוּסִיָה?"
  
  "כן. זה לא מכריע, אבל..."
  
  דרייק ידע בדיוק מה המשמעות של ההפסקה הזו. שום דבר לא היה צריך להיות מכריע בעולם המנוהל על ידי ערוצי חדשות ומדיה חברתית. "אם המידע הזה ייצא -"
  
  "כן. אנחנו מסתכלים על אירוע ברמה גבוהה".
  
  דרייק, כמובן, לא רצה לדעת מה זה אומר. הוא ידע שיש אנשים בעולם הרחב כיום, אנשים חזקים ביותר, שיש להם את האמצעים לשרוד מלחמה גרעינית, ולעתים קרובות הם דמיינו איך זה יהיה אם הם יכולים לחיות בעולם חדש לגמרי, בקושי מיושב. חלק מהאנשים האלה כבר היו מנהיגים.
  
  "נטרל את הפצצה במידת הצורך, דרייק. נאמר לי ש-NEST בדרך, אבל יגיע אחריך. כמו האחרים. את כל. זו השעה האפלה החדשה ביותר שלנו".
  
  "נעצור את זה, אדוני. העיר הזו תחיה כדי לראות את מחר."
  
  כשדרייק סיים את השיחה, אלישיה הניחה את ידה על כתפו. "אז," היא אמרה. "כשמור אמר שזה יער גשם ומיני יער גשם, האם הוא התכוון שיהיו שם גם נחשים?"
  
  דרייק כיסה את ידה בידו. "תמיד יש נחשים, אלישיה."
  
  מאי השתעלה. "חלקם גדולים יותר מאחרים."
  
  סמית' סובב את מכוניתם סביב הפקק, חלף על פני אמבולנס נוצץ שדלתותיו פתוחות ופרמדיקים שעבדו על המעורבים באירוע, ושוב שם את רגלו על דוושת הדלק.
  
  "מצאת את מה שחיפשת, מאי?" אמרה אלישיה בצורה שווה ובנימוס. "מתי השארת את הקבוצה מאחור?"
  
  הכל קרה לפני כל כך הרבה זמן, אבל דרייק זכר היטב את מאי קיטאנו עזבה, ראשה מלא באשמה על מקרי המוות שגרמה בלי כוונה. מאז אותו אירוע אחד במהלך החיפושים אחר הוריה - רצח של מלבין הון ביקוזה - הרבה השתנה.
  
  "ההורים שלי בטוחים עכשיו," אמרה מאי. "כמו גרייס. ניצחתי את השבט. צ'יקה. לָתֵת. מצאתי הרבה ממה שחיפשתי".
  
  "אז למה חזרת?"
  
  דרייק מצא את עיניו דבוקות בחוזקה לכביש ואוזניו צמודות למושב האחורי. זה היה זמן יוצא דופן לדון בהשלכות ולערער על החלטות, אבל זה היה די אופייני לאליסיה, וזו אולי ההזדמנות האחרונה שלהם לעשות דברים נכונים.
  
  "למה חזרתי?" - מה? - חזר מאי בשמחה. "בגלל שאכפת לי. אכפת לי מהקבוצה הזו".
  
  אלישיה שרקה. "תשובה טובה. זו הסיבה היחידה?"
  
  "אתה שואל אם חזרתי בשביל דרייק. לו רק הייתי מצפה משניכם לבנות איזו הבנה חדשה. אם הייתי חושב אפילו לשנייה שהוא היה ממשיך הלאה. גם אם הוא יכול לתת לי הזדמנות שנייה. ובכן, התשובה פשוטה - אני לא יודע".
  
  "הזדמנות שלישית," ציינה אלישיה. "אם הוא היה מספיק טיפש כדי להחזיר אותך, זו הייתה ההזדמנות השלישית שלך."
  
  דרייק ראה את הכניסה לגן החיות מתקרבת והרגיש את המתח הגובר במושב האחורי, את הרגשות החדים והבלתי אמינים משתוללים בתוכו. בשביל כל זה הם היו צריכים חדר, רצוי עם ריפוד רך.
  
  "תסגור את זה, חבר'ה," הוא אמר. "אנחנו כאן".
  
  "זה עדיין לא נעשה, ספרייט. אלישיה זו היא דגם חדש. היא החליטה לא לברוח אל השקיעה יותר. עכשיו אנחנו עומדים, אנחנו לומדים ועוברים את זה".
  
  "אני רואה את זה ומעריץ את זה," אמרה מאי. "אני מאוד אוהב את החדש שלך, אלישיה, למרות מה שאת אולי חושבת."
  
  דרייק הסתובב, מלא כבוד הדדי ומבולבל לחלוטין לגבי איך התרחיש הזה עשוי להתרחש בסופו של דבר. אבל הגיע הזמן לשים את הכל עכשיו, לשים את זה על המדף, כי הם התקרבו במהירות לעוד ארמגדון, חיילים, מושיעים וגיבורים עד הסוף.
  
  ואם היו צופים, אולי משחקים שחמט, אפילו אלוהים והשטן היו מאבדים את נשימתם.
  
  
  פרק שלושים ושבע
  
  
  סמית' צווח בצמיגיו בפנייה האחרונה ואז רקע על דוושת הבלם ברגל כבדה. דרייק פתח את הדלת לפני שהמכונית עצרה והניף את רגליו החוצה. מאי כבר יצאה מהדלת האחורית, אלישיה צעד מאחור. סמית' הנהן לשוטרים הממתינים.
  
  "הם אמרו שאתה צריך לדעת את הדרך המהירה ביותר לאזור הטרופי?" שאל אחד השוטרים. "ובכן, המשך בדרך הזו ישר למטה." הוא הצביע. "זה יהיה בצד שמאל."
  
  "תודה". סמית' לקח את מפת המדריך והראה אותה לאחרים. דאל רץ בריצה.
  
  "אנחנו מוכנים?"
  
  "איך שאנחנו יכולים להיות," אמרה אלישיה. "אוי תראה," היא הצביעה על המפה. "הם קוראים לחנות המתנות באתר גן חיות."
  
  "אז בואו נלך."
  
  דרייק נכנס לגן החיות עם חושיו מוגברים, מצפה לגרוע מכל ויודע שלרעמסס יש יותר מטריק מגעיל אחד בשרוול שלא היה קשור אליו. הקבוצה התפשטה והתדלדלה, כבר נעה מהר יותר ממה שהיה צריך וללא זהירות הראויה, אך בידיעה שכל שנייה שחלפה הייתה קריית מוות חדשה. דרייק שם לב לסימנים ועד מהרה ראה את האזור הטרופי קדימה. כשהם התקרבו, הנוף סביבם החל לנוע.
  
  שמונה אנשים מיהרו לצאת מהמחבוא, שלפו סכינים כשהם נצטוו להפוך את הקרב האחרון של המחלצים לכאוב ועקוב מדם. דרייק צלל מתחת לנדנדה והשליך את בעליה על גבו, ואז פגש את ההתקפה הבאה חזיתית. בו ומאי הגיעו לקדמת הבמה, כישורי הלחימה שלהם נחוצים היום.
  
  כל שמונת התוקפים לבשו שריון גוף ומסיכות, והם נלחמו בכישרון כפי שדרייק ציפה. רעמסס מעולם לא בחר מתחתית הערימה. מאי פרגנה נגיחה מהירה, ניסתה לשבור את זרועה, אבל גילתה שהיא מעוותת, שיווי המשקל של עצמה נהרס. המכה הבאה פספסה את כתפה, ספגה באפוד שלה, אבל נתנה לה הפסקה של רגע. בו התהלך בין כולם, ממש צל מוות. הלגיונרים של רעמסס נסוגו או קפצו הצידה כדי להתחמק מהצרפתי.
  
  דרייק נשען לאחור על המחסום, מרים את ידיו. הגדר מאחוריו נסדקה כשיריבו בעט בשתי רגליו מהקרקע. שני הגברים התגלגלו לשביל אחר, נאבקים תוך כדי התגלגלות. האנגלי היכה אגרוף אחר אגרוף בראשו של הליגיונר, אך הצליח רק לפגוע ביד המורמת בהגנה. הוא הרים את גופו למקום שרצה בו, קם על ברכיו והטיח את אגרופו. הסכין החליקה מעלה ופילחה את צלעותיו, ועדיין כואבת למרות ההגנות שלו. דרייק הכפיל את ההתקפה שלו.
  
  הלחימה הצמודה בכניסה לאזור הטרופי התגברה. מאי ובו מצאו את הפנים של יריביהם. דם ניתז על כל הקבוצה. לגיונרים נפלו עם גפיים שבורות וזעזוע מוח, והעבריין העיקרי היה מאנו קינימאקה. הוואי הענק ריסק את התוקפים שלו עם דחפור, כאילו ניסה להתריס נגד הגלים עצמם, לרסק אותם לרסיסים. אם לגיונר עמד בדרכו, קינימאקה פגע ללא רחם, קשר על אנושי, מחרשה בלתי ניתנת להריסה. דרכו הייתה שגויה לחלוטין, כך שגם אלישיה וגם סמית' היו על סף צלילה מדרכו. הלגיונרים נחתו לידם, נהנים, אבל היה קל לסיים אותם.
  
  דאל החליף מהלומות מיד ליד במיומנות מסוימת. מכות הסכין נפגעו בחוזקה ובמהירות, תחילה נמוך, אחר כך גבוה, ואז אל החזה והפנים; השבדי חסם את כולם עם רפלקסים מהירי בזק ומיומנות שהרוויחה קשה. יריבו לא ויתר, קליני בביצועיו, חש במהירות שהוא פגש את שווה לו וצריך לעשות שינוי.
  
  דאל זז הצידה כשהלגיונר השתמש ברגליו ובמרפקיו כהמשך להתקפות הסכינים. המרפק הראשון פגע בו ברקה, הגביר את המודעות שלו ועזר לו לצפות מספר עצום של התקפות. הוא נפל על ברך אחת, פגע מתחת לבית השחי שלו ישירות לתוך הבור ומקבץ העצבים שם, וגרם ללגיונר להפיל את הלהב שלו בייסורים. עם זאת, בסופו של דבר, היה זה Kinimaka הנוקשה שהפיל את הלוחם, טען שרירים בצורה נקייה, שבר עצמות וקרע גידים. למנו היו חבורות שחורות לאורך קו הלסת ועצמות הלחיים והלך בצליעה, אבל שום דבר לא יכול לעצור אותו. דאל דמיין שהוא יתנגש בצדו של בניין כמו האלק של הוואי אם הדלת תהיה נעולה.
  
  לקנזי היה קל יותר להסתובב בקצוות הקרב, להזיק למי שהיא יכולה ולקונן על העובדה שעדיין אין לה את הקטאנה שלה. דאל ידעה שיש לה כישורים מיוחדים נלמדים והיא יכולה לתקוף ליגיונר אחד אחרי השני, להרוג כל אחד במכה אחת, ולחסוך את זמנה היקר של הצוות. אבל היום כמעט נגמר.
  
  בכל מקרה.
  
  דרייק מצא את אגרוף הפלוררי שלו מסיט את המכה. הוא נפל על צידו כשלגיונר תפס את פרק ידו וסובב אותו. הכאב עיוות את תווי פניו. הוא התגלגל בהטיה לא נורמלית, שיחרר את הלחץ ומצא את עצמו פנים אל פנים מול יריבו.
  
  "למה?" הוא שאל.
  
  "רק כאן כדי להאט אותך," חייך הליגיונר. "טיק טוק. טיק טוק."
  
  דרייק התרחק בחוזקה, עכשיו עומד על רגליו. "גם אתה תמות."
  
  "כולנו הולכים למות, טיפש."
  
  מול קנאות כזו, דרייק היכה ללא רחמים, ושבר את אפו ולסת של האיש, כמו גם את צלעותיו. האנשים האלה ידעו בדיוק מה הם עושים, ובכל זאת הם המשיכו להילחם. אף אדם אחד ביניהם לא היה ראוי לאנחה נוספת.
  
  הליגיונר מתנשם כיוון את סכינו לעבר דרייק. היורקשיירמן תפס אותו, סובב אותו והפך אותו כך שהלהב נכנס לגולגולתו של האיש השני עד האחיזה. לפני שהגוף פגע בדשא, דרייק הצטרף לקרב הראשי.
  
  זה היה קרב מוזר ומטורף. מכה אחרי מכה והגנה אחרי הגנה, סיבוב אינסופי לעמדה. הדם נמחק מהעיניים, מרפקים ומפרקי אצבעות חוסלו באמצע ההתקף, ואפילו כתף אחת שנפרקה הוחזרה למקומה הודות למשקלו של סמית' עצמו. זה היה גולמי, אמיתי ככל שיהיה.
  
  ואז קינימאקה הסתובב סביב הכל, פגע, מיהר פנימה, הרס בכל מקום שהוא יכול. לפחות שלושה מהלגיונרים השבורים היו מעשה ידיו. בו הוציא שניים נוספים, ואז מיי ואלישיה עבדו יחד כדי לסיים את האחרון. כשהוא נפל, הם עמדו פנים אל פנים, אגרופים מורמות, זעם קרב ותאוות דם מתלקחים ביניהם, מהבהבים כמו לייזרים בעיניהם, אבל זה היה בו שהפריד ביניהם.
  
  "פצצה," הוא אמר.
  
  ואז, לפתע, כל הפנים פנו לדרייק.
  
  "כמה זמן נשאר לנו?" שאל דאל.
  
  דרייק אפילו לא ידע. הקרב לקח ממני את כל הריכוז שנותר. כעת הוא השפיל את מבטו, מפחד ממה שיראה, משך לאחור את שרוולו והביט בשעונו.
  
  "עוד לא ראינו את הפצצה", אמר קנסי.
  
  "חמש עשרה דקות," אמר דרייק.
  
  ואז נשמעו יריות.
  
  
  פרק שלושים ושמונה
  
  
  קנסי חש פגיעה כמו פגיעת טיל. זה הפיל אותה מרגליה, היכה אותה בריאות, ולרגע הוציא את כל ההכרה ממוחה. דרייק ראה את הכדור נפגע ונפל על ברכיו, ומנע את נפילתו הבלתי נמנעת. היא מעולם לא ראתה את זה מגיע, אבל גם אף אחד אחר לא ראתה את זה. גם סמית' ספג מכה. למרבה המזל, שני הכדורים פגעו באפודים.
  
  תורסטן דאל היה המהיר ביותר להגיב, עדיין כשהמילים "חמש עשרה דקות" הפציצו את מוחו. כששני הלגיונרים עלו מהאדמה, הכדורים ירו במהירות, וכעת, במטרה טובה יותר, הוא תקף אותם, ידיים מושטות, שואגים כמו רכבת הנושאת נשמות אבודות ממעמקי הגיהנום ספוגי הדם . הם היססו בהפתעה, ואז היכה אותם השבדי, אחד בכל יד, והשליך את שניהם לאחור אל קיר בקתת העץ.
  
  המבנה התפרק סביב האנשים, לוחות עץ נשברו, התפצלו והתהפכו באוויר. האנשים נפלו על גבם בין תכולתו, מה שהוכיח את עצמו כשימושי ביותר לשוודי המטורף.
  
  זה היה סככת עבודה, מקום מלא בכלים. בזמן שהלגיונרים נאבקו להרים את נשקם, אחד נאנח ואחר ירק שיניים, דאל הרים פטיש מיומן היטב. הנופלים ראו אותו יוצא בזווית עיניהם וקפא, חוסר האמון שלל מהם אומץ.
  
  בו ניגש אליו וראה את תגובתם. "תגמור אותם. תזכור מי הם."
  
  גם קינימאקה עצר, צוחק על העלילה, כאילו רצה לרמוס אותם לאבק. "הם ירו בקנסי. וסמית'."
  
  "אני יודע," אמר דאל, זרק את הפטיש ונשען על הידית שלו. "אני יודע את זה".
  
  שני הגברים לקחו את ההפסקה כסימן לחולשה והושיטו את הנשק שלהם. דאל עף לאוויר ובו זמנית הרים את הפטיש, והוריד אותו כשגופו ירד. מכה אחת פגעה בליגיונר במרכז מצחו, ועדיין נותרו לו מספיק כוח ומיומנות כדי להסתובב, להרים את הפיר ולרסק את רקתו של האיש השני. כשסיים, קם על ברכיו, חורק שיניים וזרק את הפטיש על כתפו.
  
  אחר כך התיישב הליגיונר השני, נאנק, ראשו מזדקר לצד אחד כאילו ייסורים, והרים את האקדח שהחזיק בידיו הרועדות. באותו שבריר שנייה, קנסי הגיבה מהר יותר מכל אחד והעמידה את עצמה בסיכון אישי גדול. מבלי לעצור, היא ניערה מעליה את חבורותיה הקודמות, חסמה את הכוונת של האיש וזינקה לעברו. האקדח שהחזיקה בידה שוגר כמו לבנה, מקצה לקצה, עד שפגע בו במרכז פניו. הוא ירה, נפל לאחור, הכדור חלף מעל ראשו. ברגע שהיא הגיעה אליו, קנזי הוציא את נשקה, אך לא לפני שרוקן אותו לתוך חזהו.
  
  "כמה זמן?" דאל נשם בכבדות, מיהר לעבר הדלת שהובילה לאזור הטרופי.
  
  דרייק מיהר על פניו.
  
  "שבע דקות."
  
  זה לא מספיק כדי לפרק נשק גרעיני לא מוכר.
  
  
  פרק שלושים ותשע
  
  
  שש דקות.
  
  דרייק מיהר לתוך האזור הטרופי, צורח עד שגרונו כאב, מנסה נואשות לאתר את הפצצה. הבכי הנמוך שהיה התשובה לא הגיע מהיידן, אבל הוא עקב אחריו כמיטב יכולתו. ורידים בלטו בכל מצחו. ידיו קמוצות לאגרופים מרוב מתח. כשהצוות כולו נכנס לבניין, מול שבילי עץ מפותלים ובתי גידול עטורי עצים, הם התפשטו כדי לנצל את מספרם.
  
  "שְׁטוּיוֹת!" קינימאקה בכה, הלחץ כמעט הרס אותו עכשיו. "היידן!"
  
  עוד צעקה עמומה. דרייק הרים את ידיו בתסכול קיצוני, ללא יכולת לקבוע את המיקום המדויק. חלפו שניות. תוכי בצבע עז הסתער עליהם, וגרם לאליסיה לקחת צעד אחורה. דרייק לא יכול היה שלא להסתכל שוב בשעון שלו.
  
  חמש דקות.
  
  הבית הלבן ישדר כעת חרדה כזו שהוא יישטף מיד מגבעת הקפיטול. צוות ה-NEST המתקרב, חוליית הפצצות, שוטרים, סוכנים וכבאים שהיו מודעים, היו בורחים עד שרגליהם נכנעו או יפלו על ברכיהם, סורקים את השמים ומתפללים על חייהם. אם מנהיגי עולם היו מודיעים, גם הם היו עומדים על הרגליים, מסתכלים בשעונים ומכינים כמה הצעות.
  
  העולם החזיק בכוח.
  
  דרייק התכווץ בהקלה כששמע את הצרחה של מיי, ואז לקח עוד כמה שניות למצוא את מקורה. הצוות התכנס כאחד, אבל מה שהם גילו היה מעבר לציפיות שלהם. יורג'י עמד מאחוריו לצד לורן; בו וקנזי ניסו להבין את זה מרחוק, בעוד שאר הצוות או נפלו על ברכיהם או זחלו לצד המסה.
  
  עיניו של דרייק התרחבו. הדבר הראשון שראה היה גופה של אישה עירומה, עטופה בנייר דבק וחוט כחול, מונחת פרושה כשני מטרים מהאדמה. עדיין מבולבל, הוא ראה שמתחת לכפות רגליה נמצא עוד זוג רגליים שהיה שייך לגבר, אם לשפוט לפי הרגליים השעירות שהיו מחוברות אליהן.
  
  היידן הוא הפצצה, אמר לו רעמסס.
  
  אבל... מה לעזאזל...
  
  מתחת לגבר העירום ראה כעת מגפיים שזיהה. נראה היה שהיידן בתחתית הערימה.
  
  אז איפה לעזאזל הפצצה הגרעינית?
  
  אלישיה הרימה את מבטה ממושבה ליד האישה האלמונית. "הקשב טוב. זואי אומרת שהפצצה מאובטחת תחת היידן, בתחתית התכונה הזו. הוא חמוש, בעל חיישן תנועה אמין למדי ומוגן על ידי תרמיל. חוטים שנכרכו סביב גופם מחוברים להדק מדמם". היא הנידה בראשה. "אני לא רואה דרך לצאת. הגיע הזמן לכמה רעיונות מדליקים, חבר"ה."
  
  דרייק בהה בגופות, שובל אינסופי של חוטים, עדיין באותו צבע כחול. התגובה הראשונה שלו הייתה להסכים.
  
  "האם יש לזה מתאר מתמוטט?" שאל קינימאקה.
  
  "הניחוש הכי טוב שלי הוא 'לא'", אמר דאל. "זה יהיה מסוכן מדי כי האנשים הקשורים אליו יכולים להשתנות. מעגל מתמוטט - מכשיר למניעת נשק - יזהה את תנועתו של היידן, יניח מישהו - ואז נוגע בפצצה , ובום."
  
  "אל תגיד את זה". אלישיה התכווצה.
  
  דרייק נפל על ברכיו ליד המקום בו הוא הניח שראשו של היידן נמצא. "אז, לפי אותו עיקרון, גלאי התנועה יהיה די משוחרר. שוב, לאפשר לאסירים לזוז קצת".
  
  "כן".
  
  ראשו כאב מעומס הלחץ. "יש לנו קודי ביטול," הוא אמר.
  
  "מה שעדיין יכול להיות מזויף. וכדי להחמיר את המצב, עלינו להזין אותם על לוח מקשים המחובר להדק תחת היידן".
  
  "מוטב לכם למהר," אמר קנסי בשקט. "נותרו לנו שלוש דקות".
  
  דרייק שפשף את ראשו בזעם. עכשיו לא היה הזמן לעורר ספקות. הוא החליף מבט עם דאל.
  
  מה הלאה, ידידי? האם סוף סוף הגענו לסוף הדרך?
  
  ג'וליאן מארש דיבר. "ראיתי שהם מחמשים אותו," אמר. "אני יכול לנטרל את זה. זה מעולם לא היה צריך לקרות. הכסף היה המטרה היחידה... לא השטויות האלה על מותם של מיליונים, סוף העולם".
  
  "ווב ידע," אמרה לורן. "הבוס שלך. הוא ידע כל הזמן".
  
  מארש פשוט השתעל. "פשוט תוציא אותי מכאן."
  
  דרייק לא זז. כדי למצוא את הפצצה, הם יצטרכו להפוך ערימה אנושית. לא היה להם זמן לחתוך את כל הקלטת. אבל תמיד הייתה דרך מהירה יותר לנטרל את הפצצה. הם לא הראו את זה בטלוויזיה כי זה בקושי התאים לצפייה בקצה התצוגה.
  
  לא חתכת את החוט. פשוט שלפת את כולם החוצה.
  
  אבל זה היה מסוכן כמו לחתוך את החוט הלא נכון. הוא כרע ברך עד שעיניו היו בגובה העיניים של מארש.
  
  "ג'וליאן. אתה רוצה למות?"
  
  "לא!"
  
  "אני לא רואה דרך אחרת," הוא נשם. "חבר'ה, בוא נזיז אותם."
  
  בהנהגת הצוות, הוא לאט, בכוונה, הפך את ערימת הגופות עד שבטנו של היידן התרוממה מהרצפה ותרמיל גב התגלה. גניחות ברחו מזואי, מארש ואפילו היידן כשכולם התגלגלו לצדדים, וקינימאקה האיץ בכולם להישאר בשקט. למרות הטענות של זואי, אף אחד לא ידע עד כמה גלאי התנועה באמת רגיש, למרות שזה נראה ברור שאם הוא היה פועל כל כך הרבה זמן, הוא לא היה מוגדר לשום דבר שקרוב לטריגר. ואכן, זה היה צריך להיות מתוכנת להיות כמעט בלתי חדיר כדי להבטיח את הגעתו של דרייק לפני שהוא יתפוצץ.
  
  היה צורך לנתק את החוטים מגופו של מארש ולהסיר מגפיה של זואי, עבודה מבולגנת שהצוות בקושי הבחין בה. אלה שעטפו את גופה של היידן ירדו בקלות מכיוון שהיו מפריעים לבגדיה. כעת ציית להוראות ועדיין מוחזק על ידי סרט הדבק, מארש הרים את זרועותיו כך שהן עטפו את צידו הימני של היידן וריחפו מעל התרמיל. הפיתיון כופף את אצבעותיו.
  
  "סיכות ומחטים."
  
  מאי הניחה את ידיה על תיק הגב שלה, על גבי הפצצה הגרעינית. באצבעות מיומנות היא שחררה את האבזמים ומשכה לאחור את הדש העליון. לאחר מכן, תוך שימוש בכוח רב ומיומן, היא תפסה את קצוות התרמיל ומשכה את הפצצה, יחד עם מעטפת המתכת שלה, ישר החוצה.
  
  קליפה שחורה הקיפה אותו. מאי זרקה את תרמיל הגב שלה הצידה ולאט מאוד סובבה את הפצצה, מזיעה מאוד כשהשניות חלפו. עיניו של היידן נצצו כשהתבוננה בפצצה, וקינימאקה כבר כרע לידה, לוחץ את ידו.
  
  לוח ספירה לאחור הגיע לעין, מחובר בארבעה ברגים לחלק החיצוני של הפצצה. חוטים כחולים התפתלו מתחתיו ללב האסון המוחלט. מארש בהה בחוטים, ארבעה מהם, שזורים וכרוכים זה בזה.
  
  "תוריד את הפאנל. אני צריך לראות מי זה מי".
  
  דרייק נשך את לשונו כשהציץ בשעונו.
  
  נותרו שניות.
  
  חמישים תשע, חמישים ושמונה...
  
  סמית' נפל על ברכיו לידם, החייל כבר משך את להב השירות שלו. לקח את חייו של כולם לידיים, הוא לקח אחריות על ביטול החסרונות. שריטה אחת, חוט עיקש אחד, חוסר ריכוז אחד, והם יבזבזו זמן או יגרמו לפיצוץ מחריד. דרייק עצם את עיניו לרגע כשהאיש עבד. מאחוריו, דאל נשם בכבדות, ואפילו קנסי התפרע.
  
  כשסמית' עבד על הבורג האחרון, אלישיה צרחה לפתע. כל החבורה רעדה, ליבם קפץ אל הפה.
  
  דרייק הסתובב בחדות. "מה זה?"
  
  "נָחָשׁ! ראיתי נחש! זה היה ממזר צהוב גדול".
  
  סמית' נהם בכעס כשהרים את התקליט והסיר בזהירות את לוח הספירה לאחור עם החוגה האדומה המהבהבת שלו. "איזה חוט?"
  
  נותרו להם שלושים ושבע שניות.
  
  מארש התקרב, עיניו סורקות את הסבך הסבוך של החוטים הכחולים, מחפשת את הנקודה שבה הוא נזכר באליגטור הפעיל את המכשיר.
  
  "אני לא רואה את זה! אני לעזאזל לא רואה את זה!"
  
  "זה הכל," דרייק זרק אותו הצידה. "אני מוציא את כל החוטים!"
  
  "לא," דאל נחת בכבדות לידו. "אם תעשה את זה, הפצצה הזו תתפוצץ."
  
  "אז מה עלינו לעשות, טורסטן? מה אנחנו צריכים לעשות?"
  
  עשרים ותשע... עשרים ושמונה... עשרים ושבע...
  
  
  פרק ארבעים
  
  
  זיכרונו של דרייק מיהר לקדמת הבמה. רעמסס אמר לו בכוונה שהיידן הוא הפצצה. אבל מה לעזאזל זה אומר באמת?
  
  כשהסתכל עכשיו, הוא ראה שלושה חוטים כרוכים סביבו. מי מהם הפעיל אותו? דאל שלף פיסת נייר מכיסו.
  
  "קודים," הוא אמר. "עכשיו אין דרך אחרת."
  
  "תן למארש לנסות שוב. רעמסס הזכיר במיוחד את היידן".
  
  "אנחנו משתמשים בקודים."
  
  "הם יכולים להיות מזויפים לעזאזל! טריגר משלהם!"
  
  מרץ כבר הסתכל על גופתו של היידן. דרייק טיפס מעליו ומשך את תשומת לבו של קינימאקי. "תהפוך אותה."
  
  היידן עזרה כמיטב יכולתה, השרירים והגידים ללא ספק צעקו מכאב, אבל הם לא קיבלו הקלה. השעון מתקתק. הפצצה הייתה לקראת סיום. והעולם חיכה.
  
  מארש נשענה למטה, עקבה אחרי החוטים סביב גופה כשדרייק הרים זרוע אחת, ואז רגל, ולבסוף פתחה את חגורתה במקום שבו שני החוטים הצטלבו. כשראה את הזוג המסוקס עובר שוב בחיקה, הוא הצביע על קינימאקה. "ככה".
  
  לאחר שסבל ממשחק סיוט של טוויסטר, היידן צפה במארש עוקב אחר דרכו של כל חוט בחזרה אל הטיימר.
  
  "בוודאי," הוא אמר, פוזל בחוזקה, עין אחת פקוחה לרווחה, השנייה עצומה. "זה האחד מימין."
  
  דרייק נעץ מבט זועם בתיק הגרעיני. קנסי הצטרף אליו ואל דאל על הרצפה ממש לידו. "כדי לפוצץ את הדבר הזה צריך תצורה מיוחדת של חלקים ומנגנונים. זה... כל כך עדין. האם אנחנו באמת סומכים על האדם שהביא את זה לארץ בשלב זה?"
  
  דרייק לקח את הנשימה העמוקה ביותר בחייו.
  
  "אין ברירה".
  
  הוא משך את החוט.
  
  
  פרק ארבעים ואחת
  
  
  דרייק משך במהירות, והחוט נתלש מידו וחשף את קצה הנחושת. על קצה הסכין, כל הנוכחים רכנו קדימה כדי לבדוק את הספירה לאחור.
  
  שתים עשרה... אחת עשרה... עשר...
  
  "הוא עדיין חמוש!" אלישיה בכתה.
  
  דרייק נפל על גבו, המום, עדיין מחזיק את החוט כאילו הוא יכול אפילו עכשיו להצית ניצוץ ולהרוס את הפצצה. "זה זה..."
  
  "עדיין מתקתק!" אלישיה בכתה.
  
  דאל יונה, דוחף את היורקשיירמן עם כף יד אל מצחו. "אני חושב," הוא אמר. "יהיה לנו מזל אם יהיה לנו זמן עכשיו."
  
  שמונה...
  
  זואי התחילה לבכות. מארש בכה, התנצל על כל טעות שאי פעם עשה. היידן וקינימאקה התבוננו בצוות עובד ללא רגש, מושכים את ידיהם הלבנות, מודים שאין דבר שהם יכולים לעשות. סמית' שחרר את הסכין והביט בלורן, מושיט אצבעות רועדות כדי לגעת בה. יורג'י שקע ארצה. דרייק הביט באלישיה, ואלישיה בהתה במאי, בלי יכולת להסיר את עיניה. בו עמד ביניהם, הבעתו מתבהרת כשהתבונן בדאל עובד.
  
  השבדי הזין קודי ביטול לפאנל. כל אחד מהם רשום עם אות שמע. נותרו שניות בלבד עד שהוא הזין את המספר הסופי.
  
  חָמֵשׁ...
  
  דאל לחץ על כפתור "Enter" והפסיק לנשום.
  
  אבל השעון עדיין מתקתק.
  
  שלוש שתיים אחת...
  
  
  * * *
  
  
  בשנייה האחרונה, תורסטן דאל לא התייאש. הוא לא ויתר או הסתובב כדי למות. הייתה לו משפחה לחזור אליה - אישה ושני ילדים - ושום דבר לא ימנע ממנו להבטיח את שלומם הלילה.
  
  תמיד הייתה תוכנית ב'. דרייק לימד אותו את זה.
  
  הוא היה מוכן.
  
  מצב הטירוף התחיל, טירוף מחושב השתלט עליו, נותן לו כוח מעבר לנורמלי. בשעה האחרונה הוא הקשיב כשאדם כזה או אחר רומס את הציוד המושלם, המדויק וללא שגיאות שהרכיב את התיק הגרעיני. הוא שמע כמה הכל היה מדויק.
  
  ובכן, מה אם זה היה קצת מטורף של דאל. איך זה יעבוד?
  
  כשהתצוגה הראתה אחד, השבדי כבר החזיק פטיש בידו. הוא הוריד אותו בנשימתו האחרונה, בתנועתו האחרונה, מתנדנד בכל הכוח. הפטיש נחבט בלבה של הפצצה הגרעינית, וגם באותה שנייה אינסופית הוא ראה את הזוועה של דרייק, את הסכמתה של אלישיה. ואז הוא כבר לא ראה כלום.
  
  השעון מתקתק
  
  אֶפֶס.
  
  
  פרק ארבעים ושניים
  
  
  הזמן לא עצר לאף אחד, ובמיוחד לא בשעה המכרעת הזו.
  
  דרייק ראה את דאל פרוש מעל הפצצה, כאילו הוא יכול להגן על חבריו ועל העולם כולו מפני שריפה איומה. הוא ראה את מסגרת המתכת הכפופה, הפנימיות השפופות המקיפות את הפטיש; ואז הוא ראה את טיימר הספירה לאחור.
  
  תקוע באפס.
  
  "אוי, לעזאזל," הוא אמר בצורה הכי לבבית שאפשר. "אוי אלוהים."
  
  אחד אחד, הבין הצוות. דרייק נשם נשימה של אוויר צח שלא ציפה לטעום שוב. הוא זחל אל דאל וסטר לשוודי על גבו הרחב. "בחור טוב," הוא אמר. "הכה בו בפטיש גדול. למה לא חשבתי על זה?"
  
  "להיות יורקשיירמן," דיבר דאל אל לב הפצצה. "גם אני תהיתי על זה."
  
  דרייק משך אותו אחורה. "תקשיב," הוא אמר. "הדבר הזה תקוע, נכון? אולי שבור מבפנים. אבל מה ימנע מזה להתחיל מחדש?"
  
  "אנחנו," אמר קול מאחור.
  
  דרייק הסתובב וראה את ה-NEST וחוליית הפצצות מתקרבים אליהם עם תרמילים ומחשבים ניידים פתוחים בידיהם. "אתם מאחרים," הוא התנשף.
  
  "כן אחי. בדרך כלל זה המצב".
  
  קינימאקה, יורגי ולורן החלו להתיר את היידן מהרשת המוזרה שחלקה עם זואי שירס וג'וליאן מארש. שני הפיתיאס היו מכוסים ככל האפשר, אך לא נראו מודאגים מדי ממערומיהם.
  
  "עזרתי," חזר מארש שוב ושוב. "אל תשכחו לספר להם שעזרתי."
  
  היידן מצאה את עצמה על ברכיה, מגלגלת כל איבר כדי להחזיר את זרימת הדם ומשפשפת את האזורים שבהם הצטברו כאבי מפרקים. קינימאקה נתן לה את הז'קט שלו, שאותו היא קיבלה בתודה.
  
  אלישיה תפסה את דרייק בכתפיה, עם דמעות בעיניה. "אנו בחיים!" - היא צעקה.
  
  ואז היא התקרבה אליו, מצאה את שפתיו בשפתיה, מנשקת אותו חזק ככל יכולתה. דרייק התרחק בהתחלה, אבל אז הבין שהוא בדיוק איפה שהוא רוצה להיות. הוא נישק אותה בחזרה. לשונה זינקה החוצה ומצאה אותו, והמתח שלהם נרגע.
  
  "זה המקום אליו אנחנו הולכים הרבה זמן", אמר סמית'. סליחה מאי."
  
  "אוי גבר, אני מתגעגע לאשתי," אמר דאל.
  
  בו בהה בו, פניו כאבן כמו גרניט אך חוץ מזה בלתי קריא.
  
  מאי סחטה חיוך חלש. "אם התפקידים היו הפוכים, אלישיה הייתה עכשיו ממלמלת משהו על הצטרפות."
  
  "אל תתבייש". אלישיה התרחקה מדרייק בצחוק גרוני. "מעולם לא נישקתי כוכב קולנוע לפני כן."
  
  סמית' הסמיק לנוכח האזכור של הזמנים הישנים. "אה, עכשיו השלמתי עם העובדה שמיי היא לא באמת מגי קיו הגדולה. מצטער לגבי זה ".
  
  "אני יותר טובה ממגי קיו," מאי חייכה.
  
  סמית' צנח, רגליו נכנעו. לורן הושיטה את ידה כדי לתמוך בו.
  
  אלישיה הטתה את ראשה הצידה. "אוי רגע, נישקתי כוכבת קולנוע. סוג של ג'ק. או שזה היה שם המסך שלו? אה, שניים בעצם. או אולי שלוש..."
  
  קנסי נע ביניהם. "נשיקה נחמדה," היא אמרה. "אף פעם לא נישקת אותי ככה."
  
  "זה רק בגלל שאת כלבה."
  
  "הו תודה".
  
  "חכה," אמר דרייק. "נישקת את קנסי? מתי?"
  
  "זה סיפור ישן," אמרה אלישיה. "אני בקושי זוכר."
  
  הוא הקפיד למשוך את כל תשומת לבה בעיניו. "אז זו הייתה נשיקה 'שמח שאנחנו בחיים'? או משהו נוסף?
  
  "מה אתה חושב?" אלישיה נראתה זהירה.
  
  "אני חושב שהייתי רוצה שתעשה את זה שוב."
  
  "בסדר..."
  
  "יותר מאוחר".
  
  "בְּהֶחלֵט. כי יש לנו עבודה לעשות".
  
  דרייק הביט כעת בהיידן, מנהיג הצוות שלהם. "ראמסס והתנין עדיין נמצאים שם בחוץ", אמר. "אנחנו לא יכולים לתת להם לברוח."
  
  "אממ, סליחה?" - אמר אחד מהחבר'ה מצוות החבלנים.
  
  היידן הסתכל על מארש ושירס. "שניכם יכולים לצבור נקודות נוספות אם יש לכם מידע."
  
  "ראמסס כמעט לא דיבר איתי," אמר שירס. "ואליגטור היה המשוגע הכי גדול שפגשתי אי פעם. הלוואי והייתי יודע איפה הם נמצאים".
  
  דרייק בהה בו. "התנין היה המטורף הכי גדול..."
  
  "אני מצטער. חבר'ה?" אמר מנהיג ה-NEST.
  
  עיניו של מרץ הבזיקו. "ראמסס הוא באג," הוא אמר. "הייתי צריך לדרוך על זה כשהייתה לי ההזדמנות. כל הכסף הזה נעלם. כוח, יוקרה - נעלמו. מה עלי לעשות?"
  
  "אני מקווה שאני נרקב בכלא", אמר סמית'. "בחברתו של רוצח".
  
  "להקשיב!" - צעקו אנשים מהקן.
  
  היידן הביט בהם, אחר כך בדאל. דרייק הביט מעבר לכתפה של אלישיה. מנהיג צוות NEST עמד על רגליו ופניו היו חיוורות, צבע של פחד מוחלט.
  
  "הפצצה הזו חסרת תועלת."
  
  "מה?"
  
  "אין נפץ חשמלי. העדשות נסדקו, אני חושב שאולי מפגיעתן בפטיש. אבל אורניום? למרות שאולי נמצא עקבות שאומרים לנו שזה היה כאן פעם, זה... זה חסר".
  
  "לא". דרייק הרגיש את שריריו רועדים. "אין מצב, אתה לא יכול להגיד לי את זה. אתה אומר שהפצצה הזו הייתה מזויפת?"
  
  "לא," אמר המנהיג והקיש על המחשב הנייד שלו. "אני אומר לך שזו לא הפצצה הזאת. הוא הושבת על ידי הסרת כל החלקים שגורמים לו לעבוד. אז זהו זיוף. לאיש הזה - ראמסס - יש כנראה את האמיתי."
  
  הקבוצה לא היססה לרגע.
  
  היידן הושיט את ידו אל הטלפון וחייג את המספר של מור. דרייק צעק שהיא צריכה לקרוא למסוקים.
  
  "כמה אנחנו צריכים?"
  
  "מלא את השמיים המזוינים," הוא אמר.
  
  בלי להתלונן, הם הרימו את גופם הכואב וצעדו בזריזות לעבר הדלת. היידן דיברה במהירות תוך כדי ריצה, ללא השפעות פיזיות מהטיפול שלה. אלו היו ההשפעות הנפשיות שהיו בכוחן לצלק אותה לנצח.
  
  "מור, הפצצה בסנטרל פארק מזויפת. ניקה, סגור. אנחנו חושבים שהקרביים והמפוצצים הוסרו ואז הוכנסו למכשיר אחר".
  
  דרייק שמע את מור נאנח ממרחק של שלושה מטרים.
  
  "וחשבנו שהסיוט נגמר."
  
  "זו הייתה התוכנית של רעמסס מההתחלה." היידן תלש את הדלת החיצונית מהצירים מבלי לשבור את הצעד. "עכשיו הוא מתפוצץ בזמן שלו ונמלט. האם יש מסוקים שטסים מניו יורק?"
  
  "צבאי. מִשׁטָרָה. מבצע מיוחד, אני מניח".
  
  "תתחיל עם זה. יש לו תוכנית, מור, ואנחנו מאמינים שאליגטור הוא קומנדו לשעבר. איך נראות מצלמות במעגל סגור?"
  
  "אנחנו אוספים כל פנים, כל דמות. אנחנו על הקצה כבר שעות. אם רעמסס ירוץ בעיר, נתפוס אותו".
  
  דרייק קפץ מעל פח האשפה, דאל היה לידו. מסוקים רעמו ממעל, שניים מהם נחתו על הכביש בכניסה לגן החיות. כשהרים את מבטו, דרייק ראה מאחורי הרוטורים המסתובבים של בנייני משרדים, שבהם בין התריסים הלבנים פרצופים רבים נלחצים אל החלונות. הרשתות החברתיות היו מתפוצצות היום, ואם היא תימשך, התוצאות יהיו אפס. למען האמת, זה כנראה הפריע למאמצים שלהם.
  
  היידן מיהר למסוק הקרוב, ועצר ממש מחוץ לשטיפת הרוטור. "הפעם," היא אמרה למור. "ראמסס לא ישוויץ. הכל היה הסחת דעת כדי לעזור לו לשרוד. מדובר במוניטין שלו - נסיך הכתר של הטרור חוזר למעמדו ועושה היסטוריה. הוא מביא נשק גרעיני לניו יורק, מפוצץ אותם ונמלט ללא עונש. אם תשחרר אותו עכשיו, מור, לעולם לא תראה אותו שוב. והמשחק יסתיים".
  
  "אני יודע את זה, הסוכן ג'יי. אני יודע את זה".
  
  דרייק ריחף מעל כתפו של היידן, מקשיב, בעוד שאר הצוות התעוות בעצבנות בקרבת מקום. דאל בחן את הסביבה, בחר את מקומות המארב הטובים ביותר, ולאחר מכן בדק כל אחד עם משקפי השדה שלו. מוזר, אבל לפחות זה העסיק אותו. דרייק מרפק לו.
  
  "איפה המזחלת?"
  
  "השאיר את זה מאחור." דאל למעשה נראה מעט אומלל. "זה נשק טוב לעזאזל."
  
  קנסי התערב. "הזכרתי לו שעדיין אין לי את הנשק האהוב עליי. אם הוא יקבל את הפטיש, אני חייב להשיג את הקטאנה".
  
  דרייק התבונן בשבדי. "נשמע כמו עסקה."
  
  "אוי בחייך, תפסיק לתת לה סיבה. איפה אני אקנה כאן קטאנה?"
  
  קול אמר, "הם לא רחוקים מסטטן איילנד, היידן."
  
  ראשו של דרייק הסתובב כל כך מהר שהוא התכווץ. "מה זה היה?"
  
  היידן ביקש ממור לחזור על עצמו ואז פנה לצוות. "יש לנו מטרה, חבר'ה. אזרח התקשר, כפי שחזה מור, ואישר במצלמה. תזיז את התחת שלך!"
  
  כשהם מורידים את הראש, הצוות רץ על פני המדרכה אל כביש פנוי ומחוסם, קפץ דרך הדלתות הפתוחות של המסוק ונקשר במושבים. שתי הציפורים עולות לאוויר, הרוטורים חותכים עלים מעצים סמוכים ומפזרים פסולת על פני הרחוב. דרייק שלף אקדחים ורובה, להב צבאי ואקדח הלם, ובדק שהכל תקין ומוכן לגמרי. דאל בדק את הקומוניקט.
  
  הטייס פינה את הגגות ואז פנה בחדות דרומה, והגביר את מהירותו. אלישיה בדקה את כלי הנשק שלה, השליכה את זה שלקחה מהלגיונר ושמרה את השני לעצמה. קינימאקה גנבה מבטים לעבר היידן, ממנה ניסתה להתעלם, ועדיין קיבלה מידע ממור וסוכניו. בו השתתק, הצטופף בפינה כפי שהיה מאז שדרייק ואלישיה התנשקו. מיי מצידה ישבה בשלווה, תווי פניה היפניים בלתי חדירים, ממוקדת היטב במטרה שלה. שאר הצוות בדקו הכל, כולם חוץ מקנזי, שהתלוננה על הנסיעה במסוק, הרוח הנושכת, ריח הזיעה והעובדה שהיא אי פעם ראתה את צוות SPEAR.
  
  "אף אחד לא ביקש ממך להישאר איתנו," אמרה אלישיה בשקט.
  
  "מה עוד יכולתי לעשות? לברוח כמו עכבר כנסייה מפוחד?"
  
  "אז זה כדי להוכיח שאתה אמיץ?"
  
  עיניו של קנזי נצצו. "אני לא רוצה לראות את ארמגדון. ואת?"
  
  "כבר ראיתי את זה. בן אפלק הוא הומו באופן מפתיע, וברוס וויליס מזעזע יותר מאסטרואיד ארור. אבל לעזאזל, אתה מנסה להגיד לנו שבעצם יש לך לב?"
  
  קנסי בהה מהחלון.
  
  "לגנב החפצים הארכיאולוגיים יש לב. מי היה יודע?
  
  "אני רק מנסה לחזור לעניינים שלי במזרח התיכון. אחד. לעזור לכם טיפשים יביא דרך ארוכה להשגת זה. תזדיין את הלב הארור שלך."
  
  המסוק טס מעל גגות מנהטן כשהיידן קיבל הבהרות כי רעמסס וגטור עדיין לא עזבו את האי, שכן הם נצפו ליד מעבורת סטטן איילנד.
  
  "הקטעים שהולכים לאיבוד בתרגום עלולים להרוג את כולנו," נאנח היידן, ודרייק הודה שזה נכון. מהמריבה הקטנה ביותר בחצר בית הספר ועד למלחמה בין נשיאים וראשי ממשלה, ניואנסים היו הכל.
  
  היעד שלהם התקרב ככל שהבניינים חלפו על פניהם. הטייס צלל בין שני גורדי שחקים כדי לשמור על מהירות כשהוא מתקדם לעבר מטרתו. דרייק נשא את עצמו במטרה קודרת. המים האפורים המתערבלים של המפרץ היו לפנים. מתחת הם יכלו לראות קבוצת מסוקים נוחתים, כולם נלחמים על העמדה.
  
  "ככה!" היידן בכה.
  
  אבל הטייס כבר ירד בחדות, מה שגרם למסוק להתאמץ לנחות כדי לתפוס עמדה מעולה מול שורת עציצים ותחנת אוטובוס. דרייק הרגיש את בטנו מתהפכת דרך פיו. היידן צרח לתוך התא שלה.
  
  "כמובן שהטרמינל סגור", אמרה. "אם רעמסס כאן, מה הוא מקווה להשיג?"
  
  "צריכה להיות גדר מאחוריך ושורה של מכוניות חונות מתחת לעצים. לשוטרים יש שם אישה שהייתה האדם האחרון שראה אותו".
  
  "גדול. אז עכשיו אנחנו-"
  
  "לַחֲכוֹת!" אוזניה של אלישיה קלטו את הקולות לפני כל אחד אחר. "אני שומע ירי."
  
  "ללכת."
  
  ביציאה מהמכונית, הצוות פנה אל הטרמינל, רץ לאורך הבניין. דרייק שם לב שמסביב לעיקול הרחב של הכניסה הראשית, רמפת בטון ארוכה הובילה לאזור העגינה. היריות הגיעו משם, נורו על פני שטח פתוח, לא עמומות, כאילו ליד קירות.
  
  "שם בחזרה," הוא אמר. "זה מגיע מהגלישה."
  
  מסוקים מילאו את השמים מאחוריהם. בדרכם שכבה גופה נאנקת של שוטר, אך הוא הניף את ידו כדי שיתקדמו, ללא סימני פגיעה. יריות נוספות נשמעו באוויר. הצוות שלף את נשקו, רץ במקביל וחיפש את האזור שלפניו. שוטר אחר כרע ברך מולם, ראשו למטה, אוחז בידו.
  
  "זה בסדר," הוא אמר. "ללכת. רק פצע בבשר. אנחנו צריכים אתכם. הם... הם עוזבים."
  
  "לא היום," אמר היידן ורץ על פניו.
  
  דרייק הבחין בקצה ההחלקה ובתחזית שמשמאל לו - כולם משטחי בטון המשמשים למעבורות. גלים ניתזו בבסיסם. "האם אתה יכול לשמוע את זה?" הוא אמר כשהירי התחיל שוב. "ראמסס רכש מחלקה אוטומטית."
  
  לורן הייתה היחידה שהנידה בראשה. "איזה מהם?"
  
  "יותר סיבובים בדקה מאשר AK. קליפ משש מאות עד שמונה מאות סיבובים. חביות להחלפה למקרה שיהיה חם מדי. לא בדיוק מדויק, אבל מפחיד לעזאזל".
  
  "אני מקווה שהמנוול הזה נמס בידיים שלו," אמרה אלישיה.
  
  קבוצה של שוטרים כרעה ברך מלפנים, מתכופפת כל הזמן למחסה בזמן ש-SAW ירק את הקליעים שלה. שורת כדורים הבזיקה ממעל. שני שוטרים השיבו באש, כיוונו לקצה הרחוק של החלקה שבה עגנה המעבורת.
  
  "אל תגיד לי..." אמר דאל.
  
  "אנחנו חושבים שהוא עולה על המעבורת ממש שם עם אחד מכרטיסי התחזוקה", אמר אחד השוטרים. "שני בנים. אחד כיוון אלינו, השני התניע את הסירה".
  
  "הוא לא יכול לברוח ככה," מחה היידן. "זה... זה... המשחק נגמר." עיניה נצצו באימה.
  
  "בשבילו," אמרה אלישיה בזחיחות.
  
  "לא, לא," לחש היידן. "בשבילנו. טעינו הכל. רעמסס ממש יוצא ברעש גדול. אני חותם את מורשתו. חבר'ה, הוא הולך לפוצץ את הפצצה הגרעינית הזו".
  
  "מתי?"
  
  "אני לא יודע. הניחוש הטוב ביותר? הוא הולך לאי החירות והפסל, והוא הולך לפרסם את זה בכל המדיה החברתית. הו אלוהים, הו אלוהים, תאר לעצמך -" היא נחנקה. "אני לא יכול... אני פשוט לא יכול..."
  
  קינימאקה הקפיץ אותה על רגליה, האיש הגדול נוהם בכוונה. "לא ניתן לזה לקרות. אנחנו חייבים לעשות משהו. עַכשָׁיו."
  
  ודרייק ראה את הבזק ה-SAW במרחק של כחמישים רגל, את הקטלניות של היריות שלו, את הדבר היחיד שעומד בינם לבין רעמסס, ואת הפצצה הגרעינית.
  
  "מי רוצה לחיות לנצח, נכון?"
  
  "לא," אמרה אלישיה בשקט. "זה תמיד יהיה משעמם לעזאזל."
  
  ודאל העיף מבט אחרון בצוות. "אני אקח את ההובלה."
  
  באותו שבריר שנייה אחרון התכוננו גיבורי ניו יורק; צוות של SPEARERS, ואז כל שוטר וסוכן בטווח שמיעה. כולם קמו על רגליהם, התמודדו עם הנשק היורק, ועשו את הבחירה הסופית של חייהם.
  
  דאל התחיל את זה. "לִתְקוֹף!"
  
  
  פרק ארבעים ושלושה
  
  
  דרייק רץ באמצע חבריו, בדיוק היכן שרצה להיות, הרים את האקדח ויורה חזק. כדורים נורים מכל אקדח פועל במהירות של אלפיים וחמש מאות רגל בשנייה, פיצוצים מרובים מהדהדים דרך המניות. חלונות התנפצו בכל רחבי המעבורת.
  
  תוך שניות הם חתכו את הפער לשניים, והמשיכו לירות בעוצמה. משתמש ה-SAW שינה מיד את ההגדרות שלו, המום מהאכזריות של המתקפה. זה לא שהוא הפסיק לירות; הכדורים שלו עקבו אחר עקבות על המניות ויצאו לים, סביר להניח שהוא התנודד לאחור. דרייק הביא את המראה הטלסקופי לעיניו, שם את אצבעו על ההדק והבחין בתכונותיו של האיש שאחז ב-SAW.
  
  "זה התנין," אמר היידן מעל המתקשר. "אל תפספס."
  
  SAW הסתובבה, חוזרת לעברם, עדיין יורקת עופרת. דרייק דמיין שהחבית חייבת להיות כל כך חמה שהיא תימס, אבל לא מספיק מהר. כדור פגע בשוטר באפוד חסין הכדורים, ואז כדור שני שבר את זרועו של השני. ברגע זה, ליבם היה מוכן לקפוץ מהחזה, אך הם לא עצרו את הפיגוע או הפחיתו את הירי. החלק האחורי התחתון של המעבורת נפל, התנפץ, הגב הפתוח כל כך מחורר שדמה למגרדת גבינה. התנין הניף את ה-SAW בחוזקה, מנסה לפצות. כדורים פילחו את החלל שמעל לראשיהם.
  
  הקול העמום של מנוע המעבורת הפך לשאגה איטית, וזה שינה הכל. התנין קפץ על הסיפון, ממשיך לירות בפראות. המים החלו להסתובב מאחור, והספינה נטתה קדימה. דרייק ראה שהם עדיין במרחק של עשרים רגל מאחור, ראה אותה פונה שמאלה והצד, וידע שהם לעולם לא יצליחו להגיע בזמן.
  
  כשהוא צורח כשנפל, הוא נפל על צידו, נעצר בפתאומיות. דאל נפל בקרבת מקום. היידן התגלגל, וכל זה הקשה עוד יותר על המטרה של התנין, אבל נראה שלאיש לא היה אכפת. ניתן היה לראות את דמותו נסוגה, פונה עמוק יותר לתוך המעבורת.
  
  דרייק סימן להיידן, והיידן הזעיק את המסוקים.
  
  הציפורים השחורות מיהרו לכיוון הגלישה, ירדו בחדות וריחפו שלושה מטרים מעל הקרקע כשצוות ה-SPEAR טיפס על הסיפון. כשהשוטרים והסוכנים הצדיעו, נוצר קשר חדש שלעולם לא יישבר, הם הצדיעו בחזרה כמיטב יכולתם, ואז המסוקים כמעט המריאו לאוויר. הטייסים דחפו את המכוניות עד הקצה, רדפו אחרי המעבורת הרותחת ועד מהרה הגיעו מעל הראש. זה היה מראה שדרייק מעולם לא יכול היה לדמיין: ציפורים תלויות כמו טורפים שחורים קטלניים בשמי ניו יורק, קו הרקיע המפורסם כתפאורה, מתכוננות להמריא על המעבורת של סטטן איילנד.
  
  "פגע בהם בחוזקה," אמר היידן לרדיו של המסוק. "ומהר".
  
  בירידה מיהרו שני מסוקים לעבר ירכתי המעבורת. כמעט מיד הוציא התנין חסר המנוח את ראשו מהחלון הצדדי וירה מטח זועם. הפיצוץ השלישי שלו התרסק בעור החיצוני של המסוקים, חדר לחלקים מסוימים והקפיץ אחרים. מסוקים נפלו מהשמיים כמו סלעים. דאל שבר את הדלת והשיב אש, הכדורים החטיאו ללא תקנה.
  
  "יורה כאילו הוא מזיין," רטן דרייק. "לעולם לא פוגע במטרה הנכונה."
  
  "התרחק". דאל ויתר על הניסיון לפגוע באליגטור והתייצב לקראת המכה המתקרבת.
  
  כעבור שלוש שניות זה קרה, רק שזו לא הייתה מכה, אלא רק עצירה פתאומית. המסוק הראשון ריחף מעל הסיפון העליון של המעבורת, בעוד שהשני ריחף ליד נמל, שאר חברי צוות ה-SPIR היו על הסיפון. הם עזבו במהירות, מגפיים מקשקשים על הסיפון ומתאספים בקבוצות. המסוקים קמו אז כדי להצטרף לעמיתיהם באוויר בעקבות המעבורת.
  
  היידן מצא את עצמו פנים אל פנים עם הקבוצה למשך כמה שניות. "אנחנו יודעים איפה הוא. חדר מנועים. בוא נסיים את זה עכשיו".
  
  הם רצו, האדרנלין פועם מעל לכל מידה, ואז האליגטור שינה בבירור טקטיקה על הסיפון למטה.
  
  ה-RPG שרק באוויר, התנגש במסוק והתפוצץ. הציפור איבדה שליטה, מתכת התפזרה לכל הכיוונים, אש אפפה את הגוף השחור, והיא נפלה מותשת על הסיפון העליון של המעבורת.
  
  לפקודה "הפעלת SPEAR".
  
  
  פרק ארבעים וארבעה
  
  
  דרייק שמע שינוי ברעש המנוע של המסוק וידע מבלי לבדוק שהמכונית דוהרת לעברם. אם זה לא מספיק, הצל המתארך והטורף שהתפשט על פני הסיפון היה בדיוק על המטרה.
  
  רוץ או תמות.
  
  הוא טרק את כתפו בדלת החיצונית, תולש את כל המסגרת מהצירים ונפל לתוך החלל שמעבר לו. גופות מיהרו אחריו, מתגלגלות, מתמתחות, מטפסות ודוחפות. המסוק נחת בכבדות, הרוטורים ירדו וגוף המתכת התפרק. הכל מרסיסים ועד חניתות באורך זרועות חותכים את האוויר וחותכים אותו לחתיכות. המעבורת התנדנדה ונאנקה, המים קצפו ימינה ושמאלה.
  
  כדור האש ירה לעבר המסוקים האחרים, אשר נקטו מיד בפעולת התחמקות, מזל צרוף מנע מהם להתנגש. זרמי אש ליקקו את הסיפון העליון, גרמו לשריפות חדשות, חרכו את צבעי הצבע ועמודי המתכת והמסו את הצבע. הרוטור התכופף כשפגע בעמוד מימינו של דרייק, מקפץ לכיוון הרצפה כשכל המומנטום שלו נעצר לפתע. פגזים מעופפים אחרים ניפצו את החלונות ופילחו את המסגרת, וספוג אחד נורא עבר ממש דרך דופן הסירה ויצא לים. דרייק הרגיש את מגע הלהבות כשהחום עבר דרכו, הביט מתחת לכתפו וראה את כל הצוות שוכב כפוף, אפילו סמית שוכב על גבי לורן. הפיצוץ חלף והם צפו בהתקוממות ואז אליגטור לקח את הדברים לרמה של אי שפיות מוחלטת.
  
  שִׁגָעוֹן.
  
  ה-RPG הבא עבר ממש דרך הסירה עצמה, עזב את משגר הטילים וריסק את הסיפונים בזמן שהוא טס. פיצוץ נשמע כאשר פגז נקרע דרך הסיפון, ושלח דרכם עוד גאוטים של אש ופסולת קטלנית. דרייק נאנק כאשר רסיסים פילחו את ראשו וכתפו, הוקל מכך שהכאב הראה לו שהוא עדיין בחיים. לקח רגע להסדיר את נשימתו, הוא בדק את הסביבה החדשה שלפניו.
  
  היה חור מרופט בסיפון. ערימות עצים היו בכל מקום. עשן ואש זרמו דרך הסיפון האמצעי העליון שהיה פעם סגור.
  
  "הדרך ברורה", אמר.
  
  "רק בשבילך!" לורן כמעט צרחה.
  
  "אז תישאר," קנזי ירק, מושך בכתפו של דאל. "אתה בסדר, ת'ורסט?"
  
  "כן, כן, אני בסדר. תן לי ללכת".
  
  דרייק הלך בקצב חצי לב, זהיר יותר ממה שהוא יכול לזכור בכל חייו. הקבוצה שמאחוריו הצטופפה יחד, יודעת בדיוק לאן הוא הולך. ברגע האחרון, כפי שציפה, דאל הופיע ממש ליד כתפו.
  
  "אנחנו עושים את זה, חבר?"
  
  "אנחנו צודקים לעזאזל."
  
  והם קפצו למטה דרך חור חדש, רגליים ראשונות ועיניים מחפשות אויבים. הם התרסקו בחוזקה לתוך הסיפון התחתון, התגלגלו, לא נגעו, ועלו כשרוביהם מאומנים.
  
  "אַך וְרַק!" דרייק בכה.
  
  המגפיים שלהם פגעו בסיפון הקשה שמאחוריהם.
  
  קנסי הגיעה למקום אחרון, ודרייק ראה, ראשית, שהיא פשטה את הז'קט הפנימי הכבד שלה, ושנית, שהיא כרכה אותו סביב בסיס החלק המפוצל של שלושת הרגליים של הרוטור של המסוק. פניה היו זחוחים כשפנתה אל השוודי.
  
  "עכשיו," היא אמרה, "יש לי את הנשק שלי."
  
  "שהאלים יעזרו לנו."
  
  הם מיהרו על הספינה כאחד, והתמודדו עם רעמסס וגאטור בקרב. המעבורת תפסה תאוצה בכל רגע שחלף. גם ליברטי איילנד גדל, ונראה יותר ויותר באופק.
  
  "המניאק לא מבין שהוא לא יגיע לפסל?" קינימאקה נשם בכבדות.
  
  "אל תגיד את זה," השיב היידן בחזרה. "אל תגיד את זה."
  
  "אה כן, אני מבין."
  
  "הם לא יטביעו את המעבורת הזו," הבטיח להם דאל. "המפרץ לא מספיק עמוק כדי לספוג... טוב, אתה יודע מה."
  
  על הסיפון הבא למטה הם סוף סוף מצאו את טרפם. התנין שמר על הדלת בזמן שרמסס הפעיל את המעבורת. בהתאם לנטייתו המבוססת כבר לשיגעון, יצרן הפצצות הוציא RPG שהכין בדיוק לרגע כזה. דרייק לא יכול היה שלא להתנשף ולצעוק לכולם שיתפסו מחסה, ואז הטיל חלף במרכז המעבורת בגובה ראשו, והותיר אחריו שובל של עשן, מונע על ידי צחוקו המטורף של התנין.
  
  "אתה כל כך אוהב את זה? תפסת את זה? אנחנו כבר מתים!"
  
  דרייק הרים את מבטו ומצא את אליגטור כמעט מעליו, רץ אחרי הרקטה, נושא את משגר הרקטות שלו איתו. הרקטה עצמה עפה דרך המעבורת ויצאה מאחור, והתפוצצה באוויר. התנין הניף את משגר הרקטות לעבר ראשו של דרייק.
  
  היורקשיירמן התכופף כשרעמסס הסתובב לבסוף, ידו מונחת כלאחר יד על ההגה.
  
  "כבר איחרת," הוא אמר.
  
  דרייק פגע בבטן של אליגטור, אבל הוא קפץ אחורה, עדיין מניף את הנשק המגושם שלו. למען ההגינות, זה עיכב את הקבוצה רגע נוסף. אף אחד לא רצה להיפגע ממקל בשרי שכזה, אבל היה הרבה מקום בתוך המעבורת, מה שהקנה לדאל ואחרים יכולת תמרון גדולה יותר. התנין נהם והסתובב, ואז רץ היישר לעבר רעמסס, נסיך הטרור, שהחזיק כעת באקדח חצי אוטומטי. דרייק הבחין בתיק גב קשור לגבו של התנין.
  
  "אתה רק מעכב את הבלתי נמנע," אמר רעמסס.
  
  ביד אחת מרסס קיטור מבפנים, ביד השנייה הוא שינה מעט מסלול, מכוון לאי החירות.
  
  "האם אי פעם דאגת איך לחיות?" אמר דרייק מאחורי הדלפק. "שׁוּק? לנעול? תוכנית מילוט משוכללת? מה זה היה לעזאזל?"
  
  "אה, הבזאר היה פשוט - איך אני אומר את זה - מכירת טייק אווי? להיפטר מכל טובת העולם שלי. הטירה היא פרידה ומשמעותה הסוף. אחרי הכל, לקחת אותי ישר לניו יורק. ותוכנית הבריחה היא, כן, קצת מסובכת, אני מודה בזה. אבל אתה רואה עכשיו? אתה כבר מאחר. השעון מתקתק."
  
  דרייק לא ידע בדיוק למה התכוון רעמסס, אבל ההשלכה הייתה ברורה. יצא מחסות, הרעיף כדורים על בית ההגה ורץ אחריהם, הצוות שלו קרוב. לא עוד דיבורים; זה היה משחק הסיום שלו. רעמסס התנודד לאחור, דם זלג מכתפו כמו מזרקה. התנין צרח כשהכדורים נכנסו לגופו. הזכוכית כיסתה את שני המחבלים בנתזים משוננים.
  
  דרייק ניפץ את הדלת ואז החליק, קפץ מהמסגרת והחליק לעצירה, מקלל את מזלו. דאל קפץ מעליו, קנזי היה לידו. השניים נכנסו לבית ההגה והרימו את נשקם כדי להרוג. רעמסס פגש אותם בכל הכוח של מטורף בגובה שבעה מטרים, קשור לשרירים, מחייך כמו כלב פרא; הוא מיהר פנימה וניסה לפזר אותם מסביב.
  
  דאל לא סבל את כל זה, התנגד לכוח גס ולקח את כל המכות. קנסי רקד סביב שניהם, מכה באגפיו של רעמסס כמו זאב מסוכן. הנסיך הרדיקלי היכה את השבדי. דוברת הכתף גרמה לדאהל לרעוד. ידיים חזקות להפליא תפסו את השבדי בגרון והתחילו ללחוץ. בהרים את ידיו, דאל שחרר את אחיזתו למחצה ואז לקח אחת בעצמו; שני הגברים התנדנדו ולחצו זה את זה עד שאף אחד מהם לא הצליח לנשום. רעמסס סובב את דאל והטיח אותו בחזרה בקיר, אבל התגובה היחידה של השבדי הייתה חיוך רחב.
  
  קנסי קפצה לאוויר, מרימה את המרפק, אותו הורידה בכוח מוחץ, ישירות על פצע הכדור המדמם של רעמסס. מעולם לא ציפתה שאגרוף אחד יסיים קרב כזה, היא דקרה את גרונו של האיש אפילו כשהוא צרח, וגרמה לעיניים שלו לבלוט.
  
  ואז רעמסס התנודד, מכוסה בדם, מקיא. דאל שחרר אותו, חש את הסוף. עיניו של המחבל ננעלו בעיניו של השבדי, ולא נראו בהן סימני תבוסה.
  
  "אני אקח את הרגע הזה כרגע של ניצחון," הוא קרקר. "ותמחץ את לב הקפיטליזם."
  
  הוא הושיט את ידו כאילו רצה לגעת בתנין.
  
  דאל ירה בחזרה. הכדור פגע בבטנו של רעמסס והשליך אותו לאחור.
  
  התנין קפץ ונפל על רעמסס.
  
  הנסיך הטרוריסט הצליח לתפוס את התרמיל החגור לגב התנין הנופל, ידו המושטת לופתת את החוט הכחול החשוף כששניהם קרסו.
  
  קנזי מיהרה קדימה, מכוונת אל היד שאוחזת בחוט עם הנשק היחיד שהיה לה בהישג יד, הנשק הכי טוב שהיה לה, קטאנה גסה. הלהב שלה חתך במהירות, חתך את זרועו של רעמסס בכתפו, מה שגרם למחבל להביע הבעת הפתעה קיצונית.
  
  היד פגעה ברצפה במקביל לתנין, אבל האצבעות עדיין אחזו בקצה הפתוח כעת של החוט הכחול.
  
  "ללא בעיות," רעמסס השתעל. "צדקת כשתקפת אותי ככה. השעון לא מתקתק. אבל..." עווית עיקמה אותו, דם זרם במהירות מהבטן, הזרוע והכתף השמאלית.
  
  "זה... קורה... עכשיו."
  
  
  פרק ארבעים וחמישה
  
  
  דרייק זחל על הרצפה, מגלגל את התנין על בטנו כשהמשוגע ציחקק לתוך הסיפון המדמם. דאל נפל לידו, על פניו נכתבו כאב, אימה וראיה. הרצועה הייתה מהודקת, אבל דרייק שחרר אותה מיד, ואז שיחרר את מארז המתכת מהחומר המחוספס.
  
  טיימר הספירה לאחור עמד מולם, המספרים האדומים המהבהבים שלו מאיימים ונוראים כמו הדם שהתפשט על הרצפה מתחת לברכיהם.
  
  "ארבעים דקות," היידן דיברה ראשונה, קולה עמום. "אל תשחק עם זה, דרייק. לפרק את הדבר הזה מנשקו עכשיו."
  
  דרייק כבר הפך את הפצצה, בדיוק כמו בפעם הקודמת. קינימאקה הושיט לו סכין פתוחה, אותה פירק חלק אחר חלק, נע בזהירות, נזהר ממלכודות הטמבל הרבות שיצרן פצצות כמו גאטור עלול לשחרר. כשהרחיק את המכשיר מהמחבל המטורף, הוא העיף מבט אל אלישיה.
  
  "אל תגיד יותר," היא אמרה, תפסה את האיש מתחת לזרועותיו וגררה אותו משם. לא תהיה רחמים על רוצח כזה.
  
  ביד יציבה הוא הסיר את הלוח הקדמי של הפצצה. הוצמדו אליו חוטים כחולים מפותלים שנמתחו בצורה מדאיגה.
  
  "זו לא פצצה תוצרת בית," לחש דאל. "הזהר".
  
  דרייק עצר כדי להביט בחברו. "אתה רוצה לעשות את זה?"
  
  "ולהיות אחראי על השקתו? לא באמת. לא."
  
  דרייק נשך את שפתו התחתונה, מודע לחלוטין לכל הגורמים המעורבים. הספירה המהבהבת לאחור הייתה תזכורת מתמדת לכמה מעט זמן נותר להם.
  
  היידן התקשר למור. קינימאקה קרא לחבלנים. מישהו אחר התקשר ל-NEST. כשדרייק העיף מבט במכשיר, כל היבט נשקל והמידע נשפך במהירות.
  
  "משוך שוב את החוטים," הציע דאל.
  
  "מסוכן מדי."
  
  "אני מנחש שהפעם אין חיישן תנועה, אם לשפוט לפי האופן שבו התנין פעל."
  
  "ימין. ואנחנו לא יכולים לעשות שימוש חוזר ברעיון הפטיש שלך."
  
  "מעגל ממוטט?"
  
  "זאת הבעיה. הם כבר השתמשו במשהו חדש - חוט בטוח. והממזר הזה אמיתי. אם אתערב בזה, זה עשוי לעבוד".
  
  התנין השמיע קולות לא ארציים מהחדר הסמוך בזמן שאלישיה עבדה. לא לקח הרבה זמן עד שהיא דחפה את ראשה דרך הדלת השבורה. "הוא אומר שלפצצה יש למעשה מתג נגד חבלה." היא משכה בכתפיה. "אבל אז אני חושב שהוא היה עושה את זה."
  
  "אין זמן," אמר דאל. "אין זמן לעזאזל לזה."
  
  דרייק הציץ בטיימר. נותרו להם כבר שלושים וחמש דקות. הוא נשען לאחור על השפל שלו. "לעזאזל, אנחנו לא יכולים לקחת את הסיכון הזה. תוך כמה זמן חוליית הפצצות תגיע לכאן?"
  
  "מקסימום חמש דקות," אמר קינימאקה כשהמסוקים פגעו בסיפוני המעבורת בכל מקום שהם יכולים. אחרים ריחפו מעט גבוה יותר כאשר המחלצים קפצו. "אבל מה אם הם לא יכולים לפרק אותו מנשקו?"
  
  "מה דעתך שנזרוק אותו למפרץ?" לורן הציעה.
  
  "זה רעיון טוב, אבל הוא קטן מדי," היידן כבר שאל את מור. "המים המזוהמים ישביעו את העיר."
  
  דרייק התנדנד קדימה ואחורה, מהרהר בטירוף, ואז צד את עינו של דאל. לשוודי היה אותו רעיון, הוא ידע. הודות למבטם, הם תקשרו ישירות ובקלות.
  
  אנחנו יכולים לעשות את זה. זו הדרך היחידה.
  
  היינו עיוורים. התוצאה לא ידועה. ברגע שמתחילים, אין דרך חזרה. היינו יוצאים לטיול בכיוון אחד.
  
  אז למה לעזאזל אתם מחכים? קום, בן זונה.
  
  דרייק נענה לאתגר בעיניו של דאל והזדקף. לקח נשימה עמוקה, הוא חבק את רובה, חבק את אקדחיו ושלף את הפצצה הגרעינית מתרמילו. היידן בהה בו בעיניים פעורות, בזעף חודר.
  
  "מה לעזאזל אתה עושה?"
  
  "אתה יודע בדיוק מה אנחנו עושים."
  
  "ייתכן שמרחקים בטוחים אינם זהים. בשבילך, זאת אומרת."
  
  "אז הם לא יעשו את זה." דרייק משך בכתפיו. "אבל כולנו יודעים שיש רק דרך אחת להציל את העיר הזו".
  
  דרייק הרים את הפצצה הגרעינית ודאל הלך קדימה. אלישיה עצרה אותו לעוד רגע יקר.
  
  "אתה עוזב אחרי נשיקה אחת בלבד? אל תיתן שזו תהיה מערכת היחסים הקצרה ביותר בחיי".
  
  "אני מופתע שלא היו לך קצרים יותר."
  
  "אני מבטל בכוונה בחור שהחלטתי שאני אוהב, שזיין אותו ואז השתעממתי ממנו אחרי כשמונה דקות."
  
  "הו טוב. אז נתראה בעוד כמה."
  
  אלישיה החזיקה אותו בעיניים לבד, שומרת על שאר גופה דומם לחלוטין. "תחזור בקרוב".
  
  היידן נדחס בין דרייק לדאהל, דיבר במהירות, העביר מידע ממור ושם עין על אלה שיכולים לספק עזרה ראשונה.
  
  "אומרים שהמטען של הפצצה הוא בין חמישה לשמונה קילוטון. בהתחשב בנפח שלו, במשקל ובמהירות שבה הוא ישקע..." היא עצרה. "עומק בטוח הוא אלף ושמונה מאות רגל..."
  
  דרייק ציית, אבל עלה במדרגות הסמוכות אל הסיפון העליון. "אנחנו צריכים את המסוק המהיר ביותר שיש לך", אמר לטייס המתקרב. "לא חרא. בלי להתבכיין. רק תן לנו את המפתחות הארורים."
  
  "אנחנו לא-"
  
  היידן קטע. "כן, שמונה עשרה רגל, כדי לנטרל את כל הקרינה הזו, לפי פקודת NEST. לעזאזל, אתה צריך להיות שמונים מייל מהחוף."
  
  דרייק הרגיש את גוף המתכת של הפצצה מחליק מעט דרך הזיעה שמצפה את אצבעותיו. "בעוד שלושים דקות? זה לא יקרה. מה עוד יש לך?"
  
  היידן החוויר. "כלום, דרייק. אין להם כלום".
  
  "עכשיו הפטיש הזה מתחיל להיראות טוב," העיר דאל.
  
  דרייק ראה את אלישיה חולפת על פניה, הולכת לסיפון העליון וצופה אל הים. מה היא חיפשה שם, בחוץ?
  
  הטייס התקרב, מכשיר הבלוטות' מהבהב בבסיס הקסדה שלו. "יש לנו את המסוק הארור הכי מהיר בצבא," הוא צייר. "בל סופרקוברה. מאתיים מייל לשעה אם תדחף אותה."
  
  דרייק פנה אל היידן. "זה יעבוד?"
  
  "אני חושב שכן". היא עשתה כמה חישובי חשבון נפש בראשה. "רגע, זה לא יכול להיות נכון."
  
  דרייק תפס את הפצצה הגרעינית, המספרים האדומים עדיין מהבהבים, דאל לצידו. "בואו!"
  
  "שמונים מייל," היא אמרה תוך כדי ריצה. "כן אתה יכול לעשות את זה. אבל זה ישאיר לך רק שלוש דקות לצאת משם לעזאזל. אתה לא תברח מאזור הפיצוץ!"
  
  דרייק ניגש לסופר קוברה מבלי להאט, והביט בצורות האפורות המלוטשות, הצריחים, התותחים המשולשים, מפרצי הטילים ומשגרי Hellfire.
  
  "די," הוא אמר.
  
  "דרייק," היידן עצר אותו. "גם אם תפיל פצצה גרעינית בבטחה, הפיצוץ יהרוס אותך."
  
  "אז תפסיק לבזבז את הזמן שלנו," אמר היורקשיירמן. "אלא אם כן אתה או מור או מי בראש שלך יודעים דרך אחרת?"
  
  היידן הקשיב לנתונים, לעצות ולמודיעין שמור העביר ללא הרף. דרייק הרגיש את המעבורת מתנדנדת על הגלים המפוצצים, ראה את קו הרקיע של מנהטן מטווח קצר, אפילו הבחין בהמולה דמוית הנמלים של אנשים שכבר חוזרים לחייהם. כלי שיט צבאיים, סירות מהירות ומסוקים היו בכל מקום, מנווטים על ידי רבים שימסרו את חייהם כדי להציל את היום הזה.
  
  אבל הכל הסתכם בשניים בלבד.
  
  דרייק ודאל עלו על הסופר קוברה, וקיבלו קורס מזורז בבקרות מהטייס היוצא.
  
  "נסיעה נעימה," הוא אמר כשהלך. "ובהצלחה".
  
  
  פרק ארבעים ושש
  
  
  דרייק הגיש את הפצצה הגרעינית לדאהל עם חיוך קל על פניו. "חשבתי שאולי תרצה לעשות את ההצטיינות, חבר."
  
  השבדי הרים את הפצצה וטיפס לחלק האחורי של המסוק. "אני לא בטוח שאני יכול לסמוך עליך שתנהג בקו ישר."
  
  "זו לא מכונית. ואני באמת מאמין שכבר קבענו שאני יכול לנהוג יותר טוב ממך".
  
  "למה זה? אני לא זוכר את זה ככה."
  
  "אני אנגלי. אתה לא כזה."
  
  "ומה בדיוק קשור ללאום לזה?" דאל החליק לכיסא.
  
  "אילן יוחסין," אמר דרייק. "סטוארט. המילטון. ציד. לַחְצָן. גִבעָה. ועוד הרבה. שבדיה הייתה הכי קרובה לזכייה בפורמולה 1 כשפינלנד זכתה במקום הראשון".
  
  דאל צחק, התכופף, והניח את מארז המתכת השחור על ברכיו, סגר את הדלת. "אל תדבר כל כך חזק, דרייק. ייתכן שהפצצה מצוידת בחיישן 'בולשיט'".
  
  "אז אנחנו כבר דפוקים."
  
  משך את מקל ההילוכים, הוא הרים את המסוק מהמעבורת, לאחר שווידא שהשמיים מעל נקיים. אור השמש הבזיק מאחור והקפיץ את מיליוני המשטחים הרפלקטיביים של העיר, ונתן לו תזכורת קטנה למה הם עושים את זה. הפרצופים הביטו אליו מתחת לסיפון, רבים מהם חבריו ובני משפחתו, חבריו לקבוצה. קנזי ומאי עמדו כתף אל כתף, פניהם חסרות הבעה, אבל הישראלי הוא זה שגרם לו לבסוף לחייך.
  
  היא טפחה על השעון שלה ואמרה בשפתיה בלבד: תזוזי הלאה.
  
  אלישיה לא נראתה בשום מקום, וגם לא בו. דרייק שלח מסוק צבאי נמוך מעל הגלים במסלול ישיר מעבר לאוקיינוס האטלנטי. רוחות חצו את דרכם, ואור השמש הבהב על כל גאה מתגלגלת. אופקים נמתחים לכל הכיוונים, קשתות של שמיים כחולים בהירים מתחרות במרחבים מעוררי יראת כבוד של הים. האופק האפי מאחוריהם נעלם כשהדקות והשניות התקרבו לאט לאפס.
  
  "חמש עשרה דקות," אמר דאל.
  
  דרייק הביט במד המרחק. "בדיוק על לוח הזמנים."
  
  "כמה זמן נשאר לנו?"
  
  "שלוש דקות," דרייק הרים את ידו. "פלוס מינוס."
  
  "כמה זה בקילומטרים?"
  
  "במאתיים מייל לשעה? בערך שבע".
  
  דאל הראה תקווה על פניו. "לא רע".
  
  "בעולם אידיאלי," דרייק משך בכתפיו. "לא כולל תמרוני פנייה, האצה, התקפת כרישים. לא משנה מה לעזאזל הם זרקו עלינו שם".
  
  "יש לדבר הזה מתנפח?" דאל הביט סביבו, אצבעותיו אוחזות בחוזקה בפצצה הגרעינית.
  
  "אם זה יקרה, אני לא יודע איפה." דרייק הביט בשעונו.
  
  שתים עשרה דקות עד הפיצוץ.
  
  "להיות מוכן".
  
  "תמיד ככה."
  
  "אני בטוח שלא ציפית לעשות את זה כשהתעוררת היום."
  
  "מה? להטיל פצצה גרעינית לאוקיינוס האטלנטי כדי להציל את ניו יורק? או לדבר איתך פנים אל פנים בעודך במסוק ימי?"
  
  "טוב, שניהם."
  
  "החלק הראשון עלה במוחי."
  
  דרייק הניד בראשו, לא הצליח להסתיר את חיוכו. "כמובן שזה קרה. אתה תורסטן דאל, הגיבור הגדול".
  
  השבדי שחרר את אחיזתו בפצצה הגרעינית לשנייה בלבד כדי לשים את ידו על כתפו של דרייק. "ואתה דרייק, מאט דרייק, האדם הכי אכפתי שהכרתי. זה לא משנה כמה אתה מנסה להסתיר את זה".
  
  "האם אתה מוכן להטיל את הפצצה הגרעינית הזו?"
  
  "כמובן שכן, אידיוט מהצפון."
  
  דרייק אילץ את המסוק לצלול, עם האף הראשון לתוך הנחשול האפור. דאל פתח את הדלת האחורית, הסתובב כדי להגיע למצב טוב יותר. זרם אוויר עבר דרך הסופר קוברה. דרייק הידק את אחיזתו בידית השליטה ולחץ על הדוושות, ממשיך ליפול במהירות. דאל הזיז את הפצצה הגרעינית בפעם האחרונה. הגלים עלו, התנגשו ושלחו לעברם ניתזים כאוטיים, מהבהבים בקצף לבן, ספוג נצנוצי יהלום של אור שמש. מתח כל שריר, דרייק לבסוף התרומם בחוזקה, יישר את ההילה שלו וסובב את ראשו כדי לראות את דאל זורק את נשק ההרס האולטימטיבי מהדלת.
  
  הוא נפל לתוך הגלים, פצצה מסתובבת שנכנסה למים בקלות בגלל הגובה הנמוך בו היא שוחררה, עוד דרך בטוחה להבטיח שהחיישן העמיד בפני חבלה נשאר ניטרלי. דרייק משך אותם מיד מההתנגשות, רכוב על הגלים כל כך נמוכים שהם הציפו את ההחלקה שלו, לא מבזבז זמן בהשגת גובה ונותן למסוק פחות מקום ליפול במקרה של אסון.
  
  דאל בדק את השעון שלו.
  
  שתי דקות.
  
  "תוריד את הרגל."
  
  דרייק כמעט חזר על כך שהוא לא באמת נהג במכונית, אלא התמקד בהשגת הציפור הכי מהר שהיא יכולה, בידיעה שהשבדי פשוט מוריד את הלחץ. עכשיו הכל הסתכם בשניות - הזמן שלפני הפיצוץ הגרעיני, הקילומטרים שהם הורחקו מרדיוס הפיצוץ, אורך חייהם.
  
  "שמונה עשרה שניות," אמר דאל.
  
  דרייק התכונן לגיהנום. "זה היה נחמד, חבר."
  
  עשר... תשע...
  
  "נתראה בקרוב, יורקי."
  
  שש... חמש... ארבע...
  
  "לא אם אני רואה את הטיפשה שלך..."
  
  אֶפֶס.
  
  
  פרק ארבעים ושבע
  
  
  דרייק ודאל לא ראו דבר מהפיצוץ התת-ימי הראשוני, אבל קיר המים הענק שבקע מהים מאחוריהם הספיק כדי לגרום ללבם לרפרף. ענן פטריות נוזלי עולה אלפי מטרים באוויר, מאפיל על כל השאר, ממהר לעבר האטמוספירה כאילו מנסה להטביע את השמש עצמה. כיפת שושנת רסס, מבשר לגלי הלם, ענן כדורי, גלי פני שטח גבוהים וגל בסיס שיתנשא לגובה של למעלה מחמש מאות מטרים.
  
  את גל הפיצוץ אי אפשר היה לעצור, זה היה כוח טבע מעשה ידי אדם, פירוק אנרגטי. זה פגע בחלק האחורי של המסוק כמו מכת פטיש, ונתן לדרייק את הרושם שהוא נדחף בידו של ענק מרושע. כמעט מיד, המסוק צלל, התרומם ואז הסתובב הצידה. ראשו של דרייק פגע במתכת. דאל נאחז כמו בובת סמרטוטים שנזרק על ידי כלב מרושע.
  
  המסוק רעד והתגלגל, הוא נרעד מפיצוץ אינסופי, גל דינמי. הוא הסתובב שוב ושוב, המדחפים שלו האטו, גופו התנדנד. מאחוריו, וילון ענק של מים המשיך להתרומם, מונע על ידי כוח טיטאני. דרייק נאבק להישאר בהכרה, ויתר על כל שליטה על גורלו ופשוט ניסה להחזיק מעמד, להישאר עירני ושלם.
  
  הזמן כבר לא היה המהות, והם יכלו לעקוב ולבעוט במשך שעות בתוך גל הפיצוץ, אבל רק כשהוא חלף על פניו והם נקלעו לגל שלו, התבררו ההשלכות האמיתיות של כוחו ההרסני.
  
  המסוק, כמעט הפוך, מיהר לכיוון האוקיינוס האטלנטי.
  
  מאבד שליטה, דרייק התכונן לפגיעה, בידיעה שגם אם הם ישרדו את האסון, אין להם רפסודת הצלה, אין חליפות הצלה, ואין להם תקווה להצלה. איכשהו, תוך שהוא שומר על מודעות מספיקה כדי להיאחז בחייו היקרים, הוא התבונן כשהם צוללים לתוך האוקיינוס.
  
  
  פרק ארבעים ושמונה
  
  
  אלישיה ראתה את דרייק עושה את הקשר בראשו כשלוש שניות אחריה. גם דאל. החבר'ה היו איטיים, אבל היא לעולם לא סיפרה. היה הרבה יותר טוב לשמור כמה דברים במילואים. כפי שהאחרים הבינו, והיידן פנה למור ולמקורביו לממשלה בבקשת עצה, אלישיה הוכתה בידיעה הגורלית שחוק המרחקים הבטוחים יגרום לכולם לסבול מאוד במהלך חצי השעה הקרובה. בזמן שדרייק עבד כדי לפקד על המסוק, אלישיה הפנתה את מבטה ואת תשומת לבה למקום אחר.
  
  המסוק יתרסק, היא ידעה את זה, אז הבחירה המתבקשת לעקוב אחריו עם ציפור אחרת לא הייתה הגיונית. אבל אם המסוק שלו טס במהירות של מאתיים מייל לשעה...
  
  אלישיה לקחה את בו הצידה, הסבירה את תוכניתה, ואז מצאה חייל שהכיר להם נציג של משמר החופים האמריקני.
  
  "מהי הספינה המהירה ביותר שלך?"
  
  עד שדרייק התרחק, אלישיה הייתה מתחת לסיפון וקפצה על סיפונה של חותך בדרגת Defender שהוסב במהירות, והגיע למהירויות של למעלה משמונים מייל לשעה. כפי שהעיד אחד מצוות הכבשים, הם ביצעו כמה שינויים שאולי העלו או לא העלו את מהירות הסירה ליותר ממאה. כשאליסיה אמרה להם בכמה מילים קצרות מה היא רוצה לעשות, כל גבר שנכח התעקש להישאר ולעזור.
  
  כמה דקות לאחר מכן, המגן שאג משם, חתך את הגלים בגוף הקשיח שלו, מנסה לסגור את הפער בין הפיצוץ הבלתי נמנע למועד הגעתם.
  
  כפי שאלישיה אמרה להם, "אנחנו הולכים לקראת פיצוץ גרעיני, חבר'ה. החזק את השזיפים שלך."
  
  ואם הם הבינו את זה או לא, הצוות דחף את המהירות המרבית מהסירה. רכוב על הגלים ואתגר אותם, סירת כיתת Defender נתנה את כל מה שהיה לה. אלישיה, לבן מפרק ולבן פנים, אחזה במעקה בתוך הסלון, מתבוננת מבעד לחלונות. GPS התווה את מסלול המסוק על ידי הקלטת אות המשדר שלו. צוות הספינה לקח כל הזמן בחשבון את הפרש השעות, ואמר שהם סגרו את הפער לעשרים דקות, ואז לשמונה עשרה.
  
  שבע עשרה.
  
  עדיין ארוך מדי. אלישיה תפסה את המעקה ונרתעה כשבו תפסה בכתפה.
  
  "זה יעבוד," אמר. "נציל את היום הזה".
  
  הסירה רצה במהירות האפשרית, רדפה אחרי המסוק הדוהר, שניהם רדפו בצורה מוזרה אחר הפיצוץ המתקרב שטרם התרחש. האופק היה קו שמשתנה ללא הרף, אף פעם לא ישר. הצוות הזיע, נאבק והתעמק בעומק הידע שלהם. הסירה נכנסה לטריטוריה לא ידועה, המנועים היו כל כך חזקים עד שהם נראו חיים.
  
  כשהקפטן פנה לאליסיה, היא כבר יכלה לראות ענן ספירלי באופק, לא רחוק מדי, אבל הרבה יותר מהמסוק של דרייק ודאל. המגן המואץ פסע מעל נתז גדול אחד של מים, ראה את גל הפיצוץ המתקרב, פגע בו ופרץ דרך, מנער כל בורג שהחזיק את המבנה שלו. מרחוק ניתן היה לראות טבעת ענקית של מים לבנים, המראה עצר אפילו את נשימתה של אלישיה לשנייה.
  
  אבל רק לשנייה.
  
  "זוז," היא נשמה, מודעת לכך שדרייק ודאל מתרסקים כעת כמעט בוודאות למים עוינים. "זוז, זז, זז!"
  
  
  * * *
  
  
  לקח עוד שלוש עשרה דקות להגיע למקום ההתרסקות. אלישיה הייתה מוכנה, עם חגורת הצלה חגורה לגופה ועוד אחת בידה. בו היה לידה עם יותר מחצי תריסר אנשי צוות, סרק את המים בעיניו. הפסולת הראשונה שמצאו הייתה חתיכה צפה של להב מדחף, השנייה הייתה החלקה באורך מלא. לאחר מכן, אותם חלקים שלא שקעו הופיעו לעתים קרובות יותר, חולפים על פני מקבץ.
  
  אבל לא דרייק ולא דאל.
  
  אלישיה הביטה אל הגלים, עומדת בשמש הבהירה אך חיה בגיהינום האפל ביותר. אם הגורל קבע ששני הגיבורים האלה יכולים להציל את ניו יורק ולשרוד את הפיצוץ, רק כדי ללכת לאיבוד באוקיינוס האטלנטי, היא לא הייתה בטוחה שהיא תוכל להתמודד עם זה. עברו דקות. ההריסות צפו על פני. אף אחד לא אמר מילה ולא זז מילימטר. הם יישארו עד רדת הלילה במידת הצורך.
  
  הרדיו היה מפוצץ כל הזמן. קולו השואל של היידן. ואז מור וסמית' נמצאים על הקו השני. אפילו קנסי דיבר. רגעים חלפו בהילוך איטי של סערה ואימה גוברת. ככל שזה נמשך זמן רב יותר...
  
  בו עמד על קצות אצבעותיו, הבחין במשהו עולה לצד הגל. הוא ציין זאת והשמיע את השאלה. ואז ראתה את זה גם אלישיה, גוש שחור מוזר נע לאט.
  
  "אם זה הקרקן," היא בעצם לחשה, אפילו בלי להבין מה היא אמרה. "אני עוזב מכאן."
  
  הקפטן כיוון את הסירה לכיוון זה, ועזר לטופס להתמקד. זה לקח כמה דקות וקצת נסחף, אבל כשאליסיה פזלה, היא ראתה שמדובר בשתי גופות, קשורות זו לזו כדי למנוע מהן לטשטוש, וקשורה למושב הטייס שעדיין צף. נראה היה שהקרב בין דריכה על המים לצלילה נוטה לכיוון האחרון, אז אלישיה דחקה במגן להזדרז.
  
  והוא קפץ מעל הסיפון.
  
  בשחייה בהתמדה, היא תפסה את המסה המקפצת וניענעה אותה בניסיון להבין אותה. פניו של מישהו הסתובבו.
  
  "דאל. האם אתה בסדר? איפה דרייק?
  
  "נאחזת במעילים שלי. כמו תמיד."
  
  כשהזרם סובב את דאל במים, פנים שניות נראו לעין, נשען על גב הז'קט של השני.
  
  "ובכן, נוח לכם לעזאזל ביחד," הגישה אלישיה מחאה מזויפת. "לא פלא שלא התקשרת לעזרה. נותנים לך עוד עשר דקות בערך?"
  
  ידו הרועדת של דרייק עלתה מהמים. "אפילו לא לבד. נראה לי שבלעתי חצי מהאוקיינוס העקוב מדם."
  
  "ואני חושב שאנחנו הולכים לרדת," דאל נשם, רגעים לפני שמושב הטייס החליק לאחור וראשו נעלם מתחת למים.
  
  החותך של משמר החופים הגיע קרוב ככל שהעז. "הכל בסדר איתם?" צעקו קולות.
  
  אלישיה נופפה. "הכל בסדר איתם. הממזרים פשוט משתטים".
  
  ואז גם דרייק החליק מתחת למים.
  
  "מממ," אלישיה בהתה בו. "למעשה..."
  
  
  פרק ארבעים ותשעה
  
  
  לאחר מכן, העולם הסתגל, המום מהאימה ממה שקרה, אבל, למרבה הצער, גם התרגל. כפי שארצות הברית פירטה בשנות ה-60, זה היה רק עניין של זמן עד שמחבל כלשהו יפוצץ פצצה גרעינית באחת הערים הגדולות בעולם. הם אפילו פיתחו מסמך ותגובה אליו - תרחיש תגובה לאומית מספר אחת.
  
  אם קבוצה יותר פצועה, חבולה, כואבת ומתלוננת של אנשים הייתה מתאספת כדי לדון בהשלכות ולהבהיר את הכשלים של ניו יורק, זה לעולם לא היה מקבל הכרה. עם זאת, עם הצוות הזה, SPIR ועוד כמה אחרים, פנו הנשיא, המנהל לביטחון המולדת וראש עיריית ניו יורק.
  
  אלישיה תמיד עמדה להתלונן על זה. "וכל מה שבאמת רציתי זה שיחה מלורנס."
  
  "פישבורן?" שאל דרייק.
  
  "אל תהיה טיפש. ג'ניפר, כמובן."
  
  "היא יכולה לגנוב אותך ממני?"
  
  אלישיה צחקה. "כהרף עין."
  
  "טוב, זה תמיד נחמד לדעת בצד של מי אתה."
  
  "אם תרצה, אוכל לכתוב לך רשימה של המתמודדים המובילים."
  
  דרייק הניף את ידו, עדיין מנסה להתאושש מהנשיקה שהם חלקו. זה קרה מיד אחרי רגע של לחץ גדול, חגיגה של החיים, אבל זה עורר בו רגשות, רגשות ישנים שלדעתו מתו מזמן. כפי שהדברים נראים כרגע, היו הרבה דברים אחרים לחשוב עליהם - מאי ובו בראשם.
  
  אבל החיים לא האטו רק בשבילך, הוא חשב. למרות שרבים ציפו לכך, והזדמנויות מצוינות הגיעו לרוב רק פעם אחת. להתגעגע אליהם פירושו בדרך כלל חיים שלמים של חרטה, לעולם לא לדעת. הזדמנות שהוחמצה היא אף פעם לא הזדמנות שהוחמצה.
  
  עדיף לנסות ולהיכשל מאשר לעולם לא לנסות בכלל.
  
  אלישיה הייתה מורכבת כמו מערכת שמש, אבל אפילו היא הייתה ניתנת לנווט. הוא כיבה לרגע את מחשבותיו, עדיין חלש פיזית ונפשית מכל הלחץ של היום הזה ולמעשה השבועות האחרונים. חבריו ישבו סביבו, נהנו מארוחה באחת המסעדות האיטלקיות הטובות בניו יורק. הסוכן מור שכר את כל המתחם על חשבון הומלנד, כאות תודה לצוות, ונעל אותם בפנים.
  
  "מה שלא יקרה," הוא אמר. "אני לא רוצה שאנשים תמהרו למנוע את זה."
  
  דרייק העריך את זה.
  
  והצוות העריך את האוכל הנפלא, את האווירה הרגועה ואת ההפסקה הארוכה אחרי כל כך הרבה לחץ. המושבים היו מפוארים, החדר היה חם, והצוות בקושי מורגש. דאל היה לבוש בחולצה לבנה ובמכנסיים שחורים, כמעט בלתי מזוהה לדרייק, שהיה רגיל לראות אותו בציוד קרב. אבל אז הוא היה לבוש באופן דומה, והחליף את המכנסיים בג'ינס הנאמן של ליוויס.
  
  "זה לא נראה כמו בונד," ציין דאל.
  
  "אני לא ג'יימס בונד."
  
  "אז תפסיק לחשוב יותר מדי ולנסות להיראות מתוחכמת יותר בכל פעם שאלישיה עוברת ליד. היא כבר יודעת שאתה רק דוו יורקשייר..."
  
  "אני חושב שהגיע הזמן שתצא לחופשה, חבר. אם אתה לא יכול להחליט לאן ללכת, אשמח להזמין אותך בשבוע הבא". הוא הרים את אגרופו.
  
  "והנה תודתי על הצלת חייך."
  
  "אני לא זוכר את זה. ואם אני לא זוכר את זה, אז זה אף פעם לא קרה".
  
  "מאוד דומה לזה שגדלת."
  
  בו ומאי ישבו זה ליד זה, הצרפתי נהנה מארוחתו ודיבר כשדיברו איתו; האישה היפנית נראתה לא במקום, לכודה בין שני עולמות. דרייק תהה מה היא באמת רוצה ואיפה המקום האמיתי שלה. ברגעים מסוימים הוא ראה בה שריפה שעודדה אותה להילחם עבורו, ברגעים אחרים - ספק שאילץ אותה לשתוק, צולל לתוך עצמה. כמובן, ארבעתם לא הצליחו לפתור שום דבר ביום, אבל הוא ראה משהו מתקרב, מעיב על האופק שלפניו.
  
  דומה מאוד לפיצוץ הגרעיני שהיה עד לו אתמול.
  
  סמית ולורן היו עכשיו אחד. אולי הם דורבנו על ידי הנשיקה של דרייק ואלישיה, או אולי המברשת שלהם עם השמדה. כך או כך, הם לא בזבזו עוד יום במחשבה על זה. היידן וקינימאקה ישבו יחד, ודרייק תהה אם הוא ראה משהו יותר ממטר הרווח ביניהם, משהו משמעותי יותר. זה היה קשור יותר לשפת גוף מאשר לכל דבר אחר, אבל הוא היה מותש נפשית באותו זמן וסידר את זה לעייפות.
  
  "למחר," הוא הרים את כוסו, "ולקרב הבא."
  
  המשקאות רוקנו והארוחה נמשכה. לאחר שהמנה העיקרית נאכלה ורובם נשענים לאחור בכיסאותיהם, עמוק בתרדמה מרוצה, החליט קנזי לדבר עם כל הקבוצה.
  
  "מה לא בסדר איתי?" - היא שאלה. "האם גורלי באמת כל כך לא ברור?"
  
  היידן זזה, מעטה המנהיגות עטף אותה שוב. "טוב, אני אהיה כנה איתך, מה שאני בטוח שתעריך. אין דבר שהייתי רוצה יותר מאשר להרחיק אותך מתא הכלא, קנסי, אבל אני חייב לומר - אני לא יכול לדמיין שזה יקרה".
  
  "יכולתי לעזוב."
  
  "לא יכולתי לעצור אותך," הודה היידן. "ולא הייתי רוצה. אבל הפשעים שביצעת במזרח התיכון", היא העיוותה את פניה, "הרגיזו, בלשון המעטה, הרבה אנשים חזקים". חלקם אמריקאים".
  
  "סביר להניח שאותם גברים ונשים עבורם רכשתי פריטים אחרים."
  
  "נקודה טובה. אבל זה לא עזר".
  
  "אז אני אצטרף לצוות שלך. התחל עם לוח נקי. רוץ ליד הצבי הבלונדינית, ששמה טורסטן דאל. אני שלך עכשיו, היידן, אם תיתן לי הזדמנות לפטור את החוב שלי".
  
  ראש צוות SPEAR מצמץ במהירות כשההצהרה הכנה של קנזי עלתה לה. דרייק נחנק ממים בפעם השנייה תוך יומיים. "מעולם לא חשבתי על דאל כצבי. אפילו יותר-"
  
  "אל תגיד את זה," הזהיר השבדי, נראה מעט נבוך.
  
  אלישיה התבוננה בישראלי בקפידה. "אני לא בטוח שאני רוצה לעבוד עם הכלבה הזו."
  
  "הו, אני אהיה טוב אליך, מיילס. שמור על עצמך על האצבעות. אני יכול ללמד אותך איך לזרוק אגרוף שבאמת כואב".
  
  "אולי גם אצטרך להישאר איתך בינתיים," אמר בו. "עם טיילר ווב ברוח ועם טומב ריידר, אין מקום אחר שאוכל להיות בו."
  
  "תודה," רטן דרייק. "נחשוב על זה ונשלח לך מכתב תשובה קצר מאוד".
  
  "אנשים טובים תמיד מוזמנים בצוות הזה", אמר לו היידן. "כל עוד הם משחקים טוב עם כולנו. אני בטוח שבוו יהיה תוספת נהדרת".
  
  "ובכן, אני למשל יודע שיש לו יתרון גדול," אמרה אלישיה מהורהרת. "למרות שאני לא בטוח שזה ישחק טוב עם הקבוצה".
  
  חלק צחקו, חלק לא. הלילה ירד ודעך, ובכל זאת החיילים שהצילו את ניו יורק ירדו מהלחץ בחברה טובה ובתוך סיפורים טובים. העיר עצמה חגגה איתם, למרות שרוב תושביה מעולם לא ידעו מדוע. תחושה של קרנבל חלחלה באוויר. בחושך ואחר כך עם הזריחה, החיים המשיכו.
  
  כשהגיע היום החדש, הצוות הלך לדרכו, חזר לחדרי המלון והסכים להיפגש אחר הצהריים.
  
  "מוכן להילחם בפעם אחרת?" דאל פיהק לדרייק כשיצאו אל הבוקר הטרי והחדש.
  
  "לידך?" דרייק חשב לעשות צחוק מהשבדי ואז נזכר בכל מה שהם עברו. לא רק היום, אלא מהיום שבו נפגשו.
  
  "תמיד," הוא אמר.
  
  
  סוֹף
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  דיוויד לידביטר
  עצמות אודין
  
  
  הַקדָשָׁה
  
  
  אני רוצה להקדיש את הספר הזה לבת שלי,
  
  קירה,
  
  מבטיחה לקיים
  
  ועוד קילומטרים רבים קדימה...
  
  ולכל מי שאי פעם תמך בי בכתיבתי.
  
  
  חלק 1
  מעולם לא רציתי לפתוח במלחמה...
  
  
  אחד
  
  
  
  יורק, אנגליה
  
  
  החושך התפוצץ.
  
  "זהו זה". מאט דרייק העיף מבט בעינית וניסה להתעלם מהמחזה ולתפוס את התמונה כשהדוגמנית הלבוש בצורה יוצאת דופן ירדה במורד המסלול לעברו.
  
  לא קל. אבל הוא היה מקצוען, או לפחות ניסה להיות. אף אחד מעולם לא אמר שהמעבר מחייל SAS לאזרח יהיה קל, והוא נאבק בשבע השנים האחרונות, אבל נראה היה שהתצלום פגע בתוכו.
  
  במיוחד הערב. הדוגמנית הראשונה נופפה וחייכה מעט בהתנשאות, ואז התרחקה בצורה חלקה לצלילי מוזיקה ותרועות. דרייק המשיך ללחוץ על המצלמה כשבן, הדייר שלו בן העשרים, החל לצרוח באוזנו.
  
  "התוכנית אומרת שזו הייתה מילה ינקוביץ'. אני חושב ששמעתי עליה! אני מצטט: 'דוגמנית מעצבת שיקית פרייה'. וואו, זה ברידג'ט הול? קשה לדעת מתחת לכל הציוד הוויקינגי הזה".
  
  דרייק התעלם מההערה והמשיך במשחק שלו, בין השאר בגלל שהוא לא היה בטוח שחברו הצעיר מושך בחוט שלו, כביכול. הוא תפס תמונות חיות של הליכת החתול ומשחק האור המפוזר בקהל. הדוגמניות היו לבושות בתחפושות ויקינגיות, שלמות עם חרבות ומגנים, קסדות וקרניים - תלבושות רטרו שעוצבו על ידי המעצב בעל השם העולמי אבל פריי, שלכבוד הערב השלים את אופנת העונה החדשה עם חליפת קרב סקנדינבית.
  
  דרייק הפנה את תשומת לבו לראש טיול החתולים ומושא החגיגה של היום - שריד שהתגלה לאחרונה, ושמו בשאפתנות 'מגן אודין'. המגן החדש שהתגלה, שזכה לשבחים נרחבים ברחבי העולם, כבר הוכתר כממצא הגדול ביותר במיתולוגיה הנורדית ולמעשה תחילתו הרבה לפני תחילת ההיסטוריה הוויקינגית.
  
  מוזר, אמרו המומחים.
  
  התעלומה שלאחר מכן הייתה ענקית ומסקרנת ומשכה את תשומת הלב של כל העולם. ערכו של המגן עלה רק כאשר מדענים הצטרפו לקרקס הפרסום לאחר שהתגלה מרכיב לא מסווג בהרכבו.
  
  חנונים רעבים לחמש עשרה דקות התהילה שלהם, הצד הציני באישיותו דיבר. הוא ניער אותו מעליו. לא משנה כמה הוא נלחם בזה, הציניות שהפכה לחלק ממנו כשהתאלמן פרחה כמו שושנה רעילה בכל פעם שאכזב.
  
  בן משך בידו של דרייק, והפך בפתאומיות את הקומפוזיציה האמנותית שלו לצילום של הירח המלא.
  
  "אופס". הוא צחק. "סליחה, מאט. זה די טעים. חוץ מהמוזיקה... זה חרא. הם יכולים לשכור את הלהקה שלי בכמה מאות פאונד. אתה מאמין שיורק הצליח לשים את ידיו על משהו מדהים כמו זה?"
  
  דרייק הניף את מצלמתו באוויר. "בִּיוֹשֶׁר? לא." הוא הכיר את מועצת העיר יורק עם הרעיונות המושחתים שלהם. העתיד הוא בעבר, כך אומרים. "אבל תראה, יורק משלם לבעל הבית שלך כמה ליש"ט כדי לצלם דוגמניות, לא את השמיים בלילה בספטמבר. והלהקה שלך חרא. אז, תתקרר."
  
  בן גלגל את עיניו. "לְחַרְבֵּן? חומת השינה שוקל אפילו עכשיו אה... הצעות רבות, ידידי."
  
  "רק מנסה להתמקד בדוגמניות טובות." דרייק למעשה התמקד במגן, מואר באורות ההליכה של החתול. הוא היה מורכב משני עיגולים, הפנימי היה מכוסה במה שנראה כמו תמונות של בעלי חיים עתיקים, והחיצוני היה תערובת של סמלים של בעלי חיים.
  
  מאוד מיסטי, חשב. נהדר עבור פירות מרפא ואגוזים.
  
  "חמוד", הוא לחש כשדוגמן עבר, והוא תפס את הניגוד של נעורים וגיל בסרטים דיגיטליים.
  
  ה-cat run הותקן במהירות ליד מרכז Jorvik המפורסם של יורק - מוזיאון להיסטוריה ויקינגית - לאחר שהמוזיאון השבדי לעתיקות לאומיות סיפק הלוואה קצרה לתחילת ספטמבר. חשיבותו של האירוע גדלה באופן אקספוננציאלי כאשר מעצב העל אייבל פריי הציע לתת חסות לאירוע הליכת חתולים כדי לחגוג את פתיחת התערוכה.
  
  דגם אחר הקיע את האריחים המאולתרים בהבעה של חתול המחפש את קערת השמנת הלילית שלו. אידיוט, הציניות עלתה שוב. זו הייתה הפרדיגמה המזוינת של כוכב שנועד להופיע בתוכנית ריאליטי עתידית של "סלבריטאים" ולהציץ עליה בטוויטר ובפייסבוק על ידי מיליון אידיוטים שותי בירה, מעשנים עשרה ביום.
  
  דרייק מצמץ. היא עדיין הייתה הבת של מישהו...
  
  הזרקורים הסתובבו ופרצו על פני שמי הלילה. האור הבהיר שהוחזר מחלון הראווה לחלון הראווה, הורס את ההילה האמנותית הקטנה שדרייק הצליח ליצור. מוזיקת הריקודים המסיחת דעת של קסקדה תקפה את אוזניו. אדוני, חשב. בבוסניה התחושות היו קלות יותר מאשר בזה.
  
  הקהל גדל. למרות עבודתו, הוא לקח רגע להסתכל על הפנים שסביבו. זוגות ומשפחות. מעצבים סטרייטים והומואים שמקווים להציץ באליל שלהם. אנשים בלבוש מהודר, מוסיפים לאווירת הקרנבל. הוא חייך. אמנם, הדחף לעמוד על המשמר התעמעם בימים אלה - מוכנות הלחימה של הצבא חלפה - אבל הוא עדיין חש כמה מהתחושות הישנות. במובן מעוות, הם צברו כוח מאז שאליסון, אשתו, מתה שנתיים קודם לכן לאחר שעזבה אותו, כועסת, שבורת לב, כשהיא מכריזה שאולי עזב את ה-SAS, אבל ה-SAS מעולם לא תעזוב אותו. מה לעזאזל זה אומר בכלל?
  
  הזמן בקושי נגע בכאב.
  
  למה היא התרסקה? האם זו השתקפות גרועה על הכביש? שיפוט רע? דמעות בעיניים שלה? מְכוּוָן? תשובה שתחמק ממנו לעד; אמת איומה שהוא לעולם לא יידע.
  
  ציווי עתיק החזיר את דרייק להווה. משהו נזכר מימי הצבא שלו - דפיקה-דפק רחוקה, נשכחה מזמן... עכשיו זיכרונות ישנים... דפיקה....
  
  דרייק ניער מעליו את הערפל והתמקד במופע ה-cat walk. שתי דוגמניות ערכו קרב מדומה מתחת למגן של אודין: שום דבר מרהיב, רק חומר פרסומי. הקהל הריע, מצלמות הטלוויזיה סערו, ודרייק צחק כמו דרוויש.
  
  ואז הוא קימט את מצחו. הוא הוריד את המצלמה. מוחו החייל, איטי אך לא נרקב, קלט את הדפיקה הרחוקה, שוב דפק ותהה מדוע לעזאזל שני מסוקי צבא מתקרבים למקום.
  
  "בן," הוא אמר בזהירות, ושאל את השאלה היחידה שעלתה בראש, "במהלך המחקר שלך, שמעת על אורחים בלתי צפויים הלילה?"
  
  "וואו. לא חשבתי ששמת לב. ובכן, הם צייצו שקייט מוס עשויה להופיע."
  
  "קייט מוס?"
  
  שני מסוקים, צליל שאוזן מאומנת יכולה לזהות ללא ספק. ולא רק מסוקים. אלה היו מסוקי תקיפה של אפאצ'י.
  
  ואז כל הגיהנום השתחרר.
  
  המסוקים טסו מעליהם, עשו מעגל והחלו לרחף ביחד. הקהל הריע בהתלהבות, ציפה למשהו מיוחד. כל העיניים והמצלמות פנו לשמי הלילה.
  
  בן קרא, "וואו..." אבל אז הטלפון הנייד שלו צלצל. הוריו ואחותו התקשרו ללא הרף, והוא, איש משפחה עם לב זהב, תמיד ענה.
  
  דרייק רגיל להפסקות משפחתיות קצרות. הוא בחן בקפידה את עמדות המסוקים, את מפרצי הטילים הטעונים במלואם, את רובה השרשרת בקוטר 30 מ"מ שנמצא כנראה מתחת לגוף המטוס הקדמי, והעריך את המצב. שְׁטוּיוֹת...
  
  פוטנציאל לכאוס מוחלט.הקהל הנלהב נדחס בכיכר קטנה מוקפת בחנויות עם שלוש יציאות צרות. לבן והוא הייתה רק ברירה אחת אם... מתי... החלה הדריסה.
  
  צאו ישר לטיול חתולים.
  
  בלי אזהרה מוקדמת, עשרות חבלים החליקו מהמסוק השני, שדרייק הבין כעת שהוא חייב להיות היברידית אפאצ'י: מכונה ששונתה כדי להכיל מספר אנשי צוות.
  
  רעולי פנים ירדו בשורות המתנודדות, נעלמו מאחורי הליכת החתול. דרייק הבחין ברובים החגורים לחזה שלהם כאשר דממה זהירה החלה להתפשט בקהל. הקולות האחרונים היו קולות של ילדים ששואלים למה, אבל עד מהרה אפילו הם גוועו.
  
  לאחר מכן ירה האפאצ'י המוביל טיל הלפייר לעבר אחד המגזינים הריקים. נשמע קול שריקה, כמו מיליון ליטרים של קיטור שבורחים, ואז שאגה כמו שני דינוזאורים נפגשים. שברי אש, זכוכית ולבנים פזורים גבוה על פני השטח.
  
  בן הפיל את הטלפון הנייד שלו בהלם ורץ אחריו. דרייק שמע את הצרחות עולות כמו גל גאות והרגיש שהאינסטינקט של ההמון משתלט על הקהל. בלי לחשוב שנייה, הוא תפס את בן והשליך אותו מעל המעקה, ואז קפץ מעל עצמו. הם נחתו ליד שביל החתול.
  
  קולו של אקדח שרשרת אפאצ'י צלצל, עמוק וקטלני, היריות שלו עפות מעל הקהל אך עדיין גורמות לבהלה צרופה.
  
  "בן! הישאר קרוב אליי." דרייק דהר סביב התחתית של מסלול החתולים. כמה דגמים רכנו כדי לעזור. דרייק קם על רגליו והביט לאחור על גוש האנשים הרותח שרצים בבהלה לעבר היציאות. עשרות אנשים טיפסו על המסלול, בסיוע דוגמניות וצוות. צרחות מבוהלות פילחו את האוויר, וגרמו לפאניקה להתפשט. האש האירה את החושך, והרעש הכבד של רוטורי המסוקים הטביע את רוב הרעש.
  
  אקדח השרשרת צלצל שוב, שולח עופרת כבדה לאוויר עם צליל מסויט שאף אזרח לא צריך לשמוע בשום מקום.
  
  דרייק הסתובב. הדוגמניות התכופפו מאחוריו. המגן של אודין היה לפניו. הוא ציית לדחף, הוא הסתכן בצילום כמה תמונות בדיוק ברגע שבו הופיעו חיילים במעילים חסיני כדורים מאחורי הקלעים. הדאגה הראשונה של דרייק הייתה למקם את עצמו בין בן, הדוגמניות והחיילים, אבל הוא המשיך ללחוץ, צמצם את העינית שלו...
  
  בידו השנייה דחף את הדייר הצעיר שלו רחוק יותר.
  
  "היי!"
  
  אחד החיילים בהה בו והניף את המקלע שלו באיום. דרייק דיכא תחושה של חוסר אמון. דבר כזה לא קרה ביורק, בעולם הזה. יורק הייתה ביתם של תיירים, חובבי גלידה וטיולי יום אמריקאים. זה היה אריה שמעולם לא הורשה לשאוג, גם כשרומא שלטה. אבל זה היה בטוח, וזה היה נבון. זה היה המקום שדרייק בחר לברוח מה-SAS הארור מלכתחילה.
  
  להיות עם אשתי. כדי להימנע... חרא!
  
  החייל הופיע לפתע בפניו. "תן לי את זה!" הוא צעק במבטא גרמני. "תן לי את זה!"
  
  החייל מיהר למצלמה. דרייק חתך את זרועו וסובב את המקלע שלו. פניו של החייל אורו בהפתעה. דרייק הושיט בשקט את המצלמה לבן בצעד שהיה גורם לכל מלצר ראשי בניו יורק להתגאות. שמעתי אותו בורח בקצב מהיר.
  
  דרייק כיוון את המקלע לרצפה בעוד שלושה חיילים נוספים התקדמו לעברו.
  
  "אתה!" אחד החיילים הרים את נשקו. דרייק עצם למחצה את עיניו, אבל אז שמע בכי צרוד.
  
  "לַחֲכוֹת! הפסדים מינימליים, אידיוט. אתה באמת רוצה לירות במישהו בדם קר בטלוויזיה הלאומית?"
  
  החייל החדש הנהן לדרייק. "תן לי את המצלמה." במבטא הגרמני שלו הייתה איכות אפ עצלה.
  
  דרייק חשב על תוכנית ב' ונתן לאקדח לקרקש על הרצפה. "אין לי אותם".
  
  המפקד הנהן לפקודיו. "תבדוק אותו."
  
  "היה שם עוד מישהו..." החייל הראשון הרים את אקדחו, נראה מבולבל. "הוא... הוא עזב."
  
  המפקד נכנס היישר אל פניו של דרייק. "צעד גרוע."
  
  הקנה נלחץ על מצחו. החזון שלו היה מלא בגרמנים זועמים וברוק מעופף. "תבדוק אותו!"
  
  בזמן שהם חיפשו אותו, הוא הבחין בגניבה מאורגנת של מגן אודין בראשות גבר רעול פנים שזה עתה הגיע לבוש בחליפה לבנה. הוא הניף את ידו במקצת בהפגנתיות וגירד בראשו, אך לא אמר דבר. לאחר שהמגן הוסתר בבטחה, האיש נופף ברדיו לכיוונו של דרייק, ומשך בבירור את תשומת לבו של המפקד.
  
  המפקד שם את הרדיו שלו לאוזנו, אבל דרייק לא הסיר את עיניו מהאיש הלבן.
  
  "לפאריס," אמר האיש בשפתיו בלבד. "מחר בשש."
  
  אימון ה-SAS, חשב דרייק, עדיין היה שימושי.
  
  המפקד אמר, "כן". שוב הוא מצא את עצמו בפניו של דרייק, מנופף בכרטיסי האשראי שלו ובתעודות הזהות של הצלם. "מזל מפצח אגוזים," הוא משך בעצלתיים. "הבוס אומר שההפסדים מינימליים, בגלל זה אתה חי. "אבל," הוא נופף בארנקו של דרייק, "יש לנו את הכתובת שלך, ואם תשפוך את השעועית," הוא הוסיף, והבליח חיוך קר יותר משק האשכים של דוב קוטב, "צרות ימצאו אותך."
  
  
  שתיים
  
  
  
  יורק, אנגליה
  
  
  מאוחר יותר, בבית, פינק דרייק את בן בקפה פילטר נטול קפאין והצטרף אליו לצפות בסיקור אירועי הלילה.
  
  המגן של אודין נגנב בגלל שהעיר יורק פשוט לא הייתה מוכנה למתקפה כל כך אכזרית. הנס האמיתי היה שאיש לא מת. המסוקים הבוערים נמצאו קילומטרים משם, נטושים במקום שבו התכנסו שלושה כבישים מהירים, יושביהם נעלמו מזמן.
  
  "הורס את ההופעה של פריי," אמר בן, ברצינות. "הדגמים כבר ארוזים ונעלמו."
  
  "לעזאזל, גם אני החלפתי מצעים. ובכן, אני בטוח שפרי, פראדה וגוצ'י ישרדו".
  
  "חומת השינה תנגן את הכל."
  
  "שוב התחיל בסרט המשפחתי טיטאניק?"
  
  "זה מזכיר לי - הם ניתקו את אבא שלי באמצע הזרם."
  
  דרייק מילא את הספל שלו. "אל תדאג. הוא יתקשר שוב בעוד כשלוש דקות בערך".
  
  "אתה צוחק עליי, קראסטי?"
  
  דרייק הניד בראשו וצחק. "לא. אתה פשוט צעיר מכדי להבין."
  
  בן גר עם דרייק כתשעה חודשים. תוך כמה חודשים הם הפכו מזרים לחברים טובים. דרייק סיבסד את שכר הדירה של בן בתמורה לידע שלו בצילום - הצעיר היה בדרך לסיים את לימודיו - ובן עזר בשיתוף הכל. הוא היה מסוג הבחורים שלא הסתיר את רגשותיו, אולי סימן לתמימות, אבל גם ראוי להערצה.
  
  בן הניח את הספל שלו. "לילה טוב, חבר. אני חושב שאני אלך להתקשר לאחותי."
  
  "לַיְלָה".
  
  הדלת נסגרה ודרייק בהה אטום בסקיי ניוז לרגע. כשהופיעה תמונת המגן של אודין, הוא חזר להווה.
  
  הוא לקח את המצלמה שהעניקה לו את פרנסתו, תקע את כרטיס הזיכרון בכיסו, בכוונה לעיין בתמונות מחר, ואז פנה אל המחשב הסובב. הוא שינה את דעתו, עצר לבדוק שוב את הדלתות והחלונות. הבית הזה היה מוגן בכבדות לפני שנים רבות כשהוא עדיין שירת בצבא. הוא אהב להאמין בטובתו הבסיסית של כל בן אדם, אבל המלחמה לימדה אותך דבר אחד - לעולם אל תבטח בשום דבר בצורה עיוורת. תמיד יש תוכנית ואפשרות גיבוי - תוכנית ב'.
  
  עברו שבע שנים, ועכשיו הוא ידע שהמנטליות של החייל לא תעזוב אותו לעולם.
  
  הוא חיפש בגוגל את 'אודין' ו'מגן אודין'. מחוץ לבית, הרוח עלתה, מיהרה על פני המרזבים ומייללת כמו בנקאי השקעות שהבונוס שלו מוגבל לארבעה מיליון. עד מהרה הבין שהמגן הוא חדשות גדולות. ממצא ארכיאולוגי גדול, הגדול ביותר לאורך ההיסטוריה של איסלנד. כמה טיפוסים של אינדיאנה ג'ונס יצאו מהשביל המטופש כדי לחקור זרם קרח עתיק. כמה ימים לאחר מכן, הם חפרו את המגן, אבל אז אחד מהרי הגעש הגדולים באיסלנד החל לרעש, ועוד היה צורך להשהות את החקירה.
  
  אותו הר געש, הרהר דרייק, ששלח לאחרונה ענן אפר ברחבי אירופה, ושיבוש את התנועה האווירית ואת החגים של האנשים.
  
  דרייק לגם מהקפה שלו והקשיב ליללת הרוח. שעון האח צלצל בחצות. הצצה אל כמות המידע העצומה שסיפקה האינטרנט אמרה לו שבן יבין את זה יותר ממה שהוא יכול. בן היה כמו כל תלמיד - מסוגל להבין במהירות את הבלגן שהופיע יחד עם הטכנולוגיה. הוא קרא שהמגן של אודין היה מעוטר בהרבה עיצובים מורכבים, שכולם נחקרו על ידי מומחי מרתף, ושJ.R.R. טולקין ביסס את הקוסם הנודד שלו גנדלף על אודין.
  
  דברים אקראיים. האמינו שהסמלים או ההירוגליפים שהקיפו את החלק החיצוני של המגן הם צורה עתיקה של קללת אודין:
  
  
  גן עדן וגיהנום הם רק בורות זמנית,
  
  זו הנשמה האלמותית שנוטה לכיוון הנכון או הלא נכון.
  
  
  לא היה תסריט שיסביר את הקללה, אבל כולם עדיין האמינו באותנטיות שלה. לפחות זה יוחס לויקינגים, ולא לאודין.
  
  דרייק נשען לאחור בכיסאו ורץ דרך אירועי הלילה.
  
  דבר אחד קרא לו, אבל בו בזמן גרם לו לחשוב. הבחור בלבן אמר: "לפאריס, מחר בשש." אם דרייק ילך בדרך הזו, הוא עלול לסכן את חייו של בן, שלא לדבר על שלו.
  
  אזרח היה מתעלם מזה. החייל היה מנמק שכבר איימו עליהם, שחייהם כבר בסכנה, וכל מידע הוא מידע טוב.
  
  הוא חיפש בגוגל: אחת + פריז.
  
  ערך אחד נועז משך את עינו.
  
  הסוס של אודין, סליפניר, הוצג בלובר.
  
  הסוס של אודין י דרייק גירד את עורפו. למען אלוהים, הבחור הזה טען לכמה דברים מאוד חומריים. דרייק פתח את דף הבית של הלובר. נראה היה שפסל של הסוס האגדי אודין התגלה לפני שנים רבות בהרי נורבגיה. סיפורים נוספים הגיעו בעקבותיו. עד מהרה נסחף דרייק כל כך מהסיפורים הרבים על אודין שהוא כמעט שכח שהוא בעצם האל הוויקינגי, רק מיתוס.
  
  הלובר? דרייק לעס את זה. הוא סיים את הקפה שלו, חש עייפות, והתרחק מהמחשב.
  
  ברגע הבא הוא כבר ישן.
  
  
  * * *
  
  
  הוא התעורר לקול צפרדע מקרקרת. הזקיף הקטן שלו. האויב אולי ציפה לאזעקה או להופעתו של כלב, אבל הוא לעולם לא היה חושד בקישוט הירוק הקטן שמונח ליד פח הגלגלים, ודרייק הוכשר להיות ישן קל.
  
  הוא נרדם ליד שולחן המחשב עם ראשו בידיו; עכשיו הוא התעורר מיד והחליק לתוך המסדרון החשוך. הדלת האחורית רעדה. הכוס נשברה. רק כמה שניות חלפו מאז קרקור הצפרדע.
  
  הם היו בפנים.
  
  דרייק התכופף מתחת לגובה העיניים וראה שני גברים נכנסים, אוחזים במכונות ירייה בצורה מוכשרת, אבל מעט מרושל. תנועותיהם היו נקיות, אך לא חינניות.
  
  אין בעיה.
  
  דרייק חיכה בצל, מקווה שהחייל הזקן שבו לא יאכזב אותו.
  
  שני אנשים נכנסו, הקבוצה המקדימה. זה הראה שמישהו יודע מה הוא עושה. האסטרטגיה השלמה של דרייק למצב הזה תוכננה לפני שנים רבות, כשהמנטליות של החייל עדיין הייתה חזקה וניסיונית, והוא פשוט מעולם לא היה צריך לשנות אותה. עכשיו זה כיוון מחדש במוחו. כאשר הלוע של החייל הראשון בצבץ מהמטבח, דרייק תפס אותו, משך אותו לעברו, ואז סובב אותו לאחור. במקביל, הוא צעד לעבר יריבו והסתובב, למעשה חטף את האקדח וסיים מאחורי האיש.
  
  החייל השני הופתע. זה כל מה שנדרש. דרייק ירה ללא הפסקה של אלפית שנייה, ואז הסתובב וירה בחייל הראשון לפני שהשני הצליח ליפול על ברכיו.
  
  רוץ! הוא חשב. מהירות הייתה הכל עכשיו.
  
  הוא רץ במעלה המדרגות, צועק את שמו של בן, ואז ירה צרור של אש מקלעים על כתפו. הוא הגיע למדרגה, צעק שוב, ואז רץ לתוך דלתו של בן. זה פרץ. בן עמד במכנסי הבוקסר שלו, הטלפון הנייד בידו, אימה אמיתית כתובה על פניו.
  
  "אל תדאג," דרייק קרץ. "תבטח בי. זו העבודה האחרת שלי".
  
  לזכותו ייאמר שבן לא שאל שאלות. דרייק התרכז בכל הכוח. הוא השבית את הפתח המקורי של עליית הגג של הבית ואז התקין אחד שני בחדר הזה. לאחר מכן, הוא חיזק את דלת חדר השינה. זה לא יעצור אויב נחוש, אבל זה בהחלט יאט אותו.
  
  הכל חלק מהתוכנית.
  
  הוא הבריח את הדלת, וידא שהעצים המובנים היו מחוברים למסגרת המחוזקת, ואז הוריד את הסולם לעליית הגג. בן ירה ראשון, דרייק שנייה לאחר מכן. חלל הלופט היה גדול ומכוסה שטיחים. בן פשוט עמד שם, פיו פעור. כונניות גדולות בהתאמה אישית מילאו את כל חלל הקיר המזרח-מערבי, על גדותיהן בתקליטורים ובמארזי קלטות ישנים.
  
  "זה הכל שלך, מאט?"
  
  דרייק לא ענה. הוא ניגש אל ערימת קופסאות שהסתירה דלת גבוהה מספיק כדי לזחול דרכה; דלת שהובילה לגג.
  
  דרייק הפך את הקופסה על השטיח. התרמיל הארוז במלואו, שאותו הרכיב על כתפיו, נפל.
  
  "בַּד?" בן לחש.
  
  הוא טפח על התרמיל. "יש לי אותם."
  
  כשבן נראה ריק, דרייק הבין כמה הוא מפחד. הוא הבין שהוא הפך בקלות רבה מדי לאיש SAS ההוא. "בַּד. טלפון נייד. כֶּסֶף. דרכונים. I-pad. זיהוי".
  
  לא הזכיר את האקדח. כדורים. סַכִּין...
  
  "מי עושה את זה, מאט?"
  
  הייתה התרסקות מלמטה. האויב הלא ידוע שלהם דופק על דלת חדר השינה של בן, אולי עכשיו מבינים שהם מזלזלים בדרייק.
  
  "זמן ללכת".
  
  בן הסתובב בלי שום הבעה וזחל החוצה אל הלילה סחוף הרוחות. דרייק צלל אחריו, והעיף מבט אחרון בקירות המרופדים בתקליטורים וקלטות, טרק את הדלת.
  
  הוא התאים את הגג כמיטב יכולתו מבלי למשוך את תשומת הלב של אנשים. באמתלה של התקנת מרזב חדש, הוא התקין שביל ברוחב שלושה מטרים שנמשך לכל אורכו של גגו. הבעיה תהיה בצד של השכן שלו.
  
  הרוח משכה בהם באצבעות חסרות סבלנות כשחצו את הגג המעורער. בן הלך בזהירות, רגליו היחפות מחליקות ורועדות על אריחי הבטון. דרייק החזיק את ידו בחוזקה, מייחל שיספיקו למצוא את נעלי הספורט שלו.
  
  ואז משב רוח חזק יילל מעל הארובה, פגע בפניו של בן ריבוע ושלח אותו למעוד מעבר לקצה. דרייק התרחק בכוח, שמע זעקת כאב, אך לא הרפה את אחיזתו. שנייה לאחר מכן הוא רסן את חברו.
  
  "לא רחוק," הוא לחש. "כמעט שם, חבר."
  
  דרייק יכול היה לראות שבן היה מבועת. מבטו זינק בין דלת עליית הגג לשולי הגג, ואז אל הגן ובחזרה. הפאניקה עיוותה את תווי פניו. נשימתו הואצה; הם לעולם לא היו עושים את זה בקצב הזה.
  
  דרייק העיף מבט אל הדלת, אזר אומץ והפנה אליה את גבו. אם מישהו היה עובר, הם היו רואים אותו קודם. הוא תפס את בן בכתפיו ופגש את מבטו.
  
  "בן, אתה חייב לסמוך עליי. תבטח בי. אני מבטיח שאעזור לך לעבור את זה".
  
  עיניו של בן התמקדו והוא הנהן, עדיין מפחד אבל שם את חייו בידיו של דרייק. הוא הסתובב וצעד קדימה בזהירות. דרייק הבחין שדם מטפטף מרגליו, זורם לתוך התעלה. הם חצו את הגג של השכן, ירדו לחממה שלו והחליקו ארצה. בן החליק ונפל באמצע הדרך, אבל דרייק היה שם ראשון וריכך את רוב נפילתו.
  
  הם היו אז על קרקע מוצקה. האור דלק בחדר הסמוך, אבל לא היה איש בסביבה. הם כנראה שמעו ירי מקלעים. אני מקווה שהמשטרה בדרך.
  
  דרייק חיבק את בן בחוזקה ואמר, "דברים פנטסטיים. תמשיך בעבודה הטובה ואני אביא לך מסגרת טיפוס חדשה. עכשיו בוא נלך."
  
  זו הייתה בדיחה רצה. בכל פעם שהם היו צריכים לאסוף, בן היה נואם לדרייק על גילו, ודרייק היה צוחק על נעוריו של בן. יריבות ידידותית.
  
  בן נחר. "מי לעזאזל שם למעלה?"
  
  דרייק הביט בעליית הגג ובדלת הסודית שלה. אף אחד לא הוציא משם שום דבר עדיין.
  
  "גרמנים".
  
  "הא? כמו הגשר הגרמני במלחמת העולם השנייה מעל נהר קוואי?"
  
  "אני חושב שזה היה היפנים. ולא, אני לא חושב שזה משהו כמו הגרמנים במלחמת העולם השנייה".
  
  הם כבר היו בחלק האחורי של הגן של השכן. הם התכופפו מבעד לגדר החיה ונלחצו דרך קטע הדמה של הגידור שדרייק בנה במהלך אחת מחגיגות הסוויפט השנתיות.
  
  אנחנו יוצאים ישר לרחוב סואן.
  
  ממש מול תחנת המוניות.
  
  דרייק הלך לעבר המכוניות הממתינות עם רצח בראש. התובנה החיילתית שלו הראתה את עצמה שוב. כמו מיקי רורק, כמו קיילי, כמו הוואי פייב-או... זה היה פשוט רדום, מחכה לזמן הנכון לעשות את הקאמבק המפואר שלו.
  
  הוא היה בטוח שהדרך היחידה להגן על שניהם היא להגיע קודם אל האיש הרע.
  
  
  שְׁלוֹשָׁה
  
  
  
  פריז, צרפת
  
  
  הטיסה לשארל דה גול נחתה קצת אחרי 9 בבוקר באותו יום. דרייק ובן נחתו עם רק תיק גב וכמה פריטים מהתכולה המקורית שלו. הם לבשו בגדים חדשים, טלפונים ניידים חדשים היו מוכנים. ה-I-pad נטען. רוב המזומן היה חסר - הוא הוצא על הובלה. הנשק הושלך ברגע שדרייק קבע את ייעודו.
  
  במהלך הטיסה, דרייק עדכן את בן בכל מה שנוגע לגרמנים ולוויקינגים וביקש ממנו לעזור במחקר. ההערה הסרקסטית של בן הייתה, "בנג באנג, זה התואר שלי."
  
  דרייק אישר את הגישה הזו. הגריפינים לא נשברו, תודה לאל.
  
  הם יצאו משדה התעופה לתוך הטפטוף הפריזאי הקר. בן מצא מונית ונופף לעברו בספר ההדרכה שקנה. ברגע שהם היו בפנים, הוא אמר, "אממ... Rue... Croix? מלון מול הלובר?"
  
  המונית החלה לנוע, מונעת על ידי אדם שפניו הראו ששום דבר לא מזיז אותו. המלון, כשהגיע כעבור ארבעים דקות, היה לא טיפוסי באופן מרענן לפריז. היה לובי גדול, מעליות שיכולות להכיל יותר מאדם אחד וכמה מסדרונות עם חדרים.
  
  לפני שהם עשו צ'ק אין, דרייק השתמש בכספומט בלובי כדי למשוך את הכסף שנותר - כחמש מאות יורו. בן קימט את מצחו, אבל דרייק הרגיע אותו בקריצה. הוא ידע מה חברו החכם חושב.
  
  מעקבים אלקטרוניים ושבילי כסף.
  
  הוא שילם עבור חדר אחד בכרטיס אשראי ואז רכש את החדר ממול במזומן. פעם אחת למעלה, שניהם נכנסו לחדר "מזומן" ודרייק הקים מעקב.
  
  "זו ההזדמנות שלנו להרוג כמה ציפורים במכה אחת," הוא אמר, צופה בבן מביט בחדר בעין ביקורתית.
  
  "א?" - שאלתי.
  
  "אנחנו רואים כמה הם טובים. אם הם יבואו בקרוב, זה טוב, וכנראה בעיה. אם הם לא, ובכן, גם זה חשוב לדעת. ויש לך הזדמנות לשלוף את הצעצוע החדש שלך."
  
  בן הדליק את ה-I-pad. "האם זה באמת יקרה היום בשש?"
  
  "זה ניחוש מושכל." דרייק נאנח. "אבל זה מתאים למעט העובדות שאנחנו יודעים."
  
  "הממ, אז זז הצידה, קראסטי..." בן סדק בהפגנתיות את אצבעותיו. הביטחון שלו זרח עכשיו כשהוא עוזר במקום להינצל, אבל הוא מעולם לא היה אז בחור 'פעולה'. במקום זאת, סוג האישיות המזוהה בשמו או בכינוי שלו - בעיקר בלייקי - לעולם אינו דינמי מספיק כדי לזכות לשם המשפחה הזה.
  
  דרייק בהה דרך חור ההצצה. "ככל שזה ייקח יותר זמן," הוא מלמל. "ככל שיש לנו יותר סיכויים."
  
  זה לא לקח הרבה זמן. בזמן שבן הקיש על ה-I-pad שלו, דרייק ראה חצי תריסר בחורים גדולים נאספים ליד הדלת ממול. המנעול נפרץ והחדר נפרץ. כעבור 30 שניות שוב הופיע הצוות, הסתכל סביבו בכעס והתפזר.
  
  דרייק קפץ את לסתו.
  
  בן אמר. "זה באמת מעניין, מאט. מאמינים שלמעשה יש תשעה חלקים משרידיו של אודין הפזורים ברחבי העולם. מגן זה דבר אחד, סוס זה דבר אחר. אף פעם לא ידעתי את זה."
  
  דרייק בקושי שמע אותו. הוא הרס את המוח שלו. כאן היו להם בעיות.
  
  בלי לומר מילה, הוא התרחק מהדלת וחייג מספר בטלפון הנייד שלו. כמעט מיד השיחה נענתה.
  
  "כן?"
  
  "זה דרייק."
  
  "אני המום. הרבה זמן לא ראיתי, חבר."
  
  "אני יודע".
  
  "תמיד ידעתי שתתקשר."
  
  "לא מה שאתה חושב, וולס. אני צריך משהו."
  
  "כמובן שאתה יודע. ספר לי על מאי."
  
  לעזאזל, וולס בחן אותו עם משהו שרק הוא יכול לדעת. הבעיה הייתה שמאי הייתה הלהבה הישנה שלהם מאז ההשבתה שלהם בתאילנד, לפני שהתחתן עם אליסון - ואפילו בן לא היה צריך לשמוע את הפרטים המלוכלכים האלה.
  
  "השם האמצעי הוא שירן. מיקום - פוקט. סוג - הממ... אקזוטי..."
  
  אוזניו של בן התעוותו. דרייק קרא את זה בשפת הגוף שלו בצורה ברורה כפי שיכול היה לקרוא שקר של פוליטיקאי. הפה הפעור היה רמז...
  
  דרייק כמעט יכול היה לשמוע את הצחוק בקולו של וולס. "אקזוטי? זה הכי טוב שאתה יכול לעשות?"
  
  "כרגע, כן."
  
  "יש שם מישהו?"
  
  "ממש כמו".
  
  "בטח. בסדר, חבר, מה אתה רוצה?"
  
  "אני צריך את האמת, וולס. אני צריך מידע גולמי שאסור לשדר בחדשות או באינטרנט. המגן של אודין נגנב. על הגרמנים שגנבו אותו. במיוחד הגרמנים. מידע SAS אמיתי. אני צריך לדעת מה באמת קורה, חבר, לא דליפה ציבורית".
  
  "האם אתה בצרה?"
  
  "עָצוּם." אתה לא משקר למפקד שלך, לשעבר או לא.
  
  "דרושה עזרה?"
  
  "עדיין לא".
  
  "הרווחת את ידך, דרייק. פשוט אמור את המילה וה-SAS שלך."
  
  "אני אעשה".
  
  "בסדר גמור. תביא לי קצת. ודרך אגב, אתה עדיין אומר לעצמך שהיית פשוט SAS זקן?"
  
  דרייק היסס. המונח "SAS הישנה והטובה" אפילו לא אמור להתקיים. "זהו מונח מקובל להסבר, זה הכל."
  
  דרייק התעלף. לבקש עזרה מהמפקד הקודם שלו לא היה קל, אבל ביטחונו של בן גברה על כל תחושת גאווה. הוא בדק שוב את חור ההצצה, ראה מסדרון ריק, ואז ניגש והתיישב ליד בן.
  
  "אתה אומר תשעה חלקים של אודין? מה לעזאזל זה אומר?
  
  בן עזב במהירות את עמוד הפייסבוק של הקבוצה שלו, מלמל שיש להם שתי בקשות חברות חדשות, מה שהופך את המספר הכולל שלהן ל-17.
  
  הוא בחן את דרייק לרגע. "אז אתה קפטן SAS לשעבר וקנאי קלטות. זה מוזר, חבר, אם לא אכפת לך שאני אומר."
  
  "תתמקד, בן. מה יש לך?"
  
  "ובכן... אני עוקב אחר עקבותיהם של תשעת החלקים האלה של אודין. נראה שתשע הוא מספר מיוחד במיתולוגיה הנורדית. אחד נצלב את עצמו על משהו שנקרא עץ העולם, תשעה ימים ותשעה לילות, בצום, עם חנית בצידו, בדיוק כמו ישוע המשיח, ושנים רבות לפני ישוע. זה דבר אמיתי, מאט. מדענים אמיתיים קיטלגו אותו. ייתכן שזה אפילו הסיפור שהיווה השראה לסיפורו של ישוע המשיח. ישנם תשעה חלקים של אודין. החנית היא החלק השלישי ומחוברת לעץ העולם, אם כי אני לא מוצא שום אזכור למיקומו. מיקומו האגדי של העץ הוא בשוודיה. מקום שנקרא אפסלה".
  
  "לאט, האט. האם זה אומר משהו על המגן של אודין או על הסוס שלו?"
  
  בן משך בכתפיו. "רק שהמגן היה אחד הממצאים הארכיאולוגיים הגדולים בכל הזמנים. ושלאורך קצהו יש מילים: גן עדן וגיהנום הם רק בורות זמנית. זו הנשמה האלמותית שנוטה לכיוון הנכון או הלא נכון. ברור שזו הקללה של אודין, אבל איש בזיכרון חי מעולם לא הצליח להבין למה היא מכוונת".
  
  "אולי זו אחת מהקללות שבהן אתה פשוט חייב להיות שם," דרייק חייך.
  
  בן התעלם ממנו. "כתוב כאן שהסוס הוא פסל. פסל נוסף, "הזאבים של אודין", מוצג כעת בניו יורק.
  
  "הזאבים שלו? עַכשָׁיו?" מוחו של דרייק התחיל לטגן.
  
  "הוא רכב על שני זאבים לקרב. מובן מאליו."
  
  דרייק קימט את מצחו. "האם כל תשעת החלקים מובאים בחשבון?"
  
  בן הניד בראשו. "חסרים כמה, אבל..."
  
  דרייק עצר. "מה?" - שאלתי.
  
  "טוב, זה נשמע טיפשי, אבל יש כאן חלקים של אגדה שמתגבשים. משהו על כל החלקים של אודין שמתאחדים ומתחילים תגובת שרשרת שתוביל לסוף העולם".
  
  "דברים סטנדרטיים," אמר דרייק. "לכל האלים העתיקים האלה יש איזה אגדה של 'סוף העולם' הקשורה אליהם."
  
  בן הנהן והביט בשעונו. "ימין. תראה. אנחנו אשפי האינטרנט צריכים אוכל", הוא חשב לשנייה. "ואני חושב, אני מרגיש שמילים חדשות מהלהקה מגיעות בקרוב. קרואסונים וברי לבראנץ'?"
  
  "כאשר בפריז..."
  
  דרייק פתח את הדלת בסדק, הביט סביבו, ואז סימן לבן לצאת החוצה. הוא ראה את החיוך על פניו של חברו, אבל גם קרא את המתח הנורא בעיניו. בן הסתיר את זה היטב, אבל הוא התבלבל קשות.
  
  דרייק חזר לחדר והכניס את כל הדברים שלהם לתיק גב. בעודו מאבטח את החגורה הכבדה, הוא שמע את בן אומר שלום עמום והרגיש את ליבו נעצר מפחד רק בפעם השנייה בחייו.
  
  הראשון היה כשאליסון עזבה אותו, וציטט את ההבדל הבלתי ניתן לפשרה - אתה יותר חייל מאשר מחנה אתחול ארור.
  
  באותו הלילה. כשהגשם האינסופי מילא את עיניו בדמעות כמו שלא היה מעולם.
  
  הוא רץ לכיוון הדלת, כל שריר בגופו מתוח ומוכן, ואז ראה זוג קשישים נאבקים במסדרון.
  
  ובן שם לב לאימה המוחלטת שמילאה את עיניו של דרייק לפני שלחייל לשעבר הייתה הזדמנות להסוות אותה. טעות טיפשית.
  
  "אל תדאג". אמר בן בחיוך חיוור. "אני בסדר".
  
  דרייק לקח נשימה רועדת והוביל אותם במורד המדרגות, תמיד על המשמר. הוא בדק את הלובי, לא ראה שום איום ויצא החוצה.
  
  איפה הייתה המסעדה הקרובה? הוא ניחש והלך לכיוון הלובר.
  
  
  * * *
  
  
  אדם שמן ממינכן עם כישורים של נוירוכירורג ראה אותם מיד. הוא בדק את דמותו המצולמת ובתוך שתי פעימות לב זיהה את היורקשיירמן החטוב והמיומן ואת חברו הארוך והאידיוטי ונעל אותם על הכוונת.
  
  הוא שינה את עמדתו, לא אהב את נקודת התצפית הגבוהה או את הרסיסים הלבנים שחפרו באיבריו הבשרניים.
  
  הוא לחש לתוך מיקרופון הכתף: "אני מחזיק אותם בחוט."
  
  התגובה הייתה מיידית באופן מפתיע. "תהרוג אותם עכשיו."
  
  
  ארבע
  
  
  
  פריז, צרפת
  
  
  שלושה כדורים נורו ברצף מהיר.
  
  הכדור הראשון סטה ממשקוף דלת המתכת שליד ראשו של דרייק, ולאחר מכן נפל במורד הרחוב ופגע בזרועו של אישה מבוגרת. היא התפתלה ונפלה, ריססה דם באוויר בצורת סימן שאלה.
  
  המכה השנייה גרמה לשערות ראשו של בן להזדקף.
  
  השלישי פגע בבטון שבו הוא עמד ננו-שנייה אחרי שדרייק תפס אותו בגסות במותניו. הכדור קפץ מהמדרכה וניפץ את חלון המלון מאחוריהם.
  
  דרייק התגלגל והלך בגסות עם בן מאחורי שורה של מכוניות חונות. "אני מחזיק אותך". הוא לחש בזעם. "פשוט תמשיך ככה." הוא מתכופף, הסתכן במבט מחלון המכונית וראה תנועה על הגג בדיוק כשהחלון התנפץ.
  
  "ירי מחורבן!" המבטא היורקשייר והסלנג הצבאי שלו גרמו לקולו לצרוד ככל שהאדרנלין הצטבר. הוא סרק את האזור. האזרחים רצו, צרחו, וגרמו לכל מיני הסחות דעת, אבל הבעיה הייתה שהיורה ידע בדיוק היכן הם נמצאים.
  
  והוא לא יהיה לבד.
  
  אפילו עכשיו, דרייק זיהה את שלושת הבחורים שראה קודם לכן במהלך בחירת המנעולים, שיצאו מהמונדאו האפל והלכו לעברם בכוונה.
  
  "זמן לזוז."
  
  דרייק הוביל אותם בשתי מכוניות למקום שבו כבר הבחין באישה צעירה בוכה בהיסטריה במכוניתה. להפתעתה, הוא פתח את דלתה בסדק וחש פרץ מהיר של אשמה למראה הבעתה המבוהלת.
  
  הוא שמר על פניו הבעה חסרת רגשות. "הַחוּצָה."
  
  עדיין לא נורו יריות. האישה זחלה החוצה, מפחדת להקפיא את שריריה, ולהפוך אותם ללוחות מתים. בן החליק פנימה, שומר על משקל גופו נמוך ככל האפשר. דרייק מיהר אחריו ואז סובב את המפתח.
  
  לקח נשימה, הוא הכניס את המכונית לאחור ואז יצא קדימה ממקום החניה. הגומי זרח מעבר לכביש אחריהם.
  
  בן צעק: "רו רישלייה!"
  
  דרייק סטה, חיכה לכדור, שמע את הצליל המתכתי כשהוא קפץ מהמנוע, ואז לחץ על דוושת הגז. הם חלפו על פני הפורצים המופתעים על המדרכה וראו אותם ממהרים חזרה לרכבם.
  
  דרייק סובב את הגלגל ימינה, אחר כך שמאלה, ואז שוב שמאלה.
  
  "Rue Saint-Honoré." צעק בן והרים את צווארו כדי לראות את שם הדרך.
  
  הם הצטרפו לזרימת התנועה. דרייק מיהר ככל יכולתו, טווה את המכונית - שלשמחתו התבררה כמיני קופר - פנימה והחוצה מהסמטאות ושם עין מקרוב על המבט האחורי.
  
  היורה על הגג נעלם מזמן, אבל המונדיאו חזר לשם, לא הרחק מאחור.
  
  הוא פנה ימינה ואז שוב ימינה, התמזל מזלו ברמזורים. מוזיאון הלובר, נלקח משמאל. זה לא הועיל: הכבישים היו צפופים מדי, הרמזורים היו תכופים מדי. הם היו צריכים להתרחק ממרכז פריז.
  
  "רו דה ריבולי!"
  
  דרייק הזעיף את פניו בחומרה לעבר בן. "למה לעזאזל אתה ממשיך לצעוק שמות רחובות?"
  
  בן בהה בו. "אני לא יודע! הם... מראים את זה בטלוויזיה! זה עוזר?"
  
  
  * * *
  
  
  "לא!" - צעק בחזרה, מעל שאגת המנוע כשהוא דוהר לאורך הכביש החלקלק הרחק מרחוב דה ריבולי.
  
  הכדור ירד מהמגף. דרייק ראה עובר אורח מתמוטט בייסורים. זה היה רע; זה היה רציני. האנשים האלה היו יהירים וחזקים מספיק כדי שלא יהיה אכפת להם במי הם פוגעים, וברור שהם יכלו לחיות עם ההשלכות.
  
  מדוע היו תשעת החלקים של אודין כה חשובים עבורם?
  
  הכדורים חדרו בטון ומתכת והשאירו דוגמאות סביב המיני.
  
  באותו רגע הטלפון הנייד של בן צלצל. הוא ביצע תמרון מורכב של פיתול כתף כדי להוציא אותו מהכיס. "אִמָא?"
  
  "אוי אלוהים!" דרייק קילל בשקט.
  
  "אני בסדר, טא. אתה? כמו אבא?"
  
  המונדיאו עשה את דרכו אל תא המטען של המיני. פנסים מסנוורים מילאו את הנוף מאחור, יחד עם פניהם של שלושה גרמנים צוחקים. הממזרים אהבו את זה.
  
  בן הנהן. "ואחות קטנה?"
  
  דרייק התבונן כשהגרמנים חובטים בלוח המחוונים ברוביהם בהתרגשות מטורפת.
  
  "לא. שום דבר מיוחד. אממ... מה זה הרעש הזה?" הוא עשה הפסקה. "אוי... Xbox."
  
  דרייק לחץ על דוושת הגז לרצפה. המנוע הגיב במהירות. הצמיגים צווחו אפילו בשישים מייל לשעה.
  
  הירייה הבאה ניפצה את החלון האחורי. בן ירד לאזור הטיפוס הקדמי בלי לחכות להזמנה. דרייק הרשה לעצמו רגע של הערכה, ואז כיוון את המיני אל המדרכה הריקה מול שורה ארוכה של מכוניות חונות.
  
  נוסעי המונדיאו ירו בפזיזות, כשכדורים התנפצו לחלונות של מכוניות חונות, פגעו במיני וקיפצו ממנה. תוך שניות, הוא לחץ על הבלמים, הסתובב בצעקה, זרק את המכונית הקטנה ב-180 מעלות, ואז האיץ חזרה בדרך שבה הגיעו.
  
  עברו שניות יקרות עד לנוסעי המונדיאו להבין מה קרה. הפנייה של 180 מעלות הייתה רשלנית ומסוכנת, והוציאה שתי מכוניות חונות עם קראנץ' נוראי. איפה, בשם כל הקדוש, הייתה המשטרה?
  
  עכשיו אין ברירה. דרייק הסתובב כמה פינות שהוא יכול. "תהיה מוכן, בן. אנחנו הולכים לרוץ".
  
  אם בן לא היה שם, הוא היה עומד ונלחם, אבל בטחונו של חברו היה בראש סדר העדיפויות. וללכת לאיבוד היה צעד חכם עכשיו.
  
  "בסדר אמא, נתראה מאוחר יותר." בן סגר את הטלפון הנייד ומשך בכתפיו. "הורים".
  
  דרייק משך את המיני בחזרה עד לשפת המדרכה ובלם לפתע באמצע הדרך על פני המדשאה המטופחת. לפני שהמכונית עצרה, הם פתחו את הדלתות לרווחה וקפצו החוצה, לכיוון הרחובות הסמוכים. הם התערבבו עם הפריזאים שצמחו מהבית עוד לפני שהמונדיאו הגיע לעין.
  
  בן הצליח לקרקר משהו ומצמץ לעבר דרייק. "הגיבור שלי".
  
  
  * * *
  
  
  הם התחבאו בבית קפה אינטרנט קטן ליד מקום שנקרא Harry's New York Bar. זה היה הצעד החכם ביותר עבור דרייק. לא בולט וזול, זה היה מקום שבו הם יכלו להמשיך במחקר שלהם ולהחליט מה לעשות בנוגע לפלישה הקרבה ללובר ללא דאגה או הפרעה.
  
  דרייק הכין מאפינס וקפה בזמן שבן נכנס. דרייק עדיין לא סבל מפציעה, אבל הוא ניחש שבן חייב להיות קצת מודאג. לחייל שבו לא היה מושג איך לטפל בו. החבר ידע שהם חייבים לדבר. אז הוא דחף אוכל ושתייה לעבר הצעיר, התמקם בתא נעים והחזיק את מבטו.
  
  "מה שלומך עם כל השטויות האלה?"
  
  "אני לא יודע". בן אמר את האמת. "עוד לא הספקתי להבין את זה."
  
  דרייק הנהן. "זה בסדר. ובכן, כשאתה עושה את זה..." הוא הצביע על המחשב. "מה יש לך?"
  
  "חזרתי לאותו אתר כמו קודם. ממצא ארכיאולוגי מדהים... תשעה שברים... יאדה, יאדה, יאדה... אה כן - קראתי על תיאוריית הקונספירציה המרהיבה של אודין 'סוף העולם'".
  
  "ואני אמרתי..."
  
  "זה היה שטויות. אבל לא בהכרח, מאט. הקשב לזה. כפי שאמרתי, יש אגדה והיא תורגמה לשפות רבות. לא רק סקנדינביות. זה נראה די אוניברסלי, וזה מאוד יוצא דופן עבור איכרים שלומדים דברים מהסוג הזה. נאמר כאן שאם אי פעם יאספו תשעת החלקים של אודין במהלך ראגנארוק, הם יפתחו את הדרך לקבר האלים. ואם הקבר הזה יחולל אי פעם... ובכן, גופרית וכל הגיהנום שהשתחרר היא רק ההתחלה של הבעיות שלנו. שימו לב שאמרתי אלוהים?"
  
  דרייק קימט את מצחו. "לא. איך יכול להיות כאן קבר האלים? הם מעולם לא היו קיימים. ראגנארוק מעולם לא היה קיים. זה היה רק מקום נורווגי לארמגדון".
  
  "בְּדִיוּק. ומה אם זה באמת היה קיים?"
  
  "אז תאר לעצמך את הערך של ממצא כזה."
  
  "קבר האלים? זה יהיה מעבר להכל. אטלנטיס. קמלוט. עֵדֶן. הם יהיו כלום לעומת זה. אז אתה אומר שהמגן של אודין הוא רק ההתחלה?"
  
  בן נשך את החלק העליון של המאפין שלו. "אני מניח שנראה. יש עדיין שמונה חלקים ללכת אליהם, אז אם הם יתחילו להיעלם," הוא עצר. "אתה יודע, קארין היא המוח של המשפחה, ואחותי הייתה רוצה להבין את כל השטויות האלה באינטרנט. הכל חתוך חתיכות".
  
  "בן, אני מרגיש די אשם בשיתוף אותך. ואני מבטיח ששום דבר לא יקרה לך, אבל אני לא יכול לערב אף אחד אחר בזה. דרייק קימט את מצחו. "אני תוהה למה הגרמנים הארורים התחילו לעשות את זה עכשיו. אין ספק ששמונת החלקים האחרים קיימים כבר זמן מה".
  
  "פחות אנלוגיות לכדורגל. ויש להם את זה. אולי היה משהו מיוחד במגן? משהו בזה הפך את כל השאר לכדאי".
  
  דרייק זכר שצילם תמונות תקריב של המגן, אבל הם יכלו להשהות את החקירה הזו למועד מאוחר יותר. הוא הקש על המסך. "כתוב כאן שהפסל של סוס אודין נמצא בסירה ארוכה ויקינגית, שהיא למעשה התערוכה המרכזית של הלובר. רוב האנשים אפילו לא יבחינו בפסל הסוס עצמו תוך כדי הליכה בלובר."
  
  "סירה ארוכה," בן קרא בקול. "זו תעלומה בפני עצמה - היא בנויה מעצים שקודמים להיסטוריה הוויקינגית הידועה".
  
  "בדיוק כמו המגן," קרא דרייק.
  
  "נמצא בדנמרק," קרא בן עוד. "ותראה כאן," הוא הצביע על המסך, "זה מתמקד בחלקים האחרים של אודין שהזכרתי קודם? הזאבים נמצאים בניו יורק, והניחוש הטוב ביותר הוא שהחנית נמצאת באופסלה, שוודיה, לאחר שנפל מגופו של אודין כשירד מעץ העולם".
  
  "אז זה חמש." דרייק נשען לאחור בכיסאו הנוח ולגם מהקפה שלו. סביבם מזמזם בית הקפה האינטרנטי בפעילות צנועה. המדרכות בחוץ התמלאו באנשים מזגזגים את דרכם בחיים.
  
  בן נולד עם פה של פלדה ושתה חצי מהקפה החם שלו בלגימה אחת. "יש כאן עוד משהו," הוא טפח. "אלוהים, אני לא יודע. זה נראה מסובך. על משהו שנקרא וולבה. מה המשמעות של רואה? "
  
  "אולי הם קראו למכונית על שמה."
  
  "מצחיק. לא, נראה שלאודין היה ולווה מיוחד. רגע - זה עלול לקחת זמן".
  
  דרייק היה כל כך עסוק בהעברת תשומת הלב שלו בין בן, המחשב, זרימת המידע והמדרכה העמוסה בחוץ שהוא לא הבחין באישה מתקרבת עד שעמדה ממש ליד השולחן שלהם.
  
  לפני שהספיק לזוז, היא הרימה את ידה.
  
  "אל תקומו, בנים," היא אמרה במבטא אמריקאי. "אנחנו צריכים לדבר".
  
  
  חָמֵשׁ
  
  
  
  פריז, צרפת
  
  
  קנדי מור השקיע זמן מה בהערכה של בני הזוג.
  
  בהתחלה היא חשבה שזה לא מזיק. לאחר זמן מה, לאחר שניתחה את שפת הגוף המפחידה אך הנחושה של הצעיר ואת התנהגותו הערנית של הבחור המבוגר, היא הגיעה למסקנה שצרות, נסיבות והשטן משכו את השניים לשילוש לא קדוש של סכנה.
  
  היא לא הייתה שוטרת כאן. אבל היא הייתה שוטרת בניו יורק, ולא היה קל לגדול על האי הקטן יחסית הזה עם מגדלי הבטון הגדולים שלו. הייתה לך עין של שוטר לפני שידעת שזה הגורל שלך להצטרף למשטרת ניו יורק. מאוחר יותר חידדת וחישבת מחדש, אבל תמיד היו לך את העיניים האלה. המבט הקשוח והמחושב הזה.
  
  אפילו בחופשה, חשבה במרירות.
  
  אחרי שעה של לגימת קפה וגלישה חסרת מטרה, היא לא יכלה להתאפק. היא אולי הייתה בחופשה - מה שנשמע לה יותר מחופשה כפויה - אבל זה לא אומר שהשוטר בה פשוט ויתר מהר יותר משהבריטי ויתר על מעלתו בערב הראשון שלו בווגאס.
  
  היא התקרבה לשולחן שלהם. חופשה כפויה, חשבה שוב. זה שם את הקריירה המפוארת שלה ב-NYPD לפרספקטיבה.
  
  הבחור המבוגר העריך אותה במהירות, הרים את האנטנות שלו. הוא העריך אותה מהר יותר מאשר מארינס אמריקאי יעריך בית בושת בבנגקוק.
  
  "אל תקומו, בנים," היא אמרה בחוסר נשק. "אנחנו צריכים לדבר".
  
  "אֲמֶרִיקָאִי?" אמר הבחור המבוגר בשמץ של הפתעה. "מה אתה רוצה?"
  
  היא התעלמה ממנו. "את בסדר מותק?" היא הבזיקה במגן שלה. "אני שוטר. עכשיו אתה תהיה כנה איתי."
  
  הבחור המבוגר מיד לחץ וחייך בהקלה, וזה היה מוזר. השני מצמץ בבלבול.
  
  "א?" - שאלתי.
  
  השוטר בקנדי לחץ על הנושא. "האם אתה כאן מרצונך החופשי?" זה כל מה שהיא יכלה לחשוב עליו כדי להיות לידם.
  
  הבחור הצעיר נראה עצוב. "ובכן, סיור באתרים זה טוב, אבל סקס גס זה לא כיף".
  
  הבחור המבוגר נראה אסיר תודה באופן מפתיע. "תבטח בי. אין כאן בעיות. טוב לראות שחלק מקהילת אכיפת החוק עדיין מכבדת את העבודה הזו. אני מאט דרייק."
  
  הוא הושיט את ידו.
  
  קנדי התעלם מזה, עדיין לא השתכנע. מוחה נאחז בביטוי הזה, עדיין כיבד את העבודה, ודפדפה בחודש שעבר. הם עצרו במקום שתמיד עצרו. בקיילב. על הקורבנות האכזריים שלו. על שחרורו ללא תנאי.
  
  אם רק.
  
  "טוב... תודה, אני מניח."
  
  "אז אתה שוטר מניו יורק? "הצעיר השלים את הניואנס עם גבות מורמות, שאותן כיוון אל הגבר המבוגר.
  
  "ערמומי לעזאזל." מאט דרייק צחק קלות. הוא נראה בטוח בעצמו, ולמרות שישב בנוח, קנדי ידע שיש לו את היכולת להגיב תוך שנייה. והאופן שבו הוא סרק ללא הרף את סביבתו גרמה לה לחשוב על שוטר. או הצבא.
  
  היא הנהנה, תוהה אם עליה להזמין את עצמה לשבת.
  
  דרייק הצביע על מושב ריק תוך שהוא משאיר לו יציאה ברורה. "וגם מנומס. שמעתי שתושבי ניו יורק הם האנשים הכי בטוחים בעצמם בעולם".
  
  "מאט!" הבחור קימט את מצחו.
  
  "אם בביטחון מופרז אתה מתכוון לאנוכית ויהיר, גם אני שמעתי את זה." קנדי החליק לתוך התא, מרגיש קצת מביך. "ואז הגעתי לפריז ופגשתי את הצרפתים".
  
  "בחג?"
  
  "זה מה שאמרו לי."
  
  הבחור לא התעקש, הוא פשוט הושיט את ידו שוב. "אני עדיין מאט דרייק. וזה הדייר שלי, בן."
  
  "היי, אני קנדי. שמעתי את מה שאתה אומר, לפחות את הכותרות, אני חושש. זה מה שהדהים אותי. ומה עם הזאבים בניו יורק?" היא הרימה את גבותיה, מחקה את בן.
  
  "אחד". דרייק בחן אותה בזהירות, מחכה לתגובה. "אתה יודע עליו משהו?"
  
  "הוא היה אביו של תור, נכון? אתה יודע, בקומיקס של מארוול."
  
  "הוא בכל החדשות." בן הנהן לעבר המחשב.
  
  "ניסיתי להתרחק מהכותרות לאחרונה." דבריו של קנדי הגיעו במהירות, מתוחים מכאב ואכזבה. חלף רגע עד שהיא יכלה להמשיך. "אז, לא הרבה. פשוט מספיק."
  
  "נשמע כאילו הכנת כמה."
  
  "יותר מטוב לקריירה שלי". היא חזרה ואז הביטה מבעד לחלונות המלוכלכים של בית הקפה אל הרחוב.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק עקב אחר מבטה, תוהה אם עליו לדחוף אותה, ועיניו פגשו את אלה של אחד הפורצים הקודמים שהביט מבעד לזכוכית.
  
  "לְחַרְבֵּן. החבר'ה האלה מתמידים יותר ממוקד טלפוני הודי".
  
  פניו של הבחור אורו בהכרה כשדרייק זז, אבל עכשיו דרייק החליט שהוא לא צריך לזיין יותר. הכפפות באמת ננעלו וקפטן SAS חזר. הוא זז במהירות, תפס את אחד הכיסאות וזרק אותו מהחלון בהתרסקות איומה. הגרמני טס לאחור, התמוטט על המדרכה כמו בשר מת.
  
  דרייק הניף את בן הצידה. "בוא איתנו או לא," הוא צעק לקנדי בזמן שרץ. "אבל תתרחקי מהדרך שלי."
  
  הוא ניגש במהירות אל הדלת, פתח אותה ועצר למקרה שיהיה ירי. פריזאים המומים עמדו מסביב. תיירים ברחו לכל הכיוונים. דרייק העיף מבט בוחן לאורך הרחוב.
  
  "הִתאַבְּדוּת". הוא צלל בחזרה.
  
  "דלת אחורית". הוא טפח על כתפו של בן והם פנו לכיוון הדלפק. קנדי עדיין לא היה צריך לזוז, אבל לא היה צורך במוח אנליטי של שוטר כדי להבין שהאנשים האלה בצרות אמיתיות.
  
  "אני אכסה אותך."
  
  דרייק חלף על פני המוכר המבוהל לתוך מסדרון חשוך עם קופסאות קפה, סוכר ומקלות ערבובים. בסוף היה מתקן אש. דרייק פגע בבר, ואז הביט בזהירות החוצה. השמש של אחר הצהריים שרפה את עיניי, אבל החוף היה בהיר. מה שאומר לו שיש רק אויב אחד בחוץ איפשהו.
  
  דרייק סימן לאחרים לחכות, ואז צעד בכוונה לעבר הגרמני הממתין. הוא לא התחמק ממכתו של האיש, אלא לקח אותה בחוזקה לתוך מקלעת השמש בלי להירתע. ההלם על פניו של יריבו הביא לו סיפוק מיידי.
  
  "פוסים מכוונים למקלעת." הוא לחש. הניסיון לימד אותו שאדם מאומן יפגע באחת מנקודות הלחץ הברורות על הגוף ויעצור להשפעה, אז דרייק שיתף את הכאב - כפי שלימדו אותו בלי סוף - ודחק דרכו. הוא שבר את אפו של הבחור, ניפץ את הלסת שלו וכמעט חטף את צווארו בשתי מכות, ואז השאיר אותו שרוע על המדרכה מבלי לשבור את הצעד. הוא הניף את האחרים קדימה.
  
  הם יצאו מבית הקפה והסתכלו מסביב.
  
  קנדי אמר, "המלון שלי נמצא שלושה רחובות מכאן."
  
  דרייק הנהן. "מגניב לגמרי. ללכת."
  
  
  שֵׁשׁ
  
  
  
  פריז, צרפת
  
  
  דקה לאחר מכן בן אמר, "רגע."
  
  "אל תגיד שאתה צריך ללכת לשירותים, חבר, אחרת נצטרך לקנות לך חיתולים."
  
  קנדי הסתיר את חיוכו כשבן הסמיק.
  
  "אני יודע שהגיע הזמן שתנמנם, איש זקן, אבל זה כמעט הזמן... אממ... לבקר בלובר."
  
  לעזאזל, דרייק איבד את תחושת הזמן. "שְׁטוּיוֹת".
  
  "בלובר?"
  
  "בקשר לסיבוב." דרייק נופף למונית חולפת. "קנדי, אני אסביר."
  
  "אתה מרגיש טוב יותר. כבר הייתי בלובר היום".
  
  "לא בשביל זה..." מלמל בן כשנכנסו למונית. דרייק אמר את מילת הקסם והמכונית מיהרה. המסע נערך בשתיקה ונמשך עשר דקות ברחובות סתומים בתנועה. המדרכות לא היו טובות יותר כאשר שלושתם ניסו לעשות את דרכם למוזיאון במרדף לוהט.
  
  בזמן שהם הלכו, בן עדכן את קנדי. "מישהו מצא את המגן של אודין באיסלנד. מישהו גנב אותם מתערוכת יורק, והרס לחלוטין את מופע ה-cat walk המדהים של פריי".
  
  "פריי?"
  
  "מעצב אופנה. אתה לא מניו יורק?"
  
  "אני מניו יורק, אבל אני לא איש אופנה גדול. ואני לא מעריץ גדול של להיגרר באופן עיוור לסוג של קונפליקט. אני באמת לא צריך עוד בעיות כרגע".
  
  דרייק כמעט אמר "יש דלת" אבל עצר את עצמו בשנייה האחרונה. שוטר יכול להיות שימושי הלילה מסיבות רבות, במיוחד מארצות הברית. כשהם התקרבו לפירמידת הזכוכית שסימנה את הכניסה ללובר, הוא אמר, "קנדי, האנשים האלה ניסו להרוג אותנו לפחות שלוש פעמים. אני אחראי לוודא שזה לא יקרה. עכשיו אנחנו צריכים מידע נוסף על מה לעזאזל קורה כאן, ומשום מה הם מתעניינים במה שבן גילה שנקרא 'תשעת החתיכות של אודין'. אנחנו באמת לא יודעים למה, אבל הנה," הוא הצביע מאחורי פירמידת הזכוכית, "זה החלק השני".
  
  "הם הולכים לגנוב את זה הלילה," אמר בן, ואז הוסיף, "כנראה."
  
  "ומה זו הזווית הניו יורקית הזו?"
  
  "יש שם עוד חתיכת אודין בתצוגה. זאבים. במוזיאון הטבע".
  
  דרייק בחן את המפה. "נראה שבדרך כלל הלובר לא מציג אוספים ויקינגיים. גם זה בשכירות, כמו זה ביורק. כתוב כאן שהדבר המעניין ביותר הוא הסירה הארוכה הוויקינגית, מהטובות ביותר שהתגלו אי פעם, והידועה לשמצה שלה".
  
  "מה זה אומר?" קנדי עמדה בראש המדרגות כמו קנה נגד סערה כאשר זוגות רגליים רבים רקעו סביבה.
  
  "חריגה המיוצגת על ידי גילה. זה קדם להיסטוריה הויקינגית".
  
  "טוב, זה מעניין."
  
  "אני יודע. הם מוצגים בקומה התחתונה של אגף דנון, ליד איזה... אופטיקה... תלמיית... שטויות. .בולשיט...לא משנה. הנה העניין".
  
  מסדרונות רחבים ומלוטשים נצצו סביבם כשהם התערבבו בקהל. מקומיים ותיירים מכל הגילאים מילאו את החלל הישן והגדול והפיחו בו חיים לאורך כל היום. אפשר היה רק לנחש את אופיו דמוי הקבר והמפחיד במהלך הלילה.
  
  באותו רגע נשמעה שאגה מחרישת אוזניים, כאילו קיר בטון קורס. כולם הפסיקו. דרייק פנה אל בן.
  
  "חכה כאן, בן. תן לנו חצי שעה. אנחנו נמצא אותך." הוא עצר, ואז הוסיף, "אם הם מתפנים, אז המתן כמה שיותר קרוב לפירמידת הזכוכית".
  
  הוא לא חיכה לתשובה. בן היה מודע לחלוטין לסכנה. דרייק התבונן כשהוא שולף את הטלפון הנייד שלו וחייג מספר בחיוג המהיר. זה יהיה אמא, או אבא, או אחות. הוא סימן לקנדי והם ירדו בזהירות במדרגות הלולייניות לקומה התחתונה. כשהם פנו לכיוון האולם ששיכן את התערוכה הוויקינגית, אנשים התחילו לרוץ החוצה. ענן סמיך הסתחרר מאחוריהם.
  
  "לָרוּץ!" הבחור שנראה כמו דוגמנית הוליסטר צרח. "יש בחורים עם רובים בפנים!"
  
  דרייק עצר ליד הדלת והסתכן להסתכל פנימה. הוא נתקל בכאוס מוחלט. סצנה מסרט אקשן של מייקל ביי, רק מוזר יותר. הוא ספר שמונה בחורים במדי הסוואה, עם מסכות פנים ומכונות ירייה, מטפסים לתוך הסירה הוויקינגית הגדולה ביותר שראה אי פעם. מאחוריהם, באקט של פזיזות מדהימה, פוצץ חור עשן בקיר המוזיאון.
  
  החבר'ה האלה היו משוגעים. מה שנתן להם את היתרון שלהם היה שיש להם ישירות מזעזעת של קנאות. פיצוץ כניסות לבניינים וירי רקטות אל תוך המונים נראו כנורמה שלהם. לא פלא שהם רדפו אחרי בן והוא בכל רחבי פריז קודם לכן. מרדפי מכוניות היו כנראה רק הבידור שלהם לפני השינה.
  
  קנדי הניח את ידו על כתפו והביט סביבו. "אלוהים".
  
  "מוכיח שאנחנו בדרך הנכונה. עכשיו אנחנו רק צריכים להתקרב למפקד שלהם".
  
  "אני לא מתקרב לאף אחד מהמטומטמים האלה. היא נשבעה במבטא אנגלי מפתיע לטובה.
  
  "חָמוּד. אבל אני חייב למצוא דרך להוריד אותנו מרשימת החרא שלהם".
  
  דרייק הבחין באזרחים נוספים רצים לעבר היציאה. הגרמנים אפילו לא צפו בהם, הם פשוט ביצעו את תוכניתם בביטחון.
  
  "בואו". דרייק חמק מבעד למשקוף אל החדר. הם השתמשו בתערוכות ההיקפיות לכיסוי ועשו את דרכם קרוב לדיון ככל שהיה בטוח.
  
  "לנצח דיך!" מישהו צעק בעקשנות.
  
  "משהו על 'מהר'. דרייק אמר. "הממזרים המחורבנים יצטרכו לפעול במהירות. הלובר חייב להיות גבוה ברשימת התגובות הצרפתיות".
  
  אחד הגרמנים צעק עוד משהו והרים לוח אבן בגודל של מגש ארוחת ערב. הם נראו כבדים. החייל קרא לשניים נוספים שיעזרו לפרוק אותו מהסירה הארוכה.
  
  "ברור שלא SAS," הגיב דרייק.
  
  "או אמריקאי," ציין קנדי. "פעם היה לי בחור מארינס שיכול להדביק את התכשיט הזה מתחת לעורלה שלו."
  
  דרייק נחנק קלות. "תמונה טובה. תודה על ההשקעה שלך. תראה." הוא הנהן לכיוון הפתח בקיר שבו הופיע זה עתה רעול פנים לבוש כולו בלבן.
  
  "אותו בחור ששדד את המגן ביורק. כנראה."
  
  האיש בחן לרגע את הפסל, ואז הנהן באישור ופנה למפקדו. "זה הזמן ל..."
  
  ירי נשמע בחוץ. הגרמנים קפאו לשנייה, כנראה בוהים זה בזה בבלבול. ואז החדר היה רצוף כדורים וכולם צללו למחסה.
  
  רעולי פנים נוספים הופיעו בכניסה שפוצצה לאחרונה. כוח חדש, לבוש אחרת מהגרמנים.
  
  דרייק חשב: המשטרה הצרפתית?
  
  "קנדים!" צעק אחד הגרמנים בבוז. "לַהֲרוֹג! לַהֲרוֹג!"
  
  דרייק כיסה את אוזניו כשתריסר מקלעים פתחו באש בו-זמנית. כדורים התנפלו על גוף אדם, ממוצג עץ, מקיר גבס. הזכוכית התנפצה, ותערוכות שלא יסולא בפז נקרעו לגזרים ונפלו על הרצפה בהתרסקות. קנדי קילל בקול, שדרייק התחיל להבין שזה לא בדיוק "קרקע טרייה" עבורה. "איפה הצרפתים המזוינים, לעזאזל!"
  
  דרייק חש סחרחורת. קנדים איזה גיהנום מעוות הם כאן?
  
  התערוכה שלידם התנפצה לאלף רסיסים. זכוכית וחתיכות עץ ירדו על גבם. דרייק החל לזחול לאחור, וגורר איתו את קנדי. הסירה הארוכה הייתה זרועה עופרת. בשלב זה הקנדים התקדמו לחדר וכמה גרמנים שכבו מתים או התעוותו. בזמן שדרייק התבונן, אחד הקנדים ירה בראשו של הגרמני מטווח נקודתי, וריסק את מוחו על פני אגרטל טרקוטה מצרי בן 3,000 שנה.
  
  "אין אהבה אבודה בין ציידי שרידים משוגעים." דרייק התכווץ. "וכל הזמן שביליתי במשחק טומב ריידר, זה מעולם לא קרה."
  
  "כן," קנדי ניערה רסיסי זכוכית משערה. "אבל אם באמת שיחקתם את המשחק, במקום לבהות בתחת שלה במשך שבע עשרה שעות, אולי באמת תדעו מה קורה."
  
  "הצד החזק של בן. לא שלי. משחק משחק, כלומר." הוא הסתכן במבט למעלה.
  
  אחד הגרמנים ניסה להימלט. הוא רץ ישר לכיוון דרייק בלי לשים לב אליו, ואז קפץ בהפתעה כשדרכו נחסמה. "Bewegen!" הוא הרים את אקדחו.
  
  "כן, גם שלך." דרייק הרים את ידיו.
  
  אצבעו של האיש נמתחה על ההדק.
  
  קנדי עשה תנועה פתאומית הצידה, מה שגרם לתשומת לבו של הגרמני להסס. דרייק ניגש והרים לו מרפק בפניו. האגרוף הניף את ראשו של דרייק, אבל הוא זז הצידה, בו זמנית בעט לחייל בברך. הצעקה בקושי כיסתה את קול שבירת העצם. דרייק היה עליו תוך שנייה, ברכיים לוחצות בחוזקה על חזהו המתנשא. בתנועה מהירה הוא תלש את המסכה של החייל.
  
  והוא רטן. "אה. אני לא יודע למה באמת ציפיתי".
  
  שיער בלונדיני. עיניים כחולות. תווי פנים מוצקים. הבעת פנים מבולבלת.
  
  "יותר מאוחר". דרייק הפיל אותו מחוסר הכרה בחנק, וסמך על קנדי שישמור עין על חבריו. כשדרייק הרים את מבטו, הקרב נמשך. באותו רגע הסתובב גרמני אחר בתערוכה הנופלת. דרייק הרים אותו הצידה וקנדי כרע אותו ברך במקלעת השמש. האיש הזה ויתר מהר יותר מלהקת הבנים החדשה באקס פקטור.
  
  כעת גרר אחד הקנדים את פסלו של אודין מהאצבעות המתות והעקובות מדם של אויבו. גרמני אחר איגף אותו ותקף אותו מהצד, אבל הקנדי היה טוב, התפתל והנחית שלוש מכות הרג, ואז השליך את הגוף הרפוי על כתפו והפיל אותו ארצה. הקנדי ירה שלוש פעמים מטווח קרוב למען הרשעה גדולה יותר, ולאחר מכן המשיך לגרור את הפסל לכיוון היציאה. אפילו דרייק התרשם. כשהקנדי הגיע לחבריו, הם צרחו ופתחו עליהם באש לפני שנסוגו דרך ההריסות שעדיין מעשן.
  
  "אפסללה!" הקנדי מהמחלקה הראשונה החל לבכות והרים את אגרופו לעבר הגרמנים ששרדו. דרייק תפס את היוהרה, ההתרסה וההתרגשות במילה היחידה הזו. באופן מפתיע, הקול הוא נשי.
  
  לאחר מכן עצרה האישה והסירה את מסכתה במחווה של בוז מוחלט. "אפסללה!" היא בכתה שוב לעבר הגרמנים. "תהיה שם!"
  
  דרייק היה מתנודד אלמלא היה כבר על ברכיו. הוא חשב שנפגע מכדור, כזה היה ההלם. הוא זיהה את מה שנקרא קנדי הזה. הוא הכיר אותה היטב. זו הייתה אלישיה מיילס, לונדונית שהייתה שווה לו ב-SRT.
  
  חברה סודית בתוך SAS.
  
  ההערה הקודמת של וולס העלתה זיכרונות ישנים שצריכים להישאר קבורים עמוק יותר מהיסטוריית ההוצאות של פוליטיקאי. היית יותר מה-SAS. למה אתה רוצה לשכוח את זה?
  
  בגלל מה שעשינו.
  
  אלישיה מיילס הייתה אחת החיילים הטובים ביותר שראה אי פעם. נשים בכוחות מיוחדים יצטרכו להיות טובות יותר מגברים כדי להגיע חצי מהן. ואלישיה עלתה ישר לפסגה.
  
  מה היא עשתה כדי להיות מעורבת בכל זה, ולהישמע כמו קנאית, שהוא ידע שהיא בהחלט לא? היה רק דבר אחד שהניע את אלישיה: כסף.
  
  אולי בגלל זה היא עבדה עבור הקנדים?
  
  דרייק החל לזחול לעבר היציאה האמיתית מהחדר. "אז במקום למחוק אותנו מרשימת ההרוגים ולחשוף את האויבים שלנו," הוא התנשף, "עכשיו יש לנו יותר אויבים, ולא השגנו דבר מלבד להפוך את עצמנו עוד יותר מבולבלים".
  
  קנדי, שזחל מאחוריו, הוסיף: "החיים שלי... בשתי מילים ארורות."
  
  
  שבעה
  
  
  
  פריז, צרפת
  
  
  חדר המלון של קנדי היה מעט טוב יותר מזה שבו בילו דרייק ובן כמה שעות.
  
  "חשבתי שכל השוטרים שלכם שבורים," רטן דרייק ובדק את נקודות הכניסה והיציאה.
  
  "אנחנו. אבל כשזמן החופשה שלך כמעט ולא קיים במשך עשר שנים, אז אני מניח שחשבון הע"ש שלך מתחיל להתמלא".
  
  "זה מחשב נייד?" בן הגיע אליו לפני שהשאלה הרטורית נענתה. הם מצאו אותו מתחבא ליד פירמידת הזכוכית לאחר שיצאו מהמוזיאון, מתנהג כמו שני תיירים מפוחדים נוספים, מפוחדים מכדי לזכור פרטים כלשהם.
  
  "למה שלא נספר לצרפתים את מה שאנחנו יודעים?" שאל קנדי כשבן פתח את המחשב הנייד.
  
  "בגלל שהם צרפתים," אמר דרייק בצחוק, ואז הפך רציני כשאף אחד לא הצטרף. הוא ישב על קצה מיטתו של קנדי, ראה את חברו עובד. "מצטער. הצרפתים לא יידעו כלום. לעבור את זה איתם עכשיו יאט אותנו. ואני חושב שהזמן הוא בעיה. אנחנו צריכים ליצור קשר עם השבדים".
  
  "האם אתה מכיר מישהו בשירות החשאי השוודי?" קנדי הרים לעברו גבה.
  
  "לא. עם זאת, אני צריך להתקשר למפקד הישן שלי".
  
  "מתי עזבת את SAS?"
  
  "אף פעם לא עזבת את ה-SAS." כשבן הרים את מבטו, הוא הוסיף, "באופן מטפורי."
  
  "שלושה ראשים חייבים להיות טובים יותר משניים." בן הביט בקנדי לשנייה. "מה אם אתה עדיין בעסק?"
  
  הנהון קל. שערה של קנדי נפל לתוך עיניה ולקח לה דקה לדחוף אותו לאחור. "אני מבין שיש תשעה חלקים של אודין, אז השאלה הראשונה שלי היא למה? השאלה השנייה היא מה זה?"
  
  "בדיוק חשבנו על זה בבית הקפה." בן טפח בזעם על המקלדת. "יש אגדה, שמר קראסטי מפריך כאן, שטוענת שיש קבר האלים אמיתי - פשוטו כמשמעו, המקום שבו קבורים כל האלים העתיקים. וזו לא רק אגדה ישנה; מספר מדענים דנו בו, ומאמרים רבים פורסמו במהלך השנים. הבעיה היא," אמר בן, משפשף את עיניו, "קשה לקרוא. מדענים אינם מפורסמים בשפה הפרוזאית שלהם".
  
  "פּרוֹזָאִי? " חזר קנדי בחיוך. "אתה הולך לקולג'?"
  
  "הוא הסולן הראשי בלהקה," דרייק השתולל.
  
  קנדי הרים גבה. "אז יש לך את קבר האלים שמעולם לא היה קיים. בסדר. אז מה?"
  
  "אם אי פעם יחולל, העולם יטבע באש... וכו'. וכולי."
  
  "אני מבין. מה עם תשעה חלקים?
  
  "ובכן, כשהם נאספים בזמן רגנרוק, הם מראים את הדרך לקבר."
  
  "איפה רגנרוק?"
  
  דרייק בעט בשטיח. "עוד הרינג אדום. זה לא המקום. במציאות זו סדרה של אירועים, קרב גדול, עולם מטוהר בזרם של אש. אסונות טבע. די הרבה ארמגדון."
  
  קנדי קימט את מצחו. "אז אפילו הוויקינגים הקשוחים פחדו מאפוקליפסה."
  
  בהסתכל למטה, דרייק הבחין בעותק טרי אך מקומט מאוד של USA Today על הרצפה. זה היה עטוף סביב הכותרת - 'רוצח סדרתי משוחרר דורש עוד שניים'.
  
  לא נעים, אבל לא כזה חריג עבור העמוד הראשון של עיתון. מה שגרם לו להעיף מבט נוסף, כאילו עיניו שרופות, היה התמונה של קנדי במדי משטרה בטקסט. וכותרת קטנה יותר ליד התמונה שלה - שוטר נשבר - הולך AWOL.
  
  הוא קישר את הכותרות לבקבוק הוודקה הכמעט ריק על שולחן ההלבשה, למשככי הכאבים על השידה ליד המיטה, לחוסר המזוודות, למפות התיירים, למזכרות ולמסלול.
  
  שְׁטוּיוֹת.
  
  קנדי אמר: "אז הגרמנים והקנדים האלה רוצים למצוא את הקבר הלא קיים הזה, אולי לתפארת? על העושר שזה עשוי להביא? ולשם כך עליהם לאסוף את תשעת חתיכות אודין במקום שאינו מקום. זה נכון?"
  
  בן העווה את פניו. "טוב, שיר הוא לא שיר עד שהוא נלחץ על ויניל", כפי שאבי נהג לומר. באנגלית, יש לנו עוד הרבה עבודה לעשות".
  
  "זה מתיחה. "
  
  "זה יותר דומה לזה." בן סובב את מסך המחשב הנייד. "תשע הדמויות של אודין הן העיניים, הזאבים, הוולקיריות, הסוס, המגן והחנית."
  
  דרייק ספר. "יש רק שישה מהם, מותק."
  
  "שתי עיניים. שני זאבים. שתי ולקיריות. כֵּן."
  
  "איזה מהם באפסלה?" דרייק קרץ לקנדי.
  
  בן גולל לרגע, ואז אמר, "זה אומר כאן שהחנית פילחה את צידו של אודין כשהוא צם כשהוא תלוי על עץ העולם, וחושף את כל סודותיו הרבים לוולבה שלו - הרואה שלו. האזינו לציטוט נוסף: "ליד המקדש באופסלה יש עץ גדול מאוד עם ענפים פרוסים, שהם תמיד ירוקים גם בחורף וגם בקיץ. איזה סוג עץ זה, אף אחד לא יודע, כי אין כמוהו נמצא אי פעם. הוא בן מאות שנים.. עץ העולם נמצא - או היה - באופסלה והוא מרכזי במיתולוגיה הנורדית. הוא אומר שיש תשעה עולמות סביב עץ העולם. יאדה... יאדה. הו, התייחסות נוספת - 'העץ הקדוש באופסלה. אחד ביקר שם לעתים קרובות, ליד אפר ענק בשם Ygdrassil, שהמקומיים רואים בו קדוש. אבל עכשיו הוא נעלם.'
  
  הוא קרא עוד: 'כתבי הימים הסקנדינביים רואים מזמן את גמלא אופסללה אחד האתרים העתיקים והחשובים ביותר בהיסטוריה של צפון אירופה.'
  
  "והכל שם," אמר קנדי. "איפה שכל אחד יכול למצוא את זה."
  
  "טוב," אמר בן, "צריך לקשור הכל יחד. אל תזלזל ביכולות שלי פספוס, אני טוב במה שאני עושה".
  
  דרייק הנהן לאות הסכמה. "זה נכון, תאמין לי. הוא עזר לי לנווט את דרכי בקריירת הצילום שלי בחצי השנה האחרונה".
  
  "צריך לחבר הרבה שירים וסאגות היסטוריות שונות. הסאגה היא שיר ויקינגי של הרפתקאות גבוהות. יש גם משהו שנקרא האדה הפואטית, שנכתב על ידי צאצאיהם של אנשים שהכירו אנשים שהכירו את כותבי הימים של אותה תקופה. יש שם הרבה מידע".
  
  "ואנחנו לא יודעים כלום על הגרמנים. שלא לדבר על הקנדים. או למה אלישיה מיילס -" הטלפון הנייד של דרייק צלצל. "סליחה... הא?"
  
  "אני".
  
  "שלום, וולס."
  
  "תעלה על זה, דרייק." וולס לקח נשימה. "ה-SGG הוא הכוחות המיוחדים השוודיים ואלמנטים של הצבא השוודי הוצאו מכל רחבי העולם".
  
  דרייק היה חסר מילים לרגע. "אתה צוחק?"
  
  "אני לא צוחק על העבודה, דרייק. רק נשים."
  
  "זה קרה פעם בעבר?"
  
  "לפי מה שאני זוכר, לא."
  
  "האם הם מציינים את הסיבה?"
  
  "השטויות הרגילות, אני חושש. שום דבר קונקרטי".
  
  "עוד משהו?"
  
  נשמעה אנחה. "דרייק, אתה באמת חייב לי כמה סיפורי מאי, חבר. בן עדיין שם?"
  
  "כן, ואתה זוכר את אלישיה מיילס?"
  
  "יֵשׁוּעַ. מי לא יעשה זאת? היא איתך?
  
  "לא באמת. בדיוק נתקלתי בה בלובר לפני כשעה".
  
  עשר שניות של שקט, ואז: "היא הייתה חלק מזה? בלתי אפשרי." היא לעולם לא תבגוד באנשים שלה".
  
  "אף פעם לא היינו 'שלה', או כך לפחות נראה."
  
  "תראה, דרייק, אתה אומר שהיא עזרה לשדוד את המוזיאון?"
  
  "זה אני, אדוני. זה אני. דרייק ניגש אל החלון ובהה באורות המכונית המהבהבים מתחת. "קשה לעיכול, לא? אולי היא הרוויחה כסף עם הקריאה החדשה שלה."
  
  מאחוריו, הוא יכול היה לשמוע את בן וקנדי רושמים הערות על המיקומים הידועים והלא ידועים של תשע פיסות אודין.
  
  וולס נשם בכבדות. "אלישיה פאקינג מיילס! רוכב עם האויב? לעולם לא. אין מצב, דרייק."
  
  "ראיתי את פניה, אדוני. זה היה שלה."
  
  "ישו בעגלה. מה התוכנית שלך?"
  
  דרייק עצם את עיניו והניד בראשו. "אני לא חלק מהצוות יותר, וולס. אין לי תוכנית, לעזאזל. לא הייתי צריך תוכנית."
  
  "אני יודע. אני אכנס צוות, חבר, ואתחיל לחקור אותו מהקצה הזה. איך שהדברים מתנהלים, אולי נרצה לפתח כמה אסטרטגיות גדולות. תישאר בקשר ".
  
  התור מת. דרייק הסתובב. גם בן וגם קנדי בהו בו. "אל תדאג," הוא אמר. "אני לא משתגע. מה יש לך?"
  
  קנדי השתמשה בכפית כדי לשבור כמה גיליונות נייר, שאותם כיסתה בקצרה משטרתית. "חנית - אופסללה. זאבים - ניו יורק. אחרי זה, אין שמץ של רמז".
  
  "לא כולנו מדברים כאילו נולדנו עם כפיות כסף בתחת שלנו," התפרץ דרייק לפני שהספיק לעצור את עצמו. "בסדר בסדר. אנחנו יכולים להתמודד רק עם מה שאנחנו יודעים".
  
  קנדי חייך אליו חיוך מוזר. "אני אוהב את הסגנון שלך".
  
  "מה שאנחנו כן יודעים," חזר בן, "הוא שאפסלה יהיה הבא בתור."
  
  "השאלה היא," מלמל דרייק, "האם כרטיס הזהב שלי יכול להתמודד עם זה?"
  
  
  שמונה
  
  
  
  UPSALLA, שוודיה
  
  
  במהלך הטיסה לשטוקהולם, דרייק החליט לנצל את קנדי.
  
  אחרי סדרה של לחיצות ידיים זועמות בין דרייק ובן, השוטר הניו יורקי בסופו של דבר ישב ליד החלון עם דרייק לידה. כך יש פחות סיכוי לברוח.
  
  "אז," הוא אמר כשהמטוס סוף סוף התיישר ובן פתח את המחשב הנייד של קנדי. "אני חש באווירה מסוימת. לא אכפת לי העסק שלי, קנדי, פשוט יש לי כלל. אני צריך לדעת על האנשים שאני עובד איתם".
  
  "הייתי צריך לדעת... אתה תמיד צריך לשלם על מושב בחלון, נכון? ספר לי קודם איך האווירה הזו עבדה עם אלישיה מיילס?"
  
  "די טוב," הודה דרייק.
  
  "האם זה יכול. מה אתה רוצה לדעת?"
  
  "אם זו בעיה אישית, לא נורא. אם זו עבודה, סקירה מהירה."
  
  "מה אם זה שניהם?"
  
  "שְׁטוּיוֹת. אני לא רוצה לחטט בעניינים של אחרים, אני ממש לא רוצה, אבל אני חייב לשים את בן ראשון. הבטחתי לו שנעבור את זה, ואומר לך אותו דבר. קיבלנו פקודות להרוג אותנו. הדבר היחיד שאתה לא טיפש לגביו הוא קנדי, אז אתה יודע שאני צריך להיות מסוגל לסמוך עליך שתעבוד איתי על זה".
  
  הדיילת רכנה והציעה כוס נייר שעליה היה כתוב 'We Proudly Brew Starbucks Coffee'.
  
  "קָפֵאִין". קנדי קיבל זאת בשמחה גלויה. היא הושיטה יד, נגעה בלחי של דרייק תוך כדי. הוא שם לב שהיא לובשת את חליפת המכנסיים השלישית שלה מאז שפגש אותה. זה אמר לו שהיא אישה שקיבלה תשומת לב מהסיבות הלא נכונות; אישה שהתלבשה בצניעות כדי להשתלב במקום שבו רצתה ברצינות להשתייך.
  
  דרייק תפס אחד לעצמו. קנדי שתה לרגע, ואז תחבה קווצת שיער מאחורי אוזנה בתנועה עדינה שמשכה את תשומת לבו של דרייק. ואז היא פנתה אליו.
  
  "זה לא עניינך, באמת, אבל אני... גמרתי עם שוטר מלוכלך. מומחה לזיהוי פלילי. הם תפסו אותו מכניס לכיסו חופן דולרים בזירת הפשע וסיפרו על כך ל-I.A. כתוצאה מכך, הוא קיבל סימן מתיחה. כמה שנים."
  
  "אין שום פגם. האם הקולגות שלו חרא עליך?"
  
  "אחי, לעזאזל, אני יכול להתמודד עם זה. אני לוקח את זה מאז שהייתי בן חמש. מה שלא בסדר, מה שדופק לי במוח כמו מקדחה מזוינת, היא המציאות שאתה לא חושב עליה - שכל אחד מהמעשים הקודמים של הממזר הגנב הזה מוטל אז בספק. כֹּל. בּוֹדֵד. אחד."
  
  "רשמית? על ידי מי?"
  
  "עורכי דין אוכלי חרא. פוליטיקאים אוכלי חרא. ראשי ערים לעתיד. מפרסמים אובססיביים לתהילה מסונוורים מדי מבורותם שלהם מכדי לדעת בין טוב ורע. בירוקרטים".
  
  "זה לא אשמתך".
  
  "הו כן! ספר את זה למשפחות של הרוצח הסדרתי הגרוע ביותר שידעה מדינת ניו יורק. ספרו את זה לשלוש עשרה אמהות ושלושה עשר אבות, כולם יודעים כל פרט מזעזע על איך תומס קיילב הרג את בנותיהם הקטנות, כי הן היו נוכחות לאורך כל המשפט שלו בבית המשפט".
  
  דרייק קפץ את אגרופיו בכעס. "הם מתכוונים לשחרר את הבחור הזה?"
  
  עיניו של קנדי היו בורות ריקים. "הם שחררו אותו לפני חודשיים. מאז הוא הרג שוב ועכשיו נעלם".
  
  "לא".
  
  "הכל תלוי בי."
  
  "לא זה לא נכון. זה במערכת".
  
  "אני המערכת. אני עובד עבור המערכת. אלו הם חיי".
  
  "אז שלחו אותך לחופשה?"
  
  קנדי ניגבה את עיניה. "עזיבה כפויה. המוח שלי כבר לא... מה שהיה. העבודה דורשת בהירות בכל דקה בכל יום. בהירות שאני פשוט לא יכול להשיג יותר".
  
  היא הציגה את הגישה הגסה שלה לתצוגה מלאה. "ומה? אתה שמח עכשיו? אתה יכול לעבוד איתי עכשיו?"
  
  אבל דרייק לא ענה. הוא הכיר את הכאב שלה.
  
  הם שמעו את קולו של הקפטן הסביר שהם נמצאים במרחק של שלושים דקות מיעדם.
  
  בן אמר: "משוגע. הרגע קראתי שהוולקיריות של אודין הן חלק מאוסף פרטי, מיקום לא ידוע". הוא הוציא פנקס. "אני אתחיל לכתוב את החרא הזה."
  
  דרייק בקושי שמע את זה. הסיפור של קנדי היה טרגי, ולא זה שהוא היה צריך לשמוע. הוא קבר את ספקותיו וללא היסוס כיסה את ידה הרועדת בידו.
  
  "אנחנו צריכים את עזרתך בזה," הוא לחש, כדי שבן לא ישמע ותשאל אותו מאוחר יותר. "אני מאמין. תמיכה טובה חיונית בכל פעולה".
  
  קנדי לא יכלה לדבר, אבל החיוך הקצר שלה דיבר רבות.
  
  
  * * *
  
  
  מטוס ורכבת מהירה מאוחר יותר והם התקרבו לאפסלה. דרייק ניסה להתנער מעייפות הנסיעות שעיבה על מוחו.
  
  בחוץ הקור של אחר הצהריים הביא אותו לעשתונות. הם עצרו מונית וטיפסו פנימה. בן פינה את ערפל העייפות באומרו:
  
  גמלא אופסללה. זה אופסלה הישן. המקום הזה", הצביע על אופסללה בכללותו, "נבנה לאחר שהקתדרלה בגמלא אופסללה נשרפה לפני זמן רב. זה בעצם ה-Upsalla החדש, למרות שהוא בן מאות שנים".
  
  "וואו," אמר קנדי. "בן כמה זה הופך את אופסלה הישנה?"
  
  "בְּדִיוּק."
  
  המונית לא זזה. הנהג מסתובב כעת למחצה. "תלוליות?"
  
  "האם תסלח לי?" קולו של קנדי נשמע נעלב.
  
  "אתה רואה את התלים? תל קבורה מלכותי?" האנגלית המגמגמת לא עזרה.
  
  "כן". בן הנהן. "תלי קבורה מלכותיים. זה במקום הנכון."
  
  בסופו של דבר הם יצאו למיני סיור באופסלה. משחק תייר, דרייק לא יכול היה לקבל את המסלול המפותל. מצד שני, הסאאב היה נוח והעיר הייתה מרשימה. באותם ימים אפסללה הייתה עיר אוניברסיטאית והכבישים היו סתומים באופניים. בשלב מסוים, הנהג הפטפטן אך הקשה לפענוח שלהם הסביר שהאופניים לא יעצרו עבורכם על הכביש. זה יוריד אותך בלי לחשוב פעמיים.
  
  "תאונות". הוא הפנה את ידיו לעבר הפרחים המקשטים את המדרכות. "הרבה תאונות".
  
  מבנים ישנים צפו משני הצדדים. בסופו של דבר העיר התרצה והאזור הכפרי החל לזחול אל הנוף.
  
  "אוקיי, אז גמלא אפסלה הוא כפר קטן עכשיו, אבל בפרסומות המוקדמות זה היה כפר גדול", אמר בן מהזיכרון. "שם נקברו מלכים חשובים. ואודין גר שם זמן מה".
  
  "כאן הוא תלה את עצמו", נזכר דרייק באגדה.
  
  "כן. הוא הקריב את עצמו על עץ העולם בזמן שהרואה שלו התבונן והקשיב לכל סוד ששמר אי פעם. בטח הייתה לה הרבה בשבילו". הוא קימט את מצחו וחשב: הם בטח היו קרובים להפליא.
  
  "כל זה נשמע כמו וידוי נוצרי," העז דרייק.
  
  "אבל אודין לא מת כאן?" שאל קנדי.
  
  "לא. הוא מת בראגנארוק יחד עם בניו ת'ור ופריי".
  
  המונית הקיפה אזור חניה רחב לפני עצירה. מימין הוביל שביל עפר שחוק בין עצים דלילים. "לתלים," אמר הנהג שלהם.
  
  הם הודו לו ויצאו מהסאאב אל אור שמש בהיר ובריזה רעננה. הרעיון של דרייק היה לחקור את האזור שמסביב ואת הכפר עצמו כדי לראות אם משהו קפץ מהעץ. אחרי הכל, כשכל כך הרבה מטומטמים בינלאומיים שמים את האגו המפנק שלהם מאחורי מה שאפשר לתאר רק כחופש גלובלי לכולם, משהו חייב לבלוט.
  
  מעבר לעצים הפך הנוף לשדה פתוח, שנשבר רק על ידי עשרות תלים קטנים ושלושה תלים גדולים שניצבו ישר לפנים. מעבר לכך, מרחוק, הבחינו בגג קל ובבניין נוסף מימין לו, שסימן את תחילתו של הכפר.
  
  קנדי השתתק. "אין עצים בשום מקום, חבר'ה."
  
  בן היה שקוע במחברת שלו. "הם לא מתכוונים לשים שלט עכשיו, נכון?"
  
  "יש לך מושג?" דרייק התבונן בשדות הפתוחים לרווחה כדי לראות כל סימן לפעילות.
  
  "אני זוכר שקראתי שפעם היו פה עד שלושת אלפים תלים. היום יש כמה מאות כאלה. אתה יודע מה זה אומר?"
  
  "הם לא בנו אותם טוב?" קנדי חייך. לדרייק הוקל שהיא נראתה מרוכזת לחלוטין בעבודה שעל הפרק.
  
  "בימי קדם הייתה פעילות מחתרתית רבה. ואז שלושת התלים ה'מלכותיים' האלה. במאה התשע עשרה הם נקראו על שם שלושה מלכים אגדיים של בית ינגלינג - אאון, עדיל ואגיל - אחת ממשפחות המלוכה המפורסמות ביותר של סקנדינביה. אבל..." הוא עצר ונהנה, "זה גם קובע שבמיתולוגיה והפולקלור הקדומים ביותר, תל קבורה כבר היו קיימים - ושהם היו מחווה עתיקה לשלושת המלכים הקדומים ביותר - המקוריים - או האלים כפי שאנו יודעים. אותם עכשיו. זה פרייר, תור ואודין".
  
  "יש כאן קלט אקראי," אמר קנדי. "אבל האם שמתם לב כמה התייחסויות לסיפורי התנ"ך אנחנו מקבלים כל הזמן מכל הסיפורים העתיקים האלה."
  
  "זה שגיא. " בן תיקן אותה. "שִׁירָה. שרבוטים אקדמיים. משהו שעשוי להיות חשוב - יש עשרות התייחסויות המצורפות לתלים למילה השוודית falla, ול-manga fallor - לא בטוח מה זה אומר. וקנדי, האם לא קראתי איפשהו שהסיפור של ישו דומה מאוד לסיפור על זאוס?"
  
  דרייק הנהן. "והאל המצרי הורוס היה מבשר נוסף. שניהם היו אלים שלכאורה לא היו קיימים". דרייק הנהן לעבר שלושת התלים המלכותיים שבלטו על רקע הנוף השטוח. "פריי, תור ואודין, נכון? אז מי זה מי אז, בלייקי? א?"
  
  "אין לי מושג, חבר."
  
  "אל תדאג, מנצ'קין. אנחנו יכולים לענות מידע מהכפריים האלה במידת הצורך".
  
  הם עברו על פני התלים, שיחקו את התפקיד של שלושה תיירים עייפים כהסחה. השמש שקעה על ראשיהם, ודרייק ראה את קנדי שובר את משקפי השמש שלה.
  
  הוא טלטל את ראשו. אמריקאים.
  
  ואז הטלפון של בן צלצל. קנדי הנידה בראשה, כבר המומה מתדירות המגע המשפחתי. דרייק רק חייך.
  
  "קארין," אמר בן בשמחה. "מה שלום אחותי הגדולה?"
  
  קנדי טפח על כתפו של דרייק. "סולן בקבוצה?" - היא שאלה.
  
  דרייק משך בכתפיו. "לב זהב, זה הכל. הוא יעשה הכל בשבילך בלי תלונה. כמה חברים או קולגות כאלה יש לך?"
  
  הכפר גמלא אופסללה היה ציורי ונקי, עם מספר רחובות שלאורכם מבנים נטולי ארץ ובעלי גגות גבוהים, בני מאות שנים, שמורים היטב ומאוכלסים בדלילות. כפרי אקראי הביט בהם בסקרנות.
  
  דרייק פנה לכיוון הכנסייה. "הכוננים המקומיים תמיד מועילים."
  
  כשהם התקרבו למרפסת, איש זקן בחלוקי כנסייה כמעט הפיל אותם מהרגליים. הוא עצר בהפתעה.
  
  "שלום. Kan jag hjalpa לחפור?"
  
  "לא בטוח לגבי זה, חבר." דרייק העלה את החיוך הכי טוב שלו. "אבל איזה מהתלים האלה שם שייך לאודין?"
  
  "באנגלית?" הכומר דיבר היטב על העולם, אבל התקשה להבין. "ואד? מה? אחד?"
  
  בן צעד קדימה והפנה את תשומת לבו של הכומר לתלי המלוכה. "אחד?"
  
  "אתה רואה." הזקן הנהן. "כן. הממ. סטורסטה..." הוא נאבק למצוא את המילה. "גדולים."
  
  "הגדול ביותר?" בן פרש את זרועותיו לרווחה.
  
  דרייק חייך אליו, מתרשם.
  
  "דמויות." קנדי התחיל להסתובב, אבל לבן הייתה שאלה אחרונה.
  
  "פאלה?" הוא אמר רק בשפתיו בהפתעה, מביט בכומר ומשך בכתפיו בהגזמה. "או מנגה פאלור?"
  
  זה לקח זמן, אבל התשובה, כשהיא הגיעה, ציננה את דרייק עד העצם.
  
  "מלכודות... הרבה מלכודות."
  
  
  תֵשַׁע
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, שוודיה
  
  
  דרייק הלך בעקבות בן וקנדי אל הגדול מבין התלים המלכותיים, מתעסק עם הרצועות על תרמילו כדי שיוכל לחקור את האזור בשלום. הכיסוי היחיד היה כקילומטר מאחורי התל הקטן ביותר, ולשנייה חשב שהוא רואה שם תנועה. תנועה מהירה. אבל מחקר נוסף לא גילה דבר נוסף.
  
  הם עצרו למרגלות התל של אודין. בן לקח נשימה. "האחרון שיגיע לפסגה יקבל קצת חרא בדף הפייסבוק שלי!" - צעק ויצא לדרך בחיפזון. דרייק הלך אחריו בשלווה יותר וחייך אל קנדי, שהלך קצת יותר מהר ממנו.
  
  עמוק בפנים הוא התחיל להיות נסער יותר ויותר. הוא לא אהב את זה. הם היו עירומים ללא תקנה. כל מספר של רובים חזקים יכלו לעקוב אחריהם, לשמור אותם באיומי אקדח, פשוט ממתינים לפקודות. הרוח שרקה בקול רם ופגעה באוזניים, והגבירה את תחושת חוסר הביטחון.
  
  לקח כעשרים דקות לטפס לראש הגבעה המכוסה עשב. כשדרייק הגיע לשם, בן כבר ישב על הדשא.
  
  "איפה סל הפיקניק, קראסטי?"
  
  "השאיר את זה בעגלה שלך." הוא הביט סביבו. מכאן למעלה, הנוף היה עוצר נשימה: שדות מתגלגלים ירוקים בלי סוף, גבעות ונחלים בכל מקום, והרים סגולים מרחוק. הם יכלו לראות את הכפר גמלא אופסללה, שהשתרע עד לגבולות העיר ניו אופסללה.
  
  קנדי קבע את המובן מאליו. "אז אני רק אגיד משהו שמטריד אותי כבר זמן מה. אם זה התל של אודין, ועץ העולם חבוי בו - וזו תהיה תגלית מרשיעה - מדוע אף אחד לא מצא אותו קודם? למה שנחפש את זה עכשיו?"
  
  "זה פשוט". בן סידר את תלתליו הסוררים. "אף אחד לא חשב להסתכל קודם. עד שהתגלה המגן לפני חודש, הכל היה אגדה מאובקת. מִיתוֹס. וזה לא היה קל לחבר את החנית עם עץ העולם, שכיום נקרא יגדרסיל כמעט בכל העולם, ולאחר מכן עם תשעת הימים הקצרים של שהותו של אודין שם."
  
  ו-" צלצל דרייק, "לא יהיה קל למצוא את העץ הזה אם הוא קיים. הם לא היו רוצים שאיזה ממזר זקן יתקל בזה."
  
  עכשיו הטלפון הנייד של דרייק צלצל. הוא הביט בבן ברצינות מדומה כשהוא שלף אותו מתרמילו. "יֵשׁוּעַ. אני מתחיל להרגיש כמוך."
  
  "בארות?"
  
  "צוות של עשרה אנשים עומד לרשותכם. רק תגיד את המילה."
  
  דרייק בלע את הפתעתו. "עשרה אנשים. זו קבוצה גדולה". צוות של עשרה אנשים של SAS יכול לשלוח את הנשיא לחדר הסגלגל שלו ועדיין למצוא זמן להופיע בסרטון החדש של ליידי גאגא לפני שהוא הולך הביתה לשתות תה.
  
  "הימורים גדולים, אני שומע. המצב מחמיר מדי שעה".
  
  "זה נכון?"
  
  "ממשלות אף פעם לא משתנות, דרייק. הם התחילו לאט ואחר כך ניסו לחדור דרך בולדו, אבל פחדו לסיים. אם זו נחמה כלשהי, זה לא הדבר הכי גדול שקורה בעולם כרגע".
  
  האמירה של וולס תוכננה כך שיתייחסו אליה כמו שאריה מתייחס לזברה, ודרייק לא אכזב. "כמו מה?"
  
  "מדענים של נאס"א זה עתה אישרו את קיומו של הר געש חדש. ו..." ולס למעשה נראה מודאג: "זה פעיל."
  
  "מה?"
  
  "מעט פעיל. מעט. אבל תחשוב על זה, הדבר הראשון שאתה מדמיין כשאתה מזכיר הר געש הוא...
  
  "...סוף כדור הארץ," סיים דרייק, גרונו יבש לפתע. זה היה צירוף מקרים שדרייק שמע כעת את המשפט הזה פעמיים תוך מספר ימים. הוא ראה את בן וקנדי מקיפים את הסוללה, בועטים בדשא, וחש פחד שורשי שכמותו מעולם לא הרגיש.
  
  "איפה זה?" הוא שאל.
  
  וולס צחק. "לא רחוק, דרייק. לא רחוק מהמקום שבו מצאו את המגן שלך. זה באיסלנד".
  
  דרייק עמד לנשוך פעם שנייה כשבן צעק, "מצא משהו!" בקול גבוה שהראה את הנאיביות שלו כשהיא התפשטה לכל אורכה.
  
  "אני חייב ללכת". דרייק רץ לעבר בן, הטיל את הכישוף כמיטב יכולתו. גם קנדי הסתכל מסביב, אבל הדבר היחיד שהם יכלו לראות היה בכפר.
  
  "תשמור על זה, חבר. מה יש לך?"
  
  "אלה". בן כרע ברך והבריש את הדשא הסבוך כדי לחשוף לוח אבן בערך בגודל של פיסת נייר A4. "הם מרפדים את כל היקף התל, כל כמה מטרים, בשורות מלמעלה עד בערך באמצע הבסיס. בטח יש מאות כאלה".
  
  דרייק הסתכל מקרוב. פני האבן נפגעו קשות ממזג האוויר, אך היו מוגנים חלקית על ידי דשא מגודל. היו כמה סימנים על פני השטח שלהם.
  
  "כתובות רוניות, אני חושב שקוראים להן," אמר בן. "סמלים ויקינגים"
  
  "איך לעזאזל אתה יודע?"
  
  הוא חייך. "במטוס בדקתי את סימוני המגן. הם דומים. פשוט תשאל את גוגל."
  
  "הילד אומר שיש מאות כאלה," קנדי נמשך, והביט מעלה ומטה במדרון התלול והעשב. "אז מה? לא עוזר."
  
  "הילד אומר שזה עשוי לעבוד," אמר בן. "אנחנו צריכים למצוא רונים הקשורים למה שאנחנו מחפשים. רונה המייצגת חנית. רונה המייצגת עץ. והרון עבור -"
  
  "אחד," סיים קנדי.
  
  לדרייק היה רעיון. "אני בטוח שנוכל להשתמש בקו ראייה. כולנו צריכים לראות אחד את השני כדי לדעת שזה עבד, נכון?"
  
  "היגיון חייל," צחק קנדי. "אבל אני חושב ששווה לנסות."
  
  דרייק היה להוט לשאול אותה על ההיגיון של השוטר, אבל הזמן ברח. פלגים אחרים התקדמו ונעדרו באופן מפתיע, אפילו עכשיו. כולם החלו לנקות את הדשא מכל אבן, רצים סביב הגבעה הירוקה. בהתחלה זו הייתה משימה חסרת תודה. דרייק הכין סמלים שנראו כמו מגנים, קשתות, חמור, סירה ארוכה, ואז חנית!
  
  "יש אחד". קולו העמוק נישא אל השניים האחרים, אך לא הלאה. הוא התיישב עם תרמילו והניח את המצרכים שהם קנו במהלך הנסיעה במונית דרך אפסללה. לפידים, פנס גדול, גפרורים, מים, כמה סכינים שהוא אמר לבן מיועדים לפינוי פסולת. הוא קיבל מבט לאחור, אני לא כל כך פתי, אבל הצורך שלהם היה דחוף יותר מהדאגה של בן כרגע.
  
  "עֵץ". קנדי נפלה על ברכיה, מגרדת את האבן.
  
  לקח לבן עוד עשר דקות מתוחות למצוא משהו. הוא עצר, ואז חזר על צעדיו האחרונים. "זוכר מה אמרתי על טולקין שביסס את גנדלף על אודין?" הוא טפח על האבן ברגלו. "טוב, זה גנדלף. יש לו אפילו צוות. היי!"
  
  
  * * *
  
  
  דרייק התבונן בו בקפידה. הוא שמע קול שחיקה, כאילו תריסים כבדים נפתחים בקול שחיקה.
  
  "האם גרמת לזה על ידי דריכה על סלע?" - שאל בזהירות.
  
  "אני חושב שכן".
  
  כולם הביטו זה בזה, הבעותיהם השתנו מהתרגשות לדאגה לפחד, ואז, כאחד, הם צעדו קדימה.
  
  האבן של דרייק נכנעה מעט. הוא שמע את אותו צליל שחיקה. האדמה מול האבן שקעה, ואז השקע עבר סביב הסוללה כמו נחש מוגדש טורבו.
  
  בן צעק, "יש כאן משהו."
  
  דרייק וקנדי צעדו על פני האדמה השקועה למקום שבו עמד. הוא כרע, מציץ לתוך סדק באדמה. "איזושהי מנהרה."
  
  דרייק הניף לפיד. "הגיע הזמן לגדל זוג, אנשים," אמר. "עקוב אחריי".
  
  
  * * *
  
  
  ברגע שהם יצאו מהעין, החלו להתגייס שני כוחות שונים בתכלית. הגרמנים, שעד כה הסתפקו בשכיבה נמוכה בעיירה המנומנמת גמלא אפסלה, הכינו את עצמם והחלו ללכת בדרכו של דרייק.
  
  חוליה אחרת, קבוצה של חיילי העילית של הצבא השוודי - Sarskilda Skyddsgrupen, או SSG - המשיכה לצפות בגרמנים ודנה בסיבוך המוזר שהציעו שלושת האזרחים שזה עתה ירדו לבור.
  
  הם חייבים להיחקר במלואם. בכל דרך אפשרית.
  
  כלומר, אם הם שרדו את מה שעומד לקרות.
  
  
  עשר
  
  
  
  בור עץ עולמי, שוודיה
  
  
  דרייק רכן. המעבר החשוך התחיל כחלל זחילה וכעת היה גובהו פחות משישה מטרים. התקרה הייתה עשויה מסלע ועפר והייתה זרועה לולאות גדולות ותלויות של דשא מגודל שאותן נאלצו לחתוך מהדרך.
  
  זה כמו ללכת לתוך ג'ונגל, חשב דרייק. רק מתחת לאדמה.
  
  הוא הבחין שחלק מהגפנים החזקות יותר כבר נכרתו. גל של חרדה עבר בו.
  
  הם הגיעו לאזור שבו השורשים היו כל כך צפופים שהם נאלצו לזחול שוב. הקרב היה קשה ומלוכלך, אבל דרייק שם מרפק לפני מרפק, ברך לפני ברך, והאיץ באחרים ללכת אחריו. כאשר בשלב מסוים אפילו שכנוע לא עזר לבן, דרייק פנה לבריונות.
  
  "לפחות הטמפרטורה יורדת," מלמל קנדי. "בטח אנחנו יורדים".
  
  דרייק נמנע מתגובתו של החייל הסטנדרטי, מבטו נתפס לפתע במשהו שנחשף לאור הלפיד שלו.
  
  "תראה את זה".
  
  רונים מגולפים על הקיר. סמלים מוזרים שהזכירו לדרייק את אלה שעיטרו את המגן של אודין. קולו החנוק של בן הדהד במסדרון.
  
  "רונים סקנדינביים. סימן טוב."
  
  דרייק הפנה את האור שלו מהם בצער. לו רק יכלו לקרוא אותם. ל-SAS, חשב בקצרה, יהיו יותר משאבים. אולי הגיע הזמן להביא אותם לכאן.
  
  עוד חמישים רגל והוא נוטף זיעה. הוא שמע את קנדי נושם בכבדות ומקלל שהיא לובשת את חליפת המכנסיים הטובה ביותר שלה. הוא לא שמע כלום מבן בכלל.
  
  "אתה בסדר, בן? השיער שלך סבוך על שורש?"
  
  "הא, לעזאזל, חה. תמשיך, אידיוט."
  
  דרייק המשיך לזחול דרך הבוץ. "דבר אחד שמפריע לי", הוא התנשף בין נשימה לנשימה, "הוא שיש "הרבה מלכודות". המצרים בנו מלכודות משוכללות כדי להגן על האוצרות שלהם. למה לא הנורבגים?"
  
  "אני לא יכול לדמיין את הוויקינג חושב יותר מדי על המלכודת," צנח קנדי בתגובה.
  
  "אני לא יודע," צעק בן לאורך השורה. "אבל לוויקינגים היו גם הוגים גדולים, אתה יודע. בדיוק כמו היוונים והרומאים. לא כולם היו ברברים".
  
  כמה סיבובים והמעבר החל להתרחב. עוד עשרה מטרים והגג מעליהם נעלם. ברגע זה הם התמתחו ועשו הפסקה. הלפיד של דרייק האיר את המעבר שלפניו. כשהוא הצביע על קנדי ובן, הוא צחק.
  
  "לעזאזל, שניכם נראים כאילו הרגע חזרתם מהקבר!"
  
  "ואני מניח שאתה רגיל לזבל הזה?" קנדי הניף את ידו. "להיות SAS וכל זה?"
  
  לא SAS, דרייק לא הצליח להשתחרר מהמילים המורעלות. "הם נהגו להיות." הוא אמר והלך קדימה מהר יותר עכשיו.
  
  עוד פנייה חדה, ודרייק הרגיש את הרוח על פניו. תחושת סחרחורת הכתה בו כרעם פתאומי של רעם, ושנייה חלפה עד שהבין שהוא עומד על מדף שמתחתיו צוק מערות.
  
  מראה מדהים פגש את עיניו.
  
  הוא עצר בפתאומיות כל כך שקנדי ובן התנגשו בו. ואז הם גם ראו את המראה הזה.
  
  "OMFG." בן הכתיב את הכותרת של רצועת החתימה חומת השינה.
  
  עץ העולם עמד לפניהם במלוא הדרו. זה אף פעם לא היה מעל הקרקע. העץ היה הפוך, שורשיו החזקים משתרעים אל תוך הר האדמה שמעליהם, מוחזק בחוזקה על ידי הגיל ותצורות הסלע שמסביב, ענפיו היו חומים זהובים, העלים שלו ירוקים רב-שנתיים, גזעו משתרע מאה מטרים למטה אל המעמקים. של בור ענק.
  
  דרכם הפכה לגרם מדרגות צר שנחצב בקירות הסלע.
  
  "מלכודות," בן נשם. "אל תשכח את המלכודות."
  
  "לעזאזל עם המלכודות," השמיע קנדי את עצם מחשבתו של דרייק. "מאיפה לעזאזל מגיע האור?"
  
  בן הביט סביבו. "זה כתום."
  
  "מקלות זוהרים," אמר דרייק. "משיח. המקום הזה הוכן."
  
  במהלך ימי ה-SAS שלו הם שלחו אנשים להכין אזור כזה; צוות להעריך את האיום ולנטרל או לקטלג אותו לפני החזרה לבסיס.
  
  "אין לנו הרבה זמן," אמר. האמונה שלו בקנדי זה עתה גדלה. "בואו".
  
  הם ירדו במדרגות השחוקות והמתפוררות, הנפילה הפתאומית תמיד מימינם. עשרה מטרים למטה והמדרגות החלו להטות בחדות. דרייק עצר כשפער של שלושה רגל נפתח. שום דבר מרהיב, אבל מספיק כדי לתת לו הפסקה - כשהחור הפעור למטה נעשה ברור עוד יותר.
  
  "שְׁטוּיוֹת".
  
  הוא קפץ. גרם המדרגות האבן היה ברוחב של כשלושה מטרים, קל לניווט, מפחיד כשכל צעד שגוי פירושה מוות בטוח.
  
  הוא נחת נכון ומיד הסתובב, מרגיש שבן עומד על סף דמעות. "אל תדאג," הוא התעלם מקנדי והתמקד בחברו. "תאמין לי, בן. בן. אני אתפוס אותך."
  
  הוא ראה את האמונה בעיניו של בן. אמון מוחלט, ילדותי. הגיע הזמן להרוויח את זה שוב, וכשבן קפץ ואז התנודד, דרייק תמך בו עם יד על המרפק שלו.
  
  דרייק קרץ. "קל, הא?"
  
  קנדי קפץ. דרייק התבונן בזהירות, מעמיד פנים שהוא לא שם לב. היא נחתה בלי בעיות, ראתה את הדאגה שלו והזעיפה את מצחה.
  
  "זה מטר וחצי, דרייק. לא הגרנד קניון."
  
  דרייק קרץ לבן. "מוכן, חבר?"
  
  עוד עשרים מטרים, והפתח הבא במדרגות היה רחב יותר, שלושים מטרים הפעם, וחסום על ידי קרש עץ עבה שהתנדנד כשדרייק הלך לאורכו. קנדי הלך אחריו, ואז בן המסכן, שדרייק הכריח אותו להביט למעלה, להסתכל קדימה ולא למטה, לחקור את היעד ולא את רגליו. הצעיר רעד כשהגיע לקרקע מוצקה, ודרייק קרא להפסקה קצרה.
  
  כשהם עצרו, דרייק ראה שעץ העולם פרוש כאן כל כך רחב עד שענפיו העבים כמעט נגעו במדרגות. בן הושיט יד ביראת כבוד ללטף את האיבר, שרעד מתחת למגע שלו.
  
  "זה... זה מהמם," הוא נשם.
  
  קנדי ניצלה את הזמן הזה כדי לעצב את שיערה ולבחון את הכניסה שמעליו. "בינתיים הכל ברור", אמרה. "אני חייב לומר שככל שזה נראה, זה בטוח לא היו הגרמנים שהכינו את המקום הזה. הם היו בוזזים אותו ושורפים אותו עד היסוד עם להביורים".
  
  עוד כמה הפסקות והם ירדו מטר וחצי, כמעט באמצע הדרך. דרייק הרשה לעצמו לבסוף לחשוב שהוויקינגים הקדמונים לא היו שווים למצרים אחרי הכל, והפערים היו הטובים ביותר שהם יכלו לעשות כשעלה על גרם מדרגות האבן, שהיה למעשה קטע משוכלל של קנבוס, חוט ופיגמנט. הוא נפל, ראה את הנפילה האינסופית ותפס את עצמו בקצות אצבעותיו.
  
  קנדי משך אותו למעלה. "תחת מתנדנד ברוח, בחור SAS?"
  
  הוא זחל בחזרה אל קרקע מוצקה ומתח את אצבעותיו החבולות. "תודה".
  
  הם נעו בזהירות רבה יותר, עכשיו יותר ממחצית הדרך. מעבר לחלל הריק מימינם, עץ ענק עמד לנצח, ללא נגיעה מהבריזה ואור השמש, פלא נשכח של זמנים עברו.
  
  הם העבירו עוד ועוד סמלים ויקינגיים. בן ניחש מוזר. "זה כמו קיר הגרפיטי המקורי," הוא אמר. "אנשים פשוט היו גוזרים את השמות שלהם ומשאירים הודעות - גרסאות מוקדמות של 'ג'ון היה כאן!'
  
  "אולי יוצרי המערה", אמר קנדי.
  
  דרייק ניסה לעשות צעד נוסף, נצמד לקיר האבן הקרה, ושאגה עמוקה וטוחנת הידהדה במערה. נהר של פסולת נפל מלמעלה.
  
  "לָרוּץ!" - צעק דרייק. "עַכשָׁיו!"
  
  הם מיהרו לרדת במדרגות, מתעלמים מהמלכודות האחרות. סלע ענק נפל מלמעלה בהתרסקות אדירה, נשבר מסלעים ישנים יותר כשהתרסק מטה. דרייק כיסה את גופו של בן בגופו שלו כשבולדר התרסק דרך המדרגות שעליהן עמדו, כשהוא לוקח כעשרים מטרים של צעדים יקרים איתו.
  
  קנדי הבריש את שבבי האבן מעל כתפה והביט בדרייק בחיוך יבש. "תודה".
  
  "היי, ידעתי שהאישה שהצילה את התחת של הבחור SAS יכולה לברוח מסלע פשוט. "
  
  "זה מצחיק, בנאדם. כל כך מצחיק."
  
  אבל זה עוד לא נגמר. נשמע צלצול חד, והמיתר הדק אך החזק נשבר על המדרגה שהפרידה בין בן וקנדי.
  
  "פאוק!" צרח קנדי. חתיכת החוט יצאה בעוצמה כזו שהיא הייתה יכולה בקלות להפריד את הקרסול שלה משאר גופה.
  
  לחץ נוסף שני שלבים למטה. דרייק רקד במקום. "לְחַרְבֵּן!"
  
  שאגה נוספת מלמעלה פירושה הנפילה הבאה של האבן.
  
  "זו מלכודת שחוזרת על עצמה," אמר להם בן. "אותו דבר ממשיך לקרות שוב ושוב. אנחנו צריכים להגיע לקטע הזה".
  
  דרייק לא יכול היה לדעת אילו צעדים מבלבלים ואילו לא, אז הוא בטח במזל ובמהירות. הם רצו בראש כשלושים מדרגות, מנסים להישאר באוויר זמן רב ככל האפשר. קירות המדרגות התפוררו כשחצו את השביל העתיק, נכנסו למעמקי המערה הסלעית.
  
  קול הפסולת הנופל לקרקעית החל להתגבר.
  
  אחרי מעוףם הגיע סדק החוט הנוקשה.
  
  דרייק עלה על גרם מדרגות מזויף אחר, אבל המומנטום שלו נשא אותו על פני החלל הקצר. קנדי זינק מעליו, חינני כמו צבי במעוף מלא, אבל בן נפל מאחוריה, מחליק כעת לתהום.
  
  "רגליים!" דרייק צרח, ואז נפל לאחור לתוך הריק והפך לאדמה. הקלה שטפה את המתח ממוחו כשקנדי משך את רגליו בחזרה למקומן. הוא הרגיש שבן מכה בגופו ואז נופל על חזהו. דרייק כיוון את המומנטום של הבחור עם הידיים שלו, ואז דחף אותו בנוסף על הקרקע המוצקה.
  
  הוא התיישב במהירות, בצרור.
  
  "תמשיך ללכת!"
  
  האוויר היה מלא בפיסות אבן. אחד קפץ מראשו של קנדי, והשאיר חתך ומזרקת דם. עוד מכה בדרייק בקרסול. הייסורים גרמו לו לחרוק שיניים ודרבנו אותו לרוץ מהר יותר.
  
  כדורים פילחו את הקיר מעל ראשיהם. דרייק התכופף והציץ קצרות בכניסה.
  
  ראיתי כוח מוכר מתאסף שם. גרמנים.
  
  עכשיו הם רצו במלוא המהירות, מעבר לפזיזות. לקח לדרייק שניות יקרות לקפוץ לאחור. כשמטח כדורים נוסף פילח את הסלע שליד ראשו, הוא צלל קדימה, קפץ מהמדרגות, עשה מעגל שלם, מצמד את ידיו והתייצב למלוא גובהו מבלי לאבד גרם מומנטום.
  
  אה, הימים הטובים חזרו.
  
  עוד כדורים. ואז האחרים התמוטטו מולו. הטרור קרע לו חור בליבו עד שהבין שהם פשוט הגיעו לתחתית המערה תוך כדי ריצה ולא מוכנים התרסקו ישר לתוך האדמה.
  
  דרייק האט. תחתית המערה הייתה בלגן עבה של אבן, אבק ופסולת עץ. כשהם קמו, קנדי ובן היו מראה לעין. לא רק שהם מכוסים בלכלוך, אלא שהם מכוסים כעת באבק עוגתי ועובש עלים.
  
  "אה, למצלמה האמינה שלי," הוא אמר. "שנים של סחיטה עומדות בפני".
  
  דרייק לקח את מקל הזוהר וחיבק את העיקול של המערה שברחה מהגברים החמושים. לקח חמש דקות להגיע לגבולות החיצוניים של העץ. הם היו כל הזמן בצל השקט המרשים שלו.
  
  דרייק טפח על כתפו של בן. "יותר טוב מכל ששה בערב שישי, אה חבר?"
  
  קנדי הביט בבחור הצעיר בעיניים חדשות. "יש לך מעריצים? האם לקבוצה שלך יש מעריצים? אנחנו נקיים את השיחה הזו בקרוב מאוד, אחי. סמוך על זה".
  
  "רק שניים-" בן החל לגמגם כשהם עיגלו חלק מהעיקול האחרון, ואז השתתק בהלם.
  
  כולם הפסיקו.
  
  חלומות עתיקים של פליאה הופיעו לפניהם, הותירו אותם פעורי פה, כמעט כיבו את מוחם למשך כחצי דקה.
  
  "עכשיו זה... זה..."
  
  "מהמם," נשם דרייק.
  
  שורה של סירות הויקינגיות הגדולות ביותר שדמיינו אי פעם נמתחה מהן בקובץ אחד, עומדות מקצה לקצה כאילו תקועים באמצע פקק ארכאי. דפנותיהם היו מקושטות בכסף וזהב, מפרשיהן עוטרו במשי ובאבנים יקרות.
  
  "סירות ארוכות," אמר קנדי בטיפשות.
  
  "ספינות למרחקים ארוכים." עדיין היה לבן מספיק שכל כדי לתקן אותה. "לעזאזל, הדברים האלה נחשבו לאוצרות הגדולים ביותר של זמנם. זה בטח... מה? יש כאן עשרים?"
  
  "די מגניב," אמר דרייק. "אבל זו החנית שבאנו בשבילה. רעיונות כלשהם?"
  
  בן הסתכל כעת על עץ העולם. "אוי אלוהים, חבר'ה. אתה יכול לדמיין? אחד היה תלוי על העץ הזה. פאקינג אחד."
  
  "אז עכשיו אתה מאמין באלים, הממ? אוהד?" קנדי הזיז את הצד שלו לעבר בן קצת בחוצפה, וגרם לו להסמיק.
  
  דרייק טיפס על מדף צר שנמשך לכל אורך זנבה של הספינה הארוכה. האבן נראתה חזקה. הוא תפס את קצה העץ ורכן. "הדברים האלה מלאים בשלל. זה בטוח לומר שאף אחד לא היה כאן לפני היום".
  
  הוא למד שוב את קו הספינות. תצוגה של עושר בלתי נתפס, אבל איפה היה האוצר האמיתי? בסופו של דבר? סוף הקשת בענן? קירות המערה עוטרו ברישומים עתיקים. הוא ראה את דמותו של אודין תלויה על עץ העולם ואישה כורעת לפניו.
  
  "על מה זה מדבר?" הוא סימן לבן לעברו. "קדימה, תזדרז. הממזרים הערמומיים האלה לא דוחפים נקניקיות לגרונם שם למעלה. בוא נזוז."
  
  הוא הצביע על מערבולת הטקסט המחוספסת מתחת לדמותה של אישה מתחננת. בן הניד בראשו. "אבל הטכנולוגיה תמצא דרך. "הוא לחץ על ה-I-Phone הנאמן שלו, שלמרבה המזל התברר שאין לו אות כאן למטה.
  
  לדרייק לקח רגע להפעיל את קנדי. "הרעיון היחיד שלי הוא לעקוב אחרי הסירות הארוכות האלה," אמר. "האם זה מתאים לך?"
  
  "כמו שאמר אוהד של קבוצת הכדורגל, אני במשחק, חבר'ה. תראה את הדרך."
  
  הוא התקדם, בידיעה שאם מנהרת העל הזו תגיע למבוי סתום, הם יהיו לכודים. הגרמנים היו נאחזים בחוזקה בזנב, במקום לנוח על זרי הדפנה. דרייק חילק את המחשבה לחלקים, תוך התמקדות במדף שנחצב בסלע. מדי פעם נתקלו בעוד מקל זוהר. דרייק הסווה אותם או הזיז אותם ליצור סביבה אפלה יותר כהכנה לקרב שלפנינו. הוא חיפש ללא הרף בין הספינות הארוכות ולבסוף ראה שביל צר מתפתל ביניהן.
  
  תוכנית ב.
  
  שתיים, ארבע ואחר כך עברו עשר ספינות ארוכות. רגליו של דרייק החלו לכאוב מהמאמץ שבו ניהל משא ומתן בשביל הצר.
  
  צליל חלש של סלע נופל ואז צרחה חזקה יותר הידהד דרך המערה הענקית, שמשמעותה ברורה. בלי להשמיע קול, הם נשענו עוד יותר לעבר המשימה שלהם.
  
  דרייק סוף סוף הגיע לסוף השורה. הוא מנה עשרים ושלוש ספינות, כל אחת לא נגעה ועמוסה בשלל. כשהם התקרבו לחלק האחורי של המנהרה, החשיכה החלה להעמיק.
  
  "אני לא חושב שהם אי פעם הלכו כל כך רחוק," ציין קנדי.
  
  דרייק חיטט אחרי פנס גדול. "מסוכן," הוא אמר. "אבל אנחנו צריכים לדעת."
  
  הוא הדליק אותו והזיז את הקורה מצד לצד. המעבר הצטמצם בחדות עד שהפך לקשת פשוטה קדימה.
  
  ומאחורי הקשת היה גרם מדרגות בודד.
  
  בן דיכא לפתע צעקה, ואז אמר בלחש תיאטרוני, "הם על המדף!"
  
  זה היה זה, דרייק נקט פעולה. "אנחנו חלוקים", אמר. "אני אלך למדרגות. שניכם יורדים לשם אל הספינות וחוזרים בדרך שבאנו."
  
  קנדי החל למחות, אבל דרייק הניד בראשו. "לא. תעשה את זה. בן צריך הגנה, אני לא. ואנחנו צריכים את החנית".
  
  "ומתי נגיע לקצה הספינות?"
  
  "אני אחזור עד אז."
  
  דרייק קפץ אחורה בלי מילה נוספת, קפץ מהמדף ופונה לעבר גרם המדרגות העיוור. הוא הביט לאחור פעם אחת וראה צללים מתקרבים לאורך המדף. בן הלך בעקבות קנדי במורד המדרון זרוע ההריסות עד לבסיס הספינה הוויקינגית האחרונה. דרייק אמר תפילה של תקווה ורץ במעלה המדרגות מהר ככל שיכול, וקפץ שני צעדים בכל פעם.
  
  קדימה, הוא טיפס עד שכאבו לו השוקיים והריאות שלו נשרפו. אבל אז הוא התרחק. מאחוריהם זרם נחל רחב בזרם זועם, ועוד התנשא מזבח מאבן חצובה, כמעט כמו מנגל ארכאי.
  
  אבל מה שמשך את תשומת לבו של דרייק היה סמל ענק שנחקק על הקיר מאחורי המזבח. שלושה משולשים חופפים זה לזה. מינרל כלשהו בתוך הגילוף תפס את האור המלאכותי ונוצץ כמו פאייטים על שמלה שחורה.
  
  אין זמן לבזבז. הוא פסע על הנחל, מתנשף באוויר כשהמים הקפואים עולים אל ירכיו. כשהתקרב למזבח, ראה חפץ מונח על פניו. חפץ קצר ומחודד, לא מפתיע או מרשים. למעשה, עולמי...
  
  ... חניתו של אודין.
  
  החפץ שפילח את הצד של אלוהים.
  
  גל של התרגשות ותחושות קדומות עבר בו. זה היה האירוע שהפך את הכל לאמיתי. עד כה זה היה הרבה ניחושים, רק ניחושים חכמים. אבל מעבר לרגע הזה, זה היה אמיתי להחריד.
  
  אמיתי להחריד. הם עמדו לפני הספירה לאחור עד סוף העולם.
  
  
  אחד עשר
  
  
  
  בור עץ עולמי, שוודיה
  
  
  דרייק לא עמד בטקס. הוא תפס את החנית וחזר בדרך שהגיע. דרך הנחל הקפוא, במורד המדרגות המתפוררות. הוא כיבה את הפנס באמצע הדרך והאט את קצב הנסיעה כשחושך גמור עטף אותו.
  
  קרני אור חלשות האירו את הכניסה למטה.
  
  הוא המשיך ללכת. זה עוד לא נגמר. הוא למד מזמן שלעתים קרובות יותר, אדם שחשב זמן רב מדי בקרב מעולם לא הגיע הביתה.
  
  הוא עצר מת על המדרגה האחרונה, ואז התגנב אל האפלה העמוקה יותר של המעבר. הגרמנים כבר היו קרובים, כמעט בקצה המדף, אבל הפנסים שלהם במרחק כזה היו מייחדים אותו רק כעוד צל. הוא קפץ מעל המעבר, נצמד אל הקיר ופנה לעבר המדרון שהוביל לבסיס הספינות הוויקינגיות.
  
  קול גברי נבח, "תראה את זה! שמור על עיניך, סטיבי וונדר!" הקול הפתיע אותו: היה לו המבטא העמוק של דרום אמריקה.
  
  לעזאזל, הממזר בעל עיני הנשר ראה אותו - או לפחות צל מרגש - משהו שהוא לא חשב שאפשרי בחושך הזה. הוא רץ מהר יותר. ירייה נשמעה ופגעה באבן שליד המקום בו היה זה עתה.
  
  דמות כהה רכנה מעל המדף - כנראה אמריקאית. "יש שביל למטה בין הספינות. תזיז את הזין שלך לפני שאני דוחף אותם לגרונות העצלים שלך."
  
  שְׁטוּיוֹת. היאנקים ראו את השביל הנסתר.
  
  קפדן, יהיר, יהיר. אחד הגרמנים אמר, "לך תזדיין, מילו," ואז צעק כשהוא נגרר בגסות במורד המדרון.
  
  דרייק הודה לכוכבי המזל שלו. תוך שנייה זה היה על האיש, ניפץ את מיתרי הקול שלו וקרע את צווארו בצריבה נשמעת לפני שמישהו אחר הספיק לעקוב אחריו.
  
  דרייק הרים את האקדח של הגרמני - Heckler and Koch MG4 - וירה מספר יריות. ראשו של אדם אחד התפוצץ.
  
  אה כן, הוא חשב. עדיין מצלם טוב יותר עם אקדח מאשר עם מצלמה.
  
  "קנדים!" ואחריו סדרה סימולטנית של לחושים.
  
  דרייק חייך למשמע הלחישה הזועמת. תן להם לחשוב כך.
  
  לא נהנה יותר, הוא רץ במורד השביל מהר ככל שהעז. בן וקנדי הקדימו והיו זקוקים להגנתו. הוא נשבע להוציא אותם מכאן בחיים, והוא לא יאכזב אותם.
  
  מאחוריו ירדו הגרמנים בזהירות במדרון. הוא ירה כמה יריות כדי להעסיק אותם והחל לספור את הספינות.
  
  ארבע, שש, אחת עשרה.
  
  השביל הפך מעורער, אך לבסוף התיישר. בשלב מסוים הוא התדלדל עד כדי כך שכל אחד מעל חמש עשרה אבן כנראה היה שובר צלע שנלחצת בין בולי העץ, אבל זה התרחב שוב כשספר את הספינה השש עשרה.
  
  הכלים התנשאו מעליו, עתיקים, מפחידים, מדיפים ריח של קליפה ישנה ועובש. תנועה חולפת משכה את תשומת לבו והוא הביט לשמאלו כדי לראות דמות שיכולה להיות רק אותו חדש מילו רץ אחורה לאורך המדף הצר שרוב האנשים בקושי יכלו ללכת עליו. דרייק אפילו לא הספיק לירות - האמריקאי נע כל כך מהר.
  
  לעזאזל! למה הוא היה צריך להיות כל כך טוב? האדם היחיד שדרייק הכיר - מלבד עצמו - שיכול להשיג הישג כזה היה אלישיה מיילס.
  
  מצאתי את עצמי באמצע תחרות גלדיאטורים מתקרבת כאן...
  
  הוא זינק קדימה, עכשיו על פני הספינות, מנצל את המומנטום שלו כדי לקפוץ ממדרגה למדרגה, רץ כמעט בחופשיות מתלוליות אקראיות לחרקים עמוקים וקפץ בזווית מקירות חול. אפילו שימוש בעצים הגמישים של הספינות כדי לצבור תאוצה בין קפיצה לקפיצה.
  
  "לַחֲכוֹת!"
  
  קול חסר גוף הגיע מאיפשהו מלפנים. הוא השתהה כשראה את דמותו המטושטשת של קנדי, הוקל לשמוע את הטוואנג האמריקאי הזה. "תעקוב אחרי," הוא צעק, בידיעה שהוא לא יכול לתת למילו להכות אותו עד קצה המעבר. אפשר ללחוץ עליהם שעות.
  
  הוא חלף על פני הספינה האחרונה במהירות מסחררת, בן וקנדי נפלו מאחוריו, בדיוק כשמילו קפץ ממדף וניתק את חזיתה של אותה ספינה. דרייק אחז בו סביב המותניים, מוודא שהוא נוחת חזק על עצם החזה שלו.
  
  הוא השקיע שניה בזריקת האקדח על קנדי.
  
  בעוד האקדח עדיין במעוף, מילו היכה את המספריים והשתחרר, התהפך על ידיו ופונה אליו בפתאומיות.
  
  הוא נהם, "מאט דרייק, האחד. ציפיתי לזה, חבר."
  
  הוא זרק אגרופים ומרפקים. דרייק ספג כמה מכות על זרועותיו, התכווץ כשנסוג. הבחור הזה הכיר אותו, אבל מי הוא היה לעזאזל? אויב ישן חסר פנים? רוח צל מהעבר האפל של ה-SAS? מילוא היה קרוב ושמח להישאר שם. מתוך ראייתו ההיקפית, דרייק הבחין בסכין על החגורה של האמריקאי, רק מחכה שדעתו מוסחת.
  
  הוא קיבל בעיטה אכזרית על היד שלו.
  
  מאחוריו, הוא יכול היה לשמוע את התנועות המגושמות הראשונות של החיילים הגרמנים המתקדמים. הם היו רק כמה ספינות משם.
  
  בן וקנדי צפו בהשתאות. קנדי הרים את אקדחו.
  
  דרייק קלע לכיוון אחד, ואז סובב את השני, נמנע מהבעיטה האכזרית של מילו ברגל. קנדי ירה, בעט מעלה עפר סנטימטרים מרגלו של מילו.
  
  דרייק חייך והלך משם, מעמיד פנים שהוא מלטף את הכלב. "תישאר," הוא אמר בלעג. "זה ילד טוב."
  
  קנדי ירה יריית אזהרה נוספת. דרייק הסתובב ורץ על פניהם, תופס את זרועו של בן ומושך כשהצעיר פונה אוטומטית לעבר המדרגות המתמוטטות.
  
  "לא!" - צעק דרייק. "הם יוציאו אותנו אחד אחד."
  
  בן נראה המום. "איפה עוד?"
  
  דרייק משך בכתפיו בצורה מפרקת. "מה חשבת?"
  
  הוא פנה ישר לעבר עץ העולם.
  
  
  שתיים עשרה
  
  
  
  עץ עולמי, שוודיה
  
  
  והם קמו. דרייק הימר שעץ העולם היה כל כך זקן וחזק שענפיו היו ודאי רבים וחזקים. ברגע שקיבלת את זה שאתה מטפס על עץ שהוא ממש הפוך, הפיזיקה כמעט לא הייתה חשובה בכלל.
  
  "בדיוק כמו להיות שוב ילד," עודד דרייק את בן, והאיץ בו מהר יותר מבלי לגרום לו להיכנס לפאניקה. "לא צריכה להיות בעיה עבורך, בלייקי. אתה בסדר, קנדי?
  
  הניו יורקר הייתה האחרונה שטיפסה, כשהיא מחזיקה את האקדח מכוון מתחתיה. למרבה המזל, הסימטריה העצומה של הענפים והעלים של עץ העולם הסתירה את התקדמותם.
  
  "טיפסתי על כמה גבעולים בזמני," היא אמרה בקלילות.
  
  בן צחק. סימן טוב. דרייק הודה בשקט לקנדי, והחל להרגיש אפילו יותר טוב שהיא שם.
  
  לעזאזל, הוא חשב. הוא כמעט הוסיף: במשימה הזו. עוד פחות משבוע נחזור לניב הישן.
  
  דרייק טיפס מענף לענף, גבוה יותר ויותר, יושב או עומד על ענף אחד ובו זמנית מושיט יד לענף הבא. ההתקדמות הייתה מהירה, מה שאומר שכוח פלג הגוף העליון שלהם נמשך זמן רב מהצפוי. עם זאת, בערך באמצע הדרך, דרייק שם לב שבן הולך ונחלש.
  
  "האם טוויני מתעייף?" - שאל וראה הכפלה מיידית של המאמצים. מדי פעם ירה קנדי כדור דרך הענפים. פעמיים הם הצליחו לראות גרם מדרגות אבן עולה לידם, אך הם לא ראו סימן לרודפיהם.
  
  קולות מהדהדים להם. "האנגלי הוא מאט דרייק." חייל ה-SAS לשעבר שמע פעם קול מעוות במבטא גרמני חזק, שכפי שהחוש השישי שלו אמר לו, חייב להיות שייך לאדם בלבן. האיש שראה פעמיים בעבר מקבל את החפצים הגנובים.
  
  בפעם אחרת הוא שמע, "SRT מחוסל." הקול המושך היה של מילוא, חושף את עברו, חושף יחידה ששמרו בסוד אפילו בתוך ה-SAS. מי בשם כל מה שקדוש היה הבחור הזה?
  
  היריות פיצלו ענפים כבדים. דרייק עצר כדי להתאים את התרמיל עם האוצרות הנעים בפנים, ואז הבחין בענף הרחב שאליו הוא מכוון. כזה שהגיע כמעט עד למקום במדרגות שבו נחו קודם לכן.
  
  "שם," הוא הצביע על בן. "סע על הענף ותזוז... מהר!"
  
  הם יהיו עירומים במשך כשתי דקות. מינוס הפתעה וזמן תגובה, שעדיין השאיר מעל דקה של סכנה קיצונית.
  
  בן היה הראשון שעזב את המקלט, דרייק וקנדי שנייה לאחר מכן, כולם קפצו על הידיים והתכופפו לאורך הענף לעבר המדרגות. כאשר הם זוהו, קנדי קנה להם שניות יקרות על ידי ירי פרץ של עופרת, חורר חורים לפחות בשוד קברים אומלל אחד.
  
  ועתה ראו שמילוא אכן שלח את הפקודה לרוץ במעלה המדרגות. חמישה גברים. והצוות היה מהיר. הם יגיעו לסוף הסניף לפני בן!
  
  שְׁטוּיוֹת! לא היה להם סיכוי.
  
  גם בן ראה זאת ורעד. דרייק צעק באוזנו: "לעולם אל תוותר! לעולם לא!"
  
  קנדי לחץ שוב על ההדק. שני גברים נפלו: אחד עף לתוך החור, השני תפס את צידו וצרח. היא לחצה אותו שוב, ואז דרייק שמע את המגזין אוזל.
  
  שני גרמנים נותרו, אך כעת עמדו מולם, אוחזים בנשקם מוכנים. דרייק עשה פרצוף חמור. הם הפסידו במירוץ.
  
  "תירה בהם!" קולו של מילוא הדהד. "נסתכל בשאריות כאן למטה."
  
  "לא!" המבטא הגרמני החזק החל שוב. "דר ספיר! "דר חנית!"
  
  קנה האקדחים לא התנודדו. אחד הגרמנים לעג: "זחלו, יונים קטנות. בוא הנה."
  
  בן נע לאט. דרייק יכול היה לראות את כתפיו רועדות. "תאמין לי," הוא לחש באוזנו של חברו ומתח כל שריר. הוא יקפוץ ברגע שבן הגיע לסוף הענף, המשחק היחיד שלו היה לתקוף ולהשתמש במיומנויות שלו.
  
  "עדיין יש לי את הסכין," מלמל קנדי.
  
  דרייק הנהן.
  
  בן הגיע לקצה הסניף. הגרמנים המתינו בשלווה.
  
  דרייק התחיל להתרומם.
  
  ואז, כמו בערפל, עפו הגרמנים הצידה, כאילו נפגעו מטורפדו. גופותיהם, קרועות ומדממות, נדחקו מהקיר ורטובות התגלגלו אל הבור כמו עגלה.
  
  כמה מטרים מעל הענף, שבו התעקמו המדרגות, עמדה קבוצה ענקית של גברים עם נשק כבד. אחד מהם החזיק רובה סער AK-5 שעדיין מעשן.
  
  "שוודי," דרייק זיהה את הנשק ככזה בשימוש נפוץ על ידי הצבא השוודי.
  
  חזק יותר, הוא אמר, "תזמון ארור."
  
  
  שְׁלוֹשׁ עֶשׂרֵה
  
  
  
  בסיס צבאי, שוודיה
  
  
  החדר שהם מצאו את עצמם בו - חדר ספרטני של שתים עשרה על שתים עשרה עם שולחן וחלון עם מסגרת קרח - החזיר את דרייק כמה שנים אחורה.
  
  "תירגע," הוא טפח על פרקי האצבעות הלבנים של בן. "המקום הזה הוא בונקר צבאי סטנדרטי. ראיתי חדרי מלון גרועים יותר, חבר, תאמין לי".
  
  "הייתי בדירות גרועות יותר." קנדי נראה נינוח, והכשיר שוטר בתפקיד.
  
  "העצמות של הבחור השני?" דרייק הרים גבה.
  
  "בְּהֶחלֵט. למה?"
  
  "הו, כלום." דרייק ספר עד עשר על אצבעותיו, ואז השפיל את מבטו כאילו הוא עומד להתחיל לעבוד עם בהונותיו.
  
  בן כפה חיוך חלש.
  
  "תראה, בן, אני מודה שזה לא היה קל בהתחלה, אבל ראית איך הבחור השוודי ההוא התקשר. אנחנו בסדר. בכל מקרה, אנחנו צריכים לשוחח קצת. אנחנו מותשים".
  
  הדלת נפתחה והבעלים שלהם, שוודי בנוי היטב עם שיער בלונדיני ומבט קשוח שיגרום אפילו לשרק להלבין, דידד על רצפת הבטון. ברגע שהם נלכדו ודרייק הסביר בקפידה מי הם ומה הם עושים, האיש הציג את עצמו בתור תורסטן דאל ואז הלך לצד הרחוק של המסוק שלו כדי לבצע כמה שיחות.
  
  "מאט דרייק," הוא אמר. "קנדי מור. ובן בלייק. לממשלת שבדיה אין טענות כלפיך..."
  
  דרייק נבהל מהמבטא, שלא היה שוודי כלל. "אתה הולך לאחד מבתי הספר הנוצצים האלה, דאל? איטון או משהו כזה?"
  
  "תחת מבריק?"
  
  "בתי ספר שמקדמים את הקצינים שלהם באמצעות אילן יוחסין, כסף וחינוך. במקביל, הלכת לכישורים, מיומנות והתלהבות".
  
  "אני מניח שכן." הטון של דאל היה אחיד.
  
  "גדול. ובכן... אם זה הכל..."
  
  דאל הרים את ידו בזמן שבן נתן לדרייק מבט נעלב. "תפסיק להיות שעיר לעזאזל, מאט. זה שאתה איכר יורקשייר מחוספס לא אומר שכולם צאצאים מלכותיים, נכון?"
  
  דרייק בהה בדייר שלו בהלם. קנדי עשה את תנועת 'הורד את זה'. ואז עלה בדעתו שבן מצא משהו במשימה הזו שממש כבש אותו, והוא רצה עוד.
  
  דאל אמר: "אעריך את שיתוף הידע, חברים. מאוד הייתי רוצה".
  
  דרייק היה הכל בעד שיתוף, אבל כמו שאומרים, ידע הוא כוח, והוא ניסה למצוא דרך לקבל תמיכה מהממשלה השוודית כאן.
  
  בן כבר התכונן לסיפור שלו על תשעת החלקים של אודין וקבר האלים כשדרייק הפריע לו.
  
  "תראה," הוא אמר. "אני והבחור הזה, ועכשיו אולי גרונק, הם כותרות בגודל שמונה אינץ' באיזו רשימת הרג..."
  
  "אני לא גרנק, חתיכת אידיוט אנגלי." קנדי קמה למחצה על רגליה.
  
  "אני מתרשם שאתה מכיר את המילה הזו." דרייק השפיל את עיניו. "מצטער. זה ז'רגון. זה אף פעם לא עוזב אותך." הוא זכר את מילות הפרידה של אליסון: אתה תמיד תהיה SAS.
  
  הוא בחן את ידיו, עדיין מכוסה בצלקות מהקרב שלו עם מיילו ומהטיפוס על עץ העולם, וחשב על תגובותיו המהירות והנכונות במהלך הימים האחרונים.
  
  כמה שהיא צדקה.
  
  "מה זה גראנק?" בן הופתע.
  
  דאל התיישב על כיסא מתכת קשיח ודרק את מגפיו הכבדים על השולחן. "אישה ש...אה...'נהנית מחברת אנשי צבא." - ענה בדיפלומטיות.
  
  "התיאור שלי יהיה קצת יותר גס," דרייק העיף מבט בבן, ואז אמר, "הרוג רשימה. הגרמנים רוצים שנמות על פשעים שלא בוצעו. איך אתה יכול לעזור, דאל?"
  
  השבדי לא ענה זמן מה, הוא פשוט הביט מבעד לחלון הקפוא אל הנוף המכוסה שלג ומעבר לו, אל הסלעים המתפוררים שהתרוממו לבדם על רקע האוקיינוס הגועש.
  
  קנדי אמר, "דאל, אני שוטר. לא הכרתי את שני אלה עד לפני יומיים, אבל יש להם לב טוב. בטח בהם."
  
  דאל הנהן. "המוניטין שלך הולך לפניך, דרייק. הטוב והרע בזה. אנחנו נעזור לך, אבל קודם -" הוא הנהן לעבר בן. "לְהַמשִׁיך".
  
  בן המשיך כאילו מעולם לא הפריע לו. דרייק העיף מבט אל קנדי וראה אותה מחייכת. הוא הפנה את מבטו, המום משתי סיבות. ראשית, התייחסותו של דאל למוניטין שלו, ושנית, התמיכה הכנה של קנדי.
  
  בן סיים. דאל אמר: "הגרמנים הם ארגון חדש בכל זה, שלא הגיע לידיעתנו עד התקרית ההיא ביורק".
  
  "חָדָשׁ?" דרייק אמר. "הם טובים. ומאורגן היטב; נשלט על ידי פחד ומשמעת ברזל. ויש להם קלף מנצח גדול בבחור בשם מילו - כוחות מיוחדים אמריקאים, כנראה. תבדוק את הכותרת."
  
  "אנחנו נעשה. החדשות הטובות הן שיש לנו מידע על קנדים".
  
  "אתה שם עין על זה?"
  
  "כן, אבל מוטה, חסר ניסיון ובודד," דאל העיף מבט חטוף לעבר קנדי. "היחסים של ממשלת שוודיה עם משטר אובמה החדש שלך אינם מה שהייתי מכנה מחלקה ראשונה. "
  
  "סליחה על זה," קנדי זייף חיוך, ואז הביט סביבו במכוון. "תקשיב, אחי, אם אנחנו הולכים להיות כאן לזמן מה, אתה חושב שנוכל להשיג משהו לאכול?"
  
  "כבר הוכן על ידי הסו שף שלנו," דאל העלה חיוך מזויף בתגובה. "אבל ברצינות, בקרוב יהיו המבורגרים וצ'יפס."
  
  פיו של דרייק דמע. הוא לא זכר את הפעם האחרונה שהוא אכל.
  
  "אני אגיד לך מה אני יכול. הקנדים התחילו את החיים ככת סודית שהוקדשה לויקינג - אריק האדום. אל תצחקו, הדברים האלה באמת קיימים. האנשים האלה משתמשים בקוספליי כדי לשחזר אירועים, קרבות ואפילו מסעות ימיים על בסיס קבוע".
  
  "אין בזה שום נזק אמיתי," בן נשמע מעט מתגונן. דרייק שמר את הגוש הנפלא הזה למועד מאוחר יותר.
  
  "בכלל לא, מר בלייק. קוספליי נפוץ, נהנה מאנשים רבים בכנסים ברחבי העולם, והפך נפוץ יותר עם השנים. אבל הנזק האמיתי מתחיל כשאיש עסקים מיליארדר הופך למנהיג המודרני של הכת הזו ואז זורק מיליוני דולרים לזירה".
  
  "זה הופך לכזה כיף חסר דאגות..."
  
  "דִבּוּק". דאל סיים כשהדלת נפתחה. דרייק נאנק כשמנת ההמבורגר והצ'יפס הסטנדרטית הונחה מולו. ריח הבצל היה אלוהי לבטנו הרעבה.
  
  דאל המשיך בזמן שהם אוכלים: "איש עסקים קנדי בשם קולבי טיילור הקדיש את חייו לויקינג המפורסם, אריק האדום, שכפי שאני בטוח שאתה יודע, נחת בקנדה זמן קצר לאחר גילוי גרינלנד. מהמחקר הזה נולדה קסם מאניה למיתולוגיה הנורדית. מחקר, חפירות, תגליות. חיפוש אינסופי. האיש הזה רכש ספרייה משלו וניסה לקנות את כל הטקסטים הסקנדינביים הקיימים".
  
  "זו עבודה מטורפת", אמר קנדי.
  
  "לְהַסכִּים. אבל "אגוז" שמממן בעצמו את "כוחות הביטחון" - קרא את זה כצבא. והוא נשאר פרטי מספיק כדי להישאר מתחת לרדאר של רוב האנשים. שמו עלה שוב ושוב במהלך השנים בקשר לתשעת השברים של אודין, כך שבאופן טבעי המודיעין השוודי תמיד סימן אותו כ'אדם בעל עניין'.
  
  "הוא גנב את הסוס," אמר דרייק. "אתה יודע את זה, נכון?"
  
  עיניו הפקוחות של דאל הצביעו על כך שהוא לא עשה זאת. "עכשיו אנחנו יודעים."
  
  "אתה לא יכול לעצור אותו?" שאל קנדי. "בחשד לגניבה או משהו כזה?"
  
  "דמיין אותו כאחד מהגנגסטרים שלך. מנהיגי המאפיה או הטריאדים שלך. הוא בלתי ניתן לגעת - האיש בפסגה - לעת עתה".
  
  דרייק אהב את הסנטימנט המרומז. הוא סיפר לדאהל על המעורבות של אלישיה מיילס וסיפר לדאהל כמה סיפורים רק הוא הורשה לחשוף.
  
  "אז," הוא אמר כשסיים. "האם אנחנו שימושיים או מה?"
  
  "לא נורא," הודה דאל כשהדלת נפתחה שוב וגבר מבוגר עם רעמת שיער עבה להפתיע של שיער ארוך וזקן עבות נכנס פנימה. לדרייק הוא נראה כמו ויקינג מודרני ומזדקן.
  
  דאל הנהן. "הו, חיכיתי לך, פרופסור. תן לי להציג את פרופסור רולנד פרנוויק," הוא חייך. "המומחה שלנו למיתולוגיה נורדית."
  
  דרייק הינהן, ואז ראה את בן מבחין את הגבר החדש כאילו הוא יריב אהבה. עכשיו הוא הבין מדוע בן אהב בסתר את המשימה הזו. הוא טפח על כתפו של חברו הצעיר.
  
  "ובכן, איש המשפחה שלנו כאן אולי לא פרופסור, אבל הוא בטוח יודע את דרכו באינטרנט - סוג של רפואה מודרנית לעומת הדברים הישנים, הא?"
  
  "או הטוב שבשני העולמות," קנדי הצביעה במזלג שלה על שני הצדדים המדוברים.
  
  הצד הציני של דרייק חישב שקנדי מור יכול לכוון את המשימה הזו בצורה שתציל את הקריירה שלו. באופן מפתיע, הצד הרך יותר אהב לראות את זוויות הפה שלה מתרוממות כשהיא חייכה.
  
  הילד מעד לתוך החדר, אוחז בזרוע של מגילות ומאזן כמה מחברות על גבי הערימה. הוא הביט סביבו, בהה בדאל כאילו אינו זוכר את שמו של החייל, ואז השליך את משאו על השולחן.
  
  "זה שם," הוא אמר והצביע על אחת המגילות. "אותו אחד. האגדה אמיתית... בדיוק כמו שסיפרתי לך לפני חודשים".
  
  דאל שלף את המגילה המצוינת בפריחה. "היית איתנו שבוע, פרופסור. רק שבוע."
  
  "אתה... אתה בטוח?"
  
  "הו, אני בטוח." הטון של דאל שידר כמות מדהימה של סבלנות.
  
  חייל נוסף נכנס בדלת. "אֲדוֹנִי. "זה," הוא הנהן לעבר בן, "צלצל ללא הרף. הלה זמן...מממ...ללא הפסקה". חיוך הגיע אחריו. "זו אמא שלו."
  
  בן קפץ שנייה לאחר מכן ולחץ על כפתור החיוג המהיר. דרייק חייך בחיבה, בעוד קנדי נראה שובב. "אלוהים, אני יכול לחשוב על כל כך הרבה דרכים להשחית את הילד הזה."
  
  דאל התחיל לקרוא מהמגילה:
  
  "שמעתי שהוא מת בראגנארוק, אכול לגמרי מגורלו. מאת איש הזאב פנריר - פעם סובב הירח.
  
  ומאוחר יותר תור ולוקי שכבו קרים לידו. אלים גדולים בין אינספור אלים, הסלעים שלנו נגד הגאות.
  
  תשעה שברים פוזרו לרוח לאורך שבילי הוולבה האחד האמיתי. אל תביא את החלקים האלה לראגנארוק ואל תסכן את סוף העולם.
  
  לנצח תפחדו מזה, הקשיבו לי בני אדם, כי חילול קבר האלים זה להתחיל את יום התחשבות".
  
  דאל משך בכתפיו. "וכולי. וכולי. וכולי. את תמצית זה כבר הבנתי מהילד של אמי שם, הפרופסור. נראה שהרשת אכן חזקה יותר מהמגילה. ומהר יותר."
  
  "יש לך? ובכן, כמו שאמרתי... חודשים, טורסטן, חודשים. והתעלמו ממני במשך שנים. אפילו ממוסד. הקבר תמיד היה שם, אתה יודע, הוא לא התממש רק בחודש שעבר. אגנתה נתנה לי את המגילה הזו לפני שלושים שנה, ואיפה אנחנו עכשיו? הממ? אנחנו איפשהו?
  
  דאל ניסה בכל כוחו להישאר רגוע. דרייק התערב. "אתה מדבר על ראגנארוק, פרופסור פרנביק. מקום שלא קיים".
  
  "לא יותר, אדוני. אבל מתישהו - כן. זה בהחלט היה קיים פעם אחת. אחרת, איפה אודין, תור וכל שאר האלים מתו?"
  
  "אתה מאמין שהם היו קיימים אז?"
  
  "כמובן!" הבחור כמעט צעק.
  
  קולו של דאל נעשה שקט יותר. "לעת עתה," אמר, "אנחנו משעים את חוסר האמון".
  
  בן חזר לשולחן, שם את הטלפון הנייד שלו בכיס. "אז אתה יודע על הוולקירים?" הוא שאל בצורה מסתורית, מביט בערמומיות בדרייק וקנדי. "אתה יודע למה הם התכשיט בכתר של אודין?"
  
  דאל פשוט נראה עצבני. הבחור מצמץ והיסס. "זה... זה... פנינה ב... זה... מה?"
  
  
  ארבעה עשר
  
  
  
  בסיס צבאי, שוודיה
  
  
  בן חייך כשהחדר נעשה שקט. "זה כרטיס הכניסה שלנו", אמר. "והערובה שלי לכבוד. במיתולוגיה הנורדית נאמר שוב ושוב כי ולקירים "הולכים למחוזות האלים." תראה - זה שם."
  
  קנדי טפח על המזלג שלה בצלחת. "מה זה אומר?"
  
  "הם מראים את הדרך," אמר בן. "אתה יכול לאסוף את תשע החלקים של אודין במהלך ראגנארוק במשך חודש שלם, אבל הוולקירים הם אלה שמראים את הדרך לקבר האלים."
  
  דרייק קימט את מצחו. "ושמרת את זה לעצמך, נכון?"
  
  "אף אחד לא יודע איפה הוולקיריות, מאט. הם באוסף פרטי, רק אלוהים יודע איפה. זאבים בניו יורק הם החלקים האחרונים שיש לנו מיקום עבורם".
  
  דאל חייך כשפרנביק כמעט תקף את המגילות שלו. צינורות לבנים עפו לכל עבר בתוך סערת המלמול. "וולקיריות. ולקיריות. אין. יכול להיות שיש. אה, הנה. הממ."
  
  דרייק משך את תשומת לבו של דאל. "ותאוריית האפוקליפסה? אש גיהנום על כדור הארץ וכל היצורים החיים הושמדו וכו'. וכולי."
  
  "יכולתי לספר לך אגדה דומה כמעט לכל אלוהים בפנתיאון. שיווה. זאוס. מַעֲרֶכֶת. אבל, דרייק, אם הקנדים ימצאו את הקבר הזה, הם יחללו אותו, ללא קשר להשלכות אחרות."
  
  דרייק חזר לגרמנים המשוגעים. "כמו החברים החדשים שלנו," הוא הנהן וחייך קלות אל דאל. "אין לי ברירה..."
  
  "כדורים בקיר." דאל סיים מנטרה צבאית קטנה והם הביטו זה בזה.
  
  בן רכן מעבר לשולחן כדי למשוך את תשומת לבו של דאל. "סליחה, חבר, אבל אנחנו מבזבזים את הזמן שלנו כאן. תן לי את המחשב הנייד. תן לי ללכת לגלוש. או יותר טוב, שלח אותנו בדרכנו לתפוח הגדול ואנחנו נגלוש באוויר".
  
  קנדי הנהן. "הוא צודק. אני יכול לעזור. היעד ההגיוני הבא הוא המוזיאון הלאומי להיסטוריה, ובואו נודה באמת, ארה"ב לא מוכנה".
  
  "זה סיפור מוכר," אמר דאל. "הניוד כבר החל". הוא הביט בבן בתשומת לב. "אתה מציע לעזור, בחור צעיר?"
  
  בן פתח את פיו, אבל אז עצר, כאילו חש את חשיבות התשובה שלו. "טוב, אנחנו עדיין ברשימת ההרוגים, נכון? וחומת השינה נמצאת בהפסקה החודש".
  
  "לאמא יש עוצר לתלמיד הצעיר שלנו?" דרייק דחף.
  
  "קיר של-?" דאל קימט את מצחו. "האם זה שיעור אימון למניעת שינה?"
  
  "לא משנה. תראה מה גיליתי עד עכשיו. וה-SAS של מאט. קנדי הוא שוטר בניו יורק. אנחנו למעשה צוות מושלם!"
  
  עיניו של דאל הצטמצמו, כאילו שוקל את החלטתו. הוא החליק בשקט את הטלפון הנייד של דרייק על השולחן והצביע על המסך. "איפה צילמת את הרונים בתמונה הזו?"
  
  "בבור. לצד הספינות הארוכות הייתה חומה עם מאות גילופים. האישה הזו," הוא הקש על המסך, "כרעה ליד אודין כשהוא סבל על עץ העולם. אתה יכול לתרגם את הכתובת?"
  
  "על כן. כתוב כאן - אודין ולווה - היידי מופקדים על סודות האל. הפרופסור חוקר את זה עכשיו..." דאל הביט בפרנביק כשניסה לאסוף את כל המגילות שלו בבת אחת.
  
  "סודות אלוהים" הבחור הסתובב כאילו כלב גיהנום נחת על גבו. "או סודות האלים. אתה שומע את הניואנסים? מבין? תן לי לעבור." הוא פנה אל הפתח הריק ונעלם.
  
  "אנחנו ניקח אתכם," אמר להם דאל. "אבל דע את זה. המשא ומתן עם ממשלתך טרם החל. אני מקווה שזה יטופל במהלך הטיסה שלנו. אבל עכשיו אנחנו הולכים לניו יורק עם תריסר חיילי כוחות מיוחדים וללא סיווג ביטחוני. אנחנו לוקחים את הנשק למוזיאון הלאומי להיסטוריה". הוא עשה הפסקה. "עדיין רוצה לבוא?"
  
  "SAS יעזור," אמר דרייק. "יש להם קבוצה שעומדת בצד".
  
  "אני חושב שאנסה ליצור קשר עם קפטן האתר, לראות אם נוכל לשמן כמה גלגלים." השינוי העגום בהתנהגותו של קנדי במחשבה לחזור הביתה היה ברור. דרייק מיד הבטיח לעצמו שהוא יעזור לה אם יוכל.
  
  תאמין לי, הוא רצה לומר. אני אעזור לך לעבור את זה אבל המילים מתו לו בגרונו.
  
  בן כופף את אצבעותיו. "פשוט תן לי I-pad או משהו. מהיר יותר."
  
  
  חֲמֵשׁ עֶשׂרֵה
  
  
  
  חלל אוויר
  
  
  המטוס שלהם היה מצויד במכשיר בשם picocell, מגדל סלולרי המאפשר שימוש בכל הטלפונים הסלולריים במטוסים. נחוץ לצבא הממשלה, אבל הכרחי כפליים לבן בלייק.
  
  "היי אחותי, יש לי עבודה בשבילך. אל תשאלו. תקשיבי, קארין, תקשיבי! אני צריך מידע על המוזיאון הלאומי להיסטוריה. תערוכות, דברים ויקינגיים. שרטוטים. צוות. במיוחד הבוסים. ו..." קולו ירד כמה אוקטבות, "... מספרי טלפון."
  
  דרייק שמע כמה רגעים של שתיקה, ואז: "כן, זה בניו יורק! כמה מהם יש?... אה... באמת? ובכן, בסדר, אחות קטנה. אני אעביר לך קצת כסף כדי לכסות את זה. אוהב אותך".
  
  כאשר חברו ניתק, דרייק שאל, "האם היא עדיין ללא עבודה?"
  
  "יושב בבית כל היום, חבר. עובד בתור 'הבחור האחרון' בבר מפוקפק. הנס של פוליטיקת הלייבור הישנה".
  
  קארין נאבקה במשך שבע שנים כדי לקבל תואר בתכנות מחשבים. כשממשלת הלייבור התמוטטה בסוף שלטונו של בלייר, היא עזבה את אוניברסיטת נוטינגהאם - עובדת בטוחה ומיומנת ביותר - רק כדי לגלות שאף אחד לא רוצה אותה. מיתון נכנס.
  
  צא משורת האוניברסיטה - פנה שמאלה למזבלה, פנה ימינה להריון וסיוע ממשלתי. המשך ישר בכביש החלומות השבורים.
  
  קארין גרה בדירה ליד מרכז נוטינגהאם. מכורים לסמים ואלכוהוליסטים שכרו סביבו נכסים. היא מיעטה לצאת מהבית במהלך היום ולקחה מונית אמינה לבר שם עבדה במשמרת שמונה עד חצות. הרגעים המפחידים ביותר בחייה היו כשחזרה לדירתה, החושך, הזיעה הישנה ושאר ריחות לא נעימים שסבבו אותה, פשע מהלך שרק מחכה לקרות.
  
  בארץ של ארורים ומתעלמים, האיש שחי בצללים הוא המלך.
  
  "אתה באמת צריך אותה בשביל זה?" שאל דאל, שישב בצד השני של המטוס. "אוֹ..."
  
  "תראה, זו לא צדקה, חבר. אני צריך להתמקד בדברים על אודין. קארין יכולה לעבוד במוזיאון. זה הגיוני לחלוטין".
  
  דרייק עשה שיחת חיוג מהיר משלו. "תן לו לעבוד, דאל. תבטח בי. אנחנו כאן לעזור."
  
  וולס הגיב מיד. "תופס זד, דרייק? מה לעזאזל קורה כאן?"
  
  דרייק עדכן אותו.
  
  "ובכן, הנה גוש זהב טהור. עשינו צ'ק-אין עם אלישיה מיילס. אתה יודע מה זה, מאט. לעולם לא תעזוב את ה-SAS באמת," הוא עצר. "הכתובת הידועה האחרונה: מינכן, Hildegardstrasse 111."
  
  "גֶרמָנִיָה? אבל היא הייתה עם הקנדים".
  
  "כֵּן. זה לא הכל. היא גרה במינכן עם החבר שלה - פלוני מילו נוקסון - אזרח די לא נעים בלאס וגאס, ארה"ב. והוא קצין מודיעין ימי לשעבר. הכי טוב שיש ליאנקיז להציע".
  
  דרייק חשב לרגע. "ככה הוא הכיר אותי אז, דרך מיילס. השאלה היא האם היא החליפה צד כדי לעצבן אותו או לעזור לו?"
  
  "התשובה לא ידועה. אולי תוכל לשאול אותה."
  
  "אני אנסה. תראה, אנחנו מחזיקים בביצים כאן, וולס. חושב שתוכל ליצור קשר עם החברים הוותיקים שלך בארצות הברית? דאל כבר יצר קשר עם ה-FBI, אבל הם משחקים על הזמן. אנחנו שבע שעות בטיסה... ומתקרבים בצורה עיוורת".
  
  "אתה סומך עליהם? הלפתות האלה? אתה רוצה שהחבר'ה שלנו ינקו את האשכול הבלתי נמנע?"
  
  "הם שוודים. וכן, אני סומך עליהם. וכן, אני רוצה שהחבר'ה שלנו ישתתפו".
  
  "זה ברור". וולס קטע את הקשר.
  
  דרייק הביט סביבו. המטוס היה קטן אך מרווח. אחד-עשר חיילי הנחתים של הכוחות המיוחדים ישבו מאחור, התרווחו, מנמנמים ובאופן כללי מציקים זה לזה בשוודית. דאל דיבר ללא הרף בטלפון מעבר למעבר כשהפרופסור פרש לפניו מגילה אחר מגילה, מניח כל אחד בזהירות על גב מושבו, עובר על ההבדלים העתיקים בין עובדה ובדיה.
  
  משמאלו, קנדי, שוב לבושה בחליפת המכנסיים מספר אחת חסרת הצורה שלה, עשתה את השיחה הראשונה שלה. "האם קפטן ליפקינד שם?... אה, תגיד לו שזה קנדי מור."
  
  עברו עשר שניות, ואז: "לא. תגיד לו שהוא לא יכול להתקשר אליי בחזרה. זה חשוב תגיד לו שזה קשור לביטחון לאומי, אם אתה רוצה פשוט תתקשר אליו".
  
  עוד עשר שניות, ואז: "מור!" דרייק שמע נביחות אפילו מהמקום שבו ישב. "זה לא יכול לחכות?"
  
  "תקשיב לי, קפטן, נוצר מצב. ראשית, התייעץ עם השוטר סוויין מה-FBI. אני כאן עם טורסטן דאל מה-SGG השוודי וקצין SAS. המוזיאון הלאומי להיסטוריה נמצא תחת איום ישיר. בדקו את הפרטים והתקשרו אליי מיד. אני צריך את עזרתך."
  
  קנדי סגר את הטלפון ונשם עמוק. "בנג - והפנסיה שלי נעלמת."
  
  דרייק הביט בשעונו. שש שעות עד הנחיתה.
  
  הטלפון הנייד של בן צייץ והוא תפס אותו. "אָחוֹת?"
  
  פרופסור פרנוויק רכן מעבר למעבר, תופס את המגילה שנפלה בידו הגידית. "הילד מכיר את הוולקירים שלו." הוא אמר, לא פנה לאף אחד במיוחד. "אבל איפה הם? והעיניים - כן, אני אמצא את העיניים."
  
  בן דיבר. "נקודה מצוינת, קארין. שלח לי אימייל את הציורים של המוזיאון והקצה לי את החדר הזה. לאחר מכן שלח את פרטי האוצר במכתב נפרד. היי אחות קטנה, תגידי שלום לאמא ואבא. אוהב אותך".
  
  בן חזר ללחוץ, ואז התחיל לרשום עוד כמה הערות. "יש לי את המספר של אוצר המוזיאון," הוא צעק. "דאל? אתה רוצה שאני אפחיד אותו?"
  
  דרייק פרץ בחיוך לא אמון כשקצין המודיעין השוודי הניף את ידיו בטירוף בלי להחמיץ אף תנועה. היה נחמד לראות את בן מפגין ביטחון כזה. הגיק זז מעט אחורה כדי לתת לאדם בחדר כלשהו את ההזדמנות לנשום.
  
  הטלפון של קנדי פרץ בשירה. היא פתחה אותו במהירות, אבל לא לפני שהעניקה לכל המטוס חלק ממשחק די פזיז של Goin' Down.
  
  בן הנהן בזמן. "חָמוּד. גרסת הכיסוי הבאה שלנו ללא ספק."
  
  "מור." קנדי הניחה את הטלפון שלה על הרמקול.
  
  "מה לעזאזל קורה כאן? חצי תריסר חורים חסמו את דרכי ואז אמרו לי, לא בנימוס רב, להרחיק את האף שלי מהתעלה שבה הוא שייך. משהו גרם לכל הכלבים הגדולים לנבוח, מור, ואני בטוח שזו את". הוא עצר, ואז אמר מהורהר, "לא בפעם הראשונה, אני מניח."
  
  קנדי נתן לו גרסה מקוצרת, שהסתיימה עם מטוס מלא בנחתים שוודים וצוות SAS לא ידוע בדרך, כעת במרחק של חמש שעות טיסה מאדמת ארה"ב.
  
  דרייק חש יראה. חמש שעות.
  
  ברגע זה דאל צעק: "מידע חדש! הרגע שמעתי שקנדים אפילו לא היו בשוודיה. נראה שהם הקריבו את עץ העולם והחנית כדי להתמקד בוולקירים". הוא הנהן בתודה לכיוונו של בן, והוציא את הפרופסור המעווה את פניו. "אבל... הם חזרו בידיים ריקות. האספן הפרטי הזה חייב להיות מתבודד אמיתי... או..." דרייק משך בכתפיו, "הוא יכול להיות פושע.
  
  "הצעה טובה. גברים הם איפה שזה נהיה מכוער בכל מקרה. הקנדים מתכוננים לתקוף את המוזיאון מוקדם הבוקר שעון ניו יורק".
  
  פניה של קנדי קיבלו הבעה רצחנית כשהקשיבה לבוס שלה ולדאל בו זמנית. "הם משתמשים בדייט," היא סיננה לפתע לשני הצדדים כשהתברר לה. "הממזרים המוחלטים האלה - והגרמנים, ללא ספק - מסתירים את הכוונות האמיתיות שלהם מאחורי הדייט המזוין".
  
  בן הרים את מבטו. "איבדתי את הכיוון."
  
  דרייק הדהד לו. "באיזה תאריך?"
  
  "כשננחת בניו יורק", הסביר דאל, "השעה תהיה בסביבות שמונה בבוקר ב-11 בספטמבר".
  
  
  שש עשרה
  
  
  
  חלל אוויר
  
  
  נותרו ארבע שעות. המטוס המשיך לזמזם בשמים המעוננים.
  
  דאל אמר, "אני אנסה שוב את ה-FBI. אבל זה מוזר. אני לא יכול לעבור את רמת האימות הזו. זה חומת אבן ארורה. בן - התקשר למפקח. דרייק הוא הבוס הוותיק שלך. השעון מתקתק, גברים, ואנחנו בשום מקום. השעה הזו דורשת התקדמות. ללכת."
  
  קנדי התחננה בפני הבוס שלה: "לעזאזל עם תומאס קיילב, ליפקינד," היא אמרה. "זה לא קשור אליו או לקריירה הארורה שלי. אני אומר לך מה שה-FBI, CIA וכל שאר האידיוטים בני שלוש האותיות לא יודעים. אני שואלת..." היא עצרה, "אני מניחה שאני מבקשת ממך לסמוך עליי."
  
  "חורים בני שלוש אותיות," רטן בן. "בצורה מבריקה".
  
  דרייק רצה לגשת לקנדי מור ולהציע כמה מילות עידוד. האזרח שבו רצה לחבק אותה, אך החייל הכריח אותו להתרחק.
  
  אבל האוכלוסייה האזרחית החלה לנצח בקרב הזה. בעבר הוא השתמש במילה "גרנק" כדי "לאלף" אותה, כדי להשיב מלחמה נגד ניצוץ ההרגשה ההולך וגדל שזיהה, אבל זה לא עבד.
  
  וולס ענה לשיחתו. "דבר עכשיו".
  
  "שוב מקשיב לטיילור? תראה איפה אנחנו, חבר? האם כבר שכנעת אותנו להיכנס למרחב האווירי של ארה"ב?"
  
  "טוב... כן... ולא. אני מתמודד עם חבילות של סרטים ביורוקרטיים, דרייק, וזה לא מתאים לחיקי -" הוא חיכה רגע, ואז ציחקק באכזבה. "זו הייתה התייחסות למאי, חבר. נסה לעמוד בקצב".
  
  דרייק חייך בעל כורחו. "לעזאזל, וולס. תקשיבו, תרשמו למשימה הזו - עזרו לנו - ואני אספר לכם על המועדון המלוכלך ביותר בהונג קונג שמאי עבדה בו בחשאי, שנקרא סביבון.
  
  "תזדיין אותי, זה נשמע מסקרן. אתה על זה, חבר. תראה, אנחנו בדרך, הכל מוכן לפי כל הכללים, ולאנשים שלי מעבר לבריכה אין בעיות עם זה".
  
  דרייק הרגיש 'אבל'. "כן?"
  
  "מישהו בשלטון שולל הרשאות נחיתה ואף אחד מעולם לא שמע על המטוס שלך, וזה, ידידי, נודף משחיתות פנימית".
  
  דרייק שמע אותו. "בסדר, תעדכן אותי." לחיצה עדינה על הכפתור סיימה את השיחה.
  
  הוא שמע את קנדי אומר, "נמוך הוא אידיאלי, קפטן. אני שומע כאן שיחות שמדברות על קונספירציה. תהיה... תיזהר, ליפקינד."
  
  היא סגרה את הטלפון שלה. "טוב, הוא עוקצני, אבל הוא לוקח אותי במילה שלי. הוא שולח כמה שיותר דמויות שחור ולבן לבמה, באיפוק. והוא מכיר מישהו במשרד לביטחון המולדת המקומי," היא אמרה והחליקה את חולצתה הרכה. "השעועית נשפכת."
  
  אלוהים, חשב דרייק. יש המון כוח אש שנכנס למוזיאון הזה. מספיק כדי להתחיל מלחמה ארורה. הוא לא אמר שום דבר בקול, אלא הביט בשעונו.
  
  נותרו שלוש שעות.
  
  בן עדיין היה מעורב עם האוצרת: "תראה, אנחנו לא מדברים כאן על שיפוץ גדול, רק על הזזת התערוכה. אני לא צריך להגיד לך כמה גדול המוזיאון, אדוני. פשוט תזיז אותו והכל יהיה בסדר. כן... SGG... כוחות מיוחדים שבדיים. מודיעים ל-FBI כי אנחנו מדברים...לא! אל תחכה שהם יתקשרו. אתה לא יכול להרשות לעצמך להסס".
  
  חמש עשרה שניות של שקט, אז: "מעולם לא שמעת על SGG? ובכן, חפש בגוגל!" בן הצביע על הטלפון שלו בייאוש. "הוא מתעכב," אמר בן. "אני פשוט יודע את זה. הוא דיבר בהתחמקות, כאילו הוא לא יכול להמציא מספיק תירוצים".
  
  "עוד סרט ביכורים." דרייק הצביע על דאל. "זה הופך במהירות להתפרצות."
  
  השתררה דממה כבדה, ואז צלצל הטלפון הנייד של דאל. "אוי אלוהים," הוא אמר בתגובה. "שר סטטיסטיקה."
  
  דרייק עשה פרצוף לקנדי ובן. "ראש ממשלה".
  
  נאמרו כמה מילים מכבדות, אך כנות, שהעמיקו את הכבוד של דרייק לתורסטן דאל. קצין הכוחות המיוחדים סיפר לבוס שלו מה קרה. דרייק היה משוכנע קשות שבסופו של דבר הוא יאהב את הבחור הזה.
  
  דאל סיים את השיחה ואז לקח רגע לאסוף את מחשבותיו. לבסוף הוא הרים את מבטו ופנה אל המטוס.
  
  "ישירות מחבר הקבינט של הנשיא, יועציו הקרובים ביותר", אמר להם דאל. "לא תתאפשר לטיסה הזו לנחות".
  
  
  * * *
  
  
  נותרו שלוש שעות.
  
  "הם לא יודיעו לנשיא," אמר דאל. "וושינגטון די.סי. והקפיטול היל נמצאים עמוק בזה, חברים שלי. שר המדינה אומר שעכשיו זה הפך להיות גלובלי, קונספירציה בקנה מידה בינלאומי, ואף אחד לא יודע מי תומך במי. זה לבדו," הוא אמר, מקמט את מצחו, "מדבר על רצינות המשימה שלנו".
  
  "תבריג את האשכול," אמר דרייק. "זה מה שהיינו מכנים כישלון מסיבי".
  
  בן, בינתיים, שוב ניסה ליצור קשר עם אוצר המוזיאון הלאומי להיסטוריה. כל מה שהוא קיבל זה הודעה קולית. "לא נכון," הוא אמר. "הוא היה צריך לבדוק משהו עד עכשיו." אצבעותיו הזריזות של בן החלו מיד לעוף מעל המקלדת הווירטואלית.
  
  "יש לי רעיון," הוא אמר בקול. "אני מתפלל לאלוהים שאני טועה."
  
  לאחר מכן התקשר וולס בחזרה והסביר שצוות ה-SAS שלו ביצע נחיתה חשאית בשדה תעופה נטוש בניו ג'רזי. הצוות פנה למרכז ניו יורק, ונסע בכל האמצעים הדרושים.
  
  דרייק בדק את השעה. שעתיים לפני הנחיתה.
  
  ואז בן צעק: "פגע במטרה!" כולם קפצו. אפילו הנחתים השוודים נתנו לו את מלוא תשומת הלב.
  
  "זה כאן!" - הוא צעק. "פזורים ברחבי האינטרנט אם יש לך זמן להסתכל." הוא הצביע בכעס על המסך.
  
  "קולבי טיילור," הוא אמר. "המיליארדר הקנדי הוא התורם הגדול ביותר למוזיאון הלאומי להיסטוריה ואחד מאנשי הכספים הגדולים בניו יורק. אני בטוח שהוא ביצע כמה שיחות?"
  
  דאל התכווץ. "זה המחסום שלנו," הוא נאנק. "האיש שהם מדברים עליו הוא הבעלים של יותר אנשים מאשר המאפיה." בפעם הראשונה נראה היה שהקצין השוודי השתופף בכיסאו.
  
  קנדי לא יכול היה להסתיר את שנאתו. "החליפות של שקיות הכסף מנצחות שוב," סיננה. "אני מתערב שהמנוול הזה הוא גם בנקאי."
  
  "אולי, אולי לא," אמר דרייק. "תמיד יש לי תוכנית ב'."
  
  נותרה שעה אחת.
  
  
  שבע עשרה
  
  
  
  ניו יורק, ארה"ב
  
  
  רשות הנמלים של משטרת ניו יורק ידועה אולי בעיקר בזכות האומץ המשפיל והנפגעים שלה במהלך אירועי ה-11 בספטמבר. מה שהוא פחות ידוע הוא הטיפול הסמוי שלו ברוב טיסות SAS היוצאות מאירופה. למרות שאין צוות מסור שיפקח על מרכיב זה בעבודתם, הצוות הבין-יבשתי המעורב הוא מיעוט כה קטן עד שבמהלך השנים רבים הפכו לחברים קרובים.
  
  דרייק עשה שיחה נוספת. "הולך להיות חם הלילה," הוא אמר למפקח CAPD ג'ק שוורץ. "התגעגעת אליי, חבר?"
  
  "אלוהים, דרייק היה... מה? שנתיים?"
  
  "שְׁלוֹשָׁה. ערב ראש השנה, 07'.
  
  "אשתך בסדר?"
  
  "אליסון ואני נפרדנו, חבר. האם זה מספיק כדי להגדיר את הזהות שלי?"
  
  "חשבתי שעזבת את השירות."
  
  "אני עשיתי. וולס התקשר אליי לעבודה האחרונה. הוא התקשר אליך?"
  
  "הוא עשה. הוא אמר שהבטחת לו לחכות קצת."
  
  "הוא עשה את זה עכשיו? שוורץ, תקשיב לי. זו השיחה שלך. אתה חייב לדעת שהחרא הזה הולך לעוף למעריצים ושהכניסה שלנו בסופו של דבר תוביל אליך. אני בטוח שעד אז כולנו נהיה גיבורים וזה ייחשב כמעשה מוצלח, אבל..."
  
  "וולס העלה אותי למהירות," אמר שוורץ, אבל דרייק שמע שמץ של דאגה. "אל תדאג, חבר. עדיין יש לי מספיק כוח לקבל אישור לנחות".
  
  המטוס שלהם פלש למרחב האווירי של ארה"ב.
  
  
  * * *
  
  
  המטוס נחת באור יום גרוע ונסע ישירות לבניין הטרמינל הקטן. ברגע שהדלת נפתחה קלות, שנים עשר חברים עמוסים במלואם של ה-SGG השוודית רצו במורד מדרגות המתכת הרעועות ונעמיסו בשלוש מכוניות ממתינות. דרייק, בן, קנדי והפרופסור עקבו אחריו, בן כמעט השתין בעצמו כשראה את הטרנספורט שלהם.
  
  "הם נראים כמו הומס!"
  
  דקה לאחר מכן, המכוניות מיהרו במורד המסלול הריק, תפסו תאוצה לעבר רמפה נסתרת בחלקו האחורי של שדה התעופה הלא ברור, שאחרי כמה סיבובים הגיחה אל כביש כפרי לא בולט שהתחבר לאחד מיובליה הראשיים של מנהטן.
  
  ניו יורק פרושה לפניהם במלוא הדרו. גורדי שחקים מודרניים, גשרים ישנים, אדריכלות קלאסית. השיירה שלהם עשתה קיצור דרך ישר למרכז העיר, תוך שהיא לוקחת סיכונים בכל קיצור דרך מסובך שהנהגים המקומיים שלהם הכירו. קרניים נשמעו, קללות מילאו את האוויר, אבני שפה ופחי אשפה נחתכו. בשלב מסוים, היה מעורב רחוב חד סטרי, חתך את הנסיעה שלהם בשבע דקות וגרם לשלושה כשלים בפגושים.
  
  בתוך המכוניות האקשן היה קדחתני כמעט באותה מידה. דאל קיבל סוף סוף טלפון מראש ממשלת שבדיה, שזכה סוף סוף ברצונו הטוב של ה-FBI ובאישורו להיכנס למוזיאון אם יגיעו לשם קודם.
  
  דאל פנה לנהג שלהם. "מהיר יותר!"
  
  בן הושיט לדהל מפה של המוזיאון המציגה את מיקומם של הזאבים.
  
  מידע נוסף דלף. האנשים השחורים והלבנים הגיעו. צוותי תגובה מהירה קיבלו הודעה.
  
  דרייק הגיע לוולס. "סיץ'?"
  
  "אנחנו בחוץ. פרשי המשטרה הגיעו לפני שתי דקות. אתה?"
  
  "עשרים צעדים משם. תצעק לנו אם יקרה משהו". משהו משך את תשומת לבו והוא התמקד לרגע במשהו מחוץ לחלון. תחושה חזקה של דז' א וו העבירה צמרמורת במורד צלעותיו כשראה שלט חוצות ענק המכריז על הגעתו של מעצב האופנה אייבל פריי לניו יורק עם תצוגת הליכת החתולים המדהימה שלו.
  
  זה מטורף, חשב דרייק. באמת משוגע.
  
  בן העיר את אחותו בבריטניה, ועדיין חסר נשימה למראה הטרנספורט שלהם, הצליח לרשום אותה לפרויקט Valkyrie - כפי שהוא כינה אותו. "חוסך זמן," הוא אמר לדהל. "היא יכולה להמשיך במחקר שלה בזמן שאנחנו שם בחוץ ומצילים את הזאבים האלה. אל תדאג, היא חושבת שזה בגלל שאני רוצה לצלם אותם לתואר שלי".
  
  "את משקרת לאחותך?" דרייק קימט את מצחו.
  
  "הוא מתבגר." קנדי טפח על ידו של בלייק. "תן לילד קצת מקום."
  
  הטלפון הנייד של דרייק צייץ. הוא לא היה צריך לבדוק את זיהוי המתקשר כדי לדעת שזה וולס. "אל תגיד לי, חבר. קנדים?
  
  וולס צחק בשקט. "היית רוצה."
  
  "א?" - שאלתי.
  
  "גם קנדים וגם גרמנים משתמשים בדרכים שונות. המלחמה הזו עומדת להתחיל בלעדיך."
  
  דאל אמר: "צוות ה-SWAT נמצא במרחק שלוש דקות. התדירות היא 68".
  
  דרייק הביט מבעד לחלון הרחב. "אנחנו כאן".
  
  
  * * *
  
  
  "הכניסה לסנטרל פארק מערב," אמר בן כשיצאו ממכוניותיהם. "מוביל לשני גרמי המדרגות היחידים שעולים מהמפלס התחתון עד לקומה הרביעית."
  
  קנדי יצא אל חום הבוקר. "באיזו קומה הזאבים חיים?"
  
  "רביעי".
  
  "דמויות." קנדי משך בכתפיו וטפח על בטנה. "ידעתי שבסופו של דבר אתחרט על עוגות החג האלה."
  
  דרייק נשאר מאחור כשהחיילים השבדים רצו מהר ככל שיכלו במורד מדרגות המוזיאון. כשהם שם, הם החלו להסיר את נשקם. דאל עצר אותם בצל כניסה גבוהה, הקבוצה ממוקמת בעמודים עגולים.
  
  "הטוויטר פועלים. "
  
  תריסר "צ'קים!" נשמעו. "אנחנו הולכים ראשונים," הוא נעץ מבט זועם בדרייק. "אתה עוקב. תפוס את זה."
  
  הוא הושיט לדרייק שני חפצים גליליים בגודל של מציתים ושתי אוזניות. דרייק סובב את הגזעים הגליליים וחיכה עד ששניהם יתחילו לפלוט אור ירוק מהבסיסים שלהם. הוא נתן אחד לקנדי ושמר את השני לעצמו.
  
  "טוויטרים," הוא אמר למבטים ריקים. "זהו סיוע האש הידידותי החדש. כל משחקי הידידות מכוונים לאותו תדר. תסתכל על עמית ויש לך צפצוף מעצבן באוזן, תסתכל על בחור רע ואתה לא שומע כלום..." הוא חבש את האפרכסת שלו. "אני יודע שזה לא אמין, אבל זה עוזר במצבים שבהם יש לך הרבה מה לעשות. ככה."
  
  בן אמר, "מה אם התדר יתנגש בתדר אחר?"
  
  "זה לא יקרה. זוהי טכנולוגיית ה-Bluetooth העדכנית ביותר - ספקטרום התפשטות מסתגל לתדרים. המכשירים 'מקפצים' בין שבעים ותשעה תדרים שנבחרו באקראי בלהקות שהוקצו מראש - ביחד. יש טווח של כמאתיים רגל".
  
  "מגניב," אמר בן. "איפה שלי?"
  
  "אתה והפרופסור תבלו קצת זמן בסנטרל פארק," אמר לו דרייק. "דברי תיירות. צ'יל חבר, זה הולך להיות לא נעים."
  
  בלי מילה נוספת, דרייק פנה בעקבות החייל השבדי האחרון דרך הקשת הגבוהה ואל הפנים האפל של המוזיאון. קנדי התבונן מקרוב.
  
  "אקדח יהיה נחמד," היא מלמלה.
  
  "אמריקאים," אמר דרייק, אבל אז חייך במהירות. "לְהִרָגַע. השוודים חייבים להשמיד את הקנדים, ובמהירות כפולה".
  
  הם הגיעו לגרם מדרגות ענק בצורת Y, שנשלט על ידי חלונות מקושתים ותקרה מקומרת, ומיהרו לעלות בלי לעצור. בדרך כלל גרם המדרגות הזה היה מלא בתיירים פעורי עיניים, אבל היום כל המקום היה שקט להחריד.
  
  דרייק צעד בעצמו ונשאר ערני. עשרות אנשים מסוכנים מיהרו בחלל הישן הענק הזה ברגע זה. זה היה רק עניין של זמן עד שהם ייפגשו.
  
  הם רצו למעלה, המגפיים שלהם מהדהדים בקול רם מהקירות הגבוהים, סטטי מגיע ממיקרופונים הגרון שלהם, מהדהדים עם האקוסטיקה הטבעית של הבניין. דרייק התרכז חזק, נזכר באימונים שלו, אבל ניסה לפקוח עין מקרוב על קנדי מבלי לתת לזה להופיע. האזרח והחייל המשיכו להתנגש בתוכו.
  
  כשהתקרב לקומה השלישית, עשה דאל תנועה 'קדימה-איטית'. קנדי התקרב לדרייק. "איפה החברים שלך ל-SAS?"
  
  "להתרחק," אמר דרייק. "אחרי הכל, אנחנו לא רוצים לבצע רציחות מיותרות עכשיו, נכון?"
  
  קנדי דיכא צחקוק. "אתה קומיקאי, דרייק. ממש בחור מצחיק".
  
  "אתה צריך לראות אותי בדייט."
  
  קנדי החטיא את הזריקה, ואז אמר, "אל תחשוב שאני אסכים." ידה הימנית נוהגת להחליק את החלק הקדמי של חולצתה.
  
  "שלא תחשוב ששאלתי."
  
  הם התחילו לטפס במדרגות האחרונות. כשהחייל המוביל התקרב לעיקול האחרון, נשמעה ירייה וחתיכת גבס התפוצצה סנטימטרים מראשו.
  
  "תתכופף!"
  
  ברד של יריות פילח את הקירות. דאל זחל קדימה על בטנו, עושה סדרה של תנועות בזרועותיו.
  
  דרייק אמר, "שיטת הדחליל."
  
  חייל אחד ירה מטח מהיר כדי להעסיק את אויבו. אחר הוריד את הקסדה, חבר את רובה לחגורתו והניע אותו לאט קדימה אל קו האש. הם שמעו רשרוש קל של תנועה. החייל השלישי קפץ מחסה מתחת למדרגות ופגע בזקיף בין העיניים. האיש נפל מת לפני שהספיק לירות.
  
  "חמוד," דרייק אהב את המהלכים המתוכננים היטב.
  
  הם עלו במעלה המדרגות, שלופים בנשק, והתפשטו סביב הכניסה המקושתת לקומה הרביעית, ואז הציצו בזהירות לתוך החדר שמעבר לו.
  
  דרייק קרא את השלטים. זה היה אולם הדינוזאורים של הלטאות. אדוני, חשב. לא שם נשמר הטירנוזאורוס הארור?
  
  הוא הציץ בחשאי לתוך החדר. כמה בחורים בעלי מראה מקצועי בבגדים אזרחיים נראו עסוקים, כולם חמושים בסוג של מקלע כבד, ככל הנראה מק-10 'תרסס והתפלל'. עם זאת, הטירנוזאורוס עמד לפניו, מתנשא בהוד מסויט , התגלמות מתמשכת של סיוט אפילו מיליוני שנים לאחר היעלמותו.
  
  ומיד על פניו - חומק בזריזות על פני לסתותיו - צעדה אלישיה מיילס, טורף קטלני נוסף. היא צעקה בצורה החתימה שלה: "תראו את השעה, בנים! הסליקה אחת כאן ואני באופן אישי אוציא את כולכם המטומטמים מהמשחק! הזדרז!"
  
  "עכשיו יש שם גברת," לחש קנדי בלעג ממרחק מילימטר. דרייק הרגיש בניחוח הדיסקרטי של בושם ונשימות קלות. "חבר ותיק, דרייק?"
  
  "לימד אותה כל מה שהיא יודעת," אמר. "תרתי משמע, בהתחלה. ואז היא חלפה על פני. חרא נינג'ה-שאולין מוזר. והיא אף פעם לא הייתה גברת, זה בטוח".
  
  "יש ארבעה משמאל", דיווח החייל. "חמישה מימין. בנוסף אישה. התערוכה של אודין חייבת להיות בחלק האחורי של החדר, אולי בגומחה נפרדת, אני לא יודע".
  
  דאל לקח נשימה. "זמן לזוז."
  
  
  שמונה עשרה
  
  
  
  מוזיאון ההיסטוריה הלאומי של ניו יורק
  
  
  השבדים קופצים ממחסה, יורים בצורה מדויקת. ארבעה קנדים נפלו, אחר כך עוד אחד, שלושה מהם התנגשו בתערוכת זכוכית, שבתורה התהפכה והתרסקה על הרצפה ברעש כמו פיצוץ.
  
  הקנדים הנותרים הסתובבו ופתחו באש במקום. שני השוודים צרחו. אחד נפל ודם זרם מפצע בראשו. השני התמוטט בערימה מתפתלת, לופת את ירכו.
  
  דרייק החליק לחדר על פני הרצפה המצוחצחת וזחל מאחורי תצוגת זכוכית ענקית שהציגה ארמדילים ענקיים. ברגע שהיה בטוח שקנדי בטוח, הוא הרים את ראשו להביט מבעד לזכוכית.
  
  ראיתי את אלישיה הורגת שני שוודים נמלטים בשתי יריות מושלמות.
  
  ארבעה קנדים נוספים הופיעו מאחורי הטירנוזאורוס. הם בטח היו בגומחה שבה הוצגו הזאבים. היו להם חגורות עור מוזרות קשורות לגופם ותרמילים כבדים על הגב.
  
  וגם Mac-10. הם מילאו את החדר בכדורים.
  
  השבדים צללו למחסה. דרייק נפל על הרצפה, והקפיד לכרוך את זרועו סביב ראשו של קנדי כדי לשמור אותו נמוך ככל האפשר. הכוס שמעליו התנפצה, רסיסי זכוכית התפזרו מסביב וירדו עליהם גשם. מאובני ארמדיל והעתקים פרצו והתפוררו סביבם.
  
  "תנקה ממש מהר, בסדר?" קנדי מלמל. "כן זה נכון."
  
  דרייק ניער את עצמו, זרק רסיסי זכוכית לכל עבר ובדק את הקיר החיצוני של המוזיאון. קנדי נפל שם ודרייק מיד תייג אותו.
  
  "כבר עושה את זה."
  
  באמצעות התצוגה השבורה ככיסוי, הוא ניגש אל הבחור השוכב. הוא הושיט יד אל המקלע, אך עיניו של האיש נפערו לפתע לרווחה!
  
  "יֵשׁוּעַ!" ליבו של דרייק הלם מהר יותר מהידיים של נוח בזמן שבנה את התיבה.
  
  האיש נאנח, עיניו התרחבו מכאב. דרייק התעשת במהירות, לקח את הנשק והכניס אותו לשכחה. "זומבי בלאדי."
  
  הוא הסתובב על ברך אחת, מוכן להכות, אבל הקנדים נסוגו מאחורי בטנו המצולעת של הטי רקס. לעזאזל! אילו רק לא שינו לאחרונה את היציבה שלו, מה שגרם לו ללכת פחות זקוף מבעבר. כל מה שהוא יכול לראות היו כמה רגליים כרותות.
  
  קנדי התקדם לעברו, מחליק לעמוד לידו.
  
  "מגלשה נחמדה," הוא אמר, מתנדנד ימינה ושמאלה, מנסה לראות מה עשו הקנדים.
  
  לבסוף, הוא ראה תנועה בין שלוש הצלעות השבורות והתנשף בחוסר אמון. "יש להם זאבים," הוא נשף. "והם שוברים אותם לרסיסים!"
  
  קנדי הנידה בראשה. "לא. הם שוברים אותם לחתיכות", ציינה. "תראה. תסתכל על התרמילים. אף אחד לא אמר שכל חלקי אודין חייבים להיות שלמים, נכון?"
  
  "וקל יותר להוציא אותם בחלקים," דרייק הנהן.
  
  הוא עמד לעבור לשער התערוכה הבאה כשהגיהנום התפרץ. מהפינה הרחוקה של החדר, דרך דלת המסומנת 'מקורות חולייתנים', פרצו פנימה תריסר בנשים צורחים. הם צעקו, הם ירו בפראות, הם צחקו כמו מעריצים שמעריצים מנת יתר של מולטי דאבל Yeager בחופשת האביב.
  
  "הגרמנים כאן." אמר דרייק ביובש לפני שנפל על הרצפה.
  
  הטירנוזאורוס רעד בפראות כשהקליע העופרת חדר דרכו. ראשו נתקע, שיניו נפרקות, כאילו האלימות סביבו הכעיסה אותו מספיק כדי להחזיר אותו לחיים. הקנדי טס לאחור בענן של עפר. דם ניתז על כל הלסת של הדינוזאור. החייל השוודי איבד את זרועו עד המרפק והתרוצץ בצרחות.
  
  הגרמנים פרצו פנימה, משתגעים.
  
  מאחורי החלון הקרוב ביותר לדרייק הגיע הבום-בום-בום המוכר של להבי רוטור מסוקים.
  
  לא שוב!
  
  מתוך ראייתו ההיקפית, דרייק הבחין בקבוצת דמויות של כוחות מיוחדים לבושות בחושך מתגנבות לעברו. כשדרייק הסתכל לכיוון הזה, הטוויטרים באוזניו השתגעו.
  
  בחורים טובים.
  
  הקנדים הלכו על זה, וגרמו לכאוס. הם פרצו החוצה מתחת לבטן הענקית של הטי רקס, ויורים בזעם. דרייק תפס את קנדי בכתף.
  
  "מהלך \ לזוז \ לעבור!" הם היו על קו הטיסה. הוא דחף את קנדי בדיוק כשאלישיה מיילס נראתה לעין. דרייק הרים את נשקו, ואז ראה את מילו הגרמני הענק מתקרב משמאל.
  
  בשנייה משותפת אחת של הפסקה, השלושה הורידו את נשקם.
  
  אלישיה נראתה מופתעת. "ידעתי שתיכנס לזה, דרייק, ממזר זקן!"
  
  מילו עצר מת על עקבותיו. דרייק הביט מאחד לשני. "הייתי צריך להישאר בשבדיה, נשימת כלב." דרייק ניסה לבצה את הבחור הגדול. "מתגעגע לכלבה שלך, הא?"
  
  הכדורים פילחו את האוויר סביבם מבלי לחדור לפקעת המתוח שלהם.
  
  "הזמן שלך יגיע," מילו לחש בצרידות. "כמו הבחור הקטן שלך שם, ואחותו. והעצמות של פרנוויק."
  
  ואז העולם חזר, ודרייק התכופף אינסטינקטיבית אלפית שנייה לאחר שראה את אלישיה נופלת ארצה באופן בלתי מוסבר.
  
  רקטת RPG פילחה את בטנו של ה-T-Rex, ושלחה סכיני עצמות לעוף לכל הכיוונים. הוא מיהר לחצות את המסדרון, ממש דרך אחד מחלונות הצד. לאחר הפסקה כבדה, היה פיצוץ עצום שהרעיד את החדר, ואחריו צליל מייסר של מתכת מתמוטטת וצווחת ג'וינטים.
  
  מוות מתכת התרסק בקיר המוזיאון הלאומי להיסטוריה.
  
  דרייק היה שרוע על גבי קנדי כאשר המומנטום של המסוק גרם לו להתרסק בקיר המוזיאון, מה שגרם לקריסה של פסולת כבדה. האף פרץ ישר, והשליך פסולת קדימה בערימות גליות. לאחר מכן התרסק תא הטייס כמעט אנכית לתוך הקיר המתמוטט, והטייס נראה דוחף את מוט הציוד בבהלה מטורפת לפני שנמרח כמו זבוב על השמשה הקדמית שלו.
  
  ואז להבי המדחף פגעו... וירדו!
  
  חניתות המתכת המעופפות יצרו אזור הרג בתוך החדר. הספייק באורך שישה רגל השמיע צליל זמזום כשעף לעבר דרייק וקנדי. חייל SAS לשעבר שכב שטוח ככל האפשר ואז הרגיש את החלק העליון של אוזנו נחתך לפני שהחרמש חתך חלק מקרקפתו של קנדי וצלל שלושה מטרים לתוך הקיר הרחוק ביותר.
  
  הוא שכב המום לרגע, ואז סובב לפתע את ראשו. המסוק נתקע ואיבד מהירות. ברגע הבא הוא החליק בצד המוזיאון, כמו וויל אי. קויוט שגלש במורד צלע ההר שזה עתה התנגש בו.
  
  דרייק סופר לאחור ארבע שניות לפני שהיה צרור מחריש אוזניים של מתכת כבדה. הוא הקדיש רגע להסתכל סביב החדר. הקנדים לא שברו צעד, למרות שאחד משלהם נחתך לחתיכות על ידי להב רוטור. הם הגיעו לצד החדר, ארבעה בחורים עם תרמילים כבדים, כמו גם אלישיה ולוחמת כיסוי אחת. הם הסתובבו סביב מה שנראה כמו יחידות יורדות.
  
  אימה נכתבה על פניהם של הגרמנים, לא מכוסה במסכות. דרייק לא שם לב לאיש בלבן ותהה אם המשימה הזו מסוכנת מדי עבורו. הוא ראה כוחות מיוחדים מתקרבים אליהם במהירות; השוודים ויתרו על השלטון כשהאמריקאים הגיעו.
  
  הקנדים הצילו את עצמם עם הזאבים! דרייק ניסה להתרומם, אך התקשה להרים את גופו, מזועזע מאוד מההחמצה הקרובה והסצנה המפתיעה.
  
  קנדי עזר על ידי מרפק חזק לפני שהתפתל מתחתיו, התיישבה וניגב את הדם מראשה.
  
  "סוטה". - היא מלמלה בכעס מדומה.
  
  דרייק הצמיד את ידו לאוזנו כדי לעצור את הדימום. בעודו צפה, שלושה מתוך חמשת הכוחות המיוחדים השוודים שנותרו ניסו להדוף את הקנדים כשהראשונים השתמשו במשגר שלו כדי לקפוץ מחלון הרוס.
  
  אבל אלישיה הסתובבה, חיוך שובב על פניה, ודרייק התכווץ בפנים. היא זינקה קדימה וסחפה ביניהם, אלמנה שחורה של הוצאה להורג אכזרית, מכופפת חיילים מיומנים מאוד בצורה כזו ששברה את העצמות שלהם בקלות ללא תחרות, ולקח לה פחות משתים עשרה שניות להרוס את הצוות.
  
  עד אז, שלושה קנדים קפצו מהבניין בשקט ובמיומנות.
  
  החייל הקנדי שנותר פתח באש ממחסה.
  
  צוות ה-SWAT של ניו יורק הסתער על הגרמנים, דחף אותם לחלק האחורי של החדר, והשאיר את כולם פרט לשלושה במקום שבו עמדו. השלושה הנותרים, כולל מילוא, הפילו את נשקם ורצו.
  
  דרייק התכווץ כשהטירנוזאורוס ויתר לבסוף על רוח הרפאים והתמוטט בערימה של עצמות ישנות ואבק.
  
  קנדי קילל כשהקנדי הרביעי קפץ, ואחריו במהירות אלישיה. החייל האחרון נורה בגולגולת כשהתכונן לקפוץ. הוא נפל בחזרה לחדר ושכב שרוע בין ההריסות הבוערות, רק עוד נפגע ממלחמתו של המטורף והמירוץ שלו לאפוקליפסה.
  
  
  תשע עשרה
  
  
  
  ניו יורק
  
  
  כמעט מיד, מוחו של דרייק החל להעריך ולנתח. מילוא הסיק כמה מסקנות לגבי בן ופרופסור פרנוויק.
  
  הוא הוציא את הטלפון הסלולרי שלו ובדק אם יש בו נזקים לפני שלחץ על החיוג המהיר.
  
  הטלפון צלצל וצלצל. בן לא היה עוזב את זה כל כך הרבה זמן, לא בן...
  
  לבו צנח. הוא ניסה להגן על בן, הבטיח לבחור שהוא יהיה בסדר. אם משהו...
  
  הקול ענה: "כן?" לַחַשׁ.
  
  "בן? אתה בסדר? למה אתה לוחש?"
  
  "מאט, תודה לאל. אבא שלי התקשר אליי, הלכתי לדבר, ואז הסתכלתי אחורה וראיתי את שני הבריונים האלה מכים את הפרופסור. רצתי לעברם והם נסעו על אופנועים עם עוד כמה".
  
  "הם לקחו את הפרופסור?"
  
  "סליחה חבר. הייתי עוזר לו אם הייתי יכול. לעזאזל אבי!"
  
  "לא! לבו של דרייק עדיין התאושש. "זו לא אשמתך, בלייקי. בכלל לא. האם לאופנוענים האלה היו תיקי גב גדולים קשורים לגבם?"
  
  "חלק עשו זאת."
  
  "בסדר. הישאר שם."
  
  דרייק נשם נשימה עמוקה וניסה להרגיע את עצביו. הקנדים היו ממהרים. בן התחמק מהמכה הקשה, הודות לאביו, אבל הפרופסור היה בחרא עמוק. "התוכנית שלהם הייתה לברוח מכאן על האופניים הממתינים", אמר לקנדי, ואז הסתכל סביב החדר האשפה. "אנחנו צריכים למצוא את דאל. יש לנו בעיה."
  
  "רק אחד?"
  
  דרייק סקר את ההרס שהם גרמו במוזיאון. "הדבר הזה פשוט התפוצץ בגדול."
  
  
  * * *
  
  
  דרייק עזב את המוזיאון מוקף באנשי ממשלה. הם הקימו עמדת ביניים בכניסה המערבית של סנטרל פארק, ממנו הוא התעלם בכוונה כשהבחין בבן יושב על הספסל מולו. הילד בכה ללא שליטה. עכשיו מה? קנדי רץ לאורך רצועת הדשא שלידו.
  
  "זו קארין," עיניו של בן היו צפופות כמו מפלי הניאגרה. "שלחתי לה אימייל לשאול איך היא מסתדרת עם Valkyries וקיבלתי... קיבלתי את ה-MPEG הזה... בתגובה."
  
  הוא סובב את המחשב הנייד שלו כדי שיוכלו לראות. קובץ וידאו קטנטן הופיע על המסך, מתנגן על חזרה. הקליפ נמשך כשלושים שניות.
  
  מסגרת ההקפאה בשחור-לבן הראתה תמונות מטושטשות של אחותו של בן, קארין, תלויה רפויה בזרועותיהם של שני גברים חסונים, רעולי פנים. כתמים כהים שיכולים להיות רק דם נמרחו סביב מצחה ופיה. הגבר השלישי הרים את פניו למצלמה וצעק במבטא גרמני עבה.
  
  "היא התנגדה, המקסית הקטנה, אבל תהיו בטוחים שנלמד אותה כמה זה טיפשי במהלך השבועות הקרובים!" האיש ניער את אצבעו, רוק התיז מפיו. "תפסיק לעזור להם, ילד קטן. תפסיק לתקוף אותם.... איסס.... אם תעשה את זה תחזיר אותה בריאה ושלמה" - צחוק לא נעים. "פחות או יותר".
  
  השבר החל לחזור על עצמו.
  
  "היא דן שני," קשקש בן. "רוצה לפתוח בית ספר משלו לאומנויות לחימה. לא חשבתי שמישהו יכול לנצח אותה, אחותי הגדולה".
  
  דרייק חיבק את בן כשחברו הצעיר נשבר. מבטו, שבו הבחין קנדי אך לא נועד לו, היה מלא שנאה בשדה הקרב.
  
  
  עשרים
  
  
  
  ניו יורק
  
  
  אייבל פריי, מעצב אופנה בעל שם עולמי, מולטי-מיליונר ובעל המסיבה הידועה לשמצה, שנמשכה 24 שעות ביממה, שאטו-לה-ורין, ישב מאחורי הקלעים במדיסון סקוור גארדן וראה את החניכים שלו מתרוצצים כמו הטפילים שנטענים חינם שהם באמת היו.
  
  בתקופות היפוך או תקופות השפל, הוא סיפק אותם בגבולות ביתו האלפיני רחב הידיים - כולם מדוגמניות מפורסמות בעולם, עד צוותי תאורה ואנשי אבטחה - המסיבות לא עצרו במשך שבועות ארוכים. אבל כשהסיור נמשך ושמו של פריי היה באור הזרקורים, הם התעסקו והתעצבנו ודאגו לכל גחמה שלו.
  
  הסצנה התגבשה. ריצת החתול הושלמה למחצה. מעצב התאורה שלו עבד עם צוות The Garden כדי להמציא תוכנית קסמים שמכבדת הדדית: לוח זמנים מסונכרן של תאורה וסאונד למופע בן השעתיים.
  
  פריי התכוון לשנוא את זה ולגרום לממזרים להזיע ולהתחיל מחדש.
  
  דוגמניות-על הלכו הלוך ושוב בשלבים שונים של התפשטות. מאחורי הקלעים בתצוגת אופנה היה ההיפך מתצוגת במה - היית צריך פחות חומר, לא יותר - והדוגמניות האלה - לפחות אלה שגרו איתו בלה וריינה - ידעו שבכל מקרה הוא ראה הכל בעבר.
  
  הוא עודד אקסהיביציוניזם. למען האמת, הוא דרש את זה. הפחד רסן אותם, החטופים האלה. פחד, חמדנות וגרגרנות, וכל שאר החטאים הנפוצים הנפלאים שכבלו גברים ונשים רגילים לבעלי כוח ועושר - ממוכרי ממתקים של ויקטוריה'ס סיקרט ועד לפסלי קרח ממזרח אירופה ושאר משרתיו ברי המזל - כל אחד מהם מתבכיין מוצצי דם.
  
  פריי ראה את מילו חודר אל גופות הנישואין. ראיתי איך דוגמניות נרתעות מהגבר האכזר והגס. חייכתי בפנים למשמע הסיפור הברור שלהם.
  
  מילו לא נראה מאושר. "שם!" הוא הנהן לעבר המשרד הנייד המאולתר של פריי.
  
  פניו של פריי התקשו כשהיו לבד. "מה קרה?"
  
  "מה לא קרה? איבדנו את המסוק. חרקתי משם עם שני בחורים. היו להם SWAT, SGG, דרייק הממזר הזה ועוד איזו כלבה. זה היה גיהנום בחוץ, בנאדם." האינטונציות האמריקאיות של מילו ממש פגעו באוזניים היותר תרבותיות של פריי. החיה קראה לו זה עתה "אדם".
  
  "קֵיסָם?"
  
  "הפסדתי לזונה החשופה ההיא, מיילס." מילו חייך.
  
  "האם הקנדים קיבלו את זה?" פריי אחז בזרועות הכיסא שלו בכעס, גרם להן להתעוות.
  
  מילו העמיד פנים שהוא לא שם לב, מסגיר את החרדה הפנימית שלו. האנוכיות של פריי תפחה את חזהו. "ממזרים חסרי תועלת מזוינים!" הוא צרח כל כך חזק שמילו נרתע. "ממזרים חסרי תועלת הפסדתם לחבורה של פרשים מזוינים!"
  
  רוק עף משפתיו של פריי, ניתז על השולחן המפריד ביניהן. "אתה יודע כמה זמן חיכיתי לרגע הזה? הפעם? ואת?"
  
  כשהוא לא הצליח לשלוט בעצמו, הוא פגע בפניו של הקומנדו האמריקאי. מילוא סובב את ראשו בחדות ולחייו האדימו, אבל הוא לא הגיב אחרת.
  
  פריי אילץ פקעת שלווה עילאית לעטוף אותו. "החיים שלי," הוא אמר במאמץ הגדול ביותר שידע שרק גברים מבוגרים יכולים לעשות, "הוקדשו - לא, הוקדשו - לחיפוש אחר הקבר הזה... קבר האלים הזה. אני אעביר אותם - חלק אחר חלק - לטירה שלי. "אני השליט," הוא אמר והניף את ידו לעבר הדלת, "ואני לא מתכוון לשליט המטומטמים האלה. אני יכול לגרום לחמש דוגמניות-על לזיין את המאבטח הכי נמוך שלי רק בגלל שהיה לי רעיון. אני יכול לגרום לאדם טוב להילחם עד מוות בזירת הקרב שלי, אבל זה לא הופך אותי לשליט. אתה מבין?"
  
  קולו של פריי נדף עליונות אינטלקטואלית. מילו הנהן, אבל עיניו היו ריקות. פריי לקח את זה כטיפשות. הוא נאנח.
  
  "נו, מה עוד יש לך בשבילי?"
  
  "זֶה". מילו קם והקיש על המקלדת של המחשב הנייד של פריי לכמה שניות. הופיע שידור חי, המתמקד באזור הסמוך למוזיאון ההיסטוריה הלאומי.
  
  "יש לנו אנשים שמתחזות לצוותי טלוויזיה. הם שמו עיניהם על דרייק, אישה וילד - בן בלייק. זה גם משאיר את SPECIAL ואת כל שאר ה-SGG, ותראה, אני מאמין בזה," הוא הקיש קלות על המסך, מותיר מאחוריו כתמי זיעה לא רצויים ואלוהים יודע מה עוד, "זה צוות SAS".
  
  "אתה מאמין..." אמר פריי. "אתה מנסה להגיד לי שעכשיו יש לנו גזע רב גזעי בידנו? וכבר אין לנו את המשאבים הגדולים ביותר". הוא נאנח. "לא שזה עזר לנו עד כה."
  
  מילו חלק חיוך סודי עם הבוס שלו. "אתה יודע שזה כך."
  
  "כן. החברה שלך. היא הנכס הכי טוב שלנו והזמן שלה מתקרב. ובכן, בוא נקווה שהיא תזכור למי היא מדווחת".
  
  "זה יותר על הכסף שהיא תזכור," אמר מילוא בתובנה רבה.
  
  עיניו של פריי אורו וניצוץ זועם הופיע בעיניו. "המ. אני לא אשכח את זה".
  
  "יש לנו גם אחותו של בן בלייק. כנראה חתול בר."
  
  "בסדר גמור. שלח אותה לטירה. נחזור לשם בקרוב". הוא עשה הפסקה. "רגע... רגע... האישה הזאת עם דרייק. מי זאת?"
  
  מילו בחן את פניו ומשך בכתפיו. "אין לי מושג".
  
  "אנחנו נברר!"
  
  מילו התקשר לצוות הטלוויזיה "השתמש בתוכנת זיהוי פנים על האישה של דרייק," הוא נהם.
  
  ארבע דקות של שתיקה לאחר מכן, הוא קיבל תשובה. "קנדי מור," הוא אמר לפריי. "שוטר ניו יורק"
  
  "כן. כן, אני אף פעם לא שוכח הוללות. זז הצידה, מילו. תן לי לעבוד."
  
  פריי חיפש בגוגל את הכותרת ועקב אחר מספר קישורים. תוך פחות מעשר דקות הוא ידע הכל, והחיוך שלו הפך רחב ואף יותר סוטה. החיידקים של רעיון גדול צמחו במוחו לאחר גיל ההתבגרות.
  
  "קנדי מור," הוא לא יכול היה להתאפק ולהסביר לחיל הרגלים, "היה אחד הטובים בניו יורק. כרגע היא בחופשה כפויה. היא עצרה את השוטר המלוכלך ושלחה אותו לכלא. הרשעתו הובילה לשחרור חלק מהאנשים שהוא עזר להרשיע, משהו שקשור לשרשרת הראיות השבורה". פריי השתתק. "איזו מדינה נחשלת תטמיע מערכת כזו, מיילו?"
  
  "ארה"ב," הבריון שלו ידע מה מצופה ממנו.
  
  "ובכן, עורך דין נפלא הבטיח את שחרורו של אדם בשם תומס קיילב, "הרוצח הסדרתי הגרוע ביותר בהיסטוריה של צפון ארצות הברית", כפי שכתוב כאן. שלי שלי. זה מגעיל להפליא. להקשיב!
  
  "קיילב פוקח את עיני הקורבן שלו, משתמש במהדק כדי לירות קליפס דרך העפעף והמצח, ואז מכריח חרקים חיים במורד הגרון שלהם, מאלץ אותם ללעוס ולבלוע עד שהם נחנקים למוות." פריי הביט במילוא בעיניים פעורות. "הייתי אומר קצת כמו לאכול במקדונלד'ס."
  
  מילוא לא חייך. "הוא רוצח של חפים מפשע", אמר. "קומדיה לא הולכת טוב עם רצח."
  
  פריי חייך אליו. "הרגת חפים מפשע, נכון?"
  
  "רק תוך כדי עבודתי. אני חייל".
  
  "הממ, טוב, זה קו דק, נכון? לא משנה. נחזור לעבודה הנוכחית. כיילב הזה הרג עוד שני חפים מפשע מאז שחרורו. הייתי אומר תוצאה ברורה של דוקטרינה אתית ומערכת של ערכים מוסריים, אה, מילוא? בכל מקרה, הקיילב הזה נעלם עכשיו".
  
  ראשו של מילו נע לעבר מסך המחשב הנייד, לעבר קנדי מור. "שניים נוספים?"
  
  עכשיו פריי צחק. "חה חה. אתה לא כל כך טיפש שאתה לא מבין את זה, נכון? דמיינו את הצער שלה. תאר לעצמך את הייסורים שלה!"
  
  מילוא תפס, ולמרות עצמו, חשף את שיניו כמו דוב קוטב שפורק את התפיסה הראשונה שלו ביום.
  
  "יש לי תוכנית". פריי ציחקק בהנאה. "אוי לעזאזל... יש לי תוכנית."
  
  
  עשרים ואחת
  
  
  
  ניו יורק
  
  
  המטה הנייד היה כאוס. דרייק, קנדי ובן הלכו בעקבות תורסטן דאל ומפקד הכוחות המיוחדים הזועם במדרגות וחלפו על פני המהומה. הם עברו דרך שני תאים לפני שעצרו בשקט היחסי שסיפקה הגומחה בקצה סככת המתכת.
  
  "קיבלנו קריאה", השליך מפקד הכוחות המיוחדים את נשקו בכעס. "קיבלנו את השיחה הארורה וכעבור רבע שעה שלושה מהגברים שלי מתים! מה ה...?"
  
  "רק שלוש?" שאל דאל. "הפסדנו שישה. כבוד מחייב שניקח את הזמן..."
  
  "כבוד לעזאזל," הבחור SWAT זעם. "אתה מסיג גבול לטריטוריה שלי, אידיוט אנגלי. אתם גרועים כמו הטרוריסטים הארורים!"
  
  דרייק הרים את ידו. "למעשה, אני אידיוט אנגלי. האידיוט הזה הוא שוודי."
  
  האמריקאי נראה מבולבל. דרייק הידק את אחיזתו בכתפיו של בן. הוא הרגיש את הבחור רועד. "עזרנו", אמר לאיש הכוחות המיוחדים. "הם עזרו. זה היה יכול להיות הרבה יותר גרוע".
  
  ואז, כשהגורל הפיל את הפטיש האירוני שלו, נשמע קול מזעזע של כדורים יורדים על המפקדה. כולם נפלו על הרצפה. צליל מתכתי ניתז מהקיר המזרחי. לפני סיום הירי, קם מפקד הכוחות המיוחדים. "זה חסין כדורים," הוא אמר במבוכה קלה.
  
  "אנחנו צריכים ללכת," דרייק חיפש את קנדי, אבל לא הצליח למצוא אותה.
  
  "בקו האש?" אמר איש הכוחות המיוחדים. "מי אתה לעזאזל?"
  
  "זה לא החברה או הכדורים שמדאיגים אותי," אמר דרייק. "זהו רימון רקטי שעשוי להגיע בקרוב".
  
  זהירות הכתיבה פינוי. דרייק יצא בדיוק בזמן כדי לראות את השחורים והלבנים רצים בצרחות לכיוון שממנו הגיעו הכדורים.
  
  הוא הביט סביבו שוב בחיפוש אחר קנדי, אבל נראה שהיא נעלמה.
  
  ואז פתאום הופיע ביניהם פנים חדשות. ראש הלשכה, אם לשפוט לפי סמל שלושת הכוכבים שלו, וכאילו לא די בכך, חולף על פניו, היה אדם שלבש חמשת הכוכבים הנדירים של מפכ"ל משטרה. דרייק ידע מיד שזה הבחור שהם צריכים לדבר איתו. מפקדי המשטרה היו מעורבים במאבק בטרור.
  
  מכשיר הקשר של מפקד הכוחות המיוחדים צעק: "הכל ברור. יש כאן נשק נשלט מרחוק על הגג. זה הרינג אדום".
  
  "ממזרים!" דרייק חשב שהקנדים והגרמנים מתקדמים יותר ויותר עם האסירים שלהם.
  
  תורסטן דאל פנה אל העולה החדש. "אתה באמת צריך לדבר עם שר המדינה שלי."
  
  "העבודה הסתיימה", אמר הנציב. "אתה יוצא מפה."
  
  "לא, רגע," החל דרייק, ורסן פיזית את בן מלרוץ קדימה. "אתה לא מבין...."
  
  "לא, לא," אמר הנציב בשיניים קפוצות. "אני לא יודע. ואני מתכוון שאתה עוזב מכאן, בדרך לוושינגטון הבירה. קפיטול היל רוצה חתיכה מכם, ואני מקווה שהם יקחו את זה בנתחים גדולים. "
  
  
  * * *
  
  
  הטיסה נמשכה תשעים דקות. דרייק היה מודאג מהיעלמותו המסתורית של קנדי עד שהיא הופיעה שוב בדיוק כשהמטוס עמד להמריא.
  
  היא הגיעה בריצה במעבר, חסרת נשימה.
  
  "חשבתי שאיבדנו אותך," אמר דרייק. הוא חש הקלה עצומה, אבל ניסה לשמור על קלילה.
  
  קנדי לא ענה. במקום זאת, היא התיישבה על מושב החלון, הרחק מהשיחה. דרייק קם כדי לחקור, אבל נעצר כשהיא התרחקה ממנו, פניה לבנים כמו בהט.
  
  איפה היא הייתה ומה קרה שם?
  
  לא הותר שיחות או אימיילים במהלך הטיסה. אין טלוויזיה. הם עפו בשתיקה; כמה שומרים צפו בהם מבלי להפריע.
  
  דרייק יכול לתת לזה לזרום מעליו. הכשרת SAS דרשה שעות, ימים וחודשים של המתנה. להכנת. לצורך התבוננות. מבחינתו, שעה יכולה לחלוף באלפית שנייה. בשלב מסוים הציעו להם אלכוהול בבקבוקי הפלסטיק הקטנים האלה ודרייק היסס יותר מרגע.
  
  הוויסקי נוצץ, קמע ענבר של אסון, נשק הבחירה שלו בפעם האחרונה שהדברים נעשו קשים - כשאליסון עזבה. הוא זכר את הכאב, את הייאוש, ובכל זאת מבטו השתהה עליו.
  
  "לא כאן, תודה." בן היה ערני מספיק כדי לשלוח את המאהבת שלו. "אנחנו חבר'ה של Mountain Dew. תביא את זה."
  
  בן אפילו ניסה להוציא את דרייק מהמצב הזה על ידי התחזות לחנון. הוא רכן החוצה אל המעבר, צופה במנחה, מתנדנדת, חוזרת למקומה. "בז'רגון של האחים האמריקאים שלנו, הייתי נכנס לזה!"
  
  פניו האדימו כשהמארחת שלו הסתכלה עליו בחזרה בהפתעה. אחרי שנייה היא אמרה, "זה לא אוויר הוטרס, מותק".
  
  בן שקע בחזרה בכיסאו. "שְׁטוּיוֹת".
  
  דרייק הניד בראשו. "בריאותך, חבר. ההשפלה המתמדת שלך משמשת תזכורת משמחת לכך שמעולם לא הייתי בגילך."
  
  "שְׁטוּיוֹת".
  
  "ברצינות - תודה."
  
  "אל תדאג".
  
  "וקרין - היא תהיה בסדר. אני מבטיח."
  
  "איך אתה יכול להבטיח את זה, מאט?"
  
  דרייק עצר. מה שהתבטא היה המחויבות המולדת שלו לעזור לנזקקים, לא שיקול דעתו הברור של חייל.
  
  "הם עדיין לא יפגעו בה," אמר. "ובקרוב מאוד תהיה לנו יותר עזרה ממה שאתה יכול לדמיין."
  
  "איך אתה יודע שהם לא יפגעו בה?"
  
  דרייק נאנח. "בסדר, בסדר, זה ניחוש מושכל. אם היו רוצים אותה במותה, הם היו הורגים אותה מיד, נכון? בלי פינוק. אבל הם לא עשו זאת. כך..."
  
  "כן?"
  
  "הגרמנים צריכים אותה בשביל משהו. הם ישאירו אותה בחיים". דרייק ידע שהם יכולים לקחת אותה לחקירה נפרדת או למשהו אפילו יותר קונבנציונלי - לבוס דמוי דיקטטור שאהב לשלוט בכל אירוע. במהלך השנים, דרייק התאהב בסוג זה של עריץ. הסמכותיות שלהם תמיד נתנה לחבר'ה הטובים הזדמנות שנייה.
  
  בן כפה חיוך מאולץ. דרייק הרגיש שהמטוס מתחיל לרדת והחל לסקור את העובדות בראשו. כשהצוות הקטן שלו התפרק, הוא נאלץ להתגבר ולהגן עליהם אפילו יותר.
  
  
  * * *
  
  
  תוך שתי דקות מעזיבת המטוס, דרייק, בן, קנדי ודאל הובלו דרך מספר דלתות, במדרגות נעות שקטה, במסדרון קטיפה מרופד פנלים כחולים עבים, ולבסוף דרך דלת כבדה שדרייק הבחין שננעלה מאחור מתוך מחשבה. אוֹתָם.
  
  הם מצאו את עצמם בטרקלין ממדרגה ראשונה, ריק מלבד עצמם ושמונה אחרים: חמישה שומרים חמושים ושלוש חליפות - שתי נשים וגבר מבוגר.
  
  האיש צעד קדימה. "ג'ונתן גייטס," הוא אמר בשקט. "שר הביטחון".
  
  דרייק חש פרץ פאניקה פתאומי. אלוהים, הבחור הזה היה מגה חזק, אולי חמישי או שישי בתור לנשיאות. הוא נאנח וצעד קדימה, שם לב לתנועות המתקדם של השומרים, ואז פרש את זרועותיו.
  
  "כל החברים כאן," הוא אמר. "לפחות אני חושב."
  
  "אני מאמין שאתה צודק." שר הביטחון צעד קדימה והושיט את ידו. "כדי לחסוך זמן, כבר הייתי מעודכן. ארצות הברית מוכנה ומסוגלת לעזור. אני כאן כדי... להקל על... הסיוע הזה."
  
  אחת הנשים הציעה לכולם לשתות. היה לה שיער שחור, מבט נוקב, והיא הייתה באמצע שנות החמישים לחייה, עם קווי דאגה עבים מספיק כדי להסתיר סודות מדינה ודרך התעלמות מהשומרים שדיברו על אי הנוחות שלה איתם.
  
  המשקאות המיסו מעט את הקרח. דרייק ובן נשארו ליד גייטס, לוגמים משקאות דיאטטיים. קנדי ניגשה אל החלון, סובבה את היין שלה והביטה החוצה אל המטוסים הנוסעים, כאילו שקועה במחשבות. תורסטן דאל שקע בכיסא נוח עם אוויאן, שפת הגוף שלו נבחרה להיות לא מאיימת.
  
  "אחותי," בן דיבר. "אתה יכול לעזור לה?"
  
  "ה-CIA יצר קשר עם האינטרפול, אבל אין לנו עדיין הנחיות לגבי הגרמנים". לאחר רגע, כשציין את מצוקתו של בן ואת המאמץ שנדרש ממנו להגיע לחבר קונגרס, הוסיף המזכיר: "אנחנו מנסים, בן. אנחנו נמצא אותם".
  
  "ההורים שלי עדיין לא יודעים." בן השפיל מבט בעל כורחו אל הטלפון הנייד שלו. "אבל זה לא ייקח הרבה זמן..."
  
  כעת צעדה אשה נוספת קדימה - פרט עליז, בטוח בעצמו, צעיר בהרבה, מזכיר בכל המובנים את הגברת לשעבר מזכירת המדינה לעתיד, טורף אמיתי או, כפי שדרייק אמר לעצמו, גרסה פוליטית של אלישיה מיילס.
  
  "המדינה שלי היא לא פחות מאשר לא מציאותית, מר דאל, מר דרייק. אנחנו יודעים שאנחנו בפיגור בעניין הזה, ואנחנו יודעים מה ההימור. צוות ה-SAS שלך קיבל אישור לפעולה. גם SGG. יש לנו צוות של דלתא מוכן לעזור. פשוט תחבר את המספרים..." היא הנידה את אצבעותיה. "קואורדינטות".
  
  "ופרופסור פרנוויק?" דאל דיבר בפעם הראשונה. "איזה חדשות על קנדים?"
  
  "מונפקים צווים," אמר המזכיר מעט בנוקשות. "זהו מצב דיפלומטי..."
  
  "לא!" דרייק צעק, ואז נשף כדי להרגיע את עצמו. "לא אדוני. זו גישה לא נכונה. הדבר הזה הושק... מה?... לפני שלושה ימים? הזמן הוא הכל כאן, במיוחד עכשיו. הימים הבאים", אמר, "הם המקום שבו אנחנו מנצחים או מפסידים".
  
  המזכיר גייטס נתן בו מבט מופתע. "שמעתי שעדיין יש לך חלק מהחייל בך, דרייק. אבל לא בגלל התגובה הזו".
  
  "אני עובר בין חייל לאזרח כשזה מתאים", משך דרייק בכתפיו. "היתרונות בלהיות חייל לשעבר."
  
  "כֵּן. ובכן, אם זה גורם לך להרגיש טוב יותר, צווים לא יעזרו. קולבי טיילור נעלם מאחוזתו הקנדית יחד עם רוב עובדיו. הניחוש שלי הוא שהוא תכנן את זה כבר הרבה זמן ועבר לכמה מקרים שנקבעו מראש. בעיקרו של דבר - הוא מחוץ לרשת".
  
  דרייק עצם את עיניו. "חדשות טובות?"
  
  אישה צעירה דיברה. "ובכן, אנו מציעים לך את כל המשאבים של ספריית הקונגרס כדי לעזור למחקר שלך." עיניה נצצו. "הספרייה הגדולה בעולם. שלושים ושניים מיליון ספרים. הדפסים נדירים. והספרייה הדיגיטלית העולמית".
  
  בן הביט בה כאילו זה עתה הסכימה להשתתף בתחרות קוספליי של הנסיכה ליה. "כל המשאבים? אז - תיאורטית - אתה יכול להבין איזה גרמני אובססיבי למיתולוגיה הנורדית? אולי תמצא טקסטים על אודין ועל קבר האלים הזה. דברים שלא נמצאים באינטרנט?"
  
  "אתה יכול, רק בלחיצת כפתור," אמרה האישה. "ואם לא, יש לנו כמה ספרנים ותיקים מאוד."
  
  עיניו של בן אורו בתקווה כשהביט במאט. "קח אותנו לשם."
  
  
  * * *
  
  
  ספריית הקונגרס הייתה פתוחה בפניהם בשעות המוקדמות של יום ראשון בבוקר. האורות דולקים, הצוות קשוב, הספרייה הגדולה בעולם בהחלט הרשימה. בהתחלה, הארכיטקטורה והתחושה של המקום הזכירו לדרייק מוזיאון, אבל כשהביט בשורות של כונניות ספרים ומרפסות קריאה עגולות, עד מהרה הרגיש את האווירה המכבדת של ידע עתיק, ומצב רוחו השתנה כדי להתאים לסביבתו.
  
  בעוד דרייק בילה זמן מה בשיטוט במסדרונות, בן לא בזבז זמן בצלילה למחקר. הוא התגנב למרפסת, העלה את המחשב הנייד ושלח את מפקד הכוחות המיוחדים השוודיים שלהם למסע למצוא קפה ועוגיות.
  
  "מקום נחמד," אמר דרייק כשהסתובב סביבו. "אני מרגיש שניקולס קייג' יכול לצאת החוצה בכל רגע."
  
  בן צבט את גשר אפו. "אני לא יודע מאיפה להתחיל," הוא הודה. "הראש שלי הוא אסם, חבר."
  
  תורסטן דאל טפח על המעקות שהקיפו את המרפסת. "תתחיל עם מה שאתה יודע," הוא אמר בנימת אוקספורד המלומדת הזו. "התחל עם אגדה."
  
  "ימין. ובכן, אנחנו מכירים את השיר הזה. זה פחות או יותר אומר שמי שיחלל את קבר האלים יוריד אש גיהינום על פני כדור הארץ. וזו אש, תרתי משמע. הפלנטה שלנו תישרף. אנו גם יודעים שלאגדה זו יש הקבלות היסטוריות ייחודיות לאגדות קשורות אחרות שנכתבו על אלים אחרים."
  
  "מה שאנחנו לא יודעים," אמר דאל, "זה למה? או איך?"
  
  "אש," אמר דרייק בחדות. "הבחור בדיוק אמר את זה."
  
  בן עצם את עיניו. דאל פנה אל דרייק בחיוך חזק. "זה נקרא סיעור מוחות," הוא אמר. "ניתוח עובדות עוזר לעתים קרובות לחשוף את האמת. התכוונתי איך מתרחשת קטסטרופה. בבקשה או עזור או עזוב."
  
  דרייק לגם מהקפה שלו ושתק. שני החבר'ה האלה איבדו אנשים והגיע להם מקום. הוא ניגש אל המעקה והסתכל לאחור, עיניו התרוצצו בחדר העגול, מבחינים בעמדות הצוות והסוכנים האמריקאים. קנדי ישבה שתי קומות מתחת, מתרחקת בזעם על המחשב הנייד שלה, מבודדת בשלה... מה? דרייק חשב. אַשׁמָה? פַּחַד? דִכָּאוֹן? הוא ידע הכל, והוא לא התכוון להתחיל להטיף.
  
  "האגדה," אמר בן, "מציינת שחילול אחד של קברו של אודין יתחיל את זרימת נהרות האש. הייתי אומר שזה חשוב לדעת כמו כל דבר אחר כאן."
  
  דרייק קימט את מצחו כשהזכרונות האחרונים שלו צצו. נהרות של אש הוא ראה את זה.
  
  אבל איפה?
  
  "למה אמרת את זה ככה?" הוא שאל. "נהרות של אש?"
  
  "לא יודע. אולי כי נמאס לי להגיד 'אש גיהינום מתפרצת' ו'הסוף קרוב'. אני מרגיש כמו טריילר לסרט הוליוודי".
  
  "אז הלכת אחרי נהרות האש?" דאל הרים גבה. "כמו לבה?"
  
  "לא, רגע," דרייק חבט באצבעותיו. "כן! הר געש! ב... באיסלנד, נכון?" הוא הסתכל על השבדי לאישור.
  
  "תראה, זה שאני סקנדינבי לא אומר שאני"
  
  "כן". באותו רגע, עוזר שר ההגנה הזוטר התגשם מאחורי ארון ספרים סמוך. "בצד הדרום מזרחי של איסלנד. כל העולם יודע על זה. לאחר קריאת המחקר הממשלתי החדש, אני חושב שזהו הר הגעש העל השביעי הקיים".
  
  "המפורסם ביותר הוא בפארק ילוסטון," אמר בן.
  
  "אבל האם הר הגעש העל מהווה איום כזה?" שאל דרייק. "או שזה עוד מיתוס הוליוודי?"
  
  גם בן וגם עוזר המזכיר הנהנו. "המונח 'הכחדת מינים' אינו מוגזם בהקשר הזה", אמר העוזר. "המחקר מספר לנו ששתי התפרצויות על-געשיות קודמות חופפות לשני אירועי ההכחדה ההמונית הגדולים ביותר שאי פעם התרחשו על הפלנטה שלנו. שנית, כמובן, הם דינוזאורים."
  
  "כמה זה צירוף מקרים?" שאל דרייק.
  
  "כל כך קרוב שאם זה היה קורה פעם אחת, אתה תופתע מזה. אבל פעמיים? בואו..."
  
  "שְׁטוּיוֹת".
  
  בן הרים את ידיו באוויר. "תראה, אנחנו הולכים כאן. מה שאנחנו צריכים זה להעמיס על אודין שטויות". הוא הדגיש כמה כותרים על המסך. "זה, זה ואוו ¸ בהחלט זה. Voluspa - שם אודין מדבר על הפגישות שלו עם הרואה".
  
  "ביקורים?" דרייק העווה את פניו. "פורנו ויקינגי, הא?"
  
  העוזר רכן מעל בן ולחצה על כמה כפתורים, הזין סיסמה והקלד שורה. חליפת המכנסיים שלה הייתה הפוכה מהחליפה של קנדי, שעוצבה בטוב טעם כדי להדגיש את דמותה במקום להסתיר אותה. עיניו של בן התרחבו, בעיותיו נשכחו לרגע.
  
  דרייק אמר "כישרון מבוזבז".
  
  בן נתן לו את האצבע האמצעית בדיוק כשהעוזר קם. למרבה המזל, היא לא ראתה אותו. "הם יובאו אליך תוך חמש דקות," אמרה.
  
  "תודה לך גברת." דרייק היסס. "סליחה, אני לא יודע איך קוראים לך."
  
  "קרא לי היידן," היא אמרה.
  
  הספרים הונחו ליד בן כמה דקות לאחר מכן, והוא בחר מיד בספר שנקרא Voluspa.הוא דפדף בין הדפים כמו אדם דיבוק; כמו חיה שמריחה דם. דאל בחר בכרך אחר, דרייק - השלישי. היידן ישב ליד בן, לומד איתו את הטקסט.
  
  ואז בן צעק "אאוריקה! יש לי את זה!" חוליה חסרה. זאת היידי! היידי לעזאזל! הספר הזה עוקב, ואני מצטט, "המסעות של הרואה האהובה על אודין, היידי."
  
  "כמו בספר ילדים?" דאל זכר כמובן את ימי בית הספר שלו.
  
  דרייק פשוט נראה מבולבל. "א? אני יותר טיפוס של היידי קלום".
  
  "כן, ספר ילדים! אני מאמין שהאגדה על היידי וסיפור מסעותיה בוודאי התפתחו במהלך השנים מסאגה נורדית למיתוס נורדי, ואז החליט סופר משוויץ להשתמש בסיפור כבסיס לספר ילדים".
  
  "נו, מה זה אומר?" דרייק הרגיש שהלב שלו פועם מהר יותר.
  
  בן קרא לשנייה. "הו, זה אומר הרבה," הוא המשיך בחיפזון. "זה די טוב אומר הכל."
  
  
  עשרים ושתיים
  
  
  
  וושינגטון
  
  
  קנדי מור ישבה ובהתה במסך המחשב שלה, לא ראתה כלום, וחשבה על כך שכשאתה טוחן את החיים מתחת לאגודל, זה בעצם רק כדור טניס שמאסטר מטפל בו. פניה קטנה אחורה שינתה את גורלך, איזשהו תפנית בלתי צפויה שלח אותך לתוך ספירלה של הרס עצמי, ואז כמה ימים של אקשן מהיר החזירו אותך למשחק.
  
  היא הרגישה נמרצת בדרך לניו יורק, אפילו טוב יותר אחרי שיגעון המוזיאון. היא הייתה מרוצה מעצמה ואולי אפילו קצת מרוצה ממאט דרייק.
  
  כמה סוטה, אמרה לעצמה. אבל אז, מישהו לא אמר פעם שמקשיים גדולים באה התקדמות גדולה? משהו כזה.
  
  הפרופסור נחטף אז. אחותו של בן בלייק נחטפה. וקנדי צעדה בנחישות לעבר המטה הנייד הזה, ראש ישר ושוב שקוע לגמרי במשחק, מחשבותיה התמקדו בהבנת הבלבול.
  
  ואז, כשהחלה לעלות במדרגות, התממש ליפקינד מהקהל ועצר אותה בפתאומיות.
  
  "סֶרֶן?"
  
  "היי מור. אנחנו צריכים לדבר ".
  
  "היכנס פנימה," נופף קנדי לעבר המפקדה, "נוכל להיעזר בעזרתך."
  
  "אה, אה. לא. זה לא בגלל המוזיאון, מור. הסיירת בכיוון הזה".
  
  הוא נע בין הקהל, גבו המתוח מביט בה כעת כמו האשמה אילמת. קנדי נאלץ למהר להתעדכן.
  
  "מה... מה קרה, קפטן?"
  
  "להכנס."
  
  הסיירת הייתה ריקה מלבד שניהם. רעש הרחוב התעמעם, האירועים המטלטלים את העולם בחוץ נעולים כעת רחוק יותר מהסגולה של אשת חברה חובבת מסיבות.
  
  קנדי הסתובבה למחצה במושב שלה כדי להתמודד מול ליפקינד. "אל תגיד לי... בבקשה אל תגיד לי..." גוש בגרונו גרם לליפקינד לאבד את הבעתו החמורה, מספר לה הכל לפני שהמילים יצאו משפתיו.
  
  אבל הם נפלו, וכל מילה הייתה טיפת רעל בנשמתה המושחרת.
  
  "קיילב היכה שוב. היה לנו עיכוב של חודש - ואז אתמול אחר הצהריים קיבלנו טלפון. הילדה... אהה... הילדה מנבאדה," קולו נעשה צרוד. "חדש בעיר. סטוּדֶנט."
  
  "לא. אנא..."
  
  "רציתי שתדע עכשיו, לפני שאתה שומע חרא של עכברים."
  
  "לא".
  
  "אני מצטער, מור."
  
  "אני רוצה לחזור. תן לי לחזור אחורה, ליפקינד. הכנס אותי. "
  
  "אני מצטער".
  
  "אני יכול לעזור לך. זו העבודה שלי. החיים שלי."
  
  ליפקינד נשך את שפתו התחתונה, סימן בטוח ללחץ. "עדיין לא. גם אם הייתי רוצה, הרשויות לא היו מאשרות. אתה יודע את זה."
  
  "כדאי לי? ממתי אני יכול לדעת את מחשבותיהם של פוליטיקאים? כולם בפוליטיקה ממזרים, ליפקינד, וממתי התחילו לעשות את הדבר הנכון? "
  
  "תפסת אותי," נהמתו של ליפקינד הסגירה את ליבו. "אבל פקודות, כמו שאומרים, הן פקודות. ושלי לא שונו."
  
  "ליפקינד, זה... הורס אותי."
  
  הוא בלע ביובש. "תן לזה זמן. האם תחזור".
  
  "זה לא ממני אכפת לי, לעזאזל! אלה הקורבנות המזוינים שלו! משפחותיהם!"
  
  "גם אני חושב כך, מור. תבטח בי."
  
  לאחר רגע היא שאלה, "איפה?" זה כל מה שהיא יכלה לעשות, כל מה שהיא יכלה לבקש, כל מה שהיא יכלה לחשוב עליו.
  
  "מור. כאן לא תצטרך לשלם שום פיצויים. זו לא אשמתך שהפסיכוטי הזה הוא פסיכו מזוין".
  
  "איפה?" - שאלתי.
  
  ליפקינד ידעה מה היא צריכה ואמרה לה את המקום.
  
  
  * * *
  
  
  אתר בנייה פתוח. שלושה בלוקים דרומית לגראונד זירו. היזם נקרא Silke Holdings.
  
  קנדי מצא את זירת הפשע תוך עשרים דקות, הבחין בסרט המתנפנף בקומה הרביעית של הבניין הפתוח ושלח מונית. היא עמדה מול הבניין, מביטה למעלה בעיניים חסרות נשמה. המקום היה נטוש - עדיין זירת פשע פעילה - אבל זה היה מאוחר בשבת והאירוע התרחש לפני יותר מ-24 שעות.
  
  קנדי בעט בפסולת, ואז יצא אל אתר הבנייה. היא עלתה במעלה מדרגות הבטון הפתוח במעלה צד הבניין לקומה הרביעית ואל לוח בטון.
  
  רוח חזקה משכה בחולצתה הרפויה. אם שיערה לא היה מסורק לאחור בסרט חזק, הוא היה מתעופף כמו משהו דיבוק. שלוש תצפיות על ניו יורק נפתחו לפניה, וגרמו לה לחוש סחרחורת - מצב שהיה לה כל חייה, אבל, למרבה הפלא, נזכר רק עכשיו.
  
  ובכל זאת היא טיפסה על יגדרסיל, עץ העולם.
  
  ואז אין סחרחורת.
  
  זה הזכיר לה את מקרה אודין ואת מאט דרייק בפרט. היא רצתה לחזור לזה, אליו, אבל היא לא הייתה בטוחה שיש לה אומץ.
  
  היא העזה על פני הלוח המאובק, נמנעת מערימות הריסות וכלי עבודה של קבלנים. הרוח משכה בשרוולים ובמכנסיים שלה, וגרמה להם להתנפח בגלל עודף חומר. היא עצרה לא רחוק מהמקום שבו תיאר ליפקינד את מיקום הגופה. בניגוד לטלוויזיה הרווחת, הגופות אינן מסומנות בגיר - הן מצולמים, ואז מודדים את מיקומן המדויק מנקודות קבועות שונות.
  
  כך או כך, היא רק הייתה צריכה להיות שם. להתכופף, ליפול על הברכיים, לעצום עיניים ולהתפלל.
  
  והכל מיהר בחזרה. כמו השטן נופל מגן עדן. כמו יצירתו של מלאך, הכל הבזיק במוחה. הרגע שראתה את צ'אק ווקר מכניס לכיסו המון כסף מלוכלך. קול הפטיש של השופט הכריז על אשמתו. המבטים המתים של חבריה לעבודה, הציורים המגונים שהחלו להופיע על הארונית שלה, מחוברים למכסה המנוע של מכוניתה, מחוברים לדלת דירתה.
  
  המכתב שקיבלה מהרוצח הסדרתי ובו הודה לה על כל עזרתה.
  
  היא הייתה צריכה לחזור בתשובה על רצח נוסף שעזרה לתומאס קיילב לבצע.
  
  היא הייתה צריכה לבקש סליחה מהמתים ומהאבלים.
  
  
  עשרים ושלוש
  
  
  
  וושינגטון
  
  
  "הדבר הזה יותר חושפני מבריטני," מיהר בן את דבריו, מעכב את התרגשותו. "זה אומר כאן - 'בזמן שהוא על עץ העולם, וולבה מגלה לאודין שהיא יודעת הרבה מהסודות שלו. שהוא הקריב את עצמו על יגדראסיל במרדף אחר ידע. שהוא צם תשעה ימים ותשעה לילות לאותה מטרה. היא אומרת לו שהיא יודעת היכן מסתתרות העיניים שלו ואיך הוא נתן אותן בתמורה לעוד יותר ידע".
  
  "חכם אחד," קטע דאל. "פרנוויק אמר שהוא תמיד נחשב לחכם מכל האלים."
  
  דרייק מלמל, "זה אף פעם לא חכם לספר את הסודות שלך לאישה."
  
  בן גילגל לעברו את עיניו. "אודין צם על עץ העולם במשך תשעה ימים ותשעה לילות כשחנית חודרת את צידו, כמו ישו על הצלב. היידי מספרת שבהזיות שלו, אודין סיפר לה היכן הוחבאו חבריו. והיכן הוחבא המגן שלו? ושהחנית שלו תישאר שם. ושהוא רצה שהיא תפזר את חבריו - חלקיו - ותשים את גופתו בקבר."
  
  בן חייך אל דרייק בעיניים פעורות. "אולי לא סיימתי את החיפוש שלי אחר הדגדגן האגדי, ידידי, אבל העבודה שלי כאן הושלמה."
  
  בן נזכר אז היכן הוא והאישה שעמדה לידו. הוא תפס את גשר אפו. "לעזאזל ושטויות."
  
  דאל לא מצמץ עין. "למיטב ידיעתי - וזה תקף רק למה שטרחתי להאזין לו במהלך הרצאתו של פרנביק - הוולבס, כמו הפרעונים המצריים, נקברו תמיד בקברים העשירים ביותר, שלידם היו הרבה דברים יקרי ערך. סוסים, עגלות, מתנות מארצות רחוקות".
  
  נראה היה שהיידן מסתיר חיוך. "אם נעקוב אחר כל הסיפור שלך בהיגיון, מר בלייק, אז אני מאמין שהמסעות כביכול של היידי הם למעשה הסבר לאן כל החלקים של אודין היו מפוזרים... או הוסתרו."
  
  "קרא לי... בן. כן, בן. וכן, אתה צודק. בְּהֶחלֵט."
  
  דרייק עזר לחבר שלו לצאת. "לא שזה משנה עכשיו. כל החלקים נמצאו, חוץ מהוולקירים ו..." הוא עצר.
  
  "עיניים." אמר בן בחיוך מתוח. "אם נוכל למצוא את העיניים, נוכל לעצור את זה ולהשיג קלפי מיקוח עבור קארין."
  
  דרייק, דאל והיידן שתקו. דרייק אמר לבסוף, "הוולקירי בטח נמצאים שם גם איפשהו, בלייקי. האם תוכל לברר היכן הם נמצאו? בטח יש איזה דיווח ישן בעיתון או משהו כזה".
  
  "היידי המציאה את האגדה של ראגנארוק," בן עדיין חשב, שקוע במחקר שלו. "אודין כנראה אימן אותה לפני שהוא מת בראגנארוק."
  
  דרייק הנהן בראשו ושלח את דאל והיידן הצידה. "וולקיריות," הוא אמר להם. "אתה זוכר את חוסר המידע המוחלט ולכן את ההיבט הפלילי האפשרי? האם יש סיכוי שהאינטרפול יוכל לחבור ל-CIA ולתת לו צ'אנס?"
  
  "אני אלך לאשר את זה עכשיו," אמר היידן. "ואני אמשיך בחקירה שביצעו מומחי ה-IT שלנו נגד הגרמנים. כפי שהחבר הקטן והמתוק שלך כמעט אומר - העקבות האלקטרוניות צריכות להוביל אותנו אליהם."
  
  "חָמוּד?" דרייק חייך אליה. "הוא יותר מזה. שקע בצילום. סולן בקבוצה. איש משפחה, ו..." הוא משך בכתפיו, "כן... ידידי".
  
  היא רכנה קרוב יותר, אמרה, "הוא יכול לצלם את התמונה שלי בכל עת," ואז צחקה קלות והלכה. דרייק הלך אחריה, תמה והופתע לטובה. הוא טעה לגביה. אלוהים, היא הייתה קשה יותר לקריאה מקנדי.
  
  דרייק התגאה ביכולתו לקרוא אנשים. הוא החליק? האם שנות שירות המדינה שלו הפכו אותו לרך?
  
  קול דיבר לתוך אוזנו, גרם לליבו לקפוץ. "מה זה?" - שאלתי.
  
  קנדי!
  
  "לְחַרְבֵּן!" הוא קפץ וניסה להסוות את הקפיצה הקטנה שלו באוויר למתיחה הרגילה של איבריו.
  
  השוטר בניו יורק קרא את זה כמו ספר. "שמעתי ש-SAS מעולם לא ארבו בשטח האויב. אני מניח שמעולם לא היית חלק מהצוות הזה, הא?"
  
  "מה זה מה?" שאל בן בהיסח הדעת וענה לשאלתה.
  
  "זֶה?" קנדי רכן קדימה והקיש על הצד של הצג, והצביע על אייקון זעיר החבוי בין ערבוביית הסמלים בכתב היד.
  
  בן קימט את מצחו. "לא יודע. נראה כמו הסמל בתמונה."
  
  כאשר קנדי הזדקף, שערה השתחרר מקשרים ונפל על כתפיה. דרייק התבונן כשהם יורדים לקצה גבו.
  
  "וואו. זה יותר מדי שיער."
  
  "אתה יכול לעשות את זה, פריק."
  
  בן לחץ פעמיים על סמל התמונה. המסך הפך לטקסט, הכותרת המודגשת שלו מושכת את עיניך. אודין והרואה, התייצבו בשורה במהלך ראגנארוק. ומתחת לזה יש כמה שורות ישנות של טקסט הסבר.
  
  ציור זה, שצויר על ידי לורנצו באצ'ה ב-1795 והוחרם מהאוסף הפרטי של ג'ון דילינג'ר ב-1934, מבוסס על תמונה ישנה יותר ומראה את בני לוויו של האל הנורדי אודין מסודרים לפי סדר מיוחד באתר שבו מת אודין. - שדה הקרב המיתולוגי של ראגנארוק. הרואה האהובה שלו מסתכלת על זה ובוכה.
  
  בלי לומר מילה, בן לחץ שוב והתמונה התממשה מולם.
  
  "אלוהים!" בן מלמל. "עבודה טובה."
  
  קנדי אמר, "זו תוכנית... איך לסדר את החלקים."
  
  
  עשרים וארבע
  
  
  
  וושינגטון
  
  
  "בוא נעשה כמה עותקים." דרייק הזהיר מתמיד צילם כמה תמונות מהירות עם הטלפון שלו. בן לימד אותו לשמור תמיד על מצלמה טובה ועובדת בהישג יד, וזה היה הפסד בלתי צפוי של כסף. "כל מה שאנחנו צריכים עכשיו זה הוולקירים, העיניים והמפה של ראגנארוק." הוא עצר בפתאומיות, נדקר ברסיס זיכרון.
  
  בן שאל, "מה?"
  
  "לא בטוח. שְׁטוּיוֹת. זיכרון. אולי משהו שראינו בימים האחרונים, אבל ראינו כל כך הרבה שאני לא יכול לצמצם את זה".
  
  דאל אמר, "ובכן, דרייק. אולי צדקת. אולי לדילינג'ר המודרני יש אוסף פרטי מעניין משלו".
  
  "תראה כאן," בן המשיך לקרוא. "כתוב כאן שהציור הזה הוא ייחודי, עובדה שלא התממשה עד תחילת שנות ה-60, שלאחריהן הוא נכלל בתערוכה על המיתולוגיה הנורדית ונשלח למסע עולמי קצר. לאחר מכן, ובשל העניין ההולך ופוחת, הציור ננעל בכספת במוזיאון ו... ובכן, נשכח ממנו. עד היום".
  
  "עבודה טובה הבאנו איתנו שוטר". דרייק ניסתה להגביר את ההערכה העצמית של קנדי, עדיין לא בטוחה איפה הראש שלה אחרי ניו יורק.
  
  קנדי התחילה לקשור את שערה לאחור, ואז היססה. כעבור רגע היא הכניסה את ידיה לכיסיה, כאילו ניסתה ללכוד אותן. דרייק טפח על כתפה. "אז מה דעתך ללכת להביא את הציור הזה ולהביא אותו לכאן. יכול להיות שיש שם משהו שאנחנו לא רואים בתמונה. חברי הוותיק דאל ואני הולכים לבדוק את הצד המוצל של איסוף אמנות. לנער כמה עצים." הוא עצר, מחייך. "עוד עצים."
  
  קנדי נאנק לפני שהסתלק.
  
  דאל בהה בו בעיניים מצומצמות. "כך. איפה כדאי להתחיל?
  
  "נתחיל עם הוולקירים," אמר דרייק. "ברגע שהמנצ'קין הידידותי שלנו יגיד לנו היכן ומתי הם נמצאו, נוכל לנסות לאתר אותם."
  
  "עבודת בילוש?" שאל דאל. "אבל הרגע שלחת את הבלש הכי טוב שלנו."
  
  "כרגע היא צריכה הסחת דעת פיזית, לא נפשית. היא די עלובה."
  
  בן דיבר. "ניחוש טוב, מאט. הוולקירים התגלו בין אוצרות גדולים אחרים בקברו של הרואה הוויקינגי, וולבה, בשנת 1945 בשוודיה".
  
  "הקבר של היידי?" דרייק לקח סיכון.
  
  "זה היה חייב להיות. דרך טובה להסתיר את אחד החלקים. בקש מהעוסקים שלך לקבור אותו איתך לאחר שתמות."
  
  "העבר מאמר זה למחשב אחר." דרייק ודאל ישבו זה ליד זה, נראים מביכים.
  
  דרייק ידע שהשעון עדיין מתקתק. בשביל קארין. עבור פרנוויק. למען אויביהם ולמען העולם כולו. הוא הלם במכונה בזעם, עבר בארכיון המוזיאון וניסה להבין מתי נעלמו הוולקיריות מהמלאי.
  
  "האם אתה חושד שמישהו עובד מבפנים?" דאל הבין מיד לאן הוא הולך.
  
  "הניחוש הטוב ביותר הוא מאבטח במוזיאון בתשלום נמוך או אוצר לכוד... משהו כזה. הם היו ממתינים עד שהוולקירים היו יורדים בדרגה לכספת ואז שולחים אותם בשקט. אף אחד לא מבין את זה במשך שנים, אם בכלל".
  
  "או שוד," דאל משך בכתפיו. "אלוהים, בנאדם, יש לנו יותר משישים שנה להבין את זה." הוא נגע בטבעת הנישואין שענד שוב מאז שנכנסו לספרייה. דרייק עצר לשנייה. "אשה?"
  
  "וילדים".
  
  "אתה מתגעגע אליהם?"
  
  "כל שנייה".
  
  "בסדר גמור. אולי אתה לא ממש הטמבל שחשבתי שאתה."
  
  "לך תזדיין, דרייק."
  
  "יותר כמו זה. אני לא רואה שום מעשי שוד. אבל תראו כאן - הוולקיריות יצאו לסיבוב הופעות ב-1991 כחלק מקמפיין יחסי ציבור עבור הקרן למורשת השוודית. עד 1992 הם היו חסרים בקטלוג המוזיאון. מה זה אומר לך?"
  
  דאל עיקם את שפתיו. "שמישהו הקשורים לסיור החליט לגנוב אותם?"
  
  "או... מישהו שצפה בהם בסיור החליט!"
  
  "בסדר, זה יותר סביר." ראשו של דאל רעד. "אז לאן נעלם הסיור?" אצבעותיו הקישו על המסך ארבע פעמים. "אַנְגלִיָה. ניו יורק. הוואי. אוֹסטְרַלִיָה."
  
  "זה ממש מצמצם את זה," אמר דרייק בציניות. "שְׁטוּיוֹת".
  
  "לא, רגע," קרא דאל. "זה נכון. חטיפת ולקירי הייתה צריכה לעבור חלק, נכון? מתוכנן היטב, מבוצע היטב. אִידֵאָלִי. זה עדיין מעורר ריח של מעורבות בפשע".
  
  "אם היית קצת יותר חכם, היית..."
  
  "תשמע! בתחילת שנות ה-90, המאפיה הסרבית החלה לחפור את ציפורניה בבטן התחתון של שוודיה. הפשעים הקשורים לסחיטה הוכפלו תוך פחות מעשור, וכיום פועלות עשרות כנופיות מאורגנות ברחבי המדינה. חלקם קוראים לעצמם Bandidos. אחרים, כמו הלס אנג'לס, הם רק כנופיות אופנוענים".
  
  "אתה אומר שלמאפיה הסרבית יש ולקיריות?"
  
  "לא. אני אומר שהם תכננו לגנוב אותם ואז למכור אותם תמורת כסף. הם היחידים שיש להם את הקשרים לסיים את זה. האנשים האלה עושים הכל, לא רק סחיטה. הברחות בינלאומיות לא יהיו מעבר להן".
  
  "בסדר. אז איך נדע למי מכרו אותם?"
  
  דאל הרים את הטלפון שלו. "אנחנו לא עושים את זה. אבל לפחות שלושה מהמנהיגים הבכירים נמצאים כעת מאחורי סורג ובריח ליד אוסלו". הוא התרחק כדי להתקשר.
  
  דרייק שפשף את עיניו ונשען לאחור. הוא הסתכל בשעון והזדעזע לראות שהשעה כמעט 6 בבוקר מתי בפעם האחרונה הם ישנו? הוא הביט סביב כשהיידן חזר.
  
  עוזר שר ההגנה היפה נראה מדוכא. "מצטער חבר 'ה. אין מזל עם הגרמנים".
  
  ראשו של בן הסתובב, המתח ניכר. "אף אחד?"
  
  "עדיין לא. אני באמת מצטער."
  
  "אבל איך? הבחור הזה חייב להיות איפשהו." דמעות מילאו את עיניו והוא נתן אותן על דרייק. "האין זה?"
  
  "כן, חבר, זה נכון. תאמין לי, אנחנו נמצא אותו." הוא תפס את חברו בחיבוק דוב, עיניו מתחננות להיידן לפרוץ דרך. "אנחנו צריכים לקחת הפסקה ולאכול ארוחת בוקר טובה," הוא אמר, המבטא היורקשייר שלו ברח.
  
  היידן הנידה בראשה, מביטה בו כאילו דיבר זה עתה יפנית.
  
  
  עשרים וחמש
  
  
  
  לאס וגאס
  
  
  אלישיה מיילס צפתה במולטי-מיליארדר קולבי טיילור כשהוא יושב על הקומה המרווחת של אחת מהדירות הרבות שבבעלותו, זו הממוקמת עשרים ושתיים קומות מעל שדרות לאס וגאס. קיר אחד היה כולו זכוכית, ומציע נוף פנטסטי של מזרקות בלאג'יו ואורות הזהב של מגדל אייפל.
  
  קולבי טיילור לא הקדיש לזה מחשבה שניה. הוא היה שקוע ברכישתו האחרונה, "הזאבים מאודין", שאותו בילה שעתיים בחיבור זהיר. אלישיה ניגשה אליו, קילפה את בגדיה בזה אחר זה עד שהייתה עירומה, ואז ירדה על ארבע עד שעיניה היו בגובה שלו, רגל מהקרקע.
  
  כוח וסכנה היו שני דברים שהדליקו אותה. העוצמה של קולבי טיילור - יוצאת דופן מגלומנית - והסכנה הנשקפת מההבנה הטעימה שהחבר שלה מילו, אותו מחבל גדול וחזק מווגאס, באמת אהב אותה.
  
  "אתה הולך לקחת הפסקה, בוס?" שאלה בנשימה עצורה. "אני חשופה. ללא תוספת תשלום."
  
  טיילור הביטה בה למעלה ולמטה. "אליסיה," הוא אמר והוציא עשרה דולר מהארנק שלו. "שנינו יודעים שזה ידליק אותך יותר אם אשלם." הוא לחץ את השטר בין שיניה לפני שהתייצב מאחוריה.
  
  אלישיה הרימה את ראשה גבוה, כמעט מזילה ריר, מתפעלת מהאורות הנוצצים של הרצועה הפרושים לפניה. "אל תמהר. אם אתה יכול."
  
  "איך הולך עם פרנוויק?" טיילור ניסח את שאלתו כרטינה.
  
  "ברגע שתסיימי," השיבה אלישיה באנגלית הרצוצה שלה. "אני הולך לשבור את זה לשניים."
  
  "מידע הוא כוח, מיילס. אנחנו... חייבים לדעת מה הם יודעים. ... חנית. כל השאר. כרגע אנחנו לפני. אבל הוולקירים והעיניים הם... הפרסים האמיתיים".
  
  אלישיה כינתה את זה. זמזום. לִנְחוֹר. דִבּוּק. היא חיה בשביל שני דברים - סכנה וכסף. היו לה הכישורים והקסם לקחת כל מה שהיא רוצה, מה שהיא עשתה כל יום ללא מחשבה שניה או חרטה. ימיה ב-SAS היו רק הכשרה. המשימות שלה באפגניסטן ובלבנון היו שיעורי בית פשוטים.
  
  זה היה המשחק שלה, האמצעים שלה להסתפקות עצמית. הפעם זה היה כיף עם קולבי טיילור והצבא שלו, אבל הגרמנים עמדו בקרוב להציע יום תשלום גדול יותר - אייבל פריי ייצג את הכוח האמיתי, לא את קולבי טיילור. מערבבים את זה עם הסכנה המטורפת של מילו האוהב תמיד בקרבת מקום, והיא לא ראתה דבר מלבד זיקוקים מדהימים באופק שלה.
  
  היא הציצה מסביב לרצועה, זיהתה את העוצמה המוחלטת באורות המהבהבים האלה ובבתי הקזינו המפוארים, וניצלה את הבידור הקטן שהיה לקולבי טיילור להציע, כל אותה עת חשבה על מאט דרייק והאישה שאיתה ראתה אותו.
  
  
  * * *
  
  
  היא נכנסה לחדר השינה של הדירה ומצאה את פרופסור רולנד פרנוויק קשור, שרוע, למיטה בדיוק כפי שעזבה אותו. כשהחום של טיילור עדיין בוער בין ירכיה וסומק על לחייה, היא צרחה אל ג'רונימו! וקפץ על המזרון, נוחת ליד הזקן.
  
  היא קפצה על ברכיה ותלשה את סרט הדבק הכסוף משפתיו. "שמעת אותנו, נכון, פרופסור? ברור שעשית." מבטה התיישב על מפשעתו. "יש עדיין קצת חיים שם למטה, איש זקן? דרושה עזרה?"
  
  היא צחקה בטירוף וקפצה מהמיטה. עיניו המבוהלות של הפרופסור עקבו אחרי כל מהלך תאב כוח שלה, הבעירו את האגו שלה, והובילו אותה לגילויים פראיים עוד יותר. היא רקדה, היא הסתובבה, היא נעשתה ביישנית.
  
  אבל בסופו של דבר היא התיישבה על חזהו של הזקן, גרמה לו לנשום בכבדות, והניפה מספריים של ורדים.
  
  "הגיע הזמן לקצוץ לך את האצבעות," היא אמרה בעליזות. "אני נהנה מהעינויים שלי כמו שאני נהנה מהמין שלי, סנטימטר אחר סנטימטר. וככל שזה נמשך זמן רב יותר, כך ייטב. ברצינות חבר, אני כאן רק בשביל הדם והמהומה".
  
  "מה... מה אתה רוצה... לדעת?" המבטא השוודי של פרנוויק היה עבה מפחד.
  
  "ספר לי על מאט דרייק והזונה שעוזרת לו."
  
  "דרייק? אני... אני לא מבין... אתה לא רוצה - אודין?"
  
  "לא אכפת לי מכל השטויות הנורבגיות האלה. אני בתוכו בגלל ההתרגשות המטורפת הטהורה מכל זה". היא חטפה במהירות את מספרי הוורדים ליד קצה אפו.
  
  "אממ... דרייק היה - SAS, שמעתי. הוא הסתבך בזה... בטעות".
  
  אלישיה הרגישה גל קפוא שוטף אותה. היא טיפסה בזהירות על גופו של פרנוויק, הניחה את שני הלהבים סביב אפו ולחצה עד שהופיע טפטוף של דם.
  
  "אני מרגיש שאתה מתעכב, איש זקן."
  
  "לא! לא! בבקשה!" עכשיו המבטא שלו היה כל כך סמיך ומעוות מהלחץ על אפה שהיא בקושי הצליחה להבין את המילים. היא ציחקקה. "אתה נשמע כמו השף הזה מהחבובות." בלה בלה בלה, בלה בלה בלה, בלה בלה בלה".
  
  "אשתו - היא עזבה אותו. תאשים את SAS!" - פלט פרנוויק וגלגל את עיניו באימה. "לחבר שלו יש אחות שעוזרת לנו! האישה היא קנדי מור, שוטר מניו יורק. היא שחררה רוצח סדרתי!"
  
  אלישיה הזיזה את להביה בכעס. "טוב יותר. הרבה יותר טוב, פרופסור. מה עוד?"
  
  "היא... היא ב... אממ... חג. אין חגים כפויים. אתה מבין, הרוצח הסדרתי - הוא הרג שוב."
  
  "אלוהים, פרופ', אתה מתחיל להדליק אותי."
  
  "אנא. אני יכול לומר שדרייק הוא אדם טוב!"
  
  אלישיה שלפה את חותכי הוורדים שלה. "טוב, הוא בהחלט עובר את זה. אבל נתקלתי בו ב-SRT, לא אתה. אני יודע מה רודף את הממזר הזה."
  
  הייתה צעקה והתרסקות, ואז קולבי טיילור הכניס את ראשו מבעד לדלת. "מיילס! הרגע קיבלתי טלפון מבעל בריתנו בממשלת שוודיה. הם גילו היכן הוולקיריות. אנחנו צריכים למהר. עַכשָׁיו!"
  
  אלישיה לקחה את חותכי הוורדים וחתכה את קצה האצבע של הזקן.
  
  רק בגלל שהיא יכלה.
  
  ובעודו צרח והתפתל, היא עמדה על גבו ותקעה אותו עם מזרק סילון, מזרק ללא מחט, והחדיר חיישן זעיר מתחת לעורו.
  
  תוכנית ב', חשבה אלישיה, הכשרת החיילים שלה עדיין הייתה ברמה.
  
  
  עשרים ושש
  
  
  
  וושינגטון
  
  
  כשהטלפון הנייד של תורסטן דאל צלצל, פיו של דרייק היה מלא מאפין אוכמניות. הוא שטף אותו בקפה טרי, מקשיב בציפייה.
  
  "כן, שר המדינה." לאחר ההפתעה הזו, שאר השיחה מצדו של דאל הייתה איטית, סדרה של 'אני רואה', הצהרות ושתיקה מכבדת. זה נגמר ב-'I don't let you down, Sir', שנשמע קצת מבשרת רעות לדרייק.
  
  "נו?" - שאלתי.
  
  "הממשלה שלי הייתה חייבת להבטיח לאחד החללים הסרבים האלה עונש מאסר מופחת בתמורה לעזרה, אבל יש לנו אישור". דרייק ידע שמתחת למראה החיצוני השמרני של דאל היה אדם שרצה להיות מאושר.
  
  "ומה?"
  
  "עדיין לא. בואו נרכז את כולם". כמה רגעים לאחר מכן, בן נמשך מהמסך של המחשב הנייד, היידן התיישב סנטימטר מהמרפק שלו, וקנדי עמד בציפייה ליד דרייק, שערו הארוך עדיין למטה.
  
  דאל לקח נשימה. "הגרסה הקצרה היא שמנהיג המאפיה הסרבית השבדית בשנות התשעים - אדם שנמצא כעת במעצר שלנו - נתן את הוולקירים לעמיתו האמריקאי כמחווה של רצון טוב. אז, דאבור באביק קיבל את Valkyries ב-1994. ב-1999, דאבור פרש מתפקידו כמנהיג המאפיה ומסר את השליטה לבנו בלנקה, ופרש למקום שהוא הכי אהב בעולם - אפילו למולדתו".
  
  דאל עצר לרגע. "הוואי".
  
  
  עשרים ושבע
  
  
  
  ניו יורק, ארה"ב
  
  
  אבל פריי השפיל מבט מחלון דירתו בקומה העליונה אל מיליוני הנמלים הקטנטנות המתרוצצות לאורך המדרכות למטה. עם זאת, בניגוד לנמלים, האנשים האלה היו חסרי שכל, חסרי מטרה וחסרי דמיון להסתכל מעבר לחייהם האומללים. הוא הציע שהמונח 'תרנגולות חסרות ראש' נטבע על ידי אדם שעמד בגובה זה ממש בזמן שהוא סקר את בור השופכים המאוכזב שהיה האנושות.
  
  פריי כבר מזמן נותן דרור לפנטזיות שלו. גרסה הרבה יותר צעירה שלו הבינה שהיכולת לעשות הכל הפכה את הכל למשעמם. היית צריך להמציא פעילויות חדשות, מגוונות ומשעשעות יותר.
  
  מכאן זירת הקרב. מכאן נובע עסקי האופנה - בהתחלה דרך להחזיק נשים יפות, אחר כך חזית לטבעת הברחה בינלאומית, ועכשיו דרך להסתיר את העניין שלו בקבר האלים.
  
  מפעל חייו.
  
  המגן היה ללא רבב, יצירת אמנות אמיתית, ובנוסף למפה המוצפנת שנחצבה במשטח הקמור שלו, הוא גילה לאחרונה משפט סתמי כתוב בקצה העליון שלו. הארכיאולוג האהוב עליו עבד קשה על זה. והמדען האהוב עליו ניסה לחשוף הפתעה נוספת לאחרונה - המגן היה עשוי מחומר מוזר, לא מתכת רגילה, אלא משהו יותר מהותי, אבל באותו זמן קל להפליא. פריי היה גם שמח וגם מאוכזב לגלות שיש בסוד של אודין אפילו יותר ממה שדמיין תחילה.
  
  אכזבתו נגרמה מחוסר זמן ללמוד אותם. במיוחד עכשיו כשהוא היה חלק מהמירוץ הבינלאומי הזה. כמה הוא רצה שיוכל לשלוח את כולם בחזרה ללה ורין, ובעוד שאנשי החברה הבלתי הולמים נהנו, הוא ועוד כמה נבחרים היו מנתחים את סודות האלים.
  
  לאחר מכן הוא חייך אל החדר הריק. ניתוח תמיד היה צריך להיות מלווה בכמה רגעים יקרים של הפוגה גסה. אולי להעמיד כמה דוגמנים גברים אחד מול השני בזירה, להציע להם מוצא. עדיף, להעמיד כמה מהשבויים שלו זה מול זה. הבורות והייאוש שלהם תמיד הציגו את המחזה הטוב ביותר.
  
  המייל שלו פינג. על המסך הופיע סרטון בו נראית הילדה החדשה, קארין בלייק, יושבת על מיטתה בשלשלאות.
  
  "סוף כל סוף". פריי הביט בה בפעם הראשונה. האישה בלייק סימנה כל אחד משלושת שכירי החרב ששלח לחטוף אותה, אחד בצורה מרושעת למדי. היא הייתה חכמה מאוד, נכס אמיתי, והיא פשוט נכלאה בכלא הקטן שלה בלה ווריינה, ממתינה לבואו של פריי.
  
  בשר טרי להנאתו. מדם התמים הוא אושרו הנצחי. עכשיו היא הייתה רכושו. היה לה שיער בלונדיני קצוץ, פוני יפה וזוג עיניים רחבות - אם כי פריי לא יכול היה להיות בטוח בצבע בהתחשב באיכות התמונה. גוף יפה - לא רזה כמו דוגמנית; מפתה יותר, שללא ספק יפנה למין ההוגן יותר.
  
  הוא נגע בפניה הדיגיטליות. "תחזור הביתה בקרוב, קטן שלי..."
  
  באותו רגע, הדלת נפתחה בתנופה ומילוא גס רוח נכנס פנימה, מניף את הטלפון הנייד שלו ביד אחת. "זו היא," הוא צעק. "אליסיה!" היה לו חיוך טיפשי על פניו האידיוטיות.
  
  פריי הסתיר את רגשותיו. "כן? הילה כן, תגיד לי. היצירה האחרונה בניו יורק, היא הייתה צריכה להיות שלי". הוא לא סמך אפילו על הכלבה האנגלית.
  
  הוא הקשיב לה, מחייך כשהיא מסבירה לאן עליהם ללכת הלאה, מזעיף את מצחו כששמע שהשוודים וחבריהם בדרכם, ואז הוא לא יכול היה שלא להאיר כשהיא הבטיחה שבקרוב יחזיק את שניהם הקנדיים. דמויות.
  
  אז הוא יכול היה לפענח את הכתובת המוזרה הזו בקצוות המגן ולראות אם חלקים אחרים עשויים מאותו חומר נדיר. אז יהיו לו שלוש חתיכות ויתרון.
  
  "לפחות אתה בעל תושייה," הוא אמר לטלפון, מביט בריכוז במילוא. "אני מצפה להשתמש בתושיה הזו כשניפגש שוב בקרוב." עבר די הרבה זמן מאז שניקב ורד אנגלי.
  
  פריי חייך פנימה כשעיניו של מילוא אורו מהמחשבה להתאחד עם חברתו. תשובתה של אלישיה עדיין הדהדה במוחו.
  
  כרצונך, אדוני.
  
  
  עשרים ושמונה
  
  
  
  אוהו, הוואי
  
  
  ב-12 בספטמבר, שמש הצהריים מעל הוואי הוחשכה על ידי גשם אפל של מצנחי מדוזה, המצנח החתום של צבא ארה"ב. במבצע ייחודי, דלתא קומנדוס נחתה מוקפת ב-SGG השוודית ו-SAS הבריטית - ושוטר ניו יורקי אחד - בחוף נידח בצד הצפוני של האי.
  
  דרייק התחיל בריצה אל החוף, החול ריכך את נחיתתו, שחרר את המצנח שלו והסתובב במהירות כדי לבדוק את התקדמותו של קנדי. היא נחתה בין זוג נערי דלתא, נפלה על ברך אחת, אך עד מהרה קמה על רגליה.
  
  בן היה אמור להישאר עם המטוס תוך כדי המשך המחקר שלו בעזרת היידן, שנשלח כ"יועץ" לארה"ב במשימה.
  
  מניסיונו של דרייק, היועצים היו בדרך כלל גרסאות מאומנות יותר של הבוסים שלהם - מרגלים בבגדי כבשים, כביכול.
  
  הם רצו לאורך החוף בשמש החמה של הוואי, שלושים חיילי כוחות מיוחדים מאומנים היטב, לפני שהגיעו למדרון מתון מוגן בחופת עצים.
  
  כאן עצר אותם תורסטן דאל. "אתה מכיר את החוקים. שקט ומוצק. המטרה היא מחסן. קָדִימָה!"
  
  ההחלטה התקבלה לפגוע באחוזה של מנהיג המאפיה הסרבית לשעבר בעוצמה מירבית. הזמן היה נורא נגדם - היריבים שלהם אולי גם יודעים את מיקומם של הוולקירים עד עכשיו, ולהשיג את העליונה במירוץ הזה היה חיוני.
  
  ובזמן שלטונו, דאבור באביץ' לא היה אדם רחום.
  
  הם טיפסו על המדרון ורצו לחצות את הכביש, היישר אל השער האישי של באביץ'. אפילו הרוח לא נגעה בהם. ההתקפה בוצעה, ותוך פחות מדקה הצטמצמו שערי הברזל הגבוהים לחתיכות מתכת. הם פרצו דרך השער והתפזרו בכל האזור. דרייק תפס מחסה מאחורי עץ דקל עבות, בוחן את המדשאה הפתוחה שהובילה אל מדרגות השיש העצומות. בראשם הייתה הכניסה לאחוזתו של באביץ'. משני הצדדים ניצבו פסלים גחמניים ואוצרות של תרבות הוואי, אפילו פסלון מואי מאי הפסחא.
  
  עדיין אין פעילות.
  
  פרש המאפיה הסרבית היה בטוח בעצמו קטלני.
  
  איש ה-SAS, פניו מוסתרים למחצה, החליק ליד דרייק.
  
  "שלום לך, חבר ותיק. יום נחמד, נכון? אני אוהב את זה כשאור שמש ישיר פוגע בעדשות. וולס שולח את איחוליו הטובים".
  
  "איפה הטיפש הזקן הזה?" דרייק לא הסיר את עיניו מהגן.
  
  "הוא אומר שהוא ייצור איתך קשר מאוחר יותר. משהו על כך שאתה חייב לו קצת זמן."
  
  "ממזר זקן ומלוכלך."
  
  "מי זו מאי?" - שאל קנדי. היא הסתרקה שוב לאחור ולבשה מדי צבא חסרי צורה מעל חליפת מכנסיים. היו לה כמה גלוקים.
  
  דרייק, כרגיל, לא נשא עמו שום נשק, למעט הסכין המיוחדת שלו.
  
  הבחור החדש של SAS אמר, "האש הישן של דרייק פליים כאן. יותר חשוב, מי אתה?"
  
  "קדימה חבר 'ה. תתמקד בזה. אנחנו עומדים לפתוח באחת ההתקפות הגדולות ביותר על אזרחים בהיסטוריה".
  
  "אֶזרָחִי?" קנדי קימט את מצחו. "אם הבחור הזה הוא אזרח, אז אני התחת של קלאודיה שיפר".
  
  צוות דלתא כבר היה על המדרגות. דרייק יצא מהמחבוא ברגע שהם התחילו, ורץ על פני האדמה הפתוחה. כשהוא היה באמצע הדרך התחילו הצרחות.
  
  דמויות הופיעו בראש המדרגות, לבושות בחליפות שונות, מכנסי בוקסר וחולצות טריקו חתוכות.
  
  שש יריות קצרות נשמעו. שש גופות נפלו ללא רוח חיים במורד המדרגות. צוות דלתא היה באמצע הדרך. צרחות דחופות הגיעו כעת מאיפשהו קדימה כשדרייק הגיע לתחתית המדרגות וזחל ימינה, שם מעקה האבן המעוקל סיפק מעט יותר כיסוי.
  
  ירייה נשמעה בקול רם, כלומר הגיעה מהסרבים. דרייק פנה לבדוק שוב את קנדי, ואז עלה פעמיים למעלה.
  
  מעבר להם הובילה רצועת חצץ קטנה לכניסה לאחוזה ששכנה בין שני חצאי המבנה בצורת ח'. גברים חמושים הגיחו מדלתות פתוחות ומטריקת דלתות צרפתיות משני צידי הכניסה.
  
  יש עשרות כאלה.
  
  הם מופתעים - אבל מהר מתקבצים מחדש. אולי לא כל כך זחוח אחרי הכל. דרייק ראה מה מגיע ומצא מקלט בין אוסף פסלים מוזר. בסופו של דבר הוא גרר את קנדי ביצירה מאי הפסחא.
  
  שנייה לאחר מכן נשמעה ירי מקלעים. שומרים המומים הציבו וילונות עופרת לכל הכיוונים. דרייק נפל על בטנו כשמספר כדורים פגעו בפסל בחבטות.
  
  השומרים רצו קדימה. הם נשכרו שרירים, שנבחרו יותר בגלל טיפשותם המחוספסת מאשר כושרם האינטלקטואלי. הם רצו היישר לתוך קווי האש הזהירים של נערי הדלתא ונפלו, מתפתלים בין זרמי דם.
  
  זכוכית התנפצה מאחוריהם.
  
  יריות נוספות נשמעו מחלונות האחוזה. חייל דלתא חסר המזל קיבל כדור בצוואר ונפל מיד מת.
  
  שני שומרים נתקלו בפסלים, אחד מהם נפצע קל. דרייק שלף בשקט את הלהב שלו וחיכה שאחד מהם יסתובב סביב הפסל.
  
  הדבר האחרון שהסרבי הפצוע ראה היה את הדם שלו שפרץ כשדרייק חתך את גרונו. קנדי ירה לעבר הסרבי השני, החטיא, ואז צלל לכסות כשהרים את נשקו.
  
  הפטיש נקש ריק.
  
  קנדי קם. בין אם הנשק נפרק או לא, היא עדיין התמודדה עם יריב זועם. השומר הניף את המכסחת, מכופף את שריריו.
  
  קנדי יצא מחוץ לטווח, ואז זינק קדימה כשהמומנטום שלו השאיר אותו חשוף. בעיטה מהירה במפשעה ומרפק בעורפו הפילו אותו ארצה. הוא התגלגל, הלהב לפתע בידו, וחתך בקשת רחבה. קנדי נסוגה לאחור בדיוק מספיק כדי שהקצה הקטלני יעבור לחייה לפני שהכניס את אצבעותיה הקהות לתוך קנה הנשימה שלו.
  
  היא שמעה את הסחוס הרך נשבר, שמעה אותו מתחיל להיחנק.
  
  היא הסתובבה. הוא היה גמור. לא היה לה חשק לראות אותו מת.
  
  דרייק עמד והסתכל. "לא רע".
  
  "אולי תפסיקי לפנק אותי עכשיו."
  
  "לא הייתי..." הוא עצר בפתאומיות. הוא כיסה את בושתו בהתרברבות אמיצה. "אין דבר טוב יותר מלצפות באישה עם אקדח."
  
  "לא משנה". קנדי התגנב מאחורי עמוד הטוטם, עוד תכונה לא במקום של האחוזה, וסקר את הסצנה.
  
  "אנחנו הולכים בדרכים נפרדות," היא אמרה לו. "אתה הולך למצוא מחסן. אני חוזר."
  
  הוא עשה עבודה סבירה בהסתרת ההיסוס שלו. "אתה בטוח?"
  
  "היי בנאדם, אני שוטר כאן, זוכר? אתה אזרח. תעשה מה שאומרים לך."
  
  
  * * *
  
  
  דרייק התבונן בקנדי זוחל ימינה, בכיוון האחורי של האחוזה, שם מעקב לוויין הראה מנחת מסוקים וכמה בניינים נמוכים. צוות SAS כבר היה פרוס שם והיה אמור לחדור באותו רגע ממש.
  
  הוא מצא את מבטו מתעכב על דמותה, מוחו מייחל לפתע שהבגדים שלבשה יראו את ישבנה.
  
  ההלם הרעיד אותו. ענווה וחוסר ודאות שילבו כוחות בראשו, וגרמו למערבולת של ספק עצמי. שנתיים מאז שאליסון עזבה, יותר משבע מאות ימים של חוסר יציבות. עומקים חריגים של שכרות מתמדת, ואחריה פשיטת רגל, ולאחר מכן עלייה איטית, איטית מאוד לחיים נורמליים.
  
  הם אפילו לא שם עדיין. בשום מקום בקרבת מקום.
  
  האם הפגיעות שלו מדברת?
  
  תוכנית ב.
  
  עבודה בהישג יד. נסה להחזיר את המיקוד הצבאי שלך ולהשאיר את הדברים האזרחיים הארורים מאחור לזמן מה. הוא תפס את הרובים משני השומרים והתגנב בין הפסלים עד שעמד בקצה שביל החצץ. הוא זיהה שלוש מטרות בשלושה חלונות שונים וירה שלושה צרורות ברצף מהיר.
  
  שתי צרחות וצרחה. לא רע. כשהראש הנותר ננעץ החוצה, בחיפוש אחר מיקומו, דרייק הפך אותו לאובך אדום.
  
  לאחר מכן הוא רץ, רק כדי להחליק על ברכיו כדי לעצור ממש מחוץ לחזית האחוזה, ראשו פגע בעבודות האבן הגסות. הוא הביט לאחור בצוות דלתא, שמיהר להדביק אותו. הוא הנהן למנהיגם.
  
  "דרך". דרייק הנהן לעבר הדלת, ואז ימינה. "מחסן."
  
  הם נכנסו פנימה, דרייק אחרון, נלחצים על עיקול הקיר. גרם מדרגות רחב מברזל יצוק התגלגל מולם למפלס השני של האחוזה.
  
  כשהם זחלו לאורך החומה, הופיעו סרבים נוספים במרפסת בקומה העליונה ישירות מעליהם. בן רגע, צוות דלתא הפך לטרף קל.
  
  בלי לאן ללכת, דרייק נפל על ברכיו ופתח באש.
  
  
  * * *
  
  
  קנדי רץ אל קו העצים שגבל את הקיר החיצוני של האחוזה והחל לנוע מהר יותר. כהרף עין היא הגיעה לחלק האחורי של הבית לפני שחייל SAS חסר הפנים נפל על בטנו מולה.
  
  כמו ארנב, היא עמדה ללא תנועה, מהופנטת מקנה הרובה. בפעם הראשונה מזה חודשים, כל המחשבות על תומס קיילב עזבו אותה.
  
  "שְׁטוּיוֹת!"
  
  "זה בסדר," אמר קול ליד אוזנה הימנית. היא הרגישה את הלהב הקר במרחק מילימטרים בלבד ממנה. "זו הציפור של דרייק."
  
  ההערה הפיגה את הפחד שלה. "הציפור של דרייק? אני הולך!"
  
  האיש הלך מולה, מחייך. "ובכן, אז לפי הנשיא שלך, מיס מור לא חשובה. אני מעדיף להציג את עצמי כמו שצריך, אבל עכשיו זה לא הזמן או המקום. קרא לי וולס."
  
  קנדי זיהה את השם, אך לא אמר דבר נוסף כאשר צוות גדול של חיילים בריטיים התממש סביבה והחל להשאיר סימנים. חלקו האחורי של הנכס של באביץ' כלל פטיו ענק מרופד באבן הודית, בריכת שחייה בגודל אולימפי מוקפת בכיסאות נוח וביתנים לבנים, וכמה מבנים גוץ ומכוער שלא תאמו את שאר העיצוב. ליד המבנה הגדול ביותר היה מנחת מסוקים עגול מצויד במסוק אזרחי.
  
  אחרי שנים של הליכה ברחובות ניו יורק, קנדי נאלץ לתהות אם הפשע באמת משתלם. החבר'ה האלה וכלב שילמו על זה. צ'אק ווקר היה משלם על זה אם קנדי לא היה רואה אותו לכיס את הערימה.
  
  כסאות הנוח היו מלאים. כמה גברים ונשים עירומים למחצה עמדו עכשיו מסביב בהלם, נאחזים בבגדיהם ומנסים לכסות את הבשר העודף. קנדי ציין שחלק מהגברים המבוגרים לא יוכלו להתמודד עם עור ההיפופוטם, בעוד שרוב הנשים הצעירות יכלו לעשות זאת בשתי ידיים בלבד ובפנייה שמאלה.
  
  "האנשים האלה... בואו נקרא להם אורחים... הם כנראה לא חלק מהקבוצה הסרבית," אמר וולס בשקט לתוך מיקרופון הגרון. "קח אותם," הוא הנהן לשלושת הגברים המובילים. "שארכם הולכים לצד הים של הבניינים האלה."
  
  כשהקבוצה החלה להתפצל, קרו כמה דברים בבת אחת. להבי המסוק החלו להסתובב; קולות המנועים שלו הטביעו מיד את הצרחות של הקרובים. ואז רעש עמוק, כמו קול פתיחת דלת תריס גלילה, קדם לשאגה הפתאומית של מכונית חזקה. מאחורי הצד הפונה לים של הבניינים המכוערים, הופיעה רצועת מתכת לבנה - אודי R8 המאיץ במהירות המרבית.
  
  כשהיא הגיעה לפטיו, זה היה טונה קטלנית של כדורים. זה התרסק לתוך חיילי ה-SAS ההמומים, ושלח אותם משתרעים ומתהפכים באוויר. מכונית נוספת עצרה מאחוריו, הפעם שחורה וגדולה יותר.
  
  להבי המסוק החלו להסתובב מהר יותר ומנועיו החלו ליילל. כל המכונה רעדה, התכוננה להמראה.
  
  קנדי, המום, יכול היה רק להקשיב כשוולס צועק פקודות. היא נרתעה כשחיילי ה-SAS הנותרים פתחו באש.
  
  כל הגיהנום השתחרר בגן.
  
  החיילים פתחו באש על האודי R8 הדוהרת, כדורים חודרים את גוף המתכת שלו, חודרים את עור הפגוש ואת הדלתות. המכונית מיהרה לכיוון פינת הבית, ופנתה ברגע האחרון כדי לבצע פנייה חדה.
  
  חצץ נורה מתחת לצמיגיו כמו רקטות זעירות.
  
  הקליע ניפץ את השמשה הקדמית והרס אותה. המכונית ממש מתה באמצע הטיסה, המנוע שלה נתקע כשהנהג צנח בכבדות מאחורי ההגה.
  
  קנדי רץ קדימה, מרים את אקדחו. "אל תזוזו!"
  
  לפני שהגיעה לרכב היה ברור שהנהג הוא הנוסע היחיד שלה.
  
  פְּתָיוֹן.
  
  המסוק היה שני מטרים מעל הקרקע, מסתובב באיטיות. חייל ה-SAS צעק, אבל בלי כעס אמיתי בקולו. המכונית השנייה, קדילאק שחורה עם ארבע דלתות, מיהרה כעת לאורך הבריכה הענקית, כשהצמיגים שלה זרקו גלי מים לכל עבר. החלונות היו חשוכים. אי אפשר לקבוע מי היה בפנים.
  
  המנוע השלישי התניע, כרגע מחוץ לטווח הראייה.
  
  החיילים פתחו באש לעבר הקאדילק וגרמו נזק לצמיגים ולנהג בשלוש יריות. המכונית החליקה והחלק האחורי שלה התנגש בבריכה. וולס ושלושה חיילים נוספים רצו לעברו בצרחות. קנדי שם את עיניו על המסוק, אבל כמו הקאדי, החלונות שלו היו אטומים.
  
  קנדי שיער שהכל חלק מאיזו תוכנית בריחה משוכללת. אבל איפה היה דאבור באביק האמיתי?
  
  המסוק החל להתרומם גבוה יותר. לבסוף נמאס ל-SAS מהאזהרות וירה לעבר הרוטור האחורי. המכונה המפלצתית החלה להסתובב, ואז אדם כרע תחתיה ברך עם מגר רימונים מוכן.
  
  וולס הגיע לקאדי. שתי יריות נורו. קנדי שמע דרך המיקרופון שבאביץ' עדיין חופשי. עכשיו הגיעה המכונית השלישית מעבר לפינה, המנוע שואג כמו מרוץ פורמולה 1, אבל זו הייתה בנטלי, גדולה ונועזת, הנוכחות שלה צורחת תעזוב אותי!
  
  קנדי קפץ אל העצים. כמה חיילים עקבו אחריה. וולס הסתובב וירה שלוש יריות מהירות שקפצו ממש מחלונות הצד.
  
  זכוכית חסינת כדורים!
  
  "זה אידיוט!"
  
  המילים נאמרו בשבריר שנייה מאוחר מדי כדי להציל את המסוק - הרימון שוחרר - מטען הנפץ שלו התפוצץ בתחתית המסוק. המסוק נשבר לרסיסים ופיזר רסיסי מתכת לכל עבר. חתיכת פלדה שבורה מעוותת התרסקה היישר לתוך הבריכה, ועקרה אלפי ליטרים של מים בעוצמה אדירה.
  
  קנדי חיכה עד שהבנטלי המפלצתי חלף על פניה, ואז רדף אחריו. ניכוי מהיר אמר לה שיש רק סיכוי אחד לתפוס את הסרבי הנמלט.
  
  וולס ראה זאת באותו זמן ונכנס לפעולה. ה-R8 היה שחוק לחלוטין, אבל הקאדי עדיין היה שלם, גלגליו רק סנטימטר מתחת למים על מדרגות השיש של הבריכה.
  
  וולס ושניים מחייליו רצו לעבר קאדי. קנדי יצא לדרך במרדף לוהט, נחוש להשתלט עליו. באותו רגע נשמעה שרקת אוויר מוזרה, כאילו חלפה מערבולת, ולפתע התפוצצה פינת ביתו של באביץ'.
  
  "אוי אלוהים!" וולס נפל לתוך הבוץ כשאפילו שלוותו התנפצה. פסולת עפה לכל הכיוונים, ירדה גשם אל הבריכה והפטיו. קנדי הסתחרר. היא סובבה את ראשה לעבר הצוקים.
  
  מסוק שחור ריחף שם, דמות מנופפת מדלתו הפתוחה.
  
  "אתה אוהב את זה?"
  
  וולס הרים את ראשו. "אלישיה מיילס? מה אתה עושה בשם כל הקדוש?"
  
  "יכול אפילו לקרוע את הביצים הקטנטנים שלך עם הזריקה הזו, בן זונה זקן. אתה חייב לי. אלישיה צחקה כשהמסוק התרומם לרגע לפני שהסתובבה כדי לרדוף אחרי הבנטלי.
  
  הקנדים היו כאן.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק התגלגל קדימה רגע לפני שהקיר מאחוריו הפך לגבינה שוויצרית. לפחות כדור אחד עף כל כך קרוב עד ששמע את היללה הקולית שלו. הוא עשה סיבוב קדמי כדי לעלות על הרציף מתחת למרפסת במקביל למרבית צוות הדלתא. כשהיה שם, הוא כיוון למעלה ופתח באש.
  
  כצפוי, רצפת המרפסת הייתה חלשה יחסית. הירי למעלה נפסק והצרחות החלו.
  
  מפקד הדלתא הניף את ידו לשמאלו לכיוון מתקן האחסון. הם רצו במהירות בשני חדרים מרוהטים להפליא אך ריקים. המפקד סימן להם לעצור ליד אחד שמעקב הלוויין שלהם הזהיר שיש משהו קצת מיוחד - חדר תת קרקעי נסתר.
  
  רימוני הלם הושלכו פנימה, ואחריהם חיילים אמריקאים צרחו בטירוף כדי להוסיף לאפקט הדיסאוריינטציה. עם זאת, הם היו מעורבים מיד בלחימה יד ביד על ידי חצי תריסר שומרים סרבים. דרייק נאנח ונכנס פנימה. כאוס ובלבול מילאו את החדר מקצה לקצה. הוא מצמץ ומצא את עצמו מתעמת עם שומר ענק, שחייך וגיהק לפני שזנק קדימה לחיבוק דוב.
  
  דרייק התחמק במהירות, פגע בכליות ופגע במקלעת השמש ביד קשה עם פגיון. חיית האדם אפילו לא נרתעה.
  
  ואז הוא נזכר באימרה הישנה על קרבות ברים - אם היריב שלך חוטף אגרוף למקלעת בלי להתכווץ, אז כדאי שתתחיל לרוץ, אחי, כי אתה עד הצוואר שלך בחרא...
  
  דרייק נסוג, נע בזהירות סביב אויבו חסר התנועה. הסרבי היה ענק, עם שומן עצלן מעל שריר מוצק, ומצח גדול מספיק כדי לנפץ קוביות בטון של שישה אינץ'. האיש התקדם במבוכה, ידיו פרושות לרווחה. החלקה אחת ודרייק היו נמחצים למוות, נסחטים ונמעכים כמו ענבים. הוא עקף במהירות, קלף ימינה, והגיע קדימה בשלוש נגיפות מהירות.
  
  עַיִן. אֹזֶן. גרון.
  
  שלושתם מחוברים. כשהסרבי עצם את עיניו מכאב, דרייק ביצע זריקת דמה מסוכנת לתוך בעיטה מעופפת שיצרה מספיק מומנטום כדי להפיל אפילו את הברונטוזאורוס הזה מרגליו הרחבות.
  
  האיש התמוטט על הרצפה בקול כמו הר מתמוטט. הציורים נפלו מהקיר. הכוח שהפיק מהקפיצה שלו לאחור הפיל אותו מחוסר הכרה כשראשו פגע בסיפון.
  
  דרייק העז יותר להיכנס לחדר. שני בחורי דלתא נהרגו, אבל כל הסרבים נוטרלו. חלק מהחומה המזרחית נפתח בתנופה, ורוב האמריקנים עמדו סביב הפתח, אך כעת נסוגו לאיטם, מקללים את הפחד.
  
  דרייק מיהר להצטרף אליהם, בלי יכולת לדמיין מה יכול היה לגרום לחייל הדלתא לפאניקה. הדבר הראשון שראה היו מדרגות אבן המובילות אל תוך חדר תת-קרקעי מואר היטב.
  
  השני היה פנתר שחור, עולה לאט במדרגות, פיו הרחב חושף שורה של ניבים חדים כתער.
  
  "פוווווק..." משך אחד האמריקנים. דרייק לא יכול היה להסכים יותר.
  
  הפנתר סינן, מתכופף כדי להכות. דרייק נסוג כשהחיה זינקה לאוויר, 100 קילוגרמים של שריר קטלני בזעם. הוא נחת על המדרגה העליונה וניסה להחזיק מעמד, כל אותו זמן שומר את עיניו הירוקות ומהפנטות על החיילים הנסוגים.
  
  "אני שונא לעשות את זה," אמר מפקד הדלתא, מכוון עם הרובה שלו.
  
  "לַחֲכוֹת!" דרייק ראה משהו מהבהב באור המנורות. "רק חכה. אל תזוזו."
  
  הפנתר פסע קדימה. צוות דלתא החזיק אותו באיומי אקדח כשעבר ביניהם, ונחר בבוז לעבר השומרים הסרבים חסרי היכולת כשיצאו מהחדר.
  
  "מה ה- ?" אחד האמריקנים הזעיף את פני דרייק.
  
  "לא ראית? הוא ענד שרשרת משובצת יהלומים. אני מניח שחתול כזה, שחי בבית כזה, מאומן לתקוף רק כשהוא שומע את קול בעליו".
  
  "שיחה טובה. לא הייתי רוצה להרוג חיה כזו". מפקד הדלתא נופף לסרבים. "הייתי מבלה את כל היום בכיף עם הממזרים האלה."
  
  הם החלו לרדת במדרגות, והותירו שני גברים על המשמר. דרייק היה השלישי שהגיע לרצפת הכספת, ומה שראה גרם לו להניד את ראשו בפליאה.
  
  "כמה מעוותים הממזרים המטורפים האלה?"
  
  החדר היה מלא במה שהוא יכול לתאר רק כ'גביעים'. חפצים שדבור באביץ' ראה בהם ערך כי - בסטיותיו - הם היו בעלי ערך לאנשים אחרים. בכל מקום היו ארונות, גדולים כקטנים, מסודרים באופן אקראי.
  
  עצם לסת טירנוזאורוס רקס. בכתובת שלצדו נכתב 'מאוסף אדגר פיליון - פרס לכל החיים'. בנוסף, תצלום חושפני של השחקנית המפורסמת עם הכתובת 'היא רצתה לחיות'. לצד זה, נח בצורה מפחידה על כן ברונזה חנוטה. יד מזוהה בתור 'תובע מחוז מס' 3'.
  
  ועוד הרבה. כשדרייק הסתובב בין ויטרינות, מנסה להתמודד עם הקסם החולני שלו ולהתרכז, סוף סוף הבחין בחפצים הפנטסטיים שהם חיפשו.
  
  ולקיריות: זוג פסלים לבנים כשלג המורכבים על גוש עגול עבה. שני הפסלים היו בגובה מטר וחצי, אבל הפרט המדהים בהם הוא שעצר את נשימתו של דרייק. שתי נשים בעלות חזה, עירומות ונראות כמו האמזונות האדירות של העת העתיקה, שתיהן ברגליים פשוקות, כאילו יושבות על משהו. כנראה סוס מכונף, חשב דרייק. בן הצטער שהוא ידע יותר, אבל הוא זכר שהוולקירים השתמשו בהם כדי לטוס מקרב לקרב. הוא הבחין בגפיים השריריות, בתווי הפנים הקלאסיים ובקסדות הקרניים המדאיגות.
  
  "וואו!" - קרא הבחור מדלתא. "הלוואי והייתה לי שישייה של זה."
  
  אפילו יותר מזה, שתי הוולקיריות הצביעו כלפי מעלה על משהו לא ידוע בידיהם השמאלית. מצביע, כפי שחשב עכשיו דרייק, היישר אל קבר האלים.
  
  אילו רק יכלו למצוא את ראגנארוק.
  
  באותו רגע ניסה אחד החיילים להוציא פריט מהוויטרינה. פעמון חזק צלצל ושער הפלדה קרס בבסיס המדרגות וחסם את יציאתן.
  
  האמריקנים הגיעו מיד למסיכות גז. דרייק הניד בראשו. "אל תדאג. משהו אומר לי שבאביץ' הוא מסוג המנוולים שיעדיפו שהגנב ייתפס חי ובועט".
  
  מפקד הדלתא הסתכל על הסורגים שעדיין רוטטים. "תפוצץ את המקלות האלה לחתיכות."
  
  
  * * *
  
  
  קנדי הביט בפליאה אחרי המסוק והבנטלי הנסוג. וולס גם נראה מבולבל כשהוא בהה בשמיים.
  
  "כלבה," קנדי שמע אותו נושם. "אימנתי אותה טוב מאוד. איך היא מעזה להפוך לבוגדת?"
  
  "טוב שהיא נעלמה," קנדי וידאה ששערה עדיין קשור לאחור מכל הקפיצות האלה והסיטה את מבטה כשהיא הבחינה בזוג אנשי SAS שהגדילו אותה. "היה לה קרקע גבוהה. עכשיו, אם דרייק וצוות דלתא כבשו את הוולקיריז, נוכל להתגנב בזמן שאלישיה עסוקה בבאביץ'".
  
  וולס נראה כאילו הוא נקרע בין שתי אפשרויות משמעותיות, אבל לא אמר דבר כשהם מיהרו ברחבי הבית לעבר הכניסה הראשית. הם ראו את המסוק פונה כדי להתנגש חזיתית בבנטלי. יריות נשמעו והוקפצו מהמכונית הנמלטת. ואז המכונית בלמה לפתע בחדות ונעצרה בענן חצץ.
  
  חפץ נתקע מהחלון.
  
  המסוק צנח מהשמיים, למפעילו יש חוש כמעט על טבעי, כאשר RPG רחש מעליו. ברגע שהמזחלת שלו נגעה באדמה, שכירי חרב קנדיים יצאו מהדלתות. פרץ קרב יריות.
  
  קנדי חשבה שראתה את אלישיה מיילס, דמות גמישה עטויה בשריון גוף צמוד, מזנקת אל המערכה כמו האריה הפתגמית. חיה שנבנתה לקרב, אבודה באלימות ובזעם של כל זה. למרות עצמה, קנדי הרגישה שדמה מתקרר.
  
  האם זה הפחד שהיא חשה?
  
  לפני שהספיקה לחשוב על זה, דמות רזה נפלה מהצד הנגדי של המסוק. דמות שזיהתה ברגע.
  
  פרופסור פרנביק!
  
  הוא צלע קדימה, בהיסוס בהתחלה, אבל אחר כך בנחישות מחודשת, ולבסוף זחל כשכדורים מפסלים את האוויר מעל ראשו, אחד חולף ברוחב יד של גולגולתו.
  
  פרנביק סוף סוף התקרב מספיק כדי שה-SAS וקנדי ימשכו אותו למקום מבטחים, הקנדים לא מודעים, מעורבים לחלוטין בקרב
  
  "נכון," אמר וולס והצביע על הבית. "בואו נגמור עם זה."
  
  
  * * *
  
  
  דרייק עזר למשוך את הוולקיריז קדימה בזמן שזוג חבר'ה חיבר כמות קטנה של חומר נפץ לרשת. הם עשו את דרכם בשביל הצר בין המוצגים המפחידים, מנסים לא להתבונן מקרוב מדי. אחד מהחבר'ה של דלתא חזר מבדיקה מפחידה לפני כמה דקות ודיווח על ארון קבורה שחור יושב בחלק האחורי של החדר.
  
  אווירת הציפייה נמשכה עשר שניות תמימות. היה צריך היגיון חייל כדי לעצור את זה. ככל שאתה יודע פחות...
  
  זה כבר לא ההיגיון של דרייק. אבל הוא ברצינות לא רצה לדעת. הוא אפילו נרתע, כמו אזרח רגיל, כשהסורגים התפוצצו.
  
  ירי נשמע מהחדר בקומה העליונה. שומרי הדלתא התרסקו במורד המדרגות, מתים בחורים עקובים מדם. בשנייה הבאה הופיעו בראש המדרגות תריסר גברים חמושים במקלעים.
  
  קבוצת דלתא נכשלה ועכשיו הייתה פגיעה. דרייק עשה את דרכו באיטיות לעבר הארון והבטיחות היחסית שלו, מנסה לא לחשוב על הטיפשות של להיתפס ככה, ואיך זה לא היה קורה ל-SAS, ובטוח במזל שהאויבים החדשים האלה לא יהיו. טיפש מספיק כדי לירות בוולקירים.
  
  היו כמה רגעים של מתח בלתי פוסק, שנחווה בשתיקה חונקת, עד שדמות ירדה במדרגות. דמות לבושה בלבן ולובשת מסכה לבנה.
  
  דרייק זיהה אותו מיד. אותו אדם שזכה במגן בטיול החתולים ביורק. האיש שראה באפסל.
  
  "אני מכיר אותך," הוא נשם לעצמו, ואז חזק יותר. "הגרמנים הארורים כאן."
  
  האיש הרים אקדח בקוטר 45 ונופף בו. "תזרוק את הנשק שלך. כולכם. עַכשָׁיו!"
  
  קול יהיר. קול שהיה שייך לידיים חלקות, לבעליו היה כוח אמיתי, כזה שכתוב על הנייר וניתן במועדונים לחברים בלבד. מסוג האנשים שלא היה להם מושג מהי עבודה עולמית אמיתית ומייגעות. אולי בנקאי, שנולד בענף הבנקאות, או פוליטיקאי, בן של פוליטיקאים.
  
  אנשי הדלתא החזיקו בחוזקה את נשקם. אף אחד לא אמר מילה. העימות היה מאיים.
  
  האיש צרח שוב, חינוכו לא מאפשר לו לדעת על הסכנה.
  
  "האם אתה חירש? אמרתי עכשיו!"
  
  קולו של הטקסני אמר בקול מושך: "זה לא יקרה, ממזר."
  
  "אבל... אבל..." עצר האיש בפליאה, ואז קרע את המסכה שלו בפתאומיות. "אתה תעשה את זה!"
  
  דרייק כמעט התמוטט. אני מכיר אותך, אבל פריי, מעצב אופנה גרמני. הלם שטף את דרייק כמו גל רעיל. זה היה בלתי אפשרי. זה היה כמו לראות את טיילור ומיילי שם למעלה, מצחקקות על ההשתלטות על העולם.
  
  פריי פגש את מבטו של דרייק. "ואתה, מאט דרייק!" ידו עם האקדח רעדה. "עלית לי כמעט הכל! אני אקח אותה ממך. אני אעשה זאת! והיא תשלם. הו, איך היא תשלם!"
  
  
  לפני שהספיק להבין זאת, פריי כיוון את האקדח בין עיניו של דרייק וירה.
  
  
  * * *
  
  
  קנדי רץ לחדר וראה את אנשי SAS נופלים על ברכיהם, קוראים לשתיקה. היא ראתה לפניה קבוצה של רעולי פנים, לבושים בשריון גוף, מכוונים את נשקם לעבר מה שרק יכלה לחשוב שהוא הכספת הסודית של דאבור באביק.
  
  למרבה המזל, הגברים לא הבחינו בהם.
  
  וולס הביט בה אחורה ונשא בפיו, "מי?"
  
  קנדי עשה פרצוף מבולבל. היא יכלה לשמוע מישהו מתפרץ, היא יכלה לראות את פרופיל הצד שלו, .45 הוא המשיך לנופף בזרועותיו במגושם. כששמעה אותו צועק את שמו של מאט דרייק, היא ידעה, וולס ידע, ושניות לאחר מכן הם פתחו באש.
  
  במהלך שישים השניות של קרב האש שלאחר מכן, קנדי ראה את הכל בהילוך איטי. הגבר לבוש לבן יורה ב-.45 שלו, הירייה שלה מגיעה כעבור שבריר שנייה ומושכת בשולי מעילו כשהיא עוברת דרך החומר התלוי. פניו המומים כשהסתובב. הרכות השמנמנה והרופסת שלהם.
  
  איש מפונק.
  
  ואז רעולי פנים מסתובבים ויורים. חיילי SAS מחזירים מכות ממוקמות היטב בדייקנות ובקור רוח. עוד אש מגיעה מהכספת. קולות אמריקאים. קולות גרמניים. קולות באנגלית.
  
  כאוס איטי, בדומה לאינטונציות הפואטיות של טיילור סוויפט, מעורבב עם הרוק הארכאי של מטאליקה. היא פגעה לפחות בשני גרמנים - השאר נפלו. הבחור בלבן צעק והניף את זרועותיו, ואילץ את הצוות שלו לסגת בחיפזון. קנדי ראה אותם מכסים אותו ומתים תוך כדי, נושרים כמו ריקבון מפצע, אבל הפצע חי. בסופו של דבר הוא ברח לחדר אחורי ורק ארבעה מאנשיו נותרו בחיים.
  
  קנדי מיהרה במסדרון בייאוש עם גוש מוזר בגרונה וקרח קרח בלבה, אפילו לא הבינה כמה היא מודאגת עד שראתה את דרייק בחיים והרגישה זרם קריר של עונג שוטף אותה.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק קם מהרצפה, אסיר תודה על כך שמטרתו של אייבל פריי הייתה מטושטשת כמו אחיזת המציאות שלו. הדבר הראשון שראה היה קנדי רצה במורד המדרגות, השני היה פניה כשהיא רצה אליו.
  
  "תודה לאל שאתה בסדר!" - קראה וחיבקה אותו בטרם נזכרה באיפוקה.
  
  דרייק בהה בעיניו היודעות של וולס לפני שסגר את שלו. הוא חיבק אותה לרגע, מרגיש את גופה הדק, את דמותה העוצמתית, את ליבה השברירי פועם ליד שלו. ראשה נלחץ על צווארו, התחושה נפלאה מספיק כדי לעקצץ בסינפסות שלו.
  
  "היי, אני בסדר. אתה?"
  
  היא התרחקה, מחייכת.
  
  וולס ניגש אליהם והסתיר את חיוכו הערמומי לרגע. "דרייק. מקום מוזר להיפגש שוב, בחור זקן, לא הפאב הפינתי בארל'ס קורט שחשבתי עליו. אני צריך להגיד לך משהו, מאט. משהו על מאי."
  
  דרייק נזרק לאחור מיד. וולס אמר את הדבר האחרון שהוא ציפה לו. שנייה לאחר מכן הוא הבחין בחיוך הדועך של קנדי והתאחד. "וולקיריות," הוא ציין. "קדימה כל עוד יש לנו הזדמנות."
  
  אבל מפקד הדלתא כבר ארגן את זה וקרא להם. "זו לא אנגליה, חבר'ה. בוא נזוז. אכלתי כמעט את כל הוואי שיכולתי להתמודד עם החופשה הזו".
  
  
  עשרים ותשע
  
  
  
  חלל אוויר
  
  
  דרייק, קנדי ושאר צוות התקיפה נפגשו עם בן והיידן מספר שעות לאחר מכן בבסיס צבאי ליד הונולולו.
  
  ככל שעבר הזמן. סרט ביורוקרטי נחתך. כבישים משובשים הוחלקו. ממשלות התקוטטו, אחר כך התחרטו, ואז סוף סוף התחילו לדבר. הביורוקרטים של המרד היו מרוכזים עם המקבילה הפוליטית של חלב ודבש.
  
  וסוף העולם התקרב.
  
  שחקני ריאל דיברו, דאגו והעלו ספקולציות, וישנו בבניינים לא ממוזגים ליד פרל הארבור. דרייק הניח מיד שברכתו המהורהרת של בן פירושה שיש להם מעט התקדמות לדווח בחיפושיהם אחר הקטע הבא של אודין - העיניים שלו. דרייק הסתיר את הפתעתו; הוא באמת האמין שהניסיון והמוטיבציה של בן היו פותרים את כל הרמזים עד עכשיו.
  
  היידן, עוזר שר ההגנה הנבון, עזר לו, אבל הם התקדמו מעט.
  
  תקוותם היחידה הייתה שהמשתתפות האפוקליפטיות האחרות - הקנדים והגרמנים - הצליחו קצת יותר.
  
  תשומת לבו של בן הופנתה בתחילה על ידי הגילוי של דרייק.
  
  "הבל פריי? המוח הגרמני? תלך לאיבוד, אידיוט."
  
  "ברצינות, חבר. האם אשקר לך?"
  
  "אל תצטט את Whitesnake מולי, מאט. אתה יודע, ללהקה שלנו יש בעיות בביצוע המוזיקה שלה, וזה לא מצחיק. אני פשוט לא מאמין... הבל פריי?"
  
  דרייק נאנח. "טוב, אני מתחיל שוב. כן. הבל פריי."
  
  קנדי תמך בו. "ראיתי את זה ואני עדיין רוצה להגיד לדרייק להפסיק לדבר שטויות. הבחור הזה מתבודד. מתרחש באלפים הגרמניים - "טירת מסיבות". דוגמניות על. כסף. חייו של סופרסטאר."
  
  "יין, נשים ושירה," אמר דרייק.
  
  "תפסיק!" אמר בן. "במובן מסוים," הוא הרהר, "זו העטיפה המושלמת."
  
  "קל לרמות את הבורים כשאתה מפורסם," הסכים דרייק. "אתה יכול לבחור את היעד שלך - לאן שאתה רוצה ללכת. הברחה צריכה להיות קלה לאנשים האלה. פשוט מצא את החפץ העתיק שלך, בחר את התיק הדיפלומטי שלך ו..."
  
  "...הכנס את זה." קנדי סיים בצורה חלקה והפנה את עיניו הצוחקות אל בן.
  
  "שניכם חייבים..." הוא גמגם. "...שניכם צריכים לקבל חדר מזוין."
  
  באותו רגע התקרב וולס. "העניין הזה עם הבל פריי... הוחלט לשמור את זה בסוד לעת עתה. צפו והמתינו. אנחנו מציבים צבא סביב הטירה שלו, אבל נותנים לו דרור למקרה שהוא ילמד משהו שאנחנו לא יודעים".
  
  "במבט ראשון, זה נשמע הגיוני," פתח דרייק, "אבל..."
  
  "אבל יש לו את אחותי," סינן בן. היידן הרים את ידו כדי להרגיע אותו. "הם צודקים, בן. קארין בטוחה... בינתיים. העולם לא."
  
  דרייק צמצם את עיניו אבל החזיק את לשונו. לא תשיג כלום על ידי מחאה. זה רק ישמש להסיח את דעתו של חברו עוד יותר. שוב הוא התקשה להבין את היידן. האם הציניות החדשה שלו אכלה אותו? האם היא חשבה מהר עבור בן, או שחשבה בחוכמה עבור ממשלתה?
  
  בכל מקרה, התשובה הייתה זהה. לַחֲכוֹת.
  
  דרייק שינה נושא. הוא פילח עוד אחד ליד לבו של בן. "מה שלום אמא ואבא שלך?" - שאל בזהירות. "הם כבר התיישבו?"
  
  בן נאנח בכאב. "לא, חבר. בשיחה האחרונה הזכירו אותה, אבל אמרתי לה שהיא מצאה עבודה שנייה. זה יעזור, מאט, אבל לא להרבה זמן."
  
  "אני יודע". דרייק הביט בוולס והיידן. "כמנהיגים כאן, שניכם צריכים לעזור." ואז, בלי לחכות לתשובה, הוא אמר: "איזה חדשות לגבי היידי ועיני אודין?"
  
  בן הניד בראשו בשאט נפש. "הרבה," הוא התלונן. "יש שברים בכל מקום. הנה - הקשיבו לזה: כדי לשתות מבאר מימיר - מעיין החוכמה בוואלהלה - כל אחד חייב להקריב קורבן חשוב. אחד הקריב את עיניו, מסמל את נכונותו לקבל ידע על אירועים בהווה ובעתיד. לאחר שתה, הוא חזה את כל הניסיונות שיעסיקו אנשים ואלים לאורך הנצח. מימיר קיבל את עיני אודין, והם שוכבים שם מאז, סמל שאפילו אלוהים צריך לשלם עבור הצצה לחוכמה עליונה".
  
  "בסדר," דרייק משך בכתפיו. "דברים היסטוריים סטנדרטיים, הא?"
  
  "ימין. אבל זה בדיוק ככה. האדה הפואטית, הסאגה של פלנריך, היא עוד אחת שתרגמתי כ"הנתיבים הרבים של היידי." הם מסבירים מה קרה, אבל לא מספרים לנו איפה העיניים עכשיו."
  
  "בוואלהלה," קנדי העווה את פניו.
  
  "זו מילה נורווגית לגן עדן."
  
  "אז לא יהיה לי סיכוי למצוא אותם אי פעם."
  
  דרייק חשב על זה. "ואין שום דבר אחר? אלוהים, חבר, זה היצירה האחרונה!"
  
  "עקבתי אחרי המסע של היידי - מסעותיה. היא מבקרת במקומות שאנו מכירים ואז חוזרת לביתה. זו לא פלייסטיישן, חבר. אין תופעות לוואי, אין הישגים נסתרים, אין דרכים חלופיות, זילז'.
  
  קנדי התיישבה ליד בן וזרקה את שערה. "היא יכולה לשים שני חלקים במקום אחד?"
  
  "זה אפשרי, אבל זה לא יתאים למה שאנחנו יודעים כרגע. רמזים אחרים שהופיעו במהלך השנים הצביעו כולם על שבר אחד בכל מיקום".
  
  "אז אתה אומר שזה הרמז שלנו?"
  
  "המפתח חייב להיות ולאלה," אמר דרייק במהירות. "זה הביטוי היחיד שמציין מקום. ואני זוכר שאמרת משהו קודם על כך שהיידי אמרה לאודין שהיא יודעת איפה עיניו חבויות כי הוא מסר את כל הסודות שלו כשהיה תלוי על הצלב".
  
  "עץ," - באותו רגע נכנס תורסטן דאל לחדר. השבדי נראה מותש, עייף יותר מהצד האדמיניסטרטיבי של עבודתו מאשר מהצד הפיזי. "אחד נתלה על עץ העולם."
  
  "אופס," מלמל דרייק. "אותו סיפור. זה קפה?"
  
  "מקדמיה," דאל נראה זחוח. "הטוב ביותר שיש להוואי להציע."
  
  "חשבתי שזה ספאם", אמרה קנדי, והראתה את ההתנשאות שלה כלפי הניו יורקר.
  
  "ספאם אהוב מאוד בהוואי", הסכים דאל. "אבל הקפה שולט בהכל. ואגוז מקדמיה קונה הוא המלך."
  
  "אז אתה אומר שהיידי ידעה היכן ואלהאלה?" היידן ניסתה כמיטב יכולתה להיראות יותר מבולבלת מאשר סקפטית כשדרייק סימן למישהו להביא לו עוד קפה.
  
  "כן, אבל היידי הייתה אנושית. לא אלוהים. אז מה שהיא תחווה יהיה גן עדן עולמי?"
  
  "סליחה, בנאדם," התבדח קנדי. "וגאס לא נוסדה עד 1905."
  
  "לנורווגיה." הוסיף דרייק, מנסה לא לחייך.
  
  השתיקה באה בעקבותיו. דרייק התבונן איך בן סקר מנטלית את כל מה שלמד עד כה. קנדי כיוצה את שפתיה. היידן קיבל את מגש ספלי הקפה. וולס פרש מזמן לפינה, והעמיד פנים שהוא ישן. דרייק נזכר במילים המסקרנות שלו - אני צריך להגיד לך משהו. משהו על מאי.
  
  יהיה לזה זמן מאוחר יותר, אם בכלל.
  
  בן צחק והניד בראשו. "זה פשוט. אלוהים, זה כל כך פשוט. גן עדן לאדם הוא... ביתו".
  
  "בְּדִיוּק. המקום בו היא גרה. הכפר שלה. הבקתה שלה," אישר דרייק. "גם המחשבות שלי."
  
  "באר מימיר ממוקמת בתוך הכפר היידי!" קנדי הסתכלה סביבה, התרגשות זרחה בעיניה, ואז חיטטה את דרייק בשובבות באגרופה. "לא רע עבור חייל רגלים."
  
  "גידלתי מוח אמיתי מאז שהפסקתי." דרייק הבחין בוולס נרתע קלות. "המהלך הטוב ביותר בחיי."
  
  תורסטן דאל קם על רגליו. "ואז נסע לשוודיה לחלק האחרון". הוא נראה שמח לחזור למולדתו. "אממ... איפה היה הבית של היידי?"
  
  "אוסטרגולנד," אמר בן בלי לבדוק. "גם ביתם של ביוולף וג'רנדל הוא מקום שבו הם עדיין מדברים על מפלצות שמסתובבות באדמות בלילה."
  
  
  שְׁלוֹשִׁים
  
  
  
  LA VEREIN, גרמניה
  
  
  לה וריין, טירת המפלגה, הייתה ממוקמת דרומית למינכן, בסמוך לגבול בוואריה.
  
  כמו מבצר, הוא ניצב באמצע הר עדין, קירותיו משוננים ואף מנוקדים בלולאות חצים במקומות שונים. מגדלים עגולים הנישאים משני צדי השערים המקושתים ושביל כניסה רחב אפשרו למכוניות יקרות לעצור בסטייל ולהשוויץ בהישגיהן האחרונים, בעוד פפראצי נבחרים כרע ברך כדי לצלם אותן.
  
  אבל פריי הוביל את המסיבה בזה אחר זה, בירך כמה מהאורחים החשובים ביותר ודאג שהדוגמנים שלו יתנהגו כמצופה מהם. צביטה כאן, מלמול שם, אפילו בדיחה מדי פעם גרמו לכולם לעמוד בציפיותיו.
  
  בגומחות הפרטיות הוא העמיד פנים שהוא לא מבחין ברצים הלבנים המונחים על שולחנות זכוכית בגובה הברכיים, המנהלים כפופים עם קשיות בנחיריים. דוגמניות ושחקניות צעירות מפורסמות לבושות כמו בובות תינוק עשויות סאטן, משי ותחרה. בשר ורוד, גניחות וארומה סוער של תאווה. לוחות פלזמה בגודל חמישים אינץ' המציגים MTV ופורנו הארדקור.
  
  השאטו היה מלא במוזיקה חיה, כשסלאש ופרגי ביצעו את 'Beautiful Dangerous' על במה הרחק מהמקומות הדקדנטיים - מוזיקת הרוק האופטימית מפיחה חיים עוד יותר במסיבה הדינמית ממילא של פריי.
  
  מעצב האופנה עזב, מבלי שמישהו שם לב אליו, ועלה במדרגות הראשיות אל אגף שקט של הטירה. עוד טיסה אחת והשומרים שלו סגרו מאחוריו דלת מאובטחת, שנגישה רק באמצעות שילוב מקשים וזיהוי קולי. הוא נכנס לחדר עמוס בציוד תקשורת ושורה של מסכי טלוויזיה בחדות גבוהה.
  
  אחד ממעריציו המהימנים ביותר אמר: "בדיוק בזמן, אדוני. אלישיה מיילס מדברת בטלפון לווייני".
  
  "מצוין, הדסון. זה מוצפן?"
  
  "בוודאי אדוני."
  
  פריי קיבל את ההתקן המוצע, מכווץ את שפתיו על כך שנאלץ לקרב את פיו כל כך למקום שבו הלקי שלו כבר ריסס רוק.
  
  "מייל, עדיף שזה יהיה טעים. יש לי בית מלא אורחים לטפל בו". השקר על הנוחות לא נראה לו כמו המצאה. זה בדיוק מה שהאף אחד לא היה צריך לשמוע.
  
  "בונוס ראוי, הייתי אומר," הטון האנגלי הממוקם היטב נשמע אירוני. "יש לי כתובת אינטרנט וסיסמה לחיפוש פרנוויק."
  
  "הכל חלק מהעסקה, מיילס. ואתה כבר יודע שיש רק דרך אחת לקבל את הבונוס".
  
  "מילו בסביבה?" עכשיו הטון השתנה. חותך גרון. שובב יותר...
  
  "רק אני והמעריץ הכי טוב שלי."
  
  "מממ... תזמין גם אותו אם אתה רוצה," התחלף קולה. "אבל לצערי אני צריך להיות מהיר. היכנס לאתר www.locatethepro.co.uk והזן את הסיסמה באותיות קטנות: bonusmyles007," חחח. "חשבתי שאולי תעריך את זה, פריי. פורמט המעקב הסטנדרטי אמור להופיע. Parnevik מתוכנת כרביעי. אתה אמור להיות מסוגל לעקוב אחריו בכל מקום."
  
  הבל פריי הצדיע בשקט. אלישיה מיילס הייתה הפעילה הטובה ביותר שבה השתמש אי פעם. "טוב מספיק, מיילס. ברגע שהעיניים שלך תחת שליטה, אתה תהיה מחוץ לרצועה. אז תחזור אלינו והביא את השברים של הקנדים. אז נדבר."
  
  התור מת. פריי הניח את הטלפון הנייד שלו, שמח לעת עתה. "בסדר, הדסון," הוא אמר. "התניע את המכונית. שלח את כולם לאוסטרגולנד מיד." החלק האחרון היה בהישג ידו, כמו כל שאר החלקים אם הם שיחקו נכון את המשחקים האחרונים. "מילו יודע מה לעשות."
  
  הוא למד שורה של צגי טלוויזיה.
  
  "מי מהם הוא Captive 6 - קארין בלייק?"
  
  הדסון גירד את זקנו המטופח לפני שנופף. פריי רכן קדימה כדי לבחון את הילדה הבלונדינית שישבה באמצע מיטתה, רגליה משוכות עד לסנטרה,
  
  או ליתר דיוק, לשבת על המיטה שהייתה שייכת לפריי. ואוכלים את האוכל של פריי בצריף הנעול והשמור שפרי הזמין. שימוש בחשמל שפרי שילם עבורו.
  
  על הקרסול שרשרת שהוא עיצב.
  
  עכשיו היא הייתה שייכת לו.
  
  "שלח את הסרטון מיד לחדר שלי על המסך הגדול. ואז תגיד לשף להגיש שם ארוחת ערב. עשר דקות אחרי זה, אני צריך את המומחה שלי לאומנויות לחימה". הוא עצר, חושב.
  
  "קן?"
  
  "כן, אותו אחד. אני רוצה שהוא ילך לשם וייקח את הנעליים שלה. שום דבר אחר בינתיים. אני רוצה שהעינוי הפסיכולוגי יהיה ארוך להפליא עד שהעינוי הזה יימחץ. אחכה יום ואז אקח לה משהו חשוב יותר".
  
  "ואסיר 7?"
  
  "אלוהים יקר, הדסון, תתייחס אליו היטב, כמו שהיית מתייחס לעצמך. הטוב מכל. הזמן שלו להרשים אותנו מתקרב..."
  
  
  שלושים ואחת
  
  
  
  מרחב אוויר מעל שוודיה
  
  
  המטוס נטה. קנדי מור התעוררה בבהלה, בהקלה שהתעוררה מהסערה, כשהיום החדש גירש ממנה את הרודפת האפלה שלה.
  
  כיילב היה קיים בחלומותיה בדיוק כפי שהיה בעולם האמיתי, אבל במהלך הלילה הוא הרג אותה שוב ושוב על ידי דחיפה של תיקנים חיים לגרונה עד שנחנקה ונאלצה ללעוס ולבלוע, בגידתה היחידה מתייסרת מהאימה בעיניה. , קבוע עד כבה הניצוץ האחרון.
  
  לפתע התעוררה ונקרעה מבטן הגיהנום, היא הביטה סביב הבקתה בעיניים פרועות. זה היה שקט; אזרחים וחיילים נמנמו או דיברו בשקט. אפילו בן בלייק נרדם כשהוא לופת את המחשב הנייד שלו, קווי הדאגה לא הוחלקו מהשינה ולמרבה הצער לא במקום על פניו הנערים.
  
  ואז היא ראתה את דרייק והוא בהה בה. כעת קווי הדאגה שלו פשוט שיפרו את פניו המדהימים ממילא. כנותו וחוסר האנוכיות שלו היו ברורים, בלתי אפשריים להסתיר, אבל הכאב החבוי מאחורי קור רוחו גרם לה לרצות לנחם אותו... כל הלילה.
  
  היא חייכה לעצמה. עוד התייחסויות לסלע דינוזאורים. הזמן של דרייק היה כיף גדול. חלף רגע עד שהיא הבינה שאולי החיוך הפנימי שלה הגיע לעיניה, כי הוא חייך אליה בחזרה.
  
  ואז, בפעם הראשונה בכל השנים מאז שנכנסה לאקדמיה, היא הצטערה שהייעוד שלה דרש ממנה דה-מיניות של אישיותה. היא רצתה לדעת איך לעצב את שיערה כך. היא מאחלת שהיא הייתה קצת יותר סלמה בלייר וקצת פחות סנדרה בולוק.
  
  אחרי שאמרתי את כל זה, זה היה די ברור שדרייק מחבב אותה.
  
  היא חייכה אליו בחזרה, אבל באותו רגע המטוס נטה שוב וכולם התעוררו. הטייס הודיע שהם נמצאים במרחק של שעה טיסה מיעדם. בן התעורר והלך כמו זומבי כדי לקבל שאריות קפה של Kona. תורסטן דאל קם והביט סביבו.
  
  "הגיע הזמן להפעיל מכ"ם חודר הקרקע," הוא אמר בחצי חיוך.
  
  הם נשלחו לטוס מעל אוסטרגוטלנד, כשהם מכוונים לאזורים שבהם פרופסור פרנוויק ובן האמינו שהכפר של היידי יהיה ממוקם. הפרופסור המסכן סבל בבירור מקצה אצבעו הכרות והיה בהלם עמוקות עד כמה המענה שלו היה חסר לב, אבל היה מאושר כמו גור כשסיפר להם על המפה החקוקה על מגן אודין.
  
  השביל לראגנארוק.
  
  כַּנִראֶה.
  
  עד כה אף אחד לא הצליח לתרגם אותו. האם זו הייתה עוד הכוונה שגויה מצד אלישיה מיילס והצוות המבולבל שלה?
  
  לאחר שהמטוס פרץ את ההיקף הגס של דאל, הוא הצביע על התמונה שהופיעה בטלוויזיה של המטוס. מכ"ם חודר קרקע שלח התפרצויות קצרות של גלי רדיו לתוך האדמה. כאשר הוא פגע בחפץ קבור, גבול או ריק, הוא שיקף תמונה באות ההחזרה שלו. בהתחלה קשה לזהות אותם, אבל עם הניסיון זה נהיה קל יותר.
  
  קנדי הנידה בראשה אל דאל. "האם לצבא השוודי יש הכל?"
  
  "דבר כזה הכרחי," אמר לה דאל ברצינות. "יש לנו גרסה היברידית של המכונה הזו שמזהה מוקשים וצינורות נסתרים. היי טק מאוד."
  
  שחר פרץ מעל האופק, ואז הוא נהדף על ידי עננים אפורים ומרופטים כשפרנביק פלט בכי. "כאן! תמונה זו נראית כמו יישוב ויקינגי ישן. האם אתה רואה את השפה החיצונית העגולה - אלו הם קירות המגן - ואת החפצים המלבניים בפנים? אלה דירות קטנות".
  
  "אז בוא נקבע את הבית הגדול ביותר..." התחיל בן בחיפזון.
  
  "לא," אמר פרנוויק. "זה חייב להיות בית ארוך קהילתי - מקום מפגש או משתה. היידי, אם היא באמת הייתה כאן, היה בעל הבית השני בגודלו".
  
  כשהמטוס ירד באיטיות, הופיעו תמונות ברורות יותר. עד מהרה סומן היישוב בבירור כמה מטרים מתחת לאדמה, והבית השני בגודלו הפך עד מהרה לעין.
  
  "אתה רואה את זה," דאל הצביע על צבע עמוק יותר, כל כך חלש שאולי לא ישים לב אליו אלא אם כן מישהו מחפש אותו. "זה אומר שיש חלל, והוא ממוקם ממש מתחת לבית של היידי. "לעזאזל," הוא אמר והסתובב. "היא בנתה את ביתה ממש מעל הבאר של מימיר!"
  
  
  שלושים ושתיים
  
  
  
  אוסטרגוטלנד, שוודיה
  
  
  ברגע שהם היו על הקרקע והלכו כמה קילומטרים דרך כרי דשא רטובים, דאל הורה לעצור. דרייק הביט סביבו במה שהוא יכול רק לתאר בתור, ברוח הדינו-רוק החדשה שחלקו לו וקנדי, צוות ססגוני. השבדים ו-SGG יוצגו על ידי תורסטן דאל ושלושה מאנשיו, ה-SAS על ידי וולס ועשרה חיילים. אחד נותר בהוואי, פצוע. Delta Team צומצם לשישה אנשים; ואז היו בן, פרנוויק, קנדי והוא עצמו. היידן נשאר עם המטוס.
  
  לא היה ביניהם אדם אחד שלא הוטרד מקשיי משימתם. העובדה שהמטוס המתין, מלא בדלק וחמוש, עם הדמויות על הסיפון, מוכנים לקחת אותם לכל מקום בעולם, רק הדגישה עוד יותר את חומרת המצב.
  
  "אם זה עוזר," אמר דאל כשכולם הסתכלו עליו בציפייה, "אני לא רואה איך הם יכולים למצוא אותנו הפעם," הוא ציין. "התחיל להשתמש בחומרי נפץ קלים כדי לפנות כמה מטרים למטה, ואז הגיע הזמן לגרוף."
  
  "תיזהר," פרנביק עיקם את ידיו. "אנחנו לא רוצים קריסה".
  
  "אל תדאג," אמר דאל בעליזות. "בין הכוחות השונים כאן, אני חושב שיש לנו צוות מנוסה, פרופסור".
  
  היה צחוק זועף. דרייק סקר את סביבתם. הם הקימו היקף רחב, והותירו אנשים על גבי כמה גבעות שהקיפו את האתר שבו מכ"ם חודר קרקע הצביע על בית שמירה ישן. אם רק זה היה מספיק טוב עבור הוויקינגים והכל...
  
  המישורים היו עשבוניים ורגועים, הרוח הקלה בקושי עוררה את העצים שצמחו ממזרח למיקומם. זה התחיל לטפטף קלות ואז הפסיק לפני שניסה שוב.
  
  הטלפון הנייד של בן צלצל. עיניו קיבלו מבט רדוף. "אַבָּא? רק עסוק. אני אתקשר אליך בחזרה בירכתיים. " הוא סגר את המכשיר, מביט בדרייק. "אין לי זמן," הוא מלמל. "הם כבר יודעים שמשהו קורה, הם פשוט לא יודעים מה זה."
  
  דרייק הנהן וצפה בפיצוץ הראשון בלי להירתע. דשא, דשא ולכלוך עפו לאוויר. מיד לאחר מכן הגיעה מכה נוספת, מעט עמוקה יותר, וענן שני עלה מהאדמה.
  
  כמה גברים באו רעמים קדימה, אוחזים באתים כשהם אוחזים בנשק. סצנה סוריאליסטית.
  
  "תיזהר," מלמל פרנוויק. "לא היינו רוצים שמישהו ירטב את רגליו". הוא ציחקק כאילו זו הבדיחה הגדולה בהיסטוריה.
  
  תמונת סקירה ברורה יותר הראתה חור מתחת לבית הארוך של היידי שהוביל למערה עצומה. ברור שיש יותר מסתם באר, והצוות שגה בזהירות. זה לקח עוד שעה של חפירה מדוקדקת וכמה הפסקות בזמן שפרנביק קראק ובחן את החפצים שהתגלו לפני שהם נעלמו באוויר.
  
  דרייק ניצל את הזמן הזה כדי לארגן את מחשבותיו. עד היום הוא הרגיש שהוא היה על רכבת הרים ללא כל בלמים. גם אחרי כל השנים האלה, הוא עדיין היה רגיל יותר למלא פקודות מאשר לבצע תוכנית פעולה, אז הוא היה צריך יותר זמן לחשוב מאשר, למשל, בן בלייק. הוא ידע שני דברים בוודאות - הם תמיד היו מאחור, והאויבים שלהם אילצו אותם להגיב למצבים במקום ליצור אותם; אין ספק שזו תוצאה של העובדה שהם נכנסו למירוץ הזה מאחורי יריביהם.
  
  עכשיו הגיע הזמן להתחיל לנצח במירוץ הזה. יתרה מכך, נראה היה שהם הפלג היחיד המוקדש להצלת העולם במקום לסכן אותו.
  
  אז אתה מאמין בסיפורי רוחות? קול עתיק לחש במוחו.
  
  לא, הוא ענה באותה צורה כמו אז. אבל אני מאמין בסיפורי אימה...
  
  במהלך משימתו האחרונה כחבר ב-SRT הסודי, יחידה מיוחדת של ה-SAS, הוא ועוד שלושה חברים בצוות שלו, כולל אלישיה מיילס, נתקלו בכפר נידח בצפון עיראק, תושביו עונו ונרצחו. בהנחה שהמובן מאליו, מה שהם חקרו... היה למצוא חיילים בריטים וצרפתים שעדיין נמצאים בעיצומה של חקירתם.
  
  מה שבא לאחר מכן החשיך את שאר ימיו של מאט דרייק על כדור הארץ. עיוורים מזעם, הוא ושני חברי הצוות האחרים הפסיקו את העינויים.
  
  עוד תקרית 'שריפה ידידותית' מבין רבים.
  
  אלישיה מיילס עמדה והסתכלה, לא מוכתמת מכל מוזרויות כאלה או אחרות. היא לא יכלה לעצור את העינויים, והיא לא יכלה לעצור את מותם של המענים. אבל היא אכן מילאה את פקודות המפקד שלה.
  
  מאט דרייק.
  
  לאחר מכן, חייו של החיילת הסתיימו עבורו, כל הקשרים הרומנטיים בהם תמכה התנפצו לרסיסים. אבל עזיבת השירות לא פירושה שהזיכרונות דעכו. אשתו העירה אותו לילה אחר לילה ואז חמקה ממיטתה ספוגת הזיעה, בוכה למטה כשהוא סירב להתוודות.
  
  כעת הוא הבחין בקנדי עומדת מולו, מחייכת כאילו היא על מטוס. שערה היה תלוי ברפיון ופניה נעשו מלאות חיים ושובבות עם חיוכה. עיניים ממורכזות וגוף ויקטוריה'ס סיקרט בשילוב עם תפאורה של מורה וריסון עסקי. די מעורב.
  
  הוא חייך בחזרה. תורסטן דאל צעק: "היכנס עמוק לקריאה! אנחנו צריכים מדריך לצאצאים".
  
  כשבן שאל אותו מה זה Descender, הוא רק חייך. "הישר מהאגדה ההוליוודית, ידידי. זוכרים איך גנב קפץ מבניין והקפיצה שלו הותאמה למילימטר לפני שנעצרה נפילתו? ובכן, ה-Blue Diamond Lander הוא המכשיר שהם משתמשים בו".
  
  "מגניב".
  
  דרייק הבחין במפקד הזקן שלו מסתובב באיטיות ולקח את בקבוק הקפה המוצע. הצ'אט הזה כבר זמן מה בהתהוות. דרייק רצה לסיים את זה.
  
  "מאי?" הוא שאל, משפיל את שפתיו בתקיפות אל הקרקע כדי שאיש לא יבין את שאלתו.
  
  "המ?" - שאלתי.
  
  "רק תגיד לי".
  
  "אלוהים אדירים, אחי, אחרי חוסר המידע הברור שאתה מספק לגבי התחביב הישן שלך, אני בקושי יכול לסמוך על מתן חינם עכשיו, נכון?"
  
  דרייק לא יכול היה שלא להדחיק חיוך. "אתה זקן מלוכלך, אתה יודע את זה?"
  
  "זה מה שמחזיק אותי בפסגת המשחק שלי. עכשיו ספר לי סיפור מאחת המשימות הסודיות שלה - כל אחת מהן."
  
  "טוב... אני עלול לפוצץ את ההזדמנות שלך כאן ואתן לך משהו מאולף," אמר דרייק. "או שאתה יכול לחכות עד שהכל ייגמר ואני אתן לך את הזהב... אתה יודע את היחיד."
  
  "טוקיו קוסקון?"
  
  "טוקיו קוסקון. כשמאי עברה מסתערבים בכנס הקוספליי הגדול ביותר ביפן כדי לחדור ולתפוס את ה-Fuchu Triads שניהלו את תעשיית הפורנו באותה תקופה".
  
  וולס נראה כאילו הוא עומד לקבל התקף. "אלוהים, דרייק. אתה אידיוט. אוקיי אז, אבל תאמין לי, אתה חייב לי עכשיו," הוא לקח נשימה. "היפנים פשוט גררו אותה מהונג קונג, ממש תחת זהות בדויה, ללא אזהרה, והרסו לחלוטין את הכיסוי שהיא בנתה במשך שנתיים".
  
  דרייק נתן בו מבט פעור ומלא אמון. "לעולם לא".
  
  "גם המילים שלי."
  
  "למה?"
  
  "גם השאלה הבאה שלי. אבל, דרייק, זה לא ברור?"
  
  דרייק חשב על זה. "רק שהיא הכי טובה שיש להם. הכי טוב שהיה להם אי פעם. והם בטח נואשים מזה".
  
  "אנחנו מקבלים טלפונים ממשרד המשפטים ומראשי הממשלה שלהם כבר כחמש עשרה שעות, בדיוק כמו הינקי. הם יודו לנו הכל - הם שלחו אותה לחפש את לה וריין כי זה הקשר היחיד שהם מצאו לבלאגן הזה שכבר הסלים לאירוע הכי גדול שקורה על הפלנטה כרגע. זה רק עניין של שעות עד שנאלץ להודות בפניהם".
  
  דרייק קימט את מצחו. "האם יש סיבה לא להתוודות עכשיו? מאי תהיה רכישה פנטסטית".
  
  "אני מסכים, חבר, אבל ממשלות הן ממשלות, ואם העולם בסכנה או לא, הן אוהבות לשחק את המשחקים הקטנים שלהן, לא?"
  
  דרייק הצביע על חור באדמה. "נראה שהם מוכנים."
  
  
  * * *
  
  
  קצב הירידה של דרייק נקבע על 126 רגל. בידו הונח מכשיר הנקרא לוע שחרור מהיר ונמסר לו תיק גב. הוא שלף קסדה של כבאי עם פנס מחובר לראשו וחיטט בתרמילו. פנס גדול, מיכל חמצן, נשק, מזון, מים, רדיו, ציוד עזרה ראשונה - כל מה שהוא צריך למערות. הוא לבש זוג כפפות כבדות והלך אל קצה הבור.
  
  "ג'רונימו?" הוא ביקש מקנדי, שנשאר למעלה עם בן והפרופסור, לעזור לנטר את ההיקף שלהם.
  
  "או לתפוס את הקרסוליים, להוציא את התחת ולקוות," היא אמרה.
  
  דרייק חייך לעברה מרושע, "נחזור לזה מאוחר יותר," הוא אמר וקפץ אל החושך.
  
  הוא הרגיש מיד את שחרור היהלום האדום. מהירות הנפילה שלו ירדה ככל שנפל, והגלגל הקטן שלו תקתק מאה פעמים בשנייה. קירות הבאר - למרבה המזל יבשים כעת - חלפו על פני בהבזקים קליידוסקופיים, כמו בסרט ישן בשחור-לבן. לבסוף הואטה הירידה לזחילה, ודרייק הרגיש את מגפיו קופצים בעדינות מהסלע הקשה. הוא לחץ את הלוע והרגיש את ההדק משתחרר מחגורת הבטיחות שלו. דרייק סקר את תהליך הפיכתו לעולה לפני שנסע למקום שבו דאל וחצי תריסר גברים עמדו והמתינו.
  
  הרצפה התכווצה בצורה מדאיגה, אבל הוא ייחס זאת לפסולת חנוטה.
  
  "המערה הזו קטנה באופן מוזר בהשוואה למה שראינו ברדאר חודר על הקרקע", אמר דאל. "הוא יכול היה לחשב לא נכון. תתפשטו וחפשו... מנהרה... או משהו כזה".
  
  השבדי משך בכתפיו, משועשע מבורותו שלו. דרייק אהב את זה. הוא הסתובב באיטיות סביב המערה, בוחן את הקירות הלא אחידים ורועד, למרות הגלימה העבה שניתנה לו. אלפי טונות של סלע ואדמה לחצו עליו, והנה הוא, מנסה לחדור עמוק יותר. לו זה נשמע כמו חיי חייל.
  
  דאל תקשר עם פרנוויק באמצעות וידאופון דו-כיווני. הפרופסור צעק כל כך הרבה 'הצעות' שדאל כיבה את הצליל אחרי שתי דקות. החיילים הסתובבו במערה עד שאחד מחברי הדלתא צעק: "יש לי פה גילופים. למרות שזה דבר קטנטן."
  
  דאל כיבה את הווידאופון. קולו של פרנוויק נשמע חזק וברור, ואז נעצר כשדאל הביא את הטלפון הנייד לקיר.
  
  "אתה רואה את זה?"
  
  "כן! זה חזייה! חֲזִיָה!" פרנוויק איבד את האנגלית שלו מהתרגשות. "Walknott... מממ... קשר של לוחמים שנהרגו. זהו הסמל של אודין, המשולש המשולש, או המשולש הבורומיאני, הקשור לרעיון של מוות מפואר בקרב."
  
  דרייק הניד בראשו. "ויקינגים בלאדי."
  
  "סמל זה נמצא לעתים קרובות על 'אבני תמונה' המתארות את מותם של לוחמים גיבורים הנוסעים בסירה או רכובים על סוסים לוואלהלה - ארמונו של אודין. זה מחזק עוד יותר את הרעיון שמצאנו וואללה ארצית."
  
  "מצטער לקלקל את המצעד שלך, חבר," אמר איש ה-SAS הישר, "אבל הקיר הזה עבה כמו חמותי."
  
  כולם לקחו צעד אחורה, העבירו את אורות הקסדה שלהם על פני השטח הבלתי נגוע.
  
  "זה חייב להיות חומה מזויפת." הבחור כמעט צרח מהתרגשות. "זה חייב להיות!"
  
  "רגע," דרייק שמע את קולו הצעיר של בן. "זה גם אומר שואלקנות נקרא גם קשר המוות, סמל לחסידי אודין שהיו להם נטייה למוות אלים. אני באמת מאמין שזו יכולה להיות אזהרה".
  
  "שְׁטוּיוֹת". אנחתו של דרייק הייתה כנה.
  
  "הנה מחשבה, חבר'ה," נשמע קולו של קנדי. "מה דעתך על בדיקה יסודית יותר של כל הקירות. אם אתה מקבל יותר Walknotts, אבל אז תמצא קיר ריק, הייתי בוחר את זה."
  
  "קל לך להגיד," מלמל דרייק. "להיות שם למעלה והכל."
  
  הם התפצלו, מסרקים את הקירות הסלעיים סנטימטר אחר סנטימטר. הם גרדו משם מאות שנים של אבק, הברשו קורי עכביש והבריחו עובש. בסופו של דבר, הם מצאו שלושה Valknots נוספים.
  
  "נהדר," אמר דרייק. "זה ארבעה קירות, ארבעה דברים מסוקסים. מה לעזאזל עושים עכשיו?"
  
  "האם כולם זהים?" - שאל הפרופסור בהפתעה.
  
  אחד החיילים הציג תמונה של פרנוויק על מסך הווידאופון. "טוב, אני לא יודע מה איתכם, אבל אני בטוח שנמאס לי להקשיב לו. השבדי הארור היה מסיים אותנו מזמן."
  
  "רגע," אמר קולו של בן. "העיניים נמצאות בבאר של מימיר, לא..." קולו אבד מאחורי הרעש הסטטי, ואז החשיך המסך. דאל ניער אותו, הפעיל וכיבה אותו, אך ללא הועיל.
  
  "שְׁטוּיוֹת. מה הוא ניסה לומר?
  
  דרייק עמד לנחש כאשר הווידאופון חזר לחיים ופניו של בן מילאו את המסך. "אני לא יודע מה קרה. אבל תשמע - העיניים נמצאות בבאר של מימיר, לא במערה שמתחתיה. מבין?"
  
  "כן. אז חלפנו לידם בדרך למטה?"
  
  "אני חושב שכן".
  
  "אבל למה?" שאל דאל בחוסר אמון. "אז למה נוצרה המערה הזו בכלל? והרדאר החודר לקרקע הראה בבירור שיש חלל עצום מתחת. כמובן, היצירה הייתה צריכה להיות שם למטה."
  
  "אלא אם כן..." דרייק חש קור נוראי. "אלא אם כן המקום הזה הוא מלכודת."
  
  דאל פתאום נראה לא בטוח. "איך זה?"
  
  "האם החלל הזה נמצא מתחתינו? מה אם זה בור ללא תחתית?"
  
  "זה אומר שאתה עומד על כרית חימר!" הבחור צרח באימה. "מַלכּוֹדֶת! זה יכול לקרוס בכל רגע. צא משם עכשיו!"
  
  הם בהו זה בזה לרגע אחד אינסופי של תמותה נואשת. כולם כל כך רצו לחיות. ואז הכל השתנה. מה שהיה פעם סדק ברצפת הבטון היה כעת לוח קשיח סדוק. קול הקריעה המוזר הזה לא נבע מתזוזה של האבן, אלא מהעובדה שהרצפה מתפצלת לאט מקצה לקצה.
  
  עם בור אינסופי מתחתיהם....
  
  ששת האנשים הסתערו בזעם על שני העולים. כשהם הגיעו לשם, עדיין בחיים, דאל צעק להחזיר את הסדר על כנו.
  
  "שניכם הולכים ראשונים. למען השם, תהיה קשוח".
  
  "ובדרכך למעלה," העיר פרנוויק, "היה מודע במיוחד לסביבתך. אנחנו לא רוצים לפספס את החפץ".
  
  "אל תהיה אידיוט, פרנביק." דאל היה חוץ מעצמו מגילויי אימה. דרייק מעולם לא ראה אותו ככה לפני כן. "שנינו האחרונים נבדוק תוך כדי," הוא אמר, בוהה בדרייק. "זה אתה ואני".
  
  הווידאו צפצף שוב ונכבה. דאל ניער אותו כאילו ניסה לחנוק אותו. "ארור על ידי היאנקיז, ללא ספק."
  
  לקח לזוג הראשונות שלוש דקות להגיע לגובה פני הקרקע. ואז עוד שלושה עבור הזוג השני. דרייק חשב על כל הדברים שיכולים לקרות בשש דקות - ניסיון של חיים שלמים, או כלום. בשבילו זה היה האחרון. שום דבר מלבד חריקת חימר, אנקת אבן זזה, חריקת מקרה, החלטה אם לגמול לו חיים או מוות.
  
  הרצפה מתחת לסמל הראשון שמצאו קרסה. לא הייתה אזהרה; כאילו הרצפה פשוט ויתרה על הרוח ונפלה לשכחה. דרייק טיפס הכי רחוק שהוא יכול במעלה הבאר. הוא התאזן על דפנותיו ולא על הרצפה השברירית של המערה. דאל חיבק את הצד השני של הבאר, לופת פיסת חוט ירוק בשתי ידיו, הטבעת על אצבע החתונה שלו משקפת את הפנס על הקסדה של דרייק.
  
  דרייק הרים את מבטו, מחפש כל פיסות חוט חזקות שיוכלו לחבר לרתמות שלהם. ואז הוא שמע את דאל צועק: "לעזאזל!" והסתכל למטה בדיוק בזמן כדי לראות את הווידאופון מסתובב מקצה לקצה בהילוך איטי מרושע לפני שנפל בקול צרור על רצפת המערה.
  
  נחלש, הכונן הקשיח נכנע ונפל לתוך חור שחור כמו החלומות הישנים של דרייק להקים משפחה. סערה הגיעה לקראתם, ושחררה אוויר עכור מלא בחושך שאין לתאר מהמקום שבו התחבאו והחליקו היצורים העיוורים.
  
  ומביט מטה אל התהום של צל חסר שם, דרייק גילה מחדש את אמונת ילדותו במפלצות.
  
  נשמע קול הזזה חלש, וחבל ירד מלמעלה, מתנופף. דרייק תפס אותו בהכרת תודה והצמיד אותו לרתמה שלו. דאל עשה את אותו הדבר, נראה לבן זהה, ושניהם לחצו על הכפתורים המתאימים.
  
  דרייק התבונן במד הגובה. הוא בחן את חצי הבאר שלו בזמן שדאל העתיק אותה בצד השני. כמה פעמים הם עצרו ורכנו קדימה כדי להתבונן מקרוב, אבל בכל פעם לא מצאו דבר. הלכו מאה רגל, ואחר כך תשעים. דרייק קילף את ידיו בדם, אבל לא מצא דבר. הם המשיכו הלאה, עכשיו חמישים רגל, ואז דרייק ראה את היעדר האור, אפלוליות שפשוט ספג את האור שהוא זרק עליה.
  
  לוח עץ רחב, משונן לאורך הקצוות, לא נפגע מרטיבות או עובש. דרייק יכול היה לראות את הגילופים על פניו ולקח לו זמן להציב את הקסדה בצורה נכונה.
  
  אבל כשהוא עשה את זה...
  
  עיניים. תמונה סמלית של עיניו של אודין, מגולפת מעץ והושארה כאן... על ידי מי?
  
  על ידי אודין עצמו? לפני אלפי שנים? מחברת: היידי? האם זה היה פחות או יותר סביר?
  
  דאל העיף מבט מודאג למטה. "למען כולנו, דרייק, אל תפיל את זה."
  
  
  שלושים ושלוש
  
  
  
  אוסטרגוטלנד, שוודיה
  
  
  דרייק הגיח מהבאר של מימיר, מחזיק את לוח העץ גבוה כמו גביע. לפני שהספיק להוציא מילה, הוא נמשך בגסות מהרתמה שלו והושלך לקרקע.
  
  "היי, תירגע..." הוא הביט במורד תא המטען של מכונת החלומות מהונג קונג, אחת החדשות. הוא התגלגל קלות וראה חיילים מתים וגוססים שוכבים על הדשא - דלתא, SGG, SAS - ומאחוריהם קנדי, כורעת עם אקדח מכוון לראשה.
  
  ראה את בן נאלץ לעמוד זקוף במחנק, ידיה חסרות הרחמים של אלישיה מיילס אוחזות בצווארו בחוזקה. ליבו של דרייק כמעט נשבר כשראה את בן עדיין אוחז בידו את הטלפון הנייד שלו. נצמד עד נשימתי האחרונה...
  
  "תנו לבריט לעמוד," קולבי טיילור הקנדי נכנס לעיניו של דרייק. "תן לו לראות את החברים שלו מתים - הוכחה שאני יכול לקחת כל חלק ממנו לפני שאני לוקח את חייו."
  
  דרייק אפשר למדורות הקרב לחלחל לתוך איבריו. "כל מה שאתה מוכיח הוא שהמקום הזה עומד במה שכתוב בספר ההדרכה הארור - שזו ארץ של מפלצות."
  
  "כמה פיוטי," גיחך המיליארדר. "וזה נכון. תן לי את העיניים." הוא הושיט את ידיו כמו ילד שמבקש עוד. שכיר החרב שידר תמונה של עיניו של אודין. "בסדר גמור. זה מספיק. אז איפה המטוס שלך, דרייק? אני רוצה חתיכות ממך ואז לצאת מהחור החרא הזה."
  
  "לא תשיג כלום בלי המגן," אמר דרייק... הדבר הראשון שעלה במוחו. "ואז תבין איך זה הופך למפה עבור ראגנארוק."
  
  "טיפש," טיילור צחק בגועל. "הסיבה היחידה שאנחנו כאן היום ולא לפני עשרים שנה היא בגלל שהמגן נמצא רק לאחרונה. אבל אני בטוח שאתה כבר יודע את זה. אתה מנסה להאט אותי? אתה חושב שאני אחמוק ואתן לך הזדמנות נוספת? ובכן, מר דרייק, תן לי לספר לך. היא..." הוא הצביע על אלישיה, "היא לא מחליקה. היא. . תחת זהוב קשה, זה מה שהיא!"
  
  דרייק צפה בעמיתו לשעבר חונק את בן למוות. "היא תמכור אותך להצעה הגבוהה ביותר."
  
  "אני המציע הגבוה ביותר, חתיכת חרא שלמה."
  
  ועל פי רצון ההשגחה, מישהו ניצל את הרגע הזה כדי לירות כדור. הירייה הידהדה בקול ביער. אחד משכירי החרב של טיילור התמוטט עם עין שלישית חדשה, מת באופן מיידי.
  
  קולבי טיילור נראה לא אמון לשנייה. הוא נראה כאילו בריאן אדמס בדיוק קפץ מהיער והתחיל לנגן את "קיץ 69'". עיניו הפכו לצלוחיות. ואז אחד משכירי החרב שלו התנגש בו, הפיל אותו ארצה, השכיר מדמם, צורח ונאבק, גוסס. דרייק היה לצידם ברגע שעופרת קרעה את האוויר מעליהם.
  
  הכל קרה באותו זמן. קנדי השליך את גופה כלפי מעלה. החלק העליון של הגולגולת שלה היה כל כך חזק במגע עם סנטרו של השומר שכיסה אותה שהוא אפילו לא הבין מה קרה. ניתוק מיידי.
  
  מטח כדורים עף קדימה ואחורה; שכירי החרב, שנתפסו בשטח הפתוח, הושמדו.
  
  תורסטן דאל שוחרר כששכיר החרב שהחזיק בו איבד שלושה רבעים מראשו לזריקה השלישית שהדהדה מהרובה. מפקד ה-SGG ניגש לפרופסור פרנוויק כמו סרטן והחל לגרור את הזקן לעבר ערימת שיחים.
  
  המחשבה הראשונה של דרייק הייתה על בן. כשהתכונן להמר נואש, חוסר האמון הרעיד אותו כמו דופק אלקטרומגנטי של אלף וואט. אלישיה זרקה את הילד הצידה והתקדמה על דרייק בעצמו. לפתע הופיע בידה אקדח; זה לא משנה איזה. היא הייתה קטלנית באותה מידה עם שניהם.
  
  היא הרימה אותו, התמקדה בו.
  
  דרייק פרש את זרועותיו לצדדים במחווה נבוכה. למה?
  
  החיוך שלה היה עליז, כמו של שד שגילה בשר לא נגוע במאורה שלדעתו אזלה מזמן.
  
  היא לחצה על ההדק. דרייק התכווץ, ציפה לחום ואז לחוסר תחושה ואז לכאב, אבל עין הנפש שלו תפסה את מוחו והוא ראה שהיא שינתה את מטרתה ברגע האחרון... והכניסה שלושה כדורים לשכיר החרב המכסה את דמותו הממורמרת של קולבי טיילור. בואו לא ניקח סיכונים.
  
  שני חיילי SAS ושני נחתים של דלתא שרדו. ה-SAS תפס את בן וגרר אותו משם. מה שנשאר מצוות דלתא התכונן להשיב אש לעבר חורשת עצים סמוכה.
  
  נשמעו יריות נוספות. הבחור של דלתא הסתובב ונפל. השני זחל על בטנו למקום שבו וולס נפל, בצד השני של הבאר של מימיר. גופו הנוטה של וולס רעד כשהאמריקאי משך אותו משם, הוכחה שהוא חי.
  
  הדקות הבאות חלפו בטשטוש. אלישיה צרחה בכעס וקפצה אחרי החייל האמריקאי. כשהוא הסתובב והתעמת איתה באגרופיו, היא עצרה לשנייה.
  
  "תסתובבי," דרייק שמע אותה אומרת. "פשוט לך."
  
  "אני לא אשאיר את האיש הזה מאחור."
  
  "אתם האמריקאים, רק תתנו לזה לנוח," היא אמרה לפני ששחררה את כל הגיהנום. השחקן הטוב ביותר של אמריקה נסוג לאחור, מעד דרך הדשא העבות, תחילה נאחז בזרוע אחת ואז התנודד כשהיא נשברה לפני שאיבד את הראייה בעין אחת ולבסוף התמוטט בלי להירתע.
  
  דרייק צרח, רץ לעבר אלישיה כשהיא הרימה את וולס בצווארון.
  
  "אתה משוגע?" - הוא צעק. "השתגעת לגמרי?"
  
  "הוא נכנס לבאר," עיניה של אלישיה היו רצחניות. "אתה יכול להצטרף אליו או לא, דרייק. החלטה שלך."
  
  "למה בשם אלוהים? למה?"
  
  "יום אחד, דרייק. יום אחד, אם תשרוד את זה, תדע."
  
  דרייק עצר כדי להסדיר את נשימתו. למה היא התכוונה? אבל לאבד ריכוז עכשיו יהיה להזמין את המוות בוודאות כאילו הוא התאבד. הוא קרא לזיכרונות האימונים שלו, למוח שלו, לכל כישורי ה-SAS שלו. הוא היכה אותה באגרוף אגרוף ישר, נגיחה, הצלבה. היא התנגדה, הקפידה להכות את פרק כף היד שלו בכוח מוחץ בכל פעם, אבל עכשיו הוא היה קרוב מאוד.
  
  איפה שהוא רצה להיות.
  
  הוא הצביע באצבעו על צווארה. היא עשתה צעד צד, ישירות לתוך ברכו העולה, מכוונת לשבור כמה צלעות ולהאט את נפילתה.
  
  אבל היא התגלגלה בין ברכיו עד שהן היו קרובות להחריד, סנטימטרים זה מזה, עין בעין.
  
  עיניים ענקיות. עיניים נהדרות.
  
  הם היו שייכים לאחד הטורפים הגדולים בעולם.
  
  "אתה חלש כמו תינוק נצרים, מאט."
  
  לחישה שלה ציננה את עצמותיו כשצעדה קדימה, הושיטה את זרועה והעיפה אותו לאוויר. הוא נחת על הגב, חסר נשימה. אפילו לא שנייה לאחר מכן היא הייתה עליו, ברכיים נחבטות אל מקלעת השמש שלו, מצחו היכה את המצח שלו, וגרם לו לראות כוכבים.
  
  כשהסתכלה שוב זה בעיני זה, היא לחשה, "שכב."
  
  אבל לא הוא היה צריך לעשות את הבחירה. זה היה כל מה שהוא יכול לעשות כדי להרים את ידו, מתגלגל הצידה כדי לראות איך היא גוררת למחצה את הוולס המוכר למחצה לעבר קצה הבור חסר התחתית הידוע כבאר מימיר.
  
  דרייק צרח, נאבק על ברכיו. נבוך מהתבוסה, המום מכמה יתרונות הוא איבד מאז שהצטרף למין האנושי, הוא יכול היה רק לצפות.
  
  אלישיה גלגלה את וולס על שפת הבאר. מפקד ה-SAS אפילו לא צעק.
  
  דרייק התנדנד כשהוא קם על רגליו, ראשו וגופו זועקים. אלישיה ניגשה לקולבי טיילור, עדיין טרי וזריז כמו כבש אביבי. דרייק, עם הגב לגרמנים, הרגיש חסר הגנה בערך כמו מלח על רפסודה מול קראקן פרהיסטורי, אבל הוא לא נרתע.
  
  אלישיה משכה את גופתו של שכיר החרב המת מטיילור. המיליארדר קם, עיניים פעורות, מביט ממייל לדרייק אל העצים.
  
  מאחורי הגזעים עטופים בערפל החלו להופיע דמויות, בדומה לרוחות רפאים, המרגישות בבית במדינה האגדית הזו. האשליה התנפצה כשהם התקרבו מספיק כדי לראות את הנשק שלהם.
  
  דרייק כבר הסתובב. הוא יכול היה לראות את האנשים מתקרבים, ידע שהם גרמנים דמויי נשרים שבאו לקחת את כל השלל.
  
  דרייק הביט בתמיהה בנשק הניצחון שלהם. אלישיה פשוט תפסה את המיליארדר הקנדי במפשעה ולחצה עד שעיניו יצאו מראשו. היא חייכה לבלבול שלו לפני שהובילה אותו לבאר של מימיר והשעינה את ראשו מעבר לקצה.
  
  דרייק הבין שיש לו סדרי עדיפויות אחרים. הוא עקף את הפעולה, השתמש באלישיה וטיילור כמגן. הוא הגיע לשיח והמשיך ללכת, טיפס באיטיות במעלה גבעה דשא קטנה.
  
  אלישיה הצביעה לתוך החור וטלטלה את טיילור עד שהתחנן לרחמים "אולי תמצא שם משהו לאסוף, אידיוט מגלומני שכמותך," סיננה וזרקה את גופו לריק האינסופי. הצרחות שלו הדהדו לזמן מה, ואז פסקו. דרייק תהה אם אדם שנפל לבור ללא תחתית צרח לנצח, ואם אף אחד לא היה בסביבה כדי לשמוע אותו, האם זה באמת נחשב?
  
  בשלב זה מילוא הגיע לחברתו. דרייק שמע אותו אומר, "למה לעזאזל עשית את זה? הבוס יאהב את האידיוט הזה בחיים."
  
  ותגובתה של אלישיה: "שתוק, מילוא. ציפיתי לפגוש את הבל פריי. אתה מוכן ללכת?"
  
  מילו חייך ברוגע לעבר ראש הגבעה. "אנחנו לא הולכים לגמור אותם?"
  
  "אל תהיה תחת. הם עדיין חמושים ומחזיקים את הקרקע הגבוהה. יש לך בשביל מה באנו?"
  
  "כל תשעת החלקים של אודין נוכחים ומתפקדים. המטוס שלך מטוגן!" - הוא צעק. "תהנה בלילה על הארץ המתה הזו!"
  
  דרייק התבונן איך הגרמנים נסוגים בזהירות. העולם פשוט התנודד על סף. הם הגיעו כל הדרך הזו והקריבו הרבה קורבנות. הם הסיעו את עצמם לתוך האדמה.
  
  רק כדי לאבד הכל לגרמנים בישורת האחרונה.
  
  "כן," בן תפס את עינו בחיוך חסר נפש, כאילו קרא את מחשבותיו. "כמו החיים מחקים כדורגל, הא?"
  
  
  שלושים וארבעה
  
  
  
  אוסטרגוטלנד, שוודיה
  
  
  השמש שקעה מתחת לאופק צלול כשהאירופאים ובן בריתם האמריקני היחיד שנשארו צלעו לקרקע גבוהה יותר. רוח חלשה וקרה נשבה. הערכה מהירה העלתה כי אחד מחיילי ה-SAS נפצע ופרופסור פרנוויק סבל מהלם. זה לא מפתיע בהתחשב במה שהוא עבר.
  
  דאל יצר קשר עם מיקומם באמצעות טלפון לוויני. העזרה הייתה במרחק של כשעתיים.
  
  דרייק צנח ליד בן כשהם עצרו בחורשה זעירה של עצים חשופים עם מישור פתוח סביבם.
  
  המילים הראשונות של בן: "אני יודע שאנשים אחרים מתו, מאט, אבל אני רק מקווה שקארין והיידן בסדר. אני באמת מצטער."
  
  דרייק היה נבוך להודות שהוא שכח שהיידן עדיין עם המטוס. "אל תדאג. זה טבעי. הסיכויים טובים מאוד עבור קארין, הוגנים גם עבור היידן", הוא הודה, לאחר שאיבד את יכולתו לייפות איפשהו במהלך המשימה. "איך אתה מחזיק מעמד, חבר?"
  
  בן הרים את הטלפון הנייד שלו. "עדיין חי".
  
  "עשינו כברת דרך מאז תצוגת האופנה".
  
  "אני בקושי זוכר את זה," אמר בן ברצינות. "מאט, אני בקושי זוכר איך היו החיים שלי לפני שזה התחיל. וכבר עברו... ימים?"
  
  "אני יכול להזכיר לך אם אתה רוצה. סולן להקת The Wall of Sleep. מתעלף על טיילור מומסון. הטלפון הנייד עמוס מדי. פיגורים בשכר דירה. אני מתעלף על טיילור.
  
  "איבדנו הכל."
  
  "אין פה שקר, בן - לא היינו יכולים להגיע עד כאן בלעדייך."
  
  "אתה מכיר אותי, חבר. הייתי עוזר לכל אחד". זו הייתה תגובה סטנדרטית, אבל דרייק ידע שהוא מרוצה מהשבחים. הוא לא שכח את זה כשבן הימם את החליפות ואפילו את הפרופסור הסקנדינבי.
  
  אין ספק שזה מה שהיידן ראה בו. היא ראתה את האדם שבפנים מתחיל לזרוח. דרייק התפלל לשלומה, אבל לא היה שום דבר שהוא יכול לעשות עבורה כרגע.
  
  קנדי נפל לידם. "אני מקווה שלא הפרעתי לכם. אתה נראה די בכושר."
  
  "לא אתה," אמר דרייק ובן הנהן. "עכשיו אתה אחד מאיתנו."
  
  "הממ, תודה, אני מניח. זאת מחמאה?"
  
  דרייק הרים את מצב הרוח. "כל מי שיכול לשחק איתי כמה משחקי דינו רוק הוא אחי לכל החיים".
  
  "כל הלילה, בנאדם, כל הלילה."
  
  בן נאנק. "אז," הוא הביט סביבו. "הרגע החשיך."
  
  דרייק הביט בכרי הדשא האינסופיים. הפס האחרון של אדום כהה רק טפטף מהאופק הרחוק ביותר. "לעזאזל, אני בטוח שמתקרר כאן בלילה."
  
  דאל ניגש אליהם. "אז זה הסוף, גברים? סיימנו? העולם צריך אותנו".
  
  הרוח הנוקבת קרעה את דבריו לגזרים, פיזרה אותם על פני המישורים.
  
  פרנביק דיבר מהמקום שבו נח, נשען את גבו על עץ. "תקשיב, אממ, אמרת לי שראית את התמונה הידועה היחידה של החלקים בסידור האמיתי שלהם. ציור שהיה שייך פעם לג'ון דילינג'ר".
  
  "כן, אבל הדבר יצא לסיבוב הופעות בשנות ה-60", הסביר דאל. "אנחנו לא יכולים להיות בטוחים שזה לא הועתק, במיוחד על ידי אחד מהוויקינגים האובססיביים האלה".
  
  הפרופסור היה טוב מספיק כדי למלמל, "אה. תודה."
  
  חושך מוחלט, ומיליון כוכבים נצצו מעל הראש. הענפים התנודדו והעלים רששו. בן התקרב באופן אינסטינקטיבי לצד אחד של דרייק. קנדי עשה את אותו הדבר עם השני.
  
  היכן שירך של קנדי נגעה בירך שלו, דרייק הרגיש אש. זה היה כל מה שהוא יכול לעשות כדי להתמקד במה שדאל אמר.
  
  "המגן," אמר השבדי, "הוא התקווה האחרונה שלנו."
  
  האם היא יושבת כל כך קרוב בכוונה? דרייק חשב על זה. לגעת....
  
  אלוהים, עבר הרבה זמן מאז שהוא הרגיש ככה. זה החזיר אותו לימים שבהם בנות היו בנות ובנים היו עצבניים, לבשו חולצות בשלג ולקחו את חברותיהן לעיר בשבת אחר הצהריים לפני שקנו להן את הדיסק האהוב עליהן והתפנקו עם פופקורן וקשית בקולנוע .
  
  ימים תמימים, חלפו מזמן. נזכר מזמן ולמרבה הצער, איבד.
  
  "מָגֵן?" הוא התערב בשיחה. "מה?"
  
  דאל הזעיף את פניו. "תמשיך בקצב, ממזר יורקשייר שמן. אמרנו שהמגן הוא הפרט העיקרי כאן. בלעדיו לא ניתן להשיג דבר מכיוון שהוא קובע את מיקומו של ראגנארוק. הוא גם עשוי מחומר שונה מהחלקים האחרים - כאילו יש לו תפקיד אחר. יַעַד. "
  
  "כמו מה?"
  
  "פאווק," אמר דאל במבטא הטוב ביותר שלו באוקספורד. "שאל אותי משהו על ספורט."
  
  "בסדר. למה לעזאזל לידס יונייטד החתימה את תומאס ברולין בכלל?
  
  פניו של דאל התארכו ואז התקשו. הוא עמד למחות כשרעש מוזר שבר את הדממה.
  
  לִצְרוֹחַ. אנקה מהחושך.
  
  צליל שעורר פחד ראשוני. "ישו חי," לחש דרייק. "מה- ?"
  
  זה קרה שוב. יללה, דומה לחיה, אבל גרונית, כאילו ממשהו גדול. זה גרם לזחילת הלילה.
  
  "האם אתה זוכר?" בלחש לא טבעי באימה, אמר בן: "זו המדינה של גרנדל. המפלצת מביווולף. יש עדיין אגדות שמפלצות חיות באזורים האלה".
  
  "הדבר היחיד שאני זוכר מביוולף היה התחת של אנג'לינה ג'ולי," אמר דרייק בחיבה. "אבל אז, אני מניח שאפשר לומר אותו דבר על רוב הסרטים שלה."
  
  "שש!" - סינן קנדי. "מה זה הרעש הזה לעזאזל?"
  
  היללה חזרה שוב, קרובה יותר עכשיו. דרייק ניסה נואשות לזהות משהו בחושך, ודמיין ניבים חשופים ממהרים לעברו, רוק נוטף, רצועות בשר רקוב תקועים בין שיניהם המשוננות.
  
  הוא הרים את האקדח, לא רצה להפחיד את האחרים, אבל לא בטוח מכדי להסתכן.
  
  טורסטן דאל כיוון את הרובה שלו. חייל SAS בכושר שלף סכין. הדממה כבלה את הלילה יותר ממה שגורדון בראון כבל את כלכלת בריטניה, סחט אותה יבשה.
  
  צליל חלש. קלנק. משהו שנשמע כמו צעדים קלים....
  
  אבל איזה סוג רגליים אלו היו? דרייק חשב על זה. גבר או...?
  
  אם הוא היה שומע את נקישות הטפרים, אולי היה משחרר את כל המגזין שלו באימה.
  
  לעזאזל עם האגדות הישנות האלה.
  
  עצם החדרים בלבו כמעט התפוצצו כאשר הטלפון הנייד של בן התעורר פתאום לחיים. בן זרק אותו לאוויר בהפתעה, אבל תפס אותו לשבח בדרך למטה.
  
  "שטויות!" הוא לחש לפני שהבין מה ענה. "אה, היי, אמא."
  
  דרייק ניסה לעצור את הדם הולם במוחו. "נתק את זה. תנתק את זה!"
  
  בן אמר: "בשירותים. אני אתקשר אליך מאוחר יותר!"
  
  "חָמוּד". קולו של קנדי היה רגוע באופן מפתיע.
  
  דרייק הקשיב. הגניחה הגיעה שוב, דקה וכואבת. אחריה נשמעה נקישה מרוחקת, כאילו הרעשן זרק אבן. עוד בכי בכי, ואז יללה....
  
  בהחלט אנושי הפעם! ודרייק מיהר לקרב. "זה וולס!" הוא מיהר אל החושך, האינסטינקט מוביל אותו היישר אל הבאר של מימיר ועוצר אותו על הקצה.
  
  "תעזור לי," נאנק וולס, מושיט יד לקצה המשונן של הצוק באצבעות סדוקות ומדממות. "נתפסתי על אחד החבלים... בדרך למטה. כמעט שבר לי את היד. לכלבה הזו יש... עוד משהו לעשות כדי להרוג... אותי."
  
  דרייק לקח את משקלו, והציל אותו מנפילה חופשית בחזרה אל הלילה האינסופי.
  
  
  * * *
  
  
  בעוד וולס התעטף בחום ונח, דרייק פשוט נד בראשו לעברו.
  
  וולס קרקר: "מעולם לא רציתי להתחיל מלחמה... בתוך ה-SAS."
  
  "אז זה בסדר, כי אלישיה ואני כבר לא חלק מה-SAS."
  
  לידו חקר בן את פרנוויק כאילו כלום לא קרה. "אתה חושב שהמגן הוא סוג של מפתח?"
  
  "המגן הוא הכל. זה יכול להיות המפתח, אבל זה בהחלט כל מה שנשאר לנו".
  
  "נעלמת?" חזר דרייק והרים גבה. הוא התמקד באייפון של בן. "כמובן שאנחנו יודעים!"
  
  בן היה צעד אחד לפני, וחיפש את 'מגן אודין' במהירות חנון. התמונה שהופיעה הייתה קטנה, אבל בן התקרב מהר יותר ממה שדרייק יכול היה לחשוב עליו. הוא ניסה להיזכר איך נראה המגן. עגול, עם מרכז עגול מוגבה, השפה החיצונית מחולקת לארבעה חלקים שווים.
  
  בן החזיק את ה-I-Phone במרחק זרוע, ואפשר לכולם להתאסף סביבו.
  
  "זה פשוט," אמר קנדי. "רגנרוק בווגאס. כולם בווגאס".
  
  הבחור שפשף את סנטרו. "המיקום של המגן מצביע על ארבעה חלקים ברורים המקיפים את התשובה במרכז. אתה רואה? בואו נסמן אותם צפון, מזרח, דרום ומערב כדי שנדע על מה אנחנו מדברים".
  
  "נהדר," אמר בן. "ובכן, המערב ברור. אני רואה חנית ושתי עיניים."
  
  "דרום הוא סוס ושניים, אממ, זאבים, אני חושב." דרייק צמצם את עיניו כמיטב יכולתו.
  
  "בְּהֶחלֵט!" הבחור בכה. "אתה צודק. כי בטח יש שתי ולקיריות במזרח. כן? אתה רואה?"
  
  דרייק מצמץ חזק כדי להתמקד, והוא ראה מה אפשר לראות כלוחמות רכובות על זוג סוסים מכונפים. "לעזאזל סטארבקס!" הוא נשבע. "בית קפה עם אינטרנט אלחוטי חינם בכל מקום בעולם מלבד זה!"
  
  "אז..." גמגם קנדי, "אה, אין לשילד מגן?"
  
  "המממ...!" הפרופסור למד קשה, נכנס לקו הראייה של בן וקיבל מכה ידידותית. "האם תוכל להתקרב קצת יותר?"
  
  "לא. זה הגבול שלו".
  
  "אני לא רואה שום סימנים אחרים באיסט סייד," אמר דאל ממושבו. "אבל הצפון די מעניין."
  
  דרייק הפנה את תשומת לבו וחש פרץ של הלם. "אדוני, זה הסמל של אודין. שלושה משולשים מחוברים. אותו הדבר שראינו בבאר".
  
  "אבל מה זה? דאל הצביע על סמל זעיר שנמצא בפינה השמאלית התחתונה של אחד המשולשים. כשבן התקרב, כולם קראו, "זה המגן!"
  
  שתיקה נבוכה שררה. דרייק הרס את המוח שלו. מדוע הוצב סמל המגן בתוך המשולשים? ברור שזה רמז, רק מעורפל.
  
  "זה יהיה הרבה יותר קל על המסך הגדול!" הפרופסור נחר.
  
  "תפסיק להתבכיין," אמר בן. "אל תיתן לזה להביס אותך."
  
  "הנה מחשבה," אמר קנדי. "האם המשולשים יכולים לייצג משהו אחר מלבד 'הקשר של אודין' הזה או משהו אחר?"
  
  "המטרה הסודית של סמל מיסטי הקשור לאלוהים, שנחשב בעבר רק לאגדה?" הבחור חייך. "ברור שלא".
  
  דרייק שפשף את צלעותיו במקום שאלישיה מיילס לימדה אותו ששבע שנים ללא הכשרה גובות מחיר ברמת הלחימה שלך. היא השפילה אותו, אבל הוא מצא נחמה בעובדה שהוא חי והם עדיין - רק - במשחק.
  
  "למסוק יהיה אינטרנט מובנה", ניסה דאל להרגיע את כולם. "בעוד... הו, שלושים דקות."
  
  "בסדר, בסדר, מה עם החלק המרכזי?" דרייק עשה את שלו. "שני קווי מתאר שנראים כמו ציור של ילד עם שלושה עטינים ומדוזה."
  
  "ושוב המגן," בן התקרב לעין ה'מדוזה'. "אותה תמונה כמו בחלק הצפוני. אז יש לנו שתי תמונות של המגן על המגן עצמו. החלק המרכזי, המורכב משתי צורות חופשיות ושלושה משולשים בודדים," הוא אמר והנהן לעבר קנדי. "אולי אלה בכלל לא משולשים."
  
  "טוב, לפחות זה מאשר את התיאוריה שלי שהמגן הוא החלק העיקרי", ציין פרנביק.
  
  "המתארים האלה מזכירים לי משהו," שיקף דאל. "אני פשוט לא יכול להגיד מה."
  
  דרייק יכול היה להמציא כמה התקפות אישיות מגעילות, אבל הוא שמר על עצמו. התקדמות, חשב. השבדי המפונפן עבר איתם כברת דרך ועכשיו זכה לקצת כבוד.
  
  "תראה!" בן צרח וגרם לכולם לקפוץ. "יש קו דק, כמעט לא רלוונטי המחבר בין שתי התמונות של המגן!"
  
  "מה שלא באמת אומר לנו כלום," רטן פרנוויק.
  
  "או..." הירהר דרייק, נזכר בימים שבהם קרא מפות צבא, "או... אם תגיעו לזה הפוך, אנחנו יודעים שהמגן הוא הקלף של ראגנארוק. שתי התמונות הללו יכולות להיות אותה מוקד בשתי תמונות שונות... רק מבט אחד הוא הגובה, והשני..."
  
  "זו התוכנית!" אמר בן.
  
  באותו רגע נשמע קולו של מסוק מתקרב. דאל דיבר על כך על ידי הדגמת ההתמכרות שלו לבית הספר הישן על ידי כיבוי GPRS. הוא פזל בחושך יחד עם כולם כשדמות שחורה גדולה התקרבה.
  
  "ובכן, אין לנו הרבה ברירה," הוא אמר בחצי חיוך. "נצטרך, אה, לקחת על עצמו את התיק הזה."
  
  
  * * *
  
  
  לאחר שעלה על הסיפון והתמקם, דאל העלה מחשב נייד בגודל 20 אינץ' של Sony Vaio, שהשתמש במודם נייד משלו, בדומה ל-I-phone. בהתאם לכיסוי הרשת הסלולרית, תהיה להם גישה לאינטרנט.
  
  "זו מפה," דרייק המשיך בקו המחשבה שלו. "אז בואו נתייחס לזה ככה. ברור שהאמצע, הפרט המרכזי, הוא תצוגת התוכנית. אז, העתק את הדיאגרמה, השתמש בתוכנת זיהוי גיאוגרפי, ותראה מה קורה."
  
  "הממ," פרנביק בחן בספק את הנוף המוגדל. "למה לכלול תמונה נוספת שנראית כמו עטין כאשר סמל המגן דולק, אה, מדוזה. "
  
  "נקודת התחלה?" קנדי לקח סיכון.
  
  המסוק התנדנד, מונע על ידי הרוח החזקה. הטייס קיבל הוראה לטוס לאוסלו עד שיקבל הנחיות נוספות. צוות SGG השני חיכה להם שם.
  
  "נסה את התוכנית, תורסטן."
  
  "כבר יש לי את זה, אבל אני לא צריך את זה," ענה דאל בהפתעה פתאומית. "ידעתי שהצורות האלה נראות מוכרות. זו סקנדינביה על המפה! העטין הוא נורבגיה, שוודיה ופינלנד. מדוזה היא איסלנד. מדהים."
  
  שבריר שנייה לאחר מכן, המחשב הנייד צלצל עם שלוש התאמות אפשריות. האלגוריתמים של תוכנות הזיהוי שקלו הכי הרבה בתשעים ושמונה אחוזים - זאת הייתה סקנדינביה.
  
  דרייק הנהן בכבוד לעבר דאל.
  
  "רגנרוק באיסלנד?" הבחור חשב על זה. "אבל למה?"
  
  "תן את הקואורדינטות האלה לטייס," דרייק הצביע באצבעו על קו החוף האיסלנדי ומיקומו של סמל המגן. "כך. אנחנו כבר בפיגור של כמה שעות".
  
  "אבל אין לנו את החלקים הארורים," אמר בן בטענות. "לגרמנים יש אותם. ורק הם יכולים למצוא את קבר האלים באמצעות הרסיסים."
  
  ועכשיו תורסטן דאל ממש צחק וגרם לדרייק לחשוב. "הו, לא," אמר השבדי, וצחוקו היה כמעט נבל. "יש לי רעיון הרבה יותר טוב מאשר להתעסק עם החלקים הארורים האלה. תמיד היו. תן להם להישאר בכרוב כבוש!"
  
  "אתה עושה? תן לי לחשוב - האם המגן לא נמצא באיסלנד?" שאל בן, שוב הרשים את דרייק בחשיבתו הצלולה תחת לחץ.
  
  "כן, ואם זה האתר העתיק של ראגנארוק," אמר פרנוויק, "זה הגיוני. המגן של אודין היה נופל במקום שבו הוא מת."
  
  "הו, זה הגיוני עכשיו, פרופסור," התגרה קנדי. "עכשיו החבר'ה האלה החליטו הכל בשבילך."
  
  "ובכן, אם זה יעזור, עדיין יש לנו את התעלומה הגדולה ביותר לפתור," אמר בן בחיוך קל. "משמעות הסמל העתיק של אודין - שלושה משולשים."
  
  
  שלושים וחמש
  
  
  
  אִיסלַנד
  
  
  קו החוף של איסלנד קרח, מחוספס וצבעוני, חצוב במקומות מסוימים על ידי קרחונים ענקיים, ובאחרים מוחלק על ידי גלים משתוללים ורוחות חודרות. יש קווי חוף לבה וצוקים שחורים, קרחונים מלכותיים ובסך הכל סוג של שקט זן. סכנה ויופי הולכים יד ביד, מוכנים להרגיע את הנוסע הבלתי זהיר ולהביא אותו לקצו בטרם עת.
  
  רייקיאוויק חלפה על פניהם תוך דקות ספורות, גגותיה האדומים הבוהקים, הבניינים הלבנים וההרים המושלגים שמסביב היו בטוחים שירגשו אפילו את הלבבות הכי עייפים.
  
  הם עצרו לזמן קצר בבסיס צבאי מאוכלס בדלילות כדי לתדלק ולהעמיס חליפות חורף, תחמושת ומנות, וכל מה שדאל יכול היה לחשוב עליו בעשר הדקות שבהן היו תקועים.
  
  אבל האנשים שעל סיפון המסוק הצבאי השחור לא ראו דבר מכל זה. הם קובצו יחד - תוך דיון על אותה מטרה - אבל המחשבות הפנימיות שלהם היו על התמותה שלהם ועל תמותה של העולם - כמה הם מפחדים ומפחדים, וכמה הם פחדו לאחרים.
  
  דרייק נבהל. הוא לא הצליח להבין איך לשמור על כולם בטוחים. אם זה היה ראגנארוק שהם מצאו, אז קבר האלים האגדי היה הבא, וחייהם הפכו זה עתה למשחק רולטה - מהסוג ששיחקת באלגוריה האהובה על קנדי, וגאס - שם השולחן היה ערוך.
  
  נבנה ברמז מסוים זה על ידי התוכניות הסודיות של כל שחקן סודי והתוכניות הלא ידועות של אויביו הרבים.
  
  ועכשיו, בנוסף לבן וקנדי - שני אנשים שהוא יגן עליהם בחייו - דרייק נאלץ לחשוב גם על היידן וגם על קארין.
  
  האם כל הפחדים הללו יפריעו להצלת העולם? רק הזמן יגיד.
  
  משחקי הסיום התנהלו בכל פינה. אבל פריי כבר התחיל את שלו. לאליסיה ולמילו אולי יש משלהם, אבל דרייק חשד שלקולגה לשעבר שלו ל-SRT יש הפתעה קטלנית שאפילו החבר שלה לא ציפה לה.
  
  טורסטן דאל וולס כמעט ולא דיברו בטלפון מאז שחצו את חופי איסלנד, קיבלו פקודות, רמזים ולחשו עצות מהממשלות שלהם. לבסוף, קנדי ענתה לשיחה, מה שגרם לה לשבת זקוף לכמה דקות ולהניד את ראשה בעייפות בהלם.
  
  היא רק פנתה לדרייק. "זוכרים את היידן? מזכירה? כן, היא פשוט עושה את העבודה שלה טוב".
  
  "מה זה אומר?"
  
  "היא מה-CIA, לעזאזל. ובדיוק איפה שהיא רוצה להיות. באמצע כל השטויות האלה".
  
  "שְׁטוּיוֹת". דרייק נתן לבן מבט מודאג, אבל עדיין האמין שיש לה נקודה רכה לחבר שלו. האם זה היה רק הלב של דרייק שהזין אותו ברעיונות רומנטיים שאמרו לו שרגשותיו של היידן נכונים, או שהיא אמיתית?
  
  "זה היה שר ההגנה," המשיך קנדי כאילו כלום לא קרה. "רוצה להיות, אממ, 'בידיעה'."
  
  "בֶּאֱמֶת". דרייק הנהן לעבר דאל וולס. "ושם, זו רק ההיסטוריה שחוזרת על עצמה." הוא הביט בעייפות מהחלון הקרוב. "אתה מאמין, קנדי, אחרי השבוע האחרון בערך שאנחנו עדיין במשחק?"
  
  "האם אתה מאמין," אמר קנדי, "שכולם מאמינים בתיאוריית יום הדין של 'האש תכלה אותנו'?"
  
  דרייק עמד לענות באדישות עייפה כשהתחתית ירדה מהעולם שלו. הדם קפא בעורקיו כשמשהו ענק התנוסס מחוץ לחלון.
  
  משהו כל כך ענק...
  
  "עכשיו אני יודע," סינן בקולו מלא האימה של אדם שהבין לפתע שכל מה שהוא אוהב יכול למות היום. "לעזאזל... קנדי... עכשיו אני יודע."
  
  
  * * *
  
  
  כשהצביע על ההתגלות שלו וקנדי התכופף כדי להעיף מבט, הוא הרגיש את כל גופה מתוח.
  
  "אלוהים אדירים!" - היא אמרה. "זֶה...'
  
  "אני יודע," קטע דרייק. "דאל! תראה את זה. תראה!"
  
  השבדי קלט את הפגנת הפחד הלא אופיינית וסיים במהירות את השיחה. מבט קצר מהחלון גרם לו להזעיף את מצחו בבלבול. "זה רק Eyjafjallajokull. וכן, כן, דרייק, אני יודע, זה קל לי להגיד, וכן, כן, זה האחד שעשה את כל החדשות ב-2010..." הוא השתתק, מרותק, ציפייה.
  
  עיניו של פרנוויק התרחבו. קללות שוודיות עפו ממנו כמו חצים מורעלים.
  
  עכשיו בן התקרב אל החלון. "וואו. זהו הר הגעש המפורסם ביותר באיסלנד ונראה שהוא עדיין מתפרץ, אם כי בעדינות".
  
  "כן!" דרייק בכה. "האש תכלה אותנו. הר געש על ארור. "
  
  "אבל חשוב מכך," הצליח קנדי להמשיך כעת, "הסתכל במבט ממעוף הציפור של המגן, מאט. תראה את זה!"
  
  כעת הצליח פרנוויק למצוא את נקודת המבט שלו: "שלושה הרים הם לא שלושה משולשים, כפי שתמיד האמינו. המדענים הקדמונים טעו. הסמל המפורסם ביותר של אודין פוענח באופן שגוי. אלוהים אדירים!"
  
  דרייק הביט מעבר להר הגעש המתפרץ וראה שני הרים גבוהים אף יותר משני צדדיו, אשר במבט מלמעלה דמו מאוד לסמלו של אודין.
  
  "אוי אלוהים," אמר פרנוויק. "זה המקום שבו העיניים שלנו באמת מתעתעות בנו, כי למרות שההרים האלה נראים קרובים לאייאפיאטלאיוקול, הם למעשה נמצאים במרחק מאות קילומטרים. אבל הם חלק משרשרת הרי הגעש האיסלנדים. הכל קשור".
  
  "אז אם אחד עולה עם מספיק כוח ומחובר ישירות לשני האחרים..." המשיך קנדי.
  
  "יש לך התחלות של הר געש על," סיים דרייק.
  
  "קבר האלים", נשף דאל, "נמצא בתוך הר געש מתפרץ".
  
  "והסרת העצמות של אודין גורמת לזה לבום!" קנדי הנידה בראשה, שערה זולג. "האם היית מצפה למשהו פחות?"
  
  "לַחֲכוֹת!" דאל צפה כעת בתמונת הלוויין, שסיפרה להם מתי יגיעו לעין המדוזה. "אנחנו עדיין צריכים קצת עזרה עם הנחיות, וזו תמיד הייתה תוכנית ב' שלי. יש הר אחד ענק בחוץ, והבל פריי הולך להראות לנו ישירות דרך דלת הכניסה."
  
  "אֵיך?" שאלו לפחות שני קולות.
  
  דאל קרץ ודיבר עם הטייס. "הרם אותנו גבוה יותר."
  
  
  * * *
  
  
  עכשיו הם היו כל כך גבוהים שדרייק אפילו לא יכול היה לראות את ההרים מבעד לעננים. הכבוד החדש שלו למפקד ה-SGG היה זקוק מאוד לתמיכה.
  
  "בסדר, טורוויל, תוציא את האיכרים מהאומללות שלהם, נכון?"
  
  "ת'ורסטן," תיקן דאל, לפני שהבין שמפרקים אותו. "אה אני מבין. אוקיי, אז תנסה לעמוד בקצב אם אתה יכול. זו ההתמחות שלי בצבא, או לפחות זה היה לפני שהצטרפתי ל-SGG. צילומי אוויר, בפרט אורתופוטו. "
  
  "זה מבריק," אמר דרייק. "אני עומד זקוף בזמן שאנחנו מדברים. מה זה לעזאזל?"
  
  "אלה תצלומים שצולמו ממרחק 'אינסופי', במבט ישר למטה, אשר לאחר מכן משתנים גיאומטרית כך שיתאימו לתקן מפות מקובל. לאחר העלאת התמונה, כל שעלינו לעשות הוא ליישר אותה לקואורדינטות 'העולם האמיתי', ואז..." הוא משך בכתפיו.
  
  "בּוּם!" קנדי צחק. "אתה מתכוון למשהו כמו Google Earth, נכון? רק בלי תלת מימד?"
  
  "בֶּאֱמֶת". דרייק העווה את פניו. "אני מקווה שזה יעבוד, דאל. זו ההזדמנות היחידה שלנו להקדים את הסיום".
  
  "אז זה יהיה. לא רק זה, אלא שכאשר המחשב יחשב את הקואורדינטות, נדע בדיוק היכן נמצאת הכניסה לקבר האלים. אפילו הגרמנים, שבבעלותם את כל תשעת השברים, יצטרכו להעריך את זה".
  
  "בתנאי שהגרמנים מניחים את כל החלקים בצורה נכונה", אמר בן בחיוך עצוב.
  
  "טוב זה נכון. אנחנו יכולים רק לקוות שהבל פריי יודע מה הוא עושה. בהחלט היה לו מספיק זמן להתאמן".
  
  דרייק החליק ממושבו וחיפש את וולס. ראיתי אותו דופק את הטלפון הנייד שלו בחלון בייאוש.
  
  "יש חדשות לגבי הטירה של פריי, חבר?"
  
  מפקד ה-SAS נחר. "מוּקָף. אבל בסתר - הטירה לא מודעת לתשומת הלב החדשה שלה. יש שם שוטרים גרמנים. אינטרפול. נציגי רוב הממשלות בעולם. אבל לא מאי, משום מה. אני לא אשקר לך מאט, זה יהיה סלע קשה לשבור בלי המון הפסד."
  
  דרייק הנהן, חושב על קארין. הוא ידע את הסיכויים, לאחר ששיחק בהם פעמים רבות. "אז, קודם נעשה את הקבר... ואז נראה לאן נגיע."
  
  בדיוק ברגע זה הייתה התרגשות בחלק הקדמי של המסוק הצפוף. דאל הסתובב עם חיוך צוהל על פניו. "פרי נמצא שם למטה עכשיו! שמנו אותו לחתיכות. אם נפעיל את התינוק הזה במלוא המרץ ונצלם בפריים אחד לשנייה, נהיה בתוך הקבר הזה תוך שעה! "
  
  "תהיה קצת כבוד," פרנביק נשם ביראת כבוד. "זה ראגנארוק שם למטה. אחד משדות הקרב הגדולים בהיסטוריה הידועה ואתר של לפחות ארמגדון אחד. האלים מתו בצרחות בקרח הזה. אלים. "
  
  "וגם הבל פריי," אמר בן בלייק בשקט. "אם הוא פגע באחותי."
  
  
  
  חלק 2
  לבש את השריון שלך...
  
  
  שלושים ושש
  
  
  
  קבר האלים
  
  
  המשחק נגמר.
  
  כשדרייק וחבריו טסו מעל הצוות של ראגנארוק והבל פריי, לכיוון ההר המעשן, הם ידעו שהגרמנים יהיו במרדף לוהט. המסוק ירד במהירות לעבר אגן שלג רך, מזועזע בעוצמה על ידי משבי רוח מזדמנים וטיוטה גוברת. הטייס שלט בקבוצה עד שהמסוק ריחף הכי קרוב שאפשר, שישה מטרים מהקרקע, ואז צעק לכולם לצאת לעזאזל.
  
  "השעון מתקתק!" - צעק דאל ברגע שמגפיו נגעו בשלג. "בוא נזוז!"
  
  
  * * *
  
  
  דרייק הושיט את ידו כדי לתמוך בבן לפני שהסתכל סביב סביבם. השקע הזעיר נראה כמו נקודת הנחיתה הטובה ביותר, בהיותו רק קילומטר מהכניסה הקטנה שהם חקרו, והאדמה היחידה במרחק סביר שלא הייתה סלעית מדי או צינור מאגמה פוטנציאלי. בונוס נוסף היה שזה יכול לעזור לבלבל את פריי לגבי המיקום המדויק של הקבר.
  
  זה היה נוף עגום, לא שונה ממה שסוף העולם עשוי להיראות, חשב דרייק. שכבות של אפר אפור, צלעות הרים עמומות ומרבצי לבה מושחרים העניקו לו מעט ביטחון בזמן שהוא חיכה שדאל יציין את הכניסה במכשיר ה-GPRS שלו. הוא חצי ציפה שהוביט עלוב יגיח מהערפל האפלולי, בטענה שהגיע למורדור. הרוח לא הייתה חזקה, אבל משביה הספורדיים נשכו אותו בפניו כמו פיטבול.
  
  "כאן". דאל רץ דרך סחפי האפר. גבוה מעליהם, ענן פטריות עלה לשמים בשלווה שלווה. דאל כיוון אל הנקיק השחור העבה בהר שלפניו.
  
  "מדוע שמישהו יציב מקום כה חשוב וקדוש בתוך הר געש?" שאל קנדי כשהיא משתרכת ליד דרייק.
  
  "אולי זה לא היה אמור להימשך לנצח," הוא משך בכתפיו. "איסלנד מתפוצצת כבר מאות שנים. מי היה מאמין שהר הגעש הזה יתפרץ לעתים קרובות כל כך מבלי להגיע למלוא יכולתו?"
  
  "אלא אם כן... אלא אם הוא מתפרץ כמו שצריך מעצמותיו של אודין. האם הם יכולים לשמור על זה בשליטה?"
  
  "בוא נקווה שלא."
  
  השמים ממעל היו מכוסים בשלג ובאפר נסחף, שהוסיפו לדמדומים המוקדמים. השמש לא זרחה כאן; זה היה כאילו הגיהנום תפס בפעם הראשונה את הממלכה הארצית ואחז בו.
  
  דאל עשה את דרכו לאורך הקרקע הלא אחידה, לפעמים מועד על סחפות עמוקות באופן בלתי צפוי של אבקה אפורה. כשהגיע דאל אל הסלעים החשופים, פסקו כל השיחה בקבוצה המנומרת הזו - הם נדחקו על ידי השממה המשעממת.
  
  "למעלה," הצביע השבדי באקדחו. "בערך עשרים רגל." הוא צמצם את עיניו. "אני לא רואה שום דבר ברור."
  
  "עכשיו, אם קוק היה אומר את זה מול חופי הוואי, לעולם לא היינו אוכלים דייסת אננס," נזף דרייק בעדינות, בתקווה לצחוק.
  
  "או קפה קונה," קנדי ליקקה את שפתיה כשהיא הסתכלה עליו, ואז הסמיקה בחדות כשהוא קרץ לאחור.
  
  "אחרייך," הוא אמר, והצביע בפריחה על המדרון של שלושים מעלות.
  
  "אין מצב, סוטה." רק עכשיו היא הצליחה לחייך.
  
  "טוב, אם אתה מבטיח לא לבהות בתחת שלי." דרייק הסתער על המדרון הסלעי בהתלהבות, בוחן כל אחיזה לפני שחילק את משקלו, ושם עין על דאל ועל חייל ה-SAS הבודד שמעליו. אחר כך היה קנדי, אחר כך בן ולבסוף הפרופסור וולס.
  
  אף אחד לא רצה להישאר מחוץ למשימה הספציפית הזו.
  
  במשך זמן מה התקדם דאל קדימה בשאגה. דרייק הציץ מאחוריו, אבל לא ראה סימן למרדף מעבר לאופק, תמים יותר מנאומו של ראש הממשלה. רגע לאחר מכן, קולו של דאל חדר אל מסך הדממה.
  
  "וואו, יש פה משהו, חבר"ה. יש סלע שמתפרש, ואז פנייה שמאלה מאחוריו..." קולו שקע. "פיר אנכי עם... כן, עם מדרגות חצובות בסלע. מאוד צמוד. Helvite! האלים הישנים האלה בטח היו רזים!"
  
  דרייק הגיע למחשוף והחליק מאחוריו. "האם פשוט קיללת, דאל, וצחקת? או לנסות, בכל מקרה. אז אולי אתה אנושי אחרי הכל. לעזאזל, איזה חור צמוד. אני מקווה שאנחנו לא ממהרים לעזוב".
  
  במחשבה המטרידה הזו, הוא עזר לדאהל לאבטח את קו הבטיחות לפני שדחף את השבדי לחור השחור. כמה התקפות תגמול עלו בראש, אבל עכשיו לא היה הזמן או המקום. ללא יכולת לכוון את הלפיד למטה, ירד טורסטן דאל המסכן בעיוורון, צעד אחר צעד.
  
  "אם אתה מריח את הגופרית," דרייק לא יכול היה להתאפק. "תפסיק."
  
  דאל לקח את הזמן שלו, הניח בזהירות כל רגל. אחרי כמה דקות הוא נעלם וכל מה שדרייק ראה היה את הזוהר העמום מהקסדה של הכבאי שלו שהלך ונחלש.
  
  "אתה בסדר?"
  
  "הגעתי לשפל!" קולו של דאל הדהד.
  
  קנדי הביט סביבו. "זו עוד בדיחה?"
  
  "טוב, בוא נצא מהקור הזה," דרייק תפס את קצה האבן השחורה והוריד את עצמו בזהירות מעל הקצה. השתמש ברגליו כדי למצוא תחילה את הרגל שלו, הוא הוריד את עצמו בזהירות, סנטימטר אחר סנטימטר מסוכן. הפתח היה כל כך צר שהוא גירד את אפו ולחייו בכל תנועה. "שְׁטוּיוֹת! רק קח את הזמן שלך," הוא אמר לאחרים. "נסה להזיז את פלג הגוף העליון כמה שפחות."
  
  כמה דקות לאחר מכן הוא שמע את דאל אומר, "שישה רגל", והרגיש את הסלע מאחוריו הופך לחלל ריק.
  
  "תיזהר," הזהיר דאל. "עכשיו אנחנו על קצה התהום. רוחב של כשני מטרים. קיר סלע צלול מימיננו, בור רגיל ללא תחתית משמאלנו. נותרה רק דרך אחת".
  
  דרייק השתמש באור שלו כדי לבדוק את הממצאים של השבדי בעוד האחרים עשו את הירידות הארוכות שלהם. לאחר שכולם הוזעקו והתכוננו, דאל החל להתקדם לאט לאורך המדף. הם היו עטופים בחושך גמור, מוארים רק על ידי הלפידים שעל קסדותיהם, שרקדו כמו גחליליות בנחל. הריקנות המוחלטת הרגעה אותם כמו קריאת צפירה משמאלם, והפכה את הסלע הכבד מימינם לעוד יותר מסביר פנים.
  
  "זה מזכיר לי את אחד מסרטי הדינוזאורים הישנים האלה", אמר פרופסור פרנוויק. "האם אתה זוכר? הארץ שהזמן שכח, אני מניח? הם נעים דרך מערות, מוקפים ביצורים קטלניים. סרט נהדר".
  
  "זה עם רקל וולש?" - שאל וולס. "לא? ובכן, אנשים מהתקופה שלי, הם חושבים דינוזאור - הם חושבים רקל וולש. לא משנה."
  
  דרייק לחץ את גבו אל הסלע וצעד קדימה בזרועותיו מושטות, מוודא שבן וקנדי הולכים בעקבותיהם לפני שהתרחקו כמו שצריך. חלל קודר הופיע לפניהם, ועתה הגיע רעש קלוש, עמוק ומרוחק, לאוזניהם.
  
  "זה בטח אייאפיאטלאיוקול, ההר מתפרץ ברכות," לחש פרופסור פרנוויק לאורך הקו. "הניחוש הכי טוב שלי הוא שאנחנו בתא צדדי, מבודדים היטב מתא המאגמה ומהצינור שמזין את ההתפרצויות. עשויות להיות עשרות שכבות של אפר ולבה בינינו לבין המאגמה העולה, המגנות עלינו ועל הקבר. אנו עשויים אפילו להיות בתוך חריגת סלע שבה היא מתנשאת בזווית תלולה יותר מצלעי ההר."
  
  צעק דאל אל תוך החושך. "גלוויט! גיהנום וחורבן! קיר נמוך מתקרב אלינו, חוצה את דרכנו בזווית של תשעים מעלות. זה לא גבוה, אז אל תדאג, רק תיזהר".
  
  "איזושהי מלכודת?" הבחור לקח סיכון.
  
  דרייק ראה את המכשול וחשב אותו דבר. בזהירות רבה הוא עקב אחרי מפקד ה-SGG דרך המחסום עד הברך. שניהם ראו את הקבר הראשון בו זמנית.
  
  "אוו," לדאל לא היו מספיק מילים כדי להבין אותן.
  
  דרייק רק שרק, נדהם מהמחזה.
  
  גומחה ענקית נחצבה בצלע ההר, המשתרעת אולי מאה רגל לתוך ליבת הר הגעש - לכיוון תא המאגמה. הוא נוצר בצורת קשת, אולי בגובה מאה מטרים. כשכולם התאספו מסביב והוציאו את הפנסים הכבדים שלהם, התגלה המראה המדהים של הקבר הראשון.
  
  "וואו!" - אמר קנדי. האור שלו האיר מדף אחד אחרי השני, חצוב במסגרת הסלעית, כל מדף מקושט ומלא באוצרות: שרשראות וחניתות, חושניות וקסדות. חרבות....
  
  "מי זה לעזאזל הבחור הזה?"
  
  פרנביק, כפי שניתן היה לצפות, חקר את החומה הרחוקה, זו שפנתה אליהם, למעשה המצבה המקושתת של אלוהים. היו גילופים פנטסטיים בתבליט ברור, שווים במיומנות לכל אחד מאנשי הרנסנס המודרניים, אפילו מיכלאנג'לו.
  
  "זה מאדים," אמר הפרופסור. "אל המלחמה הרומי"
  
  דרייק ראה דמות שרירית בחושן ובחצאית, מחזיק חנית ענקית על כתף מסיבית אחת, מביט מעבר לשנייה. ברקע ניצב סוס מלכותי ומבנה עגול שהזכיר מאוד את הקולוסיאום ברומא.
  
  "מדהים אותי איך הם החליטו מי ייקבר כאן", מלמל קנדי. "אלים רומיים. אלים סקנדינביים..."
  
  "גם אני," אמר פרנוויק. "אולי זו הייתה רק גחמה של זאוס."
  
  לפתע נמשכו כל העיניים אל הסרקופג הענק שניצב מתחת לפרסקו המגולף. הדמיון של דרייק השתלט. אם היו מסתכלים פנימה, האם היו מוצאים את עצמות האל?
  
  "לעזאזל, אבל אין לנו זמן!" דאל נשמע מתוסכל, מותש ומותש. "בוא נלך ל. אין לנו מושג כמה אלים עלולים להיקבר כאן".
  
  קנדי קימט את מצחו לעבר דרייק והביט לאורך המדף כשהוא נעלם בחושך. "זה שביל אבן שביר שאנחנו עוקבים אחרינו, מאט. ואני מוכן להמר על 401 אלף שלי שמספר האלים הוא לא רק אחד או שניים".
  
  "אנחנו לא יכולים לסמוך על שום דבר עכשיו," אמר. "רק אחד את השני. בואו. הגרמנים יבואו בקרוב".
  
  הם יצאו מחדר הקבורה של מאדים, כל אחד גונב מבט נוגה לאחור אל הבטיחות היחסית וחשיבותו הבלתי נתפסת. החלל רמז שוב, ועכשיו דרייק החל להרגיש כאב עמום בקרסוליו ובברכיו, תוצר לוואי של תנועתם האיטית לאורך המדף. פרופסור פרנוויק המסכן ובן הצעיר כנראה סבלו מכאבים אמיתיים.
  
  שאגה נוספת הרעידה את המערה העצומה והידהדה בכל שלהם. דרייק הרים את מבטו וחשב שהוא רואה מדף דומה הרחק מעליו. שטויות, הדבר הארור הזה יכול להסתובב כל הלילה!
  
  הצד החיובי, הם עדיין לא שמעו שום סימני רדיפה. דרייק הניח שהם מקדימים בשעה טובה את הגרמנים, אבל ידע שהעימות כמעט בלתי נמנע. הוא רק קיווה שהם יוכלו לנטרל את האיום העולמי לפני שזה יקרה.
  
  מדף שני הופיע לפניו, ומאחוריו גומחה שנייה מפוארת, הממוקמת במעמקי ההר. זה היה מעוטר בחפצי זהב רבים, הקירות הצדדיים ממש זוהרים באור זהוב.
  
  "אוי אלוהים!" נאנח קנדי. "מעולם לא ראיתי דבר כזה. מי זה? אוצר אלוהים?
  
  פרנוויק פזל לעבר גילופי האבן ששלטו בסרקופג המסיבי. הוא הניד בראשו לרגע, מקמט את מצחו. "רגע, האם אלו נוצות?" האם האלוהים הזה לבוש בנוצות?"
  
  "אולי, פרופסור," בן כבר הסתכל מעבר לגומחה אל מרחב הלילה השחור שחיכה להם. "האם זה משנה? זה לא אחד."
  
  הבחור התעלם ממנו. "זה Quetzalcoatl! אלוהי האצטקים! על מה כל זה..." הוא הצביע על הקירות הנוצצים.
  
  "זהב אצטקי." וולס נאנח, נדהם למרות עצמו. "וואו".
  
  "המקום הזה..." קנדי אוורר כמעט לחלוטין את החדר, "הוא הממצא הארכיאולוגי הגדול ביותר בכל הזמנים. אתה מבין את זה? כאן האלוהות היא לא רק של ציוויליזציה אחת, אלא של רבים. וכל המסורות והאוצרות שבאים איתם. זה... מהמם."
  
  דרייק הפנה את מבטו מדמותו של קצלקואטל, מעוטר בנוצות ומנופף בגרזן. פרנוויק אמר שהאל האצטקי ידוע - על פי מקורות כנסייה נפוצים - כאל השליט, ביטוי שמרמז שהוא אכן אמיתי.
  
  "Quetzalcoatl" פירושו 'זוחל מעופף' או 'נחש מנוצה'. אשר..." פרנביק השתתק בדרמטיות, ואז נראה כאילו הבין שכל השאר נסוגו אל המדף, "דרקון," אמר לעצמו, מרוצה.
  
  "האם יש לו משהו במשותף עם מאדים?" שאל חייל SAS בודד בשם ג'ים מרסטרס.
  
  דרייק התבונן איך פרנוויק עולה על המדף בשפתו מכווצת. "הממ," הנחת הנשימה שלו הגיעה לכל מי שעל המדף. "רק שהם יכולים להתכוון למוות ועשו פעם."
  
  
  * * *
  
  
  הנישה השלישית, וזו עוצרת נשימה בדיוק כמו הקודמת. דרייק מצא את עצמו בוהה בגברת עירומה מהממת מגולפת מעץ.
  
  הקירות כוסו בפסלונים ששווים הון תועפות. דולפינים, מראות, ברבורים. שרשרת של יונים מפוסלות גדולה מספיק כדי להקיף את צוואר פסל החירות.
  
  "טוב," אמר דרייק. "אפילו אני יודע מי זה."
  
  קנדי העווה את פניו. "כן, היית עושה."
  
  "זונה אמיתית," אמר פרנוויק בחריפות. "אַפְרוֹדִיטָה".
  
  "היי," אמר וולס. "אתה קורא לאלוהים אפרודיטה זונה? כאן למטה? כל כך קרוב לקברה?"
  
  פרנביק המשיך בחוליגניזם טיפוסי בבית הספר היסודי: "נודע שהוא שוכב עם אלים ואנשים, כולל אדוניס. הוא הציע את הלן מטרויה לפריז, ואז חתם את העסקה בכך שהצית את הלהט של פאריס ברגע שהוא שם את עיניו אליה. נולד ליד פאפוס מהאשכים שסורסו לאחרונה של אורנוס. אני חייב לומר שהיא..."
  
  "קיבלנו את ההודעה," אמר דרייק ביובש, עדיין מסתכל על הגילוף. הוא חייך כשהבחין בקנדי מנענע לעברו בראשו.
  
  "אתה מקנא, יקירי?"
  
  "מאוד מאוכזבת מינית?" היא חלפה על פניו כדי להפוך למקום השני בתור אחרי דאל.
  
  הוא הביט בה. "טוב, עכשיו כשאתה מזכיר את זה..."
  
  "קדימה, מאט," בן עבר גם על פניו. "וואו!"
  
  הקריאה שלו הקפיצה את כולם. הם הסתובבו וראו אותו זוחל בחזרה על ארבע, אימה כתובה על פניו. דרייק תהה אם זה עתה ראה את השטן בעצמו, עולה על כנפי השדים היישר ממטבח הגיהנום.
  
  "הגומחה הזאת -" הוא נשף. "זה על רציף... מרחף באוויר... אין שום דבר בצד השני! "
  
  דרייק הרגיש שהלב שלו מחסיר פעימה. הוא זכר את הבאר של מימיר ואת רצפת השקר שלה.
  
  דאל קפץ כמה פעמים. "האבן המקוללת נראית חזקה מספיק. זה לא יכול להיות סוף השורה".
  
  "אל תעשה את זה!" בן צחק. "מה אם זה יישבר?"
  
  שקט שרר. כולם הביטו זה בזה בעיניים פעורות. חלקם העזו להסתכל אחורה על השביל שעברו, הנתיב הבטוח שכלל את הבארות והמארסטרים.
  
  באותו רגע, במרחק השמיעה הרחוק ביותר, נשמע קול רחש חלש. קול נפילה של אבן לבאר.
  
  "אלה גרמנים," אמר דאל בשכנוע. "בודקים את עומק הפיר. עכשיו או שנמצא דרך לעזוב את הפלטפורמה הזו או שנמות בכל מקרה".
  
  דרייק מרפק את קנדי. "תסתכלו שם," הוא הצביע מעליהם. "פקחתי אוזניים. אני חושב שחייב להיות עוד סט של נישות או מערות מעלינו. אבל תראה... תראה איך נראה שקצה המצוק מתעקל.
  
  "ימין". קנדי מיהר לקצה הנישה של אפרודיטה. ואז, נלחצת על האבן המשוננת, היא הציצה מעבר לפינה. "יש כאן איזשהו מבנה... אלוהים! אלוהים אדירים."
  
  דרייק אחז בה בכתפיה והציץ אל החושך. "אני חושב שאתה מתכוון לזיין אותי!"
  
  שם, שהשתרע הרבה מעבר לטווח האורות שלהם, היה מדף דק שהפך לגרם מדרגות לולייניות דק עוד יותר. המדרגות נמתחו מעלה מעלה, לכיוון המפלס הבא.
  
  "דבר על סחרחורת," אמר דרייק. "זה לקח רק עוגייה וצנצנת."
  
  
  שלושים ושבע
  
  
  
  קבר האלים
  
  
  גרם המדרגות הלולייניות נראה מוצק מספיק, אבל העובדה הפשוטה שהוא התפתל דרך הריק מעל בור אינסופי, שלא לדבר על העובדה שהאדריכלים שלו נכשלו בהתקנת מעקות, גרמה אפילו לעצביו המאומנים היטב של דרייק לרעוד מהר יותר מפרעוש. ויברטור .
  
  עיגול שלם אחד הביא אותם בערך רבע מהדרך לגומחה של אפרודיטה, אז דרייק העריך שהם צריכים לעשות ארבעה או חמישה עיגולים. הוא התקדם צעד אחר צעד, עקב אחרי בן, מנסה לדכא את הפחד שלו, לוקח נשימות עמוקות ותמיד מצפה בקוצר רוח למטרה שלהם.
  
  שישים רגל למעלה. חמישים. ארבעים.
  
  כשהתקרב שלושים רגל, הוא ראה את בן עוצר ומתיישב לרגע. עיניו של הילד היו מאובנות מפחד. דרייק התיישב בזהירות על המדרגה מתחתיו וטפח על ברכו.
  
  "אחי, אין זמן להתחיל לכתוב רצועה חדשה, Wall of Sleep. או חולם על טיילור מומסון".
  
  ואז הדהד אליהם קולו של חייל SAS. "מה קורה שם למעלה? אנחנו צוחקים על עצמנו כאן. מהלך \ לזוז \ לעבור."
  
  חיילי SAS, חשב דרייק. עשיתי אותם שונים מקודם.
  
  "קח הפסקה," הוא צעק בחזרה. "פשוט תהיה מו."
  
  "לשבור! אוף..." דרייק שמע את קולו העמוק של וולס, ואז שתיקה. הוא הרגיש את קנדי יושב לרגליו, ראה את חיוכה ההדוק והרגיש את גופה הרועד עם בהונותיו.
  
  "מה שלום הילד?"
  
  "מדלג על מכללה," דרייק הכריח את עצמו לצחוק. "חברים ללהקה. פאבים של יורק. ערב סרטים חינם. KFC. תחושת שליחות. אתה יודע, דברים של סטודנטים."
  
  קנדי הסתכל מקרוב. "מניסיוני, זה לא מה שעושים נערים ונערות בקולג'."
  
  עכשיו בן פקח את עיניו וניסה לחייך בחוזקה. הוא הלך לאט על הידיים והברכיים. פניו למעלה, עדיין על הידיים והברכיים, הוא טיפס צעד מפרך אחד אחרי השני.
  
  סנטימטר אחר סנטימטר, צעד אחר צעד מסוכן, הם עלו. דרייק הרגיש את ראשו ולבו כואבים מהמתח. אם בן היה נופל, הוא היה חוסם ברצון את נפילתו של הילד בגופו, ולו רק כדי להצילו.
  
  ללא שאלות או היסוס.
  
  עוד מעגל שלם והם היו כעשרים רגל מהמטרה שלהם, מדף ששיקף את זה שזה עתה עברו. דרייק בחן אותו לאור הלפיד המהבהב. זה הוביל בחזרה לפיר הכניסה, אבל ברור שמפלס אחד גבוה יותר.
  
  לעלות רמה?הוא חשב. אלוהים, הוא 'מדרדר' את זה יותר מדי עם סוניק הקיפוד הארור.
  
  מעליו ראה את דאל מהסס. השבדי קם מהר מדי, איבד את שיווי המשקל ועכשיו העלה יותר מדי משקל על רגלו האחורית. לא נשמעו צלילים, רק מאבק שקט. הוא רק יכול היה לדמיין את העינוי שהכריע את מוחו של דאל. מרחב מאחור, בטיחות לפנים, המחשבה על נפילה ארוכה וכואבת.
  
  אז מיהר השבדי קדימה, פגע במדרגות והחזיק מעמד לכל החיים היקרים. דרייק יכול היה לשמוע את נשימתו הכבדה מגובה מטר וחצי.
  
  חלפו מספר דקות והטיפוס הקשה נמשך. לבסוף, דאל ירד מהסולם אל המדף, ואז זחל קדימה על ידיו וברכיו כדי לפנות מקום. דרייק הלך במהרה אחריו, גרר את קנדי איתו, חש הקלה עצומה על כך שהם חזרו על המדף הצר שעדיין היה במרחק צעד אחד בלבד מצרחות המוות.
  
  כשחשבו על כולם, דאל נאנח. "בואו נעבור לנישה הבאה ונקרא הפסקה", אמר. "אני, למשל, הרוס לחלוטין."
  
  לאחר חמש דקות נוספות של דשדוש בגופם התשוש ונאבק בהתכווצויות שרירים מתגברות, הם מעדו אל הנישה הרביעית, זו שנמצאת ישירות מעל קברה של אפרודיטה.
  
  בתחילה איש לא ראה את האל הקבוע. כולם היו על ברכיהם, נחים ונשמו בכבדות. דרייק חשב בחיוך שזה בדיוק מה שחייו האזרחיים הובילו אותו אליו, והרים את מבטו רק כשפרנביק פלט לשון הרע שהיה נראה מוזר שהגיע מכל אחד אחר מלבדו.
  
  "ווף!"
  
  "מה?" - שאלתי.
  
  "ווף! ראש כלב. זה אנוביס."
  
  "אותו תן?" וולס נשען לאחור בכיסאו ומשך את ברכיו אל חזהו. "נו. אני אעשה....."
  
  "אלוהות מצרית," אמר פרנוויק. "וזה בהחלט קשור למוות."
  
  דרייק הביט בשורות המומיות ובפסלי התנים הפחמים. ארונות קבורה מצופים זהב וענקים משובצי אזמרגד. ללא התרשם, הוא הפנה את גבו לחדר הקבורה של אלוהים ופרץ לקיטקט. רגע לאחר מכן קנדי ישב לידו.
  
  "אז," היא אמרה ופתחה את האוכל והשתייה שלה.
  
  "לעזאזל, אתה טוב בלדבר," דרייק ציחקק. "אני כבר מרגיש מתרגש."
  
  "תקשיב, חבר, אם הייתי רוצה להדליק אותך, היית מרק בידיים שלי." קנדי חייך אליו חיוך שהוא גם שחצן וגם מעצבן. "לעזאזל, אתם לא יכולים לעצור לרגע, נכון?"
  
  "בסדר, בסדר, אני מצטער. רק משחק. מה קרה?"
  
  הוא צפה בקנדי בוהה בחלל. ראיתי את עיניה נפערות כשהיא קלטה את הקול הקלוש של חיילי פריי שהדביקו אותם. "הדבר הזה... אנחנו דופקים כבר זמן מה. אתה חושב, אה, באמת יש לנו משהו, דרייק?"
  
  "אני בהחלט חושב שאודין נמצא כאן למטה."
  
  קנדי קם כדי לעזוב, אבל דרייק הניח את ידו על ברכיה כדי לעצור אותה. המגע כמעט גרם לניצוצות.
  
  "הנה," הוא אמר. "מה אתה חושב?"
  
  "אני לא חושבת שתהיה לי הרבה עבודה לעשות כשנחזור," היא לחשה. "לגבי הרוצח הסדרתי תומס קיילב וכל השאר. המנוול הזה הרג שוב, אתה יודע, יום לפני שהגענו למנהטן".
  
  "מה? לא."
  
  "כן. לשם הלכתי להסתובב בזירת הרצח. ותחלוק כבוד".
  
  "אני כל כך מצטער". דרייק נמנע מלהתחבק, בידיעה שזה הדבר האחרון שהיא צריכה כרגע.
  
  "תודה, אני יודע. אתה אחד האנשים הכי כנים שהכרתי, דרייק. והכי חסר אנוכיות. אולי בגלל זה אני כל כך אוהב אותך."
  
  "למרות ההערות המעצבנות שלי?"
  
  "בעוצמה רבה, למרות זאת."
  
  דרייק סיים את שאר השוקולד שלו והחליט לא לזרוק את עטיפת הקיטקט לריק. כשידע את מזלו, ייתכן שהוא פתח מלכודת אשפה עתיקה או משהו כזה.
  
  "אבל אין עבודה פירושה אין קשרים," המשיך קנדי. "אין לי חברים אמיתיים בניו יורק. אין משפחה. אני מניח שאולי בכל מקרה אצטרך להיעלם מעיני הציבור".
  
  "טוב," אמר דרייק מהורהר, "אני רואה שאתה לקוח פוטנציאלי מפתה." הוא נתן לה עיניים מטופשות. "אולי אתה יכול לומר בולוקס לפריז הישנה המשמחת ולבוא לבקר את יורק הישנה העליזה."
  
  "אבל איפה אשאר?"
  
  דרייק שמע את דאל מגייס את חייליו. "טוב, אנחנו רק צריכים להבין איך אתה יכול להרוויח את החזקות שלך." הוא חיכה עד שהיא קמה על רגליה, ואז אחז בכתפיה והביט בעיניה הנוצצות.
  
  "ברצינות, קנדי, התשובה לכל השאלות שלך היא כן. אבל אני לא מצליח להבין את כל זה כרגע. יש לי מטען משלי שאנחנו צריכים לדון בו ואני כל כך צריך להישאר מרוכז". הוא הנהן לעבר הריק. "יש שם למטה אלישיה מיילס. אתה אולי חושב שהמסע שלנו עד כאן היה מסוכן, שהקבר הזה היה מסוכן, אבל תאמין לי שהם כלום לעומת הכלבה ההיא".
  
  "הוא צודק," וולס ניגש וקלט את ההערה האחרונה. "ואני לא רואה שום דרך אחרת לצאת מכאן, דרייק. אין דרך להימנע מזה".
  
  "ואנחנו לא יכולים לחסום את המסלול כי אנחנו צריכים מוצא," דרייק הנהן. "כן, גם אני הסתכלתי על כל התסריטים."
  
  "ידעתי שתעשה את זה." וולס חייך כאילו ידע כל הזמן שדרייק הוא עדיין אחד מהחבר'ה שלו. "קדימה, הלפת שואגת."
  
  דרייק הלך בעקבות הבוס הזקן שלו אל המדף, ואז תפס את מקומו מאחורי בן ודאל. מבט מעריך אחד ראה שכולם נחים, אבל עצבניים מהצפוי.
  
  "ארבעה הרוגים," אמר דאל ודשדש משם לאורך המדף, ההר מאחוריו.
  
  הנישה הבאה הייתה הפתעה ונתנה לכולן דחיפה. זה היה קברו של תור, בנו של אודין.
  
  הבחור קיפח כאילו גילה איטי שחנה בעמק המוות. ומבחינתו, היה לו. פרופסור למיתולוגיה נורדית גילה את קברו של ת'ור, אולי הדמות הנורדית המפורסמת ביותר בכל הזמנים, בין היתר הודות לקומיקס של מארוול.
  
  תענוג צרוף.
  
  ועבור דרייק, נוכחותו של ת'ור הפכה את זה לפתע לאמיתי יותר.
  
  השתררה שתיקה מכבדת. כולם ידעו על ת'ור, או לפחות על גלגול כלשהו של האל הוויקינגי של הרעם והברק. פרנוויק נתן הרצאה על ת'ורסדיי, או, כפי שאנו מכירים אותו כיום, יום חמישי. זה קשור ליום רביעי - או יום המים, או יום אודין. ת'ור היה האל הלוחם הגדול ביותר שידע האדם, מניף פטיש, מוחץ את אויביו בטור דה כוח. ההתגלמות הטהורה של הגבריות הוויקינגית.
  
  זה היה כל מה שהם יכלו לעשות כדי למשוך את פרנביק ולמנוע ממנו לנסות לבדוק את עצמותיו של תור מיד. הנישה הבאה, השישית, הכילה את לוקי, אחיו של תור ועוד אחד מבניו של אודין.
  
  "השביל מתחמם," אמר דאל, בקושי הציץ לתוך הגומחה לפני שהמשיך לאורך המדף שהסתיים בצלע ההר, עיסה שחורה מוצקה.
  
  דרייק הצטרף לשווד, בן וקנדי כשהעבירו לפידים לאורך הסלע.
  
  "אחיזה," אמר בן. "ויד נחה. נראה שאנחנו עולים".
  
  דרייק הרים את צווארו כדי להרים את מבטו. גרם מדרגות האבן עלה אל חושך אינסופי, ומאחוריהם לא יהיה אלא אוויר.
  
  קודם מבחן עצבים, מה עכשיו? כּוֹחַ? יכולת הקיום?
  
  ושוב דאל הלך ראשון. התרומם במהירות של עשרים מטרים בערך לפני שנראה שהוא מאט כשהשחור בלע אותו. בן החליט ללכת הבא, ואז קנדי.
  
  "אני חושבת שאתה יכול לפקוח עין על התחת שלי עכשיו," היא אמרה בחצי חיוך, "תוודא שהוא לא יעבור על פניך."
  
  הוא קרץ. "אני לא יכול להסיר את העיניים שלי מזה."
  
  דרייק הלך אחריו, והשיג שלוש החזקות מושלמות לפני שהעביר את התוספת הרביעית שלו. התרומם בצורה זו, הוא עלה באיטיות על הצוק הנטול אל האוויר הוולקני.
  
  הרעש נמשך מסביבם: קינה הרחוקה של ההר. דרייק דמיין תא מאגמה סמוך רותח, פולט אש גיהינום דרך הקירות, מתפרץ לשמי איסלנד הכחולים הרחוקים.
  
  רגל רששה מעליו, מחליקה מהמדף הקטן שלו. הוא החזיק מעמד, בידיעה שיש מעט שהוא יכול לעשות אם מישהו יחלף על פניו, אבל הוא היה מוכן, ליתר ביטחון.
  
  רגלו של קנדי התנדנדה בחלל כמטר מעל ראשו.
  
  הוא הושיט את ידו, מתנדנד מעט בחוסר יציבות, אבל הצליח לתפוס את סוליית הנעל שלה ולמשוך אותה בחזרה אל המדף. לחישה קצרה של הכרת תודה הגיעה אלינו.
  
  הוא המשיך הלאה, הדו-ראשי שלו בוער, אצבעותיו כואבות בכל מפרק. קצות אצבעות רגליו לקחו את משקל גופו בכל טיפוס קטן. זיעה החליקה במורד כל נקבוביותיו.
  
  הוא העריך מאתיים רגל של מאחזי יד בטוחים אך מפחידים לפני שהגיעו לבטיחות היחסית של מדף אחר.
  
  עבודה מתישה. סוף העולם, אפוקליפסה היא יצירה מאוחרת יותר. הצלת האנושות עם כל צעד ענישה קדימה.
  
  "עכשיו מה?" וולס שכב על גבו, נאנח. "עוד הליכה מדממת לאורך המדף?"
  
  "לא," לדאל אפילו לא היה כוח להתבדח. "מִנהָרָה".
  
  "ביצים".
  
  על ברכיהם הם זחלו קדימה. המנהרה הובילה לחושך דיו שגרם לדרייק להתחיל להאמין שהוא חולם לפני שהתנגש לפתע בקנדי חסר התנועה מאחור.
  
  סובב את הפנים שלך קדימה.
  
  "אוי! יכולת להזהיר אותי."
  
  "זה קשה כשאותו גורל פקד אותי", נשמע הקול היבש בתגובה. "אני חושב שרק דאל יצא מהערימה הזו בלי אף שבור."
  
  "אני מודאג לגבי הלב הארור שלי," השיב דאל בעייפות. "המנהרה מסתיימת ישירות מול המדרגה הראשונה של גרם מדרגות אחר ב, אממ, הייתי מנחש בזווית של ארבעים וחמש מעלות. שום דבר שמאלה או ימין, לפחות שום דבר שאני יכול לראות. להתכונן."
  
  "צריך לחבר את הדברים האלה איפשהו," מלמל דרייק, זוחל על ברכיו החבולות. "למען השם, הם לא יכולים להיות תלויים באוויר."
  
  "אולי הם יכולים," אמר פרנוויק. "למען השם. חה חה. צחקתי, אבל ברצינות, הניחוש הכי טוב שלי הוא סדרה של תומכות מעופפות".
  
  "מתחבא מתחתינו," אמר דרייק. "בְּהֶחלֵט. זה כנראה לקח הרבה מאוד כוח אדם. או כמה אלים חזקים באמת."
  
  "אולי הם ביקשו מההרקולס ומאטלס עזרה."
  
  דרייק עלה בזהירות על המדרגה הראשונה, תחושה מפחידה באופן מפתיע פלשה למוחו, וטיפס על האבן הגסה. הם טיפסו במשך זמן מה, ולבסוף הגיחו לתוך גומחה נוספת הממוקמת מסביב לרציף תלוי.
  
  דאל קיבל את פניו בנינוע מותש בראשו. "פוסידון".
  
  "מרשימים."
  
  דרייק כרע שוב ברך. אדוני, חשב. אני מקווה שלגרמנים יהיה קשה באותה מידה. בסופו של דבר, אולי במקום להילחם הם היו יכולים לסדר את זה עם אבן, נייר, מספריים.
  
  אל הים היווני נשא את הטריידנט הרגיל שלו וחדר מלא בעושר נפלא. זה היה האל השביעי שעברו על פניו. המספר תשע החל לכרסם במוחו.
  
  האם המספר תשע לא היה הקדוש ביותר במיתולוגיה הוויקינגית?
  
  הוא הזכיר זאת בפני פרנוויק בזמן שהם נחו.
  
  "כן, אבל ברור שהמקום הזה הוא לא רק נורדי," הפנה הפרופסור באצבעו לעבר האיש עם הטריידנט מאחוריהם. "יכולים להיות מאה כאלה."
  
  "ובכן, ברור שלא נשרוד מאה מהם," התווכח עמו קנדי. "אלא אם כן מישהו בנה הו-ג'ו בחזית."
  
  "או, יותר טוב, חנות סנדוויצ'ים בייקון," דרייק היכה את שפתיו. "בהחלט יכולתי להרוג את אחד הרעים האלה עכשיו."
  
  "קראנצ'י," בן צחק וסטר ברגלו. "אתה מדבר על משהו שהוא עשר שנים לא מעודכן. אבל אל תדאג - עדיין יש לך ערך בידורי".
  
  עברו עוד חמש דקות עד שהרגישו נחים מספיק כדי להמשיך. דאל, וולס ומרסטרס בילו כמה דקות בהאזנה לרודפיהם, אבל אף צליל לא הפריע ללילה הנצחי.
  
  "אולי כולם נפלו," קנדי משך בכתפיו. "זה יכול לקרות. אם זה היה סרט של מייקל ביי, מישהו כבר היה נופל".
  
  "בֶּאֱמֶת". דאל הוביל אותנו במעלה גרם מדרגות תלוי נוסף. כפי שרצה הגורל, כאן איבד וולס את אחיזתו והחליק במורד שתי מדרגות חלקלקות, כשהוא מכה באבן עם סנטרו בכל פעם.
  
  דם ניגר דרך שפתיו מלשונו הננשכת.
  
  דרייק תפס אותו בכתפי מעילו הגדול. האיש שמתחתיו - מרסטרס - אחז בירכיו בכוח על אנושי.
  
  "אין מנוס, איש זקן. עדיין לא."
  
  הגבר בן החמישים וחמש נגרר בגסות בחזרה במעלה המדרגות, קנדי מחזיק בגבו של דרייק ומרסטרס מוודא שהוא לא יחליק במדרגה נוספת. כשהם הגיעו לגומחה השמינית, וולס שוב היה במצב רוח טוב.
  
  "כן, הם עשו את זה בכוונה, חבר"ה. רק רציתי את השאר."
  
  אבל הוא לחץ את ידו של מרסטרס ולחש את תודותיו הלבביות לדרייק כשאף אחד לא הסתכל.
  
  "אל תדאג, איש זקן. פשוט תחזיק מעמד. עוד לא היה לך זמן מאי."
  
  הנישה השמינית הייתה סוג של הפגנה.
  
  "אלוהים אדירים". הנס של פרנוויק הדביק את כולם. "זה זאוס. אבא של אדם. אפילו האלים מתייחסים אליו כאל אלוהות - דמות אב. זה... מעבר לאודין... הרבה יותר רחוק, וזה מגיע מהנורדים".
  
  "האם אודין לא זוהה כזאוס בין השבטים הגרמאניים המוקדמים?" שאל בן, נזכר במחקר שלו.
  
  "הוא היה, בנאדם, אבל אני מתכוון, בחייך. זה זאוס. "
  
  האיש הזה צדק. מלך האלים עמד גבוה ולא מחולק, אוחז ברק בידו הענקית. בנישה שלו היו שפע של אוצרות נוצצים, גדושים במחווה מעבר לכל מה שאדם אחד יכול לגייס היום.
  
  ואז דרייק שמע קללה, בקול רם, בגרמנית. זה הדהד מלמטה.
  
  "הם פשוט פרצו מנהרה," דאל עצם את עיניו בעצבנות. "זה רק חמש עשרה דקות מאחורינו. לעזאזל, אין לנו מזל! עקוב אחריי!"
  
  גרם מדרגות נוסף סימן, והפעם הוביל החוצה ומעל את קברו של זאוס לפני שהפך אנכי בעשר המדרגות האחרונות. הם נלחמו בזה כמיטב יכולתם, אומץ לבם הפך לאפר בגלל החושך הזוחל. זה היה כאילו היעדר האור דיכא את הרוח המגמגמת. פחד הגיע לשיחה והחליט לשבת.
  
  מדברים על סחרחורת, חשב דרייק. דברו על איך הכדורים שלכם מתכווצים לגודל של בוטנים. עשרת הצעדים האחרונים האלה, תלויים מעל החושך, טיפסו בלילה הזוחל, כמעט הכריעו אותו. לא היה לו מושג איך האחרים הצליחו בזה - כל מה שהוא יכול לעשות זה לחיות מחדש את הטעויות של עברו ולהיצמד אליהן בחוזקה - אליסון, הילדה שמעולם לא הייתה להם ולעולם לא הייתה להם; קמפיין ה-SRT בעיראק שדפק הכל - הוא שם כל טעות בראש מעייניו כדי לחסל את הפחד העז מנפילה.
  
  והוא הניח יד אחת על השנייה. רגל אחת גבוהה מהשנייה. הוא התרומם במאונך, אינסוף מאחוריו, משבים של איזו רוח חסרת שם טרפו את בגדיו. השאגה הרועמת הרחוקה יכולה להיות שירו של הר געש, אבל זה יכול להיות דברים אחרים. זוועות שאין לתאר, כל כך נוראות שלעולם לא יראו אור יום. יצורים איומים מחליקים מעל סלעים, בוץ וגללים, פולטים מנגינות מפחידות שמעוררות חזיונות אדומים מדם של טירוף.
  
  דרייק, כמעט בוכה, זחל על המדרגה הסלעית האחרונה אל משטח ישר. האבן המחוספסת שרטה את ידיו המגרדות. במאמץ כואב אחרון, הוא הרים את ראשו וראה שכולם משתטחים סביבו, אבל מאחוריהם ראה את טורסטן דאל - השבדי המטורף - שממש זוחל קדימה על הבטן אל נישה גדולה יותר מכל מה שראו כל כך. רחוק .
  
  שוודי מטורף. אבל אלוהים, הבחור היה טוב.
  
  הנישה הייתה תלויה בצד אחד, אך מחוברת ללב ההר מצד שני.
  
  "תודה לאל," אמר דאל בקול חלש. "זה אחד. מצאנו את קברו של אודין."
  
  ואז הוא התמוטט באפיסת כוחות.
  
  
  שלושים ושמונה
  
  
  
  קבר האלים
  
  
  צעקה פרצה מהטירוף שלו.
  
  לא, תצעק. צרחה מקפיאת דם שדיברה על אימה צרופה. דרייק פקח את עיניו, אבל משטח הסלע היה קרוב מכדי להתמקד. הוא ירק על הארץ וגנח.
  
  ומצאתי את עצמי חושב: עד כמה אדם יכול ליפול אל האינסוף לפני שהוא מת?
  
  הגרמנים היו כאן. אחד מאחיהם נפל זה עתה במורד המדרגות.
  
  דרייק נאבק לעמוד זקוף, כל שריר כאב, אבל האדרנלין החל להצית את דמו ולנקות את מחשבותיו. הוא הלך לאט לעבר בן. חברו שכב עם הפנים כלפי מטה באחד מקצוות הרציף. דרייק גרר אותו לגומחה של אודין. מבט חטוף מאחוריו אמר לו שהגרמנים עדיין לא הגיעו, אבל אוזניו אמרו לו שהם במרחק דקות ספורות.
  
  הוא שמע את קולו של הבל פריי מקלל. רעש של ציוד מגן. מילו צורח רצח עקוב מדם לאחד החיילים.
  
  הזדמנות להראות את החוזק שלו, חשב, ונזכר באחת האמירות של וולס שבחר במהלך אימוני ה-SAS שלהם.
  
  הוא גרר את בן מסביב, נשען בגבו על הסרקופג הגדול של אודין. עפעפיו של הילד ריפרפו. קנדי מעד: "תהיה מוכן אליהם. אני אטפל בו." היא סטרה קלות על לחיו.
  
  דרייק עצר, פוגש את מבטה לשנייה. "יותר מאוחר".
  
  הראשון מבין הגרמנים שהתגבר על השיא. חייל שהתמוטט במהירות באפיסת כוחות ומיד אחריו חייל שני. דרייק היסס לעשות מה שידע שהוא צריך, אבל טורסטן דאל חלף על פניו, לא הראה חרטה כזו. גם וולס ומרסטרס דשדו קדימה.
  
  לוחם אויב שלישי זחל מלמעלה, הפעם פגר זכר עצום ועצים. חָמוּד. דם, יזע ודמעות אמיתיות הפכו מסכה גרוטסקית על פניו המטרידים ממילא. אבל הוא היה קשוח ומהיר מספיק כדי לקפוץ מעל הדף, להתגלגל ולהרים את האקדח הזעיר.
  
  ירייה אחת עפה מהקנה. דרייק ועמיתיו התכופפו באופן אינסטינקטיבי, אבל הזריקה החטיאה את המטרה.
  
  קולו הצורמני של הבל פריי ניפץ את הדממה שבאה בעקבות הירייה. "בלי נשק, טיפש. נאר! נאר! תקשיב לי!"
  
  מילו עשה פרצוף וחייך לדרייק חיוך מגעיל. "זדיינים קראוט מזוינים. היי חבר?
  
  האקדח נבלע באגרוף עבה והוחלף בלהב משונן. דרייק זיהה אותו כסכין של כוחות מיוחדים. הוא צעד הצידה לעבר הענק, ונתן לדהל את ההזדמנות לבעוט באחד החיילים שנפלו לחלל.
  
  החייל השני נאבק על ברכיו. מרסטרס חייכה אליו חיוך נוסף, ואז השליך את הגוף הרפוי הצידה. בשלב זה, שלושה חיילים נוספים הגיעו לקרקע המישורית, ואז אלישיה קפצה מלמטה ונחתה כמו חתולה, מחזיקה סכין בכל יד. דרייק מעולם לא ראה אותה כל כך מותשת והיא עדיין נראתה כאילו היא יכולה להתמודד עם האליטה של הנינג'ה.
  
  "לא... נשק?" דאל הצליח לומר בין נשימות מאומצות. "האם אתה סוף סוף... מאמין בתיאוריית הארמגדון, פריי?"
  
  מעצב גרמני גדול עבר עכשיו את הקצה. "אל תהיה טיפש, ילד חייל," הוא אמר בנשימה עצורה. "אני פשוט לא רוצה לסמן את הארון הזה. יש רק מקום לשלמות באוסף שלי".
  
  "שאתה רואה כהשתקפות של עצמך, אני מניח," אמר דאל, עצר כשהצוות שלו עצר את נשימתם.
  
  הייתה הפסקה, רגע של מתח נורא כאשר כל יריב העריך את היעד המיידי שלו. דרייק נסוג לאחור ממילו, פנה בלי משים לכיוון קברו של אודין, שם בן והפרופסור עדיין ישבו זה לצד זה, רק על ידי קנדי. הוא חיכה לעוד אחד...
  
  ...מקווה...
  
  ואז הגיעה גניחה עמומה מהמדרגות, תחינה חלשה לעזרה. פריי השפיל את מבטו. "אתה חלש!" הוא ירק על מישהו. "אם זה לא היה המגן, הייתי..."
  
  פריי הצביע על אלישיה. "לעזור לה". הלוחמת גיחכה בהתנשאות, ואז הושיטה את ידה על הצד. בטירוף אחד היא משכה את היידן למעלה. סוכנת ה-CIA האמריקאית הייתה מותשת מהטיפוס הארוך, אך ביתר שאת מנשיאת המשא הכבד שהגרמנים רצו לגבה.
  
  מגן אודין עטוף בד.
  
  קולו של פרנוויק נשמע. "הוא הביא את המגן! חלק ראשי! אבל למה?"
  
  "כי זה החלק העיקרי, אידיוט." פריי ירה בו. "האובייקט העיקרי הזה לא היה קיים אם לא הייתה לו מטרה אחרת." מעצב האופנה הניד בראשו בבוז ופנה לאליסיה. "תגמור את הקרטינים הפתטיים האלה. אני צריך לפייס את אודין ולחזור למסיבה".
  
  אלישיה צחקה בטירוף. "התור שלי!" היא צרחה, קטלנית יותר מנהר טאם, וזרקה את ציוד המגן שלה לאמצע הרציף הסלעי. בתוך הבלבול, היא מיהרה לוולס, ללא הפתעה בנוכחותו. דרייק התמקד במאבק שלו, זינק לעבר מיילו כדי להפתיע אותו, עוקף בתנופת הלהב שלו מיומנת, ואז נותן מרפק קשה ללסת של מיילו.
  
  העצם סדוקה. דרייק רקד, מתנדנד ונשאר קל על רגליו. אז זו תהיה האסטרטגיה שלו - להכות ולברוח, לפגוע בנקודות הקשות ביותר של גופו, במטרה לשבור עצמות וסחוס. הוא היה מהיר יותר ממילו, אבל לא חזק, אז אם הענק ישיג אותו...
  
  הרעם הדהד על פני ההר, נהמות וסדקים של מאגמה עולה וסלע נע.
  
  מילוא התפתל בייסורים. דרייק לקח את ההובלה עם בעיטת צד כפולה, שתי הקשות - משהו שאולי תראה את ואן דאם עושה בזריזות בטלוויזיה הוא חסר תועלת לחלוטין לקרבות רחוב בחיים האמיתיים. מילוא ידע זאת והדף את ההתקפה בנהמה. אבל גם דרייק ידע את זה, וכשמילו זרק את כל גופו קדימה, דרייק נתן עוד מכת מרפק חזקה ישר לתוך פניו של יריבו, מחץ את אפו ואת ארובת העין שלו, והפיל אותו בחוזקה לרצפה.
  
  מילוא התמוטט על הקרקע כמו קרנף קטוע. ברגע שהפסיד ליריב בקליבר של דרייק, לא הייתה דרך חזרה. דרייק רקע על פרק כף היד והברך שלו, שבר את שתי העצמות הגדולות, ואז את הביצים שלו למען האמת, ואז הרים את האולר שהושלך.
  
  בדק את זירת האירוע.
  
  מרסטרס, חייל SAS, עשה עבודה קצרה של שני גרמנים וכעת נלחם בשלישי. להרוג שלושה אנשים תוך דקות ספורות הייתה משימה לא פשוטה לאף אחד, אפילו לחייל SAS, ומרסטרס נפצע רק קל. וולס רקדה עם אלישיה לאורך קצה הרציף, רצה יותר מאשר רוקדת בפועל, אבל הסיחה את דעתה. האסטרטגיה שלו הייתה חכמה. מטווח קרוב, היא הייתה מחלצת אותו תוך שנייה.
  
  קנדי גרר את גופתו התשושה של היידן הרחק ממרכז הקרב. בן רץ לעזור לה. פרנוויק לא ישן, חקר את קברו של אודין - אידיוט.
  
  אבל פריי התעמת עם תורסטן דאל. השבדי היה עדיף על הגרמני מכל הבחינות, תנועותיו הלכו והתעדנו בשנייה ככל שהכוח חזר לאבריו הכואבים.
  
  אלוהים! דרייק חשב. אנחנו מבסוטים כאן! או ברוח הישנה והטובה של דינו רוק... תן לי לבדר אותך!
  
  הוא לא התענג על העימות עם אלישיה, ובכל זאת פנה לוולס, מתוך אמונה שהאישה בת החמישים זקוקה למירב העזרה. כשחברתו לשעבר לקבוצה ראתה אותו, היא נסוגה מהקרב.
  
  "כבר בעטתי בביצים שלך פעם אחת השבוע, דרייק. אתה כל כך סדיסט שאתה רוצה את זה שוב?"
  
  "יש לך מזל, אלישיה. דרך אגב, אתה מאמן את החבר שלך?" הוא הנהן בתגובה לאמריקני שכמעט ולא זז.
  
  "רק בצייתנות," היא זרקה את שני הסכינים ותפסה אותם בתנועה אחת. "בואו! אני פשוט אוהב שלישיות!"
  
  הטבע שלה אולי היה פראי, אבל מעשיה היו מבוקרים ומחושבים. היא חיטטה בדרייק, תוך כדי ניסיון ערמומי לפינה את וולס עם גבו לריק האינסופי. המפקד הבין את כוונותיה בשנייה האחרונה ומיהר על פניה.
  
  דרייק הסיט את שני הסכינים שלה, הזיז כל להב הצידה תוך שהוא נזהר לא לשבור את פרקי ידיו. זה לא רק שהיא הייתה טובה... אלא שהיא הייתה טובה באופן עקבי.
  
  הבל פריי חלף על פניהם פתאום. נראה היה שלאחר שלא הצליח להתעלות על דאהל, הוא פנה לרוץ על פני השבדי בחיפושיו המהיר אחר קברו של אודין.
  
  ובאותו שבריר שנייה, דרייק ראה את מרסטרס והחייל הגרמני האחרון נעולים בלחימה אנושית ממש על הקצה המאובק של הרציף. ואז, בפתאומיות מזעזעת, שני הגברים מעדו ופשוט נפלו.
  
  קריאות המוות הדהדו בריק.
  
  דרייק חילק אותו, התפלל למען וולס, ואז סובב את גופו ומיהר אחרי פריי. הוא לא יכול היה להשאיר את בן שם חסר הגנה. קנדי חסם את דרכו של המעצב, אוזר אומץ, אבל בעודו מיהר קדימה, דרייק הבחין בחפץ שחור קטן שנצמד בידו של פריי.
  
  רדיו או נייד. סוג של משדר.
  
  מה לעזאזל?
  
  מה שקרה אחר כך היה מעבר להבנה. באקט מהמם של פזיזות, צלע ההר התפוצץ לפתע! הייתה חבטה חזקה, ואז סלעי ענק וחתיכות של פצלי הרים היו פזורים בכל מקום. אבנים מכל הצורות והגדלים זינקו ושרקו דרך הריק כמו כדורים.
  
  חור ענק הופיע בצדו של הר הגעש, כאילו פטיש נחבט בקיר גבס דק. אור יום עמום הסתנן מבעד לסדק. מכה נוספת, והחור התרחב עוד יותר. הר של הריסות נשפך לתוך בור ללא תחתית בדממה מפחידה ועמוקה.
  
  דרייק נפל על הרצפה עם ראשו בידיו. חלק מהאבן המתפוצץ הזה כנראה גרם נזק לקברים יקרי ערך אחרים. מה לעזאזל קרה?
  
  
  שלושים ותשע
  
  
  
  קבר האלים
  
  
  מסוק הופיע בחור החדש שנוצר, מרחף לשנייה לפני שטס דרכו!
  
  מבסיס המכונה היו תלויים ארבעה כבלים עבים וכמה חבלים.
  
  אי אפשר היה להאמין. הבל פריי הורה זה עתה לפתוח את צלע ההר. צלע הר שהיה חלק מהר געש פעיל ויכול איכשהו לגרום להכחדה המונית המכונה הר געש.
  
  להשלמת האוסף שלו.
  
  האיש הזה היה מטורף בדיוק כמו שדרייק ושאר המין האנושי נתנו לו קרדיט. הוא צחק בטירוף אפילו עכשיו, וכאשר דרייק הרים את מבטו, הוא ראה שפריי לא זז מילימטר, אלא עמד בתקיפות ישר כשההר המתפוצץ סינן סביבו.
  
  אלישיה עזבה את וולס ומעדה לעבר פריי, אפילו השליטה העצמית המטורפת שלה קצת מדשדשת. מאחוריהם, פרופסור פרנוויק, בן וקנדי היו מוגנים על ידי חומות הגומחה של אודין. היידן היה נוטה, חסר תנועה. האם היא באמת הגיעה עד לכאן כדי למות בטירוף לוהט? וולס כרע לצדו, לופת את בטנו.
  
  המסוק צף קרוב יותר, המנוע שלו מיילל. פריי הרים את תת המקלע שלו וסימן לכולם להתרחק מהסרקופג האדיר של אודין. פרץ אש קצר חיזק את בקשתו, קליעים צלצלו כשהם פגעו בשרידים ויקינגיים מוזהבים יקרי ערך בצורת מגנים, חרבות, חושן וקסדות קרניים. מטבעות זהב, שהונעו משרשרת אירועים, החלו ליפול מהמדפים כמו קונפטי בטיימס סקוור.
  
  פריי הניף את המסוק.
  
  דרייק כרע ברך. "תזיז את הארון הזה, אתה מסכן את כל העולם!" - צעק, קולו בקושי נשמע מעל הקול הכבד של להבי המדחף.
  
  "אל תהיה טמבל!" צעק פריי בחזרה, פניו התעוותו כמו ליצן מרושע המכור להרואין. "תודה בזה, דרייק. ניצחתי אותך!"
  
  "זה לא עניין של ניצחון!" דרייק צעק בחזרה, אבל עכשיו המסוק היה ישירות מעליו והוא אפילו לא יכל לשמוע את הקול שלו. הוא התבונן איך פריי מכוון אותו, מרסס לעברו כדורים בגחמה תוך כדי שהוא מנופף בזרועותיו. דרייק התפלל שחבריו לא ייתפסו על ידי קליע תועה.
  
  הגרמני איבד את זה. בהיותו כל כך קרוב לאובססיה לכל החיים שלו, הוא פשוט נשבר.
  
  עכשיו דאל היה לידו. הם התבוננו בפריי ואלישיה מורידים את השרשראות הכבדות למטה ומטה עד שלבסוף נכרכו בלולאה סביב שני קצוות הסרקופג. פריי וידא שהם בטוחים.
  
  המסוק לקח את המשקל. שום דבר לא קרה.
  
  פריי צרח לתוך השפופרת שלו. המסוק ניסה שוב, הפעם המנועים שלו שאגו כמו דינוזאור זועם. השלשלאות נטלו את משקלן, והיה סדק מובהק, קול של שבירה של אבן.
  
  ארונו של אודין זז.
  
  "זו ההזדמנות האחרונה שלנו!" - צעק דאל לתוך אוזנו של דרייק. "אנחנו הולכים למטחנה! מהאקדח של מילוא!"
  
  דרייק ניהל את התסריט. הם היו יכולים להרוס את המסוק ולהציל את הקבר. אבל בן וקנדי, יחד עם היידן ופרנביק, כנראה ימותו.
  
  "אין זמן!" צעק דאל. "או זה או האפוקליפסה!"
  
  השבדי קפץ לנשקו של מילוא. דרייק עצם את עיניו כשהייסורים פילחו את לבו. מבטו נפל על בן וקנדי, וייסורי ההחלטה עיקם אותו פנימה כמו לולאה. אם תפסיד ביד אחת, תפסיד ביד השנייה. ואז הוא החליט שהוא פשוט לא יכול לאפשר לדהל לעשות את זה. האם הוא יכול להקריב שני חברים כדי להציל את העולם?
  
  לא.
  
  הוא זינק קדימה כמו צפרדע בדיוק כשדאל החל לחטט בבגדים של מילוא. השבדי נרתע בהפתעה כשמילו יישר את גופו, האמריקני התכופף בייסורים, אך היה נייד וצלע עד קצה הרציף. לאחד מקווי הירידה.
  
  דרייק עצר בהלם. מנועי המסוק יללו פעם נוספת והתרסקות לא קדושה מילאה את המערה. ברגע הבא, הסרקופג העצום של אודין זז והשתחרר מהמעגנים שלו, מתנדנד בצורה מאיימת לעבר דרייק וקצה הרציף, המון מוות מתנדנד.
  
  "לא!" זעקתו של דאל חזרה על זעקתו של פרנוויק.
  
  נשמעה צרחה, צרחה מטורפת כאילו פתח אוורור התחמם יתר על המידה, צליל כאילו כל השדים בגיהנום נשרפים חיים. זרם של אוויר גופרתי ברח מחור שנפתח לאחרונה מתחת לקברו של אודין.
  
  פריי ואלישיה מיהרו משם, כמעט נשרפו בחיים כשהם טיפסו על הארון המתנודד. פריי צעק: "אל תלך אחרינו, דרייק!" יש לי ביטוח!" ואז נראה שעלה לי רעיון, ערובה לבטיחות. הוא צעק לחברותיו של דרייק: "עכשיו! לכו אחרי הארון או שתמותו!" פריי עודד אותם, מניף את תת המקלע שלו, ולא הייתה להם ברירה אלא להסתובב בעמוד הקיטור.
  
  דאל הפנה את מבטו הרדוף אל דרייק. "אנחנו חייבים להפסיק את זה," הוא אמר בתחינה. "בשביל... בשביל הילדים שלי."
  
  לדרייק לא הייתה תשובה מלבד להנהן. בְּהֶחלֵט. הוא הלך בעקבות מפקד ה-SGG, עוקף בזהירות את הסרקופג המתנדנד כשהוא טס מעליהם, אויביהם המחייכים בבטחה מעל בזמן שחבריו עקבו אחר מסלולו בצד השני.
  
  מכוסה בנשק ובגחמה של מטורף.
  
  דרייק הגיע לחור ברצפת האבן. הקיטור היה מגדל בוער ומתפתל. בלתי ניתן להפרה. דרייק התקרב ככל יכולתו לפני שפנה לראות את אויביו מתקדמים.
  
  היידן נשאר על הקרקע, מעמיד פנים שהוא מחוסר הכרה. כעת היא התיישבה והסירה את הרצועות שחיברו את המגן של אודין לגבה. "מה אני יכול לעשות?"
  
  דרייק העיף בה מבט קצר. "האם ל-CIA יש תוכניות מגירה להשבתת ה-Supervolcano?"
  
  ה'מזכירה' היפה נראתה מבולבלת לרגע לפני שנענעה בראשה. "רק המובן מאליו. תכניס את הגרמני לצינור האוורור". היא זרקה את המגן בזעקת רווחה. שלושתם צפו בו מתגלגל לאורך השפה כמו מטבע.
  
  האם הם באמת נכשלו?
  
  הלחץ שיוצא מהצינור גדל ככל שהר הגעש התחזק. "ברגע שתגובת השרשרת מתחילה," אמר דאל. "לא נוכל לסגור את זה. אנחנו חייבים לעשות את זה עכשיו!"
  
  מבטו של דרייק נמשך לרגע אל המגן כשהתגלגל ברעש סביב קצהו. שפתו.המילים יצאו ממנו כאילו נכתבו באש.
  
  
  גן עדן וגיהנום הם רק בורות זמנית,
  
  זו הנשמה האלמותית שנוטה לכיוון הנכון או הלא נכון.
  
  
  "תוכנית ב'," הוא אמר. "זוכרים את הקללה של אודין? לא נראה מתאים, נכון? אין מקום לשים את זה, נכון? טוב, אולי זה זה."
  
  "האם קללת אודין היא דרך להציל את העולם?" דאל פקפק בכך.
  
  "או לעזאזל," אמר דרייק. "תלוי מי מקבל את ההחלטה. זו התשובה. האדם שמעמיד את המגן חייב להיות בעל נשמה טהורה. זו מלכודת של מלכודות. אנחנו כבר לא יודעים כלום כי הסרנו את הקבר. אם ניכשל, העולם יגווע".
  
  "איך הלכה הקללה?" היידן, שנראתה לא יותר גרועה ממה שנראתה לאחר החוויה הקשה שלה בידי האויב, בהתה בפתח האוורור כאילו אפשר לאכול אותה בחיים.
  
  דרייק קילל כשהרים את המגן והחזיק אותו לפניו. דאל עמד והתבונן בו כשהוא צועד לעבר פתח האוורור השורש. "ברגע שאתה נוגע באדים עם המגן הזה, הוא ייקרע מידיך."
  
  ואז, בצליל כמו שאגה של עדר בעלי חיים שנלכדו ביער בוער, פרצו עוד אדים מלמטה, הצריחה הגבוהה של התפרצותו כמעט מחרישת אוזניים. צחנת הגופרית החלה כעת לעבות את האוויר, והפכה אותו למיאזמה רעילה. הרעש הקלוש של ההר שהיה בן לוויתם הקבוע במשך זמן רב כל כך הפך כעת יותר לרעם. דרייק הרגיש כאילו הקירות עצמם רועדים.
  
  "חדשות חדשות, דאל. תוכנית ב' בפעולה. להתייחסות עתידית, זה אומר שאני לא יודע מה לעזאזל עוד יש לעשות."
  
  "אין לך עתיד," דאל עמד בצד השני של המגן. "או אני."
  
  יחד הם נדדו לעבר פתח האוורור. הפצל החל לגלוש במורד הסלע שלידם. צרחה ושאגה, שדרייק לא שמע כמותו, הגיעה ממעמקי התהום האינסופיים.
  
  "הר הגעש העל מתקרב!" היידן צרח. "תכבה את זה!"
  
  
  * * *
  
  
  לא נראה על ידי דרייק, דאל או אפילו אייבל פריי, ההר האיסלנדי המפורסם בשם Eyjafjallajokull, שעד כה מסתפק בפליטה של זרמים אפורים עדינים והטיל אימה על התנועה האווירית, התפוצץ לפתע בקצהו. בקרוב יראו אותו ב-Sky News וב-BBC ומאוחר יותר ב-YouTube על ידי מיליונים המומים - לשונות לוהטות של אלף דרקונים שמציתים סופת אש בשמים. במקביל, שני הרי געש נוספים באיסלנד התפוצצו, צמרותיהם עפו כמו פקקי שמפניה בלחץ. דווח, בלשון מעטה, שארמגדון הגיע.
  
  רק מעטים נבחרים ידעו עד כמה זה באמת קרוב.
  
  
  * * *
  
  
  גיבורים בלתי נראים ומעולם לא נלחמו במעמקי ההר האפלים. דרייק ודאל תקפו את יציאת הקיטור עם המגן, תוך שימוש בחפץ עגול כדי להסיט את הקיטור לריק סמוך כשהם מיקמו אותו ישירות מעל החור שהותירה הריסתו של קברו של אודין.
  
  "הזדרז!" דאל נאבק לשמור על המגן במקום. דרייק הרגיש את ידיו רועדות מהמאמץ שבו התגבר על כוחו הקמאי של ההר. "אני רק רוצה לדעת ממה לעזאזל הדבר הזה עשוי!"
  
  "למי איכפת!" היידן ניסה לעצור אותם, החזיק את רגליהם ודחף ככל יכולתה. "פשוט תכניס את הממזר בפנים!"
  
  דאל זינק, קפץ אל החור. אם המגן היה מחטיא או אפילו זז מעט, הוא היה מתאדה מיד, אבל המטרה שלהם הייתה נכונה, והחלק העיקרי נכנס בזהירות לסדק המלאכותי מתחת לקבר אודין.
  
  מלכודת משוכללת, שהומצאה לפני מאות ואלפי מאות שנים. אני נשבע לאלים.
  
  מלכודת של מלכודות!
  
  "המלכודת העתיקה הגדולה ביותר שידע העולם המודרני". דאל נפל על ברכיו. "זה שיכול לשים לזה סוף."
  
  דרייק התבונן כיצד המגן נראה דליל, סופג את הלחץ העצום שעולה מלמטה. הוא השתטח ונוצר לאורך שולי הסדק, מקבל גוון אובסידיאני. לָנֶצַח. לעולם לא יימחק.
  
  "השם יברך".
  
  הוא סיים את העבודה, הוא עצר לרגע לפני שהפנה את תשומת לבו חזרה לפריי. אימה מילאה את לבו יותר ממה שיכול היה לדמיין, אפילו עכשיו.
  
  המסוק התרומם, מתאמץ לתמוך במשקל ארונו של אודין, שהתנדנד בעדינות מתחתיו. גם פריי וגם אלישיה ישבו על מכסה הארון, ידיהם כרוכות בחוזקה סביב הרצועות שחיברו אותו למסוק.
  
  אבל בן, קנדי ופרופסור פרנוויק היו תלויים על שלושה חבלים אחרים שהשתלשלו מתחת למסוק, ללא ספק הוחזקו שם באיומי אקדח בזמן שדרייק נלחם להצלת כדור הארץ.
  
  הם היו תלויים מעל הריק, מתנדנדים כשהמסוק טיפס, נחטף ממש מתחת לאפו של דרייק.
  
  "לא!"
  
  ולמרבה הפלא, הוא רץ - אדם בודד, רץ עם אנרגיה שנולדה מזעם, אובדן ואהבה - אדם שהשליך את עצמו על פני בור ללא תחתית אל החלל השחור, דורש את מה שנלקח ממנו, אוחז נואשות באחד הכבלים המתנדנדים. , כשהוא נפל.
  
  
  ארבעים
  
  
  
  קבר האלים
  
  
  עולמו של דרייק נעצר עם הזינוק שלו אל החושך - חלל אינסופי מעל, בור ללא תחתית למטה - שלושה סנטימטרים של חבל מתנדנד, הישועה היחידה שלו. מוחו היה שליו; הוא עשה את זה בשביל החברים שלו. בלי סיבה אחרת מלבד להציל אותם.
  
  לא אנוכי.
  
  אצבעותיו נגעו בחבל ולא הצליחו להיסגר!
  
  גופו, שנחשף לבסוף לכוח המשיכה, החל ליפול במהירות. בשנייה האחרונה, ידו השמאלית המתנדנדת נסגרה על חבל ארוך מהשאר וקמוצה בזדון רפלקסיבי.
  
  הנפילה שלו נעצרה כשהוא אחז בה בשתי זרועותיו ועצם את עיניו כדי להרגיע את לבו הפועם במהירות. מחיאות כפיים צרודות הגיעו מאיפשהו מלמעלה. אלישיה שופכת את הסרקזם שלה.
  
  "האם לזה התכוון וולס ב'הצג את החוזק שלך'? תמיד תהיתי מה פירוש המאובן המטורף הזה!"#
  
  דרייק הרים את מבטו, מודע היטב לתהום שמתחת, חש סחרחורת כמו שלא היה מעולם. אבל השרירים שלו בערו מכוח חדש ואדרנלין, והרבה מהאש הישנה חזרה לתוכו עכשיו, מתה לצאת.
  
  הוא טיפס על החבל, יד על יד, אוחז בו בברכיו, נע במהירות. פריי הניף את תת המקלע שלו וצחק, מכוון בזהירות, אבל אז היידן צעק מקברו של אודין. דרייק ראה אותה עומדת שם, מכוונת את האקדח של וולס לעבר פריי - המפקד הזקן נפל לידה, אבל, תודה לאל, עדיין נשם.
  
  היידן כיוון את האקדח באמצע הדרך לעבר פריי. "תן לו לקום!"
  
  המסוק עדיין היה באוויר, הטייס שלו לא בטוח בפקודותיו. פריי היסס, נוהם כמו ילד שהופרד מהצעצוע האהוב עליו. "בסדר. הונדין! כלבה! הייתי צריך להוריד אותך מהמטוס הארור הזה!"
  
  דרייק חייך כששמע את תשובתו של היידן. "כן, לעתים קרובות אני מבין את זה."
  
  קנדי, בן ופרנביק הסתכלו בעיניים פעורות, בקושי העזו לנשום.
  
  "לך ותשיג את זה!" - אז צעק פריי על אלישיה. "מיד ליד. קח אותו ובוא נלך. הכלבה הזו לא תירה בך. היא הבעיה של הממשלה. "
  
  דרייק גמע כשאלישיה קפצה מהסרקופג ותפסה את החבל המקביל של דרייק, אבל למרות זאת הוא התפנה להציץ בבן, לאמוד איך הילד הגיב לגילוי מעמדו של היידן.
  
  בן, אם בכלל, הביט בה בעדינות רבה יותר.
  
  אלישיה החליקה במורד החבל כמו קוף ועד מהרה הייתה ברמה עם דרייק. היא הביטה בו, פנים מושלמות מלאות כעס.
  
  "אני יכול להתנדנד לשני הכיוונים." היא זינקה באוויר, רגליים ראשונות, בקשת חיננית דרך החושך, תלויה לגמרי באוויר לרגע. ואז רגליה התחברו בחוזקה לעצם החזה של דרייק והיא הניעה את גופה קדימה, תפסה לרגע בחבל שלו לפני שהניפה אותו אל החבל הבא.
  
  "בבון מזוין," מלמל דרייק, חזהו בוער, אחיזתו מתרופפת.
  
  אלישיה ניצלה את המומנטום שלה כדי להתנדנד סביב החבל, רגליים פשוקות בגובה החזה, ונתקעה בבטנו. דרייק הצליח להתנדנד ימינה כדי לרכך את המכה, אבל עדיין הרגיש את צלעותיו חבולות.
  
  הוא נהם לעברה, שיתף את הכאב והתרומם. ניצוץ הופיע בעיניה, יחד עם כבוד חדש.
  
  "סוף סוף," היא נשמה. "חזרת. עכשיו נראה מי הכי טוב".
  
  היא דשדשה את החבל, הביטחון קורן בכל תנועה. בזינוק אחד היא עקפה את החבל של דרייק עצמו ושוב ניצלה את המומנטום שלה כדי להכות לאחור, מכוונת את רגליה הפעם לראשו.
  
  אבל דרייק חזר והוא היה מוכן. במיומנות מרבית, הוא הרפה מהחבל שלו, דיכא את הסחרחורת העזה, ותפס אותה בעומק של שני מטרים. אלישיה ריחפה מעליו ללא מזיק, המומה מתנועתו, זרועותיה עדיין מתנופפות.
  
  דרייק הקפיץ את החבל רגל בכל פעם. עד שהיריב שלו הבין מה הוא עשה, הוא כבר התגבר עליה. הוא רקע בחוזקה על ראשה.
  
  ראיתי את האצבעות שלה משחררות את החבל. היא נפלה, אבל רק כמה סנטימטרים. האגוז הקשה שבתוכה עבד והיא חזרה לאחיזה.
  
  שאג פריי מלמעלה. "שום דבר טוב! תמות, כופר אנגלי!"
  
  ואז, תוך פחות מהרף עין, הגרמני שלף סכין וחתך את החבל של דרייק!
  
  
  * * *
  
  
  דרייק ראה את הכל בהילוך איטי. הברק של הלהב, הברק המרושע של משטח החיתוך. ההתפרקות הפתאומית של חבל ההצלה שלו - האופן שבו הוא החל להתנפח ולהתפתל מעליו.
  
  חוסר משקל מיידי של גופו. רגע קפוא של אימה וחוסר אמון. בידיעה שכל מה שאי פעם הרגיש וכל מה שהוא יכול לעשות בעתיד פשוט נהרס.
  
  ואז הנפילה... לראות את אויבתו, אלישיה, מטפסת על אגרופה כדי לחזור לראש הסרקופג... לראות את פיו של בן מתפתל בצרחה... פניו של קנדי הופכות למסכת מוות... ודרך הראייה ההיקפית שלו... מרחק... מה ה. ?
  
  טורסטן דאל, השבדי המשוגע, רץ, לא, רץ, על פני הרציף עם חגורת בטיחות חגורה לגופו, ממש זורק את עצמו לבור שחור, בדיוק כמו שדרייק עצמו עשה רגעים קודם לכן.
  
  רתמת בטיחות מתפרקת מאחוריו, מאובטחת סביב עמוד בגומחה של אודין, מוחזקת בחוזקה על ידי היידן וולס, שנעזרו במאמץ מרבי.
  
  הזינוק המטורף של דאל...מקרב אותו מספיק כדי לאחוז בזרועותיו של דרייק ולאחוז בו בחוזקה.
  
  פרץ התקווה של דרייק נמוג כשהוא ודאל נפלו יחד, קו הבטיחות מתוח... ואז משיכה פתאומית וכואבת כשהיידן וולס קיבלו את המתח.
  
  אז תקווה. ניסיונות איטיים וכואבים להצלה. דרייק הביט בעיניו של דאל, לא אמר מילה, לא פולט גרם של רגש כשהם נגררים סנטימטר אחר סנטימטר למקום מבטחים.
  
  טייס המסוק בוודאי קיבל את הפקודה, כי הוא החל לטפס עד שהיה מוכן לירות טיל שלישי, הפעם מההר, שנועד להרחיב את הפער מספיק כדי שהסרקופג יכנס דרכו ללא סכנת נזק.
  
  תוך שלוש דקות ארונו של אודין נעלם. החבטה של להבי מסוקים היא זיכרון רחוק. בן, קנדי ופרנביק היו כמו עכשיו.
  
  לבסוף, דאל ודרייק נגררו על פני הקצוות הסלעיים של התהום. דרייק רצה לרדוף, אבל גופו לא הגיב. זה היה כל מה שהוא יכול לעשות כדי לשכב שם, לתת לטראומה לשקוע, להפנות את הכאב לחלק מבודד במוחו.
  
  ובעודו שכב שם, חזר קולו של המסוק. רק שהפעם זה היה מסוק דאל. וזה היה בו בזמן אמצעי הישועה והרדיפה שלהם.
  
  דרייק יכול היה רק להביט בעיניו המיוסרות של טורסטן דאל. "אתה אלוהים, חבר," והמשמעות של המקום שהם היו בו לא אבדה לו. "אלוהים אמיתי"
  
  
  ארבעים ואחת
  
  
  
  גֶרמָנִיָה
  
  
  בכל פעם שקנדי מור כל כך סובבה את ישבנה על המושב הקשיח, עיניה החדות של אלישיה מיילס שמו לב. הכלבה האנגלית הייתה לוחמת אובר, שניחנה בחוש השישי של שוטר - ציפייה מתמדת.
  
  במהלך שלוש שעות הטיסה מאיסלנד לגרמניה הם עצרו רק פעם אחת. ראשית, עשר דקות בלבד לאחר שעזבו את הר הגעש, הם כינו את הארון ואבטחו אותו והעלו את כולם על הסיפון.
  
  הבל פריי ניגש מיד לתא האחורי. היא לא ראתה אותו מאז. כנראה משמן את גלגלי הגניבה והתעשייה. אלישיה כמעט זרקה את קנדי, בן ופרנביק למקומותיהם, ואז התיישבה ליד החבר שלה, מילו הפצוע. נראה היה שהאמריקאי החזק לופת כל חלק בגופו, אבל בעיקר את הביצים שלו, עובדה שנראה שלישיה משעשע ומדאיג לסירוגין.
  
  שלושה סוהרים נוספים היו במסוק, והפנו מבטים זהירים מהאסירים לתקשורת המוזרה שהתקיימה בין אלישיה למילו - לסירוגין עצובה, אחר כך משמעותית, ואז מלאה בזעם.
  
  לקנדי לא היה מושג היכן הם היו כשהמסוק החל לרדת. מוחה נדדה בשעה האחרונה, מדרייק והרפתקאותיהם בפריז, שבדיה והר הגעש, אל חייה הישנים עם משטרת ניו יורק, ומשם, בהכרח, אל תומס קיילב.
  
  כיילב היא רוצחת סדרתית שהיא שחררה להרוג שוב. זיכרונות של קורבנותיו תקפו אותה. זירת הפשע שעברה בה לפני כמה ימים - זירת הפשע שלו - נותרה רעננה במוחה, כמו דם טרי. היא הבינה שמאז לא ראתה ולו ידיעה אחת.
  
  אולי תפסו אותו.
  
  בחלומות שלך....
  
  לא. בחלומות שלי הם אף פעם לא תופסים אותו, אף פעם לא מתקרבים אליו. הוא הורג אותי ומתעלל בי, ואשמה שלי רודפת אותי כמו שד ארור עד שאני מוותר על הכל.
  
  המסוק ירד במהירות, והוציא אותה מהראייה שלא יכלה להתמודד איתה. התא האישי בחלק האחורי של המסוק נפתח והבל פריי יצא החוצה, נובח פקודות.
  
  "אלישיה, מילו, את תהיי איתי. תביא את האסירים. שומרים, אתם תלוו את הארון לחדר הצפייה שלי. לאפוטרופוס שם יש הנחיות לפנות אליי ברגע שהכל מוכן לצפייה. ואני רוצה שזה יקרה מהר, שומרים, אז אל תהססו. אודין אולי חיכה לפרי אלפי שנים, אבל פריי לא מחכה לאודין".
  
  "כל העולם יודע מה עשית, פריי, אתה משוגע," אמר קנדי. "מעצבת אופנה, לעזאזל. כמה זמן אתה חושב שתישאר מחוץ לכלא?"
  
  "תחושת החשיבות העצמית האמריקאית," פרץ פריי. "וטמטום גורם לך להאמין שאתה יכול לדבר בקול רם, הממ? המוח הגבוה תמיד מנצח. אתה באמת חושב שהחברים שלך יצאו? הטמנו שם מלכודות, כלבה טיפשה. הם לא יעברו ליד פוסידון".
  
  קנדי פתחה את פיה כדי למחות, אבל ראתה את בן מנענע לרגע בראשו וסגר במהירות את פיה. עזוב את זה. קודם תשרוד, תילחם אחר כך. היא ציטטה נפשית את ואנה בונטה. "אני מעדיפה שיהיה לי תסביך נחיתות ולהיות מופתע לטובה מאשר שיהיה לי תסביך עליונות ולהעיר אותי בגסות".
  
  לפריי לא הייתה דרך לדעת שהמסוק שלהם נשאר חבוי בגובה רב יותר. והגאווה שכנעה אותו שהאינטלקט שלו עדיף על שלהם.
  
  תן לו לחשוב כך. ההפתעה הייתה מתוקה עוד יותר.
  
  
  * * *
  
  
  המסוק נחת בטלטלה. פריי צעד קדימה וקפץ ראשון למטה, כשהוא צועק פקודות לגברים על הקרקע. אלישיה קמה על רגליה ועשתה תנועה עם האצבע המורה שלה. "קודם שלושתם. הראשים למטה. תמשיכי לנוע עד שאגיד אחרת."
  
  קנדי קפץ מהמסוק מאחורי בן, חש את כאב התשישות בכל שריר. כשהיא הסתכלה סביבה, המראה המדהים גרם לה לשכוח מהעייפות שלה לרגע, למעשה, זה עצר את נשימתה.
  
  מבט אחד והיא הבינה שזו הטירה של פריי בגרמניה; מאורה מעצבת של עוונות שבה הכיף לא פסק. אזור הנחיתה שלהם פנה לכניסה הראשית, דלתות אלון כפולות משובצות בניתי זהב וממוסגרות בעמודי שיש איטלקי שהובילו לאולם כניסה מפואר. כשקנדי התבונן, עצרו שתי מכוניות יקרות, למבורגיני ומזראטי, שמהן התגלגלו ארבעה בחורים נלהבים בני עשרים ומשהו והתנודדו במעלה המדרגות אל הטירה. המקצבים הכבדים של מוזיקת הריקודים הגיעו מאחורי הדלת.
  
  מעל הדלתות הייתה חזית מחופה אבן שבראשה שורת צריחים משולשים ושני מגדלים גבוהים יותר בשני קצותיו, מה שהעניק למבנה העצום מראה של תחייה גותית. מרשים, חשב קנדי, וקצת מהמם. היא דמיינה שלהוזמנת למסיבה במקום הזה יהיה חלום של דוגמנית עתידית.
  
  וכך הרוויח הבל פריי מהחלומות שלהם.
  
  היא נדחקה לכיוון הדלתות, אלישיה התבוננה בהן בקפידה כשהן חולפות על פני מכוניות העל המרעישות ועל פני מדרגות השיש. דרך הדלתות ואל הלובי המהדהד. משמאל, שער פתוח מצופה עור הוביל למועדון לילה מלא במוזיקה אופטימית, אורות צבעוניים ודוכנים שהתנדנדו מעל הקהל, שם כולם יכלו להוכיח עד כמה הם יכולים לרקוד. קנדי מיד עצר וצרח.
  
  "עֶזרָה!" היא בכתה והביטה ישר אל המבקרים. "עזור לנו!"
  
  כמה אנשים ניצלו את הרגע להוריד את חצי הכוסות המלאות ולבהות בי. שנייה אחר כך הם התחילו לצחוק. הבלונדינית השוודית הקלאסית הרימה את הבקבוק שלה בברכה, והגבר האיטלקי כהה העור החל להביט בה. האחרים חזרו לגיהנום הדיסקו שלהם.
  
  קנדי גנח כשאלישיה תפסה אותה בשיער וגררה אותה על רצפת השיש. בן צרח במחאה, אבל הסטירה כמעט הפילה אותו. יותר צחוק נשמע בקרב אורחי המסיבה, ואחריו כמה הערות זנות. אלישיה זרקה את קנדי לתוך גרם המדרגות הגדול והיכה אותה בחוזקה בצלעות.
  
  "נקבה טיפשה," היא סיננה. "אתה לא רואה שהם מאוהבים באדון שלהם? הם לעולם לא יחשבו עליו רע. לך עכשיו."
  
  היא הצביעה כלפי מעלה עם אקדח קטן שהופיע בידה. קנדי רצתה להתנגד, אבל אם לשפוט לפי מה שקרה זה עתה, היא החליטה פשוט ללכת עם זה. הם הובלו במעלה המדרגות ושמאלה, אל האגף השני של הטירה. ברגע שיצאו מגרם המדרגות ונכנסו למסדרון הארוך והלא מרוהט - הגשר בין האגפים - פסקה מוזיקת הריקודים, וייתכן שהם היו האנשים היחידים בחיים באותו רגע בזמן.
  
  כשהם הולכים במסדרון, הם מצאו את עצמם בחדר שאולי היה פעם אולם נשפים מרווח. אבל עכשיו השטח היה מחולק לחצי תריסר חדרים נפרדים - חדרים עם סורגים מבחוץ במקום קירות.
  
  תאים.
  
  קנדי, יחד עם בן ופרנביק, נדחקו לתא הקרוב. צלצול חזק פירושו שהדלת נסגרת. אלישיה נופפה. "מסתכלים עליך. תהנה."
  
  בדממה מחרישת האוזניים שלאחר מכן, העבירה קנדי את אצבעותיה בשערה השחור הארוך, החליקה את חליפת המכנסיים שלה ככל יכולתה ונשמה נשימה עמוקה.
  
  "טוב..." היא התחילה לומר.
  
  "היי, כלבות!" אייבל פריי הופיע מול המצלמה שלהם, מחייך כמו אלוהי אש הגיהינום. "ברוכים הבאים לטירת המסיבות שלי. איכשהו אני בספק אם תיהנו מזה כמו האורחים העשירים יותר שלי".
  
  הוא הניף את ההצעה לפני שהם הגיבו. "לא משנה. אתה לא צריך לדבר. המילים שלך מעניינות אותי מעט. אז," הוא העמיד פנים שהוא מהרהר, "מי יש לנו... ובכן, כן, כמובן, זה בן בלייק. אני בטוח שזה יגרום לך הנאה גדולה".
  
  בן רץ אל הסורגים ומשך בהם ככל יכולתו. "איפה אחותי, ממזר?"
  
  "המ? אתה מתכוון לבלונדינית הדפוקה עם..." הוא זרק את רגלו החוצה בפראות. "להציג סגנון לחימה עם דרקונים? אתה רוצה פרטים? ובכן, בסדר, מכיוון שזה אתה, בן. בלילה הראשון שלחתי לשם את האיש הכי טוב שלי לקחת את הנעליים שלה, אתה יודע, כדי לרכך אותה קצת. היא תייגה אותו, פגעה בכמה צלעות, אבל הוא קיבל את מה שרציתי".
  
  פריי לקח רגע לדגוף את השלט רחוק מכיס חלוק המשי המוזר שלבש. הוא החליף אותה לטלוויזיה ניידת, שקנדי אפילו לא שם לב אליה. תמונה הופיעה בשידור - SKY News - פטפטת על החוב הלאומי ההולך וגדל של בריטניה.
  
  "לילה שני?" פריי השתתק. "אחיה באמת רוצה לדעת?"
  
  בן צרח, צליל גרוני ברח עמוק מהבטן. "היא בסדר? היא בסדר?"
  
  פריי לחץ שוב על השלט הרחוק. המסך עבר לתמונה אחרת, גרעינית יותר. קנדי הבינה שהיא מביטה בחדר קטנטן עם ילדה קשורה למיטה.
  
  "מה אתה חושב?" פריי הסית. "לפחות היא בחיים. לעת עתה."
  
  "קארין!" בן רץ לכיוון הטלוויזיה אבל אז עצר, פתאום מתגבר. יבבות הרעיד את כל גופו.
  
  פריי צחק. "מה עוד אתה רוצה?" הוא העמיד פנים שהוא מתחשב שוב ואז החליף שוב את הערוץ, הפעם ל-CNN. מיד בחדשות הייתה הודעה על רוצח סדרתי מניו יורק - תומס קיילב.
  
  "כתב לך את זה קודם," אמר קנדי המטורף בשמחה. "חשבתי שאולי תרצה להעיף מבט."
  
  היא הקשיבה שלא מרצונה. שמע את החדשות הנוראיות שקיילב המשיך להסתובב ברחובות ניו יורק, משוחרר, רוח רפאים.
  
  "אני מאמין ששחררת אותו," אמר פריי במשמעות לגבו של קנדי. "עבודה טובה. הטורף חזר למקום שבו הוא שייך, כבר לא חיה בכלוב בגן החיות של העיר".
  
  הדו"ח שיחק דרך קטעי ארכיון של המקרה - החומר הסטנדרטי - פניה, פני השוטר המלוכלך, פני הקורבנות. תמיד הפנים של הקורבנות.
  
  אותם אלה שרדפו את הסיוטים שלה מדי יום.
  
  "אני בטוח שאתה יודע את כל השמות שלהם, נכון?" פריי לעג. "כתובות של משפחותיהם. דרך... הם מתו."
  
  "שתוק!" קנדי הניחה את ראשה בידיה. תפסיק עם זה! אנא!
  
  "ואתה," היא שמעה את פריי לוחש. "פרופסור פרנוויק," הוא ירק את המילים כאילו היו בשר רקוב שנפל לתוך פיו. "היית צריך להישאר ולעבוד בשבילי."
  
  נשמעה ירייה. קנדי צרח בהלם. בשנייה שלאחר מכן שמעה את הגופה מתמוטטת, ובהסתובבה ראתה שהזקן נפל ארצה, חור פעור בחזהו, דם זורם החוצה וניתז על דפנות התא.
  
  הלסת שלה נשמטה, חוסר האמון סגר את מוחה. היא יכלה רק לראות איך פריי פונה אליה פעם נוספת.
  
  "ואתה, קנדי מור. זמנך מגיע. בקרוב נחקור את המעמקים שאליהם אתה מסוגל לרדת".
  
  הסתובב על עקבו ומחייך, הוא התרחק.
  
  
  ארבעים ושתיים
  
  
  
  LA VEREIN, גרמניה
  
  
  אבל פריי ציחקק לעצמו כשפנה למחלקת האבטחה שלו. כמה רגעים יצירתיים והוא דרס את האידיוטים האלה באדמה. שניהם שבורים. ולבסוף, הוא הרג את האידיוט הזקן פרנוויק סטון למוות.
  
  מדהים. עכשיו לפעילויות מהנות עוד יותר.
  
  הוא פתח את הדלת למגוריו הפרטיים ומצא את מילו ואלישיה שרועים על הספה שלו, בדיוק כפי שעזב אותם. האמריקאי הגדול עדיין סבל מהפציעה, התכווץ בכל תנועה, בזכות השבדי ההוא, טורסטן דאל.
  
  "יש חדשות מהדלת הסמוכה?" - שאל פריי מיד. "הדסון התקשר?"
  
  בסמוך היה מרכז בקרת טלוויזיה במעגל סגור, תחת פיקוח של אחד מתומכיו הרדיקליים ביותר של פריי, טים הדסון. האדסון, הידוע בסביבות הטירה כ"האיש עם הזיכרון" בשל הידע הנרחב שלו במחשבים, היה אחד מתלמידיו הראשונים של פריי, אדם שמוכן ללכת לכל קיצוניות עבור הבוס הקנאי שלו. בעיקר עקבו אחר התקדמות התקנת קברו של אודין, והדסון עמד בראש - קילל, הזיע וגמע בעצבנות את ייגר כאילו היה חלב. פריי היה להוט לראות את הקבר מותקן במקומו הראוי, והוא עשה הכנות מלאות לביקור הבולט הראשון שלו. כמו כן נבדקו אסיריו, המגורים של קארין ותאי האסירים החדשים שלו.
  
  ומסיבה, כמובן. הדסון הקים מערכת שהכניסה כל סנטימטר במועדון לשליטה כלשהי, בין אם זה אינפרא אדום או מגרש סטנדרטי, וכל מהלך של אורחי העילית של פריי תועד ונבדק לגבי משקלו במינוף.
  
  הוא הבין שכוח הוא לא ידע אחרי הכל. החוזק היה הוכחה מוצקה. צילום דיסקרטי. וידאו בחדות גבוהה. הלכידה אולי הייתה בלתי חוקית, אבל זה לא הזיק אם הקורבן פחד מספיק.
  
  הבל פריי יכול היה לארגן "דייט לילה" עם כוכבנית או גוזל סלע בכל זמן שנוח לו, הוא יכול היה לרכוש ציור או פסל, לקבל מושבים בשורה הראשונה במופע הכי לוהט בעיר הכי נוצצת, להשיג את הבלתי מושג בכל פעם הוא רצה.
  
  "בינתיים שום דבר. הדסון בטח התעלף שוב על הספה," אמרה אלישיה כשהיא מתרווחת עם ראשה בידיה ורגליה משתלשלות על קצה הספה שלו. כשפריי הביט בה, היא פרשה מעט את ברכיה.
  
  בְּהֶחלֵט. כמובן, פריי נאנח לעצמו. הוא התבונן במילוא גנח והחזיק את צלעותיו. הוא הרגיש טלטלה של חשמל מאיץ את פעימות לבו כשהמחשבה על סקס מהולה בסכנה. הוא הרים גבה לכיוונה של אלישיה, נותן לה את הסימן 'כסף' אוניברסלי.
  
  אלישיה הורידה את רגליה למטה. "במחשבה שניה, מילו, למה שלא תלך ותבדוק שוב. ולקבל דיווח מלא מהאדסון האידיוט הזה, הממ? בוס," היא הנהנה לעבר מגש הכסף של מתאבנים. "משהו יוצא דופן?"
  
  פריי בחן את הצלחת בעוד שמילוא, שלא מודע למה שקורה, כמו פוליטיקאי לטיפשותו, שלח מבט מעושה לכיוון חברתו, ואז נאנק וצלע מהחדר.
  
  פריי אמר, "הביסקוטי נראה טעים."
  
  ברגע שהדלת נכנסה למקומה בנקישה, אלישיה הושיטה לפריי צלחת ביסקוויטים וטיפסה על שולחנו. עומדת על ארבע, הפנתה את ראשה לעברו.
  
  "אתה רוצה קצת תחת אנגלי נחמד עם הביסקוויט הזה?"
  
  פריי לחץ על כפתור סודי מתחת לשולחן העבודה שלו. מיד, הציור המזויף זז הצידה, וחשף שורה של מסכי וידאו. הוא אמר, "שש", ואחד המסכים התעורר לחיים.
  
  הוא טעם מהעוגייה כשהתבונן, מלטף בהיסח הדעת את ישבנה העגול של אלישיה.
  
  "זירת הקרב שלי," הוא נשם. "זה כבר מבושל. כן?"
  
  אלישיה התפתלה בפיתוי. "כן".
  
  פריי החלה ללטף את הדיכאון שבין רגליה. "אז יש לי בערך עשר דקות. תצטרך להסתפק באחד מהיר לעת עתה."
  
  "סיפור חיי".
  
  פריי הפנה את תשומת לבו אליה, תמיד מודע למילו במרחק של עשרים מטרים בלבד מאחורי הדלת הבלתי נעולה, אבל אפילו עם זה, והנוכחות החושנית של אלישיה מיילס, הוא עדיין לא הצליח להסיר את עיניו מהתא המפואר של אחד מהתא החדש שלו. רכשו שבויים .
  
  רוצח סדרתי - תומס קיילב.
  
  העימות האחרון היה בלתי נמנע.
  
  
  
  חלק 3
  שדה קרב...
  
  
  ארבעים ושלוש
  
  
  
  LA VEREIN, גרמניה
  
  
  קנדי רץ לברים כשהבל פריי ושומריו הופיעו מחוץ לתא שלהם. היא צרחה עליהם להסיר את גופת הפרופסור או לשחרר אותם, ואז חשה גל של חשש כשעשו בדיוק את זה.
  
  היא עצרה בכניסה לתא, לא בטוחה מה לעשות. אחד השומרים הצביע באקדחו. הם נכנסו עמוק יותר לתוך מתחם הכלא, חלפו על פני עוד כמה תאים, כולם לא תפוסים. אבל קנה המידה של כל זה צינן אותה עד העצם. היא תהתה לאיזה סוג של עוונות מושחתים הבחור הזה מסוגל.
  
  זה הזמן שבו היא הבינה שהוא יכול להיות יותר גרוע מקיילב. יותר גרוע מכולם. היא קיוותה שדרייק, דאל והצבא התומך מתקרבים, אבל היא נאלצה להתמודד עם הדילמה הזו ולהתגבר עליה, מתוך אמונה שהם לבד. איך היא יכלה לקוות להגן על בן כמו שדרייק עשה? בחור צעיר הלך לידה. הוא לא דיבר הרבה מאז פרנביק מת. למעשה, חשב קנדי, הילד דיבר רק כמה מילים מאז שנלכדו בקבר.
  
  האם הוא ראה את ההזדמנות שלו להציל את קארין חומקת? היא ידעה שהטלפון הסלולרי שלו עדיין בטוח בכיסו, מכוון לרטט, ושהוא קיבל חצי תריסר שיחות מהוריו שלא ענה.
  
  "אנחנו במקום הנכון," לחשה קנדי בזווית פיה. "שמור את דעתך לעצמך."
  
  "שתוק, אמריקאי!" פריי ירק את המילה האחרונה כאילו הייתה קללה. מבחינתו, חשבה, קרוב לוודאי שכן. "אתה צריך לדאוג לגורל שלך."
  
  קנדי העיף מבט לאחור. "מה זה אמור להביע? אתה מתכוון להכריח אותי ללבוש אחת מהשמלות הקטנות שלך שהכנת?" היא חיקה חיתוך ותפירה.
  
  הגרמני הרים גבה. "חָמוּד. בוא נראה כמה זמן אתה נשאר סוער."
  
  מעבר למכלול התאים הם נכנסו לחלק אחר, חשוך הרבה יותר של הבית. כעת הם הלכו בזווית חדה כלפי מטה, החדרים והמסדרונות סביבה היו במצב רע. אם כי, בהכירו את פריי, הכל היה הרינג אדום לבלבל את כלבי הדם.
  
  הם הלכו במסדרון האחרון, שהוביל לדלת עץ מקושתת עם לוחות מתכת גדולים על ציריה. אחד השומרים ניקב מספר בן שמונה ספרות על לוח מקשים נומרי אלחוטי, והדלתות הכבדות החלו להיפתח.
  
  מיד ראתה את מעקות המתכת בגובה החזה שהקיפו את החדר החדש. כשלושים עד ארבעים איש עמדו סביבו עם משקאות בידיים וצחקו. פלייבוי וברוני סמים, זונות וזונות ברמה גבוהה, יו"ר מלוכה ויו"ר Fortune 500. אלמנות עם ירושות ענק, שייח'ים עתירי נפט ובנות מיליונרים.
  
  כולם עמדו מסביב למחסום, לוגמים את בולינגר ורומני קונטי, נשנשים מטעמים ומדיפים את התרבות והמעמד שלהם.
  
  כשקנדי נכנס, כולם עצרו ובהו בה לרגע. המחשבה המצמררת שלה הייתה להעריך אותה.לחישות רצו לאורך הקירות המאובקים והזיזו את אוזניה.
  
  זאת היא? שוטר?
  
  הוא הולך להרוס אותה תוך, הו, ארבע דקות.
  
  אני אקח את זה. אני אתן לך עוד עשר, פייר. מה אתה הולך להגיד?
  
  שבע. אני בטוח שהיא חזקה יותר ממה שהיא נראית. ובכן, היא תהיה קצת כועסת, אתה לא חושב?
  
  על מה לעזאזל הם דיברו?
  
  קנדי חשה בעיטה גסה לישבנה ומעדה לתוך החדר. הקהילה צחקה. פריי רץ אחריה במהירות.
  
  "אֲנָשִׁים!" הוא צחק. "חברים שלי! זו הצעה נפלאה, אתה לא חושב כך? והיא הולכת לתת לנו לילה נפלא אחד!"
  
  קנדי הביט סביב, מבוהל ללא שליטה. על מה לעזאזל הם דיברו? תישאר קוצני, היא זכרה את האמרה האהובה על קפטן ליפקינד. המשך במשחק שלך. היא ניסתה להתרכז, אבל ההלם והסביבה הסוריאליסטית איימו לשגע אותה.
  
  "אני לא אופיע מולך," היא מלמלה אל גבו של פריי. "בכל דרך שאתה מצפה."
  
  פריי פנה אליה, והחיוך היודע שלו היה מדהים. "האין זה? למען משהו בעל ערך אני חושב שאתה מעריך את עצמך ואת הסוג שלך. אבל זה נורמלי. אתה יכול לחשוב אחרת, אבל אני חושב שתעשה את זה, קנדי היקר. אני באמת חושב שאתה יכול. לבוא." הוא סימן לה לבוא אליו.
  
  קנדי צעד לעבר מסילת הטבעת. כשני עשר מטרים מתחתיה היה חור עגול שנחפר בצורה לא אחידה באדמה, רצפתו זרועה סלעים וקירותיו מכוסים בעפר ואבן.
  
  זירת גלדיאטורים מיושנת. בור לחימה.
  
  סולמות מתכת נמשכו לידה והורמו מעל המעקות לתוך הבור. פריי ציינה שהיא צריכה לרדת.
  
  "אין מצב," לחש קנדי. שלושה אקדחים כוונו לעברה ולבן.
  
  פריי משך בכתפיו. "אני צריך אותך, אבל אני ברצינות לא צריך ילד. נוכל להתחיל עם כדור בברך, ואז למרפק. תעבוד ותראה כמה זמן לוקח לך למלא את הבקשה שלי". חיוכו הגיהנומי שכנע אותה שהוא ישמח לאשר את דבריו.
  
  היא חרקה שיניים והקדישה שנייה להחליק את חליפת המכנסיים שלה. הקהל העשיר הביט בה בעניין, כמו חיה בכלוב. הכוסות היו ריקות והמתאבנים נאכלו. מלצרים ומלצריות ריפרפו ביניהם, בלתי נראים על ידם, ממלאים ומרעננים.
  
  "איזה בור?" היא התמקחה על זמן, לא ראתה שום דרך לצאת מזה, ניסתה לתת לדרייק כל שנייה יקרה נוספת.
  
  "זו זירת הקרב שלי," אמר פריי בחביבות. "אתה חי בזיכרון מפואר או מת בבושת פנים. הבחירה, קנדי יקירי, בידיים שלך. "
  
  הישאר קוצני.
  
  אחד השומרים דחף אותה עם הלוע של אקדחו. איכשהו היא הצליחה להקרין מבט חיובי על בן והושיטה יד למדרגות.
  
  "רגע," עיניו של פריי הבזיקו בכעס. "תורידי לה את הנעליים. זה יליץ את תאוות הדם שלו עוד קצת".
  
  קנדי עמדה שם, מושפלת וזועמת, וקצת המומה כשאחד השומרים כרע ברך מולה וחלץ את נעליה. היא עלתה במדרגות, מרגישה לא אמיתית ומרוחקת, כאילו הפגישה המוזרה הזו מתרחשת עם קנדי אחר בפינה נידחת של העולם. היא תהתה מי באמת הוא זה שכולם כל הזמן התייחסו אליו.
  
  זה לא נשמע טוב במיוחד. זה נשמע שהיא תצטרך להילחם על חייה.
  
  כשהיא ירדה במדרגות, נשמעה שריקה מהקהל, וגל חזק של תאוות דם מילא את האוויר.
  
  הם צעקו כל מיני גסויות. היו הימורים, חלקם שהיא תמות תוך פחות מדקה, אחרים שהיא תאבד את החוטיני תוך פחות משלושים שניות. אחד או שניים אפילו הציעו לה תמיכה. אבל הסיכון הגדול יותר היה שהוא יחלל את גופתה לאחר שהפך אותה לאבקה.
  
  העשיר מבין העשירים, החלאות החזקה ביותר על פני כדור הארץ. אם זה היה מה שהעושר והכוח נתנו לך, אז העולם באמת נחרב.
  
  מהר מדי רגליה היחפות נגעו באדמה הקשה. היא ירדה, חשה קרה וחשופה, והסתכלה סביבה. מולה נחתך חור בקיר. הוא היה מכוסה כעת על ידי קבוצה של סורגים עבים.
  
  הדמות הלכודה בצד השני של הסורגים האלה מיהרה לפתע קדימה, ונגחה בהם בצרחת זעם מקפיאת דם. הוא ניער אותם כל כך חזק שהם קפצו, פניו לא יותר מאשר נהמה מעוותת.
  
  אבל למרות זאת, ולמרות הסביבה המוזרה שלה, קנדי זיהתה אותו מהר יותר ממה שנדרש ממנה כדי לזכור את שמו.
  
  תומאס קיילב, רוצח סדרתי. כאן בגרמניה, איתה. שני אויבי תמותה נכנסו לזירת הקרב.
  
  התוכנית של אייבל פריי, שנרקמה בניו יורק, יוצאת לפועל.
  
  לבו של קנדי זינק, ושטף טהור של שנאה ירה מאצבעות רגליו אל מוחו וגבו כמו חץ.
  
  "בן זונה!" היא בכתה, רותחת מכעס. "אתה ממזר מוחלט!"
  
  ואז הסורגים עלו וכיילב קפץ לעברה.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק יצא מהמסוק לפני שהוא נגע בקרקע, עדיין צעד מאחורי טורסטן דאל, ורץ לעבר המלון העמוס, שעליו השתלטה קואליציה משותפת של כוחות בינלאומיים. הצבא בהחלט מעורב, אבל החלטי ומוכן ללחימה.
  
  הם היו ממוקמים 1.2 מייל צפונית ל-La Vereina.
  
  כלי רכב של צבא ואזרחים עמדו בשורה, מנועים רעמו, עומדים מוכנים.
  
  המבואה הייתה שוקקת פעילות: קומנדו וכוחות מיוחדים, סוכני מודיעין וחיילים התאספו כולם, סידרו והתכוננו.
  
  דאל הכריז על נוכחותו בקפיצה אל דלפק הקבלה של המלון וצעק כל כך חזק שכולם הסתובבו. הייתה שתיקה מכבדת.
  
  הם כבר הכירו אותו, ואת דרייק ואת האחרים, והיו מודעים היטב למה שהם השיגו באיסלנד. כל אדם כאן קיבל מידע באמצעות קישור וידאו ששודר בין המלון למסוק.
  
  "אנחנו מוכנים?" דאל צרח. "להרוס את הממזר הזה?"
  
  "הציוד מוכן", צעק המפקד. כולם הטילו על דאהל את האחריות למבצע הזה. "צלפים נמצאים במקום. אנחנו כל כך לוהטים שאולי כדאי להפעיל מחדש את הר הגעש הזה, אדוני!"
  
  דאל הנהן. "אז למה אנחנו מחכים?"
  
  רמת הרעש עלתה במאה דרגות. החיילים יצאו מהדלתות, טופחו זה על הגב וקבעו להיפגש לבירה לאחר הקרב כדי לשמור על החוצפה. המנועים החלו לשאוג כאשר הרכבים שהורכבו התרחקו.
  
  דרייק הצטרף לדאהל ברכב הנע השלישי, Humvee צבאי. במהלך השעות האחרונות של התדריכים הוא ידע שיש להם כ-500 איש, מספיק כדי להטביע את הצבא הקטן של פריי המונה 200 איש, אבל הגרמני היה בעמדה גבוהה יותר וצפויות לו הרבה טריקים.
  
  אבל הדבר היחיד שלא היה לו היה אלמנט ההפתעה.
  
  דרייק קפץ במושב הקדמי, לופת את הרובה שלו, מחשבותיו מתמקדות בבן וקנדי. היידן היה במושב מאחוריהם, מצויד למלחמה. וולס הושאר במלון עם פצע קשה בבטן.
  
  השיירה עקפה עיקול חד, ואז נראתה לה וריין, מוארת כמו עץ חג המולד על רקע החשיכה שהקיפה אותה, ולפני המצוק השחור של ההר שהתנשא מעליו. שעריו היו פתוחים לרווחה, והוכיחו את החוצפה החצופה של האיש שבאו להפיל.
  
  דאל הדליק את המיקרופון. "השיחה האחרונה. אנחנו מתחילים חם. המהירות תציל חיים כאן, אנשים. אתה יודע את המטרות, ואתה יודע את הניחוש הטוב ביותר שלנו לגבי היכן יהיה הארון של אודין. בואו נתמודד עם החזיר הזה, חיילים".
  
  הקישור עמד על ג'נטלמן מנומס אינטליגנטי. יותר מדי אירוניה. דרייק היה מכוסה מפרקים לבנים כשהאמר חצה דרך בית השמירה של פריי עם בקושי סנטימטר פנויה משני הצדדים. השומרים הגרמנים החלו להפעיל את האזעקה ממגדליהם הגבוהים.
  
  היריות הראשונות נורו, והקיפצו את כלי הרכב המובילים. כשהשיירה עצרה בפתאומיות, דרייק פתח את דלתו ונסע. הם לא השתמשו בתמיכה אווירית כי ייתכן שלפרי יש RGPS. הם היו צריכים להתרחק במהירות מהמכוניות מאותה סיבה.
  
  היכנסו והפכו את ארץ החזירים למפעל בייקון.
  
  דרייק רץ אל השיחים העבים שצמחו מתחת לחלון בקומה הראשונה. צוות SAS ששלחו לפני 30 דקות כבר היה צריך לחסום את אזור מועדון הלילה ואת האורחים ה'אזרחיים' שלו. כדורים התעופפו מחלונות הטירה, מטילים את קירות בית השער כשמכוניות נשפכו פנימה. כוחות הקואליציה השיבו אש בנקמה, ניפצו זכוכיות, פגעו בבשר ועצמות והפכו את חזית האבן לעיסה. נשמעו צעקות, צרחות וקריאות לתגבורת.
  
  היה כאוס בתוך הטירה. פיצוץ RPG הגיע מחלון בקומה העליונה, התנגש בבית השמירה של פריי והרס חלק מהקיר. פסולת ירדה אל החיילים הפולשים. אש מקלעים חזרה ושכיר חרב גרמני אחד נפל מהקומה העליונה, צורח וממוטט עד שפגע בקרקע בהתרסקות אימתנית.
  
  דאל וחייל נוסף פתחו באש על דלתות הכניסה. הכדורים או הריקושטים שלהם הרגו שני אנשים. דאל רץ קדימה. היידן היה אי שם במערכה מאחוריו.
  
  "אנחנו צריכים להיכנס לחור הגיהנום הזה! עַכשָׁיו!"
  
  פיצוצים חדשים הרעידו את הלילה. ה-RPG השני חבט במכתש אדיר כמה מטרים מזרחית להאמר של דרייק. מטר של עפר ואבנים ירד לשמים
  
  דרייק רץ, כופף, נשאר מתחת לתבנית הכדורים ההולכת וגוברת שחדרה את האוויר מעל ראשו.
  
  המלחמה באמת התחילה.
  
  
  * * *
  
  
  הקהל הראה את תאוות הדם שלו עוד לפני שקנדי וקיילב נגעו. קנדי חגה בזהירות, אצבעותיה אוחזות בעפר, רגליה בוחנות סלע ואדמה, נעות בצורה לא יציבה כדי לא להיות צפויות. המוח שלה נאבק להבין הכל, אבל היא כבר הבחינה בחולשה ביריב שלה - האופן שבו עיניו קלטו את הדמות שחליפת המכנסיים חסרת הצורה שלה כיסתה באופן שמרני.
  
  אז זו הייתה אחת הדרכים להרוג את הרוצח. היא התמקדה בלמצוא מישהו אחר.
  
  כיילב עשה את הצעד הראשון. רוק עף משפתיו כשהוא זינק לעברה, ידיים מתנופפות. קנדי נלחם בו וזז הצידה. הקהל רצה דם. מישהו שפך יין אדום על האדמה, מחווה סמלית של הדם שרצו לשפוך. היא שמעה את פריי, הממזר החולה, דוחף את קיילב, הפסיכופת חסר הלב, לעשות זאת.
  
  עכשיו כיילב זינק שוב. קנדי מצא אותה נשענת על הקיר. היא איבדה ריכוז, דעתה מוסחת על ידי הקהל.
  
  ואז כיילב היה עליה, זרועותיו החשופות כרוכות סביב צווארה - ידיו המיוזעות, המגעילות... ידיו החשופות. ידיו של רוצח...
  
  ... אכזריות ומוות...
  
  ...למרח את הלכלוך הרקב שלו על כל עורה. פעמוני אזהרה צלצלו בראשה. אתה חייב להפסיק לחשוב ככה! אתה חייב להתמקד ולהילחם! תילחם בלוחם אמיתי, לא באגדה שיצרת.
  
  הקהל חסר הסבלנות יילל שוב. הם ניפצו בקבוקים וכוסות על הגדר, שואגים כמו חיות להוטות להרוג.
  
  וכיילב, כל כך קרוב אחרי כל מה שקרה. מרכז הריכוז שלה נורה, הועף לעזאזל. המפלצת הכתה אותה בצדה, ובמקביל הצמידה את ראשה לחזהו. החזה החשוף המלוכלך והמיוזע שלו. ואז הוא היכה אותה שוב. כאב התפוצץ בחזה שלה. היא התנודדה. יין אדום נשפך עליה, נשפך מלמעלה.
  
  "זהו זה," קיילב התגרה בה. "רדו למקום שבו אתם שייכים."
  
  הקהל שאג. כיילב ניגב את ידיו המגעילות בשערה הארוך וצחק ברוע שקט וקטלני.
  
  "הולכת להשתין על גופתך המתה, כלבה."
  
  קנדי נפלה על ברכיה, ונמלטה לרגע מאחיזתו של קיילב. היא ניסתה להתחמק ממנו, אבל הוא החזיק אותה בחוזקה במכנסיה. הוא משך אותה אליו בחזרה, מחייך כמו פרא עם ראש מוות. לא הייתה לה ברירה. היא פתחה את כפתורי המכנסיים שלה, את מכנסיה חסרי הצורה, המסתירים דמות, ונתנה להם להחליק במורד רגליה. היא ניצלה את ההפתעה הרגעית שלו כדי לזחול משם על ישבנה. האבנים שרטו את עורה. הקהל יילל. כיילב זינק קדימה והושיט יד לתוך חגורת תחתוניה, אבל היא בעטה בו באכזריות בפניו, התחתונים מצלצלים לאחור בדיוק כשאפו, מדמם ושבור, השתלשל הצידה. היא ישבה שם לרגע, מביטה בנמסיס שלה ומצאה את עצמה לא מסוגלת להסיט את מבטו מעיניו הדומות והטורפות.
  
  
  * * *
  
  
  דרייק התגלגל דרך הפתח המפואר אל הלובי הענק. ה-SAS למעשה חסם את אזור מועדון הלילה וכיסה את גרם המדרגות הראשי. שאר הטירה לא יהיו כל כך ידידותיים.
  
  דאל טפח על כיס החזה שלו. "בציורים נראה מחסן מימיננו ובאגף המזרחי הרחוק. אל תטיל ספק בכלום עכשיו, דרייק. היידן. הסכמנו שזה המקום הכי הגיוני עבור פריי, החברים שלנו והקבר".
  
  "אפילו לא חלמתי על זה," אמר היידן בהחלטיות.
  
  כשקבוצת גברים מתרוצצת מאחוריו, דרייק הלך בעקבות דאל דרך הדלת לאגף המזרחי. ברגע שהדלת נפתחה, כדורים נוספים פילחו את האוויר. דרייק התגלגל וקם ויורה.
  
  ופתאום אנשיו של פריי היו ביניהם!
  
  סכינים הבזיקו. ירו אקדחי יד. חיילים ירדו משמאל ומימין. דרייק הצמיד את הלוע של אקדחו לרקה של אחד השומרים של פריי, ואז הניף את הנשק לעמדת ירי בדיוק בזמן כדי להכניס כדור בפניו של התוקף. השומר תקף אותו משמאל. דרייק התחמק מהזריקה והרים את הבחור במרפק בפנים. הוא התכופף מעל האיש המחוסר הכרה, הרים את הסכין שלו וצלל את קצהו בראשו של אחר שעמד לחתוך את גרונו של הדלתא קומנדו.
  
  יריית אקדח נשמעה ליד אוזנו; הנשק האהוב על SGG. היידן השתמש בגלוק ובאולר. כוח רב לאומי לתקרית רב לאומית, חשב דרייק. יריות נוספות נשמעו בקצה המרוחק של החדר. תערב את האיטלקים.
  
  דרייק התגלגל שטוח מתחת למכת הצד של האויב. הוא סובב את כל גופו, רגליים קודם, והפיל את הבחור מרגליו. כשהאיש נחת בחוזקה על עמוד השדרה שלו, דרייק התאבד.
  
  קצין ה-SAS לשעבר קם והבחין בדהל תריסר צעדים קדימה. אויביהם הלכו ופחתו - כנראה נותרו רק כמה עשרות אנוסים שנשלחו לשחוק את הפולשים. הצבא האמיתי יהיה במקום אחר.
  
  "לא רע לחימום," חייך השבדי, דם סביב פיו. "עכשיו קדימה!"
  
  הם עברו דרך דלת אחרת, פינו חדר ממלכודות, ואז חדר נוסף שבו צלפים אספו שישה מהחבר'ה הטובים לפני שהם חוסלו. בסופו של דבר הם מצאו את עצמם מול חומת אבן גבוהה עם פרצות שדרכן ירו מקלעים. במרכז קיר האבן הייתה דלת פלדה מרשימה עוד יותר, המזכירה כספת בבנק.
  
  "זהו זה," אמר דאל והתכופף לאחור. "חדר התצפית של פריי."
  
  "נראה כמו בן זונה קשוח," אמר דרייק, תופס לידו מחסה, מרים את ידו כשעשרות חיילים רצו אליו. הוא הביט סביבו בחיפוש אחר היידן, אבל לא הצליח להבחין בדמותה הדקה בין הגברים. לאן לעזאזל היא נעלמה? הו בבקשה, בבקשה אל תיתן לה לשכב שם שוב... מדממת...
  
  "פורט נוקס הוא אגוז שקשה לפיצוח," אמר הקומנדו של דלתא תוך שהוא נשך.
  
  דרייק ודאל הביטו זה בזה. "מתאבקים!" - אמרו שניהם בו זמנית, דבקים במדיניות 'מהירות ואל תסתובב'.
  
  שני אקדחים גדולים הועברו בזהירות לאורך הקו, החיילים מחייכים כשהם צופים. לקנה של תותחים רבי עוצמה הוצמדו ווי תפס מפלדה חזקים, בדומה למשגרי רקטות.
  
  שני החיילים רצו לאחור בדרך שהגיעו כשהם אוחזים בכבלי פלדה נוספים בידיהם. כבלי פלדה המחוברים לתא חלול בחלק האחורי של המשגרים.
  
  דאל לחץ פעמיים על חיבור ה-Bluetooth שלו. "תגיד לי מתי נוכל להתחיל."
  
  חלפו כמה שניות, ואז הגיעה התשובה. "קָדִימָה!"
  
  הוקם מטח. דרייק ודאל יצאו החוצה עם משגרי רימונים מונחים על כתפיהם, לקחו כיוון ולחצו על ההדק.
  
  שני קרסי פלדה עפו החוצה במהירות של רקטה, חופרים עמוק בקיר האבן של הכספת של פריי לפני שפרצו החוצה מהצד השני. ברגע שהם נתקלו בחלל, החיישן הפעיל מכשיר שסובב את הווים בעצמם, וכפה אותם בחוזקה על הקיר בצד השני.
  
  דאל דפק לעצמו על האוזן. "תעשה את זה".
  
  ואפילו מלמטה, דרייק יכול היה לשמוע את קולם של שני האמרים עוברים לאחור, כבלים מחוברים לפגושים המחוזקים שלהם.
  
  הקיר הבלתי חדיר של פריי התפוצץ.
  
  
  * * *
  
  
  קנדי בעט החוצה באזהרה כשקיילב דישד לעברה, תופס את ברכו ושולח אותו מהדהד. היא ניצלה את הפוגה של הרגע כדי לקפוץ על רגליה. כייל הגיע שוב והיא סטרה לו על האוזן בגב ידה.
  
  הקהל שמעליה פיפח בהנאה. יין נדיר וויסקי משובח בשווי אלפי דולרים נשפכו על עפר הזירה. זוג תחתוני תחרה לנשים ריחפו מטה. עניבה לגברים. זוג חפתים של גוצ'י, אחד מהם מקפיץ את גבו השעיר של קיילב.
  
  "הרוג אותה!" פריי צרח.
  
  כיילב נסע לעברה כמו רכבת משא, ידיים מושטות, רעשים גרוניים נשמעו עמוק בתוך בטנו. קנדי ניסה לקפוץ משם, אבל הוא תפס אותה והרים אותה מהרצפה, והרים אותה מהרצפה.
  
  בעודו באוויר, קנדי יכול רק להתכופף כשהמתין לנחיתה. וזה היה קשה, סלע ואדמה התנגשו בעמוד השדרה שלה, והוציאו את האוויר מריאותיה. רגליה נבעטו למעלה, אבל קיילב נכנס אליהן והתיישב עליה, מניח את מרפקיו קדימה.
  
  "יותר כמוהו," מלמל הרוצח. "עכשיו אתה הולך לצרוח. אעעעע!" קולו היה מאני, כמו צווחת חזיר בבית מטבחיים באוזניה. "אייייייייי!"
  
  ייסורים בוערים גרמו לגופה של קנדי להתעוות. הממזר היה עכשיו במרחק סנטימטר ממנה, גופו שוכב עליה, ריר נוטף משפתיו אל לחייו, עיניו בוערות באש גיהנום, הוא הצמיד את מפשעתו אל שלה.
  
  היא הייתה חסרת אונים לרגע, עדיין ניסתה להסדיר את נשימתה. אגרופו נחבט בבטנה. יד שמאל שלו עמדה לעשות את אותו הדבר כשהיא נעצרה. מחשבה דופקת לב, ואז היא עלתה לגרונה והחלה להילחץ.
  
  קנדי נחנק, מתנשף באוויר. כיילב ציחקק כמו מטורף. הוא לחץ חזק יותר. הוא בחן את עיניה. הוא נשען על גופה, מועך אותה עם משקלו.
  
  היא בעטה חזק ככל שיכלה, והפילה אותו הצידה. היא הבינה היטב שזה עתה קיבלה אישור. הצרכים המעוותים של הממזר הצילו את חייה.
  
  היא חמקה שוב. הקהל צעק עליה - על הופעתה, על בגדיה המלוכלכים, על ישבנה השרוט, על רגליה המדממות. כיילב קם, דמוי רוקי, מסף התבוסה ופרש את זרועותיו, צוחק.
  
  ואז היא שמעה קול, חלש אבל חוצה את הקקופוניה הצרודה.
  
  קולו של בן: "דרייק מתקרב, קנדי. הוא מתקרב. קיבלתי הודעה!"
  
  לעזאזל... הוא לא ימצא אותם כאן. היא לא יכלה לדמיין שמכל המקומות בטירה הוא יחפש את זה. סביר להניח שהמטרה שלו תהיה אחסון או תאים. זה יכול לקחת שעות....
  
  בן עדיין היה זקוק לה. הקורבנות של כיילב עדיין היו זקוקים לה.
  
  לעמוד ולצעוק כשהם לא יכלו.
  
  כיילב מיהר לעברה, פזיז באנוכיותו. קנדי העמידה פנים של אימה, ואז הרימה את רגלה וטרקה את מרפקה היישר אל פניו המתקרבות.
  
  דם זלג על כל ידה. כיילב עצר כאילו נתקל בקיר לבנים. קנדי לחץ על היתרון שלה, היכה אותו באגרופים בחזה, חבט באפו שכבר שבור, בעט בו בברכיים. היא השתמשה בכל שיטה אפשרית כדי להשבית את התליין.
  
  שאגת הקהל גברה, אבל היא בקושי שמעה אותה. מכה מהירה אחת בביצים שלחה את התחת לברכיו, אחרת בסנטר הפנתה אותו על גבו. קנדי נפל לעפר לידו, מתנשף מרוב עייפות, ובהה בעיניו המטומטמות.
  
  נשמעה חבטה ליד ברך ימין. קנדי הביט לאחור וראה בקבוק יין שבור תקוע הפוך בעפר. מרלו שעדיין נוטף הבטחה אדומה נוזלית.
  
  קיילב התנדנד לעברה. היא ספגה את המכה על הפנים בלי להירתע. "אתה חייב למות," היא סיננה. "עבור אוליביה דאן," היא שלפה את הבקבוק השבור מהאדמה. "בשביל סלינה טיילר," היא הרימה אותו מעל ראשו. "מירנדה דרורי," היא הוסיפה, "המכה הראשונה שלה ריסקה שיניים, סחוס ועצם. "ולמען אמה סילק," המכה השנייה שלה הסירה את עינו. "עבור אמילי ג'יין וינטרס," המכה האחרונה שלה הפכה את צווארו לבשר טחון.
  
  והיא כרעה שם על האדמה המדממת, מנצחת, האדרנלין זורם בעורקיה ופועם במוחה, מנסה לכבוש מחדש את האנושות שנטשה אותה לרגע.
  
  
  ארבעים וארבעה
  
  
  
  LA VEREIN, גרמניה
  
  
  קנדי קיבל הוראה לחזור במדרגות באיומי אקדח. גופתו של תומס קיילב נותרה מתעוותת במקום בו היא הייתה צריכה למות.
  
  פריי נראה אומלל, דיבר בטלפון הנייד שלו. "כספת," הוא קרקר. "שמור את הכספת בכל מחיר, הדסון. לא אכפת לי מכל דבר אחר, אידיוט. קום מהספה הארורה הזו ותעשה מה שאני משלם לך בשביל לעשות!"
  
  הוא ניתק את הקשר ובהה בקנדי. "נראה שהחברים שלך פרצו לבית שלי."
  
  קנדי נתן בו מבט ערמומי לפני שהפנה אותו לאליטה שנאספה. "נראה כאילו אתם טיפשים יקבלו חלק ממה שמגיע לכם."
  
  היה צחוק שקט וציקוש של כוסות. פריי הצטרף לרגע לפני שאמר, "שתו, חברים שלי. אז עזוב בדרך הרגילה."
  
  קנדי העמיד פנים שהוא חוצפה, מספיק כדי לקרוץ לבן. לעזאזל אם הגוף שלה לא כאב כמו כלבה. ישבנה נשרף ורגליה פעמו; ראשו כאב וידיו היו מכוסות בדם דביק.
  
  היא מסרה אותם לפריי. "אפשר לנקות את זה?"
  
  "השתמש בחולצה שלך," הוא ציחקק. "בכל מקרה, זה לא יותר מסמרטוט. ללא ספק, זה משקף את שאר הארון שלך".
  
  הוא הניף את ידו בצורה מלכותית. "תביא אותה. וגם ילד."
  
  הם עזבו את הזירה, קנדי מרגישה עייפה ומנסה להרגיע את ראשה המסתובב. ההשלכות של מה שהיא עשתה יחיו איתה במשך עשרות שנים, אבל עכשיו לא הגיע הזמן להתעכב. בן היה לידה, ולפי ההבעה על פניו, ניסה בבירור להרגיע אותה באופן טלפתי.
  
  "תודה, בחור," היא אמרה, והתעלמה מהשומרים. "זה היה טיול עוגות."
  
  בעקבות המזלג השמאלי, הם פנו במסדרון אחר שהסתעף מבלוק התא שלהם. קנדי אספה את מחשבותיה.
  
  פשוט תשרוד, חשבה. פשוט תישאר בחיים.
  
  פריי קיבל שיחה נוספת. "מה? האם הם באחסון? אִידיוֹט! אתה... אתה..." הוא מלמל בזעם. "הדסון, אתה... שלח את כל הצבא לכאן!"
  
  צריחה אלקטרונית ניתקה את הקשר בפתאומיות, כמו גיליוטינה שחותכת את ראשה של מלכה צרפתית.
  
  "קח אותם!" פריי פנה לשומריו. "קח אותם למגורים. נראה שיש יותר מחבריך ממה שחשבנו תחילה, קנדי היקר. אני אחזור לטפל בפצעים שלך מאוחר יותר."
  
  במילים אלה, הגרמני המטורלל הלך במהירות. קנדי היה מודע היטב לכך שהיא ובן היו עכשיו לבד עם ארבעה שומרים. "תמשיך," אחד מהם דחף אותה לעבר הדלת בקצה המסדרון.
  
  כשהם עברו את זה, קנדי מצמץ בהפתעה.
  
  חלק זה של הטירה נהרס כליל, מעליו הוקם גג מקושת חדש ו'בתים' קטנים מלבנים עמדו משני צדי החלל. לא גדול בהרבה מרפתות גדולות, היו בערך שמונה כאלה. קנדי הבין מיד שיותר מכמה אסירים עברו במקום הזה בבת אחת.
  
  אדם גרוע יותר מתומס קיילב?
  
  הכירו את הבל פריי.
  
  מצבה הלך והחמיר בכל שנייה. השומרים דחפו אותה ואת בן לעבר אחד הבתים. ברגע שנכנס, המשחק נגמר. הפסדת.
  
  היא יכולה להוציא אחד, אולי אפילו שניים. אבל ארבע? לא היה לה סיכוי.
  
  אם רק....
  
  היא הביטה לאחור אל השומר הקרוב והבחינה שהוא מביט בה בהערכה. "היי, זה זה? אתה מתכוון לשים אותנו שם?"
  
  "אלה הפקודות שלי."
  
  "תראה. הבחור הזה כאן - הוא הגיע עד הסוף כדי להציל את אחותו. אתה חושב, אממ, אולי הוא יוכל לראות אותה. רק פעם אחת."
  
  "הזמנות מפריי. אנחנו לא מורשים."
  
  קנדי הביט משומר אחד למשנהו. "ומה? מי צריך לדעת? פזיזות היא תבלין החיים, נכון?"
  
  השומר נבח עליה. "אתה עיוור? לא ראית את המצלמות במקום הארור הזה?"
  
  "פריי עסוק בלהלחם בצבא," חייך קנדי. "למה אתם חושבים שהוא ברח כל כך מהר?" חבר'ה, תן לבן לראות את אחותו, ואז אולי אני אשתחרר קצת כשהבוסים החדשים יגיעו."
  
  השומרים הציצו זה בזה בחשאי. קנדי הכניס יותר שכנוע בקולה וקצת יותר פלירטוט בשפת הגוף שלה, ועד מהרה שניהם פתחו את הדלת של קארין.
  
  כעבור שתי דקות היא הוצאה. היא התנודדה ביניהם, נראתה מותשת, שערה הבלונדיני פרוע ופניה משוכות.
  
  אבל אז היא ראתה את בן ועיניה מאירות כמו ברק בסערה. נראה היה כאילו הכוח חזר לגופה.
  
  קנדי משך את עיניה כששתי הקבוצות נפגשו, מנסה להעביר במהירות את הדחיפות, הסכנה, תרחיש הסיכוי האחרון של הרעיון המטורף שלה, והכל במבט אחד נואש.
  
  קארין הניפה את השומרים ונהמה. "קדימה וקח קצת, ממזרים. "
  
  
  * * *
  
  
  תורסטן דאל הוביל את ההסתערות, מחזיק את אקדחו החוצה כמו חרב מונפת, צועק בכל ריאותיו. דרייק היה ממש לידו, רץ במלוא המהירות עוד לפני שכל הקיר של הכספת קרס. עשן ופסולת מפוזרים על פני השטח הקטן. בזמן שדרייק רץ, הוא הרגיש שחיילות קואליציה אחרים מתפרצים לשני הכיוונים. הם היו פלנגס מוות שועט, שהתקדם אל אויביהם בכוונה רצחנית.
  
  האינסטינקטים של דרייק נכנסו פנימה כשהעשן הסתחרר והתדלדל. משמאל עמד קבוצה של שומרים, קפואים מפחד, איטיים בתגובה. הוא ירה צרור לקרבם, והרס לפחות שלוש גופות. אש חוזרת נשמעה קדימה. חיילים נפלו לשמאלו ולימינו ופגעו בחומה שהתמוטטה בחוזקה בתנופה.
  
  דם התיז ממש מול עיניו כשראשו של האיטלקי הפך לקיטור, האיש לא מהיר מספיק כדי להתחמק מהכדור.
  
  דרייק יונה לכיסוי. סלעים חדים ובטון קרעו את הבשר על זרועותיו כשנפל על הרצפה. כשהתהפך, הוא ירה כמה צרורות על הפינות. אנשים צרחו. התערוכה התפוצצה תחת אש עזה. עצמות ישנות הסתחררו באוויר בהילוך איטי כמו כתמי אבק.
  
  יריות נשמעו שוב קדימה, ודרייק ראה המוני אנשים נעים. ישו! צבאו של פריי היה ממש שם, מרוכז במבנה הקטלני שלהם, נע קדימה מהר יותר ויותר ככל שהם הרגישו שיש להם את היתרון.
  
  
  * * *
  
  
  קארין השתמשה באימוני אומנויות לחימה כדי לבטל את יכולת השומרים שלה תוך שניות. קנדי הושיט יד אחורית חדה אל סנטרו של השומר שלה, ואז צעד קדימה וחבט בראשו כל כך חזק עד שכוכבים הבזיקו מול עיניה. שנייה לאחר מכן, היא ראתה את יריבתה השנייה, הגארד הרביעי, קופץ הצידה כדי ליצור קצת רווח ביניהם.
  
  ליבה שקע. אז השומר הרביעי היה גשר רחוק מדי. אפילו עבור שניים מהם.
  
  השומר נראה מאובן כשהרים את הרובה שלו. באצבעות רועדות הוא סרק את האזור לעזרה. קנדי הושיטה את ידיה, כפות ידיה החוצה.
  
  "תירגע, אחי. פשוט תישאר רגוע."
  
  אצבע ההדק שלו התכרבלה מפחד. ירייה נשמעה וקיפצה מהתקרה.
  
  קנדי התכווץ. המתח עיבה את האוויר, והפך אותו למרק עצבני.
  
  בן כמעט צרח כשהטלפון הסלולרי שלו התחיל להשמיע צלצול צרוד דרך החרדה שלו. התמונה של Sizer הועלתה למקסימום.
  
  השומר גם קפץ והסיט עוד ירייה בלתי רצונית. קנדי חשה את הרוח מהכדור חולפת על פני גולגולתה. פחד טהור הקפיא אותה למקום.
  
  בבקשה, היא חשבה. אל תהיה אידיוט. שים לב לאימון שלך.
  
  בן אז זרק את הטלפון שלו על השומר. קנדי ראה אותו נרתע ונפל במהירות על הרצפה כדי ליצור עוד הסחת דעת. עד שהשומר הפיל את הטלפון והפנה את תשומת לבו, קנדי לקח על כתפו את נשקו של השומר השלישי.
  
  קארין אמנם, היא גרה כאן זמן מה. היא ראתה וחוותה קשיים. היא ירתה מיד. השומר נרתע כשענן אדום בקע ממעילו. ואז כתם כהה התפשט על כתפו והוא נראה מבולבל, ואז כועס.
  
  הוא ירה נקודתית לעבר בן.
  
  אבל הזריקה לא הצליחה, החמצה ללא ספק שנעזרה בעובדה שראשו התפוצץ אלפית שנייה לפני שהוא לחץ על ההדק.
  
  מאחוריו, ממוסגר בנתזי דמו, עמד היידן עם גלוק בידו.
  
  קנדי הסתכל על בן וקארין. ראיתי איך הם מסתכלים אחד על השני בהנאה, אהבה ועצב. זה נראה הגיוני לתת להם דקה. ואז היידן היה לידה, מהנהן לבן בהקלה.
  
  "מה שלומו?"
  
  קנדי קרץ. "הוא יהיה מאושר יותר עכשיו כשהגעת."
  
  ואז היא התפכחה. "אנחנו צריכים להציל את האסירים האחרים כאן, היידן. בוא ניקח אותם ונעזוב את הגיהנום הזה".
  
  
  * * *
  
  
  שני הצבאות התעמתו, כוחות הקואליציה ירו ביריביהם במקום, הגרמנים הניפו סכינים וניסו להתקרב במהירות.
  
  לרגע דרייק חשב שמשחק הסכינים הזה חסר תועלת, מטורף לגמרי, אבל אז הוא נזכר מי הבוס שלהם. הבל פריי. המטורף לא היה רוצה שהמפלגה שלו תשתמש בכדורים למקרה שהם יפגעו בחפציו שלא יסולא בפז.
  
  ביניהם, דרייק הפיל אויב אחר אויב. חיילים רטנו והכו אחד בשני מסביבו, תוך שימוש בכוח ששבר עצמות. אנשים צרחו. הקרב היה קרב יד ביד כולל. הישרדות הייתה תלויה במזל ובאינסטינקט טהורים ולא בכל מיומנות.
  
  בזמן שהוא יורה, חבט באגרופים ועשה את דרכו, הוא הבחין בדמות קדימה. הדרוויש המסתובב של המוות.
  
  אלישיה מיילס נלחמת בדרכה בשורות חיילי העל הבינלאומיים.
  
  דרייק פנה אליה. קול הקרב נדם. הם היו בחלק האחורי של הכספת, הסרקופג של אודין לידם, פתוח כעת, עם מתלה של זרקורים מותקן מעליו.
  
  "טוב, טוב," היא צחקה. "דראקסטר. מה שלומך חבר?"
  
  "אותו הדבר כמו תמיד."
  
  "מממ, אני זוכרת. למרות שאני לא יכול להגיד שזה היה תלוי יותר מדי זמן, הא? דרך אגב, חתול גדול נלחם על החבלים. לא רע עבור חייל לשעבר שהפך לאזרח".
  
  "גם אתה. איפה ה-BBF שלך?"
  
  "WWF?"
  
  שני החיילים הלוחמים התרסקו לתוך דרייק. הוא דחף אותם בעזרתה של אלישיה, שניהם נהנו ממה שעומד לקרות.
  
  "החבר הכי טוב לנצח? אתה זוכר אותו? חָמוּד?"
  
  "הו כן. הייתי צריך להרוג אותו. הממזר תפס את פריי ואותי מדשדשים בחצר האחורית." היא ציחקקה. "כעסתי. הם מתו." היא עשתה פרצוף. "סתם עוד טיפש מת."
  
  "מי חשב שהוא יכול לאלף אותך," דרייק הנהן. "אני זוכר".
  
  "למה היית צריך להיות כאן עכשיו, דרייק? אני באמת לא רוצה להרוג אותך."
  
  דרייק הניד בראשו, המום. "יש מונח שנקרא השקרנית היפה. שתי המילים האלה מסכמות הכל עליך, מיילס, טוב יותר מכל שייקספיר שיכול היה."
  
  "ומה?" אלישיה הפשילה שרוולים בחיוך וחלצה את נעליה. "האם אתה מוכן לקבל את הביצים שלך?"
  
  בזווית עינו, דרייק ראה את אייבל פריי זוחל מהם וצועק על מישהו בשם הדסון. ברור שמיילס הגן עליהם כשהיא תיעלה את כוחותיהם, אבל עכשיו היו לה סדרי עדיפויות אחרים. טורסטן דאל, תמיד אמין, עמד מול הגרמני המשוגע והחל לתקוף.
  
  דרייק קפץ את אגרופיו. "זה לא יקרה, מיילס."
  
  
  ארבעים וחמש
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  אלישיה זעזעה אותו כשקרעה את חולצת הטריקו שלה, כרכה אותה סביב עצמה עד שהיא הייתה הדוקה כמו חבל, ואז השתמשה בשתי הידיים כדי ללפף אותה סביב צווארו. הוא נאבק, אבל הרתמה המאולתרת שלה משכה אותו פנימה.
  
  ממש לתוך הברכיים העולות - בסגנון מואי תאילנדי. אחד. שתיים. שְׁלוֹשָׁה.
  
  הוא הסתובב לאחור. שוב הסתובבנו. השני התכווץ מתחת לצלעותיו. המכה השלישית פגעה בו בצורה ישרה בביצים. כאב עלה דרך בטנו, גרם לו להרגיש בחילה והוא נפל על גבו.
  
  אלישיה עמדה מעליו, מחייכת. "מה אמרתי? תגיד לי, דרייקי, בדיוק מה שאמרתי." היא עשתה תנועה לתת לו משהו.
  
  "הכדורים שלך."
  
  היא הורידה את הירך והתפתלה כדי לתת בעיטה צדדית מכוונת לאפו. דרייק הרים את שתי ידיו וחסם את המכה. הרגשתי אצבע אחת נעקרה. היא הסתובבה כך שהיתה מולו פנים אל פנים, הרימה רגל אחת גבוה בקשת, ואז הורידה את עקבה אל מצחו.
  
  מכת גרזן.
  
  דרייק התגלגל לאחור, אבל המכה עדיין פגעה בו בחזה. ועם כוח רב ככל שמיילס יכול היה לגייס, זה גרם לכאב בלתי נסבל.
  
  היא דרכה על הקרסול שלו.
  
  דרייק צרח. גופו נשבר באופן שיטתי, חבול והושחת. היא שברה אותו, חתיכה אחר חתיכה. ארור שנים אזרחיות. אבל אז, האם הוא בכלל יכול להאשים את הפיטורים? היא תמיד הייתה טובה. האם היא תמיד הייתה כל כך טובה?
  
  אזרח שבור או לא, הוא עדיין היה SAS, והיא הכתימה את הרצפה בדמו.
  
  הוא נסוג לאחור. שלושה לוחמים נפלו עליו וריסקו כל מה שסביבו. דרייק נהנה מההפוגה מהמרפק של הגרמני בגרון. הוא שמע את קריסת הסחוס והרגיש קצת יותר טוב.
  
  הוא קם, הבין שהיא הרשתה לו. היא רקדה, נעה מרגל לרגל, עיניה זוהרות מבפנים בשטן ואפור. מאחוריה, דאל, פריי והדסון היו נעולים יחד, נאבקים על קצה ארונו של אודין, פניהם מתעוותות מכאב.
  
  אלישיה זרקה לעברו את חולצת הטריקו שלה. זה פגע כמו שוט, גרם לצידו השמאלי של פניו להישרף. היא הכתה שוב והוא תפס אותה. הוא משך בעוצמה מדהימה. היא מעדה והשליכה את עצמה אל זרועותיו.
  
  "שלום".
  
  הוא הניח את שני האגודלים ממש מתחת לאוזניה, לחץ חזק. מייד היא התחילה להתפתל, כל מראית עין של התרסה נעלמה. הוא לחץ מספיק חזק על צומת העצבים כדי לגרום לכל אדם נורמלי להתעלף.
  
  מיילים התהפכו כמו שור רודיאו.
  
  הוא לחץ חזק יותר. לבסוף, היא נשענה לאחור בחיבוק ההדוק שלו, הניחה לו לסחוב את משקלה, צליעה, מנסה לחלוק את הכאב. ואז היא קמה זקוף ותקעה את שני האגודלים מתחת לבית השחי שלו.
  
  ישר לתוך צרור העצבים שלו. ייסורים עברו בגופו.
  
  ובגלל זה הם ננעלו. שני אויבים אימתניים, נלחמים בין גלי כאב, בקושי זזים, מביטים זה בעיני זה כמו מאהבים אבודים עד שהמוות יפריד ביניהם.
  
  דרייק נאנח, לא הצליח להסתיר את עליבותו. "משוגע... כלבה. למה...למה לעבוד בשביל האיש הזה?"
  
  "פירושו... להגיע... לסוף."
  
  לא דרייק ולא מיילס יסוגו. סביבם החל הקרב להסתיים. יותר חיילי קואליציה נותרו על רגליהם מאשר גרמנים. אבל הם המשיכו להילחם. ודרייק יכול היה לראות במעומעם את דאל ופריי נעולים בחיבוק קטלני דומה, נלחמים עד הסוף.
  
  אף חייל לא קטע אותם. הכבוד היה גדול מדי. בפרטיות וללא משוא פנים, הקרבות הללו יוכרעו.
  
  דרייק נפל על ברכיו, מושך איתו את אלישיה. כתמים שחורים רקדו מול עיניו. הוא הבין שאם היא תמצא דרך לשבור את אחיזתו, הוא באמת יגמר. האנרגיה עזבה אותו עם כל שנייה.
  
  הוא צנח. היא לחצה חזק יותר, אותו אינסטינקט הרוצח המוחלט דקר בה. האגודלים שלו החליקו. אלישיה נפלה קדימה, מכה אותו בסנטר במרפקה. דרייק ראה את זה מגיע, אבל לא היה לו כוח לעצור את זה.
  
  ניצוצות התפוצצו מול עיניו. הוא נפל על גבו, בוהה בתקרה הגותית של פריי. אלישיה זחלה למעלה וחסמה את מבטו בפניה, מעוותות מכאב.
  
  אף אחד מהחיילים סביבם לא ניסה לעצור בעדה. זה לא יסתיים עד שאחד הלוחמים יכריז על שביתת נשק או ימות.
  
  "לא נורא," היא השתעלה. "עדיין הבנת, דרייק. אבל אני עדיין יותר טוב ממך."
  
  הוא מצמץ. "אני יודע".
  
  "מה?" - שאלתי.
  
  "יש לך... היתרון הזה. האינסטינקט הרוצח הזה. זעם של קרב. לא משנה. זה משנה. זו... זו הסיבה שהפסקתי."
  
  "למה זה צריך לעצור אותך?"
  
  "דאגתי ממשהו מחוץ לעבודה", אמר. "זה משנה הכל".
  
  האגרוף שלה היה מורם, מוכן למחוץ את גרונו. חלף רגע. ואז היא אמרה, "חיים לחיים?"
  
  דרייק החל להרגיש את האנרגיה חוזרת אט אט לגפיים שלו. "אחרי כל מה שעשיתי היום, אני חושב שהם חייבים לי הרבה".
  
  אלישיה נסוגה לאחור והושיטה את ידה כדי לעזור לו לעמוד על רגליו. "זרקתי את הבארות לכיוון החבלים בבאר של מימיר. לא הרגתי אותו בקברו של אודין. הסרתי את תשומת ליבו של פריי מבן בלייק. אני לא כאן כדי להרוס את העולם, דרייק, אני כאן רק כדי ליהנות."
  
  "אני מאשר." דרייק החזיר לעצמו את שיווי המשקל בדיוק כשתורסטן דאל הרים את גופו הרפוי של אייבל פריי מהקצה הרחב של ארונו של אודין. הוא נפל על הרצפה בקול רטוב, התנפץ ללא רוח חיים על אבני הריצוף השיש האיטלקי.
  
  קריאות צהלות נשמעו והדהדו ברחבי חיילי הקואליציה.
  
  דאל קפץ את אגרופו, מביט לתוך הארון.
  
  "המנוול הזה מעולם לא ראה את הפרס הזה," הוא צחק. "מפעל חייו. ישוע המשיח, אתם חייבים לראות את זה."
  
  
  ארבעים ושש
  
  
  
  סטוקהולם
  
  
  יום לאחר מכן, דרייק הצליח להימלט מסבב חקירות אינסופי כדי לישון כמה שעות במלון סמוך, מהעתיקים והמשובחים בשטוקהולם.
  
  בלובי הוא המתין למעלית ותהה מדוע צולמו כל תהליכי החשיבה שלו. הם השתגעו מחוסר שינה, מכות תמידיות ולחץ עז. לקח לו כמה ימים להתאושש.
  
  המעלית צלצלה. דמות הופיעה לידו.
  
  קנדי, לבוש בחליפת מכנסיים יומיומית של שבת, שיער מסורק לאחור, בוחן אותו בעיניים מותשות.
  
  "שלום".
  
  מילים לא הספיקו. לשאול אותה אם היא בסדר היה לא רק צולע, זה היה ממש טיפשי.
  
  "שלום גם לך."
  
  "באותה קומה?"
  
  "בְּהֶחלֵט. הם משאירים את כולנו מבודדים, אבל ביחד".
  
  הם נכנסו פנימה. בוהה בהשתקפות השבורה שלהם במראה. נמנע ממגע עם מצלמת הווידאו הנדרשת. דרייק לחץ על כפתור התשע עשרה.
  
  "אתה טוב בזה כמוני, קנדי?"
  
  היא צחקה מכל הלב. "שבוע מטורף, או שבועות. לא בטוח. זה משגע אותי שבסופו של דבר נלחמתי באויב שלי וניקיתי את השם שלי בסוף הכל".
  
  דרייק משך בכתפיו. "כמו שאני. אירוני, נכון?"
  
  "לאן היא הלכה? אלישיה."
  
  "אל תוך הלילה שבו כל הסודות הכי טובים הולכים, היא והחנון ההדסון הזה," דרייק משך בכתפיו. "הלך לפני שכל מי שבאמת חשוב הבחין בהם. כנראה מפוצצים אחד את השני את המוח בזמן שאנחנו מדברים".
  
  "עשית את הדבר הנכון. הם לא היו מעוררי ההשראה העיקריים כאן. אלישיה מסוכנת, אבל לא משוגעת. אה, והאם אתה לא מתכוון ל"דומם של הלילה".
  
  הוא לקח רגע לעבד את ההתייחסות שלה לסלע הדינוזאור. הוא צחק. מצב רוחו עלה מהר יותר מכספית ביום שמש.
  
  "מה עם היידן?" אמר קנדי כשדלתות המעלית נסגרו והמכונית הישנה החלה לעלות לאט לאט. "אתה חושב שהיא תישאר עם בן?"
  
  "אני מאוד מקווה. אם לא, אז לפחות אני חושב שהוא קיים יחסי מין עכשיו".
  
  קנדי נתן לו אגרוף בכתפו. "אל תספור את התרנגולות האלה, חבר. אולי הוא יכתוב לה שיר".
  
  "אתה שם את זה - שלוש וחצי דקות איתך!"
  
  הם עפו לאט על פני הקומה השביעית. "מזכיר לי. שם, בקברו של אודין, מה אמרת שם? משהו על כך שנשארתי ביורק, והרווחתי את עצמי."
  
  דרייק בהה בה. היא חייכה אליו חיוך מפתה.
  
  "טוב... אני... אני..." הוא נאנח והתרכך. "אני חסר תקווה בתרגול על זה."
  
  "מה?" עיניו של קנדי נצצו משובבות.
  
  "להקת הדינו-רוק הוותיקה Heart קראה לזה הפיתוי האולטימטיבי. ביורקשייר אנחנו פשוט אומרים 'צ'אט עם הציפור'. אנחנו אנשים פשוטים".
  
  כשהמעלית חלפה על פני הקומה הארבע-עשרה, קנדי פתחה את כפתור חולצתה והניחה לה ליפול על הרצפה. מתחת לבשה חזייה אדומה שקופה.
  
  "מה אתה עושה?" דרייק הרגיש את ליבו קופץ כאילו התחשמל.
  
  "אני מתפרנס."
  
  קנדי פתחה את רוכסן מכנסיה ונתנה להם ליפול על הרצפה. היא לבשה זוג תחתונים אדומים תואמים. המעלית התכווצה כשהגיעה לקומה שלהם. דרייק הרגיש את רוחו וכל השאר מתרומם. הדלת החליקה הצידה, נפתחת.
  
  הזוג הצעיר חיכה. האישה ציחקקה. הבחור חייך אל דרייק. קנדי משך את דרייק מהמעלית אל המסדרון, משאיר את חליפת המכנסיים שלה מאחור.
  
  דרייק הביט לאחור. "אתה לא רוצה את זה?"
  
  "אני לא צריך את זה יותר."
  
  דרייק הרים אותה. "עבודה טובה, זו הליכה מהירה לחדר שלי."
  
  קנדי הורידה את שערה.
  
  
  סוֹף
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"